Самый жаркий день (СИ) [Андрей Березняк] (fb2) читать онлайн

Самый жаркий день

Глава 1

Глава 1

– Анатоль, да уйдите же, наконец!

– Александра, позвольте же остаться еще на часок!

Навязчивый кавалер стоял передо мной в костюме Адама, из украшений на нем был лишь вздыбленный уд, однако никакого желания продолжить амурные утехи он не вызывал. Я уже собиралась приложить прилипчивого любовника талантом, но тот, очевидно, почувствовал неладное и, вздохнув, принялся одеваться.

На душе было мерзко, тело, жаждущее благодати, Анатоля отторгало, и мне до сих пор удивительно, чем он смог так привлечь к себе внимание, что вчера после приема у Шарлотты Убри, в девичестве графини фон Ферзен, я потащила этого хлыща к себе. Танька, отворившая в ночи двери, сделала такое лицо, словно съела лимон целиком, и ведь оказалась права. Анатоль Висленев оказался мужчиной пустым, склонным к глупым шуткам в постели, а еще так гордился размером свое хера, что, казалось, женщина ему была нужна только для высказывания своего восхищения этим отростком. Как результат ночи: благодати я не достигла, между ног все болит, и хочется тщательно вымыться.

– Ушел, бестолочь, – пробубнила горничная. – Вставать будете?

– Буду, – рыкнула я. – Надо было его выгнать еще в ночи.

– Надо было его сюда не тащить, – проворчала Таня. – Душ?

Душ. После памятного разговора с Корнилием Евстихеевичем работы по обустройству принадлежащего ему здания были осуществлены в кратчайшие сроки, и дом Мижуева стал символом научного прогресса. В углубленном подвале обустроили топочную с большой паровой машиной, от которой по трубам подавалась холодная и горячая вода, а зимой по особым настенным грелкам бежал едва ли не пар, отчего в квартирах стало непривычно тепло. Ушла вечная сырость, исчезли и следы вечной беды петербургских апартаментов – плесени. Жильцы, изначально сокрушавшиеся о неудобствах в связи с ремонтом, в первые же холода отметили как комфорт новшества, как и то, что болеть стали реже. Но одна придумка остается пока исключительно в моем пользовании – устройство из двух кранов, в котором вода смешивается, и не надо набирать лохань для умывания. Управляющий мастерскими Вяжницкий просил не рассказывать широко об этом изобретении, пока он не оформит привилегию[1]. Завод уже разросся, занимая теперь половину земель между Карповкой и Невой, не считая больших паровозных корпусов под Гатчиной, и не ограничивался теперь только паровыми машинами. Отдельный оружейный цех под тщательной охраной терялся среди свежеотстроенных кирпичных коробок, где выпускалась «всякая всячина», как метко выражался Степан Иванович.

– Худо мне, Танька, – горько сказала я служанке.

Девка вздохнула и вдруг погладила меня по голове. На глазах ее выступили слезы, и уже через мгновение Танька рыдала у меня на груди.

– Вот ведь несправедливость какая, барышня! Не по-людски так поступать!

Она имела в виду отнюдь не мои постельные упражнения с малознакомыми кавалерами, в которых я старалась забыться. Служанка горевала по Сержу Фатову, тянущему сейчас службу в жаркой Астрахани. Последнее письмо пришло от гусара три недели назад, и он сообщал «любимой своей Сашеньке», что его эскадрон переводят в ханство Кубинское в его столицу – город Кубу[2]. Там до беспокойной границы с Персией – рукой подать, и мысли об опасностях, подстерегавших Сережу, не давали мне покоя.

Сам он в письме сохранял свой веселый нрав, со смехом описывая отношения с сослуживцами, которые никак не могли определиться в своем мнении о гвардейце, волею судьбы и высочайшего распоряжения закинутом в армейскую часть, но при этом из гвардии не разжалованном. Тем более что случился любопытный казус, ведь его чин штабс-ротмистра соответствовал армии майору, и это создавало определенные сложности в субординации[3].

Наверное, повеление Павла Петровича, отправившего моего гусара на самые задворки Империи, я так и не простила Государю. Нет, по-прежнему оставалось мое безграничное к нему уважение и преданность, но та легкость, с которой правитель решил судьбу двух сердец, до сих пор отдавала щемящей болью. Готова ли я была тогда принять предложение Сержа? Скорее нет, но это были бы наши с ним дела. А сейчас моя доля – служба и мимолетные увлечения, скорее призванные помочь забыться. Одно время верным спутником мне стала бутылка вина, пока однажды Танька не устроила форменный скандал с обещаниями выкинуть не только все спиртное из дома, но даже бокалы.

– Лучше уж с Вашей этой лабутой кувыркайтесь[4]!

Это девка о Марго Аммосовой. После событий двухлетней давности Таня мою подругу едва ли не полюбила, но – время не только лечит, еще оно стирает доброе отношение, если натура на дух не переносит «эту шалаву».

– Может, я с тобой хочу, – давно хотела сделать такую провокацию и посмотреть на реакцию служанки.

Танька – существо странное. Вроде как из крепостных, образования никакого и не было, да и по воспитанию патриархальному, в строгости церковной и общинной – щиколотку обнажить на людях грех. Однако с благородными держаться умеет достойно, книги привыкла читать, что не всякий студент сочтет необходимым. Но всему есть пределы, тем удивительнее была ее реакция.

Горничная побледнела, зажмурилась и пискнула:

– Ежли Вам от того легче будет, так и пускай! Грех отмолю потом!

Я расхохоталась, схватила Таньку за плечи и покрыла ее щеки поцелуями. Она попервой сжалась, но поняла, что лобзания эти не от страсти, а дружеские и благодарные.

– Шутить изволите, Александра Платоновна! – с возмущением отмахнулась девка. – А я уж согласная была в блуд с Вами прыгнуть! Да ну Вас! Пойду завтрак греть.

Вот и пойми ее: то ли возмутилась моей выходке, то ли расстроилась, что оказалось это лишь розыгрышем. Но скорее первое, конечно.

Танька дулась еще с пяток минут, потом оттаяла и накормила свою барышню от души. Сегодня предстояло большое собрание в Министерстве внутренних дел, и когда удастся отобедать – одному Мани известно. Я с особым тщанием отнеслась к выбору наряда, ведь несмотря на все мои заслуги встречать будут по одежке. Негоже графине и перворазрядной промышленнице явиться в чем-то слишком простом, но и африканским попугаем выглядеть не хочется. Одна деталь гардероба, правда, не подлежала обсуждению: чуть свободный короткий жакет, в котором спрятался «кутасов» образца 1820 года – совсем новый револьвер, выпущенный пока только в ограниченной партии. Эксперименты молодого инженера продолжались, и теперь он создал укороченный вариант второй модели с автоматическим взводом и прокручиванием барабана. Механику при этом постарался упросить, чтобы не городить мелкие и сложные детали. «Немцы любят изящество, но оно во вред надежности», – говорил Кутасов, и в целом я с ним была согласна. Самовзвод для женской руки оставался тяжелым, но можно оттянуть курок, тогда патрон сам провернется в камору, и останется только легким нажатием пальца послать пулю в цель. Калибр Семен тоже уменьшил, тем более что сейчас в «Курятнике» вовсю трудился профессор Гизе.

Фердинанда Ивановича заполучить оказалось ой как не просто. Ректор Дерптского университета совсем не горел желанием переезжать в Петербург для частной практики, но личная просьба Аракчеева, мое обширное письмо с условиями работы сделали свое дело. Увы, но прибывший в столицу не старый еще человек заставил ужаснуться: годы, проведенные им за химическими исследованиями, настолько подорвали здоровье Гизе, что первым делом я отправила его на излечение в Медицинскую академию. Врачи, получив такого пациента, схватились за голову, отказываясь давать хоть какие-то гарантии, однако в более-менее пристойное состояние привести его смогли. И теперь немецкий ученый готовил некий состав, способный не просто заменить дымный порох, но и существенно превзойти традиционный припас по всем параметрам. Осложняло сотрудничество только то, что по-русски Фердинанд Иванович говорит с таким ужасным акцентом, что не всякий ассистент его поймет, благо большинство инженеров в той или иной мере знают немецкий, так что общение через пень-колоду, но все же происходит.

– Асланушка ждет уже, Александра Платоновна.

Не только он, еще и Андрей, но влюбленная Танька говорит только о своем черкесе. Их амур все же вспыхнул, но эти дурни никак не могут преодолеть конфессиональные противоречия. Горничная моя, естественно, православная и перейти в другую веру не может ни по духу, ни по закону. Аслан из магометянства выходить тоже отказывается, потому и ходят вокруг друг друга, целуются украдкой.

Охрану мне так и оставили, я уже и привыкла, что рядом всегда присутствует или эта парочка, или Тимофей с Гришей, заменившим несчастного Дыню. Что ж, влился он в коллектив легко, пусть Тимка первое время и привередничал, но Григорий показал себя человеком основательным и дело свое знающим. А еще он умеет быть совсем незаметным, что не помешает выскочить в самый нужный и неожиданный для супостата момент словно из ниоткуда и припечатать того кулаком своим. И ведь нет какой-то стати в этом полицейском, но удар его крепок. Он лишь улыбается на такие замечания и говорит, что бить можно и не сильно, но знать куда. И даже грозился показать мне тонкости такого искусства.

Привычный экипаж уже ждал внизу, Аслан обыденно зыркнул по сторонам, кивком дал понять, что можно выходить. Это вошло уже в некий ритуал, ведь никаких покушений на мою жизнь с памятных событий не было. Александр Дюпре граф Каледонский себя никак не проявлял, так и исчезнув на Туманном Альбионе[5], а, может быть, вернулся в Индию. Никаких отступников, последователей темных архонтов, на горизонте тоже не виделось, а после публичной казни Пестелей, чьи преступления красочно описывались в газетах, самые ярые поборники либеральных идей притихли. Общество бурно и яростно отреагировало на приданные огласке замыслы Павла и его сподвижников, а выдержки из протоколов его допросов произвели эффект картечного выстрела по строю пехоты. Сама мысль о цареубийстве и среди фрондирующей аристократии казалась кощунственной, что уж говорить о прочих сословиях, где образ Царя-батюшки стоял едва ли не вровень с ликом Богородицы.

– В министерство, – отдала я команду, и карета тронулась по брусчатке.

Аслан привычно кусал губы, поглядывая на меня. Я знала, о чем он думает: хочет, чтобы барышня разрешила его проблему с Танькой, вот только нет тут простого пути. Если бы дело было в крепости моей горничной, то освободить ее можно одним днем, но с Церковью не договориться никак. Я тайком от девки пыталась узнать, как помочь этим влюбленным голубкам, но в ответ получила копию из старого документа: «И от сих доводов извествуемся, что когда полагаются запрещения, дабы верное лице с неверным, или со иноверным не брачилося; тогда не просто брак их запрещается, аки бы сам собою был он беззаконный, но токмо для некоего бедства, таковому браку следовати могущаго: наипаче же, дабы верное лице не совратилось к зловерию невернаго, или иновернаго своего подружия[6]». Сразу продраться сквозь дебри церковной казуистики не получилось, поэтому пришлось обратиться за разъяснениями. И синодский чиновник подтвердил догадки, что брак православной с мусульманином или иудеем разрешен только в том случае, если ее избранник примет крещение.

И тут меня осенило!

– Аслан, твоя вера ведь не запрещает переход в манихейство?

Черкес удивился, но быстро ответил, не понимая, правда, к чему вопрос:

– Ислам многообразен, Александра Платоновна, но последователи Абу Ханифа[7] терпимы к такому. Не поощряется, но считается угодным Аллаху идти новым путем, почитая Творца, но повернувшись к новому Пророку. Нельзя забывать про Мухаммеда и величие его, но дар, который даст Мани, угоден Господу. Шииты же в большинстве своем манихеев считают неверными и колдунами.

– Так это не работает, – пробормотала я. – Служение Мани требует искренности в вере своей. Впрочем… Жениться на Таньке хочешь?

Аслан испуганно отстранился, однако собрался и кивнул:

– Хочу, Ваше Сиятельство! Души не чаю в девице этой, но…

– Не говорю, что точно, но каноны церковные к манихейству терпимые. Узнаю – обещаю тебе – но, кажется мне, что станешь ты манихеем, то и согласие на свадьбу получите вы. Нет препятствий к женитьбе православных и последователей Мани, попы просто проводят обряд, словно оба под венцом – христиане.

Охранник мой погрузился в тяжелые думы. Посмотрим, что сильнее в его душе – любовь или вера, но выход я ему предложила, дальше пусть сам решает. Сказала только, что Таньке об этом не расскажу, ведь если Аслан откажется, то обида у девушки может статься на всю жизнь.

В здании министерства царила суета. Виктор Павлович Кочубей, сменивший на посту внезапно скончавшегося от приступа Козодавлева, устраивал первый большой прием для промышленников Империи, и не хотел ударить в грязь лицом. Сей малоросс, потомок невинно казненного и в посмертии оправданного сподвижника Петра Великого[8], за дело взялся рьяно. К Осипу Петровичу-то я относилась с должным уважением, но энергия нового министра завораживала. Он добился присоединения к его ведомству службы путей сообщения, и сейчас ведал в том числе строительством колесопроводов в стране. Я с Кочубеем общалась подробно уже много раз, и производил он всегда самое приятное впечатление.

Сегодня же была самая настоящая ассамблея, на которую пригласили с два десятка лиц, имевших большой промышленный капитал. Даже Николай Никитич Демидов по такому поводу возвратился на время из жаркой Флоренции, где служил русским посланником, но не уважить владельца нижнетагильских металлургических заводов было бы грешно, а он вдруг и приехал.

По моему разумению, такое мероприятие следовало бы провести в более удобном месте, хотя бы в соседнем здании Адмиралтейств-коллегии, бывшем когда-то дворцом графа Черышева[9], но министр решил принять гостей в своем собственном ведомстве, где его сотрудникам пришлось освободить от мебели единственный приемлемый по размерам зал. Я огляделась, выискивая место, где бы устроиться, подскочивший чиновник с поклоном проводил к тяжелому стулу за большим столом. По правую руку от Кочубея – уважают!

Рядом устроился сам Демидов, с хитрым прищуром он оценивал меня с ног до головы, однако я лишь мило улыбнулась этому корифею русской промышленности. Делить мне с ним нечего, скорее это он во мне нуждается. Колеспопроводы на картах рисует Кочубей, утверждает Император лично, но мое мнение они учитывают. А Николай Никитич очень хочет путь от Нижнего Тагила к Перми, где его железо можно будет перегружать на баржи и дешево спускать по Каме до Волги. Ко мне с просьбами о том никто не обращался, но голова моя графская соображать умеет.

– Мы ведь с Вами раньше не виделись, Александра Платоновна?

– Виделись, – ответила я. – Только я маленькая совсем была, когда Вы к батюшке моему захаживали.

– Было дело, – смутился Демидов.

К отцу он приходил за лечением. По молодости нынешний заводчик и русский посланник в итальянском городе вел весьма беспутный образ жизни, чем чуть было не загубил промышленную империю, выстроенную его предками. Долгов он умудрился набрать на два миллиона серебром, тагильские заводы пришлось в залог отдавать. Удачная женитьба на баронессе Строгановой поправила дела финансовые, но образ жизни Николай Никитич менять не стал. Вот только в 1800 году сразу двое его детей – старшая Александра и младший, только родившийся Николай – внезапно умерли. Тогда-то и бросился в ноги Платону Болкошину совсем молодой тогда Демидов, умоляя избавить от пагубных пристрастий и боли душевной. Не знаю, помог ли отец ему, промышленник с супругой сразу же после этого уехали из страны, путешествуя по Европе целых шесть лет.

Елизавета, родив еще одного сына, с мужем разошлась. Ветреная некрасавица с Николаем Никитичем уживалась тяжело, не вынося его мрачный и тяжелый нрав. Но то их дело, а сейчас в глазах Демидова гешефт.

– Слышал я, что в убытках моих есть и Ваша вина, Ваша Светлость.

– В чем же я виновата перед Вами, Николай Никитич?! – деланно изумилась в ответ.

Хотя суть претензии понимала.

Последствием неудавшегося покушения на Императора стал полный разрыв в отношениях с Англией, да такой, что оказались закрыты посольства обеих стран, все сношения осуществлялись исключительно через шведского поверенного. В Финский залив британцы сунуться побоялись, но попытались блокировать Архангельск, вот только не учли переменчивость погоды Белого моря. Пришедшая эскадра заняла Горло[10], но тотчас же начала борьбу не с русскими кораблями, коих из боевых и не нашлось бы, а с ветрами и непредсказуемыми течениями, без знаний которых удерживать судно было чрезвычайно сложно. Местные лоцманы могли бы помочь, но дураков связываться с врагом не нашлось. Все они разбежались, оставив англичан на собственной шкуре познавать опыт выживания в суровом северном климате. Первый же шторм, внезапный и свирепый, разметал посудины Его Королевского Величества по всему Белому морю, один из кораблей ушел на дно, еще два фрегата выкинуло на берег.

– Мое железо столько лет продавалось в Англию, а теперь все связи прерваны, хоть заводы останавливай.

Я усмехнулась:

– Николай Никитич, во-первых, подозрительно много голландских кораблей в наши порты стало заходить, примерно на столько больше, сколько английских раньше бывало. Во-вторых, известно мне, что заказ от министерства у Вас уже в кармане, да такой, что не закрывать, а новый завод строить впору.

– Где ж на него денег взять, – проворчал Демидов. – И то заказ-то – не железо сырое требуют, а передельное. Сталь им подавай! Даже не чугун!

И это правда. Мои инженеры испытали колеспороводы из разных материалов, и выводы были сделаны неутешительные: чугун оказался для них слишком хрупким, и на больших скоростях это могло привести к ужасным происшествиям: не дай бог треснет под колесами! Простое железо быстро изнашивалось, оказавшись слишком мягким. И только после привлечения к делу молодого выпускника Горного кадетского корпуса Павла Аносова[11], выдернутого аж из Златоуста, удалось понять, что же нужно для безопасных поездок – сталь, достаточно твердая, чтобы не сминаться под весом паровоза, но при этом сохраняющая определенную гибкость.

– Ежли Вам, Николай Никитич, не по силам производить потребное, то вот Дмитрий Дмитриевич только рад будет, что весь заказ на Баташевские заводы отойдет.

Бравый гусар Шепелев, щедро украшенный вихрастой шевелюрой и пышно вздернутыми усами, озорно подмигнул мне и важно кивнул Демидову. Пусть и вышел он в отставку еще года четыре назад, но мундир генерал-лейтенанта носил с гордостью, благо право на это ему было оставлено. Злые языки молвили, что Дмитрий Дмитриевич суть – баловень судьбы, охмуривший наследницу милионщиков Баташевых, откуда и заполучил свое состояние. Тем не менее, именно при управлении Шепелева Выксунские заводы оснастили так, как и многим английским фабрикам не снилось, а уж в деле выработки металлов британцам равных никогда и не было.

– Да я хоть весь заказ проглочу, – с наигранной скукой произнес Дмитрий Дмитриевич. – Надо будет – еще и два завода поставлю.

– А не лопнешь? – зло бросил ему в лицо Демидов.

– Нет, не лопну. Трачу слишком много, от того и деньги нужны постоянно.

И это правда: при всей своей деловой хватке Шелепов представлялся окружающим ужасающим транжирой. Приданое супруги он успел прокутить весьма споро, однако тесть вдруг пристроил зятя на управление Сноведских заводов, и там отставной генерал неожиданно для всех показал себя рачительным управляющим. Довольный патриарх рода с той поры и обещал, что и Сноведские, и Выскунские мануфактуры после смерти его отойдут внучке, и, сиречь, ее мужу.

Вообще интересных персон сегодня набралось до обидного мало, все же бедна Россия промышленным людом. Отмечу лишь Афанасия Гончарова, владеющего Бумажной мануфактурой под Калугой. Остальных я бы и не вспомнила, кабы один из них не подал вдруг голос:

– А еще, Александра Платоновна, многовато Вы своим работникам платите! Тае ведь и наши ворчать начинают, когда слухи доходят! Ужель так богаты?

Вспомнила возмутившегося: Иван Абрикосов. Эдакое недоразумение в высоком обществе – сын крепостного, волею судьбы оказавшийся обладателем существенного состояния.

И ведь батюшку его только уважать можно было: выкупился из крепости, поднял свое дело, от которого и получил свою фамилию, ведь самым ходовым его товаром оказались сладости из абрикосов, так и начали называть вольноотпущенного кондитера, открывшего целую фабрику. Только сынок хваткой отца не обладает, и дела у предприятия идут из рук вон плохо. Сюда Ваню позвали, очевидно, для количества.

– Я, Иван… Степанович, так богата потому, что плачу работникам достойно. От того они и трудятся прилежно, и местом своим дорожат.

– Еще бы! – и не подумал вовремя остановиться абрикосовый принц. – Так голову своим колдовством запудрите, что они всякие чудеса выдумывать начинают!

– Ой, дурак, – вздохнул Демидов, закатив глаза. – Лучше помолчи, Ванька, ты в приличном обществе довеском, невместно тебе гонор свой тут петушить. Александра Платоновна за два года капитал едва не удвоила, при этом мануфактуру в три раза увеличила. Не тебе тут ей каверзы в лицо говорить. Не будь отца твоего, сейчас крутил бы хвосты коровам господским.

Абрикосов побагровел, но что-то в его голове все же было, поэтому заткнулся и в ссору не полез. Не того он величия фигура, чтобы гавкаться с Демидовым. А тот уже снова повернулся ко мне:

– Но вот про колдовские силы – это интересно. Хитер талант Ваш, графиня, аж зависть берет.

Ну да, сам Николай Никитич – освещенный, но озарение его и банально, и слабо – немного огня. Хватит на фокусы, но даже для смертоубийства недостаточно.

– Любого озарите, он гением и станет, так ведь?

– Увы, – вздохнула я. – Без терпения и труда ничего доброго не получится. Ежли человек не имеет усердия и расположенности к нужному делу, то я его хоть до потери сознания озарять буду, ничего не выйдет. Пробовала, – махнула рукой, – бессмысленно. Нашли мне тут одного мальчика, коий к математике все способности показывал. Я его озарила так озарила, но толку не получила. Ленив оказался без меры, так что весь Свет мой сквозь него, как сквозь сито.

– И что Вы с ним сделали? – поинтересовался Демидов.

– Да ничего, – пожала я плечами. – Выгнали его взашей, и всех делов. Николай Никитич, нет чудес таких, чтобы все на блюдечке само появлялось. Я вот чувствую механизмы, но сама к изобретательству склонности не имею. А инженер, с коим я работаю, чтобы придумать что-то дельное, должен до того много учиться.

Абрикосов нахохлися, но сидел тихо, остальные промышленники тоже старались не подавать голос, тем более что двери отворились, и в зал ворвался Виктор Павлович.

Министр своей наружностью чем-то напоминал графа Аракчеева, только более изящного. Завитые волосы на лицо спускались седыми бакенбардами, умные глаза смотрели на мир с особым вниманием и располагали к себе любого собеседника. Граф кратко кивнул собравшимся и сел в свое кресло.

– Господа, сердечно рад приветствовать вас на сегодняшней ассамблее. Премного благодарен, что нашли возможность выбраться из своих имений в самый Петербург, а кто-то даже совершил такую далекую поездку, – это уже лично Демидову. – Итак, Россия стоит в начале больших перемен. Всем вам известно, что в силу козней британских Империя оказалась в сложном положении. Торговля внешняя в значительной мере замерла, приток пошлин сократился, снова растет лаж между серебром и ассигнациями. Но есть в этом и преимущество для нас сейчас. Можем ли мы обойтись без английского товара?

Народ зашептался, и, даже не прислушиваясь, я понимала, что мнение большинства – никак нам без англичан. У меня по сему поводу мнение было свое, и сводилось оно к тому, что прямого и понятного ответа этот вопрос не имеет.

– Так я вам скажу, что можем! – радостно вскрикнул Кочубей.

Собравшиеся на министра посмотрели с кислыми лицами: мол, раз начальство говорит, что можем, то так тому и быть, но вот как будет это «можем»…

– За последний год количество мануфактур в стране увеличилось в четыре раза, – продолжил Виктор Павлович. – Люд у нас оборотистый, как только увидел недостаток товара, кинулся его выпускать. Поэтому у меня первая просьба к вам, дорогие мои. Все вы – люди зубастые, прибыток видите издали, поэтому не торопитесь съедать каждого мелкого гешефтера, который только начал на ноги вставать. Да, Николай Никитич, в первую очередь к тебе это относится.

– А я что, я в Италии на солнышке греюсь, – шутливо отговорился Демидов, вызвав общий смех за столом.

– Вот и грейся, но поумерь аппетиты. Люди мои подготовили для вас список мануфактур, в коих видят перспективу для будущего России. По возможности присмотритесь, пособите при случае. Заказ там разместите, да и уступите в малости, где вам прибыли на зубок, а им на год хватит.

Народ заворчал, но пожелание министра принял благосклонно. В конце концов, просьба – не приказ, но и милосердие порой проявить можно.

– Теперь о капиталах…

Теперь промышленники напряглись, ожидая, что сейчас их будут растрясать. Я оставалась спокойной, понимая бесперспективность поползновений на мои заводы. Для России они сейчас слишком важны, никто в здравом уме даже помыслить не сможет пытаться причинить им какой-либо убыток.

– Нам категорически не хватает средств для развития производств. Поэтому я хотел бы получить от вас, дорогие мои, ваши рекомендации о решении этой проблемы. Подумайте и пишите прямо на мое имя.

– А что тут думать, – с места сказал Шепелев. – Все мы тут – как вороны белые среди стаи сорок. Тужимся, пытаемся родить товар, чтобы он не уступал в качестве заграничному. Но легко ли мануфактурщику в России? Кто-то скажет, что жизнь его – сплошной праздник, прям как у меня!

Зал вновь грохнул хохотом, о «маленьких обедах» в особняке Дмитрия Дмитриевича судачит вся Москва, обсуждая пышность этих приемов.

– А на деле все мы под Богом ходим, я так скажу, хоть Николай Никитич только вот сокрушался, что англичанам не продать железо: британец для нашей промышленности – враг злейший!

Я кивнула, соглашаясь с этой мыслью генерала.

– Это как же? – возмутился Абрикосов.

Вот неймется ему, пытается представить себя важной птицей, хотя, по сути, ничего собой не представляет.

– А так, что англичанин может всю Россию своим товаром завалить по бросовой цене, нам останется только заводы свои закрыть и людишек рассчитать. Мне правильнее из железа сварить сталь и продать ее русскому же дельцу, который мне оснастку на завод из нее сделает. Вот Вам, графиня, поклон земной, больно уж Ваши паровики хороши. И ценой меньше английских.

Я шутливо поклонилась.

– А я разоряюсь сейчас! – продолжил разоряться «сладкий принц» Абрикосов. – Сахар я у кого покупал? У англичан! А сейчас по сусекам скребу, выискиваю, а уж как дорог он стал!

– А тебя, Иван, за тем и позвали, чтобы про сахар вспомнить, – одернул кондитера Кочубей. – Зачем ты английский берешь, если у тебя под боком заводы Мальцова и Герарда? Они из свеклы варят, но тебе подавай заморский тростниковый! Жаль, Иван Акимович в недуге, не смог приехать, он бы тебе сейчас много чего сказал!

– Мало у них… – начал оправдываться Абрикосов.

– Так ссудил бы им или вошел бы в долю, чтобы выделку увеличить! Вот, – обратился министр ко всем, – сам Бог пример подсказывает. Да посмотрите же вы вокруг себя, что вам за кордон-то все зыркать? Абрикосов в банкротстве одной ногой, а ведь не в первый раз с Англией торговля встает! Но вместо того, чтобы подумать и поддержать ближнего, заметьте – к выгоде своей! – он на Императора навечает. Да-да, Ванька, знают люди про болтовню твою!

– Чтобы в долю входить, надо бы указ соответствующий, – спокойным голосом произнес Гончаров. – Я хочу войти в долю в одно предприятие в Самаре, но народец тамошний ушлый, на слово не поверю. Были бы из старообрядцев[12], то и принял бы обещание, а от этих – нет. Можно было бы общество сделать, выдать каждому потребное количество акций, но для этого нужно императорское согласие. Виктор Павлович, много людей будут к Его Императорскому Величеству обращаться за этим? И хорошо, если о миллионах речь, но ведь на тыщонку даже до канцелярии челобитная не дойдет!

Кочубей кивнул и подал знак секретарю, который споро заскрипел пером, записывая мысль.

– Купцов трясти надо, – продолжил Гончаров. – У них всех забот: купил дешевле – продал дороже, если не кутить, то капитал сколачивать просто. Да-да, знаю, что и у них беды бывают, но не сравнить с моими! Бородатому не надо думать, на какие средства паровик у графини Болкошиной купить, как работнику заплатить, чтобы и себя не обокрасть, и он не сбежал.

– И что Вы предлагаете, Афанасий Николаевич? – спросил бумажного короля министр.

– Закон нужен об акционерных обществах, чтобы не надо было императорское соизволение получать, но при этом люди могли свои товарищества на общих правилах создавать. И, раз уж высказываюсь, соглашусь с Дмитрием Дмитриевичем про англичан. Не будь так добры мы к их негоциантам, то Полотняная фабрика, кою еще дед мой императорам показывал, и сейчас бы работала. Так нет, завалили лавки островным товаром, она и закрылась.

Опять же не могу не признать правоту в таких словах, хотя голова противилась. По данному когда-то Аракчеевым совету я ознакомилась с трудами господина Адама Смита и восхитилась его мудростью, рассуждениями об экономических закономерностях и мыслями о стремлении рынков к равновесию. А вот сейчас задумалась: по прочитанному в книгах, Гончаровы виноваты сами, ведь чтобы конкурировать с английским сукном, им надо было бы искать способы уменьшить свои расходы, улучшить качество или сделать что-то еще. Но сейчас, сидя напротив наследника великого промышленника прошлого века, я осознала, что все не так просто. Англичане способны производимой на острове тканью обернуть Россию трижды, поэтому и цену они могут держать низкую сколь угодно долго. Как раз пока не разорятся гончаровы и прочие, оставив «бульдогам» всю продажу.

Сложнее предпринимательство, чем о нем в книгах пишут, право слово. А экономика на уровне государств у меня просто в голове не помещается.

– Как же мы купцов растрясем? – Виктор Павлович аж наклонился над столом в предвкушении.

– Введите подать на свободный капитал. Увеличьте подать на торговый оборот, если он не мелочный, а на промышленный снизьте. Деньги потекут туда, где их меньше в казну взимают.

– Ох, сколько махинаций будет!

– Будет! – согласился Гончаров. – Но и сейчас воруют, а тут кто-то задумается, что легче в самом деле в мануфактуру вложиться. Или в строительство чугунки.

Да, так в народе стали прозывать колесопровод. Я из вредности держалась за старое наименование, ведь стояла у истоков этого начинания, но люди коверкать язык не хотят. Первые колесопроводы в самом деле чугунные были, отсюда и пошло.

– Интересно, – теперь Кочубей откинулся на спинку, – хотите частные деньги в государев прожект ввести?

– А почему нет? – пожал плечами Афанасий Николаевич. – Пусть Ваши чиновники свои чугунки тянут, на то никто не претендует. Но если мне нужна дорога от фабрики в Самару, то дайте мне ее построить и использовать?

– Никак нельзя в таком виде, – я не выдержала и встряла в разговор. – И я согласна, что надо пускать частных лиц в строительство…

– Ну да, Вы сами себе соперников позволите создавать? – усмехнулся Гончаров.

Это он намекает на то, что в государственных колесопроводах есть и моя доля.

– Не соперников, а соратников. Я, Афанасий Николаевич, только сейчас после Ваших слов об этом задумалась, и нахожу идею эту полезной, но слишком уж смелой. Поверьте мне, как лицу, со всеми сложностями столкнувшемуся. Колесопровод – это не просто две железные палки и паровоз, это и станции припасные, и вокзалы, и охрана, и обучение машинистов и ремонтников, но главное – это строгая дисциплина. Каждый поезд должен идти в соответствии со своим расписанием, чтобы ни на минуту не задержался, иначе где-нибудь в ночи встретятся два паровоза лоб в лоб. Что будет представляете? Поэтому руководить всей… чугункой должно одно ведомство. Но ведь в самом деле можно разрешить вам построить свою часть дороги, за пользование которой Вам будет идти плата. По времени ли, по количеству поездов – то решать надо.

– Добрая мысль, – согласился Гончаров. – Преклоняюсь перед Вашим опытом и заслугами.

Я кивнула и повернулась к Кочубею:

– Виктор Павлович, еще банки нужны. Не те, что сейчас у нас имеются, а частные. Ведь почему Англия так прет в развитии своем деловом – капитал обращается свободно. Человек отнесет деньги в банк, тот их предоставит в рост, с того и вкладчику хорошо, и заемщику.

– А если заемщик не отдаст? – усмехнулся министр.

– А в том запасный капитал у банка должен быть всегда, и чиновник, который за тем следит, чтобы в него не влезал никто.

На какое-то время стало тихо, народ стал обдумывать услышанное. И каждый из них понимал, что многих тяжестей мог избежать в жизни, если была бы возможность одолжиться под разумный процент. Но предложенное мной было слишком новаторским, что и заметил Кочубей:

– Такие вопросы надо не тут решать, а у Канкрина[13].

Что министр еще хотел сказать, так и осталось неизвестным, потому что к Виктору Павловичу подскочил второй секретарь и зашептал ему что-то на ухо. Потом оба покосились на меня.

– Александра Платоновна. Вас срочнейшим порядком просят во дворец. Нигде не задерживаться и ни с кем не говорить.

Мани превеликий, это еще что за дела?!

[1] Привилегия – в российском праве того времени так назывался патент. Манифест «О привилегиях на разные изобретения и открытия в ремёслах и художествах» был издан в 1812 году.

[2] Куубинское (Губинское) ханство – государство в южной части современной Дагестана и северной части Азербайджана, присоединенное к Российской империи в 1813 году. Столица – город Кубá, сегодняшнее название – Губа.

[3] В табеле гвардейские звания приравнивались к армейским на два чина выше. Поэтому нередки были случаи, когда гвардейский офицер ходатайствовал о переводи из гвардии в армию: мало того, что штабс-капитан становился майором, так и денег на построение мундира и прочие надобности тратилось меньше: гвардия – дело дорогое.

[4] Лабута – неуклюжий, бестолковый. Слово из говора крестьян севера и северо-запада России.

[5] Туманным Альбионом в России Англию стали называть после публикации в 1814 году стихотворения Константина Батюшкова «Тень друга», которое начиналось строками: «Я берег покидал туманный Альбиона: казалось, он в волнах свинцовых утопал».

[6] Послание Святейшего Синода к православным от 18 августа 1721 года.

[7] Абу Ханиф – исламский богослов и хасидовед, первый из имамов суннитских школ. Считается, что именно Абу Ханиф стал первым исламским богословом, оставившим письменное сочинение по догматике. Черкесы традиционно являются последователями ислама суннитского толка ханафитского мазхаба – религиозной и правовой доктрины, основанной Абу Ханифом.

[8] Василий Кочубей – прадед Виктора Кочубея, трижды доносил о планируемом предательстве гетмана Мазепы, но Петр I в неверии своем приказал пытать Кочубея и полковника Ивана Искру. Кочубей под пытками признался в оговоре и был казнен. После действительного предательства Мазепы Петр публично назвал Кочубея «мужем честным, славныя памяти», его семья была полностью восстановлена в правах.

[9] Позднее на месте барочного дворца графа Черышева (арх. Валлен-Деламот) был сооружен Мариинский дворец.

[10] Горло – пролив между Белым и Баренцевым морями.

[11] Павел Петрович Аносов – русский горный инженер и ученый, считается одним из родоначальников металлургии как полноценной науки.

[12] Купцы из староверов в самом деле считались более верными данному слову. Их обещание, конечно, не являлось гарантией, но было крепким – факт.

[13] Канкрин Егор Францевич – министр финансов. В реальной истории стал таковым только в 1823 году.

Глава 2

У выхода мой экипаж оказался окружен десятком кирасиров. Белые мундиры с желтым приборным цветом воротников, шлемы с высоким шишаком – глаз радуется, вот только лица всадников серьезны, они то и дело нервно оглядываются.

– Кошкуль Петр Иванович, полковник Кирасирского Его Величества лейб-гвардии полка, – козырнул мне немолодой уже полковник, чьи усы плавно переходили в бакенбарды. – Приказано незамедлительно доставить Вас во дворец.

Ого, сам командир одного из самых известных и желанных для службы полков за мной пожаловал!

– С чем связана такая срочность?

– Не велено оглашать, Александра Платоновна, приказ – нигде не задерживаться.

Аслан открыл дверцу и помог забраться в карету, Андрей уже устроился на козлах и смотрел на кавалеристов с определенной ленцой, в которой я по опыту своему узнавала готовность к немедленным действиям.

Вот интересно: а если от самого Императора придет приказ арестовать меня, отойдут мои охранники в сторону?

Почему-то мне кажется, что нет. Привыкли мы друг к другу, как семья уже. Словно четыре братца появились из ниоткуда.

Послышалась команда, и наша кавалькада тронулась в сторону Дворцовой площади, первый кирасир оглушительным свистом разгонял другие экипажи и неосторожных прохожих. Ехать тут совсем ничего, и уже через несколько минут я выпрыгивала у самого входа во дворец. Аслана попытались остановить у дверей, но он так зыркнул, что гвардеец на посту не рискнул настаивать, а начальства рядом не оказалось. Зато появился Ростопчин, какой-то серый и заходящийся в астматическом кашле через каждые пару десятков шагов. Мне он ничего не сказал, просто взял за руку и потащил к императорским покоям.

– Да что случилось-то?

– Государь при смерти, – просипел Федор Васильевич и вновь со свистом закашлялся.

Я сбилась с шага, пораженная этой новостью. Павел Петрович всегда казался каким-то вечным, незыблемым, словно был всегда и будет вечно. И тогда ноги мои сами понеслись знакомым маршрутом.

Дверь в опочивальню была распахнута, у кровати Императора суетились сразу несколько человек, среди которых я выхватила глазами графа Разумовского. Лев Кириллович как раз озарял Государя и морщился, оценивая результат. Чуть в сторонке расположился Виллие, он заметил меня и тихонько махнул рукой, подзывая к себе.

– Барон[1], – шепнула я приветствие.

– Графиня, – также ответил шотландец. – Сегодня Павлу Петровичу вдруг стало плохо, он сомлел и с тех пор в ясность ума не приходил. Все врачи только руками разводят, говорят, что не берег себя Его Величество.

В самом деле, Император в последние месяцы был необычно деятелен, порой казалось, что он возвратился во времена своей молодости. И это отнюдь не комплимент: придворные шептались, что вернулся прежний самодур, который только подобрал корону за своей матерью и был полон надежд перекроить Россию по своему разумению. Решения Государя стали странными, будто принимались в какой-то истерике, плохо согласовывались друг с другом, а многие указы остались без исполнения, потому что чиновники не понимали, чего от них хотят, но просить объяснений опасались.

В будуар ворвался Нестор Иванович Павлов – совсем недавно еще беглый крепостной. Император лично произвел наречение новой фамилией нового дворянина: ему показалось забавным упомянуть свое имя в ней. Лекарь кратко кивнул мне и своему начальнику, перебросился парой слов с Разумовским и едва не коснулся носом лежащего без чувств Государя. Как и всем освещенным, наделенным талантами видеть,Нестору не требовалось ничего более своих глаз и чувства Света, но он в самом деле при обследовании принюхивался, говоря, что так ему легче. Сейчас же Павлов лишь помотал отрицательно головой в ответ на немой вопрос Льва Кирилловича и подошел к нам.

– Ничего необычного для такой истории. Вижу буйный рост малых организмов, что вызывает воспаление в легких и трахее. Какого-то лечения тут не подберешь. Боюсь, что сделать ничего нельзя, скоро Государь дышать не сможет, а температура его организма превзойдет допустимую. Уже сейчас горячий он невместно.

Нестор стремительно учится говорить как аристократ, искореняя крестьянские прихваты, получается обычно забавно, только сейчас не до смеха.

Мне же шикнул Ростопчин, взмахом руки призывая исполнить свой долг. Я сначала прошла по кругу спальни, проверяя ее на присутствие чужих озарений. Но нет, ничего в стенах не пряталась, нить Энгельгардт все так же оставалась на месте. У окна вдруг зашевелилась портьера, что мне с трудом удалось сдержать испуганный вскрик – это обнаружилась Катерина Бакунина. Мелькнула мысль о несуразном выборе фавориткой Императора платья, что почти слилось с занавесью, но, разумеется, сейчас она об этом думает меньше всего. Судьба княгини висит на волоске, и та это прекрасно понимает. На щеках подсохшие дорожки слез, губы сжаты добела.

К кровати Государя я подошла, стараясь не шуметь и не задеть никого из врачующей братии. Разумовский глянул искоса и нервно кивнул, разрешая начинать. Что ж, посмотрим.

Государь показался мне совсем плохим, от его всегдашней энергии не осталось и следа. Черты лица заострились, от ложа веяло могильным холодом, а еще мне почудился дурной запах, но не дух немытого тела, а какой-то чуждый. Но ни на кровати, ни возле нее никаких следов применения таланта я так и не подметила. Посмотрела на Ростопчина, покачала головой, как вдруг почувствовала руку на своем локте. Это Николай Павлович, беспокойство и неуверенность которого можно было почти услышать.

– Проверьте внимательнее, Александра Платоновна, прошу Вас.

Я кивнула и только что на четвереньки не встала, просматривая каждую пядь вокруг, но мнения своего так и не изменила – никакого подтверждения озарения не было.

– Пустое, Ваше Императорское Высочество. Нет здесь Света… или Мрака.

– Нет, – подтвердил Лев Кириллович. – Боюсь, что здесь естественные причины. Возраст Государя уже позволяет предполагать такие причины.

Рядом на банкетке примостился младший сын Императора – Михаил,задумчиво рассматривающий сейчас меня. От его взгляда сделалось неуютно, и я отвела глаза. Константин сейчас в Варшаве, наместничает.

Подумалось, что если Павел Петрович сегодня преставится, то сейчас последствия предугадать сложно. Точно известно, что есть некая партия, поддерживающая идею воцарения старшего наследника, несмотря на указ о престолонаследии. Я-то точно знаю, что он категорически не хочет принимать корону, но некоторые люди в своих иллюзиях не послушают и его самого. Имеются и желающие увидеть на троне Михаила. Ему сейчас двадцать два, и кое-кому кажется, что таковым императором можно будет легко управлять.

И меньше всего сторонников из высшей знати у Николая, скорее даже можно сказать, что его не хочет никто. Все же средний сын кажется знати непонятным: и не разгулена, как старший брат, но и не угрюмый любитель больших пушек, как младший, не замечающий ничего кроме них. Наследник же свои мысли привык больше держать при себе, не вступая в бессмысленные споры, только вежливо кивая в ответ на поучения старших по возрасту. Непонятного все боятся, к тому же чем-то поведением Ники напоминает отца, а при всем величии пока еще живого, уже не здравствующего Императора, его боятся, но не любят.

– Кто здесь?!

Хриплый голос Павла Петровича посреди деловитых перешептываний прозвучал натурально громом. Один из врачей выронил слуховую трубку, Екатерина вскочила, а Николай рядом со мной одними губами вознес молитву Мани. Государь открыл глаза и теперь осматривал собравшихся.

– Все вон, кроме детей, Феди и Катеньки. Шурка, ты здесь? Ты тоже останься. Где Алешенька?

– В отъезде, Ваше Императорское Величество, – поклонился Ростопчин.

– Незадача! Все вон!

Разумовский не стал спорить и увел своих подопечных. Последним вышел Виллие, тяжело вздохнув.

Государь вновь закрыл глаза, и я испугалась, что он снова уйдет в беспамятство, но нет, Павел Петрович потребовал помочь ему приподняться, чтобы устроиться на подушках полусидя. Выглядел он плохо, на лбу выступили капли пота, дыхание перемежалось хрипами.

– Ведаю я, друзья мои, что душа моя скоро присоединится к Свету, станет частичкой будущей битвы его с силами Мрака. Не смей реветь, – прикрикнул Император на Бакунину и зашелся кашлем. – Господом отведено мне было ровно столько, сколько ему ведомо было, да вот Платоша расстарался, продлил мои годы. Ники, – обратился Павел к сыну, – тебе править, всех, кто против выступит, повелеваю на виселицу отправить! Прошу тебя проявить милосердие к той, с кем я оказался счастлив.

Император взял в свою сухую ладонь руку Екатерины, и та, нарушив приказ господина своего, разрыдалась. Павел Петрович погладил девичьи волосы и грустно улыбнулся.

Бакунину Николай не любил никогда, но сейчас твердо кивнул. Михаил поморщился, из всех царских детей он единственный, кто с некоторой нежностью относился к своей матери, и фаворитку отца едва ли не ненавидел. Интересно, что Марии Федоровны здесь нет: то ли весть до нее еще не дошла, то ли она не сочла нужным явиться к смертному одру мужа.

– Сашка, – обратил свое внимание на меня Император. – Помоги мне.

– Нет, – я в испуге даже прикрыла рот ладошками. – Это убьет Вас, Ваше Величество!

– Дура! Я уже на пути в Свет! Делай, что должно!

Если бы не кивок Николая, наверное бы ослушалась, но в глазах будущего правителя России была твердая решимость и недвусмысленный приказ. Теперь уже я разревелась, понимая, что своим талантом приближу конец этого великого человека. Сквозь слезы скользнула в озарение и сначала осторожно, а потом со всей силы приложила Павла Петровича Светом. Прошлась по его страхам, ударив сразу по всем.

Зрачки Императора просто исчезли, он вошел в такое глубокое озарение, из которого вернуться и здоровому было бы тяжело. Воздух превратился в воду, мне постыдно захотелось сбежать, но и пошевелиться было сложно. Что-то подобное ощутили и все остальные.

– Николай! – голос Павла Петровича, казалось, заполнил всю спальню, отчего сделалось еще более жутко. – Не лобзайся с англичанами! Продолжи мое дело! Обещай!

Наследник замялся, и Император рыкнул снова, буквально придавив всех присутствующих своей волей:

– Обещай!

– Клянусь, отец!

– Федора на покой! – Ростопчин при этих словах дернулся, но в ответ ничего сказать не посмел. – Послужил верно, впору ему и отдохнуть. Дщерь его – мягкое место, будут через нее давить[2]! Аракчеева слушай, но будь готов одернуть всегда! Возгордился Лешка очень уж! Катерина! Не смей даже думать о троне! Береги Сереженьку, но не мысли о власти для него! Поняла!

– Да, мон шер, – пролепетала Бакунина.

Были, значит, у нее мысли о том, как разыграть отпрыска своего, явившегося на свет чуть больше года назад – помогла Марго. Глупо же! – никто не позволит незаконнорожденному примерить корону.

– Миша! Даже не думай!

Михаил Павлович с честными глазами замотал головой: мол, и в мыслях не было!

– Ники, Сашку Платошину выдай за Мишку! Или отправь ее в Индию с походом головой… Не пойму, – пробормотал Государь, – и так, и так правильно, а если не так, то неправильно. Не вижу. Нет! Вижу! Свет…

И это были последние слова Павла Петровича Романова, Императора Российского.

– Не хочу я на ней жениться, – вдруг возмутился Михаил.

Я с удивлением посмотрела на Великого Князя. Ужель это то, что сейчас волнует его больше всего?

– Не о том думаешь, – резко ответил Николай Павлович, Император Российский, первый таким именем нареченный. Он плакал, не стараясь сдерживаться, глядел на тело отца, отказываясь принять его смерть. – Что теперь делать?

– Продолжить дела его, Ваше Императорской Величество, – тихо ответил Ростопчин. – Много хорошего Павел Петрович сделал, многое не успел. Ваш долг теперь – нести бремя это.

– Вы нужны мне, Федор Васильевич.

– Нет, – устало махнул рукой граф. – Император свою волю дал, я не буду перечить. И устал я, Государь. Годков-то мне сколько.

– Не старый Вы еще.

Ростопчин вздохнул и не стал отвечать.

– Надо объявить, – тихо сказала я.

Николай Павлович поднялся от постели, одернул мундир и надел на лицо маску холодной невозмутимости. Он сам распахнул двери и посмотрел на людей, собравшихся в зале. Было их значительно больше, чем выгнанных покойным Императором из спальни. Невысказанный вопрос у всех был один, и был он понятен без слов.

– Павел Петрович изволил скончаться. Напоследок передал свою последнюю волю, чему свидетели все, присутствовавшие в этот скорбный миг. По его повелению и всем вам известному указу о престолонаследии, я принимаю на себя бремя правления.

По рядам пронесся встревоженный шепот. В нем чувствовалась и растерянность, и печаль, и скрытая радость, и надежда выловить что-то полезное для себя. Мне стало противно, ведь не успел еще развеяться последний вздох почившего правителя, как нашлись мерзавцы, прикидывающие свою выгоду от этого скорбного события.

– Прошу подтвердить мои слова всех, кто слышал последнюю волю моего отца. Граф Ростопчин!

– Истинно так. И в подтверждение своих слов объявляю, что ухожу в отставку со всех должностей, как и повелел в предсмертном слове Павел Петрович.

Шепот усилился, ведь падение, пусть и добровольное, главы Тайной канцелярии перевернет многое в тихих договоренностях и солидных гешефтах.

– Княгиня Бакунина!

– Подтверждаю сказанное, – мертвым голосом молвила Екатерина. – И сим заявляю, что ни я, ни ребенок мой, ни его потомки ни помыслом, ни делом не будут претендовать на царствование!

Что ж, смелости фаворитке бывшего Императора не занимать. Конечно, всем прекрасно известно о ее роли «ночной кукушки», не тайна и то, кто стал отцом ее Сергея, но вот так прилюдно объявить об этом – хватило же духу!

Теперь шепотки стали какими-то презрительными. Полюбовница Павла Петровича должна рухнуть с вершины первой, и вчерашняя зависть к ней сменится торжествующим злорадством. И, словно ощущая настроение толпы сановников, молодой Государь объявил:

– Екатерина Павловна получит содержание, достойное верной соратницы моего отца, как и ее сын, приходящийся мне братом. Также настаиваю, – Николай Павлович кратко, но вежливо поклонился Бакуниной, – чтобы Вы остались при дворе.

Катерина никогда не была мне подругой, пусть наши отношения и потеплели с тех пор, как я свела ее с Маргаритой, чья помощь позволила княгине понести и счастливо разрешиться, но сейчас я с радостью наблюдала, как вытянулись разочарованно многие хари. Падшая фаворитка внезапно вновь оказалась при власти. Пусть и не в царской постели, но рядом с троном. Император в моих глазах сейчас поднялся на несколько ступеней, смело явив невиданную милость. Он публично признал младенца братом, чем избавил и самого бастарда, и его мать от насмешек и унижений.

А еще новый правитель дал понять, что на мнение высокого общества ему плевать, как и то, что послушным в чьих-либо руках он не будет никогда.

– Графиня Болкошина!

– Подтверждаю слова Его Императорского Величества, – я поклонилась Николаю Павловичу.

Большего добавлять не стала, не приведи Мани еще разлетятся слухи о моей возможной свадьбе с Великим Князем.

– Михаил!

Брат Императора вскинулся, отвлекаясь от своих мыслей и посмотрел так, словно не понимает, что от него хотят. Но собрался и присоединился к ранее высказавшимся:

– Подтверждаю последнюю волю отца. Первым присягаю новому Государю!

Под громкое «ура!» я украдкой смотрела на «женишка». Душа его сейчас полна каких-то сомнений, природу которых никак не удавалось определить. Зависти или ненависти Великого Князя к брату я не ощущала, как и черного ощущения несправедливости, но что-то нехорошее все же чувствовалось. Спасибо и на том, что тоже не стал объявлять о матримониальных планах Павла Петровича.

Дальнейшее слилось в нескончаемый поток высказывания верноподданических чувств, выражения скорби и почтения, во всем этом я оказалась оттерта куда-то в уголок, где оказалась рядом с Федором Васильевичем и Нестором. Граф Ростопчин грустно смотрел на происходящее, а по лицу Павлова понять его мысли было совсем невозможно.

– Ведь в самом деле мне делали намеки через непонятных личностей, что могут помочь с болезнью Лизоньки. Врут, поди.

– А что с ней? – поинтересовался Нестор.

– Чахотка, – ответил граф.

– Тогда врут. Хворь сию вызывают мелкие звери, которые глазом не увидеть. Но лекарства от нее не существует пока.

Ростопчин тяжело посмотрел на врача и попытался спорить:

– Мне говорят, что соотношение гуморов нарушено.

Это даже я знала: если в организме не соблюден баланс крови, желчи, желчи черной и лимфы, то человек будет болеть.

– Экая глупость! – вскрикнул Павлов. – Нет в нас никаких желчей! Вернее есть, но теория гуморов – дурь несусветная! Ваша Светлость, дочери Вашей положено покою поболее, хорошее питание без излишеств и желательно теплый и сухой климат. Тогда болезнь не уйдет, но отступит. И упаси Мани лечить ртутью или известью! Рекомендую кардамон и аммониак для облегчения кашля. Больше молока, меньше жирного. И подумайте об отправке больной в подходящий климат все же, желательно на теплое море.

Граф с благодарностью кивнул и пригласил Нестора в ближайшие дни для осмотра дочери, Павлов немедля согласился, пообещав помочь всем, чем только сможет.

Через минут меня утянула в сторонку Бакунина.

– Александра, как мне быть?

Я сжала ее ладонь в своей. Катерина была в печали, и скорбела она не по утерянному статусу императорской фаворитки. Княжна Императора и впрямь любила.

– Не высовывайся, мон ами. Тебя ненавидели раньше, теперь к этому добавится презрение. Наследник сделал тебе роскошный подарок, если ты не поняла еще.

– Он никогда меня не любил.

Я кивнула:

– И сейчас любви не прибавилось ни на унцию. Но он прилюдно признал твоего сына своим братом. Если тебе предложат стать фрейлиной снова – не отказывайся. Держись Николая, попробуй привить ему доброе отношение к Сереже. Не знаю, что из этого выйдет, но это будет лучше, чем если ты затворишься где-нибудь. И упаси Мани тебя от мыслей о власти для него, а поверь – с такими разговорами к тебе приходить будут. И ладно, если это будут настоящие заговорщики, а не люди графа Аракчеева или Ростопчина… или его сменщика.

Княгиня напряженно думала, теребя в руках мокрый от слез платок. Красивая она, конечно. Сашенька Пушкин когда-то сильно влюбился, посвятил этой нимфе несколько стихотворений[3]. Красивых.

– А ты замуж за Михаила пойдешь?

– Ни за что!

Екатерина слабо улыбнулась, поддерживая мое решение, сжала на мгновение локоть и поцеловала в щеку.

– Красивая женщина, – пробормотал ей вслед Нестор.

– Не про тебя, лекарь, не про тебя, – усмехнулся Ростопчин.

– Да я понимаю, – смутился Павлов.

Все же внутри себя он оставался еще темным крестьянином.

На пороге появился взмыленный Аракчеев. Взглядом он нашел Николая Павловича, тот кивнул, и они отошли в сторону о чем-то пошептаться. Потом ненадолго уединились в спальне Императора, но уже через несколько минут дверь приоткрылась и граф позвал меня.

Алексей Андреевич был хмур, но собран. Движения были дерганными, выдавали его нервное состояние. Аракчеев потребовал отчета о любых следах озарения в спальне Императора или рядом с ней, но я снова ответила, что не нашла никаких признаков вмешательства освещенных, а также поведала о словах Нестора о воспалении в легких государя.

– Лето же, как он простыть так мог?!

– Не ведаю, граф. Все слишком неожиданно…

Аракчеев повернулся к Николаю Павловичу и долго смотрел на нового Императора. Его Величество взгляд ближайшего советника и соратника отца выдержал с невозмутимостью, а кому как не мне знать, что глаз у графа тяжелый.

– С Индией этой хотя бы связываться не будем.

– Повеление усопшего Государя – продолжить его начинание, – спокойно ответил Николай.

– Да пойми же ты, что это пустая трата денег и людей!

– Во-первых, – все так же ровно парировал Император, – я – Ваш новый правитель, поэтому отношение и обращение ко мне должно быть соответствующим.

– Виноват, – отступил Алексей Андреевич.

– Во-вторых, решения принимаю я, и мне за них нести ответственность. Последнюю волю отца я исполню. Вы не понимаете, граф, – уже мягче сказал Николай Павлович, – есть вещи, которые нельзя не делать. Графиня, Вы рискнули бы перечить услышанному сегодня?

Меня просто передернуло и от воспоминаний, и от мысли, что кто-то может воспротивиться предсмертным словам Павла Петровича.

– Н-нет, Ваше Величество. Такое озарение было, такой Свет, что никак невозможно сопротивляться.

Император кивнул и снова обратился к Аракчееву:

– Я ценю Вас как сподвижника отца, который никогда его не предавал, хотя много раз мог, но Ваши советы должны оставаться советами, а не повелениями. Надеюсь, это понятно?

Всесильный граф молча поклонился и со скрытой усмешкой посмотрел на меня. Я поняла, о чем он подумал: не так давно после посещения Пукалихи Алексей Андреевич внезапно постучался в наши двери и попросился на чашечку чая. Без какого-то повода, просто захотел в гости. И состоялся у нас тогда занимательный разговор. Аракчеев был зол на Императора, сильно увлекшегося некой идеей, смысла в которой не видел никто. «Беда с ним, Александра Платоновна, словно разум теряет». «Что, готовим переворот?» – спросила я тогда, памятуя давние откровения наши. Граф хекнул, подняв чашку как бокал, давая понять, что оценил шутку.

– Ростопчин все?

– Да, воля отца, – ответил Николай Павлович. – Вместо него сами будете?

– Нет, только хуже сделаем.

– Макарова?

– И староват, и не воспримут его серьезно, из новых дворян он. Предлагаю Бенкендорфа. Давно он записки приносит об обустройстве тайной службы при Канцелярии Его Императорского Величества.

Государь задумался, но с кандидатурой генерал-майора согласился. Я Александра Христофоровича знала шапочно, поэтому отношения придется выстраивать с самого начала.

– Пусть будет Бенкендорф, но Макарова трогать – его отдел так и остается Особым. Перевести Тайную канцелярию в мою канцелярию – идея хорошая, давно пора от Сената забрать это дело было. Что-то еще?

– На сегодня все. Как только дурную весть узнал, дал указание расставить посты по столице и казачьи разъезды усилить. Волнений не ожидается, но поберечься стоит. – Аракчеев посмотрел на тело Павла Петровича и внезапно для меня прослезился. – Сколько лет при нем, сколько пережито.

В этот момент дверь приотворилась, но ни будущий Император, ни граф не успели возмутиться: в опочивальню буквально затек Ефим – постоянный нарочный Алексея Андреевича. Просто так он беспокоить таких высоких лиц не стал бы.

– Ваше Императорское Величество, – поклонился графский вестовой, – Ваша Светлость! Семеновский полк бузит.

– Да что им неймется-то все! – в сердцах крикнула я. – Не пойду больше перед ними глаголить, хоть картечью по ним садите!

– Вот только с картечи по собственным солдатам мне правление и начинать, – отрезал Николай Павлович. – Чего хотят семеновцы?

– Константина на царство-с, – снова поклонился Ефим.

– Ох, дурни, – вздохнул Аракчеев. – Но предсказуемые. Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, бунт подавим в ближайшие два часа, стрелять не придется. И Вас, Александра Платоновна, неволить не буду, не хотите – не езжайте, но с Вами мне как-то спокойнее, вот ей-богу!

– Мани с Вами, поедемте, – только и оставалось буркнуть.

[1] В реальной истории Яков Васильевич Виллие был возведен королем Георгом в достоинство баронета, в 1824 году титул признан в России, при этом в самой Российской Империи баронетов не было.

[2] У Федора Ростопчина было восемь детей, двое из которых умерли сразу же после родов, один прожил два года, но самая большая его трагедия – любимая дочь Елизавета, родившаяся в 1807 году и долго болевшая туберкулезом. Умерла в 1824 году, что окончательно подорвало здоровье Федора Васильевича, его разбил паралич, и через два года скончался он сам.

[3] Считается, что с 1815 года Пушкин посвятил Екатерине Бакуниной более 20 произведений, так или иначе ее образ появлялся в его творчестве до 1825 года. В реальной истории Бакунина вышла замуж только в 1834 году и в браке оставалась счастливой.

Глава 3

Бунт и в самом деле был, но такой, что граф Аракчеев позволил себе грязно выругаться. Казармы Семеновского полка были тщательно окружены армейскими частями, однако ни единого выстрела сделано пока не было. У рогаток стояли солдаты в красно-синем, время от времени они призывно махали белыми тряпками, вот только до приезда начальства к ним никто не подходил, а сами семеновцы покидать расположение тоже не спешили.

– Что тут у вас? – спросил граф седоусого майора.

– Да не понимаю ничего, – ответил ему офицер. – Торчат, как будто и не бузят. Что-то кричат, но в соответствии с приказом мы позицию держим, в разговоры не вступаем.

Как раз в эту минуту от караульной будки отделился некий человек и, печатая шаг, направился к карете Аракчеева.

Становится все любопытнее.

Подошедшим оказался подпоручик. Он вытянулся струной и доложился, после чего граф и принялся браниться на чем свет стоит.

Весть о кончине Императора разнеслась по столице со скоростью пожара, кажется, последний бродяга уже огорошен этим известием. В Семеновском полку узнали об этом едва ли не в тот миг, когда Павел Петрович ушел во Свет, и некоторые из обер-офицеров по такому поводу умудрились налакаться вина так, что последний разум потеряли. Это больше всего и взъярило Алексея Андреевича, нецензурно сокрушавшегося, что в его время гвардеец мог вылакать ведро полугара и остаться в ясном сознании. Не знаю, правда ли то, но семеновские командиры вновь отличились слабостью ума.

Стремительная пьянка очень быстро переросла в политический клуб, и хмельные офицеры вывалились на плац строить солдат, чтобы маршировать ко дворцу с требованиями о коронации Великого Князя Константина. Мани знает, в какие беспорядки все это могло вылиться, но семеновские нижние чины и рядовые еще помнили, как только милость Павла Петровича и мое заступничество уберегло их и от кровопролития, и от жестокого наказания. Поэтому буйствующих офицеров с почтением связали и заперли на гауптвахте отсыпаться. Те же из оберов, кто в этом нелепом перевороте принимать участия не возжелал, на всякий случай закрылись в своей квартире, успев лишь отправить вестового к полковнику, но того пока найти никто не смог.

– Пойдем поговорим с болезными.

– Они еще пьяные-с, – предупредил подпоручик.

– Посмотрим, – сказал граф и глянул на меня.

Я развела руками: протрезвлять мне еще не приходилось, и неизвестно, сработает ли озарение на страх в таком случае. Но попробовать можно.

Ожидаемо, ничего не получилось. Мой талант сработал, однако результат оказался печальным: десяток офицеров трезвыми не стали, но теперь скулили от ужаса и являли собой зрелище печальное, мундир позорящее. Аракчеев вновь матюгнулся и велел отправить буянов в крепость для дальнейшего разбирательства. С попрятавшимся начальством разговор тоже случился неприятный, граф орал на перетрусивших оберов так, что звенели стекла. Те пытались оправдываться, но тем самым лишь распаляли Алексея Андреевича еще больше.

– Ну зачем сдался им тот Константин, – слегка успокоившись сказал он.

Вопрос остался без ответа. Польский наместник почему-то имел в либеральной среде репутацию человека свободолюбивых взглядов, что меня, с ним знакомую, откровенно смешило. Большего самодура и тирана еще поискать ведь надо, а если кто думает, что старшим из сыновей Павла Петровича можно управлять, то впору ставить памятник его дурости.

Домой вернулась уже под вечер, летняя петербургская ночь лишь намеком заявляла о себе. Ночи уже стали темнее, но полный мрак пока обходит столицу стороной. Я всегда любила эти дни, когда солнышко не спешит покидать небосвод, даруя очаровательные сумерки, словно от полуночи уже начинается рассвет. Вот только плохие вести не закончились.

В квартире меня дожидался Алексей Иванович Крепин – пристав из Управы, знакомый мне больше шапочно, но виденный неоднократно. Лицом он был скорбен, и огорошил новостью, от которой ноги мои подкосились:

– Николая Порфирьевича убили сегодня.

Танька подхватила меня под локоть и помогла сесть.

Пристав Спиридонов, наверное, был тем якорем, который держал воспоминания об отце, оставляя их в реальности. Древний товарищ папы, с которым его связывало множество дел.

И вот два человека – таких разных и по духу, и по силе – которых Платон Болкошин мог назвать друзьями, ушли из мира в один день: Император Павел I и скромный служащий Управы благочиния.

Дарованное милостью Государя дворянство Николай Порфирьевич смог воплотить в тихое счастье: он внезапно женился на пухлой вдовушке, прельстившейся, понятное дело, на титул, однако супруга своего обожающей, пусть даже за его статус. Более того, успела родить от него крепкого мальчугана, и, как тихонько проверила Марго, отцом был именно пристав, а не кто-то со стороны. Казалось, что в старость Спиридонов войдет в тихом благополучии, окруженный любовью и заботой, и вот такое!

– Как это произошло? – хрипло спросила я.

– Точно пока неизвестно, – вздохнул Крепин. – Нашли тело Николая Порфирьевича недалеко от Нового канала[1] при впадении того в Черную речку[2]. Обнаружил сторож Секретной больницы[3], пошел отсыпаться и увидел его. Зарезали его, сударыня. И не там, где тело было – тащили его по Екатерингофскому[4], следы четкие.

– Кто?

– Неизвестно, – пристав снова вздохнул. – Полицмейстер велел Вам сообщить и передал просьбу пособить в расследовании.

– Из-под земли достану!

И разрыдалась. Крепин растерянно смотрел на плачущую графиню, мял в руках картуз, не зная, что делать. Таня выпроводила его прочь, успела при этом стрельнуть глазками Аслану, пребывавшему в задумчивости. У них сейчас свои заботы, и мне очень не хотелось обременять их своими тяготами, но что же поделать. И горничная половину ночи провела возле моей постели с утешениями.

Утром явился Тимка, спросил о планах на день. Известие об убийстве пристава его опечалило, с Николаем Порфирьевичем он пребывал во взаимоуважительных отношениях. Охранник поклялся, что ката мы найдем, и в полицию доставим то, что от него останется. Григорий Спиридонова узнал уже после дела с Ост-Индской компанией, поэтому трагедия наша коснулась его не так сильно.

– С чего начнем? – спросил Тимофей.

Я задумалась, но быстро приняла решение:

– К Добрею поедем.

Тимка кивнул, соглашаясь.

«Малинник» не изменился ничуть. Я была здесь два года назад, и с той поры никакого повода или желания вновь посетить этот притон не появлялось. Но мое лицо тут точно помнили, потому как стоило нам только спуститься на пару ступенек в темный полуподвал, как все разговоры стихли, и народ даже стал привставать со своих мест, кланяясь неожиданной посетительнице. От одного из грязных столов почуялись похотливые мысли, наверное, кто-то из новых завсегдатаев залюбовался ухоженной девицей, и так же быстро они исчезли. Вместе со звуком затрещины.

– Александра Платоновна, сердечно рад Вас видеть, – трактирщик Добрей сам стоял за стойкой и теперь кланялся мне с достоинством хозяина и – чего греха таить – боевого товарища.

– Знаешь?

– Знаю, – зло бросил он в ответ. – Не наших рук дело.

Посетители зашумели, соглашаясь с хозяином заведения. В том, что хороших людей здесь нет, я нисколько не сомневалась, но в самом деле – убийцы среди этих воров, мошенников, шулеров не водились. Нет, конечно, при особой ситуации никто из них не постесняется воткнуть нож в человека, и даже со спины, но хладнокровно лишить жизни – и не кого-нибудь, а пристава! – за пределами их понимания. И хотя жизнь петербургских трущоб известна мне только поверхностно, об определенных правилах ее представление уже имелось.

– Ваша Светлость, – проявил осведомленность моим титулом рослый мужчина в заношенном сюртуке, – Николай Порфирьевич не друг нам был, но каплюжный[5] он был добрый и напраслину не наводил! Ежли кто влопался[6] – лишнего приписывать не будет, а облопался – сам виноват, мазурика[7] жизнь такова, что сгореть всегда можно.

– Истинно так! – подтвердил эти слова кто-то из дальнего конца залы. – Нам спуску Николай Порфирьевич не давал, но и за скот не держал! И обещания всегда исполнял!

– А ты, стало быть, на посулы приставские велся? – спросил еще кто-то.

– А то ты не велся, – огрызнулись в ответ. – Все под Богом ходим, потеть[8] никто не хочет! Дать сламу[9] за себя ты тоже никогда не стеснялся общество просить! А на клюя Порфирьич никогда не брал, кстати!

– А ну тихо! – рявкнул Добрей. – Тоже нашлись мне праведники! Хорошего человека порезали, пусть и полицейского. За тем же пришли, Александра Платоновна?

Я кивнула:

– Есть что сказать мне? И я – не каплюжный, – обратилась я к ворам, употребив их словечко, – у меня это дело личное. Весь город переверну, и если узнаю, что кто-то знал что, но скрыл…

И ударила Светом. Легонько, но прочувствовали все. Тимка только поморщился, отгоняя воспоминания о схватке в Петербургской части, где мой талант проявился во всю мощь, а «обществу» хватило для осознания, что с барышня с ними шутки говорить не настроена. «Общество» впечатлилось и пообещало, что если что проведает, то непременно донесет, тем более что следствие частное, и помочь тут – не грех. Ну-ну, господа мазурики, так я вам и поверила в вашу добрую волю. А вот страх держит намного лучше.

Добрей кивнул на дверь в свою каморку, и приглашение я приняла. Там он выставил на стол корзинку с мацей, которая тут же захрустела на моих зубах. Жидовский хлеб имеет магическое свойство – его невозможно перестать есть, хотя вкуса как такового вроде и нет. Нет, не зря про него слухи разные ходят, не может так нравиться пресный сухарь.

– Это и в самом деле не мои клиенты, – сказал трактирщик, устраиваясь на своем стуле. – И ничего сейчас сказать не могу. Спиридонов мне, как Вы понимаете, не докладывался о своих делах. И, если уж честно, мне смерть Николая совсем не к выгоде.

– С новым приставом работать придется с начала? – хмыкнула я.

– Да, – согласился Добрей. – Про Колю правильно сказали – справедлив он был, пусть и суров, но по закону. А кто там вместо него будет… слам-то дадим, но когда за мзду работают, а не за совесть, никакие обещания не будут надежными.

– Слам – это взятка?

– Она самая. Или Вы думаете, что каплюжные не берут? Хе, да вся Россия на подношениях построена! У серой шинели жалование – пыль, зато мздоимство, если без наглости, никто и не осуждает даже.

О, мне ли это не знать! И дело даже не в размере жалования, ведь несчастный Пукалов за службу свою у Аракчеева получал немало, что не мешало ему принимать деньги за продвижение ходатайств о награждении медалями или орденами. И не смущало ведь Ивана, что начальник етит его супругу открыто при этом, наоборот – делу помогало!

Варвара, кстати, дело убиенного мужа продолжила без нравственных терзаний, а граф только рукой махнул.

– Что ты знаешь про порядки в Нарвской части?

Добрей пожал плечами:

– Люди там тоже живут. Две руки, две ноги, если от рождения. Живут беднее, порядки там жестче, но нет такого, что зашел незнакомый человек – и обязательно пропал. В основном там селится сейчас рабочий люд, что на Кукуевом[10] промышляет. Что там Коля делал, мне неведомо. Но обещаю, что поспрашивают мои. Тем более что дни предстоят горячие, им повод замолить грехи нужен очень.

Про горячие дни я не поняла, и трактирщик пояснил: похороны усопшего Императора, потом коронация нового – это раздолье для воровского люда, удящего в скорбящей или ликующей толпе. Но вместе с тем не спят и полицейские, выхватывающие мазуриков прямо на месте преступления. Слушать это было почему-то не противно, а интересно. Меня эта жизнь всегда обходила стороной, поэтому погружаясь на дно Петербурга, я ощущала себя героиней авантюрного романа. А для многих это судьба.

В столице проживает три сотни тысяч человек, и это только официально. Сколько из них дворян? А из них тех, кого можно отнести к высшему свету? Числа будут несоизмеримы, и мне – миллионщице, которой богатство осталось от отца, почти невозможно понять коломенскую прачку и тем более проститутку. Я могу оставить в ресторации по счету столько, сколько простая служанка заработает в лучшем случае за год.

Несправедливо?

Наверное.

Испытываю ли я стыд и сострадание?

Последнее – возможно, но вот стыдиться причин не вижу.

– Правда про Императора? – спросил вдруг Добрей.

– Что именно? То, что скончался Павел Петрович – то да, сама его последнюю минуту видела.

Трактирщик охнул, для него дворцовая жизнь представляется чем-то далеким и призрачным, а тут перед ним сидит девушка, имеющая к ней самое прямое отношение. Которая общается и с императорами, и с содержателем притона. Я усмехнулась:

– Ты вот с Николаем Порфирьевичем знаком был.

– Был, прими Господь его душу.

– А он был другом моего отца. А папа при этом дружил с Павлом Петровичем, самодержцем русским. Вот так бывает.

Делать в «Малиннике» больше было нечего, и я велела править туда, где нашли тело пристава. Ехать пришлось долго, дороги оказались забиты грузовыми телегами, шатающимся людом и марширующими солдатами. В городе царило странное настроение ожидания перемен: как оно будет при новом правителе? Наверное, не лучше, главное, чтобы хуже не стало. А простому человеку имя персоны на троне без разницы, у него свои заботы, от властных высот далекие.

– Александра Платоновна, позвольте вопрос? – это Григорий.

– Конечно, Гриша.

На козлах сейчас Тимофей, поменялись они.

– Вы так легко с этими негодяями общаетесь, словно своя у них. Отчего так?

Я улыбнулась. Знакомство и в самом деле странное, и слава Мани, что в высоком свете о нем еще не проведали, а то обсуждений было бы на годы.

– Это нас Спиридонов и познакомил когда-то, просил помочь в одном деле. А потом получилось, что все это оказалось связано с покушением на Императора. Добрей – человек преступный, заведение его – суть притон, в котором воры украденное ему сбывают, да тратятся на веселых девок, которых он же и содержит. Но в той кампании его помощь оказалась очень полезной. Так что в какой-то мере у меня долг перед Добреем есть. И перед еще одним человеком, встречаться с которым в темной ночи не стоит.

– Некоторые долги не грех и забыть.

– Может быть, – не стала спорить я и отвернулась.

По берегам Фонтанки здесь ютились неказистые строения, казармы, родильный дом – ничего такого, что радовало бы глаз. На Екатерингофском, куда мы свернули, вовсю велось строительство, свежевозведенный купеческий дом о двух этажах соседствовал с новой пивоварней. Разительный контраст со строгим центром.

Николая Порфирьевича нашли в траве между двух заборов на просеке, идущей параллельно Болотной[11]. И хотя совсем рядом перевоз через Новый канал, обнаружить его можно было разве что случайно. Тело уже увезли, но на месте все еще трудились несколько городовых. Впрочем, все их усилия оказались исключительно в охране места происшествия. Меня они восприняли изначально за блаженную зеваку, однако Тимка споро поставил их на место, после чего из числа служивых был выделен сопровождающий. Он и повел меня по следам, показывая, где тащили пристава. Гриша внимательно смотрел под ноги, выискивая любые странности, и он и обнаружил примятые кусты справа на Пещаной[12] в стороне от Екатерингофского.

– Кровь, – кратко пояснил охранник, показывая на едва заметные бурые пятнышки. – Если труп тащили, то крови должно было много вылиться, ведь ножом рану делали. А ее почти и нет, но именно что почти. Я ее и выискивал. А вся она тут.

Тимофей раздвинул ветки, открывая моему взору заброшенный пустырь, скрытый со стороны проспекта убогим желтым домом. И никаких сомнений в том, что убийство произошло именно тут, уже не было – трава оказалась измазана кровью настолько, что можно было бы предположить работу мясника.

– Куда ранен был пристав? – спросил Гриша городового.

– В шею, сударь. С левой стороны.

– Покажи точно.

– Грех на живом показывать.

– Грех от следствия скрывать, – сказал охранник и для убедительности сжал кулак.

Служивый щуплую стать Григория оценил правильно, нутром почуял, что ему хватит и этого, поэтому подробно описал ранение, лишившее жизни Николая Порфирьевича. Тимофей взял в руку воображаемый нож и несколько раз изобразил удар, пока городовой не признал, что действительно, похоже, что именно таким образом и было совершено злодейство: со спины и сверху пришлось движение, ибо рану он рассмотрел замечательно, подивившись мастерству неведомого злодея.

– Чей это дом? – показал Гриша на соседнее здание.

– Принадлежал Лунину Сергею Михайловичу, преставился он три года назад. Сейчас сыну его Мишке отошел. Он с сестрой своей по наследству собачился, специально из Парижу вернулся. Сергей Михайлыч ему все имения отписал, а он задумал всех крепостных высвободить, вот сестрица и возмутилась. Разрешилось все так, что имения Екатерине Сергеевне достались, а дом Михаил за собой все же оставил.

– Ты-то откуда все это знаешь?

– Так я здешний городовой, мне положено!

Я пока не понимала, почему Григория заинтересовала эта развалюха, но он внимательно осматривал низкое двухэтажное здание. Потом поинтересовался, где пристав, должный расследовать убийство, выяснилось, что тот сейчас с другим полицейским ходит по окрестностям, выспрашивая людей: вдруг кто видел чего.

– Зови его сюда, и чтобы быстро! Хотя погоди. Ты про этого Лунина нового что сказать можешь?

– Образованный, – с уважением ответил городовой. – Из бывших военных, но и теперь к нему в мундирах часто в гости наезжают. Устраивают порой гулянки, но все чинно, больше разговоры разговаривают. Безобразий от них не бывает.

– Понятно. Беги за приставом.

Когда местный блюститель порядка скрылся, я потребовала объяснений. Уж больно складно все охранник выспрашивал. Тимофей, кажется, понял больше, но и он заинтересованно смотрел на товарища.

– Александра Платоновна, сразу же видно несколько странностей. Первое – место убийства, оно не там, где нашли тело. Кровь, если бы было много, всю не затоптали бы, на месте почти и не ходили. Второе – тело зачем-то тащили, то есть пытались укрыть, где, собственно, убили. Зачем?

– Может быть для того, чтобы отвадить от собственного логова, – предположила я.

– Да, – кивнул согласно Гриша. – Было бы случайное место, то там бы и бросили. Третье еще есть. До этого дома, – он показал на все то же желтое здание, – тропинка не топтана, но вон там трава примята. А тело вытаскивали уже через кусты, и тащили вдвоем самое малое. Вот тут не затопчите: следы сапог имеются, две пары точно, каблуки землю вдавили по-разному. Тело тут лежало, а от него к улице два человека его и несли.

Я с интересом посмотрела на своего охранника. Не прост он, ой как не прост. Интересный подарок Макаров Александр Семенович мне сделал, надо будет спросить при случае.

Пристав явился через пол часа, когда я уже начала изнывать от жары и голода. Представитель Управы отнесся к моей компании изначально со скепсисом, я его раньше не видела, он обо мне только слышал, но считал мой интерес к делам полиции исключительно следствием великосветской скуки, а допущение мое к ним – блажью полицмейстера. Вот только после объяснений Григория господин Нестеров заинтересовался сделанными выводами и даже предложил проехать в холодную для осмотра трупа. Я от этой оказии немедленно отказалась, но Гриша испросил у меня разрешения отлучиться в ближайшее время. Пусть едет, конечно, мне же будет больно видеть дядю Колю в скорбной покойницкой.

А вот общение с хозяином убогого особняка не задалось. Дверь отворил сонный слуга, заявивший, что хозяева изволят быть в отъезде, а отъехали они еще три дня назад. Городовой только собрался что-то сказать, как Тимофей наступил ему ногой на сапог, что заметила я, но не хмурый дворецкий в штопанной рубахе на голое тело. И только когда звякнули изнутри запоры, охранники оттащили служивого в сторону, и Григорий спросил:

– На самом деле ты этого Лунина вчера видел?

– И даже сегодня, – подтвердил тот. – В самом деле уезжать собирались-с.

Вот это было и странно, и нелепо. Если умозаключения Гриши верны, то дело раскрыто уже сейчас. Впрочем, если подумать, то ничего удивительного в его сообразительности нет: что он приставлен охранять меня, не означает глупости, ведь все мои, как говорит Аслан, нукеры – сотрудники не просто Тайной канцелярии, но и Особого при ней отдела, а туда за грубую только силу не приглашают, надо и головой работать уметь.

Лунин… эта фамилия мне ни о чем не говорила, вот только есть чувство, что как-то этот Михаил может быть связан с давешними покушениями.

– Пошлю за подмогой, и будем ломать двери, – решил пристав, услышав о лжи лунинского слуги. – Не будет в чистом деле кто-то врать так нелепо. Будете ждать?

Конечно, будем. Свершившаяся месть насытит лучше любого обеда, так что терпим.

[1] Новый канал – ныне Обводный.

[2] Черная речка – сейчас Екатерингофка.

[3] Секретная, она же Калинкинская больница. Изначально – первая в России венерологическая клиника, позже была присоединена к Военно-медицинской академии.

[4] Екатерингофский проспект – ныне ул. Степана Разина.

[5] Каплюжный – сотрудник полиции.

[6] Влопаться – попасться на воровстве, но при этом успеть сбросить «клей». Облопаться – попасться с поличным. Сгореть – не просто попасться, но и получить приговор.

[7] Мазурик – принадлежащий к воровскому сословию.

[8] Потеть – сидеть в полицейской части, в тюрьме.

[9] Дать сламу – дать взятку за освобождение преступника. Дать сламу на клюя – взятка непосредственно приставу.

[10] Кукуев остров – одно из названий Гутуевского острова, получившего свое имя по владельцу – купцу Конону Гуттуеву (Хуттонену), купившему его в 1800 году под строительство пивоваренного завода.

[11] Болотная ул. – ныне Курляндская.

[12] Пещаная улица – Рижский проспект.

Глава 4

Подкрепление прибыло уже через час, причем во главе с самим обер-полицмейстером Петербурга Горголи. Отношения с Иваном Саввичем в эту пору у меня складывались по-разному: как начальник столичных полицейских он привечал графиню Болкошину за былые заслуги, а как генерал-майор Корпуса инженеров путей сообщения выедал душу до последней крошки при обсуждении вопросов строительства паровозов и колесопроводов. Спорили мы с ним нещадно, но каждый раз все заканчивалось одинаково: чиновник хлопал ладонью по столу и объявлял о принятом решении. Мне оставалось только подчиниться, подложив на подпись в отместку очередную смету. Горголи кривился, но брал перо и ставил свой росчерк.

Сейчас этот статный генерал, поправляющий ежесекундно бьющийся на ветру седой чуб, поприветствовал меня вежливым поклоном. В подробности дела его успели ввести по дороге, и отнесся Иван Саввич к нему со всей ответственностью и спешкой.

– Ломайте! – грозно крикнул он, и четыре дюжих молодца с добытым где-то бревном высадили дверь в особняк со стороны под бельведером[1].

Дальнейшее напоминало какой-то бестолковый штурм, от вида которого морщились и мои охранники, и сам генерал, так что ему пришлось извиняться за это ужасное зрелище: мол, сотрудники мои – не гренадеры, а конторские хари. Но и так вышло дельно, потому что всех присутствующих в доме оказался давешний слуга, а больше никого и не было. Мужичка, назвавшегося Харитоном, посадили в гостиной, где он и принялся браниться, пока не увидел Горголи в мундире и при орденах. Понял, что время возмущаться безвозвратно прошло.

Если управские и справлялись плохо с взятием плохо укрепленных особняков, то в деле обыска равных им еще поискать надо. Впрочем, знаю я одного умельца, который и тут их за пояс заткнет, но от предложения такой помощи воздержалась. Это Николай Порфирьевич мог общаться с мазуриками, а вот генерал отполиции только за мысль о таком содействии на дуэль вызовет моментально. Как бы то ни было, но неожиданные находки стали появляться быстро, все складывалось на большой обеденный стол, и с каждой новой бумагой или вещью лунинский слуга начинал нервничать все сильнее. Я испросила разрешения и начала знакомиться с тем, что приносили приставы и их помощники.

Большинство документов какого-либо света на вчерашнее убийство не проливали, но вот эти листы в красивой папочке – манифест о государственном устройстве России…

В воздухе очевидно запахло серой и Пестелем.

– Скажи-ка, голубчик, – обратилась я к слуге Лунина. – А хозяин твой ни в каких союзах не состоял? Политические разговоры не вел?

Харитон насупился, хотел отмолчаться, но в планы Горголи доброе обращение с задержанным не входило. Он схватил несчастного за ус и заорал страшным голосом:

– На каторге сгною! Туда на культях дойдешь – лично прослежу, чтобы даже онучей тебе зимой не выдавали! Отвечай, бунтарская харя!

И мужичок сдался сразу. Запел он соловушкой, рассказывая о постоянных сборищах прямо в этом доме, в которых офицеры рассуждали о лучшем обустройстве России, в котором не найдется места ни императорам, ни царям, ни генералам, ни губернаторам. За бокалом игристого господа сокрушались о неудавшемся покушении на Павла Петровича, а вчера размышляли, как можно было бы не допустить до трона его среднего сынка. Я предположила было, что опять речь пойдет о Константине в качестве императора, но Харитон произнес слово, от которого у меня с некоторых пор начинают ныть зубы – «республика».

Семена, брошенные Павлом Пестелем, чтоб его душа сгорела во Мраке, затоптать до конца не удалось, ростки его заразы пробиваются и по сей день. Опять борцы за народное счастье готовятся полить свой праведный путь невинной кровью.

– Ваше Благородие! – обратился один из приставов к Горголи. – Смотрите!

Он держал в руках приметную для всех коллег Спиридонова трость – покрытую черным лаком с серебряным набалдашником. Николай Порфирьевич после выправления дворянства обзавелся этим бесполезным для его крепкого еще здоровья предметом исключительно солидности ради, что вызывало смешки у сослуживцев и по-доброму завистливые шутки.

Теперь сомнений в виновности хозяина дома не оставалось. Можно было до этого сомневаться, но такая улика прямо указывала на то, что Спиридонов был здесь, а потом его убили.

– А вот теперь, голубчик, твоя судьба зависит от твоего языка, – хищно произнес Горголи. – Ты не просто дворянина зарезал, а моего сотрудника, который призван Государем держать закон! Ты на меня руку поднял, поганец ты подлый!

– Ваше Благородие! Не губите! Не виноват я! Барина дело это! Все расскажу!

Я к панике, охватившей Харитона, не имела никакого отношения, Иван Саввич обошелся своим авторитетом. Вид он принял грозный – истинный боевой генерал, хотя как раз именно военного опыта у него было не много. Я знала, что Императора Павла обер-полицмейстер не любил, и антипатия эта была взаимной[2], но за Горголи часто просил Аракчеев, и Государь смирялся. Тем более что служба по его ведомствам была построена грамотно, столичный люд седого градоначальника с уважением опасался. В покушении 1801 года он был неким образом замешан, но получил прощение за то, что, во-первых, смог отговориться полученным приказом и неведением, во-вторых, поручено ему было арестовать графа Кутайсова. Последний же не предал, а поступил хуже – струсил, за что был отставлен от двора на веки вечные. Иван Саввич тогда с задачей справился, и предстал перед Императором растерянный плац-майор в качестве конвоира вместе со своим высокородным пленником. Буря государева гнева прошлась по графу, а Горголи сумел не просто выкрутиться, но даже заслужить незаслуженную вроде бы благодарность.

Николай Порфирьевич объявился в доме Лунина вчера около пяти вечера. К тому времени собравшиеся «общественники» каким-то образом уже прознали про кончину Павла I и теперь бурно обсуждали, что в эту скорбную пору можно сделать для счастья народа и судьбы России. Визит пристава застал всех врасплох, сам Спиридонов по словам слуги тоже оказался не готов к тому, что в зале оказались сразу семь человек, ведь пришел он именно к отставному ротмистру. Увидев собрание, пристав хотел ретироваться, но был схвачен под локти, и ему устроили форменный допрос! На Харитона никто внимания не обратил, и дальнейшему он был свидетелем: Лунин и князь Илья Долгоруков стали обвинять Николая Порфирьевича в слежке за благородными людьми, а он их – в предательстве в пользу англичан.

Здесь я вскинулась словно гончая, вставшая на след.

Ну, здравствуй, граф Каледонский, давно не виделись.

Вот нутром чую, что без него тут не обошлось.

После этих слов собрание зашумело пуще прежнего, люди кричали о навете.

– А барин с капитаном Бурцевым лицом потемнели, позвали этого полицейского за собой в сад, и не было их долго. Утром Михаил Сергеевич велел собрать его в дорогу и пополудни отбыли-с.

– Кто вчера присутствовал?

Всех Харитон не знал, назвал только уже упомянутых князя Долгорукова, капитана Бурцева, поручика Вольховского и подпоручика Пущина. Еще двое были ему неизвестны, и раньше он их не видел. Лунин и Бурцев вернулись, сказали, что служителя сатрапии выпроводили вон, и через час гости стали расходиться.

– Погоди, какой Пущин? Иван? – спросила я.

– Иван Иванович, – подтвердил слуга.

– Мрак его раздери!

Ваня Пущин – лицеист и мой ученик, ближайший друг Саши Пушкина и Саши Горчакова. Он не выделялся какими-то особыми талантами, но ум имел ясный, нрав пылкий. А еще был склонен к поиску справедливости везде и во всем.

Это был удар для меня.

– Всех указанных задержать и доставить! – приказал Горголи.

По уму и по закону теперь к делу следовало бы привлекать Тайную полицию, однако Иван Саввич явно закусил удила. Ведь тут была задета честь его Управы, но, думается, не это для генерала сейчас главное. Раскрыть заговор – это орден, слава и приближение к новому императору.

А я вновь углубилась в бумаги. Должен быть след! Должен!

И он нашелся.

Среди все увеличивающегося вороха документов нашлось письмо на английском языке. Из приставов его никто не знал, для меня же не составило проблемы прочесть содержание. Горголи с интересом заглянул через плечо и попросил ознакомить его с сим образчиком эпистолярного жанра. Скрывать от него что-либо теперь было бы глупо, и я, отозвав генерала в сторону, начала читать.

«Почтенный господин Лунин! Настоящим посланием мы подтверждаем наши договоренности, достигнутые нами в Париже два года назад. Еще раз свидетельствуем, что мы – Ваши преданные друзья и всецело поддерживаем Ваше стремление вести Россию к благополучию и процветанию, восхищаемся Вашим желанием привести ее в лоно цивилизованных наций!

Позвольте заметить, что Ваши рассуждения о ценности человеческой жизни мы полностью разделяем, но порой для достижения благой цели необходимо принять на душу грех, который в итоге будет отпущен даже не Господом, а благодарными потомками. Великое будущее Вашей страны зависит от Ваших решительных действий. Учтите, что на Вашем пути стоят могущественные враги, которым помогают дьявольские силы. Они поставили себе на службу дары Врага Человеческого, и их не остановят ни моральные терзания, ни закон Божий или людской. Поэтому для дальнейшего продвижения Вашего дела и продолжения нашей поддержки люди по списку, который мы оглашали ранее, должны быть устранены как можно скорее. Мы понимаем, что это может звучать подло, что Вам совестно брать на душу такой груз, но помните: под миловидной маской может скрываться чудовище, которому нет места под небесами.

Сообщите о Вашем решении через ведомую Вам персону как можно скорее.

И еще, дорогой друг! Пятнадцатого августа примерно в Санкт-Петербург прибудет известная всем «Саванна», с которой приедет один человек, качеств весьма достойных, который сможет оказать посильную помощь в нашем общем деле. Этот джентльмен передаст Вам наш план о дальнейших действиях, а также уполномочен финансировать наше предприятие. Его устами говорю я.

Ваш друг, A. D. P., E. о. C.»

Что мне стоило сдержаться и не порвать ненавистную бумагу – то одному Мани известно. Сомнений в том, кто скрывается за буквами в конце письма, не было никаких.

– «Саванна»? – удивился Горголи. – Я думал, она давно вернулась в свою Америку.

– Как видите, нет, – задумчиво ответила я.

– Кто это такой – А. Д.?

– Alexander Du Pre, Earl of Caledon. Александр Дюпре, граф Каледонский.

– Тот самый? – ахнул Иван Саввич.

Я кивнула.

В глазах обер-полицмейстера загорелись огоньки азарта. Поймать британца, посягнувшего на жизнь русского Императора – это не просто заговор раскрыть, тут из наград прольется не дождик, а настоящий ливень. Вот только сам граф в Россию и ногой не ступит, можно и не надеяться. Зато от него прибудет некое доверенное лицо.

Мне пришлось остудить пыл генерала: расследование только силами Управы здесь неприемлемо, поэтому необходимо срочно поставить в известность о произошедшем Ростопчина… или уже Бенкендорфа? И уж точно Аракчеева. С докладом к Николаю Павловичу тоже следовало бы прийти, вот только мои с ним отношения пока не были определены: это к его отцу я могла обратиться почти в любое время, но наследник такой милости графине Болкошиной пока не явил.

Как все печально и сложно, и в один момент!

Думай, Саша, голова у тебя светлая не только цветом волос.

– Лунина ловить надо, – принял решение Горголи. – Выбейте из этого подлеца все, что он знает! – это уже полицейским. – Куда уехал, что говорил, чтобы каждый чих барина своего припомнил!

– Не бейте, Ваше Благородие! – крикнул Харитон. – Слышал вчера, как с Бурцевым они шептались, что завтра надо встретиться с каким-то Чернышевым в поместье в Красном Селе[3]!

Иван Саввич выругался себе под нос, и я его понимала. Кажется, масштабы неприятностей оказались больше, чем казалось прежде.

В Красном Селе могло быть только одно имение – дом Александра Чернышева, жениха княжны Белосельской-Белозерской. Об этом потенциальном союзе судачил весь свет, перемывая косточки «молодым», ведь еще не утих скандал с разводом Александра Ивановича и его первой супруги – Теофилы Радзивилл, для которой брак с русским генерал-майором был уже третьим! Дочь самозванного графа Моравского была едва ли не насильно выдана за старого графа Старженского, но понесла ребенка от своего кузена – князя Доминика Радзивилла. Муж такого позора терпеть не стал: ребенка своим не признал и подал на развод. Доминик же по настоянию семьи женился на богатой дворянке Изабелле Мнишек, которая, однако, быстро поняла, что женой она будет только по закону, и тоже потребовала расторжения брака. Только после этого любящие сердца соединились, однако счастье продлилось ровно до того дня, когда от состояния князя не остались считанные злотые. Теофила, не скрываясь, закрутила роман с графом Потоцким, и Радзивилл вызвал последнего на дуэль, где и нашел свою смерть[4]. Вот только и Потоцкий был отставлен в пользу генерала Чернышева!

Но и здесь ветренная полька долго не смогла сдерживать свой любвеобильный нрав и уже в 1817 году потребовала признания брака недействительным, сразу два католических суда приняли ее сторону. Александр Иванович, изрядно настрадавшись, получил свой развод уже от православного Синода, и теперь галантно ухаживал за княжной Елизаветой. Злые языки говорили, что юная красавица, которой только исполнилось семнадцать, отвечает на воздыхания генерала из жалости к его несчастью с прошлой супругой, укатившей не скрываясь с юнкером Сережей Безобразовым в Париж. Тот в противоположность своей фамилии славился своей необычайной красотой. И сильным талантом: Мани щедро даровал ему Свет.

Но вот в чем Чернышева сложно было бы заподозрить, так это в участии в перевороте. Офицером он всегда считался смелым, пулям не кланяющимся, рассудительным в бою и хитрым в разведке. Ужель и его поразила заговорщицкая болезнь?

Ехать сейчас в такую даль было бы нелепо, но Горголи уже отдавал приказы. Он сел за стол, затребовал бумагу и перо и принялся писать просьбу выделить ответственному приставу сопровождение из солдат для задержания опасных преступников. Удивительные превратности судьбы: деревня была пожалована еще Петром Алексеевичем своему соратнику и сподвижнику Григорию Чернышеву, от его дочери пошли князья Белосельские-Белозерские, а теперь будущие супруги поставили там будущее родовое поместье, в котором будет заправлять другая ветвь Чернышевых, всегда считавшаяся даже не младшей – захудалой.

– Сегодня у нас одиннадцатое, – заметил генерал. – Пироскаф[5] прибудет пятнадцатого. Что будем делать, Александра Платоновна?

– Канцелярию привлекать, – мрачно сказала я. – Это дело не по Вам, Иван Саввич, а неудачу Вам не простят.

Обер-полицмейстер насупился, но обижаться на меня смысла не имело: я говорила истинную правду! Не в силах приставы и городовые разобраться тут, упустят они посланца Дюпре.

Нет, здесь нужны волки в овечьих шкурах.

Я посмотрела на своих охранников, и Тимка с пониманием кивнул.

Ох, не простые они у меня.

Домой вернулись к вечеру, предварительно заехали в ресторацию на Гороховой, где я утолила голод: живот уже крутило от него. Тимофей и Григорий уже привыкли, что я требую от них сопровождать меня в том числе и за столом в заведениях, поэтому давно перестали мяться и говорить, что не положено так и некомельфо. Тем более что после памятного посещения мной «Красного кабачка», где пришлось устроить дуэль с немецкой княгиней, это было вполне оправданно. Кстати, давно ничего не слышно о Луизе-Шарлотте, с ее темпераментом она должна была бы стать предметом неоднократных обсуждений своего поведения. Но нет, словно и не было такой принцессы.

А вот в квартире ждал сюрприз.

В гостиной распивали чаи сразу же три бывших лицеиста, и одного из них мне бы сейчас точно не стоило видеть.

Саша Пушкин изящно размахивал чашкой и читал зардевшейся Таньке стихотворение, в котором я пока не услышала ни единого бранного слова, но пошлостью от него разило за версту. Горничная охала и прыскала со смеху.

Саша Горчаков старался сохранять невозмутимый вид, однако тоже улыбался непристойной шутке товарища.

А их лучший друг Ваня Пущин сидел бледный, как сама смерть, и смотрел в одну точку. На белоснежной скатерти не было ни пятнышка, но что-то на ней этот заговорщик нашел, потому что не поднял взгляд даже при моем появлении.

– Александра Платоновна! – прервал свои вирши Пушкин. – Сердечно рады Вас видеть!

Горчаков встал и поклонился, а вот Иван и не пошевелился.

Я молча прошла к столу и уселась на отставленный стул. В комнате воцарилась тишина, Танька предпочла скрыться в уголке. Гриша прошел к окну, а Тимка прислонился к дверному косяку, сложив руки на груди. Нукеры источали из себя угрозу и неумолимое наказание, приди кому в голову перечить их хозяйке.

– Александра Платоновна, – начал Горчаков, – мы знаем Вас как женщину справедливую и полную иных достоинств, потому пришли к Вам…

– Вы пришли ко мне, потому что я имею доступ во дворец и могу просить за этого господина.

Я грубо указала пальцем на Пущина. Ваня от этого жеста вздрогнул, посмотрел на меня, и вновь опустил глаза.

Александр сбился с мысли, но его речь подхватил Пушкин:

– Александра Платоновна! Наш друг пришел к нам, полный печали и в расстроенном разуме. Признаться, из его слов я мало что понял, но уверен в одном: Иван Иванович не мог сделать ничего такого, что нанесло бы урон его чести. В своем стремлении к установлению справедливости он может быть горяч в речах, но мысли его всегда были чисты и безгрешны!

Я ударила Светом – легонько, но смуглый поэт запнулся, и его озарение, которым он безрассудно пытался на меня давить, исчезло.

– Ты знаешь, Ваня, что Николай Порфирьевич, который вчера приходил к Лунину, был убит им и Бурцевым в саду дома? Зарезан ножом в шею и оттащен подальше. Брошен под забором, как безродный выпивоха, ограбленный татем?

Пущин снова вздрогнул и побледнел еще больше. Губы его затряслись, он попытался что-то сказать, но не смог и просто разрыдался. Его друзья пребывали в изрядном смятении, смотрели то на него, то на меня и силились понять, о чем это вещает их учитель. Я пододвинула к себе чашку Горчакова, налила в нее чай и принялась пить. Поведение мое можно было бы назвать вызывающим, но мне и плевать было, и сделала я это специально, чтобы сбить боевитый настрой нежданных гостей.

– Я… я не знал, Александра Платоновна, – пролепетал Иван. – А сегодня днем к отцу явились полицейские, сказали, что подозревают меня в соучастии в убийстве какого-то пристава. Но я не убивал! Я не знал!

– Хватит! – мой кулачок треснул по столешнице, что вся посуда встревоженно звякнула. – Ты был там! Ты принимал участие в сборище, которое участвует в заговоре против Императора. Пусть будущего, но самодержца русского! И твои соратники убили хорошего человека, который был мне другом, был другом моему отцу! Которого лишил жизни тот же, кто твоему Лунину приказы дает из самого Лондона! И теперь ты полагаешь, что отделаешься простым «я не знал»?!

Горчаков уронил лицо в ладони, кажется, он осознал, за кого и в каком деле решил вступиться. А вот Пушкин наоборот подобрался, видно, что ум его заработал и ищет какие-то оправдания или выход для друга. Он еще не понял серьезность обвинения, но сдаваться так просто не спешил. Хорошее качество для товарищества, но плохое для карьеры.

– Александра Платоновна, – осторожно и вкрадчиво произнес он. –Позвольте…

Я откинулась на стуле. Даже интересно стало, что он сможет придумать. Только уколола его страхи, чтобы не смел даже пытаться озарять. Уж больно талант его… убедительный.

[1] Бельведер – легкая постройка на возвышенности для обозрения окрестностей, а также надстройка на доме для тех же целей. Сегодня бельведера на особняке Лунина нет, в реальной истории и сам дом «с подвалами, крытый черепицею, с погребами, сараями и конюшней о восьми стойлах» был продан отцом декабриста купцу Петру Казалету еще в 1814 году.

[2] Иван Горголи в реальной истории участвовал в перевороте 1801 года, но относился к «младшим» заговорщикам. Его поручением был арест графа Кутайсова.

[3] Красное Село – бывш. финская деревня Кююрёля, сейчас – село Красносельское в Выборгском районе Ленинградской области.

[4] В реальной истории князь Доминик Радзивилл до самой своей смерти оставался одним из немногих польских офицеров, оставшихся верными Наполеону. Был смертельно ранен в бою при Ханау.

[5] Пироскаф – первоначальное название парохода. Упоминающаяся здесь «Саванна» – первый пароход, пересекший Атлантику, но большую часть пути проделал под парусами. В 1819 году он прибыл из Америки в Ливерпуль, оттуда совершил переход в Стокгольм и Петербург, уже большей частью под парами. Везде владельцы парохода его пытались продать, но в реальной истории сделка не состоялась, и к 1821 году пароход вернулся в Америку.

Глава 5

Танька, поняв, что никто никого сейчас бить или арестовывать не будет, со словами «Асланушка же придет!» выскочила из залы. Пушкин проводил ее пожирающим взглядом и начал речь, достойную лучшего стряпчего, нахватавшегося каких-то знаний о законах[1].

Он даже встал из-за стола и принял торжественно-горделивую позу, но заметил смурную иронию на моем лице, смутился и сказал уже без пафоса:

– Александра Платоновна, мы все знаем Ивана как человека очень честного и к преступным деяниям не склонного. Я не могу себе представить, чтобы он мог соучаствовать в таком злодеянии! Убийство! Акт жесточайшего немилосердия!

– У Горголи свое мнение на этот счет будет, – хмыкнула я.

Пушкин поморщился. Как натура творческая и либеральная, обер-полицмейстера он не любил пылко и страстно.

Пущин совсем оробел. Брыли Вани мелко задрожали, а руки стали выбивать по столешнице такую дробь, что зазвенела чашечка на блюдце.

– Убийство было совершено злодеями, которым не место в нашем обществе, – согласился Александр. – Но ужель Вы верите, что наш друг мог иметь к этому отношение? Он, который даже в Лицее имел смелость выступать перед директором о любой несправедливости! Кто никогда не отказывал товарищам в помощи!

Я устало опустила голову. Пушкин мог распинаться до самой ночи, если его не остановить, что и было сделано взмахом моей руки. Коллежский секретарь, обычно несдержанный – судьба его сейчас подвисла на волоске, столичный генерал-губернатор Милорадович по сей день требует его высылки в Сибирь за едкие эпиграммы[2] – сейчас послушно притих. Мой же взгляд обратился к Пущину, тот долго не мог поднять свой в ответ, но все же собрался и вскинул голову. В глазах его смешались обреченность и вызов – две таких противоречащих друг другу стихии. Однако мне сейчас на его душевные терзания было наплевать.

– Скажи, Иван, что произошло вчера в доме Лунина?

Пущин дернулся снова, но выдавил из себя ответ:

– Мы собрались на чаепитие. Михаил Сергеевич созвал общество для обсуждения срочного известия о смерти императора… хотя он собирал всех еще до этой новости. Вчера приглашение прислал.

– И часто вы так собирались у него?

– Н-нет, – помотал головой Иван. – Последний раз два месяца назад меня звали. В этот раз он написал, что будут важные события, что его друзья обещают помощь в нашем деле, и это надо обсудить.

Я переглянулась с Григорием, и тот кивнул, соглашаясь с моим невысказанным предложением.

– То есть вы там обсуждали, как меня – твоего учителя – будут убивать?

Теперь Пущин позеленел лицом, его ужас я ощутила без озарения. Мысли о том, что он может быть причастен к смерти любимой его однокашниками Александры Платоновны, Иван не допускал, ведь даже предположение о такой возможности навсегда вычеркнет его из списков друзей среди всех выпускников Лицея. Вон и Пушкин раскрыл рот в изумлении, а Горчаков внимательно смотрит на товарища, шевеля при этом губами какие-то ругательства.

– Нет! Что Вы! Я никогда бы на это не пошел! Ни о чем таком речи и не было!

– А я вот сегодня при обыске обнаружила в том проклятом доме письмо от своего английского недруга, где он прямо говорит о том, что некую светловолосую барышню-освещенную необходимо смахнуть из жизни, чтобы не мешала на пути к прогрессу и народному счастью, – в голосе моем ехидства было через край.

– Я бы никогда… – вновь пролепетал Пущин. – Вас… я к Вам со всем уважением и любовью!

– А если не меня? – спокойно спросила я, хотя внутри все кипело, словно в котле паровозном. – Других можно жизни лишить за счастье народа?

Иван только собрался ответить, но посмотрел на товарищей и промолчал. Если наш поэт еще мог бы увлечься рассуждениями о достойности цели средствам ее достижения, то подающий надежды камер-юнкер, которому пророчили блестящую карьеру дипломата, стал еще более мрачным. Очевидно, что волновало его не возможное влияние дружбы с преступником Пущиным на службу у графа Нессельроде, а само допущение Ваней такого злодейства.

– Нет, Александра Платоновна, негоже на чужой беде счастье строить, – снова опустил глаза Пущин. – Признаю, что такие разговоры ходили в обществе, но для меня это как…

– Игра? – подсказала я.

– Да! – вцепился в подсказку Иван, не понимая, что это словесная ловушка.

– Вот и доигрался ты до убийства! Николай Порфирьевич Спиридонов, старший пристав, которого за честность и доблесть уважали даже мазурики с Сенной! Пожалованный в дворянство указом Павла Петровича за доблесть и мужество в страшном деле, где он не побоялся вступить в бой с темным отступником!

Пущин освещенным не был, а вот поэт шумно выдохнул. Пусть я и преувеличила роль дяди Коли в схватке на улице Колтовской, но слухи о некой оказии с адептом Мрака по столице ходили. Истово верующий манихей Пушкин схватился за рубаху, под которой у него висел фаравахар. Я же продолжила уничтожать Ивана.

– У него осталась безутешная жена и совсем крохотный ребенок, который никогда не вспомнит отца. Только потому, что неким борцам за волю народную он перешел дорогу. Или ты скажешь, что доля его такая была, коль он был полицейским? – Пущин замотал головой, но я не собиралась отпускать его. – Ну так вот два года назад был убит мелкий дворянин Пантелеймон Колемин, просто за то, что была у него вещь, нужная для осуществления заговора, – опять я перечернила тучи, но Иван о том знать не мог. – Или через несколько дней вот в этому доме, на этаж выше, – мой палец показал в потолок, – я пряталась за поваленным столом от пуль, которые в меня посылали Павел Иванович Пестель и его сообщники, стреляя по ним в ответ. Просто потому, что мешала их планам осчастливить всех сирых и убогих. Достойная цель ведь и это оправдает, да?

Горчаков и Пушкин оказались совсем ошарашены и смотрели на Пущина теперь совсем по-другому. Все же есть пределы фронде, модной среди молодежи. Смерть невинных становится испытанием, и большинство не готовы даже оправдывать ее, не то что соучаствовать.

– Рассказывай, как дело было, – велела я Ивану.

– Предать товарищей? – вдруг с вызовом огрызнулся он.

Тимка сменил позу, отстранившись от двери, и показалось, что готов он кинуться на меня, дабы удержать от скорой расправы над вчерашним лицеистом. Наверное, в лице моем было что-то эдакое, что даже Горчаков слегка отодвинулся.

Я же вскочила, оперлась руками на стол, склонившись над ним в сторону Пущина. И с трудом удержалась, чтобы всем своим талантом озарить его так, что он будет пускать слюни на полу, поскуливая от страха. Но нет, ни капли Света не исторгла, сдержалась.

– Предать товарищей? Ты, надежда России, не осознаешь, в какую кучу навоза вляпался начищенным сапогом? Тебя отправят на каторгу, и никто! никто не пожалеет! Даже друзья отвернутся! Если бы ты участвовал в покушении на Императора, то кто-то назвал бы тебя героем, но что ты скажешь Сашам, – я показал на Пушкина и Горчакова, – которые будут стоять над моим гробом перед тем, как его закопают, а?! А что скажешь потом в комиссии Сената, когда тебя будут судить за сговор с англичанами?

Я замолчала и протяжно выдохнула, стараясь успокоиться. В зале воцарилась тишина, которую нарушало только постукивание пальцев камер-юнкера Горчакова по деревянному краю стула. Пушкин выглядел обескураженным и на Пущина смотрел с какой-то детской обидой и разочарованием.

– Говори, Ваня, – сказал вдруг Горчаков. – Многое проститься может, но здесь ты перешагнул грань дозволенного. Хочешь сохранить дружбу мою – докажи прямо сейчас и здесь, что не задумывал ты зла. Есть вещи, которые нельзя прощать, и это не только смерть Александры Платоновны. Если правда то, что отступники были замешаны…

Александр вопросительно посмотрел на меня. Я достала свой фаравахар и поцеловала его, дав таким образом клятву своей верностью Мани и Свету. Он кивнул и снова повернулся к Пущину.

– Есть законы человеческие, которые преступать не следует, даже рази великой цели. Но есть и законы мироздания, которые нам Господом даны и пророком его. Я знаю, что ты христианин, – пресек он попытку Вани возразить, – но темные отступники – они, сиречь, слуги Сатаны, готов ты с ними сделку совершить, погубив душу свою?

Пущин помолчал какое-то время и все же начал говорить.

Итак, Спиридонова он вчера видел, но так и не понял, что за господин заявился на собрание общества, и почему его не хотел отпускать Лунин: ведь пристав постарался ретироваться, увидев столько людей. Но хозяин дома вместе с Бурцевым просто вцепились в него и не выпускали. О том, что Николай Порфирьевич оказался убит, Пущин узнал только сегодня, когда услышал разговор в прихожей квартиры в доме на Мойке, где полицейские требовали выдать им молодого барина. Дворецкий все понял верно и посетителей у входа задержал бесконечным повторением «Никого нет-с!», а Иван тем временем выскочил по черной лестнице. Он тут же побежал к другу Горчакову, справедливо решив, что все товарищи по обществу сейчас будут не лучшей компанией. У того в гостях оказался и Пушкин, который и предложил стремглав мчать к графине Болкошиной, которая вхожа к Императору, пусть и почившему. Друзья рассудили, что и наследник к ее словам может прислушаться.

О самих собраниях Пущин поведал мало полезного. Да, встречались у отставного офицера Лунина, обсуждали несправедливость текущего положения дел в стране и искали пути, как жизнь народа улучшить. Иван об этом принялся рассказывать с жаром, но скоро смутился, услышав мои даже не возражения, а просто мысли в противовес его идеям. Мне было не сложно развеять юношеский пыл. Все это уже было – с Павлом Пестелем. Вот это был враг! Его политические памфлеты от детского лепета лицеиста отличались строгостью построений, продуманностью и безмерным цинизмом. Эти хоть до конкретных планов убийства Государя не дошли.

– Как вы собирались заставить Николая отречься? – спросила я. – С чего вы взяли, что он пошел бы у вас в поводу? И как Константина короновать собирались, если он прав на трон не имеет?

– Указ отменить можно, – смутился Иван.

Горчаков в который раз уже уронил лицо в ладони. Он – обладающий умом воистину государственным – такие слова принимал кривясь, словно от зубной боли.

– А то, что Константин Павлович сам не желает править, а? Заставили бы?

– Во благо России…

– Да срать он хотел на благо России! – буквально взорвалась я. – Я сейчас крамолу скажу, но Великий Князь во многом глуповат, не сдержан, дурно воспитан. Вот только когда дело о его жизни, проявляет звериную предусмотрительность! Вы его силком на трон не затащите, ему покушение в Михайловском до сих пор в кошмарах снится! Он счастлив в браке со своей полькой и ничего более не желает.

– Думаете, ему не делали предложений об отложении Царства Польского от России? – раздался новый голос в зале.

Тимка, стоящий в дверях, посторонился и вежливо поклонился вошедшему графу Аракчееву. Алексей Андреевич наслаждался произведенным от своего появления эффектом. По своему обыкновению он был в полном мундире, с орденами, сапоги начищены для зеркального блеска. Я подняла бровь, как бы спрашивая: какими судьбами. В ответ получила лишь снисходительную усмешку: служба такая.

Бывшие лицеисты в некотором потрясении встали и изобразили поклоны. Аракчеев же прошел к столу и, не спрашивая разрешения, сел. С улыбочкой, от которой многим становилось едва ли не хуже, чем от моего озарения. Вот и три товарища притихли.

– Делали, и не раз. Да вот не хочет Константин сам править, ни в какую. Господь милосердный, ну почему же такими дураками Россия полна? – воздел очи к потолку граф. – О, Александра Платоновна, новая люстра?

Я и сама с удивлением посмотрела вверх, как и все остальные. Ну да, бронзовое произведение искусства под античность, как это сейчас модно, на пять рожков, в которые Танька ежевечерне вставляет новые свечи. Для того у нее есть небольшая лесенка.

Вот ведь! Сбил этим дурацким паникадилом всех с мыслей и настроя!

– Какими судьбами, Алексей Андреевич, – мило спросила я.

– Да все теми же, Александра Платоновна. Город весь взбаламучен. Император умер, по столице всякие слухи гуляют, да разные люди воду мутят. И к Вам добрались, – граф показал на притихшего Пущина. – Про Спиридонова знаю. Соболезную, знаю, как дорог сей пристав Вам был. Да и человек добрый, признаю.

Я кивнула с благодарностью.

– Лунин и Бурцев, – утвердительно сказал Аракчеев. – Оба виновны, но надо установить, кто именно нанес смертельный удар. Тебе известно это?

Пущин не знал. Я ощущала, что он и в самом деле ничего не ведал об убийстве, для него стремительно развивающиеся события предстали неожиданным кошмаром. Даже я своим талантом тут не смогла бы помочь, но вмешался Гриша.

Ох, удивляет он меня все больше.

– Лунин и Бурцев, – спросил он Ивана, – кто из них левой рукой привычнее владел?

Граф с интересом посмотрел на моего охранника: к чему такой вопрос. И Григорий пояснил, что Спиридонова ударили со спины и слева, и объяснить это можно только одним – убийца является прирожденным левшой. Уж больно складный получился укол, хотя он бы поостерегся задевать яремную вену, из которой крови выльется столько, что хоть таз подставляй. На столь беспардонные слова я поморщилась, но возмущаться не стала, все же Гриша не был Николаю Порфирьевичу другом или близким знакомым, а рассуждал сейчас о преступлении, словно отстраняясь от него.

О том, был ли кто из злодеев левшой, Пущин сказать не мог, однако зрачки мои сузились, и бывший мой ученик провалился в воспоминания, из которых выскочил, держась за больную голову.

– Бурцев! Он даже игристое шуйцей[3] принимал!

Аракчеев кивнул и снова спросил:

– Что знаешь о пассажире «Саванны»?

Иван умоляюще посмотрел на меня. Озаряться ему больше не хотелось, все же не самые приятные ощущения после моего Света остаются. Название пироскафа он слышал, конечно – корабль приметный, но никогда в делах общества оно не поднималось, да и об англичанах неких он узнал только сегодня.

У меня сложилось мнение, что Пущина его товарищи по политической борьбе держали исключительно для количества и возможных связей. Никаких крамольных разговоров при нем не велось, сам он принимал соратников за таких же восторженных идеалистов – по подобию своему.

Граф, выслушав все до конца, какое-то время молчал, глядя на Ивана. Очевидно, некое решение он принял, потому что претензии к подпоручику он снимает.

– Так и отпустите? – изумилась я.

– Дурака судить – только славу ему делать, – отмахнулся Аракчеев и перевел тяжелый взор на Пушкина.

Александр нервно заерзал на стуле. «Только не надо в окно опять!» – подумала я. А то ассоциации с людьми, прыгающими с высоты сквозь стекло, у меня самые паршивые.

– Ну что ж, Александр Сергеевич. Давайте-ка с Вами поговорим.

Пушкин посмотрел на Горчакова, но тот развел руками: мол, сам в коровью лепешку сознательно наступил, сам сапоги свои и чисти.

– В столице он — капрал, в Чугуеве — Нерон: кинжала Зандова[4] везде достоин он, – процитировал Аракчеев эпиграмму на себя, бродившую по столице.

– Это не я! – взбеленился Саша. – Знаю, что мне приписывают, но я к этим виршам отношения не имею[5]!

Алексей Андреевич, который несмотря на давнишние предупреждения бунт в Чугуеве проморгал и допустил, сверкнул глазами, и продолжил:

– Всей России притеснитель,

Губернаторов мучитель

И Совета он учитель,

А царю он — друг и брат.

Полон злобы, полон мести,

Без ума, без чувств, без чести,

Кто ж он ? Преданный без лести,

Бляди грошевой солдат!

Здесь Александру ответить было нечего. О том, что этот шедевр вышел из-под его пера, знали, наверное, все в Петербурге.

– На дуэль вызовете? – мрачно спросил Пушкин.

– Юноша, мне с Вами стреляться не по чину. Если кто под мое неудовольствие попадает, то недовольным в итоге остается он, а не я. Мне ничего не стоит уничтожить Вас одним приказом, без этих романтических сцен. Прощаю я Вам этот пасквиль только потому, что Варваре он очень понравился.

Я сначала не поняла, а потом принялась хохотать. До слез.

Саша ведь под блядью имел в виду Настасью Минкину, что называет себя Шумской – крепостную девку, ставшую любовницей графа. Естественно, «городскую» пассию Аракчеева Пукалину такое поименование соперницы несказанно порадовало. Аракчеев осуждающе покашлял, догадавшись о причинах моего веселья, остальные остались в неведении.

– Я… – начал было бормотать Пушкин, но граф его прервал.

– Павлу Петровичу тоже сей опус понравился, хохотал не меньше Александры Платоновны, даже повелел передать, чтобы писал еще. Но вот будущий Император таким чувством юмора не владеет, поэтому совет Вам, молодой человек: придержите свой поэтический талант, иначе воспевать будете красоты тобольской природы при самом счастливом случае.

Сашенька смутился, пустился в извинения, но Алексей Андреевич отмахнулся от него, как от надоевшего комара. Пушкина даже стало немного жаль: одно дело в модном салоне хлесткую эпиграмму читать, но совсем по-другому это выглядит, когда жертва твоей поэзии предстает прямо перед тобой, сверкая чинами и наградами.

Аракчеев встал и попросил меня выйти вместе с ним в коридор для более приватного разговора.

– «Саванна» прибывает через три дня. Кампанию по задержанию неприятеля буду организовывать я лично.

– Почему не Тайная полиция? – удивилась я.

– Сложилась неприятная ситуация, совсем неприятная для такого момента, – объяснил граф: – Ростопчин уходит, и его распоряжения исполняются… не самым должным образом. А Бенкендорфа еще не принимают как начальство, и он не держит своих подчиненных в надежной узде. Поэтому приходится мне всех держать в бодром расположении духа и служебном рвении. Так что приезжайте завтра к трем пополудни ко мне на службу, там и будем решать.

– Я буду участвовать?

– После случая на Городском острове[6] без Вас такие дела точно не обойдутся, – усмехнулся Аракчеев и раскланялся, столкнувшись в дверях с Асланом и Андреем.

Их он поприветствовал сухо, но с покровительственной улыбкой, словно признавая полезность и похвальное усердие при исполнении своих обязанностей.

В гостиной все осталось по-прежнему, гости никуда не собирались, а Пущин так и вообще сидел в недоумении, не понимая, что ему теперь делать. С одной стороны, его разыскивает полиция, с другой – сам всесильный Аракчеев заявил о его ненужности для следствия. Однако служивому ведь не объяснишь, что сам граф простил дурака, так что в крепостной камере он очутиться не просто может, а попадет туда обязательно до дальнейших распоряжений. Я могла бы приютить Ваню у себя, но желания такого не имела нисколечко.

Вместе с Асланом зашла и Танька.

– Ужель та самая Татьяна! – воскликнул Пушкин.

Горничная выглядела сейчас просто чудесно: строгое ампирное платье, подаренное мной, в нежно голубых тонах, даже волосы подвиты и спадают игривыми локонами на скулы. От нее пахнуло лавандой, а лицо, и так по-девичьи свежее, аккуратно было поправлено румянами. Киноварь для этих целей я пользовать запретила, а потом и вовсе разрешила брать свои – не карминовые даже, а шафрановые, еще и пришлось учить служанку не малевать на щеках два ярких пятна. Науку Таня восприняла с рвением, и сейчас предстала истинной нимфой!

Еще совсем недавно мода требовала выбеливать лицо до мертвенной бледности, а затем и румянить. В трюмо моей матушки до сих пор сохранился специальный скребок, которым снимали излишки белил, но сейчас ценится естественность и почти незаметное украшательство. И с Таньки сейчас можно писать картину идеальной умеренности!

Аслан на замечание поэта насупился ревниво, но тот на черкеса никакого внимания не обратил.

– Новое стихотворение цитируешь? – поинтересовался Горчаков, долгое время молчавший.

– Нет, – смутился Саша. – Но запомнить надо[7]…

А охранник выпрямился, вид принял торжественный. Он оглядел окружающих и поклонился мне.

– Александра Платоновна, после разговора с Вами я принял решение…

– Погоди! – прервала я его. – Ты понимаешь, что желание твое должно быть искренним и не идти от любви и тем более похоти?

– Да, – кивнул черкес. – Мне сказал о том же ахун[8], которому я пришел для ат-табуа[9]. Он трижды спросил меня, сильна ли моя вера, я трижды ответил, что предан ей. Он снова трижды спросил, сильна ли моя вера в парфянского пророка, я ответил трижды, что сам многожды видел чудеса, творимые именем Его, и эти чудеса были во благо. И что видел деяния отступников от Него, и эти деяния были ужасны. Что я готов стать воином на пути Мрака, стать рукой Господа, как его ни называй. Я приму веру в Мани и буду защищать ту, которая своим Светом встала на пути предавшего Его.

Черкес упал на колени и склонил голову.

Я задумалась, оценивая его слова. Фаравахар уколол кожу между грудей теплом, и знак был мной принят.

– Я вижу твою искренность и твердость в вере, Аслан сын Заудина. Я чувствую силу в твоих речах и правдивость их. Я принимаю твою душу и предъявляю ее Свету. Пусть он укажет тебе путь праведный.

– Я подтверждаю сказанное и свидетельствую искренность и твердость в вере, – встал рядом со мной Пушкин. Свой символ веры он вытащил из-под фрака, и от него чувствовалось исходящее тепло.

Мани принял нового последователя.

Аслан оказался недвижим, и мне прекрасно было известно, что он сейчас ощущает – словно костер разгорается внутри. Это видели и я, и Александр, что были манихеями, но, кажется, и остальных проняло: Горчаков аж рот раскрыл от удивления, Пущин крестился, Танька уже вовсю ревела, хотя еще ничего не поняла. Только сослуживцы черкеса оставались невозмутимыми.

– Я… – хотел сказать Аслан, но я снова его остановила.

– Татьяна, дочь Еремея! Сим днем при свидетелях я даю тебе вольную! Бумагу напишем сейчас, подадим позже, не думаю, что кто-то мне откажет в немедленной регистрации, а если попробует, – улыбка моя стала хищной. – Все слышали?

Все слышали и согласились, что я в своем праве, только горничная аж прекратила плакать, смотрела на меня в недоумении и обиде. Я кивнула Аслану. Он встал, подошел к своей зазнобе и при всех объявил о своем желании взять девушку себе женой.

На танькин рев прибежала даже соседка Варвара, но, узнав о счастливой причине слез, сама принялась промокать уголки глаз.

– Дела… – ошарашено прошептал мне Пушкин. – Дерьмовый я поэт – до такого сюжета никогда бы не додумался.

[1] До 1864 года деятельность адвокатов в Российской Империи практически не регулировалась. Стряпчие или ходатаи обычно не имели никакого юридического образования, в обществе полагались людьми низких моральных качеств и сомнительной репутации.

[2] В реальной истории заступничество влиятельных друзей позволило А.С. Пушкину отправиться в ссылку в Молдавию, хотя рассматривался вариант с Соловками. До Кишинева Пушкин доехал только в сентябре 1820 года, хотя Петербург вынужден был покинуть еще весной, но по дороге заехал в Крым.

[3] Шуйца – леваярука.

[4] Карл Людвиг Занд – немецкий студент, убивший кинжалом в грудь писателя Августа фон Коцебу, травившего студенческие организации. Был казнен через обезглавливание по приговору Мангеймского суда, утвержденного великим герцогом Баденским. Стал культовой фигурой и для немецких националистов, и либералов. Пушкин также им восхищался, посвятив Занду стихотворение «Кинжал».

[5] Авторство данной эпиграммы точно не установлено,

[6] Городской остров – простонародное название Санкт-Петербургского острова, ныне Петроградского, занимающего большую часть Петроградского района Санкт-Петербурга.

[7] Имя Татьяна долгое время считалось простонародным, мода на него пошла как раз во многом из-за пушкинского «Евгения Онегина». Из литературы же пошла и популярность имени Светлана – после публикации в 1802 году одноименной баллады Василия Жуковского. Имя это он выдумал, но оно стремительно прижилось, хотя официально стало признаваться только после революции, так как не соответствовало церковным канонам.

[8] Ахун – мусульманский ученый, у арабов – кади. Человек, чьи слова об учении Пророка считаются авторитетными.

[9] Ат-табуа – некий аналог исповеди в исламе, но в отличие от христианства совершается не перед священником, потому что простить грех может только Аллах, и обращаться с покаянием надо к нему напрямую.

Глава 6

«Саванна» горела.

А я орала на Бенкендорфа, ругаясь такими словами, что портовые грузчики, выползшие из тех щелей, в которые забились при начале беспорядков, с интересом прислушивались.

Само дело с самого начала, как только оно стало обговариваться в служебных апартаментах графа Аракчеева, вызывало у меня сомнения. Слишком много лиц захотело быть причастными.

Горголи – он кричал, что убит его подчиненный, поэтому Управа должна как минимум присутствовать при задержании английского шпиона. Хотя я и пыталась убедить Ивана Саввича в том, что приставы и городовые не имеют никакого опыта в таких историях, он был непреклонен, и Аракчеев не смог не уважить настойчивое требование обер-полицмейстера.

Бенкендорф, еще не вникший в работу Тайной полиции, тоже проявлял дюжее рвение, полагая такой казус отличным началом для своей карьеры. Вот только все его предложения виделись мне абсолютно дурацкими, но Александр Христофорович парировал все возражения тем, что дело сие – политическое, заняться им должно его ведомство.

Уже после, оставшись с графом наедине, я вдруг сказала, что в России не существует до сих пор службы, которая бы занималась не расследованием преступлений, не сыском по врагам внутренним, а благородным ремеслом иноземной разведки и противостояния заграничным коллегам.

– Есть Управление генерал-квартирмейстера Главного штаба, – задумчиво ответил Алексей Андреевич. – Но Вы правы, деятельность его слишком скромная. Не было больших войн давно, вот и упущение такое допустили.

Он взял перо и сделал пометку на уже исписанном листе бумаги.

Как бы то ни было, но все пошло наперекосяк с самого начала.

Первым делом пособачились главный пристав и полковник от Тайной полиции, и причина была совсем уж мелкая: управский по старой памяти назвал коллегу канцелярским, а того это почему-то взбесило.

Второй казус произошел от этого же: ругающееся начальство не смогло договориться о том, кто и как действует, поэтому едва пироскаф подошел к причалу и опустил сходни, по ним толпой, расталкивая друг друга, кинулись люди, на мордах которых крупными буквами было написано служебное рвение. На корабле началась паника, суета, а я уже тогда принялась грязно ругаться.

И, наверное, ситуацию еще можно было бы выправить, но полицейские Бенкендорфа стали хватать матросов и пассажиров, устраивая допросы прямо на палубе. Капитану, требовавшему прекратить произвол, двинули в скулу, а руки его скрутили. Аракчеев, наблюдавший все действо вместе со мной со стороны, гневно сопел и посматривал недобро в сторону генерал-майора, а тот даже не чувствовал тучи, стекающиеся к его голове.

И в секунду, когда послышались выстрелы, я совсем не удивилась, а просто направилась к пироскафу. За мной вслед, хотя мы же на судно идем – в кильватер! – пристроилась четверка охранников, Аракчеев остался распекать Бенкендорфа.

– Саша, поднимаемся сначала мы с Гришей, потом Вы, за Вами Аслан с Андреем, – дал указание Тимофей.

В таких ситуациях длинное «Александра Платоновна» мы договаривались опускать.

На палубе творился полный беспорядок, приставы и полицейские бегали за людьми, заламывали им руки и бросали на доски. Снова послышался выстрел, и я достала револьвер, то же сделали и мои нукеры.

– Несколько секунд! – раздалась моя команда.

Охранники выстроились вокруг, не подпуская ко мне никого.

Свет отозвался легко, и буря чужих страхов стала мне наградой. Вокруг разрасталась паника, но я искала что-то, что выбивалось бы из этого порядка хаоса. И ведь нашла.

– В заднюю часть и вниз, – показала я рукой, не представляя, как правильно называются все эти корабельные постройки. Мачта – она вроде мачта и есть, но знаю, что у моряков для многих привычных вещей имеются свои особенные имена.

Тимофей рявкнул на расхристанного полицейского, от красноты лица которого можно было прикуривать трубку, чтобы убрался с дороги и не смел задавать вопросов, а тем более препятствовать. Применять талант на других я пока опасалась, хоть и не могла объяснить, почему. Но что-то сдерживало от этого, хотя было бы просто очистить себе путь волной ужаса.

Озарение я тренировала, и охранники мои стали в этом моими верными помощниками. Ох, как они на меня наседали, уверяя, что это их добровольная тягота, и не стоит мне жалеть их! «Александра Платоновна, Ваш дар – это Ваше оружие, его надо уметь применять! И нам надо знать, на что Вы способны», – говорил Григорий и уходил прятаться среди тюков на заводском складе поздним вечером. И я училась: навострилась ощущать людей, не видя их – по отголоскам страхов и переживаний, приспособилась напускать ужас вокруг себя или в одном направлении, опять же вслепую. Пусть озарение получалось слабое, но Андрей как-то проворчал, что ему и от таких толик каждый раз не по себе, что уж говорить о человеке не готовом. В такой момент охраннику хотелось бросить пистолет и бежать без оглядки.

Однако сейчас я старалась быть незаметной, не выдать себя Светом. Это нас всех и спасло.

Англичанин перезаряжал большой карабин, когда Тимка открыл дверь каюты, на которую я указала. Выстрелить ему было нечем, но все волоски на моем теле встали дыбом. Створка вновь закрылась от пинка моей ноги, Тимофей же, почувствовав женскую ладонь, вцепившуюся ему в ворот, понял все верно, и бросился в сторону и вниз. Остальные тоже не задали глупых вопросов, отпрыгнули к выходу на палубу.

Жахнуло знатно, и языки пламени вырвались через щели плотно подогнанных досок, правда, тут же опали.

– Освещенный, на огонь! – отметила для всех я очевидное. – Живой, уходит!

Мы все вместе кинулись наружу, и на секунду замерли, завороженные удивительным зрелищем: высокая, с косым заломом труба, втиснутая между центральными мачтами, непривычно далеко разнесенными друг от друга, торжественно падала прямо на водяное колесо.

– Да что тут происходит-то? – вырвалось у Андрея.

– Бардак и некомпетентность, – спокойно резюмировал неожиданными для него словами Аслан.

Сложно было не согласиться.

Несмотря на гвалт, грозные крики приказов и шумы многочисленных драк, всплеск за бортом, как если кто-то кинулся в воду, я услышала и бросилась к перилам, огораживающим палубу. Как раз чтобы увидеть, как некий господин в коричневом костюме вынырнул из Невы и посмотрел на пироскаф. Заметил меня, ухмыльнулся и плюнул жарким шаром огня. Признаюсь – была не готова, и не успела ударить первой, а теперь пришлось нырять вниз. Пламя пролетело выше, но было столь горячим, что даже в аршине от него волосы мои едва не вспыхнули, вот только дальше случилась просто катастрофа: снаряд Света ударился о мачту, и свернутые паруса тотчас же занялись страшным пожаром.

Еще только начались панические крики, как я выглянула с борта и увидела голову господина, гребущего вдоль берега. Озарение – почувствовала, что англичанина проняло, но, увы, не так сильно, как хотелось бы. Еще раз, но теперь он мою атаку отвел едва ли не полностью. С таким сталкиваться еще не приходилось, но это не повод опускать руки. Снова удар, и, кажется, теперь пробила его страх, во всяком случае шпион, коим пловец несомненно являлся, хлебнул воды и судорожно забарахтался.

Ретивого дурака в полицейской форме я не заметила, поэтому увидела лишь последствия его глупости. Голова англичанина вдруг украсилась дыркой, природой и Господом не предусмотренной, а через мгновение – с другой стороны, еще большей по размеру, через которую вылетела тяжелая пуля, увлекая за собой кусочки костей и мозга. Посланник графа Каледонского в последний раз взмахнул руками и ушел на дно.

– Да етить тебя конем! – в сердцах выкрикнула я.

Андрей, тоже успевший стать свидетелем происшествия, зло сплюнул, полностью со мной соглашаясь.

– Бежать надо! – подскочил Аслан. – Сейчас тут ад разверзнется!

– Надо обыскать каюту!

– Саша, если та была его, то там точно все уже сгорело, а любую другую обыскать у нас времени не хватит! Смотрите!

Что же, следовало согласиться со словами черкеса: пироскаф стремительно охватывался огнем. Люди, толкаясь, бежали к сходням, орали связанные матросы, которым, кажется, никто и не думал помогать. Еще стало понятно, что сойти на берег тем путем, которым мы поднимались на борт, будет невозможно: толпа на палубе собралась приличная, люди падали в воду, спихивая друг друга. Наконец, нашелся кто-то умный и милосердный, кто стал оббегать недвижимых пленников, перерезая им путы. Надеюсь, успеет найти всех, и не будет ни на ком греха. Страшна судьба сгорающих заживо, не способных убежать от пламени.

– Негоже молодой графине, но другого выхода нет, – зло крикнула я и сиганула через перила, когда заметила полыхающую рею над своей головой.

Охранники прыгнули следом, опять взяли меня в кольцо и – слава Мани! Юбки тут же стали тяжелыми и попытались увлечь мое тело на дно. Следовало бы бросить револьвер, до сих пор пребывающий в руке, но я никак не могла на это решиться. Он словно бы стал моим маяком, сосредоточил Свет в себе, и предать это оказалось решительно невозможно. Кто-то подхватил меня под грудь, я вцепилась в спасителя и получила оплеуху.

– Не дергайся! – крикнул в ухо Тимка. – Утопишь обоих! Тут плыть всего пару саженей! Придите в себя, Саша!

Я нервно кивнула. Не знаю, заметил ли это охранник, но тащить меня ему стало легче. У пристани нам помогли выбраться на берег, только Аслан погреб к тому месту, где под воду ушел англичанин. То, что тот мертв, сомнений не было ни у кого, но в самом деле следовало бы осмотреть тело.

Александр Христофорович Бенкендорф в своей жизни видел много. Он участвовал против персов в штурме Гянджи и пулям там не кланялся. Его командованием были опрокинуты турки, ударившие в тыл русским войскам, осаждающим Рущук. Но никогда еще генерал не был настолько смят напором, как сейчас: разъяренная барышня, с волос и одежды которой потоками стекала вода, орала на него самыми последними словами и размахивала перед ошарашенным лицом пистолетом.

– Да как так-то! Можно было тихо проследить за всеми прибывшими, повязать тихонько, а потом допросить! Что Вы тут устроили?! Это что за абордаж пиратский?! Кого теперь допрашивать, какие документы, – я показала на пылающий пироскаф, от которого спешно отваливались подальше иные корабли, – теперь найдете?!

Бенкендорф попытался придать себе вид возмущенный, но ответить ему было откровенно нечем, поэтому начальник Тайной полиции посмотрел на Аракчеева, вот только граф мину держал каменную и в разговор встревать не собирался. Александр Христофорович поискал глазами обер-прокурора, но опытный Горголи успел где-то скрыться, понимая, что вторым блюдом, которое я подам, будут не менее яростные крики в его адрес.

– Орденов захотели?! Вот идите и собирайте! Граф, а Вы что молчите?!

Аракчеев опасливо посмотрел на меня. Графиня Болкошина открылась ему с новой стороны.

– Если я начну говорить, то кому-то, – он бросил тяжелый взгляд на Бенкендорфа, – придется туго. Дело провалено с треском. Графиня, успокойтесь, прошу Вас. Разберем все позже, сейчас такое начнется… Александр Христофорович, капитан сей посудины скоро придет в себя и начнет требовать объяснений и крови. Ваша задача – сделать так, чтобы вся вина легла не на нас, но американец при этом должен остаться довольным. Хоть новый пироскаф построить ему обещайте! Никаких Ваших… штучек с ним. Ясно?

– Так точно! – козырнул генерал-майор.

Взглядом он все еще разыскивал Горголи.

– Александра Платоновна, Ваш новообращенный манихей кого-то там выудил, пойдемте поинтересуемся результатами рыбалки, – сказал мне Аракчеев.

Все еще кипя от злости, я пошла за ним, в сапожках противно хлюпало, но разуваться мне показалось неприличным, даже жакет снимать не стала. Многое, учитывая произошедшее, может сойти с рук, но разговоров скабрезных лучше избежать.

Аслан из воды уже выбрался и теперь руководил подъемом тела. Описать внешность убитого было проблематично: свинцовый шарик попал в затылок чуть правее и выше, а вышел спереди, вырвав из лица почти полностью левую щеку и глазницу. Костюм из коричневой шерстяной саржи оказался ладно скроенным, из кармашка виднелась золотая часовая цепочка. Еще я обратила внимание на кожаные полуботинки с тонкой подошвой – обувь дорогая и приметная. Григорий принялся обыскивать карманы, но нашел только часы и паспорт с подорожной.

– Джон Бул, – прочитал он английские буквы, еще не успевшие растечься.

– Иван Иванов, – хмуро ответила я. – Тимофей, спасибо тебе. Утопла бы…

Меня аж передернуло нервно от такой мысли.

– Моя служба такая, Александра Платоновна, – улыбнулся охранник.

– Надо поискать в воде сумку, – сказал вдруг Аслан. Мог выпрыгнуть с ней.

Мысль показалась правильной, Аракчеев ее тоже оценил и, углядев Горголи, махнул тому рукой призывно. Обер-полицмейстер с опаской подошел, ожидая моего взрыва, но я успела немного остыть и главенство в отчитывании бравого чиновника взял на себя граф. Пройдясь по умственным способностям и родословной вытянувшегося в струнку генерала, Алексей Андреевич повелел тому организовать ныряльщиков.

– Чтобы каждый камешек на берег вытащили! Что хотите делайте!

Горголи потел и соглашался со всем.

Меня же, несмотря на погожий летний денек, начало колотить уже от холода. Граф заметил это и приказал Тимофею везти подопечную домой для излечения и отогрева.

Знала бы, что будет дальше, сбежала бы куда подальше, хоть в свое имение под Тверью!

Глава 7

Уже возле дома я поняла, что происходит нечто непонятное и, скорее всего, для меня неприятное. На набережной уместились сразу семь карет, а от гвардейцев дворцовой охраны было не протолкнуться. На меня, выбравшуюся из экипажа, смотрели странно: со смесью почтения и жалости. И виной тому был совсем не мой вид мокрой воробьицы.

Тимофей, как негласно старший из охранников, на столпотворение демонстративно не обратил внимания и проделал в нем проход для своей барышни, как если бы перед дверьми парадной стояли не парадные солдаты, а толпа мужичья, оттого и мой выход получился даже торжественным. Квартира была открыта, на пороге нас встретила Танька с глазами подобными круглым рублевым монетам.

– Там.. это… к Вам, Александра Платоновна. В гостиной…

Выяснять что-либо у горничной было очевидно бессмысленно, выглядела она ошарашенной и не способной к рассудительной речи. Поэтому я прошла по коридору и с трудом сдержалась, чтобы самой не показать изумление.

За столом устроился Великий Князь Михаил Павлович, коего я в своих апартаментах увидеть совсем не ожидала. Генерал-фельдцейхмейстер с самого рождения, он сейчас был облачен в соответствующий мундир с огромными серебряными эполетами и белой перевязью. Лицо, старательно избавленное от юношеского пушка, очень напоминало своими чертами отца. Михаила можно назвать симпатичным, хотя почившего Императора красавцем я не считала, брал он совсем другим.

– Ваше Высочество, – я вежливо и согласно титулу поклонилась.

– Графиня, – Михаил изволил встать и ответить вежливым кивком.

– Большая честь приветствовать Вас в своем доме. Простите, мы не были осведомлены о визите заранее, поэтому не можем оказать соответствующий прием.

– Пустое, – отмахнулся он. – Дела важнее.

Дела? Великий Князь с прошлого года возглавил артиллерийское ведомство. К большим пушкам ни я, ни мой завод отношения не имеем, что же тут может заинтересовать такого человека?

Тем более что Михаил придерживался устаревших, на мой взгляд, принципов организации военного дела. Он словно повторял путь венценосного отца, на заре своего правления тоже полагавшего главным для солдата – вытяжку и чеканный шаг. При этом нельзя не отметить живой ум брата будущего Государя и умение подмечать необходимое. Весной еще он сделал доклад о состоянии дел вверенного ведомства, в котором без жалости прошелся гневной критикой по поводу подготовки фейерверкеров, оценив ее одним словом – катастрофа! И по его настоянию сейчас организовывалось Артиллерийское училище, где Великий Князь планировал готовить будущих офицеров для «современной», по его мнению, войны.

Тем не менее – какие у Михаила Павловича могут быть дела ко мне?

– Поразмыслив, я пришел к выводу, что мой венценосный отец был прав, и наш с Вами брак будет для пользы государству.

От неожиданности я стала садиться прямо на месте, не имея за спиной ни стула, ни даже колченогой табуретки. Тимофей придержал мой локоть и проводил к столу. Я кивнула ему с благодарностью и лишь глазами попросила выйти. Тот все понял и закрыл за собой дверь. В гостиной мы остались вдвоем.

– Не так, конечно, делаются предложения, – продолжил, словно ничего не случилось, Великий Князь, – да и вид Ваш вызывает удивление, но полагаю, что условности мы можем оставить в стороне.

Я же судорожно пыталась осознать услышанное. Замуж за Михаила мне не хотелось совершенно, но, если подойти к такому предложению с холодной головой, то нельзя не отметить его разумность и приемлемость. Сын Павла Петровича помимо приятной внешности обладает мягким характером, весел, при этом не пошляк. Многие его фразочки становятся крылатыми, расходясь потом по салонам. Что мне даст такой союз? Графиня Болкошина станет частью императорской семьи, что самым положительным образом скажется на делах коммерческих. Надо ли оно мне?

Бед от такого марьяжа, полагаю, будет больше: мало того, что те, кто сейчас меня считают выскочкой и блажью Павла I, в таком случае станут просто ненавидеть. Это можно было бы не принимать близко к сердцу, но ведь каждый человек больше хочет, чтобы его любили, а не шипели про него за спиной. Помимо прочего я стану фигурой в многочисленных дворцовых интригах, и от этого хотелось бы держаться подальше. И личная свобода будет существенным образом ограничена, а к ней я за много лет привыкла.

Государственная выгода? Да, здесь Михаил, искренне любящий брата Николая, во многом обезопасит себя от недвусмысленных намеков о возможности забраться на трон самостоятельно, ведь наш брак станет ярким примером морганатического, и никаких прав на престол у Великого Князя не будет. Его это устроит в полной мере. Удивительно, но среди всех детей Павла Петровича только Александр грезил о власти, за что и поплатился головой. Даже будущий Император корону принимает из долга, но без радости. Потом, возможно, войдет во вкус, но даже статус наследника его долгое время тяготил.

– Ваше Высочество, – осторожно начала я, – Ваше предложение безмерно лестно для меня, но помимо воли Вашего венценосного отца должны же быть иные причины столь внезапного сватовства?

Михаил присел, продолжая держать спину прямой.

– Несомненно, Александра Платоновна. За последние дни мне трижды подсылали письма весьма лестного содержания, в которых расписывали мой ум, милосердие и способности к управлению державой. Признаюсь, что строки эти тешили мое самолюбие. Однако раз и навсегда я предпочел бы отмести все подобные предложения, а взяв Вас в жены, я решаю эту проблему навечно. Второе – Вы симпатичны мне как женщина, Ваш талант вызывает мое восхищение, и нашим детям достанется сильная кровь, которой Мани может даровать уникальные силы.

– Это не подтверждается, – поморщилась я.

– Несомненно, – согласился Михаил Павлович, – но смею верить, что таланты сильных родителей проявляются в их потомках при должном воспитании.

Среди всех отпрысков прошлого Императора самый заметный Свет оказался именно у младшего: озарением он способен вогнать в паралич любого, кто находится в пределах видимости. Сама не видела, но слышала, что несчастный будет или просто обездвижен, или умрет, не способный сделать вдох. Константин – слабый кинетик, а вот что даровал Мани Николаю Павловичу по сей день остается тайной.

– Не расскажете, чем вызван Ваш столь экстравагантный вид сейчас? – вдруг поинтересовался «жених».

– Бардаком и некомпетентностью, – зло повторила я слова Аслана и пояснила, видя удивление на лице собеседника: – Дело о захвате английского шпиона на пироскафе «Саванна» обернулось тем, что он чуть было не сбежал и был убит, судно сгорело, а мне пришлось спасаться прыжком в воду. А все от того, что большие генералы старались обскакать друг друга!

Михаил хмыкнул, как бы соглашаясь, что в таких условиях порядка быть не может. Строгий приверженец субординации, он и от подчиненных требовал соблюдения заранее разработанных планов и действий строго в пределах полномочий. Не всегда это шло на пользу делу.

– Ваше Высочество, – теперь нужно подобрать слова, – еще раз повторю, что предложение Ваше весьма лестно, но…

– Но? – поднял рыжеватую бровь брат будущего Императора.

– Но оно слишком неожиданно, и есть много причин, по которым я не чувствую себя достойной его.

– Воля отца…

– Воля Павла Петровича для нас священна, – позволила я себе дерзость перебить Великого Князя, – но Вы всю жизнь будете связаны с женщиной, гораздо ниже Вас по положению, и при Дворе это станет поводом для бесконечных сплетен. Вы желаете мне такой судьбы?

– Кто посмеет противиться воле Императора?

– Противиться – никто, но мерзких разговоров это не отменит.

Михаил вскочил и стал мерять гостиную своими шагами. Он понял, что возражений против брака с ним у меня еще много, и слушать их будет неприятно. Все же получать отказы царский сын не привык, однако и настаивать сейчас будет не лучшей затеей. В самом деле: он может и заставить меня пойти под венец, вот только связать свою судьбу с оскорбленной Плачущей Девой – риск.

– Едем к Николаю Павловичу! – вдруг решил Михаил.

– Прямо сейчас? – растерялась я. – Я не совсем готова…

– Четверти часа Вам хватит для приведения себя в порядок?

Поняв, что отвертеться не получится, я поклонилась. Кликнула Таньку и отправилась переодеваться.

На улице Михаил Павлович пытался настоять на том, что ехать мы будем в его карете, но Тимофей с выражением глубочайшего почтения и преданности настоял: мол, графиня Болкошина воспользуется своим экипажем. Его слова возможном покушении на Александру Платоновну Великого Князя лишь возмутили, и он горделиво сообщил, что сможет защитить девушку и сам. Возможный спор прекратил начальник его охраны, сославшийся на приказ оберегать высочайшую персону от любых опасностей, а если на даму объявлена охота, под удар может попасть и высочайшая особа, что недопустимо. Михаил, сам требующий беспрекословного подчинения уложениям, был вынужден согласиться.

– Не хотите замуж, Александра Платоновна? – улыбнулся Тимка уже в нашем экипаже.

– Подслушивал?

– Конечно. Служба такая!

– Служба у него… Любопытное тебе было!

– Любопытно, – согласился «нукер».

– Сам-то что мыслишь?

Тимофей подумал немного и ответил:

– Женитьба – дело хлопотное. Праздник закончится, а жизнь продолжится. Вы будете всегда в подчиненном положении, а натуре Вашей это претить будет. Но и отказать сложно.

– Сложно, – согласилась я.

Дальше ехали молча, и в голове моей почему-то не было никаких мыслей. Словно превратилась в фаталистку, которой все равно, как сложится ее судьба. Будь как будет? Хотелось возмутиться такой слабости, но сил на это уже не осталось.

Прохожие с любопытством рассматривали кортеж, многочисленные извозчики споро отворачивали в стороны, пропуская кареты с императорским гербом. А ведь стоит мне сказать «да», и мой экипаж будет так же проноситься по улицам столицы, не встречая никаких препятствий. Расплата за это – жизнь с нелюбимым человеком.

Наследник принял нас незамедлительно, выпроводив из кабинета всех присутствующих, едва услышав, о чем пойдет речь. По лицу Николая Павловича совсем было не разобрать, что он думает о желании брата взять вы жены графиню Болкошину, сначала он просто выслушал Михаила.

– Отказывается? – только и спросил он, когда Великий Князь закончил.

– Да, Ваше Императорское Высочество.

– Ники! Просил же!

– При посторонних только согласно протоколу, – отрезал Михаил.

– Так ты на ней жениться собрался, какая она тебе посторонняя?

– Пока не женился, – поджал губы мой «жених».

– Александра Платоновна, а Вы сама-то что думаете?

И вновь мне пришлось подбирать слова, объясняя все невыгоды от будущей свадьбы. Лицо Николая не выражало никаких эмоций, и это нервировало основательно, я просто не понимала, принимает он мои аргументы, или нет. И, в конце концов, от пользы для государства моя речь перешла к банальному женскому «не хочу».

– Тоскуете по своему штабс-ротмистру? – ухмыльнулся наследник.

– Тоскую, – призналась я.

Где ты сейчас, мой Серж? Не сразила ли тебя персидская пуля?

– Негоже неволить даму. Согласен, Мики?

Михаил от такого обращения дернул щекой, но промолчал. Очевидно, что я не знала каких-то подробностей, потому что идея с женитьбой у будущего Императора удивления не вызвала.

Николай Павлович заложил руки за спину и прошелся по кабинету. Остановился у окна, где за стеклом раскинулась гладь Невы, сейчас лишь малость дернутая рябью. По ее водам сновали многочисленные лодки, а от пристани перед дворцом как раз отходил пироскаф «Скорый», построенный шотландцем Бердом. Паровик он использовал мой, и с его помощью суденышко оправдывало свое название, пробегая путь до Кронштадта всего за пару часов[1].

– Настолько не хочешь немку? – спросил наследник брата.

– Видеть ее не желаю!

– Так ты же ее и не видел еще!

– Она мне заранее не нравится.

Я не понимала, о ком речь, но догадывалась, о чем. Вдовствующая императрица, мать обоих этих мужчин, все же выбила себе право подыскивать детям женихов и невест. Такая иллюзия власти была дарована ей Павлом, полагаю, чтобы занять супругу хоть чем-то, избавившись от необходимости лишний раз ее видеть. А так – важное дело делает, укрепляет связи с другими коронованными семьями. Тем более что кому как не ей больше знать о многочисленных отпрысках своры германских князей, традиционно поставляющих суженных под венец для русской императорской фамилии.

– Шарлотта Вюртембергская – партия достойная, – укорил брата Николай Павлович. – Образованная, умная, хороша лицом. Русский язык учит.

– Не хочу! – с вызовом ответил Михаил.

Наследник повернулся ко мне:

– Пойдете за Великого Князя?

Я поклонилась и, с молитвами в мыслях, сказала:

– Предпочла бы избежать этого, Ваше Высочество. По озвученным выше причинам.

– Значит, решено. Ты, Миша, женишься на немке. Это не обсуждается! Ты – Великий Князь, себе ты во многом не принадлежишь. И в сегодняшней ситуации мне не следует ссориться с mamá еще и по поводу твоей женитьбы. Обручишься – и делай, что хочешь! А Вы, Александра Платоновна, возглавите экспедицию в Индию.

– Но…

– Слова Императора Вы сами слышали! Или замуж за Михаила, или в Индию!

Спорить было бесполезно, тем более что Николай Павлович прав – последняя воля его отца была озвучена им прилюдно, и противиться ей невозможно. В Индию я совершенно не хотела, замуж – только если за Сержа, а на это был запрет Павла Петровича, никем не отмененный.

– Ты поставишь женщину во главе военного похода? – удивился Михаил Павлович.

Наследник снова подошел к окну. Пироскаф уже миновал переправу и подходил к Исаакиевскому мосту, сейчас ремонтируемому. На берегах возводили гранитные устои, сочетающиеся с обновленной Петровской площадью, которую в народе продолжали называть Сенатской.

– Смотри, как меняется мир, Миша. Еще несколько лет назад на Неве ты не увидел бы ничего, кроме весельных ботов и парусных кораблей. А теперь вот, – Николай Павлович указал рукой на «Скорый», – ужасная с виду лоханка, чадящая в небо дымом. Но ты согласен, что за ней будущее? Там, где раньше мы полагались на волю Господа и силу ветра, теперь жжем дрова или уголь. Углежоги торжествуют, а в Малороссии начали активно выкапывать уголь каменный. Александра Платоновна, опробовали уже его?

– Да, Ваше Императорское Высочество. Жар дает больший, но и топки в машинах переделывать надо.

– Вот, видишь, Миша, только новое придумали, а уже перепридумывать надо. Слишком все быстро, – он повернулся к брату. – И женщина во главе военного похода – когда такое было? Никогда, наверное.

– Читал, что иллирийская царица Тевта водила армию свою даже против римлян, – ответил Михаил.

– Да? – удивился наследник. – И успешно?

– Кажется, нет[2]. Так тем более! Что графиня будет делать с войсками? Она же не училась командованию!

– А зачем ей командовать войсками? Это найдется кому. Но руководить именно походом будет она. Воля отца.

Теперь брату будущего Императора нечем было ответить. Мне эти слова ясности и понимания не прибавили, увы. Какова моя роль в этом странном предприятии? Чем я там могу быть полезна?

– Ты знаешь мой талант, Миша? – спросил Николай Павлович. – А Вы, графиня?

Мы вместе отрицательно помотали головами.

– Отец мог чувствовать, когда поступает неправильно. Дар хороший, но часто он не давал ему ответа на вопросы. Мне же Свет подсказывает, когда я поступаю правильно. Грешно гордиться, но я полагаю, что этот талант будет посильнее папиного. Поэтому слушайте мое решение: ты, Михаил, женишься на Фредерике Шарлотте Марии Вюртембергской, когда она подрастет, так что уже можешь готовиться к поездке в Штутгарт через пару лет. Вы, графиня, отправитесь в Индию. И, клянусь Мани, это не обсуждается!

– Это же сколько всего подготовить нужно… – пробормотала я.

– Не думаете же Вы, Александра Платоновна, что страстная идея Павла Петровича по сей день осталась без подготовки? – хмыкнул наследник. – В Оренбурге уже год как войска готовятся. И под Петербургом особые два полка ждут отправки. Да и… много что сделано уже. Так что в сентябре уже и отправитесь. Тем более подумал я тут, что надо бы Вас из столицы убрать на время, и Свет подсказал мне, что решение сие – очень правильное и своевременное.

– Почему? – изумленно спросила я.

– Вы же знаете, как действует талант, – укоризненно заметил будущий Император. – Я понимаю лишь то, что это верно, но почему – могу только рассуждать. И видится мне здесь зловредная роль графа Каледонского, который хочет погубить Вас, а это будет прискорбной и дурной для России вестью. Поэтому Вы отправитесь туда, где Вас никто не ожидает. Отсюда и разговор наш этот останется тайной великой. Вас пригласят для более обстоятельной беседы, а пока можете сами готовиться к такому далекому путешествию. На заводе Вашем много придумок интересных, вот сами и решите, что может пригодиться. А теперь прошу оставить меня, ожидаю Аракчеева с докладом о неких события в порту, в коих Вы, графиня, вроде как участвовали. Не сверкайте глазами! Уже знаю, что Вы там устроили, хочу графа выслушать, хотя он тоже дюже зол, как докладывают.

Я поклонилась и вместе с Великим Князем направилась к выходу. Уже за дверьми, посмотрев, что никто подслушать не может, Михаил обратился ко мне:

– Зря Вы, Александра Платоновна, отказали мне. И мне обидно сделали, и себя такой опасности подвергли.

– По словам Николая Павловича я здесь в большей опасности, – задумчиво парировала я. – Но скажите, Ваше Высочество, сватовство Ваше – оно от разума было?

Михаил внезапно покраснел, и стало очевидным, что невеста ему казалась пригожей. Удивительно, себя как предмет страстного желания члена императорской семьи я никогда не рассматривала. Все же есть Государь и его близкие, а есть все остальные. Завидовала ли я княжне Бакуниной? Ни минуты в своей жизни. Та пропасть, которая лежит между мной и царской кровью, устраивает меня в полной мере.

Но вот передо мной юный принц, генерал от самого факта своего рождения, один из высших сановников Империи с недавних пор – и он смотрит на скромную дворянку без блестящей родословной, и его желание обладать ею чувствуется в воздухе. И интересует Михаила не только мое тело, но и что-то такое, что спрятано глубже.

Да в конце концов!

– Если это останется только нашей тайной…

– Клянусь Светом, – дрогнувшим голосом ответил все понявший Великий Князь.

Он скорым шагом провел меня по дворцу, у одной из дверей огляделся, проверяя, что никто не видит, как двое заходят в небольшую комнатку. Заперев за собой, Михаил обернулся и был пойман моим поцелуем. Ответил он жарко, хотя и слегка неумело.

– Это только один раз, – хрипло сказала я отстранившись, уже тяжело дыша. Сама не понимаю, отчего вдруг вспыхнула во мне такая страсть.

– Обещаю! И, если Вы не станете моей женой, подобные встречи могут повлечь за собой неприятные разговоры, – проявил мудрость Михаил Павлович.

– Значит, возьмем все сегодня.

Если кто-нибудь спросит меня, в чем разница между гусарским корнетом и генералом от артиллерии, то я теперь смогу ответить совершенно точно: последнего раздевать неизмеримо сложнее. Мундир, казалось, сопротивлялся неуставной похоти, пуговицы отказывались расстегиваться, а перевязь оказалась дубовой, словно построена была из бычьей кожи. Даже сапоги мы стаскивали вместе, Михаил при этом уже сгорал от нетерпения. Наконец, и брюки его были откинуты в сторону, и я сорвала царственные кальсоны из французского трикотажа. Что же, член, наполненный голубой кровью, мало чем отличался от иного другого уда. Именно этот не смог бы поразить гигантскими размерами, но и смех не вызывал. «Хорошенький», – промелькнула в моей голове дурацкая мысль. Пусть и основательно заросший, что мне никогда не нравилось.

Пикантность ситуации придавало то, что я перед Великим Князем, полностью голым, осталась совершенно одетой. Не каким-то талантом, а своей женской интуицией я почуяла, что сейчас случится конфуз, поэтому не стала тратить время на скидывание своих нарядов, это заняло бы еще больше времени, а приняла в свои уста все накопленное Михаилом.

– Теперь помогите мне, – потребовала я от него, вытерев губы.

К чести своей, тот совершенно не смутился, а уверенно расстегнул все крючки на платье и даже с нежностью освободил меня от нательного белья. Теперь в комнатке остались два обнаженных человека, разглядывающих друг друга.

Михаил оказался худощавым, даже несколько сухим. Я невольно сравнила его с Сержем, и мой гусар определенно выигрывал бы у императорского брата своим сложением: его тугие мышцы по сей день снятся мне ночами, заставляя просыпаться с влагой между ног. Но и сейчас по бедру уже тек любовный сок, было в Михаиле что-то такое, от чего разум мой унесся вскачь.

– Чьи это апартаменты? Никто не побеспокоит?

– Моего адъютанта. Он отправился в Москву, и вернется только через три дня, а ключ есть только у меня еще. Я порой сюда заглядываю…

– С хорошенькими графинями? – рассмеялась я.

– Знаете, графиня у меня первая, – улыбнулся в ответ Великий Князь.

Михаил смотрел на мою грудь, и я легонько притянула его к себе, позволяя примкнуть к соскам устами. Черт побери, все же приятно. Из всех любовников, которые были у меня с момента отъезда Фатова, именно отпрыск Романова смог пробудить ураган моей страсти. Рукой провела ниже его живота и убедилась, что кавалер готов продолжить свои подвиги.

– Нет, – я вывернулась из объятий, которые хотели уронить меня на кровать. – Никогда себе не прощу, что не воспользовалась шансом быть выше члена августейшей фамилии!

И оседлала Михаила Павловича, зажмурившись от удовольствия. Его ладони накрыли мои груди, а дальше…

Может, в самом деле стоило замуж за него?

«Нет, – подумала я, тяжело упав рядом с приходящим в себя Михаилом, унимая дрожь в животе. – Слово сказано, и посмотрим, что за чудеса в этой самой Индии».

– Саша… – сказал он тихо.

– Да, Мишенька?

– Будь осторожна. Я хочу помнить этот день, не омрачая мысли сожалением о том, как ты сгинула в этой чертовой дали.

– Сколько у нас времени?

Великий Князь потянулся к мундиру, из которого достал изящные золотые часы.

– Два часа точно есть.

– Вот и не будем их тратить на плохие мысли.

[1] Первые пароходы Чарльза Берда, построенные им в Петербурге, в реальной истории доходили до Кронштадта за 2 часа 45 минут в среднем в зависимости от погоды.

[2] Иллирийская царица Тевта управляла территорией, сегодня занимаемую в большей части Албанией. Войну с Римом она проиграла, выплатив огромную дань и лишившись большей части земель.

Глава 8

В чем сложности адюльтера в наш просвещенный век? Нет, даже не в сохранении тайны, не в поиске места для свидания и не в последствиях в виде людской молвы.

Труднее всего, тем более для приличной женщины, коей требуется блюсти надлежащий внешний вид, – это одеться после амурных утех. Невольно позавидуешь простой крестьянке, у которой из одежды летом – сарафан на голое тело. Да и мужчине с этим проще, все же брюки на кальсоны натянуть – не юбки одну на другую. И сейчас Великий Князь Михаил Павлович, шипя ругательства, помогал мне с многочисленными застежками.

– Чем Вам немецкая принцесса не угодила? – спросила я его.

Как только мы выбрались из постели, вся фамильярность в общении тут же исчезла.

– Не столь она сама, Александра Платоновна, сколь претит мне мысль жениться на незнакомой девице из Германии. Насмотрелся я на мучения Константина с его супругой, не хочу так жизнь прожить.

– Вы же маленький совсем были, когда они разошлись, как может помнить?

Михаил смутился. Все же его предубеждение против бывшей жены брата было основано прежде всего на рассказах со стороны мужа. В Петербурге Анну Федоровну вспоминали с теплотой, по сей день звали ее не иначе как «вечерней звездой».

– Все равно не хочу никаких немок, – упрямо ответил Великий Князь.

Я даровала ему легкий поцелуй и, проверив в зеркале порядок костюма, прислушалась к тому, что творится за дверью. Осторожно ее открыла и столкнулась взглядами с Тимкой. Охранник молча кивнул, дав понять, что можно выходить.

– Опасная забава, – сказал он мне уже в карете.

– Если ты все сделал, как надо, то последствий не будет. Тем более что и продолжения не будет, это оговорено.

Тимофей кивнул, но вопрос в глазах его не исчез.

– Сама, сама я, – улыбнулась я. – Ударило в голову. И это было очень даже неплохо. Даже немного жаль, что отказала Михаилу, теперь вот в Индию придется поход возглавить.

– Значит, поедем в Индию, – спокойно ответил Тимка.

– Ты со мной?

– Конечно, – удивился охранник моему изумлению. – Мы приставлены к Вам личным указом Императора, который никто не отменял. Поэтому будем готовиться к путешествию.

Этого я не знала, думала, что берегут меня по распоряжению Ростопчина, данному два года назад.

В этот раз никаких нежданных гостей дома не оказалось, Танька миловалась с Асланом, и я сразу же огорошила голубков новостью о предстоящем мне долгом приключении. Девушка взвыла коровой, черкес же принял известие спокойно – служба такая. И тогда мной было озвучено решение: завтра же будет зарегистрирована вольная, и никаких препятствий к предстоящей свадьбе не останется. А то, что молодой муж на долгое время оставит жену, так сама его такого полюбила, поэтому слезы лить прекратить следует. Готовься к венчанию, дура!

Мысли о близком торжестве моментально высушили Танькины слезы, и она упала мне в ноги с благодарностью, и теперь мои глаза уже были на мокром месте. Горничную свою я любила, и простое счастье ее настроило на сентиментальный лад.

– Спасибо, Александра Платоновна, – тихо сказал Аслан. – Мани клянусь, что отплачу за доброту, жизнь отдам.

– Даже не думай! Жизнь твоя теперь с ее связана, не смей вдовой оставлять! Делов-то: скатаемся в эту Индию и вернемся.

– Я с вами! – крикнула с пола Танька.

– Ты останешься тут и будешь следить за хозяйством, – отрезала я. – Не на прогулку собираемся.

Тимофей же наказал Григорию найти любые сведения о далекой стране и путях в нее от Оренбурга. Он и сам отмечал разумность и начитанность своего сослуживца, верно определив того, кто лучше всего справится с таким делом. Когда-то Гриша поразил меня тем, что знает французский не хуже любого дворянина, поэтому даже иностранные мемуары не станут для него препятствием.

Большего пока решить не могли, следовало дождаться приглашения незнамо от кого для получения приказа и подробного описания миссии. Ведь сейчас никто из нас не представлял, в чем заключается ее конечная цель. Завоевать Индию? По мне, так это глупо, ведь провести через пустыни и горы большую армию будет совсем не просто, а о силах англичан там никто не имеет ни малейшего представления, но думается, что их там не мало. Все это казалось какой-то безумной авантюрой.

Но некоторые приказы не обсуждаются. Павел Петрович талантом своим полагал, что не пойти в Индостан походом будет ошибкой. Теперь Николай Павлович, открывший суть своего дара, утверждал, что поход этот – дело правильное. Немне спорить с волей Мани.

Уже совсем в ночи, расположившись в гостиной за чаем, я еще раз спросила своих охранников, желают ли они сопровождать меня в столь дальней и опасной поездке. Ответом было единодушное согласие. Но мне требовались настоящие мотивы их решения, помимо служебного долга.

Тимофей, мерно помешивающий сахар в чашке сказал просто: он готов защищать свою барышню везде и всегда, хоть в диких лесах далекой Бразилии. Так далеко за океан я не собиралась, и поинтересовалась, почему именно там. Оказалось, что Тимке понравилось когда-то само название, звучащее так необычно, и он теперь следил за событиями в этой португальской колонии, которая всеми силами сейчас старалась отложиться от метрополии.

Григорий сослался на долг и симпатию ко мне лично, а еще заявил, что ему просто интересно совершить путешествие за столько верст от дома, ведь в жизни такой оказии больше не представится.

Аслан молча поцеловал фаравахар, что сказало больше любых слов.

А Андрей заявил, что он как все, и выделяться из общества не намерен, чем вызвал смех за столом. После уже серьезно добавил, мол, чувствует Божий промысел в службе своей, а для него это важнее любых иных причин.

На следующий день дела завертелись с немыслимой скоростью. Сначала было решено завершить оформление вольной на Таньку, и здесь было два пути. Можно было бы сунуть мзду чиновнику, и необходимая подпись появилась бы за неделю-другую, а не когда-нибудь по прихоти начальства, но я предпочла устроить скандал, устрашая чернильные души карами от самого Аракчеева. Конечно, попервой мне никто не поверил, мало ли эти стены видели ругающихся дворян разного пошиба, и графский титул не значил здесь ничего. Вот только после моего приказа Аслану отправить в приемную к Алексею Андреевичу с жалобой старший писарь нутром почуял, что в этих словах блефа нет, и он рискует навлечь на себя гнев человека, о котором и вспоминать страшно. И волшебным образом отпускную грамоту выправили тотчас же. С этого момента Татьяна Иванова считалась свободной мещанкой, и никаких обязательств в связи с прекращением кабалы от меня на нее не возлагалось.

Следом я отправилась на завод, и там развернула кипучую деятельность. Заперлась с Вяжницким в его конторе и огорошила его известием:

– Степан Иванович, волею судьбы и высочайшим приказом я вынуждена покинуть Россию на время. Вам могу рассказать, но при сохранении этого в строжайшей тайне: будет военный поход в Индию, и мне придется принять в нем участие.

– Там же англичане, – растерянно пробормотал управляющий.

– Вы за них переживаете?

– Да что Вы такое говорите! После того, как они хотели Вас убить и завод сжечь?! Но ведь сами к ним в пасть лезете.

– Поэтому и давайте думать, как мне зубы в этой пасти будет сподручнее выбить. Новый револьвер – сколько сможете сделать к середине сентября?

– О, это Вы хорошо спросили! Кутасов не уймется никак, еще новее сделал! А к нему еще и припас из латуни! Если бы не цена его, то о бумажных патронах совсем забыть можно было бы.

О металлических патронах мы с инженером мечтали давно, но он никак не мог придумать механизм, который бы позволил делать их мануфактурным способом без того, чтобы вытачивать или спаивать каждый вручную. Если Семен сумел смастерить нужную машину, то заслуживает личного дворянства как минимум.

Вяжницкий вышел и вскоре вернулся с коробкой, в которой обнаружился новый пистолет и желтоватые припасы. Я взяла в руки блестящий сталью револьвер и внимательно его осмотрела. В первую очередь бросился в глаза уменьшенный калибр ствола.

– Три с половиной линии[1] всего, долго сталь подбирали, литейщики аж похудели, пока не нашли рецепт нужный!

– Не мало? – усомнилась я.

– Потому и подбирали материал, чтобы навеску пороха можно сохранить было, а пуля легче, потому и быстрее летит. Ох, сколько лет паровыми машинами занимался, а с Вами прямо оружейником заделался, ха-ха! Это Вы еще не знаете про успехи немца нашего. Понять бормотание этого басурманина – отдельный труд, но результат того стоит, уж поверьте. Смотрите, видите в чем суть?

Степан Иванович взял один из патронов. Я смогла отметить лишь то, что этот латунный бочоночек был по-хищному красив. Покатые бока сужались ближе к слегка вытянутой тупой пуле, фланец капсюля, кажется, представлялся единым целым с остальным корпусом.

– Маленький.

– Именно! – просиял управляющий. – А теперь извольте посмотреть.

Вяжницкий вставил припас в камору барабана, провернул его и внезапно выстрелил в стену напротив. В контору тут же влетел Аслан, сжимающий свое оружие, но сразу палить не начал, посмотрел на меня. А я сидела премного удивленная.

И не самим поступком улыбающегося Степана Ивановича, а тем, что дым, всегда сопровождающий выстрел, хоть и появился, но было его донельзя мало! И запах! Совсем не тот, что дает сгоревший порох, а какой-то кисловатый, немного раздражающий. Я велела черкесу успокоить всполошившихся сотрудников, но те и сами не проявляли испуга, будто и привыкли к таким происшествиям.

– Совершенно новый припас! Не дает почти дыма и гораздо мощнее даже лучшего пороха!

– Сколько можете сделать такого? – в голосе моем была жадность.

– Увы, – смутился Вяжницкий, – пока сие вещество преподносит сюрпризы и при его выработке, и при использовании. Гизе чуть Богу душу не отдал, когда в первый раз взорвалось.

– В первый?

– Уже трижды бабахало! Говорит, что нужно лучше очищать исходное, но бес его разберет. И в снаряженном состоянии не все слава Господу пока, но профессор клянется, что найдет нужное сочетание. Так что пока это только похвастаться успехами. Новые патроны снаряжаем порохом, делать можем по три сотни за день уже. А вот с этим порошком, которому еще и названия не придумали, можно будет еще уменьшить калибр и вес припасов.

– Сделайте латунных как можно больше, заберу все. Бумажные тоже, сколько успеете. Теперь об управлении в мое отсутствие.

Степан Иванович тут же загрустил:

– От министерства поставят надзирающего? Как Арсений Петрович ушел, так оттуда истинных вурдалаков присылают.

Коломин и впрямь покинул Министерство, но я за него только порадовалась, ведь он был принят на службу в Корпус инженеров путей сообщения, где и жалование было выше, но главное – чиновник сумел перешагнуть пресловутый чин «титуляшки», став коллежским асессором, а, значит, выправив и потомственное дворянство[2].

– Нет, поступим по-другому. Честность Вашу и опыт я давно оценила очень высоко, ценю Вас, сами знаете. Поэтому до отъезда своего оформим на Вас пять долей завода, так что далее будете заботиться не только о моем деле, но и о своем.

От такого предложения Вяжницкий забыл, как дышать, ведь кто как не он знал о доходах мастерских, и теперь двадцатая часть прибыли полагалась ему лично помимо обычного вознаграждения. Он явно собирался начать возражать, что недостоин такой чести, но не стал к моему удовлетворению. Управляющий был умен, за что и пользовался доверием моим.

Но о своем обещании я не жалела, ведь каждый человек может поддаться соблазну: или скрадет, или предаст из алчности. Испытывать безгрешность Степана Ивановича не хотелось, именно поэтому и стоило записать его в компаньоны: у себя воровать не станет, потеряет гораздо больше, если откроется преступление.

Дальнейшие наши разговоры вертелись вокруг дел привычных – хозяйственных. Заказы на паровые машины продолжали расти, завод справлялся уже с трудом. Военное министерство неожиданно затребовало еще пять паровозов сверх утвержденного ранее количества, и сейчас Степан Иванович срочно изыскивал возможности удовлетворить их настойчивую просьбу, тем более что совершенно неожиданно высокие чины в мундирах предложили увеличить цену в связи со срочностью. Под новые стапели он планировал использовать еще не до конца возведенный цех под Гатчиной, а также нанять еще рабочих. Благо сманивать хороших мастеров сейчас для нас было и привычно, и просто.

– Зачем им столько паровозов? – задумчиво спросила я.

– Не могу знать. Но из требований к ним еще странность есть – топки нужны на каменный уголь.

Это совсем интересно. Все машины, которые сейчас строились нашими силами, рассчитывались для угля древесного и обычных поленьев, пусть и размером с целое бревно при надобности. А вот топить их антрацитом следует с осторожностью: жар этот камень дает уж очень большой, и прогар может случиться. То есть надо усиливать котлы.

– Давайте подумаем, Степан Иванович. Между новой и старой столицами курсируют сейчас восемь гражданских поездов. Больше не получится, пока не будет два пути везде, и не придется разъезжаться на станциях.

– Кстати, об этом. Мне донесли идею, что можно не один паровоз пускать от Петербурга до Москвы, а менять их на станциях, все равно там вагоны долго стоят. Тогда и машинистам не нужно будет весь путь от начала до конца делать.

– Интересно, посчитайте.

– Сделаем.

– Дальше ветка к Астрахани. Ее дотянули до Борисоглебска, и на ней работают сразу восемь паровозов, возят зерно, скот и лес в основном.

– Все так. Год как ввели в строй, а товаров вывезли уже столько, что скоро затраты окупятся.

Я кивнула.

– До Казани только начали тянуть, как и до Киева. При этом военное ведомство уже забрало семь больших «Вяток». Где они их хранят – то даже мне неведомо. Но на путях их нет.

– Этого я не знаю, – развел руками Вяжницкий.

Зато знала я. В организации перевозок пришлось принимать самое деятельное участие, и служба расписания была моим детищем. Ее сотрудники занимались обеспечением строжайшего порядка на колесопроводах, и до сего дня ни одного происшествия не случилось. Поезда следовали в полном соответствии с принятым и утвержденным планом, от которого не отступали ни на минуту. Даже недавно назначенный московский генерал-губернатор, опаздывавший к отправлению, не смог задержать его, хотя его вестовой и грозился сослать главного станционного смотрителя на каторгу, если он не предпримет мер. Но тот с вежливостью, но непреклонно отказал менять расписание даже на минуту, и паровоз, дав протяжный гудок, ушел греметь по стыкам чугунки без светлейшего князя Голицына. Дмитрий Владимирович, отягощенный скарбом и супругой, появился спустя четверть часа, орал так, что слышно его было, наверное, и в Кремле. Однако никаких последствий для чиновника от транспортного ведомства не последовало, а губернатору из Петербурга пришло строгое письмо с пожеланиями следить за вверенным городом и личным временем.

Так вот, никаких особых перевозок от военных на колесопроводах не было, паровозы так и стояли где-то в тайном месте.

– По другим делам у нас тоже есть интересные открытия. Павел Львович своей гальваникой всем головы заморочил, но опыты интереснейшие проводит.

– Это который Шиллинг? – уточнила я.

– Он самый.

Этого изобретателя мне сосватал Аракчеев два года назад, и пожалеть о таком приобретении ни разу не пришлось. Пусть практических применений пока было немного, но сами исследования завораживали. У Павла Львовича постоянно что-то искрилось, между железными шарами проскакивали молнии, а медной проволокой была опутана вся его лаборатория.

– Он обнаружил, что если по намотанной проволоке пропускать электричество, то такой моток становится магнитным. Это и до него вроде как обнаружили, но Шиллинг дальше пошел! При вращении мотка среди магнитов этот самый ток начал появляться! Представляете себе, какое это открытие?

Я вежливо улыбнулась, соглашаясь, что, наверное, это новый шаг в науке о гальванике, но в ней я совершенно ничего не смыслила, поэтому восторгов управляющего (и теперь уже скоро своего делового партнера) разделить не могла. Поэтому попросила провести меня к Кутасову, у которого в подчинении уже трудились сразу пять инженеров, придумывавших новые приспособления для умерщвления людей. Семен встретил приветливо и целый час рассказывал о новых разработках, которые перевернут представление о военном деле. И он тоже с жаром принялся доказывать, что новый огнебойный состав господина Гизе станет прорывом и в их деле.

– Александра Платоновна, перспективы приятнейшие! С таким припасом мы уменьшаем вес патронов, и солдат сможет нести их больше. При этом сила образующихся газов будет избыточна в большинстве случаев, и у нас есть затеи, как ее использовать, но это пока вопрос даже не ближайшего времени. Кстати, наши револьверы уже пытаются повторить за границей. Вот, смотрите, что из Бельгии привезли.

Инженер с брезгливостью на лице достал из ящика настоящего монстра: очертания пистолета чем-то повторяли наши изделия, но даже на первый взгляд было видно, что сделано все грубее и проще. Убедившись, что барабан пустой, я щелкнула спусковым крючком. Курок ударил по пустой каморе, даже промежуточного штифта за ним не оказалось, поэтому ход его оказался слишком длинным. Ни о каком надвигании патрона в ствол речи и не шло.

– Позвольте, так тут же пороховые газы будут изо всех щелей бить!

– Именно, Ваша Светлость, зазоры огромные. Близко к лицу выстрел лучше не производить, точность и дальность боя катастрофическая. Но новость все равно плохая: начали работы свои басурмане. И ни о каких приоритетах не беспокоятся!

Я задумалась. Конечно, допустить к продаже в России эти поделия без моего согласия никто не сможет, но надеяться, что и в Европе мы сможем запретить их распространение было бы глупо, особенно, если этим оружием станут снабжать армию. Впрочем, прямо сейчас на доходы завода это не влияло никак, но стало понятно, что начался бег наперегонки, в котором у нас пока солидное преимущество, но и останавливаться теперь нельзя.

– Для Гизе сделайте все возможное, чтобы он не нуждался ни в чем. Что сейчас нужно в первую очередь?

– Хлопок просит чистый. Пока все тряпки извел, уже у старьевщиков скупаем, – ответил Вяжницкий. – Но хлопок у нас почти не растет, хотел испросить разрешение заказать должное количество в Америке.

– Закупайте, – кивнула я. – И выясните, где еще он растет, может, дешевле будет.

– Это я и так скажу: в Индии его растили всегда, но в последние годы из-за англичан все меньше возделывают.

– Значит в Индии…

– Именно там, – сказал Степан Иванович и посмотрел так значительно.

Что ж, поход начал обрастать некоторыми смыслами для меня лично.

– Еще в Персии много, но с ней сейчас торговля слабая, война на пороге. Из Китая дорого везти. Лучший – американский, но немцу любой пойдет, главное, как он говорит, очищать нужно тщательно. Еще просит устроить цех по выработке азотной и серной кислот, но это и так в планах, потому что и нам для своих надобностей много нужно. Но вынесем в Гатчину, потому как дело это и опасное, и дюже вонючее. Однако нам дешевле закупать селитру и делать самим, чем за готовую огромные деньги платить. Уж про пережигание серы и не говорю – запах такой, что легкие выкашливаешь.

– Стройте, но так, чтобы здание проветривалось хорошо. И работников меняйте чаще, иначе не напасетесь их.

В цехах по производству паровиков порядок был идеальный. Мастера, видя меня, отвлекались от работы только для того, чтобы вежливо поклониться. С недавних пор здесь произошли большие изменения: теперь не один человек от начала и до конца собирал двигатель, а делал только одну часть, передавая ее дальше. Выделка сразу же увеличилась, а количество негодных машин снизилось. В дальнем закутке уже третий месяц несколько работников возились с самобеглым экипажем, как они его называли. Трудились над ним больше в свободное время, на что я дала свое разрешение и велела выделять материалы. Это казалось нелепой забавой, но почему-то прекращать затею умельцев не хотелось. Пока это чудо могло кататься взад и вперед, чадя дымом и паром, оглушительно стрекоча и громыхая, однако не умело останавливаться в нужном месте, а скорость оказалась сравнима с шагом больной кобылы. Сейчас мастера ладили механизм для поворота, старший из них начал было объяснять, но я слушать не стала, пожелав удачи в нелегком деле изобретательства.

– Баловство, – хмыкнул Вяжницкий. – Пар – не самая подходящая вещь для столь малой повозки, слишком много воды и дров с собой приходится везти.

– Пусть маются, глядишь, из этой затеи какие другие полезные идеи появятся. Помяните мое слово, Степан Иванович, пройдет время, и о лошадях мы забудем, будем передвигаться вот на таких смешных каретах.

– Не верится, Ваша Светлость.

– Кто бы мог поверить, что от Петербурга до Москвы будете за день доезжать? – парировала я, и управляющий не нашелся с ответом, однако скепсис свой сохранил.

С завода я отправилась к Аракчееву, где обнаружился и Бенкендорф. Ко мне Александр Христофорович подошел с поклоном и извинениями за проваленное задержание агента. Что меня подкупило – он не стал валить неудачу на Горголи, признавая свою вину.

– Каюсь, что не принимал Вас всерьез, Александра Платоновна. Но сейчас понимаю, почему с таким пиететом к Вам относятся и Алексей Андреевич, и Федор Васильевич.

– Льстите мне.

– Ни в коем разе! Впечатлили Вы меня своей атакой на пироскафе, Богом клянусь. Меж тем позвольте доложить, что все дно чуть ли не до залива обыскали, но сумки англичанина никакой не нашли. «Саванна» сгорела полностью, там тоже ничего не осталось.

– Плохо, – зло бросила я. – Не с пустыми же руками он приехал.

– Плохо, – согласился Бенкендорф.

В этот момент адъютант Аракчеева пригласил нас пройти в кабинет графа. Даже не здороваясь, новый начальник Тайной полиции продолжил:

– А вот в Красном селе интересно вышло. Там оказались и Лунин, и Бурцев. Пытались подбить Чернышева на сопротивление, но он их сам повязал, когда узнал, в чем обвиняют его гостей. Оба при допросе подтвердили, что имели переписку с господином Дюпре, который науськивал их на покушение против Императора и установление народовольческой власти!

– Вот только никаких бумаг обнаружить так и не удалось кроме того письма, что в доме Лунина нашли, – хмуро сказал Аракчеев.

– Тогда не понимаю, в чем толк от меня сегодня, – удивилась я. – Раз ничего неизвестно.

Граф встал и вручил мне толстый конверт, украшенный императорской печатью.

– Здесь, Александра Платоновна, высочайший указ о Вашем путешествии в известное место и подробные сведения о подготовке. Ознакомьтесь, запомните, с кем и где следует обговорить свое участие и сожгите. И будьте осторожны, граф Каледонский объявил Вам войну и перешел к наступлению. Сам он сидит в Лондоне и носа оттуда не кажет, гадит с расстояния.

– И Ваша служба во дворце отменена быть не может, – добавил Бенкендорф. – Безопасность будущего Императора превыше всего сейчас, до коронации совсем немного времени. Сначала в Москве, потом в столице.

Я задумалась и дала один совет:

– Если Николай Павлович в Москву и обратно поедет поездом, то пусть скорость снизят. Лучше ехать будет дольше, но в случае чего никто не пострадает.

Мужчины переглянулись с удивлением, и Алексей Андреевич хмыкнул. Об возможной устроенной аварии на колесопроводе никто из них не подумал.

[1] Линия – ⅒ дюйма, 2,54 см.

[2] До 1845 года коллежский асессор становился потомственным дворянином, после даровалось только личное дворянство, не передающееся по наследству. «Природные» дворяне таких выскочек в любом случае не жаловали.

Глава 9

В моей квартире уже сидела Марго, изящно пьющая чай из фарфоровой кружки. Рядом примостилась Танька, красная, как вареный рак, и с заплаканными глазами. Причина слез мне была известна, и я поцеловала свою горничную в лоб, тем самым постаравшись приободрить ее. Всех мужчин я выгнала на лестницу, им быть свидетелями того, что сейчас произойдет, совсем ни к чему.

Таня не всегда была нашей крепостной, отец вытащил ее из гарема помещика Рудакова. Пусть амурные приключения бар с крестьянками по закону и запрещены, мода на «серали» благополучно шагала по России. В Петербурге о таком хвастаться не следовало бы – свет не поймет такого развлечения, полагая его низменным, хотя и тут многие не без греха. А вот даже в Москве содержание молодых подневольных девок для барских утех не считается чем-то из ряда вон. В провинции же это – предмет для гордости. Незавидна судьба «сералек», не приведи Мани понесут они от хозяина, да и без этого: перестала радовать баба владельца, и выгоняет он ее на самые тяжелые работы, а то и выдаст замуж на дальнюю заимку кривому и косому старику.

Вот и Татьяна попала в фаворитки к Евгению Сергеевичу Рудакову, у коего в доме была выделена целая половина для его наложниц. Девушек не выпускали на белый свет кроме как в баню, а фантазия у помещика оказалась преотвратная. Папа столкнулся с тогда еще четырнадцатилетней девочкой совсем случайно, когда ее растягивали на козлах для исполнения приказа барина – высечь до полусмерти за излишнюю строптивость. Что там она сказала или сделала, Платон Болкошин выяснять не стал, мужиков разогнал, хотя и был не в своем праве, а вот с Рудаковым поговорил строго, придавив авторитетом личного друга Императора. Об этом обстоятельстве мало кто знал, папа особо не кичился никогда приятельством с Павлом Петровичем, но здесь не выдержал. Сосед артачиться не стал и за пятьдесят рублей серебром девку уступил. Уже у нас в поместье Таню пришлось выхаживать, и вызванный из Твери доктор тяжело вздохнул, сказав, что детей у нее скорее всего не будет, уж больно жестоко обходились с девичьим лоном, только-только начавшим давать кровь.

Так Танька и оказалась в моем услужении, но теперь она – свободная мещанка, готовящаяся к замужеству. Надежд на чудо у меня было мало, однако Мани велик в милости своей, и Маргарита обещала попробовать исправить то, что натворил с девушкой помещик.

– Иди в комнату свою и раздевайся, – велела Аммосова.

Когда Татьяны вышла, я спросила подругу:

– Сможешь?

Марго пожала плечами и достала свою трубочку.

– Ничего сказать сейчас не могу, – ответила она, приминая пальцем табак в чашечке. – Сначала осмотрю. Или черкес не примет ее, если пустой окажется?

– Он от магометянства отвернулся, манихеем стал, как сама думаешь?

– Думаю, не станет Мани гневить, – согласилась Марго. – Посмотрим. Если случай не самый тяжелый, то даже девство ее смогу восстановить.

– Ты и это можешь? – удивилась я.

Маргарита поднесла свечу к трубке и выпустила длинную струю белого дыма, который причудливо закрутился вокруг плафонов люстры.

– А это самая дорогая моя работа. Срамную болезнь вылечить дешевле, потому как есть еще лекари, кто способен, а в восстановлении гимена[1] предложение мое уникальное. Пойду лечить. Можешь подглядывать, от тебя секретов нет.

Шутка в том, что за работой Марго мог следить кто угодно, но таинство ее врачевания все равно идет от Господа, и разум человеческий отступает от понимания, как она это делает.

Я осталась одна и снова принялась крутить в голове произошедшее в последние дни.

Смерть Императора и пристава Спиридонова в один день.

Разгром кружка Лунина и письмо от Дюпре ему.

Пожар на «Саванне» и упущенный шанс узнать что-либо, ведь посланник графа Каледонского ушел на дно с дыркой в голове, а вещи его скорее всего сгорели вместе с пироскафом.

Неожиданное сватовство Михаила и приказ наследника отправляться с походом в Индию.

Я вышла в коридор. Из Танькиной каморки слышались тихие стоны, явно болезненные. Прошептав молитву на удачу, отправилась в отцовский кабинет, в который заглядывала редко по сей день. Как-то привыкла разбирать бумаги за столом в гостиной, а здесь словно сохранился дух папы, и тревожить его не хотелось совсем. Но сейчас мне нужны были две книги – большие атласы Горного училища: Российский, из сорока четырех карт, а к нему – Новый Атлас всех частей земного шара, подчерпнутый из разных сочинителей. Выпущены они были еще в прошлом веке, в самом его конце, и я сделала себе пометку купить свежие издания. Все же почти тридцать лет прошло с момента их составления, многое могло поменяться. Но для беглого знакомства достаточно и этих пока.

Итак, выступать придется из Оренбурга. Я просмотрела несколько листов, нашла нужный и прикинула, как можно добраться до этого далекого города. Если колесопровод ведет до Борисоглебска, то от него придется тащиться до Царицына[2], переправляться через Волгу, и уже оттуда держать путь до границы с землями киргиз-кайсаков[3]. Дальше начинались территории неведомые.

Путь придется прокладывать между Каспийским и Аральским морями, пройти по землям туркоманов и оказаться в Хиванском ханстве. Как там отнесутся к русским войскам? Надо узнавать.

Ниже находится недружественная Персия, поэтому придется брать восточнее на Бухару. Об этом государстве мне тоже ничего не было известно. Оттуда на юг загадочная страна Афганистан, за которой уже и находится нужная нам Индия.

Да, дорога предстоит дальняя, и даже не возьмусь предположить, сколько времени она потребует, сколь много сил придется потратить на нее. Будут ли добры местные жители к такой экспедиции, или придется пробиваться с боями? И снова в голове возникает вопрос: а какова конечная цель этого странного предприятия? Даже если удастся достичь виктории, то в чем будет польза для нашей Империи? Англичане сильны на море, с их флотом не может спорить никто, а южные границы России от Оренбурга до порта со смешным названием «Бомбаи»[4] удалены на тысячи верст.

Но талант Павла Петровича не мог ошибаться, это претит самой сути Света – смысл в походе есть, пусть сейчас никто внятно не может его описать. Не идти в Индию будет неправильным. И Николай Павлович со своим озарением, которое противоположно умению отца, подтверждает это – кампания должна случиться. И возглавить ее придется мне.

Я решила посмотреть, как обстоят дела у Марго с Танькой. Помочь подруге я не смогла бы, но поддержать ее пациентку добрым словом – почему бы и нет. Но, едва отворив дверь, чуть не захлопнула оную снова, однако любопытство пересилило. Горничная моя, полностью голая, раскинулась по кровати, а Аммосова, жмурясь от удовольствия, целовала танькин бугорок Венеры, и, судя по частому дыханию мещанки Ивановой, делала это уже продолжительное время.

– Ох, грех-то какой! – взревела Таня и сжала голову Марго своими бедрами.

Потом заметила меня и ойкнув сжалась в уголке, завернувшись в простынь.

– Лечение, смотрю, проходит интересно, – ухмыльнулась я.

Маргарита села на кровати и ослепительно улыбнулась.

– Присоединяйся, – ответила она, вытирая губы ладонью.

– Обойдетесь! С чего вдруг?

– Давно хотела. Девка сочная, непорочная. А тут такая оказия.

И Аммосова рассмеялась, Танька же густо покраснела.

– Будет отрицать, но ей понравилось. Своему Аслану подскажешь теперь, как даму к благодати привести, да и сама теперь догадаешься, как мужу своему удовольствие доставить можно.

Марго сознательно смущала девушку, делала это цинично, но не зло. Меня же интересовали больше результаты ее манипуляций с медицинской, а не с амурной стороны, и тут подруга порадовала:

– Чиста и невинна наша Татьяна теперь. И девица теперь, и ребенка понести сможет. Родит легко, думаю, если такое случится, то я сама приму роды. Что, Танька, бывает от лабуты польза?

– Бог спаси Вас, госпожа Маргарита!

Мещанка Иванова, еще не пришедшая в себя, вдруг осознала свое счастье. Она теперь – свободная женщина, которая скоро выходит замуж за любимого мужчину, искалеченное лоно ее полностью излечено, так еще и таинство первой брачной ночи соблюсти получится!

– Пойдем чай пить, – предложила я конфидентке. – Или покрепче чего.

Таня попыталась встать, но ноги ее держать отказались. Ощущения для девичьего тела оказались совсем новые, ведь вряд ли бывший ее хозяин в жестокости своей заботился об удовольствии своей «серальки».

– Лежи пока, отдыхай, а то всю работу мою попортишь! – велела Марго горничной.

Я кивнула, подтверждая приказ. Перечить Татьяна не стала, с волей своей она пока не смирилась, и продолжала полагать себя моей служанкой. И, кстати, надо составить с ней правильный договор, в котором определить ей жалование и назначить своим поверенным в делах домашних.

С Марго мы устроились в гостиной, и я сама разлила по хрустальным рюмкам сладкое, тягучее вино с португальских островов. Подруга снова раскурила японскую трубочку, наполнив залу ароматом табака.

– Хороша девка, закрутила бы я с ней запретную любовь, – хмыкнула Аммосова. – Поначалу шевелиться боялась, а после сама нужные места подставляла.

– Воспользовалась, – высказала я легкий упрек.

– Не только, Шура, не только. Я пока озаряла ее, поговорила. Перекручено у Таньки нашей в лоне было все отвратительно, не забеременела бы она никогда, но дело не только в этом. У нее в голове живет страх перед соитием, больно уж зверски с ней обходились. А я ей показала, как оно бывает на самом деле, какое счастье может принести тебе любимый человек, если даже лабута Аммосова так хорошо сделала. Давай поднимем наши, – Марго посмотрела на свет сквозь свою рюмку, – бокальчики за счастье Татьяны Ивановой, будущей Бетрозовой.

– Ты уже фамилию Аслана знаешь?

– А ты нет? – удивилась Марго.

Я ошарашенно примолкла. Ведь в самом деле до сих пор ведаю своих охранников только по именам! Мне стало стыдно за такое невнимание к людям, готовым подставить свои жизни для защиты моей. Поэтому просто прикоснулась хрусталем к рюмке подруги и выпила вино до дна.

В залу вошла Таня, я кивнула головой на буфет, чтобы она взяла себе посуду и присоединилась к внезапному празднованию. Горничная принесла с кухни блюдо с фруктами и скромно присела за стол. Подальше от Марго. Та понимающе усмехнулась, но говорить ничего не стала, только демонстративно, медленно облизала губы. От Танькиного лица можно было теперь зажигать лучину.

Уже совсем вечерело, а белые ночи остались в июне, и в гостиной становилось темно. Можно было опустить люстру, так понравившуюся Аракчееву, и запалить свечи в ней, но сумрак казался таким уютным, что я попросила оставить как есть. Обошлись небольшим канделябром у стены. Бутыль незаметно подошла к концу, и Таня по моей просьбе достала новую. Сургуч с горлышка она счищала уже не слишком твердо, но сегодня нами было решено напиться по-гусарски. Ох, и зачем я только вспомнила это слово, мысли снова скользнули к Сержу.

Иногда мне казалось, что между мной и Фатовым установилась какая-то связь, будто я чувствую, когда ему хорошо или плохо. И даже подозревала, что вот это «хорошо» происходит тогда, когда штабс-ротмистр изливает свое семя на живот какой-нибудь профуры[5]. И тогда меня настигали уколы ревности, пусть и была у нас договоренность, что вынужденная разлука не должна стать поводом к целибату. Я и сама за эти два года не раз была с мужчиной, пусть и порадовал меня лишь один, зато – Великий Князь.

– Маргарита Сергеевна, а как оно – доставлять мужчине удовольствие? – спросила Танька.

Марго внимательно посмотрела на нее, в чертах лица Аммосовой, на которых дрожал свет колыхаемых сквозняком свечей, было что-то демоническое, будто за столом сидела настоящая суккуба, что, впрочем, недалеко от истины. Плотские утехи эта женщина обожает.

– Дорогуша, в этом деле главное – не забыть про себя. Твое тело достойно ласки не меньше, чем тело твоего мужа. Об этом принято забывать в нашем мире, принадлежащем мужчинам.

– Ерунда, – пьяно перебила я подругу. – Миром правят женщины! Пусть даже посредством постели. Но! Ведь весь прошлый век у нас императрицами были бабы!

– Были, – согласилась Маргарита, которую вино почти так и не взяло. – Но, когда дело доходит до кровати, мужчины думают только о себе, поверь, у меня в этом опыт богатый.

Мне оставалось только кивнуть: пусть для перечня моих кавалеров не пришлось бы заводить амбарную книгу, но было тех достаточно, и мало кто из них в самом деле старался подарить своей даме благодать. Наоборот, большинство жаждали получить некое особое удовлетворение от манихейки, ведь об умениях этих волшебниц-еретичек ходят настоящие легенды.

– Так вот, Танюша, если твой будущий супруг будет вести себя так же, то отлучай его от своего лона, пока не одумается. Изучай свое тело, спрашивай его, что ему нравится, и мягко требуй от Аслана этого. Тогда и сама будешь приносить ему радость с желанием.

– Как-то просто все, – вздохнула девушка. – Но непонятно.

– Ничего непонятного, – отрезала Маргарита. – То удовольствие, что я дала тебе сегодня, ты способна принести себе и сама – пальцев у тебя десяток имеется, справишься. Конечно, приятнее, когда это делает кто-то другой. Мне вот нравится, когда целуют бедра внутри, а поняла я это, поглаживая себя по ним. Еще люблю, когда задницу языком щекочут.

– Марго! Фу!

– Нравится, и все тут! Так что не кривись, а сама попробуй.

Я замахала руками на нее, но с ужасом поняла, что в голове зародилось сомнение по этому поводу, так что одним махом выпила целую рюмку, прогоняя такие мысли.

– А как… уд целовать? – едва выдавила из себя вопрос Татьяна.

– О-о! Тут фантазия может быть безгранична. Есть огурцы у тебя?

– Есть, – с пьяным непониманием ответила горничная.

– Неси самый длинный.

Я сама не могла догадаться, зачем Марго понадобился крестьянский овощ, сознание мое уже весьма плыло. И когда искомое оказалось в руках у подруги, которая поинтересовалась чистотой принесенного плода, протерла его по-простецки скатертью, я прыснула вином на ту же белую скатерть, ведь госпожа Аммосова сначала провела языком по зеленым пупырышкам, а потом вдруг заглотила огурец ртом, словно напряженный член.

Что и Маргарита все же напилась, стало ясно после того, как она попыталась что-то сказать, забыв предварительно освободить уста, отчего раздался хруст, и воображаемый уд оказался раскушен пополам.

– Неси следующий, – велела Татьяне Марго, вынужденная теперь пережевывать сочный овощ. Учитывая, что она себе представляла вместо него, смотрелось это комично, а сама Аммосова выглядела сконфуженной.

А я заливалась смехом, вытирая брызнувшие из глаз слезы. Посоветовала подруге, когда она в следующий раз будет дарить кому-нибудь такое удовольствие, вспомнить сегодняшний случай. «Дура», – обиделась Маргарита, но и сама расхохоталась. Устроить новый урок у нее получилось не сразу, я хихикала всякий раз, когда огурчик приближался к аммосовским губам, так что была выставлена из собственной гостиной, чтобы не мешала процессу обучения.

Ну и ладно! Надо было принять душ, вот только силы оставили меня еще в коридоре, и я с трудом доплелась до спальни, где и рухнула на кровать прямо в одежде.

Утро началось с головной боли и осознания того, что Марго спит в моей же постели, крепко меня обняв. Как и я, она осталась в платье, так еще и туфли снять с себя не смогла. Высвободившись из кольца рук подруги, я встала, Аммосова же даже не пошевелилась.

Танька нашлась на кухне и выглядела не в пример лучше меня.

– Александра Платоновна, кофеечку?

– Давай, – голос мой оказался с хрипотцой, а в душе вскипела ненависть к бодро выглядящей горничной. – Что-то ты подозрительно свежа.

– Башка тяжелая, – призналась та. – Но я больше наставления слушала, а вот Маргарита Сергеевна изволили третью бутыль открыть и всю ее прикончить! Беспокоюсь за нее.

– Не буди. Проснется – напоишь кофием и отправишь домой. Мне пока готовь горячий, я пойду сполоснусь.

Под струями прохладной воды я несколько пришла в себя и из уборной вышла уже посвежевшей. Таня, увидев меня в гостиной совсем нагую, бросилась к гардеробу и накинула на мои плечи шелковый халат восточной расцветки. Даже не помню, откуда такой взялся. Горячий напиток еще больше прояснил разум, а плотный завтрак из жареных яиц с жирной ветчиной сделал жизнь почти прекрасной.

– Вы с Марго больше не шалили?

– Не-е, она Вас грехом соблазнять пошла.

– Ну, дойти-то дошла, а до греха вино не пустило, – улыбнулась я.

– Обычно наоборот случается, – заметила Танька.

Сегодня мне никуда вроде как и не надо было, поэтому я устроилась в отцовском кабинете и снова взялась за изучение атласов. Увы, сами карты в них были составлены так, что проще было бы найти нужный путь, спрашивая туземцев, не понимающих человеческий язык.

Нужны были более подробные описания. Из самых простых путей – надо было бы поговорить обстоятельно с Нестором Павловым, который Индию обошел своими ногами, тем более что делал это тайно от англичан, и помогали ему местные жители. Тем самым этот манихей смог на собственном опыте познакомиться с обычаями простых индусов, их чаяниями и бытом. А еще в моей голове крутилось какое-то воспоминание, и я никак не могла его ухватить. Проклятое вино!

Вот! Мысль скользнула в правильном направлении, не зря говорят, что дома и стены помогают. Не так давно квартиру на нашей лестнице присматривал Николай Михайлович Карамзин, вот только усовершенствования, сделанные по моим предложениям купцом Мижуевым, цену съема подняли прилично, и «русскому Стерну»[6] оказалось не по карману[7]. Я с писателем была знакома еще по службе у Павла Петровича, и встретив его в парадной, завела разговор. А тот похвастался, что обнаружил в архиве Троице-Сергиевского монастыря записки некоего тверского купца, жившего лет триста назад, который по несчастливой оказии был вынужден совершить путешествие в ту самую Индию, и даже вернулся назад, оставив подробный дневник. И что в полном объеме сейчас этот исторически важный документ готовится к публикации в составе Софийской второй летописи[8]. Конечно, запискам этим уже три века, если не больше, но ознакомиться бы стоило.

Мной овладела жажда деятельности, поэтому я кликнула Таньку, велев приготовить наряд на выход. День обещался быть жарким, поэтому служанка не стала доставать жаркое атласное платье, предложив простецкий хлопок. К концу облачения из моей спальни выплыла Марго, кажется, не вполне еще трезвая.

– Барышня, заберите ее, она ж опять грешить возжелает, – прошептала мне Таня.

Я посмотрела на Аммосову и отрицательно помотала головой:

– Она сейчас помереть хочет, а не грешить. Кофе ей дай.

– Лучше шампанского, – просипела Маргарита.

– Или в душ и пей кофий! – отрезала я. – К Таньке не приставай, она тебе платье из моих подберет, в нем и езжай домой.

Марго попыталась шутливо поклониться, но винный дух возобладал над человеческим, и всем своим красивым телом она рухнула на пол. Пришлось задержаться и проводить до уборной, а там еще и помочь с многочисленными шнурами ее облачения.

– Танька! Спину мне намылишь? – крикнула Аммосова, за что я шлепнула ее по голому заду и толкнула в душ.

– Угомонись, лабута, – проворчала подруге. – Я по надобностям своим уехала, ты возвращайся в разум давай.

– Еще так сделай! – потребовала Маргарита.

Подумала и сильно приложилась ладонью по второй ягодице. На душе даже легче стало. От поцелуя увернулась, и не по злому к подруге отношению, а только оттого, что пованивало от нее сомнительно.

[1] Гимен – девственная плева.

[2] Волгоград

[3] Киргиз-кайсаки – до революции эти этнонимом называли практически все казахские и киргизские племена.

[4] Бомбаи – он же Бомбей, сегодня Мумбаи.

[5] Профура – в широком смысле – проститутка. Отсюда и слово профурсетка, имеющее менее негативное значение.

[6] Карамзин получил восторженное прозвище «русского Стерна» в качестве лестного сравнения с английским писателем XVIII века Лоренсом Стерном за столь же значительный вклад в русскую литературу, каковой был сделан Стерном для английской.

[7] Карамзин в реальной истории жил в доме Мижуева, но позже.

[8] Софийская вторая летопись – летописный свод первой половины XVI века, составленный при дворе московских митрополитов. Включал в себя в том числе литературные произведения.

Глава 10

Искать Карамзина было решено по его адресу в Царском Селе, где ему выделили апартаменты на Садовой улице, и я велела подавать экипаж. Сегодня из охранников было сразу трое, Андрей отпросился по семейному делу, и Григорий, которому себя занять было нечем, решил поработать лишний день кучером. Поэтому в самой карете уместились напротив Тимка и Аслан.

Черкес сидел как на иголках, его откровенно интересовало, что же ночью делали с его зазнобой.

– Лечили ее, – попыталась отмахнуться я кратко, но женишок взмолился о подробностях.

Пришлось начать рассказывать, и тут произошло такое, что я приказала остановить поездку. Гриша обеспокоено заглянул через окошко, одновременно следя за происходящим вокруг, но не видел никаких подозрительных личностей или готовящегося нападения.

Любо ли будет узнать будущему мужу, что его невеста в совсем юном возрасте была обесчещена ее помещиком? Что девичье лоно было обезображено мерзкой фантазией барина? Вот я и попробовала смягчить рассказ, сославшись лишь на незначительные женские недомогания, которые и излечивала госпожа Аммосова.

Вот только зрачки в глазах Аслана вдруг сжались до точек, сам он покачнулся и мертвенным голосом прервал мою речь:

– Александра Платоновна, Вы же неправду говорите.

Наверное, Господь и пророк Его Мани могли быть довольны. Только принявший Их адепт оказался настолько искренним в вере своей, что получил дар Света, да такой, словно в штоссе[1] раз за разом налево мечутся только его карты!

Я задумалась. Уметь различать ложь – это блестящий талант. Пусть гордятся те, кто умеет зажигать огонь, радуются кинетики вроде полковника Стрыгина, но истинное величие у менталистов. Я вышла победителем в дуэли с отступником Магнусом Ульмом, а уж он был могуч в мерзкой силе своей!

Черкес, конечно, в прямом противостоянии с другим освещенным, кто получил от Мани талант убивать, своим новым умением не выстоит, но уж что-что, а умерщвлять манихеев он горазд и без того, не зря же в Особом отделе служит. Однако дорого бы я заплатила за то, чтобы такое свойство было и у моего Света.

И ведь как легко пробился сквозь мою малую восприимчивость к чужому озарению!

– Аслан, ты же понял, что сейчас произошло? Не понял?

– Дурак ты, Асланка, – заметил Тимофей. – Свет тебе твой новый Бог даровал. И такой, что любой позавидовать может.

Я махнулаГригорию, чтобы трогал дальше. Аслан, кажется, осознал произошедшее и сидел теперь в полном недоумении. С одной стороны, на него сошла божественная благодать, с другой – ему соврали о невесте.

Пришлось рассказывать, как в самом деле было в Танькином… да детстве же! Это для крестьянок четырнадцать лет – уже взрослая жизнь, а многие к этому возрасту и детей рожали, но в Петербурге она сама считалась бы ребенком. Я кожей чувствовала, как озарение Аслана разрядами молний вырывается из его души, и ничего не могла с этим поделать. Ощущения были не из приятных, в конце концов, не выдержала и потребовала прекратить.

– Не могу, Саша, не понимаю, как нужно.

– Расслабься и дыши спокойно. Отвлекись.

– Убью, – сказал черкес.

– Поздно. Помер он давно.

Аслан помолчал и спросил:

– И госпожа Маргарита все вылечила?

Сама не понимаю как, но подробности врачебных манипуляций полились из меня потоком. Тимофей тихонечко похрюкивал, а несчастный жених покраснел, как вареный рак. Гордый и бравый кавказец в делах амурных оказался совсем несмышленым, и теперь он глупо хлопал глазами. Восстановление девства невесты его совсем не тронуло, а вот то, что теперь Танька сможет понести и родить, осчастливило.

– Все огурцы понадкусали, – проворчала я.

– Зачем огурцы? – не понял Аслан.

– Ой, дурак, – сквозь смех выдавил Тимка. – Ох, я ж теперь их в рот не возьму!

Пока он веселился, моя голова пребывала в раздумьях. Талант новообращенного манихея оказался очень полезным, но открыто говорить о нем не следует. Не приведи Господь, пойдут даже слухи о человеке, способном одним взглядом выявить кривду – за жизнь Аслана я не дам и деньги тогда. Мне не известно, были ли раньше такие уникумы, во всяком случае, ни читать, не слышать о подобных освещенных не доводилось. И с этим надо было срочно что-то делать, потому как обуздать свой дар Аслан сейчас не может, а умный сделает вывод. Если даже меня пробирает морозом, особенно когда пришлось соврать, то для других очевидным может стать сразу: легкая судорога при вранье слишком заметна.

Дурак там или не дурак, но черкес с моими опасениями согласился сразу и попросил помочь научиться не озарять направо и налево.

– Из головы все, пойми это. Без твоей воли Свет не может вырваться. Так что прямо сейчас пробуй отрешиться от таланта, а потом, когда перестанешь каждого первого озарять, пробуй умерить силу.

С этим и доехали до Царского Села, и свезло еще застать Николая Михайловича дома. Маленькое двухэтажное здание было пожаловано писателю под проживание самим Павлом Петровичем, но сам Карамзин мечтал переехать в Петербург или вернуться в Москву. Тихая, почти сельская жизнь его не устраивала. Вот и сейчас он ворчал о сложностях с тем, чтобы выбраться в столицу, покрикивая на горничную, лениво раздувавшую самовар.

Меня Николай Михайлович встретил приветливо, а вот с делом моим вышел промах.

– Не серчайте, Александра Платоновна, но ничем Вам записки Афанасия Никитина помочь не смогут. Вот, полюбопытствуйте, – и мне в руки упала стопка листов, которую отец русской истории с кряхтением втащил из шкафа. – Это тот самый дневник купца, переписанный мной собственноручно до последней кляксы.

Написано было совсем немного, да и то, что удалось прочесть, казалось каким-то бредом.

«В Ындейской земли гости ся ставят по подворьем, а ести варят на гости господарыни, и постелю стелют на гости господарыни, и спят с гостми. Сикиш илиресен ду шитель бересин, сикиш илимесь екъ житель берсен, достур аврат чектур, а сикиш муфут; а любят белых людей», – я с трудом продиралась через знакомые вроде буквы.

– Афанасий намешал с русскими и иностранные слова, поэтому переводить было сложно. Здесь он говорит, что купцов в Индии селят на постоялых дворах, спят они там с хозяйками за одну монету, а если не только спят, то за две, кхе-кхе. А могут заключить и временный брак, тогда это бесплатно, тем более что местные женщины любят белых. Графиня, документ сей представляет собой грандиозную научную ценность, но Вы, как я понял, собрались в Индию сейчас, хоть и не представляю зачем, а там сейчас все по-другому.

И на что я надеялась, в самом деле. Поблагодарив сердечно Карамзина за чай и гостеприимство вообще, отправилась обратно в город.

Последующие дни прошли под знаком сборов и посещения будущих соратников по экспедиции. В поход выступал не какой-то определенный полк, а разрозненные части, сведенные в небольшую армию. Из императорской канцелярии мне нашептывали, что будущий Государь не реже раза в пару дней получает истеричное письмо от причастных офицеров с требованием убрать из командования кампанией некую светловолосую особу как персону, в военном деле ничего не смыслящую. Мне оставалось лишь вздыхать, что и сама бы с радостью отказалась от сомнительной чести, но вот никак невозможно это! Поэтому первая встреча с оберами, назначенными в авантюру, ожидалась скандальная. Поэтому прием, который мне организовали господа военные в назначенный час, нисколько не удивил.

Я вошла в залу последней, и при моем появлении никто даже не встал, что было совсем моветон, но ярко показывало отношение ко мне присутствующих. Некий полковник даже не удосужился снять ноги в начищенных до блеска сапогах со стола.

– А вот и командир наш явился, – с сарказмом доложил кто-то.

– С таким мы Индию одним махом завоюем!

– Нет, господа офицеры, тут что-то не так! Возможно, графиня Болкошина своими манихейскими чарами так приголубит туземных царьков, что они падут к ее ногам!

– Но позвольте, майор! А как же англичане?!

– А те от ужаса спрыгнут в море сами! Или графиня расплатится за ярчайший алмаз британской короны каким-либо другим способом?

Пара человек засмеялись, но большинство вдруг замолчали. Все же шутка оказалась за гранью приличия, но теперь офицеры смотрели на меня – как дама отреагирует на такую пошлость.

Я же беззвучно прошла к столу и уселась на свободный стул. Все так же молча обвела всех взглядом и…

Тимофей, положивший до этого руку на плечо гневно дышащему Аслану, зажмурился. Григорий, не раз испытывавший мое озарение на себе во время наших упражнений, глубоко вздохнул и выпускать воздух не спешил.

Что ж, охранники поняли все верно. Свет выплеснулся наружу, не видимый глазами, но ощущаемый ужасом в головах. Бравые военные в непонимании происходящего замерли, и тут-то всех и проняло. Я не била по конкретным страхам, выпустила волну – и не самую сильную, но на охальнике сосредоточилась отдельно. К чести этого гвардейского капитана, он не обмяк в обмороке, не принялся скулить, но сидел теперь бледный, как сама смерть.

В общем-то, я этих людей не винила ни в чем. Они с самого своего рождения были предназначены для дел воинских, а над ними в опасном предприятии вдруг ставят молодую девицу, о которой единственное что известно – вхожа в императорские покои. Здесь можно было бы напридумывать столько разных причин внезапного и нелогичного назначения, что каждая из них, высказанная вслух, может стать поводом для разбирательства с господами тайными полицейскими. О службе моей во дворце мало кто знает, о роли в предотвращении переворота два года назад тем более. Конечно, и семеновцы, и преображенцы многие видели Плачущую Деву, но всем было настоятельно рекомендовано языками о случившемся не трепать. Строго так рекомендовано.

– Господа, – спокойно сказала я, отпуская нити страхов, – меня зовут Болкошина Александра Платоновна, что вам и так ведомо. Вы присаживайтесь, только попрошу убрать обувь со стола.

Полковник смутился и сел, едва не вытянувшись во фрунт.

– Сразу же скажу, что я не просила назначать меня головой экспедиции, более того, с радостью осталась бы в Петербурге, благо занятий у меня тут предостаточно. И не на балах сверкать, где кто-то из вас мог бы меня видеть, но не видел, потому что я редко их посещаю. У меня заводы сейчас работают денно и нощно, строя паровозы для Империи, мои паровые машины скупают так, что очередь за ними стоит. Мои револьверы требуют дальнейшего улучшения, а мне все это придется бросить и пробираться в эту неведомую Индию.

Офицеры зашумели. Кажется, из всего мной произнесенного, их заинтересовала тема оружия.

– Это вы делаете револьверные пистоли? – спросил подполковник от артиллерии.

– Более того, их изготовили по моей идее, хотя собственно револьвер в окончательном виде измыслил один из моих инженеров.

– Господин Кутасов?

– Да, Семен Кутасов. Так вот, господа офицеры. Конечная цель нашей экспедиции еще будет утверждена свыше, но готовыми надо быть уже сейчас. Я, признаюсь, не смыслю ничего в военном деле, но должна знать все о составе войск, о припасах, о планируемом маршруте. У вас есть эти сведения?

Ответом стало виноватое молчание. Оберы пока не определились в своем окончательном отношении ко мне. Силу я показала, бравировать всезнайством не стала, мягко указала, что в их епархию сапожками влезать не собираюсь. То есть служить с этой девицей вроде как можно, но безопасно ли…

– Плохо, господа. Сколько войск выделено на кампанию?

Тишина.

– Сколько артиллерии?

Снова молчание.

– Ну хотя бы кто главный по военной части!

– Генерал от инфантерии Ланжерон.

– Хоть это вы знаете, – вздохнула я. – А где он сам?

– Так в Одессе, наверное, – с сомнением ответил молодой пехотный майор.

Ощущение бардака нарастало. Уже август, в поход отправляться в сентябре, а собранные, судя по мундирам, со всяких полков офицеры не знают вообще ничего, назначенный главнокомандующим генерал губернаторствует на юге страны, и не удивлюсь, если он о своем новом назначении ни сном, ни духом.

Кажется, мое настроение передалось и присутствующим, их недоуменные переглядывания говорили о начавшемся мыслительном процессе. И если сперва меня удивило столь легкомысленное отношение военных к происходящему, то, подумав, я поняла, что дело в разности наших подходов к различным трудностям.

Боевой офицер – человек во многом подневольный, живущий приказом и готовностью сложить голову за Отечество. Мне же эта самая голова была дорога в своем естественном состоянии, никуда не уложенная, а румяная и смеющаяся. Какое-то время назад и сама ведь оставила бы любую подготовку на откуп судьбе, но сейчас я – промышленная миллионщица, отвечающая за дела свои и слова, поэтому вынуждено привыкшая продумывать каждый шаг.

Я даже придумала для себя умственные упражнения, при которых сложную задачу разделяла на части, каждую из которых обдумывала отдельно, составляя список маленьких шажков, которые потом сводила воедино. И это в самом деле часто помогало. Профессор Гизе, услышав от меня о такой шараде, порекомендовал ознакомиться с произведением кенигсбергского мыслителя Канта «Критика чистого разума». Я честно пыталась прочитать этот монументальный труд, но быстро сдалась, устав пробиваться через кошмарные немецкие предложения, и это при моем почти идеальном владении этим языком[2]. Но основные постулаты понять удалось, как и порадоваться тому, что мне в голову пришла идея, схожая с мыслями великого философа.

Поэтому и к вопросу организации подхода пришлось относиться, как запуску нового производства, раскладывая пасьянс из возможностей и вероятностей. Сейчас я могла только опросить офицеров о вверенных им силах, но и тут возникли сложности, так как не все знали даже об этом. Удалось получить лишь самые общие сведения, старательно выписанные мною в отдельную тетрадь, к счастью, нашедшуюся в здании штаба.

– Александра Платоновна, – обратился ко мне артиллерист. – Мы сейчас ни к чему не придем. Пахнет сия история скверно, вот только теперь начал понимать, что собираемся мы как на увеселительную прогулку с показушными маневрами, а предстоит вельми опаснейшая операция. Дозвольте проводить Вас к Петру Михайловичу, уверен, что у него новостей больше должно быть.

Петр Михайлович оказался Светлейшим князем Волконским, начальником Генерального штаба, возрожденного из Канцелярии Управляющего Свитой Е.И.В., с которым я совсем была не знакома, но Алексей Сергеевич, как отрекомендовался полковник, с ним если и не приятельствовал, то какие-то теплые отношения имел.

– Зачем это все, Ваша светлость? – спросил он меня, пока мы шли по старому зданию, уже не вмещающему все ведомство.

Впрочем, новый Штаб уже начал строиться прямо напротив Зимнего дворца.

– Сложный вопрос, – ответила я. – Распоряжение еще Павла Петровича, данное им в таких обстоятельствах, что отменить его нельзя, да и будущий Император поддержал экспедицию. Цели конечной никто не понимает.

Полковник помолчал, но все же заметил осторожно:

– Путь без цели – это как-то слишком… грандиозно.

– Вы же не освещенный? Тогда Вам сложно будет понять. Господь указал нам этот путь, и невозможно не пойти по нему.

– Ваш господь.

– Господь един во всех именах своих, – отрезала я. – Просто наш пророк дал самым сильным почитателям своим силу видеть его волю порой. Мне сложно объяснить, но поверьте: противиться воле Его бессмысленно, и грех великий.

В приемной пришлось подождать, но как только прозвучало слово «Индия», двери кабинета князя Волконского тут же отворились. Лицом начальник Генштаба оказался несколько квадратен, с глубокими складками вокруг рта, и улыбка его радушная почему-то напоминала о зубной боли. Таким людям лучше все время хмуриться.

– А я все ждал, когда же эта прекрасная амазонка ко мне явится! – воскликнул Петр Михайлович.

– И не надеялась, – слегка поклонилась я. – Рассчитывала разузнать все у офицеров, участвующих в деле, так никто ничего не знает!

– И не узнает до поры, графиня. Все нужные сведения Вы получите уже в Оренбурге, пока же сообщу, что с Вами из Петербурга отправятся сразу четыре поезда, которыми доставят сразу три тысячи солдат разных родов войск. В Оренбурге же уже будет артиллерия, которая подчинится Алексею Сергеевичу как раз, там же Вас уже ожидают сразу семь тысяч, из них пятьсот казаков, два уланских эскадрона, а остальные – инфантерия.

– Генерал Ланжерон уже там?

– Нет еще, но Вы с ним… как бы это сказать… помягче, но построже. Александр Федорович – воитель отменный, но о насущном думать не привыкший, все в прожектах витает. Его к Вам приписали, чтобы с глаз долой, а то обратился с идеей Табель о рангах отменить! Гнев вызвал изрядный.

Чудесно: помимо общего бардака мне впихнули опального генерала, которого арестовать вроде как не за что, но и в должности оставить не хочется.

– А теперь серьезно, Александра Платоновна. В Оренбурге у Вас будет полковник Некрасов, Николай Алексеевич. Он больше по интендантской части официально, но по сути – Ваши руки. У него уже просчитаны и маршруты, и снабжение, и общие планы кампании. И самое главное – разведка, благо там он давно, и наушников среди киргизов много. Специально его милостями не выделяйте, но приватно все проблемы решайте с ним. И это не совет, а приказ. А беспорядок тут – это… – князь покрутил в воздухе ладонью, подбирая слова, но я продолжила за него:

– Скоморошество для интересующихся.

– Умная Вы, Александра Платоновна, – хмыкнул Волконский.

– Не Вы первый мне это говорите.

Вечером того же дня Танька, изрядно смущающаяся, попросилась отлучиться на ночь для встречи с Асланом.

– Не дождалась свадьбы? – удивилась я.

– Нет, барышня, девство до венца сохраню!

Я лишь попросила накрыть мне стол и велела отправляться на все четыре стороны с наказом получить удовольствие, но не наделать глупостей. Поэтому и ужинала в одиночестве, а затем долго читала, пока сон не сморил меня прямо в кресле. Проснулась от ощущения чужого взгляда – Таня смотрела укоризненно, мол, как же так: стоило ей один раз не проследить, как госпожа сидя с книжкой уснула. Глаза ее, правда, при этом были совершенно масляные и счастливые.

За окошком же совсем рассвело.

– Солено, – вдруг сказала горничная.

Я сначала не поняла, а потом расхохоталась.

– А сама-то как?

– Госпожа Маргарита умелее, но с Асланушкой намного приятнее!

Все так же смеясь, я отправила Таньку умываться и готовить завтрак. На черкеса сегодня, наверное, рассчитывать не стоит, но мне и Андрея с Григорием хватит для того списка дел, который намечен на сегодня из общего. А он все пухнет и пухнет.

[1] Штосс, стос, фараон, банк – карточная игра, популярная в России в конце XVIII - начале XIX веков, относится к банковым. Исключает какую-либо стратегию, имеет значение только случайность. Краткие правила: один игрок (понтер) из своей колоды заказывал карту, второй (банкомет) начинал выкладывать карты из своей – направо и налево. Если загаданная понтером карта оказывалась слева, он выигрывал, справа – банк доставался банкомету. Самая известная партия в штосс – игра Германа и Чекалинского в «Пиковой даме» Пушкина.

[2] Первый русский перевод «Критики чистого разума» вышел только в 1867 году.

Глава 11

Поезд уходил от столицы на юго-восток, и сейчас из вагонного окошка мимо проносились с безумной скоростью в тридцать верст в час дворы Тосны. Путь я время от времени отмечала карандашом на карте. Наш состав следовал первым, и был предназначен для меня и господ офицеров. Мой вагон был ближе всего к паровозу, опыт подсказал, что дым из трубы стелется над ним, не успевая опуститься к крыше, и самое близкое к топке место оказалось самым чистым. Да и сам он больше напоминал небольшую квартиру с панорамным стеклом в центре, отдельной спальней и настоящим душем. Для Императора строили сейчас настоящий дворец на колесах, в который впихнули даже ванну, но для одной из хозяек русских колесопроводов такой роскоши не предусмотрели.

Офицерские вагоны были попроще, но и там нашлось место удобствам: отдельные комнатки, общий душ и отхожее место. Сначала в проекте было расположение апартаментов от одного борта до другого, но конструкторы настояли на другом варианте, в котором справа по движению оставался проход, и двери выходили в него. Пусть для пассажира осталось меньше места, зато он не оказывался заперт в каморке до следующей остановки: мог выйти и пообщаться с соседями или сходить справить нужду.

Остальные три поезда перевозили солдат, и были составлены из больших сараев, где спать полагалось по очереди на нарах, а для туалета использовали большое ведро в огороженном закутке. Можно было и возмутиться такой несправедливостью, но, во-первых, судьба такая у служивого – превозмогать трудности, во-вторых, как сказал один унтер, лучше несколько дней в тесноте, но с ветерком, чем месяц топтать дороги своими сапогами.

Между вагонами были организованы переходы, в теплое время и по сухой погоде пройти по ним было даже весело, а вот зимой одним ветерком беды не ограничатся – будет холодно, поэтому и организовали тамбуры, чтобы не запускать стужу при каждом открытии дверей. Сейчас по одному из таких лязгающих железных мостиков ко мне заявились артиллерийский полковник Петров и майор от инфантерии Кульмин Федор Владимирович. Они испросили разрешения погостить для разрешения якобы каких-то важных вопросов, но на самом деле просто хотели испить кофия в мягких, удобных креслах.

– Алексей Сергеевич, – спросила я артиллериста, – что Вы думаете о пушкарском деле?

Седой офицер удивленно посмотрел на меня. От молодой барышни такой темы для беседы он не ожидал.

– Русская артиллерийская школа сейчас – самая передовая. Великий князь Михаил Павлович свое ведомство держит крепко, многий беспорядок исправил.

В речи Петрова проскакивали обороты из екатерининских времен, хотя, казалось бы, в его чуть за сорок появиться им было неоткуда.

– Я не от том, – досадливо махнула рукой. – А именно о способе стрельбы. Ведь сейчас после каждого залпа ствол нужно пошебуршить ершиком…

– Пробанить, – поправил меня полковник.

– Пусть так. После со стороны дула запихивают порох, потом пыж, ядро, снова пыж…

– Пыж не обязателен.

– Не важно! В любом случае все это время солдаты стоят под пулями!

Здесь встрял Кульмин:

– Александра Платоновна, судьба солдата – стоять под пулями и не кланяться им.

Я вздохнула. Фатализм военных меня всегда удивлял, а сейчас пришлось столкнуться с ним в полной мере, и она – эта мера меня не устраивала. Остаться одной посредь трупов героически павших совершенно не хотелось.

– В том и дело, что голову сложить – дело нехитрое. Позвольте закончу, – пресекла я попытку офицеров меня с возмущением перебить. – Нам предстоит большая экспедиция за тысячи верст по не самым гостеприимным местам, в которых мало кто бывал.

– Господин Павлов вот, – напомнил Алексей Сергеевич.

Да, Нестора приписали к нашей команде решением Императора. Теперь уже законного, помазанного по всем правилам. Впервые коронация произошла настолько стремительно и блестяще: царский поезд доставил августейшую чету в Москву за один день, а потом вернул обратно, и празднование в двух столицах слилось в единое торжество.

Перед убытием в Оренбург с Николаем Павловичем я виделась всего дважды, благо занят он был преизрядно. В первую встречу мы говорили долго, обсуждая конечные цели всего предприятия.

– У нас нет задачи подмять всю Индию под свою руку, – сказал мне тогда еще официальный наследник. – И не удержим, и выглядеть будет так, словно забираем у англичан их собственность. Наш экспедиционный корпус должен стать той силой, которая сподвигнет туземцев к сопротивлению «красным мундирам». Обещайте все, что угодно, получайте обещания в ответ, не забывая о том, что слова не стоят усилий, затраченных на их произнесение.

– Это Свет? – спросила я.

– Да, – кивнул Николай Павлович. – Так правильно.

Во второй раз, уже перед самым окончанием сборов, меня вновь вызвали на прием, и в кабинете Государя скромно сидел Нестор Павлов.

– Забирайте с собой этого эскулапа. Здесь он своим нытьем о чистоте всех утомил, а Вам в походе пригодится. И как лекарь, и как проводник.

Отказываться я, конечно, не стала, такой подарок оказался очень кстати.

– Так вот, нас будет по примерным подсчетам одиннадцать тысяч человек. Вполне возможно, что пробиваться нам придется с боями через пустынные местности, через горы. Потом в самой Индии мы встретим английские войска. Пусть официально это охранные части Ост-Индской компании, но по сути – те же солдаты Его Величества Георга. И их там много, а нам подмоги ждать не придется. Поэтому я и настаиваю на том, чтобы геройствовали вы все с умом.

Такая мысль полковникам по душе не пришлась. Как-то Серж сказал мне, что гусар, доживший до тридцати лет – плохой гусар, и его можно уверенно подозревать в трусости. Я тогда пришла в гнев, назвав такую сентенцию форменной глупостью. Зачем мне героический, но мертвый Фатов, что мне с ним делать? Но такие настроения и для армии, и для гвардии оказались обычным делом.

– Я – барышня, да еще и промышленница, поэтому привыкла все считать. Если после одного боя мы не досчитаемся тысячи солдат, то в следующем будет сложнее, и потерь будет еще больше. Добавим к этому плохое питание и уход. Кстати, распоряжения Нестора Павлова я требую исполнять неукоснительно!

Офицеры заворчали, и стало понятно, что врач успел доконать и их, хотя еще и дня не прошло от момента отправления.

– Зануда он! – вскрикнул Кульмин. – Устраивает нам лекции о пользе мытья рук перед едой, о том, что солдаты не должны пить сырую воду, что перевязочные тряпки кипятить нужно.

– Так нужно же! Поверьте, сами удивитесь, что от поноса на марше у вас помирать перестанут. Нестор Иванович – человек уникальный, Мани дал ему удивительный талант, который спасет тысячи жизней еще.

– И соглашусь, – сказал вдруг Петров. – Довелось мне на лечении подивиться такому изобретению как микроскоп. И скажу Вам, Федор Владимирович, что при многократном приближении можно заметить множество живых существ, которых просто так глазом не узреть. Вот Нестор и твердит, что такие могут стать причиной и расстройств живота, и прочих болезней, в том числе холеры.

При упоминании страшной хвори полковник Кульмин перекрестился. О том, что в Индии прошла самая настоящая эпидемия, он знал, как и многие уже, и перспектива вступления в самый очаг заразы офицера пугала.

– Так к чему эта диатриба[1], Александра Платоновна? – вернулся к теме разговора Алексей Сергеевич. – Причем тут мои пушки?

– Вот, – я потянулась к столику, на котором лежал револьвер.

Это была совсем новая модель, кажется, инженер Кутасов вошел во вкус, и мастерил грозное оружие чуть ли не еженедельно. Пистолет, названный им игриво «Бонтон»[2], казался вершиной технического искусства, и как-то улучшить его не представлялось возможным.

Барабан на семь патронов, который менялся в два движения, как и в предыдущих творениях Семена при выстреле надвигался на ствол, надежно вжимая в него пулю и не давая сгоревшему пороху излишне прорываться наружу. От нарезов он практически отказался, заявив, что на тех дальностях, в которых следует использовать ручное оружие, они ни к чему. Зато механизм самовзвода оказался легок, и даже женской руки было достаточно для выстрела с поворотом каморы. Калибр еще больше уменьшился, зато рабочие успели выправить специально для меня аж две сотни патронов в латунных гильзах.

– В чем преимущество этого прекрасного орудия убийства?

Офицеры на мгновение задумались, выискивая каверзу в простом вопросе.

– Скорость стрельбы? – предположил инфантерный полковник.

– Скорость заряжания? – так же логично сказал артиллерист.

– И это тоже, – согласилась я, – но есть еще одно преимущество. При стрельбе я могу укрыться, даже имея один заряд, но быстро перезарядить, не подставляясь под неприятельские пули.

– С обычным пистолетом так тоже можно, – не согласился Кульмин, хотя покосился на новенький револьвер на своем поясе.

Я встала и осторожно, стараясь попасть шагами в такт раскачивающемуся вагону, подошла к роскошному резному шкафу, место которому было в каюте богатого парусника, но никак не в сухопутном путешествии. Даже боюсь представить, какое богатое убранство будет в царском поезде, который все еще снаряжался в гатчинских цехах.

В моих руках вытащенное на свет ружье казалось громадным. Калибр его был уже внушительнее – три с половиной линии, что все равно меньше привычного для армии. От обычного это оружие отличалось и способом заряжания и стрельбы.

Оба полковника пребывали в изрядном удивлении. Казалось бы: после револьверов совсем просто было додуматься до такой придумки, но нет, смотрят, как бараны на новые ворота.

– А преимущества вот этого винтовального ружья перед простым штуцером вам очевидны, господа? – спросила я.

Кульмин просительно потянулся к оружию и, получив его, внимательно осмотрел барабанный механизм. Ответа от него не требовалось, ведь и так было понятно, что солдат с этим разросшимся револьвером сможет сделать шесть выстрелов подряд, не снаряжая каждый из них, а потом быстро поменяет барабан на полный и продолжит бой.

– Заметьте, перезарядить можно и лежа, лежа же можно вести стрельбу, не стоя под пулями в плотном строю.

– Пулям кланяться русский солдат не привык, – проворчал Федор Владимирович, но очевидно, что все преимущества он уже оценил.

– Русский солдат привык и пешком версты покрывать, а теперь мы мчим быстрее ветра, – возразил полковник Петров. – Все меняется, мон ами[3], и быстрее, чем мы можем воспринять. Александра Платоновна, так какова Ваша мысль по поводу артиллерии?

Я вновь устроилась в своем кресле, Кульмин в это время пробовал вкидывать ружье, изображать прицеливание, исследуя новый баланс.

– Я не знаток больших пушек, но вижу, что совершенствование и прогресс должны идти по этому пути. Заряжание с казны, может быть, даже револьверное, обслуга должна быть прикрыта от вражеского огня щитами.

Алексей Сергеевич задумался и, слегка растягивая слова, добавил:

– Можно и одним щитом, установленным сразу на орудие. Про револьверное заряжание не скажу, но силы зарядов в артиллерии таковы, что ни один механизм долго не выдержит. Но Вы правы, мысль эта интересная и дельная. Если спрятать артиллериста от пуль и картечи, то и польза от него в бою будет больше. Сможете своим инженерам такое задание дать?

– Нет, – сразу отказалась я. – Литейное дело у нас не применяется почти, заказываем то, что самим нужно. Вам идея дана, Вы ее и продвигайте по своему ведомству.

Полковник же от инфантерии все еще крутил в руках ружье. Он сам разобрался, как достать барабан, убедился, что патронов в нем нет, пощелкал спусковым крючком, приложив механизм к уху. В оружии господин Кульмин явно понимал хорошо, поэтому и высказал сомнения о дороговизне большого револьвера, и я вынуждена была тут согласиться. Но удешевить сильно не получится, если не строить отдельный большой завод, ибо мне давно стала ясна простая истина: чем больше производить, тем меньше затрат будет на один товар.

И предложение отказаться от механизма прижатия барабана было мной сразу же раскритиковано, потому что Кутасов чуть руки не лишился при испытаниях именно такого образца: бумажные припасы вспыхнули одновременно от прорвавшихся между цевьем и каморой пороховых газов. Рвануло знатно, и Семен в большой ажиотации заявил, что ни за какие блага не станет делать проект переделки кремниевых замков с полкой под револьверный тип, что не станет зачинателем сотен смертей стрелков. Выстрелы латунными патронами прошли успешно, без таких неприятностей, но без длинной кожаной перчатки и здесь было не обойтись: без плотного прижатия барабана рука в любом случае опалялась и секлась свинцовой стружкой.

Кутасов вообще утверждал, что револьверное ружье – путь ложный, а для истинного у него уже есть мысли, но все упирается в необходимость применения латунного патрона, который пока получался едва ли не золотым. Полковник Кульмин все это внимательно выслушал и попросил по возвращении из похода устроить ему знакомство с инженером.

– Я-то могу, Федор Владимирович, но прилично ли Вам? Вы – дворянин, а Семен – простой мещанин. Если ваша офицерская братия и над несчастным Нестором издевается сейчас, не принимая его титул, дарованный, кстати, лично Императором…

Офицеры переглянулись и в некотором смущении принесли мне извинения, на что мной было замечено, что прощения надо просить у господина Павлова. Конечно, сложно преодолеть сословный гонор и относиться к вчерашнему беглому крепостному, как к равному, но Нестора я полагала одним из ценнейших участников экспедиции, и его душевное спокойствие принимала за необходимость.

Поезд вдруг дернулся и принялся спешно тормозить. Первая мысль была об аварии, и стала она очень неприятной, ведь движение сейчас осуществлялось со скоростью, прежде человеку недоступной. Картина смятого металла, перемешанного с человеческими телами, возникла в голове, однако свой страх я сумела обуздать. Сразу же после полной остановки в салон ворвался Аслан, сжимающий в правой руке шашку, а в левой большой револьвер второй модели, к которому привык. Снаружи послышался выстрел и крики. Как и было давно уже заведено, одна графиня, вечно влезающая в приключения, не стала показывать норов и, повинуясь жесту черкеса, нырнула под стол, прижавшись к стене вагона. Кульмин выглянул в окно, и злая улыбка скользнула на его лицо.

– Не верю своим глазам! Господа! Нас разбойничают!

Я даже сначала не поняла, о чем идет речь, а потом возмущенное недоумение – остановить для грабежа вершину технического прогресса – поезд! – сменилось весельем.

С точки зрения лихого человека паровоз с вагонами мало чем отличается от обычного купеческого каравана, более того – даже удобнее, ведь телега может пройти любой дорогой, а паровая машина намертво привязана к колесопроводу. Догадываюсь, что где-то на путях устроили завал, и машинисту пришлось спешно сбрасывать давление в цилиндрах и блокировать колеса, останавливая состав. Вот только первое в истории ограбление чугунки пришлось не на пассажирский курьер и не на сараи с товарами, а на вагоны, полные вооруженных офицеров императорской армии.

Федор Владимирович все еще держал в руках револьверное ружье, глянул на меня, и я кивнула, показав на открытый по-прежнему шкаф, где лежали несколько снаряженных барабанов. Петров тоже достал свое оружие, и вовремя: в двери уже настойчиво стучали, и звонкий голос потребовал отворять и выкладывать ценности.

– Постарайтесь не испортить интерьер, – попросила я.

Первым вступил в бой Андрей. Просьбу он выполнил, сам распахнул створку, и прозвучал выстрел. Мне было очень любопытно посмотреть, но нарушать договоренности с охранниками было бы неправильным. Шальная пуля могла свести на нет всю их опасную работу.

Пальба же вдруг началась такая, словно вокруг разверзлось натуральное сражение, и мой праздный интерес к созерцанию боя вмиг испарился. Я даже прикрыла голову руками, а рядом, как тень, замер Аслан, которого ничто не могло сбить со счастливого настроя. Пусть свадьбу его и Таньки отпраздновать удалось скромно и в спешке, незадолго до отбытия Марго шепнула счастливому мужу, что супруга его понесла.

– Молодец, манихей, хорошо потрудился в первую же семейную ночь. Сын у тебя будет.

– Точно сын, сударыня?

– Ты меня тут не озаряй! Мой талант говорит, что сын, а уж за здоровьем Татьяны я прослежу, роды приму сама, как и обещала. Береги Шуру!

Закончилась суета очень быстро, но еще минуту черкес не позволял мне шевелиться и отпустил только тогда, когда Тимофей подал ему знак. Снаружи господа офицеры споро вязали плененных разбойников и брезгливо поглядывали на несколько неподвижных тел.

– Хорошие пистолеты у Вас получились, Ваша Светлость, – выразил благодарность свою гвардейский капитан Григорьев, когда мне помогли спуститься из вагона. – Солдату такое оружие вредно, ведь расстреляет в пустоту все пули, а вот в такой ситуации – любо-дорого посмотреть. Плотность огня мы замечательную выдали, словно батальон стрелял!

Я вежливо кивнула. Из паровоза спрыгнул испуганный машинист. Нам всем очень даже повезло, что злодеи устроили завал на прямом участке, и места для остановки оказалось достаточно, не приведи Господь, если бы такое случилось сразу за поворотом, потому как завалили пути качественно: четыре толстых бревна лежали поперек колесопровода.

– Помощника отправил в конец состава с сигналом о происшествии, – доложился начальник паровоза. – Встречных по расписанию нет до вечера.

Полковник Кульмин хотя и не был официально назначен старшим над остальными офицерами, но его лидерство как-то само собой было признано всеми, и пусть отдавал он не приказы, а пожелания, те без пререканий и вежливо исполнялись. Сейчас Федор Владимирович распорядился направить пленных очищать путь, а сам привел ко мне плюгавого мужичка, отрекомендовав его как атамана разбойничьей шайки, напуганного до икоты и без моего вмешательство.

– Ваша Светлость, позвольте представить Вам Ивана Иванова. Брешет, конечно, собака, но мне его имя и без надобности. На него показали как на организатора этого дурацкого происшествия.

Мужичок всхлипнул и с мольбой уставился на меня. Какой-то ненависти к нему я не испытывала, но рассчитывала обойтись с этим разбойником жесточайшим образом. Ведь сейчас он напал не на мой поезд, а на будущее всей страны. Страшно представить, если такие иваны начнут устраивать катастрофы с поездами ради банального грабежа.

Конечно, не мне самой устраивать наказание, но полковник согласился, что лиходея следует передать властям в Новгороде с наказом доставить в Петербург для показательного суда. А все обстоятельства я подробно опишу в соответствующей бумаге.

И ведь место выбрали глухое – болота кругом, колесопровод на насыпь пришлось укладывать, как только телеги протащили.

Удивительно, но при всей нелюбви господ офицеров к Тайной полиции предложение обратиться к Бенкендорфу поступило от одного из них. Слишком ярко каждый из оберов представил, что могло произойти сегодня, и чем опасны такие нападения вообще. Судьба Ивана Иванова должна стать показательным примером для любого разбойника.

Тронулся в путь состав только через час, к тому времени позади показался дым следующего паровоза. Система сигналов была введена сразу же, как только побежали по колесопроводам первые поезда, и никаких неприятностей больше не произошло, тем более что в вагонах там ехали наши же солдаты, воспользовавшиеся остановкой для проветривания своих «хором».

– А ведь были шансы на успех, – заметил Григорий. – Будь вместо нас обычные пассажиры, раздели бы их до нитки.

– Хорошее начало экспедиции, – проворчала я.

– Мне тревожнее было бы, если б все гладко шло, – сказал Тимофей. – Всегда неприятности имеют свойство накапливаться, чтобы потом разом свалиться. Я вообще полагаю, что общее количество неудач – оно конечно, поэтому пусть лучше будут мелкие такие, чем одна, но сразу большая.

– Да ты философ, – хохотнул Гриша.

– Подопечная у нас такая, что начинаешь тянуться за ней к знаниям, – парировал главный охранник. – Почистите оружие.

Я с улыбкой слушала их перепалку, сама же писала Бенкендорфу обо всех обстоятельствах нападения на поезд и свои мысли, почему такие преступления следует считать едва ли не равными покушению на Государя. Думаю, что генерал в этот случай вцепится клещом, ведь после провала на «Саванне» начало его карьеры на новом месте службы оказалось с преизрядной кляксой. Как раз с такой, какую и я поставила, когда вагон качнулся на неровностях колесопровода. Сложно его через болота тянуть, особенно если в спешке все делается.

[1] Диатриба – (устар.) обвинительная, саркастическая речь, часто с нападками личного характера.

[2] Бонтон – светское, учтивое поведение.

[3] Mon ami (фр.) – мой друг

Глава 12

То, что колесопровод проложен уже до Царицына, мне стало известно незадолго до отъезда. Хотя я и была одной из хозяек русской чугунки – и моя доля была единственная, не принадлежащая казне, пусть и с запретом передать ее кому-нибудь, но в дела строительства особенно не вникала, и новости чаще узнавала от чиновников или из газет. И из отчета о доходах, в котором указывалось количество грузовых сараев с товарами, отправленных из Борисоглебска в Москву, и с каждого мне полагался интерес.

Царицын оказался городком сонным, разросшимся за счет посадов, приткнувшихся к старой крепости, давно потерявшей свое значение. Граница в прошлом столетии откатилась от берегов Волги, и разбойные набеги со стороны степи прекратились. Деревянный, одноэтажный – типичная провинция.

Удивление же настигло меня уже на берегу великой реки. Поезд подошел к самой воде, и сначала показалось, что я вижу перед собой только начавший строиться плашкоутный мост. Однако это был огромный плот с установленным на нем колесопроводом! Несколько толстых железных бабок надежно пристыковали эту баржу к пристани, и части путей соединились так, словно были уложены по земле. Унтер в незнакомом черном мундире уверенно подавал знаки машинисту, и паровоз вместе с моим вагоном медленно вполз на лишь слегка покачнувшийся настил. Рядом ждали дюжие молодцы, готовые остальные части поезда закатить руками.

Ощущения от переправы были непередаваемыми, даже мои охранники, привыкшие ко всяким чудесам, чувствовали себя неуютно. Баржу к противоположному – и весьма далекому – берегу подтягивали толстым канатом, а по бокам от ее пути ощетинились пушками три маленьких канонерки, отправляющие любое другое судно дожидаться освобождения фарватера.

Причалили при этом быстро, и вновь меня поразила сноровка, с которой молчаливые солдаты крепили плот и выгоняли паровоз на сушу. Было очевидно, что делают это они не в первый раз.

– Добрый день, – обратилась я к унтеру, проходящему мимо приоткрытого мной окна. – Это получается, что колесопровод дальше ведет?

– Не велено отвечать, сударыня, – сухо ответил младший офицер и быстро глянул куда-то в сторону.

Чуть в стороне за разгрузкой внимательно наблюдали два обера, наверное, начальство. Паровоз малым ходом покинул баржу и остановился как раз напротив них. Оба без лишней спешки подошли к вагону и постучались. Гриша посмотрел на меня вопросительно, но я только пожала плечами. Понимания происходящего не было, ведь еще пару часов назад дальнейший путь до Оренбурга представлялся долгим переходом по разбитым дорогам, которые пока еще сохраняли твердость, но в любой момент войска могла настигнуть распутица.

– Капитан железнодорожных войск Никитин, – представился поднявшийся в салон офицер. – Со мной поручик Янкель. Ваша Светлость, у нас приказ сопровождать Вас в дальнейшем следовании.

– Господа, – вежливо поклонилась я, – располагайтесь. И чаю надежду услышать от вас некоторые объяснения. И попрошу представиться.

Капитан снял свою странную фуражку, напоминающую приплюснутый кивер, и щелкнул каблуками.

– Андрей Иванович Никитин.

– Герман Оттович Янкель, – отрекомендовался поручик.

– Присаживайтесь, господа. Дальнейшие наши действия каковы?

Никитин устроился в кресле. Янкель остался стоять и с любопытством разглядывал убранство вагона.

– Сейчас отправимся в Средний Городок[1], там Ваш поезд будет сцеплен заново. Оставшиеся вагоны будет буксировать маневровый паровоз, вот он подходит по второму пути.

Я выглянула и увидела одну из «исчезнувших» у армейский «Вяток». Нашлась, голубушка.

– А потом? Насколько далеко проложен колесопровод?

– Так до Оренбурга, Ваша Светлость.

Вот дела! Это же тысяча верст! Как можно было затеять такое строительство и оставить его в тайне!

Капитан Никитин ответ давать не спешил и даже пошептался о чем-то с поручиком, будто бы испрашивая у него разрешения дать объяснения, чем озадачил нас еще больше. И все же соизволил рассказать.

То, что строительство колесопроводов – дело государственной важности, никто и не сомневался, но никто и предположить не мог, что его можно развернуть с таким размахом. Железнодорожное войско было утверждено два года назад лично Императором Павлом, иосталось секретом даже от высших сановников. Почему-то я уверена, что даже Аракчеев ничего о новом ведомстве не знает, иначе бы проговорился хоть раз. Таинственность обустроили такую, что в столицу до сих пор не просочилось ни одного слуха.

Поезд тронулся, но в окна смотреть было бессмысленно, так как по обеим сторонам пути закрылись высоченным забором.

– Так до самого Оренбурга? – спросил я.

– Нет, конечно, после слободы Владимировка[2] дорога пойдет через степь, там только от сусликов ее прятать. Местные уже попривыкли, да они не из болтливых. В Среднем живут в основном подневольные на шелкопрядной фабрике, а владимирские теперь из своего села и не выезжают почти, соль по чугунке и вывозится.

– И как же это так быстро было построено?

Никитин снова оглянулся на Янкеля. Поручик глядел вперед рыбьими глазами и чем-то мимолетно напоминал служащего при Тайной полиции. И, как оказалось, я был не далека от истины.

– Александра Платоновна, Вам я могу рассказать, но здесь посторонние.

– Эти люди в любом случае должны знать, что знаю я. И заговорят только в том случае, если я разрешу.

Янкель кивнул.

Странные войска продолжали изумлять. Пусть Никитин и был на два чина старше молодого офицера, но именно поручик нес ответственность за сохранение секретности. Строительство, как объяснил он, велось силами каторжных, коих теперь не отправляли босиком до дальних острогов, а заставили трудиться и даже обещали многим из них послабления в наказании за лихие дела при должном старании. С гордостью Янкель уведомил гостью, что за все время не случилось ни одного побега, а пара попыток бунтов была предотвращена, а последняя так даже не силой оружия, а спокойным разговором.

– Почему железнодорожные войска? – задала я еще один вопрос.

– Потому что колесопроводные будет звучать тяжеловесно, в чугунные – смешно. Это дорога? Дорога. Из железа? Из железа. Потому и железнодорожные.

– Дорога из стали должна быть.

– Сейчас строим больше из стали, – согласно кивнул поручик. – Но называться стальными восками, как минимум, не скромно.

Гриша за его спиной усмехнулся, оценив шутку.

Паровоз остановился, наверное, в этом самом Среднем Городке. За окном слева я насчитала сразу семь путей, а такого не было даже в Петербурге, где вокзал пока обходился только тремя.

Железная дорога.

Название мне понравилось, отдам должное.

Я обдумывала известия, открытые передо мной Янкелем. За год было проложено тысяча верст путей, а ведь еще должны быть станции с водой и топливом – целое предприятие! Начали строить солдаты, а потом нагнали всяческих разбойников и воров, чтобы добрым трудом искупили они грехи свои. Новые войска в черных мундирах подчинялись сейчас напрямую Императору, правда, от только что помазанного Николая Павловича никаких вестей еще не было. У меня же не было уверенности, что новый Император вообще знает о них.

– Жалование у нас в два раза больше, чем у армейского офицера в том же чине, но и ответственность высокая, – сказал Никитин. – И у всех почти офицеров имеется техническое образование. По поводу Германа Оттовича не скажу, но я вот Ваш паровоз смогу разобрать собрать заново. И позвольте поблагодарить Вас за такую прекрасную машину, Александра Платоновна.

Переправа заняла целый день, и поезд отправился дальше на восток только рано утром. Мимо проплывали сельские пейзажи с редкими дворами, а после того, как вагон громыхнул колесами по стрелке, уводящей боковой путь вправо, перед взором раскинулась бескрайняя степь. Еще век назад отсюда приходила на Русь беда, казавшаяся вечной – набеги кочевых народов. Они жгли посевы, грабили, уводили полон, а эта равнина была домом для их низеньких лошадей. Сейчас лишь изредка виднелись матерчатые шалаши, названные капитаном юртами. Теперь там жили не воины, а пастухи.

На первой же остановке я решила выйти и размять ноги, железнодорожные офицеры препятствовать не стали, но просили от поезда далеко не отходить. Впрочем, гулять по маленькой деревне, состоящей из глинобитных домов, мне и не хотелось, больше интересовала станция: как все обустроено.

Оказалось, что всех удобств – поднятая высоко над землей наливная бочка с поворачивающимся носом, которым можно было подвести воду сразу в емкость паровоза, да склад с каменным углем и большими поленьями. На уголь Никитин ругался, что топки имеющихся «Вяток» под него не приспособлены и случаются прогары. Я уверила его, что уже делаются новые, ведь именно армия и просила такое новшество.

Местные кайсаки (поручик поправил мое «татары», упомянув, что на картах по сей день пишут «киргизы», хотя это совсем другой народ) на поезд внимания почти не обращали, лишь чумазые мальцы глазели с интересом и лазили между колес. Тут из вагонов начали высаживаться офицеры, и взоры узкоглазых мальчишек сразу же прилипли к их нарядным мундирам, саблям и револьверам.

– За воровство не беспокойтесь, – сказал Янкель. – Старшие им вмиг уши оторвут за такое, иначе будут предприняты меры, а здешние кайсаки привыкли уже приторговывать с проезжающими поездами. Но Ваши охранники пусть за Вами приглядывают. Суюндук – село мирное и спокойное, но вокруг много разного народу кочует, а нравы у него порой дикие. Внутренняя Орда – она только на словах частью России является, на деле же – беглые разбойники.

– Внутренняя Орда? – не поняла я.

– Она же Букеевская. Прошлый Император передал эти земли кайсакам султана Букея. У того шансов стать ханом Младшего Жуза не было, удавили бы, вот он по совету полковника Попова из Астрахани и выпросил у нашего царя междуречье, перекочевал сюда с пятью тысячами кибиток. А что – тут он ханом стал, теперь правит его сын Джангер, но его титул все еще не подтвержден. Народ этот мирный в большей части, но нет-нет да проявит разбойную сущность. Еще кочуют кое-где оставшиеся калмыки, не сбежавшие в Китай, с кайсаками они режутся нещадно.

Вот про это я читала. При Екатерине II Калмыцкое вдруг разом погрузилось в свои повозки и вопреки воле Императрицы покинуло землю предков. Что с ними дальше было – Мани ведает, но история удивительная[3]. Калмыки при этом поклонялись Будде, и с магометянами кайсаками, ясное дело, ужиться не могли.

– А кто командует вашими железнодорожными войсками?

– Генерал-адъютант Киселев Павел Дмитриевич.

– Не слышала о таком, – удивилась я.

– И никто не слышал, – усмехнулся поручик. – Назначен тайным указом Павла Петровича, как проявивший себя в инспекциях, в отчетах о которых не пытался пригладить различные неприятные моменты и давал толковые советы. Начальник наш – человек грамотный, не чужд ни прогресса, ни государственного понимания. Не завидует паркетным генералам и смирился с тем, что сейчас о его деятельности никто не знает.

Внезапно задул холодный ветер, заставив поежиться. Капитан Никитин уже высказал свое удивление, что экспедиция назначена на такое время. Лето здесь жаркое, но зимой морозы ударяют такие, что любая армия имеет все шансы погибнуть от холода, голода и отсутствия фуража.

Сомнения в подготовленности похода не переставали терзать меня, и одна была надежда, что отрекомендованный начальником Главного штаба полковник Некрасов имеет более подробные сведения и указания. Выступать без должного снабжения и плана я не собиралась в любом случае, как бы ни бахвалились офицеры. Участь князя Бекович-Черкасского никак не охлаждала горячие головы.

Кампания 1717 года против Хивинского ханства уже давно подзабылась в Петербурге, но я эту печальную поэму на свет вытащила и внимательно ознакомилась со всем, что еще можно было найти. Гвардии-капитан имел в своем распоряжении четыре тысячи инфантерии и две тысячи казаков, выдержал многодневный бой с войском хана, нанеся ему сокрушительное поражение, потеряв при этом всего десять солдат. А вот дальше произошла мистическая история. Опытный офицер, исследовавший покоряемые земли и составивший подробную карту, поддался на миролюбивые уговоры хивинцев и разделил свой отряд, поверив правителю Хивы в том, что он признает силу русского оружия и согласен принять на постой чужую армию. Но в пяти разных городах, чтобы не взваливать это бремя на столицу. Несмотря на сопротивление майора Франкенберга, Бекович поступил именно так, что и привело к трагедии.

Русские войска были вырезаны или пленены внезапными нападениями, сам князь получил удар кинжалом прямо во время пира. Кожу, снятую с него, вывесили на стенах Хивы, а голову отправили чудовищным подарком бухарскому эмиру.

Когда я начала рассказывать это все Янкелю, он прервал мою речь, пояснив, что знает подробности той кампании, даже те, что в Петербурге и слышать не могли. Как то ни странно, но память о экспедиции Бековича жива по сей день, а кайсаки Внутренней Орды предупреждают на его примере, что верить слову хивинского или бухарского узбека нельзя ни при каких обстоятельствах.

Поручик сумел все же обрадовать добрым известием. В течение месяца он ожидал прибытия в Оренбург капитана Муравьева, совершившего год назад посольство в Хиву. В нем он был как представитель Генштаба при елизаветпольском окружном начальнике, но именно Николай Николаевич несколько месяцев путешествовал по всему ханству, договариваясь с прикаспийскими туркменами и добившись аудиенции у самого Мухаммада Рахим-хана.

Паровоз пронзительно свистнул, призывая пассажиров занять места в вагонах. Воду два служителя, живущих в небольшой избе рядом со станцией, уже долили, они же загрузили несколько мешков с углем. Теперь стало понятно, почему военные просили новые топки: с деревом в степи совсем плохо, а горючий камень дает гораздо больше жара на тот же объем.

Поезд принялся набирать ход, местные мальчишки, крича что-то на своем языке, некоторое время бежали следом, но быстро отстали. Через пару часов Никитин показал рукой в окно на путь, уходящий на юг.

– Это дорога на Хиву.

Я изумилась:

– До самой Хивы проложили?

– Нет, но на двести верст уже построили. И работы дальше ведутся. А вот до куда сможем… это в том числе и от Вас зависит.

В Оренбург состав пришел поздно вечером, и рассмотреть город не получилось. Станцию обустроили на окраине, однако за мной подали коляску. Правил седой старичок, к которому на козлы подсел Григорий. Старичок ворчал, но не перечил.

– Куда правишь, дедушка? – спросил Тимка.

– Так к военному губернатору велено привезти графиню. Это же она? – и возница некуртуазно показал на меня грязным пальцем. – Должно быть она, других бабенок не видел, значит, графиня.

Я могла бы и озлобиться на такое обращение, но сильно устала в дороге, да и сама сценка получилась забавной.

Вот ведь! Устала! Путь от Петербурга до Оренбурга длиной более двух тысяч верст был преодолен меньше чем за неделю! При должной смене лошадей на почтовых станциях и по сухой дороге пришлось бы добираться не меньше двух месяцев, растрясая кости на всех ухабах, я же сидела в мягком кресле, спала на перине и мылась в настоящем душе с горячей водой!

И удобство моего вагона оказалось более приятным, чем дом Григория Семеновича Волконского, кавалерийского генерала, тянувшего здесь службу. Про него я только слышала – из «екатерининских орлов», герой Мачинского сражения[4]. Думается, что так далеко от Петербурга губернатор был сослан с глаз долой Павлом Петровичем, так как слишком уж ярко напоминал ему о временах правления матери, но, кажется, бодрого старика это совсем не тяготило.

– Милости прошу, Ваша Светлость! Вкусите со мной того, что Бог послал на поздний ужин. Ожидали Вас раньше, но задержалось это новшество – па-ро-воз! Как оно Вам, а?

– Прекрасно, князь, просто прекрасно. Но позволю заметить, что на моем заводе этот самый паровоз и был построен.

– О, тогда сам Бог послал Вас ко мне! Столько вопросов у меня! Графиня, никуда Вас не отпущу, пока все не расскажете! Чаю я успеть соединить этими стальными дорогами каждый уголок в своей губернии. Представляете – до каждой фортификации, до каждой деревни можно будет за день добраться. А когда надо, то и с войсками!

Князь Волконский продолжал восхищенно щебетать, а мне стало немного дурно от его страсти к парфюмерной воде. Разило от губернатора так, словно в одеколоне он искупался. Я поспешила извиниться, сославшись на усталость. Григорий Семенович совсем по-детски расстроился, но кликнул дворовую девку, которая показала мою комнату. Обстановка в ней оказалась скромной, но дворцовой роскоши и не ожидалось, а вот отсутствие нормальной уборной расстроило, и Глаша обещала завтра с утра истопить баню.

Русская баня! Столь любимая народом и столь же мало популярная у столичной аристократии. Признаться, до этого никогда в жизни не доводилось мне испытывать этот опыт, и в низенькую избушку я входила с изрядной долей скепсиса. Что может быть такого в оренбургской глуши, если в моем доме имеется техническое чудо – душ, да еще с подачей горячей воды. Купец Мижуев вот поначалу ворчал, что дорого встал ремонт, да еще и приходится содержать работника, который будет следить за трубами, но взлетевшие цены за постой быстро сменили его опасения на хищную и жадную радость. Жильцы по достоинству оценили новшество, и теперь Корнилий Евтихеевич принимает подряды на переоборудование других домов.

Но утро мое началось именно с бани. Глафира попросила барышню раздеться и проводила в жарко натопленный закуток.

– Богато барин живет, топим по-белому! – сказала она.

– Это как?

– Дым в трубу, – терпеливо пояснила дворовая.

Оказывается, из экономии печи крестьянские часто не имеют дымоходов, и чадят прямо в помещении! Открытие это меня потрясло, но Глаша только пожала плечами, от чего ее массивные груди с крупными сосками колыхнулись, разгоняя горячий воздух. Мол, исстари на Руси так живут, по весне же устраивают уборку изб, за зиму покрывающихся изнутри слоем копоти и сажи.

Девка плеснула на камни воды, и я захотела выскочить из этого ада, однако была вежливо, но настойчиво удержана, размещена на «полоке», а затем… исхлестана огромным гербарием! И когда казалось, что сознание мое сейчас покинет тело, Глаша вывела меня в мыльную и окатила ледяной водой!

– Эк Вы, барышня, визжите! Вот Георгий Семенович каждый день обливается и без бани, говорит, что здоровый дух от этого закаляется. И в мороз, и в жару. Со странностями он у нас, но добрый. Как сюда его назначили, так все в своих инспекциях, люду рабочему на государевых заводах жизнь легче делает. Любят у нас тут его.

Закутанная в простыню, я сидела в предбаннике и пила посредственный чай, зато плошки с вареньями пахли одурительно, на вкус же эта простая снедь оказалась достойной восхищенной поэзии. Наверное, после банного испытания мне любая пища показалась бы амброзией, но не буду обманывать: ощущение легкости и чистоты были чудесными. Пусть народ наш темен, ленив и беден, однако мудрость в нем есть, и грешно будет воротить нос от нее.

А когда мы вышли во двор, я увидела князя Волконского. Он голышом стоял возле заднего крыльца, и два дюжих казака переворачивали на него бочку воды, от которой так и веяло холодом! «Ох, хороша, зараза!» вопил военный губернатор, похлопывая себя по дряблым бокам и ягодицам. «Ох, Александр Васильевич, порадую я тебя в себе!»

– Это он так полководца Суворова поминает, – шепотом объяснила Глаша. – Барин наш считает, что дух Александра Васильевича в нем чуточку живет.

Не перестают удивлять меня люди.

_________________________________________________________________

Уважаемые читатели.

Я премного благодарен вам за ваш интерес к этому произведению. Написание этой серии требует от меня недюжинных усилий и изучения материала, чтобы в глаза не бросались анахронизмы, а многие персонажи имеют реальные прототипы в реальной истории. При этом я не хочу пытаться подделывать стиль и письма, и разговора начала XIX века, все же язык за два столетия изменился значительно, и выглядеть сегодня такое подражание будет тяжеловесным, а это все же развлекательная литература.

Делать эту книгу платной я не планирую, поэтому прошу вас оценить мои старания: комментарием, лайком: вам не сложно, а мне приятно.

Хорошего чтения!

[1] Средний Городок – сейчас Средняя Ахтуба.

[2] Слобода Владимировка – сейчас Ахтубинск.

[3] Переселение калмыков получило название «Торгутский побег». Первопричиной его была политика Екатерины II по ограничению ханской власти, экспансия крестьян-переселенцев и следующее за ним сокращение пастбищ. Падеж скота в 1767 году совпал с запретом продавать калмыкам продовольствие вне специально оговоренных мест, что вызвало голод, и наместник Убаши начал переход на историческую родину в Джунгарию. Попытки русских войск помешать исходу провалились, казахские отряды не могли выставить достаточно сил против 140 тыс. переселенцев, занимая грабежом отставших. Всего до Китая добралось около 70 тыс. калмыков.

[4] Битва при Мэчине – последнее крупное сражение в русско-турецекой войне 1787-91 годов, после разгрома в котором Турция была вынуждена запросить мир и подписала выгодный для России Ясский договор.

Глава 13

Конечно, в Оренбурге пришлось задержаться. И если поначалу меня злило то, что и Новый год, и Рождество пришлось провести вдалеке от Петербурга с его праздничными балами, приемами, украшенными улицами, то как-то незаметно для себя я смирилась и даже получила определенное удовольствие от сонного, но милого торжества в провинции.

Здесь не устроили празднество для всего города, не было салютов и горящих шутих, на льду Урала не построили ледяного дворца, однако было что-то такое уютное, исконно русское в торжественном настрое местных жителей, которые раскланивались с первыми встречными и с непосредственной искренностью желали счастья и божественной благодати. Крещенский сочельник отметился лютым морозом, что не помешало детишкам бегать за возимыми на санках горящими снопами соломы с криками «Митрофанушка горит!» – так провожали Святки, и картина эта была достойна быть запечатленной на картине. Увы, мне Мани таланта живописца не дал, других художников вокруг тоже не нашлось.

Рождественский вечер я провела в доме князя Волконского, где уже сложилась некая компания, часто собирающаяся там к удовольствию хозяина.

Первым в нее вошел Нестор, приведенный мной для осмотра старого генерала. Добровольные экзекуции с холодной водой Павлов осудил, попеняв Григорию Семеновичу на то, что возраст у него уже не юный, и сердечная мышца к резкой смене температуры уже не так добра. Князь расстроился, но все же выбил разрешение продолжить процедуры, при этом не переохлаждаться, отправляясь обязательно после обливания в тепло, но не кутаясь. Волконский же в ответ мучил врача расспросами о так любимых Нестором «маленьких организмах» и даже умудрился добыть где-то настоящий микроскоп! И пришлось господину Павлову раз в несколько дней радовать военного губернатора опытами с рассматриванием живых существ, глазу не видимых, и читать о них лекции. Итогом стало грозное распоряжение об обязательном поддержании телесной чистоты, мытье рук перед едой и кипячении воды перед употреблением. Полагаю, что исполнялось оно так себе, но в своем доме Волконский соблюдения правил требовал неукоснительно.

Полковники Кульмин и Петров в этот круг вошли как-то незаметно и естественно. Более молодой Федор Владимирович с шутливой галантностью принялся ухаживать за генеральской внучкой – миловидной, круглолицей Сашенькой. С ее матерью я даже оказалась знакома, хотя и весьма поверхностно. Ей принадлежал доходный дом на Мойке совсем недалеко от Зимнего дворца, а замужем она была за… главой Генштаба Петром Волконским, приходившемся ей очень дальним родственником из старшей ветви этого древнего княжеского рода. Правда, вместе они не жили уже более десяти лет.

Сейчас Кульмин весьма недурно аккомпанировал на пианино, а Сашенька, отчаянно фальшивя, вытягивала слезливый романс для услаждения слуха публики. Публика вежливо умилялась, хотя, наверное, как и я, с нетерпением ожидала окончания пытки. Голос у княжны оказался писклявым, совсем не сочетающимся с ее обычной манерой говорить. Но ей нравилось, и Мани ты с ним.

Полковник Некрасов. Николай Алексеевич походил на приземистую тумбу на кривых ножках, вряд ли сумел бы выстоять с саблей даже против мальчишки, на пистолеты смотрел всегда с испугом и брезгливостью, но умел внушить и страх, и уважение своим колючим взглядом. Как он сам сказал при нашем знакомстве: «Мое оружие – цепкий глаз, острый язык и остро наточенное перо». Формально он числился главным по интендантской службе, но все его сотрудники больше напоминали разбойный люд. Старались они как можно меньше попадаться на глаза, общались с начальником больше шепотом и часто приводили с собой кайсаков в пропахших лошадиным потом и дымом тулупах и лохматых шапках. Иногда после таких аудиенций Некрасов выходил довольный, но порой мрачнел, как осеннее небо, и бубнил себе под нос однотонный мотивчик. «Пу-пу-пуу…» – после такого музицирования полковник обычно запирался в своем доме и что-то яростно писал.

Сейчас Николай Алексеевич был расслаблен и вливал в себя уже пятый, кажется, бокал шампанского, оставаясь при этом подозрительно трезвым. Хотя при его небольшом росте, весил он, наверное, пудов семь[1], и хмельное пока битву с дюжим телом полковника проигрывало. Перед празднеством Некрасов шепнул мне, что на следующей неделе нам следует обстоятельно поговорить, ибо он уже готов предоставить все нужные сведения, которые для него в единую картину сложились.

Еще один член «клуба» – Муравьев Николай Николаевич. По приезду мне рекомендовали его как капитана, но в уже ушедшем году в знак признания его заслуг за путешествие в Хиву, офицер этот перепрыгнул сразу два чина и был произведен в полковники. Сведениями он обладал ценнейшими, но между нами как-то сразу проскочил холодок в отношениях, который никуда не делся и сегодня. В чем причина нашего взаимного неприятия, я уловить не сумела, но и сама ничего с этим поделать не могла, и Муравьев шагов для сближения не делал. Впрочем, миссии это пока не вредило, и по молчаливому обоюдному согласию все было оставлено так, как оно есть.

И последним… компаньоном являлся…

Нет, тут так просто не отделаешься!

Последняя персона, часто посещающая генеральский дом, была когда-то скандальной знаменитостью, но, как это водится, светом быстро забытая. И появление в Оренбурге Александра Андреевича Павлова вызвало поначалу бурю и даже попытку предания «сей девицы» анафеме от местной поповской братии.

– Надежда Андреевна, еще шампанского? – мило поинтересовался старый генерал.

– Ваше Сиятельство, Александр Андреевич!

Князь захихикал, но бокал наполнил и подал в дрогнувшую от гнева руку.

На самом деле Александр Андреевич Павлов[2] являл собой Надежду Андреевну Дурову, о чье судьбе стоило бы написать приключенческую пьесу. Дочь отставного гусарского ротмистра и выданной против ее воли за него мелкой полтавской помещицы, оказалась из тех дам, которых навязанная строгим главой семейства судьба не устраивала никак. В восемнадцать ей пришлось выйти замуж, она даже успела родить сына, пока не бросила семью, наплевав на осуждение и дурную молву. А после влюбилась в казачьего есаула и сбежала с ним.

И все это было бы скандальным, но не уникальным поступком, если бы не дальнейшие события. Оставив и казака, юная Надежда явилась в Коннопольский гусарский полк, назвавшись дворянином Александром Соколовым, и была принята туда товарищем[3]! Более того, поучаствовала в некоторых сражениях против французов, когда хитрый Марат решил потрогать за мягкое пузо старушку Европу, но обломал зубы о совместную мощь русской и австрийской армий. Каким-то образом тайна юного товарища открылась, шум поднялся страшный, и Дурову отправили в Петербург для разбирательства. К удивлению многих, Императора вся эта история не только развеселила, но и тронула, так и появился Александр Андреевич Павлов. Указом Государя Дуровой было дано удивительное право называться мужчиной с сохранением офицерского звания!

Теперь в зале оказались сразу два Павлова, нареченных так покойным Императором.

Женщина Дурова была весьма сомнительна на красоту, ее лицо казалось даже лошадиным, а вот мужчина Павлов вышел привлекательным эдакой странной, загадочной милотой. Не портили ее ни вытянутые вниз скулы, ни маленькие глаза. Несмотря на то, что не признать в штабс-ротмистре девушку было бы невозможно, в Мариупольском гусарскому, куда она была определена милостью Государя, случилась пикантная история. Дочь командира полка Клебека до одури влюбилась в странного корнета, который категорически отказался жениться на ней. Что взбрело в голову полковнику, неизвестно, но на Павлова-Дурову он обозлился без меры, хотя о природной натуре предмета обожания своего ребенка не знать не мог. Как он себе представлял свадьбу двух женщин, одному Господу известно, такой марьяж не мог быть позволен никому, будь даже обе дамы манихейками – закон и государственный, и божеский тут един. Поэтому Павлов перевелся в уланы, вздохнув с облегчением, так как помимо козней начальства даже на построение доброго гусарского мундира с положенным золотым шитьем у корнета денег не хватало, не говоря уже о поддержании образа лихого рубаки-мота.

Теперь же Александр Андреевич числился в отставке, но в тихом Сарапуле вот не усидел и явился в Оренбург с целью вновь послужить Отечеству. Поучаствовав в шведской войне, выслужив хороший чин, успокоения в душе он не нашел.

Я постоянно сбивалась в своих мыслях, называя сию персону то «он», то «она», хотя сам штабс-капитан требовал относиться к себе исключительно как к мужчине, одевался соответствующе и даже отказал собственному сыну в благословении на женитьбу, потому как тот посмел обратиться в своем письме к родителю как к «матушке». Послание полетело в огонь, а отпрыску пришлось отправлять новое, а потом объясняться со священником, показывая ответ с согласием, который плевался на сатанинское помутнение рассудка рабы Божей Надежды. Но вроде как сына этой грешницы все же оженил.

– Я – человек старый, новым веяниям не подверженный, – весело заявил Волконский. – Вижу перед собой даму, пусть и героическую. Амазонку! Чем Вам так не угодило Ваше естество? Бог дал нам разделение на мужчин и женщин, так не нам с Ним спорить.

– От женской доли мне только беды были, – буркнул Павлов. – Что может женщина в наше время? Ничего! Поэтому открыл Господь мне то, что я теперь не Ева, но Адам!

– Позвольте, – возразил полковник Петров, к Павлову интерес проявлявший именно как к даме, но больше из интереса со скуки. Будто решил попробовать взять эту странную крепость. – Вот Александра Платоновна – женщина, юная и красивая, но смотрите, сколь многого добилась уже. И заводом управляет, и наше дело возглавила государевым приказом. Но в мужское не одевается, от женского естества не отказывается.

Павлов посмотрел на меня взглядом побитой собаки. Мне стало неуютно, но тут только моя вина. Как и у Кульмина, эта особа возбудила во мне нездоровое влечение, и как-то очень быстро я затащила Александра Андреевича в постель. Никаких тайн под одеждой не оказалось, уда не обнаружилось, лишь обильно заросшее кучерявыми волосами лоно. Одного опыта для меня оказалось достаточно, ведь мои ласки были приняты с благосклонностью, но ответных получить не удалось – грешно! А теперь штабс-капитан намекал на повторение страсти, однако я столь же быстро остыла.

– Александра Платоновна молится своему Мани, потому и позволено ей большее, – сказал Павлов.

– Дело не в этом, Александр Андреевич, – мягко ответила я. – Сейчас времена такие, что женщина может добраться до любых высот, хоть и сопряжено это с большими трудностями, чем для мужчины. Но в Империи даже закон на ее стороне часто, ей не запрещено ни владеть, ни заниматься практически любым делом.

– Не всяким, – встрял в разговор Нестор. – Врачом вот никак. Не вспоминайте про Маргариту Аммосову, она манихейка с особым талантом, но существует негласный запрет на врачебную профессию для дам, мне ли не знать.

– В военном деле я была исключением тоже, – кивнул Павлов. – Не принято – и все тут. Поэтому Надежда Дурова умерла, а родился Александр Павлов. Поэтому, – он поклонился генералу, – прошу называть меня исключительно так.

– Господа! – звонкий голос Сашеньки привлек всеобщее внимание. – Если Александру Андреевичу угодно представляться именно так, то и не будем перечить в такой день. Давайте праздновать! Жаль, бабушка не смогла приехать, тогда наше общество было бы особенно блестящим. Но и без ее присутствия замечу, что собрались здесь исключительно достойные люди, поэтому предлагаю поднять бокалы за здоровье Государя нашего Николая Павловича, да пролит Мани его годы!

Все дружно отсалютовали игристым далекому Императору, но я краем глаза заметила, как дрогнула рука полковника Муравьева. Жизненный опыт научил обращать внимание на такие детали, и этот момент отложился в памяти. Но все потом, сейчас и впрямь стоит отдаться приятному отдыху.

Тем более что Глаша с еще одной девкой уже убирала изрядно подъеденного порося, а значит, пришло время десерта, про который князь намекал, что будет нечто особенное.

После Рождества полковник Некрасов не стал затягивать наш разговор и пригласил прогуляться вдоль берега Урала уже через два дня. Мороз к тому времени отступил, небо затянуло низкими тучами, природа же решила навести побольше красоты и порадовала приятным глазу снегопадом, когда снежинки не гонимы ветром и зло клюют глаза и щеки, а медленно парят в воздухе, плавно опускаясь на землю. Солдатами были расчищены дорожки, по которым чинно прогуливались оренбуржцы, среди которых нашлось место и нам.

– Почему не в тепле, Николай Алексеевич?

Полковник обрядился в потертую шубу, а ноги обул в новые валенки фабричной выделки. Я же подсмотрела у местных кайсаков их одежку – теплые войлочные байпаки, как чулки надеваемые под сапоги, так что и сама не мерзла.

– Разговор у нас не то, чтобы тайный, но и слушать его раньше времени посторонним не стоит, – ответил Некрасов. – Так что прогуляемся, а я еще и удовольствие получу от сопровождения столь милой барышни. Не замерзнете ведь?

– Нет, господин полковник. День чудесный.

Мы молча шли еще с минуту, и я невольно залюбовалась покрытой льдом рекой. С прибрежного холма носились на санках детишки, чуть поодаль у исходящих паром прорубей бабы полоскали белье. Сами они оставались в одних рубахах, разгоряченные тяжелой работой.

– Я буду сопровождать Вас в экспедиции, – сказал вдруг Некрасов. – Не в мои годы, конечно, такие приключения, но чую, что так будет лучше.

Я хмыкнула, а полковник понял это по-своему.

– Нет, я не освещенный, и таланта Государя прошлого и нынешнего у меня нет. Ой, не делайте такие глаза, как будто я не знаю, что сие – тайна государственная. Но так получилось, что мне знать такое положено. Возможно именно поэтому мой собственный приказ – поступать по усмотрению, а я таковое вижу, исходя из имеющихся донесений и собственного опыта. Что Вы знаете о русской разведке, Александра Платоновна?

– То, что ее как будто и нет, – проворчала я.

– Верно, – Николай Алексеевич улыбнулся довольно. – Ее нет, а вот как бы и есть. Страна наша, Ваша Светлость, богоспасаема и прекрасна, но порядка в ней порой маловато. Отсюда и таинственность порой бывает избыточна. Настолько, что вредит делу. Вот Аракчеев…

– С которым мы давеча как раз обсуждали, что нет у Империи такой нужной службы. И что Бенкендорфу ее создавать тоже не следует поручать.

– Именно, – согласился полковник. – Александра Христофоровича я лично, конечно, не знаю, но мнение о нем у меня посредственное. Служака, который в усердии своем врагов внутренних выследить может, но вот внешних под носом своим не увидит. Старый граф Ростопчин куда как хватче был, но возраст…

Федора Васильевича я вспоминала с теплотой по сей день, но свою отставку он принял безропотно и укатил с дочерью Елизаветой в Крым еще в августе. Весточки от него никакой не было, да и станет ли граф посылать ее мне, тем более сюда.

– Вот и получается, что служба разведки внешней у нас как бы формально отсутствует, но определенный штат при интендантстве имеется. Сидит в главном управлении незаметный человек, которому порой фельдъегерь привозит пакет из дворца, а он в ответ отправляет. Но служение такое считается…

– Неприличным, – подсказала я.

– Именно. Не достойным звания дворянина. Удивительно, правда? Наушничать на близкого за грех не считается, а приоткрывать иностранные секреты – не благородно. Отсюда и сомнительная порой польза от меня и моих коллег. Чаю я, что изменится все в ближайшее время, Николай Павлович на нас, сирых, внимание свое уже обратил. Вот та самая переписка с дворцом в последний месяц ой как увеличилась.

– И Вы все это знаете, сидя тут, в Оренбурге? – удивилась я.

Некрасов пнул валенком комок слежавшегося снега и ответил:

– Ваши паровозы делают страну меньше, Александра Платоновна. Там, где раньше приходилось ждать месяцами, теперь за неделю можно управиться. И пакет неприметный для меня из Петербурга доставляется в удивительно короткие сроки. И от меня, соответственно. Почтовая служба в поезда мертвой хваткой тоже вцепилась, а фельдъегерская уже отдельные вагоны прицепляет.

Я задумалась. Размеры России всегда были и ее благом, и бедой. Прирастая территориями, страна становилась все более неповоротливой, власть в столице зачастую просто не представляла, что делается в отдаленных губерниях. Тот же Пестель в Иркутске мог творить что угодно, как, собственно, и делал, а даже слухи о его бесчинствах в Петербург попадали или случайно, или стараниями недоброжелателей его.

Теперь же любой чиновник должен был оглядываться на строгое столичное указание, которое придет не через год, а уже завтра, доставленное по железной дороге посредством силы огня и порождаемого им пара.

– Не нравятся мне вести, которые я с юга получаю, – вдруг сменил тему разговора интендантский полковник, переводя беседу к насущному вопросу. – Кайсаки из приближенных мной привозят странные новости от хивинских границ. Что появились в ханстве люди с белой кожей, а некоторые из них приставлены к сотникам отрядов хана. Догадаетесь о цвете мундиров?

– Красные, – выплюнула я.

– Именно, – кивнул Некрасов. – И ведь хан Мухаммад продолжает выражать приверженность дружбы с Россией, но я не верю ни единому его слову или словам его посланников. Появляются здесь купцы хорезмские, первым делом передают пожелания благополучия белому хану большой страны. А вот в Багдаде у красных мундиров вроде не все так гладко, но сведения оттуда доверия вызывать не могут – слишком далеко. Но точно мне известно, что в Афганистане британские войска столкнулись с ожесточенным неприятием от тамошних правителей и многих племен. Такой вот получается компот. И через него нам надо пройти.

– Муравьев утверждает, что хивинский хан отнесется к нам, как к добрым друзьям.

Полковник сразу не ответил. Он взял меня под руку и предложил развернуться, отправившись обратно. Мы прошли мимо укутанного в тулуп Аслана и очевидно подмерзшего Григория, служивших сегодня в сопровождении. Без охраны я не оставалась даже в тысячах верст от Петербурга.

– Не верю я Николаю Николаевичу. Не то, чтобы сомневаюсь в его надежности, но он склонен уповать на сказанное слово и обещание, проникся, скажем так, гостеприимством и культурой. В голове у него… мысли разные, иногда вредные даже для его здоровья. Сведения он добыл несомненно полезные, но полагаться на его уверенность в расположении хана я не стану. Впрочем, кое-какие меры и я принял.

Я вопросительно подняла бровь, но Некрасов предпочел от ответа уйти. Что ж, захочет – расскажет. Или если время придет.

– А Нестор Ваш за дело крепко взялся.

О да! Чуть до бунта не довел и солдат, и казаков!

Господин Павлов со скуки увлекся врачеванием и устроил полный медицинский осмотр войск, от которого пришел в ужас. Больных оказалось какое-то неприемлемое количество, а поголовье вшей и клопов в расположении заставило Нестора бегать с криками об эпидемии. И каким-то образом сумел добиться приказа о всеобщем бритье наголо всех солдат и казаков. Если первые роптали, но все же экзекуции поддались, то последние принялись гонять врача нагайками. Лишиться бороды для вольного всадника явилось бы позором, так еще и уставом она была прямо предусмотрена. А вошь… «Так тоже тварь Божья, пусть живет!»

От расправы Павлова все же спасли, а вот уменьшение количества заболевших после введения, как он выразился, «гигиены», заставило офицеров задуматься, что польза от этих мероприятий имеется.

Брить бороды казаки все же отказались, но неким образом насекомых у себя повывели, а в солдатском городке поставили еще три бани, отчего недовольство и ропот сменились даже радостью. Лишний раз попариться посреди зимы хотел каждый.

– И когда же мы выступим? – спросила я.

– Не ранее апреля, Ваша Светлость. Скоро должен прибыть Александр Федорович, тогда начнутся маневры для слаживания войск. Ранее все равно не имеет смысла. И холодно будет, и с фуражом проблемы случатся.

Генерал Ланжерон до сих пор не почтил нас визитом, и о его расположении долгое время ничего известно не было. Экспедиция торчит в Оренбурге с конца сентября, а ее военный руководитель и к январю не объявился. Я заранее относилась к этому человеку плохо, пусть и предполагала, что у него для задержки могли быть какие-то важные причины.

Мысль эта не успела еще облачиться в сердитую фразу, как за спиной раздались сразу два выстрела. Тело мое решило действовать само, приученное долгими тренировками. Как и требовал Тимофей – никакого геройства, поэтому через мгновение я уже летела в сугроб, стелясь над самой землей, чтобы затруднить неприятелю прицеливание. И только когда снег едва ли не с головой скрыл меня, извернулась и оказалась готова встретить любую опасность уже с револьвером в руке.

– Эк, живодеры! Не могли подранить!

Голос полковника Некрасова источал вселенскую скорбь, а Аслан с Григорием на своих лицах уже изобразили виноватость и сожаление. Впрочем, Гриша и в самом деле выглядел раздосадованным.

– Слишком быстро все, Ваше благородие, – сказал он. – Чуть бы левее…

Черкес помог мне выбраться на дорожку. Прямо к еще подергивающемуся телу, быстро окрашивающему снег багровым. Можно было уже не спорить о том, какая из пуль была лишней, ведь одна вошла в хребет чуть выше лопаток, а вторая пробила затылок и осталась в голове. Каждое из ранений было смертельным. Рядом лежал нож с длинным, узким клинком, которому моя шубка препятствием бы не стала точно.

Интендант перевернул мертвеца и досадливо крякнул. Я скользнула в озарение и в мельчайших подробностях увидела то, что произошло несколько секунд назад: молодой кайсак шел нам навстречу и глянул на меня с узнаванием и мрачной решимостью. Прошел мимо, и… два выстрела.

– Я думала, кайсаки здешние давно замиренные.

– Это и не кайсак, – ответил Некрасов. – Это узбек.

Он выпрямился, оглядел начавшуюся вокруг суету: люди кричали, звали городовых и тревожно озирались.

– Придется поработать, – пробормотал полковник. – Грязно как-то, не ожидал.

Чего именно он не ожидал, Николай Алексеевич объяснять не стал, отговорился, что «все потом», и повелел немедленно и со всей осторожностью возвратиться в дом губернатора и не покидать его до особого распоряжения.

[1] Пуд – около 16 кг.

[2] В реальной истории Надежде Дуровой было даровано имя Александр Александров – по имени Александра I, явившего такую милость, и фамилии ее матери.

[3] Товарищ – чин рядового для лиц дворянского происхождения.

Глава 14

Аслан с Гришей споро увели меня за крепостные стены и едва ли не бегом доставили к губернаторскому дому. В голове моей бились вопросы, но, соблюдая договоренности, я не сопротивлялась, не пыталась поучаствовать в сыске, а смирно топала, стиснутая боками своих охранников. В городе началась суета, но какая-то упорядоченная. Все же Оренбург – поселение прежде всего военное, поставленное следить за степью, пусть и видели здесь врага в последний раз во время бунта Пугачева.

Да, тряханул тогда простой хорунжий государство российское.

Удивительным образом у князя Волконского уже знали про происшествие, и прямо возле дверей как раз спешивался усиленный караул, прискакавший из форштата, что раскинулся у дороги на Орск. Сам Григорий Семенович по случаю тревоги облачился в полный мундир, прицепил к поясу шпагу и сейчас чистил пистолет. Новомодных револьверов он не признавал, поэтому в руках вертел потертый «дуэльник», а у стола примостился здоровенный мушкетон с овальным раструбом, выстрел которого способен снести голову на коротком расстоянии.

– Шебутная Вы, голубушка, уже киргизы за Вами охотятся, – весело поприветствовал меня военный губернатор.

– Узбеки, – вздохнула я.

– О, это известные мошенники. Ну да ничего, полковник Некрасов с ними разберется. Он тоже шебутной, но дело знает. Подленькая у него работа, но необходимая.

– А зачем столько суеты? Нападавший убит, а тут словно маневры намечаются.

– Ну так видимое ли дело – на графиню напали! В моем городе! Так и развлечение!

Слышать о том, что неуспешное покушение на меня является поводом развеять скуку, было обидно, но с другой стороны – тут даже театра постоянного нет, так что будешь ты, Болкошина, какое-то время фигляром без вознаграждения. Уже представляю, как под предлогом защиты петербургской гостьи и в самом деле устроят смотр войск и натуральные учения.

В залу заглянул адъютант с некими документами и испросил Его Сиятельство подписать бумаги. Генерал взглянул на них и поморщился, почесав шрам на голове. После ранения Волконскому тяжело давалось чтение, он с трудом сосредотачивался на смысле написанного.

– Ты сам читал?! – грозно спросил офицера князь. – Ничего крамольного? Никакого воровства?

– Читал, Георгий Семенович! – вытянулся адъютант. – Ни крамолы, ни воровства!

– Побожись!

Майор широко перекрестился, а взгляд его стализумительно честный.

– Давай сюда, – проворчал Волконский, отложил пистолет и, обмакнув перо в чернила, размашисто подписался.

«Врет», – шепнул мне Аслан. Стало интересно и, извинившись, я вышла следом за забравшим бумаги офицером. Тот с удивлением обернулся.

– Крамола или воровство? – мой вопрос вызвал снисходительную улыбку, но ответил честно:

– Да какая крамола, так, несколько грошей приписали для полкового общака. Жалования на нормальную жизнь не хватает, так что бывает и замурыживаем немножко, но наглость усмиряем. Князь-то знает и понимает, но и под суд его никто подводить не будет. Любят Его Сиятельство у нас. Жаль, что скоро сменят нашего Георгия Семеновича.

– Вот как? Сменят?

Адъютант вздохнул.

– Возраст, понимаете же. Так что скоро придется к новым порядками привыкать. Он и сам знает, но не печалится, переведут его в Петербург к трону поближе. Кстати, Вам же письма из столицы прибыли, я оставил у Вашего рыбоглазого.

Это он про Тимку, который с самого начала поставил себя эдаким полным тайн доверенным охранником, поэтому его слегка побаивались даже полковники.

Я поблагодарила майора и кинулась искать Тимофея. Получив заветные послания, ушла к себе в комнату и принялась читать.

Первым вскрыла Танькины вирши, выводимые ею старательно и явно переписанные набело не раз. Строчки были словно по линейке, буквы с положенными завитушками. Сообщала она уютные домашние новости, например о том, что Мижуев нанял управляющего домом, а тот решил сберечь себе в карман средства и придумал протянуть трубу с паровым насосом прямо в Фонтанку, чтобы не платить водовозам. От этого из кранов полилась жидкость с запахом тухлятины, случился скандал, и управляющего сильно били. Купец дурака выгнал и прислал нового, который оказался славным малым, и все механизмы у него в порядке, и течей нет, а на лестницах чисто. Хлеб подешевел – последствия недорода, случившегося четыре года назад, наконец-то перестали сказываться на ценах, но подорожали многие иностранные товары.

Кажется, началась война с Англией, но пока торговая. Это я предполагала, умные люди тоже. Они на этом и заработают, а глупцы разорятся.

Ребенок под сердцем Таньки живет хорошо, Маргарита приезжает раз в несколько дней и своим колдовством производит осмотр. Даже велела принимать какие-то порошки, но тем, как все идет, довольна. Живот пока не сильно большой, правда ходить уже тяжеловато, поэтому горничная испрашивала разрешения нанять себе помощницу.

Ее письмо Аслану я вскрывать не стала, решив передать его черкесу в запечатанном виде. Наверняка там столько патоки в строчках, что заплачу сладким.

Второе послание было от Вяжницкого. Здесь сантиментов было на вежливый абзац, а дальше исключительно по делам, и состояние их меня порадовало.

Во-первых, Император подписал закон об акционерных обществах, и теперь любой купец, мещанин или дворянин мог вступить в дело на паях, не испрашивая на то особого разрешения. Подробностей управляющий не разъяснил, но содержанием сего документа был очень удовлетворен, более того, сам того не ведая, протолкнул мысль о возможности быть акционером не только людям, но и предприятиям. Сначала я не поняла, что в этом такого хорошего, но после прочтения отчета о новом деле, изумилась такой простой, но важной идее. Степан Иванович рассказывал, что Аносов закопался в своих исследованиях, варя различное железо путем добавления к нему различных веществ. «Напоминает порой кухарку над котлами, только вместо плиты с чугункáми – печи с множеством тиглей, а пробу снимает, мучая получившиеся сплавы самыми бесчеловечными способами». Опыты выпускника Горного института оказались перспективными, и Вяжницкий сговорился с Демидовыми о постройке небольшого завода по выделке новых сортов сталей. Средств на такое дело у нас было бы недостаточно, а уральские короли идеями этими заинтересовались. Вот и создали новое товарищество, но я-то в Оренбурге и явиться к чиновнику не могу, поэтому долю выделили непосредственно «Мастерским Болкошиных». Взял Степан Иванович смелость на себя за такое решение, испрашивал одобрение уже для свершившегося, однако я и не думала отчитывать его за это.

Во-вторых, своим решением он выделил оружейное производство в отдельную компанию, где единственным акционером стали те же «Мастерские», а во главе поставил Семена Кутасова, которому дал полную свободу изобретательства, но для ведения дел нанял французского проныру, сделавшего неплохой капитал на торговле всяческими стреляющими приспособлениями. Чем-то он вызвал неудовольствие Марата и сбежал в дикую Россию в надежде, что здесь его гнев тайного правителя королевства не достанет. Месье Ришар сам заявился на завод с мольбой познакомить его с изобретателем револьверов, долго тряс Кутасову руку и принялся рассуждать о перспективах предприятия, которое может изменить само лицо войны. Вещал что-то о миллионах патронов, гигантских армиях, десятках тысяч убитых и раненых и о доходах, которые можно со всего этого поиметь. Семен, отлично говорящий по-немецки, ни единого французского слова не понял, но Степан Иванович язык Вольтера знал отменно, и что-то в прожектерских речах его зацепило. Как и то, что Ришар сам никаких должностей не просил, и предложение возглавить цех его очень удивило. Но и порадовало, пусть и жалование французу предложили скромное, однако с участием в доле прибыли. То, с какой страстью месье вцепился именно в обещание процента, и уверило Вяжницкого в правильности решения.

Еще управляющий намекал на подарки, которые доставят позже, пусть будут пасхальными, раз на Рождество не вышло успеть, но что именно он собирался послать, раскрывать не стал, обещая лишь, что порадует меня это безмерно. Интриган!

Последнее письмо – от Аракчеева. Граф на пожелания доброго здоровья поскупился, тон послания был благожелательным, но по-деловому сухим. Алексей Андреевич подтвердил только что полученное мной известие об отставке князя Волконского и сообщил, что новым военным губернатором станет генерал от инфантерии Петр Кириллович Эссен[1], которого рекомендовал мне грамотным командиром и радетельным начальником по гражданской части.

Этого генерала я совсем не знала, даже не припомню, что слышала фамилию раньше. Старого князя было несколько жаль. Пусть в Петербурге ему и дадут почетную должность, но здесь он – правитель целой губернии, полновластный и неподотчетный, ведь губернатор гражданский числился больше номинально, будучи скорее старостой крепости. Матвей Андреевич Наврозов свое место знал и Волконскому ни в чем не перечил, следя больше за делами таможни, образования и должного содержания губернских дорог.

Еще Аракчеев намекнул, что в последнее время Император делами экспедиции интересуется едва ли не ежедневно, поэтому рекомендовал мне проявить особое усердие, показав себя полезной и ответственной, чтобы при этом не влезала в так любимые мной приключения, связанные с опасностью для светлой головы. Напоследок граф все же расщедрился на добрые строчки: «Молюсь Богу за Вас по случаю, когда бываю в храме, но в последнее время это получается не часто».

Пока я читала, в губернаторский дом явился полковник Некрасов, сразу потребовавший совета со мной, Тимофеем и князем Волконским. Николай Алексеевич выглядел одновременно и встревоженным, и довольным. Он плюхнулся в кресло и попросил горячего чаю.

– Сыск был быстрым и результативным, – сказал он, как только за Глашей закрылась дверь. – Вот только результат этот нам ничем не поможет. Убийца прибыл с хивинским караваном, который сейчас вдруг спешно засобирался домой, хотя и кони, и верблюды еще и не отдохнули даже, но караван-баши подгоняет своих плеткой, чтобы шевелились поскорее. Товар сбыл с убытком очевидным.

– Так задержать их надо! – воскликнул губернатор, но полковник помотал головой.

– Пусть идут. Нам они ничего не скажут, да и уверен, что не знает никто ничего. Но кое-что узнать удалось. Южнее Илецкой Защиты [2] от каравана отделился небольшой отряд с белым господином, который остался лагерем на берегу Малой Хобды, где в нее впадает Егенсай.

Князь кивнул, давая понять, что знает это место. Для меня это не было даже точкой на карте, так как таковой ни на столе, ни на стене не обнаружилось.

– Вот когда уважаемый Ойдин окажется снова на том месте, тогда и будет потеха. Если отряд до сих пор их ожидает…

– А он ожидает, – с хищной улыбкой сказал старый генерал. – Малым числом зимой через степь не пройдут.

– Согласен, – кивнул Некрасов. – Вот тогда и случится разбойный налет на хивинский караван разбойными кайсаками, после которого живых не останется. А если Господь будет милостив к нам, то кое-кто из мертвецов окажется в моем распоряжении.

Два человека, должные собой являть аллегорию закона, сейчас спокойно обсуждали смертоубийство невиновных, по большому счету, караванщиков, однако меня это ни коим образом не трогало. Жизнь научила, что в той игре, которую начала не я, ставки таковы, что простые люди оказываются разменными фигурами. Где-то внутри совесть попыталась воззвать к себе, но быстро успокоилась от воспоминаний о кинжале, едва не оборвавшем мой земной путь.

– А смогут? – спросил Воконский.

– Изверги надежные, не первый набег у них. У нас, конечно, не шалят, больше по киргизским кочевьям побираются, ну так у них испокон веков заведено друг друга резать. Задаток уже получил нужный человек, а за остаток они и самого хана на веревочке притащат. Зима – время голодное.

– Караван же охраняться должен, – удивилась я.

– Ойдин за спокойствие букеевским кайскам платит, поэтому охранников у него мало. И опять же – зима, в разбойные набеги в эту пору мало ходят. Впрочем, подождем немного, на все воля Божья. Александра Платоновна, убедительно прошу Вас пределов крепости не покидать до дальнейшего выяснения обстановки. Тимофей, в этом я уповаю на Вас, – Тимка молча кивнул, давая понять, что с барышни своей глаз не спустит. – И даже из дома ближайшие дни старайтесь не выходить. Да и не за чем Вам: на службу не ходите, рестораций здесь нет приличных.

Я вздохнула, но пообещала следовать рекомендациям. В самом деле, зачем лишний раз рисковать животом, если снова начались покушения. Некрасов встал, кратко поклонился и ушел. Генерал сам подлил мне чая в чашку и усмехнулся с хитринкой во взгляде:

– Ваше Сиятельство, Вы чего мне офицеров смущаете?

Странное обвинение осталось не понятым, и старик со смехом пояснил, что мое дознание с его адъютантом не осталось тайным.

– Вы ж не думайте, что я одряхлел и ослеп, но пусть отчекрыживают по копеечке. С казны не убудет, а лучше так, чем возами воровать будут. Как говорил еще Александр Васильевич, – Волконский встал, повернулся к портрету прославленного полководца, перекрестился и поклонился: – Всякого интенданта через три года исполнения должности можно расстреливать без суда. Всегда есть за что.

Окаончания операции Некрасова пришлось ждать пять дней. За это время у меня состоялась интересная беседа с полковником Петровым, который в расстроенных чувствах пожаловался на косность мышления своего начальства. Оказалось, что он всерьез воспринял наш разговор еще в поезде и попытался подать рапорт о необходимости изобретения казнозарядной пушки с перспективой скорейшего принятия ее в войска. И даже нарисовал эскиз такого орудия, где попытался придумать механизм казенной части. В ответ же получил распоряжение заниматься делами вверенного артиллерийского парка и в чужие дела не лезть.

Я попросила Алексея Сергеевича показать его рисунки, и внезапно Свет во мне колыхнулся. Означало это определенно то, что здравое зерно в придумках полковника было, раз талант мой зашевелился. К идее испытать на себе озарение офицер отнесся со страхом, но согласие свое дал моментально, а дальше… дальше Глафирья выгнала нас из гостиной уже глубокой ночью, ворча по поводу пролитых чернил и заваленного бумагами пола. На стороне Петрова был огромный опыт и истинная любовь к пушкарскому делу, и это во многом нивелировало недостаток знаний и образования. Получившийся чертеж вряд ли мог быть воплощен в настоящее орудие, но как начало работы он был хорош.

– Идея заряжания с казны ведь не новая, – говорил мне Алексей Сергеевич. – Съемные каморы давно использовали, особенно на флоте, но и дорого это, и надежность низкая. Да и прорыв пороховых газов опасен.

– Потому и нужно запирать ствол, – с жаром доказывала я. – И делать припас с большим капсюлем, как в револьвере!

– Ох и дорого!

– Дорого! Но прогресс!

Полковник сначала полагал, что все это лишь умственные упражнения, которые вряд ли пропустят в артиллерийском управлении, тем более он удивился, подпирая больную после озарения голову, когда я села писать письмо. И совсем пришел в восторг, узнав адресата.

– Сам Михаил Павлович?!

– Сам, сам… не мешайте, сейчас кляксу ляпну! Великий Князь охоч до новинок, связанных с артиллерией, если он заинтересуется, то все бегом побегут Вашу идею в чугуне отливать.

– Из бронзы! И с нарезами!

Для счастья, как оказалось, Петрову больше не надо было ничего, но теперь он приплясывал от нетерпения, будто уже завтра собирался стрелять из новой пушки. И ведь понимал, что пока письмо в Петербург придет, пока цесаревич его прочтет (уж в этом я не сомневалась), пока все обсудят, доработают, изготовят… Оставив полковника мечтать, я отправилась спать, ведь скоро петухи рассвет призовут.

Некрасов английскую речь знал, но говорил преотвратно. Каждая его фраза отдавалась во мне зубной болью. Кажется, пленного мучили больше не побои и иголки под ногтями, а именно речь интендантского полковника.

Разбойный налет, если верить Николаю Алексеевичу, прошел безукоризненно. Караван дошел до той самой стоянки, где его поджидали отставшие, и расположился на ночлег. Тогда-то и выскочили из темноты лихие всадники, не оставившие в живых никого, кроме белокожего иноземца, не успевшего даже взяться за оружие, как его, уже огорошенного по голове, скрутили и еще до рассвета доставили в Оренбург. При передаче ценного товара я присутствовала, бородатый кайсак зыркнул по мне масляным взглядом, сверкнул зубами и, получив звякнувший кошель, растворился в сумерках.

– Вот заработали, ироды, – проворчал полковник. – И с меня мзду стрясли, и скотину теперь киргизам продадут. А потом украдут у них же и снова продадут.

Но теперь от смешного дядечки не осталось ничего. Перед англичанином стоял, расставив ноги, натуральнейший палач, пусть Некрасов и не сам мордовал пленного, а лишь давал указание кивком головы пузатому казаку. Тот бил со знанием дела, приговаривая, что селезенку без команды не порвет лихим ударом, а вот ногти подопечному все равно без надобности. Британец выл от боли, но вряд ли из глубокого подвала доносился хотя бы звук.

Еще в пыточной присутствовал Аслан. На происходящее действо он смотрел без каких-либо эмоций, только иногда уважительно кивал, подмечая особо удачные оплеухи. Когда мистер Лайдон все же изволил говорить, черкес либо мотал головой, обозначая, что чует ложь, либо кивал в ответ на правду.

– Господин полковник, позвольте мне спрашивать, – взмолилась я, больше не в силах терпеть его английский.

Британец не понял ни слова, но мой голос внушил ему надежду на милосердие.

– Мисс, прошу Вас! Я простой негоциант, за что мне такие муки!

Аслан лишь ухмыльнулся, но его талант мне и не понадобился, чтобы не поверить в подобное вранье.

– И что же Вы, мистер Лайдон-Джексон, продавали и покупали?

Джоном Джексоном он назвался с самого начала, на что мой охранник лишь горестно вздохнул. Так и выяснили, что перед нами Стивен Лайдон, сквайр из джентри[3]. Теперь он пытался убедить присутствующих в своем купеческом призвании, но вопрос о предметах торга вызвал у «негоцианта» замешательство.

– Служивый он, – уверенно сказал казак. – Рука твердая, шашку держать привыкла. Посмотрите, как с десницы плечо натружено.

– Мистер Лайдон, я дам Вам еще один шанс сказать правду. Потом снова будет боль и страдание.

– Мисс! Как Вы можете потакать такому варварству! Мы же цивилизованные люди!

– Может быть, – я пожала плечами. – Но сейчас Вы в заточении на самом краю России, прибыли из еще более диких мест, и о судьбе Вашей не узнает никто. И не пытайтесь вызвать во мне сострадание, ваши соотечественники вытравили его из меня смертью моего отца, покушениями на меня и на моего Императора. Вопрос, от которого многое зависит: Вы знаете Александра Дюпре, графа Каледонского?

– Не знаком с этим…

Аслан покачал головой, я бросила взгляд на Некрасова, а тот кивнул казаку. Уралец бить в этот раз не стал, а стукнул молоточком по игле. Стальное жало едва ли продвинулось на четверть дюйма, но пластинка ногтя оторвалась от пальца, зажатого в колодке. Англичанин взвыл.

– Повторяю вопрос: вы знаете Александра Дюпре, графа Каледонского?

– Да, дьявол вас побери! Знаю! Графа многие знают!

На этот раз черкес кивнул без особой уверенности, но я и сама поняла, что вопрос поставила неверно. На него можно было дать слишком размытый ответ.

– Дюпре давал Вам указания?

– Нет!

Аслан снова неопределенно покрутил рукой.

– Вы получали приказы, которые Дюпре отдавал пусть и не лично Вам, но через кого-то?

– Нет… да!!! Да, черт вас раздери!

– Что было в приказе по поводу меня?

Лайдон замолчал, собирая остатки сил и все свое мужество. Я подошла к нему, присела, положив руки на его колени, и посмотрела в глаза. Свет привычно нашел в чужой душе страхи, а сейчас их было столько, что в разуме англичанин оставался путем невероятного напряжения. Поэтому и ударила я осторожно, чтобы не свести его с ума окончательно.

В чем суть страха?

В том, что он дает надежду.

Сквайр Лайдон до одури боялся расстаться с жизнью в грязном подвале. Стоило мне надавить именно сюда, как в нем проснулась надежда, что если все рассказать, то эти ужасные люди освободят пленника, и можно будет вернуться на уютный остров, забыв о приключениях до конца дней своих.

И Стивен сломался. Со слезами на глазах он заговорил, и Аслан только кивал, а иногда знаком просил задать уточняющий вопрос.

Всю операцию задумал граф Каледонский, пусть земля под ним разверзнется. О том, что русские планируют какую-то активность в Индии или на подступах к ней, в Лондоне проведали давно, но каких-то точных сведений не было. Подробностей лейтенант Лайдон не знал, поэтому спрашивать его о последних событиях в Петербурге было бы бессмысленно, ведь последние три года он провел в Махараштре и Непале. Отмеченный командованием за храбрость и сообразительность, молодой сквайр получил предложение перейти в подчинение ведомства Дюпре, отвечающего за тайные интриги. Способность к языкам сыграла свою роль, давались они Стивену легко. Работа оказалась грязной: убийства, подкуп, деяния, названные странным словом «провокация» – все для того, чтобы поступь Британской Ост-Индской компании была легка и неудержима, чтобы сапоги ее солдат оскверняли уже ослабленные внутренними раздорами земли.

Со мной же получилось если не случайно, то близко к тому. Лайдон получил приказ сопровождать тайное посольство в Хиву и Багдад, где до англичан и дошли слухи о каких-то странных делах на южных границах России. Мол, иблисовы телеги с невероятной скоростью перевозят солдат к самому Оренбургу, и скоро небо упадет на землю. В Багдаде англичан приняли холодно, а вот хорезмский хан приветил их с необычайным радушием, к их удивлению и счастью не только не потребовав мзды, а еще и предложив плату за помощь в обучении войск. Начальник миссии просьбу уважил, а Лайдона с караваном отправил на север.

И уже в пути-то лейтенант и выяснил, что в пограничном городе объявилась некая дама со светлыми волосами, прибывшая вместе с войсками. Можно было бы гордиться: мои приметы оказались среди прочих лиц, являющихся злейшими врагами Компании. Стивен сопоставил и с уверенностью решил, что беловолосая женщина – это и есть мисс Александра Болкошн, за смерть которой сам граф Каледонский заплатит золотом по ее весу, а за голову – алмазами. Сколько поместится в череп.

Поэтому и проявил недюжинное усердие, по собственной инициативе организовав убийство.

– И Вы говорили о милосердии, мистер Лайдон? Бог Вам судья, впрочем.

Я повернулась к Некрасову, сиявшему начищенным самоваром.

– И зачем было нам мучить его, Ваше Сиятельство? Вон как Вы сами справились.

– Зла на него была, – я вздохнула с притворным раскаянием. – И ломать проще, когда он уже в ужасе. Вы все поняли?

– Я говорю плохо, но понимаю отлично, – обиделся полковник. – А вот как Ваш черкес правду определяет, если он на их языке ни слова сказать не может?

– Мне все равно, Ваше благородие, – ответил Аслан. – Я ощущаю правду и ложь, а уж на каком он там лопочет – без разницы.

– Какая у вас отличная компания для сыска! Одна страх наводит, другой вранье изобличает. Нам бы так, Фрол, а?

– Мы, Ваше благородие, и сами справляемся с Вами, – ухмыльнулся казак и щелкнул клещами, чем привел англичанина в еще больший ужас.

Ведь вроде все рассказал, а пытка вдруг и продолжиться может, кто их этих русских знает. Может, они от самого процесса удовольствие получают.

– Вы идите, Александра Платоновна, дальше мы сами, – полковник перешел на английский. – Выясним все и про Хиву, и про Багдад, и про Афганистан, и про дела индийские. Потом Вас пригласим, чтобы задать этому извергу простой вопросик: правда ли все то, что он нам рассказал. И если нет…

Фрол снова щелкнул клещами, а сквайр Лайдон заплакал.

Я смотрела на текущие по окровавленному лицу слезы и тихо спросила Некрасова:

– Вы же не оставите его в живых?

– Ни в коем разе, графиня. Случиться может всякое, а нам случайности не нужны. Но ему об этом знать не надо.

Он пытался углядеть в моем лице жалость, сострадание, но дождался только удовлетворенного кивка.

Когда я поднялась на улицу, Аслан, пристроившийся справа, сказал:

– Страшная ты стала, Саша. Изменилась сильно.

– Что, – грустно улыбнулась я, – не люба больше?

– Люба мне Танюша, ты мне такая нравишься… нет, неправильное слово. Такая ты более… правильная. К своим добра, а к врагам беспощадна. Когда Макаров два года назад нас к тебе приставил, казалось, что сложно будет. Много в тебе было мягкости и милости даже к подлецам. А теперь я бы поостерегся на твоем пути вставать. Гриша говорит, главное, чтобы ты с пути не сбилась, но он не видит Света. А я вижу, и вижу правду в пути твоем.

Дальше мы шли молча, а я думала над словами черкеса. Так ли верна дорога моя? Молодой лейтенант Лайдон с оторванными ногтями вряд ли бы согласился с этим, но может ли он судить меня? Человек, пытавшийся выменять мою жизнь на золото и чин? Должна ли я быть к нему милосердна?

Во Мрак его, и пусть он там сгорит вместе со всеми архонтами.

– Кстати, подумала тут, что есть в этой истории одна хорошая новость.

– То, что Дюпре тебя потерял?

– Да. В гости он меня точно не ждет.

– Нас, Саша. Если он в Индии, то я сам его кишки на шашку намотаю.

[1] В реальной истории П.К. Эссен стал военным губернатором Оренбурга еще в 1817 году.

[2] Илецкая Защита – ныне город Соль-Илецк.

[3] Сквайр – мелкий помещик, относящийся к сословию джентри – нетитулованному дворянству

Глава 15

Приезд генерала Эссена торжественным не планировался, но он прибыл одним поездом с графом Ланжероном, а уж полководца встречали с оркестром и парадом. Мне, как главе экспедиции, пришлось присутствовать, и намерзлась я основательно – конец января выдался холоднющим. В конце концов, стоять на морозе надоело и высокому начальству, особенно французу, только что оставившему теплую Одессу.

Празднование продолжилось в губернаторском доме, где князь Волконский уже собирал пожитки. Петр Кириллович на правах в скором будущем хозяина сей резиденции окидывал взглядом скромные хоромы, но ни неудовольствие, ни радость не выказывал. Ланжерон же был пока неприкаянным. Его согласился принять губернатор гражданский, а там и в поход скоро.

– Графиня, – Эссен взял меня под руку и отвел в сторонку от накрытого стола.

В зале стоял шум, набилось множество народа в офицерских званиях, и прием постепенно превращался в пьянку. И хорошо, что гусар не было!

Генерала красивым было не назвать, лицом он больше походил на крысу, но такую, от которой хотелось бы держаться подальше. Жидкие волосы и неприятно тонкие усы лишь усиливали такое впечатление. Но я давно перестала судить о людях по внешности. «Обезьяна в мундире» Аракчеев в высшем свете полагался уродцем, что не мешало мне считать его достойнейшим человеком. И импозантным при этом, вопреки распространенному мнению.

– Мне доподлинно не известно, почему столь сложное предприятие было доверено именно Вам, и, не скрою, что не испытываю радости от сего факта. Возможно, Государю Императору виднее.

– Виднее, – легкомысленно согласилась я. – Ваше высокопревосходительство, если Вам не было сообщено о причинах сего решения, то и я не в праве их разглашать. Поэтому придется принять это как состоявшееся дело. Надеюсь, с Вашей стороны не будет препятствий в связи с этим?

– У меня приказ содействовать Вам во всем, – буркнул генерал. – Вне зависимости от моего к Вам отношения, приказ я исполню.

– Мне радостно слышать это. Впрочем, я не собираюсь вмешиваться в дела военные, если только мой опыт не подскажет мне каких-либо действий.

– Ваш опыт? – удивился Эссен.

Ну да, он видит перед собой молодую графиню, за некие заслуги обласканную Императором. Скорее всего, полагает мое назначение или блажью, или комплиментом фаворитке.

– Петр Кириллович, я управляю большим заводом, который строит паровозы и много чего еще. Я произвожу револьверы, один из которых сейчас при Вас.

– Вы сами? – в голосе генерала чувствовалась снисходительная ирония.

– Представьте себе – да! – я начинала немного злиться. – Я лично вникаю во все дела и принимаю решения. И, позвольте заметить, пока не было такой ошибки, которая повредила бы моим фабрикам. Пусь я не умею командовать войсками, но уж про организацию могу сказать многое!

И это было правдой. Больше со скуки мне пришло в голову провести инспекцию надобного в дальнем походе, и результаты ее разочаровали. Полковник Некрасов в ответ на мое возмущение посмеялся: мол, интендант он не настоящий, но ответственного он возьмет в оборот, если графине что-то не нравится.

А графине не нравилось многое.

Почему на солдата не предусмотрено сменного комплекта формы? Блеяние о том, что служивый сам должен починять одежду, разбились о простой встречный вопрос: где в пустыне или горах взять те же нитки, не говоря о ткани? Когда служивый будет заниматься шитьем, если он все время в тяжелом переходе?

С пропитанием тоже была беда. Взводы были разделены на артели, которые уставом вроде как не предусмотрены, а оказались такими стихийными общинами. Участники сами скидывались на приварок, потому что на казенной крупе можно протянуть ноги от голода. И опять простой вопрос: армия в степи где будет брать дрова для десятков костров? Я потребовала организовать общую кормежку, и не постным хлебом, а такой похлебкой, какая даст сил на долгий поход. Мои работники столуются за мой кошт, но простой подсчет и вялый спор с Вяжницким дал однозначный результат: мне выгоднее потратиться на общий котел с двумя поварихами, зато ни у кого не скрутит живот от поганой пищи, да и время экономится. Пришел, взял миску с кашей, поел – и снова к станку.

Интенданты с моей подачи тоже принялись считать, и, к своему удивлению, выяснили, что такой способ непостижимым образом позволяет сохранить средства, значит, и в карман положить лишнюю полушку.

– В чем цель Вашей экспедиции? – спросил меня призадумавшийся Эссен.

Я лишь пожала плечами.

– Дойти до Индии, помочь тамошним царям в борьбе против англичан. При счастливом случае – сбросить их в море.

– Планы большие, – усмехнулся генерал. – На наш русский «авось» полагаетесь? Ведь никакого плана кампании нет?

– Нет, – вздохнула я. – И не может быть. Сведений из Индии почти нет, есть лишь повеление Государя и вера в его Свет. Все, что могу сказать.

Эссен задумчиво кивнул.

– Наши с Вами планы в чем-то совпадают. И успех Вашего предприятия поможет мне в моем. России нужен Туркестан, Ваше Сиятельство. Сразу по нескольким причинам.

– Прекратить набеги? Но ведь можно обойтись укреплением границы.

– Нельзя. Засеку на тысячу верст держать невозможно, поэтому дикарей нужно замирить. Да-да, дикарей, пусть они и считают себя древней цивилизацией. А у самих в ходу рабство по сей день.

– Петр Кириллович, рабство и у нас есть.

– Вы из либерально настроенных личностей?

– Ни в коем разе! Однако я – заводчица, которая очень хорошо считает, так уж вышло. И лично мне крепостное право не выгодно. Я бы и своих крестьян освободила давно, но, если это сделаю только я, толку в этом не будет.

– Без барина мужик пропадет, – отмахнулся Эссен. – Не способен русский народ без надзора и управления. Не будем сейчас затевать спор, – генерал поднял руки вверх, пресекая мои возражения. – Вернемся к Туркестану. Империя должна расширяться, графиня, и расширение это вынужденное. Англичане стремятся утвердить свою власть в Азии, и лучше иметь между исконно русскими землями и их протекторатами вот эти, – генерал махнул рукой в сторону юга, – земли, чем граница будет сразу под Оренбургом. Они мутят воду в Туркестане, они заигрывают с персидским шахом, война с которым на пороге. Гюлистанский договор давно для персов превратился в простую бумажку. А в драке всегда лучше бить первым. Есть и еще причины. Например, туркестанский хлопок и он же индийский.

Хлопок. «Химическая» часть Курятника меня этим хлопком утомить успела, рисуя какие-то фантастические картины будущего процветания, для которых необходимо это растение. Лен их категорически не устраивал. Сути я не поняла, но шутиха из ваты, пропитанной крепкой водкой[1], вспыхивала ярким огнем, сгорая без остатка, что приводило умников в восторг.

С генералом Ланжероном общение у меня не то чтобы не сложилось, но получилось каким-то водевильным. Александр Федорович являл собой образец неунывающего вояки, бесконечно уверенного в своей неотразимости. Мужчиной он и впрямь был видным, однако его затейливые комплименты и желание при каждой возможности облобызать мне руку, действовали на нервы не лучшим образом. Какого-либо участия в подготовке похода он не принимал, оставив за собой лишь бесконечные банкеты, сопровождавшиеся то вечерами воспоминаний о былых сражениях, то спорами о том, как лучше обустроить Россию. Генерал яростно противился Табелю о рангах, утверждая о его замшелости и устаревании, возразить ему никто не сумел, но мысли эти поддержки у офицеров не нашли. Все же порядок в званиях и чинах дает некое спокойствие и уверенность, а также понятную цель для продвижения по службе. Наверное, только Муравьев в чем-то соглашался с французом, но больше проговаривался о необходимости умаления дворянских привилегий и расширении таковых для податных сословий. Эти сентенции вызывали у остальных лишь раздражение, и полковник каждый раз тушевался и от продолжения своих речей отказывался. Я в такие разговоры старалась не влезать, играя роль украшения собрания, если на таковом оказывалась.

Больше же времени проводила с полковниками Некрасовым и Петровым. Эти два обера неожиданно сошлись и приятельствовали во всем, что не касалось потаенной службы «интенданта». Тут Алексей Сергеевич только морщился, но ничего не говорил. Николай Алексеевич в такие моменты хитро сверкал глазом и косился весело на меня. Я же мрачнела.

История с лейтенантом Лайдоном завершилась совсем недавно. Из него выжали все сведения, которые он мог припомнить, мы с Асланом подтвердили, что сквайр абсолютно честен. Некрасов стоял за его спиной и взглядом попросил меня выйти, но увидел лишь мрачную решимость в моем взоре. Он пожал плечами, незаметным движением достал револьвер и выстрелил в белобрысую голову. Англичанин умер, не успев даже понять, что жизнь его оборвалась. «Зачем остались?» – проворчал полковник. «Сама бы я не смогла, но его смерть на мне тоже, бесчестно и малодушно было бы сделать вид, что ничего не было», – ответила я тогда.

До запланированного начала экспедиции оставался месяц, когда прибыли «подарки» от Вяжницкого. И вот они произвели настоящий фурор.

«Милостивая Александра Платоновна, – писал мне управляющий. – Сим направляю Вам для опытов и практических испытаний передельные ружья конструкции известного Вам Семена Кутасова в соавторстве с Ришаром Готье. Француз сей оказался человеком дельным и изобретательского таланта не лишенным. Вместе с Семеном они взяли тульский штуцер 1805 года, коих с той поры сделано достаточно, и изобрели к нему капсюльный замок. Стоимость переделки выходит низкая, при нашем способе выделки, где каждый работник отвечает за свою часть, получается и быстро, и укладываемся в цену чуть более шести рублей за ружье. Но месье Ришар очень недоволен качеством тульского оружия, говорит, что подобрать одинаковые детали от одного к другому практически невозможно. Тем не менее, мы отобрали двести пятьдесят семь приличных стволов, переделали их, при этом взаимозаменяемость деталей полная, Ришар утверждает, что никто в мире такого добиться не может. Сам господин Уитни в Америке хотя и утверждает, что добился того же, но наш француз называет его подлым вруном, обманывающим публику[2].

Месье Готье съездил в Тулу и вернулся оттуда в полном гневе, утверждая, что производство там устаревшее. Если станки стоят новые, то сама работа ведется неправильно, и я с ним согласен. Паровой двигатель, установленный еще пять лет назад, ни разу не запускался. Работники в цехах проводят времени мало, в лучшем случае четверть из них присутствует постоянно. Они же мастерят по домам, где у каждого своя мастерская, а это, сами понимаете, на пригожесть получающегося оружия влияет крайне плохо. Работники в большинстве своем из государственных крепостных, живут хотя и лучше простого крестьянина, но бедно. А простая чернь им завидует и в этой малости, поэтому ненавидит оружейников люто. И даже при этом пытаются бежать, их ловят, бьют плетьми, порой до смерти.

Из этого я имел беседу с графом А., Его Сиятельство принял меня с вежливостью и уважением, а потом дал указание на обустройство нового завода в Сестрорецке, отдав под это землю рядом с государственным заводом. И согласился с моим требованием, что работники будут только наемные и на наших условиях, ибо опыт наш показал, что мысли Ваши в этом направлении верные, и мастер на жаловании трудится куда как более споро, чем подневольный. Но до постройки еще времени много, а граф А. говорит, что все это нужно было еще вчера. Он, кстати, передает Вам пожелания успехов, крепкого здоровья и свое почтение.

А вот к ружьям высылаю еще новые патроны, которые наши кудесники придумали как раз к ним. Сначала Семен измыслил делать механизм, в котором капсюли на бумажной ленте заправляются в барабан сбоку от замка, но Ришар убедил его, что так будет неудобно, а цена переделки вырастет, надежность же пострадает. Поэтому патрон с приделанным капсюлем, как на револьверном, будет хотя и дороже, но не подведет и заряжаться будет проще.

Но неприятности с бумажной гильзой Вам и самой хорошо известны: горит она плохо, дает много нагара, а остатки забивают ствол и камору. Если револьвер почистить еще просто, то винтовальное ружье сложно. На помощь пришел Гизе. Он сделал льняную ткань, особо пропитанную крепкой водкой, из нее накручиваем гильзу в специальных механизмах, донце из плотной бумаги, тоже пропитанной, и с капсюльной лепешкой. Семен говорит, что лучше будут гильзы латунные, но получаются дорогими, и машину для их выделки построить пока не удалось, а еще есть беда с извлечением ее после выстрела.

А лен сгорает почти без остатка, канал ствола остается чистым.

Когда будете рассматривать патрон, обратите внимание на пулю: она интересной формы и с углублением в донце. При выстреле донце распирает, и она сама входит в нарезы, не надо ее заколачивать. Скорость стрельбы получается отменная, опытный солдат делает до четырех прицельных выстрелов в минуту. Граф А. ворчит, что расход припасов будет огромным, но месье Готье посмел ему перечить, сказал, что лучше тратить патроны, чем солдат. Граф А. сначала покрылся пятнами красными, а потом засмеялся и француза нашего по плечу похлопал.

С сим письмом высылаю Вам указанное количество штуцеров и патронов к ним три тысячи. Делать их можем очень много, получаются они дешевыми, так как лен, порох и свинец за счет казны пока, крепкую водку Гизе варит, но здесь часто случаются неприятности, немец злится и много ругается, потому что порой кто-то нарушает его указания, и происходят несчастья. Один из помощников сильно отравился ядовитыми дымами, а одному кислотой сильно ожгло руку. Зато селитру тоже удалось выбить за счет казны.

К ружьям посылаю пулелейки, но на всех не хватит, а еще механизм для накручивания гильз и снаряжения патронов. С ним справится любой, но прошу Вас следить, чтобы не сломали. Капсюлей на бумажных донцах присылаю в избытке, их делать для нас теперь совсем просто. Отдельно еще один штуцер, который сделал Семен. Он без барабана, но для него специально варили железо, сами делали ствол, который получился длиннее, а сверху с хитрыми винтами труба для выцеливания. Они с французом пытались установить зрительную трубу, но ее хватает на несколько выстрелов, потом либо сама слетает, либо выпадают стекла.

Отчет о делах денежных прилагаю отдельно. Берегите себя, Александра Платоновна, да поможет Вам Господь».

Сейчас передо мной на белоснежной скатерти стоял этот самый необычный патрон. Цилиндрик из плотной ткани, жесткой от неведомой пропитки, увенчанный необычно вытянутой пулей. Слегка блестящий в лучах свечей, которые предусмотрительно отставили подальше. Напротив лязгал механизмом штуцера полковник Кульмин, при этом он напевал легкомысленный водевиль. Переделка старого ружья оказалась существенной, хотя и простой, если вдуматься. Рычажком сбоку надо сдвинуть клинышек запора ствола, вложить в камору патрон, закрыть и оттянуть подпружиненный курок. Спусковая скоба освобождает боек, который вгоняет иглу в запоре прямо в лепешку капсюля.

– Не терпится опробовать, – сказал Федор Владимирович. – Составите компанию?

– Непременно, но чуть позже. Как Вам эта красавица? – я протянула ему «особый штуцер».

– Баловство! – ответил офицер. – В современном бою все решает дружный залп.

– Не скажите! Сразить вражеского командира – великое дело.

– Может, и так, – легко согласился Кульмин. – Но припасов сколько будет тратиться! Заряжать просто, стрелять тоже. Так можно и без пуль сразу остаться.

– Значит, надо стрелять так, чтобы к этому печальному моменту врагов уже не осталось. Еще смотрите: здесь калибр меньше, потому что сталь на ствол использовалась дюже добрая, и его не должно разорвать. А, значит, в патронную сумку больше припаса влезет.

Новый штуцер с вытянутой трубой прицела в самом деле имел диаметр канала всего на три с половиной линии, тогда как тульские ружья – шесть с половиной. Это тоже вызывало сомнения у полковника, но и патрон здесь использовался другой: тонкий, но длинный, навеска пороха тут как у толстого, но легкую пулю он должен выталкивать с огромной скоростью.

– Даже жалко рядовым выдавать, – вздохнул обер. – Сломают.

– Назначьте сразу наказание за поломку, чтобы как образок нательный берегли, – хмыкнула я.

Теперь стала понятна суть письма от графа Аракчеева, которое пришло накануне, еще до послания Вяжницкого. Оно было кратким: «Если испытания будут успешными, господа Кутасов и Готье получат дворянство. Не допустите попадания в руки врага».

С одной стороны, странно новое оружие отправлять для опробования к черту на куличики и сразу в боевой поход. Однако, возможно, смысл в этом есть. Любые стрельбы возле столицы вызовут разговоры, кто-то проболтается, похвастается по пьяному делу, а там и тайна перестанет быть тайной в один миг. Из Азии же вести будут идти полгода, не меньше.

В залу вошел полковник Петров и молча протянул мне бумагу. Ей оказался ответ артиллерийского управления, в коем сообщалось, что идея с казнозарядным орудием признана интересной, указание для воплощения ее в металле даны. Под подписью Великого Князя нашлась приписка, сделанная его рукой: «Передавайте почтение А.П.»

– Чудесница Вы, Александра Платоновна, – только и сказал полковник.

Я только улыбнулась, воспоминания о внезапной и бурной страсти с Михаилом нахлынули приятной, горячей волной. Что же, не ошиблась в любви цесаревича ко всему стреляющему, если оно большое. Но не знаю, удастся ли даже ему сдвинуть с места забронзовевшие умы старых генералов, относящихся к любым новшествам с подозрением.

На стрельбы Кульмин меня все же вытащил, да и всегда невозмутимые охранники вели себя как коты, выпрашивающие сметану. Поэтому пришлось закутаться и отправиться на заснеженный луг. Солдаты быстро установили чурбаки с соломенными чучелами, замотанными в старые тряпки, и начались испытания. Заряжать и в самом деле оказалось удобно, легко было справиться даже в перчатках. Бой у ружей выдался отменным, на ста саженях в цель попали все. На ста пятидесяти из внезапного соревнования выбыли Тимофей и Андрей, после двухсот остались только Аслан и полковник, на двухстах пятидесяти офицер сдался, смущенно сказав, что так далеко просто не видит. А черкес послал пулю точно в «голову» чучела. Кульмин поздравил соперника и в сильном возбуждении позвал молодого рядового.

– Ну-ка, братец, вот тебе ружье и припас к нему. Разберешься?

Солдат бережно взял штуцер, осмотрел его и ловко открыл запор. Повертел в руках патрон и вложил его в камору. Закрыл, взвел курок, прицелился и выстрелил. Попал в ту мишень, что отстояла на сто пятьдесят саженей, видно было даже с линии, как взлетели в воздух ошметки соломы.

– Доброе ружье, Ваше высокоблагородие! – вытянулся рядовой. – Снаряжать дюже удобно!

– Эх, какой молодец! – восхитилсяполковник и протянул солдату десять копеек. Повернулся ко мне и сказал: – Даже страшно становится. Видите, мы, не торопясь, выстрелили четыре раза быстрее, чем из простой фузеи дважды в бою под крики унтера. Это же шквал смертоносного свинца можно на головы врага обрушить! Но патронов не напасешься этих.

– Казна будет платить – будут патроны, Федор Владимирович, – ответила я. – Что ценнее – свинец и порох или солдат?

– Многие думают, что солдат у нас много, Александра Платоновна. И они бесплатные.

– Вздор! – я даже притопнула ножкой. – Обученный солдат – это дорого! Его кормят, одевают, обувают, в сражении ветеран принесет больше пользы, чем рекрут.

– Никогда не задумывался над этим с такой… меркантильной точки зрения, – подбирая слова сказал полковник.

– А Вы задумайтесь. Война – это деньги. Потраченные и приобретенные. Если война не сулит выгоды государству, то не стоит ее и начинать во многих случаях.

Почему-то этот разговор меня разозлил. Я взяла «особый» штуцер и посмотрела на дальнюю мишень через прицельную трубку. Она была не намертво приклепана к стволу, а имела в передней части винт, которым можно было бы приподнять ее или опустить. Как сейчас нужно было бы сделать, оставалось неизвестным, но я плавно потянула скобу, и ружье бухнуло, пнув меня в плечо. Клубы дыма скрыли результат, но рядом кто-то сказал:

– Отличный выстрел, Ваше Сиятельство, пусть и слегка влево ушло.

В десяти шагах стоял и улыбался своим жутким оскалом Михайло Бондарь. Обритый спереди в половину головы, одетый нелепо: половина куртки из грубого сукна синего цвета, другая – серого, так же странно были выкрашены панталоны.

[1] Крепкая водка – обиходное название азотной кислоты в России вплоть до середины ХХ века.

[2] Эли Уитни и в самом деле не смог добиться полной идентичности деталей своего оружия до конца своей жизни, хотя до сих пор его приводят в пример как первопроходца унификации.

Глава 16

– А ты что здесь делаешь?

Знакомство с этим разбойником у меня вышло мимолетное, но запомнилась его рожа на всю жизнь. И главное – взгляд. Вроде и веселые чертики в глазах, но и пробирает от них до дрожи. Нельзя забывать, что это матерый убийца, что бы он ни говорил про себя.

Бондарь мял в руках шапку, но смотрел на меня с достоинством, присущим воровскому племени высшего порядка. Такие не будут лебезить перед приставом или судьей, любое наказание воспримут, как перст судьбы. Кивнут и пойдут по этапу, кумекая, как можно сей горькой доли избежать по возможности.

– Достал меня Спиридонов, Ваше Сиятельство, – ответил Михайло. – Как знал, где я буду, прямо над телом и повязал. Никакой слам не помог бы, сгорел, как пить дать.

– И так спокойно передо мной явился, душегуб? – взъярилась я.

– Я за вину свою получил, Ваше Сиятельство, – спокойно ответил Бондарь. – То дела наши были. Грех взял на себя – порезал одного мазурика, который совсем законы не только людские, но и Божеские попрал. Трех девок снасильничал и удушил. А такое даже нам, знаете ли, не по душе.

– Врет, – сказал Аслан. – Не полностью, но врет.

Михайло с удивлением посмотрел на черкеса, о чем-то подумал и все же добавил:

– Задолжал он еще многим, потому и в оборот взяли. А как узнали, что он с девками делал, то уже и не выдержал. Ткнул его. Он же каплюжным лил, от того безнаказанность и чувствовал.

– То есть первопричина именно в том, что лил каплюжным?

Каторжник пожал плечами: мол, как хотите, так и понимайте. Кульмин на эту сцену смотрел с любопытством, пытался понять, откуда это графиня, приближенная ко Двору, знает воровской арго, так еще и общается с разбойником чуть ли не как с ровней.

От сторожки прибежал солдат, на ходу сдергивая с плеча ружье. Он только открыл рот с намерением отругать каторжника, посмевшего заговорить с дворянкой, но я его остановила.

– Интересный экземпляр, – хмыкнул полковник. – Убийство, но обрит как срочный. Видите: голова выбрита от уха до уха. Был бы на пожизненной каторге, то брили бы от лба до затылка половину. Презабавно смотрится. Ну-ка, злодей, объясни-ка, почему ты за такой грех не до гроба в кандалах?

Михайло обернулся на Кульмина, раздумывая, отвечать ли, но и сама я нетерпеливо кивнула, требуя рассказа.

– А это заслуга Ее Сиятельства. Помог я ей в одном… важном деле. И пристав о том помнил, поэтому и срок дали. Сюда и попал к счастью своему. Все не камень где-нибудь долбить или канавы в мороз в Сибири копать.

– И в самом деле, – почему-то смутившись подтвердила я. – Сей господин своим злым умением предотвратил побег такого преступника, что мог на милость рассчитывать.

Полковник снова хмыкнул, особой веры в его взгляде не было. Но и поверить в историю, что графиня могла задолжать каторжнику-убийце было бы сложно. Вот только рассказывать все подробности той истории не следует.

– Ваше Сиятельство. Как Николай Порфирьевич поживает? – спросил Бондарь.

Я помрачнела и выдавила из себя:

– Убили его, Михайло. Влез он в дела политические, с тем самым делом, в котором ты помог, связанные.

Каторжник широко перекрестился и прошептал короткую молитву. Это меня удивило, но Бондарь махнул рукой и вытер внезапную слезу.

– Правильный пристав был. Эх…

Солдат из конвойных нетерпеливо переминался с ноги на ногу, однако встревать в разговор не решался. Но тут сам Михайло повинился, что ему пора бы бежать, ведь отправили его с поручением к интендантам, которые должны выдать каторжным недостающую одежду взамен прохудившейся на работах. В Оренбург перевели целую артель проложить еще одну ветку путей на «банхофе» – станции. Долей своей тать был весьма доволен и считал, что повезло ему несказанно. Пусть к труду его руки были непривычны, дело, порученное осужденным, оказалось неожиданно интересным и не самым тяжелым. Условия для арестантов оказались сносными, поэтому и в самом деле побегов пока и не было. Впрочем, держали их лагерем в степи, по которой далеко без коня и припасов не уйдешь, тем более зимой.

– А ружье доброе, Ваше Сиятельство! Мартын наш из такого за пять сотен саженей попадет непременно.

– Мартын может, – подал голос конвоир.

И тут уже мы с полковником заинтересовались – что это за персонаж такой, который непременно пошлет пулю точно в цель на таком расстоянии.

– Из беглых промысловиков, – ответил солдат. – Стреляет – от Бога дар! Мы, пока начальство не видит, ему ружье даем и на спор ставим, попадет ли. Так Мартын просит один выстрел для привычки, а вторым каждый раз, как белке в глаз. И господа офицеры о нем уже прознали, даже на охоту его один раз взяли!

– Надо и нам с этим Мартыном познакомиться, – сказал Кульмин.

Полковник, сам себя считавший стрелком хоть куда, явственно приревновал.

На следующий день состоялось неудачное знакомство с приписанным к экспедиции священником. Закутанный в вытертую шубу дядька не дал мне даже представиться, как огорошил громоподобной речью:

– Покайся, отступница! Отринь бесовского идола своего! Забудь черное колдовство, от него идущее!

Я настолько растерялась, что и не нашла сразу, что ответить. А поп меж тем продолжил яростное обличение меня во всех тяжких грехах, распалялся он все больше и больше, брызжа фанатичным и праведным гневом. Оказавшийся рядом генерал Ланжерон успел подхватить меня под руку и утащить из залы, не дожидаясь моего взрыва. Где и кто выкопал и отряхнул от затхлой пыли этого твердолобого священника, оставалось загадкой, но ума сей человек явно был недалекого. Как можно было назначить в поход, возглавляемый манихейкой, неистового ретрограда!

Поп продолжал исходить громкой проповедью даже тогда, когда за нами закрылась дверь. Александр Федорович посоветовал мне прогуляться на морозце, успокоить жаркий гнев внутри, мне осталось только кивнуть. Григорий и Тимофей пристроились позади, мои же ноги понесли меня на берег Урала, который еще не так давно назывался Яик, но после пугачевского бунта был переименован Екатериной. Дабы даже в памяти не осталось яицкого казачества, замаравшего себя в чудовищной смуте.

Река все также оставалась скованной льдом, а день выдался прелестным. На солнце снег искрился миллионами маленьких бриллиантов, не было ветра, щипающего щеки, только умиротворение. Григорий встал чуть в стороне, приглядывая за прохожими – опасается еще одного покушения. Тимка пинает сугроб сапогом рядом, думает о чем-то своем. В благостной тишине удалось пробыть минут десять, когда на расчищенной тропинке появился еще один служитель Господа, но на этот раз богаче одетый и властным достоинством светящийся. Охранники подобрались, но покорно стянули шапки, когда большеносый священник осенил их крестом.

– Что ж, Александра, дщерью называть тебя не буду, не признаешь ведь Господа нашего Иисуса, – несколько сварливым голосом начал разговор чернорясый.

Даже тулуп на нем был выкрашен в тот же цвет, как и головной убор. Борода без усов казалась неприятной: не жесткая мочалка, что было бы привычно, а будто бы девичьи волосы к подбородку прикрепили.

– Отчего же, почитаем Иисуса из Назарета как одного из пророков. Прошу прощения, не представлены мы…

– Феофил я, епископ Оренбургский и Уфимский.

– Рада приветствовать, Ваше Преосвященство, – кратко поклонилась я. – Это Вы привезли этого… этого…

Слова, которым можно было бы обозвать недавнего попа, чтобы не оскорбить духовный сан, сразу и не подобралось.

– Что, потряс тебя иерей Дионисий? – рассмеялся епископ. – Тверд он в вере своей, да ума для того много не надо. Не сработаешься с ним, а?

– Нет, конечно! Лучше без священника выступить, чем с таким!

– А вот об этом забудь, – строго отрезал Феофил. – Взбунтуются солдаты, чтобы без отца духовного под ведьмой в далекие земли войском выступать. Не перебивай! – остановил он меня, готовую вновь вспыхнуть. – Пойдем, прогуляемся. Хорошо тут, спокойно. И денек Господь даровал светлый.

И, не дожидаясь моего согласия, епископ двинулся по тропинке. Снег поскрипывал под его каблуками, и мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за черной рясой. Разговор я сама первой продолжать не стала, и пауза затягивалась. Епископ щурился на солнце, а его большой – крючком – нос уже основательно покраснел на морозе.

– Манихейство – вера удивительная, – сказал вдруг Феофил. – И не сказать, что сильно противоречит христианству в наставлении к праведности, но отличия таковы, что сложно до сих пор многим признать право таких, как вы, на существование. Слишком сильно отличаются каноны.

– Во многом схожесть есть, – не согласилась я. – Даже Блаженный Августин исповедовал манихейство в юности своей.

– Но отринул с гневом и был самым горячим обличителем его.

– Но дуализм так и остался в нем, в трудах своих он часто упоминал борьбу Добра и Зла, Светлого и Темного. Бога и Дьявола.

Феофил остановился и с интересом посмотрел на меня.

– Ты знакома с трудами Августина?

– Конечно. Я и из Писания многое наизусть помню. Ваше Преосвященство, у манихеев нет цели заменить своей верой православную, но есть желание понять место ее. Мы терпимы к другим верованиям, во многих находим отголосок своей. Не будь в Европе гонений на нас когда-то, то сейчас, думаю, меньше отличий было бы от веры христианской. А так – сохранилась она на востоке, мысли восточные в себя впитала.

– Интересные рассуждения, – аж крякнул священник. – Необычные. Что есть вера сейчас? – он посмотрел на меня, но, не дождавшись ответа, продолжил сам: – Вера в Любовь Христову держит слабого человека от греха, помогает ему жить в гармонии с другими. Внушает слуге почтение к господину, без которого случается кровавая беда. Вот эти стены еще помнят пугачевские пушки. Принесла бы счастье народу победа злой черни? Нет. Забыли бунтовщики законы Божьи, восстали против руки кормящей. И есть в том вина наша, не удержали от злодейства, не наставили. Церковь и государство…

Разговор получался любопытный. Не могу сказать, что много общалась в своей жизни с православными священниками, больше даже с лютеранскими пасторами, и те никаких добрых чувств не вызывали.

– Так повелось, что Церковь православная служит государству российскому, и в этом Ее крест. Кто противился тому, тот проигрывал, пепел костей Аввакума в Пустозерске не даст солгать. Когда царь Петр приблизил к себе первого манихея, требовали сожжения и от него, но государь увидел в вашей братии пользу для трона. И не прогадал. Возвысились вы, но видят в вас угрозу многие. И дворяне, и священники. И то, что мало вас, пока спасает от смуты и раскола. Думаешь, много любви у простого попа к освещенному, который творит чудеса, которые Христу бы присущи были? Вот и скрипит зубами отец Дионисий, что паству свою лишь словом убеждает, а еретик чудо и без молитвы являет.

– Без молитвы и манихею сложно, – буркнула я.

– Знаю, Александра. И похоть ваша души смущает. Да-да, знаю я про освобождение разума от оков, можешь не рассказывать. Сама блудишь?

– Блужу, – взгляд мой стал озорным, но Феофил не смутился, стушевалась скорее я от детской выходки. – Но меньше уже. Нашла призвание в изобретательстве, дает больше сил оно мне.

– Это дело благое, – кивнул епископ. – Так даже легче будет. Дионисия я, конечно, с тобой не пущу, отправлю его в Уральск, пусть там служит. Назначили его через мою голову, да вовремя мне доложили. И тут уж мои интересы некие совпали, о которых тебе знать не следует. Пойдет же с тобой другой иерей – отец Михаил. Прибудет он послезавтра, думаю, до того времени и я тут паству проведаю. С Михаилом ты сладишь, а коль поссоришься, то глупость явишь свою и гордыню, которая и для манихея грех. В пути всякое может случиться, но прошу тебя за человеком этим проследить, чтобы беды его миновали. Будет у него от меня задание, и, если он справится, то и тебя не забуду в молитвах своих.

– За молитвы благодарю.

– Молитвы мои не только Господу уходят, – усмехнулся Феофил. – Прощай, Александра. Благословлять не буду – не положено.

Я смотрела вслед удаляющемуся епископу и пыталась осознать состоявшийся разговор. Иерей Михаил мне заранее не нравился – он будет преследовать какие-то церковные интересы, и как это скажется на одной манихейке…

Полковник Кульмин не успокоился и через коменданта каторги вытребовал все же для «проведения пробных стрельб» бывшего промысловика Мартына, к которому в пару пришел все тот же Михайло Бондарь. Чудесный стрелок оказался мужиком к сорока, хотя по его потрепанному лицу сложно было определить возраст. Худощавый, низенький с очень острым взглядом. И не обритый по положенному по причине природной лысости. Сейчас он стоял на поле с мишенями и мял застиранную шапку. Бондарь примостился рядом с видом несколько независимым, но с интуитивно проявляемым почтением к большим господам.

К испытаниям проявил интерес и генерал Ланжерон, прибывший с небольшой свитой. К нему присоединился и теперь уже бывший военный губернатор, отбывающий в Петербург на днях. Морозец ослаб, но небо все еще было ясным, так что ничто не могло помешать стрельбе. Мартыну сначала вручили простое казнозарядное ружье, к которому он попросил два патрона.

Первым выстрелом он явно поразил чучело на трехстах саженях, присмотрелся, пробурчал что-то недовольно и вложил в камору второй заряд. Теперь прицеливание заняло совсем ало времени: «бах!» – и условная голова взорвалась обрывками соломы.

– Добрый выстрел, – аж крякнул Ланжерон. – Дайте ему это особое!

К новому оружию каторжанин присматривался дольше. Уже привычно открыл запор, заглянул через него в ствол, закрыл и проверил плотность прилегания. Затем он пошевелил винты крепежа прицельной трубки, хмыкнул и посмотрел на собравшихся вокруг господ, испрашивая разрешение обратиться. Генерал кивнул на меня.

– Ваше Сиятельство, а почему нет барана, чтобы вправо-влево настраивать?

– Не знаю, – удивилась я вопросу. – Прислали с завода, а изобретатель не приехал сам.

– Надо переделать. Вверх-вниз можно, но надо и вбок. От выстрелов сбиваться будет, всегда надо мочь подправить. Позволите патроны?

Мартыну подали коробку с бумажными, которых он выгреб сразу пять, а на латунные он посмотрел с изумлением и осторожно взял пару. Но начал с первых.

Мишень установили на шестистах саженях, и ее от нашего места было едва видно. Генералу поднесли зрительную трубу, и он дал команду начинать. Стрелок снял свою куцую куртку, оставшись в овчинной жилетке, расчистил себе место и лег поверх грубого сукна. Первого выстрела пришлось ждать минуту, и он, кажется, офицеров разочаровал.

– Мимо!

Каторжанин проворчал что-то себе под нос и подкрутил «барана», как он назвал винт. Я почувствовала талантом, что труба чуть приподнялась на дальнем конце. Снова выстрел, и даже мне было видно, что пуля прошла мишень навылет.

– Попал! – радостно крикнул Ланжерон.

Но Мартын тихо выругался и покосился на Бондаря.

– Михайло, – тихо окликнул он столичного мазурика. – Куда?

– Кажется, правее на пядь, не разглядеть было, – ответил Бондарь. – Ваше Высокопревосходительство! Дозвольте обратиться?

Александр Федорович нахмурился. То, что с ним посмел заговорить какой-то босяк осужденный, понравиться не могло, но и просьба скорее всего будет по делу. Теперь генерала распирало и от любопытства, и от возмущения. Первое победило.

– Ну, что ты мне поведать хочешь?

– Дозвольте зрительной трубой воспользоваться, – Бондарь являл собой аллегорию скромности, смирения и неловкости за то, что осмелился потревожить глупостью такого большого человека. – Стреляет Мартын далеко, надо помогать.

Промысловик вскочил и вытянулся по струнке, дождался кивка Ланжерона и пояснил:

– В такой дали пуля отклоняется по самым разным основаниям. Она и об воздух трется, и ветром ее сносит, и ствол каждый из себя особенный, навеска разная пороха, хотя тут патроны хороши, – Мартын поклонился мне. – И пули как близняшки, и пороху как Господь отмерил. Дозвольте Михайле присмотреться. Ружье хорошо, но характер его понять надобно.

Генерал переглянулся с Кульминым и молча протянул трубу. Бондарь поклонился и пристроился рядом с лежкой стрелка. Тот снова зарядил оружие и выстрелил.

– Пядь направо было, высотой в грудь, – сказал Михайло, внимательно следивший за мишенью.

Мартын сверкнул глазом, снова вставил патрон и нажал скобу. Даже я со своего места видела, как взорвалась «голова» мишени. Ланжерон и полковник переглянулись, и Александр Федорович несколько раз хлопнул ладонями, выражая свое восхищение результатом. А стрелок пригляделся и указал рукой на дерево, раскинувшее голые, залепленные снегом ветви шагах в восьмистах от его позиции. Кульмин недоверчиво хмыкнул, но Мартын поправил винт на прицельной трубе и приник к ней, оставив между срезом и глазом расстояние в пару пальцев. Я догадалась, что в противном случае отдачей можно получить неприятную рану.

Снова выстрел, из дула вырвался короткий сноп пламени и облако дыма, но Бондарь, лежащий чуть в стороне, крикнул:

– Попал! Как есть попал!

Генерал изумленно посмотрел на Мартына, прищурил взгляд, но высмотреть что-то в такой дали, конечно, было бы невозможно, и Ланжерон повелел подать ему коня.

– Погодите, Ваше Высокопревосходительство, – попросил добытчик. – Еще два особенных патрона.

– Навеска та же должна быть, – сказала я ему.

Оба выстрела Мартын сделал меньше чем за минуту, и здесь интересно стало уже всем. Идти через поле было бы долго, и старый казак подогнал большие сани, запряженные двойкой. Разгоряченный зрелищем Ланжерон внезапно пригласил с собой и каторжан, которые встали на полозья, придерживаясь за борта.

В стволе молодого бука отчетливо виднелись три отверстия в размочаленной коре. Пули ушли глубоко, и достать их можно было бы только расковыряв древесину, но в результате стрельб сомневаться не приходилось.

– Как же это ты, голубчик, попадаешь-то? – спросил генерал. – Ведь едва видно это дерево.

– Наитие у меня, Ваше Высокопревосходительство, и опыт. Я с десяти лет зверя бил из таких ружей, в которых пуля болтается, пока из ствола не вылетит. Глаз у меня зоркий, вот вблизи не очень хорошо вижу, но главное, надо понимать, как пуля летит.

Военные теперь осматривали ружье, Кульмин прикладывал его к плечу, пытался целиться через трубку, и выспрашивал стрелка о его впечатлениях. Тот не скрывал, что из такого чуда ему палить прежде не приходилось, что бой у него превосходный, и легкая пуля при слабом ветре убойно полетит и на версту, и на полторы, скорее всего, но прицелиться будет невозможно, какой бы глазастый солдат не попался. И что хорошо бы было поставить зрительную трубу со стеклами вместо пустой, но от отдачи толку будет только на один выстрел. Потом внутри все линзы сместятся.

– А ведь еще бы сюда барабан добавить, как в том ружье Вашем, Александра Платоновна, – предложил Кульмин.

– Никак нельзя, Ваше Высокоблагородие, – ответил Мартын. – Замок в этом ружье хитрый, но травит все равно при выстреле. Не приведи Господи прорвется искра к остальным зарядам, бахнет так, что пол морды разворотит!

Потом подумал и добавил:

– Хотя с медными патронами можно было бы.

Все посмотрели на меня, но я лишь развела руками:

– Латунные они, но пока их делать сложно и дорого.

На обратном пути, пока лошади продирались через снег, таща загруженные сани, Ланжерон спросил Мартына:

– А это ж тебе, голубчик, обязательно товарищ нужен при стрельбе?

– С ним лучше, Ваше Высокопревосходительство. Он и про ветер подскажет, и как прицел подправить, пока я сквозь дым проморгаюсь. И скажет, что стремать пора, если беда близко, которую я не вижу. Михайло мне в помощниках уже два месяца как, разумный в этом деле. Глаз у него верный.

– Тоже стрелок?

Бондарь смутился, за него ответила я со смехом:

– Александр Федорович, у Михаила оружие – гирька на бечевке. Но пользуется он ею волшебно, а это тоже искусство особенное. У меня вот ничего не получилось. Что смотришь, Бондарь? Да, я, памятуя, как ты того негодяя огорошил, тоже хотела научиться. Представляете, господа, раз – и из рукава как молния вылетает!

– Это как же Вы, графиня, свидетелем такого «искусства» стали? – удивился генерал.

– Дело то особое было, говорить о нем не позволено. Думаю, и Бондарь не распространялся.

– Трепать о таком – себе врагом быть, Ваше Сиятельство, – согласился Михайло. – Возьмите нас с собой, – вдруг сказал он. – В Индию!

На какое-то время установилась тишина, нарушаемая лишь скрипом саней и глухими шагами лошадей по глубокому снегу. А потом Ланжерон расхохотался.

– Уже даже каторжные знают, что мы в Индию выступим! Об этом, наверное, уже во всех лондонских салонах твердят!

Ситуация выглядела и впрямь забавно, если бы не смущала своей нелепой печалью. О какой секретности может идти речь? Хотя, наверное, спасает только удаленность Оренбурга от цивилизации. Скорее в Петербурге слухи могли разлететься, чем отсюда дойти до Индии или Лондона.

– Я подумаю, – сказал генерал. – Неправильно это, чтобы с каторги в солдаты забирать, но повеселили знатно вы меня, да и добрый стрелок пригодиться может. Подумаю. Если нареканий от надзирающих не будет, может, и решусь на такое безобразие.

Глава 17

В один состав вся наша маленькая армия не уместилась, и паровоз еще пять раз совершал долгий путь от Оренбурга. И это при том, что часть ее была доставлена к месту, где заканчивались пути, еще зимой, и теперь медленно, но неуклонно продвигалась дальше на юг вместе с блестящими нитями чугунки.

Уже ближе к выступлению мне открылось, что генерал Ланжерон оказался совсем не таким бездарным управляющим, как рисовали его за глаза, и к походу он готовился давно и в тайне, когда окончательное решение еще и не было принято. И именно он настоял на выбранном маршруте. А дело это было не простое.

Отношения Российской Империи и Хивинского ханства уже многие годы можно было бы сравнить, как соседство крепкого крестьянина с хитрым лисом. Первый старательно лелеет свое небогатое хозяйство, а второй тайком пробирается в его курятник, лакомится яйцами и таскает в острых зубах птицу. Кайсаки, почти замиренные ближе к Уралу, и сами не прочь поразбойничать, но близость к русским укреплениям и казачьим заставам охлаждает горячие головы кочевников. Но и они, и киргизы были едины в ненависти к узбекам, вытесняющих их в степи – подальше от хороших пастбищ и воды. Сами же хивинцы, столетиями обживавшие степь, ходить по ней научились, и набеги стали постоянной бедой. И чем дальше на юг продвигалась Империя, тем большей проблемой становились грабежи и угоны полона в рабство. В Петербурге мало кого интересовали дела, творящиеся на далекой границе, но были и те, кто умел смотреть даже не в завтрашний день, а на годы вперед. И их мнение было однозначным: Хива или должна быть усмирена, или остаться лишь в памяти людской, исчезнув с карт как независимое государство.

Из известных состоявшихся вторжений в Хиву, случившихся в обозримом прошлом, можно было бы отметить только стремительную атаку Надир-шаха, огнем и мечом прошедшегося по узбекским землям, возвращаясь из удачного похода против Великого Могола. Удивительно, что сейчас именно мы старались повторить его успех, но изначально карты наши слабее. Персидский правитель прежде сумел подчинить Афганистан, из которого уже и выдвинулся в Индию, имея в подчинении лучшую кавалерию Азии, разграбил Дели и разорил Туркестан. Но у него были в войске и опытные степняки, и к Хиве он подошел водным путем, что для русской армии было бы невозможно.

Как раз это и рассказывал мне Александр Федорович, пока вагон, плавно покачивающийся в движении, уносил нас от уральской осторожной весны в еще не раскаленные, но уже горячие пески между Каспием и Аралом. Генерал расстелил на столе большую карту, белых пятен в которой было, к сожалению, слишком много. Присутствующий здесь же Муравьев многого добавить не мог, тем более что и составлен план земель был в том числе и по его описаниям.

– Есть четыре пути к Хиве, – говорил Ланжерон. Первый – от Сарайчика[1] сухопутным маршрутом вдоль Каспийского моря. Он самый долгий и проходит большей частью местностью безводной и малокормной. Идти можно только верблюдами и желательно выдвигаться осенью, когда жара уже спадает, животные откормлены. Так караваны тут и ходят: осенью на юг, весной – вслед за теплом на север. Второй путь – сначала морем до Кызыл-Су[2], где еще. говорят, можно увидеть развалины укреплений Бековича. Но на Каспии у нас нет ни достойной флотилии, и строить сейчас настоящий порт не с руки. До Хивы было бы ближе всего, но путь снова пойдет через пустынные земли, где любая неподготовленная армия растеряет больными и умершими половину численности, а к стенам подойдет ослабленной и утомленной.

Муравьев кивнул, соглашаясь с генералом. Он этот путь проделал сам и видел его своими глазами.

– К тому же, – продолжил Ланжерон, – движение войск будет слишком близко к персидским границам, а населяют те места туркоманы, к Персии и Хиве склоняющиеся, помощи от них не будет никакой, а вред может статься огромный. Третий вариант – к востоку от Аральского моря. Первая его часть будет легкой, воды там достаточно, фуража тоже. Но потом снова начнутся бесплодные камни, так еще и придется переправляться через несколько рек. И сначала это будет Сир-Дарья шириной в триста саженей, а потом придется идти через дельту Аму-Дарьи, которая – настоящий лабиринт[3]. И наш путь – западный берег Арала. Частью он проходит по приемлемой для лошадей местности, частью снова обезвожен. И еще два года назад я бы выступал резко против любой ограниченной операции, но с чудом техники, – генерал постучал по столу, подразумевая движущийся вагон, – многое поменялось. Сейчас путь проложен уже за озеро Асмантай, и строительство ведется очень споро.

О трудностях, которые возникли при прокладке чугунки, рассказал Янкель. Построенную дорогу он полагал временной, так как никакого должного укрепления почв не проводилось, только в солончаках пришлось делать насыпи. Колеспопроводы подвозились уже в собранном виде: на деревянных шпалах, которые при помощи блока устанавливались прямо из специального вагона. Скорость укладки получалась замечательная, но инженеры кривились: и качество стали было посредственное, и сколь бы интенсивного движения брошенные в неподготовленный грунт «рельсы» не выдержат. Но главной проблемой оставалась вода – ее катастрофически не хватало, поэтому уже строились станции с большими бочками, должные создать нужный запас.

Паровоз без воды бесполезен ровно так же, как и без топлива.

Но сейчас всех интересовала только скорость, с которой войско может подойти к Хиве, не потеряв людей в долгом и суровом переходе. С нашим составом ехали три офицера из Генштаба, тщательно картографирующие местность, вызнавая удобные места для острогов. Вообще к выходу экспедиции количество войск в Оренбурге стало значительно увеличиваться. Россия готовилась обосноваться на юге прочно и нерушимо. Полковник Некрасов последние дни совсем не спал, общаясь больше с кайсаками и киргизами. Результатами он был доволен: туземцы в усилении позиций Империи видели свою выгоду, только армия далекого царя могла противостоять привычной, но от того не менее ненавистной угрозе южных ханств. Об обстановке в самом хивинском оазисе соглядатаи говорили одно: верить его правителю нельзя, но крестьяне, живущие на положении рабов, сопротивления оказывать не будут точно. Умирать за своих хозяев они явно не желают, а мечтают лишь о бедной, но тихой жизни, без грабежей и жестокости.

За окнами пейзаж представал все более унылый, весенние травы постепенно уступали место каменистой пустыне. Редкие водоемы радовали глаз, но Муравьев огорчил тем, что они полны соли, и для питья непригодны.

А, значит, и для паровозов. Для них вода нужна мягкая, иначе котел зарастает и теряет свою мощь. Колесопровод за зиму и весну успели протянуть еще на двести верст южнее, а сейчас каторжники под присмотром инженеров спешно его укрепляли. После каждого поезда пути стремились расползтись. Дальше же начинались места совсем неприветливые, которые сейчас придется преодолеть традиционным способом – переходом, к которым русская армия привычна, вот только в таких суровых условиях ей приходится бывать редко. Зимние морозы – они привычные, но впереди лежит жестокая возвышенность Устюрт, где нет воды, почти нет растительности. Муравьев до сих пор с содроганием вспоминает свой путь через него.

Экспедиция к переходу подготовилась основательно: были закуплены целые стада верблюдов, огромные бочки заливались под горловину, хотя интенданты постоянно пересчитывали количество солдат и лошадей, стремясь обезопасить их от неминуемой гибели, ведь жажда не щадит никого. Нанятые кайсаки уверяли, что знают колодцы на пути, вот только воды в них мало, она солоноватая, и животным ее давать не следует. Да и людям нежелательно злоупотреблять ею.

В конечной точке, до которой мог доехать паровоз, к выходу все было готово. Наш поезд пришел последним, и больше маленькое войско не сдерживало ничего, наоборот – любое промедление грозило большими неприятностями. Солдаты заканчивали починку обмундирования и водили носами: большие котлы на колесах, в которых уже булькала каша, распространяли резкий запах. Я вздохнула. Никакие кулинарные изыски в ближайшее время испробовать мне не удастся, генерал Ланжерон категорически отказался забивать обоз особыми припасами для высокопоставленных господ. В пути каждый лишний фунт будет тянуть к земле. По той же причине не приходилось думать и об уютной карете, поэтому настало время знакомиться со своим новым другом.

– Это нар, – сказал старый кайсак, подводя ко мне корабль пустыни.

Флегматично жующий что-то верблюд скосил глаз, оценивая новую хозяйку. До сего дня живьем я этих животных не видела, но на картинках у них было по два горба, а Нар мог похвастать только одним, но длинным – во всю спину.

– Здравствуй, Нар! Красивое у тебя имя.

– Это не имя, бикеш[4], – поправил меня старик. – Нар – это сын бактриана и дромедара. Его отец был с двумя горбами, а мать – туркменская с одним. Дети получаются вот такими – сильными и неутомимыми.

– Вы хорошо говорите по-русски, уважаемый.

– Старый Алмат много лет ходил с караванами на север и долго жил в Оренбурге на берегу Жаика[5], – поклонился кайсак. – А нара зовут Жан.

Я не выдержала и рассмеялась. Ничего французского в облике верблюда не было кроме надменного выражения на его харе. Тем больше захотелось узнать, почему этому животному, покрытому клоками шерсти, дали такое имя.

– Жан – по-вашему душа, – пояснил Алмат, не поняв моего веселья.

Однако кличка «Француз» к этому верблюду среди офицеров приклеилась намертво, особенно хохотал генерал Ланжерон, сразу же прибежавший знакомиться с земляком и даже нашедший в его чертах сходство с самим собой.

Само путешествие с самого начала выдалось тяжелым. Я заранее отказалась от юбок и платьев, обрядившись в гусарские рейтузы и пошитый под мундир жакет – все белоснежное. Впрочем, уже к середине первого дня похода мой наряд приобрел раскраску, с которой можно было бы замаскироваться в этой степи. Пыль оставляла на ткани серо-коричневые разводы. Дорога постепенно шла вверх, под ногами и копытами стало попадаться все больше глины, разбиваемой в сухую грязь. Солдаты шли сносно, но офицеры все больше беспокоились, трезво оценивая сугубую невозможность следовать задуманному графику. Казаки переживали за лошадей, и только погонщики верблюдов невозмутимо взирали на творящуюся суету.

Кайсаки вертелись больше вокруг полковника Некрасова, постоянно отправлялись в разные стороны не то с дозорами, не то с иными поручениями. Если в первый день Ланжерон пытался организовать свою разведку, то уже на следующий сдался, отдав все на откуп «интенданту»: русские лошадки оказались не в восторге от Устюрта и с обидой смотрели на хозяев, уведших их из теплых конюшен. А вот низкорослые скакуны обитателей степей, казалось, неудобств и не замечают.

Езда на верблюде оказалась той еще маетой. Его нога вздымается над землей, на мгновение замирает и обрушивается вниз. словно вернулась в детство и катаюсь на качелях, только нельзя сказать няньке: «Хватит!» и бежать вкусно обедать. Поэтому приходится терпеть эту качку целый день, сосредотачиваясь на ощущениях пониже живота. Но представлять, закрыв глаза, мерные движения члена в собственном лоне быстро надоело, тем более что, если не цепляться взглядом за горизонт, начинало тошнить.

С обедом тоже оказалось все не отлично. Питательно – так можно было бы назвать эту кашу.

Настроение портилось, так еще к моей палатке притащился отец Михаил, соизволивший, наконец, лично познакомиться и пообщаться с заблудшей душой.

– Мир тебе, Александра Платоновна.

– И Вам, отче, – буркнула я.

Делить тряпичную спальню выпало с Павловым-Дуровой. Статус штабс-капитана вызывал инкомодите[6] – по статусу мужчина, но по природе – женщина! Размещать его с другими офицерами было бы неудобно, поэтому и приписали Александра ко мне.

Отца Михаила Павлов боялся, как черт ладана. Священник пока никак не выдал своего отношения к чудачеству кавалерист-девицы, но Александр на понимание не рассчитывал. Был бы манихеем, так еще мог бы оправдаться, а для доброго христианина такие шутки считаются все же бесовским наваждением. Поэтому штабс-капитан «вспомнил» о срочном деле и скрылся в стремительно наступающей ночи.

– Присяду?

Я пожала плечами и показала на свернутое одеяло, на котором только что сидел штабс-капитан. Тусклый огонек костерка освещал на сажень от себя, и лицо священника казалось демоническим в отблесках пламени.

– Избегаешь меня?

– Нет, что Вы.

Говорить с ним мне не хотелось, но когда это останавливало попа.

– Избегаешь. Давай сразу определимся, графиня: я не враг тебе и не наушник. Мое служение – окормлять паству, не более того.

– И не наушничать? – усмехнулась я

– Доклады от меня будут, не без этого, – развел руками отец Михаил. – Но не по твоей части. Хотя начальство мое и ты интересуешь, но не в связи с сим походом.

А вот это интереснее. И что же это за начальство такое? Не Господь же.

Не дождавшись от меня какого-либо вопроса, священник продолжил:

– Миссия моя санкционирована Синодом, самим Михаилом[7]. И это, Александра Платоновна, именно что миссия. От слова «миссионер». Поэтому в твои дела я лезть не собираюсь, и не надо мне того. Как и проповедовать тебе Слово Божие не буду.

– А предыдущий кандидат что же? Он-то первым делом меня анафеме предал. Думала, потребует в монастырь заточить.

Отец Михаил улыбнулся.

– Дионисий умеет произвести впечатление, не спорю. Вот что ты о Церкви нашей знаешь? Не как о вере, а как о… скажем так – государственном институте?

Вопрос застал меня врасплох. Какого-то ответа я дать не могла, так как никогда и не задумывалась об этом. Конечно, как и всякому, мне было известно, что во главе ее стоит Святейший правительствующий синод, что есть храмы, при которых есть настоятели, есть монастыри, некоторые из которых имеют особый статус, но интереса разбираться в чужой епархии у меня никогда не было.

– Вижу, что мало тебе ведомо. Давай поговорим откровенно, графиня. Церковь – это государство в государстве. И ей присущи все недостатки, какие исходят из греховности человеческой. Есть и глупость, есть и стремление властвовать. Самое страшное, когда эти два греха в одном человеке сойдутся. Интриги, – священник поморщился. – Порой пастырь забывает о роли и значимости своей и устремляется к возвеличиванию гордыни.

– А Вы не такой?

– Не такой, – с серьезным видом кивнул отец Михаил. – За мной по юности столько грехов было, что теперь до конца жизни искупать их служением.

Он помолчал и добавил:

– Или брать на себя новые, даже более страшные. Что ж, поделом мне.

Я взглянула на собеседника по-новому. Его откровенность могла быть искренней, могла быть игрой, но разговор стал интереснее. Нет, в самом деле, случается такое, что накуролесивший в молодости вдруг заходился в раскаянии и даже принимал сан. Такие истории не редкость, но, если присмотреться…

Отец Михаил не выглядит расслабившимся попом, наевшим бока на тихой работе. Его сложно представить настоятелем деревенской церквушки, причащающим пейзан. Уже в возрасте за сорок, но худощав. Под теплой рясой не видно тела, однако руки жилистые, глаз цепкий, какой бывает у опытного головореза. Да с тем же Бондарем его рядом поставить – сразу и не скажешь, что это не братья по ночному ремеслу. Был бы этот церковник католиком, я заподозрила бы в нем иезуита, но подобия такого ордена у православных иерархов вроде как не существует, а с недавнего времени члены Общества Иисуса в России объявлены вне закона.

– Так при чем тут иерей Дионисий?

– А все при том же, – ответил отец Михаил. – В нем сочетается искренняя и преданная любовь к Богу, стремление нести слово Его до самых краев света, упрямство, глупость и тщеславие. Увидел он в походе этом свой шанс миссионера.

– А со мной-то зачем сразу поссорился?!

– Так это ж какой подвиг – еретичку в лоно истинной веры возвратить! Вот он глуп, но в чинопочитании понимает, потому и подсуетился у нужных людей, чтобы получить такое назначение. Есть ведь разные… общества внутри Церкви. И не всегда они согласны со словом Синода. Ведь что Синод – он во многом следует за повелением царя земного. А кто-то с этим не согласен.

– А Вы?

Отец Михаил встал, перекрестился и торжественно, нараспев произнес:

– Исповѣдую же с клятвою крайняго Судію Духовныя сея Коллегіи быти Самаго Всероссійскаго Монарха Государя нашего всемилостивѣйшаго!

И уже сев, продолжил прежним спокойным тоном:

– Такую клятву приносят в Синоде. Со времен Алексея Михайловича пошло так, что Церковь стала опорой государю, но не противником его. И тем самым, Александра Платоновна, многих бед удалось избежать в тяжелые времена. Поэтому да, я хотя и слуга Божий, но при этом верный поданный Его Величества. А если же в суть моего служения смотреть, то так скажу. Велено мне в том числе присматривать за манихеями, делать выводы и вносить предложения.

– Звучит не очень воодушевляюще для меня лично, – мрачно ответила я. – То Особый отдел, так теперь еще и Синод.

– А что же ты хотела, – удивился священник. – Вот не было печали, как манихеи полезли! Не кипятись! Не самовар чай! Конечно, никому в Церкви не понравилось, что еретики вдруг откуда-то объявились, но и не увидеть чудеса, творимые ими, невозможно было. Кто-то говорил, что от Дьявола они…

– И запылали костры по всей Германии!

– А они там и так пылали. Ересь лютеранская вообще жестока, графиня. Уж по что испанскую инквизицию за костры костерят, а протестанты все одно больше народу пожгли. И у нас могло до того дойти, но царь Петр вас приветил, и нам пришлось смириться. Вот только любви у простого иерея к манихею не будет, сама должна понимать. И ведь почему?

Я развела руками.

– А потому, графиня, что обычный иерей, увы, темен, как и его паства зачастую. Читает он Писание, а осмыслить его не может. Оттого и пытается все подогнать под оклад закопченой иконы, ярится, что не может дотянуться кадилом по лбу отступнику. И в том беда Церкви нашей, которая не сегодняшняя, но завтра уже до беды довести может. Священник, Александра Платоновна, должен быть на шаг впереди паствы, суметь ответить на любой каверзный вопрос. Вот что такое молния?

– Гальванический разряд. Хотя некоторые считают, что природа ее химическая.

– Скорее первое, – удивил меня отец Михаил. – Да-да, не ожидала, что глупый поп будет рассуждать о научной природе того, что всегда считалось гневом Божьим? Вот о том речь я и веду, графиня. Пройдет время, и ученый люд докажет, что молния – суть явление электрическое, объяснит, из чего она происходит. Благо уже сейчас любой может посмотреть опыт, где маленькие молнии между железными шарами бегают. И как же глупо будет выглядеть иерей, продолжающий утверждать, что все это бесовство, и сверкает от того, что Иисус на небе сердится!

Признаюсь, давно я не испытывала такогораздрая в душе, как и чувства стыда. Отец Михаил буквально перевернул мое представление о нем, коротким разговором показал, что нельзя судить о человеке только по его чину, сану или облачении.

– Так а чем же именно я Синод интересую?

– Так Курятником своим. Вызвала ты, графиня, бурные обсуждения. И формально к тебе обвинения есть: даром своим еретическим головы православные смущаешь.

– Ну не только православные, – обиделась я.

– Да и черт с ними, басурманами, – хохотнул священник. – Но в самом деле испугала ты многих тем, что научная мысль вдруг так подстегнуться может, что Церковь за ней не успеет. А еще тем, что в первый раз митрополиты почуяли угрозу от манихея.

– А до этого не чувствовали? – я удивилась несказанно. – Все эти чудеса наши, Свет…

Отец Михаил подкинул толстую ветку в огонь и посмотрел на меня.

– Влияние манихеев, Александра Платоновна, было почти незаметно. Вы все же простые люди, и вам присущи и тщеславие, и ленность. Ведь внешний эффект от заклинания…

Я поморщилась. Ненавижу это слово.

– …тешит самолюбие. Пустить огонь с руки. Заморозить воду в чаше. Потому Петр и привечал больше тех, кто умел что-то менее заметное, но для пользы дела полезное. Вот батюшка твой – великой силы был человек! Но его талант был личным. Да, лекарь он отменный был. Как и убийца, – отец Михаил хмыкнул, заметив, как я насторожилась. – Да, попам многое известно, графиня. Но первым, чей дар стоило воспринимать серьезно, был Император бывший – Павел Петрович. Вот его талант многое повернул в жизни нашей. И сын его туда же.

– А… – потрясенно попыталась спросить я, но священник махнул рукой, не давая мне сказать.

– Ряд у нас есть, графиня. Знает Синод то, что знает Особый отдел. Так что и твой дар нам известен хорошо. И вот он пугает многих.

– Я не виновата, что Мани дал мне талант пугать.

– Не этот, – отец Михаил махнул рукой. – Тот ужас, что ты наводишь, не шибко-то и полезен. А вот то, как ты людям головы морочишь, заставляя их с рвением браться за работу умственную – это пугает. Слишком большая это сила. Для государства оно вроде как полезно, но ведь всегда есть «но».

Посланник Синода замолчал и жестким взглядом вцепился в мои глаза. Я же задумалась. Чем плохо может быть то, что после моего озарения инженеры начинают с неуемной страстью чертить новые приспособления, ученые вглядываться в суть вещей? Ревность церковников?

Но нет, отец Михаил явно смотрит глубже.

– Уже сейчас механизмы твоей мануфактуры лучше английских, а когда такое было? Земля наша – крестьянская, к точной работе непривычная. Умных людей она много рожает, только вот нет их уму применения. А ты сдвинула этот камень, который в землю врос и мхом покрылся. И это вызывает зависть, Александра Платоновна. Сколько на тебя покушались уже?

– Дважды точно, – ответила я. – Но не за это же.

– А вдруг за это?

Ну, если вспомнить, то смысл в словах этих был. Отступник же хотел устроить на месте моих мастерских огненный ад. И подозреваю, что сил ему хватило бы на такой пожар, что кирпич бы от пламени в песок рассыпался.

– И твоя война с англичанами только добавляет сложностей. Нет, – священник поднял ладони, – справедлив гнев твой, хоть и греховен. Только помни, Александра Платоновна, что сейчас бьют по тебе, а потом могут и по России ударить, если почувствуют угрозу. Слишком уж быстро побежали мы. Как бы не споткнуться о чужую палку.

Он посмотрел в ночное небо, на котором не было ни облачка, и звезды светили так, что, казалось, можно читать без свечи. Лагерь шумел своим порядком, но большинство уже спали. Кто-то бродил меж костров по неким надобностям, всхрапывали лошади, вот взревел чей-то верблюд.

– Потом еще поговорим, графиня, – отец Михаил начал подниматься.

Внешне тяжело, но я уже научилась подмечать тонкости: седоватый поп при случае мог бы вскочить одним прыжком, сомнений у меня не было.

Проглядывает в нем нечто хищное.

– Тем более что подружка твоя уже измаялась, хоронится за палатками, пройти мимо боится. И правильно боится! Бесовство в голове! Ишь выдумала: мужиком себя считать!

Последние слова иерей почти что крикнул, а мне подмигнул, так что я тихо прыснула смешком, зажав рот.

Павлов заявился минут через десять, когда одеяло уже укрыло мое тело на низенькой раскладной кровати. Ночная рубаха оказалась почему-то влажной, поэтому я улеглась обнаженной, и блестящие глаза штабс-капитана пожирали меня сквозь тонкую ткань.

– Александра Платоновна… – прошептал Александр. – Позвольте…

– Александр Андреевич, – сонно ответила я. – Мы же, кажется, уже выяснили отношения!

– Я признаю свою неправоту и эгоизм! – жарко произнес Павлов. – Я – мужчина! И должен вести себя, как мужчина! Пусть Господь и не дал мне должного тела…

Он что-то еще бормотал, и мне подумалось, что проще согласиться, чем снова объяснять, почему нет. В конце концов, у меня давно никого не было, другие кавалеры лишь будили воспоминания о Серже, чем только отталкивали себя, а Александр, он же Надежда – это что-то вне правил.

Поэтому я схватила его за доломан, притянула к себе и впилась поцелуем в губы. Павлов заткнулся, к счастью, упал на колени, и рукой вцепился в мое лоно, сразу же нащупав любовный бугорок. Умело, надо признать. Впрочем, ему ли не знать женское тело и его надобности.

Я подставила набухший сосок, но как только чужой язык коснулся его, снаружи раздался выстрел, потом второй, и сразу же началась беспорядочная пальба.

– Дьявол! – прорычал Александр, выхватил револьвер и выскочил в ночь.

– Дьявол, – согласилась я.

Уже ведь поддалась сладкой лихорадке.

И в этот момент что-то свистнуло. Палатка украсилась двумя дырками, одна напротив другой.

[1] Сарайчик – город в Казахстане, современное расположение не соответствует изначальному дважды: первый раз город был уничтожен войсками Тамерлана и восстановлен заново на юго-восток от изначального места, второй раз сожжен в 1580 году «воровскими» (независимыми от московской власти) казаками и только через 50 лет выше по течению Урала был заложен Сарайчиковский острог.

[2] Кызыл-Су – Красная вода. Полноценный город был заложен здесь только в 1869 году под названием Красноводск. Сейчас – Туркменбаши.

[3] Дельта Амударьи сегодня заполняется только во время весенних паводков, в остальное время весь водосток забирается на орошение или испаряется.

[4] Бикеш – вежливое обращение к девушке у казахов.

[5] Жаик – казахское название Яика, Урала.

[6] Инокомдите – неудобство, затруднение. От французского «incommode».

[7] Митрополит Михаил (Матфей Десницкий) – митрополит Санкт-Петербургский и Новгородский, первенствующий член Синода с 1818 по 1821 годы.

Глава 18

Выскакивать наружу я, естественно, не стала, а поступила единственно мудрым образом: скатилась с низенькой кровати и юркнула под нее. Верхняя часть тела поместилась, а вот попой застряла. Именно в таком виде меня и застал ворвавшийся в палатку Аслан.

– Саша, будем считать, что я ничего не видел, – сказал он, укрывая мой голый зад одеялом.

– Учитывая обстоятельства, мне все равно. Что происходит?

Выстрелы стали реже, но до спокойствия пустынной ночи было еще далеко.

– Напали разбойники какие-то, караулы, к счастью, не спали. Отгоняют. Утром уже посмотрим, во что нам это обошлось. Лежи пока так, а то…

Я все же извернулась так, чтобы оказаться под кроватью, которая приподнялась от этого, став чем-то вроде черепашьего панциря. Черкес пальцем потрогал дырку, провел линию до другой и хмыкнул. Да, десяток вершков пониже, и страсть штабс-капитана Павлова была бы его последним воспоминанием. Пуля, получается, пролетела прямо над его головой.

– Одежду подать? – спросил Аслан.

Вроде бы пальба прекратилась, лагерь наполнился шумом, раздавались резкие команды, звучали какие-то доклады, грохотали сапоги. Кажется, нападение или отбили, или враги сами отступили, наткнувшись на достойный отпор.

– Да черт с ней. Сейчас все угомонятся – спать буду.

Я выползла из-под своего ложа и, нисколько не смущаясь охранника, завернулась в одеяло. Аслан с видимым трудом отвел взгляд, и чуть пошатнулся от моего шутливого удара в плечо.

– Что – поглядел на голую бабу, так Таню свою вспомнил?

Черкес незлобливо послал меня к черту и вышел. Мне осталось привести себя в порядок, потому как пребывание под кроватью не прошло бесследно. Ведро с водой стояло в уголке, и я смочила полотенце, чтобы обтереть себя. За этим занятием и застал меня вернувшийся штабс-капитан.

Он забрал тряпку из моих рук и с деловым видом, словно делал это каждый день, принялся смывать с меня песок и грязь. Я же стояла в растерянности, не зная точно, как реагировать. Не скрою – это было приятно. Когда Александр опустился на колено и провел мокрым полотенцем по бедру, ладони сами схватили его за короткие волосы и прижали лицо к лобку. Я шумно выдохнула. Так мы стояли с минуту, совсем не шевелясь.

– Раздевайся и умойся сам, – шепот прозвучал, словно гром. – От тебя пахнет потом и порохом.

Сама же юркнула на кровать. В темноте штабс-капитана было еле видно, но заметно, что руки его дрожали, когда он расстегивал доломан. Да так, что солдатский «Георгий»[1] звенел на подвеске. Свои небольшие груди Павлов сперва прикрыл, но потом решительно выставил напоказ.

Пусть это были не налитые шары, как у Марго Аммосовой, но я невольно восхитилась упрямством этого человека, который многие годы утягивал данное природой тугими повязками, чтобы выдавать себя за мужчину – сначала казака, а затем и улана.

Пока штабс-капитан плескал на себя воду, мне в голову лезли странные мысли, касательно человеческой сущности. Вот передо мной борется со стыдом Надежда Дурова, считающая себя Александром Павловым. Что происходит в ее голове? Господом заведено, что есть мужчины, и есть женщины, и все отличающееся – это уродство для показа толпе на потеху. Что же с ней? Болезнь разума? Или следствие воспитания?

Та часть истории кавалерист-девицы, которая стала достоянием общественности, утверждала, что папенька юной Нади и не скрывал своего разочарования в том, что на свет явилась дочь, а не сын. Возможно, недовольство его было столь велико и не скрываемо, что в какой-то момент девочка сломалась от такого напора, стремясь заслужить родительскую любовь странной игрой, которая из игры стала частью внутренней натуры. Можно ли это исправить? Мани ведает, но вот надо ли? Александр отвык от женской роли, и даже лицо его приобрело резкие черты, даме совсем не идущие. Да что там говорить, если я сама сейчас принимала эту странную персону с интересом именно потому, что она застыла где-то посередине между Адамом и Евой, поэтому чуть ниже живота у меня сладкая истома.

Но счастлив ли Александр Андреевич Павлов?

Не уверена.

А тот закончил приводить себя в порядок и кинулся в любовь, как в бой. Покосился на дырку от пули у себя над головой и впился в мои губы. После долгого поцелуя штабс-капитан словно взбесился, начал покрывать лобзаниями все мое тело. Неумело, но страстно, боясь, что в любой момент я могу его оттолкнуть, потребовав прекратить. Но нет, мой разум и сам уже потерялся от такого напора, руки направляли чужие губы туда, где они сейчас требовались: грудь, живот, снова грудь, бедро.

Я вырвалась из-под Александра, не дав ему испугаться, укусила за темный, большой сосок и кинула одеяло на землю между кроватями. Туда же повалила его и накрыла своим телом, целуя, подставляя шею.

Безумство наше продолжалось не меньше часа, когда мы почти одновременно застонали, сдерживая крики. Александр слез с меня и перевернулся, чтобы лечь головой к голове. Я поцеловала его, и штабс-капитан хихикнул:

– Наши соки смешались на наших губах.

– Неприятно?

– Нет, что ты! Еще вчера представить себе не мог, что способен на такое непотребство.

– Господин обер-офицер! Вот сейчас ваша дама обижена! – шутливо изобразила я гнев.

– Приму любое наказание.

И он дернул пятками, изображая, будто докладывает на плацу перед старшим по званию.

– Я подумаю!

Александр помолчал и голосом, полным стеснения, добавил:

– Все же я так жалею, что не мужчина в полном смысле этого слова! Что Господь дал мне тело не самой красивой женщины. Может, есть какие-то приспособления…

– Конечно, есть, – усмехнулась я. – И французы мастера на рукотворные херы, а уж японские я видела – просто произведения искусства. Но тебе, Саша, дано то, что дано, и надо уметь получать все это этого. Впрочем, разговор это пустой сейчас.

Стало прохладно, и первое, что попалось под руку, был павловский доломан, которым я и укрыла нас. Стемнело уже окончательно, не видно было ни зги, но пальцы наткнулись на маленький крест.

– За что ты получил эту награду?

Штабс-капитан лег на спину, и я прижалась к нему, положив голову на плечо. И слушала, как часто стучит чужое сердце.

– За дело при Готтштадте. Беннигсен вывел нас прямо на корпус Нея, оторвавшийся от основной армии. Бой начали еще в темноте, жарко там было, ох жарко! Думаю, должны были мы тогда быть битыми. В первый день сражения могли додавить французов, но генерал наш смалодушничал, не отправил отряд, чтобы закрыть переправы. Тогда бы Ней очутился в ловушке. Но Беннигсен приказал прекратить атаку и устраиваться на отдых. А утром Ней был готов, позиция у него была для обороны крепкая. И если бы Багратион выполнил приказ, то не знаю, что бы произошло. Но князь проявил своеволие, чем всех нас спас.

– И что же он сделал?

– За спиной генерала отдал приказ Раевскому оставить деревню, в которой его поставил Беннигсен, и оседлать вторую переправу. И это решило исход! Французы так и не перешли Пассаргу, Ней был разбит подчистую! И Марат отступил! Не рискнул дать бой на переправах! Не знаю, как бы война пошла, если бы большой корпус сумел выйти нам в тылы[2].

– А ты?

– А я вынес под пулями и саблями нашего раненого командира. За то потом Император и явил милость крестом этим.

Я помолчала, а потом спросила:

– Сложно тебе так?

Павлов вопрос понял, но ответил не сразу. Мне даже показалось, что он отмолчится, но штабс-капитан сказал:

– Сложно, Саша. Таких, как я, и нет ведь. Бывают содомиты-мужчины, бывают женщины, которые любят женщин. А я вот – мужчина в женском теле. Господь полагает содомию грехом, но я себя грешником не считаю. Вокруг говорят, мол, Надька Дурова – сумасшедшая. Может, и так. Отец хотел сына, а появилась на свет дочь. Наверное, любил он меня, но сколько же я выслушал в детстве про то, что обрушил его мечты! И с младого возраста примерял на себя мужскую роль, что и стал считать себя не Евой, но Адамом. Когда выдали замуж, думал, найду успокоение, но муж был нелюбим, ложился с ним, задыхаясь от отвращения. Родил…а сына даже. А после влюбилась в казачьего есаула, сбежала с ним и пряталась под видом денщика. Вот только когда меня разоблачили, он ни словом не вступился. Так и умерла Надежда, и появился Александр. К мужчинам тянуть перестало, к женщинам и не начинало. Жил сам для себя и для славы воинской. Пока тебя не встретил.

Я повернулась к Павлову, стараясь в темноте разглядеть его лицо. Сквозь плотную ткань палатки не пробивался ни свет луны, ни отблески звезд.

– Ты же понимаешь, что нет у нас с тобой будущего?

– Из-за гусара твоего? – дрогнувшим голосом спросил Александр.

– И из-за него тоже. Но главное – не примут люди такой марьяж, даже несмотря на то, что я манихейка. Нет, помолчи! Ничего не поменяется от того, что ты вере своей изменишь. Люди будут и за спиной, и в лицо смеяться, сам озвереешь. Давай спать, а то опять пальба будет.

– Не будет. Банда туркмен налететь пыталась, отогнали их, казаки в преследование пошли. В проводники взяли десяток киргизов, чтобы в засаду не попасть.

Утром удалось узнать подробности ночного нападения. Генерал Ланжерон неукоснительно требовал выставлять караулы, и это спасло экспедицию от больших бед. Разбойники были замечены дальним дозором, который поднял тревогу, и дежурная рота отогнала чужаков выстрелами. Отлично показали себя мои ружья, с их помощью удавалось вести столь частый огонь, что, казалось, в бой вступила целая армия. Туркмены потеряли убитыми двоих, задетых случайными пулями, а казаки преследовали их еще пяток верст, но в темноте решили возвращаться.

Тем не менее теперь войска шли боевым порядком, с пушек сняли чехлы и припасы к ним везли рядом. Боковые дозоры постоянно отлучались на высокие холмы, обозревая окрестности. Кайсаки вывели к первому колодцу, но воды там оказалось мало, и качества она была дурного. Нестор своим талантом проверил добытую жидкость и настрого повелел перед питьем кипятить. Он яростно объяснял генералу последствия употребления сей бурды в сыром виде, и бывший одесский начальник словам лекаря внял, пообещав отказать во врачебной помощи любому, кто вопреки указанию словит понос.

Впрочем, запасов воды пока хватало, но охрану бочек усилили, а дневную норму солдатам немного урезали. Самой большой бедой теперь виделись лошади, которых поить следовало обильно, и не объяснишь животному, что столь ценный припас надо беречь.

Помимо этого, обоз тащил с собой дрова, ведь на просторах Устюрта запастись ими будет совсем невозможно. Поленья выдавались строго ограниченно, хватало лишь на приготовление еды и поддержание немногочисленных ночных костров. Армия перешла на сбережение всего и вся. Генерал Ланжерон после долгого совещания с офицерами принял решение ускорить марш, сократив время стоянок. Теперь выступление начиналось, едва над горизонтом светало, и можно было бы идти без риска переломать ноги. Но остановку в самые жаркие дневные часы приходилось делать все равно. Нестор доказывал, что солдаты на марше под палящим солнцем будут терять влагу из тел быстрее и, в конце концов, обессилят гораздо раньше. Оптимизм внушало лишь предположение о продолжительности похода через негостеприимные места сроком не более десяти дней, кайсаки уверяли, что до нормальной воды такими темпами удастся дойти еще скорее.

Меня больше бесила необходимость надевать утром уже несвежую одежду. Воду к моей палатке доставляли все же чаще, чем остальным, но и ее хватало лишь на обтирание. Солоноватая, дурно пахнущая, она не смывала, а стирала пыль с тела, но не отбивала запах пота. Раздражение мое передалось и Александру Павлову, который больше не делал попыток получить близость, стесняясь и своих ароматов, да и к привалу все уставали настолько, что тут не до амуров. И пусть вез меня флегматичный «француз» Жан, кости и мышцы к концу дня у меня ломило нещадно.

Но не могу не признать, что суровый край радовал глаз своей жестокой красотой. Плоская, как стол, равнина, на которую поднялась экспедиция, пока еще цвела многотравьем, что позволяло кормить лошадей, но прямо на глазах растительность жухла. Старый кайсак сказал, что не пройдет и недели, как все это великолепий высохнет и будет годиться в пищу лишь верблюдам. А на четвертый день пути нам предстало совсем удивительное зрелище: прямо из ровной земли к небесам поднимались настоящие каменные столбы, но не сотворенные человеком, а созданные лишь капризами природы. Даже простые солдаты восхищенно пялились на красоту Устюрта, забывая об усталости и мучающей жажде.

– Здесь мы уже идем по старой дороге, – сказал кайсак, правя своего горбатого скакуна рядом с моим Жаном.

Алмат из всех «урусов» выделял именно меня, часто оказываясь поблизости. Старику льстил мой искренний интерес к здешней природе и образу жизни кочевников. Еще он вызнал, что главой всего похода являюсь я, и теперь проводник силился понять, как же такое предприятие могли доверить женщине. Будучи, конечно, магометянином, бывший караванщик с трудом осознавал такой выверт.

– Что за дорога, уважаемый?

– Здесь шел путь из Хорезма к устью Итиля и дальше в ваши земли. Потом Арал ушел, и купцы стали обходить эти места. Но и сейчас можно увидеть развалины караван-сараев, которые давали кров и воду людям и верблюдам.

– Что значит – Арал ушел?

Кайсак погладил седую бороду и рассказал:

– Это было не при моей жизни, но в памяти осталось. Море стало мелеть, великая Аму-Дарья прогневалась на грешников и свернула свои воды в Саракамыш. Море же стало мелеть, там, где была вода, даже стали селиться люди. Но и они, наверное, нагрешили, раз река вернулась, и вновь наполнила Арал, затопив их дома[3]. Но караванщики на эту дорогу так и не вернулись. Зато теперь большие железные телеги по дороге из железа могут вернуть сюда жизнь.

Еще за время пути я успела поругаться с Муравьевым. Полковник, обласканный властью, вдруг оказался неистовым либералом[4] и почему-то решил, что бравая графиня должна разделять его взгляды. Все мои попытки уйти от таких разговоров, провалились, и Николай Николаевич крепко обиделся в ответ на замечание, что все его идеи бессмысленны и пусты. Окончательно же нас рассорило упоминание полковником Павла Пестеля в комплиментарном тоне. Здесь я вспыхнула и наговорила про этого злодея столько гадостей, что исследователь стал бордовым, как свекла, пнул своего верблюда и ускакал, не попрощавшись.

А еще через день по армии разлетелась новость, что колодец, к которому ее выводили проводники-кайскаки, отравлен.

Конечно, того малого количества воды, которое давали источники в этой пустыне, для нашего войска было бы недостаточно. Ее использовали больше для нужд хозяйственных, вычерпывая до самого дна. Но само то, что в каменном зеве все любопытствующие углядели гнилые туши, не могло не настораживать. На следующий ночлег экспедиция обустраивалась так, словно уже находилась в осаде, и, надо отдать должное Ланжерону, это спасло всех от большой беды.

Нападение случилось на рассвете. Туркменская орда ошиблась дважды.

Во-первых, атаковать кочевники собирались сонных солдат, а те оказались готовы к бою, ведь спали роты поочередно. Во-вторых, установленный генералом порядок выдвижения с первыми лучами солнца привел к тому, что в момент, когда из-за холма выскочили чужие всадники, в лагере все были на ногах. И оказалось, что каждому офицеру известен его маневр.

Армия ощетинилась штыками и выплюнула первый залп, призванный больше не нанести урон врагу, а отогнать его.

Меня охранники силком потащили в самый центр лагеря и наказали не высовываться. Я же забралась на Жана, чтобы окинуть взором всю картину боя. Тимка поворчал, но стаскивать свою подопечную пока не стал. Впрочем, и туркмены сражения решили не принимать, откатились назад, оставив на предполье десяток своих товарищей. Кто-то из них шевелился, пытаясь выбраться из-под упавшего верблюда, кто-то уже затих.

– Ружей мало у них, – сказал Григорий. – По большей части лучники.

– Что может стрела против пули? – удивилась я.

– Их тут сотен пять, – не согласился охранник. – Стрелять будут чаще, а в таком количестве неприятностей принести могут много. Хотели налететь на спящих, ввергнуть в панику. По уму, надо бы им сейчас отступить.

Увы, планы на эту кампанию у туркменского военачальника били другими, и это подтвердил старый кайсак.

– Будут как падальщики вокруг кружить, пытаться жалить и бить отставших.

Наверное, сотни лет жизни в пустыне дали местным воинам нужный опыт, к которому русская армия оказалась непривычна. Поэтому с выходом сегодня пришлось задержаться, пока генерал решал, что делать. Я на этом совещании присутствовала, но лишь помалкивала, а полковник Некрасов предложил пригласить одного из своих проводников – киргиза. Ланжерон воротить не стал и раскосого джигита выслушал внимательно. По-русски тот говорил плохо, приходилось много раз переспрашивать, но вывод из его слов был очевидным: если сесть в оборону, то уже через несколько дней армия будет потеряна.

Туркмены, получив по носу в своей первой атаке, на изготовившийся строй не пойдут, а вот взять чужих солдат измором, беспокоящими уколами – в этом они мастера. Вода и еда скоро закончатся, но любой выход за фуражом будет пресечен со всей жестокостью.

Пустой оказалась и идея переговоров.

– Это йомуды[5], – коверкая язык, сказал киргиз. – Верные псы Рахим-хана. Кунграты[6] били их в Хорезме[7], йомуды били их, а сейчас нет более верных слуг у Хивы. Они не возьмут дань, господин.

– А что текинцы? – спросил киргиза Некрасов.

– Теке молчат, господин. Не верь им. Они шайтаны хуже йомудов.

– Текинцы – это тоже туркмены, Ваше высокопревосходительство, – объяснил полковник. – Йомудов ненавидят. Я пытаюсь заручиться их дружбой, ведь они ненавидят и узбеков, и персов.

– Господин, люди Баба-хана[8] Каджара делали недавно богатые подарки для вождей теке. Не верь им!

Некрасов нахмурился. Персия и Хива враждовали вечно, это он сам мне рассказывал, и успех похода по землям Хорезма планировался в том числе и по той причине, что персы не станут вмешиваться, если кто-то – даже ненавистные урусы – потреплют соседей-узбеков. А сейчас выясняется, что зависимые от хивинцев самоеды о чем-то договариваются с шахом.

– Не думаю, что это связано с нашим походом, – отрезал генерал. – Что мог узнать Али-шах про нас? Вести такие шли бы долго. Может, пытается перекупить этих дикарей, чтобы они отложились от Хивы. Но дело наше все равно неприятно осложнилось. Что будем решать, господа? Я выслушаю ваши предложения.

Все присутствующие на совещание высказались единогласно: необходимо продолжить путь. Припасы закончатся, а за новыми в Оренбург не пошлешь. Если даже обоз и пробьется мимо кочевников, будет это в лучшем случае недели через три, а скорее – не менее месяца его ждать.

За это время экспедиция будет мертва.

Войско двинулось вперед. Теперь это была не походная колонна, а изготовившаяся к бою армия. Туркмены появлялись то справа, то слева, и казачьи отряды кидались к ним, но до сабельной сшибки не доходило ни разу. С обеих сторон делалось по несколько выстрелов, ни один из которых не попадал в цель, кочевники разворачивались и, нахлестывая коней, отступали. Преследовать их Ланжерон запретил категорически, опасаясь ловушки.

Удивительно, но в свете такой опасности солдаты шли бодрее, и за дневной переход удалось пройти более сорока верст. Правда, полковник Кульмин, навестивший мою стоянку, пожаловался, что сегодня его подопечные устали сильнее обычного, так что на следующий день придется сбавить шаг. Хотя по армии уже поползли слухи, что до оазисов уже не так и далеко, и каменистая пустыня скоро закончится. Я этой надеждой тоже жила, ведь путь наш явственно пошел вниз с плоскогорья.

Туркмены с приближением темноты смелели, их разъезды подходили все ближе. Молодые всадники что-то кричали, но из их языка можно было разобрать только «урус», остальные слова, наверняка, были ругательствами. Наши кайсаки и киргизы ту брань понимали и скрипели зубами от злости. В своей прогулке по лагерю я как раз застала сцену: старый Алмат, посмеиваясь, успокаивал молодого джигита, рвавшегося проучить наглых йомудов. А рядом навострил уши теперь уже бывший каторжанин Бондарь со своим приятелем Мартыном. Они-то и были целью моего визита: охотник получил от меня «особое» винтовальное ружье в пользование, и теперь мне хотелось узнать его впечатления.

Мартын как раз сейчас тщательно протирал ветошью замок, готовясь смазать его заново.

– Пыльно, Ваше Сиятельство, – сказал он. – А винтовка добрая, уход за ней нужен соответствующий.

– Почему винтовка? – удивилась я.

– Ну… так с нарезами.

– Проще так сказать, – ответил за друга Бондарь. – И в бою если кричать: «винтовальные ружья к бою»! – это длинно и несуразно. А так – «винтовки к бою!»

Смысл в этих словах был, хотя меня и покоробило такое простецкое прозвище для столь уникального механизма.

Гарцующий саженях в трехстах туркмен что-то снова крикнул, но, несмотря на расстояние, кайсаки его услышали и разразились бранью на своем языке. Молодой схватил свою пищаль, однако, прикинув расстояние, бросил рядом с собой. Понял, что шансов попасть нет никаких, а промах лишь раззадорит врага.

– Вот что, Мартын…

– Ох, барыня, боялся, что и не прикажите уже, – обрадовался стрелок. – Бондарь, помогай.

Михайло достал из-за пазухи тубус, в котором оказалась… подзорная труба!

– Это у тебя откуда?

– Господин полковник одолжил. Который Кульмин, – ответил мазурик. – Сказал, чтобы привыкал.

– Это да, непривычно, – подхватил разговор Мартын, быстрыми движениями размазывая масло по замку. – В лесу ты один стреляешь, но с таким расстояниями помощник только на пользу.

Он жестом согнал кайсака с седла, на котором тот сидел, и устроил ложе ружья на потертой коже. Кочевники с интересом уставились и на оружие, и на деловитого солдата. В то, что можно точно выстрелить за шестьсот шагов и попасть не случайно, они не верили, но спокойный вид Мартына говорил именно о его уверенности.

Туркмен продолжал черкать[9] и теперь добавил к ругани жесты, наверное, обидные, но отсюда их видно было плохо. Бондарь прилег рядом со стрелком, приладил глаз к трубе и тихо сказал:

– Триста двадцать саженей, около того.

Мартын поправил винт на прицельной трубке и зарядил патрон. Кайсаки восхищенно зашептались меж собой: никогда они не видели, как это делается с казенной части.

– Ветра нет, – добавил Михайло.

Какое-то время ничего не происходило, потом охотник плавно потянул пальцем крючок.

Освобожденная пружина толкнула курок прямо на пятку иглы. Мне показалось, что я услышала, как сначала воспламенился от удара капсюль, а от него занялся порох, хотя на самом деле все это произошло одномоментно.

Молодой туркмен поперхнулся собственным ругательством и через мгновение рухнул с коня.

– В шею, вусмерть, – констатировал Бондарь.

– Значит, ближе был, целил в тулово, – ответил Мартын.

Кайсаки восторженно заорали, устроив диковинные пляски. Они хлопали солдата по плечу, а он только отмахивался и всматривался в сторону всполошившихся туркмен.

– Кто стрелял?!

К нам подбежал подпоручик, чье лицо украшали выдающиеся бакенбарды, сейчас возмущенно встопорщившиеся.

– Ваше благородие, по моему приказу, – сразу же перехватила инициативу в разговоре я. – Враг оскорблял достоинство русской армии, и я не смогла вытерпеть такую хулу. Потому и велела рядовому Мартыну…

– Иванову, – сказал тот, уже вытянувшийся вместе с Бондарем во фрунт.

Подозреваю, что Иванов он такой же, как и Петров.

– …рядовому Иванову показательно наказать обидчика. И приказ он с блеском исполнил, можете сами убедиться. Одним выстрелом за триста саженей сразил супостата.

Кайсаки за разговором следили с интересом, тем более что старый Алмат вполголоса переводил остальным. В такой ситуации поручик причинять ущерб чести русской армии не желал, тем более что и результат он мог оценить и сам. Тело туркмена отсюда было видно хорошо.

– Ваше Сиятельство, благодарю за объяснения, но впредь прошу таких приказов через голову начальства этих висельников не отдавать. Они в нашей роте, нам за них и отвечать. Впрочем, – поручик посмотрел, как к трупу туркмена подъехали два его товарища, – Мартын! Покажи-ка свою ловкость еще разок!

– Слушаюсь, Ваше благородие!

Охотник вновь устроил ружье на седле и замер. Кайсаки притихли. Мне стало смешно: разрез их глаз, казалось, позволял одновременно следить и за врагом, и за целящимся Мартыном.

Щелкнул выстрел, пороховой дым вырвался из ствола вслед за пулей. И заметна была еще тоненькая струйка, выбившаяся из-под замка.

– В ногу! Мазила! – крикнул следящий за стрельбой сквозь подзорную трубу Бондарь.

– Куда целил, туда и попал. Погоди ругать.

Мартын быстро зарядил новый патрон и снова направил ружье в сторону туркменов. Раненый истошно вопил, и второй бросил тело убитого, кинулся помогать еще живому. И упал, сраженный третьей пулей.

Теперь йомуды забеспокоились. Они внезапно потеряли уже троих, один из которых громко звал на помощь, и это, казалось бы, на безопасном от «урусов» расстоянии. Произошедшее еще никто не осознал, потому что еще один всадник поскакал на крик, и тоже упал с лошади, сраженный Мартыном.

– Ну ты и сука! – восхитился Бондарь.

– Р-рядовой Иванов! Прекратить бесчестие! – рявкнул поручик.

Бывшие каторжане вскочили. Туркмен продолжал вопить, но больше на помощь к нему никто не спешил. Офицер поморщился. Он теперь не знал, что делать, и я понимала его сомнения. Поступок Мартына, с одной стороны, был недостойным: он причинил страдание врагу, чтобы заманить под пули его товарищей. Только теперь раненый остался совсем беспомощный, вытащить его боятся, но не отдавать же приказ добить.

– Как ты только до такого додумался!

– Это супостаты, Ваше благородие, – спокойно, но с уставным рвением ответил охотник. – Нас они не жалеют, а теперь, может, бояться будут.

Поручик задохнулся от возмущения, но тут я положила свою ладонь на его руку, сжимающую эфес шпаги.

– Знаете, а я в чем-то согласна с ним.

– Ваше Сиятельство?

– Да, господин поручик, в самом деле. Эти туркмены воюют бесчестно, открытый бой не принимают. Поэтому не вправе ли мы использовать любые приемы? Тем более что Вам до этих дикарей?

Офицер задумался и нехотя признал, что некая доля правды в моих словах есть, но все равно такая расправа ему претит.

– Странные они все, – сказал Мартын вслед уходящему оберу. – Солдат для них – что вошь, а к врагу такое благородство.

К стыду своему, я с ним была согласна. Многие традиции офицерской чести мне казались какой-то глупостью. Истинная победа – это уничтожить противника, сохранив как можно больше жизней своих подчиненных. И то, что сотворил сейчас стрелок… да, жестоко, да, бесчестно.

Но эффективно.

Возможно, это говорит моя зародившаяся натура промышленницы, которая растет за счет дворянской чести. Слишком привыкла я считать, исходя из планируемого результата, подстраивая свои действия и решения под пользу и получение прибыли.

Но ведь война – это тот же приход и расход. Жизни своих солдат и смерти чужих, которые следует заносить в кровавый гроссбух.

Однако Мартыну ответила:

– Он офицер, из дворян.

Это объяснение вызвало лишь усмешку у каторжан. По выражению моего лица было понятно, что я жду объяснению такому скепсису, и слово взял Бондарь.

– Ваше Сиятельство, мы – мазурики, к разговорам о дворянской чести непривычные, сами знаете. И святого для нас немного в этой жизни, и уж благородство всякое точно душу мало трогает.

Тут уже я хмыкнула согласно.

– Это солдаты из вчерашнего быдла еще млеют перед офицером-дворянином, но я ж вижу, что чем дальше, тем больше оценивают они своих командиров не по родовитости, а по умению и обращению с ними. А попали бы Вы к нам на каторгу…

Мартын предостерегающе закашлял, и Михайло исправился:

– Я имею в виду, что посетили бы наше житие там, то смогли бы заметить – дворян простой каторжный ненавидит. Были там трое, уж не знаю, за какой грех попали. Все красиво про свободу говорили, счастье для всех.

Он замолчал, и я потребовала продолжения:

– И что?

Бондарь только махнул рукой.

– Одного забили до смерти, Ваше Сиятельство, – ответил за него Мартын, – оставшиеся под нарами спали. Не любят дворян на каторге, да.

И в этот момент я поняла вдруг, что вспомненный недавно Пестель появился не просто так. Неладное что-то в государстве российском творится, какое-то внутренне напряжение, сродни тому, что я ощущаю в металлических деталях порой. Только Павел хотел не предотвратить излом, а воспользоваться им самым кровавым образом, чтобы красная пена вознесла его на вершины власти.

– Бондарь, – посмотрела я в глаза Михайле. – Скажи-ка мне, братец, в какой части Гербовника[10]твоя настоящая фамилия вписана?

[1] Знак отличия Военного ордена – награда, учрежденная в 1807 году для низших чинов. Вручался солдатам и унтер-офицерам исключительно за боевые заслуги, не мог быть выдан за выслугу лет или к празднику. Редко, но вручался обер-офицерам за личный подвиг по представлению общего собрания солдат или матросов. Надежда Дурова была награждена им в 1807 году за спасение раненого офицера в битве под Гуттштадтом.

[2] В реальности из-за некомпетентности генерала Беннигсена переправа у Деппена была блокирована Багратионом, а вторая – у Эльдитена – осталась открытой. Корпус Сульта форсировал через нее Пассаргу и ударил по позициям Раевского в селении Кляйненфельд. Несмотря на героическую оборону, русским войскам пришлось отступать с тяжелыми арьергардными боями. Считается, что это сражение было сведено вничью, но фактически была упущена возможность уничтожить корпус Нея, стратегическая инициатива утеряна. Основной армией французов командовал не Марат, а Наполеон.

[3] Аральское море – нестабильный водоем. На протяжении своей истории Амударья неоднократно меняла русло, и озеро получало сток только из Сырдарьи, вод которой не хватало для поддержания объема. Известно несколько поселений, открывшихся после нынешнего обмеления: например, Арал-Асар и мавзолей Кердери, еще в середине ХХ века находившиеся на глубине более 20 метров.

[4] По воспоминаниям князя Трубецкого Н. Н. Муравьев был членом одного из тайных обществ, скорее всего, Союза благоденствия, но непосредственно в восстании декабристов не участвовал, под следствие не попал.

[5] Йомуды – туркменское племя.

[6] Кунграты – узбекское племя. Долгое время вели борьбу с другим племенем – мангытами – за власть в Хивинском ханстве, победили, привлекая туркменских кочевников, что поставило Хиву на грань уничтожения. Те же туркмены-йомуды штурмом брали Хиву, привести их к покорности удалось только в начале XIX века.

[7] Хорезм – самоназвание Хивинского ханства.

[8] Фетх Али-шах – шах Ирана с 1797 по 1834 год. Представитель Каджарской династии, второй в ней. Баба-хан – юношеское прозвище принца.

[9] Черкать – браниться.

[10] Общий гербовник дворянских родов Российской империи – свод гербов российских дворянских родов, утвержденный Павлом I в 1797 году вместо «Бархатной книги» 1687 года, в которую были вписаны далеко не все знатные фамилии даже с последующими уточнениями.

Глава 19

– Бондарь я, – хмуро ответил Михайло, еще больше подогрев мои подозрения.

Он покосился на стоявшего в сторонке Аслана, будто прознал как-то о таланте черкеса. И прямо говорить не стал ничего.

– Ну, Бондарь, так Бондарь. Но скажи-ка мне, а как это ты узнал, что до туркмена того триста двадцать сажен?

– Так это полковник Петров подсказал, – обрадовался мазурик смене темы разговора. – Исходя из известности роста всадника на лошади, соотносим с размером его в трубе, а дальше пропорция…

Тут бывший каторжный замолчал, и я только хмыкнула. Разбойник, убийца, Иван-непомнящий, но так лихо рассуждает о математике, что выдает у него приличное образование, какое не во всякой школе получишь. Впрочем, лезть в душу Бондарю не стала, но для себя запомнила, что не все так просто с этим человеком.

Вот Мартын – он понятный совсем, никаких тайн за ним не чувствуется. Мне удалось выяснить, что сослали его из-за ссоры с барином, поймавшим своего мужика за браконьерством. Ценный охотник отделался бы поркой, но взыграла гордыня, и крепостной пустился в бега. Только долго бегать не пришлось: поймали и определили на каторгу. Можно сказать, что даже повезло в чем-то.

Туркмены, получив жестокий урок, теперь старались держаться подальше, но вцепились в армейскую колонну, словно собаки, загоняющие медведя. Весть о поступке Мартына дошла до Ланжерона, и генерал своим приказом выделил эту парочку в отдельный отряд, подчинив его формально своему адъютанту. К рассказу о том, как стрелок приманивал врагов на крики раненого, француза не покоробил, тот высказался, мол, зачем басурман жалеть. У меня сложилось впечатление, что Александр Федорович сейчас больше заботился о сохранении войска, и готов закрыть глаза и не на такие вещи. Чем дальше, тем больше он завоевывал мое уважение своим отношением и к подчиненным, и к самому делу.

Игры с кочевниками продолжились еще три дня, но, когда армия спустилась с Устюрта, и признаки Хивинского оазиса стали неоспоримыми – тогда туркмены словно растворились в степи. Большинство офицеров вздохнули с облегчением, а вот Ланжерон лишь хмурился. «Не могут они так просто отстать, значит, задумали что-то».

Колонна двигалась вниз, слева раскинулось заболоченное озеро Айбугир, от вод которого несло тиной и тухлятиной. Давно страдающие от жажды солдаты лишь сухо плевались: они рассчитывали напиться вдоволь, но брать в рот мутную жижу никто не собирался и без истошных запретов Нестора Павлова.

– Это древний Ургенч, – показал мне на неказистые развалины Алмат. – Когда-то здесь был большой город, который стоял еще до прихода Пророка.

– А почему его забросили?

– Вода ушла, – махнул рукой старый кайсак. – А ведь еще на памяти людской здесь правил Мухаммад-хан из арабов. Он обманом выгнал отсюда яицких воров. Казаки захватили город, у хана не было сил их победить, а у тех не осталось лошадей. Мухаммад пообещал ворам, что отпустит их, если они отдадут город, но обманул и вырезал всех, когда казаки вышли за стены[1].

– Неправедно это.

– Слово, данное неверному, не стоит ничего. Помни это, дочь Мани.

Поверить в то, что когда-то здесь был огромный город, было решительно невозможно, но не верить Алмату повода не было. Он оказался источником самых невероятных историй. На вопрос, откуда ему все это известно, старик только улыбался и гладил седую бороду.

Жан меланхолично переставлял свои лохматые ноги, а его ноздри все шире раздувались. Что-то моего верблюда то ли беспокоило, то ли влекло. Кайсаки тоже выглядели возбужденными, все чаще улыбались и задирали киргизов. Те в долгу не оставались, весело кричали незлобливые ругательства в ответ. Мне казалось, что я уже научилась разбирать отдельные их слова. Скорее всего бранные. В конце концов, кочевники и сами первым делом научились произносить то, что в приличном обществе озвучивать не стоило бы.

И все же Жан чуял хорошее: радостные крики пронеслись по армии, передавая весть о большой воде, которой достигли передовые отряды. Я невольно подстегнула скакуна, а тот и сам ускорил шаг.

Полные глины воды Аму-Дарьи стали истиннымуслаждением для взора. Величественная река, берущая свое начало далеко и высоко в горах, конечно, – не Волга, но сейчас не было радостнее зрелища для измученных переходом людей. Верблюды и лошади потянулись к водопою, казаки с трудом удерживали своих коней, дабы те не подхватили горячку. По армии же пронесся приказ генерала о строгом запрете наполнять фляги без кипячения. Хмурый Нестор, пробегая мимо, сказал, что, если его не послушают, уже завтра большая часть армии сляжет с поносом, от которого помрет едва ли не четверть.

– В выгребной яме меньше поганой жизни! – в сердцах бросил он.

Алмат посмотрел вслед доктору и усмехнулся:

– Странный человек. Вода – это жизнь, зачем ее бояться?

– Он умный, уважаемый. В воде живут мелкие животные, которые приносят болезни. Если ее вскипятить, то они погибают не могут причинить вред. Не так давно же здесь холера была.

– Холера – это гнев Аллаха, – не согласился кайсак. – А для костров много дров нужно, а где их взять?

С топливом и в самом деле была беда. Запасы свои почти закончились, кочевники подбирали сухие лепешки навоз и жгли их. Воняли такие костры немилосердно.

Экспедицию Ланжерон поставил на привал в излучине, прижав к самой реке. Короткие споры пресек фразой: мол, лучше нас прижмут к воде, чем отрежут от нее. Но лагерь указал организовать по всем правилам, окопав его с запада невысоким валом, за которым разместил все имеющиеся легкие пушки.

Предусмотрительность генерала окупилась через три дня, в течение которых армия отдыхала, отъедалась и стиралась. Настроение у солдат поднялось, повсюду были слышны неказистые шутки, смех, кто-то пел. И когда казачий разъезд, отправленный дозором, влетел в укрепление, никто сперва даже не сообразил, что пришла беда. Урядник, чья голова обильно кровила, едва не свалился с тяжело дышащего коня у штабной палатки, был подхвачен под руки и отведен на доклад. Я подошла к остальным его бойцам и поинтересовалась произошедшем.

– Туркмены, барыня. Подловили меж сопок, троих наших посекли, одного схватили. Не смогли мы отбить, уж больно много их было, а предупредить надо было генерала.

Пока начальство выслушивало доклад, офицеры проявили инициативу и начали подгонять солдат. Те и сами привычно вооружались и занимали места за валом. Я отметила, что стрелки, вооруженные моими ружьями, оказались сведены в два отдельных отряда, которые были направлены на фланги. Артиллеристы снимали чехлы с жерл своих орудий, подтаскивали зарядные картузы и ядра.

Когда Ланжерон вышел, армия уже была готова к бою. Окинув ее взглядом, француз с удовлетворением кивнул, отдал несколько распоряжений и направился сколоченному помосту. Там он стоял долго, рассматривал степь, не выдававшей никакого движения. Повинуясь некоему порыву, я забралась наверх и пристроилась рядом.

– Никого.

– Они там, – указал Александр Федорович на далекие холмы. – Хороший полководец чувствует врага. Это некая помесь опыта и интуиции. Впервые это мне явилось при Журже, там я научился чувствовать и не стесняться своих чувств. Слепо верить им нельзя, но сейчас… Гроза будет, Александра Платоновна.

– Устоим?

– Конечно, устоим! Чтобы русский солдат был бит дикарями?

Уверенность генерала меня успокоила, пусть умом я и понимала зыбкость бравады Ланжерона. Но ведь если бы он стал рвать свои седые волосы и кричать, что все пропало, стало бы легче от этого?

Внушало спокойствие и то, с какой деловитостью готовились к бою наши воины. Ни криков, ни панических возгласов не было, лишь привычная работа. Бывшие крестьяне в большинстве своем, солдаты заряжали ружья и проверяли остроту штыков, словно снаряжали плуг перед пахотой.

Первые туркмены появились уже ближе к вечеру. Несколько всадников остановились далеко от русского лагеря и всматривались в его нехитрые укрепления. Наверное, оценили их в полной мере и скрылись за теми же холмами.

– Ночью они не пойдут, – спокойно сказал Александр Федорович. Место тут ровное, но лошади в темноте ноги поломают, а пехоты у туркменов нет. А вот нам спать не придется.

Однако, в своих предположениях Ланжерон оказался не прав. С рассветом перед нашим войском предстала целая толпа, которую сложно было бы назвать армией, но то, что это не мирные землепашцы, было очевидно. Одетые, кто во что горазд, узбеки пытались изобразить подобие строя. Отсюда было плохо видно, но вооружены враги были в большей своей части саблями, ружей в достаточном количестве пока не обнаруживалось. Генерал долго рассматривал хивинцев в подзорную трубу и, наконец, сказал:

– Давно ли на службе у шаха есть европейцы?

Он передал зрительный прибор мне и показал, куда смотреть. И впрямь: рядом с всадниками в богатых одеждах русские укрепления разглядывали три человека в красных мундирах.

– Англичане, – зло выплюнула я.

За ночь солдаты проделали большую работу, засыпав в каждый сохраненный мешок песок, который тут был вокруг. Теперь скромный вал превратился в подобие стены.

– Ваше Высокопревосходительство, – обратился к генералу полковник Петров, закончивший перестановку своих пушек. – А ведь подозреваю, что наш быстрый марш для врага оказался полной неожиданностью. Думаю, хотели нас встречать еще на сходе с Устюрта, где мы бы остались без воды. Все же придумка Александры Платоновны с этими котлами на телегах дала нам большой выигрыш во времени.

– Это не моя идея, – отказалась присваивать чужие достижения я.

На самом деле мое предложение изменить подход к питанию войска заключался лишь в том, чтобы кормить солдат из общих котлов, а не ограничиваться выдачей им крупы. Польза тут была и в том, что каждый служивый получит свою порцию каши – и даже с мясом, – и в экономии на дровах. Ведь жечь огонь под несколькими большими чанами все равно выгоднее, чем раскладывать десятки костров. А вот в интендантстве – настоящем, не некрасовском – кто-то додумался приделать к котлам колеса и организовать под ними жаровни. И пока армия на марше, кашевары уже начинали готовить горячее. Тем самым удалось сократить дневные стоянки и дать людям больше времени на отдых.

То, что наша экспедиция не оказалась зажата где-нибудь в пустыне, действительно было счастьем. Аму-Дарью перекрыть не удастся никому, поэтому хотя бы без воды не останемся. Нестор все бурчал про то, что пить некипяченое нельзя, но ему уже пообещали набить морду, если не перестанет докучать. Его наставления уже были признаны полезными и правильными, вот только если случится битва, то никто не будет отвлекаться на соблюдение медицинских требований. Мучимый жаждой солдат – не воин.

– И даже без парламентеров, – хмыкнул Ланжерон.

Хивинцы безо всякого предупреждения с истошными криками кинулись в атаку. На позициях прозвучали команды, и пушки дали первый залп.

Я впервые оказалась в самом настоящем бою. Не знаю, как оно было во времена похода русской армии против войск Марата, как сражались против шведов – эта баталия совсем не напоминала те, которые были изображены на картинах художников. Не было ни ровных колонн, ни гарцующих кавалеристов: только орущая толпа и большой, но убогий редут, ощетинившийся сотнями стволов.

Сразу все войско генерал в бой не ввел, однако и тех, кто сейчас укрылся за импровизированными стенами, оказалось достаточно, чтобы внести полную сумятицу в ряды атакующих. Фигурки людей падали одна за одной, о них спотыкались бегущие сзади, но даже отсюда ощущалась ярость хивинцев, направленная на пришедших в их земли чужаков.

– Ах, хорошо палят! – крикнул улыбающийся генерал. – Майор! Поменяй роту стрелков! Передвинь с севера тех, что со скорострельными фузеями!

Узбеки наступали вдоль берега, торопясь добраться до наших позиций, чтобы перейти врукопашную. В душе моей поселился липкий страх, ведь если такое произойдет, то бой завяжется уже внутри лагеря. Опыта в оценке численности врага у меня не было, но на первый взгляд солдат у наших противников было как бы не в пять раз больше.

Я подняла так и оставленную мне подзорную трубу и посмотрела туда, где видела англичан. Один из них сейчас что-то объяснял важному хивинцу, размахивая руками. Через мутные стекла подробности разобрать было сложно, но, кажется, офицер был в ярости.

С той стороны прилетело несколько пуль, не нашедших своих жертв. Стреляли хивинцы бестолково, а вот огонь с наших позиций оказался исключительно меток. Чужие солдаты падали десятками, и в какой-то момент они не выдержали, понеслись прочь!

– Первый акт за нами, – Ланжерон подергал сам себя за бакенбард. – Но это только начало. Сейчас их приведут в чувство и погонят снова в атаку.

Меня привлекали фигурки в красных мундирах. Они в окуляре были все же мелкими, но вновь старший что-то доказывал узбекскому военачальнику. На этот раз всадник кивнул англичанину и принялся раздавать указания. В войске врагов наметилась какая-то упорядоченность, от которой для нас могли быть только беды.

– Александр Федорович, – обратилась я к генералу. – Вам ведома моя нелюбовь к подданным Георга, но взгляните сами на штаб супостата.

Он забрал из моих рук трубу и всмотрелся туда, куда я ему указала. И выругался на французском. Что ж, любви у этих двух наций не было и не будет никогда. А я предложила позвать самого меткого нашего стрелка. Ланжерон усмехнулся и пресек все разговоры стоящих вокруг офицеров о якобы нерыцарском способе ведения войны.

– Мы не на гвардейском параде, господа! Смотрите сами, сколько нам противостоит врагов! Сейчас это разрозненная толпа, но, не приведи Господь, если кто-то сможет использовать ее грамотно! Кличьте сюда этих каторжников!

Не все согласились с этой речью, а вот я ее горячо поддерживала. Нам ведь нужно не геройство проявлять на берегах Арала, а дойти до самой Индии. И проделана лишь малая часть пути.

Мартын и Бондарь бегом забрались на помост, откуда стрелять было бы сподручнее всего. Ланжерон сам отдал им приказ, и оба стали изучать далекую цель через зрительную трубу. Парочка о чем-то шепталась довольно долго, кто-то даже стал терять терпение, но вот охотник сдвинул один мешок, полный песка, и улегся на доски, еще недавно бывшие телегой. Прохудилась она совсем, чинить было бессмысленно, вот и сколотили из нее кособокую башенку.

– Четыреста, – тихо сказал Бондарь.

– Поболее, – ответил Мартын. – Уж поверь мне. И Ваше Высокопревосходительство! Велите спуститься всем. Кроме Вас и Александры Платоновны. Шатается, – пояснил он, стукнув по дереву.

Александр Федорович лишь грозно сверкнул очами, и помост очистился. Мы же с ним замерли, стараясь не дышать. Генерал было протянул мне свою подзорную трубу, но я пожалела его немолодые глаза. Мартын долго лежал неподвижно, вдруг глубоко вздохнул, отстранился на миг от приклада и одним движением прильнул к нему снова, одновременно произведя выстрел.

Красный мундир, тот самый, который давал указания узбеку, вскинул руками и повалился в песок.

Отсюда плохо было видно, но, кажется, изумление двух остальных англичан и хивинца ощущалось даже с такого расстояния. Наверное, они приняли сие происшествие за случайную пулю, так неудачно прилетевшую с русских позиций. И остались на месте.

Внизу радостно кричали офицеры, даже те, кто еще несколько минут назад бурчал о бесчестии подобной охоты. Коллегиальная солидарность отступила перед азартом.

А Мартын лязгнул замком, вставив в камору новый патрон. На этот раз целился он не так долго, но результат вышел столь же впечатляющим: еще один человек в красном упал замертво или с тяжелым ранением.

Один раз – случайность, два – совпадение, а вот три – уже закономерность. Для вражеских начальников хватило второго попадания, чтобы решить для себя – такие случайности не повторяются просто так. Хивинец развернул коня и галопом отступил куда-то за свое войско, оставшийся англичанин остался один на холме, но тоже не стал задерживаться, упрыгал вниз на своих двоих. Мартын обиженно крякнул, когда Бондарь, не стесняясь в выражениях, озвучил сей факт.

– Глаза меня порой уже подводят, – сказал Ланжерон, – но, кажется, ты застрелил двух старших.

– Именно так, Ваше Высокопревосходительство, – ответил Мартын, не решаясь почему-то встать, от чего как-то даже вытянулся во фрунт лежа. – Третий совсем молодой, поэтому оставил его последним. Но сбежал-с.

Узбеки, лишенные в данный момент какого-либо руководства, стремления атаковать не выказывали. Еще больше это желание в них преуменьшало количество убитых сородичей, первый из которых не смог приблизиться к валу ближе, чем на сто шагов. Трупы, раненые – ужасная картина, радующая глаз. А вот наше войско не потеряло ни единого человека.

Пока солдаты отдыхали после скоротечного боя, офицеры делились своими впечатлениями. Основные споры велись вокруг новых ружей. Все признали исключительную эффективность скорострельного оружия, однако не сложилось единого мнения о целесообразности его. Противников смущал расход припасов, ведь их не бесконечное число. Опять этот дурацкий вопрос о том, что дешевле: рекрут или порох. Черту под разговорами провел сам Ланжерон, указавший десницей в белой перчатке на предполье:

– Вот там лежат две сотни басурман, а наша бригада цела и невредима. В этом суть войны, господа офицеры. Чтобы врагов осталось, как можно меньше, а ваших солдат – как можно больше. Набрать мужиков из деревень – дело не хитрое, только представлять они собой будут толпу сродни вот этим хивинцам.

– А Александр Васильевич говорил, что пуля – дура, а штык – молодец! – позволил себе не согласиться с генералом майор Гончаров.

Этот присоединился к экспедиции уже в Оренбурге, чем-либо мне не запомнился до сего момента.

– Генералиссимус был великим полководцем, – кивнул Александр Федорович. – Однако времена сейчас стремительно меняются, и нам, господа, никак нельзя оказаться позади прогресса. Попомните мои слова: пройдет немного времени, и решать исход битв будут не столько большие батальоны, сколько масса и частота залпа. И я счастлив сейчас, что стою у истоков новой тактики.

Он заложил руку за спину и с видом профессора в университете продолжил лекцию:

– Индивидуальное геройство скоро не будет решать ничего, а лишь грамотное руководство стрелками и налаженная интендантская служба.

– А еще увеличатся армии, – тихо вставила я.

Офицеры посмотрели на меня, в большинстве своем – со скепсисом. Еще бы! Юная девица имеет смелость рассуждать о военном деле.

– Думается, графиня, что наоборот, – сказал тот же Гончаров. – Ведь меньшее количество солдат причинит больше урона.

– Отнюдь, господин майор. Если скорострельными ружьями будет вооружена только одна сторона, то так и выйдет. А если обе, то потери будут огромными с обеих сторон, и рекрутировать придется больше.

– А ведь права Александра Платоновна, – согласился со мной Ланжерон. – Уменьшится важность маневра на поле боя, если не надо ставить на удар штыком. И под ружье можно будет ставить больше солдатиков. И будут огромные армии, проливающие ужасающее количество крови.

– Эдак можно и миллион забрить! И пять!

– А кормить их кто будет? – буркнула я. – Война – дело дорогое.

– А артиллерия как же? – усмехнулся полковник Петров.

Ну этот без своих любимых больших стволов никуда!

– А Вы сами ведь со мной думали о казнозарядных пушках. Вот и представьте себе, что орудия станут стрелять так же часто, как новые ружья.

Кажется, такая картина будущего проняла офицеров. Если пробиваться сквозь частые стаи пуль им не виделось чем-то особенным, то вот батарея, посылающая заряд картечи сразу за следующим… Воображение у всех оказалось должно богатое.

С час ничего не происходило, когда с северного конца лагеря послышались крики: «Туркмены!» Не меньше сотни всадников попытались сходу приблизиться к валу, нарвались на разрозненную стрельбу обычных ружей и откатились назад. Потеряли при этом человек пятнадцать, расстройства же внешне не проявили. Судьба разбойного кочевника переменчива, и туркоманы отнеслись к смерти товарищей с видом истинных философов.

Появившийся подле меня майор Кульмин лишь презрительно скривился от такой атаки. Мол, наскоки без единого плана не имеют никакого смысла.

А солнце постепенно клонилось к закату, исчезая в стороне, где на другом берегу далекого даже отсюда Каспия сейчас служил мой Серж.

Первый день завершился полной победой русского воинства, вот только мысли меня посещали все же мрачные.

Сколь долго сможем мы держаться здесь?

Что будем делать, когда закончится порох и свинец?

Через сколько дней иссякнет провизия?

Портить своим видом настроение воодушевленным солдатам я не стала, ушла ночевать в палатку. Уже совсем в ночи в нее проскользнул Надежда-Александр и долго смотрел на меня, делавшую вид спящей. Он осторожно провел пальцами по моим волосам и устроился на своей кровати.

[1] Казаки старшины Нечая Старенского с налета захватили Ургенч в 1603 году захватили и разграбили Ургенч. Сведения о последствиях разнятся: по одним источникам казакам ужалось вернуться с богатой добычей, по другим – Мухаммад-хан в самом деле обещал пропустить их из города на север, но нарушил слово и отдал приказ убить всех до единого.

Глава 20

«Динь-дон!»

Тихий перезвон, совершенно мирный и неуместный, разбудил меня утром еще до того, как проснулся Павлов. Я тихо соскользнула с кровати, сунула ноги в сапоги и вышла из палатки. Солнце еще только намекало на свое появление где-то там, на том берегу Аму-Дарьи, и в лагере утвердилась невероятная для оррерной[1] нашей ситуации тишина.

И только колокольчик на сбруе моего Жана колыхался под импетами[2], чудесно звенел своим медным язычком.

Лагерь спал, но сон этот был настороженным, готовым в любой момент взорваться звуками боя. На валах притаились часовые, строжно всматривающиеся вдаль, дабы не пропустить подлую вылазку. Ночь выдалась прохладная, солдаты завернулись в шинели у погасших костров. Я тихонько проследовала к помосту, возле которого встретила капитана из свиты Ланжерона. Тот удивленно уставился на меня, но не стал препятствовать подъему, только попросил набросить на голову и плечи отрез серого сукна.

– Не надо мельтешить на виду у басурман, – тихо шепнул он мне.

Вражеские позиции отсюда были видны прекрасно, и там на дровах не экономили. Многочисленные огни выдавали всю мощь войска туземцев, которое преградило нам путь. И мне подумалось, что ведь кровопролития можно было бы избежать. Ведь наша маленькая армия не собиралась задерживаться в Хиве и тем более брать ее на штык, о чем хан, разумеется, прекрасно был осведомлен. Но он вышел с войсками навстречу, планируя запереть нас на выходе с безжизненных песков Устюрта. Мухаммад не прислал послов, не вступил в переговоры, но бросил своих людей в атаку без единого требования.

– Сегодня будет жарко, – тихо сказал капитан.

– Сударь умеет предсказывать погоду? – иронично улыбнулась я.

– Сударь умеет чувствовать кровь, – несколько хмуро вернул веселье мне офицер. – Ночью туркоманы подбирались к засеке, выведывали наши силы.

Капитан оказался прав.

Новый бой начался незадолго до полудня. И в этот раз он случился намного более тяжелым.

Наши солдаты успели позавтракать и даже провести молебен под чутким руководством отца Михаила, и, кажется, это взъярило мусульманских воинов. Они двинулись на штурм сразу с двух сторон, только северный фас укреплений можно было считать относительно безопасным. Сейчас хивинцы атаковали четырьмя колоннами, соблюдая некое подобие боевого порядка. Не знаю, насколько сильно Мартын вчера ранил английских офицеров, но сегодня это уже была не аморфная толпа, а что-то похожее на настоящие полки.

Пушки полковника Петрова первыми сказали свое слово, вот только имелись у него орудия калибра малого, что удобно взять в экспедицию. Ядра скашивали чужих солдат, но не производили устрашающего опустошения. Кто-то из наступающих поддался панике, однако вражеские офицеры истошными криками и плетьми пока удерживали своих подчиненных от бегства. И даже вступившие в дело новые ружья не заставили хивинцев броситься наутек.

Мне снова выделили место рядом с Ланжероном, Бондарь и Мартын устроились рядом – эта парочка устроила настоящую охоту за наиболее богато одетыми узбеками. Англичан в приемлемой для стрельбы досягаемости видно не было, скорее всего они устроились на дальнем холме, где расположилась группа всадников, наблюдающая за ходом битвы.

Но первыми до вала добрались туркмены. Я не могла не отметить бесстрашие этих диких воинов, что, презрев смерть, лихо пронеслись до наших укреплений. Их не смутила гибель товарищей, сбитых с коней русскими пулями, и не менее двух сотен спрыгнули в ров, чтобы попытаться перелезть через земляной вал. Еще столько же всадников крутилась поодаль, осыпая нас стрелами из коротких луков. И именно это первобытное оружие взяло первые жертвы среди наших солдат.

– Графиня, вниз! – рявкнул Ланжерон.

Сам генерал не стал излишне геройствовать и укрылся за деревянным щитом помоста, его, однако, не покинув. Приказ военного руководителя экспедиции молча исполнил Тимофей: он просто схватил меня словно мешок с репой и скинул на руки Аслану. Перечить я не стала, однако и от стены не ушла, справедливо решив, что туркмен в паре сажен от меня, но за слоем земли, безопаснее для здоровья, чем далекий, но посылающий по дуге стрелы. И уж никто не мог помешать мне выхватить револьвер.

Ощущение механического оружия в руке придало спокойствия и уверенности. Слова молитвы полились из меня, и словно сам Мани осенил свою слугу милостью. Свет во мне вскипел, потребовал выплеснуть его вовне, и я, не в силах сопротивляться этому внутреннему давлению, ударила талантом в сторону истошно верещащих врагов.

Сначала показалось, что ничего не произошло, а затем солдаты на валу радостно закричали. Меня никто не успел остановить, и поэтому удалось своими глазами увидеть, как туркмены, охваченные паникой, спешно покидают ров и убегают подальше от укреплений. Стрелки смотрели на это с непониманием, но я вновь обратилась к Свету, пустив ужас расходящейся волной. Проняло и этих: всадники поворотили коней, затуманенные неожиданным страхом.

Генерал потянул меня вниз, заставив укрыться за тонкими стенками помоста. Тот уже совсем не был шатким сооружением. Если мы просидим в лагере еще пару дней, то солдаты превратят наблюдательное укрепление в настоящую башню: они постоянно приколачивали сюда то доску, то жердь.

– Это сила Вашего Мани, графиня? – спросил Александр Федорович.

– Свет, данные мне Господом, – утвердительно поправила его я.

– Силен Ваш Господь, прости меня, Господи, за слова такие.

– Господь един, Ваше Высокопревосходительство.

– Пусть так, – легко согласился Ланжерон. – Только я чуть не… как это по-русски… merde dans son pantalon.

– Чуть не обделались.

– Да! И это меня ведь едва зацепило? – генерал высунул голову, посмотрел на предполье, где остались только убитые люди и лошади. – Каково же им пришлось! Впрочем, графиня, вынужден просить Вас проявить свои чудеса еще раз. Потому как, сдается мне, merde сейчас у южной стены будет.

Я посмотрела и ужаснулась. Хивинцы почти добрались до вала, часть их пыталась обойти его по реке, но этих хитрецов, бредущих по пояс в воде, успешно отстреливали, а вот основная масса солдат в толстых, грязных халатах, невзирая на ужасающие потери, опасно сблизилась с русскими позициями. Словно бурный поток они готовились захлестнуть собой неказистый бруствер, ворваться в лагерь и перейти врукопашную.

Пушки уже перешли на картечь, солдаты спешно прилаживали штыки, понимая, что теперь будет решать не столько свинец, сколько сталь.

– Merde! – воскликнула я.

И, увлекая за собой Тимку и Аслана, спрыгнула с помоста. Внизу меня прикрыли собой Григорий с Андреем, ни слова не сказавшие, когда их госпожа со всех ног кинулась ближе к самой гуще боя. Сейчас было не до исполнения указаний охранников, ведь если враг прорвет оборону, выжившие позавидуют павшим, а участь меня и тем более штабс-капитана Павлова будет совсем ужасной.

Сражение уже кипело под самым валом. Ров заполнили узбеки, подбадривающие себя истошными воплями, карабкающиеся наверх. Их встречали штыками, орудийными банниками, офицерскими саблями и редкими выстрелами. Пальбу вели и хивинцы, но большей частью они поражали своих же товарищей, внося еще большую неразбериху в этот кошмарный штурм. Я сбросила с плеча руку Тимофея и поднялась на самый верх. Вид мой, наверное, оказался героическим: юная дева в жакете наподобие мундира, белых кавалерийских рейтузах, с револьвером в руке, чьи светлые волосы развевал ветер. И встала сия фигура среди порохового дыма, яростных криков, стонов раненых. «Барышня, поберегитесь!» – раздалось справа. «Барышня с нами!» – крикнул кто-то слева. «Уррра-а-а!!!» – заголосила вся южная стена, и взмахи оружия с нашей стороны словно стали еще более частыми. Возле моей головы свистнула стрела, а рукав вспорола злая пуля, едва не задев мою плоть.

Я подняла револьвер, выцелила глянувшегося врага и нажала на скобу. Вместе с первым выстрелом из меня выплеснулся Свет, ударяя атакующих особенно люто. Вторым повторилось то же самое. И пусть озарения были совсем краткими, вот только вышли они удивительно яркими. Раскосые лица перекосило ужасом, а мой палец продолжал выталкивать из ствола пули раз за разом, пока заряды не закончились. Но даже малая вместимость барабана не умалила тот эффект, который был произведен на вражеское войско. Узбеки побежали, давя замешкавшихся соратников, топча раненых. Напрасно бесились их командиры, часть из которых и сама поддалась панике. Вслед снова загремели выстрелы, делая разгром совсем катастрофическим, успели бахнуть две пушки, когда прозвучал сигнал прекратить бой.

Я совсем без сил устроилась, привалившись к стене вала. Кто-то подал мне флягу с водой, охрана моя отгоняла особо восхищенных солдат, в чьих глазах сейчас была фанатичная вера в мое могущество, смешанная с суеверным страхом. Бывшие крестьяне – темные и недалекие, видели во мне одновременно и святую, и ведьму. Но сегодня я помогла им справиться с многократно превосходящим их числом противником.

А еще мне явила себя и мрачная сторона войны. Мимо проносили тела убитых, пусть их было не так и много, но вид безжизненных тел заставил содрогнуться. И хотя это были не первые мертвецы, виденные мной, однако почему-то подумалось, что именно эти смерти наиболее бессмысленные. Люди, стронутые со своих мест волей высокого начальства, сложили свои головы в далекой стране, не понимая предназначения своего похода, но строго отдавшие свой долг до конца. Стонущие раненые сносились к палаткам, где уже развернул свою страшную кухню Нестор, покрикивающий на приданных помощников.

Мою хандру никто в войске не разделял. Солдаты были весьма счастливы успешным боем, в котором они повергли в бегство неисчислимую орду. Офицеры принимали лихие позы друг перед другом и, нет-нет, но косились на меня. Кто-то отдавал честь, кто-то учтиво кланялся, а всех их объединяло какое-то общее вожделение в мою сторону. Я про себя усмехнулась своей метаморфозе в их умах: от назначенной с самого верха командовать вертихвостки, через странную своими идеями барышню до чуть ли не святой Жанны Орлеанской.

Когда я снова поднялась на вал, рядом со мной пристроился майор Кульмин. Сам он остался почти невредимым, лишь лоб его пересекала свежая ссадина, отчего запыленный кивер Федор Владимирович держал в руке. Все пространство перед нами было устлано трупами хивинцев. Кто-то еще шевелился, оглашая пространство стонами, но было понятно, что узбеки никого подбирать не будут, а нашему Нестору хватит забот и с собственными ранеными.

– Картина, достойная пера большого художника, – сказал майор.

– Вас радует вид такого количества смертей? – удивилась я.

– Это враг, Александра Платоновна, – пожал плечами он. – Наша работа заключается в том, чтобы остаться живыми, умертвив их как можно больше. Мы ее сделали сегодня хорошо.

– Еще не так давно Вы были большим фаталистом, предполагая, что героическая смерть – доля, достойная офицера.

– Во-первых, я с умом принял Ваши слова о коммерческом подходе к войне. Они показались мне не лишенными смысла. Во-вторых, пасть геройски где-нибудь в Пруссии во славу Императора – это одно. А здесь, от рук дикарей… бр-р-р! Нет, ничего честного нет, чтобы умереть тут от рук самоеда в халате со ржавой саблей. Идите передохните, Александра Платоновна. Чую, что это не последний бой на сегодня.

– Даже после этого, – я показала рукой на тела перед валом, – они снова будут атаковать?

– У меня в том никаких сомнений.

Майор оказался прав, и уже через два часа случился новый штурм, оказавшийся даже более жестоким, чем утренний. На этот раз узбекский командир пустил один отряд в обход лагеря, стремясь тайно вывести его к северной стене, но тот был замечен, и внезапная атака инкомодите[3] не стала. А вот туркменские номады снова набросились на центр укреплений, теперь одновременно с главным ударом на юге. Генерал дирижировал обороной, отправляя подкрепления то на один участок вала, то на другой, но все равно в нескольких местах хивинцам удалось преодолеть его, и рубка пошла в самом лагере. Я сама металась вдоль стены, посылая пули вместе со Светом, одновременно молилась, прося Господа и Мани дать мне больше сил, которые, увы, стремительно таяли. Не знаю, какие слова нашел для своих людей узбекский военачальник, но такой сокрушительной паники, как это было несколько часов назад, мне навести не удавалось. Прямо передо мной с вала спрыгнул воин в разодранном халате, уже обагренном собственной кровью, он еще не осознал полученной раны и бросился в мою сторону. Порыв этот остановил Аслан коротким, но хлестким ударом палаша. Черкес удивленно округлил глаза, увидев, что я подняла на него свое оружие, а после благодарно кивнул, когда от моего выстрела впритирку с телом позади рухнул еще один хивинец. Бой шел уже среди палаток, примыкающих к стене, все больше узбеков оказывалось внутри укрепления, пусть большая часть вала еще держалась. И когда мне стало казаться, что дела наши стали совершенно плохи, вдруг из-за наших спин появились свежие, не введенные до этого в битву плутонги. Инфантерия и спешенные казаки ударили в штыки и сабли именно в тот самый миг, который подвесил судьбу сражения в неустойчивость, больше склоняющуюся к врагу. Наверное, генерал Ланжерон асикурировал[4], придерживая резерв для такого момента. С другой стороны, разместить всех на валу все равно было бы невозможно, тем более что наскоки туркмен на другие части лагера не прекращались, и прорыв мог случиться и в другом месте. Появление на стенах свежих солдат окончательно сломило атакующий дух хивинцев, и они снова повернули нам свои спины. Только сейчас им вслед никто почти и не стрелял: силы на исходе были у всей армии. Да и запас пороха и свинца пусть и не показывал дно, но был не бесконечен.

Второй бой дался нам тяжело. Убитых набралось пятьдесят три человека, еще около сотни получили раны разной тяжести. Пусть Нестор и сообщил мне, что все покалеченные смогут встать в строй в ближайшее время, радости это добавляло не много. Я сама еле держалась на ногах, а эйфории в лагере почти не наблюдалось. Лица солдат были встревоженные, все ждали нового штурма. И хотя потери хивинцев были огромные, в строю они пока имели предостаточное количество воинов.

– Барышня, – отвлек меня от мрачных размышлений пожилой солдат. Лицо его было закопчено, только белки глаз ярко выделялись. – Знамо, что силу вы черпаете в ебле, – он совсем смутился, но прокашлялся и продолжил: – Если Вам того надо, то любой из нас готов с Вами.

Сначала я даже не поняла суть этого предложения, а после догадки звонко расхохоталась. Солдат мой смех понял по-своему и принялся лотошить[5]:

– Нет, барышня, не подумайте, все понимают грех такой с еретичкой-ведуньей лечь, но если для дела, то всякий станет! Выберем самого етливого!

К веселью присоединились и все мои охранники, а из моих глаз брызнули слезы, так что я даже задыхаться стала от смеха. Нелепая искренность предполагаемой жертвенности не могла оставить меня равнодушной, поэтому солдатик получил поцелуй в грязную щеку.

– Мон шер, благодарю за столь интересную и трогательную заботу, но не в этом самом сила Мани, а в доброй молитве. И вам всем не помешает вознести хвалы Господу нашему за победы, и что мы живы все еще.

– Вашему богу молиться? – изумился мужик.

– Один он у нас, – повторила я то, что говорила уже сегодня генералу. – Впрочем, не размышляй долго, а благодари Иисуса Назаретского.

Уже на ходу к штабной палатке смех вновь нагнал нашу компанию, а Гриша задумчиво сказал:

– Интересные поверья у народа нашего. За грех считает амур с манихейкой.

– Саму удивило сие.

День клонился к вечеру, и общее впечатление было таково, что хивинцы, получив два жестоких урока, до восхода солнца новых поползновений на лагерь не предпримут. То же мнение высказали и в штабе, но здесь радости было меньше, чем среди нижних чинов. Генерал был напряжен и к моему приходу выслушивал размышления интенданта о нашем положении. И доклад этот оптимизмом наполнен не был.

– С водой у нас беды не будет, недостатка в ней нет. Пусть дурная, как Нестор Павлов говорит, но пить все равно будем. Вот с провизией дела не такие хорошие. Если уменьшим прибавок в котлы, то продержимся неделю-полторы, не больше. Совсем плохо с фуражом, уже завтра кони начнут голодать. Как бы казаки ни противились, но резать лошадей придется, их и в пищу можно потребить. Потом верблюды, но не знаю, можно ли этих животин есть. Хуже всего будет, если закончится боевой припас. Его осталось на пять-шесть таких сражений.

– Полковник Некрасов? – повернулся Ланжерон к другому «интенданту».

– Порох и свинец нас ждут в Бухаре, – мрачно ответил тот. – То, что через Хиву придется пробиваться с такими боями, предположить не могли.

– А надо было!

– Не буду спорить, Ваше Высокопревосходительство, но позволю сказать, что сведения, получаемые мной, часто запаздывают по понятным причинам, часто не полные. С ханом Мухаммадом велись разговоры, он дал обещание пропустить экспедицию, пусть и под присмотром. Веры его словам было не то чтобы много, но на такой прием, каюсь, я не рассчитывал. Сомневаться же начал, когда первый раз туркоманы напали.

– А в Бухаре так не будет?

– На все воля Аллаха, – неуклюже пошутил Некрасов, вызвав недовольную гримасу генерала. – Имею основания полагать, что эмир Хайдар примет нас достойно. Если не вмешается то, что, как я считаю, вмешалось здесь.

– Вы имеете в виду англичан?

– Их, Ваше Высокопревосходительство. Но Хайдар тянется к России, в ней он видит союзника, который может помочь обуздать ему местных князей. Англичане же всегда ставят на внутренние раздоры. Если эмир еще у власти, то в нем мы найдем хитрого, но друга.

– Это не поможет нам здесь и сейчас, – подал голос полковник Петров. – У меня припаса к орудиям пока хватает, но трех пушкарей посекли насмерть, еще двое ранены. Сидеть тут долго мы не сможем, помощи ждать неоткуда. Был бы у нас плутонг графинь, то, может быть, и выдержали бы и дольше, но она у нас такая одна.

Все посмотрели на меня, отчего я зарделась. Похвала хотя и была заслуженной, но принимать ее почему-то было неудобно.

– Помощь ее сегодня была к месту, – поклонился мне Ланжерон. – Но да, она у нас одна. И не Христос она, пятью хлебами не накормит. Да простит мне отец Михаил слова такие.

Присутствующий тут иерей лишь махнул рукой. Выглядел он бледно. Сама я не видела, но уже рассказали, что священник в обоих боях ловко орудовал палашом. Не хуже, чем кадилом, которым тоже сегодня пришлось воспользоваться, провожая к Господу погибших.

– Что ж, мнения ваши я услышал. Александра Платоновна, у Вас есть, что сказать? Нет? Хорошо. Тогда, господа и госпожа, будем действовать так…

[1] Орреный – ужасный (от фр. «horreur» – ужас).

[2] Импет – порыв ветра.

[3] Инкомодите – неудобство, затруднение (от фр. «incommode»)

[4] Асикурировать – рисковать.

[5] Лотошить – торопливо говорить.

Глава 21

Изначально в укреплении лагеря был оставлен широкий проход, но после первых признаков возможного нападения он был, конечно, заделан. Теперь же в ночной темени солдаты споро махали лопатами, раскапывая стену вала, кидая землю прямо в ров. Туда же летели ранее заполненные песком мешки, отслужившие свою защитную роль. Тишину старались соблюдать, впрочем, все эти работы не создавали какого-то особого шума. Кайсаки, отправленные в разведку, доложили, что хивинцы в своем стане сейчас предаются унынию, постов не выставили, полагая, что шайтаны-урусы из западни никуда не денутся. Один секрет был обнаружен в стороне дороги на Устюрт, его незаметно вырезали на всякий случай, однако планы узбекских военачальников были понятны: русскому войску не хотели дать уйти назад.

Вот только генерал Ланжерон решил действовать совсем иным образом. Едва проход в укреплениях был расширен в достаточной мере, чтобы сквозь него без помех могла выйти колонна, армия двинулась вперед. Первыми отправились казаки и кочевники, на время притаившиеся между двух лагерей, но, как только выступили основные силы, они внезапным ударом обрушились на утомленных вчерашними схватками хивинцев. Ночной бой оказался для противника полной неожиданностью, в его порядках разрасталась паника, поэтому к моменту подхода инфантерии никакого внятного сопротивления не было. Узбеки разбегались, бросая свое добро, не стремясь помогать многочисленным раненым.

Мне в этот раз досталась роль простого наблюдателя. Охранники строго следили, чтобы я не кинулась ненароком в какое-нибудь приключение, окружили моего верблюда со всех сторон и выискивали любую опасность, грозящую их подопечной. Однако на удивление никаких происшествий вокруг не случилось, мы двигались среди жутковатого хаоса, наблюдая вокруг только мертвые тела и занимающиеся пожары. На имущество разбегающихся хивинцев никто не покушался, даже богатый шатер, мимо которого проходили войска, остался без внимания. Генерал своим авторитетом и дерзким планом сумел обуздать даже жадность кайсаков и киргизов, которые в другое время не преминули бы обшарить его в поисках ценностей. Но нет, колонна двигалась скорым маршем, только стрелки со скорозарядными ружьями, идущие в боковых порядках, непрестанно палили в любого врага, что оказывался у них на глазах. Целью их было не столько убить как можно больше хивинцев, сколько вызвать сильнейший переполох. Хитроумное решение полковника Петрова, поставившего часть орудий на свободные телеги, привносила в этот бардак свою страшную лепту: небольшие пушки выплевывали заряды картечи в темноту, что порождало истошные вопли боли и ужаса.

Армия Хорезма разбегалась на наших глазах, а мы, кажется, не потеряли пока ни одного солдата даже раненым. Более того, с собой генерал приказал забрать всех своих павших воинов, чтобы предать их земле по христианскому обычаю, а не оставлять на глумление иноверцам или на растерзание диким зверям. Спустя пол часа разгромленный лагерь хивинцев остался позади, но марш не остановился ни на мгновение.

– Тяжелый день предстоит, – вздохнула я.

– Жаркий, – согласился пристроившийся рядом старый Алмат. – Будет очень жаркий.

Дорога теперь освещалась лишь звездами и почти полной луной. В ее свете степь выглядела фантасмагорической картиной, песок стал серебряным, а воды Аму-Дарьи сверкали тысячами искорок. Увы, времени любоваться открывшейся красотой не было совсем, над нами витало сильное напряжение от того, что мы оставляли за спиной, и что ждало нас в будущем. Войско хивинцев рассеялось, но собрать его вновь – вопрос времени, и сколько его дано, не смог бы сказать никто.

Рассвет так и застал экспедицию в пути. Пейзаж стал меняться, теперь дорога все чаще проходила между чахлых полей, вода к которым подводилась оплывшими канавами каналов. Через какие-то были перекинуты крепкие мостки, но некоторые пришлось безжалостно закапывать, для чего Ланжерон по совету интендантов отправил вперед саперные команды. Местные крестьяне-узбеки встречали непрошеных гостей удивленными взглядами, но перечить никто не смел, даже когда дюжие молодцы забрасывали землей убогие ирригационные сооружения. В жизни хивинцев присутствовал некий фатализм, с которым они взирали на пришедшую беду. Когда я указала на это Алмату, кайсак пояснил:

– Это всего лишь рабы хана Мухаммада, их жизнь не стоит ничего. Они жили под моголами, сейчас под Хорезмом. Придут другие – что изменится?

– То есть они не будут воевать с нами? Мы же чужаки для них.

– Нет, конечно, бикеш[1]. Эти люди, как скот, их мужчины скорее покорно подставят горло под нож, чем возьмутся за оружие. Нет среди них воинов.

– А как же армия хана, с которой мы бились?

– Эти шакалы из его племени, но воинами их назвать нельзя.

Мне хивинцы не показались заслуживавшими такого уничижительного отношения к себе. Пусть они были неорганизованными, плохо вооруженными, но назвать их трусливыми я не могла. Сила моего таланта значительно возросла, однако в время второго штурма солдаты хана продолжали лезть на стену, превозмогая страх.

И тем более стоило бы уважать туркменов. Их первые разъезды появились уже к полудню, а еще через час первые смельчаки решились на то, чтобы обстрелять русских из своих коротких луков. У нас не было от этой неприятности даже раненых, кочевников отогнали ружейным огнем, вот только генерал отнесся к новой угрозе со всей ответственностью. Казаков и союзных номадов он отправил в дозоры, и новое нападение не случилось. Туркоманы так и маячили за пределами досягаемости пуль, но не отставали. Поэтому было решено, что дневной привал отменяется, солдаты подкреплялись на ходу, для чего кашевары разносили миски с горячим прямо вдоль идущей колонны. Воду было велено беречь, потому как дорога отошла от берега реки, а набирать ее из каналов Нестор Павлов запретил, невзирая ни на какие увещевания. Впрочем, даже самые непривередливые морщились от запаха, исходящего от этих канав.

До самого вечера нового боя так и не случилось.Туркмены близко приближаться опасались, а хивинская инфантерия, скорее всего, сейчас только приходила в себя от ночного разгрома. За день нам удалось немыслимое – солдатские сапоги покрыли, кажется, пол сотни верст, что даже кайсаки и киргизы удивились столь высокому темпу. Алмат восхищенно покачал седой бородой, указывая на вставший на нашем пути городок:

– Ташауз[2]! Не думал, что можно за один переход его так достичь!

Армии эта скорость далась не легко. Люди устали и еле передвигали ноги. В течение дня они попеременно усаживались на телеги, но на всех тех не хватало. Кони требовали воды, и многие их хозяева спешились, ведя своих четвероногих друзей в поводу. Я с опаской глядела на глинобитные стены, однако никакого сопротивления и не намечалось. Ворота между двумя пузатыми башенками открылись, из них выбежал человек, одетый в халат и смешную шапку, которую Алмат назвал чалмой. Такие уже встречались на местных жителях, но у этого узбека она являла собой воистину монументальное сооружение. Беспрестанно кланяясь, парламентер громко вопил что-то, и седой кайсак перевел мне, что старейшина просит проводить его к главному начальнику.

– В какой-то мере это ведь я.

– Думаю, нам с уважаемым Алматом надо подъехать к Его Высокопревосходительству, – предложил Тимофей.

Генерал лишь кивнул на мое появление, а старому кайсаку обрадовался, потому что понять лопотание хивинца не мог никак. Теперь же общение пошло на лад, хотя порой, как мне кажется, и наш толмач плохо понимал местного «губернатора». Но суть беседы быстро прояснилась. На известие о поражении армии хана наместник Ташауза лишь вздохнул: мол, на все воля Аллаха, который посылает правоверным жестокие испытания, проверяя их веру. Пустить на постой пришлых уважаемый Калкон-бай согласен, но просит за это соответствующую оплату.

Конечно, золотой запас у экспедиции был, его я доверила людям генерала, способным обеспечить достойную охрану. Вот только тратить его здесь и сейчас никто не собирался. Ланжерон, поглаживая бакенбарды, дал свое предложение, суть которого заключала в том, что русские войска пускают в город, а они в благодарность его не сожгут и никак иначе не разрушат. Подкрепил свою речь он демонстрацией наличествующей артиллерии, от вида которой узбек погрустнел еще больше и с условиями русского командира вынуждено согласился. Войска стали втягиваться в ворота, строго наказанные бесчинств не чинить под страхом самого серьезного наказания. И я генерала в этом всячески поддерживала, причем не из гуманистических мыслей, а из сугубо практических: любое насилие даже у самых забитых рабов могло вызвать желание к бунту. И это для нас сейчас было бы совсем нежелательно.

Люди устали и держались исключительно на собственной силе воли. Офицеры, сами черные от пыли и утомления, только и успели что назначить часовых на стены, чтобы не пропустить возможное нападение. Остальные падали прямо на улицах, некоторые моментально проваливались в сон. Мне, весь день проведшей на верблюде, достало еще энергии осмотреться.

Городок производил впечатление одновременно угрюмое и интересное. Дома, построенные из глины, воображение не потрясали, но вид их был слишком непривычный европейскому взгляду, поэтому у меня вырвалось слово: «Мило!» Все мои охранники только хмыкнули на это. Местные жители испуганно пялились на нашу кавалькаду, тыкали пальцами, а мужчины зло сплевывали, бормоча ругательства. Едущий позади Алмат объяснил, что их смущает мой внешний вид. Женщина с непокрытой головой в мужских штанах, не прячущая лицо – это харам, то есть грех. Я, конечно, знала о таком жестоком отношении могометян к женскому полу, но впервые столкнулась с его проявлением в свой адрес. Но лишь гордо вздернула нос и продолжила движение.

Ташауз городком оказался маленьким, вырос он из построенного много веков назад трактира, или как назвал его кайсак – караван-сарая, и служил местом отдыха для путешествующих из Хивы в Ургенч. Алмат даже показал тот самый колодец, рядом с которым и поселились когда-то люди.

– Тимка, – сказала я, осматривая странное сооружение из кривых жердей и колеса-шестерни, сделанного не менее грубо, вокруг которого бродил кругами грустный ослик. – Надо выставить охрану, чтобы туземцы не отравили воду.

– Резонно, – согласился Тимофей и кивнул Андрею.

Тот спорить не стал, привычно признавая негласное руководство товарища, развернул своего верблюда в поисках кого-нибудь из офицеров. Со мной остались трое охранников, кайсак и еще три солдата, приставленные Ланжероном обеспечивать безопасность «барышни». И когда из-за большого дома, украшенного сверху странным куполом, вышел десяток хивинских стражников, все ощутимо подобрались. Я незаметно взяла в руку револьвер, но доставать его пока не стала. Встреча оказалась неожиданной и для узбеков, они замерли, уставившись на нашу компанию. Некоторое время все молча оглядывали друг друга, пока, очевидно, главный из местных «полицейских» не решился подойти с переговорами. Алмат снова взялся переводить, уже смирившись с ролью толмача.

– Он спрашивает, вы ли здесь главная, ханум.

– Ханум?

– Так обращаются с уважением к женщине, на вашем языке это как «сударыня».

– Скажи ему, что я.

Хивинец не удержался от неодобрительного цокания, когда Алмат подтвердил его предположение, но скандалить не стал, а вежливо попросил разъяснить, что происходит в городе. Из всей стражи он остался старшим, потому что главный полицмейстер поспешил сбежать через южные ворота, бросив своих подчиненных одних перед вторжением чужой армии.

– Скажи ему, что войско его хана разбито, но мы не собираемся захватывать его город. Передохнем и пойдем дальше. Скажи, что наша цель лежит далеко за Хивой, и мы мирно миновали бы ее, но коварство его хана вынудило нас дать бой. Скажи, что наши солдаты не будут грабить, но если произойдет хотя бы одна неприятность с нашими людьми, то отношение изменится, и кара будет страшной.

Выслушав перевод, стражник вежливо поклонился и задал следующий вопрос.

– Он спрашивает, что ему делать, если за это время армия великого хана Мухаммада подойдет к Ташаузу?

Я задумалась, но решила, что в моих полномочия как главы экспедиции сейчас дать определенные обещания:

– Передай следующее. В этом случае мы останемся в осаде, жители города должны будут покинуть его, оставив здесь все припасы, но могут забрать другое имущество. Пусть передаст это другим городовым и обеспечивает порядок. Я не знаю, сколько мы пробудем тут, но, думаю, не долго. Надо сказать Ланжерону об этом, – сказала я Тимке. – Поехали к нему, еще найти надо.

Генерал нашелся возле большой рыночной площади, называемой тут вполне привычным словом «базар». Здесь устраивали временный лагерь, безжалостно ломая прилавки и двухколесные телеги на дрова. Александр Федорович мое решение полностью одобрил, признав его и своевременным, и разумным. Хивинцу-стражнику он подтвердил слова, сказанные «ханум», и тот ощутимо успокоился. Все же в его мире представить, что главной над таким бравым воином может быть женщина, было сложно.

– Людям надо отдохнуть, Александра Платоновна, – сказал мне генерал. – Они прошли такой путь, ободренные победой и осознанием будущей катастрофы.

– Я согласна, Ваше Высокопревосходительство, только надолго здесь оставаться нельзя. Хивинцы соберут разбежавшихся и запрут нас уже за этими стенами. Их оборонять легче, но добрый колодец тут один, припасов сколько мы сможем реквизировать – неизвестно, и сомневаюсь, что в здешнем арсенале найдется много пороха.

– Что Вы предлагаете?

– Ровно то, что предложили Вы, мой генерал. Наша ближайшая цель – Хива. Хану уже завтра доложат о нашем местоположении, он сможет начать собирать войска, чтобы осадить этот городок. Подойдут разбитые нами части, и мы снова окажемся в ловушке. А я хотела бы увидеть Индию, а не это убожество.

Ланжерон задумался. Сейчас мы были с ним одни, а я впервые высказывала свои мысли о деле военном. Однако ум мой коммерческий сейчас действовал в привычной мне среде построения предположений и планов, и долгое сидение в Ташаузе виделось ужасной ошибкой.

– До Хивы такой же переход, – сказал с сомнением Александр Федорович. – Ее стены – не чета этим, а мы пойдем прямо в пасть хищнику, туда, где он собирает силы.

– Посудите сами, Ваше Высокопревосходительство, только завтра хан узнает о падении Ташауза. Скорее всего еще позже ему станет известно о битве при Аму-Дарье. Пока он разошлет гонцов, призывая войска, пока те начнут собираться – это уйма времени! А нас там завтра ночью никто ждать не будет!

– Александра Платоновна, Вы предлагаете завтра совершить такой же марш? Побойтесь и Господа, и Мани вашего! Солдаты не выдержат!

– Я уверена, что другого выхода нет. Каждый день будет лишь приближать нашу погибель. Все это, – я обвела рукой вокруг, – какая-то ошибка. Я имею в виду весь наш поход и его подготовку. Только выступили, и уже оказались в весьма неприятном положении.

Генерал усмехнулся и дружески положил мне свою ладонь на плечо:

– Графиня, из всех кампаний, в которых я участвовал, эта представляется мне самой продуманной. А нынешнее наше положение дел… план любого боя, Ваше Сиятельство, существует исключительно до первого выстрела. Думаете, я не злюсь на полковника Некрасова за ложные сведения? Злюсь, но понимаю его ошибку. Меня больше беспокоит уныние полковника Муравьева, полагающего правоту хивинцев, а не нашу.

Я удивленно вскинула брови. Можно было чего угодно ждать от этого офицера, но никак не сочувствия врагу. Да, мы явились непрошенными, но первый залп был дан не с нашей стороны!

Странный все же этот Муравьев. Я часто пыталась найти в нем приятные для себя черты, но с каждым разом смирялась все больше с тем, что таковых не имеется. И Александр-Надежда твердил мне о полковнике то же самое. Кстати, а где бравый кавалерист-девица?

Павлов нашелся в одном из домов, куда каким-то образом сумел напроситься на постой. И мне предстала комичная картина, в которой штабс-капитан, не стесняясь нескольких узбекских женщин, стягивал с себя штаны, чтобы ополоснуться. На лицах хивинок застыл ужас, но, когда рейтузы и панталоны пали… Раздался оглушительный визг, и хозяйки с криками о шайтане кинулись на улицу.

– Темные люди, – зло буркнул Павлов.

– Сашенька, они уже смирились с тем, что северный варвар покажет им свой уд, а него между ног вдруг оказалась… она самая, – расхохоталась я. – Все в порядке тут, мы со штабс-капитаном себя в порядок приводим! – пришлось придержать дверь, в которую уже ломилась наша помощь, привлеченная переполохом.

Александр зачерпнул воды и первым делом принялся яростно тереть пропыленное лицо. Я сама скинула жакет и блузу, взяла чистую с виду тряпку и, смочив ее, стала протирать тело своего необычного любовника. Амура в этом не было никакого, просто человеческая жалость и участие. Мельком мне удалось видеть кавалерист-девицу в бою, и, надо сказать, себя Павлов не жалел, за спины солдат не прятался. Будто бы пытался доказать свое право называться мужчиной. Даже ироничное отношение е нему прочих офицеров после сражения изменилось на явно проявляемое уважение.

– Предаться бы греху с тобой, Сашенька, но сил нет, прости.

– Молчи уж, – улыбнулась я. – Сама мечтаю только о том, чтобы отмыться и уснуть крепко-крепко. Завтра, может быть, снова в путь.

– Даже без отдыха? – удивился штабс-капитан,

– Если Его Высокопревосходительство примет мое мнение, то да. Не нужно нам тут оставаться.

Александр только пожал плечами, фаталистически соглашаясь с любым решением командования. Он ответил мне взаимной помощью в умывании и через минуту уже спал, забыв даже укрыться. Я пристроилась рядом, натянула на нас рогожку, но какое-то время никак не могла призвать Морфея. В голове роились мысли, воспоминания о последних днях. Подумалось, что еще полгода назад графиня Болкошина была слегка скандальной, но светской штучкой, заводчицей и миллионщицей, которая могла позволить себе прекрасную и комфортную жизнь. Приближена ко Двору, водит, смею утверждать, дружбу с могущественнейшими сановниками государства. А теперь она лежит в глинобитной хибаре на коряво сделанной кровати под боком у женщины, уверенной в том, что она – мужчина, тело ее ломит от последствий горячего боя и невозможного марша в пол сотни верст под палящим солнцем, ее руки обагрены чужой кровью, а впереди – неизвестность.

Все же что такое в этой Индии, что и Павел, и Николай без толики сомнений бросили туда вооруженный отряд во главе со мной? Отряд, сил которого явно недостаточно для покорения огромной страны.

Мани в ответ на мои вопросы молчал. Но великий Пророк никогда не отвечает своим детям, не вмешивается в их земную жизнь. Он дает нам великие силы, что отличают освещенных от других людей, но и назначает самих быть ответственными за поступки и их последствия. Мудр Мани. С молитвой Ему на устах я и провалилась в сон.

[1] Бикеш – вежливое казахское обращение к девушке.

[2] Ташауз – современный Дашогуз в Туркменистане.

Глава 22

Удивительно, но к моему мнению генерал прислушался. После рассвета армия внезапно была поднята по тревоге и построена. Офицеры на все происходящее смотрели мрачно, а солдаты от новости, что придется вновь выступить скорым маршем, издали дружный стон. Александр Федорович покосился на меня, однако решил произнести короткую речь перед войском. Его проникновенные слова, которыми он скорее даже не приказывал, а упрашивал бойцов совершить еще один подвиг во славу Императора и Руси-матушки, нашли живой отклик, тем более что Ланжерон не стал скрывать и своих опасений по поводу возможной осады. Я видела, как ветераны втолковывали что-то более молодым товарищам, разъясняя им сложившуюся диспозицию.

У горожан были изъяты с какой-то выплатой все ослы, мулы и верблюды, выкуплены кособокие повозки – все, что могло бы ускорить передвижение. Однако узбеки были счастливы и тому, что белокожие завоеватели не остались в Ташаузе еще на несколько дней. Ведь с каждым проведенным здесь часом возрастала опасность не только подхода ханской армии, но и случаев насилия вследствие неизбежного падения дисциплины. Некие торговцы попытались было предъявить счет за поломанные на базаре прилавки и арбы, но сбежали, едва увидели грозно сдвинувшиеся генеральские брови.

Однако второй день стремительного похода дался почему-то легче. Возможно, люди привыкли к маршу под палящим солнцем, но, скорее всего, у них появилась зримая цель. И солдаты шли, скрипели песком и пылью на зубах, и все же переставляли ноги. Чем ближе к столице, тем обустроенее становилась дорога, уже не приходилось засыпать каналы, а через притоки, бегущие к Аму-Дарье, были перекинуты приличные мостки, которые не задерживали движение.

И все равно ближе к вечеру, когда солнце уже склонялось к горизонту, но жара не отступала, усталость навалилась на многих. Командиры организовали посменный отдых на повозках для своих солдат, вот только часть из телег пришлось отвести для тех, кто валился с ног, сраженный беспощадной погодой. Радовало лишь то, что не видно было и вездесущих до этого туркоманов, до этого неизменно сопровождавших армию.

– Мир тебе, графиня, – поприветствовал меня подъехавший ближе отец Михаил.

Священник так навострился управлять верблюдом, будто бы детство свое провел промеж горбов этого удивительного животного. Сам он уже лицом стал черен под стать рясе, которую как раз снял, облачившись в светлый халат, выменянный в Ташаузе. Теперь его можно было принять не за иерея, а скорее за магометянского муфтия.

– И Вам, отче. Смотрите, как беспримерно мужественно идет православное воинство!

– Не юродствуй, Александра Платоновна!

– И не думала, отец Михаил! Я в самом деле восхищаюсь нашими людьми.

Иерей внимательно посмотрел на меня, но не нашел в выражении лица моего ни единого намека на усмешку.

– Силен народ наш, да. Если придется, то любое испытание выдержит. Особенно если ему помочь.

Теперь я уже пыталась уловить тайный смысл слов, сказанных мне, но отец Михаил сам соизволил объясниться:

– Дар твой хотя и не христианский, но на благое дело пошел. Многих ты спасла, графиня. Благодарят тебя люди.

И, можно сказать, внимательно замолчал.

Что ж, невысказанное было мне понятно. И вступать в конфронтацию с представителем Церкви было бы откровенной глупостью.

– Люди видели то, что видели, отче. Им и решать, какие силы помогли им. Я же не собираюсь проповедовать свою веру, раз Вас это так беспокоит.

– Беспокоит, графиня, беспокоит. Силен наш народ, но духом слаб человек. Кто-то увидит чудо манихейское, в вере своей сомнения в душе посеет.

– Пусть лучше Христу молятся, – отрезала я. – Мани не велит идти к нему с корыстной мыслью о получении таланта. Да и не получится так. Я лишь один раз видела, как истинно уверовал кто-то в зрелом возрасте.

Священник покосился на Аслана и усмехнулся. Против новообращения в манихейство черкеса, до этого поклонявшегося Аллаху и Пророку его Магомету, он ничего не имел.

– Еще забавное услышала тут. Оказывается, для солдат наших возлечь с манихейкой считается грехом великим. Не знала о таком.

– А, это забавный предрассудок, есть такое, – улыбнулся отец Михаил. – Считает народ наш, что скверна через коитус передается.

– То есть мне можно и насильничания не бояться?

– Слаб человек может оказаться, так что всякое случиться может. Но да, скорее просто сожгут.

Я, до этого улыбавшаяся от предмета разговора со служителем Церкви, поперхнулась. Священник же откровенно забавлялся моей реакцией.

– Случаи бывали, Ваше Сиятельство. И, признаюсь, некоторые служители подзуживают паству свою на такой грех. Самому раз довелось спасти от костра в тамбовской деревне девчушку, каким-то образом пришедшую к Мани и проявившую Свет ваш. Еле успел отбить, пришлось попу местному пригрозить ссылкой к самоедам[1], где он среди оленей крещение бы устраивал. Не спрашивайте, что с ней дальше было, отвез я ее до Рязани, там и передал князьям Вадбольским.

Этот древний род, отложившийся когда-то от князей Белозерских, я знала. Вадбольские одни из первых в России приняли Мани в сердце своем, но с той поры его представители оставались скрытными, дальше Москвы не выбиравшимися.

И еще одна мысль пришла мне в голову от этого разговора. Которую, по уму, следовало бы породить значительно раньше для страждущей знаний головы.

– Интересно, почему манихеями и у нас, и в Европе больше становились дворяне? А в Китае, откуда учение к нам и дошло, наоборот многие простолюдины Мани познали.

– Думаю, графиня, ответ тут прост совсем. Простой народ у нас держится старых обычаев, сподвергнуть его на что-то новое тяжело. Вот, например, барские яблоки, они же земляные или чертовы, прости Господи. Ест их мужик?

Я недоуменно пожала плечами. Догадалась, что речь идет о картофеле, но не поняла, причем здесь этот овощ.

– До сих пор крестьяне порой бунтуют, отказываются его растить и есть. Им подавай репу или пшеницы на тех же полях, даже если она в их погодах и не дает урожая почти. Но нет, деды репу ели и над чахлым колоском тряслись, так и мы будем. Так и с Мани твоим, графиня: страшно отказываться от веры предков. Тут раскольников до сих пор сколько, хотя со времен Никона полтораста лет прошло, а ты говоришь про какого-то странного пророка, которого ходи[2] почитают. А вот благородные – другое дело. Фронда у них в крови, как и стремление ко всяческой мистике. Кто-то в масоны подается, а вот тут что-то новое пришло, непонятное. И начали вдруг случаться чудеса. Дворянство, графиня, давно считает себя особенным, возвышающимся над чернью, так что не удивительно, что такое зримое подтверждение этого стало модным. Удивляет меня как раз то, что не все благородные в манихейство кинулись. И радует это душу мою, что сильна оказалась вера в Христа.

Не согласиться с такими рассуждениями было сложно, даже если в чем-то они для меня были обидными. Впрочем, я сама была отдана Мани с самого детства, его почитал и отец мой, и мать, а деды и бабушки умерли еще до моего рождения. Вера была со мной с момента, когда маленькая Саша стала осознавать себя.

Со священником я болтала еще долго. Говорили мы о многом, и чем дальше, тем более интересным собеседником казался мне отец Михаил. В нем чувствовалось хорошее светское образование, не характерное для служителя Церкви в наше время. Кругозор иерея был широк, а цитировать по памяти он мог авторов, которых я даже и не читала. Даже охранники прислушивались к нашей беседе, особенно Гришка, за которым давно предполагалось некое особое воспитание, тщательно им скрываемое.

Еще больше удивляло меня мнение отца Михаила о науке. Я все больше полагала, что особенно естественная мысль будет встречать в собеседнике некое отторжение, ведь чем больше человек узнает о мире, тем чаще он сомневается в божественном его происхождении. Священника такие мысли должны были бы злить, но он, продолжая наш разговор, начатый еще в начале экспедиции, разглагольствовал о роли Церкви в научном познании.

– Вера, Александра Платоновна, раздвигает границы познания для мужа ученого. Верили люди когда-то, что твердь земная – плоская, как тарелка, но сейчас все знают, что земля наша подобна шару. Церковь принимает это и предлагает свое объяснение, основанное на непознаваемости замысла Божия. Что делает ученый? Стремится в гордыне своей познать непознаваемое. И если ему это удается, Церковь дразнит его новой тайной. Не зря же лучшие умы бьются над доказательством или опровержением существования Его.

– В самом деле? – удивилась я.

– Считаете ли Вы кенигсбергского мыслителя Канта великим мыслителем?

Здесь пришло время мне смутиться и признаться, что c трудами немца я знакома, но мало что поняла в них.

– Забавное чтение, поверьте мне! – воскликнул отец Михаил. – Сначала я негодовал, когда господин Кант стал опровергать пять доказательств Бога Фомы Аквинского, но возрадовался, когда сам он привел шестое, полагая его единственно верным.

– Такое логичное?

– Да нет, такие же досужие размышления, как и у Фомы, – отмахнулся иерей. – Но интересно. Иммануил исходил из детерменизма, если знаете, что сие слово означает…

– То, что все события взаимосвязаны друг с другом.

– Приятно поражен, графиня.

– Скорее уж я удивлена.

– Что, – усмехнулся священник, – не ожидали от попа таких познаний?

Я с веселой иронией развела руками. Ну в самом деле, в людской молве попы рисовались больше твердолобыми самодурами, но никак не теми, кто знает понятие «детерменизм», читает Канта в оригинале, так еще и понимает его.

– Господин Кант утверждает, что все в мире взаимосвязано, но поступок человека может нарушить этот закон, следуя свободе воли, которая дается лишь от Господа. И это он полагает истинным доказательством существования Его.

– Как-то сложно. И не очень логично.

– А потому что Он – непознаваем. Но наука стремится объяснить все, ищущий ум старается понять все сущее, в том числе и Бога. Вот и получается, что вера является двигателем прогресса.

– А еще стремление придумать способы надежнее убивать себе подобных, – вздохнула я.

– И это тоже, – не стал спорить отец Михаил. – Но это не в силах изменить ни я, ни Патриарх, ни Папа.

Дальнейший разговор уже не касался столь возвышенных тем, я пыталась вызнать о прошлом иерея, он же легко уходил от моих вопросов: вроде и не отказывался отвечать, но и не раскрывал свои тайны. Суть порученной ему миссии тоже так и осталась загадкой до сих пор, но зачем-то представитель Синода трясся сейчас на верблюде, стремясь попасть в далекую Индию.

Но прежде загадочной страны необходимо было пересечь Хорезм, так негостеприимно встретивший нас. Сама природа старалась помешать русской экспедиции, солнце жарило совсем немилосердно. Ланжерон вынужден был объявить привал в чахлой рощице, которая не смогла укрыть всю армию, но солдаты валились в любое подобие тени. Лошади тяжело дышали, и пара из них уже отправилась в свой лошадиный рай. Никаких разъездов хивинцев так и не показывалось, а наша разведка в авангарде тоже не заметила неприятеля ни разу.

На отдых отвели час, по истечению которого люди с трудом поднимали себя и строились в колонны. Офицеры не решались кричать, а лишь уговаривали своих подчиненных выдавить из себя еще толику терпения, показать, что русскую армию никто не превзойдет в ее мужестве и настойчивости. Солдаты роптали, но не зло, не обреченно, а со злым смехом. Взбодрить войско смог отец Михаил, объявивший, что в Хиве их ждет колодец, выкопанный самим Симом. Набожные вчерашние крестьяне поверили в это сразу, и религиозное рвение разлетелось мгновенно. Теперь уже рядовые подгоняли командиров, просили скорее дать возможность прикоснуться к библейской легенде.

– Это Вы сейчас придумали? – спросила я иерея.

– Таким не обманывают, графиня, – строго ответил он. – Как на самом деле было, никто не скажет, но издревле пишут, что сын Ноя после Потопа остановился отдохнуть и увидел во сне триста факелов. И велел заложить в этом месте город, повторивший очертания их. И выкопал сам колодец, попробовал его воду и крикнул: «Хей вах!» – «прекрасно!». От него и пошло название Хива.

– И Вы сами в это верите?

– Дело не в моей вере, Александра Платоновна, а в том, во что будут верить люди. Это могло быть? Могло. Для меня то, что Сим жил и был в этих местах, неоспоримо. Могло быть так, как в этой легенде? Почему нет? Поэтому буду утверждать, что сын Ноя лично копал землю, чтобы добраться до воды, пока мне не докажут обратное.

Несмотря на воодушевление, предместья столицы Хорезма показались только ночью. Генерал не стал останавливаться для отдыха, армия молчаливой, едва слышно гремящей железом змеей втянулась в город, не имевший стен[3]. И так получилось даже лучше, потому что суета, поднявшаяся при появлении чужого войска, распространялась вяло. Сонные жители никак не могли осознать происходящее, прятались по домам и испуганно глазели в узкие окна на черных от пыли людей.

И как же приятно было осознавать свою правоту, когда первые плутонги вошли в раскрытые ворота Ичан-Калы – старой крепости. Здесь уже держали под прицелом едва одетых стражников казаки, но внутри самого кремля вооруженных людей оказалось едва ли на роту. Ланжерон, глядевший в куцую карту, рядом с которой адъютант держал большую свечу, взмахами шпаги направлял части по той или иной улице. Главной целью оказался расположенный у южных ворот дворец самого хана, отмеченный названием «кунярк»[4]. В ночной темени я не рискнула предпринимать самостоятельные поиски авантюр и остановилась рядом с генералом. Зато и слышала из первых уст доклады: что все ворота взяты под охрану и заперты, что во дворце Мухаммада не оказалось, а стража его сложила оружие, что единственный бой случился возле казарм, но не оставил после себя даже раненых ни с одной из сторон. Сильный залп двух плутонгов отбил у хивинских солдат желание сражаться.

– Александра Платоновна, – сказал мне час спустя Александр Федорович. – Примите мои поздравления, взятие столицы славного Хорезма – это Ваша победа. Я ведь желал остаться на несколько дней в Ташаузе, а Вы убедили, что Хива будет беззащитной.

Похвала была приятной, но я все же постаралась отговориться:

– Не думала, Ваше Высокопревосходительство, что здесь совсем не будет войск, ведь, казалось бы, где им еще собираться.

– Войска хана остались там, где мы их разбили, а новые он уехал призывать. Поэтому принимайте свой приз, дорогая графиня. Без штурма захватить такую добрую крепость. Но на сей-то раз дадите отдохнуть?

Я посмотрела вокруг себя и радостно улыбнулась. Хива – это не захолустный городок вокруг трактира, ее стены можно защищать долго, если будут припасы. А они, как выяснили интенданты, были, как и приличные запасы пороха в арсенале. Полковник Петров доложил, что на стенах трофеями достались десять пушек, хотя и таких старых, что помнили еще, наверное, Бековича.

Диспозиция в целом ведь не изменилась: экспедиция по-прежнему посреди враждебной земли, сама заперлась в городе, но существенное отличие имелось.

В осаде мы теперь могли сидеть хоть целый год.

И мы взяли на штык столицу, что хан Мухаммад терпеть не сможет. И он либо будет штурмовать, либо вступит в переговоры.

– А с этими что делать? – послышался чей-то голос.

Я с генералом как раз входила во дворец, когда к его воротам вывели четырех европейцев.

На двух из которых оказались надеты не застегнутые в спешке красные мундиры.

Принадлежность пленных к подданству Его Величества Георга подтвердилась сразу же, как только старший из них взял слово. Говорил он одновременно и вежливо, и заносчиво. Ланжерон английский понимал плохо, поэтому повернулся ко мне. И испугался, углядев застывшую на моем лице хищную улыбку.

– Графиня, – тихо сказал мне генерал, – прошу Вас не давать волю гневу, не берите грех на душу.

Я кивнула, стараясь успокоиться. И сама удивилась тому, что в последнее время англичане порождают в моей душе черную ненависть одним своим видом. Пусть поводов для этого было дано предостаточно, но нельзя уподобляться кровожадному животному. Нет плохих наций, есть плохие люди. Впрочем, уверена, что этих добрыми не назовешь.

– На каком основании… – начал было англичанин, но я его грубо перебила.

– На основании силы. И на основании внезапного нападения подданных хана Хорезма на людей Его Императорского Величества Николая. Вы являетесь подданными Хивы?

– Конечно, нет!

– В таком случае никаких претензий от вас быть не может. И еще, мистер Возмущение, в войске хана были замечены английские советники, участвовавшие в нападении. Поэтому вы задержаны, будем выяснять, имели ли вы отношение к этому дерзкому преступлению. Господин полковник?

Некрасов был уже тут как тут и светился счастливой улыбкой. На меня он посмотрел вопросительно, дождался короткого кивка и отдал честь. Эту пантомиму Ланжерон понял прекрасно, однако воспрещать не стал.

– Вот так вот, Александра Платоновна?

– Именно так, Александр Федорович. Вы – человек военный, человек чести, но я не такова. Против меня и моей семьи велась подлая интрига много лет, мой отец был убит, а я сама несколько раз была на волосок от гибели. И у нас есть цель, поставленная Императором, ставить ее под угрозу излишним человеколюбием недопустимо.

Генерал потупил взгляд и все же попытался воззвать к милосердию:

– Но ведь это такой грех, Ваше Сиятельство. Не в бою, а вот так…

– Более того, Ваше Высокопревосходительство, для начала наш как бы интендант вытрясет из этих господ все сведения, которые они знают. И мне придется присутствовать при этом.

– Зачем?! – изумился Ланжерон.

– Потому что Некрасов плохо знает английский, – усмехнулась я. – И потому, что он не сможет отделить ложь от истины.

– А Вы сможете? – голос военного руководителя экспедиции стал настороженным.

– Я – нет. Но есть и у меня секреты, которые, позвольте, останутся между мной и полковником. Даю слово чести, которая все же у меня есть, что не применю сих методов в Вашем отношении или кого еще, если не будет подозрений в предательстве.

Ланжерон не выглядел удовлетворенным происходящим, поэтому, вздохнув, снова стала объяснять ему простые для меня истины:

– Александр Федорович, мы с Вами отвечаем не только за исполнение Приказа Государя. За нами несколько тысяч солдат, которые даже не вверяли нам свои жизни, но зависят полностью от наших решений. Сейчас о нашем походе не знают в Индии, но как долго это продлится? Поэтому недопустимо самим проявлять благородную беспечность, раскрывая нашу цель и имеющиеся силы. Мы уже столкнулись с проникновением англичан в самое подбрюшье Империи, и они пришли сюда не для выражения восхищения. И даже, черт возьми, местным туземцам они несут не благоденствие, а рабство. Вот Вы с иронией относитесь к Нестору Павлову, но попросите его рассказать, что он видел в Индии, как ненавистная мне Компания сатрапит тамошние народы. Я знаю, что Вы ненавидите крепостничество.

– Имею такое мнение, – сухо ответил генерал.

– Так и представьте себе, что в Индии крестьянин живет сто крат хуже самого забитого мужика в русской деревне! Богатства этой страны позволяют Англии жиреть и строить мануфактуры. И нам вроде бы дела до этого нет, но почему-то наших государей тянет в эту самую Индию. Может, это как-то связано, не знаю. В любом случае, эти господа не должны оказаться в Бомбее вперед нас. Не должны связаться с кем-либо из Компании. Иначе будет… как если бы нас заперли на Устюрте. И помните судьбу Бековича, человеколюбиво поверившего хивинцам.

– Маневр, да нужно место для маневра. Хорошо бы до столкновения с красными мундирами войти в Гуджарат.

– Гуджарат… это город? Нет, сейчас вспомню. Да, это губерния в Индии.

– Именно. Лежит южнее Раджпутаны, которая гориста и пустынна. Летом там будет очень жарко. Удивлены, графиня? Вот так, старик перед началом похода многое изучил о местностях предстоящей кампании.

– Ваше Высокопревосходительство, чем дальше, тем меньше меня удивляет Ваша дотошность. Позвольте откланяться. Надо бы еще найти место, где поспать, а то рухну прямо тут.

[1] Самоеды – принятое название народов Крайнего Севера.

[2] Ходя – презрительное именование китайца.

[3] Стены внешнего города – Дишан-калы – были возведены только в 1842 году.

[4] Куня Арк – «старая крепость» – резиденция ханов Хорезма до 1920 года.

Глава 23

Войско шаха Мухаммада подошло к Хиве через почти две недели. Все это время наша армия отсыпалась, приводила себя в порядок и готовила город к обороне. Все местные жители были изгнаны из внутренней цитадели, а ближайшие к стене дома солдаты безжалостно, невзирая на вопли хозяев, сломали и срыли. Генерал Ланжерон при этом проявил милость и богато заплатил взбешенным хивинцам отступное за уничтоженное имущество, чем в миг переменил их отношение к «злым урусам». Экспедиции это не стоило ровным счетом ни гроша, ведь серебро он взял из шахской сокровищницы. Главный интендант, он же казначей, майор Ситников посмеивался в пышные усы, составляя опись доставшихся ценностей. Александр Федорович предполагал, что блеск золота может вызвать у подчиненных грешные помыслы, и решил эту проблему с не меньшим изяществом, приказав выдать всем, вплоть до рядовых, призовые деньги. Моральный дух армии вознесся до немыслимых высот, ведь каждый получил не меньше жалования за полгода, а захваченная казна на вид даже не уменьшилась.

Еще одной причиной, по которой в экспедиции царило спокойствие и умиротворение – тот самый колодец Хейвак, выкопанный вроде как сыном Ноя Симом. Я и сама долго стояла перед ним, разглядывала древние камни, которыми было выложено его жерло. Какой-то святости не ощущала, но трепет в душе зародился только от мысли, что передо мной рукотворное сооружение, которому возраст – несколько тысяч лет. Солдаты же ходили сюда, пробовали воду таким видом, словно совершали причастие, чему способствовал и отец Михаил. Он освятил колодец и устроил возле него торжественный молебен. На него собрались исключительно все, даже часовых на стенах не удалось удержать. И молодые, и убеленные сединами мужики стояли, обнажив головы, многие плакали, заходясь в религиозном экстазе.

Хива вообще оказалась удивительным городом, святость которого не подвергалась сомнению не только христианами и иудеями, но и магометянами, ведь по преданию глина, из которой она была построена, была той же самой, которую возил Пророк для возведения Медины, а на месте ее добычи сейчас озеро Говук-куль, тоже почитаемое как место священное. Я бродила по узким улочкам, прислушиваясь к старым стенам, каждая из которых могла рассказать свою историю. Особенно поразили меня здания гробниц Саида Аллауддина и Пахлаван-Махмуда. Первое оказалось настолько древним, что удивляло уже то, что оно сохранилось, пусть и состояние оставляло желать лучшего[1]. А вот могила, как мне рассказали, знаменитого среди узбеков поэта и мыслителя была перестроена недавно и богато украшена красивой мозаикой. В школе Ширгази-хана, которую здесь называли медресе, интенданты сейчас обустроили казарму, но Ланжерон строго наказал относиться к этому необычному сооружению уважительно, по углам не гадить, мебель не жечь, а учителям позволил забрать все книги, организовав их бережную упаковку и перевозку за стены города. Также он велел ежедневно пускать священников в многочисленные мечети для совершения необходимых обрядов и поддержания порядка. Все эти меры сгладили наши отношения с хивинцами, и теперь они не воспринимали русских как завоевателей-святотатцев, скорее относились к ним словно к погодной неприятности. На третий день генерал даже позволил организовать подобие торговли перед западными воротами, причем за соблюдением норм приличия следили совместно дежурные плутонги от нас и местные стражники. Установилось какое-то мирное равновесие, перераставшее в доброе взаимное любопытство. Все это порождало надежду, что взаимное сосуществование двух разных народов вполне возможно.

Все изменилось с приходом ханской армии. Площади перед воротами будто вымерли, а затем столичные жители потянулись потоками из города, подозревая, что ничего хорошего ни их, ни их имущество в ближайшем будущем не ждет. Войска Мухаммада и в самом деле совсем не церемонились с его подданными, сгоняя их из собственных домов или заставляя работать на рытье траншей, которыми окружалась крепость. Не удивительно, что порядка трех сотен хивинцев побежали не от русских, а к ним. В основном это были евреи и прочие иноземцы, но хватало и узбеков, спасавших жен и дочерей от собственных воинов.

– Эти из мангытов, – переводил Алмат. – Кунграты их считают за слуг и рабов. А солдаты хана из кунгратов, поэтому женщин насильничают, мужчин гонят на работы за плошку риса в день. Война ведь.

Кайсак рассказал, что не прошло и ста лет с тех пор, как разные племена узбеков сцепились за власть в хорезме. Победили те самые кунграты, из которых вышел и сам Мухаммад-хан, а мангыты проиграли и теперь терпели различные притеснения. А еще были узбеки-йомуды, совсем дикие, они то служили правителям Хивы, то устраивали набеги не хуже туркменов.

– А ты что такой довольный ходишь, Алмат? – спросила я старика.

– А я и мечтать не мог, что войду в Хиву завоевателем, – сверкнул коричневыми зубами кочевник. – Всю жизнь мою жил в страхе перед Хорезмом, а сейчас я тут, а хан – снаружи! И душа моя поет.

Единственное, что разочаровывало кайсаков и киргизов – это невозможность заняться грабежом. Их горящие алчностью глаза рыскали вокруг, но нашим диким союзникам оставалось только горестно цокать языками. Близок каравай – да не укусишь! Но генерал и я сама строго запретили любое проявление насилия по отношению к хивинцам. В регулярном войске дисциплина поддерживалась железная, а вот казачьему подполковнику пришлось отправить несколько своих горячих подчиненных на порку. Ничего страшного те не сделали, но умудрились напиться и устроить драку с узбеками. Были бы трезвыми – случилось бы разбирательство для определения того, кто там был зачинщиком, и чьи обиды были больше, но его высокоблагородие решил, что хмельного состояния достаточно для кнута.

И все же больше внимания уделялось укреплению обороны. После долгого совещания было решено, что выходить в дальнейший путь, оставляя за спиной подвижные войска хивинцев, нельзя. Неизвестным долго было место, где шах собирает новую армию, остались ли на службе туркмены, так долго досаждавшие нам на марше. Кайсаки поведали, что туркоманов призывают за плату на короткую службу, но ведь никто не мог сказать, сколько должна продлиться конкретно эта. Не стоило забывать и о жадности степняков: надежда пограбить русский обоз могла держать их крепче обещаний хивинцев.

Наша кавалерия каждый день уходила в поиск и на двенадцатый день вернулась с вестями: вражеское войско в поприще[2] от города. Причем одновременно с севера подходили разбитые ранее нами части, а с востока двигались многочисленные конные отряды, сопровождающие самого Мухмаммада Рахим-хана.

Ворота Ичан-Калы усилили железом, за каждыми из них соорудили даже не баррикады, а второй ряд стен, выставленных полукругом. Полковник Петров выделил по две пушки с картечным припасом на один вал, остальные поднял на стены. Имевшиеся тут орудия он привел в порядок, но долго ругался на криворуких «топчу»[3].

– Ну как можно было довести все до такого состояния! – восклицал полковник. – Все ржавое, стволы не чищены!

Дело свое он знал крепко, поэтому сам собственными шагами вымерял расстояния до ближайших домов и главное – проходов между ними, установил с подчиненными вешки из камней, окрашенных с одной, видимой со стен, стороны.

Инфантерия тоже времени не теряла, сооружая на гребне стены укрытия из фашин. Пусть от пули сплетенные ветви не защитят в полной мере, но хивинцы в большой своей части вооружены луками, а стрелы в такой защите вязнут хорошо.

От хана можно было ждать чего угодно, в том числе мгновенного штурма, но, после того как его войска взяли Ичан-Калу в плотное кольцо, он предложил переговоры. Богато одетый вестовой явился к восточным воротам и потребовал явиться перед очи хорезмшаха поганого неверного, посмевшего оскорбить своим присутствием священный город. Ланжерон, прекрасно слышавший эту речь на плохом русском, велел занести на стену кресло и подать ему пиалу с горячим чаем.

– Присоединитесь, Александра Платоновна? День жаркий, но этот напиток, несмотря на свою температуру, прекрасно утоляет жажду.

– Воспользуюсь приглашением, Александр Федорович. Руководители экспедиции заслужили приличный отдых за труды свои.

Вокруг улыбались офицеры и солдаты, кто-то даже принес нечто вроде опахал, и теперь мы устроились не хуже турецкого султана в его дворце. Глашатай, видя такое небрежение его словам, поперхнулся и ускакал к начальству. Долгое время ничего не происходило, но вот он явился снова и на этот раз требование хана было высказано в более вежливой форме:

– Великий хорезмшах Мухаммад Рахим-хан вызывает главного уруса на переговоры.

Ланжеронпоморщился и не выдержал.

– Голубчик, – обратился он к адъютанту, – крикни ему, что русский генерал по вызову ходит только к своему Императору.

– Будет сделано, Выше Высокопревосходительство! Эй, ты! Передай своему хану, что русский генерал по вызову ходит только к своему Императору! Понял?!

Посол ускакал обратно.

– Это надолго может быть, – усмехнулась я и попросила еще чаю.

Он тут был превосходный, Танька бы оценила точно.

С третьего раза формулировки приглашения Александра Федоровича устроили. Он спросил, не имею ли возражений я, вдруг мне что-то не понравилось, но, признаюсь, тут уже сыграло мое любопытство. Уж больно хотелось поскорее узнать требования хивинского царя. В том, что он с самого начала предложит достойный принятия нами выход, я сомневалась.

Делегации согласовали скоро, от каждой из сторон к центру площади выдвинулись по шесть человек. От нас это были генерал Ланжерон, я сама, Аслан, полковник Некрасов, полковник Муравьев и кайсак Алмат. Последнего взяли как толмача, говорящего по-русски почти так же свободно, как коренной оренбуржец.

Хана Мухаммада сопровождали пятеро вельмож, но больше всего со своими разбойными рожами они походили на диких номадов, только что разграбивших богатый караван. На их фоне правитель Хорезма смотрелся утонченным аристократом, одетым со вкусом. Оружия на виду никто не держал, но не от доверия друг другу. Просто в этот момент с обеих сторон на переговорщиков были направлены сотни ружей и по нескольку пушек.

Хивинскую полевую артиллерию полковник Петров презрительно обозначил одним словом: «Шурум-бурум!»[4]

Вряд ли кто-то решился бы сейчас стрелять, поэтому никто не выказывал ни страха, ни нервов. Оба отряда долго рассматривали друг друга. Было видно, что парочка узбеков ярится и хочет начать ругань, но не решается без команды своего правителя. А Мухаммад среди нас каждого выделил взглядом отдельно.

На Аслана он посмотрел мельком, оценивая его простую одежду и лицо горца. Старый Алмат удостоился мимолетно сморщенного носа: мол, а эта штафирка тут как затесалась. Некрасов заслужил пронзительного, внимательного взгляда, а Муравьев приветственного кивка. Узнал хан путешественника.

И вот если генерал был явно признан если не равным по статусу, но близким к тому, то на меня хан глядел с интересом. И вызвал дружный вздох своих спутников, когда вдруг кратко поклонился и что-то сказал.

– Великий хорезмшах приветствует… белую ведьму, – коряво перевел слова повелителя давешний глашатай.

– Хан говорит, что он рад увидеть своими глазами ту, кого его солдаты называли белой ведьмой, и удивлен ее молодости и красоте, – встрял Алмат.

Хивинец зло зыркнул на кайсака, однако Мухаммад лишь поднял руку, и тот отступил за спины остальных.

– Хан говорит, что толмачом в переговорах буду я, – сказал старик. – И что Аллах покарает меня, если я извращу его слова или слова, сказанные ему.

– Полезного кочевника приветили Вы, графиня, – улыбнулся Ланжерон.

Алмат по требовательному жесту хана перевел и эти слова, и хивинский царь наконец-то проявил какие-то эмоции. Глаза весело сверкнули, а я удостоилась еще одного заинтересованного взгляда.

День разогрелся адским жаром, о навесе для переговоров никто не озаботился, и мне хотелось уже наконец-то приступить к основной их части. Но прежде Мухаммад все же испытал всеобщее терпение, вызнавая сведения о «белой ведьме». На слова о Мани он лишь кивнул, не проявляя негодования.

– Хан говорит, что ему странно общаться с женщиной, которая правит мужчинами, но он, как просвещенный правитель, принимает это и будет говорить с Вами.

– Алмат, ты знаешь слово «просвещенный»?

– Матушка Екатерина велела называть себя просвещенной самодержицей!

Рядом захихикал француз Ланжерон: с моего лица можно было бы писать аллегорию Изумления.

Мухаммад требовал переводить ему все, потому что его собственный толмач явно не справлялся: мэкал, как баран, и злился. Кайсак исходил потом, тараторя на двух языках и смотрел на всех уже умоляюще. Мол, господа переговорщики, переговаривайтесь уже!

– Я требую, чтобы ваше войско оставило мою столицу, – наконец, заявил хан.

– Мы и не собирались здесь задерживаться. Нам была обещана помощь, вместо этого последовало коварное нападение, – парировал Александр Федорович. – Слово было нарушено.

На бородатом лице Мухаммада заиграли желваки, он покосился на одного из своих сопровождающих, но говорить с ним не стал, опасаясь, что Алмат услышит и переведет.

– Мы готовы покинуть Хиву при условии, что армия будет обеспечена припасами, фуражом и порохом. Предоставлены кони и верблюды в требуемом количестве. Сопровождать нас могут только сотня всадников для наблюдения, если мы заметим ваше войско или любое другое ближе, чем в дневном переходе, договоренности отменяются, и я считаю себя в состоянии войны с Хорезмом.

Ланжерон чеканил требования, словно загонял гвозди в дерево.

Гроба.

Хан посмурнел. Очевидно, что принять такие условия он по каким-то причинам не мог, хотя для его положения они не были какими-то особенно тяжелыми. Он в самом деле обещал и право прохода, и припасы с фуражом, однако его солдаты напали на нас, а не мы на них.

– Я готов пропустить вас обратно на север, но без верблюдов и лошадей. Вы уйдете пешком, мои люди не тронут вас, вам дадут воду и еду.

Аслан сменил позу, устроив левую руку поверх правой, сжимавшей эфес шашки.

Слишком много фраз.

Надо разбить их.

– Хан Мухаммад, – обратилась я к правителю Хивы. – Правильно ли я поняла Вас, что вы готовы пропустить нас на север?

– Да, это мое слово!

Левая рука Аслана не пошевелилась.

– Ваши люди не тронут нас?

– Да, и это тоже мое слово!

Ладонь черкеса поднялась было, но вновь накрыла правую кисть.

– И Хорезм предоставит нам достаточно воды и еды, чтобы пройти Устюрт и вернуться в Оренбург.

– Да, белая ведьма, это так.

Аслан не пошевелился.

Я наклонилась к генералу и тихо сказала ему:

– На первый вопрос он солгал, на второй не до конца, но тоже ложь, третий вопрос – врет.

– И не сомневался в этом, но Ваша уверенность, графиня, дает больше поводов к дальнейшему. Благодарю. Черкес?

– Преклоняюсь перед Вашей догадливостью.

С охранником об условных сигналах мы договорились загодя, и предложил такую простую систему умный Гриша. Я только не до конца поняла заминку Аслана с приподнятой ладонью, но догадался Ланжерон, сделавший вывод из моих слов.

Обрусевший француз взглянул на хана с показным сожалением, будто расстроился от неудачи в попытке принести свет цивилизации туземцам, что отринули ее достижения.

– Ложь не красит тебя, хан, – жестко сказал генерал. – Ты не пропустишь нас ни на север, ни на юг. Твои люди не тронут нас, но по твоему наущению на безлошадный отряд нападут дикари. И, конечно, не будет никаких припасов.

В ответ на эти обвинения Мухаммад повел себя странно. Он не начал краснеть от гнева, не топал ногами, не кричал, обвиняя шайтанов в несправедливых оскорблениях. Рахим-хан отшатнулся от Ланжерона в ужасе. Его люди тоже побледнели от страха, так что я с трудом сдерживалась, чтобы не добавить им своего Света.

Рано.

– Нам нужно на восток, и мы пойдем на восток, – продолжил Александр Федорович. – И мы пойдем на своих условиях. И пока ты, хан, не примешь их, мы будем отдыхать в твоей столице. И никакие англичане, которым ты продал нас, не помогут тебе ее взять.

И, кажется, генерал вновь попал в цель, потому что Мухаммад сделал шаг назад и…

Упал, запнувшись о ногу своего неумелого толмача.

На глазах всего своего войска хан Хорезма шлепнулся сначала на афедрон, а потом завалился и на спину. Шапка слетела с его головы и покатилась по пыльной земле.

Со стен грянул хохот, а вот с противоположной стороны послышались вопли ужаса. Я испугалась было: сейчас узбеки решат, что их правителя подло убили на переговорах, и начнут стрелять, но опростоволосившийся Мухаммад быстро вскочил и крикнул Ланжерону:

– Я возьму свой город обратно!

И добавил еще что-то, что Алмат не смог перевести.

– Это что-то из их кунгратского наречия, – развел руками кайсак.

– Значит, следующий разговор будет не словами, а свинцом, – ответил Александр Федорович.

Узбеки развернулись и быстрым шагом направились к своему войску, не следовало бы задерживаться и нам. Ведь как только хан и его люди окажутся вне досягаемости русских ружей и пушек, хивинцы вполне могут попытаться нашпиговать чужое посольство пулями и стрелами.

– Ваше Высокопревосходительство! – крикнул Муравьев, все переговоры молчавший. – Это ошибка! Рахим-хан – человек чести и высокой культуры! Он привечает поэтов, художников, он не может обманывать нас!

– Полковник! – генерал повернулся к нему со злостью на лице. – Вам мало доказательств? Забыли бой у Аму-Дарьи? Нас хотят зарезать, как Бековича! Хан врет!

– Позвольте мне поговорить с ним?

Ланжерон посмотрел на меня.

– Это опасно, – отрезала я.

– Поддерживаю мнение графини, – ответил Некрасов. – Сила манихеев подтверждает ложь.

– Позвольте мне поговорить с ханом! – с жаром выпалил Муравьев.

– Да делайте, что хотите! – в сердцах бросил Александр Федорович. – Жизнь Ваша, Вам ею и распоряжаться. В самом деле, не убьет же хан парламентера.

Полковник развернулся и припустил следом за Мухаммадом. Я посмотрела ему вслед, и захотелось по-простецки сплюнуть от досады. Но спина уже чесалась, будто бы на ней нарисовали мишень для хивинских пуль. Это же почувствовали остальные, и никто не захотел дразнить судьбу – все споро скрылись в воротах, которые солдаты тут же стали заколачивать толстыми досками и полосами железа.

Со стены же открылась правда, угаданная генералом: среди узбекских воинов промелькнуло несколько красных мундиров.

В этот день не было сделано ни одного выстрела, только одинокий всадник подъехал к воротам и бросил перед ними грязный мешок. Какой-то смельчак из рядовых обвязался веревкой, и его спустили вниз, чтобы он подобрал «подарок».

Внутри оказалась голова полковника Николая Николаевича Муравьева. Она пялилась из мира мертвых на живых остекленевшими, полными ужаса глазами.

[1] Мавзолей Саида Аллауддина был отреставрирован в 1825 году, то есть через четыре года после описываемых событий

[2] Поприще – дневной переход.

[3] Топчу – артиллерист в османской Турции

[4] Шурум-бурум – старье, тряпье, чаще так говорили об одежде.

Глава 24

– Дурной человек был, конечно, но спускать такое нельзя, – хмуро сказал Кульмин.

Он смотрел со стены на готовившиеся к штурму войска хивинцев. Нападение ожидалось еще ночью, но узбеки почему-то в темноте в атаку не полезли. Зато сейчас они голосили, придавая себе воплями смелости.

– Обычный он был, Федор Владимирович, – ответила я, стараясь не высовываться из-за фашины.

Нет-нет, да прилетали из-за ряда домов стрелы, слишком легкие для серьезного ущерба, но все же опасные.

– Фрондил он, либеральный склад ума имел, но офицером был добрым. Полагал, что любой человек по умолчанию – хороший, нужно только правильный подход и воспитание найти.

– Вот и нашел себе на голову.

Фраза получилась двусмысленной, учитывая, что голова полковника Муравьева сейчас находилась в крепости, а тело его – где-то в городе.

Александр Федорович корил себя за это страшное происшествие, что не остановил Николая Николаевича и позволил тому отправиться на встречу с Мухаммадом. Да, в тот момент он был раздражен словами полковника и дал разрешение на переговоры, повинуясь эмоциям. Вот только это его совсем не успокаивало. В армии известие о коварстве хана вызвало бурю гнева.

Если хивинский правитель хотел таким поступком устрашить противника, то вышло у него ровно наоборот. Мрачные лица солдат говорили о решимости к победе, руки крепко сжимали ружья. Пушкари зажгли пальники и ждали команды офицеров. Трехфунтовые «единороги» Петрова тщательно закрепили на стенах, чтобы их не снесло отдачей, но при этом оставалась возможность их точно наводить. Сам полковник лично проверил правильность установки прицелов и увиденным остался доволен.

Ланжерон решил отдать право сделать первый шаг своему оппоненту, и теперь мы ждали, что предпримут хивинцы.

– Вы знаете, что в городе проживало несколько десятков русских людей? – спросил меня Кульмин.

– Нет, – удивилась я. – Я никого не видела.

– А их сначала попрятали от нас, а потом увезли. Это были рабы, Александра Платоновна.

Конечно, я слышала о том, что в Хивинское ханство угоняли полон с земель Империи, но, казалось, это было когда-то давно. Оказывается, и в наше цивилизованное время такое возможно. Оживали давние предания об угрозе из Степи.

– При нынешнем хане пленников-славян стали захватывать реже, но это так и не запретили. Считается обычным делом иметь русского или какого еще раба. О, смотрите, они начинают партию!

Людское море, на которое сейчас походила армия узбеков, всколыхнулось и разноцветным приливом двинулось к стенам. Правда, лестниц у штурмующих нашлось мало, большая часть их воинов прямо на ходу устроила стрельбу из своих коротких луков. Команды понеслись со всех сторон, и стало понятно, что атака началась сразу по всей крепости.

– Дикари какие-то, – буркнул майор. – Откройте рот, графиня.

– Зачем? – только и успела спросить я, как рядом рявкнула пушка.

Голову пронзила внезапная боль.

– Уши болеть не будут! – крикнул Кульмин. – И поберегитесь!

Первым залпом в толпу ушли ядра, выбивая настоящие просеки в ней. Чугунные шары отбрасывали тела, отталкивались от плотно утоптанной земли и неслись дальше собирать кровавую дань. Кто-то из узбеков ринулся в сторону, некоторые подались назад, но из-за домов напирали все новые воины.

– Ближняя картечь! – скомандовал артиллерийский офицер.

Его солдаты споро банили стволы, проталкивали в них картузы с зарядами и утрамбовывали поверх жестяные цилиндры. В них, как мне удалось уже посмотреть, уложены чугунные пули. Петров рассказывал, что от недостатка можно использовать и обычные свинцовые от ружей, но урон врагу будет меньше, так как при выстреле от жара они слипаются и не дают нужный разлет.

– Трубки ставь! Прицел по третьей вешке! Пли!

Четыре орудия выстрелили одно за одним, и урон произвели просто ужасающий. В прошлой битве от пушек я была далеко и результат их скорбной работы не видела, а теперь смогла рассмотреть все в подробностях. Пусть калибр трехфунтовок огромным и не назвать, но с такого расстояния, почти в упор, его хватило для охалаживания штурмующих в полной мере. Бросая лестницы, а некоторые и собственное оружие, узбеки побежали назад, расталкивая и давя друг друга. Со стен им в спины ударили ружья, подстегивая самых нерасторопных. Едва дым рассеялся, перед нами предстала ужасная картина: все пространство в ста шагах от крепости и дальше, было завалено трупами, больше всего их было там, куда стреляли пушки. Кажется, у нас хивинцы отступили первыми, в других местах, мне не видимых, пальба продолжалась еще несколько минут, пока не установилась полная тишина.

– Если басурмане так штурмовать будут, то я согласный! – оскалил зубы солдат рядом со мной. – Это вам не турок!

– И уж точно не швед! – согласился с ним сосед.

– Да, швед врагом был злым. Палишь по нему, а он только быстрее бежит, в штык хочет. Но и мы до штыковой охочи, земеля.

– Охочи. Но лучше так.

– Так оно, конечно, лучше.

Рядовые еще бы дальше зубоскалили, однако седой унтер призвал их к порядку и заботе об оружии, пока есть передышка. Артиллеристы тоже чистили орудия, таскали из зарядных ящиков припасы, укрывая их за гребнем от случайно пули.

– Глупая атака, – подвел итог первой стычки Кульмин. – Потеряли только у нас тут пару сотен.

Не все из поверженных оказались убиты. То тут, то там раздавались жалобные, страдающие крики, отдельные тела ползли прочь от стен, перебираясь через трупы товарищей, оставляя за собой кровавые следы. Мой взор привлек совсем молодой мальчишка в выцветшем халате. Он трясущимися руками обхватил свою голову и смотрел на культи, оставшиеся от бывших целыми еще несколько минут назад ног. С такой раной он не жилец, только мучается в ожидании смерти от кровопотери. Я подняла револьвер и выстрелила в несчастного в стремлении облегчить его страдания. Увы, трижды не смогла попасть, уж слишком далеко для пистолета с его коротким стволом. Давешний унтер понял мое желание, вскинул ружье и подарил мальчишке упокоение.

Враг дал передышку в час, и штурм повторился. Не знаю, чем там так настроил своих людей Рахим-хан, но на сей раз хивинцы бросились к стенам с большим упорством, и даже почти добрались до них. Пушки успели выстрелить трижды, инфантерия охотилась за теми врагами, кто пытался обстреливать наши позиции, в итоге ни одна из лестниц так и не была поднята должным образом, и нападавшие снова откатились назад. Двух раненых отправили вниз, и если один спускался сам, зажимая пробитое стрелой плечо, то второго пришлось нести: пуля раздробила ключицу, и теперь этот солдат оказался нестроевым. Генерал сменил плутонги на стенах, отправив на их защиту свежие войска.

Еще через час к Ичан-Кале подъехал парламентер. Увы, моя надежда на сговорчивость хана оказалась напрасной, он лишь попросил краткого перемирия для уборки тел своих павших воинов, на что Ланжерон незамедлительно согласился. Майор Кульмин объяснил это не человеколюбием полководца, а заботой его о собственных солдатах.

– На такой жаре уже завтра от мертвых поднимется такой смрадный дух, что дышать станет тошно. А от этого и болезни пойдут.

– А им неудобно атаковать по площади, заваленной трупами.

– Нам все равно, – пожал плечами Федор Владимирович. – Диспозиция такова, что преимущество наше очевидно, сидеть мы тут можем хоть полгода. Против нас стоит тридцатитысячное войско, но у них нет артиллерии, способной разрушить стены, и очень мало огнестрельного оружия. Крепость стоит посреди города, поэтому даже штурмовые колонны сложно выстроить.

А артиллерия у хивинцев все же нашлась, пусть и была она такой же убогой, как и те древние пушки, что захватили мы, да еще и меньшего калибра. Узкоглазые топчу затащили их на крыши домов поодаль и начали обстрел. Полковник Петров воспринял эту неприятность как подарок судьбы. Он бегал по стенам в дуэльном азарте и лично наводил свои орудия. Его опыт и выучка русских артиллеристов сказывались, и радостные крики солдат раз за разом проносились на Ичан-Калой, когда ядро с нашей стороны выбивало очередную позицию врага. Только в одном месте противостояние затянулось, ведь соперником Алексея Сергеевича стал английский расчет.

Мне было интересно, и, пусть Тимофей и не давал слишком высовываться, я ухитрилась понаблюдать перестрелку, которая длилась целых два часа. Англичане возвели вокруг своей пушки целую баррикаду и старательно пристреливали дурное орудие.

– Ствол, думаю, разбит давно, – охотно объяснял происходящее окружающим артиллерийский капитан. – И порох дурной, в каждом заряде разный. Одно ядро рядом ляжет, а второе в небо летит.

– А мы-то почему не попадаем?

– Попадаем, но в мешки пока. Ничего, сейчас полковник задаст им!

Ждать этого пришлось около пятнадцати минут. За это время одно вражеское ядро легло совсем рядом с орудием Петрова, выбило кирпичную крошку из среза стены, от чего несколько человек заработали слабые, но досадные раны. Зато следующий наш выстрел получился на загляденье: хивинская пушка, получив страшный удар, вздыбилась почти вертикально, а через несколько мгновений скрылась во вспышке взрыва. Наверное, сказалось то, что крыша, на которой расположились англичане, была тесной, а припасы они для ускорения стрельбы сложили совсем рядом.

– Сколько у них еще орудий? – спросил кто-то.

– Да кто ж знает, – ответил встрепанный, но счастливый полковник. – Больше не видел, но могут подвезти откуда-нибудь еще.

И за целую неделю это были все значимые события. Интенданты в бережливости своей урезали дневные пайки, а еще ограничили выдачу воды, замерив предварительно, как быстро наполняются колодцы. Солдат это не порадовало, но они к бытовым неприятностям привычные, офицеры же бахвалились друг перед другом тем, как долго каждый из них может голодать ради геройского дела. Хотя постепенное исчезновение из котлов мяса лично меня совсем не радовало. Нестор Павлов тоже ходил задумчивый, осматривал припасы каждый день и тяжело вздыхал.

– Животная пища необходима, Александра.

Как-то так повелось, что наедине мы с ним называли друг друга проще, чем принято было бы бонтонно.

– Мужики мяса месяцами не видят, – ответила я.

– Мне ли не знать, – хмыкнул бывший беглый крепостной. – Тут не мужики, а солдаты. Тяжелая служба, тяжелая погода. Хорошо хоть разного зерна много и фруктов. Цинга не грозит.

Мне стало интересно, как хурма и апельсины могут победить обожаемых Нестором «маленьких животных», но, выяснилось, что в этой болезни они не виноваты. Оказалось, давно еще моряки приметили: если в их рационе есть лимоны, квашеная капуста и прочие дары природы, то напасть эта случается гораздо реже.

– Не любимые Вами англичане научно доказали этот факт, Александра. Врач Джеймс Линдт из Госпорта сделал исследование по этому поводу.

– Должно же быть что-то от них хорошее, – буркнула я.

– А вообще лучше всего клюква помогает. Но где ж ее тут взять. Снова шум какой-то, ужель опять полезли?

И мы побежали к стене, на которой нашли и генерала. Ланжерон громко воодушевлял солдат, которые и сами знали, что им делать. Новый штурм вышел каким-то скомканным, после первого же орудийного залпа хивинцы вновь разбежались, и снова все затихло.

Приключения случились позже. Хан Мухаммад рискнул предпринять ночную атаку, и она за все время осады оказалась самой опасной. Под прикрытием темноты узбеки смогли подобраться к самым стенам и даже установить несколько лестниц, но подняться никто так и не сподобился. Жаль, что именно в этот раз наша маленькая армия понесла первые жертвы убитыми: во мгле три рядовых и один унтер погибли от случайных стрел и пуль. Утром хивинцы вновь забрали убитых, а со стен с наступлением темноты теперь время от времени кидали факелы, чтобы вовремя углядеть изготовившегося к штурму противника.

– Бережет хан свою столицу, – сказал как-то за ужином генерал.

Сидение наше продолжалось уже почти две недели, и главной бедой стала, как то ни странно, скука. У меня всех развлечений было только любоваться богатыми мозаиками старинных зданий, да забавляться порой в постели с Александром Павловым.

Нет, еще навещала пленных англичан, но те, взбодрившиеся после прихода хивинской армии, снова впали в уныние и разговоры почти не поддерживали, а больше боялись новых допросов.

– Почему Вы так решили, – спросил полковник Некрасов.

– Добраться до самой стены не сложно, пусть это и приводит к большим потерям, но им Мухаммад значения не придает. Но ведь что им стоит заложить при этом бомбу? Часть стены рухнет, и нам придется защищать пролом, а это гораздо опаснее.

– Не все так просто, Ваше Высокопревосходительство, – возразил полковник Петров.

– Ну-ка, милсдарь, объяснитесь, – заинтересовался Ланжерон.

Из всех присутствующих большим знанием о взрывах обладал, конечно, офицер-артиллерист.

– У хивинцев дурной порох, мне стоило трудов его перебрать, что-то попытались очистить, но много используют простой мякоти. Она хорошо горит, но плохо взрывается. Здесь больше подходит порох горохом. Поэтому, если сделать большую бомбу и поджечь ее под стеной, то почти вся сила взрыва уйдет наружу, что для нас совершенно безопасно. Скорее больший вред нанесет самим атакующим. Поэтому надо сначала подкопаться под стеной и закладывать уже туда. Тогда пороховым газам деваться будет некуда, и давить они станут сильнее, разрушая стену над собой. Поэтому я бы опасался подкопов как раз.

Рассуждения полковника заставили начальство задуматься, и развеять эти опасения вызвались казаки. Близкие к воровскому племени по сути своей, они выбрали от себя двух смельчаков, которые ночью незаметно спустились со стены и провели разведку в близлежащих домах. Я молилась за их удачу, но не Мани, не Христос, не сам Господь помогли этим отважным солдатам, а полная беспечность хивинцев, не выставивших даже подобий сторожевых постов. И не прошло и часа, как казаки вернулись с вестью о том, что подкоп и в самом деле роется! Вот только работы в нем ведутся лениво, и в готовности всего пара десятков саженей из требуемых более чем трехсот.

– Что ж, риваль[1] наш решил действовать согласно древней европейской военной науки, но проявляет беспечность. Потому будет ему реприманд[2]! – огласил свое решение генерал.

Возмездие назначили на следующую ночь. Артиллеристы поделились пороховым припасом и зажигательным шнуром, и казаки вновь отправились в свою вылазку. В этот раз сделать все бесшумно не вышло, в хивинском лагере поднялась суета, послышались выстрелы. К скинутой веревке вернулся только один лазутчик, коего быстро подняли на стену.

– Митяй увел басурман за собой, – борясь с хрипотой в дыхании доложил казак. – Просит подобрать его с восходной стороны. А сейчас будет шумно!

Не сейчас, но спустя несколько минут ночь вспыхнула ярким, шумным взрывом. Неприметный домишко и кусок земли перед ним разлетелись глиняной пылью, а окружающие строения занялись пожарами.

Второго удальца подобрали еще через час примерно. Он, поняв, что вылазку заметили, застрелил хивинского офицера и с переполохом помчался по улицам внешнего города, привлекая к себе внимание. Ведь мало было заложить бомбу, желательно, чтобы никто не обратил внимания на горящий фитиль.

– Слепые они, как новорожденные кутята, – лыбился казак в перерывах между жадными глотками свежей воды. – Если бы не чередил[3], так потеряли бы меня сразу!

Не сказать, что казачья шалость что-то принципиально изменила в течении осады. Было очевидно, что хивинцы могут начать новый подкоп, но теперь они были настороженными и снова безбоязненно к их позициям приблизиться не получилось бы. Но русское войско показало острые зубы в очередной раз. Главные офицеры вообще к этой военной придумке узбеков отнеслись с равнодушием. Как Господь решит, так и будет. Рухнет стена – будем защищать пролом. Нет, Ланжерон назначил дежурить слухачей, которые должны были бы заметить, как орудуют заступами и лопатами где-то под землей, но общее мнение было снисходительное: подкопы – уже очень давно устаревшие методы. Я этого понять не могла. Пусть так обрушали стены замков в далеком прошлом, но если это окажется эффективным сейчас, то нам от того легче не будет.

Однако английские советники, сколько их там осталось, очевидно, рассуждали ровно так же, как и русские офицеры: раз устарело, то и применять не следует. Ведь военная наука теперь имеет совсем другое средство для приближения к стенам – апроши.

Что означают эти траншеи, которые хивинцы принялись копать под углом к стенам, оберы знали прекрасно. И вот это их проняло.

– Стервецы, – ругался майор Кульмин, когда показывал мне диспозицию и объяснял ее. – Сначала роют по этой линии, потом под острым углом в другую сторону, отбрасывая выкопанную землю в нашу сторону, создавая бруствер. И снова повернут ров. Если будет апрош достаточно глубоким, то атакующие смогут укрыться от нашей стрельбы.

– Долго рыть будут.

– Спешить им некуда, это они тут дома.

Майор не учел того, что время – ресурс слишком ценный для всех, не только для осаждаемых.

На девятнадцатый день противостояния в лагере хивинцев вспыхнул бунт.

[1] Риваль – соперник. От фр. rival

[2] Реприманд – урок-наказание, от фр. reprimande – выговор.

[3] Чередить – проказничать

Глава 25

Любой армии надо платить, это непреложный закон. И если войско европейского государства могло себе позволить задержать жалование, уповая на дисциплину солдат и тот факт, что их кормят и одевают, то в этих диких местах для правителя все обстояло сложнее.

Казна хана в настоящий момент была учтена и перепакована интендантами, которые уже считали ее своей. Если так подумать, то Мухаммад сейчас имел с собой только то, с чем выехал из своей столицы несколько дней назад. Что-то успели утащить слуги, бежавшие из дворца вместе с его женами и наложницами, но это сущие гроши.

Помимо прочего в хивинском войске наблюдался если не голод, то его предвестник, ведь и припасы достались нам вместе с крепостью, а дома горожан были разграблены в первые же дни осады. Наладить подвоз продовольствия почему-то никто не спешил.

Поэтому и неудивительно, что в какой-то момент полыхнуло восстание. Что там точно произошло, никто тут, конечно, знать не мог, ведь лазутчиков послать в стан врага было решительно невозможно. Но не порадовать этот переполох нас не мог. В кварталах Хивы разыгралось настоящее сражение, в котором сложно было определить, кто за кого, и генерал Ланжерон не стал упускать своего шанса. Южные ворота споро избавили от запоров, первыми из них вырвались застоявшиеся казаки. Врукопашную вступать им строго запретили, однако даже тот залп, что они сделали во фланг дерущимся узбекам, усилил общую суматоху.

Следом выступила инфантерия, ударившая сначала огнем, а затем и штыком. В этот момент важно было не потерять управление сражением. Офицеры следили, чтобы никто из их подчиненных не увлекся в атакующем порыве, ведь затеряться среди узких улочек – проще простого. Солдаты очистили от противника сразу четыре квартала, что расположились ближе к стенам, пушкари заложили в глинобитные здания заряды с порохом из ханского арсенала – ни на что другое большая его часть оказалась не годна, вот тогда и прогудел сигнал к отступлению. Плутонги в полном порядке скрылись в воротах, а домики рассыпались в султанах взрывов.

– Прелестно, – бил себя перчатками по ладони Ланжерон. – Было бы у нас больше сил, то приказал бы устроить полный разгром. Но нет, опасно.

На мой взгляд, и так получилось добиться отличных результатов: предполье существенно расширилось, сколько-то десятков воинов из армии хана теперь не представляли угрозы. Мухаммаду для наведения порядка потребовалось целых три дня, после которых он вновь запросил переговоры. Гонец от хорезмшаха ждал битый час, пока я, Александр Федорович и полковник Некрасов совещались, решая, принимать ли это предложение. Генерал был не против еще раз поговорить, а вот мы с «интендантом» выступили резко против.

– Хан показал свою коварную сущность, убив парламентера, – настаивала я. – Голова бедного Муравьева по сей день мне снится!

– И обманет он нас в очередной раз, – соглашался Некрасов. – Нет ему веры, а надобность у хана одна – выманить нас из-за стен.

– Но мы же не будем сидеть тут целый год! – воскликнул Ланжерон.

– Я бы поставил куш на то, что времени у Мухаммада две недели максимум, Александр Федорович. Жрать его солдатам уже нечего, платить нечем, жители разбежались. Он показал слабость, поэтому и выходов у него два: разбить нас на марше или взять Ичан-Калу штурмом. Для нас его успех не имеет никакой разницы, судьба будет печальна. Но тут мы в сильной позиции, а в поле… сами же понимаете.

Итогом стало послание Махуммаду, в котором генерал русской армии высказал свое презрение правителю Хивы за его жестокость и коварство, а требования, высказанные ранее, ужесточил условием, по которому хан должен был стать заложником на всем пути следования экспедиции до Бухары.

Конечно, принять такое хорезмшах не мог никак, да и у меня были сомнения, что кого-то из его министров остановило бы присутствие господина от прямой атаки. Ведь в пылу боя хан мог и погибнуть, и тут для алчных до власти сановников открылись бы обширные возможности. Мои догадки подтвердил и полезный Алмат – настоящая кладезь сведений о местных нравах и политике.

– Рахим-хана ненавидят многие, – говорил старик. – Он мечом прошелся по човдурам[1], которые теперь служат ему, но только и ждут, как ударить в спину. Он покорил аральских узбеков, сделав их своими рабами. Он выгнал от Сыр-Дарьи моих соплеменников кайсаков, и они только ждут, когда хан оступится.

Все это было интересно, но беду Мухаммаду сулило только в будущем. Радовало, что давно не появлялись туркмены, их бесстрашие и умение безоглядно бросаться в бой на меня произвело впечатление, и встречаться с ними в битве снова не хотелось. Сейчас же грустные хивинские солдаты вновь принялись рыть апроши к стенам Ичан-Калы. Им пытались мешать наши стрелки, вот только врагу явно помогал инженерный ум, сповадивший непривычных к осадным работам узбеков делать все по науке. Со стороны крепости откапывался бруствер, скрывающий работников от пуль, и дело продолжало двигаться. Печально было то, что никакого приличного рва вокруг не было, недоразумение вместо него давно осыпалось и представляло собой мелкую канаву.

Апрошей сейчас было сразу два, хотя с северной стороны работы шли совсем медленно. Но вот к западной части хивинцы копали с остервенением. Я спросила у одного из офицеров, что случится, когда эту траншею подведут к самой стене, а он пояснил:

– К стене не позволим, Ваше Сиятельство, так не делается, ведь тогда будет легко перестрелять. Смотрите: супостаты сейчас доведут апрош до последнего поворота и будут копать его уже вдоль стены. Суть его в том, чтобы штурмующие могли безбоязненно подойти к самим куртинам, оставаясь под обстрелом как можно меньше времени. Поэтому и начинают уже крыть сверху, чтобы спрятать перемещения.

– Но ведь штурм от стен мы отразим легко.

– Ох, Ваши бы слова – да Ему в уши! Врага надо бить, когда он подходит, тогда и картечь особенно полезна. Под саму стену стрелять сложно, особенно пушкам. И солдаты будут вынуждены высовываться, подставляться под пули. Хотя эти голодранцы больше стрелами. Вот не думал, что буду под стрелами стоять! Пренеприятно, скажу я Вам. Под пулями атаковал, под ядрами стоял, а вот эта древность раздражает. Никакой славы, чтобы сгинуть от палки острой!

Офицер оказался полностью прав в том, что апрош вплотную к стене так и не приблизился, зато прошел вдоль нее по всей западной стороне с поворотом на южную. Тогда работы остановились, и генерал отдал команду пребывать в постоянной готовности.

– Скоро будет жарко! – весело восклицал он, обходя простых солдат. – Жаркий денек предстоит, братушки!

«Братушки» с его прононсом звучало очаровательно и мило.

– Самый жаркий день будет, Ваше Высокопревосходительство, – отвечал ему седой унтер. – Ничего, охладимся к вечерку!

Но штурма не было еще два дня, и мне даже стало казаться, что хан так и не решится посылать своих людей в атаку. В таком успокоении я пребывала, пока не зазвучали тревожные горны. Им вторил грохот барабанов. Воины бросились к своим местам: кто-то на стены, кто-то к воротам, а часть плутонгов приготовилась сменять уставших или погибших. Меня никто не смог остановить от возможности созерцать атаку из этих самых апрошей, даже Тимофей лишь попросил быть осторожнее.

А зрелище было коварным. Из глубокой щели в земле выскакивали хивинцы, хватали приготовленные втайне лестницы и бросались к стене. Тут-то и стало понятно, почему офицеры так опасались сей фортификации: врагу оставалось преодолеть каких-то полсотни саженей, а не пятьсот, как ранее. Пространство перед куртинами вмиг заполнилось людьми в халатах, размахивающих саблями, а от домов уже выступили стрелки, готовые сбить любого высунувшегося из-за зубца. Артиллерия полковника Петрова оказалась почти бесполезна против штурмующих, поэтому взяла себя целью именно лучников и редких обладателей ружей.

Стрел, кстати, все привыкли опасаться больше пуль, ибо последние летели куда угодно, только не в цель, ведь выпускали их из разбитых фузей, помнящих еще времена Петра Великого. А вот забытое, казалось бы, оружие оказалось чрезвычайно опасным, и первые раненые уже потянулись в лекарскую палатку. Убитых просто сносили вниз и складывали под стеной. Таких было пока не слишком много, но и бой только начался. Команды офицеров уже почти не слышны были в грохоте выстрелов, криках солдат, зашедшихся в азарте, подбадривающих себя, орущих от боли, от страха, от ненависти.

Я видела, что хивинцы сподобились установить сразу пять лестниц, но три из них наши воины сумели быстро оттолкнуть заранее приготовленными шестами. Узбеки, оставшиеся на них, орали от ужаса и бессилия, готовясь принять свою судьбу при падении, некоторые спрыгивали сами прямо на головы стоящих внизу товарищей. До края стены пока никто доползти не смог, стрелки на башнях метким огнем сбивали врагов, но все новые лезли в каком-то безумном остервенении. Защитникам же стало полегче: Петров и его артиллеристы несколькими залпами картечи разогнали лучников.

Возле одной из приставленных лестниц, которую никак не удавалось сбросить, я приметила майора Кульмина. Он стоял с уже разряженным револьвером и держал наизготовку тяжелый кавалерийский палаш. Вид офицер принял бравый и несколько отрешенный. Позер! Зато, едва появилась между зубцами голова в тюрбане, одним коротким, но лихим движением майор рубанул по ней, отправив смельчака-хивинца в полет. Тут же рядом пристроились три казака со своими шашками, готовые принять любых гостей.

Мой Свет в такой свалке оказался не совсем полезным. Вокруг было слишком много людей, одурманенных больше кровью, чем страхом. Ударив широкой волной, я не добилась почти ничего, может, только неуверенность во врагов вселила. Попыталась сосредоточиться на отдельных людях, но быстро стала уставать, а единичные паникующие в такой толпе просто терялись. Еще я чувствовала, что не готова озарять в полную силу, будто что-то сдерживает меня, требует сохранить применение таланта на самый крайний случай. Однако моя помощь пока и не требовалась, русское войско и само справлялось с жестоким штурмом. Он продолжался не меньше двух часов, и все же завершился нашей полной победой. Узбеки отступили, забрав с молчаливого согласия осажденных тела убитых и раненых.

– Добрый бой был, – устало сказал подошедший Александр Павлов.

Вид у него был уставший, мундир пропитан потом, украшен грязными разводами, но держался кавалерист-девица бодро.

– Я тебя не видела, хотя высматривала.

– На северной стене был. Там тоже атака случилась, но не такая, как тут. Пушек мало оставили, поэтому злодеям удалось приставить три лестницы. Да такое удачное место для одной нашли, что сложно было их отстреливать, пришлось и шпагу обнажить. Но наверх никого не пустили.

– Как думаешь, сегодня еще один бой будет?

– Вряд ли. Все устали.

Ошибся Павлов. Это стало ясно уже через час.

Все же войск у хана много, и он мог себе позволить отправить свежих людей на второй за день штурм. Сражение вновь вспыхнуло с непримиримой жестокостью, но угасло быстрее первого. Хивинцы словно отрабатывали неприятную повинность, бегом поставили пару лестниц, изобразили воинственные танцы вокруг них и убежали обратно в апрош. Там их, наверное, распекло начальство, потому что через какое-то время этот плохо отыгранный водевиль повторился вновь. После второго раза командующий штурмом махнул на происходящее рукой, и сражение, наконец-то, закончилось.

Нам оно стоило двадцати одного убитого и трех десятков раненых, которых сразу в строй не поставишь. Поцарапанных стрелами было и того больше, но все они могли держать ружья и к своему состоянию отнеслись наплевательски. Один рядовой, которого я встретила уже вечером, сверкал свежим бинтом на руке и матерно ругался на то, что порвали хороший мундир. Так и шил дырку, бросая бранные слова. Увидел меня, вскочил и поклонился от души.

– Не надо фрунта, солдат. Работай спокойно, и благодарю за службу.

– За Вас всех порешим, барышня, – браво ответил рядовой.

– Эх, служанку с собой не взяла, сейчас бы она быстро все тебе зашила, – решила я пошутить и тем самым взбодрить воина.

– Красивая она у Вас?

– А это ты у него, – кивнула на Аслана, – спроси. Жена она ему.

Солдат оценивающе посмотрел на черкеса и вздохнул:

– С таким турком даже если красивая, то лучше не подходить. Добрый вояка.

Генерала я искать не стала, а оказалась случайно в госпитале Павлова. Под руководством Нестора фельдшеры перевязывали раненых, а сам он тщательно мыл руки. Врач увидел меня и, как всегда, хмуро сообщил:

– Готовлюсь к операции. Унтеру стрела живот пробила и застряла, наконечник, дураки, обломали. Боль у него жуткая, но надо извлечь и рану обязательно промыть и зашить требуху. Боюсь, что умереть может, не выдержит. Дал ему вина, чтобы напился, но неприятная рана. А промыть надо, стрелу будто в говне извозили, запах такой стоит, и гнить уже начинает.

– Попробую помочь, может быть?

– Чем? Впрочем, если не брезгуете, то присутствуйте. Только руки тщательно вымойте.

После ополаскивания Павлов полил мои ладони жидкостью, пахнущей очень крепким хлебным вином. Оказалось, что это древесный спирт, полученный им еще в Петербурге по методу господина Ловица[2]. Нестор сказал, что мелкая живность при такой обработке подыхает в большинстве своем.

– Пить-то это можно?

– Можно, но не стоит. Пьянит слишком сильно. А голова на утро такая, что хоть руби ее.

В устроенной на скорую руку операторской стонал раненый, от него исходил тяжелый дух дурной крови и фекалий. Стрела явно пробила кишечник, и даже моих скромных познаний хватало понять, что солдат – не жилец. Сгорит он буквально за день. Но почему-то Нестор не терял надежды его спасти, вид имел сосредоточенный и уверенный. Помощник его оказался молчаливым и настроенным скептически. Впрочем, назначен он был из простых рядовых, наспех обучен простейшим манипуляциям с ранами и понимания в лекарском деле не имел. Сейчас он тщательно промывал в спирте жутковатые иглы и нити.

– Ну-с, молодец, приступим.

– Христом прошу, доктор! – просипел солдат. – Оставьте уж помереть! Не надо пиять[3] меня!

– Обождешь, шадривый! – возмутился Павлов.

Я присмотрелась: а ведь солдатик и впрямь рябой, но на выжившего после оспы не похож.

– Ты запридухи принял сколько?

–Чавой?!

От яростного удивления раненый даже забыл о мучившей его боли и о страхе перед операцией. Мое не понимание не укрылось от Нестора, и тот почему-то покраснел, однако пояснений давать не стал, а уже спокойнее уточнил для солдата:

– Водки выпил сколько?

– А… это.. чарку точно. Только не берет совсем.

– Не берет его, – проворчал Павлов. – Начнем. Филимон, – обратился он к помощнику, – дай ему палку и вяжи руки и ноги, чтобы не дергался.

Фельдшер козырнул и вставил пациенту в рот кусок деревяшки, обмотанный тканью. Наверное, для того, дабы раненый легче переносил боль и при этом не раскрошил себе зубы. Концы тряпки Филимон споро обмотал вокруг головы, чтобы кляп было невозможно выплюнуть. Конечности тоже примотали к столу.

От солдата исходили эманации ужаса, свою судьбу он считал конченной и ждал от предстоящей операции только боли и страданий. Мне показалось, что эти эмоции вытягивали из бедолаги жизнь похлеще и раны, и «мелких животных». Жаль, что Свет мой способен лишь нагонять страх, но не убирать его. Я подошла поближе, стараясь не смотреть на окровавленный живот, отвязала кляп. Нестор гневно зыркнул на меня, но возражать не стал – некогда ему было.

А я тихо спросила:

– Чего ты боишься, рядовой?

Вопрос этот застал его врасплох, и сначала солдатик даже не понял, что от него хочет барышня. Пока он не успел ответить, я уточнила:

– Забудь о том, что Нестор делать будет, не думай об этом. Чего ты на самом деле боишься?

Теперь привязанный к кровати мужик задумался. Так крепко, что даже не заметил, как Павлов начал протирать кожу вокруг дыры в его теле спиртом.

– Боюсь, что не увижу Индию.

Эти слова меня очень удивили. Ожидать можно было чего угодно: попасть в ад, не встретиться с родными, шпицрутенов, в конце концов. А тут нате! Индию он не увидит!

Почему-то именно такой нелепый страх побудил меня легким озарением коснуться сознания солдата. Там среди нитей фобий можно было бы и заблудиться, но нужную я углядела сразу, она словно дрожала еще от недавнего упоминания. Рядом звенела от напряжения даже не нить – веревка! – боязни операции, и ее трогать совсем не следовало. Нет, осторожно натянем именно эту «индийскую».

– Что ты знаешь о той стране, служивый?

Нестор уже провел острым ножом по животу, и туда я старалась не глядеть, чтобы самой не сорваться в истерику. Раненый застонал, опустил взгляд в попытке разглядеть, что с ним делают, но моя рука не позволила это ему сделать, заставляя смотреть мне в глаза.

– Индия. Зачем тебе туда?

– Интересно мне, барышня. Люди там другие, говорят, звери, птицы. Фрукты растут такие, каких не ел никогда. Вернулся бы – никто и не поверил бы рассказам.

Я потянула за нить страха, ввергая солдата в тоску и печаль о несбывшихся мечтах. Никогда до этого не приходилось мне озарять таким осторожным методом, но какой-то особой разницы тут не было.

Тоска проистекает из страха.

Никто о страхах лучше меня ведать не может.

– Поход наш продолжится, и мы дойдем до Индии. Увидим деревья-пальмы, песок на берегу океана. Это такое море – вода до самого горизонта, а до другого берега тысячи верст. Но ты этого не увидишь, солдат.

– Не увижу, – всхлипнул раненый.

– Как тебя зовут, солдат?

– Антип.

– Лет тебе сколько, солдат?

– Двадцать семь.

– Молодой совсем, солдат. Как в рекруты попал? По жребию? Барин отправил?

– Нет, барышня, по карточке. Барин на откуп старосте оставил рекрутчину.

Суть системы, по которой в новобранцы попадали большинство крестьян, я до конца не понимала, знала только в общих чертах. Со всех дворов собирались списки обо всех мужчинах, и раскладывались в зависимости от количества их в семье. Чем больше – тем выше карточка. Когда приходило требование о том, сколько рекрутов деревня должна дать, служить отправлялись те, чей двор оказывался верхним в стопке, а карточка с ним перекладывалась вниз.

– Без обмана все было?

– Все честно, нам выпало, отец меня и выбрал. Я бобыль еще был, а братья уже с женками. Мне и вышло лоб брить[4].

Я краем глаза посмотрела, что делает Нестор и быстро отвернулась. Он уже залез чуть ли не двумя руками в живот бедняге и копошился в его внутренностях.

– Тебе сейчас страшно, солдат. Ты останешься в этих диких местах, а Индию увидят другие. А ведь и ты бы мог сам, своими очами.

Несчастный Антип взвыл. Но рыдал он не столько от боли, сколько о судьбинушке своей, и я била в этот его страх все сильнее. Слезы катились по рябому лицу, стекали на серую рогожку, которой был покрыт стол.

– А еще в Индии живут удивительные птицы – попугаи. Перья их как радуга, а некоторые из них могут повторять, что услышали от людей. Но ты их не увидишь, солдат.

Во взгляде раненого промелькнула злость.

– И живут там еще огромные звери, которых называют слонами.

– У них носы дли-и-нные! – проревел Антип. – Я картинку видел!

– Но ты их не увидишь, солдат!

– Не увижу!

– Не увидишь, солдат!

Нестор тихо выругался, и, кажется, в мой адрес, я даже отмахиваться не стала, а взяла рядового за привязанную к столу ладонь. Антип сжал мои пальцы и просипел:

– А вот и увижу! Душу продам, но выживу и увижу!

И ойкнул от моей легкой пощечины.

– Душа тебе не принадлежит, чтобы торговать ею, солдат! Не видать тебе Индии!

– А вот и видать!

– Будешь дергаться – точно не увидишь! – рявкнул Павлов.

И вся операция так и протекала теперь: Нестор ругался, что пациент его ворочается, рядовой орал, мол, слонов он точно не только увидит, но и потрогает, а то и прокатится на них. Я дразнилась, что никакой тебе Индии, умрешь в Хиве, озаряя этот страх раз за разом. Остальные нити фобий в душе Антипа истончились, он забыл про них совсем, крутясь мыслью только о далекой и недосягаемой стране, в которую так боязно не попасть.

И когда Павлов сказал, что все закончено, тело мое чуть не упало, полностью лишенное сил. Рана на животе рядового оказалась заштопана неровными стежками.

– Платье чинить я тебе не доверила бы Нестор.

– Сама бы иглу в руки и взяла, – огрызнулся тот. – Я ему и кишки шил еще. Теперь все в руках Мани. Заразы внутри точно нет, вычистил все. Вот ему на память.

Доктор кинул на маленький столик с какими-то склянками наконечник от стрелы.

– Выживет?

– Должен, – страстно сказал Нестор. – На том свете достану тебя, если помрешь, слышал?!

Солдат только кивнул. Лицо его покрылось потом, боль, о которой он забыл на время, вернулась.

– Лежать не шевелясь, пока я не скажу. Филимон, из еды ему даешь только отвар куриный, пока без мяса. Говно и мочу чтобы убирал сразу! Проверю! До ветру не вставать, под себя ходить, понял?

Выйдя из операторской, Павлов направился к рукомойнику, у которого теперь яростно оттирал дрожащие руки. Операция далась ему нелегко.

– Не знаю, как ты это сделала, Саша, но я впечатлен. По науке он должен был умереть от жуткой боли во время операции, а вместо того злился и кричал об этой чертовой Индии. Ты можешь заставить забыть?

– Нет, что ты. Я заставила его бояться именно того, о чем он говорил. И этот солдатик и думать не мог больше ни о чем. Забыл даже о боли.

– Звучит жутковато, но действенно оказалось.

Нестор потянулся, сбрасывая напряжение из мышц. Уже совсем стемнело, в госпитале зажгли множество масляных ламп.

– Ответь мне на два вопроса, милый друг, – сказала я. – Как ты так быстро наловчился бонтонно разговаривать, а? Беглый крепостной, а еще немного, и по-французски болтать будешь.

– А, тут никакой тайны, – отмахнулся Павлов. – Читать научили в детстве, я же дворовым был. Старый барин со скуки нас заставлял даже спектакли играть. А второй?

– Что за запридуха, и почему этот солдат так возмутился?

– А, это…

Нестор смутился и даже покраснел, что было видно в неровном свете масляных огоньков.

– Водку так называют, но еще.. Запридух – это член мужской, но короткий и толстый.

Я расхохоталась.

Да уж, слова доктора получились двусмысленными.

[1] Човдуры – одно из древнейших туркменских племен, считающееся некоторыми прародителем тюркских народов.

[2] Ловиц Товий Егорович – русский химик немецкого происхождения. В 1796 году первым в мире получил чистый этанол, перегоняя полученный из древесины спирт над поташом.

[3] Пиять – мучить.

[4] Отобранным рекрутам выбривали голову наполовину ото лба, чтобы не сбегали. Признанным же негодными к службе выбривали затылок, чтобы их не «подсунули» повторно.

Глава 26

Стену хивинцы сумели все же взорвать. Произошло это спустя еще целую неделю, каждый день которой сопровождался новым штурмом. Такого яростного, как первый, больше не было, вот только раненые и убитые все равно печалили умы и сердца защитников. Потери были невелики, если считать от общего количества экспедиционного войска, но каждая из них отдавалась болью в моей душе. Узбеки теперь действовали осторожнее, старались прикрываться сплетенными из лозы фашинами, кои хотя от пули не спасали, однако стрелкам нашим мешали.

Все эти атаки, как оказалось, прикрывали единственную цель – устроить в основании стены нишу, в которую хивинские минеры заложили порох и подожгли его. Пусть взрыв и не вызвал большого обрушения, но кладка из старого кирпича в этом месте заметно осела, грозясь рухнуть в любой момент. Неприятность сия никакой паники среди солдат не вызвала, больше голосили от страха укрывшиеся в крепости местные узбеки и евреи. Им, если Ичан-Кала падет, пощады не будет.

Артиллерии у хана не осталось никакой, все, что могло метать пусть даже самые маленькие ядра, полковник Петров выбил начисто. Зрелище, когда вражеская пушка вдруг слетает с лафета, пораженная метким выстрелом, радовало всегда.

– А можно из такой еще палить? – спросила я Алексея Сергеевича, рассматривая, как хивинские топчу уносят поврежденное орудие куда-то в тыл.

– Я бы не советовал, – ухмыльнулся полковник. – Даже если она еще внешне целая, то никто не скажет, есть ли внутренние трещины. Взорваться при выстреле может в любой момент, убьет и покалечит всех вокруг.

Вместо ядер узбеки закидывали ослабленное место в стене примитивными гранатами. Пока укрепление держалось, но с каждым новым грохотом сотрясение кладки чувствовалось хорошо. За ней уже соорудили баррикаду, предполагая, что здесь может образоваться большая дыра.

В один из дней я встретила Бондаря с Мартыном, до этого они не попадались на мои глаза долгое время. Была эта пара прилично упитана, оба держались гордо, но ко мне отнеслись с должным почтением. Охотник держал в руках винтовальное ружье, бережно обмотанное промасленной тканью. А зрительную трубу бывший петербургский лиходей защитил самодельным чехлом. Сейчас они направлялись на юг, где вроде как обнаружили английского советника.

– Мы, Александра Платоновна, на этих сволочей и охотимся – приказ генерала, – сообщил Бондарь. – Четверых уже упокоили, правда, одного только со второго раза. Александр Федорович настрого запретил кого-либо другого стрелять, чтобы не спугнуть.

– Мухаммада бы упокоили, – буркнула я.

– Про него отдельно было сказано – не сметь. И не показывается он. Побежим мы, Ваше Сиятельство.

Интересно, почему Ланжерон запретил убивать Рахим-хана? Об этом мы даже поспорили с охранниками, но к какому-то выводу так и не пришли, а спросить самого генерала не предоставилось возможности. Я последние дни все больше проводила в госпитале, помогала там Нестору и уже дважды ассистировала ему в качестве помощника оператора, озаряя раненых, не давая им вспомнить о страшной боли. Результатами Павлов был очень доволен, а выздоравливающий Антип уже растрепал соратникам о чуде, явленном барышней. Про меня он теперь молился ежедневно. Военный руководитель экспедиции все время безвылазно проводил или в штабе, или на стене, в старый дворец почти не возвращался.

Суровые, но скучные будни осады. Казалось бы – постоянные штурмы, убитые и раненые, озабоченные лица интендантов, подсчитывающих припасы, перебирающих их от гнили и тухлятины, инспекция наличествующего пороха и свинца…

Однако все это вошло в рутину и привычку, будто ходишь на ежедневную службу в тихой конторке. Поэтому и солдаты, и офицеры развлекали себя, как могли. Оберы повадились играть в штосс, и Александр Федорович, хотя и скривившись, свое дозволение на это дал, ограничил только размер куша, который мог быть поставлен. И строго предупредил о недопустимости дуэлей, что часто сопровождают эту азартную игру. А один капитан от инфантерии сошел с ума и закрутил амур с молоденькой и очень красивой жидовкой.

Яэль[1] можно было бы даже назвать прекрасной. Глаза ее огромные и правда напоминали очи серны, узкое лицо притягивало взгляды, каштановые, с рыжинкой локоны вьющимися струями ниспадали на плечи и спину. Еврейское семя угадывалось лишь по тонкому, с горбинкой носу, но и он ее совсем не портил, ведь тонкие губы маленького рта гармонично дополняли прелестную картину. Поэтому интерес капитана Вилкова я отлично понимала.

А вот среди его боевых товарищей этот конфуз вызвал жаркие споры. Часть из них Николая Степановича строго осуждала, другие полагали любовное томление его личным делом, ведь никакого принуждения капитан не давал, третьим было все равно. Девочке, с ее слов, уже исполнилось восемнадцать, родителей убили во время погрома, что случались в Хиве порой, поэтому воспитывалась она в семье дяди. Скандал дошел даже до генерала, но Ланжерон грубо высказался в том роде, что у него и других забот сейчас хватает, и что там и куда пихает какой-то офицер – совершенно его, капитана, забота и головная боль. Конец спорам положил отец Михаил, наложивший на Вилкова епитимью в виде десятикратного прочтения молитвы.

– И после каждого соития читай сразу! – громогласно велел иерей капитану.

Мне показалось, что священник таким образом просто развлекается.

История эта получила неожиданное продолжение. Оказалось, что связь Яэль и капитана Вилкова считают порочной и в еврейской общине, поэтому дядя выгнал свою беспутную племянницу из не принадлежащего ему дома, в который он вселился милостью русского интенданта. Казалось, что хуже уже быть не может, но красивая жидовочка вдруг заявила, что хочет креститься, чтобы связать свою жизнь с любимым, и ее чуть не забили на смерть камнями, так что караульному плутонгу пришлось даже выстрелить поверх горячих голов. Капитан от столь скорого развития событий оказался фраппирован, но после очередного приватного разговора с отцом Михаилом во всеуслышанье объявил о предстоящей свадьбе.

– Страсть у него вспыхнула ведь внезапная, но быстро проходящая, – укорила я иерея.

– А пусть головой думает, – раздраженно ответил тот. – Как похоть тешить, так он первый! Вскружил девке голову, а ей теперь и со своими не жить. Пусть принимает ответственность! Впрочем, сердце у Николая Степановича хорошее, Господь даст – слюбится. Девка ладная, хозяйственная, благословения Вилкову получать не у кого. Так что оженю их! И имя у девчонки правильное, хотя окрестить надо будет правильным.

– Имя?

– Яэль – она же Иаиль, что убила злокозненного ханаанца Сисару[2]. Правда, посредством коварства, но не нам судить ту, что избавила свой народ от Гнева Божьего.

Я лишь пожала плечами. Девушку временно переселили ко мне под присмотр, и проблем она не доставляла. Скорее наоборот – взяла на себя некоторые хозяйственные хлопоты, благо по-русски болтала изрядно. Наловчилась, общаясь с рабами.

– Воду принесли, госпожа, – как раз сейчас крикнула жидовка. – Я буду стирать твою одежду!

– Благодарю, Яэль. Где же ты раньше была.

– У дяди.

В отведенную нам комнату ввалился уставший Павлов. К нему наша новая соседка относилась с опаской, никак не могла принять мужскую суть в теле женщины. Было забавно слышать еврейские молитвы в смеси с неуклюжими русскими, что девушка старательно заучивала, готовясь к таинству крещения.

– Какое имя примешь, красавица? – спросил Александр Яэль.

– Отец Михаил сказал, что оставит мне мое, но правильное – Иаиль. В…

– Святцах, – подсказала я.

– Да, в… Святсах есть такое.

– Это в честь Юлии Анкирской? – уточнил штабс-капитан.

– Нет, Иаиль, погубившая ханаанца Сисара.

Павлов недовольно поморщился. С Писанием он знаком был поверхностно, и таких подробностей не помнил, однако признаваться в таком не следует. Яэль он принимал с равнодушием, то, что она еврейского племени, его не трогало совершенно. Кавалерист-девица в принципе не видел различий между народами, он спокойно и вежливо общался и с кайсаками, и с хивинцами, в нем не было предрассудков и чванливости. А старому Алмату так вообще уважительно кланялся при встрече.

– Завтра рухнет стена, – сказал Павлов.

Он завалился на кушетку, как был – прямо в сапогах.

– С чего ты взял? – удивилась я.

– Да там камни уже на честном слове держатся. А хивинцы явственно бревна в апроши натащили, таранить будут. Так что будет жаркий бой. Останься тут, Саша.

– Вот еще! Если так, то моя помощь точно понадобится!

– От твоей помощи дьявольской потом голова до вечера трещит, – беззлобно возмутился Александр. – Каждый раз проверяю, не напрудил ли в рейтузы.

– А каково врагам?

– Врагам тяжко, – согласился штабс-капитан и затих.

Я подошла к нему и с удивлением увидела, что Павлов крепко заснул. Сделала знак Яэль, чтобы вела себя тихо и вышла на улицу.

Ночь совсем не принесла прохлады, в доме было даже свежее. Зато тут можно было любоваться звездами. В Петербурге зрелище такое бывает редко, сейчас же я рассматривала Млечный Путь и восхищалась красотой картины черного неба. Было удивительно тихо, будто и не стреляли еще несколько часов назад, не стонали раненые в госпитале.

Краем глаза я заметила отца Михаила. Священник встал рядом и тоже посмотрел на звезды. Они отражались от большого иерейского креста.

– Лепое зрелище.

– Сложно не согласиться, отче. Вроде просто яркие точки на небесном своде, а так радуют взор. Вы знаете теорию, что каждая из таких звезд – это как наше Солнце, а вокруг него кружатся планеты, которые тоже могут быть заселены?

Отец Михаил усмехнулся и взглянул на меня с иронией не меньшей, чем я на него. Да, это была маленькая провокация, и иерей на нее не поддался, однако вновь показал себя человеком удивительно образованным.

– Пытаешься припомнить мне Джордано Бруно, графиня? Или Коперника? Ну так зря. Вполне может быть такое, что прав был итальянец, и вокруг звезд есть планеты. Есть ли на них люди, мы ведать того не можем. Некоторые верят, что на Марсе и Венере божьи твари живут, но никто до них не добрался по сей день. Поэтому вопрос этот не научный, а опять про веру.

– Но значит ли это, что Бруно напрасно сожгли церковники? – не унималась я.

– А его и не Церковь казнила, – и отец Михаил снова усмехнулся в ответ на мое недоверчивое выражение лица. – Инквизиция, Александра Платоновна, никого не сжигала, а передавала властям светским с выводами своего сыска. Inquisitio с латыни – расследование, графиня. И в вину Джордано было поставлено не его научное знание, которое сегодня видится наивным и несовершенным, а его воззрения на мироустройство и роль Господа в нем. Называл он Иисуса Христа не Сыном Божьим, а магом, что хотел стать бессмертным, а не умирал за грехи наши, отрицал посмертное наказание за грехи, а еще пытался основать свою даже не ересь! – религию! Как по мне, так бред умалишенного, основанный на древних египетских сказаниях.

– Разве не за научное познание пострадал сей итальянец?

– А ничего научного, графиня, в обвинении и не было. И инквизицио длилось семь лет, что колоссально долго. Вменяли безумному Ноланцу только преступления против веры. Александра Платоновна, учение Коперника стало запретным только в начале века уже семнадцатого, а тот же Галилей за приверженность к гелиоцентризму отделался лишь ссылкой в деревню. Кстати, ты знаешь, что говорил Бруно о планетах? Что это живые божественные существа, движущиеся по небу силой магии.

Я даже не знала, что на это все ответить, ведь с детства мне рассказывали учителя о великом ученом, умученном злыми инквизиторами. Но не верить отцу Михаилу повода не было, рассказывал он уверенно о том, что я сама знала только с чужих слов.

– Не бери на веру все, о чем слышишь, графиня, – улыбнулся священник. – Научное познание должно основываться на критике в мыслях. А жизнь у других звезд, – он показал перстом на небо, – может, и есть, но мы о том вряд ли узнаем точно. Хотя забавные теории происходят больше от увеличения знаний. Знаешь такого мистера Уильяма Гершеля?

– Не слышала. Англичанин?

– Он самый, хотя переехал на остров из Германии. Астроном, один из величайших сейчас. Но вот утверждает, что на других планетах есть жизнь, и даже Солнце населено.

– Солнце? Оно же, наверное, горячее должно быть!

– А герр Гершель[3] утверждает, что под горячей солнечной атмосферой есть еще одна – темная, которая защищает жителей светила от жара.

– Звучит нелепо.

– Я тоже так думаю. Но ведь это не проверить?

Вопрос был риторический, и я отвечать не стала, просто снова взглянула на звезды. Так мы и сидели, наверное, с половину часа, рассматривая эти маленькие огоньки, что равнодушно, не замечая маленьких людей, двигались по небосводу. Один раз выглянула Яэль, увидев, куда обращены наши взоры, тоже уставилась вверх, но, ничего там интересного не заметив, пожала плечами и скрылась во дворце.

Стена рухнула через два дня. Этого события ожидали обе враждующие стороны, но если с нашей никто и не пострадал, то хивинцев насмерть задавило с десяток, не меньше. Еще не успела осесть пыль, как они полезли в пролом, однако оказались в настоящем огненном мешке. Баррикада к этому времени выросла уже в человеческий рост, три пушки только и ждали случая выплюнуть картечные заряды. Артиллеристы не стали давать общий залп, а растянули их, чтобы как можно большее количество узбеков осознало смертельную опасность, ждущую их внутри крепости. И к моменту, когда грохнуло третье орудие, первое уже заканчивало перезарядку. Инфантерия тоже не спала, посылала свинцовую бурю навстречу атакующему врагу.

За какой-то час хивинцы потеряли солдат больше, чем за всю осаду. Я разместилась неподалеку, вот только Тимка сотоварищи категорически отказывались пускать меня к баррикаде.

– Без тебя там справляются, – рявкнул охранник. – Пойдешь, если совсем худо будет.

Наверное, он был прав. Штурм сам захлебнулся в потоках крови, тела убитых грудами лежали поверх кучи кирпича и сразу за ней. Потери экспедиции оказались мизерными, мне показалось это странным, но майор Кульмин, которому даже не пришлось самому принимать бой, пояснил:

– Хан сам попал в ловушку собственных умозаключений, Александра Платоновна. Он настолько поверил в то, что нужно лишь проломить стену, что перестал думать о других методах. И вот сюда он погнал всю свою армию, забыл, что сейчас не пятнадцатый век, и пролом защищают не люди с мечами и щитами. Мухаммад сам поставил своих солдат в узком месте, трудно преодолимом, под огонь ружей и артиллерии.

– То есть нам от того только лучше?

– Любое обстоятельство может быть как преимуществом, так и опасностью. Это слабое место, если хивинцы все же возьмут баррикаду хотя бы в одном месте, нам придется солоно. Им стоит только навязать близкий бой под ней, тогда плотности нашего огня может не хватить для удержания их. Пока мы играем в шахматы, а может приключиться штосс, где все зависит от удачи.

Майор оказался прав в том, что атаки стали яростнее, и хивинцы теперь в понимании ключа к своему успеху стремились как можно скорее добраться до шатких наших укреплений. Их отстреливали со стен, но апроши давали возможность врагу подойти к стенам без опаски. Затем узбеки что есть духу карабкались по завалу, телам убитых товарищей и бежали вперед. Схватки то тут, то там вспыхивали уже в штыковую, и вот уже третий день они велись без остановок. Штурмовали даже ночью, что несло гораздо большую опасность, чем стрелы, пули или сабли. Люди стали уставать, а тяжесть в руках приводила к ранениям и смертям. Мне самой дважды уже приходилось озарять своим Светом остервеневших в атаке врагов, и, к гордости моей, это дважды помогало сбить натиск.

Но силы таяли. Хивинцы несколько раз пробовали забраться на стены и с другой стороны, но там их легко отбивали, а основная битва была в Смрадном мешке, как назвали место пролома солдаты. И впрямь – несло гнилью там знатно, на дневной жаре тела убитых начали тухнуть, что многие защитники даже заматывали рты и носы смоченными в воде тряпками. Некоторые даже мочились на них, пытаясь отбить ужасный запах.

– Когда же они кончатся! – в сердцах воскликнул Нестор, которому я опять ассистировала.

– Раненые?

– И они тоже! Но я про басурман. Мы их убиваем десятками, тела их уже выше стен, а они все прут и прут!

– Солдат у хана много, говорят, что еще подошли. Не заканчиваются.

– Как бы мы раньше не кончились тогда.

Да, наша армия хотя и медленно, но таяла. Каждый новый день уносил жизни воинов, когда десятка, когда трех. Покалеченных тоже прибавлялось, пусть многие из них, перебинтованные, с открывающимися ранами и возвращались в строй, чтобы сменить уставших товарищей.

Каждый штурм начинался и проходил совершенно одинаково: хивинцы вдруг выскакивали из апрошей, стрелки в это время старались сбить наших солдат со стен, не давая им прицельно палить по атакующим. Первая волна практически полностью выкашивалась залпами картечи и ружейным огнем, но за ней шла вторая, потом третья. Баррикаду, к этому времени уже тщательно укрепленную, узбеки растаскивать больше не пытались, а лезли на нее, многие враги несли с собой длинные пики, коими старались поразить защитников. Вот и у Павлова среди пациентов больше всего было с колотыми ранами. Если солдат получал удар в плечо, то его просто перевязывали и отправляли обратно в бой. В грудь – здесь уже приходилось смотреть, задето ли легкое. Самые неприятные оказывались раны в живот, ведь у нас просто не было времени врачевать их, оставляя других пострадавших без помощи. К помощи я привлекла Яэль, раз уж та досталась мне на содержание, к ней присоединились и несколько узбекских женщин, но те больше занимались стиркой, кипячением воды и кормлением пациентов.

– Господин доктор! Привели порезанного!

Это от входа в лекарский шатер кричит солдат.

– Раз привели, значит, сам идти может?

– Может, только страшно за него.

– Саша, посмотри, что там, – Нестор в этот момент зашивал тихо скулящего рядового, которому лезвие пики пересчитало все ребра справа.

Я ополоснула красные от крови руки и вышла. От вида раненого еще месяц назад меня бы вырвало, но сейчас я лишь удивленно цокнула языком. Унтер, которого осторожно усадили на табурет, был бледен. Обе его щеки пронзила стрела, сейчас торчащая наподобие украшения какого-нибудь негритянского туземца с картинки в альманахе.

– Чего сами не вытащили? – строго спросила приведших бедолагу рядовых.

– Боязно, барышня-с. И господин доктор строго воспретил лечить самодеятельно.

– Это от поноса запретил, а уж на поле боя раненому товарищу помочь – дело угодное! Ломайте с обеих сторон.

Унтер замычал от боли, когда наконечник и оперение перекусывали операторскими щипцами, но сознания не потерял. Стойко он вынес и момент вытаскивания остатка стрелы. Я сама протерла дырки в его щеках спиртом.

– Хэбут бы!

– Куда тебе хлебать, служивый! Крови полный рот! Приложи тряпицы и жди, пока доктор освободится. Зашьет тебе щеки. Он уже наловчился так, что все красиво будет. Сама не решусь, – извинилась я перед унтером. – Заштопаю, что бабы разбегаться будут от вида твоего.

– Да Федор Кузьмич и до того красавцем не был, – гыгыкнул один из солдат.

– А ээ оу аоу уа! – промычал возмутившийся раненый, чем вызвал только взрыв смеха.

Я и сама улыбнулась, но затем строго велела помалкивать, чтобы не разбередить рану.

– Как в Смрадном мешке? – спросила солдат.

– Перли, как бесноватые, барышня. Снова охолодили их, думается, ночью уже не полезут. Мертвых там – ужас просто. Вы бы их приложили колдовством своим, а?

– Приложу, коль нужда будет. Есть уговор у нас с генералом нашим, что пошлют за мной, когда совсем тяжело станет. И не всесильна я, солдат, совсем не всесильна. Поэтому стойте мужественно. Сами понимаете, что будет, если сломят вас.

Рядовые согласно кивнули. Вышел Нестор, осмотрел раны унтера, устало вздохнул, но повел того в операторскую. Штопать. Солдатам велел возвращаться к своим, начальника их он задержит как минимум до утра.

Операция долго не продлилась, одна из узбечек увела замотанного унтер-офицера к лежакам. Пятна крови на свежих бинтах делали его похожим на провинциальную купчиху, румянющую щеки по старинке.

– Все на сегодня, – сказал вышедший на воздух Павлов. – Кому смог помочь, тому смог, дальше – как Господь решит. Завтра новый день, новые заботы.

– Зато не скучно.

– Злой юмор у тебя.

– Устала очень ото всего этого. Не военный я человек. Барышня.

– Барышня… Эту барышню солдатня боготворит просто. За тебя они не то, что до Индии – до Америки по воде дойдут.

Я задумалась и задала вопрос, который давно крутился в голове, но осознался только сейчас:

– А почему так? Что во мне такого они видят? Ведьму?

– И ее тоже, – кивнул Нестор. – Но еще ты добра к простому мужику, не кичишься ни титулом, ни даром Мани. Из одного котла с ними ешь, удобств не требуешь. В трудную минуту встаешь плечом к плечу в строй и смело смотришь в лицо врагу. Солдат это ценит. Еще каждый знает, что твоими милостями у них и еда приличная, и мундиры запасные в обозе. А уж как проведали, что чугунку тоже ты делаешь… сама понимаешь.

– И завела их у черту на рога.

Слова эти были приятны, не скрою. Но ведь в самом деле – уважительное отношение ни стоит ни полушки, а прибыли может принести на рубль.

Павлов только махнул рукой:

– Доля солдатская такая. Но лучше уж к черту на паровозе, чем к ангелу пешком. Такое тоже слышал. Иди спать, Саша, завтра снова… все это.

[1] Еврейское женское имя Яэль в переводе означает серну, горную козу.

[2] Сисара – ханаанский военачальник на службе царя Иавина, воевавшего с евреями. В Библии описывается, что его войско, включавшее в себя 900 колесниц, было разгромлено небольшой армией израильского полководца Варака, сам Сисара бежал и укрылся в одном из шатров союзных евреям кенеян, где женщина по имени Иаиль напоила его молоком, укрыла, а когда ханаанец уснул, приставила к его виску кол от шатра и ударом молотка пронзила череп насквозь.

[3] Уильям Гершель был одним из ведущих астрономов своего времени, во многом продвинувшим эту науку, но в самом деле верил в существование жизни на Солнце.

Глава 27

Еще четыре дня штурмов. Выматывающих, громких. Казалось, что все вокруг пропиталось запахом сгоревшего пороха, крови и пота. Вчера погиб капитан Вилков, так и не успевший жениться на юной Яэль. Девочка почернела от горя, и я долго утешала ее, гладя по волосам, целуя дорожки слез, плакала вместе с несчастной и обещала, что не брошу бедняжку в этом городе одну. Приходил дядя несостоявшейся невесты со словами, мол, согласен забрать непутевую отступницу обратно, но был выгнан мной взашей. Было понятно, что жизни тут ей не дадут никакой.

– Мне надо принять Христа, – сказала Яэль.

– Жених твой мертв, надо ли?

– Я обещала и ему, и Господу.

Отец Михаил, узнав об этом, тяжело вздохнул, но обряд провел в тот же вечер. И даже допустил меня присутствовать. После третьего омовения и наречения он вручил новообращенной православной серебряный крестик. Яэль страстно прижала его к губам и расплакалась вновь.

– Ну, полно те, дочь моя, полно. Горе твое велико, но Христос возрадовался спасенной душе твоей. Будь крепка в вере и не посрами память раба Божьего Николая. Хоть и не стал он тебе мужем, но готов был принять заботу и дать защиту. А пока тебя графиня не бросит, – иерей поглядел на меня, а я взглядом и выражением лица изобразила возмущение: как будто может быть иначе.

– Сделаю из нее даму всем на зависть.

– Тяжело жидовочке, даже крещеной, придется, – вздохнул священник.

– Плевать. При мне если будет, никто слова не скажет.

Это было вчера. А сегодня все закрутилось настолько жестоко, что стало понятно: судьба наша повисла на волоске.

Мухаммед Рахим-хан нашел все же подкрепления, и свежие войска хивинцев ринулись на приступ. Эти солдаты еще не пролили свою кровь и не принимали русскую армию, как безжалостную машину, способную уничтожить любого врага. Многие приметили, что неоднократно получившие по зубам узбеки в атаку бегут уже не шибко рьяно, а вот отступают с превеликим удовольствием. Новые же кинулись, словно дикие звери.

Их, конечно, встретили, как всегда, стеной свинца и стали. Вот только скоро битва вновь закипела у подножия баррикады, и Смрадный мешок затопило людское море. Я услышала доклады, что в других местах опять появились лестницы, и бой кипит уже по всей стене. Тимофей, как всегда, разместил меня на крыше высокого дома саженях в ста от укреплений, и вся картина сражения была как на ладони. Было очевидно, что сейчас оно кардинально отличается от того, к чему все уже привыкли.

Свежие войска хан бросил вперед остальных, а «старички» их подперли в проломе, так что отступить у авангарда никакой возможности не осталось. Ужасный ход по отношению к своим солдатам, но, нельзя не признать, что эффективный. Если кто и разворачивался для бегства, то встречал лишь ожесточенное сопротивление своих уже более опытных в этой осаде товарищей, и ему ничего не оставалось делать кроме как лезть на русские штыки. Перед баррикадой образовался настоящий завал из мертвых тел, по нему и лезли вперед узбекские воины.

– Кажется, мой черед пришел, – пробормотала я, и даже Тимофей не посмел возразить.

Потому что схватки завязались уже на самом гребне баррикады, и их становилось все больше. Мы бегом спустились вниз, а затем время для меня словно растянулось.

Каждый мой шаг давался так, словно я брела погруженная в воду, но и люди вокруг двигались медленно и плавно. У этого удивительного явления была и положительная сторона: слова молитвы в голове у меня произносились в привычном ритме, и на каждую секунду их было кратно больше, чем можно было бы прочесть в обычной ситуации. И сила Света обрушивалась на мою душу нескончаемым потоком.

Револьвер в ладони ощутимо нагрелся, дрожал, требуя выпустить через него силу.

Не помня себя, я осознала реальность только на самом верху баррикады. Женскую фигуру в мужском мундире увидели все – и соратники, и враги. Первые постарались прикрыть, вторые как осатанели. Наверное, в мою сторону полетело все, что могло причинить вред жизни: редкие стрелы, камни, даже сабля. Сразу три рядовых сомкнулись передо мной, один из них упал, зажимая рану в животе, а я же оттолкнула своих защитников. В этот момент сама вера моя говорила о том, что ни один снаряд не притронется к коже. Пространство словно искажалось в шаге от меня, отводя смертоносные предметы. А я выстрелила в первый раз.

– Гкрха-а-а!!! – вырвалось из горла.

На мгновенье даже шум битвы стих. Волна паники затопила Смрадную яму, люди в ней покачнулись назад.

Но мне было ясно, что это все не то.

– Ба-а-а-а!!! – выстрелила я снова.

Этот крик понравился больше, он словно помогал озарению пройти сквозь ствол пистолета и выплеснуться вместе с пулей в сторону врагов. Не было нужды целиться в кого-то конкретно, толпа перед укреплением была настолько плотной, что промахнуться было бы решительно невозможно. Человек, сраженный выстрелом, как будто и сам стал центром волны ужаса, что расходилась от его уже мертвого тела, все еще стоящего, сжатого со всех сторон боевыми товарищами.

Хивинцы вновь дрогнули, но еще не побежали.

– Бра-а-а-а!!!

Третий залп надломил их. Узбеки уже не просто шагнули назад, а развернулись и ринулись к пролому. Однако он в своей узости не мог вместить всех сразу, тем более что и в нем стояли солдаты. Все смешались в ужасной давке, кто-то лез поверх чужих голов, снизу слышались дикие крики раздавливаемых заживо людей. Я бросила взгляд в сторону и поняла, что и рядом со мной нет никого. Наши солдаты и сами поспешили отойти подальше от «барышни». Только четверка моих охранников, белые, словно вымазанные известкой, держались в нескольких шагах. Из них Аслан смотрелся приличнее прочих, но и он закусил губу до крови.

«Неужели так просто закончилась битва?» – успела подумать я.

Стоять было тяжело. Наверное, никогда прежде мне не приходилась выпускать из себя столь много Света. В ушах зашумело, и, чтобы не упасть, пришлось ухватиться за камень баррикады.

Узбеки бежали и вдруг все разом остановились. Причиной этого стал хан Мухаммад Рахим, выехавший на поджаром коне к самому пролому. С моего места он был хорошо виден, скакун его нервно гарцевал позади войска, а сам правитель Хивы яростно кричал что-то своим солдатам. Вдруг он увидел меня, и я даже отсюда ощутила его ненависть. Чувство это было взаимным, поэтому рука с револьвером вскинулась сама собой, пуля выскользнула из ствола и понеслась вперед. Конечно, с такого расстояния попасть можно было лишь при большой удаче, только заряд ужаса и достиг Мухаммада, но внешне он никак не отреагировал на него.

Хивинцы нехотя, словно очнувшись ото сна, снова обращали свое оружие в сторону баррикады, направляемые яростью своего царя. И я восхитилась его волей, которая смогла сломить озарение Мани.

На этот раз враги шли практически молча, на лицах их застыла обреченная решительность. Но и наши солдаты сумели воспользоваться передышкой, дарованной мной, и восстановить порядок на укреплениях. Инфантерия занимала позиции, прилаживала ружья для стрельбы и штыковой, казаки правили сабли. Где-то запели, и песню подхватили многие. А я поняла, что следующее озарение разобьется о настрой хивинцев. Они уже считают себя мертвыми. Смотреть на их приближение было жутковато, особенно на фигуру Рахим-хана, медленно едущего среди своих солдат.

– Снова Светом бахнешь? – спросил меня Тимофей.

– Смысла нет. Посмотри на них, – ответила я. – Они идут в последний бой, и никакой ужас больше не заставит их повернуть вспять. Все решит честный бой. Сталь против стали, свинец против тел.

– Хан послал их в газават, – сказал Аслан. – Священная война на защиту своего дома от иноверцев, для них это фард – святая обязанность. Сломить их дух сейчас сложно.

– Но можно? – поинтересовался Тимка.

– Человек слаб, – пожал плечами черкес. – В какой-то момент даже такое устремление может быть преодолено. Нам бы дожить до этого.

Послышалась команда «пли!», и баррикада взорвалась сотней залпов, окутываясь пороховым дымом. Передние ряды хивинцев рухнули на тела несчастных, отдавших свои жизни ранее, следом новый приказ и новые выстрелы – но даже это не сбило узбеков с шага. И вот они побежали, лавой накатывая на позицию.

– Пора уходить тебе, – потянул меня со стены Тимка.

– Погоди! – крикнула я и разрядила оставшиеся заряды.

С каждым из них Свет направлял волну паники, но она разбивалась, растворялась среди перекошенных в религиозном экстазе лиц. Сейчас хивинцы видели перед собой не просто врагов, а шайтанов и иблисов, как тут называют чертей и демонов. Вот только главной нечистью являлась я, и вся ярость атаки оказалась направлена в мою сторону. И так вышло, что самая жаркая свалка разгорелась именно рядом со мной. Узбеки бросались на баррикаду в стремлении дотянуться сталью до белой ведьмы, а русские солдаты решительно защищали ее.

– Уйдем! – кричал Тимофей, потому что говорить уже было бесполезно в разразившемся шуме.

– Нет! – орала я. – Если меня не будет видно, они могут дрогнуть!

И осталась стоять, видимая сразу всем. Удивительно, но ни одного выстрела в мою сторону не последовало, словно хивинцы стремились взять ненавистную женщину обязательно в штыки. Я перезаряжала револьвер, стреляла, но скоро припасы кончились. На глаза попалась чья-то сабля, оброненная кем-то, рука моя сама схватила ее. Рубить врагов, конечно, мне никто не позволил, но вид я приняла грозный. Будто увидела себя со стороны: светловолосая девушка, лицо которой покрыто разводами смеси копоти и пота.

Генерал Ланжерон и сам появился возле баррикады, судя по всему, для поднятия боевого духа своего войска. Каких-либо особых приказов от него сейчас не требовалось: солдаты мужественно сражались, сбивая врага, ситуация на стенах угрозы пока не представляла, главное давление было тут – в Смрадной яме. Численное превосходство хивинцев начинал сказываться, их атаку удавалось сдерживать все с большим трудом. Даже картечные залпы не останавливали узбеков, тем более что и пушкари все больше лупили по головам банниками, а не стреляли. Сложно заряжать орудие и целиться из него, когда его чуть ли не стащить вниз пытаются!

– Саша, опасно стало!

Вокруг и в самом деле разверзся ад. Впервые в своей жизни я убила человека не своим Светом, не пулей, а сабельным ударом: лихой хивинец, невзирая на раны свои, прорвался почти что до меня, но был встречен косым взмахом клинка. Сама поразилась тому, насколько удачно, как на картинке из фехтовального учебника, у меня получилось. Вот только после этой схватки Андрей взял меня за ворот и оттащил на несколько шагов от гребня баррикады. Вид он имел злой при этом. Вообще же охранники сейчас рубились наравне с солдатами, похватав ружья с примкнутыми штыками у убитых и раненых. Умения им не хватало, однако ловкость у всех была отменная, и приноровиться труда не составило. Да и бить сверху вниз сподручнее, чем наоборот.

Вот только дело наше принимало все более трагический оборот. Количество павших росло, а генералу донесли, что хивинцы сумели все же зацепиться за стену в одном месте, и бой сейчас идет уже на ней. Ланжерону пришлось отправить только отошедших из боя пешцев на помощь товарищей. И те, забыв про усталость, побежали к месту прорыва.

Я выискала глазами Рахим-хана. Коня под ним то ли убили, то ли стоптали, но сейчас он возвышался на плечах своих солдат, время от времени что-то кричал. Мухаммад почувствовал мойвзгляд и посмотрел в ответ. Лицо хана перекосилось от злости. Мне почему-то стало смешно, и из озорства я показала хану язык. Думала, что разъярю его еще больше, но нет, он только усмехнулся, сверкнув белыми зубами. Казалось, что до него всего несколько шагов. Пусть это было и не так, но и стрелять мне было нечем. Выстрелы вообще стали редкими, времени для перезарядки ни у кого почти не было. Палили со стены, но много солдат там не выстроишь, к тому же лестниц, как говорили вокруг, узбеки подносили все больше.

И в этот момент мне показалось, что сегодняшний день станет последним и для экспедиции, и для меня лично. Попадать живой хивинцам категорически не следует, это я понимала прекрасно. Ничего хорошего меня точно не ждет. В благородство Мухаммада, легко казнившего парламентера, не верилось никак. Стало ли страшно? Наверное. В азарте боя страх никак не осознавался, скорее наоборот: хотелось ринуться в самую гущу схватки и рвать чужие тела голыми руками. Порывы эти сдерживало лишь то, что моя гибель подкосит солдат с большой вероятностью. Суровый фатализм пронизал мой разум сегодня.

Линия обороны будто бы натянулась, как толстая, крепкая нить, но сейчас готовая лопнуть от прилагаемого усилия. Пока еще отдельные ее волокна держались, растрепывались, однако вечно это продолжаться не могло. К чести воинства нашего, никто не бежал, не выказывал страха своего, но отрешение проступало на лицах. И мне казалось, причиной этого было не понимание того, что пощады никому не будет, а именно мужество русского солдата, его гордость и честь. И ведь кем был он в большинстве своем? Вчерашний крестьянин, выдернутый из своей деревни, из привычного уклада, отправленный на долгие годы служить царю и Отечеству. Но слава русского оружия, деяния предков, зарождали стальной стержень в нем, пропитывали саму душу. Разве может побежать он от диких узбеков, если дед стоял под ливнем прусских пуль при Цорндорфе? Позволено ли отступить тут, когда отец твой шел вперед под ядрами, громя французов Марата под Аустерлицем?

Поэтому и вздымали тяжелые ружья с острыми штыками солдаты сейчас с яростью, но не отчаянием обреченных, но не сломленных. Сейчас я гордилась тем, что нахожусь среди этих людей. А они видели меня в своих рядах, и мышцы их наливались силами для новых ударов.

– Что-то происходит, – просипел Тимофей, оказавшийся снова рядом со мной.

Он показал на стену, где солдаты вдруг перестали колоть не видимых отсюда, но точно ползущих по лестницам врагов, а победно вскинули оружие к небу. Я даже не успела удивиться, как в основание пролома врубились всадники. Сложно было бы предположить кого-то иного в этих молодцах, облаченных в зеленые доломаны и того же цвета чакчиры[1]. Черные кивера с белыми султанами над ними, красно-зеленые вальтрапы[2], у некоторых – ментики[3] с белой опушкой: все это не оставляло сомнений в принадлежности кавалеристов.

– Павлоградцы! – крикнул кто-то из офицеров.

Мое сердце пропустило удар.

Павлоградский гусарский полк, форму которого я никогда не видела, но который стал мне родным.

Всадники уже очистили пролом и теперь работали палашами, прорубая себе дорогу к баррикаде. Появление их в тылу смыло с хивинцев их мистическую храбрость, и теперь вместо яростной, фанатично настроенной армии, они предстали голосящей толпой, панику которой совсем не требовалось поддерживать озарением. Люди падали под копыта коней, редкие попытки сопротивления встречались с холодной гусарской выучкой, большинство же принялось бестолково метаться, давя друг друга.

Во всей этой массе только два человека ясно видели свою цель. Первым был Мухаммад Рахим-хан. Он в этот миг понял, что проиграл свое царство. Дорога к этому была выстлана его коварством и предательством, пусть в собственных глазах все и могло выглядеть совсем иначе. Но пока еще правитель Хивы сейчас полагал воплощением всех бед, обрушившихся на Хорезм, графиню Болкошину. Он сумел привести в чувство с десяток воинов и, расталкивая остальных, решительно пошел в мою сторону, не спуская с меня взора.

Вторым оказался Серж Фатов, бывший сейчас на острие атаки. Свою возлюбленную он тоже заметил, и теперь его никто не мог остановить. Гусар будто обратился демоном войны, так что вокруг него образовалось пустое пространство: никто из узбеков не хотел оказаться на пути этого шайтана. И вроде как в такой давке подвинуться некуда, но удивительным образом от Фатова все разбегались.

Хан был ближе, и ненависть его просто давила. Мне вдруг пришло в голову, что прятаться за спинами других солдат на глазах у Сержа не пристало, и я выдвинулась вперед, резким движением скинув с плеча чью-то пытающуюся меня удержать руку. И готовность моя встретить Мухаммада сабельным ударом была велика. Рука приготовилась к бою, Серж очевидно не успевал к нему.

Ну, иди сюда, негодяй!

Хивинцы с ревом бросились к укреплению, я замахнулась, но в этот момент молодой еще пехотинец выкинул вперед ружье, и штык пропорол шею последнего хана Хорезма.

– Невместно, барышня, самой сходиться с таким умелым, – спокойно объяснился солдат, умело отбивая чужой клинок, чем воспользовался злющий Тимофей и поразил противника своим оружием.

– Ты хана убил, – сказала я, но смотрела в этот момент только на одну фигуру.

– Да хоть султана. За Вас, барышня, мы хоть императора английского на штыки поднимем.

Я уже не слушала.

Узбеки все больше бросали оружие, кто-то еще сопротивлялся, хотя бессмысленность этого была уже очевидна для всех.

Лицо Сержа было забрызгано кровью, он безуспешно старался оттереть ее жесткой перчаткой, но делал только хуже. Мне было плевать на это, я ждала, когда он подъедет ближе. И мой гусар не подвел: вскочил ногами прямо на седло и запрыгнул на баррикаду.

– Хорош, шельмец! – восхищенно крикнул один казак, увидевший такую вольтижировку.

Фатова подхватили под руки, чтобы не упал вниз, он же смотрел только на меня.

– Серж, Вы как в авантюрном романе пришли на помощь даме в самый последний и тяжелый момент.

– Саша, я подгонял полк, как только мог.

Какие-то люди стояли вокруг, шум от них доносился словно сквозь толстое одеяло. Серж осторожно взял меня за руку, и в следующий миг я сама обхватила его за шею и впилась своими губами в его – сухие, потрескавшиеся. Вместо их вкуса смешалась чья-то кровь, гарь, грязь, мои слезы, но сейчас это было совершенно неважно.

– Ты пришел, – ревела я, оторвавшись от поцелуя. – Я и представить себе не могла такое, но ты пришел.

Рядом вытирали скупые слезы ничего не понимающие солдаты, рыдал расчувствовавшийся генерал Ланжерон, а я целовала щеки своего Сержа, не обращая внимание ни на кого. Где-то еще продолжался бой, но это было уже в каком-то другом мире.

[1] Чакчиры – шаровары, сужающиеся к голени.

[2] Вальтрап – суконная накидка по седло.

[3] Ментик – короткая куртка

Глава 28

Конечно, мы с Сержем не вылезали из постели следующие два дня. Конечно, это преувеличение, ведь происходящие события не позволяли полностью отдаться наслаждению друг другом. Во всей этой ситуации к нашим постоянным уединениям все относились с пониманием, и только Александр Павлов ходил смурнее тучи. Благо его постоянно отвлекал другой Павлов – Нестор, тягавший кавалерист-девицу на перевязку: вражеская сабля рассекла мясо на ребрах и глубоко порезала правую грудь. Еще бы чуть-чуть, и отделила бы ее от тела. Сами Павловы мрачно шутили, что неведомый хивинец чуть было не исполнил мечту Александра по превращению его в мужчину. Не до конца, но все же.

Фатов на необычного моего воздыхателя смотрел искоса. И сразу заявил, что в утехах с его или ее участием видит срам, Господу явно противный. Я только рассмеялась и положила голову на голый живот своего возлюбленного. К этому моменту уд Сержа привести в боевое состояние не смог бы никто, расстарались мы на славу. Яэль сидела в соседней комнатке и краснела, слушая наши крики. Она все еще страдала по убитому капитану Вилкову, а мне призналась, что лишилась с ним девства, будто это было тайной в крепости! Это, конечно, могло создать проблему, однако Бог миловал, и в урочный день девушка пустила кровь, а, значит, не понесла. В противном случае даже отец Михаил оказался бы в затруднении, ведь признать отцом ребенка покойного офицера было бы сложно, учитывая обстоятельства.

– С жидовочкой-то ты не грешила? – спросил Серж.

– Господь с тобой! У нее любимый погиб только что, сама она веру сменила на днях в его память в том числе!

– Глупо шучу, прости. Мне кажется, что я чувствовал, когда ты с кем-то. Словно и сладко одновременно, и больно. Быть такого не может, но не мог от мыслей таких избавиться.

– Знаешь, – я повернулась, чтобы смотреть гусару в глаза, – я тоже такое ощущала. Не знаю, как это возможно, вот только была уверена в этом. И испытывала такие же чувства. Много раз мне изменял?

Серж притворно возмутился:

– Изменял? Ты мне не дала согласие стать моей женой! И сама велела не становиться монахом!

Я вздохнула:

– Часто жалела об этом.

– Я тоже. Если же ответить на твой вопрос, то не много я был с другими женщинами. Кавалер я был в полку видный – гвардеец из столицы, отмечен Императором! А история со ссылкой только придавала загадочности. Но с тобой никто не сравнится, и скоро стало и скучно, и даже противно. И вот стал не то, чтобы избегать женского общества, но ни с кем не сходился. От чего приобрел репутацию еще более загадочного типа и еще большее внимание дам. А ты?

– А что я, – вздохнула тяжело. – Сначала пыталась пустоту заполнить, но тебя не хватало. Было три мужчины за все это время… четыре, – я вспомнила в Великом Князе, вот только рассказывать о нем не следовало. – Так что Марго дорвалась до моего тела, аж объелась.

Серж рассмеялся и прижал меня к себе еще нежнее.

– Как у нее дела?

– Да все такая же, ничто ее не изменит. Прыгает из одной постели в другую, стала причиной сразу двух дуэлей. На весь белый свет ей плевать, никакие пересуды ее не трогают. Знает, что талант ее востребован. А еще издала научный труд по врачеванию, и его высоко оценили в тех кругах. Плевались ученые старички от личности автора, – хихикнула я, – но хвалили.

После поднялась повыше, чтобы посмотреть в глаза Сержу, прикоснулась к его лицу и тихо прошептала:

– Я так ждала тебя. Не надеялась, но ждала. Представляешь, думала, что погибну в последнем бою, а о тебе и не вспомнила. Дура же!

– В бою не о том думаешь, милая Саша. Когда идет рубка, не вспоминаешь любимых. Но я пришел.

То, что в экспедиции было посчитано за чудо, для подошедшего корпуса таковым не являлось. Петр Кириллович Эссен натиск на юг претворял в жизнь с размахом. Не зря он стягивал войска к Оренбургу, пусть и планировал начинать активные действия даже не в следующем году.

Но все изменило прибытие киргиза, отправленного полковником Некрасовым сразу же после сражения при Аму-Дарье. По-русски тот говорил посредственно, однако письмо «интенданта» передал в целости и сохранности. Военный губернатор выводы сделал, а упоминание присутствия в рядах противника красных мундиров его просто вызверило. Войск к этому времени вокруг города скопилось предостаточно, и Эссен решил, что нечего им объедать магазины, если сейчас представился удачный момент одним ударом опрокинуть Хорезм.

– Ваше решение идти на Хиву сразу же после битвы достойно восхищения, – сказал Петр Кириллович Ланжерону. – Когда я прочитал об этом, то сразу же понял свою миссию.

– Если бы Вы выделили мне должное количество войск сразу же, я не оказался бы в такой опасной ситуации, – хмуро возразил ему военный начальник экспедиции. По планам у меня в строю должно было быть только инфантерии девять тысяч. А имелось в наличии только три. Артиллерии минимум, кавалерии, как вы, русские, говорите – кто наплакал!

– Позвольте, Александр Федорович! В Петербурге хорошо рисовать красивые планы, но никто не задумался о том, как такую армию прокормить на марше! Вам надо еще через афганские горы переваливать!

– А это бы мы решили, благодарим Александру Платоновну за ее придумку с котлами общими.

Эссен собрал невообразимо мощный по здешним меркам кулак, реквизировал все паровозы и ринулся на юг. К этому времени чугунку протянули уже почти до самого выхода с пустынного плато, туркмены к ней и не приближались, отойдя к своим стойбищам. Эти кочевники явно решили остаться в стороне от борьбы хивинцев, которые перестали платить, и русских, коих в последнее время стало слишком много. Как и их ружей.

Больше всего хлопот доставили лошади кавалерийских частей, и вот здесь кто-то приспособил вагоны для их перевозки. Первым хотели отправить кирасир, но к генералу прорвался штабс-ротмистр Фатов с требованием отправить в авангарде Павлоградский полк гусаров. Полковник барон Оффенберг вбежал в кабинет губернатора вслед за своим подчиненным, извиняясь и пытаясь вытащить оттуда Сержа, но это было невозможно. Тем более что по чину гвардейский штабс-ротмистр приравнивался к его званию, и просто так заткнуть того было никак нельзя. Эссен же вдруг легко изменил свое решение, и гусары первыми загрузились в поезд. В месте сбора мой самоназванный жених едва не прыгал от нетерпения и команду на выдвижение исполнил первым.

– Я ведь готов один был скакать сюда, останавливало только осознание глупости сего.

– Дурак! Сгинул бы почем зря!

– Потому и остался.

Но именно Серж задавал темп, отчего Павлоградский полк оторвался от основной армии, вот только войска хана в этот момент осаждали собственную столицу, и на всем пути не встретилось ни одного хивинского отряда. Гусары с лету ворвались в многострадальный Ташауз, где, кажется, к такому уже привыкли. Барон Оффенберг рекомендовал все тому же городскому голове ворота не закрывать и готовиться принять многочисленную русскую армию, а полк без отдыха двинулся дальше.

По пути разгромили два обоза с припасами, но главная цель – Хива – встретила кавалеристов поной безалаберностью. Никто и не думал выставлять арьергардные посты, конная лава без помех промчалась по улицам и врезалась в тылы штурмующим стены Ичан-Калы войскам. Диспозицию определили сходу, часть полка направилась вырезать атакующих стены, а остальные с Сержем во главе, ударили в спины главным силам Рахим-хана.

– Я сам его зарубить хотел, – жаловался барон генералу Ланжерону. – Как заорет: «За мной!» – и в самую гущу туземцев! И все за ним! Скорость потеряли, рубятся! Никакой дисциплины!

– Я Вам, Федор Петрович, скажу так. Если бы не безрассудство этого гвардейского, то могли бы и не выдержать мы. На тоненькой веревочке судьба боя висела. Провались бы хивинцы в крепость, жертв было бы очень много. В уличных боях сказалась бы численность и ярость, а ярость у них была отменная! Даже графиня наша не могла ее сбить, а уж что она может, то словами не описать.

– Словом в бегство обращает? – ухмыльнулся недоверчиво полковник.

– Не словом, но чем-то таким, что душа в пятки уходит. Вы вот мне не верите, а порасспрашивайте других. На нее сейчас все молиться готовы. Лихая мадмуазель, себя не щадит, весь штурм самый страшный на баррикаде стояла, даже, говорят, супостата сама саблей зарубила.

– Чудны дела твои, Господи, – перекрестился Оффенберг.

– Господа! – окликнула я офицеров. – Вы говорите так, будто меня рядом с вами нет! Это неприлично!

– Простите Ваше Сиятельство, – повинился барон, а Ланжерон только сверкнул зубами. Он-то точно уже мог понять, когда я в самом деле возмущаюсь, а когда в шутку.

Теперь же большие военные начальники заседали в штабе, решая, что делать дальше. Я присутствовала на таких совещаниях время от времени, а находиться на каждом из них не видела никакого смысла. Свое мнение высказала, надо будет спросить еще что-то – позовут.

Хивинцы к приходу русской армии отнеслись с удивительным спокойствием. Дома вновь наполнились людьми, те же, кто крова лишился, горестно вздыхали над развалинами и начинали возводить новое жилище безропотно и не гневливо. Местных лишь заставили убрать тела павших при осаде, но это мало кого тронуло. Большинство солдат хана происходили не из столицы, Хиве ее правитель не доверял. Смерть же Мухаммада многими так и вовсе была воспринята с облегчением. Повелителем он был жестоким и крови не боящимся.

– Великий хан он был, – сказал полковник Некрасов.

Мы втроем – я, «интендант» и Серж сидели в тени абрикосового дерева в самом центре Ичан-Калы и пили зеленый чай.

– Чем же? – спросил гусар. – Потерял и жизнь, и царство свое.

– Он собрал Хорезм из кусочков, – ответил полковник. – До него каждый бай сидел в своем закутке и устанавливал свои порядки. Мухаммад убил многих из них, мог и воссоздать блестящую Хиву. Но пришли мы.

– Вы будто бы и обвиняете нас в злодеянии, – сказала я, отпивая из пиалы терпкий напиток.

– Никак нет! Это историческая справедливость. Более сильное государство сокрушает более слабое. Закон природы. Посмотрите на эти земли: они благодатны при должном уходе, они родят три урожая в год. Но большинство из них хан забрал себе, крестьяне трудятся там, как рабы. Пусть они и избавлены от салгыта…

– От чего?

– Налог за пользование землей. Так вот, обрабатывающие ханскую землю освобождены от него, но они не успевают работать на своих наделах. Хива растит хлеб и продает его диким туркменам. А если денег перестает хватать, то Мухаммад запрещал торговлю, чтобы голодные кочевники платили больше. При том что сам он был безмерно богат!

– Много ли те туркмены принесут в казну? – усомнилась я.

– В точку смотрите, графиня! Недаром – заводчица, – улыбнулся полковник. – Поэтому для поддержания штанов в прежнем виде хану нужны войны. Он бьется с Бухарой, то дружит, то воюет с Кокандом, который еще дальше за Бухарой, но самое неприятное – поощряет набеги на нашу землю. Узбекам донесено распоряжение Эссена: всем освободить и привезти в Хиву всех русских невольников. Если кто укроет такого, то его ждет неминуемая смерть. И уже начали стекаться сюда эти бедолаги. Смотреть на них страшно.

Сама я их не видела, но знала, что Нестор спать перестал, пытаясь поставить на ноги соотечественников, освобожденных из плена. Наверное, уже это благое дело было достаточным поводом для прошедшей войны. Нельзя русского человека держать в рабстве! Какая-то часть меня шептала, что в самой России положение крестьянина мало отличается от судьбы раба. Однако быть обязанным барину в своей деревне и влачить участь невольника в далекой земле – дела разные. Как сказал Павлов, многие просились обратно в крепость в родные края, но только чтобы их увезли отсюда.

– И что дальше будет?

– А это вечером на совещании у Эссена будет объявлено. Вам, Александра Платоновна, там следует тоже быть.

И я, конечно, явилась. Половина собрания встретила меня восторженным приветствием, остальные с отстраненной холодностью. Первые, понятное дело, из состава экспедиции, и их эмоции были не поняты. Петр Кириллович на это внимания не обратил и объявил:

– Волей, данной мне Императором Российским, я объявляю, что все земли Хорезма переходят Российской Империи на веки вечные. Губернатором до особого распоряжения назначаю себя. Бывшие ханские наделы переходят в собственность государства, остальные земли сохраняют своих владельцев, если они смогут подтвердить свои права на них. Местничество искореняется, в города назначаются военные коменданты. Хорезм, как отдельное государство, с сего дня прекращает свое существование.

Сказано это было ровным и усталым голосом, особого воодушевления тоже не вызвало. Генерал озвучил очевидное, Хиву же никому жалко не было.

– А что с наследниками у хана? – спросил кто-то.

– Сын его Алла-кули убит, – ответил Некрасов. – Причем, кажется, своими же. Следующий в очереди Рахим-кули где-то прячется, но найдем. Жизни лишать не будем, отправится на воспитание в Петербург.

Эссен продолжил:

– Экспедиция, отправленная Высочайшей волей, будет продолжена после отдыха и пополнения припасов. Передаю в ведение ее под начало графини Болкошиной и генерала Ланжерона Павлоградский гусарский, артиллерийскую команду и Бутырский мушкетерский полк полковника Дурова. Пострадавшие части экспедиции будут пополнены из имеющихся у меня. Помимо этих заберете себе Копорский пехотный полк. Пусть честь свою восстанавливает[1].

При этих словах командир копорцев подполковник Юлиус поморщился, но кивнул. Почему-то при этом хмуро посмотрел на меня. Подозреваю, что проблемы с этим офицером еще будут.

– Не мало ли себе войск себе оставляете, Петр Кириллович? – спросил Ланжерон.

Мой генерал был доволен усилением. Вместе с ним он выбил себе еще и обозы, которые переделывал на наш лад.

– Из Оренбурга еще прибывать будут, всю Хиву гарнизонами покроем. Эти телеги на пару – истинное чудо для армии. Из трех государств, нам интересных, одно уже наше. Второе – Бухара, куда экспедиция в сопровождении и моих войск отправится в ближайшие дни.

– Помилуйте, Выше Высокопревосходительство! – воскликнул полковник Петров. – А как же отдых? Мы из боев не вылезали сколько!

– Вот в Бухаре и отдохнете, – отрезал генерал. – Там вас ждут, – соизволил все же пояснить Эссен. – Хан бухарский сам идет под руку российскую. Вон, – губернатор кивнул на Некрасова, – интендант ваш все расскажет. Так что будете наслаждаться гостеприимством. А у меня в планах Кокандское ханство, которое их всех этих трех – самое поганое. Но до них доберемся годика через три, для начала надо под свою руку Бухару привести.

– Ее тоже завоевывать? – спросила я.

– Нет, графиня, Бухара останется протекторатом, пока не даст повода.

Дальнейшее обсуждение в большей своей части было для меня скучным. Решались вопросы сугубо военные, связанные с обеспечением войск и порядком их движения. Назначались коменданты городов, определялись полки, им приданные для усмирения хивинцев. И только в конце генерал Эссен вновь привлек мое внимание:

– Последнее на сегодня. Александра Платоновна, для Вам у меня высочайшее послание.

Петр Кириллович выдвинул ящик роскошного резного стола, принадлежавшего ранее какому-то хивинскому чиновнику, и извлек оттуда запечатанный конверт. На сургуче виднелся знакомый герб, и руки мои, ломая его, почему-то дрожали.

На извлеченном листе бумаги была лишь одна фраза:

«Женитесь уже и успокойтесь! Н.»

Вензель нового Императора я помнила плохо, но сомнений в его подлинности быть не могло. Так не шутят.

Горло мое перехватило, а щеки вспыхнули. Это состояние не укрылось от присутствующих, и Эссен взял письмо, молча испросив позволения. Я кивнула. Генерал прочитал и хмыкнул.

– Это про штабс-ротмистра Фатова?

Я кивнула.

– Что-то счастливой не выглядите, графиня. Не хотите?

– Хочу! – излишне резко вскрикнула я.

Ведь и в самом деле – хочу! И пусть он младше меня, пусть не манихей, пусть и без титула, который, прямо скажем, и у меня-то едва говорит начал по возрасту, но – хочу!

Все сомнения отмелись в миг.

– Ну, тогда играем свадьбу, после и отправляетесь в Бухару.

– Какую свадьбу? – не понял происходящего какой-то полковник в незнакомом мне мундире.

– Почему задержка для какой-то свадьбы? – изумился другой.

– У Его Императорского Величества спрашивайте, – хмыкнул Эссен. – Посаженным кого позовете? Не меня ли?

Я подумала всего секунду и отрицательно мотнула головой:

– Нет, Петр Кириллович. При всем уважении, но к венцу пусть ведет меня Александр Федорович. Он хотя и француз, но столько мы с ним за последнее время пережили, что и его не уважить грех, и самой мне того желается.

– Справедливо, – ничуть не обиделся губернатор. – На том и решим. Передайте иерею, чтобы готовился. Пусть в лучшем виде все сделает. Не каждый день свадьбу с благословления Самого играем.

[1] 3 мая 1808 года Копорский полк в битве на острове Готланд капитулировал и потерял знамя.

Глава 29

Древняя Бухара встречала русскую армию едва ли не празднично. Войска шли бесконечным потоком, местные узбеки высыпали на улицы. И пусть кто-то зло сплевывал в песок, но большинство радостно приветствовали солдат, будто ожидая от них некоего чуда, которое облегчит их тяжелую жизнь. Я с интересом осматривала город и удивлялась соседству беспробудной нищеты с красотами, которых никогда ранее и не видела. Хива по сравнению с Бухарой казалась теперь уездным городком.

Рядом на черном жеребце ехал мой теперь уже супруг. Серж Фатов до сих пор пребывал в опьянении от счастья, никак не мог забыть тот момент, когда отец Михаил объявил нас связанными Господом в любви своей. Но и здесь я умудрилась нарушить традиции, отказавшись не только брать фамилию мужа, но и присоединять ее к своей. Осталась Александрой Болкошиной. Гусар на это лишь махнул рукой, заявив, что сын будет Фатовым, а дочь сохранит семейное имя матери. Иерей нахмурился, но возражать не стал. Часть войска, которая прошла со мной путь от Оренбурга до Хивы, ликовала и бросала в воздух кивера, остальные смотрели на этот праздник с недоумением: подумаешь – барышня замуж выходит! Но ветераны экспедиции на такие взгляды внимания не обращали, а авторитет Сержа почему-то вознесся среди них до немыслимых высот.

Ну да, окольцевал Белую Ведьму, значит, не простой офицер.

Увы, но насладиться семейной жизнью времени нам не дали. Брачная ночь случилась всего одна, и в ней мы не сомкнули глаз. Серж брал меня раз за разом, я же, едва живая от наслаждения, только он изливался, смыкала уста на члене, заставляя его наполняться силой и вновь входить в мое лоно. Удивительно, но привычные наши утехи обрели новую яркость после свадьбы, словно в самом деле благословил нас Мани. И на следующий день я чуть не сверзилась с Жана, убаюканная мерной поступью верблюда.

Сержу однополчане завидовали.

Отец Михаил лишь усмехался в бороду и косился на мрачного кавалерист-девицу. Да, Павлов был главным проигравшим от моей свадьбы. Яэль, привыкшая к капитану, крутилась рядом с ним, отвлекая от мрачных мыслей. Жидовка собрала свой нехитрый скарб, за которым к ее дяде пришлось идти с солдатами, и, как само собой разумеющееся, присоединилась к экспедиции.

До Бухары армия дошла без единой задержки, в городах оставались небольшие гарнизоны, и, что было необычно, во всем виделась упорядоченность, совсем не характерная для русского духа. Будто у генерала Эссена был план, и каждый его офицер знал свои действия наперед.

Эмир Хайдар оказал экспедиции честь: встречал ее у ворот Арка – странного вида крепости в черте самой Бухары. Ее стены не обрывались привычно вертикально, а будто бы являли собой холм с крутыми склонами. Но высота их впечатляла, брать такую фортификацию штурмом мало бы кому хотелось. Правитель восседал на деревянном кресле, украшенном затейливой резьбой, но, как только генералы Эссен и Ланжерон спешились, встал и радушно приветствовал их по-узбекски.

Сам эмир выглядел… уставшим. Еще не старый человек словно тащил на себе небесную твердь, а сейчас получил надежду скинуть с себя часть груза. Родословная Хайдара своими корнями, как рассказал мне полковник Некрасов, уходила по одной линии к самому Чингисхану, по другой – к пророку Магомету. Это должно было бы вознести его авторитет к облакам, но на деле положение Бухарского ханства сейчас было плачевным. С запада на него напирал Хорезм, и эту угрозу, получается, устранила Россия. Но на севере – агрессивный Коканд, ташкентские ханы постоянно тревожат границы. Вот только главная беда для государства притаилась внутри него. Местная аристократия своего эмира не ставит ни в грош, правитель отвечает жестокостью, пытается сбивать спесь с баев, меняя их на иноземцев, выжимая налоги. Но Бухара агонизирует. Полковник давал этому государству в лучшем случае пятьдесят лет жизни, после чего оно само исчезнет, развалившись на куски, сжигаемые в усобной войне. Уже сейчас часть наместников из таджиков, что родственны больше персам, а не туркам, которыми являются узбеки, но даже такие кардинальные шаги не слишком помогают Хайдару. Восток страны как раз сейчас охвачен бунтом китай-кипчаков. Нет, это не китайцы, как сначала подумала я, это родственные монголам племена, доведенные от отчаяния поборами и рекрутчиной. А всей армии у эмира – двадцать пять тысяч кавалерии и несколько старых персидских пушек, к которым и лафетов не было. Пикантности тут добавляло то, что артиллерией ханства руководил оренбургский капрал, некий Андрей Родиков[1], когда-то попавший в плен, да так и прижившийся в Бухаре.

С последним, кстати, уже сговорился свидеться отец Михаил, к которому еще на въезде в город обратился еще один бывший оренбуржец – тоже пленный дьячок, избежавший рабства в худшем его виде. Оказалось, топчу-баши бухарской артиллерии, несмотря на высокий чин в армии эмира, завел тут молочную лавочку, где немногочисленные русские, имеющие хоть какую-то свободу, по воскресеньям запираются и, как могут, отправляют православные обряды. А теперь просят иерея провести настоящую службу и отпустить грехи.

– Приветствую в великом городе дорогих гостей из могучей страны, что простерлась от восхода до заката! – провозгласил эмир Хайдар пусть на плохом, но русском языке.

Большего он сказать сам не смог и махнул рукой толмачу, что с поклоном выступил вперед.

– Абдаллах Амир Хайдар султан саййид сузумиз просит присоединиться к разговору Белую Ведьму, чья слава летит впереди нее! – крикнул переводчик. И его произношению могли бы позавидовать многие подданные Империи.

Серж помог мне спуститься с верблюда, и я подошла к генералам. Кратко, но с выраженным уважением поклонилась правителю Бухары и ответила:

– Для меня честь приветствовать мудрого эмира Хайдара. И мне лестно, что он знает обо мне.

– Мне радостно видеть ту, что повергла коварного врага нашего, – улыбнулся узбек. – Я приглашаю вас в свои покои, где вы сможете отдохнуть, и мы поговорим. Нам многое надо решить, слуги русского хана, и это будет долгий разговор.

В покои эмира были приглашены Ланжерон, Эссен, я, полковник Некрасов, без зова заявился и иерей. Мне хватило времени смыть с себя пыль и переодеться, с чем уже привычно помогла Яэль, теперь заменявшая мне Таньку. Зал для приемов радовал глаз чуждыми узорами на стенах и потолке и обилием ковров. Принимающая сторона оказалась представлена самим Хайдаром, его главным министром и двумя сыновьями, и вот те на пришлых смотрели волками. Толмач за важную персону хозяевами не почитался и скромно устроился сбоку. Я бы предпочла иметь под боком Алмата, но его во дворец и не пустили, к сожалению. Сам кайсак жаловался, что чем дальше от родных мест, тем хуже он понимает знакомый вроде бы язык.

Вопреки ожиданиям, эмир Бухары не стал издалека, с красивыми славословиями подходить к главной теме беседы и начал серьезный разговор сразу:

– Генерал Петар, – обратился он к Эссену, – ты знаешь мое положение и знаешь цену, которую я хочу платить. У тебя своя цена, и сейчас мы с тобой, как два купца на базаре.

– И у меня есть товар, который жизненно важен для тебя, эмир Хайдар, – ответил Петр Кириллович.

– Видит Аллах, что это так, – бухарский правитель примолк на несколько мгновений. – Словно проклял кто-то род Мангытов, чтобы ни делали мы, жизнь становится все хуже. Сахибы не успевают успокаивать бунты, теперь китаи возмутились и уже стоят под стенами Самарканда. Я приказал давать бесплатно неурожайные земли, если кто-то сможет их орошать, но не хватает всего. Налоги выбивают из подданных, но их все равно не хватает, хотя я собираю два раз по столько, сколько мог мой отец.

– Блистательный Хайдар, – вставил свое слово Некрасов, – люди бунтуют от твоих мытарей. У них забирают последнее, но невозможно брать там, где уже ничего нет. Вот, – полковник достал кипу бумаг, – показания моих людей о том, как обстоят дела в Бухарском ханстве. У него нет будущего. Караваны не идут сюда, потому что это тупик: Хива и Коканд не пускают товары дальше. Да, Хорезм теперь не страшен, но есть Ташкент.

– Но теперь же вы откроете путь на запад для нас? – спросил эмир.

– Бесплатно в этом мире никто ничего не делает, – отрезал Эссен. – Русский солдат не будет платить кровью за то, чтобы Бухара богатела. Россия хочет получить свою выгоду, и она ее получит.

Эмир тяжело вздохнул, а вот дети его принялись яростно перешептываться. Строгий взгляд отца одернул их, но ненавистью от царевичей так и разило.

– Есть ли в Бухаре мануфактуры? – спросила я.

Хайдар даже сначала не понял, о чем речь, но ответил снова Некрасов. С промышленностью в ханстве дела обстояли даже не печально – прискорбно. Ее просто не было. Мастерских, где работали бы больше четырех человек, не существовало. Умелые мастера могли создавать настоящие шедевры: ткани, посуда, оружие, но все это оставалось результатом ручного, штучного труда. Теперь ситуация стала понятна и мне. В наше просвещенное время без больших фабрик, только на том, что родит земля, государству выжить невозможно.

И тогда начался торг. Эмир всячески старался сохранить для себя больше власти, но при этом заручиться защитой большой империи, которая успокоила бы бунты и покарала соседей. Эссен настаивал на полном протекторате и власти русских чиновников даже на местах. Оба были предельно вежливы, но каждый не стремился уступить ни в чем. И тогда Петр Кириллович спросил мое мнение.

– Я не сильна в политике, – призналась я. – Но власть принадлежит даже не тому, у кого оружие, а тому, кто контролирует деньги. Страна сия бедна, но может стать богатой, если приложить к ней капитал. И власть будет у того, кто будет его держать. Пустите сюда русских купцов и заводчиков, дайте им послабления в налогах, и они сами построят здесь цветущий сад. Защитите их от произвола мытарей и разбойников.

– Сила все равно нужна, – не согласился Эссен.

– Здешняя армия не сможет противостоять Вашим войскам, – отрезала я. – Вам нужно вникать в местные перипетии, держать в узде здешнюю знать? Оставьте им видимость власти, но поставьте себе на службу деловой дух наш. Следите, чтобы наш закон исполнялся, чтобы по нему судили.

– У нас есть свой закон, – вставил свое слово эмир. – Он дан Аллахом, и не земным царям его отменять.

– Право Аллаха – право справедливости, – уважительно ответил Некрасов. – Но человек слаб и подвержен искусам, поэтому земной закон должен быть единым и понятным. Я полагаю, что мы можем согласиться с тем, что шариат должен главенствовать в жизни правоверных, но, когда речь идет о коммерции, суд следует назначать светский и беспристрастный.

Я хмыкнула, но комментировать не стала. Отец Михаил словам полковника кивнул и добавил:

– Эмир Хайдар, что ведет свой род от Пророка, должен защищать магометян, – Хайдар в ответ на это вежливо поклонился, – и православная Церковь не имеет намерений вмешиваться в духовные дела Бухары. Она просит только позволения построить свои храмы и защитить христиан от посягательств. В свою очередь Церковь обещает любую защиту бухарским магометянам в любом городе России.

– Ты говоришь, как простой имам? – спросил эмир.

– Я говорю, как полномочный представитель Синода. Мои слова – слова Церкви. И мы подпишем о том договор.

Хайдар кивнул, такие условия его устроили. Мне же стала понятна теперь цель похода с экспедицией отца Михаила. Не просто полковой священник он, а чиновник от попов.

– Это касается только православных?

– Дела католиков и протестантов нас не касаются, – ответил иерей.

Я же отметила для себя, что Хайдар прекрасно осведомлен о расколе среди христиан.

– Мне нужна дорога из железа, – озвучил новое требование эмир. – Я наслышан об этом чуде, и оно нужно здесь.

– Это и нам нужно, – согласился Эссен. – Временную протянем быстро, потом уже будем основательную строить.

– Спокойствие на юге. Кундуз союзен мне, но Будакшан…

– Будакшан будет замирен и присоединен к эмирату, – прервал эмира Некрасов. – Это есть в наших планах. Кундуз же имеет сношения и с Кокандом, Мурад-бек[2] должен будет выбрать, с кем он.

Хайдар задумался. Сейчас речь шла о материях, в которых я совсем ничего не понимала. Даже не знала о том, где находится этот самый Кундуз и Буда-как-ее-там.

– На Мурад-бека давят пуштуны с востока. Злой народ, дикий, но их поддерживают англичане. Мне этих собак у себя под боком точно не надо.

– А почему, Ваше величество? – спросила я.

Мне и в самом деле было интересно.

Эмир погладил бороду и без доли снисхождения пояснил:

– Когда-то за Афганистаном была сильная и богатая Индия. Оттуда приезжали купцы, наши товары расходились на индийских базарах. Но когда пришли англичане, они стали откусывать от нее кусок за куском, и ни разу не подавились. Эти псы сеют раздор, а затем в пламени пожара войны подгребают под себя ослабевших правителей. Аллах не дал мне многой мудрости, но я знаю, что мой эмират будет раздерган ими на аулы. Я согласен пойти под руку русского царя и сохранить свой род и трон для своих потомков, я готов поступиться гордостью, чтобы получить многое. Англичане мне этого не дадут, я знаю судьбу Великих Моголов, что6 хотя и называются царями, живут подачками англичан и не имеют власти вне пределов дома своего. Красные мундиры уже не раз бывали тут, и речи их коварны и злы. Я ответил на твой вопрос, Белая Ведьма? Скажу еще лишь – пусть хранит тебя твой пророк, и пусть его силы помогут тебе против этих шайтанов. Я – мусульманин, но я уважаю силу пророка Мани. Вот только она не отведет от тебя клинок предателя или яд подлеца. Что ж, представители русского царя, я готов согласиться на защиту. Про-тек-то-рат – так это называется?

Старший из сыновей эмира зашипел что-то на узбекском, и эмир резко ответил ему. При этому зло кивнул толмачу, чтобы тот перевел и семейный разговор.

– Блистательный Мир-Хусейн, старший сын великого эмира Хайдара посмел оспорить решение своего отца, – промямлил бледный переводчик, которому совсем не хотелось сейчас пересказывать суть спора правителей. – Эмир ответил, что слепота его сына – наказание за грехи его. И что оба сына отправятся в Петербург на обучение.

После приема я с Сержем устроилась в отведенных нам покоях, но на пиалу чая напросился полковник Некрасов. Я была совсем не против, тем более что произошедшее вызывало во мне интерес. Фатов внимательно слушал то, что рассказывал «интендант», сразу уловив суть полномочий этого офицера.

– У эмира пять сыновей, – вещал полковник. – Старший Хусейн. Горячий, но бестолковый. Второй – Умар. Его отец к себе даже не подпускает. Все дни проводит в пьянстве и разврате, чем привлекает к себе некоторых сановников, которые видят в нем будущую ширму для своего правления. Третьего вы сегодня тоже видели – Насрулла.

– Вот дал же Бог имя, – хмыкнул Серж.

Я строго посмотрела на него, но тоже улыбнулась. Имя и в самом деле смешное.

– Вот этот молодой человек очень непрост, – не обратил внимания на глупые смешки Некрасов. – Верю я, что именно он так или иначе унаследует трон бухарского эмира. И для спокойствия здешних мест лучше отправить его в Петербург. Как и говорил его отец – на обучение. Пусть юноша привыкнет к столичному блеску. Упрямство в вере может помешать, но и тут есть, кому поработать…

– Когда мы дальше выступаем? – спросила я.

– Через месяц, думаю. Сейчас отдыхаем, снаряжаемся. Эмир должен отправить указы о полном нашем снабжении до самого Афганистана. С гонцами пойдут войска Эссена для замирения местных беков. Отдельная бригада выдвинется на Самарканд, чтобы раздавить бунтовщиков китаев и кипчаков. Кстати, если будет оказия, рекомендую съездить в этот город, благо недалеко. Сам не был, но доносят о нем мне только восторженные речи. Экспедиции он не по пути, так что через пару недель можно и сделать путешествие. Мне же за то время надо наладить отношения с некоторыми людьми на юге. Кундуз… эмир считает, что там друзья, но я в этом не уверен. Готов был бы пожертвовать этим ханством ради… мда… Та еще задачка у нас, господа мои хорошие.

– А Вы разложите ее нам, – предложил Фатов. – Вдруг что и подскажем.

Некрасов хитро посмотрел на гусара, словно оценивая его полезность в рассуждениях о далеких землях. Но все же согласился.

– Тогда смотрите, штабс-ротмистр, что у нас сегодня за суп. То, что принято называть Афганистаном, еще три года назад было Жемчужной империей – ею правил род Дуррани, что переводится как раз как «жемчуг». Но когда двадцать пять лет назад где-то умер Тимур-шах, за власть сцепились его сыновья, и там, я скажу вам, такая мрачная история на истории, что и рассказывать противно. И ослепляли друг друга, и казнили, но сейчас последний дурранийский шах бежал в город Герат, а остальные провинции захватили дети главы племени баракзаев, что были у шахов военачальниками.

– Предали?

– Спорно, мон шер. В банке с пауками нет предателей. Была там какая-то история с казненным министром дурранийского шаха, который сам из баракзаев. Но теперь и они грызутся друг с другом, и с кем из них договариваться – вопрос серьезный. И мнится мне, что следует поставить на младшего из двадцати братьев, который, как мне доносят, не по годам умен и хитер, а главное – тянется от англичан. Наперед думает туземец, еще держава растаскана, а он уже союзников на будущее ищет. Дост Мухаммед зовут его, и пока я полагаю делать дело с ним.

– Есть ли у него власть? – удивилась я.

– У него, Александра Платоновна, есть то, чего нет у других правителей тамошних земель. Ум и полное отсутствие чести. Впрочем, последнего у всех там – хоть умаляй, лучше не станет. Но тогда надо…

Некрасов вытащил из своих бумаг весьма подробную карту, в которую тут же вцепился Фатов.

– Вот Кундуз, и через него нам бы следовало пройти. От Дуррани он отделился уже лет тридцать как, но афганцы считают его своим. Правят там узбеки, поэтому Бухара с ними пытается дружить. Дальше идут провинции, которые сейчас держат баракзаи. Вот Герат. Если мы дружим с кем-то из баракзаев, то Герат будем проходить войной. Жарко сейчас и тут, – полковник ткнул пальцем в землю, названную «Кашмир». – За нее воюют сСикской империей и неудачно. Тамошний царь… сейчас… – полковник пошелестел листами, нашел нужное и, кивнув, продолжил: – Ранджит Сингх рьяно взялся за дело, войском у него командует француз по имени Жан Франсу Аллар. Это уже фактически Индия.

– Так, может, нам с ним иметь дело?

– Не выгодно. Дорога оттуда ведет высоко в горы, где нам точно делать нечего. Нет, нам надо вот сюда, на юг, тогда мы выйдем к морю и богатым провинциям. И окажемся в самом подбрюшье англичан. Но с этими сикхами все равно связь наладим, они красные мундиры тоже ненавидят. И очень взаимно у них это. Так что, как видите, путь у нас будет далекий и очень сложный в организации. На кого ставить? Вот и я сомневаюсь.

– Кундуз под нож, поддержим этого младшего туземца, Герат под нож, – легко предложил Серж.

– Эк у Вас все по-гусарски, – рассмеялся «интендант». – Но настрой мне нравится. А что, штабс-ротмистр, пойдете в мою команду?

– Это в соглядатаи что ли? – растерялся Фатов.

– В них, родимых. Аль не по чести?

Теперь задумался мой супруг. С одной стороны, да – не по чести, но вот сложность и нужность работы полковника Некрасова он оценить успел. Я бы была категорически против такой службы Сержа, но не посмела высказаться на этот счет. Его жизнь, его судьба, невместно жене вмешиваться в такое. Согласится – значит доля моя такая. Ждать и кусать губы от переживаний.

– Знаете, Ваше высокоблагородие, а вот не вижу тут умаления ее я. Но и сразу согласием не отвечу. Не решаются такие дела с гусарской лихостью.

– Вот за такой ответ особенно ценю, Ваше благородие, – улыбнулся полковник. – Но и я серьезен. Надумаете – дайте знать.

И с этими словами вышел.

Я смотрела на притихшего Сержа и не знала, что ему сказать. Супруг мой сам подметил мое состояние и обеспокоенно поинтересовался причинами грусти.

– Дурак ты, Сережа. У Некрасова его соглядатаи в самое логова врага то тайно, то явно проникают, но над каждым из них меч занесен. Тут тебе не храбростью надо, а лицедейством и умом.

– То есть не только дурак, но и глупец? Последнее-то обидно! – рассмеялся любимый мой.

– Дурак! Склад ума тут нужен особенный. И опыт. Там, где ты битые горшки увидишь, опытный прикинет, сколько солдат с тех горшков кормилось. И таких вот мелочей много. Я уж сколько с полковником путешествую, так все никак границы его опыта не разгляжу. Паук он! Впрочем, решать здесь тебе. Я твой любой выбор приму.

– Думать надо, – буркнул Серж.

Я подошла к нему и обняла со спины, обвив руками шею. Супруг чмокнул мое запястье, но игривость не проявил. Все же задели его слова о качествах соглядатаев. Некрасов свою службу называл разведкой, пусть она и не имела ничего общего с обычными дозорами. Сергей же в ней видел сейчас приключения и геройство. Однако мне полковник говорил, что если кто-то из его людей проявляет геройство, то с работой своей он не справился.

Мужа я оставила в покоях, он решил прилечь, да так и уснул. Тревожить его я не стала, вышла во внутренний дворик. Здесь столкнулась взглядами с третьим сыном эмира – со смешным именем. Еще юный, но с очень умными и колючими глазами – Насрулла. Он поманил меня к себе, показав пальцем просьбу не шуметь. Это было странно и опасно, но любопытство опять взяло верх, и ноги сами понесли меня в какой-то закуток дворца. И там я с удивлением увидела старого Алмата.

– Бикеш Саша, сардар Насрулла попросил меня перевести тебе, но так, чтобы об этом не узнали, – поклонился кайсак.

Царевич что-то сказал и Алмат с поклоном сказал:

– Сардар спрашивает, может ли Белая Ведьма помочь ему обойти своих братьев?

Просьба была очень необычной, и я растерялась. Вмешиваться в дворцовые интриги Бухары мне совершенно не хотелось. Но было что-то в этом молодом человеке такое, что не позволяло мне просто развернуться и уйти.

– Почему сардар, – это, как я уже знала, означает «вождь» – полагает, что он лучше братьев?

– Потому что старший глуп и жаден, средний погряз в грехе, а младшие еще неразумны.

– Что хочет сардар от власти? Если сохранения старых порядков, то я уйду сейчас и не вспомню, что этот разговор был.

– Сардар думал и согласился со своим отцом. У Бухары нет будущего, одной ей не выжить. Сардар хочет увидеть своими глазами главный город урусов. Если он так хорош, как о нем говорят, то он хочет сделать Бухару такой же.

Сразу же я отвечать не стала. Складывалось интересное дело, в котором я ухватила свою выгоду. И даже на несколько мгновений озарила себя Светом, чтобы вспомнить многое из того, о чем говорила со своими людьми. Хлопок для Гизе. Здесь его много, и он дешев. Металл и земляное масло. В пустоте же Бухарского эмирата у меня не будет соперников, если я первая успею открыть здесь мануфактуры. Цифры в голове складывались в числа, даже письма составлялись в мыслях – кому и что направить.

– Скажи, Алмат, ты хочешь со мной в Индию?

Кайсак ответил сразу:

– Нет, бикеш. Долгая и сложная дорога, да и буду я там бесполезен. Языков тамошних я не знаю совсем.

– А в Петербург поедешь?

– Если попросишь, бикеш, то и поеду, – улыбнулся Алмат.

А я видела, как загорелись его глаза. Хочет же!

– Эмир отправляет своих детей в нашу столицу. Будь его, – я показала на принца, – человеком, но так, чтобы об этом мало кто знал. Я скажу тебе, с кем его свести в Петербурге. И постарайся научить его нашему языку хоть немного.

Кайсак поклонился, принимая службу.

– Сардар Насрулла, я не буду тебе обещать ту помощь, о которой ты можешь думать, но дам тебе другую. В Петербурге ты встретишься с важными людьми, которые могут тебе помочь, если ты заинтересуешь их. Смотри внимательно по сторонам, запоминай, сравнивай. И я надеюсь, что в будущем ты не забудешь мои хлопоты. Я передам тебе письма с Алматом. Если мы с тобой не встретимся, то Алмату я передам, что хотела бы сказать тебе. Надеюсь, помощь женщины тебе не претит, и ты не забудешь своих слов.

– Белая Ведьма – человек Мани. Сардар чтит его последователей, будь то мужчина или женщина.

Насрулла весьма низко поклонился, оглянулся и выскользнул из этого темного угла.

Алмат прижал руки к сердцу, а я же взяла его руку и пожала ее так, как если бы договаривалась о сговоре с кем-то из купцов.

Еще не улеглись мысли о разговоре с бухарским принцем, как из-за угла появились оба русских генерала.

– Александра Платоновна! – радостно поприветствовал меня Ланжерон, словно и не сидели мы совсем недавно все вместе на переговорах. – Какая-то Вы задумчивая.

– Все думаю, Александр Федорович. Все думаю.

– И о чем же? – спросил Эссен.

Я взяла бравых военных под руки, встраиваясь между ними, и сказала:

– О том, что пришло время вырвать из короны Англии ее самый большой алмаз.

[1] Участник посольства в Бухару в 1820 году П. Л. Яковлев писал, что Андрей Родиков был не пленным, а беглым, но точных подтверждений этому нет.

[2] Мухаммад Мурад-Бек – узбекский правитель из рода Катаган, эмир Кундузского ханства.

Друзья, вот и завершена вторая книга цикла про графиню Александру Болкошину. Надеюсь, что вы нашли в ней что-то интересное и даже полезное для себя. Пусть это и жанр альтернативной истории с элементами мистики, но я старался бережно относиться и к эпохе, и к событиям, и к реальным людям.

Ваши комментарии и лайки очень приветствуются. Они дают стимул творить дальше.

Следующая книга цикла: https://author.today/work/317634

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29