Вечная дева. Шанс на счастье [Екатерина Овсянникова] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Екатерина Овсянникова Вечная дева. Шанс на счастье
Глава 1
Нынешнее январское утро было на редкость погожим. Для зимы уж точно. Обычно в Святки на улице играла жуткая метель, но сегодня даже ветерка толком не было. Ясное небо своим видом так и навевало на мысли о скором лете, а лучи солнца ярко переливались не только на снегу, но и в глади огромного озера, на берегу которого и было построено принадлежавшее мне жилище. Хоромы по меркам нынешнего времени казались весьма скромными: деревянный дом, доставшийся мне от бабушки, был пусть и просторным, но одноэтажным. Сейчас в каждой из деревень нашей огромной области таких уже попросту не строят, но я по этому поводу не особо горевала. Да и зачем грустить, когда в каждом уголке жилища так и таилось волшебство? Бабушка ещё с малых лет занималась травами и знахарством, поэтому дом просто изобиловал разными дарами природы. Цветы и травы маленькими пучками висели по всем уголкам дома, а свежие овощи и вовсе хранились в подполье вместе с остальными запасами. Не обошлось, конечно, и без книги с рецептами. Толстенный фолиант с золотой обложкой, материалом похожей на кожу, был важным символом наследия нашей семьи. Мама рассказывала, что, едва увидев маленькое одеяльце, внутри которого спала новорождённая внучка, бабушка сразу как-то оживилась, словно в её жизни появилась ещё одна цель. Как потом оказалось, она почувствовала мою предрасположенность к прорицанию и знахарству, поэтому, едва научившись читать и говорить, помимо грамоты я ещё изучала травы и всё, что с ними связано. Разные снадобья, мази, обряды… Эта сторона мира казалась такой удивительной и интригующей! А огромное озеро, именуемое с давних лет Плещихой, и вовсе не давало шанса разлюбить это место. Оно не замерзало даже зимой, а среди жителей с давних пор ходили поверья, что озеро и вовсе волшебное. Кто-то верил в то, что на его дне можно найти бесценные сокровища, а некоторые и вовсе рассказывали о русалках, которые неустанно охраняют водоём от чужаков. По этой же причине наша семья обычно вела одиночный образ жизни. Кому же захочется жить рядом с незнакомкой, которая чуть ли не с озёрными духами общается? Но, несмотря на предрассудки, снадобья и мази бабушки всегда пользовались спросом. Кто-то покупал их в деревне по её приезде, а кто-то иногда, преодолев страхи и слухи, заглядывал прямо к ней домой. Из сладких размышлений выбил закипевший на печи чайник. Свистящий звук всегда так громко расходился по всему дому, что позабыть про будущий чай было не так-то просто. Вылив кипяток в подготовленные чашки, я поставила напиток на стол, который уже ждал хозяев за утренней трапезой. Осталось лишь дождаться ещё кое-кого, а там уже и поесть можно! К завтраку сегодня я отнеслась основательно: свежеиспечённый приличного размера пирог с яблочным вареньем ни одного мужчину не оставит равнодушным! На улице послышался грохот деревяшек, а через пару минут на пороге с топором в руках возник мой жених. Отложив в сторону инструмент и сняв тёплую одежду, Ивар отдышался, умыл руки с лицом в умывальнике, и, утеревшись полотенцем, уселся за стол. — Уф, всё, Роксана, дров наколол столько, что не только на Святки хватит, но ещё и на пару дней сверху, — почувствовав приятный ягодный запах, исходящий из кружки, жених довольно улыбнулся. — Ммм, облепиховый. Мой любимый! Смущённо улыбнувшись и сверкнув голубыми глазами, я подхватила нож и потянулась, чтобы разрезать угощение. Острый металлический нож легко вошёл в мякоть ещё свежего, только испечённого пирога. Первый надрез, второй, третий… Менее, чем через минуту завтрак был нещадно нарезан на восемь небольших частей и разложен на две тарелки, одну из которых я придвинула к возлюбленному. Присев рядом, с улыбкой и теплом в сердце я наблюдала, как жених с аппетитом уплетал свою порцию. Даже довольные возгласы слушать не надо — в одних лишь карих глазах мужчины читалась благодарность за вкусное угощение. Стоило лишь потянуться к пустой после завтрака тарелке, как его рука коснулась моей. Замерев от неожиданности, я снова встретилась с ним взглядом. Сильной, но в меру мягкой хваткой Ивар подтянул меня к себе. Сначала его уста коснулись моих тонких пальчиков. Отросшая за несколько дней щетина нисколько не смутила и вместе с поцелуем пустила по телу приятную дрожь и покалывание. Ещё мгновение — и его распалённые прикосновением губы накрыли мои. Немного жадно, по-собственнически, но при этом страстно. В каждом его движении так и читалось желание поскорее дождаться нашей первой брачной ночи… Да и чего уж греха таить, мне самой тоже этого хотелось. Приезжая сюда два года назад, я и думать не могла, что не только удачно приму дело ныне покойной бабушки, но и пойду под венец. Да и не за простого парня, а одного из самых завидных женихов соседней деревни! Когда поцелуй разомкнулся, Ивар погладил мою щеку и спрятал за ухо выскочивший из косы рыжий локон. — Пожалуй, ради такого вкусного завтрака можно будет рубить дрова почаще, — жених хитро подмигнул и погладил мою руку, пальчиками теребившую его чёрную шевелюру. — Звучит так, будто ты только ради еды это и делаешь, — усмехнулась я, растянув уста в улыбке. — Н-не только, — ловко выкрутился Ивар. — Ещё ради обеда, ужина и, конечно же, ради тепла и достатка в доме. А уж там, где царят мир и искренние чувства, найдётся место и семейному счастью. Уверенный голос любимого не давал даже шанса усомниться в услышанном. Да и я, если честно, вовсе не собиралась убеждаться в обратном. Наоборот, в голове уже витали мысли, как через несколько дней мы станем настоящей семьёй. Или же о том, как однажды я обрадую супруга новостью о будущем пополнении! Конечно, прямо сейчас об этом речи не идёт, но в будущем — вполне возможно. Замечтавшись, я совсем забыла, что сидела в объятиях жениха и не давала тому ни шанса так просто выбраться. — Чем планируешь сегодня заняться? — неожиданный вопрос Ивара окончательно выбил из мира мыслей. — Накрою небольшой стол с угощениями, ведь сегодня как раз третий день Святок и в гости приедет моя подруга, — ответила, отпрянув от его тёплой груди и сев рядом. — Заодно убьём двух зайцев: и девичник проведём, и ей погадаем. Замужества у Марии на горизонте не предвидится, да и сердце девушки пока свободно… Думаю, вечер будет интересным. Ещё раз коснувшись губами моей руки, жених поднялся из-за стола и принялся облачаться обратно в тёплую одежду. — Что ж, тогда не буду вам мешать, пойду пока к родителям. Мать там вся в заботах. Она решила на свадьбу такой пир приготовить, что гости не только пальчики оближут, но ещё и рецепты спрашивать будут, — нацепив на голову шапку, Ивар устремил взор ко мне. — Повеселитесь тут хорошенько. Я приду завтра утром. — Спасибо. И тебе отличного дня, — кивнула, сверкнув голубыми глазами и скромно улыбнувшись. В надежде на романтичное прощание жених последний раз приблизился к моему лицу. Горячие уста возлюбленного опалили мою щеку, а в уши отдало его тёплым, пробирающим приятной дрожью дыханием. — Буду очень скучать. Покрытую щекотной щетиной щеку жениха я одарила ответным поцелуем и отошла на пару шагов назад. — Уже скучаю по тебе! — крикнула, махнув рукой вслед исчезнувшему за дверью мужскому силуэту. Заперев замок, я унесла посуду в мойку, заготовила тесто для вечернего угощения и залезла под кровать в поисках заветного свёртка. Развернув потрёпанную ткань, я нырнула рукой за пазуху платья, откуда вытащила маленький ключик, прицепленный к серебряной цепочке. Сняв украшение с шеи и затаив дыхание, с неподдельным интересом вставила находку в нужное отверстие и повернула. Знакомый щелчок — и сундучок открылся, явив моему взору семейную реликвию. Книга травницы… Предмет, передававшийся между женщинами нашей семьи из поколения в поколения. Традиция, пожалуй, обошла лишь мою мать: почему-то у ней не было предрасположенности к подобному занятию, зато мне дар достался в полной мере. Медленно перелистывая страницы, я принялась искать рецепт какого-нибудь полезного снадобья или чая. Недавно подруга рассталась с парнем, а значит успокоиться и выговориться на сегодняшнем девичнике ей уж точно не помешало бы. — Ага! То, что надо! — радостно воскликнула, остановив взгляд на нужной страничке. Пошарпанный лист бумаги не только содержал в себе рецепт особого чая, но и подходящую картинку. Вооружившись нужной посудой, травами и ягодами, я принялась готовить подходящий напиток для подруги. На закате, когда все угощения уже ждали на столе, раздался долгожданный стук в дверь. Быстро отперев замок, я поскорее впустила наверняка замёрзшую гостью. Топнув ногами и сбив с валенок снег, подруга шустро разделась и с улыбкой заключила меня в объятия. — Роксана, я так рада тебя видеть! — лепетала гостья, покачивая меня в весьма крепкой для хрупкой девушки хватке. — Когда мы последний раз виделись? Ещё до Нового года, кажется. И правда, когда мы последний раз встречались? Помню точно позднюю осень, когда первый снег падал на ещё местами зелёные грядки, где росли травы. Не подав виду, я дружелюбно поглаживала светло-русые локоны подруги в надежде подарить ей хорошее настроение. Выпустив меня из объятий, Мария согнула уста в скромной улыбке и задорно побежала к столу. Из принесённой с собой корзинки девушка вытащила два маленьких свёртка. Развернув их, подруга с гордым видом поставила на стол два закрытых глиняных горшочка. Стоило только поднять крышку, как изнутри повалил сводящий с ума запах печёного картофеля, овощей и мяса. — Моя мама попросила передать тебе это угощение и её самые наилучшие пожелания, — добавила подруга, скромно отведя взгляд и ухватившись за юбку платья. — Спасибо, — благодарно кивнув, я придвинула к гостье пока ещё пустую чашку и потянулась за чайником с напитком. — Предлагаю сразу же и поужинать, незачем такой вкуснятине просто так остывать! Два раза Марию уговаривать не пришлось: улыбнувшись и шутливо мне подмигнув, девушка повязала на шею салфетку и принялась уплетать угощение. Опустошив содержимое горшочков, мы принялись за приготовленную мной еду, которую запивали свежезаваренным травяным напитком. Наевшись вдоволь и прибрав за собой посуду, мы расселись на ковре посреди комнаты и достали колоду карт. Поиграть немного, чтобы разжечь азарт на ночь грядущую… Почему бы и нет? Подруга всегда хорошо играла в карты, так что в двух партиях из трёх она обыграла меня с разгромом. Но я не особо расстроилась, ведь это подняло ей настроение. Видеть искреннюю улыбку и наблюдать, как в зелёных глазах девушки переливается пламя свечи… Что может быть чудеснее? За задорным времяпрепровождением как-то незаметно наступила ночь. Близилась полночь и вместе с этим подходящий момент для гаданий. — Кстати, раз соседей у тебя нет неподалёку, то я решила подслушать своих перед уходом, — прошептала Мария, покручивая в руках незажжённые свечи. — Бранились, заразы, да ещё так, что того и гляди искры из окон посыпятся! — в голосе подруги мелькнуло волнение. — Эта примета говорит о том, что будущий год будет не из весёлых… Отложив в сторону небольшое ручное зеркало, приготовленное для гадания, я подползла к подруге и похлопала её по плечу. — Не переживай так, — произнесла в надежде подбодрить горюющую гостью. — Это ведь в первую очередь лишь традиция. Никто не знает нашей настоящей судьбы. Только мы сами её и видим! Похоже, это подействовало. Шмыгнув носом, подруга протяжно выдохнула, слегка улыбнулась и отпила моего волшебного напитка. — В чём-то ты права, — ответила она, с прежним задором подготавливая предметы для гадания. — Но на своего жениха я всё же посмотрю! Подмигнув гостье, я побежала к полкам, где хранились разные предметы для обрядов, травы или же благовония. В коробке ещё нашлось несколько небольших свечей и бабушкино старое обручальное кольцо. Сначала Мария решила погадать о том, кто из нас быстрее выйдет замуж. — Но ведь это же и так понятно, — возразила я, растерянно пожав плечами, но подруга оказалась непреклонна. Ей хотелось попробовать если не все традиционные гадания, так большинство из них. От нечего делать, я взяла небольшой кусок нити, разрезала его напополам и одну часть протянула подруге. Обе нити мы одновременно поднесли к пламени свечи и те приняли на себя огонь. Каково же было наше с гостьей удивление, когда нить в моих руках погасла спустя пару секунд, а её догорела до конца? — Вот видишь, не все гадания правдивы, — произнесла, с умным видом указав на потухший кусок нити. — Если верить этому предсказанию, то я в этом году не выйду замуж. Но ведь это же не так. — Зато я, получается, тоже в этом году выйду замуж! — задорно добавила Мария, в следующую секунду устремив мечтательный взгляд к окну, где весьма кстати сияла почти полная луна. — Правдиво предсказание или нет, но оно мне нравится. Чуть слышно фыркнув, я убрала обгоревшие отрезки ниток и направилась за зеркалами для другого гадания. Пусть мне и не сильно верится в происходящее, но зато подруга довольна, а сейчас это самое главное! Два зеркала мы расположили на расстоянии друг напротив друга, а слева и справа от них — две горящие свечи. Погасив освещение, подруга с волнением уселась между зеркалами и принялась высматривать облик своего суженого. Время шло. Воцарилась настолько глубокая тишина, что не было слышно даже звука маятника часов, что висели на стене. Мария усердно оглядывала, казалось, чуть ли не каждый миллиметр зазеркального пространства в надежде увидеть свою судьбу. И вот когда я уже еле сдерживалась, чтобы не зевнуть от скуки, подруга радостно заверещала. — Ва-а-а-а-ай, Роксана, какой он красивы-ы-ый! Пшеничные волосы, голубые глаза. Не богатый, судя по одёжке, но и не бедняк! Прокрутив в голове образ возможного парня, кивнула в попытке подыграть подруге. Всё-таки не хотелось из-за своих мыслей разрушить весёлый вечер гостьи, которая вдруг огорошила меня весьма неожиданной просьбой. — Теперь твоя очередь. Дёрнувшись и захлопав ресницами, шутливо отмахнулась. — А мне зачем? У меня же есть жених. — Мне интересно узнать, что увидишь ты, — парировала подруга, настойчиво указывая в сторону зеркал. — Давай-давай. Я не успокоюсь же, пока не услышу ответ. Примерно минуту мы обменивались взглядами. В моих голубых глазах читалось недоумение и сомнение, а в её светло-карих — неугасимый интерес. Признаться честно, иногда я поражалась крепости духа Марии. Пожалуй, она одна из немногих, кто не относится с опаской к моему дару и занятию. Ведь одно дело купить целебную мазь и позабыть о продавце, и совсем другое — жить с таким человеком чуть ли не бок о бок. Как минимум за это я очень ценила свою подругу и хотела сделать всё для её счастья. Чтобы с лица её не сходила улыбка хотя бы сегодня… В итоге сдавшись натиску гостьи, я с досадой выдохнула и потянулась к гадальному реквизиту. Усевшись меж двух зеркал, я без какой-либо надежды на результат стала посматривать на зазеркальный мир. Опять неловкая тишина… Казалось, будто подруга даже задержала дыхание в ожидании результата. Как-то неожиданно мир внутри зеркала словно стал меняться, и в итоге там возник. Ох… — Что? Кого ты там увидела? — воскликнула Мария, заприметив моё взволнованное выражение лица. — Да нет, глупости какие-то… — отмахнулась я, подняв с земли горящую свечу, чтобы вновь вернуть в комнату свет. — Я ж говорила, что всё это лишь россказни, не более. В надежде разузнать тайну подруга вскочила с пола и обхватила меня за плечи. — Роксана, что ты видела? — Скажем так, там мелькнул явно не Ивар, — ответила я, слегка трясущейся рукой протянув гостье свечу. — Тёмно-каштановые волосы и зелёные глаза… Образ ни грамму не похож на моего жениха! Промычав что-то невнятное, Мария отвела взгляд и скривила губы дудочкой. — Интересно… — всё, что она ответила на мои сомнения. Устало выдохнув, я аккуратно освободилась из хватки подруги и продолжила уборку. — Неважно, — буркнула, уложив предметы по своим местам. — Время уже позднее. Давай ложиться спать. Поскольку кровать в доме была всего одна, для подруги пришлось принести из сеней матрас. Застелив его чистым бельём и переодевшись в ночную сорочку, я заползла под тёплое одеяло и выжидающе уставилась на гостью. Та разобрала колоду игральных карт и вытащила из неё четырёх королей. — Если уж гадать, то наверняка, — ответила Мария на мой немой вопрос. — Карты пошлют мне сон о будущем женихе… Или же о том самом красавце. Усмехнувшись и непоседливо покачав головой, я пожелала подруге спокойной ночи, задула свечу, накрылась одеялом и отвернулась к окну. Среди воя разыгравшейся за окном метели послышался негромкий шёпот Марии: — Сплю на новом месте, приснись жених невесте… Уже скоро из глубины комнаты послышалось мирное сопение подруги, а вот ко мне сон приходить не спешил. Всё никак не удавалось выбросить из головы сегодняшний вечер. И если про потухшую нить, свидетельствующую о якобы незамужестве, ещё можно было бы забыть, то вот видение в зеркале… Как наследница дара бабушки я должна особенно внимательно относиться к подобного рода знамениям. Ведь помимо травничества у нас имелись и способности к прорицанию… Кого же тогда я видела в зазеркалье? Это точно не Ивар! Может его брат? Хотя нет… Молодой мужчина, лицо которого мелькнуло в видении, даже и близко на него не похож! Хотя какая разница? Я люблю своего жениха и скоро у нас свадьба, а, значит, увиденное не может быть правдой. За подобной мыслью как-то незаметно последовало успокоение, а после и сон. Оставалось лишь дождаться нового дня, который ещё на шаг приблизит будущее к заветному дню. Дню, когда по дому разлетятся самые желанные слова: «Роксана и Ивар — муж и жена»…Глава 2
Шорох, послышавшийся среди тёмной комнаты, заставил подскочить на месте и открыть глаза. Проглотив ком волнения и затаив дыхание, я медленно поднялась с кровати, зажгла свечу и принялась оглядывать полумрачную комнату в поисках гостей. За окном завывала жуткая метель. По спине пронёсся лёгкий холодок, заставивший дёрнуться от проскочивших по телу мурашек. Почему-то подруги нигде не было видно, словно она и не приходила вовсе… Что же за неведомая сила разбудила меня тогда посреди ночи? В дальнем углу, неподалёку от двери, висело большое зеркало. Оно и раньше там было, но сейчас почему-то как никогда бросалось в глаза. От него словно веяло чем-то жутким… Взволнованно сглотнув, медленно, не издавая лишнего шума и стараясь не трястись от страха, я зашагала к безобидному с виду предмету обихода. Рыжеволосое отражение по ту сторону, как и подобало, увеличивалось по мере моего приближения к зеркалу. Дабы убедиться, что зеркало настоящее, я потянула руку и коснулась отражающей глади. Твёрдая, холодная… Всё как положено. Резко отражение помутнело, словно дом заполонил непроглядный туман. Удивившись увиденному, я замотала головой во все стороны в попытке понять происходящее. Туман исчез так же быстро, как и появился, но вместо моего отражения в зеркале теперь было нечто иное. Вглядевшись в изображение, я охнула и подпрыгнула на месте. Свеча чудом не вылетела из моих рук. Знакомый на вид мужчина с тёмно-каштановыми волосами хитро подмигивал мне своими зелёными глазами с той стороны зазеркалья. Хотелось закричать, но в итоге не удалось издать и звука. Словно вытащенная из воды рыба, я хлопала губами и хватала воздух, в оцепенении наблюдая за странным собеседником. — Ро-кса-на! — из зеркала раздался странный голос, словно смешанный из мужских и женских ноток, и в следующую секунду комната содрогнулась от моего визга. Проникнувшись страхом, я закрыла глаза и… открыла их уже утром. Потерев лицо ладонями и оглядевшись, я облегчённо выдохнула в осознании, что это был лишь сон. Никаких мужчин в доме не было, только перепуганная до чёртиков подруга, которая держала меня за плечи и трясла в надежде разбудить. — Подруга, ты чего так пугаешь? — возмутилась Мария. — Ворочалась с утра, стонала, а стоило коснуться твоих плеч, так вообще завизжала! Виновато потупив взгляд, я скинула с себя одеяло и опустила ноги в тёплые тапочки. — Прости, не хотела разбудить. Просто… Приснится же… Мария протянула мне стакан с водой и села поближе. — Что тебе снилось? Выпив до дна содержимое, протянула ёмкость обратно. — Помнишь того парня, что мне при гадании почудился? Машка зачарованно покачала головой. — Вот он опять явился. Прямо в зеркале, посреди ночи! Сначала там было моё отражение, а потом вместо него возник этот незнакомец. Ещё и звал меня по имени! — О-о-о! — удивлённо протянула подруга, свернув губы дудочкой. — Это явно неспроста. — О чём ты говоришь? — возмутилась я, поднявшись с кровати и направившись в сторону шкафа с одеждой. — У меня есть жених, забыла? — Но и встречаешь ты видение с красавчиком уже не первый раз, — хитро подметила подруга. — Значит, неспроста всё это. Недоверчиво фыркнув и облачившись в обычную одежду, я взмахом руки согнала подругу с кровати, словно смахнув муху. — Это всего лишь гадания, — буркнула я, подхватив в руки одеяло. Постель же сама себя не заправит. — И уже скоро наша с Иваром свадьба. Сегодня как раз к будущей свекрови наведаюсь, помогу с предстоящим праздником. Подруга любезно помогла мне застелить кровать и убрать с пола матрас, а после настало время скромного завтрака. Поскольку, выпечь что-то времени особо не было, я взяла ещё свежие булочки, поставила на стол варенье и заварила ягодный чай. — Лучше расскажи, что приснилось тебе, — спросила я словно невзначай, дабы не дать Марии заскучать. — Мне снился бубновый король, — мечтательно добавила гостья. — Это значит, что жених мой будет желанным. Интересно, у него будут те самые голубые, словно ясное небо, глаза и пшеничные волосы? Задумчиво угукнув и отпив горячего напитка, ответила: — Почему бы и нет? Хорошо же. В предвкушении интересного знакомства подруга засияла ярче солнца, что сейчас заглядывало в комнату через занавески. — О-о-о-о, я бы очень хотела, чтобы это было правдой! За весёлым времяпрепровождением пролетела ещё пара часов и, к сожалению, пришла пора прощаться. — Я обязательно приду на свадьбу! — мечтательно произнесла Мария, дружелюбно стиснув меня в объятиях. — А потом когда-нибудь и ты ко мне придёшь! — Конечно! — заверила я подругу, мягко похлопав её по плечу. — Ну что ж, удачи! — Ага, — угукнула Мария, в следующую секунду выбросив за порог валенок. Серый носок обувки указал в правую сторону от входа. — Во, в ту сторону замуж пойду, ха-ха! Дотянувшись до валенка и надев его обратно, подруга шутливо помахала мне на прощание и исчезла за закрытой дверью. Послышался хруст свежевыпавшего снега, который теперь приминали в тропинку. Забавный звук становился всё тише, пока и вовсе не прекратился. Ушла… С досадой выдохнув, я пошла к печи и принялась за готовку обеда. Прежде чем я пойду к свекрови, хотелось бы оставить жениху какое-нибудь сытное блюдо. Начищенный и нарезанный картофель вместе с мясом и приправами отправился в большой глиняный горшочек, где в итоге и стал запекаться в ожидании гостей. Ждать долго не пришлось — едва стоило поставить блюдо в печь, как раздался знакомый стук в дверь. Затаив дыхание, я на носочках подкралась к двери и впустила гостя. Дождавшись, когда Ивар снимет верхнюю одежду, я сразу же бросилась в объятия жениха. — Доброго дня, — нежно произнёс любимый, прижав меня к себе. Его ещё холодные после мороза губы коснулись моих и похитили немного тепла. Такое странное чувство, будто их коснулись льдинкой. На секунду тело пробрало лёгким холодком, который потом сменился теплом и желанием… — Теперь, когда ты пришёл, он ещё добрее, — кокетливо прошептала я, с улыбкой разомкнув поцелуй. — Как прошёл девичник? — Мне понравилось, — кивнула я с улыбкой. — Хотелось бы почаще так весело проводить время. Проводив меня вглубь комнаты мягким прикосновением к талии, Ивар сел и потянул меня к себе. — Что ж, я учту это желание! — начал заигрывать жених, усадив меня рядом. — Чего в итоге нагадали? В голове сразу проскочило моё видение о таинственном незнакомце… Нет, не могу же я обидеть супруга какими-то странными знамениями, которые явились в зеркале! — Мария увидела видение симпатичного голубоглазого жениха, молодого, с волосами цвета пшеницы, — ответила, игриво покачиваясь в объятиях возлюбленного. — Да и мы ещё в карты поиграли. Представляешь, она обыграла меня чуть ли не с разгромом! Ивар усмехнулся и шутливо потеребил мою рыжую косу. — Тогда теперь я знаю, какой досуг тебе в свободное время устраивать. Кстати, какие планы на оставшийся день? — Хотела пойти к твоей маме, нужно помочь с приготовлениями. На большое застолье потребуется много сил. Ивар на секунду прикусил губу, но позже с улыбкой подхватил мои руки и коснулся их губами. — Что ж, тогда я, если хочешь, побуду тут, поделаю чего-нибудь для нашего будущего семейного уголка. Щёки от такого знака внимания зажгло знакомым румянцем. — Хорошо, — кивнула я, скромно отведя взгляд в сторону печи. — Я там приготовила тебе обед. Мясо и картофель с травами в горшочке. — М-м-м, — Ивар облизнулся в предвкушении наслаждения трапезой, поцеловал меня в щеку и, сместившись чуть дальше, зашептал на ухо. — Вкуснейшая еда от желанной невесты. Казалось, будто я сейчас не только забыла, как надо дышать, но и само сердце словно остановилось. Нежные слова, разбавленные тёплым дыханием, щекочущим кожу. Ох, держите меня семеро, пока я не набросилась на жениха раньше времени! Переборов коварное желание, я скромно украла у Ивара лёгкий поцелуй, поднялась из-за стола и пошла одеваться. Зимы у нас совсем не морозные, но метели после Нового года играются частенько, поэтому выбирала я лёгкую, но в то же время тёплую одежду. В приготовленную для визита к свекрови корзину я ещё положила варенья и немного сушёных ягод. В голове мелькнуло странное желание угостить супруга и присутствующих на банкете горячим облепиховым чаем. Ивар же такой любит, а значит точно рад будет! Поцеловав жениха на прощание, я открыла дверь, выдохнула в попытке утихомирить волнение и оставила жениха в доме хозяйничать. Перед тем как отправиться к дому свекрови, я бросила взгляд к огромному озеру, искрящемуся в лучах зимнего, пусть и не тёплого, но яркого солнца. Среди нашей семьи до сих пор бытовало поверье, что в водах Плещихи таится магия, поэтому оно никогда не замерзало зимой. Наверняка на его дне просто бьют тёплые ключи, но такая мысль нисколько не омрачала представление об этом дивном месте. Озеро настолько глубокое, что лишь в трёх метрах от него вода уже по грудь… Трудно даже представить, что происходит в самых глубинах дивного водоёма. Путь к дому свекрови был неблизким. Да и до самой деревни быстрым шагом идти около получаса. К счастью, я по приезде позаботилась об удобстве пути, поэтому на лето у меня имелась повозка, на зиму — сани. Не в руках же до деревни свои товары нести? Ловкий взмах поводьями — и каштановый жеребец быстро довёз меня до нужного дома. Открыв чуть скрипучую калитку, я неторопливо зашагала к входной двери. Ещё свежий снег похрустывал под валенками, издавая забавный звук. Смеха ради я даже сделала пару кругов вокруг крыльца — так уж мне понравилось! Навеселившись вдоволь, я выдохнула и постучалась в дверь. Щелчок замка — и на пороге возникла сама хозяйка жилища. Слегка пышная женщина в возрасте смотрела на меня с неким осуждением. Похоже, она ждала меня гораздо раньше. Дабы сделать вид, что мне очень стыдно, я протяжно вздохнула и с досадой прикусила губу. Покрытое морщинками веко будущей свекрови немного дёрнулось в подтверждение моих мыслей. — Припозднилась ты немного, Роксаночка! — голос женщины звучал под стать её взгляду: сурово, осуждающе, с ноткой презрения. Соседи рассказывали, что Прасковью такой ещё с момента пополнения в семье помнят. Как мать она очень хотела, чтобы Ивар стал чуть ли не самым завидным женихом деревни, и её мечта осуществилась. Правда, вот сама невеста в лице пусть и не бедной, но все же травницы, ей явно не пришлась по душе. Ещё бы… В то время, когда я не торгую снадобьями и мазями, на меня чуть ли не как на ведьму смотрят. Хоть и прошли давно времена, когда обладательниц рыжих локонов считали таковыми, но всё же нотка опаски от людей ощущалась. Наверное, именно поэтому у меня никогда и не было много друзей… Мария — одна из немногих, кого мне повезло знать с детства. Одна из тех, кто не стесняется моего второго «я» и кому можно довериться. Иногда даже жалко, что мы не видимся так часто, как хотелось бы… — Что ж ты тесто так легко мнёшь? — рык будущей свекрови вернул меня из мира грёз обратно на землю. — Сильнее делай! Оно не кусается! Вздрогнув и чуть слышно пискнув, я одёрнулась и ускорила темп расправы над будущим караваем. — Так лучше? Посмотрев на мои движения, Прасковья закатила глаза и скривила губы. Похоже, ей явно не нравится. — Лучше. Но ты можешь и сильнее. Стиснув зубы, я изо всех сил принялась мять будущий каравай. Очень скоро руки так устали, словно я волокла ими повозку. Заметив, что силы мои на исходе и я еле держусь, чтобы не упасть лицом в тесто, она цокнула и слегка оттолкнула меня от стола. — Уф, ладно, сама сделаю. Займись другими приготовлениями. Грустно пожав плечами, я уступила место будущей свекрови и занялась другими приготовлениями. К сожалению, и тут я оказалась неугодной. Посуду я использовала не такую, готовила неправильно, кипяток в чайнике на самом деле не кипяток… Спор она умудрилась начать даже из-за простого веника, который я разместила в укромном уголке после уборки. — Он должен стоять ручкой вниз и ветками вверх! — казалось, будто из глаз Прасковьи сейчас посыпятся искры. — Так злые духи в дом не придут. Не подав виду, я мысленно усмехнулась. Обладая способностями к травничеству и прорицанию, уж последнее, о чём нужно думать, так это о какой-либо нечисти. Как будто они в здравом уме захотят поселиться в моём доме… Тогда в чём причина? Истреплется веник? Так я их могу несчётное множество из сеней приволочь, причём ещё и из разных веток. За скучной и не самой приятной подготовкой к застолью пролетело достаточно много времени. Устало зевнув, я сняла фартук, положила его на место и, предупредив Прасковью, засобиралась на выход. Неожиданно свекровь озаботилась моим самочувствием и стала уговаривать не покидать её дом. — Устала? Так отдохни у меня. На денёк невестку уж приютить можно. После всего, что мне пришлось выслушать, такое внимание показалось, мягко говоря, очень странным. Притворившись, будто ничего не слышала, я, как ни в чём не бывало, продолжила сборы домой. Меня, всё-таки, жених дома ждёт! Но Прасковья не хотела так просто сдаваться: — Роксана, зачем торопиться? Пойдём, я тебе местечко поудобнее выберу, — озабоченная моим самочувствием свекровь стала чуть ли не снимать с меня верхнюю одежду! Аккуратно освободившись из хватки хозяйки дома, я выскочила на улицу, села в свои сани и поехала обратно. На дворе и так уже почти темень… Куда мне ещё задерживаться? Добравшись до дома, я убрала сани, поставила коня в стойло и зашагала к входу в дом, но на причале, что тянулся почти до середины глубокого озера, завиднелась слегка знакомая фигура. Наверное, жених решил немного порыбачить. Благодаря обилию трав и приправ уха у меня получается особенно вкусная! Но чуть приблизившись я поняла, что ошибалась. Ивар стоял на причале с незнакомой девушкой. Сквозь тёплую одежду не удалось разглядеть лица, но на ветру так и развевались светлые, словно лучики солнца, длинные локоны. Жених стоял спиной и мило обнимал таинственную незнакомку, которая кокетливо хихикала в ответ. Когда их уста сомкнулись в поцелуе, я забыла, как дышать… Так страстно любимый даже меня не целовал! А сейчас он… Её… Дыхание от волнения перехватило, а мысли спутались. До последнего не хотелось верить, что это правда. — Ивар! Ч-что… Что здесь происходит? — пролепетала я, спешно вытирая набежавшие слёзы. На зимнем холоде они кололи сейчас не хуже, чем израненное увиденным сердце. Расцепив романтичные объятия, жених резко повернулся ко мне. В его лице читалось искреннее удивление. — Роксана? Что ты здесь делаешь? Разве ты не хотела помочь моей матери с предстоящим праздником? Щёки всё же загорелись, но уже от возмущения. Я правильно поняла, что Ивар, обнимаясь с другой девушкой, первым делом не попытался оправдаться, а именно спросил о банкете? Словно он совсем не ждал моего возвращения! В голове кольнуло воспоминание о поведении Прасковьи. Как она уговаривала меня отдохнуть, остаться у ней… Получается, она обо всём знала и специально это придумала? Нет, не может этого быть! — Я задам тебе тот же вопрос. Что здесь делает ОНА?! — возмутилась я, грубо указав в сторону незнакомки. — И почему вы целовались?! Воцарилось неловкое молчание. Ивар мямлил себе под нос что-то невнятное и прятал от меня взгляд, а светловолосая разлучница, глупо хихикая, подхватила моего жениха под руку. — Неужели непонятно, что мы любим друг друга?! — съехидничала она, показательно поцеловав парня в щеку. — Ты же не думала, что какую-то простушку травницу с волосами, словно у ведьмы, действительно полюбит один из самых завидных женихов соседней деревни? В сердце, кажется, кольнула ещё одна рана. В него словно вонзили большущую иглу и медленно, иногда вынимая, тыкали в рану обратно. Лицо уже чуть ли не заледенело от нахлынувших на него слёз, не получалось нормально дышать… — Ивар… Умоляю… Скажи, что это неправда! — воскликнула, протянув руку к любимому, то тот лишь брезгливо одёрнулся. — Роксана, травница с неплохим приданым хороша для семьи, — произнёс Ивар, коснувшись подбородка незнакомки и украв её поцелуй. — А вот Алиса — для души и любви… Он так спокойно говорил об этом, словно подобное в порядке вещей! От одной лишь мысли в груди окончательно вскипел огонь ярости. Да как он смеет! — Для семьи?! — рыкнула я, стиснув зубы и сжав кулаки, так сильно, что ногти врезались до боли в ладонь. — Да как тебе совести хватает осквернять столь священное слово! Ивар глупо усмехнулся, словно несмышлёный ребёнок. — Перестань, Роксаночка. В некоторых семьях такое бывает. И ничего, живут миром и дружбой. Рука обманщика потянулась ко мне в надежде на объятие. Брезгливо увернувшись, я краем глаза взглянула на хитрую разлучницу, которая ни на секунду не убирала с лица усмешки. — Семья — это доверие, — рыкнула я Ивару, на секунду разжав кулаки. — Между нами его больше нет… А ты… — мой наполненный гневом взгляд скользнул на светловолосую змеюку. — Уходи отсюда. Сейчас же! Незваная гостья лишь громко усмехнулась. — Ещё чего, мы с Иваром планировали остаться тут на всю ночь. Остатки рассудка сгорели, как дрова в печи. От него в этот миг не осталось ничего, кроме пепла. Ярость, словно пелена тумана, заполонила взор и словно погасила остальные чувства. Они ещё собирались… В моём доме?! Громко закричав, я ухватила змеюку за воротник. — Тогда я тебе сейчас покажу, где находится выход! Ивар стал взывать к моей совести, просил отпустить его подружку, но я лишь непрестанно трясла разлучницу. Какое у него вообще право говорить о таком, когда он… За моей спиной… С другой… В попытке справиться с незваной гостьей иногда приходилось менять хватку, между пальцев попадали её противные светлые волосы. Да и она тоже всеми силами отталкивала меня от себя. Так мы одним клубком толкали друг друга и переругивались, совсем позабыв о месте, где находились. Когда разлучница очередной раз вырвалась и оттолкнула меня от себя, я заметила себя на самом краю причала. Опасно… Там же неизвестно какая глубина! Взбешённая моим поступком гостья, которой я, кажется, вырвала несколько небольших прядей волос, с яростью толкнула меня. Мне удалось устоять, но в следующую секунду случилось неожиданное. Раздался чуть слышный хруст, а потом под ногами пропала твердь. Ещё мгновение — и я в тяжёлой зимней одежде оказалась прямо в озере. Ненависть к изменнику и разлучнице вмиг сменилась ужасом. Я же не умею плавать! Барахтаясь и горланя во всё горло, потянула руку Ивару в надежде на помощь. Но то ли от страха, то ли от презрения — парень лишь стоял на причале вместе с незнакомкой и наблюдал за происходящим. Мокрая одежда тянула на дно, лишала сил… Из полного водой рта не удалось издать ни звука. Словно рыба, я беспомощно ловила воздух, пока озеро не поглотило меня с головой. Собрав последние силы и каким-то чудом освободившись от тяжёлой шубы, сделала рывок ногами и руками. Первый, второй… Но толку никакого! Казалось, что я лишь ещё сильнее погружалась на дно. Тело сводило холодом. Может озеро и было достаточно тёплым, чтобы не замерзать зимой, но вот человеку в нем плавать явно не стоило… Но будто у меня был выбор! Безумно хотелось на берег, чтобы вновь ощутить землю под ногами и вдохнуть свежий морозный воздух. Пусть я заболела бы и отлёживалась в кровати, попивая чай с малиной, зато была бы живая! Последние силы, как и остатки рассудка, окончательно покинули меня. Полумрак близящейся ночи и вовсе угас, сменившись тьмой. Гул воды тоже утих, зато теперь отчётливо слышались последние удары моего жаждущего жизни сердца. Долгие, нечастые… Сложив руки на груди, я согнулась калачиком, пустила слезу, которая смешалась с водами озера, и закрыла глаза. Было невыносимо больно осознавать, что жизнь моя закончилась, не успев и начаться. Мечты о любви, семье и дочери, которая унаследовала бы традиции нашей семьи… Всё это растворилось в воде, превратилось в пыль. И на их месте не осталось ничего…Глава 3
