Converter use license

This file was generated by Lord KiRon's FB2EPUB converter.(This book might contain copyrighted material, author of the converter bears no responsibility for it's usage)

http://www.fb2epub.net

https://code.google.com/p/fb2epub/

Крылья судьбы

( Одиночка - 5 , Земля лишних )

АлександрДолинин

Можно попытаться убежать от проблем в другой мир, пусть даже там что-то вроде "Парка Юрского периода" и "Дикого Запада" одновременно. Но куда убежать от самого себя?..

Некоторые события "Одиночки" глазами другого персонажа. История не веселая, вот совсем. Жизнь вообще штука жестокая...

Как хорошо бывает просыпаться утром, когда никуда не нужно спешить! Луч солнца скользнул через неплотную занавеску на окне и заставил чуть отвернуть голову в сторону. С кухни доносилось тихое позвякивание и шипение — любимый человек готовил завтрак. Кстати, чего это он поднялся так рано? Ах, да... Он ведь сказал накануне вечером, что собирается слетать куда-то на север, есть подработка дня на три-четыре. Но первая половина этой ночи оказалась весьма бурной... Немудрено, что вспомнить разговор удалось не сразу! Накинув короткий халат и на ходу завязывая поясок, молодая женщина босиком зашлепала на кухню.

- Доброе утро, милая! - Улыбающийся Айван стоял у плиты и перекладывал яичницу с беконом на тарелки. - Я тут завтрак приготовил, мой руки и садись за стол.

Пришлось подойти и поцеловать его в щеку, чтобы поблагодарить за труды.

- Когда поедешь на аэродром? - спросила Джинджер, отодвигая стул и присаживаясь на него.

- Да вот позавтракаю, и вперед!.. К обеду будем в Нойехаффене, там и перекусим. Потом дальше... К вечеру рассчитываю быть на месте. Хотя, конечную точку маршрута мне пока не назвали, только дали ориентир. Но ты ведь знаешь — моя «птичка» может сесть где угодно, хоть на полосу, хоть на воду!

- Неужели кроме тебя никто не согласился?

- Представляешь, когда пришел клиент — на аэродроме кроме меня других пилотов с самолетами не оказалось!.. Он опоздал буквально на пару часов. Остался только я и старина Джулиан, но у его «Сессны» двигатель разобран на обслуживание. Раньше чем через дней пять не взлетит.

- Что-то мне неспокойно... Айван, а ты можешь отказаться лететь? Ну, придумаешь мелкую ерунду типа «фильтр надо менять, трубка потекла», или что там еще у вас может быть... Сезон дождей скоро начнется, погода уже меняется.

- Джин, я же обещал!.. - Айван покрутил в руке вилку и негромко стукнул ей об столешницу. - К тому же... Обещали доплату за срочность... И еще... Ты разрешишь взять один из твоих старых кинжалов? На время, я его никому не отдам, обязательно привезу и верну.

- Если надо, бери... Но зачем, у тебя ведь есть свой хороший нож?

- В рукоятях этих кинжалов топазы, если я не ошибаюсь? Они настоящие, не крашеное стекло?

- Самые настоящие, это фамильные реликвии, если можно так сказать. Пойдем, проверим, если хочешь...

В комнате, где на специальном стеллаже висело разнообразное острое железо, Айван снял с подставки средний из «дирков» - небольших шотландских ножей и подал его Джин.

- Можешь убедиться, что это не стекляшка. - Женщина подошла к окну и с небольшим нажимом провела одним из углов граненого камня по стеклу. - Видишь, царапается даже при небольшом нажиме?

- Вижу, теперь понятно... Я его упакую получше, никто и не увидит.

- Собрался что-то проверять? Может, тогда проще взять стеклорез? - Джинджер хихикнула.

- Нет, тут нужен именно такой камень...

Женщина перестала улыбаться.

- Я не знаю, что ты задумал, но не нужно лезть в опасные авантюры, очень тебя прошу!.. Всех денег не заработаешь. А мы и так неплохо живем...

- И будем жить еще лучше!.. - весело засмеялся Айван. - Когда вернусь, можно будет купить катер, как ты и хотела. Ну и еще много чего, моя красавица...

- Катер, это хорошо... - Джинджер вздохнула. - Но лучше бы ты почаще бывал дома. Каждый раз у меня на сердце неспокойно...

- Милая, что со мной может случиться, ведь я же в самолете!.. - снова засмеялся Айван.

Джинджер шутку не оценила.

- Я тоже помню эту комедию. И помню следующие сцены после этого эпизода... Так что мне не смешно, - сказала она, отвернувшись к окну.

- Джин, все будет хорошо, обещаю!.. Жако гарантировал, что заплатят сразу после окончания рейса...

- Вот если бы я сразу знала, что это он тебя надоумил, сама бы поехала и разобрала мотор у твоей любимой «птички»!.. Нет у меня доверия к этому французскому прощелыге!.. Мне он никогда не нравился!..

- Милая, ну что ты так волнуешься! Я ведь не на край света лечу!.. Все, мне уже пора, сейчас возьму сумку и поеду на аэродром, готовить самолет.

Джинджер проводила его до машины — большого внедорожника «Тойота». Айван поцеловал жену на прощание и снова повторил:

- Я ненадолго, всего дня три четыре, вот увидишь!..

...Но он не вернулся. Ни через четыре дня, ни через четыре недели. Ни через четыре месяца, ни через четыре года...

Джинджер (тогда, много лет тому назад ее звали Норма) стала самостоятельной довольно рано. Ее родители развелись, едва она окончила начальные классы в школе, и отец уехал в другой город. Мать была творческим человеком (как она сама считала), поэтому на воспитание дочери времени почти не оставалось. В доме часто появлялись всякие непонятные личности, предпочитающие называть себя «свободными художниками», а на деле — не желающие делать ничего путного. Вместо того, чтобы писать картины, они любили сидеть и неторопливо рассуждать о течениях в современном искусстве. Ну и конечно же, мимоходом поесть и выпить на халяву, если получится. Почему бы и нет, как говорится?

Повсюду в доме висели картины. Как ни странно, многие из них заслуживали пристального внимания из-за весьма примечательного мастерства, с которым они были выполнены, а вовсе не потому, что художникам позировала мама Джинджер. Как вы уже вероятно догадались, одежды на ней в те моменты не было.

Так что одноклассники в этом доме не появлялись, как говорится, «во избежание». Потом, конечно, уже в старших классах, Норма потихоньку приводила гостей, но только когда мама отсутствовала дома. Правда, несколько раз встреч не удалось избежать, но никаких репрессий и нотаций не последовало — творческая личность переживала очередной кризис и была слишком занята собой, чтобы обращать внимание на окружающих.

После школы Норма отважилась и поступила в весьма известный колледж, на «журналистику». Неизвестно, стала бы она работать по специальности — без знакомств ей не удалось получить работу в более-менее известном издании, а тратить время своей жизни на бульварную прессу и поиск жареных фактов не хотелось. Пришлось перебиваться написанием небольших обзоров о выставках и концертах, но это все было не то.

Неожиданно среди ее знакомых оказался музыкант (его имя не будем упоминать, чтобы не вызвать досужих сплетен) из состава очень известной рок-группы. Начинающая журналистка воспользовалась служебным удостоверением и прошмыгнула за кулисы, где и столкнулась со знаменитостями буквально «нос к носу». После Норма долго не могла поверить, что все происходит на самом деле...

Она познакомилась и с остальными участниками группы, которые вовсе не были чудовищами в обычной жизни (в отличие от сценического имиджа). Даже весьма популярную в околомузыкальных кругах «травку» курил только один из них. Конечно, иногда случались и пьянки, но только после концертов, и никогда — накануне. Странно, правда?..

У всех в группе были постоянные девушки, у одного такая фанатка впоследствии стала женой. Очередная странность — никто не торопился менять подруг, как перчатки. (Мы вообще о ком сейчас разговариваем?.. Точно, странные они там какие-то...)

И вот однажды друг Нормы показал ей небольшое объявление в журнале «Плейбой» - что-то вроде «Мы ищем новые лица!»

- Я думаю, что твое лицо вполне бы подошло для обложки этого журнала, - сказал он. - И фигура ничуть не хуже, чем у девчонок на фото.

- Ты что, серьезно?!..

- Вполне. Посмотри на себя в зеркало, скажи «Я это сделаю!», и смело иди на кастинг. Видишь, тут даже контактный телефон указан. Хочешь, я им позвоню и назовусь твоим агентом?

- Тебе бы только пошутить над бедной девушкой!.. - Норма изобразила обиду, но это получилось не очень убедительно. - Если ты мой агент, то у тебя должно быть портфолио с моими фотографиями. - Тут она вспомнила, что такие фото у него есть на самом деле (и что на них запечатлено), и густо покраснела. - Только не вздумай их никому показывать, а то убью!..

- Хорошо, тогда позвони им сама! Прямо сейчас, иначе я подумаю, что ты струсила! Ну, не пройдешь, так хоть будет потом о чем вспомнить в старости...

Норма чувствительно ткнула его кулачком в бицепс, и Ричард сразу же изобразил, что умирает вот прямо тут и сейчас. Но спустя несколько секунд открыл глаза, встал с дивана и потянул Норму за руку в сторону тумбочки с телефоном.

- Звони, иначе я могу подумать, что люблю трусиху!..

Едва попадая пальцем в нужные кнопки, девушка набрала номер. Сотрудник журнала поднял трубку после второго звонка. Подробностей диалога Норма не запомнила, хорошо еще, что сообразила записать адрес, день и время.

Некоторое время она стояла, держа в руке трубку, из которой раздавались короткие гудки отбоя, и смотрела куда-то в стену.

- Милая, проснись! - Голос друга вернул ее в реальность. - Что тебе сказали?

- Назначили день, место и время, просили не опаздывать... И говорили еще что-то, но я не запомнила...

- Надеюсь, это не прямо завтра с утра?

- Нет, в пятницу...

- Тогда у нас есть время проверить, не осталось ли у тебя синяков, вдруг понадобится срочно делать примочки... Иди сюда! - Он вынул из руки Нормы пиликающую телефонную трубку, положил ее на аппарат и обнял девушку.

- Смотри новых мне не наставь, - только и успела сказать она.

В пятницу Норма вернулась домой, когда небо уже начинало темнеть.

- Как все прошло? - Ричард поднялся с дивана и бросил на столик пульт от телевизора.

Девушка устало опустилась в кресло.

- Ты не представляешь, какой длины там была очередь!.. А закончилось все очень быстро, разве что некоторых благодарили и выпроваживали почти сразу.

- Нет, ты скажи, как все прошло у тебя лично?..

- Зашла, поздоровалась... Их там сидело несколько человек, стояли прожектора, белые экраны... Сразу не выгнали... Попросили встать прямо, потом боком... Сделали всего четыре снимка. Ждала несколько часов, а пробыла там только минут десять, не больше.

- Ну а ты?..

- Делала все, что скажут... Они там между собой пошептались, сказали «спасибо, мы вам позвоним» и распрощались, вот и все. Представляешь, каждый месяц к ним приходит около пяти тысяч претенденток!..

- Страшно было? - Музыкант подошел и сел на подлокотник кресла. Норма тут же привалилась к теплому боку головой и закрыла глаза.

- Скорее, нет... Только хотела, чтобы все закончилось побыстрее. Но коленки почему-то дрожали...

- Есть хочешь? Может, сходим в нашу любимую пиццерию? Ты совсем замучила себя этими диетами и тренировками в спортзале. Полгода надрывалась, может, хотя бы теперь от них будет польза.

- Устала, очень... Закажи на дом, а? Я пока душ приму...

Звонок раздался утром в понедельник. Позвонил один из редакторов и назвал новый день и время, по тому же адресу. После этого короткий разговор закончился.

Друг вернулся с репетиции поздно вечером, но искренне обрадовался новостям.

- Я так и знал, что у тебя получится! А ты мне не поверила... Еще и убить пообещала...

- Но ведь не убила же?.. То, что назначили время съемок, еще ни о чем не говорит. У них могут оказаться десятки причин, чтобы передумать. Например, моя челюсть им не понравится... - Норма искренне считала, что ее нижняя челюсть недостаточно «женственная».

- Все у тебя нормально. Это всего лишь признак твоей целеустремленности... Ну, и чрезмерного упрямства... иногда... - улыбнулся музыкант.

- Ты еще скажи, что веришь в эту... как ее... вот, точно — физиогномику!.. Лучше напомни, когда у вас следующий концерт?

- Концерт будет, когда в студии работать над альбомом закончим, не раньше. Через месяц... или даже два... Нашему боссу пара песен не нравятся, требует переделать. «Ребята, вы же не на похоронах играете!..» - он явно передразнивал солиста своей рок-группы.

- Жалко, я надеялась, что раньше... Так хочется взбодриться!..

- Альбом хороший будет, только вот нам еще с ним работать и работать... Устал я что-то очень... Где ужинать будем?

- Если устал, давай здесь. У меня как раз все доваривается.

- Милая, ты меня пугаешь... - Он любил добродушно подшучивать над Нормой, зная о ее невеликих кулинарных талантах.

- Что, уже страшно?.. Я всего лишь разогреваю то, что заказывала в службе доставки, так что за свой нежный желудок можешь не переживать.

- Я могу переварить даже стальные гвозди... Разумеется, если они хорошо приготовлены, - усмехнулся Рик и пошел переодеваться.

В офисе Норму встретил звонивший ей редактор и проводил в студию, где к работе сразу приступила целая бригада — парикмахер-стилист, визажистка, костюмерша, фотограф... Неожиданно вместо одного дня съемки растянулись на целых три недели. Норма уже знала, что это еще ничего не гарантирует — материалы могут лежать на полке редактора полгода, или еще дольше. Тут уж кому как повезет. Или вообще не повезет...

Пока не было звонка из редакции «Плейбоя», Норма в очередной раз попытала счастья в Голливуде. До сих пор ей удалось попасть только на съемки пары сериалов, и то в мелкие эпизодические роли второго плана. Режиссеры не видели в ней других персонажей, кроме грудастой дурочки со смазливой мордашкой. Что поделаешь, без знакомств или большой удачи пробиться на первые роли получается только у единиц из всей толпы желающих.

Но полгода не потребовалось — недель через семь или восемь неожиданно позвонил редактор и сообщил, что Норма выбрана в качестве следующей «девушки месяца». Хорошая новость пришла в день рождения, и девушка сочла это добрым предзнаменованием, о чем и сказала Ричарду.

Тот ее поддержал, разве что предупредил — спокойная жизнь закончится сразу после выхода журнала.

- Девушки обязаны участвовать в различных мероприятиях, поездках, давать интервью... Может быть, тебя начнут узнавать на улице, надоедать с разными глупыми просьбами... Готова ли ты к этому? Но в любом случае — я с тобой.

- Слышала, знаю... На съемках, в перерывах, немного поболтала с персоналом. Другие выдерживают, почему бы и мне не попробовать? Если повезет, то поручат рекламировать что-нибудь... За такое платят, и весьма прилично — это я знаю от тех, кому повезло.

- Тебе повезет, я знаю. - Тут Ричард еле заметно поморщился.

- Что такое? - Норма заметила его гримасу. - Ты заболел?

- Нет, просто выложился на репетиции, будто марафон пробежал. Устал... Хорошо еще, что осталось всего одну песню записать, а потом мы с тобой съездим куда-нибудь на несколько дней. Нужно отдохнуть, заодно и отметим твое появление на центральном развороте «Плейбоя».

- Неужели ты не начнешь меня ревновать? - Девушке и вправду это было интересно.

- Пока ты рядом со мной, нет. Вот если вдруг решишь сбежать... - Тут Рик привлек ее к себе и поцеловал. - То привяжу тебя к кровати и никуда не отпущу.

- Собственник, - Норма поцеловала его в ответ.

- Да, и еще какой!..

И вот настал день, когда почтальон принес Норме посылку — экземпляры «Плейбоя» с ее фотографиями. Она разослала их по одному — матери, отцу (с которым не теряла связи, несмотря на то, что виделись они очень редко), и любимой бабушке с дедом. Бабушка, ревностная католичка, не стала читать ей нотаций. Она всего лишь ехидно заметила: «Внучка, у тебя что - совсем не осталось денег на нижнее белье и одежду?..» Отец искренне порадовался, что у него есть такая красивая и смелая дочка. А мама... мама надолго перестала с ней общаться. Да, быть моделью такого журнала, как «Плейбой», совсем нелегко!

Слава имеет свою цену. Как и предсказывал Ричард, свободного времени у Нормы стало намного меньше. Поездки, интервью, раздачи автографов, участие в телешоу... Действительно, несколько фирм заключили с ней контракты на съемки для рекламы. Нижнее белье, драгоценности, автомобильные выставки — только успевай поворачиваться!

После выхода журнала Норму заметили продюсеры более крупных проектов. Правда, главных ролей все равно не предлагали, несмотря на недавно оконченные курсы актерского мастерства. Оценив фигуру, предложили съемки в нескольких эротических фильмах (опять в эпизодах, на втором плане). Девушка согласилась, но потом если и не жалела об этом, то, по крайней мере, не очень любила вспоминать. Она по-прежнему считала, что в ней есть нечто более интересное, чем фигура и лицо.

Однажды Норма застала Рика разглядывающим тот самый номер «Плейбоя».

- Что, решил вспомнить слова, которые сказал на ухо своему другу после того, как впервые увидел меня? Когда думал, что я не услышу?..

- А что я тогда такого сказал? Совсем не помню...

- «Смотри, какие классные у нее сиськи!..», вот что.

- Ты что, до сих пор обижаешься на меня за это? Я приношу свои глубочайшие извинения, мисс!.. - И добавил тихим голосом: - Но они у тебя и правда классные!.. Видишь, даже в журнале это разглядели, если выбрали тебя «девушкой месяца».

- Хорошо, я тебя прощаю!.. Как всем известно, говорить правду легко и приятно... Лишь бы после этого зубы остались целыми, - тут Норма отвернулась в сторону.

Теперь уже Ричард почувствовал недоброе.

- Что у тебя случилось? Я вижу, так что рассказывай!..

- Обозвали... Нехорошими словами...

- Но это все неправда, мы оба с тобой это знаем. Ты смелая и красивая, так что пусть эти гады подавятся своим ядом! Сами не могут и не хотят упорно работать, так ведь и другим не дают!

- Иногда хочется спрятаться куда-нибудь подальше, хотя бы на время... Чтобы не видеть завистливых морд...

- Я готов выполнить твое желание! Скоро концерт, получу за него деньги, и поедем в горы, на целую неделю! Будем жить в лесной хижине, и никого рядом, кроме оленей и медведей с волками!.. Романтика!..

- Да, после некоторых встреч медведи и волки уже не так страшны, - ответила Норма, прижимаясь к плечу Рика. - Они хотя бы не распускают о тебе сплетни, а всего лишь хотят сожрать...

Обещанная поездка была все ближе. Прошел долгожданный концерт, на котором Норма с удовольствием попрыгала в ВИП-зоне вместе с другими фанатами, а после отметила успешное выступление рок-группы в компании музыкантов и их верных подруг.

На следующий день после обеда Ричард сказал, что хочет съездить в магазин, закупить продукты для отдыха в лесной хижине.

- Ужин не заказывай, я сам все привезу, - сказал он Норме. - Справлюсь и один, так что помощь мне не понадобится.

К вечеру он еще не приехал. Неожиданно позвонила его сестра, и встревоженным голосом быстро протараторила, что Рик попал в больницу — на перекрестке его машину буквально смял грузовик с отказавшими тормозами, вроде бы и водитель там был не очень трезв... Полиция будет разбираться, но Рик ни в чем не виноват. Чувствует себя хорошо, только вот врач его не отпускает почему-то, нужно подъехать и все узнать самим. Вдруг там только денег хотят подзаработать...

Норма быстро переоделась и поехала в больницу, чудом ухитряясь не превышать скорость, хотя и очень торопилась.

- Ты как себя чувствуешь? - Она рыжей молнией влетела в палату, где стояло три пустых койки, а Ричард лежал на четвертой.

- Да все нормально, сильный удар был справа, весь бок машины вмяло, чуть не до середины, представляешь?.. - Норма побледнела, внутри будто вырос кусок льда: ведь если бы они поехали вместе, то справа как раз сидела бы она сама, и спасателям бы пришлось вырезать ее безжизненное тело из груды искореженного металла... - Вот врач и думает, что у меня может быть сотрясение мозга, решил оставить в больнице до утра, и сделать кучу анализов. Завтра посмотрит результаты, скажет «Все замечательно», и мы с тобой поедем... Черт, моя тачка уже точно никуда не поедет, разве что на свалку... Но твоя ведь на ходу? Поместимся как-нибудь... Дождей давно не было, так что и по грунтовке пройдет...

Они еще немного поболтали, а потом Ричард уговорил Норму уехать домой — не спать же ей на соседней кровати!

Утром девушка позвонила в больницу, но Рика еще не выпустили. Не отпустили его и после обеда, так что ближе к вечеру она поехала туда сама.

- Вы к кому? - спросила Норму дежурная медсестра у входа в отделение. Девушка назвала фамилию, и медсестра сразу отвела взгляд в сторону.

- Знаете, его утром перевели от нас... Давайте я сейчас вызову дежурного врача, он вам все объяснит.

Норма почувствовала, что у нее задрожали колени, и оперлась о стену.

К ней подошел мужчина в белом халате, возрастом на первый взгляд около пятидесяти лет, на ходу он снимал с шеи стетоскоп.

- Это вы пришли к Ричарду?.. Идемте, мне нужно с вами поговорить.

Спотыкаясь, девушка побрела за ним по длинному коридору, в котором сильно пахло лекарствами и дезинфекцией.

Врач пропустил Норму в кабинет и закрыл дверь.

- Садитесь. Вы ему кто?

- Я?.. Невеста... Мы осенью хотели пожениться...

- Тогда вы имеете право знать... Вчера, когда его привезли, дежурный врач назначил несколько анализов... По внешним признакам — ничего страшного не случилось, но мы стараемся проверять на случай неожиданных побочных проявлений... Пришли результаты, я посмотрел, и сразу решил провести еще несколько анализов, уже специфических... Не могу и не хочу вас обманывать, - он посмотрел безмерно усталым взглядом прямо в глаза Норме, перестав вертеть в пальцах толстую авторучку. - У вашего друга неизлечимая болезнь. Весьма редкая, ее и лечить-то не знают, как... Он на что-либо жаловался в последнее время?

- Говорил, что очень сильно устает... Но они работали в студии целыми днями, мы думали, что все из-за этого...

- Так проявляла себя его болезнь. Ему осталось жить несколько месяцев. Родным мы уже сообщили, они скоро приедут.

- И ему никак нельзя помочь?.. Совсем?..

- Я уже сказал — болезнь очень редкая, что ее вызывает — медицина до сих пор не выяснила. Мы можем только снимать боль... На время... И ждать... Вы хотите пройти к нему? Он сейчас в другом отделении, его перевезли.

- Да, я пройду... - Норма всхлипнула. - Но как же так...

- Понимаете, вам с Риком не повезло... Это какая-то «Русская рулетка», чтоб ее растак... - врач помог Норме подняться со стула. - Идемте, вас проводят.

Палата, куда привели девушку, оказалась на две койки. Вторая койка пустовала, и Норма присела на нее, не сводя глаз со спящего Ричарда.

Платок, которым Норма вытирала непрерывно катящиеся слезы, быстро промок насквозь и весь покрылся пятнами от размазанной косметики.

Наконец, Ричард пошевелился и открыл глаза.

- Сестра, сестра!.. Скорее вызывайте полицию! У меня в палате сидит панда! - пробормотал он хриплым спросонья голосом. Девушка бросилась ему на грудь и заплакала.

- Ну вот, сейчас ты и меня насквозь промочишь... Перестань, милая... - теплая рука погладила голову Нормы. - Я ведь все еще здесь.

- Неужели ничего нельзя сделать? - прерывающимся голосом спросила девушка.

- Случаев выздоровления от этой напасти медицина пока не знает, - вздохнул Рик. - Никогда не думал, что все случится вот так... быстро... и неожиданно... Зря ты со мной связалась.

- Не говори так! - девушка наконец справилась с эмоциями и перестала плакать. Ну, почти... - Ты — лучшее, что случилось в моей жизни!..

- Твоя жизнь будет намного длиннее моей, ты уж поверь. И не вздумай уходить в монастырь! Будет жизнь, будут новые приключения... И новая любовь...

Норма снова заплакала.

- Я знаю, ты всегда будешь меня помнить. Только прошу — не смотри на мое фото слишком часто, после того, как я... уйду... Живые должны оставаться с живыми.

- Как же я буду без тебя... Ты мне очень нужен!..

- А ты нужна другим. Верю, что обязательно найдется тот, кого ты захочешь назвать своим избранником. И я буду смотреть на тебя оттуда, сверху, и радоваться твоему счастью... Только не дергай меня, договорились? Извини, если это грубо сказано, иначе не получается... Ну что, обещаешь жить дальше?..

- Знаю я, что этим «другим» от меня нужно, - пробурчала Норма куда-то в скомканную простыню, не поднимая головы. - Трахнуть модель из «Плейбоя», а потом хвалиться своим собутыльникам на каждой пьянке...

- Эх, девочка, как много ты еще не знаешь... Пусть в твоей жизни приятных открытий будет гораздо больше, чем плохих!.. Только вот, к огромному сожалению, так еще никогда не получалось... Но я в тебя верю! А сейчас перестань плакать и приведи себя в порядок. Должна приехать моя сестра, еще не хватало довести ее до сердечного приступа, если она увидит тебя такой...

...Ричард боролся до конца и прожил на целый месяц дольше предсказанного врачами срока.

Если ты видел хотя бы одни похороны — то ты видел все. Скорбящие родственники, друзья (если они были при жизни), знакомые (те, кто смог и/или захотел прийти), священник, привычно имитирующий сочувствие и глубокую скорбь... Даже погода изображала слезы — с утра зарядил мелкий, холодный дождик.

С кладбища все разъехались, кто куда. Норма не захотела присоединяться ни к одной из компаний, хотя ее и звали. Она только хотела побыть одна, вместе со своим горем, хотя и понимала, что это неправильно.

Сидя на кровати, она долго перебирала фотографии, на которых был Ричард — с концертов, поездок, совместных вечеринок. Потом решила поставить видеокассету, отснятую на одной из посиделок рок-группы, но через четверть часа не выдержала и отключила телевизор и видеомагнитофон, со злостью повыдергивав шнуры из розеток. Там на экране был Рик, такой живой и веселый, что захотелось плакать и выть, когда наступит ночь...

Следующие полгода прошли как в тумане. Норма продолжала сотрудничество с «Плейбоем», но прежний задор куда-то исчез, и постоянно изображать радостную улыбку становилось все труднее. Иногда дело совсем немного не доходило до нервного срыва, и приходилось глушить тоску умеренными (как ей казалось) порциями крепкой выпивки. К психотерапевту ходить было некогда (да и совсем не хотелось, чтобы в мозгах копался кто-то посторонний). Вечерние порции становились все больше и больше...

...Однажды ночью девушка проснулась с ощущением, что она в комнате не одна. Пощелкала кнопкой светильника, стоявшего на тумбочке у кровати — свет не включился. Лампочка перегорела, что ли?.. Неохотно поднявшись с кровати, Норма пошла к двери в коридор и тут краем глаза уловила движение в большом зеркале, закрепленном на стене. (Раньше она любила красоваться перед ним без одежды, ведь зеркало было высотой в полтора ее роста.) За стеклом стоял... стояло...стояла... Кто?!..

Существо подошло ближе, и Норме показалось, что она смотрит на себя, только какую-то странную — без волос на голове, с горящими зеленым светом глазами... И покрытую чешуей?!..

Тем временем демон (или кто там такой) ухмыльнулся, показав внушительные клыки, и погрозил ей когтистым пальцем. Девушка замерла, не в силах пошевелиться. Но демон (явно женского пола, судя по... ну вы поняли, да?..) движением рук изобразил, что откупоривает бутылку, наливает в стакан и залпом выпивает. Снова погрозив пальцем, резко повернулась чешуйчатым задом (там что, еще и хвост есть? какой длинный... да еще и с шипом на конце...), широко расставила ноги, нагнулась и бесстыдно ткнула когтем куда-то себе далеко под... скажем, хвост. Суть пантомимы стала ясна без перевода: будешь пить дальше — быстро окажешься там, куда показали. Неуловимым движением демон снова развернулась к стеклу лицом, еще раз усмехнулась и неожиданно совсем по-товарищески подмигнула, дескать - «Ну ты держись, подруга, не сдавайся!..», после чего сразу исчезла. Лампа на тумбочке вспыхнула, засветилась, как ни в чем не бывало, и Норма увидела свое отражение: белое как стенка лицо с огромными глазами. Желудок мгновенно скрутило в тугой узел, и едва хватило времени на то, чтобы добежать до туалета и упасть в объятия «белого друга».

Примерно с полчаса девушку буквально выворачивало наизнанку, но потом стало гораздо легче. Голова все еще соображала не очень хорошо, но попадать в чью-то задницу (особенно к демону) совсем не хотелось. Решив, что подумает об этом утром, Норма кое-как доплелась до кровати и без сил упала на смятые простыни.

Как ни странно, голова утром почти не болела, только во рту стоял неприятный металлический привкус. Это же надо было вчера так напиться... Что там было такое в бутылке, поддельный виски?.. Вроде и немного выпито, всего-то... пару «шотов»...

Совершенно непонятно, что делать дальше? Наверное, если продолжать в том же духе — предсказание ночной гостьи (да было ли это вообще?..) вполне может стать реальностью. Но как справиться с этой непреходящей тоской?..

Норма с большим усилием доплелась в ванную комнату и устроила себе контрастный душ — до тех пор, пока в голове более-менее не прояснилось. Теперь нужно позавтракать, а там видно будет!

Внезапно у нее разыгрался совершенно зверский аппетит, и вопреки всем диетам девушка быстро расправилась с яичницей (три яйца!..), да еще и с кусками бекона (который пролежал в морозилке неизвестно сколько времени, но его вкус ничуть не пострадал). Перемыв посуду, Норма вернулась в комнату и стала разбирать накопившуюся почту — раньше то не хватало времени, то не было настроения (если честно, его вообще не было...). Из толстой пачки рекламных буклетов выпал небольшой листок и спланировал прямо ей на голые коленки.

«Курсы и занятия йогой в группе начинающих. Методики достижения гармонии с помощью особого дыхания. Запись по телефону...» - что это, знак? В конце концов, скорее всего это будет гораздо дешевле и приятнее визитов к психотерапевту... Наверное...

И действительно, уже через пару недель тоска если и не исчезла совсем, то почти заглохла, лишь изредка напоминая о себе. А еще через месяц Норма поняла, что готова вернуться к прежней, насыщенной событиями жизни, и может снова радоваться встречам с людьми.

Примерно через год она (в коротком черном платье) стояла рядом с легковым авто — каким-то «концепт-каром» на очередной автомобильной выставке и улыбалась гостям, проходящим мимо. Работа как работа, не хуже других... Главное, что оплата почасовая, и весьма хорошая.

- Простите, пожалуйста... Я вас где-то видел, только никак не могу вспомнить... - Рядом с ней остановился молодой мужчина (да что там, проще называть его «парень») в форменном пиджаке пилота с эмблемой одной из больших авиакомпаний. - Можно будет с вами поговорить... Чуть позже, когда вечером тут все закончится?

Девушка бегло окинула его взглядом с ног до головы. Стройный, не красавчик, но симпатичный. Наверняка привык к женскому вниманию.

- Вообще-то я не знакомлюсь с мужчинами на работе, - привычно отшила его Норма. Много их таких шляется вокруг, а сводится все к одному и тому же: «Поужинаем, а потом и позавтракаем вместе?..» - Извините, но вы мне мешаете. - К машине приближалась очередная группа иностранцев, судя по росту и куче фотоаппаратов — японцев.

- Простите меня, пожалуйста...

Норма благосклонно кивнула, принимая извинения, и тут же изобразила самую очаровательную из своих улыбок, повернувшись в сторону полыхающих вспышками фотокамер. Работа есть работа...

До конца дня оставалось еще несколько часов, но этот настырный пилот в зале больше не появлялся. Не появился он и тогда, когда персонал выставки начал гасить свет и протирать полы. Что, на сегодня уже все, да?.. Наконец-то!.. Завтра последний день, и выставка закроется. Несколько дней можно будет отдохнуть без навязчивого внимания публики, сидя в косметическом салоне и занимаясь в спортзале.

Когда Норма подходила к своей машине на служебной стоянке позади огромного павильона, услышала голос:

- Подождите, пожалуйста! Только не стреляйте в меня прямо сразу, может быть, я вам еще пригожусь!..

- А для чего вы мне можете пригодиться, столь назойливый джентльмен? Колесо поменять? Так я уже посмотрела, они в норме... И ужинать я предпочитаю в одиночестве. - Она закончила фразу, уже садясь в машину и закрывая дверь.

Парень опустился на колени у самой машины, прямо возле водительской двери.

- Прошу вашей милости!.. Выслушайте меня, пожалуйста!.. - Он улыбался, но что-то в его голосе заставило Норму убрать руку от ключа зажигания.

- У вас одна минута, время пошло. - Девушка демонстративно посмотрела на браслет с часами и принялась снимать туфли на высоких каблуках, чтобы надеть кроссовки — в них гораздо удобнее водить машину.

- Я вспомнил, где вас видел!.. В журнале «Плейбой», это ведь вы были мисс... июль... август... или как там... Можно хотя бы посидеть с вами рядом? - Ну да, а потом и полежать, добавила Норма мысленно. - Когда можно с вами встретиться... в нерабочее время?

- А вы настойчивы... Даже слишком. И слишком стандартно начинаете разговор. Как говорится, все уже придумано до вас. - Девушка повернула ключ зажигания, и мотор тихо заурчал, прогреваясь.

- Я предлагаю вам не только ужины и завтраки с обедами, но и целый мир в придачу! - Улыбка куда-то пропала, и пилот стал серьезен. Хотя тут же стало заметно, что он на несколько лет моложе Нормы.

- Свой очень богатый внутренний мир? - Нога чуть прижала педаль газа, заставив мотор рыкнуть. - Извините, но я не врач-паразитолог. - Навалившаяся усталость дала себя знать, и сил быть вежливой совсем не осталось.

- Нет... Если не хотите говорить сейчас, вот мой номер телефона. Когда появится настроение — позвоните, я буду ждать. - Он просунул визитку над опущенным до половины стеклом. Удивительно, но рука девушки почти самостоятельно поднялась и взяла картонный прямоугольник, после чего засунула его под клапан сумочки.

- А вы оптимист! - не прощаясь, Норма перевела рычаг коробки передач в положение «Езда» и выехала со стоянки. Мельком посмотрев в зеркало заднего вида, заметила, что парень медленно встает с колен и отряхивает брюки. Надо же, сказал «когда», а не «если»...

«Маньяк какой-то... Разве что без ножа. Хотя... в пилоты обычно ненормальных не берут, регулярную медкомиссию никто не отменял. Но... Я ведь не смотрела, есть ли у него удостоверение, вдруг он хитро напялил эту форменную куртку в надежде закадрить симпатичную дурочку, падкую на блестящие цацки?.. Зачем только взяла эту визитку... Он ведь будет ждать, надеяться... А мне не все ли равно?.. Пусть ждет.»

Следующая неделя прошла быстро — съемки занимали чуть ли не все светлое время суток, и размышлять о странном поклоннике вообще не оставалось сил и желания. Но вечером в пятницу, вернувшись с занятий по йоге, Норма наткнулась на визитку, когда искала в сумочке ключи от квартиры. «Айван Белью, пилот...» Переодевшись, она взяла свой сотовый телефон и набрала номер, решив, что завершит вызов уже после третьего гудка. Если он потом перезвонит — не брать телефон. Не судьба, значит, не судьба!..

Пилот ответил уже после первого сигнала.

- Алло, слушаю вас! - Надо же, какой у него привычно-деловой голос!

- Это... я. Вы подошли ко мне на выставке... И потом, на стоянке. Сказали, что хотите поговорить о целом мире. Ну вот, можете начинать. Минут пять у вас есть.

- О, я так рад!.. Уже почти перестал надеяться... Но не хотелось бы говорить по телефону. Мне нужно видеть ваши глаза, если вы не против. Так давно об этом мечтал...

- Сегодня я никуда не поеду, а гостей вообще не принимаю.

- Тогда... Может быть, завтра встретимся в полдень? Назначайте место, которое считаете безопасным.

- А если это будет самый дорогой ресторан в городе? И платить вам придется за нас обоих?..

- Меня это не пугает. Я думаю, что, скорее всего, вы на какой-нибудь диете, так что ваш аппетит вряд ли окажется разорительным.

- Надо же, какой вы проницательный!.. - Норма почувствовала, что улыбается, и сама себе удивилась. - Тогда... «Рафаэль»!

- Любите живопись? - Девушка там никогда не была, но из разговоров знала, что в оформлении ресторана использовалось много копий картин известных художников. Почему бы и не посетить новое место, тем более, за чужой счет?

- Да, иногда картины вызывают у меня приятные воспоминания. - Смотря какие, конечно... Но уточнять не стала.

- Тогда я заказываю нам столик на двенадцать дня, хорошо?

- Да, я буду там... Наверное, в двенадцать... или в час дня, - добавила Норма из вредности и быстро нажала «Отбой». Пусть сразу знает, с кем связался!

На встречу она решила пойти в том самом деловом костюме, в котором ходила на кастинг в «Плейбой». Собранные в тугой пучок на затылке волосы и очки (простые стекла в тонкой оправе) сразу сделали ее похожей на школьную учительницу. Зато меньше вероятность того, что кто-нибудь узнает и пристанет с глупыми вопросами или просьбой дать автограф.

К ресторану она подъехала в половине первого. Ничего, главное — посмотреть на его реакцию, послушать голос... А там будет видно — врет или говорит правду. Зря, что ли, когда-то посещала лекции на факультативе по основам психологии управления и отношений в коллективе!

На входе в полупустой зал ее встретил предупредительный метрдотель и спросил, ожидает ли ее кто-нибудь. Услышав фамилию, тут же поручил официанту отвести ее к столику в дальнем углу возле панорамного окна, где в одиночестве скучал Айван.

- Я рад, что вы согласились встретиться за ланчем здесь, со мной, - он привстал из-за стола, и дождался, пока Норма усядется на придвинутый официантом стул. Дождавшись, пока девушка сделает заказ, и официант уйдет, пилот начал разговор.

- Хорошо, что вы захотели встретиться именно в этом месте...

- Чем же оно примечательно? Кстати, столик вы сами выбрали, специально рядом с этой картиной? - Буквально в паре шагов от них, в простенке висела репродукция «Венеры перед зеркалом». - Это чтобы отбить мне аппетит?

- Не думаю, что вам может помешать такая мелочь, - улыбнулся Айван. - А столик... я только сказал, что хочу сидеть у большого окна, вот и...

- Ну, и что за этим окном может быть такого примечательного?

- А вот об этом я и хотел бы поговорить...

К их столику подошел официант и принес заказанные блюда. Норма заметила про себя, что Айван совершенно точно не вегетарианец и не сидит на диете. Стейк, острый соус, какой-то суп... Заказанное им вино тоже было не из дешевых. Сама Норма решила не усердствовать, и выбрала в меню самые малокалорийные (но при этом весьма дорогие) блюда.

- Я же говорил, что вы наверняка соблюдаете диету... В большинстве случаев, - усмехнулся Айван.

- Приходится, пока я работаю моделью. Иначе тут же отодвинут в сторону и моментально забудут. - Странно, как здешние повара ухитрились так испортить обычную капусту?!.. За что только деньги дерут...

- А выбрали этот имидж, чтобы никто не узнал, я правильно догадался?

Норма кивнула, пытаясь понять, что не так в салате. Эх, заказать бы кусок мяса!..

- Так вы скажете, что примечательного за этим окном?

- Посмотрите, что вы за ним видите? - Снова спросил Айван. Ресторан стоял на склоне холма, почти у вершины, и панорама города занимала весь видимый простор — до самого горизонта.

- Если бы дело было вечером, я бы сказала - «Огни большого города», как в фильме Чарли Чаплина. А сейчас — всего лишь большой город. И что в нем необычного?

- В том-то и дело, дорогая Норма, в этом все и дело... Ничего необычного. Толпы людей на улицах, грязь под ногами и смог в небе. А когда к влажности добавляется еще и жара, порой становится невыносимо.

- Ну, живут же как-то люди... И даже хорошо живут. Не все, правда...

- А хотели бы жить в другом месте? Где никто не толкается локтями, грязь бывает только в короткий сезон дождей, а смога нет и никогда не было?

- Вы что, приглашаете меня на жительство в страну из «третьего мира»? Где люди пьют воду из луж, нет никакой медицины, а за несколько баксов вам могут проломить голову дубиной?.. - От избытка эмоций Норма даже отложила вилку в сторону, на салфетку.

- Нет, что вы!.. Из луж там никто не пьет, пресной воды хватает... И дубинами никто не машет. И мир — совсем не «третий»... Но это, опять же, всего лишь гипотетически.

- А если спрашиваете просто для интереса, тогда мне и отвечать совсем не обязательно! - Девушка вернулась к созерцанию тарелок с салатами.

- Нет, ну все-таки? Если бы вы захотели оставить все свои беды и проблемы здесь, то ушли бы туда?

- Ну, если гипотетически... Тогда, скорее, да... - Следующий салат оказался гораздо вкуснее. Наверное, первый готовил практикант...

- Понимаете, я знаком с вами уже давно... Ну, что значит «давно»... С того дня, когда увидел ваши фото в журнале...

- Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда я это слышала, то мой счет в банке давно перевалил бы за несколько миллионов, - усмехнулась Норма.

- Я и не думаю, что оригинален... - Айван грустно улыбнулся. - Но очень рад, что могу разговаривать с вами, глядя прямо в глаза. И если вы решите, что готовы принять в подарок целый мир, то позвоните мне... В любое время. А сейчас... Разрешите, я закажу вам стейк, хотя бы половину порции? И до какой степени вам его прожаривать?..

Как ни странно, от такого предложения девушка отказаться не смогла. А стейк оказался вкуснее всех салатов, вместе взятых. И то, что в придачу к новому миру полагался и сам Айван, уточнять не потребовалось.

Они стали встречаться, пусть и не регулярно — наверное, с полгода. Затем Айван перешел на работу в другую авиакомпанию с ничего не говорящим названием, и теперь получал гораздо больше. Норма как-то поинтересовалась, не на мафию ли он решил работать?

- Нет, мафии тут нет и близко... Разумеется, если ты не относишь к ней и правительство Соединенных Штатов.

- То есть ты сейчас работаешь на правительство? ЦРУ, ФБР или АНБ?..

- Да. Извини, если я расскажу больше, то должен буду тебя убить. - Он поцеловал ее в щеку и рассмеялся:

- Прости, но я действительно не могу ничего рассказывать, куда и зачем летаю. Главное, что теперь мы сможем осуществить свои мечты гораздо скорее!

- И о чем ты мечтаешь теперь?

- Дом в новом мире, свой небольшой самолет, и сам себе хозяин! Летаю, куда хочу и когда хочу, чтобы побольше времени проводить дома, с красавицей женой!

- С женой? То есть ты делаешь мне предложение?..

- Да! Милая Норма, я прошу тебя — выходи за меня замуж! - Айван опустился на одно колено и вынул из кармана красную коробочку, открыл ее и протянул девушке. Та, сделав вид, что колеблется, немного потянула время. Но через полминуты взяла колечко и надела себе на палец.

- Разве я могу устоять, когда в качестве свадебного подарка мне предлагают целый мир?..

Через несколько дней состоялось знакомство с его родителями — преподавателями университета. Отец читал лекции по физике, мама— по математике. Судя по всему, их студентам приходилось трудновато на экзаменах, но этой темы в разговорах не затрагивали. Родом семья была из России, и по-настоящему Айвана звали «Иван Белофф». Айван вырос уже в Штатах, где окончил школу и после нескольких попыток все-таки сумел получить специальность гражданского пилота.

- Мы в нашей семье всегда умели добиваться своего, - сказал гордый сыном отец. - Даже если для этого требуется много попыток.

- Да, я уже заметила, - засмеялась Норма. - Айван был очень последователен и настойчив.

- Ведь это не самые плохие качества, правда? - спросила миссис Белью.

- Конечно... Только если используются для достойных целей, наверное...

- Норма, а где вы работаете? Айван до сих пор нам толком ничего о вас не рассказывал, - поинтересовался мистер Белью.

- Я окончила колледж, по специальности журналист... Сейчас работаю в шоу-бизнесе. - Девушка решила не раскрывать подробностей своей жизни, мало ли какая может быть реакция у преподавателей. «Вдруг они ревностные блюстители нравственности?.. Мы им расскажем, но как-нибудь попозже... Когда они ко мне привыкнут... Надеюсь...»

Знакомство с родителями прошло успешно, если не считать того, что Норму непрерывно старались накормить разными вкусными штучками. (Мама Айвана, несмотря на профессорское звание, готовить любила и умела.) Айван улетел в очередной рейс непонятно куда, а Норма решила навестить своих дедушку с бабушкой.

В один из вечеров, сидя с бабушкой за столом после ужина, они болтали о самых разных вещах. Воспользовавшись тем, что дедушка ушел в гостиную смотреть автогонки по телевизору, девушка перевела разговор на нужную тему.

- Скажи, а у нас в родне были... Ясновидящие, или знахари... Ну, или что-то подобное?

- Моя пра-пра-бабушка была известной... целительницей. А еще... Был случай, что она кого-то спасла... Очень знатного... Тот не побоялся сплетен о «ведьме». Поэтому и выжил. Но подробностей уже не отыщешь, все давно переврали. Почему ты решила об этом спросить?

Норма замялась, не зная, с чего начать.

- Да говори уже, не стесняйся!.. - Бабушка улыбнулась, продемонстрировав идеальные фарфоровые зубы — результат долгого труда высокооплачиваемых стоматологов. - Иногда в жизни происходят вещи, которые ничем объяснить нельзя. О них можно только рассказать и надеяться на то, что тебе поверят.

- Понимаешь... Как-то один раз... После того, как умер Ричард... Я выпила... наверное, многовато... Проснулась посреди ночи от того, что почувствовала присутствие в комнате еще кого-то... Включила светильник у кровати — не загорелся... Встала, пошла к дверям, и в зеркале на стене увидела... Ее...

- Кого?

- Даже не знаю, как ее назвать... Она была голая... Вместо кожи — чешуя... Но никаких рожек на голове не было... И глаза зеленым светились...

- Ты испугалась?

- Немного. Замерла, и почти забыла, как дышать... Она показала, будто откупоривает бутылку, наливает в стакан и выпивает. Потом развернулась ко мне задом, нагнулась и указала себе под... хвост.

Бабушка хмыкнула, но промолчала.

- После... Обернулась ко мне, улыбнулась, подмигнула и пропала, сразу после этого зажглась лампочка и я увидела свое отражение. Что это такое было, до сих пор не знаю...

- Ты после этого ходила... к психотерапевту?

- Нет. Попалась реклама групповых занятий йогой, туда и пошла. Вроде бы помогло, стало гораздо легче. Даже Айван ничего не замечает...

- Хм... Можно наговорить много умных слов, и полностью исказить смысл... Так что... Обойдемся простой версией. У каждого из нас есть свои «летучие мыши в колокольне»[1]. Психолог мог бы сказать, что так проявило себя твое подсознание — не хотело, чтобы ты гробила себя выпивкой и дальше. Так?

- Не знаю, наверное...

- Но это не объяснило бы фокус с настольной лампой. Если только все это тебе не привиделось в пьяном угаре.

- Какое там «привиделось»!.. Я после этого долго в туалете... просидела...

- Вот даже как... Холодной водой умывалась?

- И это тоже... - Норма покраснела.

- Тогда бы точно проснулась, - засмеялась бабушка. - Похоже, это все-таки был твой «внутренний демон». Или... Тебя предупредил твой хранитель.

- Странный какой-то хранитель... Думала, они вроде ангелов, с крылышками и арфами...

- Какой человек, такие у него и хранители, - снова засмеялась бабушка. - В твоем случае, видимо, ангелы не справляются. Вот и прислали того, кто сумел до тебя достучаться...

- Да уж... Но она была... Похожа на меня... Странно, правда?

- Если ты когда-нибудь читала фантастику, то можешь знать, что наш мир — не единственный. - Тут Норма насторожилась. Вот чего, а любви к такого рода чтению она за бабушкой никогда не замечала. - И кто знает, какие у нас могут быть двойники или родственники...

- Но это же выдумки! Мало ли кто чего написал.

- Сказки откуда-то берутся, милая. Так что... «Никогда не говори «никогда», помнишь такой фильм?

- Это что-то из бесконечных историй про агента ноль-ноль-семь? Никогда бы не подумала, что ты его смотрела...

- Я же не всегда была вот такой, как сейчас. А прокатиться в кино со своим парнем — давняя традиция. Ну, ты и сама все прекрасно знаешь. Скажу по секрету — после одной из таких поездок и родилась твоя мама. - Бабушка тихо захихикала. - Наверное, поэтому она и считает себя «человеком искусства».

- Она об этом знает?..

- Нет. Пусть это будет нашей с тобой маленькой тайной, договорились?

- Как интересно... Может, ты поделишься со мной еще одним фамильным секретом?

- Что ты хочешь узнать?

- Как можно понять, что перед тобой именно тот, кто станет тебе лучшим другом и мужем?

- О, ты задала очень трудный вопрос... Многие женщины думают, что эти качества могут принадлежать только двум совершенно разным людям. - Бабушка задумчиво улыбнулась. - Или тебе нужно, чтобы обязательно было «два в одном»?

- Именно.

- Тогда старайся, чтобы он стал сначала другом, потом и мужем. Но это мое мнение, безо всяких древних заморочек.

- А такая дружба вообще бывает?

- Если ты об этом спрашиваешь, значит, у тебя ее еще не было.

- И как я смогу понять?..

- Можешь сходить на какие-нибудь курсы, где учат распознавать манипуляторов. Настоящему другу от тебя ничего не нужно. Хватает и того, что ты у него есть. И он радуется, когда может сделать для тебя что-нибудь. Только не злоупотребляй этим, как часто делают. Наверное, бывает безответная любовь, но не должно быть безответной дружбы. Потому что это уже совсем другое. Я бы даже назвала это мошенничеством...

- Иногда сразу и не поймешь...

- Когда-то я слышала, что у мошенников чаще всего треугольная форма лица. Была такая лженаука - «физиогномика»... Можешь сама поинтересоваться, когда найдешь время. Прочитаешь, а потом сравнишь со своим личным опытом.

- А если человек хочет взглянуть тебе в глаза? Просит об этом?

- Если он не гипнотизер — тогда... Пусть смотрит, жалко, что ли? Иногда взгляд может сказать больше, чем тысяча слов. И прислушивайся к себе в это время. Что ты чувствуешь, чего тебе хочется... Но отличить свое от чужого иногда бывает трудно. Особенно после того, как примешь внутрь пару «шотов». - Бабушка добродушно улыбнулась. - Только помни, что твои удары часто достаются самому близкому человеку. Не знаю, как это выразить правильно, но, очень надеюсь, ты поняла, о чем я говорю.

- Жаль, что нет никакого фамильного секрета, - Норма разочарованно вздохнула. - Людей вокруг много, а поговорить не с кем.

- Дались тебе эти «секреты»... Если так хочется чуда — можешь сотворить его сама.

- Пробовала, не получилось. - У Нормы выступили слезы - она вспомнила о Ричарде.

- Что поделаешь, сейчас другие времена. Может быть, когда-то все действовало на самом деле. И кто-то сумел накормить несколькими караваями хлеба целую толпу народа... А сейчас чудеса выдохлись, как теряет свой вкус долго стоявшее открытым шампанское. Остается только кислятина, от глотка которой выступают слезы.

- Бабушка, ты же каждое воскресенье ходишь в церковь, откуда у тебя такие мысли?

- Церковь — в нашем мире, а что там в других, кто знает?.. Я хочу верить, что у тебя все будет хорошо. И кто-то сможет ради тебя совершить свое маленькое чудо...

- Знаешь... Мне предложили целый мир... Другой... Но туда нужно будет переселяться насовсем, и мы можем никогда больше не увидеться.

- Ты хочешь переехать куда-то в очень далекую страну? Мама знает?

- Нет, я еще никому не говорила, ты первая... Пусть это тоже будет нашим секретом?

- Да, милая, целый мир стоит того, чтобы рискнуть... Это предложил тебе твой жених? Он не шутил?

- Нет, сейчас Айван вовсю зарабатывает деньги, хочет купить небольшой самолет, чтобы переселяться не с пустыми руками. Да и свое жилье там совсем не помешает... Правда, он сказал, что цены там довольно высокие, зато нет таких толп народа, как здесь. И воздух без смога.

- Ты прямо как рекламный проспект курорта зачитываешь... - Бабушка задумчиво повертела чашку, прикидывая, наливать еще или хватит.

- Я даже несколько раз в тир сходила. Шумно, но понравилось. Айван сказал, что умение защитить себя никому еще не помешало.

- Многие женщины у нас в роду были... скажем так... неравнодушны к оружию. У меня в шкафу даже есть кое-что старинное. Только вот дедушка не хотел, чтобы я выставляла его напоказ — боялся, что украдут. Могу отдать его тебе, если не побоишься.

- А чего в нем бояться? Обычное железо, пусть даже очень старое и тупое.

- Никогда не говори о нем пренебрежительно. Да, это железо. Да, весьма старое. Но отнюдь не тупое!.. Во всех смыслах.

- Что ты имеешь в виду?

- Пойдем, возьмешь его в руки — сама почувствуешь. Если тебе так хочется чудес, конечно...

Они вышли из столовой и пошли вглубь дома. Мимоходом бабушка заглянула в гостиную, вошла туда и сделала звук телевизора потише — дедушка спал в кресле, приоткрыв рот и негромко похрапывая.

В самом конце коридора оказалась неприметная дверь, за которой скрывалась небольшая кладовка. Три высоких шкафа вдоль стен, лампочка на потолке и все.

- Вот мои сокровища, - гордо сказала бабушка, открывая дверцы правого шкафа.

Внутри Норма увидела тускло поблескивающие клинки — один меч явно средневекового вида, с прямым перекрестием и граненым клинком, и другой, в черных ножнах. В памяти шевельнулись смутные воспоминания о фильмах про японских убийц-ниндзя, но девушка не была фанаткой этого жанра, поэтому не заинтересовалась.

Внизу шкафа в ряд лежали три кинжала, в кожаных ножнах, потемневших от времени.

В рукоять каждого сверху были вставлены желтые камни грубой огранки.

- Можешь взять в руки любой из них. Если что почувствуешь, скажи. - Бабушка внимательно смотрела на реакцию Нормы.

Хорошо, с чего бы начать?.. Пожалуй, с самого большого... Ого, какой увесистый!..

- Этот меч называется «Клеймор». За клинок возле рукояти можно браться рукой — видишь, здесь лезвие не заточено?

- А почему так сделано?

- Если бы я занималась фехтованием, то могла бы рассказать. Но... Знаю только, что это нужно для некоторых хитрых финтов. Чувствуешь что-нибудь?

Норма обхватила рукоять меча обеими руками, вытянула их вперед, закрыла глаза и прислушалась. Рукоять меча слегка нагрелась от тепла ее ладоней, и будто слегка завибрировала. Или это руки дрожат от напряжения? Железяка-то увесистая...

- Вроде бы ничего. Только рукоять нагрелась, и руки затряслись от тяжести.

- Для начала сойдет и так. Главное, ты его не уронила. Оружие любит сильных владельцев. Если решишь заниматься с мечом — он начнет тебе отвечать.

- Как, голосом, что ли? Ты ведь смеешься надо мной, да?

- Нет. Когда ответит, ты поймешь. - Посмотрев бабушке в глаза, Норма поняла, что шутить такими вещами та не будет. - Попробуй взять кинжалы.

Девушка взяла самый маленький из них, осторожно вытащила из ножен. Лезвие потемнело, но сохранило былую остроту. Нужно закрыть глаза и прислушаться...

...Неразборчивые голоса, женский смех... Стук посуды по деревянному столу... Вроде бы музыка...

- Вижу, ты что-то услышала?

- Странно... Будто исторический фильм, только без изображения на экране, только звуки.

- Давай угадаю! Застолье?

- Откуда, как ты узнала?.. У Нормы челюсть едва не упала на пол.

- Ничего особенного, я слышала то же самое, что и ты. Бери следующий «дирк».

Но второй кинжал, средний по размеру, промолчал. Как говорится, ни звука, ни стука, ни прочего глюка.

- Ничего? Бери третий.

А вот третий...

Как только Норма взяла его в руки и закрыла глаза, услышала совершенно ясно, будто продолжение разговора:

«Если нужно незаметно убрать стражника, подбирайся к нему очень осторожно, сзади. Хватай его левой рукой за подбородок, дергай вверх и режь горло, только с противоположной от себя стороны, иначе кровищей заляпает...»

Жуть какая!.. Девушка торопливо вложила кинжал назад в ножны и поскорее вернула его на место.

- Что, страшно стало?..

- Да... Как будто меня учили убивать...

- Теперь ты можешь сказать, когда ими пользовались, и для чего?

- Маленьким — скорее всего, за столом. Большим — на войне... Про средний ничего не поняла, тишина...

- Я чувствовала то же самое. Значит, способности передаются через поколение.

- Мама пробовала их «почувствовать»?

- Нет, потрогала маленький и сказала, что ей такого не надо, и она вообще ненавидит оружие в любом виде. Творческий человек, ну ты и сама все отлично понимаешь.

- Интересно... И что мне теперь делать с этим?

- Вот, еще можешь посмотреть. - Бабушка подняла с нижней полки и протянула Норме кожаный чехол, напоминающий закрытую книгу.

В чехле обнаружились шесть блестящих, хищно вытянутых узких ножей, заточенных примерно до трети лезвия.

- Метательные ножи? Я такие в кино про бандитов как-то давно видела...

- Ну, ими могли пользоваться не только бандиты. Порох и пули заканчиваются, а ножам они не нужны. Я вот так и не собралась научиться, все некогда было, потом уже и неохота... А тебе могут пригодиться, если ты собираешься уехать далеко-далеко. Мы ведь не знаем, как там оно все будет. Кстати... Посмотри, там еще и ножны для пары штук должны быть, чтобы на руку пристегивать.

- Спасибо, но я заберу все потом... Перед самым отъездом, хорошо?

- Договорились. Передашь их свои детям, когда вырастут. Пусть даже и в другом мире, - улыбнулась бабушка. - Ну что, пойдем, еще посидим за чашкой кофе?

Историческое железо Норме пришлось везти поездом, чтобы не сдавать ценности в багаж. Мало ли, вдруг затеряются! Поездка оказалась хлопотной, но наконец мечи и кинжалы заняли свое место в дальнем углу кладовки. Айвану новая владелица решила пока ничего не рассказывать. Пусть будет сюрприз!

Когда появилось немного свободного времени, Норма нашла бывшего метателя ножей из цирка, отошедшего от дел ввиду почтенного возраста, и уговорила его провести с ней несколько занятий. Уговаривать пришлось недолго — еще ни один пенсионер не отказывался от «легких» денег. Так что занятий оказалось гораздо больше, чем договаривались сначала, но обе стороны остались довольны. Пенсионер — весьма ощутимой платой, а девушка — тем, что кроме метания освоила еще и своеобразный «танец с мечом». Отставной циркач посоветовал ей заниматься регулярно, для развития координации движений.

- Меня давно никто не просил о чем-то подобном... Сейчас молодые леди предпочитают крутить педали на велотренажерах перед телевизорами, или ворочать железо в «джимах»[2]. Какая потом может быть грация... Смех один... Лишь бы задница не растолстела, вот и весь смысл...

- Красивая задница тоже бывает важна, - засмеялась Норма, вытаскивая ножи из деревянной мишени на стене.

- Если в этом заключается весь смысл чьей-то жизни, то я им сочувствую. Порой бывает нужно уметь делать что-то не только задницей, но и руками... Ну и головой, конечно же. Вы, как я вижу, это уже поняли. Собираетесь еще чему-то научиться? Могу порекомендовать опытного наставника по стрельбе.

- Он тоже работал в цирке? - Норма не смогла удержаться от улыбки.

- Нет, в отряде по освобождению заложников. Пришлось уйти по ранению, вот теперь и тренирует... Но не всех желающих. Выбирает сам, кому-то может и отказать, если не понравится. И вертеть перед ним задом бесполезно, не оценит. - Девушка полыхнула ярким румянцем на щеках, но промолчала. Мужики иногда бывают такими грубыми!..

- Я несколько раз ходила в тир, так что знаю, куда вставляются патроны и с какой стороны вылетает пуля. Этого будет достаточно для начала?

- Вполне. Дальше он сам будет учить, чему сочтет нужным. Свое оружие есть?

- Нет. Пока...

- Вот заодно и выберете, что по руке и по глазу. Ну и по карману, разумеется... А сейчас давайте еще минут пятнадцать потренируйтесь — попеременно, в разные мишени, обеими руками!

«Знала бы мама, чем я сейчас занимаюсь!..» - подумала Норма, опустив пистолет на стойку в тире. Мишень, подтягиваемая тросом, приехала для осмотра, и инструктор встал рядом.

- Неплохо, неплохо!.. Только не слишком долго цельтесь, нужно будто пальцем показать в нужную сторону. Расстояние небольшое... Это же пистолет, а не винтовка. Сейчас попробуете по движущейся мишени. Снаряжайте магазин, а я пока механику проверю.

С трудом запихивая патроны в длинную черную коробочку с неподатливой пружиной, девушка тихо порадовалась, что вовремя сообразила укоротить свои ногти до минимума. Иначе сейчас бы переломала их ко всем... чертям... Чтоб тебя... Последний патрон, наконец, занял свое место, и инструктор негромко скомандовал - «Заряжай!..»

Квартира встретила Норму восхитительным запахом чего-то вкусного, это дунуло сквозняком со стороны кухни.

- Дорогой, я уже дома! - крикнула девушка, кинув сумочку на вешалку и снимая туфли.

- Слышу-слышу, - отозвался Айван. - Сегодня вернулся чуть пораньше, с хорошими новостями, решил устроить праздничный ужин. Надеюсь, твоя диета не будет против?

- Я с ней как-нибудь договорюсь. Представляешь, инструктор сегодня после занятий предложил отправить меня заниматься рукопашным боем!.. Сказал, что это на тот случай, если закончатся патроны... Или нельзя будет поднимать шум... Своеобразный у него юмор, даже иногда не по себе становится...

- Он ведь бывший военный?

- Вроде того, я не расспрашивала. - Норма вошла на кухню и чмокнула жениха в щеку.

- Мне уже становится страшно — ты что, в секретные агенты готовишься? Так их в специальных академиях учат, несколько лет. - Айван перевернул бифштексы на сковородке, раздалось громкое шипение.

- Нет, это на тот случай, если ты вдруг решишь мне изменить со знойной красоткой из другого мира. Расплата будет быстрой и неотвратимой!..

- Как ты могла такое подумать?!.. Иди переодевайся, у меня есть хорошие новости.

Умыться и переодеться получилось очень быстро — всего минут за пятнадцать, можно сказать, рекорд!

- И чем же кроме роскошного ужина ты хотел меня порадовать? - спросила Норма, садясь за стол. - Я смотрю, даже вино купил?

- Такие новости водой отмечать грешно, - засмеялся Айван и наполнил бокалы примерно на треть. - За нас с тобой, и за успех!

- За успех! - повторила красотка и пригубила вино. Да, судя по всему, эта бутылка обошлась весьма недешево...

- Теперь немного поедим, и я тебя обрадую, - сообщил Айван, разрезая кусок мяса.

- Что, тебе уже назвали сроки переезда?

- Пока нет, но я наконец получил оплату... С которой долго тянули заказчики. Уже надоело мотаться туда-сюда задаром, а отказаться было нельзя. Так что сейчас уже можно начинать поиски небольшого самолета... Желательно не очень потрепанного прежними хозяевами.

- Знаешь, а я могу попробовать тебе помочь в этом нелегком деле, - сказала Норма, осторожно пробуя кусочек бифштекса. Вкусно!.. - Мой папа знает несколько человек... В военных ведомствах... Может, на их складах что-нибудь завалялось интересное...

- О, а это идея!.. Если только самолет не совсем сгнил во время долгой стоянки.

- Думаю, они будут только рады избавиться от старой техники. И если там будет не все в порядке, можно просто сбить им цену... Разумеется, нужно суметь все обставить, как нам нужно... Там мне звонить?..

- Обязательно, и чем скорее, тем лучше! А ты пока можешь продолжать свои тренировки. Кстати... Разве тебя больше не приглашают на съемки?

- Сейчас гораздо реже... В моду вошли «татуированные вешалки», - Норма скорчила гримаску. - Такие, как я, уже не в тренде. - Для уточнения она чуть приподнялась и выгнула спину, демонстрируя грудь, туго обтянутую светлой футболкой. - О времена, о нравы!..

- «Красавица с умом тужить не будет:

Ум выдумает, красота — добудет...», - торжественно продекламировал Айван.

- Что, решил вспомнить классику? А что насчет этого?

«Всем любящим полезно это знать:

Мужчина хвалит то, что хочет взять.

Но, чуть достигнут им предел желаний,

Бледнеет пыл молений и мечтаний.»

- Я могу ответить только так:

«Ты от меня не сможешь ускользнуть,

Моей ты будешь до последних дней.

С любовью связан жизненный мой путь,

Не будет жизни без любви твоей.»
[3], - сказал Айван и надолго замолчал, поглаживая бокал с остатками вина.

- Ну, если так... Не будем вспоминать Ромео и Джульетту, там финал слишком грустный.. Налей нам еще этого замечательного вина!..

Свадьбу сыграли без громкой огласки — присутствовали только родители с обеих сторон (бабушка что-то приболела, и дедушка остался присматривать за ней), и немногочисленные друзья и подруги. Кстати, именно после свадьбы Айван и отец Нормы договорились о покупке самолета. Военные как раз решили списать со службы несколько патрульных гидропланов, потому что «слишком маленькие, много аппаратуры не увезешь». Зато цена оказалась невысокой, как раз для не особенно толстого кошелька молодоженов. Самолет сразу же перегнали на фирму, где его принялись обслуживать и устранять последствия не всегда аккуратного обращения, так что Айван появлялся дома только поздно вечером.

- «Мужчины смахивают на апрель, когда ухаживают, и на декабрь, когда женаты», - процитировала Норма известную фразу из Шекспира, когда Айван садился за стол во время очередного позднего ужина.

- «Верны мужьям шалуньи и насмешницы, а в маске благочестья ходят грешницы», - парировал муж. - Осталось несколько дней, и начну облетывать нашу «птичку». Кстати... Тут подвернулся выгодный контракт, и через неделю я улечу на несколько дней. А после этого...

- Что?

- Можно будет подсчитать финансы и смотреть, что нужно взять с собой при переезде...

- Так скоро?..

- Ждать максимум месяц, вернусь — все тебе подробно расскажу. Теперь уже будет можно... Когда будешь заказывать ящики для своей библиотеки, учти, что обычные картонки не подойдут, нужно что-то более прочное. И желательно укладывать все, заворачивая в пластик, мало ли...

- Там так сыро?

- Мы попадем туда сразу после сезона дождей, и для обустройства впереди будет все длинное лето. Я попросил, чтобы сразу по прибытии нам показали несколько домов, но в каком они состоянии — неизвестно. Может быть, «с милым рай и в шалаше», но не в том мире, это точно. Машины туда перегоняют без проблем, насчет доставки самолета я уже договорился. Кстати, в него можно будет еще кое-что погрузить... Не очень много, но все-таки... И если хочешь прикупить еще книг — то сейчас самое время, там их надо заказывать и долго ждать, да еще и переплачивать в несколько раз. То же самое и с дисками, кассетами...

- Хорошо, я запомнила. Комиксы покупать не буду, только классику. Или то, что сама посчитаю классикой.

- Детективов прикупи побольше!.. А то в сезон дождей, говорят, там из дому носа не высунешь, да и самим гулять не захочется.

- А что, тебя это пугает? Сам позвал, теперь отказываешься?

- С чего ты так подумала? Просто хочу сказать, что и тот мир не идеален...

- В таком случае... Думаю, мы с тобой найдем, чем заняться. Музыку слушать будем, например... Кино смотреть... Спортом заниматься...

- Со спортом, это ты хорошо придумала, - ответил Айван, закончив жевать. - Каким именно — решим на месте, ладно? Лучше — сразу несколькими видами, и обязательно — вольной борьбой...

И вот настал день великого переселения. Разобранный самолет упаковали в контейнер и погрузили на платформу, а Норма и Айван поехали на своих машинах — короткобазном «Гелендвагене» красного цвета и здоровенной «Тойоте»-универсале. Оба авто были забиты по максимуму, внутри оставалось место разве что для водителей.

Ехать пришлось не очень далеко, всего пару десятков миль вдоль побережья. На задворках крупной железнодорожной станции Айван остановил машину перед железными воротами в облезлом, но высоком заборе и посигналил. Створки ворот медленно поползли в разные стороны, но без особого скрежета — видимо, иногда механизм открывания все-таки смазывали.

За воротами оказался пропускной пункт, где у обоих будущих переселенцев внимательно проверили личные документы, после чего отправили дальше, приказав держаться «вон той ярко-желтой линии», которая и приведет куда нужно.

Желтая линия долго виляла между складскими зданиями и, наконец, уперлась в закрытые ворота. Недалеко виднелась большая трансформаторная будка, откуда доносилось ровное гудение, а рядом с воротами стояло нечто вроде киоска, к которому и подошел Айван.

Через несколько секунд он махнул рукой, показывая, что Норма должна подойти к нему.

- Итак, слушайте краткий инструктаж, - обратился к ним пожилой афроамериканец в заметно потрепанном и выцветшем, но чистом синем комбинезоне с неразборчивой эмблемой. - Сейчас вы въедете вовнутрь и загоните машины на рампу, потом заглушите двигатели. Справитесь? - повернулся он к девушке.

- Раньше справлялась, - кивнула она в ответ.

- Хорошо... Как только раздастся звуковой сигнал, полностью прекращаете шевелиться, когда окажетесь вплотную к рамке перехода, рекомендую ненадолго задержать дыхание. Может, вам лучше успокоительное дать? А то некоторые дамы иногда чрезмерно волнуются.

- Ничего, спасибо, мне не нужно. Вряд ли это страшнее выступления на публике...

Служащий усмехнулся, показывая, что оценил ее ответ, и продолжил:

- На другой стороне вам покажут, куда ехать дальше для оформления документов. Все, желаю удачи! - Он нажал большую зеленую кнопку рядом с собой, и ворота начали медленно открываться.

В большом помещении, явно бывшем складе, сразу после ворот стояла сваренная из толстого металла невысокая конструкция — эстакада, или как там называют подобные сооружения. В дальнем конце она упиралась... скорее, обрывалась у большого кольца, сразу напомнившего Норме фильм «Звездные врата». Только те ворота были не очень большие, в них могли пройти разве что два человека плечом к плечу. А в эту раму мог пролезть и большегруз-восемнадцатиколесник, тот, который с прицепом.

Рявкнула сирена, замигали желтые огни над эстакадой, и Айван махнул рукой - «Давай вперед!..» Норма завела двигатель и медленно-медленно зарулила на решетчатые наклонные полосы. Хотя, бояться особенно нечего — строители приварили мощные ограничители-отбойники, и колеса просто не могли соскочить в сторону. В зеркале заднего вида грузно зашевелилась «Тойота», идущая следом. Почти в самом конце эстакады снова рявкнула сирена, и слева, буквально рукой подать от места водителя, загорелось световое табло: «Стоп! Заглуши двигатель!»

Выполнив команду, Норма обернулась — Айван из своей машины ободряюще помахал ей рукой. Короткий миг тишины закончился, снова коротко рявкнула сирена, зажглось другое табло: «Сохраняйте спокойствие, не двигайтесь!» В конце эстакады и вокруг рамы-кольца замигали неяркие красные огни, и видимая вдали кирпичная кладка вдруг оказалась закрытой чем-то вроде зеркала. Поверхность зеркала тяжело колыхалась, будто ртуть, и почти ничего не отражала. Странное такое зеркало...

Неожиданно заскрипели ролики транспортера, и машина с замершей на сиденье Нормой медленно-медленно поехала вперед.

«Мамочки, страшно-то как!.. И какого черта-демона я во все это влезла?.. Сидела бы дома, хлебала бренди сколько влезет, и не знала ни про какие другие миры!.. Но как же сильно в туалет хочется!..» Девушка задрожала, будто от озноба, и на всякий случай крепко зажмурилась.

Вдруг вокруг стало гораздо теплее, и воздух обрел привкус соли и запах далекого моря, но все тут же перекрыло вонью сгоревшей солярки и грохотом работающего дизеля. Норма нерешительно открыла сначала один глаз, потом другой — в зеркале заднего вида показался капот «Тойоты», возникающей будто из стены. Снова крякнул сигнал, уже другой, и загорелось зеленое табло: «Заводите двигатель и съезжайте вниз». Там, впереди, уже махал рукой кто-то в сером комбинезоне, показывая, что нужно освободить место.

«Гелендваген» медленно съехал на асфальтированную площадку, и сразу стало понятно — это другое место, совсем не тот склад, куда они прибыли полчаса назад. Солнце не просто ослепляло — оно жарило сверху, как осветительный прибор на съемках. Где там лежали темные очки, вроде за козырьком...

«Тойота» спустилась вниз заметно быстрее, и тут же загорелый до черноты работник крикнул:

- Двигайтесь по белой линии, там на стоянке поставите машины, и проходите в здание. Вперед, не задерживайте!..

Руки почти перестали дрожать, и Норма повела свой джип вдоль белой линии, стараясь не вилять. Айван двигался позади, соблюдая дистанцию.

Линия закончилась у большой прямоугольной площадки, где стояла пара грузовиков зеленого цвета, очень похожих на военные, и три внедорожника разных фирм, снаряженные как для участия в гонках по пустыне — с запасными колесами на крыше, тюками, привязанными там же, и длинными «усами» антенн. Норма отогнала свою машину в дальний угол стоянки, Айван поставил «Тойоту» рядом.

- Вот мы и в новом мире! Ты как, не сильно испугалась? - Поинтересовался Айван, выйдя из машины.

- Что-то я не вижу особых отличий от старого... Такую жару я и просто в других штатах видела, - ответила Норма, забирая из салона небольшую сумочку. - Ну, и куда тут идти дальше?..

- Двери видишь? Да, из которых сейчас кто-то вышел и машет, явно нам? Идем, что ли... - Айван взял ее за руку и потянул, но не сильно. - Идем, у нас сегодня еще много дел впереди.

Сразу за дверями начиналась кондиционированная прохлада с привычной офисной обстановкой. Ну, или что-то вроде ресепшена в мотелях, которых Норма за время своей карьеры фотомодели и актрисы успела повидать гораздо больше, чем хотелось.

- Здравствуйте! Орден приветствует вас в мире Новой Земли! - Из-за стойки поднялась миловидная девица с привычно-дежурной улыбкой. - Сейчас вам оформят документы, и вы сможете обменять деньги со Старой Земли на местную валюту, так как здесь в ходу только она. Затем вам нужно поставить несколько прививок от местных болезней, и после вы сможете пойти в наш магазин и приобрести оружие, если не привезли своего. К сожалению, этот мир иногда бывает опасен. Вот, держите наши брошюры - «Памятки переселенцу», в них описано все, что вам нужно знать на первое время. Кто из вас пойдет первым?

Айван поднял правую руку, будто на уроке в школе, и шагнул к стойке.

- Какое имя и фамилию вы желаете?

- Давайте я вам напишу на бумаге, чтобы без ошибок... Милая, а ты как? - Повернулся он к Норме.

- Сейчас подумаю... Дайте и мне тоже листок бумаги, сейчас напишу...

Пока Норма раздумывала, девушка успела сфотографировать Айвана на фоне белого экрана, висящего рядом, и принялась заполнять форму, бойко стуча по клавиатуре компьютера.

«Ну и что же мне выбрать? Сама говорила, что хочу начать новую жизнь... Тогда... Новое имя и фамилия?.. Почему бы и нет?.. Ну, не Норма Джин Бейкер[4], конечно же... Я ведь не блондинка...» - Тут она мысленно хихикнула. - «А если... Джинджер!.. Думаю, это имя вполне подходит[5]... А фамилия... Почему бы не взять ту самую, про которую говорила бабушка?.. Пусть она звучит снова!..»

- Что вы решили? - Девушка в песчаной форме отдала Айвану пластиковый прямоугольник и повернулась к Норме.

- Вот, возьмите! - На листке бумаги печатными буквами было написано «Джинджер Гордон».

- Хорошо, а теперь встаньте сюда, пожалуйста!..

На фото Норма-Джинджер получилась очень даже неплохо, учитывая предыдущую нервотрепку у портала. Хотя, кто их внимательно разглядывает, эти маленькие фото на удостоверениях?

- Возьмите, это ваши ID, если вдруг потеряете — восстановить их можно только в отделениях Ордена. - Только сейчас девушка заметила на форме служащей небольшую эмблему - «глаз в пирамиде». - Этот документ здесь используется и как удостоверение личности, и как банковская карточка — если счет открыт в банке Ордена. Какое количество валюты вы хотите обменять? Или, может быть, у вас есть золото? Его мы тоже принимаем.

- Милая, пока я займусь финансами, можешь посмотреть эти маленькие книжки, - Айван протянул ей глянцевый буклет форматом в половину листа бумаги.

- Тогда я пока посижу вон там, в уголке... - Норма-Джинджер подошла к диванчику, но сначала набрала себе в пластиковый стаканчик воды из кулера, и залпом выпила, потом еще. Да, для розыгрыша тут все слишком уж... масштабно, что ли? На случай непредвиденных сюрпризов у нее кое-что припасено... Прямо под рукой. А вот и дверь в туалет, весьма кстати!..

Ну и что тут такого написано в книжечках?.. Ой, прямо сценарий фильма ужасов... Айван, скотина, ты куда меня притащил?!.. Вот я тебе устрою... Вечером, а потом и ночью... Ах, тут еще и в сутках целых тридцать часов!.. Это какие же роскошные скандалы можно устраивать!.. - Джинджер-Норма загадочно улыбнулась, невольно спародировав «Джоконду».

- Не хотите ли купить часы с местным календарем? - отвлекла ее от размышлений служащая. - Есть мужские и женские модели. Но только электронные, механических еще не сделали...

Девушка посмотрела на выложенные в короткий ряд часы с браслетами, очень напоминающие «Касио Джей-шок», подумала и ткнула пальцем в самую неброскую модель:

- Да вот эти. Потом другие куплю, если захочу.

Айван выбрал себе модель покрупнее, отошел к кулеру, и после этого Джинджер вдруг захотела проверить, сколько денег у нее на счету. Десять тысяч, интересно, это много по здешним меркам, или не очень?

- Можно без проблем прожить год, если не шиковать, - сообщила девушка с ресепшена. И добавила, понизив голос: - Скажу по секрету, у вашего... мужа денег тоже хватает, так что не пропадете. И вы ведь с имуществом переселяетесь? В Порто-Франко можете найти себе жилье по вкусу, там недавно построили несколько улиц со съемными домами. Ну, или первое время можно провести в мотеле, они там неплохие. Город по местным меркам довольно большой, хотя местами часто напоминает деревню. - Девушка усмехнулась. - А теперь идите, вас ждут в медицинском кабинете.

Немного приободрившись, Джинджер вслед за Айваном прошла дальше по коридору, где их встретила медицинская сестра и завела в процедурный кабинет. Там поставили по три укола каждому (не так больно, сколько неприятно), и дали выпить какую-то гадость из пробирки.

- Советую не попадаться местным змеям на зуб, - сказала медсестра на прощание. - Против яда каждой из них нужен свой антидот, и путать их нельзя. Так что лучше избегать, сами понимаете...

Оружейный магазин больше напоминал небольшой склад — никаких плакатов, только стеллажи и ящики с вороненым железом разной степени потрепанности. Сюда неликвиды спихивают, что ли?..

- Ты как, решила, что будешь брать? - спросил Айван.

- Да у меня вроде есть уже... - Джинджер открыла сумочку и вынула «Глок-26». - Этого мало?

- Хм, ты меня удивляешь!.. И когда только успела?..

- Ну, не зря же я в тир ходила... А ты что думаешь?

- Думаю, что патроны нам будут нужны одного калибра, - Айван вынул из своей сумки «Беретту-92Ф». А вот насчет других стволов... - Можно посмотреть на список того, что тут есть в наличии? - обратился он к молодому мужчине с поперечными нашивками на рукаве и все той же эмблемой с «глазом».

- Вот, смотрите, выбирайте... У нас здесь в основном армейское, хотите другое — можете купить в Порто-Франко, но там будет гораздо дороже.

- Тогда... Мне «М-4», а для нее... Пожалуй, «Хеклер-Кох МР-5» будет в самый раз. Да и с патронами проще...

- Понятно, сейчас принесу. И вот еще что... Радиостанции нужны?

Айван ненадолго задумался и ответил:

- Давайте парочку обычных «уоки-токи», какие здесь чаще всего в ходу? Ну, среди военных и простых водителей?

- Приятно встретить понимающего человека! - улыбнулся военный торговец. - Есть у меня несколько штук. Все вместе и принесу. Если хотите проверить оружие — там, сзади, есть тир на пистолетную дистанцию.

- Обязательно будем проверять, а как же! - вставила свое веское слово Джинджер, чем вызвала сначала удивление, а потом и неловко скрытую улыбку орденца.

Пока Айван расплачивался, девушка вертела в руках свое приобретение и пыталась разобраться, что с ним делать? Откуда вылетают пули, было понятно и так, все-таки она не дура, но вот защелка магазина и предохранитель оказались неожиданно тугими.

- Идемте в тир, сегодня могу предоставить бонус — патроны в количестве одного магазина на купленный ствол. - И пока Джинджер с Айваном снаряжали магазины дармовыми патронами, тихо пробормотал себе под нос: - А то день сегодня выдался скучноватый...

Понятно, зрелищ захотелось? Сейчас мы тебе их устроим!..

Айван отстрелялся первым, ни одна из пуль не вышла за пределы контура ростовой мишени. Ну, так дистанция-то «детская», каких-то полсотни ярдов! Свою «Беретту» он не доставал, сказав, что стрелял из нее и раньше. Настала очередь Джинджер...

«Глок» она решила не трогать — зря, что ли сожгла из него почти тысячу патронов под внимательным оком инструктора? Так что неторопливо снарядив магазин (отказавшись от любезной помощи сначала продавца, а затем и мужа), она подошла к стойке и спросила:

- Куда тут стрелять-то, подскажите?

- Там три мишени, стреляйте в любую... Например, в среднюю. - И продавец подтянул мишени поближе, сократив дистанцию вдвое.

Поправив на голове наушники, Джинджер взяла пистолет-пулемет в руки, перевела предохранитель на одиночный огонь и с видимым усилием передернула затвор.

- Огонь! - скомандовал орденец.

Девушка нажала на спуск, оказавшийся неожиданно легким, и тут же раздался выстрел. Пуля с визгом срикошетила от железки где-то под потолком, и почти одновременно взвизгнула сама стрелявшая. - Ой!..

- Полегче, это ведь не чле... кгхм... - услышала она сквозь наушники тихий смешок сзади. Ну, тогда держись...

Быстрым движением Джинджер перевела предохранитель в положение для непрерывной стрельбы и короткими очередями отстрелила мишени сначала правую «руку», потом левую. Остаток патронов выпустила в контур головы, совершенно ее размочалив. Положила слегка нагревшийся «МР-5» на стойку, обернулась и увидела, как орденец медленно закрывает рот.

- А вы... очень боевая девушка, просто огонь!.. - Наконец смог выговорить тот. - Сразу и не скажешь...

- Вот и не говорите! Ну что, милый, пойдем? Ты вроде куда-то торопился?..

- Подождите, на Базе и в городах открыто носить оружие запрещено. Давайте, я уложу ваши... приобретения и пистолеты в специальную сумку и опечатаю, - спохватился парень.

Наконец, Джинджер и Айван под ручку вышли из тира на свежий воздух.

- Ты там специально этот цирк устроила, признавайся? - тихо спросил Айван.

- А чего он!.. Скучно ему, зрелищ захотелось, видите ли!.. Да еще и посмотрел, как на восторженную дурочку!.. Не заметил, что ли, как он на мои сиськи пялился?!..

- Никак не могу его за это осуждать.. Ай!.. Ну вот чего ты щиплешься?

- С тобой мы еще вечером поговорим... Куда дальше?

- На Базе Ордена можно оставаться трое суток. Но если ты себя хорошо чувствуешь, можем отправляться дальше прямо сегодня. Есть два варианта — завтра утром пойдет грузовой состав, можно будет загнать машины на платформу и уехать. Или отправиться своим ходом, вместе с колонной. Кое-кто рискует кататься и в одиночку, но я бы не хотел подвергать тебя опасности...

- Ты читал эту их страшилку? Да тут на каждом шагу смертельные угрозы!.. Под любым кустиком по гадюке!..

- Не все так страшно, уверяю тебя, сама поймешь со временем...

- Ага, если сумею дожить до этого знаменательного момента!

- Так что предпочитаешь? Переночевать здесь, или выехать через пару часов? До Порто-Франко здесь недалеко, к вечеру уже будем на месте. Заселимся пока в мотель, а завтра...

- Что завтра? - с подозрением в голосе спросила Джинджер.

- Завтра, будет завтра. Хочу сделать тебе сюрприз, - ответил Айван.

- Ох уж мне эти твои «сюрпризы»... Я заранее начинаю бояться.

- Уверяю, этот сюрприз тебе обязательно понравится. Ну что, выезжаем и пристраиваемся к конвою?.. Ты есть хочешь?

- После этих прививок мне слегка не по себе, аппетита нет совсем. Так что поехали быстрее, пока не передумала! И... начинай привыкать к моему новому имени и фамилии.

Хотя раньше Джинджер никогда не ездила в составе больших колонн, это не доставило ей особенных хлопот. Сначала вдоль колонны прошелся орденец, уже в камуфляжной форме, и проверил, как настроены радиостанции — для передачи команд. Внимательно посмотрев на Джинджер, пощелкал чем-то на «уоки-токи» и повесил его на крепление зеркала заднего вида — больше крепить рацию было негде. Проверил, как слышно, и пошел дальше, к машине Айвана — он опять пристроил свою «Тойоту» позади, для контроля, наверное?

Несколько часов по грунтовке оказались бы неприятными, но в машине у Джинджер работал кондиционер, так что жара снаружи не мешала рулить, объезжая выбоины в колее. Да, асфальт тут явно не торопятся укладывать... Или этому что-то мешает?.. Ладно, будем считать, что путешествуем по Африке... Только вместо львов здесь бегают непонятно кто...

Наверное, длинная гудящая моторами на все лады колонна распугала всю местную живность, но это и к лучшему — впечатлений от первого дня и так уже хватало. Наконец, впереди на горизонте замаячило что-то темное — скорее всего, тот самый город.

На въезде у контрольного пункта колонна остановилась, и военный быстро пробежал вдоль нее, собирая выданные на время радиостанции. Проверка документов не заняла много времени — ID каждого быстро проверили сканером, при необходимости опечатали сумки с оружием, и отправили дальше по пыльной улице. Айван помахал рукой, привлекая внимание, и указал направо, призывая остановиться после КПП.

- Давай теперь я поеду впереди, а ты за мной, - сказал он, подойдя к машине Джинджер. - Не хочу останавливаться в первом попавшемся мотеле, пусть он даже и хорошо известен. Вечерами там может быть слишком... шумновато. Мне сказали, дальше на пару улиц есть еще несколько...

- Хорошо, лишь бы там кормили прилично. А то я уже согласна съесть любого из местных хищников!.. А почему ты вдруг решил ехать первым?

- Я тебя сюда привел, значит, отвечаю за все! - неожиданно резко ответил Айван, но потом улыбнулся. - Просто мне сказали, куда нужно ехать, никакой тайны. Ладно, смотри не потеряйся!..

Ехать оказалось не так уж и далеко, разве что скорость была не особенно вышепешеходной. Одно слово — деревня, как и сказала девушка на ресепшене Базы. Дороги еще не успели или просто не торопились ремонтировать, велосипедисты и пешеходы не утруждали себя соблюдением правил дорожного движения. Словом, почти все как кое-где дома...

Мотель назывался «Сосны», и перед ним действительно росло несколько чахлых хвойных деревьев — наверное, их только недавно посадили. Да и сам мотель не выглядел старым — краска еще не потрескалась от солнца. Хотя, может быть, его просто успели отремонтировать?

Айван тут же убежал вовнутрь, а Джинджер осталась сидеть в машине. Но посланец вернулся очень быстро, завел мотор и поехал дальше, за угол, пришлось ехать вслед за ним — на охраняемую стоянку за шлагбаумом.

- Все, бери сумку с вещами, и пойдем занимать номер. Только свой АйДи надо обязательно показать на ресепшене, для порядка... - Айван подхватил и сумку жены. - Если что понадобится в машине — можно взять потом. Разве только ночью ходить нежелательно, чтобы не волновать охрану...

За стойкой мотеля сидела девушка, но не столь миловидная, как на Базе Ордена. Наверное, просто чья-то родственница, которую попросили устроить на непыльную работу. Быстро оформив ночлег на двое суток (как сказал Айван - «Пока что»), два переселенца пошли вдоль коридора, куда выходили двери номеров.

- Странно, я думала, тут из каждого номера есть свой выход на улицу...

- В других мотелях иначе, а здесь построили вот так... Это наш, - Айван повернул ключ в замке, и дверь открылась. - Не президентский люкс, но по здешним меркам вполне... Даже телевизор и холодильник есть...

- Даже... - Джинджер усмехнулась, вспоминая некоторые эпизоды из своей жизни, но решила перевести разговор на более интересную тему:

- Есть-то когда будем? Или ты решил уморить меня голодом?..

- Нет, просто хотел предложить тебе первой пойти в душ. А пока ты будешь переодеваться, реши — хочешь обедать, а заодно и ужинать, в местном ресторане, или пусть принесут сюда?

- Так и быть, я подумаю... Я очень хорошо подумаю!.. - Джинджер произнесла это зловещим голосом, быстро достала из сумки халат и пакет с принадлежностями, после чего захлопнула за собой дверь в ванную комнату. Пусть попереживает вдоволь!.. Предупреждать же надо, куда именно жену тащишь!

Помывшись, она сидела перед включенным телевизором, настроенным на местный (будто тут могут быть другие, ха-ха!) канал, и сушила волосы феном.

- Милая, ты сердишься? - одетый в халат Айван опустился на кровать рядом с ней.

- Я не сержусь. Я очень зла!..

- Почему?!.

- Тебе придется очень многое мне рассказать. Например, на кого все-таки ты работал там... как здесь говорят, только что услышала... «за ленточкой»? Откуда у тебя столько денег?.. И что с нами будет дальше?..

- Хорошо, теперь я могу сказать все... Ну, или почти все... Не перебивай, пожалуйста!

Там, на прежнем месте, я работал на этот самый Орден. Возил то, что поручали — это всегда были опечатанные ящики, большие и легкие, или маленькие, но тяжелые. Впрочем, это сейчас неважно... Вроде бы ничего незаконного, каждый раз груз сопровождал кто-нибудь с дипломатическими документами, но я не уверен, что они были настоящими... Нет, никакой стрельбы и совсем ничего криминального... Да и платили хорошо... В основном, за молчание... Вот и удалось накопить немного денег. Я ведь обещал... Спустя некоторое время мне рассказали про этот самый мир, куда можно переселиться. Да, тут пока еще не вершина цивилизации, но, по крайней мере, во многом проще, чем на Старой Земле. Например, нет засилья адвокатов... - Джинджер понимающе улыбнулась краем рта.

- И чем ты планируешь заниматься здесь? Снова работать на этот непонятный Орден?..

- Нет, буду вольной птицей. Для этого мне и понадобился самолет... А благодаря твоему отцу он у меня отличается от тех, которых здесь много, так что без работы точно не останусь!

- Тогда... Я прошу тебя, никаких авантюр! Хватит, напереживалась! Хочу нормальную семью, наконец!..

- А теперь пора перейти к главному... Я говорил, что хотел сделать тебе сюрприз? Так вот, завтра мы поедем выбирать для нас дом. Есть несколько вариантов, так что последнее слово оставляю за тобой.

- Ладно... Если завтра купим дом, я, так и быть, подумаю... Может, и прощу тебя... Сейчас высушу волосы, и пойдем оценивать здешнюю кухню.

Несмотря на проснувшийся аппетит, Джинджер съела не очень много — боялась реакции организма на непривычную пищу. Айван поел от души, и прихватил с собой еще пару булочек на всякий случай.

- Теперь я бы хотела лечь спать. Сегодня день оказался такой длинный... И впечатлений слишком много. Так что... Не приставай ко мне с глупыми просьбами, ладно? И следующие дня... три... тоже.

- Хорошо, я все понял. Отдыхай, а я пока местные новости посмотрю.

Через некоторое время негромко бормотавший телевизор затих, и Джинджер сквозь накатывающий сон почувствовала, как Айван обнимает ее. Хотела было его отпихнуть, но передумала и заснула окончательно.

Утром они проснулись почти одновременно, и Джинджер тут же оккупировала туалет, но ненадолго. Как ни странно, организм не возмущался — видимо, еще не понял, что ему предстоит длительная акклиматизация. Разве что... но это неважно, не в первый раз.

- Когда у них тут завтрак подают? - нетерпеливо поинтересовалась Джинджер, приводя свои длинные рыжие волосы в порядок массажной щеткой.

- Я спрашивал, сказали, что начинают работать с девяти часов. А пока что можешь съесть булочку, которую вчера положили в холодильник.

- Поживешь с тобой, начнешь есть что попало... Ладно, давай сюда свою черствую выпечку!

Через пять минут настроение немного улучшилось, и можно было разговаривать дальше.

- Когда едем смотреть эти твои... дома?

- Вот позавтракаем, и можем сразу ехать, как раз до наступления жары и вернемся. Тут день длинный, времени хватит.

- И откуда у тебя сведения? Ты так уверенно говорил, будто знаешь, сколько тут домов в городе продается.

- Ну, точного количества не знаю... Просил выбрать такие, которые могут понравиться тебе.

- С бассейном и верандой?

- Именно.

- И ты ничего мне не сказал?!..

- Тогда бы не получилось сюрприза, - пожал плечами Айван. - Но вдруг тебе не понравится ни один из них? Придется искать дальше.

- А почему именно Порто-Франко? Разве здесь нет других городов?

- Города есть, разные... Но именно здесь работают мои... доверенные лица, так скажем. В других местах найти подходящее жилье быстро могло не получиться. Ну и контакты кое-какие лишними не будут... Кстати, здесь вполне работают сотовые телефоны, только нужно будет на время сдать их в мастерскую — там переделают календари и часы на местное время и дату. Как видишь, цивилизация тут тоже присутствует.

После завтрака примерно полчаса Айван и Джинджер провели в номере мотеля — не хотелось ехать неизвестно куда, только что поев. Но это время они потратили с пользой — лежа на большой кровати, разглядывали купленную у стойки в мотеле схему — план города.

- Видишь, мы сейчас вот здесь... Приехали отсюда... Получается, из города выходят всего несколько дорог... Думаю, что нужно искать дом не возле центральных улиц, правильно?

- Да, точно... Зачем нам вечный шум под окнами? Кстати... Почему вот здесь улицы обозначены пунктиром? - спросила Джинджер.

- Подожди, сейчас... А, ясно — карте уже два года. Наверное, это дома, которые планировалось там построить. Может быть, как раз среди них и найдем подходящий. И сначала нужно заехать в контору вот здесь... Не так уж и далеко...

Вещи из «Тойоты» выгружать не стали, так и поехали. Зачем таскать кучу барахла туда-сюда, если через несколько дней придется закидывать все обратно?

Судя по всему, риэлтерская контора только начала свой рабочий день — клерк за столом сидел и болтал ложечкой в большой чашке с кофе. Увидев потенциальных клиентов, мужчина в белой рубашке без галстука тут же взбодрился, сунул чашку куда-то под стол и поднялся.

- Рад приветствовать вас в нашей конторе! Вы ищете что-то конкретное, или просто зашли посмотреть предложения, которые есть на сегодня?

- Здравствуйте, - Айван пожал протянутую ему руку, Джинджер ограничилась легким кивком. - Моя фамилия Белью, и у вас должен быть запрос от моего имени. Присылали не так давно...

- Так-так-так, припоминаю... Да, был такой, сейчас посмотрю... - Клерк вернулся за стол и принялся клацать мышкой и стучать по клавиатуре компьютера. - Вот, нашел! Есть пять адресов, с подробными описаниями. Сейчас я вам их распечатаю, вы посмотрите, обсудите... Можете присесть вон там, на диванчике... А после можно будет проехать, взглянуть на месте, что и как. - Загудел принтер, выплюнув несколько листов бумаги с фотографиями и описаниями каждого дома. Айван взял их у риэлтора и примостился на диване, рядом уселась Джинджер.

Несколько минут они молча разглядывали фото. Да, некоторые бывшие хозяева явно стремились отличаться от соседей, только вот не поймешь в какую сторону. Наверное, в сторону отсутствия художественного вкуса?..

Джинджер решительно убрала в сторону пару листов, фото на которых ей абсолютно не понравились, Айван кивнул, выражая согласие с женой.

- Что, вы уже готовы? Тогда можно ехать. Давайте сюда распечатки... Какой дом вы бы хотели осмотреть первым?.. Этот? Хорошо, идемте на улицу, я сейчас выведу машину со стоянки.

Через минуту перед «Тойотой» притормозил изрядно потрепанный джип, зеленый цвет которого свидетельствовал о его армейском происхождении.

- Езжайте за мной! - махнул из приоткрытой дверцы клерк.

Первый дом забраковала Джинджер.

- Да, он симпатичный, но стоит не очень удачно — на углу... Кто бы мимо не проехал, будет слышно. Да и к центру близко, мало ли кто здесь шататься будет...

Второй дом не понравился Айвану.

- Вроде бы и неплохой, и стоит не на углу... Но бассейн только начали копать, и забросили. Видишь, там на дне ямы сплошной камень?.. Значит, или придется платить в несколько раз больше, чтобы закончить, или завалить эту дырку поскорее, пока никто себе ноги не переломал...

Третий дом заинтересовал их обоих.

Расположен примерно в середине не очень длинной улицы, до соседних участков и дороги ярдов по пятьдесят — строили тут широко, не стесняясь. От других домов и улицы его отгораживал высокий зеленый забор из плотного кустарника с большими колючками. Неплохо, неплохо...

Бассейн оказался в приличном состоянии, разве что без воды. Клерк пояснил:

- После сезона дождей грязную воду откачали, можно будет привезти новую. Здесь недалеко артезианская скважина, можно заказать доставку оттуда. Или морскую привезут, это уже как захотите. Будете смотреть сам дом?

- Будем! - решительно сказала Джинджер и шагнула вперед.

Застекленная веранда, навес для пары машин перед ней... Просторная кухня, комната-столовая рядом с ней, несколько комнат разной площади по обе стороны коридора... Ванная, туалет...

- Вот здесь лестница на чердак. При желании его можно даже назвать мансардой — там целая комната. Летом жарковато, конечно, крыша нагревается... Но как кладовка — почему бы и нет?

- А что здесь такое? - полюбопытствовала Джинджер, глядя через открытую дверь вглубь одной из комнат. - Балетная студия, что ли?..

Одна из стен представляла собой большое зеркало, набранное из зеркал поменьше. Да и на потолке, вокруг большого светильника, виднелись следы — наверное, от креплений зеркального потолка. Мда... Бывший хозяин — большой затейник, иначе и не скажешь...

- Смотрите, здесь и освещение доработано. - Клерк пощелкал переключателями на стене, демонстрируя режимы работы люстры — от еле заметного света до очень яркого.

- Надо же... - В памяти Джинджер возникли кое-какие ассоциации, но она решила их пока что не озвучивать. - И почему прежний хозяин решил продать этот милый особнячок?

- Согласно закону, я обязан вам все рассказать. Боюсь показаться странным, но... вы, случайно, не боитесь привидений?

- Как можно бояться того, чего никогда не видел? - иронически хмыкнул Айван. - Пока еще ни один человек от них физически не пострадал, насколько мне известно. А что, здесь такое есть?

- Дело в том, что... Прежний хозяин пропал во время рыбалки, в самом конце прошлого лета. Наследников не оказалось, и дом перешел в собственность города. Во время сезона дождей с крышей случилась маленькая проблема, чувствуете остатки сырости?.. - «И правда... Хорошо еще, что плесенью не пахнет», подумала Джинджер. - В той комнате кровать промокла насквозь, пришлось выбросить. Да и мебель заметно пострадала, тоже вывезли...

- И что, никаких следов хозяина не обнаружили? - полюбопытствовал Айван.

- В море рыбаки нашли перевернутый катер с отметинами от здоровенных зубов на борту... Вы, наверное, уже прочитали о местной фауне... Вот и все следы. Но ни в чем преступном владелец замечен не был, проверяли специально. Как видите, здесь требуется небольшой косметический ремонт в помещениях... На кухне все рабочее, можете взглянуть... Дом построен всего три года назад, простоит еще долго... Ходите, осматривайте, а я подожду снаружи.

Как только риэлтор вышел, Айван повернулся к жене:

- Что скажешь?

- Знаешь, а мне тут нравится!.. Нужно только немного подкрасить потолки и стены, завезти мебель... Для начала ограничимся спальней и кухней, остальное докупим уже после ремонта. Сколько денег потребуется, знаешь?

- Этот дом стоит дешевле предыдущих, именно из-за ремонта. Так ты согласна?

- Конечно! Идем, обрадуем этого приятного молодого человека?

Сделку заключали в конторе, где оформляли документы на собственность. Потом пришлось ехать в мэрию, чтобы получить статус резидентов города Порто-Франко. Это сразу же переводило статус новоселов в другую категорию, что могло облегчить дальнейшую жизнь. На прощание клерк распечатал им очередной список — мастерские, где можно было заказать мебель, и магазины для закупки самого необходимого.

- Конечно, можете купить все и в других местах, но в этих, когда скажете, что от меня, можете получить скидку.

Невеликая хитрость, скорее всего, он имел с этого какой-то свой навар, но каждый крутится, как может, не так ли?..

Пришлось поездить по городу еще несколько часов — купили себе карточки с местными номерами для связи, отдали телефоны в мастерскую для настройки. Нашли контору, где договорились о ремонте дома. Затем проехались к мастерам-краснодеревщикам — там просидели около часа, листая каталоги с фотографиями мебели. На первое время решили ограничиться кроватью, шкафами для одежды и оружия (новый мир, новые правила!..). И, конечно же, кухонным гарнитуром. Холодильник (как и остальная бытовая техника) должен был приехать в контейнере вместе с самолетом.

Так что проживание в мотеле продлили еще на неделю. Хотя ремонтники и обрадовали — сказали, что справятся дня за три-четыре, все упиралось в готовность мебели. Спать на полу, пусть даже и на толстом надувном матрасе, Джинджер категорически отказалась.

- Когда мебель будет готова, тогда и переедем! А сейчас не хочу!..

Несколько дней Айван провел в новом доме, помогая мастерам в качестве подсобного рабочего (и заодно контролируя, чем они там занимаются). Джинджер каталась по городу, чтобы не сидеть в мотеле, заодно отмечала на плане города места, которые бы могли ее заинтересовать. Косметические салоны, парикмахерские, «СПА», и так далее. Да, еще и спортзалы... Но нужных заведений оказалось не так много, как хотелось бы.

Вечерами она расспрашивала Айвана, стараясь вытянуть у того как можно больше информации о его прошлых и нынешних делах. (Он все еще старался привыкнуть к ее новому имени.)

- И что, у тебя в здешнем Ордене действительно есть знакомые?..

- Не сказал бы, что их очень много, но да, есть. Они приехали сюда год назад, я поддерживал с ними связь через некоторые... возможности там, на прежней работе.

- В тире ты сделал вид, будто удивлен, но я тебе не очень-то и поверила. Ты все знал?..

- Что-то знал, о чем-то догадывался. Тем более, что сам посоветовал твоему циркачу-пенсионеру рассказать тебе о тренере по стрельбе. А дальше — о тренере по рукопашному бою... Они оба тренировали сотрудников для Ордена, перед отправкой тех сюда. Кстати, они тебя очень хвалили за старательность! И я убедился, что не зря. Эх, жаль, фотоаппарата в тире под рукой не оказалось, заснять выражение лица того сержанта... О, идея! Здесь за городом есть самые настоящие стрельбища-полигоны, можем скататься туда в один из выходных.

- Идея хорошая, но я хотела бы сначала разгрузить машины от вещей, а это лучше сделать после окончания ремонта нашего дома...

И вот настал этот замечательный день!.. Две машины выехали со стоянки мотеля и через десять минут осторожно встали под навесом у веранды.

- Вот мы и дома, - сказал Айван, подойдя к Джинджер и подхватив ее на руки. - Будем соблюдать традиции! - Он осторожно внес ее на веранду и поставил на пол. - Идем смотреть, что получилось?..

Получилось очень даже хорошо. За время ремонта дом основательно проветрился, а стоявшая на улице жара помогла быстро избавиться от остатков сырости. В спальне потолок тщательно выровняли и закрасили, в других комнатах тоже покрасили не только потолок, но и стены.

- Я подумал — пусть уж все выглядит как новое, - Айван показал рукой вокруг себя. - На кухне осталось только установить шкафы, стол и стулья, все работает, проверял лично. Ванна тоже в порядке, бойлер исправен. Сейчас должны привезти мебель, так что ближе к вечеру мы почти все закончим.

Мебельщики не подвели, фургон подъехал к дому меньше чем через час. Два молодых парня быстро перетаскали в указанные комнаты детали мебели и несколько часов жужжали там шуруповертами, собирая и устанавливая долгожданную кровать и шкафы.

Наконец, работы закончились, фургон уехал, и новоселы остались вдвоем.

- Скажи мне, пожалуйста, что у нас с деньгами? - Финансовый вопрос сейчас интересовал Джинджер больше, чем что-либо другое.

- С деньгами у нас... Пока еще остались, - Айван устало улыбнулся. - Завтра поеду на Базу, встречать контейнер с самолетом. Назад доберусь поездом, вместе с грузом. Как только доедем до станции — позвоню тебе, чтобы ты сопроводила грузовик с вещами к дому. Холодильник можно сразу занести на кухню, остальное пусть складывают на веранде, потом разберемся.

- Я смотрю, ты уже все продумал, и когда только успел?..

- Ну, время было позвонить и переговорить... Так что послезавтра с утра будь готова ехать на станцию, встречать меня и багаж.

- Почему бы тебе не заехать домой?

- Не хочу переплачивать за простой контейнера. Сразу отвезу «птичку» на аэродром и сдам в ангар на хранение, потом приеду, и начну с механиками ее собирать. Соскучился по полетам, ты даже не представляешь, как сильно!..

Следующий день Джинджер провалялась в спальне, на новой кровати — читала книгу, которая среди прочих оказалась в ее багаже. Что-то из фантастики, которую раньше не очень любила. Странно, почему многие книги становятся «классикой»?.. И чем они скучнее — тем выше оценки критиков. Непонятно... Но книга закончилась «хеппи-эндом», так что Джин не стала сердиться на автора за кучу потраченного на чтение времени. Посмотрела на часы — уже пора перекусить, жаль, что холодильника еще нет. Придется снова готовить самой, неужели опять салат, пусть даже из свежих, только вчера купленных овощей и зелени?..

Телефон зазвонил утром, часов в одиннадцать. Джинджер решила не вставать слишком рано, поэтому просто выпила чашку кофе с бутербродом и снова запрыгнула на кровать, но продолжить чтение не получилось.

- Милая, вот и я! - Голос Айвана в телефоне был отвратительно бодрым. - Можешь приезжать на станцию, ищи указатели на пятую платформу. Пока соберешься и доедешь, мы тут уже вещи в грузовик перекидаем.

- Как здорово!.. Хорошо, выеду сразу, как соберусь.

Из дому «Гелендваген» выехал минут через двадцать — можно сказать, рекордное время. Но ехать недолго, всего-то через весь небольшой город, так что можно не торопиться. Все равно там самолет будут перегружать... Подождут.

Как оказалось, Джинджер почти не ошиблась в расчетах — вещи закончили перетаскивать в фургон минут пять назад, и грузчики устало курили возле железной бочки в дальнем углу площадки.

- Еще раз здравствуй, милая!.. - Айван быстро поцеловал ее в щеку. - Вы уже можете ехать, сейчас я им крикну!

- Подожди... Как там у тебя все прошло?

- Ничего сложного — приехал, забрал груз с площадки, его поставили на платформу, мою машину рядом. Дождался утра, и поехал... Здесь все так же, только наоборот. Да, грузчикам я уже заплатил, можешь не волноваться. А как довезу самолет на аэродром и поставлю в ангар, так сразу и домой поеду. Сначала позвоню, конечно... Где обедать будем?

- Я там нашла одно место, не очень далеко... Съездим туда, а на обратном пути закупим продуктов, чтобы холодильник не пустовал. Так будет нормально?

- Просто отлично!.. Все, вези наши вещи домой, мне уже машут от конторы — кран ждет!..

Однако Айван не успел к обеду — вернулся, когда уже стемнело, так что пришлось сразу и ужинать. К счастью, продуктовые лавки работали допоздна, продукты в них были в изобилии, и большой двухдверный холодильник оказался сразу заполнен больше чем наполовину.

- Хорошо, что мы привезли его с той стороны, - сказал Айван, похлопывая по белому боку. - Здесь такой стоит раза в три дороже.

- А я подумала, зачем столько запасать?.. Каждый день можно покупать свежие продукты.

- Ну, мало ли... Вдруг времени не будет, или желания... В сезон дождей тут вообще иногда из дому носа не высунуть, так сильно поливает.

- Тогда ладно... Кстати, о желаниях... Я до сих пор не поняла, твердый матрас на кровати, или мягкий?..

Но когда Джинджер вышла из ванной, Айван уже спал на кровати мертвым сном — очень уж сильно умотался за день. Так что оценивать качество матраса им пришлось на следующую ночь. (Айван все-таки сумел побороть себя и приехал домой сразу после обеда, а не в темноте.)

Еще через пару недель им сделали мебель для кабинета. И не только...

- А вот эти стеллажи тебе зачем? - поинтересовался Айван после ужина, когда зашел во все еще пустую комнату, где Джинджер решила устроить себе маленький тренировочный зал (благо, что потолки в доме оказались высокими).

- Когда ты их повесишь вот на эту стену, между окнами, тогда и узнаешь, - решила поинтриговать она.

- Тогда подожди полчаса, только инструменты и шурупы найду... Скажи точно, где тебе нужно их крепить? Только потом не жалуйся и не проси передвинуть, останутся следы на стене.

Через час стеллажи были надежно прикреплены к стене десятком шурупов, и Джинджер торжественно внесла в комнату громыхающую железом длинную сумку.

- Это еще что такое?.. - Удивился Айван, когда мечи и кинжалы заняли свои места.

- Это... мои фамильные реликвии. Бабашка отдала их мне, по наследству.

- Почему именно тебе? Вроде бы ты никогда раньше не интересовалась историческим фехтованием.

- Да я и сейчас им не особенно интересуюсь... Просто... Это ведь история. Можешь сам убедиться.

Айван взял большой кинжал в руки, повертел и вернул на место. Затем с явным любопытством достал «Клеймор», обхватил рукоять, примерился... Хмыкнул и положил на стеллаж.

- Не обижайся, но для меня это всего лишь заточенное железо. Пусть висит здесь, если ты так хочешь. Оказывается, я еще многого о тебе не знаю...

- Как и я о тебе. Например, про твою долгую и рискованную работу на Орден...

- Но я же все рассказал!.. И больше постараюсь с ними не связываться. Вот еще... Ты что хочешь делать в этой комнате? - Он демонстративно обвел взглядом пустые стены и пол.

- Хочу поставить вот здесь в углу шкаф со стеклянными дверцами... А на пол уложить мягкое покрытие, как в некоторых спортзалах. Буду тренироваться, когда ты не видишь. Гимнастика, и все такое...

- А как насчет поездок в тренажерный зал?

- Если бы ты только знал, как часто мне мешают тренироваться озабоченные своей неотразимостью мужики!.. Так что пока обойдусь подручными средствами, дальше посмотрим. И еще хотела бы обсудить с тобой мебель для моего и твоего кабинетов. Ты ведь хочешь себе отдельную комнату для работы?..

Самолет Айвану собрали всего за три дня, и потом целый день ушел на проверку. Наконец, он вернулся с аэродрома довольным:

- Все, с завтрашнего дня начинаю летать! Хочешь, прокачу тебя вокруг города?.. Заодно узнаешь, где меня встречать, если будет такое желание.

- О, как здорово!.. Во сколько выезжаем?

- Сделаем так: встаем пораньше, быстро завтракаем, и едем туда. Там я готовлю «птичку» к вылету, потом мы с тобой делаем круг почета над городом и побережьем. Затем возвращаемся, ты едешь домой, а я остаюсь ждать клиентов. Диспетчер вчера сказал, что желающие могут появиться в любое время дня, если хотят добраться не очень далеко, но быстро. А мне и полоса не нужна, лишь бы вода у берега была свободна от мусора.

- Рано, это во сколько?

- Как рассветет, так и встанем.

- Тогда не будем вечером долго засиживаться. Совсем забыла — ты обещал подключить антенну к телевизору в спальне.

Айван чуть заметно вильнул взглядом. Наверное, забыл, да?

- Хорошо, сейчас поем, и все сделаю. Идем на кухню, что у нас сегодня на ужин?..

Провозившись около часа и тихо вспоминая всех тех, кто изобрел электрические провода и антенные кабели в частности, Айван справился с задачей. С торжественным видом нажал кнопку включения на пульте и запустил поиск каналов, каких снова нашлось всего четыре. (Может, передавали и больше, но настроились только эти.) Музыка, новости, старые фильмы, опять старые фильмы... И все. А чего вы ожидали, собственно?

- Так, с местным телевещанием все ясно. Ладно, завтра подключи еще и нашу видеоаппаратуру, буду смотреть кассеты и диски, пока тебя нет.

- Конечно, только ты напомни, пожалуйста - вдруг я опять забуду? А теперь давай-ка ляжем пораньше, нужно хорошо выспаться...

Будильник ставить не потребовалось — просто не стали задергивать шторы, и лучи солнца заставили обоих открыть глаза.

- Ну что, встаем?..

- Встаем!..

Яичница с кусками бекона ушла, как говорится, «влет». Выпив по чашке кофе и набрав его в термос, начали собираться для поездки.

- Я поеду впереди, ты за мной. Сейчас на улицах почти никого нет, но гнать все равно не будем, вдруг кто шальной выскочит...

- Да что ты со мной, как с маленькой? Лучше скажи — если сделают два одинаковых письменных стола, нормально?

- Мне все равно, что выберешь. Лишь бы тебя устраивало. - Айван наклонился и поцеловал Джинджер. - Готова? Тогда выходим!..

Оружие так и лежало в опечатанной сумке — его не доставали со дня приезда. Вроде бы и незачем было... Или продавец говорил что-то там про чистку и смазку?.. Ладно, приедем на аэродром, там разберемся!

Машины выехали за КПП и покатили, можно сказать «попылили», на укатанной грунтовке. Опять эта вездесущая мелкая пыль!.. Вроде бы и море рядом, а вот поди ты... Когда подъехали к стоянке рядом с вышкой, оба джипа приобрели равномерный серо-коричневый цвет, родная окраска почти исчезла под толстым слоем непрошеной «маскировки».

- Вот здесь обычно оставляют машины пилоты и их родственники. Стоянка для пассажиров и встречающих чуть в стороне, чтобы не путались. Теперь идем к ангарам, покажу, что и как... - Джинджер показалось, что Айван едва не пританцовывает от нетерпения.

- Ты ведь уже опробовал свой самолет в воздухе, правда?

- Конечно, вчера минут тридцать кружил, только не вокруг города, а над берегом. Красота!.. Все работает, как надо, в воздухе никого!.. Ну, или почти никого, - тут он покосился в сторону соседнего ангара, где у самолета возились два человека. - Свобода!..

- Только не увлекайся, пожалуйста! Ты мне нужен живым и здоровым. Дома, а не где-то еще...

- Ничего страшного, сейчас сама все увидишь!.. Вот она, моя красавица!.. - Айван ласково погладил самолетик по носу. - Как говорили в одном мультфильме, «заплати и лети!»

- Ну-ну, посмотрим, сколько ты заработаешь на этом воздушном такси.

- Не самое плохое занятие, между прочим. - Айван нисколько не обиделся. - Многие люди подрабатывают таксистами просто для удовольствия. Тем более, что мое такси не простое, а земноводное... Или земноводно-воздушное? Теперь посиди вон так на лавочке, а я займусь подготовкой. - Он перекинулся парой фраз с подошедшим техником, положил сумку возле ног Джинджер и влез в кабину гидроплана.

Через полчаса хождение вокруг да около самолета закончилось, и Айван подозвал Джин:

- Все готово, занимайте места согласно купленным билетам!

- Если билета не окажется?

- «Зайцев» буду высаживать на ходу, без предоставления парашюта!

Отсмеявшись, они уселись в кресла — Айван в левое, Джинджер в правое. Три кресла позади остались свободными.

- А мешок с автоматами куда девать?

- Положи его на пол, за нашими сиденьями. Вес небольшой, в багажный отсек совать незачем.

Надев по жесту Айвана наушники, Джин услышала переговоры диспетчера с другим самолетом — тот уже запускал двигатель. Конечно же, ничего не поняла, что-то там про погоду и всякие температуру с давлением, ветер...

- Ну что, готова? - спросил ее пилот, и она кивнула. - Тогда запускаемся!..

Короткий диалог с диспетчером, наверху что-то фыркнуло, загудело, и пропеллер завертелся все быстрее и быстрее. Через несколько минут снова последовали короткие переговоры, и самолет двинулся вперед, выезжая на желтую полосу.

- Мы уже сейчас полетим?

- Да, только сначала вырулю в дальний конец полосы, ветер с другой стороны. Уже скоро...

Разворот, мотор загудел громче, и «птичка» побежала вперед, разгоняясь все быстрее и быстрее, колеса застучали на неровностях асфальта... и почти сразу затихли. Земля стала быстро уходить вниз и влево, сердце Джинджер замерло. Это вам не «Боинг»!.. Разница примерно такая же, как между сиденьем в огромном автобусе и салоном юркого «Порше».

- Сейчас подымемся чуть выше, и зайду на маршрут, - сообщил ей Айван через переговорное устройство. - Диспетчеру сказал, что нужно облетать технику, ну и заодно проверить берег у города. Надо же «показать флаг», вдруг кто-то и заинтересуется.

Как только самолет поднялся примерно на тысячу футов (так сказал Айван), стало не так страшно. Болтанка почти стихла, разве что время от времени самолет несильно покачивало порывами ветра.

- Ты как себя чувствуешь? Все хорошо?

- Отлично!.. Прямо как на экскурсии!.. Куда теперь?..

- Разворачиваюсь влево, летим в сторону моря, город будет справа, смотри...

Да, сверху все выглядит гораздо красивее, чем в жизни. По крайней мере, не видно пыли и мусора на улицах. Хотя, если сказать честно, мусора почти и не было... А вот зелени могло быть и побольше, особенно в центре. Но в «своем» районе все выглядело очень даже прилично. Надо же, и наш дом видно!.. Прямо как на открытке!..

Довольно долго самолет шел над морем, вдоль берега. Внизу, на лазурной воде, тут и там виднелись катера и лодки рыбаков. Самые смелые уходили подальше от берега, к видимому вдали горизонту.

- Вот, потом буду летать и смотреть, чтобы никто не пропал. Это если попросят содействия от береговой охраны, - пояснил Айван. - Сейчас разворачиваюсь, опять пройдем вдоль города, только с другой стороны.

Гул мотора стал привычным и почти не мешал, разве что вибрация могла быть и поменьше. Интересно, как это Айван ее не замечает?..

Еще разворот, и самолет начал плавно снижаться, заходя на посадку. Впереди засеребрилась взлетная полоса аэродрома, по которой через несколько минут застучали колеса шасси. Теперь рулежка к ангару, мотор выключен... Наконец-то тишина!..

- Ну, и как тебе воздушная прогулка? - С деланным безразличием поинтересовался Айван.

- Очень хорошо, понравилось, спасибо!.. Только как ты можешь выдержать это постоянное гудение над головой и вибрацию? У меня до сих пор коленки трясутся.

- Сам не знаю, привык как-то... Ты что-то говорила про оружие?

- Вспомнила перед самым вылетом: мы ведь забыли почистить свои покупки после стрельбы в тире... Сумку опечатали, так и бросили... Может, сейчас займемся?

- А почему бы и нет?

Только успели вынуть М-4 и МР-5 из сумки, как подъехал джип в бело-желтой раскраске, служба аэропорта. Из машины выглянул парень и крикнул:

- Мистер Белью, вас просят срочно к диспетчеру!

Айван пожал плечами, сунул свой М-4 назад в сумку, сказал «Я быстро вернусь, подожди здесь», сел в присланную машину и уехал. Джин осталась стоять с оружием в руках. Ну, и с чего тут начинать?..

- Какие-то проблемы? - поинтересовался у нее механик, мужчина в возрасте «около шестидесяти». - Здравствуйте, я Джим Хокинс. Могу помочь, если хотите.

- Здравствуйте! Я жена Айвана, меня зовут Джинджер. Мы собирались оружие почистить, а мужа вызвали к диспетчеру. И я теперь не знаю, с чего начать...

- Ничего сложного, сейчас все покажу и расскажу. Сколько отстреляли?

- Немного, всего один магазин в тире. Вот, у меня здесь все для чистки. - Она показала сумку с оружием.

- Идемте к столу, кладите его вот сюда. Итак, первым делом отсоединяем магазин...

Через полчаса и МР-5, и М-4 были вычищены и уложены на место. Пока Айван не вернулся, Джинджер болтала с механиком, как говорится, «за жизнь».

- Вот вы говорите «наверняка скучно, развлечений нет...» А у нас тут у выезда с аэродрома есть свой бар. Туда ходят только наши и те, кого мы знаем. Если ваш муж начнет здесь летать — то могу составить вам протекцию, - засмеялся пожилой спец по самолетам.

- Знаете, я вообще-то опасаюсь... Надеюсь, вы понимаете, почему.

- Понимаю, и не упрекаю... Но у нас тут гораздо строже, чем в городе. Если кто позволит себе распустить руки — ему их быстро переломают. Причем давно уже такого не было, хватило парочки случаев. Так что не могу сказать, что веселимся очень тихо, но никого не обижаем. Да и много пить накануне полетов — занятие для экстремалов. Тут ведь не Старая Земля, спасательной службы еще не создали. Если смогут — прилетят выручать, а не смогут... Ну, найдут когда-нибудь потом... наверное... Но вы не переживайте, я смотрел, как Айван летает. У него и самолет особенный, сядет где угодно возле берега. А, вот и он едет, как я думаю!

И точно — из аэродромовской машины выбрался Айван, державший в правой руке свернутую карту.

- Вот и я!.. Милая, предчувствия меня не обманули!.. Через час приедет пассажир, нужно его отвезти в поселок на берегу, там срочно нужен врач. А чем вы тут без меня занимались?

- Пока ты там развлекался на вышке, мы занимались очень важным делом. Автоматы вот почистили, - Джинджер ткнула ногой в брякнувшую сумку.

- Хорошо, тогда я сейчас заберу свое, а сумку оставь себе, помнишь, на въезде в город должны опечатать?

- Да помню я, помню...

- Все, езжай домой, как прилечу назад, позвоню. Если до темноты не вернусь — ужинай сама, не жди. Пока, милая!.. - Айван поцеловал Джин в щеку, вынул из сумки свой автомат, кобуру с пистолетом, подсумки с магазинами и заторопился к самолету.

- Теперь ему лучше не мешать, - задумчиво сказал механик. - Он уже там, в небе... Пойдемте, я провожу вас к стоянке.

Пока неторопливо шли в сторону ворот вдоль ангаров, механик рассказывал Джинджер про особенности местной жизни. Кстати, Хокинс оказался совсем не механиком, а пилотом. Просто возился со своей «Сессной», для которой заказал через службу доставки небольшую, но важную деталь.

- Понимаете, очень долго получается — магазина с запчастями здесь нет. И больших складов — тоже. Набирать железо про запас и держать его на полках в ангаре — дорого и непрактично. Вот и мучаемся каждый раз... Да еще и платим три-четыре цены от староземельной. У вашего мужа самолет новый, так что все хлопоты еще впереди.

- Я подозревала что-то подобное, но сделать мы сами ничего не можем.

- Эх, были бы знакомые в Ордене, тогда и жить стало намного проще!.. Но они там все себе на уме, как бы еще дороже не стало. - Пилот прямо-таки лучился пессимизмом.

- Но... Вам ведь тут нравится, правда? - задала Джин ему прямой вопрос.

- Скорее да, чем нет. Больше не нужно возиться с тупыми курсантами, путающими тангаж с креном...

- А вы преподавали?

- Да, в летном училище, и на курсах... Было дело... Зато сейчас вольная птица, как говорится. Летаю в свое удовольствие, пока здоровье позволяет... Вот и наш бар. Если что, заходите вместе с мужем как-нибудь вечером, бывает живая музыка. Правда, закусок особых нет, это не ресторан.

- Спасибо, я ему передам. Вдруг, и правда, захотим здесь посидеть.

- Тогда — до встречи, миссис Гордон!

Джин завела машину и неторопливо поехала в город. Ну что ж, можно сказать, что знакомство состоялось. Посмотрим, как пойдут дела через месяц-другой... А пока что нужно заехать в мастерскую, проверить, что там с заказанными столами и шкафами для кабинетов.

Через месяц Айван и Джинджер перезнакомились со всеми пилотами и немногочисленными механиками, работающими на аэродроме в Порто-Франко. Среди них были самые разные люди, как сбежавшие от проблем в новый мир, так и мечтатели — искатели романтики. Правда, этих самых романтиков оказалось всего два-три человека. Одно время Джин считала, что к ним относится и Айван, но потом изменила свое мнение. И не сказать, что это открытие было очень приятным...

Месяца через три Джинджер поехала в город - решила посетить косметический салон. В здешнем климате ей приходилось оберегать свою светлую кожу от солнечных ожогов, но это извечная проблема почти всех рыжеволосых людей. Очереди не оказалось, и она вернулась домой еще до обеда, а не к вечеру, как обещала утром Айвану.

Оставив свою машину на дорожке к дому (под навесом стояла «Тойота», перекрыв въезд), вошла на веранду и неожиданно услышала странные, довольно громкие звуки. Ну, что значит «странные»... Обычно они раздаются ночью из спальни... А сейчас вроде полдень... И почему кажется, что голоса — знакомые?.. и вроде бы один из них — ее собственный?

Когда Джинджер вошла в комнату, сидевший на кровати Айван судорожно дернулся к пульту и быстро выключил телевизор, стоны мгновенно смолкли.

- И чем это ты тут без меня занимаешься? Да еще и в одиночестве...Ладно, хоть в штанах сидишь... Дай-ка мне пульт!..

Нажав на кнопку, Джинджер увидела на экране сцену из эротического фильма со своим участием. Только вот снято все было прямо в этой спальне, на этой кровати... И явно откуда-то сверху...

- Надеюсь, я тут не выгляжу слишком глупо? - Осведомилась она совершенно нейтральным тоном. - И не слишком ли громко кричу, вдруг переигрываю?.. Кстати, моя фигура не стала хуже от переедания, я не растолстела?..

Айван с виноватым видом забрал у нее пульт и нажал «Стоп». Изображение замерло, две фигуры на экране продолжали обнимать друг друга.

- Прости... Это все осталось от предыдущего владельца... Я обнаружил камеру и скрытую аппаратуру, когда заканчивали ремонт. Она включалась сама по себе, когда в спальне кто-то начинал двигаться, потом выключалась... Я виноват, не удержался... Но ты здесь такая... такая... Ты все время делаешь для меня гораздо больше, чем я для тебя... Прости... - Он подошел вплотную, взял руки Джинджер в свои и уткнулся в них лицом.

- И что мы теперь с этим будем делать? - Джин все еще не решила, устраивать ей скандал, или все-таки простить «спалившегося» любителя эротики.

- Что скажешь, то и сделаю. Но я бы хотел оставить несколько записей... Разумеется, с твоего разрешения.

- Вот уж не думала, что стану звездой домашнего порно, - хмыкнула Джинджер. - И когда ты покажешь мне, что успел наснимать, Тинто Брасс[6] доморощенный?

- Сейчас я отвезу тебя в лучший ресторан города и буду молить о прощении. А вечером мы вместе посмотрим эти диски, и ты решишь, что можно оставить, а что лучше убрать.

- И не дай Бог я узнаю, что эти записи ушли куда-то в третьи руки!.. Стрелять я умею, бросать ножи — тоже... Так что... Думаю, полиция меня потом оправдает.

- Милая, пощади!.. - Айван пытался шутливо умолять, но по голосу было хорошо заметно, что ему неловко. Ага, попался на сладеньком!.. - Я тебе еще пригожусь!..

- Хорошо, я подумаю, прощать тебя или нет. Сейчас пойду переодеваться, а ты готовься. Моя месть может быть стр-р-рашной!..

Довольная собой, Джинджер пошла в ванную комнату. В принципе, ничего особенно ужасного не случилось, вряд ли он снимал это для продажи кому-нибудь. Но воспользоваться его провинностью нужно на полную катушку, чтобы в другой раз неповадно было!..

Обед в ресторане удался на славу. Айван буквально из кожи лез, чтобы угодить Джинджер. Стало даже немного жалко, что такое не может продолжаться вечно. Хотя... Если очень хорошо подумать...

Вернувшись домой, они переоделись и краснеющий Айван выложил на подставку с аппаратурой несколько DVD-дисков.

- Вот, что есть... Еще были от старого хозяина, но я те записи выбросил, даже смотреть не стал... Мало ли что, вдруг кто узнает... Не хватало встрять в скандал...

- Хватит мямлить, включай. Хоть посмотрю на себя со стороны... Что, милый, захотел почувствовать себя звездой экрана? Сейчас узнаешь, каково это!..

Впрочем, ничего нового для себя Джинджер там не увидела. (Опыт съемок в «Плейбое» и нескольких фильмах дал себя знать.) Правда, два диска из четырех она все-таки забраковала — темно, почти ничего не видно. Айван тут же демонстративно сломал их об колено. Остальные разрешила оставить. А насчет оборудования...

- Знаешь, пока что ничего не убирай и не отключай. Вдруг мы с тобой решим изобразить домашнюю киностудию? Ты сам говорил, что в сезон дождей тут может быть скучновато.

- Милая, ты на меня больше не сердишься?..

- Ну, почти... Я ведь не была готова к съемкам... И сценарий мне прочитать никто не давал...

- Значит, в следующий раз мы будем писать его вместе!..

На этом инцидент сочли исчерпанным. (И, между нами говоря, несколько раз даже смотрели некоторые эпизоды... вечерами...)

Джинджер сумела убедить Айвана воспользоваться старыми-новыми знакомствами и найти ей более-менее простую работу в надежном месте. Это оказался отдел перевозок местного отделения Ордена. Почему ее туда вообще допустили — осталось тайной. Разве что взяли кучу подписок о неразглашении, да пришлось поулыбаться их местным боссам. Один выглядел в общении очень даже неплохо, а вот другой был настолько высокомерен, что его холодности мог позавидовать любой айсберг. Работа оказалась не очень сложной, но требующей внимательности — заполнение документов и требований на перевозки. Пару раз Джинджер ухитрялась рассмотреть явные подделки, за что и была удостоена высочайшей благодарности (ей сказали «Спасибо»). Хотя, если честно, получать пусть и небольшие деньги за полдня сидения в кондиционированном офисе — это почти синекура! Вторую половину дня можно было посвятить занятиям в спортзале (для сотрудников Ордена, там все было чинно и спокойно). Разве что форму ей не выдали, ну так она официально и не считалась их служащей. Просто «наемный работник». Раньше на этом месте был кто-то другой, но подробности Джинджер сумела узнать только в частном порядке и намного позже. Сопоставив факты, она поняла, что, скорее всего, бывший хозяин дома ибыл этим «работником». Надо же, как причудливо извивается сюжет!.. Как в детективе!.. Может, и клад где-нибудь на участке зарыт?..

Кроме этого, неожиданно для себя Джинджер стало интересно проводить время на контрольной вышке аэродрома, рядом с местом руководителя полетов и диспетчера. Они не были против, только поставили главное условие: если кто-то летит, не лезть с глупыми вопросами под руку и не мешать! Время от времени ей даже доверяли вести радиообмен с прибывающими самолетами — сообщать им метеоусловия и прочее. Сначала пилоты удивлялись незнакомому женскому голосу, а потом привыкли. Часто зазывали в бар, но до сих пор она не воспользовалась ни одним из приглашений — Айвану было некогда, а одна она туда идти не хотела.

Совершенно неожиданно Джин принесли посылку из-за «ленточки». Какими путями и кто сумел организовать такую доставку — непонятно, Айван в ответ на расспросы только загадочно улыбался. В большой и довольно тяжелой коробке оказались два меча: «Клеймор» чуть меньшего размера, чем уже висевший на стене, и японская катана, на вид довольно старая. Еще там лежал небольшой нож - «айкути». Интересно... Но обнаруженная в самом низу посылки записка многое объяснила:

«Здравствуй, милая дочурка! Высылаю тебе кое-что, лежавшее у меня все эти годы. Эти мечи передала мне твоя бабушка, другую часть коллекции хотела передать твоей маме, но она отказалась. Пацифистка, ну ты и сама все хорошо знаешь. Бабушка написала мне, что отдала все тебе, а я решил сделать коллекцию полной. Смотри на них и вспоминай обо мне, хотя бы иногда. Я всегда буду любить тебя. Твой папа.»

Джинджер отнесла оружие в комнату для занятий и аккуратно уложила на подставки. Надо же, странно — когда заказывала стеллажи, угадала с количеством мест для экспонатов. Будто знала заранее. Или правда знала откуда-то?.. Ох, лучше не задумываться, с ума можно сойти!..

Так незаметно и прошло первое лето в новом мире. А за ним и короткая осень... Только один вопрос беспокоил Джинджер, но она никак не решалась поговорить о нем с Айваном, несмотря на всю свою смелость и решительность. Айван никогда не заговаривал о детях... Поэтому Джин втихомолку взяла, да и... перестала предохраняться. Но отметки в календарике по-прежнему шли через одинаковые промежутки времени, невзирая на весьма радикальную смену климата и обстановки. На всякий случай сходила к врачу — тот не нашел никаких отклонений, и обнадежил — самый подходящий период впереди, это как раз «сезон дождей». Все сидят по домам, так что примерно в середине местного лета обычно наблюдается пик рождаемости.

Начались дожди, и самолеты перестали летать, а рыбаки почти не выходили в море, разве что во время короткого затишья болтались у самого берега. Айван и Джинджер раз или два в неделю стали захаживать в бар у аэродрома. Там их уже знали почти все завсегдатаи, поэтому никаких проблем не возникло. Пьяные разборки среди пилотов были не в чести (мало ли, кто будет тебя искать после вынужденной посадки), так что общались все по-приятельски. Разумеется, большинство разговоров вертелось вокруг самолетов и пассажиров, но это уже издержки любой профессии.

Случались дни, когда из-за погоды выбраться в город становилось невозможно — лило как из ведра, тогда приходилось развлекаться дома. Джинджер осуществила свой коварный план — заранее накупила дополнительных предметов одежды и поставила Айвану условие — можно время от времени включать видеосъемку, но на следующий день они обязательно едут в ресторан. Идея сразу же нашла горячую поддержку со стороны второй половины, которая выразила некоторое сожаление насчет того, что съемки можно было проводить и немного чаще...

В качестве дополнительной нагрузки Джинджер решила немного позаниматься русским языком. Айван в совершенстве владел английским, так как учился в Штатах, начиная с младшей школы, но и свой родной язык еще не забыл. Конечно же, свободно читать русскую классическую литературу Джин после этих занятий не начала, только уверилась в том, что термин «загадочная русская душа» явно связан с правилами грамматики.

(«Прошла весна, настало лето. Спасибо Айвану за это...»)

Как только весенний ветер немного стих и тяжелые дождевые облака перестали закрывать небо, на аэродроме снова забурлила жизнь. Опять самолеты улетали рано утром и возвращались перед наступлением темноты. Режим дня вернулся к привычному распорядку, опять нужно было проводить полдня в офисе Ордена, а вторую половину тратить на свое усмотрение. И хотя бы через день можно дежурить на контрольной вышке — Айвану нравилось слышать голос Джин, когда он запрашивал разрешение на посадку.

Тесты по-прежнему не показывали ничего нового, а врач разводил руками — все в порядке, но... Жизнь есть жизнь, у каждого все индивидуально. Может, в организме витаминов каких-нибудь не хватает... Все у вас будет, только подождите немного...

Иногда Джинджер задумывалась — любит ли ее Айван? И если любит, то как? Как человека, или всего лишь как коллекционер весьма дорогую игрушку, которую очень престижно иметь рядом с собой? Ну, вроде как на фото, где счастливый владелец гордо ставит ногу на блестящий бампер своей новенькой машины... Быть игрушкой не хотелось, и Джин упорно гнала такие мысли прочь, иначе можно додуматься до очень плохих выводов... А задавать вопросы напрямую — можно и ухудшить ситуацию. Пусть уж тогда все остается, как есть...

За лето Айван успел хорошо заработать — почти новый самолет ремонта не требовал, только успевай обслуживать вовремя.

- Ну вот, еще немного, и купим себе катер для морских прогулок!

- Милый, а зачем нам катер? Его же надо укрывать в ангаре, чтобы зимой не унесло в море... Да еще и как-то обслуживать... Дорого, я узнавала... Может, если ты так хочешь, будем брать напрокат?

- Напрокат, это ведь брать чужое... А хочется иметь свое...

- Ты у меня что, собственник?

- Еще какой! - Айван прижал Джинджер к себе и поцеловал. - Как это называют... Скряга, вот!.. Скрудж Мак-Дак!..

- Всех денег не заработаешь, - напомнила ему Джин.

- ...Но к этому надо стремиться, - невозмутимо ответил муж, снова целуя ее.

- Только не вози больше непонятные ящики.

- Ну вот, опять ты про старые дела!.. Да ко мне больше никто из Ордена не обращался, у них там свои пилоты есть, и даже большие самолеты, так что я им не нужен. И это здорово!

- Ладно, катер, так катер...

- Мы будем катать на нем наших детей, моя красавица!

Джинджер вздрогнула и посмотрела ему в глаза.

- Ты вдруг решил заговорить о детях?

- Да вот подумал... Нужно оставить после себя не только кучу железяк, которая достанется непонятно кому...

- Мы вроде уже работаем над этим? И довольно часто, если ты не забыл.

- Как такое можно забыть! - Айван засмеялся. - Значит, ты не против?

- Я никогда не была против, - тихо сказала Джин. - Время-то идет...

- Боже, какой я дурак!.. - Айван поднял взгляд к потолку. - Прости, прости... Вот наступит сезон дождей, буду сидеть дома и выполнять любые твои желания.

- Прямо-таки любые?

- В меру скромных сил и возможностей... Кстати... Тебе придется обновить свой... особенный гардероб...

- Кто о чем, а ты об этом! - Джин стукнула кулачком в его широкую грудь. - А без гардероба не получится?

- Мы будем пробовать и так, и этак...

- Ну и как с тобой можно разговаривать на серьезные темы?..

- Обещаю быть очень серьезным. И вообще, можно начать тренироваться прямо сейчас! Пойдем репетировать!..

...А еще через месяц наступил тот проклятый день, когда Айван подрядился на рейс перед самым началом сезона дождей...

Когда Айван не вернулся из рейса через неделю, на аэродроме забеспокоились. Диспетчер разослал телеграммы по окрестным городам, но отовсюду пришли ответы: «Не знаем, не видели, такой самолет не замечали...» Джинджер ходила сама не своя. Барменша из кабака возле аэродрома (которая не очень успешно пыталась скопировать образ Мэрилин Монро) пыталась ее утешить. Мол, ее друг-пилот тоже иногда оставался в других городах, если не успевал добраться вовремя. Утешения действовали слабо, помогала отвлечься только работа в офисе. Концентрация на скучных цифрах и названиях грузов забивала мозг, не оставляя места плохим мыслям. «Труд, который нам приятен, излечивает горе.»[7] Стучать по клавиатуре — не самое интересное занятие, но оно не хуже других. После офиса — занятия в спортзале, до изнеможения. Вечером — если оставались силы, то чтение. Незадолго до начала сезона дождей в местный книжный магазин привезли много новых изданий, самых разных жанров. К «любовным романам» Джинджер была почти равнодушна, зато любила детективы и приключения. (И в кого только она пошла, с такими интересами? Вряд ли в маму...)

Обручальное кольцо с пальца не снималось даже на ночь, будто это могло помочь вернуть Айвана домой побыстрее. Конечно, в разгар местной «зимы» с ее ураганной силы ветрами и проливными дождями это было нереально, но ведь надеяться никто не запрещает, правда?

И вот дождевые облака исчезли с неба, солнце вспомнило про свои обязанности и принялось деловито испарять накопившуюся в земле влагу. Пилоты занялись проверкой своих самолетов, а Джинджер снова попросила местных диспетчеров разослать телеграммы с запросом. Прошла неделя, но ни одного положительного ответа не пришло. «Не было, не видели, не прилетал...»

Тоска накатывала все сильнее, и уже почти не помогали ни работа, ни спортзал. В один из очередных грустных вечеров Джинджер открыла дверцу бара и достала бутылку с местным виски. Да пошло оно все!..

В бар возле аэродрома она стала заглядывать чаще, но в кампаниях не сидела. Просто занимала стул в дальнем уголке и слушала чужую болтовню, закрыв глаза. По крайней мере, в эти моменты ей было не так одиноко.

Конечно, кое-кто попытался к ней подкатить с известными предложениями. Некоторым хватило короткой фразы, другим пришлось объяснять чуть дольше, но они все поняли. А в паре случаев дело все-таки дошло до рукоприкладства. После того, как изрядно выпивший мачо грубо и больно схватил Джинджер за руку, она отработанным движением (тренировки-то пригодились!..) освободилась от захвата и влепила ему прямой в нос. Раздался хруст или нет — за музыкой расслышать не удалось, и взревевшего от боли и ярости ухажера тут же вытащили на улицу освежиться два здоровенных механика. Минут через пять механики вернулись в зал, потирая кулаки, и кивнули сначала Джинджер, потом барменше. А неудачник показался в баре только после того, как с лица сошли многочисленные синяки, и с тех пор старался обходить Джин десятой дорогой.

Второй случай очень напоминал первый, только в этот раз на беззащитную жертву решил поохотиться залетный пилот. Он сделал вид, что не понял смысла фраз «Уйди, постылый, я в печали!..» (Это примерно, слова были совсем другие, не литературные.) Калечить его не стали (ему же завтра лететь!..), но изрядную часть привлекательности ухажер надолго потерял. (Синяки ведь долго бледнеют... Если они поставлены качественно.) После этого Джинджер получила репутацию гордячки-недотроги. Впрочем, ее это вполне устраивало...

Однажды ночью, после того, как уснула на кровати, оставив на столике полупустую бутылку, ей приснился странный сон. Будто в зеркале на стене отражается не она сама, а молодая женщина, очень на нее похожая. Только вот одежда на ней очень странная — такую носили лет сто назад, или около того. Длинное платье, жакет, шляпка размером с колесо от велосипеда, сложенный зонтик... Женщина посмотрела в глаза Джинджер и укоризненно покачала головой. Нет, она не показывала неприличных жестов, не обещала попадания в далекие неприятные места... Просто выразила свое... наверное, сожаление. Вроде как посочувствовала, но предоставила решать самой, что делать дальше. На Джинджер этот сон подействовал чуть ли не сильнее, чем тот, с неприличным демоном. Но что делать дальше, было по-прежнему непонятно.

Вот и прошло еще одно, затем второе, лето... Джин обратилась к местным «законникам», и через некоторое время Айвана официально признали «безвестно отсутствующим». Слово «мертвым» никто не произнес, но все понимали, что здесь разница только в более мягкой формулировке. Сосчитать тех, кто смог объявиться в более-менее живом виде после нескольких лет отсутствия, можно было по пальцам одной руки старого фрезеровщика. Теперь денежные средства перешли на счета Джинджер, и она совершенно неожиданно для себя стала довольно богатой по здешним меркам женщиной. Также вернули предоплату за ангар в аэропорту, по причине отсутствия в нем самолета. В принципе, можно было и перестать ходить в скучный офис, но тогда можно совсем одичать без людей. Компенсировать недостаток общения, проводя вечера в баре, больше не хотелось. Но ходить туда все равно приходилось, на час или два, после очередного дежурства на вышке. (Она там не работала официально, скорее, добровольно помогала. Но никто ее не прогонял, ведь если все хорошо и человек знает, что делать, то зачем ему мешать?.. Особенно, если он не просит ему за это платить.)

Очередным вечером, когда Джинджер уже выходила из бара, к ней подошел Хокинс.

- Джин, подождите!.. Мы хотели бы вам кое-что подарить. - Сзади появились еще трое механиков, и один из них протянул ей закрытую темной тряпкой корзину. - Вот, держите. Теперь у вас будет о ком заботиться, а когда вырастет — он будет вас охранять.

Заглянув в корзину, Джин увидела черный нос и внимательные глаза щенка овчарки.

- Ой... Но у меня никогда не было собаки... И что с ним делать, не знаю...

- Вот вам ему корм на первое время, подстилка, и еще кое-что. - По знаку Джима другой механик показал большой пакет. - Еще там записка с адресами инструктора и ветеринара. Теперь давайте погрузим все вам в машину, и везите своего питомца домой.

- А как его зовут?

- Джек, там на ошейнике табличка с именем...

Так в жизни Джинджер и появился новый друг. Хлопотное это дело — забота о щенке! Но он оказался понятливым, и сгрыз только старые кроссовки Айвана, после чего долго просил прощения и ходил за Джин, заглядывая в глаза. С тех пор он точил молодые зубы только о деревяшки и здоровенные кости, которые для него стала покупать хозяйка.

Через несколько месяцев начались занятия по общему курсу дрессировки, с упором на защитно-караульную службу. Пес рос буквально как в сказке — не по дням, а по часам, и через полгода вовсю гонял по участку непрошеных гостей — соседских кошек. Ядовитых тварей ему хватало ума не трогать, но иногда он лаем предупреждал о них Джинджер, если та неосторожно подходила слишком близко.

Ночами Джек спал на коврике рядом с кроватью в спальне, днем мог дремать на веранде. Когда Джинджер уезжала в город, то пес умело прятался за домом или в кустах, изображая засаду. И в конце года он все-таки проявил себя...

...Подъехав к дому, Джинджер не увидела пса — обычно он всегда выбегал на дорожку и сопровождал машину к дому. А сейчас никакого движения, тишина... Хотя, не совсем тишина... Войдя в дом, хозяйка поняла - совсем не тишина!..

Заглядывая в комнату за комнатой, в одной из них - там, где на стеллажах разложены мечи и кинжалы, она сначала увидела тихо рычащего Джека, затем разбитое окно, а потом — сидящего на шкафу вора. (В воздухе отчетливо пахло сильным испугом.)

- Пожалуйста, уберите собаку!.. Уберите!..

Вступать в переговоры Джинджер не стала, просто вызвала местную охрану, и те быстро забрали неудачника в каталажку. Как выяснилось, у взломщика даже был пистолет, но воспользоваться им у него не получилось — Джек рванул вора за руку. После чего тот птичкой взлетел на шкаф, так как дорога к отступлению оказалась перекрыта несговорчивым охранником с огромной пастью.

В начале сезона дождей многие женщины из проживающих в Порто-Франко решили наконец заняться своей внешностью, других причин для резкого увеличения очередей в косметические салоны на ум не приходило. Так что теперь пришлось ездить к мастерам не в то время, которое хотелось, а тогда, когда у мастера было «окно». Или вдруг кто-то отменял запись, такое тоже случалось, но редко.

В парикмахерской Джинджер просидела дольше, чем рассчитывала, и еле успела в косметический салон. Там, в соседнем кресле, мастер работал над внешностью молодой рыжеволосой женщины. Джин невольно сравнила цвет волос со своим — у соседки рыжина была заметно светлее. «Интересно, свои или крашеные?.. Вроде все ровно... Вот же повезло кому-то...»

Процедуры закончились почти одновременно, и обе женщины подошли к вешалке с плащами.

- Я здесь вас впервые вижу... - сказала Джинджер, поправляя воротник.

- Наверное, просто с вами раньше не пересекались. К сожалению, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на парикмахеров и косметологов. Все дела, хлопоты... - пожала плечами незнакомка. - Хорошо, если раз в месяц выбираюсь сюда.

- Вы работаете?

- Да, управляю небольшой гостиницей... Или мотелем, сама до сих пор не пойму. В общем, такой длинный дом с двумя этажами и кучей комнаток... Я — Бриджит. - Она протянула руку.

- А я — Джинджер, будем знакомы. - Рукопожатие оказалось не по-женски крепким, а рука — явно с мозолями на пальцах. Интересно... - Занимаетесь спортом?

- Да так, иногда хожу в спортзал, попинать грушу для развлечения. Одинокой женщине иногда приходится нелегко...

- Пойдемте, а то сейчас дождь пойдет, смотрите, как небо потемнело!

Но возле самой стоянки за углом здания путь им преградили четверо парней. Явно недавно прибывших, наскоро ознакомившихся с местной свободой, но забывших о быстро наступающей ответственности за свои поступки.

- Эй, красотки, далеко собрались? - Начал разговор один из них, самый малорослый. - Не уделите нам пару минут? - Руки вся группа держала в карманах. Ношение огнестрела в городе запрещено, только в опечатанных сумках... Но кто знает, что у этих молодчиков в головах, кроме выпивки и, судя по запаху, свежего «косячка»?..

- Мы идем по очень важным делам, пропустите нас, пожалуйста!.. - Джинджер шагнула вперед, но тут другой парень, повыше ростом, сильно толкнул ее в грудь, отодвигая назад.

- Стоять, мы с вами еще не закончили!.. - Остальные двое зашли сзади. - Быстро сюда сумки, украшения и часы! А потом посмотрим, может, вы еще на что-нибудь сгодитесь... Братва, тащи их вон туда, пощупаем курочек!..

Джин и Бриджит переглянулись, и не сговариваясь начали действовать. Захват, поворот, толчок — и морда грабителя с хорошо слышимым звуком впечаталась в асфальт. Второй успел вытащить нож, но тут же его лишился — тяжело удерживать большую острую железку сломанными руками! Оглянувшись, Джин увидела, что другие два грабителя валяются на асфальте кучами тряпья, а Бриджит внимательно осматривает свой плащ — вдруг его случайно порвали? Новый еще покупать... Наклонившись к бандитам, рыжая сказала:

- Что, уроды, повеселиться захотели? - И добавила что-то гораздо тише, расслышать вторую реплику не удалось. Уроды лежали кучками на асфальте и громко матерились сквозь стоны, угрожая разнообразными карами (сексуальными, в особо извращенных формах). Вот как только выпишутся из больнички, так сразу их обеих и найдут, ага-ага...

- Будем звать местных копов? Или как они тут называются? - спросила Джинджер.

- Сейчас, где тут у меня телефон в сумочке... Черт, темно, не вижу ничего...

Но звонить никуда не потребовалось — из-за дальнего угла уже выруливала патрульная машина с «глазом в треугольнике», над крышей которой полыхали отблески «мигалок».

- А вот и кавалерия из-за холмов подоспела, - усмехнулась Джин.

Пока сидели и ждали, когда же их отпустят после дачи показаний, немного поболтали в коридоре. Как ни странно, обе молодые женщины сидели спокойно и особенно не переживали. Ну, подумаешь, вдвоем отделали четырех уродов, с кем не бывает...

- Слушай, а что ты там сказала... После того, как уложила этих придурков?

- Да так, выскочила фраза из одного старого фильма... Вспомнилась почему-то...

- Про что фильм был?

- Да про войну... Там женщина была командиром, и кто-то захотел ее... Ну, понимаешь, да?

- И что она?

- Да взяла и тут же пристрелила его на хер... А потом у других спросила — мол, еще есть желающие?[8]

- Я так понимаю, что желающих больше не нашлось, - засмеялась Джинджер.

- А чем ты второго шарахнула, не покажешь?

Джин молча вынула из сумочки небольшую странную штучку — увесистый шарик на пружинной рукоятке.

- Вот, тут главное — попасть по нужному месту... Интересно, когда нас уже отпустят? Мне собаку кормить пора...

- А у меня кот живет... Рыжий-полосатый... Ходит сам по себе, никому себя гладить не позволяет, только мне.

- Мой Джек дом охраняет, тоже никого не пускает, пока не разрешу.

- Муж не будет беспокоиться? - поинтересовалась Бриджит. - Мы уже долго тут сидим.

- Муж... Муж был пилотом... Пропал два года назад. Улетел и не вернулся. - Джинджер задумчиво повертела обручальное кольцо на пальце. - А кольцо ношу, чтобы не приставали. Хотя для некоторых это не знак и не преграда. Будто забор, через который непременно нужно перелезть...

- Прости, я не знала. - Бриджит легко прикоснулась к ее руке. - У меня и самой... Никак не складывается семейная жизнь. На Старой Земле не получилось, пришлось срочно уезжать... А здесь... Где его найдешь, такого, чтобы вот прямо «Ух!..»? Жильцы — работяги, которые весь день на работе, а вечером — в баре. Или проезжие, которые свалят через день или два... Хорошо еще, что не лезут... Уже...

- Уже?.. - улыбнулась Джинджер.

- Да, был один случай... Дурак остался жив, разве что слегка поломался. А на следующий день его из города выкинули пинком под зад.

- А ты крутая!..

- Какая жизнь, такие и девчонки, - вздохнула Бриджит. - О, это вроде бы за нами...

На всякий случай они обменялись телефонами и договорились, что как-нибудь встретятся и посидят в приличном месте за ужином, поболтают...

Случай представился через две недели. Джинджер позвонили из городского управления и попросили приехать в мэрию, сказали, что ненадолго. Там ее неожиданно встретил заместитель мэра и вручил грамоту и небольшую денежную премию — четыреста экю. Рядом оказалась Бриджит, тоже получившая вознаграждение - «за помощь в охране правопорядка и задержание опасных преступников». Ну, насчет «опасных преступников» могло показаться преувеличением... Хотя, кто знает, до чего могли дойти эти гопники, если бы их вовремя не остановили? Или если бы Джинджер оказалась на их пути одна?..

По такому поводу можно было и отпраздновать, тем более, что денег получили более, чем достаточно. (Половина чьей-нибудь месячной зарплаты, между прочим!..)

- Все-таки здесь в основном упирают на морскую кухню, - вздохнула Бриджит. - И в сезон дождей все продукты вообще только из холодильников...

- Что поделаешь, везде есть свои недостатки. Зато у меня тут аллергия исчезла — смога нет, воздух чистый.

- Да, хорошо... Загорать можно целыми днями, но на пляж ездить далеко, а у меня времени нет.

- Можешь приезжать ко мне, поплаваешь в бассейне. Только позвони заранее, а то я по утрам работаю.

- Где, если не секрет?

- В местном отделении Ордена, смотрю бумажки, заполняю таблицы... Так, подработка скорее символическая, чем выгодная.

- Ну, выгоду можно найти почти везде, особенно, если знать, где искать, - засмеялась Бриджит.

Разговор возобновился через несколько дней, когда они обе загорали «топлесс» у бассейна за домом Джинджер. (Погода будто вспомнила, что кроме дождей бывают и солнечные дни.)

- Через меня проходят заявки на разные грузы, - открыла она небольшую служебную тайну. - Я смотрю, что, как и куда отправляют. Иногда такого навертят с доставкой, приходится спрямлять маршрут. Правда, пару раз выяснялось, что там все было специально закручено, чтобы скрыть следы, но у них не получилось. Начальник даже «спасибо» сказал. Вроде как поблагодарил за усердную работу, - засмеялась Джин.

- А сама... вставить туда заявку на груз можешь? Нет, ничего криминального... Просто есть некоторые товары, которые здесь мало кому нужны, их завозят очень редко.

- В принципе... в принципе, ничего особенно сложного в этом нет. Главное, выждать, когда заявок накопится побольше, в куче никто рыться не будет. Я и сама тогда случайно наткнулась, очень уж грубо все было провернуто. Какие именно товары нужны, и сколько? Кто и где будет получать груз?

- Какие товары, хм... Сразу не скажу. Кое-что из электроники, например... Станки... И нам самим можно будет поучаствовать. Вложить деньги в закупку, про здешние наценки ты и сама все прекрасно знаешь. Хорошие проценты получатся, и все довольны. Забирать будут реальные люди, с безупречной репутацией, так что с деньгами не кинут. Ну и за срочность еще добавят...

- Ты гарантируешь?

- Я сама в этом очень заинтересована. Мне мотель надо ремонтировать, после каждого сезона дождей крыша будто измочалена... Не исправишь вовремя, и жильцов водопадом унесет, - засмеялась Бридж (в конце концов они обе перешли на сокращенные имена).

- Все ясно, нужно подумать... Когда будет готов примерный список требуемого?

- Через день-два, я позвоню.

- Договорились! Ну что, нырнем? - Джинджер встала и вытянулась вверх на краю бассейна, спиной чувствуя оценивающий взгляд Бриджит. Давно так никто не смотрел... Стесняться нечего — регулярные занятия в спортзале и питание «без излишеств» помогали сохранять приличную форму. Плюх!.. А вот так, прыжком в середину...

С того времени их знакомство перешло в деловые отношения, а еще чуть позже — в дружбу. Нет, они обе были, как это проще сказать - «традиционалистками». Просто им обеим нужно было время от времени поговорить с кем-нибудь по душам и знать, что об этом не станет известно половине города.

- А я сегодня услышала что-то странное, когда задержалась у бара, - однажды сказала Бриджит. - Будто в прошлом году поймали пиратское судно, и изрядно его обшмонали. Нашли много золота и сколько-то алмазов. Но это так, на уровне городских сплетен. Того, кто говорил, я не рассмотрела. Другой ему ответил, что быстрее и безопаснее вывозить такие вещи самолетами, а не по морю, где в любой момент могут поймать. Первый ему возразил, что, дескать, самолеты только на аэродромы нормально садятся, с морем все сложно... Тут они начали спорить, потом приехала машина, они сели и уехали. Вот такие дела...

- Они тебя заметили? Вдруг решат, что ты лишний свидетель.

- Так они не обсуждали, кому все это сбывать, - засмеялась Бриджит. - Так, друг другу сплетни пересказывали. Просто я вдруг подумала... Если это поможет найти твоего Айвана?

- Да что там искать... Много времени прошло... Как говорят полицейские в фильмах, «След давно остыл»... - Джинджер опять машинально покрутила кольцо на пальце, но потом спохватилась и убрала руку. - Ты лучше скажи, есть еще заказы на ускоренную доставку?

- Пока молчат, наверное, деньги собирают. Мы с тобой хоть и не бесплатно работаем, зато быстро. Так, подруга?..

- Именно так, подруга!.. - И они обе рассмеялись.

Если начальство и замечало мелкие шалости Джинджер, то закрывало на это глаза. Сами руководители явно проворачивали куда более крупные сделки, имея свой навар с каждой мелочи, проходящей через «Ворота». Ладно еще, что не просили «делиться»...

В один из дождливых вечеров Бриджит неожиданно позвонила и чуть ли не официальным, торжественным голосом сообщила, что выходит замуж. Это стало неожиданностью — ведь до этого любые попытки познакомить ее с кем-нибудь заканчивались безрезультатно. Ее что-то не устраивало в каждом кандидате, но что именно — рассказывать потенциальная невеста не хотела, отделываясь ничего не значащими отговорками. Мол, зачем давать напрасные надежды, если все равно знаешь, что ничего не получится!..

- И кто этот счастливчик? Миллионер, красавчик, или всего лишь состоятельный бизнесмен?

- Мастер, работает в фирме кабельного телевидения...

- Бридж, ты шутишь?!.. Он тебя вынудил шантажом?!.. Давай я с ним разберусь!..

- Нет, ты что!.. Он... Даже не знаю... Не хочу по телефону, слишком личное... Давай встретимся завтра, и я все тебе расскажу, хорошо? Только сделаем так, чтобы он об этом никогда не узнал.

- Как скажешь, подруга!.. Его фото у тебя есть?

- А тебе зачем?

- Ну, мало ли... Вдруг он мне не понравится...

- Поздно метаться, пол давно покрашен!..

- В каком смысле?

- Мы уже расписались.

- И ты не позвала меня на свадьбу? Не прощу, и не проси!..

- Так мы ведь без шума, просто расписались в мэрии, и все... Зачем кому-то еще знать про тонкости наших отношений? Ты пока первая, кому я сказала. Хотя, по правде говоря, у меня и знакомых-то не очень много... А близкая подруга так вообще одна.

- Я ее знаю? - Джинджер изобразила ревность в голосе.

- Надеюсь, очень хорошо. Ты ее каждый день видишь в зеркале.

- Ну, если так... Ты меня с ним познакомишь?

- Чуть попозже, когда он окончательно привыкнет к своему семейному положению.

- Смотри, я тебе напомню!..

- Обязательно! Пока, он меня ужинать зовет!..

- Ах, он у тебя еще и готовит!.. Пока!..

Встречу решили не откладывать, и уже на следующий день подруги сидели в одном из многочисленных ресторанчиков за ланчем.

- Ну, рассказывай, ты обещала! Кто он у тебя, откуда, какой... Во всех смыслах... Мы ведь с тобой не нарушаем никаких правил приличия?

- Что же ты так наседаешь, я прямо растерялась... Он такой... такой... Обычный, наверное.

- За «обычного» ты бы замуж так быстро не выскочила... Извини, я, наверное, грубо сказала... Но это от зависти... - Джинджер улыбнулась, попытавшись скрыть неловкость. - У тебя его фото хоть есть?

- Знаешь, нет... Он не очень любит фотографироваться, потому что не считает себя красавцем. Говорит, незачем...

- Может, он у тебя шпион, как в фильмах? Ну, знаешь, типа им запрещают оставлять свои фото и документы где попало.

Бриджит посмотрела на Джинджер со странным выражением в глазах, но потом засмеялась:

- Да какой из него шпион, что тут разведывать? В городе вообще нет ничего военного, вояки с Баз сразу разъезжаются, транзитом... Просто он на Новую Землю случайно попал, а не по своему желанию.

- Натворил что-то, и пришлось убегать подальше? Смотри, вдруг он маньяк какой-нибудь!

- Какой еще маньяк, ты издеваешься? Его на Старой Земле насильно запихнули в машину и хотели переправить на южные земли... Ну, ты понимаешь, зачем... Он случайно вырвался. Я узнавала у знакомых, неофициально — все так и было, никакой подставы.

- Ничего себе... Я думала, что всех работорговцев тут давно поприжали!

- Ну ты даешь!.. Вот именно после того случая кого-то из них и прижали. Другие затаились...

- И как он здесь? Почему дальше не поехал? Он вообще откуда? - Джинджер продолжила сыпать вопросами.

- Из России...

- «Из России с любовью», - хмыкнула Джин. - И на каком языке он с тобой разговаривает?

- На английском, естественно, не на китайском же!

- Неужели? Я слышала, что у них там с иностранными языками не очень хорошо, а как у него?

- Ну, коряво, конечно... Не на пальцах объясняемся, и ладно. Но все лучше и лучше, честно!

- Нет, ну ты скажи — что в нем такого особенного? Чем он тебя обаял настолько, что ты потеряла голову? - Раньше безрассудства за Бриджит как-то не замечалось - на редкость рассудительная особа.

- Хорошо, если тебе так интересно... Нам с ним не так давно пришлось съездить весьма далеко, по делам. Ехали на разных машинах, конечно... И всю дорогу он меня оберегал. Особенно когда ночевали в саванне.

- И что, ни разу не пристал?.. Он что, из этих?..

- Нет, он нормальный... Во всех смыслах, давно поняла. И я сама тогда... не выдержала. Вот... Может, обстановка повлияла?.. - Бриджит как-то грустно скривила губы. - А потом... Мне пришлось возвращаться, а он уехал дальше. И вроде бы не должен был вернуться. Я тогда загадала, что хочу опять с ним встретиться. Просто так захотелось, не знаю, почему. - Она замолчала.

Пауза длилась около минуты, но Джинджер и не думала ее прерывать. Странно, что такого могло случиться с невозмутимой Бриджит? Околдовал он ее, что ли?

Наконец, рассказ продолжился.

- А недавно вечером в мою дверь кто-то постучался. Я открыла, а это был он!.. Как знала, не стала сдавать его комнату, клиентов перед сезоном дождей мало...

- Очень обрадовалась?

- Спрашиваешь!.. Конечно, потом расстроилась, ведь ему нужно было уехать через несколько дней... В один из вечеров мы с ним пошли в ресторан, так, посидеть... Я бы даже не стала называть это свиданием... Так, прощальный ужин, что ли...

- И что случилось? - Прямо детективный фильм с любовной линией!

- Когда вышли из ресторана, напал какой-то грабитель. Странно, он сидел за столом недалеко от нас, никогда бы не подумала...

- Что бандиты могут выглядеть совсем как обычные люди?

- Да, примерно так... И тут, понимаешь... Алекс закрыл меня собой от выстрела. Если бы хотел уйти от огня, прыгнул бы влево, там места хватало... А он получил две пули в грудь, упал... Я успела выхватить пистолет из сумочки, хорошо, что теперь его разрешили носить с собой... Выстрелила, и все, бандит свалился... Смотрю, Алекс лежит и почти не дышит, что-то темное из дырок в куртке льется... Прибежали люди из бара, занесли раненого внутрь, уложили в подсобке... Охрана прибежала, шум... Представляешь, одна из пуль попала во фляжку, которая лежала во внутреннем кармане куртки... Коньяк вытекал, а я подумала, что это кровь... Там на всю комнату спиртным завоняло, как в баре, представляешь!.. Потом в больницу поехали, врачам нужно было показать... Нашли трещины или что-то еще, ехать запретили, вроде как покой нужен, иначе всякие осложнения начнутся. Скорее всего, перестраховались, но проверять мы не захотели. Потом сезон дождей начался, дороги вообще закрыли для проезда... И после всего... Ему прислали извещение, что возвращаться вроде как некуда и незачем. Вот он и остался... А я решила — если он готов отдать свою жизнь за меня, то... Я могу отдать ему свою. «Жизнь за жизнь», понимаешь?

Джинджер молча кивнула, соглашаясь.

- Ты считаешь меня наивной дурочкой, да? - обеспокоенно спросила Бриджит. - Мол, поддалась моменту, теперь об этом всю оставшуюся жизнь жалеть будешь... Или нет?

- Нет. И вполне тебя понимаю. Не знаю, могла ли поступить так сама... Ладно, хватит о грустном. Сколько ему лет?

- Немного старше меня... Не очень... Странно выражаюсь... Просто не задумывалась об этом.

- Ну и как он?..

- В каком смысле? - не поняла Бриджит.

- Ну... Во всех, - засмеялась Джинджер.

- Готовит даже лучше, чем я... Не очень разговорчивый, болтать не любит. Музыку старую часто слушает...

- Какую? - Джинджер искренне заинтересовалась. Ведь в ее комнате стояла отличная аппаратура, о которой она в последнее время вспоминала не очень часто — настроения не было. Надо бы пыль протереть, что ли... Несколько дисков прослушать, из любимой коллекции песен... Тех, которые давно, еще в прошлой счастливой жизни пел Ричард...

- Да разную... Наверное, молодость вспоминает. - Бридж усмехнулась. - Знаешь, а мне его музыкальный вкус нравится, как ни странно.

- И все-таки, это брак по любви или по расчету?

- Да хватит все сводить к деньгам!.. Я сама не знаю... Ему от меня почти ничего не надо. И вообще, днем мы с ним друзья, ночью — любовники. Такой вариант тебя устроит? - Бриджит почему-то отреагировала весьма болезненно.

- Хороший вариант, мне бы такой... - вздохнула Джинджер. - А там, возле салона, когда на нас кинулись те придурки... Ты ведь прикрыла мне спину, я потом хорошо рассмотрела ножи на земле... Получается, у меня и тебя тоже «Жизнь за жизнь»?..

- Я тебе разве когда-нибудь напоминала об этом? Или что-то просила? - Бридж искренне удивилась.

- Зато я помню. Так что обращайся, если что.

- Очень надеюсь, что не понадобится, - засмеялась Бриджит. - Только сразу хочу предупредить — не торопись составлять первое впечатление. И ты ведь неплохо разбираешься в психологии? Если взрослый человек верит в астрологию, в толкование линий на руке, в предвидение — это нормально?

- Если это не мешает жить ни ему, ни другим — то почему бы и нет?

- Просто... Несколько раз он угадывал, кто из жильцов не будет вовремя платить, я специально проверяла. Он с ними не знаком и никогда раньше не пересекался. Как такое возможно?.. И еще другое... Ну да ладно, ерунда все это...

- Ты меня заинтриговала, подруга! Мне не терпится его увидеть. Только как я с ним буду разговаривать?..

- Чуть помедленнее, чем обычно. А то иногда тарахтишь так быстро, будто боишься забыть мысль, если не успеешь ее высказать до конца вот прямо сию секунду!..

- Да, случается и такое, - самокритично усмехнулась Джинджер.

- Специально устраивать вам встречу не буду. Так, если представится случай или повод... Он же не породистая кошка, чтобы приводить его для оценки экстерьера. - Тут подруги засмеялись уже вдвоем. - Только не вздумай проговориться, что мы с тобой уже о нем беседовали, - вдруг посерьезнела Бриджит. - Вдруг он это неправильно поймет...

- Я подожду, если дело такое серьезное, - ответила Джинджер.

- Только, когда вы с ним встретитесь... постарайся не проверять его слишком уж жестко? А то знаю я, ты же сама как-то рассказывала.

Ну да, было такое... Пару раз пришлось отваживать особо настойчивых ухажеров — приглашать их в гости, а после ужина вместо кровати затаскивать в комнату с оружием и демонстрировать навыки работы с длинным мечом. Странно, но факт - после таких представлений гости сразу спешили откланяться, а не рассматривать обстановку в спальне. Наверное, оно и к лучшему?.. Не нужны нам в друзьях слабые в коленках господа, не так ли?

- Обещаю, что не буду наседать на него слишком сильно... А если он начнет оказывать мне знаки внимания? - Вопрос, конечно, весьма провокационный...

- Тогда... Тогда... Если ты не станешь его отталкивать, я не обижусь. Только не забирай его у меня насовсем, пожалуйста!..

Ошарашенная Джинджер выпрямилась в кресле, глядя на Бриджит.

- Ты... Что... Разрешаешь мне к нему... с ним?.. С чего бы?.. Я ведь пошутила...

- Мы же с тобой подруги... И все делим пополам...

- Ну, ты даешь!.. Я как-то давно смотрела фильм, где один жулик сватался сразу к двум сестрам-миллионершам. Те дали обещание, что выйдут замуж только за близнецов. Вот он и притворялся двумя братьями... Так там все очень плохо закончилось, для этого мужика...

- Что-то припоминаю... Так вроде бензопилы нет ни у тебя, ни у меня?

- Знаешь, подруга, временами твои шуточки вызывают у меня мороз по коже, - призналась Джинджер. - И до сих пор я как-то не задумывалась о таких... хм... Просто всегда была единственной и неповторимой. Даже обидно стало...

- В нашей компании ты тоже будешь единственной и неповторимой. Такой, как ты, в этом городе все равно больше нет.

- Бридж, ты сейчас вообще серьезно говоришь? Я, конечно, немного привыкла к местной свободе нравов... Но чтобы сразу после свадьбы разрешать мужу приставать к другим женщинам... Ты меня шокировала, честно!

- Просто я подумала... Вдруг он когда-нибудь спасет и тебя тоже... Тогда лучше, если вы хотя бы будете друзьями, а не просто знакомыми.

- Думаешь, такое возможно? Я и сама неплохо справляюсь.

- И все-таки, пожалуйста... Приставать он точно не будет, обещаю. Но некоторые... случаи... я никак не могу объяснить, вдруг у тебя получится?

- Он у тебя точно нормальный?

- После ранения в больнице врачи проверили все, что только возможно, и даже больше. Скажу по секрету, я сама об этом их попросила. Не хотелось жить рядом с психом... Сказали, что он вообще непробиваемый. Но я вижу, что Алекс просто ухитряется скрывать свои эмоции, и чаще всего у него это хорошо получается.

- Скрытный, значит...

- И улыбается не тогда, когда нужно и положено, а когда на самом деле этого хочет. Может, поэтому некоторые люди могут посчитать его угрюмым или даже тупым.

- «Совсем не знак бездушья — молчаливость. Гремит лишь то, что пусто изнутри», - продекламировала Джинджер.

- «Дурное и хорошее — их нет. Есть то, как мы решим назвать их сами...» Да, Шекспир много чего хорошего написал... Я его время от времени перечитываю, - сказала Бриджит. - Есть томик в библиотечке. Еще иногда по нему гадаю — открываю случайную страницу, и читаю загаданную строчку сверху или снизу...

- Интересно, вроде я раньше о таком гадании или предсказании не слышала, - засмеялась Джин.

- И вот я сегодня подумала — если мы будем держать Алекса вдвоем, то от нас обеих он точно никуда не денется. Наверное, это очень глупо, да? Ты только не ругай меня, пожалуйста... Я понимаю, что предлагаю тебе очень странные вещи...

- Ты меня озадачила, честное слово... Но... Когда увижу его, тогда и решу. Посмотрим, вдруг он вообще будет мне дико неприятен! Тогда не обессудь, подруга, дальше снова будем встречаться без него.

- Еще раз говорю, не торопись с выводами. Вот мой кот Пушок - тот его сразу признал. С первых минут начал тереться о ноги и мяукать, а до этого ни к одному из жильцов не подходил. Потом еще Алекс за него перед соседом напротив заступился...

- Животных любит? Ничего, Джек его тоже проверит. На вкус, - уточнила и засмеялась Джинджер.

- Гарантирую, что ты можешь очень удивиться. Даже слишком...

- В этой жизни почти не осталось вещей, которые способны меня удивить.

- Ой, подруга, никогда не говори никогда. Все, мне пора, скоро он с работы приедет, нужно быть дома. Я ведь ему не сказала, что отлучусь.

- Приедет? У него и машина есть? Заработал уже? – Интересно, где и как? Автомобили здесь весьма дорогие…

- Нет, бесхозную в саванне нашел. Все, я побежала!

Они расцеловались на прощание, и Бриджит унеслась, как ураган, чуть не свалив пару стульев перед самым выходом. Да, она часто бывала вот такой, порывистой, но сейчас — вообще что-то особенное. На самом деле влюбилась, или всего лишь домой торопится?

Телефон засигналил неожиданно, когда Джинджер сидела и расчесывала волосы после душа.

- Привет, это я! - Бриджит явно радовалась возможности поболтать. - Помнишь, мы с тобой не так давно разговаривали?..

- Да, только мы болтали много о чем. Что именно будем обсуждать сейчас?

- Представляешь, Алекс мне тут проболтался, что всю жизнь хочет научиться летать!

- Как Супермен, что ли? - засмеялась Джинджер.

- Нет, с детства хотел стать летчиком. А я вспомнила, что ты вроде на местном аэродроме часто бываешь... И знакомых среди пилотов у тебя там много. Да ты их почти всех знаешь!.. Вот и подумала, может, ты как-то договоришься, чтобы его научили? Конечно, мы все оплатим! - Джинджер мимоходом отметила это «мы».

- Подожди, мне нужно подумать... Знакомых пилотов много, да... Только они же потом станут намекать на ответные услуги... А мне бы не хотелось быть им обязанной... О, точно!.. Есть у меня там на примете один бывший военный инструктор. Вроде бы очень хороший человек, и механики его уважают. Сегодня уже поздно, завтра утром позвоню ему. Он, скорее всего, опять будет копаться со своим самолетом... И еще... Помнишь, что я тебе тогда сказала?

- Смотря о чем, - немного озадачилась Бриджит. - Или о ком...

- Значит, скажи своему Алексу, что прежде чем за него перед кем-то просить, я сама должна на него посмотреть. А то вдругмне потом будет стыдно за своего «протеже».

- Ой, как здорово! - Если бы могла, то Бриджит захлопала бы в ладоши. - И когда будем планировать наш визит к тебе?

- Сначала я переговорю с инструктором, вдруг ему некогда.

- Сейчас же «мокрый сезон», никто никуда не летает. А ему что, деньги лишние, что ли? Вот уж не поверю!

- Тогда завтра приезжайте ко мне вдвоем в пятнадцать местного времени. Так нормально?

- Да, как раз, не рано и не поздно. Будешь его проверять?..

- А как же!

- Ну, как хочешь. Я тебя предупреждала, если что — смотри сама...

- Ничего, я не из трусливых, ты же знаешь.

- Тут не в трусости дело... Не могу объяснить. Ладно, подруга, все сама увидишь, до завтра!..

«Рэнглер» в серо-зеленоватой пятнистой окраске въехал на дорожку возле дома Джинджер почти ровно в оговоренное время. Как говорится, «Точность — вежливость королей!» Хозяйка дома наблюдала за машиной с веранды, Джек пока что лежал в прихожей. Наверное, решил, что на веранде для него слишком сыро — сегодня из темных, низко висящих над крышей облаков, лило по-настоящему сильно.

Джип очень медленно встал под навесом, и через пару секунд из него выбрались Бриджит и ее... Муж, или кто он там. Сейчас рассмотрим его поближе...

- Добрый день, Бридж! - поздоровалась Джин. - А вы и есть тот самый Алекс?

- Добрый день! Не знаю, насколько «тот самый», но это я. - Голос не очень выразительный, скорее глуховатый. Внешность... Лет ему около сорока... Очки в металлической оправе, с чуть затемненными стеклами. Глаза... Глубоко посажены, за стеклами очков цвет сразу и не разберешь... Короткая стрижка, залысины, лицо с грубоватыми чертами, даже не сказать, что очень приятное на первый взгляд. Одежда — джинсовая куртка, явно с подкладкой (мерзнет, что ли?.. Слабак!..), тонкий свитер, джинсы, не новые, едва заметно потрепанные кроссовки. Да, это не шитые на заказ туфли и не «Мартенсы» какие-нибудь... Избытка мышц не наблюдается, скорее даже худощавый. Разве что шея необычно мощная... Самый обычный мужик, такие по улице везде ходят, толпами. И что этакого особенного в нем нашла Бридж?..

В это время послышалось цоканье когтей и на веранду вышел Джек — решил поинтересоваться, кто такой пожаловал к ним в дом.

- Это мой Джек. Джек, это Алекс, он друг.

Пес оценивающе посмотрел на гостя и сел у ног хозяйки.

- Можно с ним познакомиться? - Интересно, Алекс не заметил, что пес без намордника? Или всего лишь делает вид, что ничего не боится?

- Попробуйте, только он не любит, когда его чужие погладить пытаются. - Если что, гостя предупредили...

Алекс сделал шаг вперед и присел напротив Джека. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Потом гость смело протянул руку к собаке, повернув раскрытую ладонь вверх. Пес повернул голову и вопросительно глянул на хозяйку, ей пришлось совсем незаметно кивнуть. Тогда Джек нехотя, как показалось со стороны, подал правую переднюю лапу, и они «поздоровались».

- Вы не боитесь собак, Алекс?

- Я считаю, что бояться нужно не собак, а их хозяев.

- Согласна с вами, а теперь давайте пройдем внутрь...

Интересно, что сначала больше внимания досталось псу, чем его хозяйке. Джинджер сначала даже думала обидеться, но потом вспомнила старую поговорку: «Любишь меня, люби и мою собаку!..» Видимо, Алекс тоже в курсе этой народной мудрости... Его взгляд ощущается даже спиной. Хотя сейчас вместо вечернего платья с глубокими вырезами на Джин всего лишь джинсы (в умеренную обтяжку) и тонкий свитер-«водолазка» темного цвета. Белье... ну что белье, оно такое невесомое, что временами кажется — его вообще нет. Мой дом, что хочу — то и надеваю!.. Мокасины из тонкой черной кожи хорошо разношены, в них можно долго ходить, не то что в туфлях на высоких каблуках. Ну и не хотелось очень уж возвышаться над Бридж — разница в росте и... хм, остальных размерах весьма заметна. Что тут поделаешь, что выросло, то выросло!..

- Бридж, неужели ты наконец решила заняться своими волосами? (Волосы гостьи стали заметно светлее.)

- Да, раз началась другая жизнь - пусть тогда и прическа будет другая.

- Алекс, вы на меня так смотрите, будто пытаетесь вспомнить, где мы с вами раньше встречались. - Заметно, что взгляд мужчины долго задерживался на лице и глазах, почти не опускаясь ниже.

- Вы угадали. У вас телепатов в родне никогда не было?

- Джин у нас психолог, - польстила хозяйке Бриджит.

- Многие пытаются вспомнить, но ни у кого не получается, - усмехнулась Джинджер.

- Что, не стоит и пробовать?

- Ну почему же, попытайтесь... - Она откровенно решила позабавиться. «Сколько мне вас таких встречалось «проницательных», счет на сотни уже идет, наверное...»

- Если бы здесь найти белую шляпу, спиннинг и пояс из ракушек, то я бы вас точно узнал, «Мисс Июнь 1997, штат Нью-Йорк»!

Щеки Джинджер ярко заалели. Вот тебе и раз... Бриджит недоуменно смотрела на нее. Что, неужели это такое редкое зрелище - «смущенная Джин»?

- Алекс, вы правда из России?

- Да.

- Я как-то не думала, что буду известна и там, тем более, спустя почти десяток лет... Вы меня поразили, а сейчас я попробую удивить вас, пойдемте.

Она привела гостей в небольшую комнату с креслом возле рабочего стола и несколькими частично застекленными шкафами:

- Это мой кабинет.

Подойдя к одному из шкафов, она открыла дверцу и достала оттуда почти такую же шляпу. Надо же, сохранилась, уже и почти забыла про нее... (Случайно наткнулась где-то на распродаже, и решила купить похожую — на память.)

Надев ее, она постаралась улыбнуться точно так же, как в том фильме о рыжих красотках:

- Вы меня простите, но пояс из ракушек я сейчас надевать не буду... - Теперь заметно смутился уже Алекс (он явно вспомнил, что в том сюжете вся одежда Джин состояла из этой шляпы и чисто символического пояса с ракушками). - Я тебе потом расскажу, - сказала бывшая фотомодель, обернувшись к Бриджит, которая удивленно смотрела на них обоих. - Все, пора за стол, давайте обедать!

Обед состоял из простых блюд, чтобы случайно не поставить кого-нибудь из гостей в неловкое положение (не будем показывать пальцем, кого именно). Но гость вполне успешно справился с вилкой и ножом, хотя было заметно, что в других случаях он может прекрасно обойтись и всего лишь наспех вытертой о не очень чистые камуфляжные штаны ложкой. Ну что, пора переходить к реализации коварных планов?..

- Бридж, Алекс у тебя, случайно, не хоплофоб? - спросила хозяйка после десерта.

- Не замечала за ним такого, - с улыбкой ответила Бриджит.

- Тогда мы можем ненадолго прерваться, в другой комнате есть кое-что интересное.

Бриджит отправилась в ванную, посмотреть на себя в зеркало, а Джинджер повела гостя в комнату для занятий, где на стеллаже были выставлены семейные реликвии.

Алекс подошел поближе, скрестил руки на груди, явно чтобы невзначай чего-нибудь не уронить на пол, и стал изучать экспозицию. Заметный интерес у него проявился к средневековым мечам и кинжалам, восточное оружие особых эмоций не вызвало.

Джинджер сначала стояла позади гостя, затем тихо подошла и неожиданно взяла его под правый локоть, крепко прижав плечо Алекса к себе. Ну, посмотрим, как он отреагирует на такое «домогательство»... Левой рукой гость тихонько погладил ее кисть и длинные пальцы, при этом как бы случайно (да-да, так она и поверила!..) провел по упругой груди. Хозяйка груди невозмутимо спросила:

- Ну и как впечатления? - Вопрос прозвучал двусмысленно, интересно, сможет ли Алекс выкрутиться?

- Мечи выглядят очень старыми и повоевавшими. Это ведь шотландские «Клейморы»? - А голос-то чуть заметно охрип, подействовало!..

- Именно.

- Я не специалист, но, возможно, мечи принадлежали главе какого-нибудь клана и его жене. Про «детские» мечи я не читал, может, маленький делали как раз в подарок для подрастающего ребенка, он должен быть гораздо легче большого. Кинжалы - тоже не для бедняков сделаны, если судить по камням в рукоятях.

- Все правильно. Эти мечи передавались по наследству в семье моего отца уже много поколений, а сейчас вот достались мне. - Наверное, не нужно ему знать лишние подробности... Хотя бы пока. А еще можно навесить длиннющей китайской лапши на уши. - Женщины у нас в роду тоже умели владеть оружием, не намного отличаясь в этом искусстве от мужчин.

- Надеюсь, внешностью они на мужчин все-таки не были похожи? - А он молодец, хорошо держится!..

Джинджер звонко расхохоталась, отпустила руку Алекса и сняла со стены малый Клеймор. Отойдя в середину комнаты, привычным движением крутанула меч в правой руке, несколько раз махнула им «по секторам», а затем... Постаралась изобразить многократно отрепетированное, виденное в фильме «Горец». Филигранные движения, выпады, взмахи, вращения, заточенная сталь со свистом рассекала воздух. Хорошо, что здесь в доме высокие потолки, иначе штукатурка бы точно пострадала, причем очень сильно. В конце представления острие клинка замерло в нескольких сантиметрах от лица гостя. Тот старался выглядеть невозмутимым, и это ему почти удалось, разве что пальцы рук выдали некоторую напряженность. Главное, что джинсы сухими остались...

Две-три секунды они стояли, глядя друг другу прямо в глаза.

- Спасибо за впечатляющую демонстрацию, несравненная Джинджер...

Довольно улыбаясь, она вернула исторический меч на стену, после чего спросила:

- А в ножах вы тоже разбираетесь?

- Не очень хорошо, я ведь не коллекционер. - Хотя он что-то явно знает, разве что не стремится афишировать.

- Что можете сказать вот об этом? - Джинджер достала из шкафа довольно большой нож - «Боуи» в кожаных ножнах. Алекс вынул экспонат из ножен и стал рассматривать. Надпись на вороненом клинке, длина которого была сантиметров двадцать, гласила:

J.NOWILL & SONS

SHEFFIELD. ENGLAND

ESTABLISHED A.D.1700

- Вас интересует чисто техническая справка?

- Хотя бы для начала, - ответила хозяйка.

- Скорее всего, это английская реплика исторического американского ножа, так называемого «Ножа Боуи». Время изготовления - ориентировочно середина двадцатого века, делали «под старину», для ценителей и коллекционеров. Тогда как раз в кино вышло много вестернов на тему покорения «Дикого Запада». На мой взгляд - рукоять не очень удобная, но если на руке будет перчатка - тогда можно и поработать. Сталь на шеффилдском клинке вполне функциональная, тупится довольно медленно. Судя по рабочей кромке данного экземпляра - им иногда пользовались, а не только любовались и протирали с него пыль. Что-нибудь еще хотите узнать?

- Да... - Ну и что он еще может сказать об этой острой железке? Айван купил ее незадолго до отъезда на Новую Землю, сказал, что бывают случаи, когда лучше иметь, чем не иметь.

- Не боитесь?

- А чего мне бояться?.. - Все равно тут не цирк, и вряд ли можно услышать что-то новое.

- Этот нож принадлежал дорогому вам человеку, скорее всего - мужу. Он говорил, что «когда держит его в руках, то чувствует себя первопроходцем на Диком Западе». Часто брал его с собой в полеты, ухаживал за ножнами, подтачивал лезвие... Наверное, это был любимый предмет в его коллекции. А в свой последний вылет он его почему-то не захватил, наверное, сказал, что слишком большой. Спросил разрешения и взял маленький «Дирк» со стены...

Улыбка пропала с побледневшего лица Джин, она расширившимися глазами смотрела на Алекса.

- Простите меня, Искорка, - сказал он, засунул Боуи в ножны и положил в шкаф.

Джинджер вдруг закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

Вбежавшая Бриджит разъяренной кошкой зашипела что-то Алексу в ухо, затем выпалила:

- Иди с Джеком общайся, если с женщинами не умеешь! - и вытолкала его из комнаты, после чего стала утешать всхлипывающую хозяйку.

Минут пять Джинджер буквально трясло мелкой дрожью, как от холода, но Бриджит обнимала ее и гладила по голове, так что через некоторое время дрожь исчезла.

- Что тут у вас случилось? Он тебя напугал или обидел? Ух, я ему покажу!..

- Подожди... Наверное, я сама виновата...

- Тогда рассказывай, как все было, и подумаем, что делать дальше.

- Я решила повторить сценку с мечом... Ну, ты помнишь, я тебе рассказывала и показывала... Со стороны выглядит страшно, но еще никто не пострадал, - невесело улыбнулась Джинджер сквозь все еще не высохшие слезы. - Он вроде бы не испугался, стоял спокойно, только покраснел, как будто снова... Неважно...

- И что потом?

- Потом... Я решила подсунуть ему любимый нож Айвана. И тут... - Она замолчала. - Понимаешь, никто, слышишь — никто не мог знать, как и о чем мы тогда с Айваном говорили!.. И это было несколько лет назад!.. Задолго до моего знакомства с тобой. И я этот нож тебе ведь никогда не показывала. - Бриджит согласно кивнула. - Ну и откуда он мог это узнать? Откуда?!..

- А я ведь тебя предупреждала, подруга — не переусердствуй со своей «проверкой». Так что теперь ты понимаешь, о чем я говорила?

Теперь кивнула Джинджер.

- Вот видишь!.. Больше не скажешь мне: «он самый обычный, что ты в нем такого нашла?..»

- И тебе не бывает с ним страшно?

- Нет. Я ведь от него ничего не скрываю... почти... А мое настроение он может почувствовать, когда я еще только подхожу к дому. Приходится держать себя в руках... Но так ведь намного интереснее, правда? Ну что, подруга, пришла в себя? Больше не будешь экспериментировать?

- Сейчас, вот только косметику поправлю... И как это я до такого докатилась... Сижу, рыдаю из-за чужого мужа... - Джинджер даже попыталась немного пошутить.

- А его жена тебя утешает. Да, фантастика, причем ненаучная!.. Ты ведь на него не сердишься? Иначе он будет долго и сильно переживать, я это тебе гарантирую!

- Нет, уже все хорошо... Но я буду иметь в виду, если что вдруг понадобится узнать... Тогда спрошу у него, вдруг расскажет.

- Все, идем, посмотрим, чем там наша гадалка занимается... Попутно зайдем на кухню, нальем из твоей заначки по паре стопочек, для восстановления душевного равновесия...

- А вот и мы, - сказала Бриджит, входя в гостиную.

Алекс, сидевший на диване и что-то рассказывавший Джеку, встал и сказал:

- Простите, пожалуйста, не знаю, что на меня такое нашло. Чем я могу загладить свою вину?

Джин улыбалась, и только покрасневшие глаза выдавали то, что она недавно плакала:

- Если вы угостите меня своим восточным «пльёвом», то я буду вам очень признательна. - А что, вдруг он и правда хорошо готовит?..

- Я еще могу приготовить блюдо, которого американцы боятся сильнее всего...

- Какое?

- «Боржч»...

Все дружно рассмеялись, и хозяйка налила в бокалы примерно по паре унций бренди.

- Джинджер, у вас интересная коллекция старинного оружия, вы не боитесь грабителей?

- На улице и в доме установлены камеры, когда меня нет дома - включена сигнализация. Да, один раз вор успел влезть в дом - я была в это время в городе. Когда приехал патруль - парень сидел на шкафу, а внизу его караулил Джек. Мне позвонили, я приехала и разрешила забрать воришку. Правда, после комнату пришлось долго проветривать.

(Мда, на кухне не стоило наливать в свой стакан джина почти до краев... Что-то язык стал болтать слишком много!)

- Алекс, вы работаете на кабельном телевидении?

- Да, несу культуру в массы, так сказать...

Джин рассмеялась и сказала:

- Пожалуйста, не могли бы вы посмотреть, что с моим телевизором в спальне? В зале все показывает нормально, а в спальне изображение плохое.

- Сейчас, только покажите, где это.

- Вторая дверь направо по коридору. - Ей показалось, или сейчас он тихо пробормотал себе под нос что-то про врачей-проктологов?

Минут через пять-шесть Алекс громко позвал из спальни:

- Можете принимать работу!

Вошедшая Джинджер посмотрела на экран, поочередно переключила все каналы и похвалила:

- Быстро работаете, мастер!

- Так ведь талант нельзя обменять на спиртное!

- Айван тоже часто так говорил, - ответила Джин и неожиданно для самой себя поцеловала Алекса в щеку. - Я не сержусь на вас, правда. Просто это было так... шокирующе...

- Для меня тоже.

- И часто вы можете... узнавать подобные вещи? - Вдруг и правда он умеет такое?..

- К счастью, нет, иначе жить было бы просто невыносимо... У вас есть скотч? Нужно кабель прикрепить к чему-нибудь, чтобы он больше не двигался.

- Сейчас принесу... - Ох, что же ее так сильно качает-то?

Через минуту кабель надежно прикрутили к стойке, и опасность повторного обрыва была устранена.

По дороге в гостиную Джинджер тихо сказала:

- Я никогда раньше не видела Бридж такой счастливой. Берегите ее...

Войдя в комнату, они увидели Бриджит, гладившую преданно смотревшего на нее Джека.

- Все в порядке! - громко объявила хозяйка. - Бридж, что он у тебя еще может делать?

- Я сама до сих пор всего не знаю. Алекс меня постоянно удивляет.

- У Айвана были, как это принято говорить, «русские корни», его предки приехали в Америку. В семье родители тоже многое умели делать сами. Жаль, что сейчас таких людей мало... Алекс, вы давно хотите научиться управлять самолетом?

- С детства, - совершенно честно ответил он.

- Сейчас сезон нелетный, сами понимаете. Большинство пилотов сидят по домам, разве что техники в самолетах копаются. Ну, или те, кому дома скучно становится, приезжают своих «птичек» проведать. Мне придется несколько раз съездить на аэродром, узнать, кто там бывает чаще всего. Может, и согласится кто-нибудь выступить в роли инструктора.

- А кто там у вас самый старший из пилотов?

- Почему хотите именно «самого старшего»?

- Есть поговорка: «Бывают старые пилоты, бывают глупые пилоты. Старых глупых пилотов не бывает!» Хочется работать с теми, у кого больше опыта и терпения.

- Понятно...

Вот и закончился этот визит. Джинджер, задумчиво улыбаясь, проводила гостей до выхода с веранды на улицу, чмокнула Алекса в щеку. Потом крепко обняла Бриджит, шепнула на ухо «Спасибо тебе! Твой Алекс — замечательный!» и тоже поцеловала. (Нет, точно, пара стаканов джина на кухне были лишними!..) Бриджит и Алекс попрощались с ней, сели в машину и медленно выехали на дорогу.

Что-то вдруг голова закружилась... Ох, еще и посуду убирать со стола!..

Кое-как Джинджер закинула тарелки и все остальное в посудомоечную машину, старательно прикрыла дверцу и поплелась в спальню. Там выключила забытый телевизор и бухнулась на кровать лицом вниз, но через минуту медленно перевернулась и легла на спину.

Голова почти не кружилась, разве что кровать медленно-медленно покачивалась, будто надувной матрас на воде в бассейне. «Вот это я набралась сегодня, давно такого не было... Проверила мужика на смелость, называется... Это смотря кто кого и на что проверил... И кто из нас больше испугался... Почему в комнате так жарко, обогреватель включен, что ли?.. Вроде нет... Нужно снять свитер...»

Когда неловко стянула свитер и джинсы, стало гораздо легче. Вдруг вспомнилось, как в той комнате она прижалась к Алексу, и как он вроде бы случайно дотронулся до нее... Вот здесь... Левая рука прикоснулась и снова вызвала те же ощущения, а правая медленно, сама по себе поползла куда-то вниз... Это что еще тако...

Утром Джинджер слегка приоткрыла один глаз и осмотрелась вокруг. Ох, и что это вообще ночью было?.. В памяти не осталось почти ничего, разве только то, что в темном зеркале на стене гримасничала и бесшумно покатывалась от смеха та самая демон женского пола, которая... Чего?!.. Жестами давала советы?.. Какие еще советы?..

Простыни и одеяло на кровати выглядели так, будто по ним на полном скаку промчался табун лошадей, обе подушки валялись на полу. Разумеется, никакой одежды Джин на себе не увидела.

- Да чтоб я еще хоть раз столько выпила!.. Ой!.. - икнула она и тут же метнулась в ванную комнату.

Кое-как придя в себя, она вернулась в спальню и увидела на полу несколько штучек из тех, что не принято показывать даже самым близким друзьям. (Разумеется, если только они не участвуют в... Ладно, замнем эту никому не интересную тему побыстрее, ну пожалуйста!..) Пришлось сгрести все постельные принадлежности в охапку и тащить к стиральной машине. Хорошо, что та автоматическая — запихал в нее тряпки, и забыл. Когда вечером приходишь с работы, остается только погладить сухие вещи. Тысяча пьяных демонов!!!.. Сегодня же на работу!!!..

Фффух, отлегло... Судя по часам, будильник еще не собирался сигналить — Джинджер проснулась гораздо раньше, чем обычно. Не иначе, ночной демон постаралась... Да ну ее, чего только не померещится женщине после пьянки!..

Одетая в красную футболку (размер которой вполне подошел бы центральному нападающему команды по американскому футболу) Джинджер сидела за столом на кухне и пила кофе.

Времени до отъезда в офис оставалось гораздо больше, чем обычно, так что можно было не торопясь приготовить себе основательный завтрак — например, поджарить яичницу с ветчиной. После вчерашнего загула голова уже не болела (как это ни странно), но есть хотелось просто зверски. Обычно после такого сутки на еду вообще смотреть не могла, а сейчас...

Мимо процокал когтями Джек, тащивший с веранды обратно в спальню свою подстилку. Видимо, вчера ночью он счел за лучшее деликатно удалиться, пока хозяйка... Скажем так — сильным шумом мешала ему спать. Вернувшись, пес уселся рядом со столом и демонстративно покосился на свою пустую миску.

- Намек поняла, сейчас... - Джинджер встала и отсыпала в миску хорошую порцию собачьего корма. Здесь не очень дешевая еда для собак, но чего не сделаешь для верного сторожа!

- Вот, приступай. Я сегодня приеду после обеда, так что можешь гулять по участку, только не уходи слишком далеко.

Джек поднял голову и посмотрел в окно, где сильный дождь как раз шибанул в стекло очередной дробной россыпью холодной воды.

- Нет, если хочешь, можешь сидеть на веранде хоть целый день . Но мокрый сезон закончится еще не скоро, смотри — растолстеешь!.. - Пес сделал вид, что иронично оскалился и вернулся к еде.

Джинджер собрала посуду со стола и отнесла ее в раковину, чтобы помыть. Джек сидел у пустой миски, облизывался и смотрел на хозяйку.

- Тебе понравились наши вчерашние гости? Хотя, Бридж ты уже видел раньше, она заходила несколько раз, да... Что скажешь насчет Алекса? Как тебе показалось, он плохой человек? - Пес промолчал. - Неужели хороший?..

- Гав!..

- Ну, если ты одобряешь, тогда конечно...

- Гав-гав!

- Что, правда?

- Гав!

- Вот даже как... Ладно, посмотрим... Вдруг они еще как-нибудь в гости зайдут...

В спальне Джинджер взяла обручальное кольцо, которое обычно надевала перед выходом на улицу, подумала, подумала... И вернула его на место, в коробку. Посмотрим, что будет! И... «Прости, Айван! Носить траур можно до конца жизни, но тогда лучше было бы сразу уйти в монастырь. Если бы ты мог и хотел, то давно вернулся за это время. Наверное, пора окончательно принять то, что мы с тобой больше никогда не увидимся...»

В офисе царила обычная рабочая обстановка. В возне с бумагами и заявками прошло около двух часов, когда возле стола Джинджер внезапно остановился Тод — заместитель начальника местного отдела.

- Здравствуйте, миссис Гордон!

- Здравствуйте, мистер Эвери! Что-нибудь срочное, или внеплановая заявка?

- Нет, пока нам никто срочных запросов не присылал. Сейчас ведь сезон дождей, все равно доставленные грузы вывезти не получится. Просто... Я давно хотел у вас спросить: почему вы избегаете наших коллективных мероприятий? Например, дней рождения сотрудников, и других праздников?

- Знаете... Я ведь работаю здесь неполный рабочий день, и являюсь всего лишь наемным гражданским служащим. Не знаю, распространяются ли на меня праздники вашего коллектива.

- Нашего, дорогая Джинджер, нашего с вами!.. Я официально приглашаю вас отметить с нами следующий праздник! Так что будьте готовы. У вас ведь наверняка найдется что-нибудь подходящее в гардеробе, кроме строгого делового костюма? И... Давно хотел вас спросить... Мог ли я с вами встречаться еще там, «за ленточкой»? Меня преследует воспоминание, что я уже видел ваше лицо именно там, причем довольно давно.

- Если вам приходилось посещать дорогие ювелирные салоны, то вполне возможно. Меня как-то пригласили, чтобы сделать несколько фото для рекламы новой коллекции ювелирных изделий. Еще... Может быть, на одном из ежегодных автосалонов, мне приходилось там стоять возле автомобилей. - «А вот тебе, придурок, там я бы точно улыбаться не стала», добавила она мысленно.

- Да, очень возможно, приходилось бывать и там, и там... Хорошо, не буду вам мешать, работайте!.. И присматривайте наряд для вечеринки!..

Вот ведь привязался!.. Прямо как акула — та может учуять запах крови в воде за много миль, а этот — сразу заметил, что кольца на руке больше нет. Вот уж не верится, будто он не знал, когда пропал Айван. Почти четыре года прошло, ни разу не подходил. Зато сегодня — с чего бы вдруг? И вечеринки эти...

За то время, что Джинджер подрабатывала в этом офисе, она так и не стала для остальных «своей». Не то, чтобы она избегала всех из принципа, но... У них здесь давно сложились компании по интересам, а тут пришла со стороны какая-то выскочка. По блату взяли, не иначе!.. А к «блатным» отношение чаще всего будет, мягко говоря, недоброе. И это не зависит от того, в каком мире — старом или новом офис находится. Если новенький будет работать лучше других — значит, «выслуживается»! Если работает хуже остальных — придурок, точно, взяли по протекции на теплое местечко!..

О том, что в Ордене подсидеть ближнего и занять место повыше — это нормальная практика, рассказывал еще Айван. Джинджер лезть в начальники не собиралась, но пару раз сумела обнаружить то, чего не заметили другие. В результате на нее кое-кто долго косился, но каверз устраивать не стали — все-таки офис был одним из самых больших. А вылететь отсюда куда-нибудь на окраину еле-еле освоенных земель никому не хотелось, прецеденты уже были. (О них изредка шепотом рассказывали друг другу в курилке.)

Очень скоро состоялся один из «праздников» - чей-то день рождения. Виновник торжества упился до потери пульса, и домой его пришлось отвозить другу (который являлся и сожителем). Джинджер еще раз убедилась в том, что здесь толерантность явно принимает карикатурные формы, и решила для себя, что раньше поступала правильно, чего бы там ни думало и говорило по этому поводу начальство. А в стройные ряды сотрудников Ордена ее теперь не затащишь и буксировочным тросом грузовика.

В обеденный перерыв Джинджер позвонила на аэродром, где рядом с телефоном удачно оказался Хокинс.

- Добрый день, это Джинджер!

- Добрый день, наша любимая красавица! С чего бы это вы решили вспомнить про старика? Для воздушных экскурсий сейчас погода совсем не подходит...

- Нет, у меня к вам деловое предложение.

- Интересно, какое? Хотите продать что-нибудь?

- Хм... Нет, - она засмеялась. - Просто у меня есть подруга, а ее муж хотел бы научиться управлять небольшим самолетом. Все будет оплачено, цену и продолжительность занятий устанавливайте сами. Ведь все равно вам еще до конца мокрого сезона делать нечего, я точно знаю!

- Предложение интересное, не скрою... - Хокинс явно задумался. - А что он за человек? Нормальный? Не бандит?

- Моя подруга вряд ли вышла бы замуж за «ненормального бандита». Я сама его видела, и разговаривала с ним. Он действительно очень хочет научиться пилотированию.

- Тогда... Скажем, завтра после обеда пусть приезжает на аэродром и найдет меня, тогда с ним и побеседую. Договорились?

- Договорились, большое спасибо! До свидания!..

Чуть позже Джинджер решила позвонить Бриджит, сообщить хорошие новости. Но на вызов ответил Алекс, сказал, что Бридж слегка приболела и сейчас спит.

- Тогда запоминайте, ну или записывайте... Завтра после обеда приезжайте на аэродром и найдите там Хокинса, это один из самых опытных пилотов. Характер у него не самый простой, но летчик он отличный, таких, как он, здесь мало. И вообще, давайте мне свой номер сотового, вдруг появятся еще какие-нибудь срочные новости... Обычно Хокинса можно найти возле третьего ангара, но можно спросить и на контрольной вышке, там все про всех знают.

- Большое спасибо вам, Джинджер! - В голосе Алекса послышалась искренняя радость. - Надеюсь, мы с ним сумеем договориться. - И он продиктовал номер своего сотового телефона.

- Я тоже надеюсь. До свидания, гудбай!

- До свидания!..

Через два дня позвонил Джим Хокинс, сказал, что согласен учить парня.

- Судя по всему, из него может получиться хороший летчик. Жаль, что поздновато начинает... Но, как говорится, «Лучше поздно, чем никогда!»

- Интересно, почему вы так решили? Это можно определить вот так, прямо сразу?

- В это можно верить или нет, но... Я видел, как он стоял возле самолета.

- И что в этом такого?

- Он с ним разговаривал. И ничего смешного в этом нет!..

- Да я не смеюсь вроде бы... - смутилась Джинджер.

- Многие летчики очень суеверны, вы наверняка об этом знаете. И разговаривать со своим самолетом — это примерно то же самое, что говорить со своим верным конем или собакой. - Тут Джинджер вспомнила свои беседы с Джеком и смутилась. - Если хорошо относиться к технике, то она не подведет, и сможет вытащить из самых тяжелых ситуаций, вы уж поверьте. А я много чего видел... Не знаю почему, но я уверен, что позже вы еще вспомните мои слова. И... Спасибо за ученика, миссис Гордон! Моя жизнь теперь стала хоть немного интереснее. До свидания!

- До свидания!..

Вот, значит, как у них там все странно... Ну, она сделала все, что от нее зависело, дальше пусть разбираются сами!

На следующий день в офисе к ней снова подошел Тод.

- Доброе утро, мисс...ис Гордон. - Да, кольца на руке нет, и он никак не может решить, как теперь к ней обращаться. - У меня к вам небольшое дело. Мы могли бы переговорить где-нибудь наедине? Но не здесь... Официальная обстановка не подходит. - Он выразительно обвел глазами стены и потолок, намекая на камеры видеонаблюдения в углах помещений. - Скажем, вечером, за чашечкой кофе?..

- Мне нужно подумать. Можно, я дам ответ завтра?

- Конечно, не могу вас торопить... Могу только намекнуть — это касается вашего возможного повышения в должности.

- Хорошо, завтра утром я сообщу вам, где мы сможем поговорить без помех.

Приехав домой, Джинджер некоторое время ходила из угла в угол, не обращая внимания на встревоженного ее поведением пса. Минут через десять она вдруг вспомнила про метод гадания по книге, о котором ей рассказала Бриджит. Почему бы и нет? Глупость, конечно, но, в крайнем случае, можно и просто посмеяться над собой. Закрываем глаза, перелистываем страницы, дальше, дальше... Теперь быстро пальцем влево-вправо, вверх-вниз... И что тут нам сказал старина Шекспир?..

«Сколь много звуков! Но едина суть:

Неправ избравший одинокий путь».

Вот даже как!.. Знать бы еще, на что он намекает... Придется дать согласие на завтрашний визит заместителя... Только как бы поудачнее отвертеться от весьма вероятного продолжения вечера?.. Даже самому тупому индивидууму ясно — это «жужжание» неспроста, как говорил один толстый медвежонок. Но не стрелять же в гостя, если он полезет обниматься?.. А вдруг у него и вправду чувства... Может быть, он и в самом деле... Иначе с чего бы это все? Может быть, все эти годы он ходил и не решался признаться?.. Альтернативных наклонностей Джинджер у него вроде раньше не замечала... Значит, завтра вечером?..

День прошел как обычно, не хуже и не лучше. Разве что Тод выждал момент, когда рядом не оказалось других сотрудников, и тихо спросил:

- Наш договор остается в силе? Во сколько мне можно будет к вам приехать?

- Так, работать я заканчиваю... Пока доберусь... В девятнадцать часов нормально?

- Да, конечно! Значит, в девятнадцать подъеду. Все, не буду вам мешать! - Торопливо закончил он, услышав чьи-то шаги в коридоре, и быстро отошел к дальнему рабочему месту.

Джинджер работала только половину дня, так что времени на подготовку к визиту целого заместителя начальника оставалось много. По дороге она заехала в один из многочисленных ресторанчиков, кухня которого ей нравилась больше остальных, и набрала там разных вкусностей на вынос. Это обошлось гораздо дешевле, чем сидеть вечером в самом ресторане, заодно и избавило от мучений на кухне у плиты. Джин готовить умела, но не очень любила, тем более, что во время одиночества привыкла обходиться самыми простыми блюдами из овощей. Может быть, не так вкусно, как хотелось бы, зато полезно для фигуры.

Что же надеть? Вот только не вечернее платье с глубоким вырезом, это точно! Да и в доме становится прохладно... Но водолазка и джинсы тоже не подходят... Тогда... Просто закрытое длинное платье любимого синего цвета. Оно ничего не обтягивает, и длина весьма консервативная — гораздо ниже колен. Не в пол, как говорится, но не очень далеко от этого. Туфли... Да, на небольшом каблуке, в тон платью. Ну и хватит с Тода!.. Еще посмотрим, в чем придет он сам.

Без одной минуты девятнадцать к навесу возле веранды подъехала машина, большой черный внедорожник. Наверное, был бы лимузин — Тод приехал бы на нем, но сейчас, в разгар сезона дождей, по улицам ездили только на вездеходах, легковушки могли просто заглохнуть в глубоких лужах.

Джинджер встретила гостя в дверях веранды. Джек мельком посмотрел на гостя и тут же скрылся в доме — наверное, ушел в одну из дальних комнат. Не увидел никакой опасности, или просто из вежливости?..

- Как удалось добраться? Вижу, нигде не застряли по дороге?

- Да уж, в такую погоду без перебоев может работать только железная дорога, и то на самой малой скорости... Я взял на себя смелость кое-что прихватить для пополнения стола, вы не против?

- Нет, давайте сюда пакет, и пойдемте!..

- Пакет не отдам, он тяжелый, а вот это возьмите. - Тод протянул ей картонный футляр с золотым тиснением. Ну, и что же тут написано?.. «Курвуазье Империал»... Хм, бывает выпивка и подороже... Ладно, сегодня мы люди непривередливые, нам и такое сойдет...

На кухне фрукты из пакета быстро перекочевали в изящную корзинку, фигурную бутылку извлекли из пакета и в компании двух коньячных бокалов отнесли в столовую.

- Я могла бы еще достать вина к ужину, но думаю, что не стоит смешивать напитки... Так что сначала давайте просто поедим, я ужасно проголодалась! - Джин решила не церемониться.

Пока ели, не разговаривали ни о чем серьезном. Но вот остался только десерт, перед которым решили сделать перерыв. Тод хотел было закурить, но Джинджер не разрешила — сейчас проветривать сложно, а пахнуть будет на весь дом. Так что пришлось гостю спрятать понтовую кубинскую сигару и перейти к делу.

- Знаете, я давно наблюдаю за вашей работой... Вы всегда очень точны, умеете замечать то, мимо чего проскочили другие...

- Спасибо, я старалась. - К чему это он клонит?

- Иногда всем нам приходится подрабатывать. Наверное, содержание такого дома — дело недешевое, я прав?

Джинджер молча кивнула в ответ.

- А на том месте, где вы с вами работаем, порой могут открыться неплохие «окна возможностей», в которые не грех и заглянуть — вдруг увидим там, внутри, что-нибудь интересное и полезное?..

«Вот ты к чему клонишь, гостенек дорогой... Наверное, если бы сумел заметить мои предыдущие «художества», сказал бы о них. Сейчас, видимо, прощупывает — как я отнесусь к тому, что уже давно и успешно проделываю сама? Но он наверняка хочет урвать куски пожирнее. Значит, и риск спалиться будет гораздо выше... Не поэтому ли пропал на рыбалке предыдущий владелец дома?!..»

- Заглянуть можно... Только не все, что мы там увидим, может понравиться. Например, какие-нибудь каторжные работы на строительстве железной дороги... За использование служебного положения в особо крупных размерах.

- Ну почему же сразу так пессимистично?.. - Тод сделал вид, что удивлен. - С вашими талантами не нужно будет никаких «крупных размеров». - Да, а сам-то часто косит глазами на грудь хозяйки дома. Четвертый размер — такое на некоторых мужиков действует убойно!..

- Стараюсь не уходить от реальности. Часто помогает, знаете ли. Иногда может и жизнь спасти...

- Но принципиальных возражений у вас нет, я правильно понимаю?

- Ну... Если это не повлечет фатальных последствий... И меня не выкинут с работы, заставив платить огромный штраф... Почему бы и нет?

- Я очень надеялся, что вы согласитесь! - Ну да, «Обещать — не значит жениться!..» - Давайте тогда выпьем за наше будущее сотрудничество!

Тод взял бутылку и решительным движением свернул крышку. (Джинджер мельком отметила, что почему-то не услышала слабого хруста фольги, как обычно бывает, но не придала этому значения.) И тут в кармане пиджака гостя запиликал сотовый телефон. Звучала смутно знакомая мелодия из какого-то фильма, надо же... Интересно, из боевика или фильма ужасов?

- Извините, это вызов от начальства, нужно срочно ответить, - сказал Тод, поставил не до конца открытую бутылку на стол и вышел на кухню, держа телефон возле уха. Вернулся он оттуда сильно раздраженный — все игривое настроение куда-то пропало.

- Прошу меня извинить, но я должен сейчас же уехать.

- Что-то случилось?..

- Начальство вызывает, чрезвычайное происшествие на одном из транзитных складов. Боюсь, придется разгребать последствия... Попрошу вас — давайте оставим этот божественный напиток до моего следующего визита, и потом выпьем его вместе?

- Хорошо, пусть стоит, места в баре еще много.

Тод несколько вымученно улыбнулся, еще раз извинился и быстро уехал. А Джинджер посмотрела, как задние красные огни его машины скрываются в кустах за пеленой дождя, и пошла доедать десерт. Не пропадать же такой вкуснотище!.. Заодно и порадовалась - не пришлось выкручиваться змеей, чтобы избежать совместного посещения спальни. Теоретически, ничего страшного там бы с ней не случилось, она не наивная школьница... А вот практически — обойдется этот Тод без очередного «трофея»! Было в нем что-то неприятное. Вроде бы и говорил искренне, но в глазах иногда проскакивало странное выражение... Будто оценивал свое очередное приобретение. Нет уж, начальничек, у тебя еще руки не отсохли!..

Оставшиеся нетронутыми блюда Джинджер убрала в холодильник, часть фруктов — тоже. До ночи еще далеко, так что можно будет съесть какой-нибудь апельсин, сидя перед телевизором. Ну, или в кресле с книгой, если сегодня вечером по «ящику» не окажется интересных фильмов. Нужно отвлечься, чтобы ночью не мучили кошмары на производственные темы. И все-таки, что могло случиться такого, раз понадобилось срочно уехать достаточно высокопоставленному служащему? Без него не смогли разобраться на месте?..

Утром в офисе она заметила несколько напряженную обстановку. Но никто ничего не сказал, все старательно избегали любых упоминаний о каком-либо происшествии, отделываясь фразами о текущих делах. Пару раз промелькнул «Сам», но не задержался, а чуть ли не бегал из кабинета в кабинет. Да у них там атомная бомба на складе взорвалась, что ли?.. Разве только случайно удалось расслышать, что утром Тод укатил на одну из Баз Ордена по железной дороге, и когда вернется - неизвестно.

Так ничего толком и не выяснив, Джинджер поехала домой. Разогрела кое-что из остатков вчерашнего пиршества (как знала, вчера не стала доставать из холодильника, решила, что и остального хватит), пообедала и села в гостиной на диван, решила почитать книгу. Интересный детектив попался, хочется узнать, чем у них там все закончилось...

...Джинджер почувствовала, что кто-то стоит рядом, и открыла глаза. На улице уже начало темнеть, и в комнате был полумрак, фонари на улице еще не горели. В этом слабом освещении Джин увидела мужскую фигуру, но какую-то... полупрозрачную?.. Хотя нет, вот она вроде бы стала чуть плотнее... И теперь это был... Айван!!!..

Призрак был одет в кожаную куртку-«бомбер», какую почти все время носил... тогда... На голове — сдвинутый на затылок летный шлем. В полетах Айван его не надевал, только каждый раз брал с собой, мало ли что... Штаны... Рассмотреть их не удалось, как и обувь — снизу фигура как-то размывалась и теряла четкость.

Выражение лица Айвана сразу вызвало у Джинджер чувство тревоги. Призрак будто старался ей что-то сказать, очень важное... Но она не могла расслышать ни единого звука. Тогда в ход пошли жесты, но с тем же успехом — ничего не понятно. Отчаявшись, призрак вынул нож и показал, будто что-то царапает на стене, затем оглянулся и пропал...

...Джинджер открыла глаза и рывком вскочила с дивана. Нет, в комнате по-прежнему пусто и совсем темно. За окнами все так же колотят струи дождя. Джека рядом нет, наверное, дрыхнет на своей подстилке, и куда там он ее утащил на этот раз?.. Странно, чудятся очень слабые запахи талька и резины... Откуда они здесь?.. Рядом нет ничего...

Призрак показал нож, ну и что с того? Посмотреть, на месте ли он? В комнате с оружием все предметы лежали на своих местах. И «Боуи» никуда не делся. Что теперь?.. А где там была фотография Айвана, может она что подскажет?..

На столе ничего не изменилось — фото в рамке не сдвинулось ни на дюйм. Джинджер протянула руку к выключателю, чтобы погасить свет в комнате, и застыла, увидев на обоях корявую надпись печатными буквами:

ALEX

HELP

HERe

Diamonds

Что это, откуда?.. Кто приходил?.. Если чужой, Джек бы залаял... Но кто тогда?!.. Кто это написал, и что это значит?..

Джин, пошатываясь, прошла в столовую, не глядя взяла в баре первую попавшуюся бутылку, набулькала в коньячный бокал темную жидкость и залпом выпила, не почувствовав вкуса, будто воду. Не помогло, руки по-прежнему мелко дрожали. Еще полбокала... Вроде бы теперь стало чуть легче...

«Ну не врачам же звонить», - размышляла Джинджер, сидя на диване в гостиной. Рядом на столике, под рукой, стояли бутылка и бокал. Пока вроде бы добавки не требовалось, но на всякий случай... «Может, рассказать Бриджит?.. Пусть убедит меня, что я не сумасшедшая...»

- Алло, Бриджит?

- Джин, это ты? Стало скучно, решила позвонить?

- Нет, у меня тут такое случилось... Пришел Айван... - тут Джинджер не выдержала и разрыдалась. - Он пришел... Но не пришел, а показал... Потом надпись... Приезжай, пожалуйста!.. Побыстрее... - кое-как смогла она сказать сквозь всхлипывания.

- Хорошо, мы сейчас приедем. Жди, ничего не трогай и никуда не уходи.

Пока Джинджер ожидала срочную дружескую помощь, решила принять еще немножко терпкого лекарства из коньячной бутылки. Потом еще, совсем чуть-чуть...

Встречать гостей пошел Джек — он услышал, как подъезжает машина, и выбежал на веранду. Спустя минуту раздались шаги, и в гостиную вошли Бриджит и Алекс. Ну да, вот на стенке про тебя как раз и написано, разбирайся теперь!..

Войдя, гости огляделись в полумраке (горел только светильник в углу), и Бридж села на диван рядом с Джинджер, обняв ее за плечи. Алекс сел с другой стороны дивана и явно старался искоса разглядеть лицо хозяйки.

- Я его видела, - сказала Джинджер.

- Кого? - не поняла Бриджит.

- Айвана. Я днем задремала тут на диване, и увидела его во сне. Первый раз за все эти годы. Он что-то хотел мне сказать, но я не слышала. Пытался показать руками, но я никак не могла понять... - Тут из ее глазпокатились слезы, и она разрыдалась. Поднеся бокал к губам, она попыталась сделать глоток, при этом ее зубы застучали о стекло. Бридж осторожно забрала у нее бокал и поставила его на стол.

- Что-нибудь еще в доме происходило? - спросил Алекс.

- Там, в кабинете... Посмотрите сами, я туда сейчас не пойду... - Она прижалась к Бриджит, как будто замерзла или искала защиты.

Вернувшись в гостиную, Алекс отодвинул столик, присел перед Джинджер и нежно взял ее за кисти рук. Она не отреагировала, сидя с закрытыми глазами.

- Джин, у вас тут есть компьютер с принтером?

- Ноутбук на столе, принтер в ящике, я им очень редко пользуюсь... - сказала она, не открывая глаз.

- А запасные картриджи у вас для него есть?

- Нет, а зачем? Если кончается порошок, я отвожу принтер в город, мне там новый ставят... - И чего привязался с этим принтером?.. При чем он тут?..

Алекс отсутствовал несколько минут. Вернувшись, снова подержал ее за руки, потом спросил:

- Можно, я еще по комнатам пройдусь, посмотрю?

- Да, где угодно... только не уезжайте...

Пока гость ходил, Бриджит долила коньяка в бокал и выпила. Все-таки нервы и у нее не железные, история не из тех, которые любишь слушать на ночь. Вернувшись после осмотра комнат, Алекс снова опустился перед Джин на колени (как ни странно, это ей даже начало нравиться!..), и нежно взял ее руки в свои:

- Джин, скажите, пожалуйста, вы свой пояс из ракушек давно трогали?

- Не знаю, месяц назад, может, еще больше...

- А нож из другой комнаты не приносили в свой кабинет?

- Нет, я в оружейную больше не заходила...

- Вы говорили, что в доме есть камеры, изображение с них записывается?

- Да...

- Можно посмотреть?

- Пойдемте...

- Кстати, пес себя как вел, спокойно, не выл, не лаял?

- Тихо все было, ничего не слышала...

Пройдя вперед по коридору, все оказались возле маленькой дверки, больше всего напоминающей дверь в кладовку, где обычно хранятся ведра, швабры и прочий инвентарь. Однако за ней скрывалась комнатушка размерами примерно полтора на полтора метра, к одной из стен которой была привинчена стойка с аппаратурой. Джин подошла к блокам, нажала пару кнопок, и на небольшом контрольном экране появилось изображение. Подвигав запись туда-сюда по времени, она сказала:

- Странно... Аппаратура перестала работать на время, а потом снова началась запись... Вот, смотрите...

На экране была гостиная. К дивану подошла Джинджер, прилегла на диван, взяла книжку, но быстро опустила голову на подушку и задремала. Почти сразу после этого по экрану побежали хаотичные полосы. Нажав на перемотку, хозяйка пропустила «мусор», после которого на экране появились Алекс и Бриджит, входящие в гостиную.

- Наверное, пока аппаратуру можно выключить? Все равно нужного момента на записи нет...

- Да, выключайте, пойдем, на диване посидим, поговорим...

Вернувшись на диван в гостиную, Алекс продолжил расспросы.

- Джин, можно задать очень личный вопрос? Если хотите, мы можем говорить строго тет-а-тет.

- Пусть Бридж остается, от нее у меня тайн нет...

- Ваш муж как-нибудь называл ваш пояс?

- Да... Он долго меня искал, когда увидел тот самый фильм... Ему казалось, что я должна любить рыбалку, если снялась там с удочкой... А на самом деле, я рыбу даже в руки брать не люблю... Для него знакомство со мной было все равно, что в лотерею миллион долларов выиграть... А когда мы поженились, говорил, что теперь он - самый счастливый человек на земле... Айван называл этот поясок «поясом верности»... Смеялся, конечно... Когда мы с ним выезжали на море, он просил меня его надевать. Сам рыбу ловил, а я загорала... Говорил, что я буду вместе с ним, пока пояс цел.

- Он вел какие-нибудь дневники? Тетради, записи были?

- Большая записная книжка была. Она и сейчас где-то лежит, но там все листы с текстом вырваны оказались, вообще записей нет.

- А кто мог их вырвать?

- Наверное, он сам, кто же еще? Я книжку убрала сразу после того, как он из полета не вернулся...

Примерно с минуту все молчали.

- Как вы думаете, ваш муж хотел бы для вас нормальной жизни?

- Да...

- Если бы он как-то показал вам, что отпускает вас и просит жить дальше, вы бы его послушались?

- Конечно...

- Теперь трудный вопрос: вы с Айваном хотели иметь детей?

- Сначала не хотели спешить, а потом он сказал, что вот вернется из полета, и мы сможем делать все, что захотим, и пора будет подумать о детях... - тут она заплакала. - Прошу, останьтесь, не уезжайте... - Голос ее казался совершенно трезвым.

Алекс сел сбоку, прислонившись к ней, с другой стороны к Джин точно так же прислонилась Бриджит. Джинджер уткнулась в ее плечо и тихо всхлипывала, но постепенно ее дыхание стало ровным и спокойным. Минут через десять Алекс осторожно взял хозяйку на руки, и та неожиданно крепко обхватила его за шею. Бридж двинулась впереди, открывая двери. До спальни процессия добралась без приключений.

Оставалось только уложить Джин на кровать, но она не хотела размыкать руки, прижавшись к Алексу. Он сидел на краю матраца с ней на коленях, явно не зная, что делать дальше. Бридж стала тихонько гладить ее по голове и плечам. Джинджер потихоньку расслаблялась, но вдруг правой рукой притянула гостью к себе и начала страстно целовать в губы. Удивительно, но после пары секунд та принялась ей отвечать с не меньшей энергией. Джин другой рукой начала прижимать голову Алекса к своей заметно напрягшейся груди. Вся группа непонятным образом плавно перетекла на середину кровати...

Продолжая удерживать голову Алекса, Джинджер начала выгибаться в пояснице и чуть развернула вздрагивающий живот в его сторону. Алекс начал осторожно расстегивать пуговицы на ее джинсах. Почувствовав это, Джин стала энергично двигать бедрами, и в результате джинсы были отброшены далеко на пол. Попытка Алекса поинтересоваться, что же такое интересное происходит там, наверху, была тут же безжалостно пресечена. Не отвлекайся!..

...Далеко за полночь Джинджер проснулась и поняла, что очень сильно хочет... в ванную комнату. Тихонько встала с кровати, на которой они лежали все вместе, и пошла к двери, стараясь наступать на пол как можно тише, но тут же поняла, что Алекс не спит и смотрит на нее. А вот ну и пусть, жалко, что ли!..

Закончив свои дела в ванной, Джинджер прокралась назад в спальню, по пути решив лечь как можно теснее, а то замерзла, обогреватель в спальне выключен. Скользнула под простыню, тихонько прильнула к Алексу, обняла его, быстро согрелась и мирно уснула.

Утром очень не хотелось просыпаться, но прорвавшееся сквозь тучи солнце настойчиво совало свои лучи в щель между занавесками. Пришлось открыть сначала один глаз, потом второй... Джинджер поняла, что обнимает Алекса с тех пор, как легла ночью в кровать. Посмотрела чуть дальше — и встретилась взглядом с озорно подмигнувшей ей Бриджит.

Привстав и передвинувшись так, что можно было шептать друг другу на ухо, они заговорили, очень-очень тихо:

- Как ты сейчас себя чувствуешь? Больше никакие привидения не беспокоили? - прошептала Бридж.

- Нет, привидений точно не было... Хотя я и не понимаю, что такое со мной случилось...

- Жалеешь?

- Нет, только странно как-то все... Тебе досталось хоть немного внимания? - задала нескромный вопрос Джинджер.

- Скажем так: в нашем трио ты явно была солисткой, - тихонько захихикала Бридж. - Ну и мне чуть-чуть перепало...

- Смотри, Алекс до сих пор спит, перенервничал ночью... - теперь засмеялась уже Джинджер.

Тут этот самый только что упомянутый Алекс зашевелился, открыл глаза и негромко сказал:

- Доброе утро, леди!

Бриджит и Джинджер переглянулись, со смешками сдернули с Алекса простыню, заставив того судорожно прикрыться руками, обнялись, накинули простыню и гордо ушли в ванную комнату. Там они быстро умылись, ну и заодно по возможности привели себя в порядок. Неизвестно почему, но они обе не выказывали и тени неловкости. Джинджер — понятно из-за чего. Когда целыми днями позируешь в откровенных фотосессиях, привыкаешь к взглядам посторонних. А вот Бриджит... Она-то чему радуется? Будто всю жизнь о таком мечтала...

- Что скажешь, подруга? - спросила Джинджер.

- Скажу... скажу... что это была одна из лучших ночей в моей жизни. И я до сих пор не могу понять, как на это решилась... Хотя сама тебе предлагала... Ой!.. Будем считать, что я ничего не говорила, а ты не слышала!.. И это был всего лишь сеанс коллективной психотерапии! - Бридж наконец-то смутилась и даже слегка покраснела. Хотя куда дальше смущаться-то, если двое стоят рядом совершенно без одежды. (И это если совсем-совсем не вспоминать о том, что происходило ночью.)

- Тогда скажем, что этот сеанс прошел успешно. Не знаю только, хочу ли его повторения... Надеюсь, ты меня понимаешь... – И сама не могу сообразить, с чего бы это вообще начала целоваться?!.. Никогда раньше не испытывала тяги к подобным приключениям…

- Я чувствую примерно то же самое, - тихо ответила Бриджит. - Но не жалею...

- Вот на этом и остановимся. Ладно, пойдем, а то Алекс там уже соскучился без нас...

В спальне никого не оказалось, но из кухни доносился слабый звон посуды. Понятно, утро обычно начинается с кофе... Быстро одевшись (разбросанные вещи пришлось искать и собирать по всей комнате), подруги двинулись завтракать.

- Где там наш очень скромный мужчина?

- Сейчас мы его отблагодарим за веселую ночь! - засмеялась Джинджер.

Но, увидев хмурое выражение лица Алекса, подруги замолчали.

- Алекс, что случилось? - спросила Джин.

- Думаю, что мне теперь делать...

Женщины недоуменно переглянулись.

- Джин, милая, понимаешь, я очень не хочу быть для тебя всего лишь приятным дополнением к твоей лучшей подруге... Бридж моя жена... Ты красива, как мечта... И что теперь? Если уделять одной из вас больше внимания - то другая обидится... Я не хочу стать причиной разрыва вашей дружбы. А пополам разделиться не могу - я ведь не амеба!..

Алекс встал из-за стола и пошел мыть кружку. Сделал слишком резкое движение, и зацепил краем посудины мойку, раздался громкий звон. Треснула, что ли? Нет, вроде бы целой осталась...

Он повернулся и увидел, что они стоят рядом, почти вплотную, с непонятным выражением на лицах. Джинджер сказала:

- Алекс, я хочу чаще видеть вас обоих, приезжайте когда угодно.

- Тогда у меня к тебе будет просьба.

- Какая?

- Больше не пей спиртного, по крайней мере, в одиночку, без нас.

Джинджер внимательно посмотрела на него, затем перевела взгляд на стоявшую возле мойки початую бутылку коньяка, где не хватало примерно трети. Решительным движением взяла ее, выдернула пробку и вылила практически все содержимое в раковину мойки, глядя Алексу в глаза. И не важно, что это был «Курвуазье Империал». Потом они вдвоем с Бриджит обняли Алекса, а он стоял и гладил их по головам.

Эту тихую идиллию вдруг прервал звук падения какого-то предмета, донесшийся из глубины дома, и все трое тут же чуть ли не бегом двинулись выяснять, в чем дело. Возле кабинета Джинджер в коридоре стоял Джек, шерсть на его загривке стояла дыбом. Увидев людей, он явно успокоился и отошел в сторону, пропустив нас в комнату.

На полу возле шкафа лежал тот самый поясок. Сейчас он был разорван, и несколько раковин соскочили со шнурка. Джин испуганно прижала руку к губам.

- Джин, он тебя отпустил, - сказал Алекс. Надпись уже пропала с обоев, от нее остались только смутные пятнышки на стене. Джинджер повернулась к нему, обняла и с облегчением заплакала. Алекс стоял и гладил ее по волосам, затем спросил:

- Ты надпись не трогала?

- Попробовала вчера стереть, сразу как увидела, пальцем трогать побоялась, взяла перчатки на кухне... Только начала, вдруг испугалась почему-то и выбросила их в мусорное ведро...

- А какое там слово было написано?

- «Алмазы»... Какие еще алмазы, бред, у меня единственный мелкий алмаз - и тот в колечке...

Дневника Айвена Джинджер не смогла найти. Сказала, если потом под руку попадется, она его обязательно даст посмотреть. Гости все никак не могли попрощаться, стояли в обнимку все втроем, возле мельтешил довольный Джек - сегодня утром ему почесывали пузо все, кому было не лень.

Когда джип отъезжал от дома, Джин стояла в дверях веранды, прислонившись к косяку, у ее ног сидел Джек. Стояла она там, пока машина не скрылась за кустами живой изгороди.

Примерно через час зазвонил телефон. Неожиданно, потому что в офис ехать сегодня не нужно. Кто там еще?..

- Джинджер, это я, Алекс.

- Да, я вижу, у меня номер высветился. Что случилось?

- Ты сейчас дома?

- Конечно, куда в такую погоду. Да и после прошлой ночи мне очень хорошо, никуда идти не хочется, - она засмеялась.

- Можно странный вопрос: ты мусор еще не выкидывала из ведра на кухне?

- А что там может быть интересного?

- Сейчас приеду, объясню.

Минут через пять подъехал уже знакомый внедорожник. Джинджер стояла на веранде у дверей, ждала.

- Привет! - она радостно улыбалась.

- Привет! Мы же только недавно попрощались... - Он и правда рад!

- А я все равно рада тебя снова видеть!..

- Я тоже, о прекрасная леди Джин Гордон! Теперь позвольте перейти к сути моего вопроса...

- Да пожалуйста! - она ногой подвинула вперед ведро, до того скрытое за дверью, принесла заранее.

Алекс сразу нацелился на бутылку, лежавшую сверху. К счастью, она была заткнута пробкой, и на дне оставалось немного жидкости. Еще в ведре лежала подарочная коробка, в которую тут же и была засунута фигурная посудина.

- Скажи, пожалуйста, когда я у тебя был в гостях первый раз, мы что пили?

- Коньяк, но не этот. Тот мы тогда допили весь. А этот я вчера открыла, когда... ну, понимаешь... Почему это тебя так заинтересовало?

- Леди Джинджер, дайте мне некоторое время, и я отвечу на все вопросы. Хочу попробовать найти такой же.

Хозяйка дома снова улыбнулась, польщенная высоким титулом. Алексу простительно, он может и не знать, что иногда слово «леди» может означать что-то вроде «тетенька». Но видно, он говорит так именно в знак уважения.

- Хорошо, я подожду!

Засунув красивую картонку в заранее вынутый из кармана пакет, Алекс сказал «До свидания!» и сел в машину. Джинджер не поцеловала его на прощание, и не потому, что не хотела... Решила, что одного поцелуя на сегодня вполне достаточно.

На следующий день Джинджер все-таки решила спросить у Бриджит, чем кончилась затея Алекса с коньячной бутылкой. Оказывается, Бридж была вообще не в курсе дела. Судя по голосу, она еще и разозлилась. Джин в душе пожалела, что вообще затеяла этот разговор, но деваться было некуда... Разве что как смогла, успокоила подругу — мол, твой муж приезжал всего на несколько минут, забрал пустую бутылку и уехал, что такого? Ну, бывают иногда у мужиков странные идеи... Вдруг что интересное получится? Так что не торопись его убивать за это, пожалуйста!..

Нажав кнопку отбоя, Джинджер вздохнула. Вот так и бывает, совершенно случайно устроила неприятности хорошему человеку... А вот не надо свои дела проворачивать втайне от жены, да!..

В офисе мистер Эвери так и не появился — сказали, что еще не вернулся из той самой срочной командировки. Ну и отлично — одной головной болью меньше!

Через два дня позвонила Бриджит.

- Привет! Можно мы с Алексом к тебе приедем? Прямо сейчас, ненадолго? Нужно тебе показать нечто, очень важное.

- Привет! Ты так быстро все сказала, что я почти ничего не поняла. Что может быть такого важного, если это приходится везти вдвоем?

- Не хочу говорить по телефону... Тебе угрожает опасность... Так мы приедем?

- Да, хорошо, жду вас...

В сумерках машина подъехала к дому Джин. Веранда была освещена парой ламп по углам, в двери виднелся силуэт хозяйки.

Джинджер с Бриджит по-приятельски расцеловались, Алекс удостоился простого кивка головы, и все прошли в гостиную.

- Бридж, что случилось? Я ничего не поняла, только что-то про «опасность»...

- Пусть тебе лучше Алекс расскажет...

- Джинджер, помнишь, я у тебя забрал пустую бутылку?

- Конечно, - она улыбнулась. - Я только не поняла, зачем это тебе?

- Откуда она у тебя?

- Этот коньяк мне принес знакомый, только сказал, чтобы я без него не пила. В прошлый раз его неожиданно вызвало начальство, он очень заторопился, только за стол уселись, даже бутылку открыть не успели... Когда уходил, сказал - приедет, отметим встречу... А сейчас сезон дождей, он до его окончания не вернется... - В тонкости Джинджер решила никого не посвящать, мало ли... Вот и слегка исказила правду.

- Это хороший знакомый?

Она слегка замялась, явно раздумывая над ответом.

- Я его знаю довольно давно, еще Айван был жив... Он мне помогает с бизнесом. - Скорее, не мешает проворачивать свои дела, но ведь суть та же?

- Как ты к нему относишься?

Она промолчала.

- Это очень важно, Джин.

- Он все время пытался достичь большего в наших отношениях, если можно так выразиться...

- Активно?

- Я не хочу отвечать... И вообще, что ты ко мне лезешь, какое твое дело? - повысив голос до крика, возмутилась она. Действительно, он приревновал, что ли? Да какое право он имеет!.. Личная жизнь — это вообще личное дело каждого, с кем хочу, сколько хочу и когда хочу!..

- Джин, пожалуйста, прошу тебя... Вот кое-что для ознакомления, только обещай, что позвонишь по телефону, который написан на обороте. - Странно, но ощущение тепла от Алекса мгновенно исчезло. Нет, холода не возникло... Просто... Будто солнце резко скрылось за облаками.

- Зачем?

- Прочитаешь, поймешь...

Она прочитала первые строчки, недоуменно нахмурила брови... Много слов, вроде бы и знакомых, но смысл понять оказалось трудно. Не помогло ни чтение детективов, ни просмотр полицейских сериалов...

«Экспертное заключение... Лабораторное исследование предоставленной на анализ жидкости коричневого цвета объемом 50 миллилитров... Бутылка и упаковка - коньяк «Курвуазье Империал»... Содержимое... Содержание этилового спирта... По процентному содержанию примесей... не является оригинальным... Обнаружены посторонние вещества... Сравнительным анализом выявлено... сходство с очищенными алкалоидами растительного происхождения... Вещество под №1... вызывает резкое усиление полового влечения... Вещество под №2... вызывает снижение самоконтроля... критичности к собственным поступкам... усиливает гипнабельность... Ранее отмечены случаи... при употреблении данной концентрации веществ... человеком среднего телосложения и массой тела примерно 60 кг... объема данной жидкости порядка 150 миллилитров... потеря сознания и судороги... При употреблении свыше 200 миллилитров... остановка сердечной деятельности или дыхания со смертельным исходом... Эксперт... Фамилия...»

Джинджер сильно побледнела, закрыла рот руками и выбежала в туалет... Через минуту Бриджит пошла ее проведать. Вернулись они вдвоем и сели на диван, обнявшись. Джинджер выглядела подавленной, из ее глаз текли слезы, она что-то тихо шептала. Что именно — вряд ли могла сказать сама. То ли молилась ангелам-хранителям, то ли материла офисного ловеласа, Донжуана от фармакологии...

Примерно через минуту Джин тихо спросила:

- Чей это телефон?

- Это телефон инспектора, ее зовут фрау Ирма. Скажи ей, что я дал тебе этот номер, она поможет... - Алекс ответил совершенно нейтральным голосом.

- Что поможет?

- Сделает так, чтобы он больше тебе не приносил таких напитков...

- Ладно... позвоню...

Тут, к видимому смущению Алекса, у него что-то громко завыло в животе.

- Бедный, ты даже не поужинал... - сочувственно посмотрела жена. - Джин, ты ела?

- Нет еще...

- Тогда давай сделаем так: пусть Алекс идет на кухню, и приготовит что-нибудь, а ты пока позвонишь инспектору?

- Хорошо...

- Дамы, что бы вы хотели на ужин? - тоном опытного метрдотеля поинтересовался Алекс.

- Что угодно, лишь бы повкуснее, - ответила Джин, улыбаясь сквозь слезы.

- Будет вам «что угодно», только сразу предупреждаю - совсем не диетическое. - И с этими словами «повар» удалился на кухню.

Джин вытерла слезы и набрала номер, записанный с другой стороны листа с заключением эксперта. После взаимных приветствий ей без лишних вопросов назвали время и место, куда нужно было приехать завтра утром. Буквально через пару минут разговор был закончен. После Джинджер и Бриджит просто сидели на диване в обнимку и молчали.

Где-то через полчаса Алекс пришел и позвал их ужинать. Хорошо, сейчас они увидят, что он сумел сотворить из минимума продуктов...

На кухне содержимое кастрюли быстро разложили все на тарелки, каждому досталось по чуть-чуть. Разлив по бокалам «вишневку», повар сказал:

- Можно приступать!

Пару минут дамы придирчиво пытались оценить плоды тяжкого труда, но потом стали просто есть, не вдаваясь в подробности.

- Бридж, он у тебя всегда так вкусно готовит?

- Нет... иногда еще лучше, - уверенно ответила Бридж.

- А что это за блюдо?

- Скажем так: попытка изобразить «рис по-туркменски». Остальное - что нашел в холодильнике, то и приготовил.

Женщины засмеялись, и Алекс продолжил:

- Для описанного у Джерома рецепта рагу по-ирландски мне не хватило главного компонента...

Подруги переглянулись, пытаясь понять, что он имел в виду, потом снова долго смеялись. Вишневка способствовала расслаблению, и к концу ужина настроение у всех стало нормальным.

- Милый, давай сегодня останемся здесь? Утром ты отвезешь меня домой, а потом поедешь в свою контору, да? - Бриджит решила проявить инициативу.

- Хорошо, я тут на диване лягу. Только сначала «Руководство» почитаю, занятия Джим не отменял... - Алекс оказался весьма прилежным учеником, так что мистер Хокинс наверняка будет доволен.

Дамы удалились в спальню, а будущий пилот продолжил зубрежку.

Примерно через полчаса Джинджер тихо вошла в комнату и огорошила его вопросом:

- Очень хочу у тебя спросить... Все было как во сне, помню только, что мне было очень хорошо. А что запомнил ты?

- Кружева... - сказал Алекс и машинально потер ухо.

Джин улыбнулась и быстро вышла. Интересно, что бы она хотела услышать на самом деле?.. Наверное, и сама не могла сказать... Но и такой ответ ее не разочаровал. Кружевное белье действительно было из эксклюзивной коллекции, еще «из-за ленточки». Умеет видеть прекрасное на красивом? Действительно, он редкий экземпляр!..

Но болтали подруги не очень долго, утром планировалось много дел, так что спать легли пораньше.

Среди ночи Джин все-таки прокралась в гостиную, подошла к дивану и укрыла спящего Алекса одеялом. Нежно погладила его по щеке, и прошептала на ухо:

- Кружева - не главное...

Утром в спальне запищал будильник, и пришлось вставать. Быстрая пробежка в ванную комнату, и весьма длительная процедура наведения красоты перед зеркалом. А вот теперь можно и позавтракать!

Разговаривая, подруги вошли на кухню. Обе они выглядели прекрасно, к Джинджер наконец вернулась ее обычная уверенность.

- Джин, ты тоже куда-то едешь? - спросил Алекс.

- Да, вчера договорилась с фрау Ирмой о встрече, зачем откладывать...

- Тогда вот чайник, кофеварка включена, можете пить, что хотите.

Еще через полчаса Бриджит попрощалась с Джинджер, которая махнула Алексу рукой, и машины выехали на улицу, где повернули каждая в свою сторону.

Джин быстро добралась до здания местного полицейского управления, где ей была назначена встреча. Дежурный на входе подсказал ей, как найти фрау Ирму, пришлось подняться на второй этаж.

Разговор не затянулся дольше четверти часа. Следователь, пожилая немка, записала показания Джинджер, дала листы на подпись и обещала, что никто лишний об этом не узнает. На чем и распрощались, обоюдно надеясь больше не встречаться по таким поводам.

После этого прошла целая неделя. Джинджер ждала звонка от Алекса или Бриджит, но телефон молчал. Тод все еще не вернулся из своей затянувшейся командировки, чему большинство офисного населения только радовалось втихомолку — иногда придирки заместителя начальника отдела были не совсем обоснованы. Вроде бы можно и радоваться вместе со всеми, но что-то мешало... За разъяснениями Джинджер решила обратиться к сэру Уильяму.

«Только настоящий друг может терпеть слабости своего друга.»

Ну, и о чем Шекспир тут сказал?.. И кто может терпеть чьи слабости? Хотел бы, позвонил... Или до сих пор обижается? А почему тогда не звонит Бриджит? За компанию? Или совсем забегалась с этой своей гостиницей?..

Гордость - это хорошо, но способность признавать свои ошибки — редкое качество. Джинджер надеялась, что оно у нее все-таки есть. (Или хотя бы появляется время от времени.) Так что... Где этот чертов телефон, куда запропастился?.. Вот и номер...

- Да, слушаю! - раздался не очень дружелюбный голос из динамика.

- Алекс, здравствуй! Я не вовремя? - забеспокоилась Джинджер.

- Здравствуй, Джин! Извини, не видел, кто звонит, просто я сейчас на лестнице шесть футов высотой пытаюсь удержаться... - Интонации в голосе собеседника мгновенно изменились, и стало ясно, что он очень рад именно этому звонку. Ждал?..

- Когда с тобой можно поговорить?

- Давай, я к тебе через пару часов заеду?

- Хорошо, буду ждать. - И Джин быстро отключила связь, пока не передумала.

Хозяйка встречала гостя, стоя в дверях веранды.

- Здравствуй, Джин! Что случилось?

- Да, в общем, ничего... Я хотела извиниться, что тогда накричала на тебя.

- Ты тогда еще многого не знала. Да, если честно, и было за что...

- О чем это ты говоришь? - недоуменно спросила она.

Алекс снял очки и положил их в карман.

- Хочу тебе признаться, в том, что сделал. Если решишь ударить меня - то бей...

- Да за что?..

- Это я тогда поясок в шкафу перерезал... Всего лишь не хотел, чтобы ты вечно цеплялась за прошлое. Да, память нужно хранить, но при этом нельзя ею заменять настоящее и будущее... Извини, я не знаю, что еще сказать...

Она подошла к нему близко-близко, практически вплотную, и взглянула прямо в глаза, которые сейчас не были прикрыты очками. «А глаза у него серо-голубые, оказывается...» И выражение взгляда как у человека, который недавно потерял что-то очень дорогое, и никак не может примириться с потерей. А заменить потерянное не может, или не решается. Она уже видела такой взгляд. В зеркале... Сколько-то лет назад, после смерти Ричарда...

- Я вижу, что ты и правда очень переживаешь... - сказала она. - Тогда слушай: вчера Айван мне приснился еще раз. Он выглядел спокойным, даже улыбался. Рукой показал две буквы: «А» и «В», потом «Окей!», махнул рукой на прощание и ушел... Я проснулась, и мне почему-то было очень хорошо. И сейчас чувствую себя совершенно нормально. Спасибо тебе... - она провела рукой по щеке Алекса и сделала шаг назад.

- Ну, если ты не сердишься, то можно, я поеду? Меня на аэродроме уже Джим ждет.

- До свидания, Алекс...

- До свидания, Джин! - Он попытался поймать ее взгляд, но Джинджер упорно смотрела куда-то в сторону, делая вид, что глядит на сидевшего рядом Джека. Странное чувство... Вроде бы все выяснили, никто ни на кого не сердится... И все равно, чего-то не хватает...

Прошло еще какое-то время. Джинджер и Бриджит время от времени звонили друг другу, обсуждали местные новости. Иногда даже посещали косметический салон и парикмахерскую. Когда Бридж спросила, где подруга собирается встречать местный Новый год, Джин задумалась.

- А я еще не решила... Наверное, опять будут звать на офисную вечеринку... Но я не хочу, разок побывала, и всякое желание пропало.

- Тогда, если вдруг захочешь, можешь к нам приехать. Еды будет много, по русской народной традиции, так что голодной не останешься.

- Спасибо, я подумаю...

Очень хотелось спросить, как там Алекс, но решила промолчать — вдруг Бриджит начнет ревновать и передумает насчет приглашения? Ничего, вдруг получится... Все, хватит об этом, вот и служба клининга приехала, будут уборку делать в доме. Нужно еще Джека запереть в одной из дальних комнат, чтобы работников не пугать...

Тод из командировки так и не вернулся. На заданный одному из представителей офисного планктона вопрос ей тихо ответили:

- Точно не знаю, случилась какая-то мутная история... Он вроде бы пошел вечером в городской бар, а там драка завязалась. Короче, ножом ткнули под ребро, до больницы не довезли. Все успели разбежаться, никого не поймали... Но только не говори, что от меня слышала, хорошо? Разве вот только не знаю, может это все и сплетни, неправда... - Ну, этот «друг-подружка» никогда не производил впечатления бесстрашного супермена, зато время от времени мог выдать интересную информацию, неизвестную большинству остальных работников.

- Хорошо, Слим, договорились! Все останется только между нами... Надеюсь, твой друг получит повышение, ведь он давно претендовал на место заместителя?

Слим покраснел, аки красна девица.

- Мы с ним надеемся... Лишь бы боссы не передумали... Все, вон начальство идет, пора за работу!..

Ну, вот и все... Интересно, это простое совпадение, или кто-то умело «зачистил хвосты»? И по поводу чего? Мистер Тод все-таки спалился на махинациях с поставками, или переусердствовал с «заряженными» напитками, и это кому-то очень не понравилось?.. Благодарить вроде бы некого, но очень хорошо, что больше не придется беспокоиться по этому вопросу. Как говорится, «О мертвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды!..»

«Тот человек мне гадок,

В ком мысли гнусные, язык же льстив и гладок.»

И вот наконец-то прошел этот длинный год... Пока еще не ясно, чего в нем было больше — плохого или хорошего. Но Джинджер очень надеялась, что следующий год будет гораздо лучше. Может, эта темная полоса в жизни уже заканчивается? Пора бы...

В офисе Ордена с утра мысли у большинства служащих были о предстоящей вечеринке, но никак не о работе. К счастью, начальство учло это обстоятельство, и отпустило всех перед обедом. Гулянка начиналась в семнадцать часов, и народ шустро разбежался переодеваться и наводить красоту.

Джинджер решила надеть одно из своих вечерних платьев — синее, с открытой спиной и декольте. А что, ей есть чем гордиться, так что пусть завидуют!

Для мероприятия сняли целый зал в ресторане, Орден решил погулять с размахом. Пришли не только сотрудники местного отделения, но и гости с ближних Баз — да, там, скорее всего, оставалась только дежурная смена. Но это уже мелкие, никого не интересующие подробности службы...

После нескольких тостов начали образовываться компании по интересам, если так можно выразиться. Джинджер если и не чувствовала себя здесь «белой вороной», то ощущение некоторого дискомфорта все равно оставалось. Вроде бы народу много, а поговорить не с кем. Не о тонкостях организации перевозок же болтать, в конце концов! Ну и жадные взгляды некоторых представителей высшего командного звена стали надоедать уже через час. Народ быстро и сноровисто накачивался дармовой выпивкой, голоса становились все громче и громче. Что же, на других посмотрели, себя показали, пора и уходить «по-английски». Лишь бы никто не перехватил у выхода с целью непременно добиться совместного проведения остатка вечера... и ночи... Все, удалось!..

Теперь... Какие магазины еще работают?.. Так, повезло, сначала вот в этот, есть идея, нужны две длинные полосы блестящей ткани... Еще сюда пару футболок с глубокими вырезами, тонкие чулки... После этого — за деликатесами. Во время совместной жизни с Айваном пришлось усвоить некоторые особенности того, как русские люди ходят в гости. (По крайней мере, Джинджер искренне думала, что это именно так и происходит.) К друзьям нужно приходить не с пустыми руками, а если праздник большой, типа Нового года — то можно прихватить всего и побольше, лишним точно не будет. «Эх, пропадай моя фигура!..» - улыбнулась она. Но тут же успокоила себя: «Да что мне будет, с пары раз перекусить!.. Потом два-три... или четыре... визита в спортзал, и все в норме!..» Забросив в машину пакеты с покупками, Джин неторопливо поехала в сторону мотеля. «Интересно, Бриджит сказала Алексу, что я могу к ним приехать?.. И что она скажет по поводу моей идеи... с ленточками и остальным... Вдруг не захочет, что тогда?.. Наверное, сделаю вид, что пошутила... Если получится...»

Так, размышляя о важном, она и подъехала к углу мотеля, где поставила свой «Гелендваген» почти вплотную со стеной, чтобы не ходить под дождем очень далеко. Лишь бы в лужу весьма дорогими туфлями не угодить... Взяла пакеты, захлопнула дверь и пошла к навесу над входом.

Постучала в дверь и, услышав шаги, громко сказала:

- Сюрприз! Спать еще рано, гостей принимаете?

- Конечно, принимаем! - радостно ответил Алекс, отпер замок и отворил дверь. - Здравствуй, Джин! - Взяв у нее груз, жестом пригласил войти. Тут из спальни выглянула Бриджит, и увидев, кто пришел в гости, радостно взвизгнула и бросилась обниматься, как будто не видела свою подругу сто лет. Наверное, не ожидала?

- Так, смотри, этот пакет на кухню, а этот пусть Бридж возьмет, я сейчас ей все объясню, - сразу же стала распоряжаться Джин.

Когда гостья сняла плащ, то у Алекса заметно отпала челюсть. Большое декольте практически не скрывало роскошный бюст. «А ты что думал?.. У меня не только футболки и свитера дома есть!..» - подумала довольная Джинджер. С усилием закрыв рот, Алекс с большим трудом сохранил нейтральное выражение лица и понес указанный пакет на кухню. Точно, Бридж его не предупредила, сюрприз-сюрприз!..

До наступления Нового года оставался час. Бридж и Алекс сидели и не спеша наслаждались деликатесами, привезенными Джин, а она придирчиво рассматривала плов у себя на тарелке.

- Ты точно сам это готовил? - спросила она.

- Я подтверждаю, - засмеялась Бриджит.

- А какие приправы тут использовались?

- Джин, ты что, рецепт хочешь узнать? - ответил вопросом на вопрос Алекс. - Тогда так и скажи, я продиктую...

- Ну, это само собой... Только хочется знать, к чему нужно готовиться... - все дружно засмеялись.

- Ничего страшного я туда не положил, обычный набор специй для плова. Тем более, что в сырой или холодный сезон пряности помогают сохранить здоровье, медицина это подтверждает.

- А побочных эффектов не будет? - улыбнулась Джинджер

- Ни разу не сталкивался с таким, разве что кто-то себе слишком много перца в тарелку насыплет...

- Понятно. Я вот хочу сказать, что после того случая коньяк вообще не пью, смотреть на него не могу. Даже «вишневку» - совсем мало. Только вот с вами, сейчас...

- Это очень хорошо, значит, теперь ты ведешь здоровый образ жизни! - сказал Алекс.

- Да, - засмеялась Джин, и продолжила: - Меня сегодня пригласили на званый вечер - «для избранных». Приехала я туда, походила по залу... Ни с кем почему-то общаться не захотелось, выпить - тем более. Гостей много, и местные орденцы были, но они какие-то «не такие», понимаете, о чем я говорю?

- Вполне, - ответила Бриджит.

- Многие - парами, причем в самых разных вариантах, а оставшиеся свободными для меня не очень интересны. Почти все стараются как можно быстрее «залить за воротник» на халяву... Я подумала, что хорошо бы вас поздравить, вот и приехала, успела...

- Мы рады тебя видеть, правда, - сказала Бридж. - Нельзя, чтобы в такой праздник человек оставался один.

- У нас говорят: «Как Новый Год встретишь, так его и проведешь!» - добавил Алекс. Вроде бы он хотел сказать немного иначе, но передумал. - Так, осталось несколько минут, я сейчас!

Он встал из-за стола, достал с полки в шкафу ракетницу и зарядил ее. Подозвав дам к двери, дождался «обнуления» цифр на часах, высунул руку подальше и пальнул вверх. С хлопком ракета ушла вверх и рассыпалась в небе пятеркой зеленых звездочек. Вдали, сквозь струи дождя, виднелись искры фейерверков и размытые пятна запущенных сигнальных ракет - народ тоже салютовал вовсю.

- С Новым Годом, мои прекрасные леди! А теперь пойдемте за стол...

Усевшись по местам, все выпили «вишневки», и Алекс объявил:

- А сейчас, подарки от местного Санта-Клауса, он попросил меня их передать... - после этого ушел в спальню.

- Это тебе, - он передал жене небольшую коробочку, - а это тебе, - Джин достался большой сверток, тоже упакованный и перевязанный ленточкой. Дамы переглянулись, и вскрыли подарки. Бриджит принялась рассматривать небольшую резную шкатулку из камня, для хранения колец-сережек. Джинджер открыла подарок и увидела репродукцию картины Бориса Вальехо. На ней была изображена рыжеволосая девушка, которая сидела, опираясь на меч, вдали виднелись башни какого-то средневекового замка. Для печати был использован рифленый картон, имитирующий структуру настоящего холста, благодаря чему в застекленной рамке репродукция выглядела очень даже солидно. Потом несколько минут благодарные дамы целовали заместителя Санта-Клауса и называли самым-самым...

- Прости, милый, мы даже не знаем, что тебе подарить...

На что Алекс честно ответил:

- Женщина - лучший подарок! - чем вызвал дружный смех.

- Кстати, ты помнишь, что сказал тем утром? - вдруг спросила Джин у него.

- Ну, в общем...

- А помнишь, что было написано в той страшной бумаге?

- Да...

- Мы тогда были под воздействием препарата, а ты нас загипнотизировал, внушил, что обеих любишь, и теперь это навсегда, - сказала она «загробным» голосом, глядя на Алекса остановившимся взглядом. Он посмотрел в другую сторону - Бриджит смотрела на него точно с таким же выражением глаз. Уткнувшись взглядом в стол, он обхватил голову руками и покраснел до кончиков ушей, но тут же услышал громкий смех жены:

- Джин, смотри — он, и правда, поверил!..

Разговоры за столом продлились еще часа три, затем Джинджер неожиданно сказала:

- Можно, я сегодня у вас останусь? Джек дом посторожит, а утром его домработница покормит...

- Конечно, оставайся! - ответила Бриджит. - Милый, уберешь со стола? - с обворожительной улыбкой обратилась она к Алексу.

- Уберу, конечно... - и они отправились в спальню, а мужчине пришлось исполнять роль Золушки из одноименной сказки.

В спальне Джинджер достала из пакета свернутые куски ткани и быстро описала Бриджит свою идею. Через полминуты размышлений Бридж согласилась, и они обе стали переодеваться. Ну и как теперь завернуться в эти длинные полосы, чтобы получилось красиво?.. Пока искали лучший вариант, время от времени тихо смеялись от щекотки. Наконец, все получилось примерно так, как хотели. Джин высунулась в дверь и позвала:

- Алекс, подойди сюда, пожалуйста! Только свет на кухне выключи...

В гостиной свет уже был погашен. Войдя в спальню, освещенную парой свечей по углам, Алекс увидел обеих подруг сидящими на кровати в позе «примерных учениц», с руками на коленях. Только вот одеты они были в что-то вроде футболок очень больших размеров, из-под которых виднелись краешки чулок. Талии были перевязаны широкими ленточками с красивыми бантами.

- Вот твои подарки...

- Даже не знаю, с какого из них начать... Вы обе такие красивые... - опустившись перед ними на колени, Алекс осторожно взялся за ленточки сразу на обоих «подарках» и тихонько потянул за них, развязывая бантики...

Дальше все происходило шумно и весело. Хорошо, что практически все постояльцы недавно съехали, и в мотеле почти никого не осталось. Джинджер наконец сумела избавиться от леденящей тоски и рвущего сердце одиночества, накопившихся за несколько лет. Друзья помогали ей в этом, как сумели, пусть даже такой способ излечения и противоречил многим нормам... сами знаете чего.

Утро началось с шума дождя, который так и не прекратился, разве что чуть поутих. Джинджер открыла глаза и посмотрела вокруг — ясно, спальня все та же... И на кровати все те же... Время уже близится к обеду («Вот это мы разоспались!..»), можно и чуть-чуть пошалить...

Зажав прядь своих волос между пальцами, Джинджер принялась щекотать нос Алекса, который начал очень смешно морщиться во сне и наконец проснулся. Джин тихонько смеялась, глядя на него. Она лежала рядом, не позаботившись укрыться, подперев голову рукой, и озорно улыбалась. (Потому что чувствовала себя как нечто большое, теплое и пушистое. Например, как довольная тигрица, временно спрятавшая когти и клыки.)

- Доброе утро, - сказал Алекс.

- Очень доброе.

Бриджит рядом не было, из приоткрытой двери ванной доносился плеск воды и голос - она что-то напевала. Алекс кончиками пальцев тихонько погладил Джин по щеке, от чего она зажмурилась, как кошка, разве что не замурлыкала.

- Знаешь, о чем я сейчас думаю?

- Даже не догадываюсь, - ответил он.

- Когда Бридж мне рассказывала про тебя, то поскромничала, - тут Джинджер засмеялась. - А я думала, что она преувеличивает...

- Как ты сейчас себя чувствуешь?

- Замечательно! Будто из зимы в лето попала, и целый день на ласковом солнце отогревалась... Мне хорошо рядом с вами. И не мучайся, Бридж ревновать не будет.

- Точно?

- Обещаю! - засмеялась она. - Мы с ней во всем помогаем друг другу. Только смотри, не обманывай нас. А то не простим!..

В спальню вошла Бриджит, замотанная в полотенце, и спросила:

- Ну что, соня, проснулся?

- Джинджер разбудила...

- Милый, как насчет завтрака?

- Для вас - все, что угодно. Кстати, дорогая, Джин интересовалась - есть ли у нас еще одно вакантное место жены?

Удивленное лицо Бридж нужно было видеть... Джинджер не выдержала, и уткнулась лицом в подушку, ее плечи затряслись от смеха. Наконец, она отсмеялась, и сказала:

- Ладно, я пойду в ванную, а вы пока обсудите вопрос с завтраком, - после чего встала с кровати, абсолютно не стесняясь, и «модельной» походкой прошествовала, иначе и не скажешь, в сторону двери. Спиной почувствовала ревнивый взгляд подруги и восхищенный — Алекса. «Ну стерва я, стерва, что тут поделаешь!..»

К столу дамы вышли все-таки одетыми - накинули те самые футболки. Ну, хоть что-то... Завтрак был «послепраздничным» - салатики (и тот самый «Оливье») из холодильника, и разогретый в пароварке плов. (Никто не решился сказать: «такое на завтрак не едят!..») Подруги заметно проголодались, поэтому разговоры начались только после того, как почти все было съедено.

- А вы слышали когда-нибудь староземельный анекдот про «первое октября»? - спросил Алекс.

- Нет, а про что он?

- Про нескольких женщин, пришедших на прием к врачу.

- И в чем суть?

- Они все собирались рожать примерно первого октября.

- Это почему? - заинтересованно спросила Джинджер.

- Одна из них ответила врачу, когда он задал такой же вопрос: «Мы все Новый Год в одной компании встречали...»

Они обе засмеялись практически одновременно, потом вдруг стали серьезными, и Бриджит сказала:

- Двадцатое число шестого месяца - тоже неплохая дата, правда?..

- Или вообще любое число любого месяца... - задумчиво дополнила Джин.

- Я вас обеих правильно понимаю?

- Совершенно правильно...

- Но тогда вам придется перестать пить даже вишневку - строго сказал Алекс.

Дамы переглянулись и Джинджер сказала:

- Мы согласны, с завтрашнего дня и перестанем!

- Вы что, решили выбрать меня вождем маленького племени?

- Да, но смотри - если не справишься, наступит матриархат!..

Потом всей компанией пошли отдыхать дальше. Нет, ничем предосудительным не занимались, только лежали на кровати и смотрели по местным каналам старыекомедии.

А в середине дня Джинджер засобиралась домой. Алекса попросили отвернуться и, уткнувшись в подушку, он довольно долго слушал шуршание одежды и щелканье застежек. Но потом, в знак высшей степени доверия, ему даже разрешили застегнуть сзади молнию на платье.

Гостью проводили до двери, и на прощание она долго обнимала Бриджит, Алекса же поцеловала, причем совсем не формально и далеко не «по-дружески». Даже сама не поняла, зачем это сделала. Вот очень-очень захотелось, и все!..

Всю дорогу к дому Джинджер улыбалась. Она чувствовала себя очень хорошо. Не потому, что в очередной раз нарушила кучу прежних моральных запретов. («Уж лучше грешным быть, чем грешным слыть...») И не потому, что все-таки решилась воспользоваться предложением подруги... Наконец-то ей больше не хотелось грустить и плакать. Жизнь продолжалась, а хорошо это или плохо — кто может знать наперед? По крайней мере, теперь есть к кому съездить в гости... Хотя бы всего лишь затем, чтобы вместе посмотреть старые фильмы.

А на самом деле ей понравилось давно забытое ощущение восхищенного взгляда. Ведь она чувствовала подобное очень редко. Гораздо чаще нервы грубо дергало чужое вожделение, смешанное с похотью. Став фотомоделью, она быстро научилась определять, кто и как на нее смотрит. Кто с завистью, кто с ненавистью... Любовь не чувствовалась почти никогда. Так, чаще всего ощущалось желание поиметь красотку на несколько дней (вернее, ночей), или месяцев... И неизвестно, в результате чего появилась такая способность — от всяких прапрабабушек, или молодая женщина все-таки сумела получить некоторый жизненный опыт? Да и Бриджит, хоть и слегка ревновала, в душе гордилась, что у нее есть такая подруга. И ценила ее не за внешность, а за способность оставаться собой в самых тяжелых обстоятельствах, насколько это вообще возможно. (Хотя к красоте все-таки заметно ревновала, да... Но что тут поделаешь? Не толстеть же специально!) Случалось, Джинджер даже обзывали «шлюхой», что уж скрывать... Но слышала она это чаще всего от тех лиц женского пола, которым приходилось боком протискиваться в двери из-за стремления непрерывно отправлять в рот что-нибудь вкусненькое, а спортзал они видели только по телевизору. Да уж... «Уродство сатаны — ничто пред злобной женщины уродством...»[9] И ни с кем, никогда Джин не спала из-за денег, или еще каких-нибудь обещанных ей преференций, вроде одной из главных ролей в новом фильме или очень выгодного рекламного контракта. Хотя и лично знала представителей обоих полов, добившихся успеха именно с помощью ловких прыжков из постели в постель...

Дома Джинджер быстро переоделась и решила позаниматься... Простая гимнастика — это скучновато, поэтому... Надо бы вспомнить кое-что важное. Для начала — разминка с мечом, а после... Где там в кладовке лежат деревянные щиты?..

После разминки Джин уложила меч на держатель, и принялась таскать деревянные панели из кладовки на веранду. Айван не очень любил, когда его жена тренировалась метать ножи, поэтому ей приходилось тренироваться в его отсутствие. Но сейчас никто не мог ей помешать, а бурлящая в теле энергия требовала выхода. Джинджер взяла из пачки несколько листов бумаги, быстро нарисовала на них отметки и закрепила один из листов в середине щита. Принесла сверток с метательными ножами, который достала из шкафа, и положила на табурет. Ну что, приступим?..

Сначала ножи в основном втыкались по краям листа, но через какое-то время руки и тело вспомнили прежние навыки, и попадания переместились в середину. Ого, на улице уже темнеет, пора ужинать! Да и Джек заглядывает в дверь, намекает... Ладно, на сегодня хватит, можно продолжить и завтра.

(С того дня Джинджер стала тренироваться в те дни, когда не посещала спортзал. Удивлялась сама себе, но занималась хотя бы по часу. Вроде бы и не нужно, но занятия стали привычными, к тому же помогали сбрасывать скопившееся за день напряжение.)

После того, как закончились новогодние выходные, Джинджер решила посетить аэродром. Как говорится, «Мы в ответе за тех, кого приручили». Вот и решила поговорить с инструктором...

- Добрый день, мистер Хокинс!

- Добрый день, Джин! Каким это штормовым ветром тебя занесло в наши края? Погода еще долго будет нелетной, на вышке сейчас делать нечего...

- Хотела узнать у вас — как дела с обучением Алекса?

- Да все нормально. Что-то по мелочам он знал раньше, остальное изучает... Время еще есть, дожди не скоро закончатся.

- А как он... вообще? Ну, как человек?

- Он... да хороший он человек, если ты об этом. Разве что с английским языком у него не очень гладко, но со временем все обязательно исправится. А почему ты об этом спрашиваешь? - Джим с лукавой улыбкой посмотрел на Джинджер.

- Ну... Я ведь его к вам направила... Значит, мне нужно знать, как у вас с ним дела... Вдруг ошиблась в человеке.

- Если ты его выбрала, то не ошиблась. Во всех смыслах, понимай, как хочешь. - Старый пилот внимательно смотрел на Джин и улыбался. - И думай, что будешь делать, если он выберет тебя.

- Почему это вы решили, что я его выбрала?

- Все элементарно, дорогой Ватсон: раньше ты направляла ко мне учеников, но никогда потом не приезжала и не спрашивала. Только звонила по телефону. А если захотелось поговорить лично, значит... Твой интерес к нему гораздо больше обычного.

Джинджер покраснела, смутившись. Надо же было так неосторожно раскрыться...

- Не смущайся, я все понимаю. Только помни, что он женат.

- Это я помню... Его жена нас и познакомила...

- Вот как?.. Ну, это твои с ними дела, не буду встревать. Куда уж мне, старому пню, понять вас, такую прогрессивную молодежь, - засмеялся Хокинс. - Все будет хорошо, только постарайся не спешить с действиями. Тут как в пилотировании — нужно ясно понимать, что произойдет, если повернешь ту или другую ручку. Но для жизни печатного руководства нет, каждый пишет свой вариант сам... И дополнительных шансов переписать все начисто обычно не дается.

Через несколько дней Джинджер решила позвонить Алексу. Он, как обычно, был где-то на работе. К счастью, в этот раз он не балансировал на стремянке, а сидел в машине, поэтому удалось поговорить спокойно.

- Здравствуй, Алекс!

- Приветствую, несравненная Джинджер!

- Как дела?

- На работе нормально, и Джим меня обучает потихоньку. Пока не ругается...

- Как там Бридж?

- А ты сама ей разве не можешь позвонить?

- Я хочу от тебя услышать...

- Джин, можно тебя попросить... - голос Алекса стал чуть тише.

- Смотря о чем! - Джинджер засмеялась.

- Конечно, просьба совершенно глупая, ты уж прости... Ты не могла бы успокоить Бриджит?

- Как, в чем дело?!. - Джин явно удивилась.

- Понимаешь... Она думает, что я могу бросить ее и уйти к тебе...

- Хорошо, я заеду. Только ничему не удивляйся, ладно? - голос у Джинджер был совершенно серьезен.

- Надеюсь, ты ничего экстремального не планируешь?

Она тихо засмеялась:

- Нет, только будь спокоен, хорошо?

- Договорились!..

На этом разговор закончился.

Вернувшись домой, Алекс увидел такую картину: на столе в кухне стояла практически пустая бутылка, на дне которой наблюдались остатки «вишневки», какие-то салатики, на плите в кастрюльке - его доля спагетти. Заглянул в спальню - подруги лежали, обнявшись, на кровати, хорошо еще, что одетые, и спали как дети. Что оставалось делать - поужинал и ушел в свою «радиорубку» - слушать далекие голоса в эфире...

Примерно через час Бриджит решила выяснить, куда запропал муж, и нашарила на тумбочке свой телефон.

- Милый, ты где? - голос-то сонный...

- Поужинал, теперь вот радио слушаю, ты ведь занята, - он не удержался от того, чтобы не «подколоть» жену.

- Все, заканчивай свои наблюдения... Там уже нечего слушать, иди домой!

- Хорошо, иду...

Через пять минут Алекс вошел в комнату, и что же увидел? Картина почти не изменилась - разве что обе дамы успели раздеться и залезть под одеяло. И чего звали? Спали бы себе дальше... Бриджит помахала рукой:

- Вот, ложись с этой стороны, приставать не будем... Наверное... - они обе тихонько засмеялись.

Немного повозившись, Алекс пристроился на краю матраца. Сегодня Бридж решила, что ее место в середине, и теперь нежилась между двумя «обогревателями». Чтобы не свалиться с кровати, через некоторое время он решился осторожно положить руку куда-нибудь «на другую сторону». Рука вдруг попала на что-то округлое и мягкое, хотел было переместить ее на другое место, но его пальцы внезапно прижали и не отпустили горячие ладони. Так все и уснули...

Прошло еще несколько самых обычных дней. Вечером Джинджер только-только успела войти в дом, как в сумочке засигналил телефон. Так, это Бриджит...

- Привет, подруга!

- Привет, Джин!.. Можно мы к тебе завтра приедем?

- Конечно, можно! А что, завтра какой-то праздник?

- Нет, я хотела бы тебя немного расспросить, по-дружески . Вдруг ты что-нибудь подскажешь...

- Ясно... Алекс в курсе?

- Он еще не все знает. Сначала я хочу поговорить с тобой, вдруг что посоветуешь.

- Конечно, приезжайте, но желательно вечером — я до шестнадцати часов на работе, хотела бы немного подготовиться к вашему визиту.

- Да, приедем, когда скажешь. Если нужно в другое время — позвони, все переиграем, хорошо?

- До завтра!

- До завтра!..

Когда Джинджер вошла на кухню, пес сидел возле стола.

- К нам завтра приедут Бриджит... и Алекс. Ты не против?

Пес промолчал, выразительно косясь на миску. Мол, сначала накорми, потом расспрашивай!

- Тебе Алекс нравится?

- Гав!

- Вот и мне тоже.

- Гав-гав!

- И не говори... Сама не знаю, что такое происходит... Вот твоя еда, приступай!

В заранее обговоренное время гости подъехали к дому Джин. Одетая в бледно-зеленый тренировочный костюм хозяйка и весело скалящийся Джек встречали их в дверях веранды. Сегодня пес даже ткнулся носом в руку Алекса, уже признал своим?

- Джин, мне сейчас уже можно его погладить? Он сам вроде не против.

- Попробуй, только осторожно.

Алекс попробовал - все нормально, пес улыбается во все зубы, вывалив язык набок.

Бриджит и Джин символически расцеловались, Алекс удостоился дружеского рукопожатия и взгляда, пусть и за это спасибо скажет.

На веранде все остановились возле уголка для метания ножей. Раньше деревянные щиты были сдвинуты в «сложенное» положение к стене, а лишние — убраны в кладовку. Сейчас все они были установлены на свои места, закрывая стекла от случайных рикошетов, и на полу лежали резиновые коврики. Посередине центрального щита висели две прямоугольные мишени из картона, размерами с лист бумаги стандартного формата, с обозначениями «очков» за попадания. Подойдя к стене, Алекс стал рассматривать торчавшие из нарисованного на досках круга ножи.

- Джин, а как давно ты занимаешься?

- Точно уже и не помню, - насмешливо прищурилась она. - Но практически всегда могу попасть, куда требуется. Не хочешь попробовать?

- Попытаться могу, но с нулевым результатом, я ножами в основном на кухне работаю, - отшутился Алекс.

- Давай, это не сложно!

Она протянула ему три «металки», черное покрытие которых было испещрено множеством царапин от частого использования, и сказала:

- Ничего сложного, берешь вот так... Замахиваешься, и в нужный момент отпускаешь...

Как и ожидалось, из трех брошенных ножей два со звоном отскочили от досок и упали на пол, третий воткнулся в щит примерно в метре от мишеней, но потом тоже свалился на пол.

- Ничего, потренируешься, и все получится! - утешила его Бриджит. Они с Джин переглянулись, а потом она сказала:

- Милый, а давай ты сейчас что-нибудь приготовишь, у тебя это очень хорошо получается, а мы тут с Джинджер посоревнуемся, ну и поболтаем заодно кое о чем.

- Хорошо, ну и что можно использовать из имеющихся продуктов? И за какое время нужно закончить?

- Бери все, что понадобится, и не торопись, делай, как считаешь нужным, - ответила Джин с очаровательной улыбкой.

- А обещали, что матриархата не будет... - пробурчал Алекс себе под нос, однако они услышали, рассмеялись, и по очереди поцеловали его в щеку. - Долой эксплуататоров! - довольно громко проворчал он уже на выходе, чем вызывал еще один взрыв смеха.

Подруги остались на веранде, взяли по три ножа и начали «пристреливаться». Бриджит явно не первый раз держала подобные «металки» в руках, но тренировалась очень давно. Брошенные ножи звякали друг о друга и падали на пол.

- Алекс точно ушел? - оглянулась Джинджер. - О чем ты хотела спросить? Говори, а то он может сейчас вернуться...

- Нет, если он занялся готовкой, то отвлекаться не любит, - усмехнулась Бриджит, но тут же стала серьезной. - Ко мне тут недавно заявился один... «деятель»... - Ее лицо перекосила кривая усмешка. - Настоятельно порекомендовал по дешевке продать мотель «нужному человеку» и свалить в закат быстрее собственного визга, если хочу жить.

- В полицию обращалась?

- Нет, - ответила Бриджит, с силой бросая очередной нож — Никаких доказательств нет, свидетелей разговора не было, и вообще — он наверняка уважаемый человек, дверь в кабинет мэра ногой открывает...

Джинджер сначала не поняла, что это значит, но потом догадалась.

- Ты хочешь сказать, что его «крышуют»?

- Не напрямую, но могут сделать вид, что не замечают его мелких шалостей.

- И что ты планируешь делать? Это может быть опасно...

- Думаю, нанять управляющего, а самой уехать на время. Если отсутствовать достаточно долго, может либо умереть падишах, либо ишак сдохнет... Извини, ты, наверное, не знаешь этой восточной истории...

- Если честно, нет... - Джинджер и Бриджит прервались и пошли к мишеням, собирать ножи. Когда вернулись на место, продолжили разговор.

- Тогда... «Если сидеть на берегу реки достаточно долго, то можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага».

- Вот это знаю, слышала. Что-то китайское... Думаешь, за время твоего отсутствия этого вымогателя могут грохнуть?

- Грех так говорить, но я была бы не против. Наверняка он многим успел насолить... Может, кому-то и совсем не повезло. Море рядом... И бетонные галоши всегда в моде... - высказалась Бридж между бросками.

Джин даже передернуло.

- Ты говоришь жуткие вещи!..

- Можно подумать, ты не в курсе, что так иногда бывает. И купаться в холодной воде с тазиком цемента на ногах мне не хочется...

- Тогда... Как будешь страховаться?

- Сейчас начнется сезон, а у каждого постояльца в номере обычно лежит автомат. Представляешь, что будет, если по машине бандитов пальнут из десятка-другого стволов разом?..

- Решето будет, - уверенно ответила Джинджер, представив эту милую сердцу картину. - Но они ведь не дураки, могут напасть раньше, пока в мотеле почти нет жильцов.

- А что мне делать?.. Только ждать и надеяться... Вроде договорились, управляющий приедет с первым конвоем...

- Почему не хочешь взять кого-нибудь из местных?

- У него есть хорошие рекомендации от проверенных людей, а местным я не доверяю, была пара случаев в городе... Да и они могут быть связаны с этими... деятелями. - Бриджит метнула нож особенно сильно, и тот глубоко вонзился в размочаленный попаданиями щит.

- Рискуешь, подруга! - Джинджер тоже метнула нож, воткнувшийся точно в центр мишени. - Как он хоть выглядел, этот твой... «неизвестный доброжелатель»? - Следующий нож вошел в доску рядом с первым.

- Как, как... С виду приличный человек... «Восточной внешности», смуглый... Усы, бородка козлиная... Дорогой костюм, туфли из кожи местного крокодила... Небольшой кожаный портфель с каким-то вензелем...

- Очки были?

- Нет, точно... И он не щурился... Но взгляд... Неприятный очень... - ответила Бриджит, продолжая кидать ножи.

- Ладно... Попробую выяснить, кто это здесь такой жадный из тины вылез.

- Ты только особенно не дергай никого... Вдруг у него в местном Ордене покровители есть? «Любопытство погубило кошку», знаешь ведь?

- «...Но сохранило жизнь коту», - усмехнулась Джинджер. - Подожди, кажется, Алекс сюда идет! Кидаем бодрее, улыбаемся!..

Заглянувший на веранду Алекс увидел, что там вовсю шли соревнования по метанию ножей. Он остановился в дверях, не рискуя подойти поближе, и сбоку наблюдал за происходящим. Бумажные мишени порядком растрепались от попаданий, но еще не развалились окончательно. Раскрасневшиеся дамы продолжали сосредоточенно метать острые железки, так что он счел за лучшее промолчать - вдруг дернутся не в ту сторону, или рука дрогнет...

Они почти одновременно обернулись с улыбками на лицах.

- Как там дела на кухне? - спрашивает Джинджер.

- Потихоньку, нашел все, что нужно, минут через двадцать буду заканчивать. А кто побеждает?

- Идем ровно! - ответила Бриджит, и они обе засмеялись. Затем состязание в меткости продолжилось, Алекс еще немного понаблюдал, а затем ушел на кухню.

Он вернулся примерно через четверть часа. Соревнование уже закончилось, подруги стояли возле стены с мишенями и весело обсуждали количество попаданий.

- Дамы, все готово, прошу за стол. Кстати, кто выиграл?

- Победила дружба! - сказала Бриджит, и они опять засмеялись. Вроде бы вполне естественно и непринужденно...

Пока спортсменки мыли руки, Алекс закончил накрывать на стол. Войдя на кухню, Джин принюхалась и спросила:

- А что у нас сегодня?..

- Фантазия на тему итальянской кухни.

- Интересно, интересно...

Усевшись за стол, Джинджер и Бриджит с видом маститых «ресторанных критиков» стали дегустировать то, что получилось в результате долгих трудов. Алекс стоял рядом, перекинув полотенце через руку, старательно изображая метрдотеля, и с заинтересованным выражением лица наблюдал за ними.

- А ты почему стоишь? - спросила Бриджит.

- Жду вашей оценки, даже есть не могу.

Они переглянулись, и Джин сказала:

- Нам нравится! Кстати, у риса интересный вкус, что ты в него добавил?

- Эм-м-м... Ты ведь сама сказала мне «Бери все, что нужно!»

- Да... - насторожилась она.

- Надеюсь, белое вино у тебя в холодильнике было не слишком дорогое?

Джинджер с облегчением засмеялась:

- Нет, оно там уже давно стояло, все никак не заканчивалось. Хорошо, что ты его наконец использовал...

Ужин прошел замечательно, у всех было хорошее настроение. Когда закончили, Алекс отправил дам в гостиную, а сам не торопясь стал убирать тарелки и чашки со стола в посудомойку.

Когда с чувством выполненного долга «шеф-повар» примостился на диване, как раз начинался фильм «Стрелок» с Марком Уолбергом в главной роли. В принципе сюжет был ясен почти с самого начала — главного героя «подставили» свои же. Профессиональные снайперы, может быть, и посмеялись бы в некоторых местах фильма, но не очень сильно. Все было снято очень хорошо, в лучших традициях Голливуда, поэтому фильм почти не комментировали.

Когда во время одной из «рекламных пауз» Бриджит вышла из комнаты, Джин наклонилась к Алексу и тихо сказала:

- Я сегодня немного не в форме... Ну, ты понимаешь...

- Вообще-то, мы сюда не за этим приехали, - его реакция была совершенно искренней.

- Прости... Сама не знаю, что говорю... - Но она совершенно не выглядела расстроенной, а втайне даже обрадовалась.

- Ладно, забудь... - Он взял ее руки в свои и начал внимательно изучать ладони и пальцы. Что там можно увидеть?.. Руки ухоженные, но есть отметины, похожие на мозоли «стрелка». Ну да, если целыми днями метать ножи, могут и мозоли появиться... Ногти аккуратно подстрижены «до короткого, но красивого» минимума, чуть-чуть подкрашены... Пятен от ружейной смазки не видно. Она ведь редко оружие чистит.

Джин озадаченно посмотрела на Алекса:

- Что ты делаешь?

- Так, балуюсь... - Разглядев все, что его интересовало, он выпустил ее пальцы.

- А все-таки?

- Смотрел, что у тебя на руках написано.

- И что ты там прочел?

- Там сказано совершенно ясно: «Джинджер - очень хороший человек!»

- А еще что?

- Есть метки, говорящие о твоих способностях. Не удивлюсь, если в далеких предках были женщины, которых считали ведьмами.

Она вдруг серьезно спросила:

- Почему ты так решил?

Алекс попробовал было отшутиться, пожав плечами:

- Так... На ладонях написано же...

- Давай закроем эту тему, хорошо? - предложила она.

- Как скажешь...

- Бридж правду говорила, ты все время удивляешь... - задумчиво сказала Джин.

Тут вернулась Бриджит, и фильм досмотрели до конца. Главный герой победил целую толпу плохих парней, наказал главных отрицательных персонажей, короче говоря, дело кончилось хеппи-эндом. Джин не прижималась к Алексу, но практически до конца «сеанса» держала его руку в своих ладонях, которые вначале были холодными, но потом заметно потеплели.

Немного погодя гости начали собираться домой. Джинджер выглядела довольной, и время от времени бросала на Алекса долгие, задумчивые взгляды. Погладив на прощание Джека, он пошел заводить машину, и буквально через пару минут к нему присоединилась Бриджит. Джип выехал на дорогу, а хозяйка вместе с псом пошли на кухню. Джека пора было кормить, ну и Джин решила слегка перекусить — за компанию. И весь остаток дня ей казалось, что Алекс сидит рядом и от него исходит ощутимое тепло, как от печки. Надо же, какое странное ощущение... И совсем не хочется, чтобы он когда-нибудь от нее снова «отгораживался», или «закрывался»...

Пару недель спустя Алекс и Бриджит снова приехали в гости. На этот раз дамы все-таки решили объяснить неумехе, как следует метать ножи. Скажем так — теоретически понятно ясно почти все, а практически — не получалось, нож в мишень не втыкался. Наверное, нужно заниматься этим ежедневно по несколько часов — что-нибудь, в конце концов, и получится. Однако настроения это никому не испортило, поэтому обед прошел весело. Сегодня от повара-самоучки не потребовали проявлений чудес кулинарного искусства, основные блюда уже были готовы. (Джин заранее сделала заказ, и все привезли вовремя.) Так, ради поддержания формы, Алекс быстро сотворил небольшой салатик из подручных продуктов, но результат всех порадовал. Что, впрочем, и требовалось.

Потом уже в привычном порядке смотрели фильм в гостиной. Джин снова держала руку Алекса в своих ладонях, которые сейчас были очень даже теплыми, почти горячими. Держала и сама удивлялась тому, что с ней происходит. Просыпается «наследственная память», или всего лишь хочется, чтобы рядом был кто-то, способный ответить взаимностью?.. «Да, мы — рыжие, и с нами точно не соскучишься!..» - мелькнула странная мысль.

Гости остались на ночь. Что происходило дальше — о таком посторонним обычно не рассказывают. Можно только заметить, что в этот раз Джинджер решила проявить гостеприимство, и большая часть внимания досталась Бриджит, у которой после этого сил и желания ревновать совсем не осталось.

Еще через месяц дожди стали идти не каждый день, и однажды утром Джинджер услышала звонок телефона.

- Алло!

- Привет, красавица! Это Джим Хокинс. Сегодня у меня с твоим протеже первый полет. Ты хочешь посмотреть? Мы далеко от аэродрома улетать не будем, в воздухе пока свободно.

- Да, хочу! Во сколько начинаете?

- Часа через два.

- Большое спасибо, я подъеду... Но только не говори Алексу ничего, хорошо?

- Хорошо, буду молчать, как рыба! - Хокинс засмеялся.

- Еще раз спасибо, до свидания!..

Через час Джинджер уже въезжала на стоянку рядом с вышкой. Ее визиту там никто не удивился — за несколько дождливых месяцев все соскучились по работе, и были только рады поболтать.

- Сегодня Хокинс своего курсанта вывозит, - сообщил Джин диспетчер. - К нам сегодня заявок на прилет не было, так что пусть резвятся.

- А их отсюда видно будет?

- Да, только бинокль возьмите. Пилотажная зона вон в той стороне...

Джинджер слушала переговоры диспетчера с пилотом и смотрела, как самолетик сначала выруливает от ангара в сторону полосы, потом катится к старту. Короткое ожидание, разбег, набор высоты — и «Сессна» плавным разворотом ушла в предписанную утвержденным планом полета сторону.

Некоторое время самолет выписывал в небе виражи, которые с каждым разом становились все ровнее. Потом развернулся, и пилот запросил разрешение на посадку. Джинджер смотрела на полет до самого касания полосы, затем вернулась в диспетчерскую.

- Больше сегодня никто летать не будет? - спросила она.

- Нет, остальные все еще своих «птичек» проверяют.

- Ладно, тогда большое спасибо, поеду. Еще дел много...

Джин постаралась уехать с аэродрома до того, как Алекс смог бы ее там заметить. Почему так сделала? Да сама не смогла бы ответить... Наверное...

Джинджер стала приезжать на аэродром каждое утро, перенеся работу в офисе на послеобеденное время. Начальство было не против, а диспетчеры не задавали лишних вопросов — если так хочет, пусть сидит на вышке, лишь бы работать не мешала! Тем более, что самолетов с каждым днем прилетало все больше и больше, и дополнительные «глаза» были кстати, хотя небольшой аэропорт Порто-Франко и нельзя было сравнивать с каким-нибудь «Хитроу» или «Джи-Эф-Кей»[10]. Джин все время старалась уехать до того, как самолет Хокинса вернется в ангар. Если на это кто-нибудь и обратил внимание, то никому не сказал. Мало ли какие заморочки бывают у людей! А для «потрепаться за пивом» есть и другие, гораздо более интересные темы. Например, что такое вчера привез в подарок для барменши Нинон неугомонный весельчак Жако?..

Вечером Джинджер сидела и смотрела местные новости — ждала прогноз погоды на завтра. Хотя здешняя метеослужба и не могла похвастаться точностью прогнозов, многие их все равно смотрели. Кто знает, вдруг от этого будет зависеть чья-то жизнь?..

В выпуске новостей, в самом конце, мелькнуло сообщение «бегущей строкой» о том, что на окраине города возле одного из мотелей была стрельба, пострадавшие доставлены в городскую больницу. Сердце Джинджер сначала замерло, а потом бешено забилось. Неужели это у них?..

Телефон загудел сигналом вызова, и Джин схватила его, едва не выронив на пол.

- Слушаю, алло! - да что же голос так дрожит-то!..

- Здравствуйте, миссис Гордон! Вам звонят из полиции, инспектор... - Фамилия прозвучала неразборчиво, ее заглушил пронзительный автомобильный сигнал. Помните, я у вас когда-то брал показания, когда вы хулиганов на стоянке задержали?

- Помню. Что там за стрельба в городе?

- Это... Возле мотеля, которым владела... ваша знакомая. Собственно, ваш телефон был у нее в записях обозначен как запасной контакт, вот я и позвонил...

- Где она, что с ней?!..

- Сейчас ее на «Скорой» повезли в больницу, вместе с мужем. - Сердце Джинджер застучало еще быстрее. - Если можете, то подъезжайте туда. Я тоже скоро там буду, хотел бы задать вам несколько вопросов...

- Выезжаю!.. - Джин нажала «Отбой», не попрощавшись, и принялась спешно переодеваться, едва попадая в рукава и штанины. Через пять минут она уже вовсю нарушала правила дорожного движения, срезая углы на поворотах и высоко разбрызгивая колесами джипа воду из глубоких луж. Хорошо еще, что время было позднее, и улицы опустели...

Джинджер вбежала в холл больницы и бросилась к ряду стульев, на одном из которых сидел мрачный Алекс.

- Алекс, что случилось? Мне позвонили, сказали, что ты здесь...

- Дом обстреляли и подожгли, Бридж тяжело ранена...

- С тобой что?

- Я в порядке, просто чем-то задело... Наверное...

Только сейчас он заметил, что одно из стекол в оправе очков треснуло. С равнодушным видом снял очки, повертел их в руках и снова нацепил на нос.

Вышедший из дверей в конце коридора врач подошел к ним, на ходу снимая маску.

- Мне очень жаль... Ранение было слишком тяжелым...

Он увидел, что Алекс хотел что-то сказать, и решил его опередить:

- Вы наложили повязки совершенно правильно, но даже если бы ее ранили на самом пороге больницы — мы бы не смогли ничего сделать...

- Доктор, она... Она... Не была...

- Нет, она не была беременна, - ответил врач.

Повернувшись лицом к стене, Алекс уткнулся лбом в облицовочную панель. Врач что-то говорил ему, но он абсолютно ничего не воспринимал. Медсестра попыталась всунуть пластиковый стаканчик, в котором лежала пара каких-то цветных таблеток, но Джинджер тихо сказала медсестре на ухо «Дайте ему лучше выпить чего-нибудь крепкого», и через пару минут вместо таблеток в стаканчике была прозрачная жидкость. Алекс машинально выпил содержимое — разведенный спирт, как обычную воду.

- Ты меня слышишь? - спросила его Джинджер.

- Да...

- Пойдем, я тебя домой отвезу, тут уже ничего не поделаешь...

Алекс забрал свой автомат у охранника, потом они молча вышли из больницы и направились к стоянке, где среди других машин стоял красный «Гелендваген». Дожидаться полицейского они не стали.

К мотелю ехали медленно. Джин вела машину в полном молчании, только часто вытирала рукой катившиеся по лицу слезы. Алекс сидел с закрытыми глазами, изредка морщась, как от сильной боли.

У закопченного угла мотеля все еще стояла мигающая «люстрой» машина местной службы охраны правопорядка. Соседи уже сами почти все разошлись по домам. На веранде, с винтовкой в руках стоял один из жильцов. По выражению лица Алекса и заплаканной Джин он сразу все понял.

- Я тут покараулил, пока тебя не было. Сейчас вот полицейские приехали, вопросы задавали. Ты иди, переоденься, они и тебя допрашивать будут... Я пойду, ладно?

- Спасибо тебе, Жиль...

Алекс вошел в свой номер, мимоходом глянув на разбитое стекло в окне и побитую пулями дверь. Джин вошла следом. Он, не стесняясь ее, стал переодеваться, скидывая окровавленную одежду на пол душевой. Умывшись, отыскал в тумбочке запасные очки.

- Ты как? - спросила его Джинджер.

- Никак... Сейчас придется все рассказывать, а что произошло — сам понять не могу...

- Так и говори. Ссылайся на бандитский налет, или что-то в этом роде. Если начнут слишком наседать — звони мне, пришлю адвоката, у меня есть знакомый.

- Спасибо тебе...

- Звони в любое время. А теперь я поеду, хорошо?..

- Да...

Джинджер хотела бы остаться с ним, чтобы поддержать, но... Вспомнила свое состояние после смерти Ричарда и решила, что лучше будет пока уехать.

Возле машины ее уже ждал инспектор.

- Еще раз здравствуйте... К сожалению, не могу назвать этот вечер «добрым».

- Да уж... О чем вы хотели меня спросить?

- Не для протокола... Миссис рассказывала вам о каких-нибудь проблемах? Ей угрожали?

- Некоторое время назад... Бриджит сказала мне, что мотель хотели выкупить за бесценок, в противном случае обещали устроить невеселую жизнь, что-то в таком роде.

- А точнее? Кто приходил?

- Точнее... Она не рассказывала подробностей. - «Так я вам все и выложила, держите карман шире!.. Пока вы будете не спеша ковыряться, все следы остынут, а вымогатель-шантажист на время свалит из города, и потом вернется, когда все затихнет...»

- Вы точно все помните?

- Извините, сейчас я не могу говорить, слишком все это... страшно и больно. Лучше поговорите с ее мужем... Но не сейчас, а завтра.

- Да, мы понимаем... Спасибо вам, и прошу извинить. Служба!..

Домой Джинджер ехала очень медленно. Вот и все... Вот и все... Теперь Алекс, скорее всего, уедет из города... Ничто его тут не держит... И она снова останется без друзей...

Поставив машину под навес, Джин вошла в дом и уселась на диван, не зажигая свет. Джек, почувствовав ее настроение, заскулил и принялся облизывать ей лицо, утешая.

- Спасибо тебе, мой верный пес!.. Один ты меня любишь... - Хозяйка ласково потрепала его по холке. - И кроме тебя у меня теперь друзей не осталось... опять...

Джек отодвинулся, внимательно посмотрел на Джинджер и процокал когтями куда-то в коридор. Вернулся очень быстро, держа в зубах пухлый томик Шекспира. (Джин вспомнила, что так и не убрала его в книжный шкаф.)

- Думаешь, там есть ответ?

Джек положил книгу ей на колени и ответил:

- Гав!..

- Ну, если ты так уверен...

Полистав страницы туда-сюда, поводив пальцем вправо-влево и вверх-вниз, Джинджер включила торшер. (До этого комнату освещал только свет далеких уличных фонарей.)

«Настоящий друг везде

Верен, в счастье и беде;

Грусть твоя его тревожит,

Ты не спишь — он спать не может,

И во всем, без дальних слов

Он помочь тебе готов.

Да, по действиям несходны -

Верный друг и льстец негодный...»
[11]

- Наверное, ты прав, - сказала Джинджер Джеку. - Завтра днем позвоню Алексу и предложу ему свою помощь. А там — будь что будет!..

В полдень Джинджер решила, что уже пора, и вызвала из записной книжки нужный номер.

- Здравствуй, Алекс!

- Здравствуй...

- С организацией похорон я тебе помогу, если ты не против.

- Пожалуйста...

- Хорошо, тогда я перезвоню вечером... - И она отключилась. Судя по голосу, он пока трезвый. Хотя Бриджит... - тут Джин чуть заметно всхлипнула — никогда не говорила о том, что Алекс любит выпить. Разве что может замкнуться в себе и стать угрюмым, как дикий зверь... Джин тогда еще пошутила про себя, вроде куда уж дальше?.. Но сейчас ей было совсем не смешно. Когда умер Ричард, у нее самой, по крайней мере, рядом были близкие люди, которые могли разделить ее горе. Алекс же остался один — насколько Джин знала, больше у него в городе друзей нет. (А уж родственников — тем более.) И после того, как пропал Айван, сама Джинджер могла пойти в бар возле аэропорта и поговорить с тем же Хокинсом. Стал ли Алекс там «своим», или еще нет?.. Расспросить бы получше старого пилота, но очень не хочется снова показывать свой особый интерес...

Визит в похоронную контору не занял много времени — там работали не новички, и все переговоры свелись к недолгому обсуждению того, какой нужен гроб и на каком месте желательно похоронить...

Еще через два дня состоялась печальная церемония. Алекс стоял, будто каменное изваяние, и только Джинджер могла почувствовать, как ему на самом деле плохо.

«...Лишь тот, кто мудр и благороден,

Умеет сохранять невозмутимость

Под злейшими ударами судьбы.»
[12]

На самом деле спокойствие было чисто внешним, Джин видела, как иногда подрагивают его пальцы. Улучив момент, он незаметно положил в гроб маленький «Глок» и нож «Секретный агент». Бриджит погибла в бою, а павших воинов в древности хоронили с их оружием. Джин это заметила, но только кивнула и ничего не сказала. Гроб опустили в могилу и засыпали землей. Вот и все...

На следующий день Джинджер решила проведать Алекса. Негромко постучав в дверь его номера, она вошла, не дожидаясь приглашения.

С порога быстро оглядела небогатое жилище, мимоходом глянув на стол с аппаратурой, и потянула носом воздух. Нет, запаха спиртного не чувствуется, пустых бутылок тоже не видно.

Алекс дернулся было встать навстречу Джин, но остался сидеть на кровати. Она заметила его скривившееся от боли лицо и спросила:

- Извини, я не вовремя?

- Это ты извини меня, сильно в груди болит... Заходи...

Джинджер подошла и встала рядом с кроватью.

- Твою печаль можно почувствовать на другом конце города. Ты ни в чем не виноват, пойми это.

- Ничего не могу с собой поделать... - сказал он, растирая грудь рукой и морщась.

- Вижу... - Она положила руку ему на плечо и вздрогнула. - Какая сильная боль... Закрой глаза и сиди тихо.

Алексу пришлось подчиниться. Она сняла с него очки и положила их на стол, затем неожиданно прижала склоненную голову к себе, и накрыла сверху «куполом» из своих распущенных волос. Джинджер поглаживала Алекса рукой по спине и тихо говорила:

- Помнишь, ты спрашивал, были ли у меня в роду ведьмы? У нас есть семейное предание о моей дальней пра-пра-бабке, которую едва не сожгли на костре, но ее спас мой пра-пра-дед. Все рассказывают эту историю по-разному, то ли она его вылечила от тяжелого ранения, а потом он ее спас от костра, то ли все было в другом порядке... Неважно. Так что я не считаю эту тему поводом для шуток.

- А я и не шутил...

- Знаю... Я ведь чувствую, говорят мне правду или нет. Часто, почти всегда... Ну что, стало легче?

С этими словами она отодвинулась, вернув их обоих в обычный мир. Боль вроде бы ушла, осталась только глухая тоска, но это уже другое дело, с этим пусть разбирается он сам. Внушение, гипноз, или «колдовство» - сейчас это совершенно не важно.

- Спасибо, теперь не болит... Подожди, тут Бридж тебе записку оставила, она в ее вещах лежала, оказывается, нашел только вчера...

Алекс взял из книги, лежавшей на столе, конверт и отдал его Джинджер. Она удивленно взяла письмо, распечатала и начала читать.

«Милая Джинджер!

Если ты читаешь это письмо, значит, со мной случилось что-то очень плохое. Я давно хотела тебе рассказать, но все не решалась. А теперь уже и не могу ничего сказать, только написать.

Помнишь, я спрашивала тебя о вымогателях? Они снова появились на горизонте, и добром это явно не кончится. Не знаю, когда все произойдет, но чувствую — развязка приближается.

Я вышла замуж больше для соблюдения формальностей, чем по любви. Может быть, ты это и сама заметила. Не знаю, почему мне захотелось познакомить тебя с Алексом. Наверное, попыталась дать ему то, чего явно не хватало.

Прошу — если можешь, останься с ним. Он к тебе явно неравнодушен, да и ты сама явно отвечаешь ему взаимностью, я ведь все прекрасно видела. Иногда он как большой ребенок, ты присматривай за ним, пожалуйста. Пусть хотя бы у вас все получится. Ведь вы оба очень похожи, только не могу понять, чем именно.

Мои бумаги в мэрии, в офисе адвоката Джонсона. Это на всякий случай, если вдруг Алекс не сможет их забрать.

Спасибо за то, что помогала мне и Алексу.

Люблю тебя. Будь счастлива!

Бриджит.»

На лице Джинджер быстро сменились эмоции — удивление, грусть, но потом она как бы закаменела, и во взгляде не осталось ничего, кроме ярости. Джин подошла к раковине в ванной, щелкнула зажигалкой, и по комнате разошелся запах горящей бумаги. Когда она повернулась к Алексу, в ее глазах все еще блестели слезы.

- Спасибо, что передал, это очень важно. А сейчас мне нужно идти. Звони, если что.

Она быстро вышла на улицу, через минуту за углом взрыкнул мотор ее «Гелендвагена», и все стихло.

Значит, пора заняться делом. Например, выяснить, кто такой этот «восточный человек». И насколько прочная у него шкура...

Спустя неделю времени и около пяти тысяч потраченных экю Джинджер узнала, что в мотель для разговора приходил Муса Джарипов, бизнесмен, активно занимающийся скупкой и продажей объектов недвижимости. Его интересовало все, что можно было купить или продать, пусть даже хозяева этих «объектов» иногда были против. Но пока что никто не мог (Или не захотел? Почему? Заплатили, или запугали?..) связать его с пропажей нескольких самых несговорчивых собственников. Не спеша делать выводы, Джин по вечерам принялась издалека наблюдать за весьма резвым предпринимателем. Судя по всему, деньги сделали свое дело — информаторы не соврали. (Для разговоров с ними пришлось сильно изменять внешность, ведь чего только не совершишь ради хорошего дела! Пусть вспоминают, как с ними беседовала темноволосая грубая тетка лет сорока, с желтыми от табака зубами и большим красным шрамом во всю щеку. Вот и пригодились уроки от киношных гримеров...) Но идти с этими уликами в полицию не было смысла. Хотя на Новой Земле адвокаты еще не расплодились как тараканы, обвинению требовались более существенные доказательства, чем устные рассказы откровенно мутных личностей. Тогда... «Если закон бессилен, мы сами становимся законом!..» Пусть даже это называют самосудом, но понятие «кровная месть» знакомо почти всем. И если непосредственных участников нападения весьма удачно «привалили» прямо на месте, возле мотеля, то организатор, как обычно, вышел сухим из воды. Ничего, это ненадолго... «Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным».

Проще всего было найти «ствол» с глушителем, но Джинджер не хотела связываться с огнестрельным оружием. Пусть даже она и стреляла лучше многих, но в выстреле не было требуемой демонстративности, урока для остальных хитрозадых шантажистов. Арбалет? Слишком громоздко, куда его прятать во время отхода... Бомба — тоже не вариант, сама такое делать не умеет, понадобилось бы кого-то нанимать, а это лишняя «ниточка», из которой может свиться целая «веревочка». Значит, будем действовать вот так...

Джинджер долго копалась в дальнем углу кладовки, и все-таки нашла покрытый толстым слоем пыли небольшой ящик, в котором лежали старые метательные ножи, привезенные еще «из-за ленточки». Выбрав самый новый из них, она унесла его в кабинет и положила на стол. Там, под ярким светом настольной лампы, принялась выцарапывать на черном покрытии лезвия надпись. А что, чем больше ложных следов — тем лучше!.. Закончив, она погасила лампу и вышла на веранду, где потом несколько часов метала этот нож в маленькие отметки на листе бумаги. Расстояния брала разные, от шести до десяти футов. Попадать удавалось туда, куда было задумано, так что теперь вполне можно приступать к делу возмездия.

Темный тренировочный костюм — широкие спортивные штаны и длинный «худи» с капюшоном, черная кепка-бейсболка, темные беговые кроссовки (куплены пару месяцев назад, их можно потом сжечь в жаровне для барбекю, есть пара других, поновее), тонкие перчатки черного цвета...

Вечером, стянув волосы в пучок на затылке, Джинджер прохаживалась по дому, стараясь привыкнуть к «маскировочной одежде». Вроде бы удобно, вполне можно быстро бегать... Но лучше бы не пришлось. Машину придется забрызгать грязью... Или вообще одолжить велосипед? Все-таки «Гелендвагенов» в городе не так много, как велосипедов... Тогда сделаем вот как... Освещение там есть только на крыльце, уличных фонарей нет... Охрана всегда остается за несколько домов, когда он...

...Уже совсем стемнело, когда бизнесмен Муса Джарипов выходил из дома любовницы весьма довольным собой. Принятые вовремя таблетки помогли удержать изрядно потрепанное разгульной жизнью, слабеющее реноме на должном уровне, и очередная красотка громко стонала, делая вид, что получает не сравнимое ни с чем удовольствие. (Заодно прикидывая в уме примерную стоимость подаренного ей перед ужином массивного золотого браслета.) Теперь можно и в ресторан, что-то аппетит разыгрался после борьбы под одеялом...

- Господин Джарипов? - негромко спросил приятный женский голос с явным акцентом.

- Да, а как вас зовут? - тут же поинтересовался Муса.

- Твоя смерть, - ответил голос, темная фигура резко взмахнула рукой, и бизнесмен не смог больше сделать ни одного вдоха. Тяжело дышать и продолжать жить с острой железкой, торчащей из шеи...

...Полицию вызвали соседи, после того, как подруга ныне покойного бизнесмена выглянула в окно посмотреть, уехал ли он, заметила все еще стоявшую у тротуара машину и вышла спросить, в чем дело. После чего корабельной сиреной заорала на всю улицу...

...Полицейский эксперт, осматривая тело, перевернул его, сфотографировал и затем аккуратно вытащил из шеи трупа метательный нож. Посветил на него фонариком, и под ярким светом стала хорошо заметна нацарапанная на черном шершавомпокрытии надпись, сделанная крупными печатными буквами: «ПОDАВИС». Сколько полиция не опрашивала соседей — никто ничего не видел, разве что кто-то вспомнил, что вроде бы заметил в конце улицы высокую фигуру в мешковатой одежде, с натянутым на голову капюшоном. Хорошо еще, что без косы в руках...

Утром следующего дня Джинджер сначала поехала на кладбище, положить цветы на могилу Бриджит. Как ни странно, ночью от переживаний не тошнило, не снились никакие кошмары, окровавленные бизнесмены не стояли перед глазами, в двери не ломились грубые полицейские, а сердце наконец-то перестало неприятно щемить. Вот она и решила рассказать подруге о свершившейся мести. Пусть ей там, где она сейчас, будет спокойнее...

День в офисе прошел как обычно, криминальные новости обсуждать было некогда — в город начали прибывать первые конвои, так что грузы пошли буквально непрерывным потоком.

Вечером позвонил Алекс. Наверное, ему захотелось с кем-нибудь поговорить. Трудно признаваться самой себе, но Джинджер ждала этого звонка, и очень обрадовалась, услышав знакомый голос.

- Джинджер, добрый вечер!

- Привет! Как у тебя дела?

- