Со вкусом яда на губах [Марина Орлова] (fb2) читать онлайн

Со вкусом яда на губах

Глава 1

С самого утра он не находил себе места, не мог обрести покоя, ощущая себя как загнанный зверь в клетке перед травлей. Ночью он не сомкнул глаз, а когда над горизонтом поднялось солнце, молча встал с постели и облачился в парадный мундир, ненавидя каждую секунду. Когда-то он надеялся, что наденет этот костюм исключительно в честь радостного события, как победа в войне, где он принесет к ногам короля голову вражеского полководца, а после, в качестве награды попросит…

Тогда, он бы надел этот мундир второй раз, как ознаменование очередной и самой желанной победы.

Сегодня не было ничего радостного, но герцог Карлас заставлял себя застегивать каждую пуговицу через сдерживаемый рык бессильной ярости. Мундир больше не вызывал ассоциаций с победой: только унижение и поражение по всем фронтам. Мужчина уже, было, потянулся за своими ножнами и перчаткам из выделанной змеиной кожи, но подавил порыв. Он не может все испортить. Не должен провоцировать. Слишком рано.

Шагая, словно на плаху, герцог все же прибыл в церемониальный зал. Не для награждений за заслуги в сражении. Совсем нет. На свадьбу любимой женщины… увы, не с ним.

Лорд Айсон Карлас не принес голову полководца презренных нагов своему королю и не просил руки единственной дочери монарха, как он мечтал несколько лет до этого момента.

В реальности, это ненавистный наг – Иштаан Ситхиис – бросил головы короля и наследного принца к ногам принцессы. А затем бескомпромиссно и во всеуслышание оповестил о скорой свадьбе между ним и последней наследницей трона не единственного, но одного из крупнейших человеческих королевств Аргардиума.

«Омерзительно.»

Мужчина в красивом парадном мундире сурово осмотрелся и цинично цыкнул.

В торжественном зале замка, под сводами тысячелетних арок, собрались трусливые и переменчивые, как море, придворные со своими благородными родственниками, готовые проглотить гордость и достоинство ради удержания своего места под солнцем. Были так же «приглашенные гости» со стороны жениха, на деле же – оцепление змеиным войском, учитывая, что только им позволялось иметь при себе оружие на данном мероприятии. Все эти многочисленные и разношерстные господа, которые еще недавно были кровными врагами, объединились в одном месте, чтобы стать свидетелями исторического события – свадьбы, объединяющей два королевства в качестве заключения долгожданного мира.

И все же, несмотря на то, что герцог был в окружении друзей, соратников и соотечественников, он ощущал себя невероятно одиноким в своей печали и злобе. Казалось, эта свадьба была поперек горла лишь у него одного. Все остальные просто… смирились с новым положением дел, сосредоточившись на том, как выжить в новых условиях и стали стремительно перестраиваться под новые реалии.

Те немногие, кто, как и сам лорд Карлас, еще старался сохранить ошметки гордости и достоинства, держались особняком в начале церемонии. Но уже вскоре значительно повеселели и заговорили о тяготах военного времени со своими собеседниками. Лорд Карлас слышал, как даже самые уважаемые и гордые представители человеческой власти выражали если не радость, то надежду, что этот союз, пусть и со змеелюдами, ознаменует новую эру для новых поколений, уже подыскивая возможные выгоды даже из этой чудовищной ситуации.

В качестве жеста доброй воли, чтобы задобрить людскую знать, змеиный главнокомандующий Ситхиис, одно только имя которого должно было оскорблять слух благородных человеческих вельмож, согласился провести обряд бракосочетания по людским законам. Многих этот добровольный жест впечатлил, но не герцога Айсона Карласа. Для того, чья семья поколениями проливала кровь в полях сражений с ползучими гадами, даже подобный жест воспринимался как плевок в лицо. Как подачка, точно кость, брошенная побитой и плешивой собаке.

К тому же, речь шла про замужество принцессы со змеелюдом. Для герцога не имело значения, как именно будет проходить церемония, сравнимая с жертвоприношением. И в качестве «козла отпущения» была выбрана Мелисса Кирмас – принцесса и единственная выжившая наследница человеческого трона.

Если бы все зависело только от мнения герцога…

Но не зависело, потому он обязан был беспомощно наблюдать за церемонией в рядах почетных гостей. Было просто невыносимо видеть змеелюда, ждущего у алтаря свою невесту. Омерзительное сочетание традиционного камзола и длинного, мускулистого, чешуйчатого хвоста, на котором балансировал наг. Айсон отлично знал, насколько опасен может быть хвост змеелюда. В особенности, на что способен Иштаан, который любил украшать кончик своего хвоста острейшим жалом, сгубившим так много первоклассных и доблестных человеческих воинов и… членов семьи самого Айсона Карласа.

Сегодня металлического наконечника на хвосте жениха не было, что, впрочем, не делало Ситхииса менее опасным. Еще опаснее наг мог быть лишь в том случае, окажись тот королевской крови. Карлас не понаслышке знал, что монарх нагов относился к змеиному подвиду гадюк, чей яд был невероятно смертоносным. К счастью, монархов на полях сражений было не встретить. Однако, это немногим уберегло соратников герцога, которые испустили свой дух от когтей, клыков и в кольцах мускулистых змеиных хвостов, которые по капле выдавливали жизнь своего пленника на потеху других нагов.

Карлас знал, что на континенте есть государства нагов, которые способны оборачиваться в человеческую личину полностью. Но племя, к которому принадлежал Иштаан – не из их числа, что делало их больше рептилиями, нежели людьми. И отношение к ним у Айсона было соответствующее – как к животным.

Герцога практически трясло от негодования и лютой ненависти, и только офицерская выдержка и закалка не позволили ему показать окружающим, как невыносимо ему все происходящее. Даже дышать одним воздухом с нагом было физически больно, что уж говорить о том, что этот мерзкий червь стоит на месте, предначертанном Айсону, и собирается взять в жены единственную, кого герцог когда-либо любил.

Все внутри мужчины сжималось, и кровь кипела только от мысли, что Иштаан коснется девушки, чем осквернит невинность принцессы.

Только ради нее… Ради одной принцессы герцог, в свое время, поклялся, что одержит победу, принесет в королевство долгожданный мир и разделит его с ней.

Только ради нее…

А теперь его любовь, его надежда, его… богиня медленно и сиротливо шла в свадебных одеяниях навстречу своей погибели, без эскорта в лице главы рода: отца или брата. Больше не было никого, кто мог бы сопроводить ее до алтаря. Короля и кронпринца убили на ее глазах, а их головы сгнили на кольях. Лишь сегодня, в день свадьбы, Иштаан позволил убрать безобразное и унизительное доказательство краха человеческого королевства. Лишь сегодня, наконец, позволили предать тела короля и наследника земле. Этого оскорбления и осквернения останков горячо любимого правителя Айсон также никогда не забудет и не простит.

Тем временем принцесса все шла по проходу между гостей, низко опустив взгляд в смирении, но осанка ее и движения были уверенными, как и подобает настоящей принцессе. Тихая и покорная леди Мелисса была так прекрасна и невинна. Настолько, что черствое сердце лорда Карласа щемило от одного ее вида, а сам герцог на мгновение потерял возможность дышать от красоты принцессы. И очнулся, лишь вспомнив о жестокой реальности, чтобы перевести холодный взгляд на змеелюда, ожидая увидеть в лице врага насмешку, высокомерие, пренебрежение или похоть. То единственное, на что, по мнению герцога, способен презренный змей.

Ничего иного от дикаря, да еще и практически зверя, герцог не ждал. Змеелюдки немногим отличались от своих мужчин: верх человеческий, низ – змеиный.

Омерзительно.

Где такому уроду, как Иштаан Ситхиис, по достоинству оценить подлинную красоту человеческой принцессы?

Айсон не сомневался, что эта свадьба затевалась нагами исключительно ради выгоды, потому и не удивился бы пренебрежению Иштаана к будущей супруге, у которой вместо привычного для этих дикарей хвоста, как и полагается человечке – две ноги.

Наверное, поэтому герцога так удивило выражение полного благоговения и восхищения в лице змеелюда, так не свойственному жесткому, скуластому и вечно суровому лику нага, когда тот внимательно и безотрывно смотрел на подошедшую к нему принцессу. Так, словно не мог найти в себе сил, чтобы отвести от невесты взгляда.

В голове Айсона прозвучала шальная мысль, что, вероятно, он и сам смотрел на Мелиссу точно так же, как этот наг.

Герцог мотнул головой, выбрасывая неуместные сравнения.

Никогда! Никогда мужчина больше не допустит мысли, что он с этим уродом может быть схож хоть в чем-то.

Потому, напомнив себе, что еще не время, герцог замер и, ощущая физическую боль от каждого слова, сказанным негромким, но отчетливым нежным голосом, слушал клятвы верности… сказанные не ему.

Вскоре церемония закончилась, но Айсон был готов поклясться, что провел точно в аду не одно десятилетие. Именно так он ощущал себя, когда гости стали свидетелями первого поцелуя между новым королем и, теперь уже, королевой. В этот момент, когда с нежных уст покорной принцессы сорвали поцелуй, что-то внутри герцога треснуло. А после со звоном разбилось.

После следовали поздравления, заверения в верности короне, точнее – новому наместнику, учитывая, что Ситхиис продолжит подчиняться своему змеиному монарху. А значит, и человеческое королевство тоже с сегодняшнего дня станет обычным вассальным княжеством.

Герцога от этой мысли вновь пробрало и едва не вывернуло наизнанку от омерзения.

А следом очередь обновлять клятвы дошла и до самого Карласа.

Все в теле и душе герцога воспротивилось, требуя здесь и сейчас зарубить презренного змея. Мужчина физически ощущал тяжесть внимания нового короля и волнение придворных. И все же он не мог себя заставить произнести заранее заготовленную регламентированную речь. Мысленно он приказывал себе открыть рот и произнести ничего не значащую клятву, как то сделали многие придворные. Но для Карласа эти слова имели смысл. Он был не тем человеком, который раскидывался обещаниями, которые заведомо не собирался исполнять.

Однажды он поклялся служить своему королю, но того убили.

Карлас клялся сам себе, что одержит победу над Ситхиисом, но теперь обязан давать вассальные клятвы ему.

И последний раз он поклялся, что защитит принцессу, но теперь смотрит на то, как она сидит под руку с заклятым врагом и убийцей ее родных.

«Мог ли я пасть еще ниже?» – задал себе мысленный вопрос лорд Айсон.

– Неужели знаменитый герцог Карлас потерял дар речи? – услышал герцог насмешливое с характерным шипением в произношении.

Герцог поднял взгляд на трон, на котором восседал наг. Внешне он был расслаблен и спокоен, но Айсон знал, что это не так. Кончик мускулистого черного хвоста нервно пордагивал, выдавая напряжение своего хозяина. Наг поднял ладонь и нарочито небрежно потер увенчанными многочисленными золотыми кольцами пальцами с острыми когтями свой подбородок.

– Или, что вероятнее, вам претит поклясться в верности новому королю и королеве? – строже и с угрозой прошипел змей, склонив голову к плечу, а массивные серьги в его ушах звякнули, вызывая ассоциации с гремучей змеей, что лишь сильнее добавляло напряжение в общую атмосферу тронного зала.

Кулаки герцога сжались, лицо напряглось, но, ни подтвердить, ни опровергнуть Карлас не мог, продолжая сохранять упрямое молчание.

Прежде герцогу не доводилось видеть Иштаана Ситхииса так близко и без его доспехов, но теперь лорд Карлас стоял всего в десятках метров и мог утолить свое любопытство. Наг казался юным. Удивительно юным для тех заслуг и репутации, что успел заработаться в армии, причем, не только своей, но и среди врагов. Воины нагов обожали своего генерала, враги – заслуженно боялись. Наг был худощав, мускулист, скуласт с большим ртом и тонкими губами, которые змей кривил в насмешливой усмешке превосходства. Карлас слышал, что в сражении характерной чертой Ситхииса был сумасшедший смех, с которым он рубил врагов и ломал им кости. А умывался кровью поверженных воинов, отчего его белые, коротко остриженные волосы под конец боя высыхали и торчали жесткими иглами в разные стороны, делая его вид еще более устрашающим, диким и безумным. Он буквально гоготал, лишая людей жизни, а его знаменитые янтарные глаза, которые в пылу битвы начинали гореть красным светом, ввергали противников в благоговейный ужас.

Внешне он был юн и красив, но Айсон знал, что за монстр кроится под внешностью безобидного юноши. Это было жестокое, расчетливое и кровожадное чудовище, беспощадное к чужим мольбам и жизням людей.

И этой твари Айсон обязан клясться в верности… Это чудовище стало королем и мужем беззащитной Мелиссы, которая еще не в полной мере осознавала, в каком положении оказалась, наивно полагая, что супружество со зверем убережет ее саму и ее подданных.

Сегодняшний день – настоящее испытание для чести и гордости герцога. Но всему есть предел. У всего есть грань. И давать клятвы тому, кого люто ненавидел, Карлас не мог.

– Ваша верность поверженному правителю достойна похвалы, – вздохнул Иштаан, но в его голосе прослеживалось пренебрежение, что было куда громче даже самой отборной брани и оскорблений, которые шли вразрез с высказанной похвалой. Было ясно, что говорил змей лишь то, что было положено в такой ситуации. – Однако, король умер. Да здравствует новый король, который объединит два народа и приведет их в новое будущее полное покоя, мира и процветания. Я готов сделать то, на что не хватило духу прежнему правителю, – цинично усмехнулся Ситхиис, а Айсон скрипнул зубами, не ведясь на заведомый блеф. – Я прекращу эту бессмысленную бойню, которая все эти годы никому не принесла ничего, кроме разорения и жертв. Разве это – не достойная цена, чтобы поступиться своими принципами, достопочтимый лорд? Или, в вашем понимании, лучше сгинуть вслед за излюбленным королем, но не поступиться принципами? – оскалился змей, злобно прищурившись, а меж клыков мелькнул раздвоенный язык. Янтарные глаза стали наливаться кровью.

Всем, в том числе и самому герцогу, было понятно, что одно только слово, и по приказу нага, Карлас лишится головы тот же час, заняв только освободившийся кол после короля.

Айсону хотелось ответить. Очень хотелось выкрикнуть все, что он думает про презренных змеев и их условный мир. А после, прекратить терпеть это унижение и, если уж начертано ему судьбой, умереть, принять свою кончину достойно, не потеряв своей чести.

И, если получится, прихватить на тот свет узурпатора, освободив и Мелиссу.

Но герцог замер, когда когтистого кулака нага коснулась нежная и узкая ладошка с белоснежной кожей, привлекая к себе внимание новоиспеченного короля. А после принцесса Мелисса из-под своей вуали негромко произнесла, обращаясь к супругу:

– Прошу… – вступилась она за Айсона.

Змей долго вглядывался в лицо, скрытое тонкой, невесомой тканью, но, в конечном итоге, нехотя кивнул и строго посмотрел на герцога.

– Лорд Карлас, – повернула головку новая королева, и Айсон различил взгляд полный тревоги и волнения. – Вы – достойнейший человек, полководец. Вас глубоко уважают подданные и дворцовая знать, на вас равняются войска и вами дорожил мой отец. Вы были наставником моего брата, – перечислила она звонким и нежным голосом, от которого сердце герцога сжималось, а душа наполнялась робким восторгом от ее признания.

«Она знает меня… Она помнит…Она меня помнит… Может, и нашу встречу хранит в памяти?» – стараясь сдержать серьезное выражение на лице, лихорадочно думал герцог про себя.

– Как новая королева, я не хочу терять соратника в вашем лице, – уговаривала она смириться и подчиниться, но когда заметила смятение в лице Карласа, добавила более уверенно и строго: – Лорд Карлас, вы признаете мои права на наследование трона?

– Разумеется, Ваше Высочество. В этом нет никаких сомнений, – впервые заговорил лорд Айсон и уважительно опустился на колено, запоздало поклонившись.

– Вы признаете меня своей королевой отныне и впредь? – очередной вопрос, на который Айсон не мог и не имел права не ответить.

– Навеки, – выдохнул он искренне и склонил голову еще ниже.

– Тогда я сама приму вашу вассальную клятву, – уверенно произнесла принцесса, и придворные за спиной Карласа зашептались, потому что случай беспрецедентный: давать клятву верности королеве в обход короля – неслыханная дерзость.

– Молчать! – прикрикнул Иштаан и недовольно посмотрел на упрямого герцога. – Король и королева – одно целое и жизнь обоих направлена в услужение своему народу, – рассуждал Иштаан. – В таком случае не имеет особой разницы, кому именно будет принесена клятва… Моя супруга считает, что герцог будет полезен в новой эпохе для наших народов. Я склонен согласиться с Ее Высочеством. Герцогу Карласу дозволяется принести клятву верности королеве.

К королю приблизился змей, стоящий неподалеку и исполняющий роль советника, и тихо зашептал что-то на ухо своего правителя. Судя по всему, даже сами наги были в шоке от решения Ситхииса. Но тот раздраженно дернул щекой и с выраженной угрозой прищурил змеиные глаза, вынудив своего слугу с поклоном покорно откланяться.

– Я сказал свое слово, – твердо произнес Иштаан и повернулся к Карласу. – Учитывая вашу преданность, милорд, я искренне надеюсь, что вы станете служить моей супруге ничуть не хуже, чем былому королю. А теперь приносите клятву. С выражением, – добавил он с ядовитой и издевательской усмешкой, а после демонстративно обхватил ладошку принцессы и приблизил ее к своему лицу, чтобы поцеловать.

Принцесса отчетливо вздрогнула и сильнее опустила лицо. Сквозь вуаль герцогу было заметно, как она тайком закусила губу и зажмурилась от омерзения.

И все же… она рискнула ради герцога.

Потому…

Слова клятвы сами вырвались из рта Карласа. И каждое слово было наполнено чувствами. Каждое слово только ей, только ради нее…

– … Моя жизнь принадлежит вам, Ваше Высочество, – завершил герцог свою клятву, преданно смотря на свою королеву. Пухлые розовые губы под вуалью дрогнули в улыбке.

– А теперь продолжим праздник! – разрушил момент единения презренный наг, хлопнув в ладоши.

И герцогу ничего не оставалось, как отступить.

Пока что…

***

Далее начался пир.

Айсону хотелось сплюнуть от открывающейся картины, которая заставляла желчь подниматься по горлу и ощущать горько-кислый привкус на губах.

Словно в насмешку или по иронии судьбы, уже заметно захмелевшие благородные гости стали скандировать «горько». Он едва сдержался, чтобы не прикончить сидевшего рядом благородного пера, который горланил, как казалось, больше всех.

«Рано. Не сейчас.» – уговаривал себя мужчина и, коря себя за эту слабость, не сдержался и посмотрел в оглавление праздничного стола. Туда, где за главным столом сидели двое: презренный змей и маленькая, словно эфемерная фигурка в светлых, праздничных одеяниях с покрытой головой и лицом, которая, кажется, даже не дышала и не шевелилась, едва притронувшись к еде на богато украшенном столу. Ее тарелка оставалась девственно чистой, в то время, как наг не отказывал себе в грехе чревоугодия.

За многие часы наблюдения и вакханалии, которую кто-то по ошибке называл «свадьбой», невеста не проронила ни слова, полностью покоряясь чужой воле. Маленькая, самоотверженная и храбрая. Герцог предполагал, что лишь ее отвага не позволяла принцессе сбежать или покончить жизнь самоубийством. Мелисса знала, что ее смерть – не поможет ее подданным, и готова была положить жизнь на алтарь благополучия своего народа.

«Глупышка» – с грустью и нежностью подумал мужчина и до боли сцепил челюсть, пряча оскал в кубке с вином, мельком переглянувшись с парой-тройкой аристократов и верных соратников.

Те ответили ему такими же красноречивыми взглядами и отсалютовали своими кубками, впервые за этот день вызывая в лорде Карласе чувство удовлетворения.

А спустя много часов всеобщего веселья, терпение герцога вознаградилось. Пользуясь общей суматохой и опьянением веселившихся гостей, он уличил момент, чтобы уединиться с одним старым другом в темном углу, в котором перекинулся парочкой фраз. Ответы собеседника заставили герцога спрятать довольную и коварную улыбку в кубке вина, который тот пригубил.

Его собеседник скрылся в толпе так же незаметно для других, как и появился, а герцог позволил себе вновь посмотреть на главный стол, туда, где он обнаружил довольного и захмелевшего нага, который искренне веселился. А вот Мелиссы рядом с ним не обнаружилось, и герцог напрягся, судорожно ища ту в толпе гостей и прислуги. И едва не выронил кубок, когда услышал нежный и негромкий голос за своей спиной.

Мужчина никогда не жаловался на свою внимательность, гордясь инстинктами и тем, что ни разу не допустил, чтобы его застигали врасплох, подбираясь из-за спины. Не одного шпиона герцог собственноручно лишал жизни за подобную дерзость. А сейчас он был более внимателен, боясь того, что за ним могут наблюдать или подслушать.

Но сейчас застать герцога врасплох и подкрасться удалось юной и неопытной принцессе, которую весь вечер герцог не выпускал из поля зрения.

– Лорд Карлас, – вынудила она его обернуться и замереть в нерешительности. С одной стороны он был поражен ее умениями, с другой – сражен самой возможностью личного общения с девушкой.

– Ваше Величество, – выдохнул он пораженно и бросил взгляд за ее спину, боясь, что их общение может быть замечено нагами, и он лишиться редчайшей возможности поговорить с Мелиссой наедине.

– Не крутитесь, вы привлекаете внимание, – поражая мужчину строгим тоном, произнесла, теперь уже, королева, что держалась в тени. Она была такой маленькой и хрупкой, что ее можно было принять лишь за мраморную статую, а не живого человека.

– Чем обязан чести говорить с вами, моя королева? – согласился с доводами Мелиссы герцог, выпрямившись, и так же шагнул в тень.

– Я пришла предостеречь вас от опрометчивого поступка, милорд, – так же степенно и тихо произнесла принцесса, но ее голос все равно едва заметно дрожал от волнения.

– Предостеречь? – напрягся мужчина.

– Именно так, – кивнула она, и блестящие фиалковые глаза решительно посмотрели в его лицо сквозь вуаль. – Прошу… нет, я приказываю вам, как моему подданному, что дал клятву служить верой и правдой, – взволнованно прошептала она. – Что бы вы ни задумали – не делайте этого. Смиритесь и научитесь жить в новой реальности.

– Ваше Величество… – пораженно молвил он, растерянно всматриваясь в лицо, скрытое тканью.

– Вы клялись мне в верности, – повторила она. – Я надеюсь, вы выполните приказ своей королевы.

– Я жизнь готов за вас отдать, – с чувством признался он. – Оттого мне невыносимо смотреть, как вы губите свою жизнь.

– Это – лишь ваши фантазии, – строго опровергла она его слова. – Служение своему народу – долг каждого монарха. Я не считаю, что моя жизнь теперь будет загубленной. Напротив. Вместе с королем мы начнем новую историю наших народов…

– Вы верите в эти сказки?

– Я верю в то, что при желании, любая сказка может стать реальностью. Но понимаю, что без помощи это будет сложно в воплощении. И я искренне надеюсь на вашу поддержку, милорд, – держала она руки сцепленные в замок, который дрожал от степени ее волнения. – Вы – тот, к кому люди прислушаются. У вас достаточный авторитет и любовь среди народа. Станьте мне опорой и соратником. Я хочу, чтобы, наконец, наступил мир.

– Ценой своей жизни? Вы хоть представляете, что за чудовище взяло вас в жены и власть над вашими подданными?

– Поверьте, я более, чем осознаю, кто такой Иштаан. И не сомневаюсь в том, что он, как и я, просто хочет покоя и мира, – заверила принцесса, запнувшись лишь раз. Она воровато отвела взгляд, но быстро вернула самообладание.

– Я в это не верю… – покачал мужчина головой, прилагая все усилия, чтобы не двигаться с места. Не сделать шаг навстречу, и не прижать хрупкую девушку к своей груди, защищая ее от любой угрозы, беды или обиды.

Но она упрямилась, глупо и наивно веря в то, что обязана пожертвовать собой, ради других, даже не задумываясь о том, чтобы воспользоваться помощью своих подданных. Она была так чиста и невинна, что даже не предполагала интриговать, видя единственный выход в самопожертвовании.

– Вам и не нужно верить ему, – строго оборвала мысли герцога королева. – Верьте мне и исполняйте свой долг, – потребовала она, понизив голос. – Я, как ваша королева, запрещаю вам, слышите? Я запрещаю вам любой саботаж. Я знаю, чем вы руководствуетесь в своих мыслях, но, заверяю, ни я, ни мой народ не нуждается в вашей мнимой защите. Если вы совершите непоправимое, шанс на окончание войны больше не предвидится.

– Ваше величество… – поразился жесткости слов девушки Айсон.

– Это – мой приказ, – отрывисто повторила она, не спуская с лица герцога выразительного взгляда, который пронизывал его даже через вуаль, что не скрывала поразительной красоты девушки. – Если то, что вы ко мне чувствуете – правда, – видя сомнения на лице мужчины, девушка продолжила: – Если вы искренне любите меня и желаете счастья своему народу – отступитесь. Позвольте изменениям случится. Новая война никому не принесет счастья. Мне – особенно.

– Вы смирились со своей участью? С этим монстром?

– Этот монстр, как я – устал от войны. Он, как и я, готов пойти на многое, чтобы прекратить ее. Как видите, мы с ним не такие уж разные, что не дает мне повода думать о нем, как о чудовище… – стиснула она тонкие пальчики сильнее. – Теперь он мой муж, которого я никогда не предам и во всем поддержу. Вы обманываетесь на мой счет, милорд. Спасать меня не стоит. Я в этом не нуждаюсь.

– Не верю…

– Придется! – едва не закричала девушка, но быстро опомнилась. – Я пойду на все, чтобы прекратить войну и ненужные жертвы. Я избавлю наши народы от необоснованной ненависти и нескончаемого кровопролития. И не позволю никому этому помешать, – удивительно решительно, даже отчаянно отчеканила принцесса, а затем вздрогнула, когда увидела появление своего супруга:

– Вот ты где? – второй раз за свою жизнь и этот день пропустил появление противника герцог.

Наг передвигался плавно, покачиваясь на мощном хвосте, а после взял и обвился кольцом вокруг ног неподвижно замершей девушки.

Герцог знал, что наг буквально поймал Мелиссу в ловушку, из которой не каждый опытный и сильный воин мог выбраться живым. Что уж говорить про Мелиссу, что сейчас была ни жива, ни мертва перед лицом своего супруга.

– Без тебя мне тоскливо, милая, – улыбнулся он змеиной улыбкой, дотронувшись когтистой рукой лица девушки, вынуждая ее повернуть голову и посмотреть в янтарные глаза нага, который мог буквально гипнотизировать свою жертву. – Тем обиднее, что ты предпочла общество герцога моему, – с намеком на угрозу, произнес змей, отчего кулаки герцога сжались, а девушка не могла найтись с ответом. – Не гоже молодой супруге так пренебрегать своим королем.

– Ваше Высочество, – обратился Айсон, привлекая внимание нага, который при виде лица герцога недовольно и угрожающе прищурился и практически зашипел. – Это моя вина, – приложил он руку к груди и поклонился нагу, переступая через свою гордость и достоинство. – Я в очередной раз хотел поздравить Ее Высочество с вашим союзом и выразил надежду, что он принесет нашим народам долгожданный мир и процветание.

– Хм, – даже не пытался скрыть своего пренебрежения наг и издевательски усмехнулся. – Как забавно это слышать от вас, после недавнего неуважения во время дачи клятвы.

– Я – военный человек, далекий от политики и придворного этикета. Могу быть грубым и прямолинейным. Прошу прощения за дерзость.

– Я наслышан о вас и искренне восхищен вашими заслугами на поле сражения. Вы отличный, гордый и опасный воин, чья преданность своим клятвам уже сыскала не меньшую славу, нежели ваши умения в сражениях. Я вам не нравлюсь, что логично, учитывая, что еще недавно мы были по разные стороны боевого сражения. Но теперь все изменилось. Со временем, вы привыкнете. А до тех пор, я согласен мириться с вашей избирательной преданностью одной королеве.

– Вы так великодушны… – все еще сохраняя поклон, чтобы скрыть свое лицо полное гнева и бессильной злости, ответил герцог.

– Слышала, милая? – томным голосом обратился Иштаан к Мелиссе, что все еще сохраняла тревожное молчание. – Даже герцог отметил мое великодушие. Вероятно, это – начало долгой дружбы. А ты мне не верила, полагая, что придется долго добиваться преданности господ, – засмеялся он, запустив пальцы под вуаль, и дотронулся ими до подбородка девушки, а после и плотно сжатых губ Мелиссы. Она вновь вздрогнула, сжала кулаки и прикрыла глаза, но не пошевелилась, не отстранилась и не сказала и слова протеста, позволяя нагу такое непотребство на глазах герцога. – Раз так, ты проиграла, и я выберу свою награду, – хмыкнул он, все еще с удовольствием исследуя лицо своей молодой жены, которая выражала лишь покорность и смирение.

Айсон уже был на пределе, но вся его выдержка едва не рухнула, как подорвавшаяся плотина, стоило презренному нагу произнести:

– Станцуешь для меня сегодня, – выдохнул он громким шепотом. – И будешь танцевать только для меня… – затем порывисто отбросил вуаль с лица девушки и впился напористым поцелуем в губы Мелиссы.

Она напряглась еще сильнее, маленькие кулачки затряслись, а из-под сомкнутых ресниц заблестели набежавшие слезы. Но она вновь покорилась, смиренно подчиняясь воле и страсти своего нового супруга.

– Прошу… – одними губами, вымолвила она мольбу, и наг нехотя отстранился, довольно слизнув следы поцелуя раздвоенным языком со своих губ.

Девушка стыдливо опустила взгляд, а после поправила вуаль на лице, пока наг, вспомнив про свидетеля его страсти, широко улыбнулся и, подмигнув, принес неискренние, шутливые извинения:

– Как неловко. Прошу простить мою несдержанность. Но вы, как мужчина, лорд Карлас, должны меня понять. Моя королева невыносимо прекрасна даже для человека. Устоять перед ее красотой просто невозможно, – выразительно поднял наг светлые брови, лукаво прищурившись.

– Понимаю, – побелевшими губами, согласился Айсон, неотрывно смотря в скрытое лицо девушки, чей румянец стыда был заметен даже сквозь вуаль.

– В таком случае, мы откланяемся. И вы не скучайте. Пир в самом разгаре, а вы – завидный холостяк. Уверен, любая аристократка будет счастлива вашему вниманию, герцог. Сегодня – ночь любви и мира. Это стоит отметить в объятьях пылкой любовницы с бокалом вина.

– Всенепременно, – так же безлико процедил мужчина сквозь зубы, а после, помня о правилах этикета, поклонился и протянул руку к королеве, что, с заминкой, но все же вложила пальцы в сильную мужскую ладонь для поцелуя.

Герцог прикоснулся губами к хрупким костяшкам пальцев королевы, вдыхая ее аромат и наслаждаясь короткой возможность прикоснуться к коже любимой женщины. А после его взгляд поднялся выше, и мужчина, словно невзначай, задел длинный рукав на запястье девушки, под которым обнаружился обширный, но уже заживающий синяк и след от ссадины. И герцог, как никто иной, знал, что такие следы оставляют именно металлические кандалы.

Он онемел от шока, а тело окаменело. Мелисса, запоздало поняла причину поведения мужчины и отняла руку, воровато спрятав ее за юбкой платья. Встретившись взглядом с пораженным герцогом, она одними губами произнесла:

– Не смейте! – напомнила она про недавний разговор, а после сама взяла нага под руку и повела того к гостям, для прощания. Чтобы покинуть пир и продолжить вечер… но уже в супружеской спальне, окончательно заключив соглашение между нагами и людьми.

С чем герцог более не мог смириться. Даже если придется нарушить приказ королевы, теперь он не отступит назад.

 

Глава 2

«Это произошло два года назад.

Два года назад Айсон Карлас пропал в любви окончательно и бесповоротно. В тот день он даже не подозревал, как круто изменится его жизнь, когда сопровождал своего принца в эксцентричной и неуместной поездке в дальний монастырь после сражения, когда нужно было спешить в столицу с докладом королю.

Но, так, как герцог фактически был приставлен к принцу Эрику Кирмасу его наставником и телохранителем на поле сражения, куда король отправил наследника набираться опыта, Айсон не мог оставить Эрика в этом путешествии. Пусть герцог и подчинялся королю, он не мог игнорировать желания взбалмошного и юного принца. Вначале было совсем плохо, но Айсон был научен горьким опытом в общении с самоуверенными юнцами и гордился дисциплиной среди своих солдат, потому вскоре нашел управу и на Эрика, который постепенно оставил свою спесь и прислушивался к наставнику, признавая в нем более мудрого и опытного человека.

Оттого герцог Карлас был особо раздосадован таким пренебрежением всеми правилами безопасности и долгом перед короной, когда принц категорически отказался слышать глас разума и своего учителя, вознамерившись исковеркать выверенный и безопасный путь до дворца, ради сиюминутной прихоти навестить богом забытый монастырь на дальнем краю королевства.

И, вместо нормального и уважительного ответа, относительно причины такой необходимости, принц лишь уходило от ответа, намекнув, что это как-то связано в его сестрой.

Герцог не совсем понимал связи и поначалу оказался сильно озадачен, и лишь затем с трудом припомнил, что у короля и впрямь есть дочь, которая не жила во дворце. Королева родила слабую девочку, которая едва не умерла в младенчестве, и вскоре, вместе с ней, покинула королевский двор.

Королева, желая спасти дочь, отправилась в дальние земли, в монастырь, который славился своими целителями и те смогли выходить девочку. Однако, вскоре случилось большое несчастье: монастырь стоял на высоком утесе, с которого и сорвалась королева, сгинув в морской пучине. Ее обезображенное тело нашли лишь спустя несколько дней. Траур был у всей страны, и тем печальнее, что королевская семья все же лишилась одного из своих представителей, в попытке спасти другую.

Карлас слышал, что король узрел в этом злое предзнаменование и… обвинил в этом дочь. Хоть и понимал, что младенец ни в чем не мог быть повинен, но потеря любимой больно сказалось на правителе и совсем маленьком принце. Принцессу же, которая, хоть и жила, по слухам, была слабой и хворой, король велел оставить под присмотром монахинь.

Так девочка и росла, а придворные порой забывали, что помимо принца Эрика существует еще одна наследница. Минуло уже более четырнадцати лет, с момента окончания траура по королеве, а королевский двор так ни разу и не видел наследницы, не считая самого короля, который изредка навещал принцессу, его свиты и принца.

Теперь данной чести может удостоиться и Карлас, хотя не видел в этом необходимости или желания. Ему было все равно на принцессу. К тому же хворую и юную. Карлас был практичным человеком и предпочитал иметь знакомства лишь с теми, кто мог быть полезен.

Принцесса Мелисса же в этот список не входила. Если она выживет – единственным проком от не будет – ее выгодное замужество. Благо, наследный принц был, хоть и горяч, но все же тверд и умен. Как только наберется опыта, Эрик станет отличным правителем, что Айсону было довольно.

Но у принца на этот счет были свои планы.

В отличие от отца, Эрик сестру любил и, несмотря на неудобства, раз в месяц отправлялся в дальнее путешествие, чтобы проведать Мелиссу.

Хотя герцог и невольно восхищался преданностью и братской любовью своего принца, но считал данный порыв нецелесообразным. Потому никак не мог одобрить авантюру Эрика в ситуации, когда проклятые наги активизировались на поле сражений под предводительством нового главнокомандующего под именем Иштаан Ситхиис – Красноволосый Демон. Лишь спустя несколько месяцев герцог узнает, что волосы нага имею белый цвет, а красноволосым его назовут совсем по иной причине.

Спустя много дней пути, за которые герцог тщетно пытался убедить принца вернуться в столицу, двое мужчин все же достигли заветного монастыря, который с виду больше походил на неприступную крепость.

Там их уже ждали. Монахини привыкли, что принц навещает их раз в месяц, потому не были удивлены его появлению. Скорее – опозданию того на несколько дней. Принимала Эрика, как родного непосредственно сестра-настоятельница, у которой он первым делом спросил о самочувствии Мелиссы. Та, бросив любопытный взгляд на Айсона, заверила принца, что принцесса в добром здравии, хоть и печалится в последнее время в связи с возобновившимися военными действиями на границах.

А затем герцог услышал от настоятельницы странный вопрос, адресованный принцу:

– Все, как обычно, Ваше Высочество? – при этом она вновь выразительно посмотрела на герцога. Проследив за взглядом старухи, принц усмехнулся и кивнул.

– Как обычно. Герцог отчаянно жаждал узнать причину моего желания оказаться здесь. Он – станет великим человеком и за то, что он делает для страны и короны, я решил поощрить его. Как знать, быть может, сегодня решится его судьба… – коварно прищурился принц, а опытный и взрослый мужчина стал подозревать об истинных мотивах принца. Сводничество.

Герцогу это не понравилось. Жениться на принцессе его статус и титул – позволяет. Но ему не была нужна хворая жена. Такой обузы он не желал.

– Как вам будет угодно, – покорно поклонилась настоятельница, но губы поджала в тайном неудовольствии. – Мы все подготовим.

Спустя несколько часов герцог продолжал находиться в подвешенном состоянии, но все стало проясняться, когда принц велел сопровождать его в богато украшенный зал с угощениями, огромным количеством выпивки, ковров и… музыкантов.

Смотрины начинались, а герцог ощутил себя обманутым. Отказать принцу в женитьбе на принцессе прямо и грубо он не мог. Особенно после официального представления. В этом плане нужно было быть очень аккуратным, чтобы не оскорбить ни принца, ни короля.

Насчет принцессы ему не было никакого дела.

– Терпение, мой дорогой друг, – видя нервозность своего наставника, усмехнулся Эрик, приканчивая очередной кубок с крепленным вином. Яркие карие глаза принца опасливо и лихорадочно поблескивали в нетерпении и предвкушении, чего Айсон пока не мог понять. – То, что я хочу тебе показать, с лихвой окупит дорогу сюда.

– Сомневаюсь, – отозвался Айсон, презрительно скривив губы. – Посещение сестры – лишь повод, не так ли? Я должен был догадаться, – чертыхнулся он, но едва не поперхнулся, наткнувшись на хитрый и снисходительный взгляд принца, который загадочно улыбнулся, а после, когда раздался звон колокольчик, умиротворенно вздохнул.

– Начинается.

Герцога обуяла злость и разочарование в своем принце. Он даже хотел подняться и просто уйти из зала, но тут заиграла музыка, а вслед за ней из-за ближайшей колоны появилась девушка, скрытая платками, лишь небольшие монетки позвякивали от ее движений, пока она не замерла напротив стола принца, что не спускал с девушки завороженного взгляда.

«Танцовщица? В таком месте? Разве они не должны были встретиться с принцессой? – озадачился Айсон. – Прелюдия, чтобы задержать меня и не дать сбежать, прежде чем Мелисса успеет подготовиться к представлению?»

Айсон снисходительно хмыкнул и покосился на принца. Мужчину никакими женщинами и танцами невозможно пронять. Слишком взрослый, слишком опытный, слишком много женщин прошли через его постель, чтобы удивляться хоть чему-то.

Но Айсон вздрогнул, при видя своего принца.

Казалось, Эрик даже не дышал, осматривая незнакомку, что не поднимала взгляда от пола из прорези в платке, плотно скрывавшим, как Айсон догадался, юное лицо.

– Начинай, – едва слышно выдохнул Эрик. Он говорил так тихо, что даже сидящий рядом герцог едва расслышал его за музыкой. Но смотрящая в пол девушка каким-то образом различила приказ и вскинула пронзительный взгляд больших, фиалковых глаз, которые посмотрели, казалось, прямо в душу герцога.

Тот вздрогнул, точно его толкнули и выбили воздух из легких. Ноги подкосились, и мужчина безвольноопустился на место, которое еще недавно собирался покинуть.

А дальше началось… волшебство. Ничем другим герцог и не мог это описать. Как иначе объяснить то, что он, не отрывая глаз, мог лишь с трудом дышать, боясь спугнуть момент, точно его неосторожное движение или голос были в силах разрушить мгновение этого волшебства, развеять этот мираж завораживающе двигающейся гибкой фигурки, которая приковывала взгляды, завораживала и лишала воли не только плавными и грациозными движениями тела. Но и звоном монеток, пришитых по краю довольно откровенного костюма танцовщицы, который открывал руки и шею девушки.

Распущенные густые и темные волосы живой волной разлетались в воздухе, окутывая женскую фигурку, точно хотели защитить свою хозяйку от посторонних глаз, но новое движение танцовщицы, и тайна приоткрывалась вновь, лишь для того, чтобы свести зрителя с ума.

Она не танцевала.

Она парила, кружилась и гипнотизировала плавными движениями бедер, длинными ногами в широкой юбке, из-под которой мелькали крошечные ступни, увенчанные драгоценностями, что лишь добавляли перезвона, способного полностью заглушить музыку, созданную музыкантами.

Каждое движение тела танцовщицы было пропитано женственностью и грацией. Она словно раскрывала себя перед зрителями, привлекая их внимание своими изящными движениями бедер, рук, плечей и торса. А мелькающий платок, которым она точно дразнила свою публику, завораживал. Ее ритмичные и плавные движения создавали волшебную атмосферу, в которой герцог погружался в мир чего-то мистического и магического, хотя до этого момента Карлас и не подозревал о существовании подобной магии.

Она двигалась точно пламя, маня, завораживая, обещая и ускользая. А если попытаться до нее дотронуться и поймать, угрожала обжечь.

Мужчина и сам не понял, в какой момент протянул руку в остром желании поймать, или просто мимолетно прикоснуться если не к телу, то, хоть, к летающему платку. Но смог поймать лишь воздух, который она разгоняла своими ритмичными движениями.

А затем, на самой громкой ноте… танец завершился, а девушка замерла. Точно статуя богини, которая ожидала на краткий миг, чтобы одарить своих почитателей своей красотой, а после вновь отправиться на небосвод. И, смотря на хрупкую гибкую фигурку, что вновь укрылась платком, мужчина ощущал, как закололо, а после бешено забилось его сердце, причиняя физическую боль.

«Как? Что произошло? Что она сделала со мной?!» – судорожно думал Айсон, сжимая кулак на уровне груди, где болело острее всего.

Если бы у людей могли быть метки истинности, то герцог бы не сомневался в том, что в этот момент нашел свою истинную пару. К счастью или, напротив, несчастью, люди – были единственной расой, кто был обделен подобными метками богов.

Только если… ничего не изменилось и не произошло чего-то, что поменяло мировой порядок. Как уже было однажды.

– Ну, дружище, – панибратски, с понимающей и самодовольной улыбкой подал голос Эрик, вставая со своего места, чтобы приблизиться к танцовщице. Когда принц прикоснулся к ее плечу, она склонила голову в еще более глубоком уважительном поклоне. – Теперь ты не считаешь данную поездку бездарно потерянным временем?

– Я не понимаю… – все же справился со своими эмоциями, которые скрыл за маской холодности, признался Карлас, смотря на принца, но взгляд точно по своей воле только и делал, как смещался на хрупкую фигурку, скрытую за платком.

– Мой отец очень хочет победить, – совершенно нелогично и, казалось, не к месту, произнес Эрик, заходя за спину девушки и вынуждая ее встать ровно, хотя взгляда из-под черных густых ресниц она не поднимала от пола. – Он уверен, что, если мотивировать тебя чуть больше, чем уже есть, ты приведешь нас к победе. Мы хотим предложить тебе брак с моей сестрой, – лукаво улыбнулся Эрик, положив ладони на плечи покорной девушки, что позволила уронить на пол защиту платка, оставляя ее в танцевальном костюме с тонкой вуалью на лице. Герцог в очередной раз оценил хрупкость, почти эфемерность девушки, что больше напоминала хрустальную статуэтку или мираж. – Но мы не сомневались, что ты откажешь. Браком тебя не удивишь, ты – не тот человек, который ввяжется в брак без особой надобности или желания. Породниться с королем ты не стремишься, война – единственное, чем живешь и существуешь, – принц обхватил подбородок девушки пальцами и вскинул ее прекрасное и юное лицо на свет, чтобы тень не искажала миловидных черт. – Единственная твоя страсть – уничтожение нагов и все, что с ними связано, – охарактеризовал Эрик своего наставника, задумчиво рассматривая девушку, что не пошевелилась и не произнесла и звука, в то время, как герцог буквально пылал от негодования и такой редкой, незнакомой ему прежде ревности.

Ему не нравилось происходящее: близость принца к девушке и его хозяйские жесты. Но и сказать ничего против он не мог, потому лишь сжимал кулаки в попытках сдерживать свой гнев.

Тем временем принц продолжал свой монолог, пропуская сквозь свои пальцы тугие и шелковистые кудри девушки:

– Твоей мотивации должно было быть уже довольно. Для любого другого – может быть. Но отец уверен, что одной жгучей ненависти к ползучим тварям – недостаточно. Так и родилась идея союза посредствам брака. Король просил передать, что, если ты победишь в этой войне – твоей наградой станет моя сестра – принцесса Мелисса.

– Тогда, что все это значит? Для чего нужно было это представление? – цедил Айсон слова сквозь зубы, дрожа от бешенства. Принцесса? Какая принцесса? К чему она ему, когда единственная, на кого он желает смотреть – это танцовщица из далекого и одинокого монастыря?

– Я подвожу к этому, – хохотнул Эрик, и насильно повернул лицо девушки к себе, вынудив ее поднять ресницы и встретиться с ним взглядом. – Расскажем ему? – хитрым и громким шепотом спросил он у девушки с заговорщицким видом.– Итак, отец отдал мне приказ замотивировать тебя женитьбой. Однако я понимал, что тебя едва ли заинтересует перспектива свадьбы пусть и с принцессой, но незнакомкой. Потому я решил вас представить друг другу, – коснулся он губами щеки девушки, а после отстранился на шаг, а танцовщица поклонилась и подняла сложенные руки на уровень с головой в приветственном жесте полного уважения и покорности. – Позволь представить тебе мою любимую младшую сестру – принцессу Мелиссу, – жестом указал Эрик на вновь выпрямившуюся девушку, которая подняла взгляд и посмотрела в лицо герцога пронзительными и печальными фиалковыми глазами.

– Принцесса? – не поверил герцог в полном шоке. Не только от неожиданности, но и от того, что госпожа была одета так… неподобающе для дочери короля: в костюм простой и оскверненной танцовщицы, что было непозволительно.

– Сестра с детства проявляла талант к танцам. Смотреть на нее – услада для глаз, – ласково подметил Эрик, скосив взгляд на девушку. – Даже мне тоскливо без нее, отчего возвращаюсь вновь и вновь, чтобы она успокоила и наполнила силами своим талантом. Потому я знал, как именно тебя заинтересовать, и попросил Мелиссу мне подыграть, – улыбнулся он шире, склонив голову к плечу, видя, что задумка удалась, и все внимание герцога сосредоточенно на одной лишь принцессе. – Теперь можно перейти к официальному предложению и словам, переданным нашим с Мелиссой отцом. Герцог Карлас, – обратился Эрик высокопарным тоном. – принеси своему королю победу в войне, уничтожь и поработи нагов. И тогда получишь руку принцессы.»

С тех пор прошло два года. Не было и дня, чтобы эти слова не всплывали в памяти герцога. Для него это стало ориентиром, путеводной звездой. Еще никогда прежде он не желал победы так яростно, как после слов принца Эрика.

И все же, он не справился. Победы не достиг, принц и король погибли, а женщина, которую он так отчаянно желал и кем грезил, отныне будет танцевать для другого…

«Не позволю»–в последний раз пообещал себе мужчина, вооруженный до зубов пробираясь тайными коридорами со своими соратниками в надежде успеть. – «Не позволю…»

Наполненный непогрешимой решимостью получить женщину, которая должна была принадлежать ему… которая была обещана ему, герцог двигался вперед, понимая, что сегодняшняя ночь–единственная возможность, взять реванш и выйти победителем. Он изменит такую несправедливую судьбу, которая решила подшутить над ним, и заберет то, что принадлежит ему. Только ему…

***

Королева Мелисса в последний раз поправила широкие браслеты на хрупких запястьях, чтобы те скрывали уродливые синяки на белоснежной коже. Украшения шли в комплекте к костюму, который ей подарил Иштаан, и идеально дополняли ансамбль. Все было учтено и только подчеркивало красоту девушки. Смотря на себя в отражении зеркала, принцесса была вынуждена признать, что никогда прежде не была столь красивой, как теперь.

Но то касалось лишь ее лица и общей картины. В коротком лифе, который открывал спину и живот, ей было неловко, а шаровары с широкими разрезами по бокам при каждом движении оголяли ноги по всей длине, соединяясь лишь на щиколотках, прихваченные такими же драгоценными браслетами, как и на руках.

От одной только мысли показаться своему супругу в таком виде на девушку накатывала паника и желание сжаться в комок, чтобы он не видел, не знал, не касался…

Но Мелисса понимала, что она не может проигнорировать желание супруга и пренебречь его подарком в пользу своих старых костюмов, которые были куда более скромными и закрытыми. Да и ей самой не хотелось выступить перед супругом в том, в чем танцевала перед другим.

Ах, если бы израненные ссадины были единственными… Подаренный, безусловно, неописуемо красивый костюм для первого танца, к несчастью, доказывал, что не только руки следовало прятать принцессе.

Она словно машинально прикоснулась к розовому шраму на своем животе, и это легкое касание вызвало дрожь. Девушка дернулась от воспоминаний, точно свист хлыста и острая боль треснувшей кожи были здесь и сейчас, а не несколько недель назад, в день, когда в монастырь, где она проживала, ворвались наги.

Шрамы, зажившие и не очень, покрывали большую часть ее тела, которая сейчас была открытой. Иштаан не мог не знать об этом, и все же подарил именно такой наряд.

«Зачем? Зачем он это делает?» – бился вопрос в ее мыслях, отдернув пальцы от раны, что еще нещадно болела, хоть и затянулась и больше не грозила открыться. Эта рана была самой глубокой…

К панике и волнению принцессы примешался и стыд. Она поймала себя на том, что вновь пытается прикрыться руками. А ведь ей предстояло не только показаться перед супругом, но и танцевать для него… а затем, позволить касаться… овладеть собой…

Мелиссу замутило от тревоги и волнения. Никогда, она еще никогда не делала этого… так. Лишь немногие знали об ее таланте, и брат… Эрик когда-то обещал, что только он один из мужчин будет знать о том, как завораживающе Мелисса может двигаться в танце. Обещал, что только он один увидит ее тело. Соврал.

Вначале, когда привел герцога Карласа и приказал станцевать в присутствии чужого мужчины. А теперь…

Она не любила танцевать для кого-то. Даже для брата. Но делала, как ей приказывали так часто, что со временем смирилась.

И вот теперь она переживает так, как не переживала никогда прежде.

Из соседней комнаты послышался негромкий шум, и девушка вновь вздрогнула. Она знала, что это значит: пора, ее уже ждут.

Заждались, если быть точной и учесть, что Мелисса пробыла в одиночестве непозволительно долго. Она не может и дальше заставлять супруга томиться.

Принцесса… нет, отныне королева, подошла к дверям, ведущим в спальню, и сглотнула, прикрыв глаза, чтобы набраться решимости.

Открыв глаза, взгляд предательски метнулся в сторону платка, которым можно было бы прикрыться, но покачала головой и отмела эту мысль. Она не может оскорбить мужа таким пренебрежением его подарком.

Мелисса попыталась натянуть на лицо улыбку, но это оказалось как никогда сложно. Мышцы щек сводило и, даже не видя себя в зеркале, Мелисса понимала, что выходит не улыбка, а нервный, кривой оскал, который дрожал на губах, причиняя боль от сведенных судорогой мышц.

А после за дверью, в спальне, внезапно стало слишком громко, и послышались многочисленные мужские голоса.

Догадка появилась прежде, чем она осознала это.

– Нет… только не это… – вырвалось с судорожным выдохом, а на глаза набежали слезы отчаяния. – Только не это… – повторила она, смело толкая двери, чтобы увидеть, как в королевской спальне один полуголый наг, с безумной улыбкой и огнем в красноватых глазах сражается сразу с четверкой человеческих мужчин.

Девушка растерянно бросила взгляд на дверь, ведущую в коридор, где должна была быть стража, надеялась позвать на помощь, но та была заперта, а из-под нее девушка увидела вполне красноречиво растекающуюся лужу темной блестящей и густой жидкости и такие же уловила звуки сражения.

Повернула голову в другую сторону и увидела открытый проход прямо за гобеленом у огромной постели. Тайный ход. Именно оттуда незваные гости и проникли для покушения на Иштаана.

– Нет… нет! Нет, только не это… – в отчаянии схватилась Мелисса за голову руками, огромными влажными глазами смотря на то, как рушится то, к чему она стремилась. Она так хотела мира… – Хватит, прекратите! Хватит! – выкрикнула она, собираясь броситься на руку то одного заговорщика, то другого, но добилась лишь того, что сама едва не упала на нож одного из нападавших. Если бы не юркий и мощный хвост нага, который вовремя отбросил ее в сторону, вероятнее всего, сейчас она бы сама истекала кровью. Но вместо этого девушку отбросило к стене, от удара дух из хрупкого тела вышибло, а вместе с тем помутился и рассудок, и Мелисса прилагала все силы, чтобы оставаться в сознании.

Мутным и плывущим взглядом она наблюдала, как наг расправляется то с одним, то с другим нападавшим. К несчастью, помещение комнаты было слишком узким, чтобы наг мог в полной мере развернуться. Нападающие знали, когда именно и где стоит нападать. Они предугадали сложности нага в пространстве и предполагали, что смогут застать его врасплох именно этой ночью.

Более удачной возможности могло и не быть.

Но даже со всеми сложностями, было очевидно, что опытные и искусные в сражении нападающие… проигрывают одному нагу, у кого из оружия был лишь нож для разделки фруктов, когти и хвост.

Вскоре все четверо нападающих лежали на полу, кто уже бездыханный, кто на последнем издыхании, пока наг глумливо смеялся. Его сумасшедшая улыбка на окровавленном лице могла бы испугать кого угодно, но принцесса была не в том состоянии, чтобы обращать на это внимание.

Когда сознание стало понемногу проясняться, кто-то дернул ее с пола, а после прижался к ее спине, обхватив рукой за плечи. Можно подумать, что это было проявлением участия и помощи, но все разбивалось об ощущения острой стали, которая впивалась в кожу на шее Мелиссы.

А некто, кто держал девушку в заложниках, голосом герцога Карласа громко и угрожающе произнес, обращаясь к нагу:

– Еще одно движение, и ей не жить, – предупредил пятый нападающий, что до последнего держался в тени. Затем этот же мужчина очень тихо прошептал на ухо Мелиссы: – Еще немного. Потерпи еще немного…

От осознания, девушка вновь потеряла все силы и хотела упасть на пол, скорбно прикрыв глаза, но сильный мужчина за ее спиной не позволил. Напротив, он, наконец, прикоснувшись к телу любимой, мысленно пообещал себе больше никогда не отпускать ее. А безобразные шрамы и раны на теле Мелиссы, только подогревали его решимость и ярость, обращенную на нага.

– Вы не понимаете, – всхлипнула Мелисса, готовясь разрыдаться в любой момент. – Вы не осознаете, что натворили, – потерянно проронила она и скорбно поджала губы, забыв про боль от небольшого пореза на шее. Она осознавала, что Карлас не причинит ей вреда и боялась другого.

Чего Мелисса опасалась на самом деле – что данный спектакль сможет отвлечь Иштаана. Потому приготовилась предупредить нага, но Карлас, точно считав ее мысли, предусмотрительно прикрыл рот девушки рукой.

Наг резко обернулся на герцога и хищным взглядом оценил опасность. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы заметить, как бережно мужчина держит Мелиссу, как направлен клинок, чтобы причинить минимум вреда. Все это сложилось в общую картинку и понимание происходящего. Ситхиис не сомневался, что Карлас лишь блефует, и наг уже просчитывал возможности того, как обезвредить герцога. Но тут его что-то толкнуло в бок, а по телу разлилась острая боль.

Наг зашипел, опустил взгляд, заметив, как один из выживших, направил последние силы, чтобы воспользоваться заминкой Иштаана и ранить того узким клинком, пробив бок нага насквозь.

Ситхиис пошатнулся, а после стал заваливаться на бок, услышав напоследок, как в страхе завизжала его маленькая королева.

Как только наг был обезврежен, его оставалось лишь добить. Герцог расслабился и осмотрел комнату. Победа дорогого стоила ему: четыре отменных воина в спальне и еще пятеро в коридоре, что обезвреживали стражников.

И все же. Он сделал это. Он исполнил свою мечту: отомстил за своего короля и друга, а теперь и освободил принцессу. Осталось лишь нанести последний удар…

От чувства треумфа мужчина ощутил слабое опьянение и не сразу заметил, как Мелисса в его руках отчаянно вырывается, рискуя пораниться еще больше. Мужчина убрал от ее шеи клинок и слегка ослабил хватку на талии девушки. Та, точно маленькая змейка, вывернулась в его объятьях, а затем бросилась в сторону раненного нага, нависая над его телом и проверяя дышит ли презренный змей.

Девушку сотрясали рыдания, но Карлас не сомневался, что это лишь от нервов и пережитого страха. Она еще не осознает, что ее освободили…

– Зачем? – рыдая и роняя крупные слезы, сдавленно спросила Мелисса, сжимая маленькие кулачки на груди недобитого змея. – Зачем вы это сделали? Я же просила… я приказывала вам не совершать подобного! – выкрикнула Мелисса, повернув голову в сторону Карласа. – Неужели вы не понимаете, что натворили?

– Вы боитесь последствий и очередной войны с нагами, – мягко заметил Айсон, делая шаг в сторону нага и принцессы. – Поверьте, за время передышки, мы скопили достаточно сил, чтобы сокрушить врага. Я принесу вам победу, – попытался он прикоснуться к плечу девушки, но она ударила его по руке и яростно прошипела:

– Мне не нужна победа. Мне нужен был мир. Мне и моим подданным. Но вы этого не понимаете, верно? Вы так помешаны на войне, что не признаете компромиссов, даже если это приведет к смерти всех вокруг. Вы готовы биться до последнего человека или нага!

– «Компромиссы»? – поразился он словам девушки, начиная хмуриться. – Когда дело касается нагов – компромиссов быть не может. Они все достойны лишь смерти… А теперь, Ваше Величество, отойдите. Ситхиис не достоин жизни и шанса на спасение. Я самолично очищу мир от его существования, и он больше никогда не прикоснется к вам.

– Он был прав… – с горечью выдохнула принцесса, с трудом поднимаясь на подкашивающиеся ноги. На ее лице была такая скорбь, что даже в груди герцога закололо. – Он был прав во всем. А я… лишь глупая и никчемная, наивная… я просто хотела мира…

– Я принесу мир в вашу душу, – проникаясь видом девушки, клятвенно пообещал мужчина и вознес клинок над телом нага.

– Я все исправлю, – мрачно произнесла Мелисса свою личную клятву, смотря пустым взглядом перед собой. А после сделала решительный шаг вперед, обхватила лицо герцога своими маленькими ладошками и, привстав на носочки, прижалась к его рту в глубоком поцелуе.

Герцог был ошарашен и поражен. Его руки ослабели и клинок упал на пол с громким звоном. А когда принцесса скользнула языком в его рот, больше не мог сдерживать себя и поддался очарованию момента, крепко прижимая к себе хрупкую фигурку, которая целовала его пылко, страстно и отчаянно, кусая его губы до крови и роняя горючие слезы.

Он не думал, что может быть счастливей, чем в тот момент, но в одну секунду все изменилось.

Губы и язык перестали его слушаться, а горло будто отекало, отчего дышать становилось все сложнее с каждой секундой. Сознание поплыло и мужчина озадаченно открыл глаза, поняв, что Мелисса все это время, что он наслаждался ее близостью, не сомкнула век и сохраняла отрешенное выражение неожиданно холодных и безжалостных фиалковых глаз.

Несмотря на ступор герцога, Мелисса продолжала поцелуй, точно не обращала внимания на перемены в мужчине и его попытки мягко отстранить ее от себя. Вскоре он был вынужден отпихнуть девушку. А затем от неосторожного движения покачнулся сам и осел на каменный пол, ловя ртом воздух, которого стало катастрофически не хватать для того, чтобы находиться в сознании.

По лицу мужчины из рта по подбородку, прямо на пол и грудь стекала розоватая слюна, что мешалась с кровью из прокушенных губ. Управлять своим лицом он больше не мог. Тело так же становилось точно чужим, а сознание угрожало предать в любой момент и покинуть герцога.

– По… помо... ги… – прохрипел мужчина непослушным ртом, протянув руку к безучастно взирающей на него принцессе, что с высоты своего роста не спускала с герцога ледяного взгляда, полного мрачной решимости.

– Я все исправлю, – услышал Айсон напоследок, произнесенное нежным и любимым голосом. А после наступила темнота.

Глава 3

Ранним утром, когда замок, наконец, стих и замерло, казалось, даже само время, в королевской спальне на широкой постели набирался сил новоиспеченный король в тревожном сне. Его могучий хвост не умещался в постели и был слишком тяжел, чтобы кто-то вроде человека мог его без проблем уложить в человеческую постель. Сам же наг, после посещения придворного целителя, восстанавливался. Рана была, хоть и серьезной, но его тело оказалось достаточно крепким, чтобы продержаться достаточно долго и не умереть до прихода помощи. Однако, еще одного ранения он бы не пережил, и это оказалось большой удачей, что его не случилось.

В редких моментах пробуждений он винил себя, что слишком расслабился, недооценил противника, подвергся опасности сам, но, что важнее – испугал девушку. Последнего он опасался больше всего. Теперь она видела его настоящее лицо кровожадного монстра, которым люди привыкли пугать своих детей на ночь. Хватит ли ей одного стремления к перемирию, чтобы смириться с увиденным и вновь довериться ему?

Тем временем наг не догадывался, что та, кто занимала его мысли, была занята заботливым утеплением хвоста раненного нага, на что пустила дополнительные одеяла. А затем просидела возле его постели несколько часов, не решаясь даже сомкнуть глаза, опасаясь за его жизнь, несмотря на заверения лекарей, что опасность смерти нового короля – миновала.

Когда же в дверь спальни осторожно постучали из коридора, за окном лишь занимался рассвет. Совсем юная девушка в закрытом платье траурной расцветки с покрытой головой и вуалью на лице, поднялась со своего места и в последний раз посмотрела на бледное лицо нага. Не сдержавшись, она прикоснулась к его щеке в невесомой ласке и прошептала искусанными губами, которые покрылись корками:

– Я все исправлю… – повторила она и с грустью улыбнулась.

С этими словами ровным шагом вышла из спальни, коротко посмотрев на новых стражников. Девушка была совершенно хрупкой и невысокой, но опытные и видавшие многое наги, от одного ледяного предупреждающего взгляда фиалковых глаз человечки ощутили, как по их спине пробегается мороз. В запугивании одним лишь взглядом она могла сравниться только со своим новоиспеченным мужем, сохранность чьей жизни в ее отсутствие ложилась на плечи опытных воинов. И нагам отчего-то совсем не хотелось проверять, что может придумать в наказание эта, казалось бы, безобидная и забитая жизнью человечка.

Они уже были наслышаны и про покушение на их короля и про бойню в королевской спальне. Но к виду крови от когтей своего обожаемого Ситхииса мужчины были привычны. Что изумило и насторожило стражей – их новая королева. Та, хладнокровно раздавала указания, не упуская и лишней секунды. Даже когда лекари боролись за жизнь Иштаана, она не забывала про не менее важные вопросы. По ее указке в самые сжатые сроки, без особой шумихи, были схвачены и обезврежены заговорщики. Кого-то она приказала убить на месте, кого-то бросить под стражу в темницу, а кого-то вместе с семьей взять в заложники.

Такого хладнокровия, цинизма и жестокости никто не ожидал от хрупкой и миловидной Мелиссы Ситхиис. С общими указаниями она отдала несколько отдельных приказов, на подготовку которых ушло некоторое время.

Вскоре в сопровождении двух стражников она спустилась в закрытую часть темницы. Там, откуда был лишь один вход и один выход, в чем заранее удостоверились. Именно в этом месте содержался тот, кого новая королева собиралась навестить лично и поговорить так, чтобы никто и никогда не узнал о сути их диалога.

Спускаясь все ниже и ниже по уровням дворца, девушка словно с каждой ступенькой вспоминала годы своей пока еще короткой жизни. От каждого шага ком в горле становился все больше: ненависть матери, жестокость монашек, отчужденность отца и болезненный интерес брата. Все это слилось в странный коктейль, который терзал душу ребенка вплоть до пяти лет, когда отец сжалился и рассказал правду, отчего ее существование стало еще более невыносимым, а душа и стремление к жизни меркло, пока почти не погасло. Именно в тот момент и появился Иштаан, разжигая последний уголек в робкое пламя, которое едва не задул Карлас.

Этого простить она не могла. Многое – но не это.

Челюсти девушки сжались так сильно, что она ощутила боль, но не придала этому значения. Боль, как она помнила с еще юных лет – отрезвляла.

– Оставайтесь здесь, – приказала она своим стражникам, вглядываясь в длинный и темный коридор с глухими камерами для особо опасных преступников.

– Ваше… – попытался возразить стражник, у которого от королевы пусть и шел холодок по спине, но Ситхииса он боялся все равно больше. И король не пощадит никого, если с головы девушки упадет хотя бы волос. Наги постарались, дабы убедиться, что Карлас обезврежен и обездвижен, но рисковать все равно не хотелось.

В ответ королева коротко взглянула на стражника, и мужчина внезапно подавился словами.

– Как прикажете, – вымолвил он то, чего делать не собирался, точно тело ему больше не подчинялось. Чувство паники отступило, стоило королеве опустить ресницы и сместить внимание в сторону.

Мелисса прошла несколько десятков метров по гулким коридорам, где каждый шорох отдавался от стен эхом. Но девушка на удивление, не производила и звука, настолько ее походка была плавной и тихой. Лишь шорох одежды выдавал ее присутствие, точно так же, как смещение песка при движении длинного, гибкого тела маленькой змейки.

Многие благородные женщины и даже воины отдали бы годы, чтобы передвигаться так же грациозно и бесшумно, как это делала принцесса Мелисса. Кто-то учился долгие годы, но так и не постиг данной науки.

Самой же принцессе в свое время пришлось учиться обратному. Покойная королева ненавидела, когда малолетняя дочь подкрадывалась к ней точно неоткуда, и сильно гневалась. Следы этих вспышек гнева до сих пор сохранились на теле уже повзрослевшей девушки. Трех шрамов оказалось достаточно, дабы понять, что нужно учиться подражать громким и неуклюжим взрослым. Быть может, тогда это могло порадовать мамочку, и она прекратит ругаться. Так думала маленькая принцесса и приложила все усилия, чтобы производить как можно больше шума.

Но вскоре поняла: даже этого недостаточно, чтобы мать стала теплее к своему ребенку. Новый урок и последующее осознание отпечатался очередным шрамом, который приучил девушку держаться подальше от королевы и не появляться ей на глаза без необходимости или прямого приказа.

Но какой бы тихой, спокойной и послушной принцесса ни была, количество шрамов на теле только росло. И не прекратили появляться даже после смерти Ее Величества…

Девушка сама открыла крепкий замок массивным ключом, самолично отворила скрипнувшую тяжелую дверь. Подумала запереться изнутри, но, взглянув на прикованного к стене узника, удостоверилась, что эта мера предосторожности станет излишней.

Она не недооценивала Карласа. Больше нет. Но и страха не было, потому что девушка знала нечто, в чем не сомневалась.

Любой другой на месте герцога уже был бы мертв, но мужчина умудрился не только выжить, но и сохранить разумность и минимальную подвижность. Это не касалось лица. Некогда мужественное и красивые черты мужчины, отмеченные шрамами, как подтверждение его храбрости, сейчас представляли собой удручающее и пугающее зрелище. Нижняя часть была атрофирована и окрашена в черно-бурый цвет, из-за стремительно отмирающих мышц. Некроз был в самом разгаре и уже грозил необратимыми последствиями. Ни языком, ни нижней челюстью мужчина управлять более никогда не сможет. На подходе была гортань. Принцесса видела это, по уже начинающейся пигментации на шее мужчины. Еще немного и он не сможет ни глотать, ни дышать.

Любой другой бы уже умер. Но не герцог. А учитывая его упорство, принцесса бы не удивилась, оправься он по итогу. Необратимые процессы уже не остановить, но жизнь бывает и с уродством.

Рассматривая мужчину, который рискнул всем, ради ее предполагаемого спасения, Мелисса не испытывала ничего. Она переживала, что не сможет остаться безучастной к его судьбе, ведь всегда очень боялась насилия в любом своем проявлении и отличалась повышенным состраданием, сколько бы родственники не закаляли ее от подобных излишеств. Но на поверку сейчас все оказалось иначе.

Страдания мужчины не причиняли ее душе никаких неудобств. Ей было все равно. Досадно лишь оттого, что предстояло сделать. Она бы хотела, чтобы все закончилось изначально и мужчина лишний раз не мучился. продлевать его пытку она не хотела.

Скосив взгляд, она заметила стул со спинкой и вскоре нарочито громко переставила предмет мебели в центр камеры, проскрежетав ножками по грязному каменному полу. От резкого звука мужчина зашевелился и обернулся, лежа на прелой и старой соломе, вместо постели или койки.

Тем временем Мелисса Ситхиис разместилась на стуле, чинно расправив складки юбки, чтобы она не помялась.

– Не могу не поразиться вашему стремлению жить, герцог Карлас. Я восхищена, – сухо произнесла нынешняя королева.

Как только слабое сознание герцога поняло, кто перед ним, он хотел что-то сказать, но ощутил от этого лишь невыносимую боль. Тело так же не слушалось и, когда он дернулся в сторону визитера в знак протеста, услышал лишь холодное:

– Ни к чему эти резкие движения, милорд. Вы причините себе лишь дополнительную боль.

Мужчина упрямо захрипел, смотря на ту, кого отчаянно любил с дикой смесью разочарования, неверия и надежды.

– Сегодня вы умрете, – категорично заявила девушка, чем добила мужчину, который упорно не понимал, как, зачем и за что она с ним так. Ведь он все делал только во благо любимой, что так жестоко отвергла его. – Я надеялась, что удастся избежать подобных жертв, но вы не оставили мне выбора ночной выходкой. Вам следовало послушаться приказа своей королевы, которой вы присягнули, а не следовать путем гордости и одержимостью женщиной.

– П… хш… поч… – невообразимым образом, смог прохрипеть Айсон, чем в очередной раз удивил девушку.

– Надо же, вы даже сохранили возможность частично разговаривать, – скупо похвалила она, но лик девушки был далек от восторга. Напротив, она лишь печально вздохнула, а после нехотя достала из поясной сумки небольшой шприц. – Я позволила себе вновь недооценить вас. Сожалею, но я ускорю ваш уход. Мне говорили, что от этого яда боли не ощущается. Я избавлю вас от мучений.

Затем поднялась с места и шагнула к герцогу, связанному по рукам и ногам. Но даже окажись он свободен, тело его предало и единственное, на что он был способен – отодвинуться на несколько сантиметров, что никак не могло помешать девушке наклониться, а после коснуться ноги мужчины. Он не ощутил ни укола, ни самого прикосновения. Тело, пусть и болело, но было совершенно глухо к посторонним раздражителям. Он не мог с точностью сказать, уколола ли его девушка, или нет, даже когда она вернулась на свое место и тоскливо посмотрела на него своими невероятными фиалковыми глазами.

И все же он надеялся, что она передумала, не смогла, не стала…

– У нас осталось минут десять, – разрушила она его надежды одной фразой. – Не беспокойтесь, я побуду с вами. Умирать в одиночестве обычно невыносимо…

Мужчина взвыл, но на деле, лишь захрипел от отчаяния.

– Вероятно, вы не понимаете моих мотивов и поступков. Ощущаете себя преданным, – с грустной улыбкой, произнесла она и подняла вуаль, открывая свое лицо. – Я не успею рассказать вам все, но постараюсь открыть столько, сколько смогу за то время, что у нас осталось, – вздохнула она. – Вы достойны того, чтобы узнать правду, хотя едва ли она принесет вам мир перед кончиной. Когда я узнала все в деталях, мне было невыносимо больно… – поделилась она, опустив взгляд от тяжелых воспоминаний. – Но не будем терять времени, – выпрямилась она. – Начнем с того, что шрамы, которые вы видели вчера, нанесли мне не наги, – быстро проговорила она, а затем на мгновение стихла. – Их оставили покойная королева и мой брат.

Девушка сделала небольшую паузу, давая мужчине возможность осмыслить услышанное, а после продолжила:

– Вы думаете, что я вру, – не спрашивала, а утверждала она, видя это недоверие в покрасневших и воспаленных глазах своего молчаливого собеседника. – Увы, но это – правда. Вначале, я сама не понимала, почему мать так ненавидела меня, а после ее гибели, отец объяснил причину. К несчастью, Эрик подслушал тот разговор и так же узнал правду, потому продолжил начатое его матерью вплоть до вторжения нагов на территорию монастыря, где и принял свою кончину, не успев забрать меня с собой, – она внимательно всмотрелась в лицо мужчины, а затем снисходительно кивнула: – Вы не ослышались. Эрик рвался в монастырь в тот день не для того, чтобы спасти меня от Ситхииса. Он хотел убить меня, чтобы я не досталась нагам. Но не для того, чтобы сохранить мою честь, а из куда более личных и корыстных мотивов. Брат любил меня. Вот только его любовь была сродни пытке. Это не та любовь, которая может быть к родной сестре, и нечто большее, чем ненависть к врагу. Бедный Эрик долгие годы терзался противоречивыми чувствами, которые выливались… – она осторожно коснулась самого большого шрама на своем боку сквозь ткань платья. И Айсон точно помнил, что там был длинный и уродливый шрам от ожога. – В это. Они заклеймил меня, – говорила она с легкой улыбкой на губах, но в душе девушки все содрогалось от тяжелых воспоминаний.

И, несмотря на искренность, в которой он не сомневался, герцог не мог… не хотел верить в ее россказни. Эрик – был его принцем, учеником и другом. Он сам, своими глазами видел, с каким обожанием принц смотрел на свою сестру… Он не мог быть так жесток к ней.

– Все дело в той правде, которую открыл отец. Для того, чтобы понять ее, придется вернуться на два десятилетия назад. Когда полномасштабной войны между людьми и нагами не было. Именно тогда в небесном пантеоне что-то произошло и жрец, ответственный за метки истинных пар, куда-то исчез. В ту пору по всему Аргардиуму прошлась волна смешанных межрасовых пар. Прежде метки появлялись лишь среди своего вида, но не в тот год. Кто-то смирился и смог принять свои пары, как должное, а кто-то… нет, хотя бы по причине несовместимости. Как известно, у людей нет метки истинных и они очень редко выбирают себе в спутники жизни кого-то из других рас. А если подобное и происходит, то лишь с близкими по физиологии расами. Наги к таким не относятся, – добавила она очевидное. – Так уж вышло, что мой отец, во времена своего дипломатического визита в страну нагов, для поиска компромисса в начинающемся конфликте, был признан истинной парой одной из нагинь. Отец уже был женат и даже имел наследника, но по какой-то причине все же лег с нагиней, – вздохнула она.

Мужчина у ног королевы забился в возмущении. Никогда, никогда прежний король бы не опустился до нагини. Не тот король, которого знал Карлас.

– Вам трудно в это поверить, но я не вру, а лишь пересказываю слова отца, – пожала Мелисса плечами. – Так уж вышло, что та нагиня не был простолюдинкой, а являлась наследницей правящей семьи. Наги очень щепетильно относятся к чистоте своих женщин и, когда открылась правда, правитель потребовал от отца взять обесчещенную девушку в жены. Отец отказался, так как уже был женат, да и не принимал ту интрижку чем-то серьезным. Но не ожидал, что за такую дерзость наги возьмут его и всю свиту под стражу, а конфликт только накалится. Были посланы послы к моему деду с объяснением ситуации, в надежде, что он повлияет на сына и все можно будет быстро урегулировать. Но пока послы были в пути, та самая нагиня поддалась на уговоры своей пары и тайно освободила тогда еще принца и всех его людей. В ту ночь, при побеге, свита моего отца перебила много нагов, в том числе и брата той нагини – которым оказался наследный принц клана гадюк.

Мелисса задумчиво комкала в руках ткань юбки, но продолжала свой монотонный рассказ, боясь отвлечься и сбиться.

– Мой отец смог вернуться на свои земли, но бесчестие принцессы и убийство принца наги ему не простили. Так началась война, которая длилась до недавнего времени. Для престижа королевства была придумана более приличная версия причины нападения нагов, но правда оказалась куда прозаичнее. Со слов отца, правитель нагов отказался от дочери, поняв, что это по ее вине он лишился наследника. Девушку отправили в изгнание и вычеркнули из книги рода, как постыдное пятно. Мой отец уже и думать о ней забыл, как через девять месяцев с начала войны, в ночь преждевременного рождения очередного наследника от законной супруги, к нему на порог пробралась та самая нагиня с мольбой о помощи. Она проделала такой долгий и опасный путь лишь для того, чтобы молить о спасении. Не себя, а их общего ребенка, – на этом месте голос девушки дрогнул, но она сдержалась и продолжила: – Межрасовые союзы не просто так редки. Порой, они просто невозможны. Причиной тому могут быть физиологические ограничения и различия в размножении. Наги, не способные обращаться в человеческую форму, размножаются с помощью яиц, люди же живорожденные. От союза моего отца и нагини, ребенок оказался, гуманоидным, а тело нагини не способно родить подобного ребенка. Ту ночь не пережили двое: новорожденная человеческая принцесса, которая решила появиться на свет раньше срока, и нагиня, которой пришлось пожертвовать собой, чтобы из ее тела достали здоровую девочку, казалось бы, ничем не отличающуюся от человека. На последнем издыхании, нагиня дала дочери имя: Мелисса.

В темнице образовалось молчание, прерываемое лишь тихими хрипами узника, чьи глаза стали закатываться. Мелисса не была уверена, что ее монолог собеседник был еще в состоянии распознавать и воспринимать. Жизни герцога оставалось считанные минуты, и все же, она не могла себя остановить и продолжила, отводя взгляд от узника, которого стали бить предсмертные судороги. Она обещала Карласу, что останется с ним до конца, и намеревалась исполнить это обещание. Айсон был достоин такой чести.

Но молча и смиренно ждать конца было слишком тяжело. Потому Мелисса продолжила:

– Ту, кого я называла матерью, не предупредили о подмене. Не знаю, как она узнала, быть может, пресловутое материнское сердце чувствовало, может, кто-то из служанок проболтался, но королева не любила свою единственную дочь, хотя и сама толком не могла понять причины такого поведения. Не понимала, но ничего не могла с собой поделать, пока ее душевное здоровье окончательно не подорвалось. А после она не выдержала и сбросилась со скалы, – грустно улыбнулась девушка своим воспоминаниям.

Глаза больше не заливало слезами от несправедливости или горечи. Слез больше не было, как и причин для печальной ностальгии. Былого не вернешь, нужно думать о будущем. Слез не было, но фиалковые глаза от того лишь пекло и щипало, словно в них попал песок.

– В тот день ее тревоги подтвердились, и я впервые убила человека, – еще тише произнесла девушка. – Я любила ту монашку, она была одной из немногих, кто был добр ко мне. Прежде я ничем не отличалась от людей. Полагаю – это стало основной причиной, почему отец сохранил мне жизнь и решился на подмену своей умершей наследницы.

Очередная пауза. Хрипов больше не было, а из почерневшего рта мужчины уже текла только пена. Его тело изредка дрожало в коротких судорогах, но новая королева не обращала на это внимания.

– Я не хотела этого. То было печальной случайностью… Я не могла знать. Няня выпила воды из моего стакана, а после упала замертво. Я так испугалась, не понимала, что произошло, а через несколько часов мне сообщили о том, что дорогой мне человек – скончался от отравления, – девушка уже не обращала внимания ни на что, полностью отдавшись воспоминаниям. – Мать избила меня до полусмерти, нарекла чудовищем, а затем покончила и с собственной жизнью, – задумчиво провела девушка пальцами по длинным тугим черным локонам, словно в попытке успокоиться. – Когда приехал отец, чтобы забрать тело королевы, он не только рассказал мне правду о моем рождении, но и объяснил, что я унаследовала от родной матери ядовитые железы, которые активировались в тот злополучный день. С тех пор начался кромешный ад, – сдавлено призналась девушка. – Те, кто еще недавно относился ко мне, если не доброжелательно, то жалостливо, отныне боялись. А те, кто недолюбливал – люто возненавидел. Даже отец… Однако, и избавиться от меняуже не мог. Узнал и Эрик и прощать мне смерть матери не собирался…

Девушка помолчала, а затем задумчиво произнесла:

– Думаю, он страдал не меньше меня. Он бы хотел ненавидеть меня. Хотел, но не мог. Эрик сам говорил… Но себя он ненавидел больше, потому что, узнав правду, и с моим взрослением, стал желать то, чего желать нельзя. Наверное, это невыносимо: страстно желать, иметь возможность дотянуться, но не сметь коснуться. Не одну и не две прислужницы он изнасиловал на моих глазах, требуя танцевать для него…

По телу девушки, как и каждый раз, при воспоминании о брате, прошелся холодок ужаса, от которого ее знобило и тошнило.

– Я могла убить его одним поцелуем или неосторожным использованием столовых приборов, потому Эрик всегда держался той грани, на которой ощущал себя в безопасности. На той, при которой я не осмелюсь пойти на крайние меры. Потому меня лично он не касался, предпочитая наказывать и рисковать чужими руками.

Девушка помедлила, прислушиваясь к тишине, в попытке различить чужое дыхание. Его не было, значит можно закругляться.

– В день нашего с вами знакомства, несмотря на предложение жениться на мне в случае победы, и я, и брат, и даже отец понимали, что это невозможно. И все же я позволила себе глупость понадеяться, что вы – другой. Жила же я всю жизнь без ласки и поцелуев, быть может, мы смогли бы быть осторожны и прийти к компромиссу. Но ваши слова о ненависти к нагам, отрезвили меня. И все равно я надеялась… надеялась, что вы сможете принять новый порядок. При всей вашей слепой ненависти к нагам, вы, герцог, казались мне человеком чести и тем, кто может пожертвовать многим ради всеобщего блага. Но вы оказались куда более гордым и эгоистичным, чем мне хотелось верить. И за это вы заплатили сполна, – поднялась она со своего места, в последний раз посмотрев на бездыханное тело мужчины, которому дорого стоила его одержимость женщиной и предательство данного им слова. И все же, она свое обещание сдержала. – Очень жаль, что все закончилось именно таким образом, и вы не увидите мир, за который так долго проливали чужую кровь.

Эпилог

Мужчина открыл глаза и на одних инстинктах ощутил чужое присутствие. Но, стоило ему повернуть голову, как тело тут же расслабилось, а на его бледные тонкие губы набежала тень улыбки.

Рука сама собой потянулась вперед, невзирая на боль, что пронзила все тело. Он привык к этому чувству, потому приучил себя двигаться даже сквозь невыносимую боль. Это не раз спасало жизнь суровому воину. Сейчас же награда за этот дискомфорт была куда заманчивее, чем обычная победа над противником.

Когтистые пальцы коснулись темной прядки и аккуратно, даже пугливо заправили ее за нежное ушко спящей рядом с ним девушки. Она лежала поверх покрывала, свернувшись в клубочек и цеплялась пальцами за локоть мужчины, как за соломинку. В последний момент он даже испугался, забывая, насколько хрупкая жена ему досталась, и поранить ее – последнее, чего он желал.

Потому, как прежде он приучал себя к боли, отныне, нужно так же упорно привыкать к осторожности, чтобы ненароком не стать причиной очередного шрама, которых на теле девушки было слишком много для той, кто ни разу не видел поля сражения. Впрочем, ее война была куда страшнее, чем его. И мужчина поклялся себе, что не допустит более ни одного ранения, ни царапинки на нежной, фарфоровой коже.

Уже при первом взгляде на девушку, он понял, что сделает все, чтобы защитить ее. И метка истинности, которая расцвела на его коже при этом, не имела никакого значения.

Его маленькая, нежная и кроткая ядовитая человечка. Нежнейшая и прекраснейшая роза с опаснейшими шипами.

– Иштаан? – сонно спросила она и открыла свои невероятные, гипнотизирующие фиалковые глаза, от которых перехватывало дух.

Поборов очередную боль от затянувшейся раны, мужчина наклонился и поцеловал вздрогнувшую девушку. Она все еще была пугливой и боялась чужих прикосновений, в каждом ожидая последующую боль или смерть. Но он пообещал, что исправит и это. Он сделает все, чтобы она никогда не боялась его.

Однако, мужчина и не подозревал, какие на самом деле страхи скрывались в душе его жены:

– Почему ты не боишься меня? – задала она очень тихий вопрос.

– А должен?

– Я – монстр. Я убиваю людей, – спрятала она взгляд.

– Я тоже, – улыбнулся он, погладив пальцами нежный подбородок, чтобы обратить ее взгляд на свое лицо.

– Я могу убить тебя… – прошептали ее губы. – Ты же знаешь и рискуешь каждый раз, когда целуешь меня… Я не умею этим управлять.

– Я рисковал всю сознательную жизнь. И никогда еще риск не был так сладок на вкус, как твой яд, – признался он, вновь коснувшись пораженно раскрытых губ, и нарочно выдержал паузу, наслаждаясь ее тревогой и страхом. Сами по себе эти эмоции были неприятными. Но она боялась за его жизнь, и мужчина ничего не мог с собой поделать, чтобы не насладиться данным моментом. Еще немного, еще чуть-чуть, а затем он скажет правду и успокоит.

– Пожалуйста, – всхлипнула она со слезами в голосе, когда, по ее мнению, риск слишком затянулся. Как тогда, на пиру, когда все ее тело заледенело в ужасе от одной только мысли, что тот поцелуй мог стоить нагу жизни.

– Все в порядке, – улыбнулся он. – Твой яд безвреден для меня…

– Но… – распахнула она глаза.

– Твоя мать… настоящая мать, – поправился он. – Была моей кузиной. Пусть, во мне нет императорской черты гадюк, и яд я не унаследовал, но сопротивляемость им при мне. Я могу целовать тебя в свое удовольствие, – прошептал он, прищурив глаза и облизав безвольные пухлые губы своей жены и пары, которую даровала ему судьба. Знал бы он, проклиная имя предательницы родины и рода, что ее дочь станет для него смыслом жизни?

– Какой она была?

– Мне, как и всем в королевстве нагов, нельзя называть ее имени. Это приказ императора: имя принцессы-предательницы приказано предать забвению. Я почти забыл, как она выглядела, потому не могу успокоить тебя словами, что вы с ней хотя бы похожи.

– Это – хорошо, – смущенно улыбнулась девушка, чтобы скрыть тоскливый взгляд. – Никто не должен знать правды о моем рождении. Это может повлиять на наш план. Все должно выглядеть, как политический союз между нагами и людьми. Потому, я – человек. И только человек, – коснулась она его лица маленькой ладошкой. – Пожалуйста, прости меня. Моя слабость едва не стоила тебе жизни.

– Я готов рискнуть ради тебя, – попытался пошутить мужчина, но девушка была серьезна.

– А я – нет. Больше нет. Я никогда больше не рискну ни тобой, ни нашей целью, – клятвенно пообещала принцесса и наг смог лишь кивнуть. – И уничтожу всех, кто решит помешать. Больше я не стану сомневаться. Пусть, ответной метки из-за крови отца, я не получила, – скорбно улыбнулась она, крепко сжав ладонь своего мужа и преданно заглядывая в его золотистые змеиные глаза. – Но я надеюсь, что ты поверишь в мою верность. Я – твоя и всегда буду.

– И будешь танцевать только для меня? – лукаво прищурил он взгляд.

– Только для тебя, – серьезно кивнула девушка.

– Звучит, как обещание вечности, – счастливо вздохнул мужчина, прижимая девушку к своей перебинтованной груди.

– Вечности недостаточно, – одними губами произнесла королева, пока в ее душе зрела и множилась уверенность, что у них все получится, и мир наступит не только в двух королевствах, но и в двух израненных душах.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Эпилог