Кромешная тьма, воцарившаяся вокруг, так и ударяла в голову странным гулом. Глушила так, будто в уши нескончаемым потоком лилась вода! Ещё не открыв глаз, сквозь сон я чувствовала, что тело касалось чего-то мягкого. Холод, тяжесть воды, недостаток воздуха… Почему-то их больше не было. Осталась лишь странная лёгкость, словно подо мной исчезла земля. Среди непроглядной пелены мрака как-то неожиданно возникло видение. Похоже, оно отражало отголоски воспоминаний о недавно пережитых мной событиях. Измена жениха, драка с разлучницей и падение в озеро… Боль предательства неожиданно отдалась настолько гулким ударом сердца, что я негромко вскрикнула и дёрнулась. Правда, из уст моих не вырвалось ни звука, лишь странное несвязное бульканье. Набравшись храбрости, стиснула зубы и стала медленно открывать глаза. Сначала один, потом другой… Не сказала бы, что стало намного светлее. Меня словно окружала мутная пелена, которой конца краю не видно. Лишь сверху был странный, круглый и размытый источник света, отдалённо напоминавший луну. Поразившись увиденному, я чуть слышно охнула и стала протирать руками глаза. Было всё ещё непривычно, словно вокруг существовала сейчас лишь вода. Но разве может человек жить, скажем, в озере? Это же невозможно! Приложив усилия, я ещё раз направила взгляд вверх. Через волнующуюся неизведанную гладь на меня с небес и вправду смотрела луна! Её свет освещал меня и почему-то казался таким родным. Даровал незнакомый, но приятный прилив сил. Замерев в тщетной попытке осознать происходящее, я не заметила, как сюда незаметно приблизилось странное существо. Прошмыгнув мимо, оно щекотно задело меня хвостом. Дёрнувшись от удивления, я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Настоящая рыбина! Здесь! Рядом со мной! И я вправду под водой! Вздрогнув от проскочивших по телу жутких мурашек, я взволнованно бросила взгляд на свои руки. От вида между пальцев прозрачных перепонок, словно плавников, резко стало дурно. Это не говоря уже о чешуе, которая покрывала всё тело! Мелкая, словно рыбья… Она переливалась разными цветами не хуже радуги! Хватаясь за грудь в попытке утихомирить панику, я как-то не сразу осознала, что могу дышать под водой. Нервно сглотнув, опустила взгляд вниз и закричала. Со стороны мои вопли казались лишь движением губ, из которых выходили пузырьки, но в мыслях, пожалуй, мне ещё никогда не доводилось горланить так громко. Ноги… Они пропали! На их месте теперь был массивный, покрытый чуть более крупной радужной чешуёй рыбий хвост. Схватившись за голову руками, я зажмурилась в попытке развидеть увиденное. Это не может быть взаправду! Да, это всего лишь сон! Хочу проснуться в тёплой кровати дома, у Плещихи! Открыть бабушкину книгу с рецептами, приготовить себе вкусный чай и свернуться за чтением калачиком в теплом уголке у печи. Водяницы и русалки лишь существа из старых преданий! Их не бывает! Это всё сказки! Нет, нет, нет! Поборов на время страх, я всё же отпустила свою голову и открыла глаза. Вид, к сожалению, ничуть не изменился. Сердце всё сильнее изнывало от осознания, что происходящее вокруг мне не чудится. Никто никогда в помине не слышал о том, чтобы кому-то удалось увидеть настоящих водяниц! Да, ходили когда-то предания, что девушки, страдавшие от неразделенной любви, могли утопиться в водоёме и обратиться в подобных бессмертных существ… Но ведь я не топила себя сама! Меня утопили и даже не попытались спасти! И любовь моя не была таковой! Хотя, если так подумать… Горькое воспоминание вновь облило сердце кровью. Я любила Ивара без памяти, но он, похоже, в ответ ничего не испытывал. Рыжеволосая травница, владелица дома у озера, сгодилась бы ему лишь для дел домашних и целебных. О взаимной любви или доверии и речи не шло… Закрыв лицо руками, я горько заплакала. Конечно, в воде слёз не было видно, но зато ощущался лёгкий солёный вкус. Что же со мной теперь будет? Не могу же я вечно сидеть на дне и смотреть на свой странный чешуйчатый хвост! Хочу домой! Пусть не будет у меня свадьбы с Иваром или же бессмертия, и чёрт с ней, с этой разлучницей, зато хоть буду среди людей! В панике я стала вертеться в надежде отыскать способ выбраться. Даже если удастся выплыть на поверхность, то как передвигаться по земле? Не ползком же… Но и в голову, к сожалению, не приходило ниединой мысли. Внимание привлёк странный свет. В отличие от луны, этот исходил откуда-то со дна. Очень тусклый, почти незаметный… К счастью для себя, я обнаружила, что теперь могу спокойно плавать. Эта новость немного пугала, ведь в прошлой жизни, если её можно так назвать, мне доводилось лишь плескаться и купаться у берега. Сейчас же тело и душу посетило странное чувство… Словно я в родной стихии! Интересно, почему так случилось? Может, из-за этого таинственного и так ненавистного перерождения? Приблизившись к странному огоньку, бросила взгляд на немного светящееся дно. Раскопав руками небольшой слой ила, я вытащила на свет странный предмет. Испускающий жёлтый свет камень, размером с ладонь, почему-то так и норовил привлечь к себе взгляд. В нём словно ощущалось что-то если не нечестивое, то чарующее… Неожиданно в голове раздался незнакомый таинственный голос. Словно мысль! «Бессмертная жизнь не так уж проста…» На секунду мне показалось, что прозвучал он из найденного кристалла. Взволнованно сглотнув, я принялась осматривать странную находку. Камни просто так не разговаривают. Если только они не волшебные… Только вот разузнать ничего не удалось: кристалл всё так же светился и явно пытался общаться со мной, но произносил при этом одно и то же! В другом случае я, наверное, бросила бы странный камень куда подальше. Но сейчас, когда я могла, будто рыба, дышать под водой и размахивать русалочьим хвостом, казалось, можно уверовать в любое чудо. Камень говорил о бессмертной жизни… Что, если вдруг эта необычная находка сможет мне помочь стать человеком? Глупо, наверное, так думать, но всё же. Подавив внутренний смешок, я поднесла кристалл к губам и, не открывая рта, мысленно заговорила с ним. — Скажи, как мне стать человеком? Но светящаяся находка ответила лишь той же фразой: — Бессмертная жизнь не так уж проста… — Мне не нужно бессмертие! Я хочу быть человеком! Завести семью, найти любовь… — взмолилась я, грустно скривив губы. Камень же лишь повторял одно и то же, словно заевшая в граммофоне пластинка. Зарыдав навзрыд, я прижала находку к себе, возвела свободную руку к небу и зашептала молитву. — В чём счастье бессмертия без любви? Без семьи и друзей? Без солнечных лучей, что превращают ночь в день? Без белоснежного снега, сверкающего всеми цветами радуги? Без тёплых улыбок и общения? Без тех, кто ждёт тебя… Я так не хочу! В этот раз светящийся кристалл ответил лишь двумя словами: — Бессмертная… жизнь… Странный голос уже был более тихим и протяжным. В голове мелькнула мысль, что это явно неспроста. Словно камень понимал меня! Сердце опалил незримый огонёк надежды. Раз существуют русалки, то может и кристалл этот в самом деле волшебный? И самый лучший способ узнать… — Да, хочу вернуться и быть человеком! Пожалуйста, подскажи, что мне сделать! — пожалуй, так громко и уверенно я бы не прокричала даже на собственной свадьбе. После этих слов камень засветился так ярко, что не удавалось увидеть даже саму себя. Будто великое светило заняло всё небо, и кроме него сейчас ничего и никого на свете не было… Секундой спустя кристалл вновь погас, приняв прежний облик. Если бы я не знала, то подумала бы, что держу лишь простой желтый камешек. Оглядевшись, пришла к выводу, что вокруг всё то же мрачное озеро. Движения моего хвоста взбалтывали ил со дна и поднимали его вверх, смешивали с водой. Чем-то напоминало искорки в камине, взлетавшие ввысь от горящих головешек и там угасающие. Прямо как моя жизнь… Горько вздохнув, я грустно опустила взгляд. Похоже, спасения не найти. Кто бы мог подумать, что предания, которые родители иногда рассказывали своим детям как сказку, окажутся правдой! Странный всплеск, послышавшийся где-то у поверхности, заставил встрепенуться и на время забыть о горе. Подняв голубой, ещё не угасший от безнадёги, взгляд к глади озера, в которой сейчас ярко светила луна, я увидела… Эм… Человеческие ноги? Взмахнув хвостом и поднявшись чуть выше от дна, приблизилась, чтобы получше рассмотреть видение. Осознав происходящее, замерла от неожиданности. Да это же молодые совсем парнишки купаются! Оценив весьма сильные, лишённые верхней одежды, формы, я удивилась крепости этих людей. На улице же зима! Конечно, в крещенские морозы грех не искупаться в какой-нибудь проруби, но плещутся эти юноши так, словно им ни капельки не холодно! Это мне, видимо, благодаря хвосту и чешуе холод не страшен, но вот им… В груди в этот миг, словно искорка, разгорелось странное желание. Какая-то волшебная неведомая сила почему-то сейчас так и тянула меня к ним… И, кажется, не только в надежде на помощь… Поддавшись необычному искушению и не выпуская кристалла из рук, я задорно махнула хвостом и устремилась к поверхности. Пока я плыла, из трёх юных пловцов в воде остался лишь один. Аккуратно подплыв, чуть высунула голову из воды и, протянув чешуйчатую руку, коснулась его ноги. Паренёк громко вскрикнул, плюхнулся и замахал руками. Почему-то в этот момент странное наваждение снова дало о себе знать… Не поведя бровью, будто всё так и задумано, я отплыла чуть подальше, а после стала наблюдать за происходящим. Пару секунд юноша беспомощно махал руками и, отплёвываясь от воды, звал на помощь, а потом и вовсе исчез с головой под водой. Один из друзей ринулся бедняге на помощь, но найти утопленника никому не удавалось. Что-то внутри меня, далеко в душе, ликовало от свершённого деяния. «У меня отняли жизнь, и теперь я сделаю то же самое!» — именно так размышляла другая часть моего сердца, пропитанная гневом. Паренёк тщетно барахтался, пытаясь докричаться до помощи, но, похоже, с водой во рту много не покричишь. Движения юноши замедлялись, чем намекали на скорую гибель. Всё в точности, как было со мной… Ещё день назад я радовалась жизни, а теперь моим домом стала лишь вода с илом! Жизнь несправедлива! Теперь вон он… Резко в голове словно что-то щелкнуло и гневные мысли сменились иными. Может, у молодого человека тоже есть любимая невеста, и она ждёт его дома? И вот сейчас он отдаст богам душу, останется на дне озера… Постепенно странное наваждение пропало, показав истинную картину происходящего. Дыхание вмиг перехватило от страха и осознания всего ужаса. Что же я наделала? И сама утопла, и невинного парня погубила? Я — убийца? Нет, я ещё могу ему помочь! Шустро нырнув, принялась искать бедолагу. Оказалось, русалочьими глазами куда проще ориентироваться под водой, поэтому отыскать утопленника было нетрудно. Бедолага уже почти не шевелился и закрыл глаза. Видимо, наглотался воды, а может и вовсе потерял сознание… Обхватив юношу, я стала аккуратно всплывать на поверхность. Рывок хвостом, второй, третий… Выплыли мы, правда, в стороне от того берега, где копошились другие парни. На поверхности держать утопленника стало гораздо сложнее, поэтому я, собрав все силы, потащила беднягу к земле, на которой, к моему удивлению, не было ни грамма снега. Да и погода на улице почему-то стояла на редкость тёплая… Но сейчас не об этом надо думать! Весьма кстати рядом, прямо у воды, лежало ветхое сломанное бревно, на котором я и разместила свою невинную жертву. Перебросив парня через деревяшку головой и лицом вниз, стала вслушиваться в дыхание. Сиплое, почти неслышное. Удары сердца тоже тихие, редкие… Испугавшись за жизнь юноши, я стала хлопать своими руками-плавниками по сильной спине. Обычно все люди так делали, когда чем-нибудь давились. Только вот поможет ли это в случае, когда человек наглотался воды? Вскоре раздался заветный кашель и я облегчённо выдохнула. Спасла! Слава богу! А менее, чем через минуту, сюда подбежали и друзья невольного утопленника. Испугавшись незнакомцев, я отскочила от спасённого юноши и погрузилась в воду, но, чтобы утолить любопытство, всё же осталась понаблюдать за ними. Интересно же узнать, что будет дальше! Чтобы лучше слышать, я притаилась за невысоким кустом, который торчал из воды. У этой части берега люди обычно не купались, а, значит, и росли здесь не только кувшинки, но и растения покрупнее. Два друга копошились вокруг утопленника, приводя его в чувство. Придя в себя, пострадавший вскоре оделся и стал рассказывать друзьям о том, что случилось. — Вы не поверите, но меня схватила за ногу странная девушка! Потянула под воду, вот я и захлебнулся от страха! Руки сами сжались в кулаки от вспышки злости. Никуда я тебя не утягивала, врун ты проклятый! Да, хотела дотронуться, обратиться за помощью, но не топить же! Это вышло случайно! И тут в сердце проскочила капелька волнения… Я нечаянно же, да? Не могла же я в самом деле желать кому-то смерти, как настоящая водяная нечисть? Помотав головой, одёрнула саму себя. Конечно же, это было ненамеренно! И сейчас наоборот надо радоваться, что парень спасён. Только вот злость за его обман никак не хотела так просто угасать в сердце. Вот и спасай после этого других… — Богом клянусь, это водяница была! — восклицал очнувшийся утопленник. — Милая с виду девушка под водой, да ещё и с хвостом… Она явно хотела утопить меня! — И как ты тогда оказался на берегу? — засомневался один из друзей. — Этого я не знаю, — паренёк растерянно пожал плечами. — Может, она пожалела меня, вот и не стала к себе забирать. — Хмм, может быть… — размышлял третий. Еле сдержавшись, чтобы не выругаться, быстро выдохнула, проглотив ком возмущения. Да сдался он мне, хитрый лгун! Уф, и как у него язык от вранья не отсох? Бесстыжий! Никакой благодарности за спасение! Но на его примере мне стало понятно, как рождались предания о водяницах, мавках и другой нечисти. Жуткие истории, одна за другой, говорили об ужасных проступках девушек, ставших русалками или же водяницами… Да от страха чего только не почудится, вот и напридумывали! А то странное желание… Это лишь наваждение от испытанного ужаса, и я бы ни за что не утопила бы парня! Грустно вздохнув, я отплыла чуть подальше от берега и погрузилась в воду. В душе так и пылало счастье за чужую спасённую жизнь, но в то же время мне хотелось плакать от несправедливости. Не только из-за неблагодарных юношей, сколько за свою новую судьбу. Я так и не поняла, как мне вновь стать человеком, а знакомый жёлтый кристалл, ни на секунду не выпущенный из рук во время плавания, так и не рассказал ничего нового. Время здесь словно потеряло свой ход. В воде никак не удавалось узнать который час, кроме как по солнцу и луне, которая сейчас как раз ярко сияла в небе, указывая на глубокую ночь. Словно невзначай, внимание привлёк странный блеск где-то в стороне. Свет луны явно падал на дно и отражался от ещё одного незнакомого предмета или камня. Может там есть что-то интересное? Приблизившись к месту, я замерла и выпучила глаза от удивления. Такой же кристалл, только уже размером с две моих головы, сейчас поблёскивал на дне в лучах ночного светила. От него исходила странная, незримая волна… Камень словно просил прикоснуться к нему! Необычное чувство так и норовило завладеть мной, чем вновь сильно пугало. Что будет, если я послушаюсь этого странного зова и опять натворю глупостей? На мой немой вопрос маленький кристалл отвечал всё той же заевшей пластинкой о бессмертии. Сжав его и приложив ко лбу, словно смоченное в холодной воде полотенце, я принялась думать над дальнейшими действиями. Как же поступить? Этот большой кристалл своей таинственной силой словно просит коснуться его! При этом душа опять не чувствует подвоха. Наоборот, рядом с этим камнем было как-то приятно и по-свойски тепло… Может он не сделает мне больно и наоборот поможет? Да и разве может быть хуже? Рыбья чешуя, хвост и эти странные прозрачные перепонки между пальцами… Я стала той, кого в народе зовут нечистью! Да, русалки бессмертны, но есть ли в этом счастье? Вечность провести в озере, будучи предметом обсуждения других людей. Лишиться права на семью, любовь, друзей, приключения… Всхлипнув, с горечью прижала руки к груди. Нет, я так не хочу… Как-то неожиданно тело наводнила слабость. Так сильно захотелось спать, что я то и дело зевала, сонным взглядом поглядывая на большущий кристалл. Поддавшись манящему чувству, я подплыла к гигантскому камню, устроилась на нём, свернулась калачиком и закрыла глаза. Коль спать, так с удобством, а не просто закапываться в бесконечный надоедливый ил. Да и самого чудного камня, думаю, можно не бояться. Всё равно вряд ли в моей жизни теперь случится что-то куда более страшное, чем смерть… Если происходящее сейчас вообще можно назвать жизнью. Скорее жалким, бесцельным существованием. Погружаясь в сон, я с горечью думала о сегодняшней ночи. Судьба даровала мне вторую жизнь, но, похоже, лишила какого-либо права на счастье. Всё бы сейчас отдала, чтобы вновь оказаться дома на своих двух тонких ногах. Без этого рыбьего хвоста, радужной чешуи… Чтобы вновь почувствовать тепло огня и вой ветерка, холод снега. Вновь ощутить себя той, кем была раньше. Способной травницей, любящей невестой и просто человеком! Мысли незаметно закончились, и разум окончательно погрузился в сон. Сквозь чешуйки по телу распространялось странное, расслабляющее тепло. Как будто меня кто-то обнял, прижал к себе, словно любимую половинку. Вторая часть меня досадно усмехнулась. Любовь, забота… Скоро, похоже, эти слова и вовсе забудутся за ненадобностью. Будет лишь мир по ту сторону берега, недосягаемый вовеки дом и одиночество. Ведь разве способен кто-нибудь подружиться с русалкой или же полюбить её? Произошедшее ночью явно дало понять, что чудес не бывает. Разве что кроме моего проклятого существования на дне этого озера в виде чешуйчатой хвостатой нечисти, которая когда-то мечтала о простом женском счастье…Глава 4
Тепло, исходившее от большого жёлтого кристалла, ощущалось даже сквозь сон. Оно волной распространялось по телу, дарило покой. Покой, которого так не хватало… Послышалось пение. Сладкое, чарующее, дарующее умиротворение. Так пела мама, когда я была маленькой. Она поглаживала мою голову и поигрывала рыжими локонами. Её мягкие, наполненные теплом движения заставляли поверить в чудеса. Рядом с ней я чувствовала себя как за каменной стеной… Яркий свет, светивший прямо в глаза, заставил пробудиться ото сна. Недовольно зажмурившись и промычав что-то невнятное, я поднялась со своего странного твёрдого ложа и, потерев глаза, уставилась на источник света. Напротив меня витал ярко светящийся жёлтый призрак. Выпучив глаза, замерев и раскрыв рот от увиденного, я разглядела странное видение. Это была молодая девушка с длинными волосами, украшенными венком из цветов, внутри которых светились разноцветные камешки и жемчужины. Как и я, незнакомка обладала чешуйчатым русалочьим хвостом. Странная гостья дружелюбно улыбалась и поигрывала моими рыжими локонами. Осознав, что это именно она меня касалась, я вскрикнула и отпрянула в сторону. Мало было утопнуть в озере, а потом получить рыбий хвост с чешуёй, так вот, Роксана, держи дар в виде призрака! Оценив моё поведение, девушка хихикнула и отплыла немного назад. Убедившись, что никакой опасности встреча с гостьей не сулит, я успокоилась и даже решила рискнуть заговорить с призраком. — Не пугайся, Роксана, я не обижу тебя, — заверила меня незнакомка, растянув уста в улыбке. Она не открывала рта и говорила лишь мыслями, как и сам кристалл, что сейчас посверкивал на илистом дне озера. — Незачем вредить страдающей от боли душе, которой ниспослан мой дар. Услышанное заставило вздрогнуть и на время забыть о дыхании. Рыбья чешуя и хвост — это дар? Но как? Откуда? Неужели она… — Ты права, — гостья словно уловила мои мысли и согласно кивнула. — Я Дана — покровительница рек и водоёмов, — рука девушки скользнула в сторону светящегося на дне жёлтого камня, — а этот кристалл как раз связывает меня с озером Плещихой. Взволнованно сглотнув, я склонила голову в знак уважения. Подобные божества, разумеется, веками являлись неотъемлемой частью жизни нашего народа, но не помню, чтобы кому-то доводилось видеть их вот так. Сама богиня водоёмов, и снизошла до меня? Как такое возможно? Это явно лишь сон… Девушка снова прочла мои мысли и дружелюбно улыбнулась. — Ты и твои предки свято следовали традициям и хранили это дивное озеро, а также помогали людям. Твоя душа после гибели изнывала от горя безответной любви, и я решила даровать тебе второй шанс на жизнь. Удивлённо охнув и испустив изо рта пузыри, неловко прикрылась рукой-плавником. Получается, весь этот ужас — дар богини? А это точно не наказание за какую-то провинность? Призрак с досадой прикусила губу. — Прости, если обидела, но мне показалось, что ты будешь рада второму шансу. — Да нет, что вы, — отмахнулась я, обхватив себя руками. — Ваше явление — это самое чудесное, что мог бы пережить любой из нас. Просто… Ещё день назад я была собой и радовалась жизни. Надеялась завести свою семью и детей, а теперь… — А теперь ты утопленница, с хвостом и чешуёй, пленённая водами озера? — дополнила гостья, вопросительно подняв бровь. Грустно выдохнув, медленно кивнула в подтверждение её слов. — Мне очень жаль, Роксана, но не в моих силах вернуть твою прежнюю жизнь. Даже сейчас, помогая тебе, я и так сделала почти невозможное. Шмыгнув и пустив невидимую сейчас слезу, я положила руки на грудь, которая изнывала болью. С одной стороны, иметь вторую жизнь, может, не так уж и плохо. С другой стороны, кому же захочется провести вечность на дне озера? — Но вполне возможно, что утерянное когда-нибудь удастся вернуть… — дополнила девушка, переведя задумчивый взгляд к луне. Душу сразу же озарил огонёк надежды. Позабыв про грусть и слёзы, я подплыла к богине поближе. — Можно вернуть? Правда? Что мне сделать? Я готова на всё! Кашлянув в прозрачную руку, девушка с важным видом дала ответ. — Исцели свою душу. Исполни то, чего не добилась в прошлой жизни. Вот тогда, возможно, ты вновь станешь человеком. Воцарилось неловкое молчание. Страдающая душа? Неужели от предательства Ивара? Пожалуй, лучше спросить. — Исцелить душу? Но как? И чем она ранена? Богиня отрицательно покачала головой. — На эти вопросы, к сожалению, тебе нужно самой найти ответы. Я могу помочь лишь этим… — ладонь таинственной гостьи засветилась яркой вспышкой света, а через секунду там возник пока что неразличимый с виду предмет. Когда магия угасла, Дана подплыла ближе, держа при этом в руках некое подобие ожерелья. Золотую тонкую цепочку украшал продолговатый сияющий голубой кристалл. Чарующая вещь с первых секунд приковала мой взгляд. В нём было что-то успокаивающее и волшебное… Девушка заботливо надела ожерелье на мою шею, защёлкнула застёжку и отплыла чуть назад. Удивившись подарку, я коснулась подарка рукой и стала его рассматривать. Прозрачный кристалл цвета ясного неба светился изнутри белым светом, словно я держала в руках частичку облака. — Пока сияет этот камень, ты сможешь спокойно быть на земле. Но помни, его сияние будет быстро гаснуть, — со строгим видом Дана указала на уже знакомый большой камень, который поневоле был моим ночным ложем. — До того, как кристалл потускнеет полностью, тебе нужно будет погружаться в озеро, высвобождать свой хвост и заряжать камень энергией. Так ты сможешь сделать шаг к исцелению и, возможно, однажды вновь стать той, кем была. Но путь этот будет нелёгким… По дороге к цели встретится множество преград, с которыми мне уже не под силу тебе помочь. Я зачарованно смотрела на сияющий кристалл и думала над возможной судьбой. Конечно, это не совсем то, на что я рассчитывала, и, с одной стороны, надо радоваться и такому, но с другой эта неизвестность перед будущим ещё и пугала. — Какие именно трудности меня ждут? Помимо необходимости возвращения в озеро раз в несколько дней, разумеется. Богиня никак не спешила мне о них рассказывать. Может быть не хотела, а может и вовсе не могла. В любом случае легче от этого всё равно не стало. — Ты можешь отказаться от кристалла и остаться хранительницей озера или же принять мой дар и попробовать построить новую, совсем иную жизнь, — объяснила призрак, указательным пальцем коснувшись голубого кристалла. — Хвост и чешуя вовеки или же попытка обрести исцеление… — Дана пристально взглянула на меня, словно ожидая ответа. — Что же ты выберешь? Снова неловкое молчание. Оно зудело, угнетало и жужжало не хуже надоедливой мухи. Умолкнув, богиня сверлила меня выжидающим взглядом в ожидании решения. В мыслях проскочили её слова. Вовеки русалка или же почти человек… Правильно ли будет отказаться от мечты лишь из-за боязни трудностей? — Я согласна! — выпалила на духу, ухватив рукой кристалл. — Не попробую, так ещё сильнее мучаться буду. Девушка довольно улыбнулась, кивнула и коснулась моей головы светящейся ладонью. — Ладно, тогда засыпай. Хорошенько отдохни, чтобы сделать первый шаг к новой жизни. Всем сердцем желаю тебе удачи, Роксана. Её призрачная рука благодаря магии казалась не только осязаемой, но ещё тёплой и мягкой. Словно меня касался родной человек. Поддавшись расслабляющей неге, я зевнула, медленно подплыла к большому жёлтому кристаллу и закрыла глаза. Даже после погружения в мир снов с моего лица не сходила улыбка. Сердце вновь озарила яркая мечта и лучик надежды. Вера в то, что я обрету исцеление! Мирный сон на дне илистого озера как-то незаметно обернулся чем-то странным. Кожу обдавал тёплый ветер, шелестела листва… Будучи не в силах проснуться, некоторое время я лежала на животе с распростёртыми руками, изнывая от палящего солнца и гальки, что, словно множество пиявок, впивалась в нежную кожу. Краем уха я услышала негромкое карканье. Сначала откуда-то слева, издалека, но потом звук стал громче и разбавился хлопаньем крыльев. Окончательно обнаглев, хитрая ворона села мне на спину и ткнула острым клювом прямо меж рёбер: — Кар! Сон как рукой сняло и я резко подскочила, с руганью отмахнувшись от чернопёрой вещуньи. — А ну, поди прочь! Я не лиса и нет у меня сыра! Гнев угас так же быстро, как и появился, и теперь тело пронзило колючей болью. Собравшись с силами, приподнялась над землёй и смахнула мелкую гальку, что колола иголками лицо и открытые части тела. На месте соприкосновения остались помятые красные следы. Уф, искренне надеюсь, что ранок и шрамов не останется! Неторопливо поднявшись на ноги и отряхнув руки от сухого ила, я повернулась в сторону журчащего позади озёра. Всё та же Плещиха ярко переливалась в лучах летнего солнца, а в некоторых частях водоёма даже было видно всплески от рыбьих хвостов. Некоторое время я беззаботно любовалась на чудесный вид, пока в голову не нагрянули последние воспоминания. Глубокая зима, Святки, предательство Ивара, ссора с разлучницей и неожиданное купание в озере… Усердно сражаясь с неприятной тянущей болью в голове, я составляла из множества образов и слов единую картинку. Последнее воспоминание заканчивается зимой… Но почему я тогда проснулась посреди берега, да ещё и летом? И если по погоде можно усомниться во времени года, но ведь на мне любимое лёгкое платье цвета топлёного молока! Мой взгляд, наполненный замешательством и удивлением, невзначай упал на грудь, где сиял знакомый на вид кулон. Стоило лишь коснуться голубого кристалла как события, последовавшие за купанием в озере, один за другим возникли в моей памяти. Вернувшись в реальность, я обхватила голову руками, упала на колени и, мыча что-то невнятное, закачалась из стороны в сторону. Рыбья чешуя, русалочий хвост, спасённый от утопления юноша… Явление богини Даны — покровительницы водоёмов и озёр… Мне же всё это приснилось, правда? Это должен быть сон! Не могла я умереть и вот сейчас вернуться! Слова богини отзвуком отразились среди воспоминаний. Бессмертная жизнь и кристалл, магия которого должна помочь жить на земле…Получается, мне это не почудилось? Нет, нет, нет! Так не бывает! Нужно вернуться домой и проверить бабушкину книгу с рецептами. Там явно должно быть средство от моих недугов. Причудится всякое… Сначала русалки и богини, а потом, глядишь, чего и похуже почудится! Прошлёпав босыми ногами по странному заросшему кустарниками берегу, я выглянула из-за густой кроны и громко вскрикнула от неожиданности. Не хватило бы всех известных слов, чтобы описать вид, представший моему взору. Бабушкин домик… От него сейчас, пожалуй, осталось лишь название. Мои любимые клумбы с разными цветами были разрушены. Грядки, где росли полезные травы, ягоды и овощи, заросли сорняками, высотой выше пояса, а сам дом выглядел так, будто он пережил не одно Мамаево нападение. Через выбитые стёкла в одной из комнат, судя по колышущимся остаткам занавесок, гулял ветер. Деревянные балки, из которых построен дом, были местами сломаны, а открытая дверь скрипела и покачивалась на разболтанной петле. О скотине, которую я держала при доме, и речи не шло: либо сбежала, либо своровал кто. А деревянный причал, где частенько можно было удобно порыбачить с берега или же на лодке, и вовсе пропал, будто его и не было. Что за варвары здесь поработали? Да руки им оторвать мало! Сжатые от гнева кулаки, в конце концов, ударили по телу волной лёгкой боли и ко мне вернулся рассудок. Теперь в груди томилась горечь от неприглядного вида некогда родного дома, доставшегося в наследство. Собравшись с мыслями, я спешно забежала в то, что когда-то называла семейным уголком. Ох, увидь моя бабушка бардак, который царил в доме, она бы, наверное, в гробу перевернулась. Если не думать про километровый слой пыли, смешанный с грязью, разбросанную вокруг посуду и испачканную слоями грязи мебель, то можно сказать, что здесь вполне неплохо. Спешно нырнув под серую от слоя грязи кровать, я вытащила на свет знакомый сундучок. Оглядев реликвию сверху донизу, облегчённо выдохнула — выглядит целым. Внутри, как и раньше, в целости и сохранности, завёрнутая в слегка пыльную ткань, лежала бабушкина книга. В сравнении с бардаком, который сейчас окружал меня, реликвия травницы казалась сокровищем. Отложив сундучок с книгой в сторону, я взяла тряпку и потянулась к ведру. Надо же, в конце концов, навести здесь хоть какой-то порядок. И лучше сделать это до зимы, если я не хочу вконец околеть с наступлением холодов. Но уборка затормозилась, не успев и начаться. Во всём виновато железное большое ведро, которого я, почему-то никак не могла коснуться. От одной лишь мысли об этом становилось не по себе, кружилась голова, даже немного тошнило. Часть меня словно одолевала истерика, причина которой оставалась неизвестной. К счастью, дома хранились немного потрёпанные, но деревянные кадки. Пусть дужка у них была железной, но пальцами можно было хвататься за удобную украшавшую её большую деревянную ручку. Ими я и воспользовалась, чтобы набрать воды для будущей уборки. Новая сложность возникла почти сразу после предыдущей. Похоже, у меня в целом обнаружился странный недуг в виде боязни своих же вещей. При попытке вычитать в бабушкиной книге о странной болезни, я поразилась увиденному. — Русалки боятся железа и серебра, — прошептала вслух, медленно закрыв книгу в попытке сдержать нарастающую панику. Никак не хотелось верить в явление богини озера и её дар в виде второй жизни. Да и вообще в свою смерть! Хотя, судя по виду моего дома, здесь явно давно никто не жил… Да и время года тогда было не летнее… Неужели за одну лишь весну и часть зимы с домом сотворился вот такой ужас? Проглотив комок обиды, я с горечью на душе принялась наводить порядок. Хотелось прибраться хотя бы в небольшом уголке, где сегодня можно было бы устроиться на ночь. Одежда под защитой плотного дорогого шкафа сохранилась весьма сносно — понадобится, правда, небольшая стирка, а так носить вполне можно. Защитные травы от разных паразитов творили чудеса: шуба была как новенькая! Моль, будь она неладна, вечно досаждала, пока не довелось попробовать бабушкин рецепт. Даже ни кусочка не отгрызли! Да, пыли скопился килограмм и вычищать долго придётся, зато целая! Но это ещё полбеды… Еда и травы, даже сушёные, были безнадёжно испорчены. У банок с соленьями и заготовками оказалось всё очень плохо, а про снадобья или мази не стоило даже и думать. Выглядели банки так, будто заготовки внутри не только испортились и покрылись плесенью, но ещё и зажили новой жизнью. Стало даже как-то страшно их трогать. Не дай бог разобьёшь такую — и из дома тогда точно сбегать можно будет! Пришлось аккуратно, усердно сдерживая рвотные позывы, таскать смертоносное оружие в полуразрушенную повозку. О судьбе всего этого безобразия можно подумать и попозже… Никогда бы не подумала, что, будучи умелой деревенской девушкой, которая какую только скотину дома не держала, я буду бояться запаха содержимого из испорченных банок. К закату сил моих уже не осталось. Прибрав скромный уголок у осыпавшейся печи, я пошла искать что-то, что можно постелить на пол. Матрас с кровати, конечно, не совсем отлично пережил моё отсутствие, но в качестве подстилки вполне сгодился. Пару раз чихнув от пыли со встряхнутого одеяла, я поужинала несколькими ягодами, собранного с куста неподалёку, и прямо в платье улеглась спать. Да, одежда не чистая, но тут в доме, пожалуй, сейчас вообще не было чего-либо, что не вызывало чихание или отвращение от слоя грязи. Долго не удавалось уснуть. Мысли о происходящем дома ужасе никак не отпускали и мешали погрузиться в объятия сна. Фантазии о том, что даже в Мамаево пришествие дом выглядел бы аккуратнее, казались более правдивыми. Оставалось как-то решить вопрос с выживанием. Хотя бы жилую комнату нужно было срочно привести в порядок: помимо уборки требовалось заменить стёкла, привести в порядок печь, поменять занавески и перестирать всю одежду. И если с последним проблем особых не ожидалось, то вот с ремонтом и едой… Все мои грядки уничтожены, скотины нет, а запасы годны теперь разве что в качестве орудия убийства. Нужно было срочно сделать себе запасы на зиму! Похоже, придётся варить что-то на продажу из трав или ягод, которые сейчас росли во дворе. Небольшая заначка, бережно спрятанная в потайном уголке сундучка, видимо, тоже понадобится. Деньги у меня хранились не великие, но в случае внезапной бедности на них вполне можно было бы прожить пару месяцев. За всем множеством мыслей вскоре пришёл желанный сон. То и дело, правда, приходилось просыпаться от приступа чиха, но зато хоть сейчас у меня была крыша над головой. К счастью, чинить её вроде как не надо. А вот с остальным домом… Фуф… Предстояло очень много работы. Надеюсь, моя якобы новая жизнь не закончится вот так глупо.Глава 5
Встать утром пришлось рано. Сначала нужно было избавиться от смертоносного пахучего оружия в виде мохнатых от плесени банок, а потом ещё немного прибраться и приготовить завтрак. И это ещё не говоря о том, что не мешало бы сварить несколько снадобий или мазей на продажу. Чтобы не помереть с голоду или холоду нужно было как-то привести дом в порядок. Взглянув на ещё больше осыпавшуюся за ночь печь, я с досадой вздохнула. Боюсь, легче было бы, наверное, в озере сейчас жить, чем пытаться избавиться от всей этой разрухи. Но я дала обещание богине, что постараюсь справиться с трудностями, поэтому не собиралась так просто сдаваться. Во время сбора трав возникла новая проблема. Полынь… Эта пахучая трава сейчас в изобилии росла вокруг дома и часто использовалась в рецептах. И русалки, согласно преданию, терпеть её не могли всеми фибрами души. Хоть я и где-то наполовину человек, но от одного лишь вида этого растения внутри меня что-то вздрагивало. Приходилось частенько задерживать дыхание или же срывать траву в варежках, но в итоге очень скоро нужное количество полыни превратилось в снадобья и мази. Вышло товару, конечно, не очень много, но сейчас и не получилось бы никак возить бутыльки и снадобья в деревню кучами — повозка же тоже развалилась! Облачившись в самое чистое простое платье из шкафа и уложив товар с деньгами в небольшую сумку-мешок, я пешком отправилась к деревне. По пути к рынку я то и дело удивлялась увиденному: семейные дома, по сравнению с бабушкиным, частенько выглядели совсем иными. Деревянные брусья, из которых и строились жилища, были снаружи не такими округлыми, а стены — более ровными. Появились резные украшения, которые украшали снаружи окна или же забор. Некоторые дома были настолько большими, что там помещались не только сени, но и, например, сарай отдельный. Кто-то даже умудрился разместить рядышком настоящую баню! Но ведь ещё недавно она была удовольствием, который не каждый мог так просто себе построить… Простой сарайчик, где можно было обмыться тёплой водой — да, строили, но передо взором чаще всего возникали закрытые невысокие избушки из мелких брусьев, которые также украшались резными узорами. Со стороны уголок казался не только надёжным, но и достаточно утеплённым, чтобы не выпустить наружу лишний пар. На душе, словно царапина, защипала белая зависть. Пожалуй, было бы здорово попариться в такой шикарной баньке. Но вот с жителями деревни я не очень хорошо знакома, так что лучше не настаивать на поход в гости раньше времени. Рынок тоже стал другим. Вместо обычных тряпочных палаток на рынке теперь красовалось множество деревянных прилавков, которые мог занять любой желающий продать свой товар. Пристроившись на свободном местечке в дальней части рынка, я скромно разложила свои товары и тихонько уселась на лавку. Гости рынка до дальних прилавков доходили редко, но каждому встречному я ненавязчиво рассказывала о своих услугах. Кто-то скромно отмахивался, а кто-то даже заводил скромную беседу, но в итоге проходил мимо. И вот когда свершилась первая покупка, ко мне решили наведаться продавцы соседних лавок. Больше всего среди них выделялась женщина. Скрюченная незнакомка покачивалась, опираясь на деревянную клюку, и пожирала меня недоверчивым взглядом. Покрытые морщинками губы скривились, выдавая её мысли, а из-под платка под дуновением ветра выглянуло несколько совсем седых прядей. — Я тебя раньше здесь не видела! — прокряхтела старушка, кашлянув в кулак. — Откуда ты у нас? Молоденькая, рыжая… — взгляд женщины скользнул на прилавок, где лежали остатки моих товаров. — Ещё и снадобья всякие да мази делаешь, будто умелая травница. Я не подала виду, но слова незнакомки меня удивили. Не счесть сколько мазей и снадобий купили у меня на здешнем рынке. И сейчас эта женщина говорит, что меня не знает? Хотя, в старости разные болезни бывают, может и впрямь позабыла… Кто ж знает сколько прошло времени до момента моего перерождения? — У Плещихи я живу, — ответила, протянув женщине одну из склянок с успокаивающей настойкой. — Из трав и ягод полезного много готовлю. Может, хотите попробовать? Седовласая женщина притихла и, кажется, немного побледнела. Такого ответа она явно не ожидала. Дабы уберечь старушку от возможного недомогания, я выскочила из-за прилавка и сопроводила незнакомку до ближайшей лавочки. Усевшись и приложив руку к груди, женщина погрузилась в откровения. — Жила в доме почившей травницы Софьи молодая травница, внучка её, Роксана. Так и та в мир иной отправилась… А всё из-за жениха изменника и змеи разлучницы. Молодая девчушка была, красивая. На тебя очень похожа. Но самое обидное, что и похоронить бедняжку было некому: Ивар-то испугался до чёртиков, да с любовницей сбежал сразу. Так и пустовал тот дом, и с тех пор ничего о травницах Плещихи не слышали, — ненадолго притихнув, старушка подняла свой дрожащий взгляд на меня. — А ты бабке Софье кем будешь? Стараясь не выдавать волнения, ответила: — Я племянница её. Очень дальняя, но у меня всё же пробудился дар травницы. И только вот недавно мне довелось приехать и взглянуть на наследство своё. Готовлю мази и склянки всякие, хочу восстановить дом и последовать делу почивших родственников. Недоверчивый взгляд исчез с лица старушки, сменившись лёгким дружелюбием. Похоже, она мне поверила. На удивление незнакомка вполне охотно откупорила склянку и выпила содержимое. Мне бы оно, кстати, тоже пригодилось: настолько было неприятно и устрашающе слышать о собственной смерти, что хотелось встать посреди улицы и закричать от несправедливости. Если верить словам соседки по торговле, Ивар-то, оказывается, ещё и сбежал, словно трусливый пёс, схватив в охапку свою любовницу. У меня, получается, даже похорон не было, так и барахталось моё безжизненное тело на дне озера… А точно ли так всё произошло? Может богиня сразу меня и спасла своим даром? Но тогда почему на дворе лето? Дело ведь было зимой… Да и дом по моему возвращению чуть ли не лежал в руинах. — Помогла, кажется, настойка целебная, да и ты, чувствую, девчушка добрая, — отпустив сердце, старушка согнула уста в доброй улыбке, которую не омрачило даже отсутствие нескольких зубов. — Как тебя звать хоть? — Ро… — начала было я, но вовремя осеклась. Пожалуй, во избежание недоразумений лучше не стоило бы представляться людям настоящим именем. Рыжеволосая девушка, как две капли воды похожая на почившую травницу, уже, пожалуй, смутила бы любого, не говоря уже о точно таком же имени. — Лексана. — Надо же, — усмехнулась собеседница. — Даже имя похожее. Не зря, наверное, дар бабки Софьи в твоей крови пробудился. С плеч словно рухнул тяжёлый камень. Имя, конечно, пришлось придумать на ходу, но в целом оно мне понравилось. И, к счастью, у людей тоже не возникло подозрений. Облегчённо выдохнув, я скромно кивнула соседке по торговле. — Спасибо, мне очень приятно это слышать. Слегка кряхтя и оперевшись на клюку, женщина поднялась с лавочки. — Ладно, пора и своими делами заняться. Удачи тебе в деле травницы, Лексана. Здорово всё же, что спустя столько лет у дома на Плещихе появилась новая хозяйка. Старушка уже исчезла из поля зрения, а я так и стояла, машинально размахивая ей вслед рукой. В груди вновь разгоралось волнение от услышанного. Мне не послышалось? Она все же сказала «несколько лет»? Нить волнения наматывалась в невидимый клубок, который постепенно становился всё больше и толще. Бред… Старушка явно что-то напутала! Некоторое время я усердно торговала товарами, но вскоре сердце не выдержало волнения от последнего разговора. Собрав остатки товара и попрощавшись с другими продавцами, я ближе к закату помчалась в сторону потрепанного бабушкиного домика. Наткнувшись по дороге на ларёк с газетами, глянула на дату и спешно закрыла рот, чтобы не закричать. Про лето было и так понятно, тут и к гадалке не ходи. Цифры, указывающие на день и месяц уже немного смутили. Восьмое июля. Теперь было понятно, почему те молодые юноши так захотели искупаться. Кто ж упустит шанс на Ивана Купала окунуться в прославленное на всю округу озеро? Что ж, все ребята живы, и это главное. Но когда взгляд скользнул на цифры года, напечатанные чёрной краской на потрёпанной газете, я окончательно пришла в ужас. Если верить увиденному, то старушка, получается, не солгала про мой дом, что пустовал несколько лет. Ещё бы, ведь на самом деле прошло десять лет! Осознание происходящего кольнуло в сердце огромной иглой. Я не просто восстала из мёртвых благодаря дару богини… Я ещё и оказалась в будущем! Теперь понятно, почему банки у меня дома зажили собственной жизнью и почему на улице мне всё чаще встречались девушки с распущенными волосами или же платьями почти до колена. Вспомнить те дивные жилища с непривычными украшениями и узорами. И мой дом так развалился потому, что в нём никто не жил все десять лет! А богиня, создавая этот дар, точно надо мной не издевалась? Ибо мне вот как-то совсем невесело. Это ж надо подумать, не только дать вторую жизнь, но и перенести свою подопечную во времени… Прибежав домой, уселась на свою подстилку, которая заменяла на время кровать, и обхватила голову. Хотелось надеяться, что происходящее вокруг лишь страшный сон. Но гадкая пыль, залетевшая в нос, лишь сильнее убеждала в обратном. Прочихавшись и умывшись, я бросила взгляд на своё отражение. По ту сторону зазеркалья на меня смотрела голубоглазая милейшая девушка, которая стояла посреди почти разрушенного дома. Никто с ней не знаком, и помочь ей было некому, а ведь на дворе середина лета. Из глаз невольно покатились слёзы. Похоже, нынешняя зима будет трудной… Вспомнив о подарке богини, что украшал шею, я коснулась камня и проследила за происходящим. Кристалл немного погас, но выглядело это совсем не так, как можно было бы представить. Его часть просто потемнела до тёмно-синего, почти чёрного цвета. И сейчас эта темнота занимала примерно две трети камня. Получается, если верить словам Даны, уже скоро мне понадобится вновь нырнуть в озеро и переночевать там. А что, если этого не делать? Не хотелось бы терять ради такой глупости лишнюю ночь! Вдруг за это время мне удалось бы сделать что-то по дому? Но об этом можно подумать позже. Сейчас куда важнее было придумать способ починить дом и просто выжить… В голову, к сожалению, ничего не приходило. Уборка грядок, посадка, приготовление еды, снадобий, сбор ягод или же грибов, рыбалка… Дел предстояло так много, что я не знала, за что хвататься. Может стоит накопить побольше денег и попросить молодых людей о помощи? Ловкие умелые руки куда лучше справятся с такими делами. На том я и порешила. Уже следующим утром, проснувшись пораньше, насобирала побольше ягод для завтрака и приступила к созданию снадобий. Раскрыв вытащенную из сундука бабушкину книгу, с горечью вздохнула. Сейчас как никогда хотелось обнять хоть кого-нибудь родного, но мне оставалось лишь мечтать. Мама умерла, когда мне было двенадцать лет, а отец, переселив меня к бабушке Софье, вскоре последовал за своей супругой. Несколько лет я училась в ближайшем городе, но позже вернулась сюда. Родная кровь звала меня, а в день смерти бабушка передала мне дар окончательно. Так мне довелось стать травницей, а позже влюбиться без памяти в Ивара. Завидного жениха деревни, который, в итоге, загубил мою жизнь. Пустив слёзы и вытерев их рукавом, я с горечью посмотрела на солнце. Так страшно и одиноко… Что же делать? Как жить дальше? Что, если своим даром богиня сделала только хуже? Помотав головой, я вышла на улицу и взглянула в гладь озера, переливавшуюся в лучах света. Волнующиеся от лёгкого ветра воды явили мне видение грустной рыжеволосой девушки сглазами цвета сапфира. Она всегда была уверенной и верила в своё счастье, но сейчас, похоже, совсем отчаялась. Неожиданно в голове эхом отозвались знакомые слова: «Исцели свою душу. Исполни то, чего не добилась в прошлой жизни». Заботливые, тёплые… Словно сама богиня решила напомнить о смысле моего перерождения! Потрёпанный дом или же мое пробуждение в будущем… Эти неприятности — одна из преград на пути к цели! Если я хочу исполнить свою мечту, то должна не сидеть и плакать, а делать всё возможное, чтобы приблизиться к желаемому! Тёплая волна вдохновения подарила так желанное успокоение. Обхватив рукой кристалл и улыбнувшись, я отошла от озера и пошла собираться на рынок. Сегодня меня встретили куда радушнее — никаких косых взглядов исподлобья или же каверзных вопросов. А встреченная вчера пожилая женщина так и вовсе принесла нам угощение в виде яблочного пирога. Вместе с заготовленным мной в бутылке малиновым чаем получилась отменная вкуснятина. — Золотая ты всё же девушка, Лексана, — откровенничала старушка, сидя рядом со мной за прилавком. — Лицом красива, душой добра, — взгляд собеседницы скользнул на товары. — Ещё вон какие полезные снадобья готовишь. Кстати, заговоры делать тоже умеешь? — Конечно! — ответила, дружелюбно подмигнув. — И отвороты от недугов различных или нечисти. В глазах старушки сверкнула искорка радости. — Здорово как. Обязательно к тебе наведаюсь за услугами. Давненько на Плещихе не была, хоть на виды полюбуюсь. — Не получится, баб Нина, — ответила я, грустно скривив губы и покачав головой. — Дом же в развалинах, там ступить негде. Сама себе еле уголок для сна откопала, а уж что о гостях говорить. — Да разве это беда? — развела руками соседка по лавке. — Пару умелых парней отыскать, так те не только от мусора избавиться помогут, но ещё и дом отстроят. — Было бы время искать, — буркнула я, поправив снадобья. — Работать же тоже надо. — Не переживай так, — отмахнулась Нина, указав клюкой в сторону улицы. — Чай найдём кого-нибудь. Кивнув вслед уходящей старушке, я без какой-либо особой надежды на успех в поисках приводила свои витрины в порядок, пока меж рядов рынка не послышались крики. Стоило только выйти из-за прилавка, как сюда подбежала незнакомка. На побледневшем лице молодой девушки читалось волнение. — Там… Там девушке плохо! — лепетала черноволосая незнакомка, левой рукой указав вглубь рынка. Спешно убрав товары с прилавка, подхватила сумку со снадобьями и побежала в указанную сторону. Долго искать не пришлось: через пару кварталов на глаза бросилась толпа зевак, которые прямо посреди улицы наблюдали за двумя людьми. Приблизившись, я увидела девчушку лет четырнадцати, которая сидела на земле в объятиях молодого, но явно уже взрослого парня. Постанывая и корчась от боли, бедняжка то и дело хваталась за живот. — Пропустите! — буркнула я, с недовольным лицом протиснувшись сквозь толпу. — Нечего стоять здесь если не намерены помогать. Присев рядом с парочкой, я достала из сумки обезболивающее снадобье и принялась откупоривать пробку. — Вы травница? — недоверчиво промямлил парень, крепче обхватив страдающую девушку. — Раньше мы с сестрой вас здесь не видели! В этот момент очень хотелось встать и уйти. Если бы не сочувствие и желание оказать помощь бедняжке, то, наверное, я бы так и поступила. — Предпочтёте ждать кого-то знакомого или же дадите мне помочь? — ответила, уставившись на незнакомца настойчивым и уверенным взглядом. Стыдливо отвернувшись, юноша немного отстранился и подпустил меня к сестре. Откупорив настойку и напоив страдающую бедняжку, приложила руку к её животу и закрыла глаза. Дар прорицания всегда помогал нашей семье выявлять недуги, и сейчас как на ладони в моей голове возникло видение. Тщательно все обдумав, открыла глаза и стала задавать вопросы. — Девушка точно не беременна, — ответила я, коснувшись лба пациентки, прикрытого каштановыми локонами. — А ещё у ней небольшой жар. Грибов случайно никаких не ели? Глаза старшего горе-брата слегка округлились: либо он удивился моим навыкам, либо же вспомнил что-то важное. — Ну да, поели опят жареных, свежесобранных, — промямлил он, растерянно пожав плечами. — Но ведь с остальными всё в порядке, а Лину вот чего-то скрутило посреди прогулки. После этих слов всё стало ясно. Неправильно приготовленные грибы часто становились причиной подобных недугов, а если их ещё и путали с ложными, так и до беды недалеко было. Вместе с пареньком мы унесли страдающую девушку до ближайшей лавочки, где и стали наблюдать за ней в компании никак не желавших уходить зевак. Уже скоро бедняжка перестала корчиться, облегченно выдохнула и уснула. Теперь на горизонте маячил новый вопрос. Сейчас за ней глаз да глаз нужен, и куда ж девчушку пристроить? От большей части пыли и грязи удалось избавиться, но мне всё равно неловко было приглашать незнакомцев в потрёпанный дом. Оставаться на ночлег у чужих людей тоже не хотелось: почти погасший кристалл как бы намекал, что, возможно, уже сегодня мне понадобится исполнить волю Даны и окунуться в озеро. Бежать через всю деревню тогда при всём желании не получится никак. Оставить её одной на попечении семьи и брата? Но ведь в случае отравления нужно тщательно наблюдать за больным, мало ли какие последствия будут. Потерзавшись немного сомнениями, я в итоге приняла решение пристроить пациентку у себя в доме. С чешуйчатыми и хвостатыми проблемами всегда можно разобраться в случае их наступления, а вот пациентка в случае чего подождать не сможет. Надо отдать зевакам должное: кто-то из толпы нанял для помощи повозку. Сначала пришлось заехать домой к ребятам чтобы предупредить родителей, но тех дома не оказалось. Оставив родственникам пациентки записку, я с почти спокойной душой уже отправилась в полуразваленный домик на Плещихе. Едва завидев потрёпанное жилище, брат девушки на секунду скривился в отвращении. — Прошу прощения за бардак, — произнесла я, стыдливо указав на дверь. — Я недавно сюда приехала и не было возможности отстроить дом. Неловко замявшись, парень отвёл взгляд к ворочавшейся сестре. Сомнения, видимо, окончательно пропали и он, невзирая на беспорядок, подхватил бедняжку с повозки. — Покажете куда её положить? Быстро смастерив более-менее чистое ложе на ещё пока потрёпанной кровати, принялась готовить отвар против отравления. Старший братец тем временем ни на минуту не отходил от своей сестры, внимательно проверяя её самочувствие. Нужный напиток вскоре был готов и, когда угроза окончательно миновала, мы с гостем облегчённо выдохнули. Пациентка мило спала и жар её больше не мучал, а дар больше не подсказывал о симптомах отравления. Дабы развеять напряжённую обстановку, которая сейчас давила на душу не хуже этих потрёпанных стен, я пошла к столу, чтобы налить чай и подать скромное угощение. Продать много товара за сегодня не вышло, но на сердце всё равно было приятно. Что может быть прекраснее, чем еще одна спасённая жизнь? Перед ужином я мелко нарезала цветки шалфея, подожгла их, задула пламя и дымом окурила комнату, создав атмосферу мира и спокойствия. По окончании скромного ритуала мы с гостем сели пить чай. На ужин, правда, много подать не получилось — лишь немного ягодного варенья, хлеб и печёный картофель. Однако, даже эти блюда парень уплетал с особым удовольствием. — Простите, что усомнился в вас. Там на рынке… — откровенничал гость, нервно постукивая по столешнице пальцами. — Не приди вы на помощь, и Лине пришлось бы худо. В его взгляде карих глаз так и читалось волнение. Было видно, что ему не всё равно на судьбу девушки. — Ничего страшного, — ответила я, с досадой прикусив губу и отпив ягодного чая. — Не все готовы встретить незнакомцев с распростёртыми объятиями. — Тогда предлагаю устранить это недоразумение. От удивления так спёрло дыхание, что я чуть не поперхнулась чаем. В голове возникли самые странные мысли. Если он собрался устранять «недоразумение», то как? Или же речь о чём-то другом? — Имя моё Владислав, — добавил паренёк, скромно улыбнувшись. — Но родные и друзья зовут меня Владом. Можете ко мне так обращаться, если хотите. Облегчённо выдохнув и поборов желание откашляться, согласно кивнула. — Лексана. Скромная травница на Плещихе, живущая среди развалин и тщетно пытающаяся их починить. Со мной можно на «ты». — Приятно познакомиться, Лексана, — любезничал Влад, с улыбкой откусив кусок картофелины, посыпанной мелко нарезанным зеленым луком. — И спасибо за помощь моей сестре. Поднявшись из-за стола, я взяла пустую посуду и пошла к мойке. — Не за что, — ответила, поставив на полку вымытые тарелку с чашкой. — Я рада, что смогла помочь. Неожиданно моего локтя коснулся и сам Влад. Вздрогнув от удивления, я подскочила на месте и перевела на него удивлённый взгляд. — Держи, это твоё, — парень невозмутимо протянул мне оставшуюся после еды посуду и устроился на краю кровати. — С ней все будет хорошо, — заверила я парня, краем глаза наблюдая, как он заботливо поглаживает её руки и трогает лоб. — Отоспится за ночь, и завтра уже никакие опята ей страшны не будут. Улыбнувшись и погладив взлохмаченную голову сестры, Влад поднялся с кровати и засобирался к выходу. — Спасибо за угощение, всё было очень вкусно. Мне, пожалуй, нужно сходить к родителям. Они у нас, конечно, не старики ещё, но не хотелось бы заставлять их волноваться, — гость смущённо постучал по карманам штанов и внутри звякнуло несколько монет. — Заодно возьму денег, а то как-то не думал, что тратиться понадобится. Сколько я тебе должен? Почему-то сейчас я не нашлась что ответить. Мне и в голову не приходило как-то требовать деньги за помощь от чистого сердца. — Не знаю, как-то не думала, — ответила я, пожав плечами. — Я помогала от души, а не ради денег, — взгляд на секунду скользнул на кусок штукатурки, которая весьма некстати прямо сейчас с негромким грохотом обрушилась со стены. — Зато по дому подсобить не помешало бы. В глазах Влада мелькнула искорка интереса. — С радостью помогу тебе с ремонтом! Конечно, новый дом не отстрою, но и в этом заживёшь, как в малиннике! — нацепив поясную сумку, Владислав замер у двери. — Тогда я возьму из дома инструменты и завтра утром вернусь. Ремонт в обмен на здоровье сестры… Думаю, это справедливая плата. Внезапно парень протянул распахнутую ладонь в знак заключения договора. Пару секунд я в смятении смотрела на сильную руку и не знала, что и делать. По телу словно разносился страх коснуться его, вновь ощутить боль. Видимо, сердце ещё не зажило после предательства Ивара. Заметив мои эмоции, Влад скромно убрал ладонь и открыл дверь. — Хорошо, до завтра, Лексана. — Д-до завтра, — промямлила я, неловко отведя взгляд. Щёки нещадно заалели от смущения и злости на саму себя. Не успела познакомиться с человеком, как уже наверняка его обидела. Заперев за гостем дверь, я села за стол и с улыбкой посмотрела на руку у локтя. Именно здесь Влад нечаянно коснулся меня и по телу проскочили мурашки. Так неожиданно, но в то же время немного приятно. Проверяя ещё раз самочувствие Лины, я размышляла о сегодняшнем дне. Любая болезнь — вещь неприятная, но было в происходящем и что-то светлое. Не только новые знакомства… Вот Влад, к примеру, и вовсе согласился за ремонт взяться. Если он парень способный, то дом будет спасён и зимой я не замёрзну. Боль, внезапно пронзившая меня ниже спины, и головокружение заставили вернуться в реальность. Как неприятно… Что же со мной случилось? В первую очередь голову посетила мысль о таинственном кристалле. Зашипев и скорчившись от боли, я протянула руку за пазуху в поисках камня. Почти полностью погас… Лишь на самом кончике ещё немного сиял голубой свет. Подняв взгляд к солнцу, что уже почти скрылось за горизонтом, с досадой выдохнула. Похоже, сегодня мне придётся ночевать на другом месте… Дабы пациентка не проснулась раньше времени, я ещё раз окурила дом небольшой порцией лаванды и напоила девушку снотворным снадобьем. Коснувшись руки Лины, ненадолго закрыла глаза в надежде почувствовать её самочувствие. Всё хорошо… Крепко проспит до утра… Теперь мне пора… Погасив свечи, заботливо укрыла девушку одеялом и пошла к выходу. В голову всё сильнее ударял странный гул, словно шёпот. Какая-то неведомая сила тянула меня к озеру! Закрыв за собой дверь, я, сжав в руке кристалл, словно очарованная неторопливо зашагала к берегу. Где-то в душе в этот момент проскочил лёгкий страх. Страх, что шаги, сделанные на этом берегу, станут последними… Искренне надеюсь, что я ошибаюсь…Глава 6
Чем ближе я подходила к озеру, тем сильнее к нему манил странный голос. Он звучал в голове, занимал все мои мысли. Словно колыбельная песня, он убаюкивал разум и зазывал меня в воды Плещихи. В шаге от берега я остановилась и подняла взгляд к небесам. Немного растрёпанная, украшенная цветами рыжая коса колыхалась от прикосновения тёплого ветра, по нежной коже проскочили лёгкие мурашки. Сердце так и норовило выскочить от волнения. Его учащённые удары отдавались в мыслях, смешивались с манящей мелодией. Небольшая волна озёрной воды коснулась моих ног. Немного прохладная, но в то же время приятная. Пальчики тонули в размокшем иле, словно горячий нож в масле. Проникнувшись приятным чувством, я закрыла глаза и растянула уста в улыбке. Так хорошо, пожалуй, давно мне не было. Если не вспоминать про перемещение в будущее на десять лет, разумеется. Шаг за шагом я, не открывая глаз и следуя манящему влечению, всё больше погружалась в воду. Стоило окунуться по пояс, как по телу пронеслось странное чувство. Незримая волна поднималась вверх от упиравшихся в дно кончиков пальцев, даруя необычайную лёгкость. Открыв глаза и опустив взгляд, удивлённо охнула. Вместо ног под водой виднелся уже знакомый хвост! Ещё одно движение — и я погрузилась с головой, а лёгкое платье, прикрывавшее моё тело, в лучах жёлтого света превратилось в чешую. Кристалл, украшавший шею, чуть заметно засветился. Похоже, он почувствовал родную стихию и теперь постепенно наполнялся энергией. Спать пока как-то совсем не хотелось. Мысленно я всё ещё волновалась за спасённую от отравления девушку. И хоть Лина крепко спала под действием сильных снадобий, никак не удавалось отделаться от ощущения, что она может проснуться в моё отсутствие. В лучшем случае мою тайну раскроют, в худшем — наведут шуму. Но чем выше поднималась луна на небе, тем быстрее душу настигало успокоение. Нужно верить в лучшее, иначе так и с ума сойти можно! Сон пока ещё не шёл, поэтому я, проглотив на время злобу и обиды на обманщика жениха, стала изучать водоем, в котором теперь предстояло проводить ночи. Сначала был лишь ничем не примечательный ил, который я ради развлечения иногда взбивала со дна, делая воду мутной. А чуть поглубже уже нашлись водоросли. Приглядевшись к растению, с хитрой улыбкой сорвала один кустик. В голове уже даже возник рецепт будущей мази, которую я обязательно попробую приготовить по возвращении из озера домой. Если, конечно, вообще вернусь… Помотав головой и отбросив дурные мысли, продолжила своё путешествие по озеру в поисках того самого, большого желтого кристалла, на котором тогда мне и довелось отдохнуть. Если я правильно истолковала слова богини, именно он должен зарядить волшебный кристалл энергией для очередного превращения в человека. Найти камень было непросто. Стоило только погрузиться в воду, как манящее влечение пропало, сменившись чувством потерянности. Один и тот же ил, одна и та же вода, всё та же луна… Хотя нет, ночное светило же менялось с каждым днём, в отличие от озера. Время словно остановилось. Никак не удавалось определить который час. Видно было лишь, что ночное небесное светило ещё высоко на небе, а, значит, рассвет предстояло ждать ещё долго. Чуть позже, уже глубокой ночью, я почувствовала странное влечение. Незримая волна или же голос словно указывал путь, зазывал прийти к нему. Заботливый, мягкий… Моя русалочья сущность никак не могла ему сопротивляться. Последовав манящему зову, я в итоге доплыла и к нужному камню. Огромный жёлтый кристалл, как и раньше, светился светом, даровал надежду и защиту. С ним рядом было так спокойно, словно нет на свете места безопаснее и роднее… Свернувшись клубочком рядышком, я закрыла глаза и погрузилась в сон. В мире сновидений явилось мне сладостное видение. Мужчина, внешность которого не удавалось разглядеть, оказывал знаки внимания. Вместе мы ходили на разные праздники, проводили время. Рядом с ним было так тепло и уютно… Всё счастье прервал появлением Ивар. Вместе со своей разлучницей он ехидно нависал надо мной, смеялся и показательно похищал поцелуи у той, что «для любви». Громко крича и закрывая лицо руками, умоляла его оставить меня в покое, забыть и вычеркнуть из своей жизни, но кто ж упустит шанс унизить нелюбимого человека? К счастью, вскоре стало тихо и нежеланное видение исчезло. Одна, в тёмном царстве сна, где не было видно ничего, я плутала, обхватив себя руками, а после обессиленно рухнула на пол. Слёзы лились из глаз непрекращающимся потоком, капая и растворяясь в пелене тьмы. Так одиноко… И некому мне сейчас помочь… Тёплое прикосновение, опалившее плечо, заставило забыть о слезах и открыть глаза. Молодой парень, с которым я лишь вчера виделась на рынке, сидел рядом и успокаивал меня, словно маленькую девочку. Мир на время перестал быть тёмным и обрёл цвет… Влад раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге раздался лишь странный звук, похожий на чарующее пение. Удивившись услышанному, я открыла глаза в реальности. Оторвав голову от места своего ночлега, оглянулась вокруг, вслушиваясь в каждую нотку. Волшебный женский голос, распространявшийся по всему озеру, так и манил направиться к нему. Проникнувшись любопытством, взмахнула хвостом и поплыла навстречу источнику звука. На месте я обнаружила двух девушек. Издалека их внешность не удалось различить, лишь длинный хвост и распущенные длинные волосы. Бледные и белые, словно призраки, хвостатые незнакомки, выглядывая из воды, издавали тот самый чарующий звук. На душе проскочило волнение. Неужели это те самые, настоящие русалки? Несчастные утопленницы, которые, в отличие от меня, не сохранили человеческий облик? Та русалка, что плавала ближе, окинула меня косым взглядом и потом последовала за своей подругой к поверхности. Аккуратно выглянув со стороны, я увидела жуткую картину. Молодой незнакомый парень, поддавшись чарующей мелодии, медленно заходил в воду. Погружаясь всё глубже и глубже, шаг за шагом он приближался к околдовавшей его русалке, а та нарочно отплывала назад, заманивая жертву в свои сети. Когда парень перестал касаться дна, русалка ехидно хихикнула и потянула его за ноги. Бедолага сразу же пропал под водой с головой и тщетно забарахтался. Разум одолело странное чувство — было страшно видеть со стороны их проделки, но почему-то чарующая мелодия не давала мне возразить содеянному. Словно часть меня говорила, что так и должно быть… Закрыв уши руками, я закрыла глаза и сосредоточилась на своей второй половине. Я человек! Я не должна быть чудовищем и одобрять это! В первый день мне удалось преодолеть манящее чувство и спасти невинного… Может, именно поэтому Дана и благословила меня своим даром? Что сердцем и душой я ещё человек, вот богиня и даровала мне шанс на вторую жизнь? Мысли, услышанные от бледных плавающих незнакомок, окончательно привели в чувство. «Меня лишили счастливой жизни… И я отвечу тем же!» — размышляла первая, ещё раз для надёжности дёрнув ногу барахтающегося парня. «Так ему и надо!» — поддакнула вторая, со злорадной улыбкой плавая вокруг. Осуждающе замотав головой, я ускорилась, ухватила измученного, перепуганного происходящим парня и поплыла к поверхности. Бледные, чуть ли не призрачные русалки, словно настоящая нечисть, плавали вокруг и злобно шипели за нарушенные планы, но нападать не решались. Выплыв на берег, аккуратно вытащила из воды и самого юношу. Этот паренёк, в отличие от первого спасённого, был уже в сознании. Откашлявшись, юноша открыл глаза, присел на берегу и уставился на меня. Его взгляд был наполнен недоумением и ужасом. — Вы… Чешуя, хвост… — собравшись с мыслями, паренёк отполз на пару шагов назад. — Вы настоящая! Нечестивая! Хотели утопить меня! Возмутившись поведению незнакомца, я с обидой скрестила руки на груди и вытянула губы дудочкой. Ну вот, опять меня обвинили в том, чего на самом деле не было. Я ж наоборот тебя спасла, чудак пустоголовый! Кто ж в одиночку купаться ходит ночью? — Сгинь отсюда! Сгинь! — горланил спасённый любитель ночных ванн, трясясь и закрываясь руками. Досадно выдохнув, я бросила взгляд к глади озера, где недавно баловались мстительные хвостатые утопленницы. Да что ж это такое? Как ему только духу хватает сравнивать меня с ними? Бездушная нечисть или же я… Хотя для него сейчас все мы одинаковы. Паренёк так горланил и отмахивался, что сидеть с ним рядом было невыносимо. Разозлившись на перепуганного крикуна, с досадой выкрикнула: — Помолчал бы уже. Лучше бы шёл спать и забыл обо всём! Каково было моё удивление, когда парень, словно очарованный, замер и притих, а после протяжно зевнул, закрыл глаза и рухнул спать. Перепугавшись, я пощупала его тело и послушала сердцебиение. Спокойное и размеренное постукивание перебивалось мирным сопением спящего юноши. Он что, и вправду уснул? Удивлённо хлопнув ресницами, я почесала свою рыжую макушку в надежде понять, что же произошло. Парень выглядел так, будто на него подействовали чары тех мстительных русалок. Подождите… Получается и мне под силу что-то подобное? Неужели он отправился в объятия сна лишь по моему приказу? Если это правда, то передо мной идеальное средство защиты от раскрытия своего истинного «я»! Ведь если кто-то разглядит во мне Лексану, или же, что ещё хуже, Роксану, то неприятностей будет мама не горюй! Ползая на своих двух руках по берегу, я аккуратно собрала одежду любителя ночных купаний, укрыла его и, облегчённо выдохнув, нырнула обратно в озеро. Нечестивых русалок и след простыл. Осознав, что поживиться сегодня не удастся, они, видимо, уплыли по своим делам. Оглядев берег в поле зрения, я пришла к выводу, что больше желающих понырять не предвидится. Расслабившись, я поднялась на поверхность и, помогая хвостом, стала плавать на спине, взирая на яркую луну. Скользя по глади озера, я размышляла о своей старой и новой жизни. Всё-таки последние несколько дней были настоящим сумасшествием… Каждый раз казалось, что хуже уже некуда, но в этот момент на горизонте возникало новое приключение. Даже интересно стало что ждёт меня дальше… За беззаботным плаванием по глади озера прошёл примерно час. Почувствовав усталость, я протяжно зевнула и, взмахнув хвостом, нырнула ко дну в поисках знакомого жёлтого кристалла. Отыскав заветный камень, устроилась поудобнее, спрятала поудобнее пучок сорванных водорослей и, закрыв глаза, погрузилась в сон. Мысленно я представляла, как проснусь утром, в предвкушении нового дня всплыву на поверхность и вновь коснусь ногами земли. И лучше, если это случится до того, как проснётся Лина. Надеюсь, что у ней всё отлично и я ничего не перепутала. Не очень хорошо получится, если девушка промучается всю ночь или же вовсе очнётся одна в чужом полуразваленном доме. Остаток ночи пролетел в один миг. Чуть заметный свет утреннего солнышка сквозь гладь озера светил в лицо, даря тепло и надежду. Улыбнувшись и потянувшись, я чуток отплыла от камня, служившего мне ночлегом и с интересом коснулась кристалла, что вместе с золотой цепочкой украшал шею. Голубой волшебный камень, как и раньше, ярко сиял от наполнявшей его энергии. Или же магии… Как бы то ни было, этот кристалл — дар богини, и если я хочу сберечь свою вторую жизнь, то надо заботиться о вещах её поддерживающих. Подхватив сорванный пучок водорослей, я с предвкушением поплыла в сторону берега. Мимо стремительно проносились мелкие рыбёшки и водоросли, а утреннее раннее солнце поигрывало в волнующейся водной глади…Как же всё-таки удивителен подводный мир! Оказавшись неподалёку от берега, я высунула голову из воды и задумчиво посмотрела на свой участок. Про мало изменившуюся за эти дни разруху можно и не вспоминать… Интересовало же меня другое. Как превратить хвост в человеческие ноги? В прошлый раз я уже очнулась на берегу и не задавалась этим вопросом. А сейчас тогда что делать? Может, надо выбраться из воды, а там уже всё само случится? На том я и порешила. Кивнув сама себе, потихоньку выбралась на берег и, опираясь на обе руки, поползла по мягкому илу. Закрыв глаза, сосредоточилась на своём желании. — Ну давай же, хвост, превратись в настоящие ноги! — прошептала, мысленно моля волшебный голубой кристалл исполнить желание. Открыв глаза, грустно вздохнула от отсутствия изменений. Что же тогда делать? Лина уже скоро проснётся! Нельзя чтобы девушка меня увидела в таком виде! Прикусив губу, мысленно ещё раз обратилась к кристаллу. И каково же было счастье, когда всё тело засветилось жёлтым светом! Я завороженно наблюдала, как в лучах магии мой хвост разделялся, пока не обратился в мои родные человеческие стройные ножки! С верхней частью форм тоже всё было отлично — на месте чешуек возникло платье, в котором я и была на момент погружения в воду. Оценивающе посмотрев на отражение, подрагивавшее в волнах водоёма, я удовлетворённо кивнула. Если не считать ночи, проведённой на дне озера, то можно было бы сказать, что всё прошло идеально. Вспомнив о пациентке, я резво зашагала к потрёпанному домику. Приготовить что-нибудь на завтрак уж точно не помешало бы. Девушка со вчерашнего дня крепко спала и ничего не ела, а её организм под действием снадобий всё это время боролся с отравлением. Нужно было что-то лёгкое и полезное! На глаза бросилась небольшая плетёная ваза, в которой лежали недавно собранные оранжевые ягоды. Облепиха… Любимые ягоды Ивара… Подлого обманщика и предателя, в руки которого я чуть не вверила своё счастье! Даже и не знаю что хуже — обрести русалочий хвост или же в итоге выйти замуж и оказаться нелюбимой. Хотя тут и думать не надо! Злобно фыркнув на возникший в голове облик изменника, я взяла вазу с ягодами и пошла к печи. Ягодный компот — то, что нужно, чтобы получить заряд бодрости! А уж витаминов полезных там и вовсе не счесть! Запах облепихи быстро заполнил всю комнату. Принюхиваясь, я с улыбкой погружалась во времена, когда дом был цел, жизнь — спокойна, размеренна и прекрасна, а я — живой. Хотя нет… В моей груди бьётся такое же сердце! Пока оно стучит я не упущу шанса вновь стать человеком! Стоило только закончить с приготовлением завтрака, как спящая пациентка, не открывая глаз, сонно промычала что-то невнятное и потянулась на кровати. Принюхавшись к ягодному запаху, Лина улыбнулась, откинула одеяло, открыла глаза и замерла в ужасе. Шустро бегая взглядом из стороны в сторону, бедняжка тщетно пыталась понять, как её угораздило оказаться в столь потрёпанном и незнакомом месте. — Прости за не самый гостеприимный вид моего жилища, — произнесла я, виновато потупив взгляд и протянув ей стакан компота. — Домику на Плещихе очень уж досталось в отсутствие жильцов, а после отравления за тобой нужен был глаз да глаз. Пришлось отбросить муки совести и пристроить тебя на ночь. Приняв стакан и принюхавшись, девушка отпила глоток тёплого напитка и заметно успокоилась. По крайней мере на лице Лины больше не читался истинный ужас. — Я вас помню. Вы пришли на помощь, когда мне стало плохо. Там, на рынке. Получается, я проспала весь день? А где мой брат? — Целебные снадобья куда лучше помогают во сне! — произнесла я, с умным видом протянув гостье тарелку с угощениями. — Зато гляди какая бодрая! И от недуга ни следа не осталось! Пациентка скромно улыбнулась и отпила ещё компота. — Что верно, то верно. Чувствую себя прекрасно, спасибо! — протянув мне пустой стакан, Лина задалась ожидаемым вопросом. — И всё же, где мой брат? Присев рядом на кровать, я стала рассказывать девушке об обещании Влада. — Он пошёл домой. Хоть я и помогала вам от чистого сердца, твой брат всё же решил, что нужно меня отблагодарить за добрый поступок. Заодно предупредить родителей хотел, чтобы те не беспокоились, — мой взгляд скользнул на старенькие часы с маятником, висящие на стене напротив. — Если не ошибаюсь, он должен приехать с минуты на минуту. Думаю, Влад будет рад, что с тобой всё в порядке. — О, вижу, вы уже с ним знакомы! — хитро улыбнулась гостья. — Тогда и я последую примеру брата. Моё имя — Лина. — А я Р… — К счастью, я вовремя успела остановиться и не допустить осечки. — Лексана. Умелая и добрая сердцем травница. По крайней мере, искренне надеюсь, что умелая. — Рада познакомиться! — Лина мило подмигнула и откусила кусок угощения. — Вы и вправду способная травница. На душе стало так тепло от этих добрых слов. В эти серые дни, когда жизнь моя, казалось, перевернулась с ног на голову, было очень приятно слышать подобное. За милой дружеской беседой пролетело время, и вскоре во дворе послышался звук подъезжающей повозки, за которым последовали мужские голоса. Один отдалённо был похож на Владислава… А кто там ещё?Глава 7
Не поднимаясь с кровати, я завороженно вслушивалась в голоса и шум на улице. Владислав явно с кем-то что-то обсуждал, при этом явно выгружая багаж с повозки. Услышав голос старшего брата, осенённая Лина подскочила с тёплого местечка и резво направилась к двери. Последовав за ней, я открыла замок и выглянула на улицу. Возле повозки копошилось трое мужчин: Влада узнала сразу, но вот других двух людей — нет. Мужчина постарше общался со старшим братом Лины и помогал парню разбирать неизвестный багаж, а другой лишь сидел на повозке и пристально наблюдал, чтобы парочка на земле не натворила глупостей. Вскоре владелец повозки отъехал чуть подальше, оставив во дворе лишь Влада с незнакомцем. Гости пристально разглядывали каждый уголок моего потрёпанного жилища и что-то обсуждали. — Папа! Брат! — воскликнула Лина, с распростёртыми объятиями выбежав к родным. Обняв резвую пациентку, черноволосый мужчина, лицо которого украшала недлинная борода, шутливо погладил девушку по тёмно-русой голове. — Напугала ты нас с матерью, дочка, — в голосе родителя читался лёгкий, но всё же ласковый упрёк. — Грибы всё же вещь такая… Серьёзная… С ней играть нельзя. — Да кто ж мог знать, — пожала плечами девушка, переведя взгляд на брата. — Влад вон тоже их ел и ничего жив-здоров. — Брат у тебя сам по себе уродился здоровым, как конь, — усмехнулся отец семейства. — Так что ему повезло, а вот тебе — не очень. Девчушка с досадой скуксила губы. — Не грусти, сестрёнка, худшее же уже позади, — Влад подбодрил девушку дружеским хлопком по плечу. — Зато с какой замечательной травницей мы познакомились. Лина перевела взгляд на меня и улыбнулась. — Ты прав. Лексана очень добрая. Я себя так замечательно чувствую, будто и не было никаких недугов! Услышав похвалу, я скромно улыбнулась и спрятала руки за спину. Яркий тёплый румянец, что сейчас опалял щёки, явно выдавал мои эмоции. Много раз мне доводилось помогать людям, но сегодня благодарность почему-то грела душу как никогда. Лица всей троицы, украшенные настоящей сердечной улыбкой… Мило, прекрасно и волшебно. — Кстати, я ж вам не представился! — встрепенулся отец семейства, с улыбкой прижав к себе родных. — Владимиром меня звать. Вот воспитал вместе с супругой Еленой таких чудесных детей на зависть! — Очень приятно познакомиться, — кивнула, не снимая с лица улыбки. — И я была рада вам помочь. Вся троица смотрела на меня счастливыми взглядами и перемигивалась, наполняя пространство вокруг теплом и светом. Особенно приятна почему-то была улыбка Владислава. Несмотря на недавнее предательство, от него я ощущала искреннюю улыбку. Пожалуй, он один из немногих, кого бы я была рада увидеть в качестве друга. Особенно сейчас, когда для всех я — неизвестная новенькая травница Лексана. Неожиданно Влад встрепенулся, словно опомнился о чём-то важном, и, освободившись из хватки родителя, потянулся к небольшому деревянному ящику. — Точно. Отец, мы ж хотели дом осмотреть, всё обсудить. — Эм… Зачем осмотреть? Что обсудить? — замялась я, вернувшись из мира мыслей и удивлённо захлопав ресницами. — Ремонт тебе будем делать, красавица! — усмехнулся Владимир, подхватив из рук сына груз. — Новый дом, конечно, не построим, но и в этом будешь как сыр в масле кататься. — Взяв ящик поудобнее, мужчина зашагал в сторону двери. — Ну что, впустишь нас? Опомнившись от удивления, я дёрнулась к двери и открыла её дабы освободить гостям проход. Оказавшись внутри, отец семейства поставил на пол ящик и открыл крышку. Послышался звон чего-то железного. С любопытством выглянув из-за плеча мужчины, я обнаружила несчётное множество инструментов. Некоторые были уже известны, а какие-то довелось сегодня увидеть в первый раз. Пока мужчины ковырялись в недрах ящика и оглядывали дом, мы с Линой стояли рядом и с любопытством наблюдали за разговором отца и его уже взрослого сына. — Да уж, дел предстоит много, — подытожил Владимир, задумчиво почесав тёмно-русую макушку. — Стёкла вон местами выбиты, печь надо починить да известью покрыть, а со стенами так и вовсе другой разговор. Но, думаю, за пару недель вполне успеем. От услышанного я ненадолго выпучила глаза. Пожалуй, на такой отличный исход рассчитывать никак не приходилось. Получается, у меня к зиме будет нормальный тёплый дом? — Конечно, сам я работаю много, семью ж кормить надо, — пожал плечами Владимир, тихонько указав молотком в сторону осыпавшейся стены. — Но сын у меня в ремонтных делах обучен, так что не переживайте, хозяйка, скоро вновь в порядке и тепле заживёте. Удивлению моему не было предела. Неужели они и вправду хотят помочь мне с домом? Две недели… Тут же дел великое множество! Это же не мусор за день вывезти! — А вы уверены, что стоит это делать? — промямлила, неловко потеребив юбку платья. — Столько труда за простую услугу… Несомненно, я была бы рада починке полуразвалившегося жилища. Но не ценой же двух недель! У Владислава и его родных явно бы нашлись занятия поинтереснее, чем столько времени корпеть над ремонтом у почти незнакомой девушки. Сам Влад посмотрел на меня так, словно я сказала глупость. В его серых глазах явно читалось недоумение. — Разумеется, стоит, — отрезал он, оценивающе коснувшись осыпавшейся печи. — Такая добрая и отзывчивая девушка не может жить в трущобах! Тут же скоро легко замёрзнуть можно будет! На секунду мне показалось, будто его голос странно дрогнул. Влад смотрел на меня так же уверенно, как и раньше, но что-то во взгляде парня всё же было иным, и никак не удавалось понять, что именно. Неужели это забота? — Но… — Прошу, не спорь, — парировал Влад, протянув мне пустой горшочек для овощей, что стоял на печи. — Как минимум я так решил. Забирая предмет, я нечаянно коснулась его руки. Вздрогнув и мысленно вскрикнув, неловко одёрнулась и виновато отвела взгляд. Щёки опять нещадно заалели от смущения, с потрохами выдавая мои чувства. Так хотелось довериться ему, стать другом, но другая часть моей души всё ещё изнывала от предательства. Владислав был очень симпатичен — молодой шатен с лёгкой, свойственной его возрасту недлинной щетиной явно не оставит равнодушной ни одну девушку. Завидный жених для любой красавицы. Прямо как Ивар… В сердце больно кольнул осколок былых чувств, как бы намекая, что не стоит вновь предаваться мечтаниям. Как минимум всему своё время. Пройдёт не один день, прежде чем я смогу вновь настолько довериться человеку, чтобы раскрыть ему своё сердце. За моей душой теперь скрывалась хвостатая и чешуйчатая тайна. Неподготовленный к новости человек мог не только вновь разбить хрупкое сердце, но и принести неприятности… Кто знает, на что способны паникёры? — Ну что ж, с оценкой фронта работ мы закончили, — подытожил Владимир, отойдя от печи и расплывшись в дружелюбной улыбке. — Понадобится докупить немного материалов, но как минимум печь — самый главный источник тепла, я уже сегодня начну делать. Владимир похлопал сына по плечу и слегка лукаво улыбнулся. — Да, займись печью, а я на улице разберу старые деревяшки, тяжёлый хлам вывезу да с дочерью до дома съезжу, — взгляд мужчины проскочил мимо ребят и перешёл на меня. — А вечером я вашу парочку жду у нас дома. — Эм… Парочку? — переспросила я, мысленно ещё раз пересчитав в голове себя и Влада. — Кажется, вы что-то перепутали. Владимир усмехнулся и отрицательно покачал головой. — Нет, Лексана, вас мы тоже ждём на званый ужин. Елена там такой каравай испекла в благодарность за вашу помощь дочери, что не успокоится, пока не угостит добрую травницу своими вкусными блюдами. От удивления на секунду перехватило дыхание. Благодарности на словах я встречала много раз, но чтобы ради меня устраивали званый ужин… Это я ещё про ремонт не вспомнила! — Что вы, — неловко промямлила, попытавшись отмахнуться. — Не сто́ит, правда! Я всего лишь делала свою работу. Незачем так тратиться. Одна лишь ваша помощь по дому уже сколько отняла времени… Влад и его отец одновременно скрестили руки на груди и посмотрели на меня косым взглядом. — Нет уж, Лексана, мы вас ждём, — твёрдый, но дружелюбный голос отца семейства не дал и шансов вновь попытаться возразить. Переглядываясь между двумя мужчинами, я протяжно выдохнула и согласно кивнула. Похоже, в этом споре мне всё равно не выйти победителем. Как бы я ни пыталась их отговорить, Владислав с отцом не отступятся, пока не добьются желаемого. — Вот и отлично! — довольно улыбнувшись, Владимир направился к выходу. — Я на рынок за материалами, потом до дома. Ближе к вечеру вернусь и все вместе поедем. Хорошего дня. Прежде чем мужчина шагнул за порог, я успела его окликнуть. — Давайте я вам денег дам? На брёвна, доски или ещё что… — неловко было как-то пользоваться вот так чьей-то добротой, поэтому я протянула Владимиру небольшой мешочек с деньгами, которые и откладывала на возможный ремонт. — Бросьте, Лексана, не нужно ничего! — отмахнулся отец семейства, медленно отодвинув мою руку назад. — Если уж так хочется, то отложите их на новоселье. Завершение ремонта всегда нужно праздновать. Не только хозяевам дома радость, да и домовой наверняка оценит! Откланявшись, отец семейства исчез за дверью вместе с дочерью, а после издалека послышался негромкий звук уезжающей повозки. Похоже, слова о званом ужине и вправду не шутка… Я так задумалась, что не услышала шагов Влада. Подкравшись, шатен аккуратно коснулся моего плеча и вместе со мной дёрнулся от неожиданности. Уф, когда ж я перестану бояться какого-то простого прикосновения? Где-то в глубине душу терзал не только страх очередного предательства, но и мысль, что за любым таким прикосновением может последовать обращение в русалку. Хоть и богиня Дана заверила, что появление хвоста следует за угасанием кристалла, но всё же сердце не покидало плохое предчувствие, что однажды я не услежу за его сиянием. — У тебя есть какое-нибудь старое ненужное ведро? — поинтересовался шатен, указав на печь инструментом, похожим на лопатку. — Пару развалившихся и выпавших кирпичей заменим чуть позже, а пока что можно и в других местах поштукатурить. — Думаю, найдётся, — ответила, окинув взглядом свою разруху. Отыскав на заднем дворе свободное и уже слегка измученное временем ведро, аккуратно, стараясь не касаться железной дужки, отнесла находку в дом. — Такое сойдёт? — спросила, протянув парню ведро. — Немного помятое, но вроде не ржавое. — Пойдёт, — отмахнулся Влад, протянув руку за находкой. Вновь он нечаянно коснулся моей руки и по ней словно волной скользнуло невероятное, слегка щекотное тепло. — Ты пока займись чем-нибудь, а я тут пристроюсь в уголке и не буду мешать. Печь у меня дома большая — длиной на всю стену. Поэтому можно было спокойно готовить, не боясь при этом потревожить гостя. Влад принёс в ведре воды, а также несколько полешек дров для растопки. Под звуки возни я приготовила пару простых снадобий и полезный травяной чай, а на обед — небольшой пирог. Хоть меня и пригласили на званый ужин, но ведь до него ещё дожить надо! Да и как-то хотелось мне угостить нового возможного друга вкусным угощением. Влад же, как и обещал, ползал у печи и разведённой в воде серой массой усердно замазывал щели и сколы. С первого взгляда казалось, будто печь стала ещё страшнее, но потом я вспомнила, что сверху её ещё побелят. Сомнения развеялись окончательно — эта семья и вправду желает мне лишь добра. С подготовкой нужных склянок и обеда давно было покончено, но шатен всё не спешил отходить от печи. Бедолага уже был немного красным от пота и усталости, но всё равно отказывался выпускать из рук лопатку со штукатуркой. Лишь когда разбавленная смесь закончилась Влад наконец-то поднялся с пола и направился к умывальнику. — Ох, давненько я так не трудился, — довольно прошептал он, утеревшись после прохладного мытья мягким полотенцем. — Это было интересное занятие. Хотелось, конечно, немного намекнуть на то, что не следовало так утруждаться. Но потом я вспомнила его уверенное лицо и настойчивые слова… Он не отступится, пока не исполнит обещанное, поэтому незачем его упрекать. — Рада, что тебе понравилось, но, пожалуй, сейчас самое время немного отдохнуть, — произнесла я, указав рукой в сторону стола. — Я приготовила чай и угощение. До ужина ещё долго, так что тебе будет полезно перекусить и восполнить запас сил. Влад с любопытством осмотрел подготовленный для него кусок свежеиспечённого яблочного пирога и в следующую секунду ловко откусил примерно треть порции. — М-м-м! Очень вкусно! — воскликнул гость, довольно прожевав кусок. — Мне нравится! Щёки опять нещадно залило краской. Слышать добрые слова всегда приятно, особенно если их тебе говорит симпатичный и хороший друг… После сытного и приятного обеда я убрала грязную посуду и на горизонте возник новый вопрос. — А когда ты ходишь на рынок? — сидя за уже чистымстолом Влад задумчиво почесал свой покрытый лёгкой щетиной подбородок. — Тебе же наверняка снадобья продавать надо. — Обычно с утра после завтрака и ходила, — ответила, неловко пожав плечами. — Но сегодня вот не получилось. — Тогда предлагаю прогуляться до рынка, — подытожил шатен, указав на мою сумку, ещё не до конца наполненную снадобьями и мазями. — Посидишь, поторгуешь немного, а вечером перед ужином я за тобой зайду. Хотела было возразить, да не смогла. Так я и стояла, удивлённо хлопая ресницами, пока Влад меня не окликнул. — Лексана, ты меня слышишь? — А, да, — протараторила я, спешно побежав к сумке. — Всё уже готово. Под недоумевающий взгляд парня я быстро навела порядок и засобиралась на выход. Моему примеру последовал и сам гость, и вот уже через пару минут мы вдвоём шли по улице в сторону деревни. Влад же не смог удержаться и как заботливый мужчина забрал из моих рук тяжёлую сумку. — Прости, повозки у меня тоже нет, — я неловко пожала плечами и потупила взгляд. — Скотина вся пропала после исчезновения предыдущей хозяйки. Либо украли животинок, либо сами разбежались с голоду… — Перестань, всё хорошо! — Влад ободрил меня дружеским хлопком по плечу. — Сумка совсем не тяжёлая, так что дойдём как-нибудь. За тёплой и душевной беседой как-то неожиданно в поле зрения возник и сам рынок. Укромный уголок, за которым я сидела до этого, к счастью, был пуст сегодня. Влад помог мне покрасивее оформить прилавок, а после засобирался на выход. — К вечеру я за тобой вернусь, так что никуда не уходи без меня! — напутствовал шатен, согнув уста в улыбке. — Удачи! — Спасибо! — ответила, скромно кивнув вслед уходящему новому другу. Когда парень пропал из виду, я облегчённо выдохнула и уселась на лавку. Неловкость, словно невидимый ком, разрасталась чуть ли не с каждой минутой нашего общения. Он хороший и добрый человек, как и его семья. Разве я заслужила к себе такое внимание? От размышлений меня отвлекла знакомая женщина. Баба Нина, усевшись рядом, обеспокоенно охала и мерила меня оценивающим взглядом. — Припозднилась ты сегодня, Лексаночка. Уж подумала, что ты не придёшь. Даже испугалась немного, вдруг случилось чего. — Всё хорошо! — заверила я женщину, вытащив из сумки бутылку с травяным чаем. Откупорив крышку, налила немного напитка в стакан и протянула собеседнице. — Вот, свежий чай полезный вам принесла. Пока Нина расправлялась с угощением, я продолжила рассказ. — Нашёлся просто добрый человек, который за ремонт возьмётся. Вот и задержалась немного, пока он возле печи со штукатуркой ползал. — Уж не Влад ли случайно? — подметила женщина, хитро улыбнувшись в несколько отсутствующих зубов. — А то я же видела, как он с тобой по рынку шёл и сумку, кажется, нёс. Ох, от бабы Нины, похоже, ничего не утаишь. Горько усмехнувшись, я неловко вцепилась руками в юбку платья. Влад и вправду мне понравился как гость или же новый друг, но, кажется, моя соседка по прилавку имела в виду совсем другое. — Я семью Влада знаю, — продолжила Нина, с аппетитом облизнувшись после последнего глотка напитка. — Хорошие и отзывчивые люди! С виду кажутся скромными, но всегда отвечают добром на добро. Влад паренёк уже взрослый, но дамой сердца, насколько знаю, ещё не обзавёлся. — Старушка наклонилась к моему уху и продолжила речь шёпотом. — Ты это… Если что присмотрись к пареньку. Твоё сердце же тоже свободно. Красивый, трудолюбивый и с виду очень даже заботливый. Не будь я стара, так точно бы на него глаз положила! — Что вы, баба Нина! — испуганно отмахнулась я, схватившись за красную от смущения щеку. — Я же только приехала недавно. Рано мне ещё о замужестве думать. — А ты подумай! — напутствовала собеседница. — Такие отличные мужья на дороге не валяются. Даже я, не имея дара к прорицанию, чувствую, что под его крылом тебя ждала бы счастливая судьба. — Нина горько выдохнула и покрутила в руке пустой стакан. — Не то, что Роксану с Иваром… Подлец… И девчушку хорошую сгубил, и сам недалеко ушёл. Последние слова заставили меня позабыть о смущении и удивлённо уставиться на собеседницу. «Недалеко ушёл»? Что она имела в виду? — Вы знаете, что произошло с Иваром? — полюбопытствовала, негромко зашептав ей на ухо. — От родных я слышала, что он обманывал бывшую хозяйку дома, Роксану, и тайно встречался с другой женщиной. А что случилось после смерти травницы? — О-о-о, — растерянно протянула старушка. — Эти два воркующих голубка, поговаривают, даже не пытались помочь утопающей Роксане. Стояли как вкопанные, не двигаясь с места, пока девчушка к праотцам на тот свет не отправилась. Осознав, что запахло жареным, они быстро сбежали с места преступления. С тех пор Ивар вместе с разлучницей жил в отдельном небольшом домике, который ему подарили родители. Через несколько дней любовную парочку, мирно спящую на одном большом ложе в новом жилище, настиг сильный пожар. Говорят, что так они и сгинули в огне, даже не проснувшись. А среди верующих слухи ходят, что настигла предателя с разлучницей кара самой Роксаны. За обман, разбитое сердце и разрушенную жизнь… Женщина давно закончила рассказ, а я всё так и молчала, задумчиво уставившись на прилавок. Не шевелясь и не моргая. Вспоминая Ивара, я иногда размышляла о его возможной судьбе, но что в итоге его жизнь закончилась вот так… Даже не могла и представить подобного. Получается, недолго обманщик прожил со своей «Алисой, которая для любви». Что ж, бог ему судья, как говорится. Может, мне и было немного его жалко, как человека, но как предатель он заслужил наказание! — Лексана? Всё хорошо? — забеспокоилась Нина, глядя на моё задумчивое лицо. — А, да, — заверила я собеседницу, быстро помотав головой чтобы прийти в чувство. — Просто задумалась немного. Я даже и не знала, что хозяйку дома и Ивара постигла настолько горькая судьба. — Что правда, то правда, — горько вздохнула Нина, поднявшись с лавки. — Ладно, поговорим как-нибудь позже. — Женщина указала на парочку людей, которые с интересом остановились у моего прилавка. — Вон и покупатели к тебе пожаловали. Не грусти, Лексана. Я уверена, всё будет хорошо! Кивнув собеседнице, я с улыбкой повернулась к новым гостям своей лавки. Обезболивающие, успокаивающие, витаминные и снотворные снадобья всегда пользовались спросом, не говоря уже о моих особых целебных мазях. Обработать небольшую царапину мазью, перевязать на ночь — и утром от ранки ни следа! Но вот с более крупными царапинами, как и с разными недугами, так просто уже не справишься… Остаток дня пролетел стремительно. В свободное время я то и дело украдкой проверяла кристалл, чтобы убедиться в его сиянии. Страх, что он погаснет и мне резко понадобится нырнуть в озеро, которого рядом не окажется, так и пожирал мою душу. Что в этом случае со мной будет? Ноги обратятся в хвост? Или же я вовсе потеряю сознание от боли? А может случится что и похуже… За всеми жуткими размышлениями я не заметила, как у прилавка возникла знакомая фигура. — Добрый вечер, Лексана, — любезничал Владислав, указав на ещё не собранные склянки. — Как и обещал, пришёл за тобой к ужину. Рынок уже скоро закроется… Идёшь? Согласно кивнув, я быстро собрала склянки в сумку и выбежала из-за прилавка. Как и днём, шатен забрал из моих рук крепкую авоську, взвалил её на плечо и с гордым видом пошёл вперёд. Чуть слышно хихикнув, я последовала за своим другом. На выходе из рынка, словно невзначай, Владислав во время прогулки коснулся моей руки. Со стороны это было незаметно, словно нечаянное прикосновение, но даже оно пронесло по телу волну необычного тепла. Похоже, Нина права. Надо как-то пробовать жить дальше. Такова была воля богини — найти своё счастье! Это то, ради чего она даровала мне шанс на вторую жизнь! Что, если Влад действительно моя судьба? Шагая рядом с Владом, я пару раз тоже слегка коснулась его руки. Парень старательно делал вид, будто ничего не произошло, но на его лице явно читалась улыбка и одобрение. Пожалуй, не буду больше отстраняться и аккуратно, день за днём, начну узнавать его получше. Дружба или же любовь… Не знаю, во что это выльется, но лучше уж иметь рядом друга, чем влачить одинокую жизнь. Как-то незаметно на горизонте возник уже знакомый домик. Когда Лину сковал недуг, мы заезжали сюда совсем ненадолго, но даже этого времени хватило, чтобы его запомнить. По ту сторону невысокой калитки возникла незнакомая женщина. Очень похожая на сестру Влада, но явно постарше. Владелица тёмно-русых длинных локонов, спрятанных под белым платком, с улыбкой открыла дверцу и указала в сторону входа. Мои догадки спустя пару секунд подтвердил сам Владислав. — Мы вернулись, мама! — шатен аккуратно подтолкнул меня на шаг вперёд. — Познакомься, это Лексана. Воцарилось неловкое молчание. Как-то вот не рассчитывала я так скоро познакомиться с чьими-то родителями. Искренне надеюсь, что обойдётся без ссор. Не хотелось бы во второй своей жизни познакомиться с ещё одной Прасковьей…Глава 8
Протиснувшись через калитку, я легонько поклонилась в знак приветствия. Женщина бегло оглядела пышную рыжую косу, украшавшую мою голову, и уважительно поклонилась в ответ. — Рада нашему знакомству, Лексана, — женщина словно лучилась добротой и счастьем. — Сын с мужем вам наверняка обо мне рассказывали, но всё же представлюсь ещё раз. Имя моё Елена. — Взаимно рада знакомству. Родные о вас рассказывали, но только хорошее! — ответила я, немного польстив в надежде на светлое продолжение беседы. И не прогадала. — Спасибо, мне приятно это слышать, — прикрыв рот рукой, Елена легонько улыбнулась и указала рукой в сторону дома. — Идёмте, уже давно пора ужинать. В сопровождении Влада я ступила на дорожку из крупных камешков, простиравшуюся сквозь дивный дворик. С двух сторон от входа росли клумбы с пионами и мелкими цветами, а чуть поодаль виднелись плодовые деревья. Даже отсюда можно было разглядеть свежие созревшие алые яблоки, которые ещё не успели собрать с веток. Под окнами из тёмного дерева по стене спускалась проволока, на которой росли вьющиеся цветы. Оконные створки были с двух сторон оформлены резными узорами, выкрашенными в белый цвет. На входе гостей встречало небольшое крыльцо с четырьмя тонкими деревянными колоннами и резной треугольной крышей. Чудесное жилище. Мой дом когда-то был не менее прекрасен, но сейчас от него почти не осталось былого величия. Предстояло много работы только чтобы привести его в нормальное состояние, а уж о красоте и речи особо не шло. Моя задумчивость, разумеется, не осталась без внимания. — Лексана, всё хорошо? — обеспокоился Влад, по-дружески коснувшись моего плеча. — Да, — ответила, согласно кивнув другу. — Просто подумала, как можно будет в будущем улучшить свой дом. Местечко у вас очень красивое. Цветущий дворик, яркая каменистая дорожка… Мне очень нравится. Шатен улыбнулся, и в сопровождении хранительницы очага мы вошли в уютный зал, где уже был накрыт стол. Множество свечей освещали комнату не хуже, чем днём, а оранжевые огоньки переливались в блеске посуды и большого самовара. На белоснежной скатерти стоял пышный каравай, ягодный пирог и большие глубокие тарелки, наполненные разнообразной едой. Варёный картофель с укропом и луком, курица, запечённая с овощами и травами, присыпанная домашним сыром, салат из томатов и огурцов, приправленные свежей сметаной — нос наводняли божественные и вкусные запахи угощений, которые вряд ли мне светили в этом году. На дворе уже почти середина июля, все основные посадки я пропустила, да и со всего огорода приведены в порядок были одна-две грядки. Пересиливая ещё не исчезнувшее, свойственное русалкам, отвращение к железным приборам, я аккуратно нарезала и накладывала еду на выделенную тарелку. Во время ужина, разумеется, завязалась добрая беседа. — Лексана, примите мою искреннюю благодарность за помощь дочери, — расплывалась в похвалах Елена, подкладывая добавки на стоящее напротив меня блюдце. — Зеваки всякие только и делали, что наблюдали… — Есть в этом и хорошее, — добавила я, любезно отрезав кусок угощения. — Одна незнакомка из толпы как раз и привела меня к вашим детям. К счастью, всё обошлось и теперь недуг позади. — Повезло нам встретить способную и добрую травницу, — добавил Влад, хитро мне подмигнув. — И негоже, я думаю, ей в таких развалинах жить. — Как Роксаны, наследницы дара Софьи, не стало, так дом на Плещихе вон чуть не развалился, — подметил Владимир, с важным видом нанизав на вилку круглую картофелину. — Повезло всё же, что нашлась девушка, которая дело травницы знает! Так дар полезный хоть в Лету не канет. Осталось только дом помочь отстроить, дабы не замёрзла наша травница холодными ночами. — Ну с этим мы поможем, — уверенно добавил Влад. — Отец, ты же купил брёвна и материалы? — Конечно! — Владимир посмотрел на сына так, будто иначе и быть не могло. — В повозке, что стоит на заднем дворе, уже всё приготовлено. Утром завезём к нашей травнице домой, а там и к работе приступим. Я не стала возражать и лишь благодарно улыбнулась в ответ на тёплые слова. Приятно всё же в не самые лучшие времена отыскать хоть каких-нибудь друзей… За тёплой беседой солнце уже склонилось к закату, и ночь уже успела немного вступить в свои права. Самое время подумать о сне. — Может переночуешь у нас? — предложил Влад. — У нас есть просторная гостевая комната. В той прошлой жизни я бы, может, ещё и подумала, но сейчас об этом не могло быть и речи. Что, если случится какая-то беда с даром богини, и я обращусь в русалку посреди чужого дома? — Простите, но нет, — ответила, грустно выдохнув. — Есть дела дома, которые нужно завершить перед сном. — Тогда я тебя провожу, — вызвался шатен, не снимая с меня уверенного взгляда. — У нас в конюшне есть жеребец, так что довезу прямо до дома. Даже ответить не успела, как парень уже исчез за дверью, оставив меня наедине со своей роднёй. Выслушав ещё немного добрых слов и приняв от Елены корзинку с небольшим гостинцем, я вышла на улицу, где у дороги за калиткой меня уже ждал чёрный жеребец, уздечку которого Влад держал так крепко, словно боясь нечаянно отпустить её. Подойдя к лошади, я вставила левую ногу в правое стремя и уже хотела потянуться к седлу, как почувствовала на талии крепкую хватку. Влад, нисколько не смутившись, помог мне устроиться в седле, а сам, схватившись за уздечку, тихонько повёл жеребца в сторону моего дома. По дороге у нас завязалась милая беседа — мы делились друг с другом обо всём. Моя жизнь до переезда сюда, его грибное приключение, благодаря которому мы и встретились. Как-то незаметно время пролетело, и вот уже потрёпанный домик на Плещихе был лишь в паре шагов. — Спокойной ночи, Лексана, — произнёс шатен, помахав мне на прощание. — Завтра продолжим ремонт. — Спасибо, Влад, — казалось, будто мои алые от смущения щёки сейчас начнут освещать улицу своим пламенем. — Буду ждать в гости. Не проронив ни слова, парень улыбнулся, поставил у входа корзинку, уселся на своего скакуна и галопом поскакал по обратной дороге. Когда он исчез за горизонтом, я вздохнула и направилась к берегу. Усевшись прямо у кромки воды, я рассматривала своё отражение, которое дрожало от образовавшейся ряби волн. По ту сторону в отражении на меня смотрела милая рыжеволосая девушка. Она добра сердцем и доверчива душой, но сейчас бедняжка лишь наполовину человек. Рыбий хвост и чешуя делают её одной из тех, кого считают нечистью. Есть ли в её судьбе место для любви? Размышляя, я медленно коснулась глади воды, чем вызвала ещё один круг ряби, после исчезновения которого глазам предстало совершенно другое видение. — Ро-кса-на! — проговорил незнакомец, содрогнув мой слух жутким и томным голосом. Во тьме близившейся ночи не удалось разглядеть детально отражение, но в блике первых лучиков луны отчётливо сверкнули зелёные глаза. Ощущение, что недавно подобное видение уже являлось ко мне, наводняло душу волнением. Проникнувшись страхом, я испуганно вскрикнула и ударила кулаком по воде. Незнакомец исчез в ряби всколыхнувшихся волн, оставив вместо себя лишь отражение стремительно убегавшей от страха травницы. Оказавшись дома с гостинцами Елены, я налила себе успокаивающего настоя и вытащила из-за пазухи голубой кристалл. Оценив его сияние, с досадой выдохнула. Погас где-то на треть. Видимо, энергии хватает примерно на три дня. Что ж, лучше уж так, чем ночевать на дне Плещихи каждый божий день. Укладываясь спать, я поглядывала на луну, что сияла высоко в небе. В мыслях проскакивали слова Нины: «Присмотрись к пареньку. Твоё сердце же тоже свободно. Красивый, трудолюбивый и с виду очень даже заботливый». Здесь женщина права — сердце моё не занято. Влад кажется со стороны добрым и заботливым человеком, и было бы неправильно оттолкнуть его лишь из-за того, что я укололась предательством Ивара. Надо как-то собраться с силами и жить дальше. Тем более что для всех я Лексана — новая наследница дара Софьи. Горевание по поводу прошлого лишь вызовет подозрения со стороны других людей. За размышлениями сон меня, похоже, посетил слишком уж поздно. Лишь когда во дворе послышались возня и мужские голоса, я с выпученными глазами подскочила на кровати. Как же так… Проспала! Быстро одевшись и заправив постель, я выскочила во двор навстречу гостям. Переговариваясь между собой, Владимир и его сын выгружали с повозки и разбирали закупленные материалы. Брёвна, доски и разные ящики… Груза было настолько много, что невозможно было не удивиться его количеству. Да сюда бы все мои пожитки уместились! Во время работы Владислав неожиданно отвлёкся и бросил взгляд в мою сторону. — Доброе утро, Лексана, — Влад улыбался, держа на плече некрупное бревно. — Вижу, ты только проснулась? Тебе очень идёт такая причёска. Дотронувшись до рыжих волос, я нервно прикусила губы и мысленно охнула. Как можно было умудриться забыть причесаться? — Д-доброе утро, — промямлила, неловко вцепившись в развевающуюся на ветру шевелюру. — Спасибо на добром слове. Сейчас вернусь. Спешно вернувшись к зеркалу, я причесала рыжие локоны, спрятала их под белым платком и довольная вышла обратно. Теперь-то уж внешний вид был идеален! Только вот возникла новая проблема… Из-за крепкого сна я совсем не позаботилась об угощении для гостей! Пока мужчины возились на улице, я принялась за приготовление завтрака. Елена наверняка накормила семью утром, но раз уж Влад с отцом никак не хотели принимать от меня оплату деньгами, то хотя бы гостинцами их попотчевать было бы не лишним. К счастью, закончить с приготовлениями мне удалось раньше, чем Владимир с сыном решили взять передышку. И вот когда мужчины уселись на лавке под окном чтобы отдышаться, я принесла им прохладный компот и нарезанный каравай с вареньем. Утро сегодня выдалось на редкость жарким, так что гостям пришлось по душе прохладное угощение. Когда с разгрузкой покупок было покончено, Владимир указал мне на опустевшую повозку. — Осталось всё аккуратно разложить и можно продолжить ремонт. А вы, Лексана, пока съездите до рынка. Другим людям ваши снадобья и мази тоже наверняка нужны. Я промолчала, не зная, что и ответить. С одной стороны, отец Влада прав, но вот с другой… Разве готова я оставить жилище на попечение других людей и уехать на рынок? Нечистые на руку люди ещё не перевелись в наше время. С другой стороны, было бы что у меня воровать. Потрескавшаяся печь ещё не до конца починена, дом сам, глядишь, от дуновения ветра когда-нибудь развалится, бо́льшую часть приборов пришлось выкинуть из-за ржавчины, а из одежды для носки пригодны для носки лишь парочка нарядов. Наибольшую ценность представляет лишь сундучок, что хранит в себе бабушкину книгу и мою денежную заначку. Найти его тоже не так просто — под кроватью есть пара широких досок, которые я использую как своеобразный тайник. Отыскать там сокровенный сундук, я думаю, будет задачей не из лёгких. — Не волнуйся, мы дождёмся твоего возвращения и не бросим дом открытым, — заверил Влад, дружелюбно коснувшись моего плеча. В карих глазах шатена так и читалась уверенность, смешанная с доброжелательностью. Что-то в глубине моего русалочьего сердца так и говорило, что я могу довериться этим людям. За ту пару лет, что мне довелось побыть травницей, я видела много эмоций касаемо моей работы. И искренние благодарности, и настороженность. Семья же Влада каким-то чудом оказалась дальше этого. За добрый поступок они благодарили меня не только добрым словом, но и полезным делом. Чего уж греха таить, без их помощи я, возможно, вряд ли бы так скоро приступила к ремонту. — Может тогда и не стоит вам утруждаться? — попыталась возразить я, но при этом аккуратно, чтобы не обидеть новых знакомых. — Оставлять вас наедине с этим полуразрушенным домом… — Можно и даже нужно! — дополнил Влад, легонько хлопнув меня по плечу. — Всё будет хорошо, правда! Верь нам. Снова воспоминание предателя Ивара. Оно зудело, словно надоедливый комар, высасывало из меня веру в друзей. Если, конечно, я вообще таковой считалась для Влада и его семьи. Только вот сейчас, пожалуй, не самое лучшее время для размышлений. Владимир и его сын с выжиданием и некоей долей волнения смотрели на меня в две пары глаз. Похоже, выбора у меня особого нет. — Да, наверное, вы правы. Можно пока и на рынке поторговать, — кивнула я, чуть слышно выдохнув для успокоения. — Тогда я за сумкой. Пока я складывала снадобья и мази, мужчины вновь обсуждали между собой фронт работ. Завершив подготовку к отъезду, я вышла на улицу и направилась к пустой повозке. Скромно улыбнувшись и подхватив тоненькую руку, Влад помог мне забраться в повозку. — Удачи на рынке! — произнёс шатен на прощание. — Мы с отцом будем ждать тебя вечером. Выдохнув для успокоения, я согласно кивнула и, помахав парню на прощание, отправилась на заработки. Мысли о гостях на Плещихе, разумеется, то и дело возникали в голове. Как у них там обстоят дела? Не поранились ли… А вдруг дом и вовсе развалится, похоронив мужчин под своими руинами? Баба Нина, конечно же, волнение моё заприметила. Сначала я пыталась отмахиваться, ибо незачем ей в своём возрасте думать о моих проблемах… Но женщина была полна решимости и в итоге у меня не осталось выбора, как рассказать ей обо всём. — Думаю, тебе не стоит бояться, — предложила женщина, отхлебнув любимого чая. — Владислав, как и его отец, паренёк порядочный. Незачем им у доброй девушки красть, да уж тем более у травницы. Надо ли им испытывать судьбу в обмен на пару пожитков? Вдруг за злодеяние их настигнет наговор неприятный? Так что радуйся, что не пришлось посторонних людей нанимать — вот уж там точно раз на раз не приходится. Выслушав женщину, я согласно кивнула. Как бы то ни было, женщина права — с незнакомцами всё могло обернуться совсем иначе… Неожиданно внимание привлекла знакомая на вид девушка. В сопровождении мужчины и девочки лет восьми она остановилась у моей лавки и принялась разглядывать товар. Бегло осмотрев покупательницу, я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Светло-русые длинные волосы и зелёные глаза незнакомки очень напоминали мне об одной девушке. Осознание увиденного нахлынуло холодной пугающей волной. Мария?! Дабы убедиться в догадках, нужно было как-то начать разговор. Только вот как? Не могу же я на весь рынок закричать о том, как рада видеть подругу? Особенно если учесть, что для неё, как и для всех остальных, травница Роксана покоится на дне Плещихи. Встретившись со мной взглядом, незнакомка замерла и зашевелила ртом, словно вытащенная из воды рыба. Лицо Марии побледнело, будто она увидела призрака. Похоже, даже спустя десять лет она смогла разглядеть во мне свою почившую подругу. Нужно было срочно отвести подозрения! — Добро пожаловать в скромную лавку травницы! — погасив волнение улыбкой, я принялась, как и подобает торговцам на рынке, рассказывать новым посетителям о своих товарах. Рядом стоявший мужчина, голову которого украшали волосы цвета пшеницы, вместе с девочкой со стороны наблюдал за моей покупательницей. Не выдержав долго стоять без дела, непоседа рванулась к Марии. — Мама, что ты там такое увидела? — проверещала девочка, тихонько дёрнув юбку моей подруги. — Мне тоже интересно! От удивления я подавилась слюной, но вовремя успела откашляться. Получается, эта малышка с длинной светло-русой косой — её дочь? Следом к Марии подошёл и тот самый незнакомый парень, на безымянном пальце которого сверкнуло обручальное кольцо. Мягко, словно с любовью, он коснулся талии девушки и негромко заговорил. — Смотришь про запас мазь для нашей непоседы? — шутливо усмехнулся возможный отец семейства, наблюдая за женой, что с интересом разглядывала товары на прилавке. — Любимая, купи мне тогда ещё про запас настойку облепихи. Подмигнув парню и согласно кивнув, Мария купила желаемую бутылку для супруга, а ещё мазь от царапин. Когда я протянула девушке покупку, в разговор неожиданно вступила Нина. — Мария, вот она, та самая новая травница с Плещихи, — гордо произнесла женщина, трясущейся рукой легонько хлопнув по моей спине. — Дальняя родственница, которую словно сами боги нарекли наследницей дара Софьи. А на Роксану саму-то как похожа! С последней фразой внутри у меня всё сжалось. Меньше всего хотелось слышать подобное сравнение в такой важный момент, когда самая близкая подруга стояла от меня в паре шагов… — Вы правы, баб Нин, очень похожа, — кивнула Мария, с подозрением покосившись на мои рыжие локоны, спрятанные под платком. Голос подруги был неспешным, слегка боязливым. В сердце девушки явно закрались сомнения. То ли от жары, то ли от волнения мой лоб стремительно усеял пот. Я не знала, как продолжить беседу, чтобы при этом не намекнуть на свою истинную сущность. Мария знала меня как свои пять пальцев, и сейчас от неё так и веяло подозрением относительно новой, очень знакомой в лице травницы. — Имя моё Лексана, — продолжила я в надежде на непринуждённый разговор. — Буду рада вас видеть здесь на рынке. Или же в скромном домике Софьи, когда тот восстановят. — Мария, — девушка скромно улыбнулась и дружелюбно кивнула. — Рада знакомству с опытной травницей. Приятно осознавать, что после Роксаны ещё есть кому заняться этим волшебным делом. На последних словах голосок подруги неожиданно наполнился нотками сожаления, а в зелёных глазах Марии и вовсе блеснули слезинки. Похоже, она до сих пор скорбит о потере Роксаны. Заприметив настроение супруги, мужчина свободной рукой обнял девушку за талию и, уважительно мне поклонившись, аккуратно направил возлюбленную вглубь рынка. Пока троица не исчезла из поля зрения, я наблюдала, как Мария то и дело утыкалась парню в плечо, что-то приговаривая ему при этом. Было невыносимо даже думать о том, сколько горя пережила подруга. И хоть судьба вознаградила девушку женихом и дочерью, она всё равно не забыла о прошлом. Только вот теперь я своим присутствием в её жизни явно разбережу старые раны… — Мария с Роксаной были неразлучными подругами, — ударилась в воспоминания Нина, клюкой поковыряв землю под ногами. — Словно не разлей вода, они поддерживали друг друга, выручали в беде. Поговаривали, что для обеих девушек не было на свете досуга лучше, чем побыть вместе. Выслушивая рассказ женщины, я то и дело грустно куксила губы. Даже и возражать не понадобилось — Нина сказала чистую правду! В те дни кроме Ивара не существовало никого на свете лучше Марии. И так горько было осознавать, что из-за предательства моего любвеобильного жениха пострадала и она. Взяв волю в кулак, я отбросила печаль и сделала выбор. Нужно будет аккуратно, не вызывая подозрения, вновь наполнить жизнь Марии светом! Чтобы при каждой нашей встрече она вновь улыбалась! Чтобы на глазах её больше не проступали слёзы! В этот раз торговля выдалась настолько удачной, что после обеда уже не осталось непроданных товаров. Нацепив на лицо довольную улыбку, я попрощалась с Ниной и отправилась домой. Было очень интересно поглядеть на сколько за сегодня продвинулся ремонт.Глава 9
Волнение, словно накатанный снежный ком, накапливалось душе всё сильнее по мере приближения к дому. Частью души я верила, что Влад и его отец не нанесут вред потрёпанному жилищу, не украдут те последние вещи, что уцелели после моего вынужденного отсутствия. Но гадкий омут страхов и сомнений, приправленный гневом предательства, так и норовил затянуть к себе, не оставляя и малейшей надежды на светлый конец. Как-то незаметно родной уголок появился в поле зрения, и пришло время выйти из мира раздумий. Мужчины, которые остались заниматься ремонтом в моё отсутствие, копошились на улице, собирая из нетолстых досок некое подобие загона для скотины. Владимир, будучи отцом семейства, давал сыну указания, а Владислав послушно исполнял их. Когда я подошла, мужчины как раз только присели для небольшого отдыха, а помогло им в этом крупное бревно, лежавшее на земле. — Ой, Лексана, что-то вы рано сегодня, — запыхавшийся Владимир утёр рукавом капельки пота, орошавшие его морщинистый лоб. — Думал, вы придёте гораздо позже. — Торговля сегодня шла как нельзя отлично, — ответила я, гордо показав мужчинам пустую сумку. Ещё недавно она была полна снадобьями и мазями, а сейчас на дне виднелся лишь мешочек с деньгами. — Раз товары закончились, то и сидеть за прилавком уже незачем. — Какая отличная новость! Поздравляю! — на лице Влада засияла добрая улыбка. Поднявшись с бревна, парень подошёл ближе и указал на сооружённый загон с калиткой. — А мы с отцом тут местечко для скотины обустроили. Пусть пока что живности у тебя нет, но ведь когда-нибудь появится, а тут уже и загон удобный готов. — А вот туда мы потом поставим курятник, — не поднимаясь с удобного сиденья, Владимир указал на левый верхний угол загона. — Небольшой для начала, на парочку кур да петуха, а там уже, если понадобится, и побольше сделаем. Представив в голове всю будущую красоту этого места, я согласно кивнула. — Звучит отлично. Жду не дождусь, когда в доме появится ещё какая-нибудь живность помимо меня. Всё наше трио заливисто засмеялось, содрогнув двор весёлыми звуками. Невзгоды последних дней отошли на второй план при виде улыбки двух добрых людей. По крайней мере, я искренне надеялась, что они таковыми являются. Стоило коснуться ручки входной двери, как Владимир поднялся с бревна и засобирался на выход. — Ладно, я, пожалуй, пойду, — мужчина лукаво улыбнулся и подмигнул родному отпрыску. — А ты, сын, пока ещё делами ремонтными позанимайся, да хозяйке дома помоги. — Хорошо, отец, — Влад хитро подмигнул, уловив мысль главы семейства, и по-семейному обнял родителя. — Сделаю всё так, как ты сделал бы сам. Усмехнувшись и шутливо потрепав макушку сына, Владимир попрощался и ушёл по своим делам. Теперь у порога дома остались только я и Владислав. Несколько секунд мы молча стояли, не снимая взгляда с друг друга. В груди зашевелился странный комок смеси волнения со смущением, и, дабы не выдать эмоций, я поскорее зашла в дом, пригласив за собой и гостя. Мельком оглядев жилище, я облегчённо выдохнула — никаких пропаж не обнаружилось, да и доска с тайником, скрывавшая под собой бабушкин сундучок, даже и с места не сдвинулась. После предательства Ивара было даже немного трудно поверить, что в этот раз мне встретились действительно добрые люди… Послышался грохот. Сумка, которую я пару секунд назад повесила на крючок, рухнула на пол вместе с настенной вешалкой. — Ох… — в голосе моём отчётливо читалась досада от новой неприятности. Старых же мне определённо было мало. Грустно прикусив губу, я стала поднимать с пола упавшие вещи. — Давай помогу, — К моему удивлению, Влад без какой-либо брезгливости присел на корточках рядом и потянулся к лежащей на полу одежде. В две пары рук дело пошло куда быстрее и уже скоро всё содержимое вешалки временно оказалось на застеленной кровати. — Вот и ещё одно дельце для меня на сегодня, — с неугасимым задором парень посмотрел на кучку одежды и, подобрав упавшую вешалку, стал примеряться к стене. — Оставь это мне. Скоро как новая будет! Скромно улыбнувшись, я оставила Влада наедине с вешалкой и пошла к печи. Нужно было измельчить недавно собранные сушёные водоросли и приготовить обед. Владимир спешно убежал по своим делам, и теперь мужчину уже не покормишь, а вот угостить его сына — милое дело! Для готовки я решила использовать свежую рыбу. Яркая чешуя, острые зубы… Большущая щука на прилавке торговца одним лишь своим видом так и уговаривала её купить! А я с детства уху люблю, так что сомнений не осталось — сегодня буду потчевать Влада ароматным супом! Вымытую рыбу я аккуратно почистила от чешуи, елозя по ней острым лезвием. Деревянная рукоять позволяла ловко орудовать ножом и при этом почти не страдать от русалочьих страхов железа. Очищенную щуку я нарезала кусочками, посыпала измельчёнными травами и отправила в глубокую тарелку ожидать своего часа. В замазанной свежей штукатуркой печи уже нагревалась вода в глиняном горшочке. Оставалось почистить немного картошки, нарезать её и отправить вариться, а после опустить туда рыбу. Первая, вторая, третья… Лёгкими движениями каждая из картофелин превращалась в небольшие кубики и отправлялась в уже тёплую воду. Предвкушая победу над овощем, я взяла последнюю картофелину и взялась за нарезку. Одно лишь движение — и по левой руке проскочила волна боли. Жалобно вскрикнув, я нечаянно выронила острый нож и ухватилась за палец. Порез вроде небольшой, но пылала рана так, словно руку окунули в кипяток! Кровь тоже капала куда сильнее, чем полагалось при таком порезе. Несколько капель попало на деревянную доску, где ещё лежали недорезанные остатки картофеля. Услышав грохот железа, Влад резко обернулся в сторону источника звука. Завидев моё жалобное шипение и красный от крови палец, он подскочил с пола, позабыв про все дела. — Будет теперь уха с кровью… — с досадой буркнула я, пересиливая жгучую боль, режущую руку. Почему же так больно? Не знай я происходящего, то подумала бы, что по пальцу прошлись раскалённым лезвием… Неужели здесь сыграла роль моя русалочья половина? Получается, острое железо для меня куда опаснее, чем кажется? — Эх, ну как же ты так, Лексана? — негодовал обеспокоенный Влад, ухватив мою руку и рассмотрев рану. — Осторожнее надо быть. Ножи — это всё же не игрушки! — Это вышло нечаянно, — жалобно смотря в карие глаза шатена, я оправдывалась, словно провинившаяся девочка. — Раньше такого не случалось. Сколько трав, мяса и овощей резала — всё ж хорошо было, а сегодня вот… — Пересилив боль, я сжала палец посильнее в надежде остановить кровь и потянулась к умывальнику. — Забудь, до свадьбы заживёт. Но Влад так просто не захотел меня отпускать. Заботливо сжав мою руку, шатен подул на раненый палец, словно остужая горячую воду, и стал быстро оглядываться по сторонам. — Не заживёт, если о порезе не позаботиться, — возразил обеспокоенный парень. — Покажи мне, где лечебная мазь и чем можно перевязать палец. — Эм… Ты же не будешь… — попыталась переспросить я, удивлённо захлопав ресницами. Неужели он и вправду хочет оказать мне помощь? — Почему же? — шатен недоумённо пожал плечами, так и не выпустив из хватки мою руку. — Промыть рану, обработать мазью да перевязать уж как-нибудь смогу. Да и ты мне всё подскажешь, правда? Я прикусила губу и растерянно отвела взгляд, не найдя что ответить. Никак не могла поверить, что прямо сейчас молодой шатен, с которым я знакома по сути всего ничего, готов проявить такую заботу. Да даже от Ивара мне не доводилось видеть ничегошеньки подобного! Хотя мне при нём болеть-то особо и не приходилось. — Так что, подскажешь где лекарство достать? — напомнил Влад, сверля меня настойчивым взглядом. Мужчина явно не собирался отступать от своего. Выдохнув от безнадёги, я указала носом в сторону одной из настенных полок, где в маленькой стеклянной круглой баночке стояла свежая порция лечебной травяной мази. Подготовив нужное лекарство и бинты, Влад аккуратно взял мою руку и сопроводил меня до мойки. Пока он нажимал на язычок умывальника, я споласкивала палец под прохладной водой, то и дело слегка корчась от неприятного пощипывания. Даже после промывания кровь, к сожалению, останавливаться не спешила. Помыв свои руки, шатен открыл пробковую крышку и понюхал содержимое банки. — А она точно не испортилась? — полюбопытствовал Влад, сморщившись от неприятного запаха. Смесь трав, как и обычно, пахла не очень приятно, поэтому непривыкшему человеку аромат чаще всего не приходился по вкусу. — Всё нормально, так и положено, — объяснила я, слегка улыбнувшись. — Мазь свежая, недавно приготовила. Усмехнувшись, шатен краешком пальца зачерпнул немного тёмно-зелёной болотной смеси и стал тщательно наносить её на рану. Сосредоточенно так, не желая пропустить хотя бы миллиметр. Ещё раз осмотрев порез после нанесения лекарства, парень удовлетворённо кивнул и вытер свой испачканный палец. Кусок бинтов Влад сложил напополам и стал аккуратно наматывать тот на рану. Круг за кругом… Казалось, что парень даже не дышал, пока накладывал повязку! Будучи не в силах произнести хоть слово, я заворожённо наблюдала, как человек, с которым мы знакомы лишь пару дней, не только заботливо промыл мне порез и обработал его целебной мазью, но и замотал рану не хуже опытных в этом деле людей. Его рука, удерживающая тонкий перебинтованный палец, слегка погладила мою. Помимо удивления и остаточной горечи раны по телу распространилась приятная дрожь волнения. Дыхание на секунду перехватило, и я замерла, потеряв дар речи. В карих глазах Влада читались добро и забота. Пожалуй, такое мне доводилось последний раз ощущать лишь от родных людей, которых, к сожалению, я уже никогда не увижу… Что же происходит? Неужели лишь за несколько дней Влад успел мне так сильно понравиться? А может это душа так просит любви, которой я лишилась из-за предательства? Хотелось бы вновь довериться высшим чувствам, открыться им, но смею ли я? Что, если в его глазах Лексана лишь добрая травница, которой нет места в любящем мужском сердце? На эмоциях я даже позабыла про воду, что уже давно кипела в ожидании порции картофеля и других нарезанных овощей. Опомнившись, я скромно забрала руку у Влада, тихонько поблагодарила его и, неловко отведя взгляд, повернулась к печи чтобы продолжить готовку. Уха же сама себя не сварит, а теперь после такой помощи друг и подавно заслужил угощение! Однако шатен с таким решением был не совсем согласен. Парень аккуратно забрал из моих рук заготовленные овощи, нарезал их и сбросил в кипяток. Через пару минут под мой удивлённый взгляд в горшок отправились и кусочки щуки. Ну хоть деревянный черпак мне уже удалось у парня забрать, чтобы помешать сам суп. — М-м-м, приятно пахнет! — облизнувшись, Влад шутливо погладил живот, словно голодный ребёнок. — Да и на вкус не хуже! — добавила я, отхлебнув немного супа из ложки на пробу. Когда угощение было готово, пришло время накрыть на стол. Шатен ни на минуту не оставался в стороне: вместе мы подготовили хлеб и разлили суп по тарелкам. От заботы друга я таяла, словно попавший в костёр лёд. Как же тут устоять, когда тёплая рука Влада, ухватившись за мою, лёгкими движениями помогала резать хлеб или же разливать по тарелкам горячую уху? Шатена же подобное поведение нисколько не смущало, словно он привык так помогать женщинам в родном доме. — Так, еда готова, давай присаживаться, — произнесла я зазывающе, словно настоящая хозяйка. Парень не стал возражать и с неугасимым интересом сел за стол, будто он вовсе не помогал с приготовлениями. Уха выдалась что надо. Яркий вкус рыбы прекрасно сочетался со свежими травами, что я приобрела на рынке. Возле дома же, разумеется, почти не росло ничего нужного для приготовления блюд. Пряные нотки идеально подчёркивали соль и вкус других овощей. Влад ел неторопливо, словно смакуя порцию. Ему явно не хотелось слишком быстро покидать дом, да и мне, если честно, было даже немного приятно его присутствие. Лучше уж так, чем в одиночестве разглядывать одни и те же обшарпанные стены. После еды парень, как ни в чём не бывало, собрал всю посуду и сам её вымыл. Я же могла намочить повязку! Часть меня удивлялась его заботе, а другая радовалась всем сердцем. О таком друге после всех сюрпризов можно было только мечтать… Так, погодите-ка. Кажется, я слишком уж тороплю события. Нужно попридержать коней! Мысленно одёрнув себя, я поблагодарила шатена за доброту и приступила к подготовке трав для снадобий. Влад, разумеется, вызвался помочь подкинуть ещё дров. Когда языки вспыхнувшего пламени стали жадно пожирать сухие поленья, парень, одобрительно кивнув, ушёл в другую часть дома и продолжил ремонт. Чем он только ни занимался: то в одном уголке щель замажет, то в другом от сквозняка избавится, то ещё раз проверит крепление полки с крючками, то выйдет на улицу… До самого вечера, корпя над снадобьями и мазями, я несколько раз заставала Влада за разными инструментами. Вот уж и вправду на все руки мастер! К счастью, нужные сегодня рецепты мне повезло запомнить наизусть, поэтому не понадобилось лезть в тайник за сундучком и бабушкиной книгой. А вот насчёт водорослей ничего не приходило в голову. С одной стороны, нужно было попробовать сделать из них целебную мазь. С другой стороны, неизвестно как они поведут себя в смеси с другими травами. Не придумав ничего нового, я в итоге просто добавила их в свежесваренную уже известную мазь, которой Влад сегодня обработал мой пораненный палец. Жгучая боль, кстати, достаточно быстро стихла: либо сама как-то на эмоциях от проявленной заботы про рану забыла, либо же травяное содержимое банки подействовало как нельзя лучше. Когда небо значительно потемнело от пелены заката, Влад задумался над тем, что пора бы и в обратный путь собираться. Да и я понимала, что не могу же парня у себя дома на ночь оставить! Как минимум из-за своей «хвостатой» особенности, не говоря уже об иной, более скромной стороне вопроса. — Завтра понадобится ещё немного с печью поработать, — размышлял шатен, с задумчивым видом почесав покрытый небольшой щетиной подбородок и мельком оглядевдом. — Я приду немного пораньше, чтобы ты смогла отправиться на рынок, и займусь штукатуркой да побелкой. Как вернёшься, так сразу новую печь в деле и опробуешь! — Обязательно! — ответила я, задорно кивнув. — Подготовлю ведро да воду. И тот инструмент, которым ты трещины и замазывал. — Было бы отлично, — несмотря на усталость, улыбка всё не сходила с лица Влада. — Так будет немножечко быстрее. — Задорно подмигнув, шатен помахал мне на прощание и шагнул к порогу дома. — До завтра, Лексана, — произнёс Владислав и, не дождавшись ответа, исчез за дверью. — До завтра, Влад, — прошептала ему вслед, с досадой сжав губы в линию. Заперев замок и немного постояв у стены в раздумьях, я вытащила из-за пазухи свой зачарованный кулон. Изучив сияние кристалла, я пришла к выводу, что он вновь угас ещё на треть. Похоже, мысль о том, что энергии дара богини хватает на три дня, всё же оказалась правдивой. И это означало, что завтра придёт пора вновь ночевать на дне Плещихи. Подготавливая на печи утреннее угощение для своих добрых работников, я размышляла о предстоящем дне. Интересно, удастся ли завтра также быстро продать все заготовленные товары? Получится ли удачной новая мазь из водорослей? И заживёт ли нечаянный порез, который, казалось, лишь от одной мысли сразу зажёг руку? Следующим утром я поднялась ни свет ни заря. Хоть Елена явно не оставила бы своих мужчин голодными, а попотчевать гостей чем-нибудь вкусным мне всё же хотелось. Чай уже вскипел, а небольшой пирог ждал заветного момента, когда его съедят. Топот, раздавшийся на улице, заставил замереть в предвкушении. Услышав стук в дверь, я резво подскочила из-за стола и побежала к замку, чтобы скорее впустить гостей. Но по ту сторону я увидела вовсе не Владимира с Владом. Лик гостя, возникший на пороге, заставил замереть от лёгкого приступа паники и ощущения неладного. Мария… Но что она здесь делает?Глава 10
Две пары глаз, хозяйки которых стояли по обе стороны порога, растерянно взирали друг на друга. В зелёных, словно изумруд, очах Марии читалось беспокойство и сомнение. Будучи не в силах начать разговор, моя подруга нервно теребила юбку длинного платья. Мягкая молочного цвета ткань аж сминалась от крепкой хватки хрупкой на вид девушки! Поскольку беседу гостья начинать не торопилась, я взяла дело в свои руки. Нужно же, в конце концов, выяснить цель её визита. Вдруг девушка просто неважно себя чувствует, а я тут уже придумала что-то из ряда вон выходящее? У страха же глаза велики… — Мария? Что вас привело ко мне в столь раннее утро? — неудобно было, конечно, общаться с подругой на «вы», но пока что у меня не было иного выбора. Для неё я незнакомка, которая, скорее всего, очень сильно напоминает усопшую Роксану. — Недуг какой-либо настиг или что-то случилось? — Доброе утро, — неловко промямлила гостья. Во взгляде бедняжки явно читалось волнение. — Со мной всё хорошо, просто спала плохо сегодня. И почему меня не покидает ощущение, что причина плохого сна как раз стоит напротив неё? Рыжеволосая такая… — После плохого сна не будет лишним немного взбодриться, — выкрутилась я, дружелюбным жестом пригласив гостью войти. — Может, желаете попить с утра травяного чая ягодами? Гостья неловко замялась. Похоже, Мария всё никак не могла решиться на продолжение общения. Нервно выдохнув и кивнув, повзрослевшая за десять лет девушка всё же сделала шаг вперёд за уже знакомый порог. Присев у стола, подруга мельком оглядела пока ещё потрёпанный дом и, дождавшись меня, вытащила из кармана платья два небольших свёртка и развернула их. Вкусные угощения, лежавшие на вышитой салфетке, явно ждали, когда их съедят. Не желая задерживать утреннее чаепитие, я быстро налила нам с подругой чаю и взяла два блюдца, куда и положила принесённые гостинцы. Опять неловкое молчание. Никто из нас не решался начать беседу или же отхлебнуть чай. Две источающие пар кружки и два квадратных куска хлеба, смазанных маслом и украшенных измельчённым копчёным мясом, так и манили поскорее расправиться с ними! Снова пришлось всё взять в свои руки. Уверенно откусив кусок гостинца, я начала разговор в надежде всё же узнать причину визита давней знакомой. — Спасибо за угощение, очень вкусно! — похвалила я подругу, прожевав хлеб. — Но вы ведь явно пришли не для того, чтобы меня покормить… — Пожалуйста, давайте общаться на «ты»? — с волнением выпалила Мария. — Я не успела поговорить об этом на рынке, поэтому пришла высказать просьбу сейчас. — Я не против, — ответила, дружелюбно ей кивнув. — Так и вправду удобнее. Чуть заметно улыбнувшись, подруга потянулась к пышущему теплом стакану и отпила немного горячего напитка. Откусив ещё и свой гостинец, девушка заметно повеселела. — Ох, надо же, мой любимый чай! С ягодами, ромашкой и мятой! Казалось бы, надо радоваться, но в душе моей проскочила нотка волнения. Доставить кому-то счастье — несомненно приятно, но нельзя, чтобы Мария меня узнала. Это лишь разбередит старую рану скорбящей подруги… — Я такой часто подаю гостям, — выкрутилась, откусив для отвода глаз ещё кусок угощения. — Он придаёт силы, но при этом успокаивает и настраивает на нужные мысли. Самое то для отличного начала дня. Мария ничего не ответила, лишь кивнула и продолжила с прежним задором избавляться от принесённого гостинца. То и дело девушка бросала мимолётные взгляды в каждый уголок дома, словно изучая обстановку. Иногда подруга с подозрением ненадолго косилась на меня, но потом продолжала заниматься своими делами. Ещё бы, ведь всё в доме стояло так, как было десять лет назад… — Увидела что-то знакомое? — поинтересовалась я с целью попытаться выведать мысли подруги. — Да, — после небольшого завтрака гостья успокоилась и теперь в её взгляде совсем не читался страх. — Просто всё вокруг так и говорит о давно потерянной подруге, вот и смутилась немного. — Что правда, то правда, — поднявшись из-за стола, я подошла к своему молитвенному уголку и взяла в руки памятную статуэтку, раскрашенную красками. — С того рокового дня в доме никто не жил с десяток лет, а я по приезде ещё не успела привести всё в порядок. — Можешь оставить и так! — взгляд Марии скользнул на знакомую фигурку девушки с русалочьим хвостом. — Ремонт только сделать, а в доме ничего менять уже не надо, — осознав всю неловкость сказанного, девушка осеклась и дополнила. — Если ты, конечно, этого сама не захочешь. Улыбнувшись, я поставила фигурку на место и кивнула гостье. — Не буду, — заверила я подругу. — Но уборку сделаю обязательно. — Если понадобится, буду рада помочь! — вызвалась Мария, аккуратно свернув вышитые салфетки. — Очень здорово спустя столько лет вновь ступить на порог дома, что принадлежал пусть и усопшей, но самой чудесной травнице и подруге. В голосе гостьи чувствовалась тоска. Подруга старательно скрывала свои эмоции, но даже я сейчас еле сдерживалась, чтобы не заключить её в объятия и не выплакать все печали. Что же тогда говорить о той, что знала меня не хуже родных людей? — С радостью приму твоё предложение, — ответила я, мило подмигнув гостье с длинной светло-русой косой. — Но ты можешь приходить и просто так. Видно, что тебе очень дорога память о Роксане, а мне будет интересно послушать истории о прошлой хозяйке дома. — Как здорово! Спасибо! — воскликнула счастливая подруга, резво пожав мою руку. В следующее мгновение Мария поспешно отстранилась и неловко сжала губы. Видимо, смутилась порыва ярких мыслей, из-за которых чуть ли не бросилась ко мне в объятия. Я это понимала и, разумеется, нисколечко не обиделась! Желая подыграть сгорающей от смущения девушке, я вновь потянулась к полочке, взяла оттуда знакомую фигурку и протянула её собеседнице. — Тогда у нас есть немного времени до прихода других гостей. Улыбнувшись, подруга аккуратно подхватила из моих рук статуэтку и присела за стол. За чашкой свежезаваренного чая Мария погрузилась в откровения, а я — в мир ярких воспоминаний. Раскрашенную фигурку с девушкой-русалкой подруга подарила мне на следующий день после нашего знакомства. Поздним вечером в мой тогда еще недавно обжитый домик травницы пришла одна семейная пара. Обеспокоенные родители держали на руках молодую девушку примерно моего возраста, светло-русая длинная коса которой чуть ли не подметала пол. Бедняжка жалобно бредила и тряслась несмотря на тёплое одеяло, в которое её укутали родные. Алые от сильного жара щеки пациентки, как и одежда, были чуть ли не насквозь мокрыми от пота. По моему указанию семейная пара уложила своё дитя на кровать, на край которой я потом и села, чтобы осмотреть девушку. Отчаявшаяся мать со слезами рассказывала, что ещё утром бедняжку неожиданно схватил жар. Сначала родители пытались помочь дочери сами, но у них ничего не вышло. Уже после обеда Марии стало настолько плохо, что обеспокоенная самочувствием дочери пара спешно принялась искать помощь. Пока нашли в деревне хоть кого-то умеющего, пока привезли человека к себе домой… В итоге недуг подавить не получилось, но перед уходом пожилая женщина рассказала волнующейся паре обо мне. Проникнувшись словами гостьи, родители спешно собрали дочь в дорогу и отправились ко мне. До сих пор я помнила их лица, пронизанные страхом за жизнь дочери. Мать Марии и её супруг стояли позади меня и, не говоря ни слова, с волнением наблюдали за происходящим. Хворь бедняжку схватила лютая. Без должного лечения она бы просто умерла к следующему вечеру. Но, к счастью, у меня было всё необходимое для оказания помощи, правда для этого девушка должна была остаться у меня дома на ночь. Уговаривать обеспокоенных родителей пришлось долго, но в итоге наша беседа со временем дала плоды — мать и отец пациентки всё же согласились отправиться домой и оставить свою дочь на моём попечении. Работы было много… В тот день я смогла прилечь для отдыха лишь на рассвете, когда Мария уже перестала бредить и спокойно уснула. Девушка больше не тряслась и не заливалась по́том от жара, мирно сопя под одеялом из овечьей шерсти. Укладываясь спать, я аккуратно коснулась груди пациентки, закрыла глаза и шёпотом прочла особый заговор. Согласно записям бабушки Софьи, эти слова, словно волшебное заклинание, позволяли травнице обратиться к духам природы за скорейшим исцелением невинной души. Мария быстро шла на поправку, чему родители девушки не могли нарадоваться. Уже этим же вечером пациентка тихонько ходила по дому, с интересом изучая каждый его уголок. Так мы и познакомились, а спустя пару дней освобождённая от недуга подруга уже обнимала счастливых родителей. На следующее утро после расставания Мария подарила мне в знак благодарности фигурку, раскрашенную её собственными руками. Статуэтку дивной девушки с хвостом вместо ног я с тех пор хранила как зеницу ока в знак нашей неразрывной дружбы. За десять лет моего вынужденного отсутствия русалочку потрепало судьбой: в некоторых уголках фигурка скололась, в паре мест осыпалась краска. И всё же статуэтка всё равно оставалась моим самым любимым предметом в доме… — Всё на свете бы отдала, чтобы вернуться в прошлое и уберечь Роксану от погибели, — причитала Мария, с грустью выглядывая в окно через занавеску. — Все предсказания из святочных гаданий в тот роковой день говорили о том, что Роксана в грядущем году по какой-то причине не выйдет замуж. Истолковать их можно было как угодно, даже простой ссорой влюбленной пары. Но я даже понятия не имела о том, какую судьбу ей на самом деле пророчили высшие силы… — пустив слезу, девушка закрыла лицо руками. — Бедная моя подруга… За что же боги с ней так поступили? Грустно вздохнув, я мягко коснулась плеча подруги в надежде успокоить её боль. Пару раз шмыгнув, гостья достала из кармана платья платок, высморкалась и посмотрела на меня. Проникнувшись сочувствием, я решила всеми силами попытаться ослабить боль бедняжки. — Думаю, Роксана наверняка бы расстроилась, если бы вдруг узнала, какое горе ты по ней хранишь в своём сердце. Такова была её судьба, а вот твоя жизнь продолжается. Мне не под силу исцелить рану в твоей душе, но если хочешь я стану твоим новым другом. Любая помощь, любой совет — только попроси! Ещё раз шмыгнув, подруга нехотя согнула уста в чуть заметной улыбке. На душе сразу как-то стало теплее, а комната словно наполнилась радостью. Дико хотелось сейчас крикнуть: «Мария, это я, Роксана!», но я понимала, что этого делать нельзя. Подруга не должна знать об истинной судьбе травницы и её сокровенной тайне! Для тех, кто не приобщён к миру магии, русалка всегда считалась нечистью, которая только вредить и умела… Внезапно во дворе послышались шаги. Знакомые голоса, прозвучавшие за дверью, не оставили сомнений — в гости нагрянули Владимир и Влад. Поспешно открыв дверь, я впустила мужчин в дом и, заперев замок, встала рядом с Марией. — О, вы сегодня не одна, Лексана, — любезничал Владимир, с хитрой улыбкой погладив бороду. — Тогда вам и вашей гостье доброго утра! — Спасибо! — ответила подруга, мило улыбнувшись. — Я лишь ненадолго зашла. Скоро уже пойду домой, ибо супруг с дочкой наверняка заждались. — Это дело хорошее, — одобрительно кивнул Владимир, дружелюбно похлопав по плечу своего отпрыска. — Мы с сыном тоже ремонтом позанимаемся, пока травница наша на рынке торговать будет. — Тебе правда нужно на базар? — удивилась Мария, захлопав ресницами. — Да, — ответила, неловко замявшись и пожав плечами. — Но я не тороплюсь, ибо никакие деньги не заменят помощь другу. — Тогда я тебя провожу, а потом пойду домой! — уверенно добавила подруга, зашагав к выходу. Оказавшись на улице, Мария заглянула в щель открытой двери и прокричала: — Подожду тебя тут! Согласно угукнув, я перевела взгляд на мужчин. Те уже мельком бегали глазами по дому, словно примеряясь, где и что нужно сделать. — Так, доделаем сегодня печь, щели замажем, да со скотным двориком продолжим, — размышлял Владимир, задумчиво почёсывая бороду. — А вы, Лексана, наша краса, идите на рынок скорее! Вас же подруга на улице заждалась. Переведя на меня взгляд, младший гость с улыбкой кивнул. Похоже, он был рад меня видеть, а может даже желал моего скорейшего возвращения. В сердце от этой мысли проскочила искорка тепла. Как бы ни странно это ни звучало, но я была рада видеть Влада. Без него ремонт продвигался бы не так интересно. Если бы он, конечно, вообще продвигался… Мужчины поторапливали меня к выходу, а мою душу же пожирала горечь неловкости. Угощаться завтраком они не захотели, да и деньги у меня за услуги брать так и не стали… Когда я вместе с товаром ступила на улицу, меня окликнул Влад. Шатен взял мою перевязанную руку и оценивающе взглянул на повязку. — Не болит? — Н-нет, — ответила, отрицательно мотнув головой. Всего три буквы, но произнести их почему-то было так тяжело, словно неведомый наговор заплетал мне язык. Щёки тоже нещадно заалели от проявленного в мою сторону внимания. — Это хорошо, — мягким движением Влад погладил перевязанную руку. Неторопливо от кончика пальца до запястья. Позабыв про дыхание, я замерла в попытке осознать необычные ощущения. Хотелось засмеяться от лёгкой щекотки, пробирающей волной всё тело, но при этом прикосновение было таким тёплым и приятным, что я была не прочь потерпеть его снова. Поправив мою сумку со снадобьями, немного скатившуюся с плеча, шатен отошёл назад и с доброй улыбкой помахал рукой на прощание. — Желаю удачи на базаре и счастливого пути! Попрощавшись в ответ, я присоединилась к терпеливо ожидавшей меня неподалёку Марии. Теперь мы вдвоём под задорную беседу держали путь в сторону деревни. Подруга рассказала о той части жизни, что прошла в отсутствие Роксаны. После моей гибели Мария менее, чем через неделю познакомилась с молодым человеком. Как потом оказалось, парень очень был похож на суженого, увиденного в зеркале во время святочных гаданий. Поскольку отыскать тело Роксаны в водах Плещихи не удалось, похороны жители деревни провели согласно традициям, но уже с пустым гробом. Как-то совсем незаметно весёлый задор Марии в очередной раз обрёл личину скорби. — Я каждый год навещаю её могилу, — с горечью произнесла подруга, шагая по тропинке с грустным взглядом. — Вместе с супругом мы высадили на ней разнообразные полевые цветы. Роксана всегда говорила, что каждый цветок, будь то маленький или же большой, имеет важное значение в мире травницы. Я, как и другие, не очень понимала смысл этих слов. И, наверное, вряд ли уже пойму. Слышать со стороны о собственной могиле было жутко. Никак не могла смириться с осознанием, что, несмотря на дар богини, для всех знакомых людей я мертва. Нужно было как-то стать для остальных жителей новой, никому не знакомой травницей, но вот как это сделать? Понятия не имею… Пока я размышляла, Мария утёрла слёзы и продолжила беседу. — Может быть, как-нибудь сходим на кладбище вместе? Ты же недавно приехала, поэтому наверняка не знаешь, где находится могила Роксаны. Я постаралась не подать виду, но внутри меня всё сжалось от ужаса. Да никакие чудеса на свете не заставят меня прийти на собственную могилу! Но вопросительный взгляд Марии, к сожалению, заставил срочно переосмыслить услышанное. — Кхм… Даже не знаю, ведь мы не были так хорошо знакомы. Мне надо подумать. Давай я скажу о решении позже, хорошо? — ответила, изо всех сил притворившись, будто совсем не испугалась. Если визит не будет долгим, то подобная прогулка, наверное, нам обеим пойдёт только на пользу. Но кто бы в здравом уме захотел увидеть собственную могилу? Больше мы к этой теме не возвращались. Повеселевшая подруга продолжила делиться со мной воспоминаниями о знакомстве с Роксаной, а я же, в свою очередь, рассказывала ей выдуманные истории о своей якобы жизни вне деревни. Как будучи дальней родственницей Софьи жила в городе, не касаясь никоим образом дел травницы, пока однажды не получила по почте семейную реликвию — фолиант с рецептами. Прикосновение к книге пробудило спящий в душе дар и так я в итоге приняла наследие давно почивших травниц Софьи и Роксаны… История не очень правдивая, но Мария, похоже, в неё поверила. Проникнувшись рассказом, девушка задавала мне разные вопросы о жизни вдали от деревни, а я как могла отвечала на них. К счастью, до нужного места мы дошли раньше, чем у меня закончилась фантазия. Подруга проводила меня до базара и, дружелюбно пожав мне руку, растворилась в толпе покупателей и зевак. Торговля шла не настолько бурно, как вчера, но всё равно достаточно неплохо. В таком темпе, если я не ошиблась, весь товар должен был покинуть прилавок примерно к полднику. Баба Нина, конечно же, сегодня тоже явилась попить чай, не забыв при этом засыпать меня каверзными вопросами. Как прошла моя встреча с Марией? Что она рассказала о своей жизни? Общительная седовласая женщина явно не хотела упустить хотя бы малейшую деталь. — Обязательно сходи с ней на могилу Роксаны, — напутствовала старушка, отхлёбывая любимый чай. — И Марии чуть легче жить станет, и ты хоть родную кровь повидаешь. Да уж. Роднее точно не придумаешь! Для отвода глаз я, разумеется, пообещала Нине подумать. Схожу я в итоге или нет — вряд ли это её это дело касается. В конце концов, сейчас в этой жизни есть лишь я, моя подруга и, наверное, Влад. Продавая товар за товаром, я то и дело ловила себя на мысли, что хочу поскорее закончить с делами и отправиться домой. Мне не терпелось поскорее взглянуть на плоды трудов своих гостей! Или же взглянуть на Влада… Одёрнув себя, я легонько постучала рукой по щекам и продолжила торговлю. Как и планировалось, чуть позже полдника все запасы мазей и снадобий подошли к концу. Взвалив на плечо пустую сумку и попрощавшись с бабой Ниной, я, преисполненная предвкушением интересного досуга, отправилась обратно в сторону потрёпанного домика на Плещихе. Очень уж хотелось поскорее узнать все новости, которые мне приготовили добрые мужчины!Глава 11
Дома удалось застать только младшего из мужчин. В момент моего возвращения парень стоял неподалёку от входной двери и оценивал плоды своих трудов. — С возвращением, Лексана, — лицо Влада озаряла добрая улыбка. — А я как раз только недавно закончил с печью. Повесив на крючок пустую после склянок сумку, я неторопливо подошла ближе и встала рядом с шатеном оценить результаты работы. Казалось, будто Влад не только замер, но и перестал дышать в ожидании моего решения. Он не проронил ни слова и выжидающе наблюдал за моим поведением. Печь выглядела настолько новой, что даже по приезде в домик с первых дней она не была такой белой и ровной! Пол вокруг тоже был чист: никаких следов от извести или штукатурки, ни грязинки. Не поверив своим глазам, я подошла ближе и коснулась печи кончиком пальца. Надо же, совсем не пачкается! — Ох, а это точно моя печка? — восклицала я, с каждой секундой все больше удивляясь увиденному. — Конечно, а чья же ещё? — усмехнулся Влад, с довольной улыбкой пройдясь пальцем по недавно побеленной дуге печурки. — Теперь ей никакое отсутствие хозяев не страшно. Пусть хоть дом рухнет, а печь стоять будет! Представив себе гору брёвен, из руин которых выглядывала белоснежная печь, я засмеялась, прикрыв рот рукой. — Пожалуй, лучше будет, чтобы дом всё же остался, — просмеявшись, я налила в стакан из кувшина немного воды и выпила содержимое. Прохладная жидкость полилась вниз по горлу, успокоив и вернув ясность мыслей. Ещё один стакан с водой я протянула гостю. — Не переживай, нарочно крушить дом для проверки уж точно никто не будет, — усмехнулся Влад, жадно выпив напиток. Облегчённо выдохнув и с улыбкой облизнувшись, паренёк пошёл к умывальнику, сполоснул стакан и вновь аккуратно ухватил мою перевязанную руку. Грязная после дневного труда повязка сильно растрепалась, но всё равно ещё крепко держалась на своём месте. Медленными движениями Влад распутывал бинт, пока порезанный палец не оказался на свободе. Вспотевшую под повязкой кожу сразу же обдало приятной прохладой. Только вот внешний вид ранки ни ему, ни мне не понравился: сквозь оставшийся слой засохшей зелёной мази на нас так и смотрел уже знакомый порез. Мазь почти не дала никакого эффекта, словно её и не наносили на рану. Стало до жути неловко. Что теперь обо мне подумает Влад? Что я травница-шарлатанка, которая даже себя исцелить не может? — Странно, видимо слишком мало зачерпнул, — рассуждал шатен, со всех сторон оглядывая порез. — Точно не болит? — Точно, — ответила, кивнув для убедительности. — Тогда намажем ещё раз! — предложил Влад, повертев ещё немного испачканный палец. — Только теперь под твоим чутким присмотром. Улыбнувшись и согласно кивнув, я указала парню на полку с новой мазью. Нужно же было куда-то пристроить добытые водоросли, вот и опробую заодно! Под моим бдительным наблюдением шатен вновь нанёс мазь и сделал повязку. Пока Влад возился с раной, я то и дело раздумывала почему так всё могло произойти. Подобные порезы под воздействием мази раньше заживали буквально за день. Ну как раньше… До того дня, как моё сердце разбил Ивар, а ноги обратились в хвост… И тут меня вмиг осенило. Русалки же издревле боятся железа! Видимо и раны, нанесённые оружием, для них куда опаснее, чем для людей! Пока я думала, Влад уже нанёс мазь и перевязал порез не хуже, чем вчера. — Вот так, — прошептал шатен, заботливо погладив забинтованную руку. — Теперь уж рана обязана затянуться! Будучи не в силах произнести хоть слово, я заворожённо наблюдала, как Влад, стоя напротив, мягко удерживал мою руку и, закрыв глаза, словно что-то шептал. Неужели он читал молитву? Ни разу не встречала, чтобы малознакомые люди так помогали другим. Прислушавшись, я всё же разобрала некоторые слова. — Увидь Богиня, что постигает Лексана истину, а от этого здоровье и бодрость к ней возвращаются, долголетие в теле утверждается, а болезни отступают! Пусть будет так! Слава Живе! — дочитав молитву, Влад, не открывая глаз, на секунду коснулся губами моей руки. От удивления я чуть заметно вздрогнула и замерла, будучи не в силах произнести хоть слово. Богиня Жива — воплощение рождения, жизни, красоты. Любая уважающая себя травница обращалась к ней с молитвой о здоровье пациентов, но вот чтобы таким образом люди желали исцеления самой травнице… Такое я видела впервые! — Всё, теперь у пореза нет ни единого шанса! — хитро мне подмигнув, Влад отпустил перевязанную руку и скромно отстранился. Ещё пару секунд я молчала, проникнувшись тёплыми словами и прикосновениями, а потом вновь вернулась из мира грёз. Я же собиралась угостить Владимира и его сына! И раз первого дома застать не удалось, то уж Влад от угощения точно не сбежит! К счастью, еда была уже готова заранее, оставалось лишь всё подогреть. Конечно же парень не удержался и помог мне не только растопить печь, но и подложить дров из подпечка. В весёлой компании блюда подогрелись быстро и пришла пора накрыть на стол. Влад с неподдельным аппетитом уплетал пирог с картофелем и мясом, запивая свежезаваренным малиновым чаем. Сидя напротив, я то и дело наблюдала за поведением своего гостя и не могла нарадоваться его похвалам. Щёки краснели все сильнее за каждое услышанное доброе слово, а сердце билось так, будто не существовало на свете величайшей радости, чем присутствие рядом счастливого друга. Влад не уходил до самого позднего вечера. Он медленно смаковал блюда, словно наслаждаясь трапезой, а после с интересом наблюдал, как я готовлю новые снадобья и мази. Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, шатен всё же решил попрощаться и отправился домой, дав обещание вернуться завтра. Стоило другу оказаться за дверью, как внизу живота отголоском отдалась странная боль. Вытащив из-за пазухи знакомый кулон, я с досадой вздохнула — сияние кристалла вновь почти угасло. В груди мелькнула искорка ярости. Знакомство с Владом и его семьёй, дружба с Марией, удачная торговля… Несмотря на невзгоды, всё в моей жизни складывалось хорошо! И сейчас вместо важных сердцу дел я должна провести ночь в озере? Нет уж! Не хочу ночевать сегодня на дне Плещихи! Проигнорировав предупреждение кристалла, я вернулась к своим обязанностям травницы. Особый травяной настой сработал идеально — недуг ушёл, что позволило мне без зазрений совести приготовить ещё несколько снадобий для торговли. Близилась полночь. Луна уже давно поднялась в небеса, освещая своими лучами озеро. Укутавшись тёплым одеялом, я мирно видела сон, как внезапно тело пронзило сильной болью. Неизвестный спазм словно скручивал низ живота, распространяясь ниже по ногам. Учащённо дыша и постанывая от агонии, я вскочила с кровати и потянулась за ещё одной настойкой, но в паре шагов от полки ноги подкосились, лишив меня равновесия. С визгом упав на пол, я, пересиливая боль, поползла в сторону выхода. В голове, словно наваждение, слышался странный гул, среди которого удалось различить несколько слов. «Бессмертная жизнь не так уж проста…» Позабыв на время о недугах, я замерла в попытке осознать услышанное. В первый день моего обращения из подводного кристалла доносились такие же изречения! Душу наводнило странное чувство — меня неумолимо тянуло к воде. Неведомая и немного жуткая сила направляла, но при этом явно желала помочь мне избавиться от мучений. Пока я доползла до выхода, волна боли настигла и перевязанную руку. Рана пульсировала так сильно, будто палец весь был испещрён глубокими порезами! Двигаться становилось всё труднее и мне еле удалось дотянуться до замка, чтобы открыть двери. Переползая за порог, я закричала от нового приступа агонии. В тело словно впилось несчётное множество игл, каждая из которых колола и резала не хуже острых кольев. Проливая слёзы и трясясь от боли, я медленно двигалась в сторону озера и молила богиню простить меня за строптивость… За окном как назло шёл дождь. Капли ливня стремительно мочили лёгкую ночную сорочку, прохлада ночи пробирала до дрожи, а от стремительно нарастающей агонии было всё труднее двигаться. Примерно в паре метров от берега ноги окончательно отказались меня слушаться. Пришлось волочь тело руками… Медленно, вскрикивая от каждого движения, я тянулась к так желанной глади озера. Остатки разума стало стремительно застилать вуалью тьмы, и в итоге я, издав протяжный жалобный стон, рухнула в промокший ил, так и не коснувшись воды. Было трудно дышать, не осталось сил шевельнуть даже пальцем, а глаза застилала непонятная пелена, сквозь которую едва пробивались отблески луны. Что со мной будет? Неужели в этот раз я отдам богине душу? Сквозь тьму и тишину как-то неожиданно по руке пронеслась странная прохладная волна. Неведомая энергия от кончиков пальцев распространялась по каждой частичке тела, погашая боль и возвращая ясность мыслей. Придя в себя, я медленно оторвала испачканную илом голову от земли и глубоко вдохнула жизненно важный воздух. Первый вдох, за ним ещё один… Спустя пару мгновений рассудок вернулся окончательно и моё тело вновь наполнила жизнь. Слабость, конечно, ещё немного осталась, но по крайней мере агония канула в Лету. Но почему? Пока я думала, мою руку омочило водами Плещихи и по телу пронёсся уже знакомый приятный холодок, даровавший облегчение. Небольшие волны прибило к берегу сильным штормовым ветром, что, похоже, и стало моим спасением. Видимо, бабушка Софья не обманывала, когда в своём фолианте рассказывала о том, что у сего озера есть собственная магия. Именно эта таинственная энергия сейчас поддерживала жизнь строптивицы в лице меня… Облегчённо выдохнув, я аккуратно поднялась на ноги и неторопливо направилась в глубь озера. С каждым шагом бодрящая волна всё больше наполняла тело, даруя так нужное сейчас успокоение. «Смогла! Теперь всё будет хорошо!» — по мере погружения в прохладные воды разум все больше озаряли светлые мысли и счастье. Окунувшись по пояс, закрыла глаза и представила вместо ног русалочий хвост. Магия озера не заставила себя долго ждать и через мгновение я, взмахнув так желанным сейчас хвостом, скрылась за гладью водоёма. Стало так легко и спокойно… Страх, что я вот-вот отдам богине душу, грыз меня до момента превращения и теперь постепенно растворялся, как сахар в воде. Лёжа на дне и тихонько бороздя руками ил, я устремила взгляд к луне, что чарующими лучами освещала озеро, и стала размышлять о будущем. Получается, избежать участи ночёвки в озере никак не удастся. Если только мне не посчастливится каким-то чудом стать человеком. «Исцели свою душу. Исполни то, чего не добилась в прошлой жизни!» — слова великой богини, даровавшей мне вторую жизнь, эхом прозвучали в голове. Исцелить душу… Но как это сделать? К сожалению, у меня не было ни малейшего представления. Грустно выдохнув, я поднялась со дна и уже собиралась взмахнуть хвостом, чтобы уплыть подальше, но мое внимание привлекло нечто неожиданное. Присмотревшись к некогда раненной руке, я выпучила глаза и икнула от удивления, выпустив в воду пузырьки воздуха. Порез на пальце, что два дня никак не хотел заживать, сейчас просто пропал, будто его и не было! Новые мысли, словно волна, хлынули в разум. Сначала я пробудилась от смертельной агонии благодаря прикосновению к глади озера, а сейчас ещё и рана затянулась почти на глазах… Получается, воды Плещихи способны исцелять от недугов? Интересно, магия действует только на русалок или на людей тоже? В следующий раз, пожалуй, прихвачу с собой небольшой пустой бутылёк. Погрузившись в мысли, я неторопливо плыла по зову уже знакомого, но не менее таинственного жёлтого кристалла, пока не наткнулась на нечто странное. Из кучки ила ярко поблёскивало что-то маленькое и жёлтое. Прищурившись и приблизившись, я стала откапывать находку своими руками с тонкими плавниками. Вскоре на свет выглянул жёлтый камешек. При более близком рассмотрении глаза мои, кажется, сверкнули так же ярко, как и находка. Надо же, камешек очень похож на цитрин! По телу пронеслась загадочная дрожь. Знаете это чувство, когда ты держишь в руках что-то дорогое? Когда боишься выронить заветное сокровище или же разбить? Цитрин — очень важный элемент для любого, кто хоть немного приобщён к иной стороне мира. Помимо того, что жёлтый цвет считается в нашем народе одним из воплощений жизни, так ещё и сам камень среди травниц уже давно прослыл полезными свойствами. Любителям творить он издревле помогал обрести вдохновение, не говоря уже об энергии, щедро даруемой камнем владельцу. Кто-то даже считал, что камень всегда оберегает их в делах торговых. И стоил цитрин, понятное дело, не так уж и дёшево. Даже простое обрамление медной проволокой придавало камню приличную стоимость, а если добавить сюда заговор на здоровье или же удачу… Перед глазами возникли образы будущих украшений. Даже сейчас, неогранённым, камень выглядел настолько чарующе, что не хотелось отводить с него взгляд. А если ещё и удастся найти ювелира? Ох, как теперь развидеть сие волшебное видение? Вдохновившись находкой, я стала раскапывать ил в поисках новых камней. Там, где нашёлся один, наверняка отыщутся ещё. Чуть поодаль в итоге удалось откопать ещё один. Теперь два дивных жёлтых цитрина смотрели на меня и новая идея возникла моментально. Можно же сделать обереги для себя и Марии! Не знаю как ей, а мне мысль очень нравится! Предвкушая новый досуг, я крепко сжала находки в руке и поплыла по зову кристалла, предназначенного для ночлега. Заветное место вскоре появилось в поле зрения. Стоило только коснуться гигантского кристалла, как тот засветился, через мгновение явив рядом знакомый облик. — Богиня Дана! Прошу, простите меня за строптивость! — рассыпалась я в извинениях, покорно склонив голову перед величественным духом. К горлу комком подступил незримый страх перед будущим. Что сделает со мной покровительница рек и озёр за непослушание? Чарующая богиня мягко коснулась рукой моей макушки. — Роксана, мне льстит твоё почтение, но не стоило так кланяться. Весь ваш народ для меня словно дети, а они не кланяются своим матерям. Подними голову. Задержав от волнения дыхание, я последовала просьбе Даны и медленно подняла взгляд. Лицо богини, как и раньше, озаряла добрая улыбка. — Вот так уже лучше, — призрак одобрительно кивнула и дружелюбно ухватила меня за свободную руку. — Конечно, ты нарушила заповедь своего дара, но… Улыбка Даны сменилась на время слегка строгим взглядом. — Но, надеюсь, ты усвоила урок на будущее и уже не поступишь так безрассудно? Богиня затихла, словно ожидая моего ответа. — Конечно, великая Дана. Мне стыдно за своё поведение и я клянусь более не нарушать ваших наставлений! Просто… Я неловко замялась и отвела взгляд в сторону, но собеседница, похоже, прочитала мои мысли. — Понимаю. Ты начала новую жизнь, завела интересные знакомства, а кто-то даже занял место в твоём потревоженном болью сердце, — таинственный голос девушки пробирал каждую частичку русалочьего тела. — Все эти искушения и породили странное желание, которое чуть не погубило тебя. Мне ничего не оставалось ответить, кроме как согласно кивнуть. Даже и спорить не надо — богиня сама всё узнала без слов! — Просто три дня — так мало… — пожаловалась я, проникнувшись словами озёрной владычицы. — Кажется, что только вчера я проводила ночь в озере, и вот уже этот момент настал снова. А ведь иногда может понадобиться и переночевать вне дома… Вздрогнув от сказанного, я резко замолчала и испуганно закрыла рот рукой. Кристаллики цитрина выпали из моих рук и плавно опустились на ил. Ляпнула же на свою голову… И о чём я только думаю? Выпустив мою руку, Дана перевела задумчивый взгляд в сторону. Пока она отвлеклась, я шустро подобрала найденные камешки и замерла на месте как ни в чём не бывало. — Да, пожалуй, три дня действительно мало, — кивнув, богиня заставила свою руку сиять и мягко коснулась моей головы. Всё моё тело обдало жёлтым светом, который угас спустя мгновение, будто ничего и не было. — Теперь магии в кристалле хватит на ещё один день. К сожалению, это всё, чем я могу помочь тебе. Негромко охнув, со счастливой улыбкой я вновь поклонилась владычице озёр. — Великая богиня… Спасибо! Девушка мило подмигнула и уже отвернулась, чтобы исчезнуть, но неожиданно опомнилась и коснулась некогда подаренного мне украшения, свисающего на цепочке. — И ещё… Роксана, тебе не обязательно ждать угасания кристалла, чтобы наполнить его энергией озера. Ты можешь, если нужно, ночевать в озере и раньше. Так куда легче будет продумывать будущие дни. Прогулки, праздники или же совместные вечера с друзьями… Хоть вода и достаточно прохладная, но я почувствовала, как мои щёки нещадно заалели. Богиня точно читала мои мысли! Или же знала наш народ, как свои пять пальцев. А вот слышать о том, что теперь я не связана четырьмя днями — несомненно здорово! Ещё бы она… — Кстати, дитя, в таком облике ты сливаешься с другими русалками, души которых, к сожалению, постигла менее приятная участь. Роксана, может ты хочешь побыть особенной и изменить свою чешую? Казалось, будто я перестала дышать от удивления. Я?! Могу менять русалочий облик? Заприметив моё удивление, Дана чуть слышно хихикнула, на секунду прикрыв рот рукой. — Перед сном коснись большого кристалла, что наполняет твой русалий камень энергией, и представь свой подводный облик, — напутствовала богиня, указав на знакомый огромный жёлтый камень. — Так ты обретёшь особенные черты, которые сделают тебя ещё прекраснее под водой. Конечно, это не заменит лишней ночи, проведённой в родном доме, но, возможно, такая маленькая шалость поднимет тебе настроение. Представив себе всю красоту ритуала, я согнула уста в лёгкой улыбке и кивнула владычице Плещихи. Раз уж мне суждено какое-то время побыть русалкой, то было бы действительно интересно придумать себе новый облик. Какая девушка, например, не любит полюбоваться на свои наряды в зеркале? — От всего сердца благодарю вас, богиня! — воскликнула я, ещё раз уважительно поклонившись. — Это величайший подарок! — Не стоит благодарности, — кивнула призрак. — Пользуйся даром с умом и однажды настанет день, когда твоя сокровенная мечта станет явью, — отлетев назад, гостья стала угасать, словно солнце в закате. — Всем сердцем желаю тебе удачи, Роксана. Произнеся эти слова, девушка исчезла, будто вовсе не появлялась. Некоторое время я была не в силах пошевелиться — настолько чарующим было происходящее! Богиня вновь снизошла ко мне, направила на путь истинный, да ещё и сделала так, чтобы русалочья жизнь досаждала мне чуть меньше! Устремив взгляд к луне, я скрепила руки перед грудью в замок и, закрыв глаза, с улыбкой произнесла: — Спасибо, великая богиня! Слава Дане — владычице рек и озёр! За вдохновляющей беседой время пролетело совсем незаметно и пришла пора готовиться ко сну. Но перед этим мне очень хотелось попробовать преобразить свой облик. Не зря же богиня об этом рассказывала, правда? Выдохнув для успокоения, я последовала совету Даны: закрыла глаза и коснулась огромного кристалла, что своей магией подпитывал русалий дар. Так, какой бы облик придумать? Размышлять пришлось достаточно долго, ибо никак не удавалось придумать что-то особенное! Что-то чарующее, что будет радовать глаз. Хотя… Красно-рыжий! На секунду тело обволокла странная волна тепла и света, которая ощущалась даже сквозь закрытые очи. Открыв глаза, я сначала даже не поверила увиденному — теперь моё тело украшала красно-рыжая чешуя! Сердце учащённо билось в груди от ликования. Такой прекрасный наряд… Уж теперь меня точно никто не спутает с заблудшей русалкой! В этот раз в объятия сна я погрузилась с улыбкой. Счастье, что богиня не прогневалась и даже наоборот ниспослала мне ещё один дар, согревало душу и даровало надежду. Может всё действительно не так уж и плохо и скоро я вновь стану человеком? Наверное, так и есть. Но сначала нужно набраться терпения и продолжить плыть по течению. И первым шагом к счастью будет завтрашний день, когда я не только изготовлю для подруги чудесный оберег, но и встречусь с Владом. Ох, скорее бы наступило утро!Глава 12
Сон сегодня был особенно сладким. То ли явление богини так вдохновило, то ли дивная находка в виде парочки цитринов, но утро было, пожалуй, одним из самых добрых за последнее время. Улыбнувшись отражающемуся в глади озера нежному солнышку и потянувшись, я неспешно взмахнула русалочьим хвостом и направилась к берегу. Выглянув из воды и убедившись, что Влада или ещё каких-либо гостей поблизости нет, я выползла на берег и, закрыв глаза, представила своё преображение. Хочу нарядиться в любимое молочного цвета платье, а причёску — рыжую косу, украшенную цветами! Знакомая тёплая энергия вновь на секунду обволокла тело и угасла, дав тем самым знак о преображении. Открыв глаза, никак не смогла сдержать улыбки. Всё же случилось в точности, как я и представляла! Дар великой богини и вправду работает! За домашними делами и подготовкой завтрака время пролетело совсем незаметно, и вот раздался тот самый знакомый стук в дверь. Ещё не перешагнув через порог, Влад протянул мне небольшую плетёную корзинку, доверху наполненную малиной. — Доброе утро! Матушка с сестрой попросили доставить тебе гостинцев. Малинка свежая и очень вкусная. Только вчера вечером с кустов собрали! Скромно улыбнувшись, я аккуратно забрала подарок из рук друга и пригласила шатена войти. Влад, как обычно, мельком оглядывал дом с целью составить план на сегодняшний день. Накрыв на стол, я жестом пригласила парня к столу. — Успеешь ещё дела себе придумать, — усмехнулась, глядя на поведение гостя. — А пока давай позавтракаем. Шатен растерянно глянул на угощение и тихонько коснулся живота. Похоже, дамы в родном доме парня уже накормили и ему не хотелось есть. С досадой пожав плечами, я уж было потянулась, чтобы убрать завтрак, но неожиданно Влад перехватил мою руку. — Зачем прятать? Я с радостью отведаю твоё угощение, — мягким движением шатен немного погладил мою руку, хитро подмигнул и продолжил. — Мама, конечно, меня накормила утром, но я по дороге уже успел проголодаться. Показательно облизнувшись, Влад сел за стол и придвинул к себе тарелку с завтраком. Комнату уже давнонаполняла смесь ароматов свежеиспечённых блинчиков, политых вареньем, ягодного компота и хлеба, которые так и манили поскорее съесть всё содержимое. Кусок за кусочком, шатен откусывал угощение и одобрительно мычал, наслаждаясь завтраком. Внутри меня же что-то ликовало в момент каждого восторженного возгласа Влада. Добрые слова друга грели сердце не меньше, чем дрова в растопленной печи. Как-то незаметно завтрак подошёл к концу, и пришла пора убрать со стола. Не успела я подняться, как друг резво подхватил всю посуду, отнёс её в мойку и вновь мягко ухватил мою руку. Вглядевшись в палец, на котором ещё вчера зиял уже знакомый порез, шатен словно засиял. — Ну вот, надо было ещё в первый день молитву Живе прочитать, так, глядишь, и не пришлось бы вторую повязку делать! — пошутил друг, с заботливо погладив мою руку. Медленно, от кончиков пальцев до запястья… Внутри меня что-то вздрагивало от каждого сантиметра его движений, требовало не прекращать их. Что со мной происходит? Неожиданно его губы коснулись тонких пальчиков, и я не громко взвизгнула, не сводя с шатена удивлённого взгляда. Почему он так поступает? Неужели я и вправду ему неравнодушна? Скромно улыбнувшись, Влад аккуратно отпустил мою руку и мы вместе пошли к мойке, наполненной посудой. Шатен нечаянно брызнул мне в лицо водой и я дёрнулась, захлопав от удивления ресницами. Глядя на моё лицо, парень неловко замер. — Извини, я не хотел. Намочив посильнее обе руки, я со злорадной ухмылкой брызнула в лицо друга местью. — Так и быть, извиняю. Вскрикнув от неожиданности, Влад нацепил на лицо улыбку и стал брызгаться пуще прежнего. Так мы, заливаясь громким смехом, игрались некоторое время, пока не устали настолько, что готовы были упасть на пол от хохота. Не помню, как я оказалась у стены, вытирая мокрый от воды лоб. Желая утереться, шатен подошёл и потянулся к моему полотенцу, но поскользнулся. Чуть слышно вскрикнув, Влад дёрнулся в надежде избежать падения и, ухватившись за мои плечи, неожиданно прижал меня к стене. Замерев от эмоций, я, позабыв о дыхании, встретилась с ним взглядом. В карих глазах друга читалась неловкость, перемешанная с чем-то ещё… Словно он даже был рад, что так всё случилось! В голове проскочила мысль, что, по сути, я сама даже не особо-то и против случившегося. Одёрнув себя, Влад неловко отстранился, извинился и отправился обратно к мойке. Теперь же, когда случился такой интересный момент, мне совсем не хотелось прерывать наше общение, поэтому я заняла место рядом с другом и мы тихонько вместе домыли остатки посуды. Пока шатен занимался делами ремонтными, я готовила пополнение для товарной лавки. Сегодня как-то совсем не хотелось идти на рынок, поэтому после недолгих размышлений мной было принято решение отдохнуть от торговли. В конце концов, со временем у меня появятся пациенты на дому, и там уж точно не до дел базарных будет. Когда нужные снадобья были приготовлены, а посуда — помыта, я уселась на кровать, удерживая в руках два найденных на дне камешка, и стала размышлять над будущим подарком для Марии. В идеале камешки нужно было обмотать тонкой проволокой и сделать сверху петельку, чтобы нанизать украшение на верёвочку или цепочку. Заприметив мой возможный досуг, Влад с любопытством присел рядом. — Ух ты, какие красивые! — воскликнул шатен, придвинувшись ближе. — Где купила? — Не поверишь, нашла в водах Плещихи, — ответила я, задорно покручивая находки в руках. — Чуть подальше от берега, из илового дна краешком выглядывали. Вот и выудила их, чего ж добру пропадать. Повертев один камешек в руках, друг аккуратно положил цитрин обратно на мою ладонь. — Уже придумала, что будешь с ними делать? — Думала сделать из них обереги дружбы для себя и Марии, — ответила я, пожав плечами. — Только вот чем бы их украсить, чтобы можно было на шее носить? Дома ничего такого нет, да и в голову никаких мыслей не идёт. — Х-м-м-м, кажется, у меня есть идея, — с осенённой улыбкой Влад подскочил с уютного местечка и подошел к своему ящику с инструментами. Поперебирав содержимое, спустя мгновение шатен вытащил со дна длинный отрез медной проволоки. — Как думаешь, такая сойдёт? — спросил он, протянув мне находку. — Конечно, она не совсем для дел ювелирных, но… — Отлично подойдёт. Спасибо! — воскликнула я, радостно забрав из рук шатена медный отрез. Карие глаза Влада словно засияли от услышанных добрых слов. — Тогда предлагаю вместе изготовить новую красоту! — задорно проговорил он, потянувшись к ящику с инструментами. Вскоре Влад вернулся обратно с интересным инструментом. Две металлические части, кончики которых были испещрены острыми зубчиками, в середине соединялись крестом. Нижние наконечники инструмента были обмотаны потрёпанной тканью, изображая ручки, за которые надо ухватиться. — Берём, делаем вот так и… Р-раз! — ловким движением шатен положил на зубчики кончик медной проволоки и сомкнул инструмент. Через пару секунд друг показал мне красиво изогнутый кусок. — Ого! — воскликнула я, с удивлением оглядывая получившуюся деталь. — Как ты это сделал? — Ловкость рук и нужные инструменты, — усмехнулся Влад, хитро мне подмигнув. — Давай сделаем твоей подруге самое красивое украшение. Задорно кивнув, я аккуратно, избегая прикосновения к железной части, взяла из рук друга инструмент и приступила к изготовлению оберега. Влад, разумеется, ни на секунду не отходил и всё время помогал мне. Изящные изгибы проволоки, словно змея, всё сильнее обматывали найденные на дне камешки, превращая их в дивные обереги. Спустя несколько часов оба камня были готовы ко второму шагу. — Теперь, чтобы камни обрели силу оберега, их нужно заговорить, — объяснила я, покрутив на свету готовые украшения. — Для этого понадобится провести особый ритуал. Воцарилось неловкое молчание. Любой заговор травнице всегда следовало читать наедине у молитвенного уголка. Но вот знал ли Влад об этом? Спрашивать не понадобилось — шатен и так всё понял без лишних слов. — Что ж, думаю, на сегодня хватит нам дел, — друг неловко взял мою руку, сжимавшую будущие обереги, и погладил её. Щёки опять нещадно покраснели, словно я к горячей печи лицом приложилась. С одной стороны, в глубине души меня немного раздражало это чувство, но, с другой, оно мне нравилось. Как, пожалуй, и тот, кто эти чувства вызывал. Но, думаю, Владу об этом пока знать не обязательно. Я ведь не совсем человек. Разве может он быть со мной? Это явно просто проявление заботы! — Буду рада увидеть тебя завтра, — выпалила, будучи всё ещё очарованной таким милым жестом дружбы. — А я буду рад вновь помочь! — Влад игриво подмигнул и подошёл к порогу. — До завтра, Лексана. Проводив друга и заперев дверь, я подожгла небольшой пучок трав и резким выдохом затушила огонь. Перед чтением заговора всегда полезно окурить помещение, поэтому я прошлась по всей комнате, распространяя повсюду успокаивающий, очищающий душу и разум аромат. Закончив с травами, я зажгла свечи и уселась напротив молитвенного уголка, полочку которого не только украшали священные иконы, но и уже знакомая статуэтка, подаренная Марией. Для меня она не менее важная вещь, чем остальные святыни… Закрыв глаза и соединив руки замком, я принялась читать заговор. Слова лились из уст с чувством и с толком, кратко, но при этом понятно излагая желаемое. Здоровье, крепкая и неразлучная дружба, взаимопонимание и единство душ. Всё самое светлое я упомянула в заговоре для оберега самого важного в моей жизни человека… Той, что до последнего верила в меня, скорбела о потере и теперь вновь даровала второе дыхание! По окончании ритуала я выглянула в окно и ахнула. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, все больше уступая место мраку ночи. Вот это интересный досуг у меня вышел сегодня! Аккуратно спрятав готовые обереги в бабушкин сундучок, я вышла на улицу, взяла небольшой бутылёк и направилась к берегу Плещихи. Очень хотелось проверить идею с исцеляющей магией, а для этого мне понадобится немного воды из озера. Пока маленькая бутылочка наполнялась с характерным бульканьем, я вытащила из-за пазухи кристалл. Всё в точности, как говорила богиня — теперь камень угас примерно на четверть. Это значит, что у меня есть чуть больше времени перед тем, как случится очередная ночёвка на дне озера. Хотя… А что мне мешает проверить слова великой Даны о том, что обращать ноги в хвост и ночевать на дне Плещихи можно в любой момент? Утащив в дом наполненный бутылёк, я вновь вернулась к берегу и уселась на колени. Касаясь рукой прохладной глади озера, я размышляла о надобности исполнять задуманное сейчас. Ведь у меня впереди ещё несколько дней, зачем торопиться? С другой стороны, не проверив напутствия Даны сейчас, я потом буду мучиться сомнениями, пока не получу ответ. Так почему бы не сделать этого сейчас? Выдохнув для храбрости, я медленно зашагала вперёд, постепенно погружаясь в глубину озера. Погрузившись чуть выше колена, закрыла глаза и представила своё преображение. Задорно вскрикнув, я высоко подпрыгнула на месте, чтобы погрузиться в воды озера. Таинственная магия сработала отлично — прямо в воздухе я почувствовала знакомые свет и тепло, которые обратили ноги в хвост. Открыв глаза после погружения, я победно подняла руки вверх. Получилось! Как же здорово! С улыбкой выпустив изо рта несколько пузырьков, я задорно махнула хвостом и поплыла на поиски сокровищ. Искала я не только цитрины, но и любые другие красивые камешки. Для тех, кто по какой-либо причине не готов платить дорого, можно будет делать чуть более скромные обереги! До самой поздней ночи, пока луна вновь целиком не поднялась над небом, я с неугасимым интересом исследовала воды огромного озера. Со дна всё казалось таким одинаковым, что было трудно запомнить своё местоположение. А перьевую ручку или бумагу с собой не возьмёшь! Насобирав немного даров озера, я принесла всё к знакомому огромному кристаллу. Благо хотя бы его найти было нетрудно — его зов я всегда слышала, стоило только погрузиться с головой в воды Плещихи. Сложив находки в небольшую кучку, я мысленно пожелала друзьям доброй ночи и, закрыв глаза, свернулась калачиком на сияющем камне. Если утром русалий кристалл вновь будет полон энергии, то, значит, слова богини оказались правдой! Напутствие Даны сбылось — уже утром, к моему удивлению, голубой камень ярко сиял, как новенький! Радостно взвизгнув и испустив изо рта еще несколько пузырей, я с улыбкой подхватила кучку найденных камешков и поплыла к берегу, по дороге сорвав немного водорослей. С ними тоже нужно будет попробовать сделать полезную мазь… Выход на берег был волшебным. Вот я подплыла к водной глади, а спустя мгновение в лучах теплого света хвост обратился в ноги. Медленным шагом, словно смакуя мгновение, я с улыбкой шагала по озерному илу, пока полностью не оказалась на суше. В эту же секунду оставшиеся чешуйки превратились в платье, будто так все и было. Вдохновившись увиденным, я стремглав побежала домой чтобы приготовить завтрак. Смерть как хотелось есть! А ведь впереди еще визит Владимира с сыном! Сваренное вчера малиновое варенье пришлось кстати — его я и добавила в начинку свежеприготовленного пирога. Едва на стол накрыть успела, как послышался стук в дверь. Еще не открыв замок, я услышала во дворе детский голос и задумалась. Неужели пациенты пришли ко мне домой? По ту сторону стояли Мария с дочкой. Непоседливая девочка крепко держалась за юбку матери и стеснялась поздороваться первой. Подруга, краснея и бегая по сторонам глазами, тоже никак не решалась начать беседу. — Доброго утра, Мария, — раз гостья не спешила здороваться, пришлось взять все в свои руки. — Недуг какой-либо малышку настиг или просто в гости пришли? — Боже упаси! — испуганно отмахнулась подруга. — Все хорошо, просто… На мгновение возникло неловкое молчание, но потом Мария все же договорила мысль. — Просто мне захотелось немного погостить, да тебя навестить. Можно? Разумеется, гостью я впустила. Разве могло быть иначе? В прошлой жизни Мария была самым дорогим мне человеком, да и сейчас таковым остается. Всей троицей за столом мы угощались свежеиспеченным пирогом и ягодным чаем. Когда гостьи была накормлены, девочка вновь подбежала к Марии. — Катюша, иди пока пособирай цветы во дворе, — игриво шептала подруга на ухо дочери. — Мама скоро выйдет и мы вместе пойдем домой. — Хорошо, мамочка! — воскликнула девочка, кивнув и задорно похлопав в ладоши. Поцеловав мать в щеку, резвая малышка сразу же припустила во двор навстречу приключениям. Мария так и сидела за столом, то и дело бросая неловкий взгляд в сторону молитвенного уголка. Желая отвлечь подругу, я вытащила из бабушкиного сундучка два цитриновых кулона, обрамленных медной проволокой. — Не поверишь, прогуливалась вдоль берега и вот нашла… — промямлила я, протянув украшения Марии. — Хотела бы попросить тебя принять один из них в дар как знак нашего знакомства. Выпучив глаза и удивленно охнув, подруга ухватила один из камешков и стала его рассматривать. — Неужели это… — Да, это цитрин, — объяснила я, взяв отрезок веревки и протянув ее сквозь петельку. — Еще он заговорен мной на благополучие и здоровье владельца, а также его семьи. Пару секунд пошевелив ртом, словно только вытащенная из воды рыба, Мария все же собралась с силами ответить. — Ох, Лексана, это же такой ценный дар! — встревоженная девушка уже собиралась протянуть мне камень обратно, поэтому пришлось помешать ей в этом. Ухватила камешек, положила его на ладонь перехваченной руки подруги, согнула ее пальцы в кулак, заключив подаренное украшение внутри. — Прошу, возьми, — произнесла я, двумя руками обхватив кулак Марии. — Если не в знак дружбы, так в память о знакомстве с важным когда-то для Роксаны человеком. Услышав знакомое имя, подруга вздрогнула, грустно понурив взгляд. Похоже, мой удар сейчас оказался слишком тяжелым для нее. — Прости, — извинялась я, мысленно коря себя за ранее сказанное. Вот знала же, что бедняжка тяжело переживает гибель Роксаны, и задела подругу сейчас за живое! — Не стоило мне так говорить. — Все хорошо! — отмахнулась Мария, прижав к груди руку, в кулаке которой скрывался подаренный цитрин. — Большое спасибо за столь щедрый дар! Буду рада носить его в память о нашем знакомстве. И дружбе. Причем не только с Роксаной! На миг я даже потеряла дар речи. Кто бы мог себе представить столь приятный исход? — И тебе спасибо за тёплые слова! — дополнила я, с улыбкой прижав к сердцу свой камешек. — Буду всегда носить его в знак нашей дружбы! После недолгой беседы мы вышли к малышке Катерине во двор. Девочка с интересом собирала цветы, какие только попадались ей на глаза, и теперь в тонкой руке малышки красовался приличного размера букет. — Мама, тут сто-о-о-лько цвето-о-о-в! — восклицала Катрина, всем сердцем поражаясь увиденному. — Смотри сколько нашла! Чуть слышно хихикнув, подруга присела на одно колено и погладила дочку по голове. — Тетушка Лексана — почётная травница, поэтому у неё всегда будет расти много цветов, — объяснила Мария, перевязав букет малышки тонкой лентой. — Всегда уважай её что бы ни случилось, поняла? Девочка угукнула и послушно кивнула. — Вот и умница! — молодая мать по-семейному поцеловала щёку родного дитя. — Пойдём домой. Нужно много дел сделать к возвращению папы. Задорно вскрикнув, малышка пошла к выходу со двора, по дороге разглядывая бабочек и цветы. — Желаю тебе замечательного дня, Ро… — Мария закашлялась и сразу же поправила себя. — Лексана… Спасибо за гостеприимный приём. — Не стоит благодарностей, — отнекалась я. — Отличного настроения и успешных дел! Наблюдая за уходящими девушками, я задорно махала вслед гостям, пока те не исчезли из поля моего зрения. Опустив руку, с задумчивым взглядом зашагала домой, приложив к груди сжатый кулак, что всё ещё держал заговорённый оберег. На сердце нахлынула странная тоска, из глаз невольно выбежало несколько слезинок. Мария словно стала мне ближе, чем раньше, но для неё я никогда уже не буду той Роксаной, что более десяти лет назад спасла ей жизнь. Есть лишь Лексана — очень похожая на неё незнакомка, которая, разумеется, никогда не заменит ту самую, единственную и лучшую подругу… За грустными размышлениями как-то незаметно прибыли ещё гости. Знакомый стук, раздавшийся со стороны двери, отчетливо рассказывал о пришедших. Владимир и Влад… Пришла пора нового дня и продолжения ремонта…Глава 13
Мужчины, как и обычно, явились в отличнейшем расположении духа. — Прекрасное утро, Лексана, вы не находите? — любезничал Владимир, волоча на плече несколько досок. — Вы правы, — кивнула, нацепив на лицо добрую улыбку. — Солнышко яркое, ветерок тёплый, птицы поют… — Красота под стать хозяйке сего дивного дома, — добавил мужчина, после чего локтем свободной руки легонько ткнул сына в бок. — Влад, я пока тут на улице немного поработаю, а ты хозяйке в доме помоги. — Глава семейства как-то хитро подмигнул отпрыску и, не дождавшись ответа, скрылся за углом дома. Неловко почесав макушку, Влад подошёл ближе и дружелюбно коснулся моего плеча. — Рад вновь тебя видеть, — скромничал шатен, в следующее мгновение сменив тему разговора. — Кстати, по дороге сюда мы встретили Марию. Девушка с дочуркой так и сияли от радости. Ты подарила ей оберег? — Угу. Сначала подруга не хотела его принимать, но всё же сдалась, — протянув руку за пазуху, я вытащила на свет цитриновый камешек, обрамленный проволокой. — Не знаю как Мария, а я буду неукоснительно носить его в знак нашей дружбы. — Уверен, она поступит так же! — тёплый, наполненный заботой голос шатена подбадривал не хуже горячего чая с мятой. Мягкой хваткой за плечо Влад подтолкнул меня в сторону двери. — Идём, пора и делами заняться. Широко улыбнувшись и задорно кивнув, я под надзором друга зашла домой. Снова каждый из нас занялся своими делами: Влад работами ремонтными, а я же — заботами травницы. Те же водоросли, добытые во время вчерашней ночёвки в озере, тоже нужно было во что-то переварить! День летел незаметно. Казалось, что я только впустила гостей и начала все дела, как уже подошло время обеда. Еда была уже готова и ждала на столе добрых помощников, поэтому я позволила себе выкроить немного времени, чтобы заняться найденными вчера камешками. Перед тем, как находки превратятся в новые обереги, каждый из них нужно было помыть и натереть до блеска. Влад, разумеется, мои намерения заприметил. Присев, чтобы передохнуть, он с любопытством придвинулся ко мне ближе, чтобы получше разглядеть происходящее. Сердце учащённо забилось от ощущения его тёплого дыхания, что невзначай обдувало шею. Казалось, что и щёки сейчас тоже воспылают пламенем. — Красота! — выпалил Влад, оценивающе разглядывая находки. Каждый камешек он аккуратно брал из моей ладони, словно поглаживая её. Было до смерти щекотно, но в то же время почему-то дико хотелось, чтобы он рассматривал эти камешки вечно. — Это, конечно, не цитрины, но они тоже чем-то завораживают, — добавила я мечтательным голосом, с улыбкой наблюдая, как лучики света переливаются в каждом камешке. Ещё больше приблизившись, Влад коснулся двумя руками моих плеч и, будучи позади, аккуратно выглянул из-за моей спины. Парень смотрел на камешек, который я подняла к солнцу, а мне же никак не удавалось поверить в происходящее. Река чувств огромной волной нахлынула на меня, накрыла с головой. Его лёгкая щетина приятно щекотала шею, а в моих ушах отдавалось размеренное дыхание. Я и раньше сходила с ума, когда любимый человек касался губами моей шеи, а тут сейчас Влад… Здесь… Рядом… Богиня, что со мной? Почему я так млею от его близости? — Камешки и вправду красивы, из них получатся отличные обереги, — шатен кивнул, даже не отлипнув от моего плеча. — Но есть вещи куда прекраснее… — Например? — полюбопытствовала я, устремив на парня недоумевающий взгляд. Влад молчал, словно рыба об лёд. Лишь хитро подмигнул и шутливо стукнул пальцем по моему носу. — Просто поверь. Они есть. Будучи не в силах возразить, я кивнула в знак согласия, согнула уста в милой улыбке и устремила взор обратно к камешкам. — Так и быть. Верю. Время вновь остановилось. Казалось, будто мы тут сидим целую вечность и нам ничего больше не надо. Домашние дела или же ремонт… Всё это подождёт, а пока есть только мы! Отдохнув вдоволь, чуть позже мы вернулись каждый к своим делам. Влад то и дело оказывал мне пусть и мимолётные, но знаки внимания, а я же в ответ сгорала от смущения, мило улыбаясь другу. Когда наши взгляды пересекались я и вовсе, казалось, забывала обо всём на свете… Несколько дней пролетели, как один миг. Наши дружеские объятия становились все теплее, а спонтанные прикосновения — всё чаще. Даже ночью не было моей душе покоя — в голове то и дело возникали мысли о новом друге, который смог стать для меня кем-то бо́льшим. Дни сменяли ночи в бесконечном ритме танца, и однажды настало заветное утро, когда из уст Владимира и его отпрыска прозвучали долгожданные слова: — Ну что ж, хозяйка, принимай поздравления! — глава семейства хитро подмигнул и пожал мою руку. — С ремонтом мы закончили. Теперь можете спать спокойно — никакой мороз дом не проймёт, да и само жилище ого-го ещё простоит! Рассыпаясь в благодарностях, я со счастливой улыбкой осматривала преобразившиеся владения. Мужчины не только заштукатурили печь или же смастерили загон для живности, но и построили курятник с парочкой просторных стойл, куда можно будет разместить корову и лошадь. Чуть поодаль стояла небольшая, но вполне вместимая для моих хозяйственных дел повозка, а несколько ветхих брёвен в доме Владимир с сыном как-то умудрились заменить на новые. Теперь дом было не узнать. Даже все ненужные сорняки были нещадно выдраны и собраны в компостную кучу. Из мелких округлых спилов древесины мужчины ещё сделали оградки для будущих клумб и вскопали в них землю. Уголок бабушки Софьи теперь заиграл новыми красками! — Спасибо! От всего сердца! — восклицала я, всей душой умиляясь увиденной красоте. Осознание, что теперь никакой холод или же голод не грозит моей жизни, даровало лёгкость мыслей и разжигало в сердце огонь радости. — Не за что, Лексана, — Влад мягко ухватил меня за плечо и прижал к себе. — Такой чудесной травнице и помогать в радость. Наши взгляды вновь пересеклись и мы замерли, позабыв обо всём вокруг. На секунду даже показалось, будто в его карих очах отразился сапфировый свет моих. Заприметив наше с Владом тёплое расположение духа, отец шатена поспешил откланяться. — Что ж, добрая травница, наслаждайтесь отдыхом и новым домом. А завтра готовьтесь новоселье праздновать! — Эм, новоселье? — переспросила я, с удивлением хлопнув ресницами. — Конечно! — с умным видом добавил шатен. Его рука медленно скользнула вниз по плечу, пока не коснулась талии. — Ты рассказывала, что с момента приезда в дом не проводила празднования новоселья, а ведь это очень важно для будущей счастливой жизни. Да и домовому лишнее внимание приятным будет! Пожав плечами, я отвела взгляд в раздумьях. По поверьям, сохранившимся в нашем народе с давних лет, новоселье отпраздновать действительно не помешало бы. Но разве они и без этого не много для меня сделали? Да и кого мне приглашать? И кому вообще нужно приходить к малознакомой травнице, торгующей на рынке мазями и снадобьями? — Это, конечно, здорово, но… — промямлила я, неловко замявшись в объятиях друга. — Не переживайте, вы не одна! — отмахнулся Владимир. — Моё семейство, как и ранее, полностью в вашем распоряжении. Елена с Линой только рады лишний раз что-нибудь вкусненькое сварганить, а мы с сыном тоже всегда не прочь хорошим людям подсобить. — забросив на плечо сумку с инструментами, отец подошёл к отпрыску и жестом попросил того наклониться. Мужчины так яро о чём-то шептались, что даже стоя рядом я ничего не смогла расслышать. Попятившись пару шагов назад, Владимир продолжил беседу. — Так что, Лексана, ждите завтра всё наше семейство в гости! Можете ещё пригласить вашу подругу Марию, а мой сын вас проводит. Слова мужчины заставили задуматься. Ведь и правда, Мария — такая же важная часть моей новой жизни, как и вся эта добрая семья. Девушка заслужила место за праздничным столом. Если, конечно, сама пожелает этого. Протяжно выдохнув, я всё же дала своё согласие. После всех пережитых невзгод хуже уже вряд ли будет, а празднование новоселья ещё и укрепит зародившиеся тёплые отношения с добрыми людьми. И с Владом! Откланявшись, Владимир ушёл по дороге обратно домой, а мы с другом проводили его взглядом. Волнение перед предстоящим праздником как-то незаметно захлестнуло с головой, и Влад заприметил это. Лишь шаг — и теперь шатен стоял напротив, с неким трепетом взирая мне в глаза. — Всё будет хорошо, Лексана, — сильная рука парня погладила рыжие локоны, выбившиеся из слегка распустившейся косы, украшенной цветами. Медленно, заботливо, словно родной сердцу человек. — Завтра такое новоселье устроим, что весь рынок потом только о нём говорить и будет! И Мария, я уверен, тоже всей душой за тебя порадуется. Проникнувшись словами друга, я чуть заметно улыбнулась и медленно моргнула в знак согласия. Почему-то именно сейчас его доброе напутствие подарило уверенность, что так всё и случится. Потихоньку, не торопясь, мы с Владом подбирались к дому, где жила моя давняя подруга. Шатен не отходил от меня ни на шаг, надёжно удерживая мою руку. Казалось бы простая дружеская забота, но почему от одной лишь мысли о Владе сердце наполняется теплом, сильнее разгоняя кровь? Неужели он тот, кто поможет мне исполнить волю богини и стать человеком? Как-то незаметно мы добрались до дома Марии. Подруга была немного удивлена видеть нас вдвоём, но всё же пригласила нашу дружескую пару к себе. За столом, попивая ароматный морс из свежих ягод, я рассказала хозяйке дома о предстоящем новоселье. — Лексана, это просто чудесная новость! — восклицала Мария, нацепив на лицо счастливую улыбку и протянув нам с Владом по паре ещё пышущих жаром пирожков с луком и яйцом. — Буду рада принять участие в столь важном праздновании. Ещё, если нужно, супруга с Катриной с собой могу взять. — Больше гостей — веселее застолье, — протянув руку и ухватив угощение, я откусила кусок пирожка и замычала от наслаждения. — М-м-м, как вкусно! Вся наша троица залилась громким смехом, чем привлекла внимание отца семейства и малышки. — О чём это вы так задорно смеётесь? — поинтересовался мужчина по приходе в зал, одной рукой обняв возлюбленную и прижав к себе. — Моя подруга Лексана завтра будет праздновать новоселье, — объяснила хозяйка дома, погладив макушку весёлой дочурки. — Вот подумала, может и тебе с Катриной пойти? Немного пораздумав, глава семейства дал ответ. — Прости, любимая, но завтра мне надо отлучиться, — мужчина из святочного видения подруги растерянно пожал плечами и ласково погладил щеку возлюбленной. — Ребята без меня совсем не справятся. Но я могу прийти сразу же, как только управлюсь со всеми делами. Так и для нашей семьи польза, и подруге твоей воздам дань уважения в этот важный день. Согнув уста в лёгкой улыбке, Мария мягко перехватила сильную руку супруга. — Я не против. Так и волки сыты, и овцы целы будут. Да и дочке нашей будет полезно на будущее сей важный праздник повидать! — подруга неожиданно повернулась ко мне. — Лексана, ты не возражаешь? — Что ты, подруга, — отмахнулась я, спешно проглотив кусок угощения чтобы не подавиться. — Я только рада буду, если сей скромный праздник не помешает твоему семейному счастью. Радостно вскрикнув, Мария бросилась в охапку к любимому. Со стороны подобный жест выглядел так ярко и чувственно, что я еле сдерживалась, чтобы не пустить слезу радости за судьбу подруги. Девушка пережила гибель Роксаны и всё равно не потеряла веру в светлое будущее. В чём-то я даже ей завидую, ибо мои дни грядущие с русалочьим хвостом под боком не кажутся мне такими уж яркими… За дружеской беседой время пролетело в один миг. Глазом моргнуть не успела, как наступил вечер и пришла пора собираться домой. Малышке Катрине наверняка скоро спать, а мне куда спокойнее будет ночевать в бабушкином домике у Плещихи. Условившись с Марией встретиться завтра после обеда, я попрощалась с друзьями и направилась в сторону дома. Неторопливым шагом, с задумчивым видом… Мысли смешались в один большой необъятный комок, который, оказалось, не так легко распутать. Не пожалею ли я о том, что всё же согласилась провести праздник? Конечно, традиции родного народа нужно соблюдать, здесь и думать нечего. Но что если русалий дар как-нибудь проявится посреди праздника? И хоть голубой кристалл лишь чуть-чуть угас после последней дремы в озере, сердцу никак не находилось покоя. Резко все мысли исчезли и дыхание перехватило от ужаса. Неожиданная сильная хватка крепко удерживала мои плечи, лишая шанса на побег, не давала ступить и шагу. Испуганно взвизгнув, я обернулась, мысленно приготовившись содрогнуть улицу криком и бороться за свою жизнь. — Тише, Лексана, это я! — ошарашенный случившимся Влад ловко перехватил мою руку, которой я, сама того не осознавая, замахнулась от прилива страха. — Всё хорошо. Здесь больше никого нет. — Богиня… Влад, зачем же так пугать?! — возмутилась я, то и дело немного заикаясь от страха. — Я же могла… Шатен заботливо погладил пленённую руку и я вновь вздрогнула, но в этот раз от прикосновения его губ к тонким пальчикам. — Но ведь не сделала, — Влад согнул губы в лёгкой улыбке. — Да и негоже девушке вечером одной по улице расхаживать, — сильная рука парня обхватила талию, направив меня в сторону дома. — Идём, провожу. Некоторое время по дороге обратно царила тишина. Мысли опять спутались, не получалось о чём-либо думать. Как вообще можно оставаться спокойной, когда такой красивый и добрый парень сейчас идёт рядом и придерживает меня за талию? Даже с Иваром я не ощущала ничего подобного. — Лексана? Всё хорошо? — взволнованный голос Влада помог на время вернуться в реальность. — На тебе будто лица нет. Хворь какая пристала? — Нет, — ответила, не поднимая с земли растерянного взгляда. — Просто волнуюсь перед завтрашним днём. Шатен остановился и обхватил двумя руками мои плечи. — Почему? Что случилось? Некоторое мгновение я мялась, будучи не в силах сказать правду, но потом всё же решилась. — У меня не так много друзей… Стоило ли задумывать все эти хлопоты с новосельем? Ты и твоя семья так много для меня сделали, а сейчас я вот ещё и праздник всем навязала. Как-то незаметно обе руки Влада коснулись моего лица, направив взгляд к нему. Позабыв о дыхании, я удивлённо смотрела в карие глаза друга, в зрачках которых читались уверенность и забота. — Даже и не думай сомневаться, — большим пальцем Влад погладил мою левую щеку, прямо под глазом, где уже так и норовили скопиться слезинки. — Добрая и милая девушка с чистым сердцем, что даром травницы помогает людям, не должна помышлять о подобном! Пусть гостей будет не так много, но обещаю — мы устроим такой яркий праздник, что не только ты или Мария с дочуркой останутся довольны, но и домовой твой такое новоселье нескоро забудет. Парень притих, словно ожидая от меня ответа. Я молчала, будучи не в силах хотя бы моргнуть, и держалась за его руки, что так и не отпускали моего лица. Казалось, что ноги вот-вот перестанут меня слушаться и я упаду в обморок посреди дороги. Время и окружающий мир… Всё затихло и сейчас существовали только мы. Постепенно маленькая дистанция между нами сокращалась, и вот лицо Влада замерло в паре сантиметров от моих губ. Сердце, казалось, перестало биться в груди. Похоже ему, как и мне самой, очень хотелось понять, что будет дальше. Глаза словно сами закрылись в ожидании продолжения, а внутри меня и вовсе всё сжалось. Неужели Влад сейчас украдёт мой поцелуй? К моему сожалению, шатен скромно отстранился, лишь проведя по слегка дрожащей нижней губе большим пальцем. Где-то в глубине души проскочила нотка разочарования и лёгкой обиды. Это я так его испугала своим поведением? Или же просто ещё не время? Пока я думала, Влад как ни в чём не бывало встал рядом и дружески ухватил мою руку. — Идём, а то скоро стемнеет. Остаток дороги мы провели тихо, иногда лишь задаваясь вопросами о жизни и делах насущных. Ни малейшего намёка на то, что только что произошло! Даже как-то неловко стало… Может Влад ни о чём таком не думал и это просто моё воображение разыгралось? Родной, теперь уже красивый дом как-то неожиданно возник в поле зрения. С радостью прогулялась бы ещё, ибо дорога наша закончилась слишком быстро. С другой стороны, Владу ещё к родным возвращаться. Нельзя же задерживать парня до ночи! — Вот мы и пришли, — с лёгкой улыбкой шатен погладил моё плечо и отстранился. — Буду с нетерпением ждать завтрашнего новоселья! — Спасибо, — ответила я, скромно улыбнувшись в ответ. — Тоже уже жду не дождусь. — Тогда завтра! После обеда! Обязательно жди! — напутствовал друг, помахав мне на прощание. Глазом моргнуть не успела, как Влада и след простыл. С горечью выдохнув, я зашла домой, зажгла печь и достала из сундучка бабушкин фолиант. Немного пополню запасы снадобий, а потом можно и для застолья что-нибудь приготовить. Не будут же гости и блюда ради меня готовить в конце концов? За увлекательным досугом незаметно подкралась ночь. Уставшая, но всё же довольная, я запрыгнула в кровать и уставилась на небо, что выглядывало сквозь новенькие занавески. Переливающиеся звёзды всё же не такие яркие, когда на них смотришь со дна Плещихи. С досадой выдохнув, я бросила свой сапфировый взгляд на русалий кристалл. Угас наполовину… Все-таки как здорово, что благодаря воле богини у меня есть лишний день. Теперь не придётся после новоселья бегать и думать о ночёвке в озере. Сон не шел допоздна. В любой другой день я бы уже давно спала без задних ног, но сегодня из головы никак не выходила прогулка с Владом. Казалось, будто его руки до сих пор касаются моего лица, гладят алые от смущения щёки. Ох, я же не влюблюсь снова, правда? Нужно как-то держаться, чтобы вновь не обжечься… Но как же это тяжело! Укрывшись с головой, я закрыла глаза и попыталась подумать о чём-нибудь другом. Непринуждённом, спокойном… Ранняя заря. Цветочная поляна, целиком усеянная ромашками! Я лежала посреди бессчётного множества красивых жёлто-белых цветков и с улыбкой смотрела на солнце. Сомкнув голубые очи, я погрузилась в сладкий сон. Никакие беды мне не страшны! Пока рядом хотя бы один друг жизнь будет полна светом! Пока мне есть, кем дорожить…Глава 14
Хлопоты, хлопоты, хлопоты… Раз уж Владимир с сыном уговорили меня на проведение новоселья, то теперь надо было хотя бы не ударить в грязь лицом. До сих пор помню те времена, когда я только вступала во взрослую жизнь… Мне тогда недавно исполнилось шестнадцать и я уже строила планы на жизнь в городе. Но всё перевернулось, когда мама с растерянным лицом протянула мне письмо от бабушки. В нём Софья расписала свою последнюю волю касаемо наследия и дара травницы. Едва коснувшись бумаги я почувствовала странный прилив сил. Словно все знания о травах и снадобьях, которые успели позабыться за время моего отъезда, вновь пробудились в памяти. В тот день окончательно стала ясна моя судьба, и мы с мамой не стали ей противиться. Так я поселилась в этом доме. И, разумеется, в первые дни мне было совсем не до празднования новоселья. Традицию с первым животным, заходящим за порог, соблюла, да домового угостила. В тот момент это было моим пределом, ибо желающих отпраздновать новоселье было мало, а потом всё это как-то забылось. Сейчас же, спустя двенадцать лет, и слов не хватит, чтобы описать моё удивление. А как ещё думать, если почти незнакомые люди не только отблагодарили теплом за помощь, но и помогли не остаться без крова? Влад так и вовсе успел стать для меня кем-то большим, чем просто другом. Рядом с ним так спокойно… Вслед за этой мыслью проскочило воспоминание об Иваре, сосватанном мне женихе. Когда-то именно в нём я видела ту самую каменную стену, рядом с которой душа моя чувствовала умиротворение и любовь, а потом спустя два года всего этого не стало. Одёрнув себя, я рванулась к запекавшемуся в печи караваю, запах которого уже заполонил всю комнату. Внимательно оглядев блюдо, с облегчением вздохнула. Фух, не сгорел. Пышный каравай, украшенный косичками из румяного теста, я поставила на украшенный белоснежной скатертью стол к остальным блюдам. Окинув зал для гостей оценивающим взглядом, задорно кивнула и побежала к самовару. Застолье может не сильно богатое, но для небольшого числа гостей вполне сгодится! Для праздника я выбрала белое лёгкое платье с цветочной вышивкой. Оно как нельзя кстати подчёркивало мой образ жизни травницы. Рыжую косу с вплетёнными в неё цветами я перекинула через плечо и подмигнула отражению в зеркале. До сих пор иногда не могу поверить, что прошло десять лет. Дар богини даровал мне бессмертие и выглядела я теперь так же, как в роковой день, когда моя прежняя жизнь оборвалась, толком ещё и не начавшись. По левой щеке прокатилась слезинка. Вот обещала же себе не плакать, и всё равно не сдержала слова! Спешно вытерев гадкую солёную каплю, я вернулась к столу и стала проверять убранство. Очень хотелось, чтобы для гостей всё было идеально! Нельзя же, в конце концов, чтобы они увидели мою слабость. На улице послышалась возня. Шаги и множественный говор будущих гостей так и заставляли сердце трепетать от волнения. Подозрительно как-то… Что они задумали? Громкий стук, раздавшийся со стороны двери, заставил вздрогнуть и подскочить из-за стола. Взволнованно сглотнув и поправив платье, я слегка дрожащей рукой потянулась к замку. Стоило только приоткрыть дверь, как чья-то сильная рука под мой громкий визг утянула меня на улицу, а после прижала к стене. Сердце на секунду ушло в пятки. А что если это вовсе не гости ко мне пожаловали? — Тише, Лексана! — шикнул Владимир, приложив к губам указательный палец. — Всех добрых духов своим криком распугаешь! Лишь когда я кивнула и чуть слышно пискнула в знак согласия, отец Влада наконец-то дал мне отдышаться и оглядеться. Во дворе стояли все приглашённые мной гости, каждый из которых держал в руках какой-либо гостинец или же подарок. Но больше всего меня поразили Мария и Влад. Шатен крепко держал в охапке настоящего петуха, а позади подруги на верёвочном поводке выглядывал белый яркий козлёнок. Как-то я пока не дошла до закупки живности, и, похоже, друзья сделали сами шаг вперёд в этом вопросе. Петуху очень не нравилась крепкая хватка парня, поэтому тот изо всех сил вырывался, правда безуспешно. Пошипев на вредную птицу, Влад подошёл к порогу дома и выпустил пленника на волю. — Ладно-ладно, иди работай, изгоняй всю нечисть, — науськивал шатен, аккуратно носком ботинка подталкивая петуха к порогу. — Да откуда ж у меня духам нечестивым взяться? — усмехнулась я, но Владимир с сыном лишь опять зашипели на меня в знак сохранения молчания. Затаив дыхание и сохраняя гробовую тишину, вся толпа гостей заворожённо наблюдала, как петух с важным видом расхаживал по дому, исследуя каждый уголок. Я даже как-то испугалась за накрытый стол — там же яств всяких не счесть! В конце концов, пернатый гость остановился посреди зала и громко закукарекал на радость друзьям. — Ура! — воскликнул Влад, радостно забежав в дом вслед за петухом. — Нечисть — вон, счастье — в дом! Пока шатен ловил пернатого гостя, остальные друзья, один за другим, протягивали мне свои гостинцы и подарки. Елена с Владимиром указали мне на внушительный запас своих семейных засолов, каждая баночка которого была аккуратно составлена у стены дома. — У нас уже в погреб не влезает, а тебе на нынешнюю зиму явно сгодится, — хитро подмигнула Елена. — Угощайся на здоровье и набирайся сил! С игривой улыбкой Владислав вытащил из кармана широких штанов очень знакомый на вид инструмент. В груди аж что-то дрогнуло от удивления. Тонкая трубка, немного расширяющая в конце, словно рог… Жалейка! — Не помню, чтобы у тебя дома музыкальные инструменты видел, — размышлял шатен, покручивая в руке некий аналог флейты. — А на новоселье веселиться принято! Так что мы, если ты не против, захватили немного вещиц для веселья. Представив себе всю красоту музыки, издаваемой разными инструментами, я растянула уста в улыбке и, аккуратно забрав инструмент, благодарно обняла друга. Но одной лишь жалейкой гости не ограничились. Владимир принёс на празднество балалайку, а Лина вручила мне в руки небольшой бубен. Когда музыкальные подарки были приняты и убраны в дом, шаг вперёд сделала Мария. — Лексана, прими мои поздравления с этим замечательным днём, — скромно улыбнувшись, подруга протянула мне верёвочный поводок, другой конец которого опоясывал шею молодого козлёнка. — Надеюсь, этот скромный дар придётся тебе по душе. — Ох, Мария, сп… — приняв верёвку, я не успела договорить, ибо подруга меня нечаянно перебила. — Конечно коза была бы куда полезнее, но вот уродился у нас на свет сей красавец неожиданно. Нам его оставить негде, а у тебя в новеньком загоне может и приживётся. Там глядишь и коза ему сыщется, ещё козлята появятся. Мария растерянно бегала глазами между домиком и загоном, видимо стесняясь своего подарка. Крепко сжав в руке верёвку, я со всей силы обняла подругу. — Это дивный подарок. Спасибо! — мои уста озарила счастливая улыбка, которая, похоже, взбодрила гостью. Сомнения исчезли с её лица и она мило кивнула в ответ. Влад убрал пойманного петуха в курятник, а я завела козлёнка в загон, сняв перед этим верёвку. Имя ему придумаю как-нибудь позже, а пока что нужно было продолжить празднование! С доброй улыбкой Лина протянула мне горшочек с кашей, укрытый белоснежным полотенцем. В голове сразу вспомнилась добрая традиция — на новоселье положено приносить недоваренную кашу, которую нужно довести до готовности на новой печи. Пока остальные гости устраивались за столом, я донесла горшочек до печи и уж было потянулась к подпечку за дровами, но Влад этосделал быстрее. Наши руки соприкоснулись на одной и той же деревяшке и так мы замерли, устремив взгляд друг на друга. Неловко согнув кончики губ, я отпустила деревяшку, уступая Владу право зажечь пламя. Парень ловко с этим справился и через несколько секунд огонь уже разгорался, постепенно доводя кашу до готовности. Пока мы с шатеном корпели над печью, гости терпеливо ждали за столом, негромко переговариваясь между собой. Когда работа с кашей была завершена, я, подхватив завёрнутый в плотное полотенце горшок, подошла к остальным и поставила кашу на украшенную скатертью столешницу. — Ну что, Лексана-красавица, пора домового задобрить, да кашей сытной угоститься! — задорно проговорил Владимир, указав мне на старательно испечённый утром каравай. Бросив взгляд на ножи, я взволнованно сглотнула. Не то, чтобы я свято верила в сию традицию, мне и до этого неплохо жилось… Но гостям своё мнение не навяжешь, да и травнице полезно лишний раз задобрить незримого хозяина дома. Чуть заметно пожав плечами, я аккуратно ухватилась за толстую деревянную рукоять и неторопливым шагом, не выпуская из руки нож, подошла к столу. Затаив дыхание, я медленно разрезала хлебный мякиш, всем сердцем надеясь не пораниться об острое лезвие. Влад тогда не особо придал значения моей ране. Но вот что подумают остальные гости праздника? Отрезанный небольшой кусочек каравая, украшенного косичкой из запечённого теста, я положила в подпечек, приговаривая наговор, прочитанный мной из книги бабушки: «Домовой, Дух сторожевой Дар сей прими Жильё моё сбереги. Да минуют дом новый несчастья Да поселятся в нём с тобой благость и радость. Хозяйку свою благослови На жизнь в достатке и любви…» Когда я повернулась к столу, гости заликовали и захлопали в ладоши. Щёки загорелись настолько ярким румянцем, что я прямо чувствовала тепло, исходящее от нежной кожи. После нескольких добрых слов мы дружной гурьбой принялись за застолье. Каждый взял себе кусочек каравая, а также попробовал принесённую Линой кашу. Новоселье начинало мне нравиться всё больше и больше. Множество тёплых улыбок, добрые слова и самые близкие сердцу люди. Казалось, будто грусть и отчаяние последних дней исчезли, не оставив за собой и следа. Насытившись вдоволь, гости отодвинули угощения, но пыл празднования у них нисколечко не угас. Для продолжения веселья друзья придумали новый досуг. — А давайте потанцуем! — задорно воскликнул Владимир, подхватив балалайку. — Ура-а-а-а! — воскликнула малышка Катерина, подскочив со своего места. Ухватив бубен, счастливая девочка забегала по залу, бренча весёлую мелодию. Елена танцевала со своим супругом, который даже во время игры на инструменте довольно умело двигался, а Мария же резвилась рядом с дочуркой. Я стояла чуть поодаль, покачиваясь из стороны в сторону в такт музыке, пока рядом не появился Влад. Карие глаза шатена так и сияли счастьем, чем приманивали взгляд, словно светлячки, огоньки которых ярко переливались по ночам в глади Плещихи. — Потанцуем? — парень скромно протянул мне раскрытую ладонь. С улыбкой кивнув, я ухватила руку друга и мы оба резво задвигались под задорную мелодию. Пожалуй, не помню, когда мне последний раз было так весело. Казалось, будто дом сейчас переполнен улыбками и счастьем… Во время небольшого отдыха мы всей гурьбой вышли на улицу. Мужчины занялись созданием небольшого костра, а мы с Марией остановились у загона, где козлёнок невозмутимо пощипывал траву. — Такое волшебное новоселье, — размышляла подруга, мечтательно оперевшись на деревянную калитку. — Как жаль, что с Роксаной мы его тогда не отпраздновали. Из-за вороха грустных воспоминаний улыбка неожиданно исчезла с лица девушки. С горечью выдохнув, я заботливо коснулась плеча гостьи. — Прискорбно… — в моим зелёных, дрожащих от горечи глазах явно читалось волнение за Марию. — Мне никогда не понять всей боли твоего сердца и никогда не заменить прежнюю подругу, но я могу стать той, что сделает твою жизнь чуточку ярче. Всхлипнув и утерев рукавом набежавшие на глаза слёзы, подруга заключила меня в объятия. — Прости, Лексана, — ответила подруга гнусавым от горя голосом. — Просто этот чудесный дом и ты сама… Возможно я скажу глупость, но мне никак не удаётся отделаться от мысли, что ты и есть Роксана… Я постаралась не подать виду, но сердце моё сжалось, преисполнившись страхом и болью одновременно. От горя за подругу, что всей душой скорбела о потере Роксаны. От жалости, что я не могу вот так сейчас признаться ей в своей тайне. И от волнения, что Мария рано или поздно раскроет этот секрет сама… — Всё хорошо, — ответила я, успокаивающе похлопав подругу по плечу. — Уверена, придёт время и всё встанет на свои места. Вдохновившись светлыми словами, подруга с улыбкой кивнула, оперлась на калитку и вновь уставилась на белого козлёнка. — Не придумала ещё как назовёшь его? — полюбопытствовала подруга, задумчиво подняв бровь. Вопрос подруги заставил призадуматься. Я конечно знала, что люди иногда дают имя крупной скотине, но у меня ж не было времени что-то придумать. «Беляшик»? «Вася»? Бррр, нет… Козлёнок ткнулся мордой мне в руку и имя возникло в голове моментально. — Ивар, — произнесла я, ещё будучи в трансе от раздумий. — Эм… Ивар? — Мария удивлённо захлопала глазами и я только сейчас осознала, как влипла. Лексана же не могла знать жениха Роксаны! По крайней мере лично… — Баба Нина с рынка рассказывала, как Ивар разбил сердце Роксане, из-за чего той и не стало, — выкрутилась я, вспомнив говорливую старушку, что частенько засиживалась со мной за прилавком. — Думаю, он достоин, чтобы его имя носил козёл. Представив себе весь юмор моих слов, подруга залилась громким хохотом. — Боже, Лексана, ну ты и придумала, — просмеявшись, выдавила из себя Мария. — О таком я не могла даже помыслить! — Нет, ну правда! — усмехнулась я дабы поддержать задорное настроение подруги. — Как молодая незамужняя девушка я Роксану вполне понимаю, вот. — Ха-ха! Да уж, не хотела бы я когда-нибудь обидеть тебя или кого-то из рода травниц, — Мария уже чуть ли не каталась по траве от смеха, чем привлекла к нам внимание остальных гостей. — Уважаю ваш задор, девушки! — Владимир хитро подмигнул и указал на уже готовый к розжигу костёр. — Идёмте в дом, мясо приготовим, да шампуры достанем. Представив себе интересный досуг в виде жарки вкусного шашлыка, я с аппетитом облизнулась и пошла в дом, где уже вместе с остальными девушками приготовила отличнейшее мясо с травами! Ещё будучи не жаренным оно источало настолько приятный аромат, что можно было бы съесть всё сырым, не ожидая готовки! Близился вечер, солнце так и норовило скрыться за горизонтом, но приближающаяся темнота исчезала под ярким костром из заготовленных поленьев. К началу жарки мяса как раз подоспел и супруг Марии. Сказав теплые слова с поздравлениями, мужчина вручил мне положенный гостинец и уселся рядом с возлюбленной. Теперь все гости были в сборе и дружной гурьбой готовили на костре новую закуску. Огонь костра завораживал, а стальные тонкие прутья обогревали руки не хуже печи и прогоняли вечернюю прохладу. Влад, разумеется, занял самое почётное местечко слева от меня, то и дело словно невпопад помогая с жаркой мяса. Пожалуй, это был самый сытный и яркий ужин за долгое время. Так не хотелось заканчивать праздник, но сумерки уже почти накрыли собой небо. Всем гостям было пора домой. Стоя на пороге, я со слегка уставшей улыбкой махала вслед уходящим Марии, её супругу и сонной дочке Катерине. Владимир опять по секрету что-то шепнул сыну на ухо и откланялся, схватив под руку свою возлюбленную. Теперь на улице остались только я и Влад. Кажется, теперь мне стало понятно, что именно задумал Владимир. Вот же ж хитрец! Хотя я и не особо против! Шатен вызвался мне помочь с уборкой. Вот уж чего, а посуды перемыть предстояло великое множество, так что помощь уж точно не помешала бы! Тихонько, напевая себе под нос, мы парой бок о бок стояли у мойки и усердно намывали столовую утварь. — Лексана? — последнюю тарелку я медленно, с некоей долей облегчения натирала полотенцем, как вдруг меня окликнул Влад. — М? — промычала я, переведя на шатена вопросительный взгляд. Даже и пискнуть не успела, как его губы накрыли мои. От удивления я совсем забыла про тарелку, что чуть не выпала из рук, но Влад, не отвлекаясь от задуманного, шустро её подхватил и положил рядом. Да и о какой уборке могла идти речь, когда тут такое… Поцелуй был недолгим, но таким нежным и романтичным, что захотелось застонать от удовольствия. Закрыв глаза, я ответила скромным движением и мягко разомкнула наши уста. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, словно ожидая продолжения. Сердце забилось в невероятном кульбите смеси волнения и желания. Неужели он и вправду сделал это? — Спасибо за чудеснейший вечер! — большим пальцем Влад погладил мои ещё влажные после поцелуя губы и скромно отстранился к порогу, словно испугавшись осуждения. Будто одурманенная, я на ватных от возбуждения ногах подошла к двери, где и решила попрощаться с гостем. Стоило шатену только шагнуть за порог, как я притянула его к себе, обвила его сильную шею и впилась в уже знакомые уста поцелуем. Влад на секунду выпучил глаза в удивлении, но мой замысел поддержал. Теперь уже чуть более долгий и жадный поцелуй распалял в двух сердцах желание… — Спасибо тебе и твоим родным. За всё… — прошептала томно, в очередной раз отлипнув от манящих губ парня. Прощаться было тяжело. Но душу теперь грело предвкушение, что вскоре он явится вновь. До самого последнего момента я провожала парня мечтательным взглядом, а он иногда оборачивался и махал мне снова и снова. Погружаясь в сон, я со счастливой улыбкой смотрела на луну, то и дело касаясь губ, которые ещё помнили этот яркий поцелуй. Влад появился в моей жизни не так давно, но уже зажёг в потухшей от предательства душе искорку любви. Взглянув на русалий кристалл, я с облегчением выдохнула и закрыла глаза. Кто знает, может Влад и правда станет тем лекарством, что исцелит мою душу и вернёт мне прежнюю жизнь…Глава 15
Тьма грядущей ночи почти покрыла крепкими объятиями небо. В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь парой небольших свечей в разных уголках дома. Лёгкий чуть тёплый ветерок погуливал по залу, поигрывая занавесками и иногда пробирая до приятных мурашек. По дому разносилась чуть слышная протяжная мелодия жалейки, под которую мы с Владом двигались в медленном ритме танца. Сильные руки парня касались моей талии, легонько направляя движения. Рыжие локоны, собранные в пучок, местами мягко ниспадали на нежные плечи. Положив голову на плечо шатена и закрыв глаза, я с улыбкой размышляла о счастье, лучи которого согревали сердце. Так хорошо, когда он рядом. Казалось, будто ничего на свете мне больше и не надо… Неожиданно парень замер, словно заметил или услышал что-то странное. Почувствовав волнение, я подняла голову с его плеча и замерла в ужасе. Вместо Влада передо мной стоял незнакомец из святочных видений! Эти тёмно-каштановые волосы и зелёные глаза никак не спутаешь! Проникнувшись страхом, я отпрянула назад, издав пронзительный крик. — Кто ты? Где Влад?! Незнакомец молчал, даже не дрогнув губой, и всё время тянул ко мне руки. — Нет! Сгинь! Чур меня! Чур! — верещала я, отмахиваясь от ненавистного видения. Кто он такой? Почему он меня преследует? Спустя мгновение мужчина всё же раскрыл рот, но вместо слов послышалось лишь… Эм, кукареканье? Сон исчез так же стремительно, как и возник. Вскрикнув и открыв глаза, я принялась быстрым взглядом оглядывать комнату. Пусто… Кроме меня здесь никого и не было. Подаренный вчера петух изо всех сил прокукарекал ещё раз. Ох, отвыкла я под подобные песнопения просыпаться. Если, конечно, этот надоедливый звук можно так назвать. Стоило подняться с кровати и подойти к печи, как по телу пронеслись мурашки от незнакомого прикосновения. Щиколотку правой ноги явно щекотало нечто мохнатое. Но на улице уже давно лето, близилась осень, зимняя одежда ещё не подготовлена. Взволнованно сглотнув, я опустила дрожащий взгляд к полу и спустя мгновение с визгом отскочила к противоположной стене комнаты. Большая мохнатая рука, издалека напоминающая мужскую, потянулась из подпечка, нагло утащила заготовленный вчера для домового кусок каравая и исчезла обратно. Послышался чавкающий звук, а после обратно вылетели лишь крошки от хлеба. Трясясь от страха, я изо всех сил прижималась к стене и не сводила глаз с подпечка. Не получалось произнести хоть слово! Губы шевелились, но не издавали ни звука, прямо как у вытащенной из воды рыбы. — М-м-м, вкусно печёшь, хозяйка! И поцелуй с Владом у тебя вчера тоже горячий получился! — ехидный сварливый мужской голос, раздавшийся из подпечка, окончательно увёл мою душу в пятки. А когда неведомое лохматое чудо цвета сажи стало с кряхтением вылезать из-под печи, так моё чуткое женское сердце и вовсе остановилось. — Ну что ты так смотришь, будто домового никогда не видела! — буркнул незнакомец, с досадой скрестив руки на груди. — Н-н-нет… — промямлила в ответ, взволнованно сглотнув и медленно покачав головой. — Значит теперь увидела, — съехидничало чудище, нацепив на покрытое множеством старческих морщин лицо ехидную улыбку. Эм, как оно себя назвало? «Домовым»? Очередное воспоминание нахлынуло, словно обухом по голове. Бывали дни, когда бабушка Софья, находясь наедине со мной в одной комнате, частенько с кем-то разговаривала или же ворчала на предметы. Будучи ещё совсем юной, я думала, что травница на старости лет немного не в себе… Получается, она разговаривала с домовым? — Правильно думаешь, хозяйка, — прокряхтел незнакомец, с важным видом почесав длинную бороду, свисавшую до колен. — Чтение наговоров из книг иногда и не таким заканчивается. Тут-то меня и осенило. Я же сама прочитала тексты из бабушкиного фолианта травницы! С детства мне казалось, что слова про стража жилища — просто красивые стихи, но получается… — Да-да, этот наговор делает меня явным для хозяев дома! — объяснил домовой, лохматым грязным пальцем указав в сторону тайника с книгой. — Поэтому, Роксана, меня ты и не видела, будучи малышкой. А по приезде сюда так и не стала хозяйкой дома без празднования новоселья, вот почему мы только и свиделись. Медленно осев на пол, я ухватилась за голову и потерянно уставилась куда-то вперед. Получить себе в питомцы духа дома я уж точно не ожидала. — Эй, я тебе не собачка какая-то! — возразил дух, с обидой почесав взъерошенную засаленную макушку. — Моё дело — дом от иной нечистой силы охранять, да с тобою болтать, иногда помогать. А то так и с ума от одиночества сойдёшь. Бессмертная, обезумевшая, никому не сосватанная травница… — жуткий дух показательно поёжился в отвращении. — Неприятно звучит, не правда ли? Да уж, ещё не хватало, чтобы оно читало мои мысли! Но, похоже, другого выбора у меня нет. Думать надо было, Роксана, прежде чем стишки из бабушкиной книги читать. Шумно выдохнув и уронив руки на пол от безысходности, я подняла взгляд на домового. — И? Ты теперь так и будешь меня до седых волос доводить, вечно с кряхтением вылезая из печи? — Почему же? — ответил дух, глупо улыбнувшись и погладив волосы под носом, которые когда-то, видимо, были усами. — Выберу себе предмет, буду там жить, да с тобой говорить, — Взгляд домового скользнул на найденный мной жёлтый кристалл. — Скажем, вот здесь. Говорящий артефакт со дна Плещихи подозрительно сверкнул, словно говоря о согласии на заселение. Похоже, тут все решили за меня… Довольно кивнув, домовой топнул слегка хромой ногой и обратился в дымку, которая под жуткий сварливый смех духа растворилась в блеске жёлтого кристалла. Некоторое время я стояла как вкопанная, не сводя глаз с волшебного камня. Мало того, что теперь в доме живёт настоящий страж жилища, так он ещё и видел всё, что вчера было между мной и Владом! — Хороший парень, между прочим, — ехидно прошипел домовой из своего закоулка. — Отличный хозяин был бы для нашего дома. Щеки мои воспылали пламенем смущения. Секретничать с духом о личной жизни мне ещё не доводилось. Однако страж дома прав — Влад добрый, работящий и заботливый мужчина. Любая женщина была бы рада оказаться на моём месте. Даже жаль, что я не могу так просто узнать его мысли обо мне… Поскольку горланящий во дворе петух уже явно не дал бы мне поспать, я переоделась в домашнее платье и занялась делами по дому. Жаль забыла спросить придёт ли Влад сегодня в гости. Хотя кто ж знает. У него явно могли быть дела. Покормив подаренную скотину и закончив уборку, я подхватила мешок с товарами для продажи и потянулась к двери. — Не ударь в грязь лицом, Роксана! — подбадривал меня дух, не вылезая из кристалла. Растерянно угукнув, я заперла дом и направилась на рынок, по дороге то и дело раздумывая о случившемся. По крайней мере, теперь мне стало понятно, почему бабушка иногда разговаривала с воздухом в пустой комнате. Но пожалуй, другим об этой новости рассказывать не стоит от греха подальше… Баба Нина, разумеется, заприметила моё весёлое расположение духа. — Какая ты счастливая сегодня! Прямо светишься! — сидя рядом за прилавком, старушка одобрительно кивнула и отпила любимого чая. — Неужели с Владом всё хорошо складывается? — М… Угу… — промямлила, неловко кивнув. Но стремительно покрасневшие щёки выдали меня с потрохами. — Лексана, я так за тебя рада! — старушка медленно поднялась с лавки и похлопала меня по плечу. — Парнишка, насколько я знаю, ещё ни с кем не сосватан. Хватай его скорее, а то убежит! Хитро мне подмигнув, бабуля с кряхтением усмехнулась и уселась обратно. Остаток времени помимо торговли я думала об услышанных от Нины словах. Как-то раньше у меня и в мыслях не было думать о сватовстве. Влад такой хороший мужчина, и его никто не сосватал? Пожалуй, чуть позже надо будет выяснить ответ, а пока лучше продолжить торги как ни в чём не бывало. Близился вечер. Невыкупленные склянки я сложила в сумку и уже собралась на выход, как передо мной возникла знакомая фигура. — Вот ты и нашлась! — с игривой улыбкой Влад аккуратно перекинул через плечо сумку со снадобьями и ухватился за мою тонкую талию. — Идём, провожу до дома. Чуть заметно согнув уголки губ в смущении, я кивнула другу и послушно зашагала с ним на выход из базарного уголка. Мы вновь разговаривали обо всём, что только приходило в голову: новости его семьи, мои успехи в торговле, погода и многое-многое другое… Ещё никогда домик на Плещихе не казался таким близким к деревне. Обычно дорога в одну сторону занимала минут тридцать быстрым шагом, но этот отрезок мы вдвоём преодолели, наверное, за мгновение. Но по приходе шатен совсем не спешил уходить, чему я всей душой была рада. Вместе мы и за скотиной поухаживали, и за вечерней трапезой посидели, и посуду помыли. На этот раз, правда, шатен не стал похищать мой поцелуй у мойки. Точнее, он вообще не стремился хоть как-то его заполучить. В груди, прямо у сердца защемило лёгким волнением. Неужели он считает, что всё это было ошибкой? Нужно переубедить его! После всех дел мы вдвоём сидели на деревянной лавке, выстроенной под окном Владимиром, и смотрели на солнце, что потихоньку скрывалось за горизонтом. Шатен скромно молчал, словно боясь сказать нечто запретное. В конце концов, друг всё же решился начать беседу: — Лексана, могу я у тебя кое-что спросить? — В карих глазах Влада, взор которых сейчас был устремлён на меня, читались беспокойство и растерянность. Выдохнув для успокоения, я аккуратно коснулась его сильной руки, что лежала на коленке, и кивнула в знак согласия. Шатен в ответ подхватил мою руку, мягко до дрожи поцеловал пальчики и замер. — Скажи, обещана ли ты кому-нибудь? Свободно ли твоё сердце? Обеспокоенный голос шатена отдался эхом в голове, и я перестала дышать от удивления. Звуки природы утихли и слышно было лишь дикий, бешеный стук в груди… Он что, сейчас предложит… — Нет, не сосватана, и сердце свободно, — ответила в итоге, чуток набравшись смелости. — Как-то судьба не свела пока с достойным человеком. Влад постарался не подать виду, но я заприметила, как в его карих глазах сверкнула искорка счастья. — Обязательно сведёт! Главное не торопись и наслаждайся жизнью, — добавил он, ещё раз также приятно поцеловав тонкие пальчики. — Или уже свела… — прошептала томно, свободной рукой коснувшись его лица и направив к себе. Парень на секунду выпучил глаза от удивления, но возражать не стал. Расстояние между нами медленно сократилось и вот наши губы нашли друг друга. Влад двигался не спеша, словно боялся меня спугнуть, но при этом прикосновения были такими нежными, что я млела от каждой секунды нашей близости. И уж тем более никак не хотелось даже и думать о том, что когда-нибудь это тёплое объятие понадобится разомкнуть! Шатен прижимал меня к себе, словно самое дорогое сокровище, и поигрывал рыжими локонами, а я тихо поглаживала его шею, удобно положив голову на сильную грудь. Так мы и сидели вместе до последнего лучика солнца и наступления сумрака… — Мне нужно работать почти каждый день, но я обязательно буду как можно чаще наведываться в гости, так что сильно не расслабляйся, — Влад скрепил своё обещание лёгким романтичным поцелуем и попятился назад. — Желаю спокойной ночи, Лексана. — Буду ждать встречи! — ответила я, со счастливой улыбкой помахав парню на прощание. — Удачной дороги! И самой спокойной ночи! Пока я провожала шатена взглядом, сердце так и норовило выпрыгнуть из груди от счастья. Может, Влад и не сделал мне положенного предложения, но он ясно дал мне понять, что рано или поздно этот заветный день наступит. И часть меня с нетерпением ждала этого момента. Другую частицу души не покидало волнение. Если так продолжится, то рано или поздно парень узнает о моей второй жизни. Сможет ли он принять меня такой или же предаст позору и суду? С горечью выдохнув, я зашла в дом и взглянула на цепочку, где сиял уже значительно погасший русалий кристалл. Пожалуй, идея провести сегодняшнюю ночь в озере будет не лишней. — Молодец, Роксана! — жутковатый сварливый голос домового заставил вздрогнуть с непривычки. — Так ты точно скоро станешь сосватанной невестой на радость мне и родным! Ничего не ответив, я скромно кивнула хранителю дома, поставила возле жёлтого кристалла блюдце с угощением и принялась разжигать печь. Перед тем как погрузиться в объятия сна, было бы неплохо позаниматься делами травническими. Пролистывая книгу бабушки, с мечтательным взглядом я размышляла о том, как могли бы сложиться наши отношения. Настанет ли тот день, когда Влад придёт свататься? Или же наша дружба угаснет, едва разгоревшись? Уже на следующий вечер шатен явился на рынок с букетом ромашек. Милейшие бело-жёлтые цветы, словно солнышки, делали улыбку парня ещё ярче. Не показывая ни намёка на усталость, Влад день за днём то провожал меня до дома, то заходил в гости. Вместе мы проводили увлекательные дни или же вечера, но вот речь о сватовстве всё никак не заходила, а я на всякий случай и не стала пытаться заводить беседу первой и терпеливо ждала. Разумеется, иногда это отражалось на моём самочувствии и настроении. Волнение о том, что исход наших отношений мне не понравится, всё больше грызло душу. — Не переживай, подруга, — Мария как обычно уверенно хлопала меня по плечу в знак заботы и дружбы. — Уверена, этот светлый день вот-вот наступит! Подруга же, в отличие от меня, выглядела чудесно. Казалось даже, что с момента нашего знакомства женщина явно помолодела. Марии со дня на день должно было исполниться двадцать восемь лет, но она была почти так же молода и свежа, как в наши восемнадцать. Тонкие розовые уста девушки озаряла добрая улыбка, а в зелёных глазах переливались искорки от цитринового оберега, который она носила, не снимая, и берегла как зеницу ока. Её тёплые слова заставили меня на время отринуть сомнения и согнуть губы в лёгкой, чуть заметной улыбке. Захотелось её вновь порадовать в благодарность за доброту и помощь. Стоило лишь бросить взгляд на уже изрядно исхудавший настенный календарь, как ответ пришёл сам собой. Если я не ошиблась, то сегодняшний день по старой традиции очень подходит для поминовения усопших. Подруга же хотела как-нибудь прогуляться со мной до могилы Роксаны? Вот и будет Марии очередное приключение. Не то чтобы я очень этого хотела, но ради важных сердцу людей иногда нужно идти на жертвы. Так учили меня бабушка, царствие ей небесное, и родная мать. Гостья удивлённо хлопала глазами, видимо не желая так просто верить моим словам, но всё же согласилась. Всю дорогу мою душу изнутри грызла ужасная тревога, но я старалась не подавать вида. Согласно придуманной мной истории, для Роксаны я лишь дальняя, почти незнакомая родственница, а, значит, и какой-то сильной связи между нами не было. Вид множества могил угнетал, нагонял тоску. Мы ещё не дошли до нужного места, но внутри меня всё так и кричало от желания скорее убежать обратно. Если бы не данное подруге обещание, то я, наверное, так бы и сделала. Страх и внутренний ужас нарастали все сильнее, но, к счастью, до нужной могилы мы добрались достаточно быстро. Дабы отвлечься, я внимательно разглядывала каждый закуток своего якобы захоронения. Мария не солгала, когда рассказала, что лично ухаживала за этим местом. Вокруг могилы был выстроен небольшой столик для поминальных гостинцев и калитка с заграждением. Памятник представлял собой огранённый камень, украшенный вьющимися цветами. «Умелая травница, лучшая подруга и добрая девушка» — гласила надпись на памятнике, возле которого Мария и сидела на коленях, понуро опустив голову. Подойдя ближе, я заприметила, что губы её шевелятся. Похоже, подруга читала молитву. Проникнувшись её действиями, я тоже пристроилась рядом и закрыла глаза, сомкнув руки в замок для молитвы. В каком-то смысле мне тоже было о чём скорбеть. Например, о прошлой, потерянной навсегда жизни. О безвозвратно пролетевшем десятке лет, который явно не сделал Марию моложе. О крепкой дружбе, которая исчезла на дне озера вместе с Роксаной. Теперь есть лишь Лексана. Таинственная незнакомка с нечестивым русальим даром, которая очень хочет вновь стать человеком. — Знаешь, может это прозвучит глупо, но с каждым днём мою душу всё сильнее грызёт осознание, что ты и есть Роксана. Очень уж вы похожи, — причитала подруга, не сводя глаз с памятника. Во мне всё замерло от волнения, и я уже собралась оправдываться, но Мария резко сменила тему. — Как думаешь, ей хорошо на небесах? Скучает ли она по своей жизни и нашим встречам? Взволнованно сглотнув, я аккуратно коснулась плеча подруги. — Думаю, что скучает. Очень, — голос мой в меру дрожал, преисполнившись сожалением. — Уверена, она была бы готова на всё, чтобы вновь хотя бы денёк побыть с тобой рядом, обнять и посплетничать. Несколько секунд Мария куксила губы в попытке сдержаться, но в итоге чуткое женское сердце не выдержало и, разрыдавшись, подруга бросилась ко мне в объятия. Поддавшись гнетущей скорби, я крепко обняла девушку и тоже предалась всплеску горя. Так мы и сидели в обнимку, проливая горькие слёзы и причитая о потере. Все боли и печали, давно грызущие наши души, сегодня вырвались на свободу. Выговорившись и наплакавшись, мы, устало зевнув и поднявшись, принялись ухаживать за могилой травницы: почистили ту от сорняков и сухих цветов, положили на столике поминальный гостинец и поправили лозы так, чтобы те красивее росли на радость усопшей травнице. По возвращении домой я была сама не своя. С одной стороны, было тяжело видеть Марию в объятиях горя и скорби… С другой стороны, на душе стало как-то легко и спокойно. Там, у могильного камня, мы с подругой дали волю всем болям и печалям, тревожившим нас всё это время, и теперь они развеялись, словно дым, уступив дорогу новым впечатлениям и эмоциям. Поход в сие не самое приятное место всё же кое-чему меня научил. Нужно ценить жизнь, каждый её миг, ибо никогда не знаешь, когда наступит конец. Какая бы судьба ни постигла меня как русалку, я буду дорожить каждым мигом встречи с подругой или же Владом! Вместе с близкими моему сердцу людьми я буду шагать навстречу новым дням и сделаю всё, чтобы горьких моментов в наших жизнях было как можно меньше… Так за добрыми помыслами и светлыми днями пролетело прилично времени. Влад не торопился свататься, но каждая наша встреча давала понять о скором приближении сего торжественного дня. Минуты сменялись часами, а часы становились днями. Как-то незаметно подкрался и август, а вместе с ним близился ещё один важный праздник, который я никак не собиралась пропускать…Глава 16
Сон на дне озера всё же имел хорошие стороны. Например, в воде почти не было слышно петушиного крика. Можно было спать себе в удовольствие и не задумываться о том, как бы заставить петуха орать потише. Выбравшись из озера с захваченными трофеями в виде водорослей и камешков, я с доброй улыбкой пошла к бабушкиному домику. Остановившись у калитки загона, мельком оценила происходящее: любящий помогать домовой покормил кур, а козлёнок же невозмутимо поедал траву и радовался жизни. Да, оказывается страж дома не только разговаривать с хозяевами способен. Поскольку наш домик находится в стороне от деревни, то домовой вполне мог себе позволить немного порезвиться или же даже делать простые дела по дому. Так он помогал со скотиной в те дни, когда я ночевала на дне Плещихи. Если бы кто-нибудь месяц назад мне сказал, что я заведу дружбу с домовым, то ни за что бы не поверила. Дух, кстати, немного преобразился. С тела его почти исчезла чёрная сажа, что придало стражу дома более человечный и менее пугающий вид. Не зря поговаривают, что дружба с домовым способна изменять его в лучшую сторону… Однако и без ухода за скотиной дел предстояло выше крыши. Нужно было позавтракать, приготовить немного еды про запас на случай визита гостей и подготовиться к празднованию особого дня. Сегодня наш народ отмечает день богини Даны. Все жители деревни каждый год приходят вечером к берегу Плещихи и воздают богине почести за достойный урожай и животворную воду. Мне же, владелице русальего дара, тем более было за что отблагодарить богиню. В этот день мой домик пользовался особым вниманием. Даже на рынок приходить торговать не было нужды — люди сами приходили и покупали снадобья с мазями если они им вдруг были нужны. Жилище травницы, построенное у вод Плещихи, не оставляло и шансов остаться наедине в этот день. Хорошо хоть, что основные празднества жители деревни проводили на берегу озера чуть поодаль от моего домика, а то так в праздничные дни совсем покоя бы не было. Во время затишья между приёмами гостей я переплетала между собой цветы и ветки в дивное украшение. В ход шло всё, что удалось найти в округе. По традиции, каждая семья в дань уважения богине Дане должна пустить по водоёму в плавание венок, а если поверх него будет располагаться угощение — ещё лучше! Разумеется, мне как травнице хотелось, чтобы мой венок был самым лучшим, да и полюбилось душе это дело, так что я усердно, с чувством и с толком, создавала достойный дар на радость богине. Только вот от дела меня отвлёк очередной стук в дверь. С досадой выдохнув, я поднялась со своего рабочего местечка и щёлкнула замком, чтобы впустить очередных покупателей. На удивление, по ту сторону на меня смотрел очень знакомый обладатель карих глаз. От одного лишь взгляда на друга на душе стало гораздо теплее, а сердце забилось чаще. — Доброго дня, Лексана! — милый, наполненный заботой голос Влада, казалось, разогнал остатки тени и сделал этот праздник ещё ярче. — Я должен был работать сегодня, но наш староста отпустил всех домой. С каждого работника он взял обещание возложить достойный дар богине Дане, так что теперь я здесь. Кто лучше самой чудесной травницы Плещихи преподнесёт вместе со мной почести матери воды? Мило улыбнувшись, я впустила гостя и прямо у порога заключила друга в объятия. Почувствовав его прикосновения на своей талии, мягко обхватила сильную шею и встретилась взглядом с чарующими карими глазами. Приветственный поцелуй… Сладкий и нежный, до ужаса желанный. Когда наши уста всё же разомкнулись, я пригласила гостя присесть, и мы вместе продолжили делать украшения. В середине небольших венков мы сплели из веток некий аналог гнезда — туда как раз идеально поместились хлебные булочки! Каждую булочку мы заговорили добрыми пожеланиями и почестями богине. Однако угощений у меня вышло чуть больше, чем в итоге понадобилось. — М-м-м, как всегда вкусно! — прожевав нарезанную булку, смазанную с вареньем, довольный шатен вознаградил мою щеку скромным поцелуем благодарности. Я уже было потянулась к его губам, чтобы ответить взаимным теплом, но в дверь снова постучали. В этот раз в гости пришли Мария с дочкой. Улыбаясь всем сердцем, малышка Катерина на пару с матерью держала в руках венок. — Ох, я и тебе сплела, думала пригодится, — подруга растерянно пожала плечами, бросив немного грустный взгляд на своё изделие. — Но видимо, не судьба. — Брось, подруга, так мы только больше почестей великой Дане воздадим! — подбадривала я гостью, похлопав ту по плечу. — Нас четверо? Вот и венков четыре! Глаза гостьи сверкнули искоркой радости. Похоже, сие предложение пришлось ей по вкусу. К венкам Марии и Катрины мы тоже добавили гнёздышки из веток, куда очень кстати поместились ещё две хлебные булочки. Остальные угощения были нещадно съедены к обеду на радость гостям. Когда всё для почестей богине было готово, мы всей дружной гурьбой вышли на улицу. Основная масса жителей собиралась значительно дальше домика травницы, поэтому во дворе было достаточно спокойно, чтобы весь наш квартет смог спокойно и без лишних глаз оказать почести матери водоёмов. Остановившись неподалёку от кромки водоёма, вся троица, держа в руках заготовленные венки, выжидающе уставилась на меня. Похоже, мне выпала честь начать празднование. Разувшись, я босыми ступнями ступила на землю. Прохладные травинки приятно щекотали ноги по щиколотку, лёгкий тёплый ветерок поглаживал щёки и раздувал выбившиеся из рыжей косы локоны. Закрыв глаза, я медленно зашагала вперёд, заранее вытянув вперёд ладони, на которых лежал сплетённый из цветов венок. Каждый благодарил богиню по-разному: кто-то преподносил дары, а кто-то ещё веселился до упаду, да пел песни в честь матери воды и природы. Добравшись до воды, медленно коснулась краешком ступни прохладной глади озера. По телу проскочили лёгкие мурашки, но я не отступилась и погрузилась по щиколотку в воду. То же самое сделали и гости: каждый из них по очереди, вытянув вперёд руки с даром, приблизился и занял место рядом. Когда весь наш квартет был в сборе, я начала произносить праздничное обращение: «Вода-водица, Дана будь нам сестрица! Славу Тебе мы вчетвером воспеваем, На земли наши Твою благодать призываем!Не бурли потопами, градами, тёмными водами, А только дождями богатыми и ручьями журчатыми. Землицу нашу пои водами животворными Даруй силу бороться с недугами и напастями непокорными.
Почести наши ты прими, Детей своих на счастье благослови. Пусть исполнят они свои мечты. Слава Дане — матери Воды!». Сразу же после речи я сделала уважительный поклон и аккуратно медленными движениями погрузила венок в воду. Лёгкий толчок — и дар поплыл по переливающейся на солнце озёрной глади, словно пёрышко по ветру. Выпрямившись, я с мечтательной улыбкой наблюдала, как венок безмятежно поплыл вдаль, пока совсем не исчез из поля зрения. Плещиха всё-таки очень уж большое озеро… Руку опалило неожиданным мужественным, знакомым до мурашек прикосновением. Влад мягко погладил моё запястье, поцеловал пальчики, а после устремил взор к водной глади и тоже прочёл уже известные слова. Всё время, пока венок неторопливо плыл в даль озера, шатен заботливо прижимал меня к себе, словно самую близкого человека. Положив руку на мужественную грудь, я с улыбкой наблюдала за колышущейся гладью озера. Пели птицы, грело пока ещё летнее солнце. Душу так и распирало волной счастья. С каждой минутой желание всегда быть рядом с Владом только усиливалось, и я ничего не могла поделать… Мария с малышкой тоже опустили в воду свои венки, приговаривая хвалебные слова в адрес богини. Всей дружной гурьбой мы с улыбкой смотрели вдаль, наблюдая, как великая Дана принимает наши дары. После нашего маленького ритуала Мария осталась наблюдать за дочкой, играющей у берега, а мы с Владом тем временем решили заняться будущим костром. Запечённые на углях картофель или грибы — идеальное дополнение к весёлому совместному времяпрепровождению! Приключение вышло что надо — нашим дружным квартетом мы и сытно поели, и попели песни в дань уважения богине. Мария с дочкой то и дело рассказывали задорные истории, а мы с Владом, прижавшись к друг другу, с увлечением слушали о приключениях девушек или же, наоборот, ведали о своих. Уже вечером Мария с дочуркой ушли, и мы с Владом смогли немного побыть наедине. Прогулка по опушке вечернего леса была невероятна. Нам даже повезло найти неподалёку липу! Кто же удержится от исполнения ещё одной традиции? Вдвоём мы обняли ствол большого дерева, загадали желание и произнесли ещё одну похвалу богине, но Влад не захотел останавливаться на достигнутом. Не успела я отойти от липы, как шатен внезапно оказался прямо напротив меня. Уже спиною в ствол даже упёрлась, но парень не обращал на это внимания и стремительно сокращал дистанцию. Коснулся подбородка, мягко направил моё лицо к себе и ласково провёл сильным пальцем по алым губам. Наши взгляды встретились, как и раньше, но в этот раз горели еще ярче. Дыхание перехватило в ожидании его действий. Если сейчас поцелует, то точно любит, ведь поцелуй под липой в день восхваления богов — издревле признак будущей пары! Сначала Влад робко коснулся самого краешка губ, словно боялся меня спугнуть. Горящие желанием уста сами задвигались в ответ, и вот уже спустя миг мы наслаждались страстными объятиями, жадно похищая поцелуй друг у друга. Позади меня — дерево, а впереди — он. Так близко, что даже сквозь рубаху я чувствовала весь жар его тела. Сильная рука медленно скользила вверх по талии, пробирая до нежных мурашек, поднялась до плеч, а потом и выше. Разомкнув поцелуй, Влад коснулся влажными горячими устами моей шеи, и я вскрикнула, издав протяжный стон удовольствия. Грудь распирало от невыносимого желания, сердце, казалось, и вовсе выпрыгнет из груди, а дыхание настолько участилось, будто воздух вокруг вовсе исчез и остались лишь мы… Перед тем как попрощаться на ночь, мы ещё раз прогулялись до берега Плещихи. Воздали Дане почести у водоёма, а потом просто наслаждались тёплыми объятиями, наблюдая, как последние редкие лучики солнца отражались в глади озера. Влад стоял позади и обнимал меня за талию, иногда словно невзначай касаясь губами шеи, а его размеренное дыхание и вовсе сводило с ума… Следующий после празднования день было принято проводить за отдыхом, так что поход на рынок было решено отложить. Однако лентяйничать не было времени: снадобья сами себя не сварят, а еда — не приготовит! Слишком большие запасы не делала — только на пропитание себе самой да возможным гостям. Хоть Влад и не обещал сегодня прийти, но какая-то часть сердца всё же ждала парня в гости. Так за увлекательным досугом прошло время обеда. Я сидела и осваивала плетение медной проволокой для будущих оберегов, как вдруг раздался стук в дверь. Стоило только отпереть замок, как за порог резво забежала Елена и заключила меня в объятия. — Ага, Лексаночка, ты дома, значит-с, это хорошо! — наполненный интригой голос женщины с непривычки немного пугал. — Ой что сейчас будет… — Ч-что будет? — пролепетала взволнованно, от удивления ухватившись за рыжую косу, но ответа не последовало. Выпустив меня, женщина ухватила бубен и стала играть задорную мелодию, под которую в дом уже зашла Лина, держа в руках каравай. — Эм, что происходит? — пролепетала я, будучи не в силах хотя бы шевельнуться от удивления. Лишь хлопала ресницами в тщетных попытках хоть что-нибудь понять… Только вот девушки так и молчали, пританцовывая и напевая народные песни. Они явно что-то задумали, но вот что? Пока я думала, в дом с весёлыми возгласами забежал Владимир. — Ай, какая красота тут пригожая, да одна совсем! Ну-ка, Влад, забегай, неча за порогом стоять! Заскочив в дом, шатен закрыл дверь и уставился на меня с хитрой улыбкой. — Раз родителей рядом у тебя нет, Лексана, я с твоего разрешения побуду твоей матерью, — даже после этих слов мне всё равно стало мало понятно, что здесь происходит. Зачем ей сейчас играть мою мать? — И с чем это вы пожаловали, мужчины? — женщина косым взглядом уставилась на свою мужскую часть семьи. — Как же зачем? — пожал плечами Владимир, изображая удивление. — Сына сегодня свататься привёл! В груди в этот момент словно остановилось сердце. Разум отказывался верить в услышанное. Свататься? Неужели это правда? — Лексана наша хороша, — подобно свахе, Елена с гордым видом расхаживала вокруг меня, словно показывая мужчинам товар на рынке. — Травами да наговорами владеет, а уж готовит как вкусно, что животик радуется! А ваш жених чем пригож? Поддержав игру, речь в свои руки взял Владимир. — Сын у меня красавец, да ещё и силён! — теперь пришла очередь главы семейства расхваливать своего сына. — Он не только ремонт сделать, но и даже дом сам построить сможет! Влад же, не убирая с лица улыбки, шутливо поддакивал отцу и показывал мускулы. Я же смотрела на происходящее и не могла поверить своим глазам. Да моё сватовство с Иваром в разы скучнее было! Какими только играми Елена и Владимир нас не проверяли: и кто побольше кусок каравая откусит, и кто лучше тарелки вымоет, кто скотину лучше покормит и многое-многое другое. Наконец-то после серии испытаний настало время главного вопроса. Сжав в руке неизвестный предмет, Влад подошёл к нам с Еленой, уважительно поклонился и разжал ладонь, в которой блеснулперстень, инкрустированный оранжевым камнем. — Лексана, с первых минут знакомства я понял, что не могу упустить сей дивный цветок. Словно животворный лучик солнца ты освещаешь мне путь, улыбка твоя делает мир вокруг ярче, а я же каждый день всё больше желаю всё чаще быть с тобою рядом. Прошу, стань моей сосватанной невестой! Внутри меня всё замерло от шока. Из головы вылетели мысли, сердце, казалось, тоже перестало биться. В глазах стремительно стали собираться слёзы счастья. Слышать подобные слова было невообразимо приятно, но в то же время страшно. Я же всё ещё русалка… Есть ли мне место рядом с ним? — Ох, Влад, — голос мой то и дело дрожал от волны эмоций. — Я всем сердцем хочу быть с тобой, но… Я… Этот дом… — Построю рядом новый! — пообещал шатен, нежно ухватив мои руки. — Понимаю, тебе как травнице и хранительнице дара бабушки наверняка нельзя уезжать отсюда. Сам, без чьей-либо помощи я воздвигну новый дом для нашей будущей семьи. Близится осень, скорее всего постройка завершится только летом, но прошу — стань моей невестой сейчас! А как жилище большое отстрою — так и поженимся уже! Я молчала, не зная, что и ответить. Губы нещадно дрожали, в горле пересохло. Очень хотелось всей душой крикнуть «Да!», но сердце до сих помнило рану, нанесённую Иваром. У меня тогда не было русалочьего хвоста и чешуи, а первый жених уже тогда не видел во мне достойную невесту и предал. Завидев нечестивый дар, Влад тоже наверняка убежит куда глаза глядят! — Влад, я же непростая девушка. Разве ты… — Конечно непростая! Самая чудесная и одарённая! — нежными движениями шатен аккуратно надел на мой безымянный палец янтарный перстень и поцеловал пальчики. — Из поколения в поколение мужчины нашей семьи дарили это кольцо своим возлюбленным девушкам, с которыми хотели связать судьбу. Не отказывай, прошу! Карие глаза смотрели на меня взглядом, преисполненным страхом. Похоже, Влад всей душой боялся моего отказа. А я же, наоборот, боюсь нашего будущего. Что, если оно вновь уколет в сердце острой иглой? «Исцели свою душу. Исполни то, чего не добилась в прошлой жизни. Тогда, возможно, ты вновь станешь человеком», — слова великой богини неожиданно отдались эхом в голове и на время развеяли сомнения. Если я хочу исцеления, то должна преодолеть страхи! Я мечтала о великой любви и большой семье, а Влад наверняка способен дать мне это! Выдохнув для успокоения, я согласно кивнула и прижалась ближе к будущему жениху. — Хорошо, стройка так стройка. Радостно вскрикнув, Влад на мгновение заключил меня в объятия, а после и вовсе подхватил на руки, закружившись вместе со мной вихрем. Дом теперь наполнился задорными счастливыми возгласами родных Влада, моим пугливыми вскриками от кручения по комнате и громкими криками сосватанного жениха. Уже вечером после небольшого застолья родные Влада поспешили удалиться, чтобы будущая пара могла побыть наедине. Почему-то в этот момент ни я, ни любимый никак не могли найти себе места. Одно дело — ни к чему не обязывающий поцелуй, и совсем другое — быть вместе парой! Свадьба наша, судя по обещанию Влада, должна была состояться лишь летом, и до этого момента жених, скорее всего, не всегда будет жить со мной, но сердцем я понимала, что возможно именно сегодня случится наша первая ночь… Дабы начать с малого, мы с будущим женихом сели вместе плести оберег, коим должен был стать самый красивый и большой камешек из наших запасов. Невинные прикосновения становились все чаще, а после шею опалил тёплый, наполненный желанием поцелуй. Получив в ответ желанный стон, Влад прижал меня к себе так близко, что я чувствовала, как бьётся его сердце, а после вновь впился в алые уста. Мир вокруг вновь остановился. Мы наслаждались теплом друг друга, не прекращая поцелуев ни на секунду. Как-то незаметно мы оказались на кровати, и теперь его карие глаза смотрели на меня сверху. — Рыжий огонёк моего сердца! — в ухе эхом отдалось его тёплое дыхание и приятный шёпот, а после слова жениха скрепил волнующий до сумасшествия поцелуй в шею… Глубокой ночью, улыбаясь от щекотного дыхания сопящего мне в спину возлюбленного, я с лёгким волнением размышляла о возможном будущем. Смогу ли я когда-нибудь рассказать жениху о своей настоящей судьбе? Время покажет. А пока что, если понадобится, у меня в случае надобности есть усыпляющий русалий дар. Он наверняка поможет, если вдруг Влад задержится у меня дома чуть дольше, чем нужно…
Последние комментарии
3 часов 22 минут назад
5 часов 41 минут назад
7 часов 30 минут назад
13 часов 16 минут назад
13 часов 22 минут назад
13 часов 25 минут назад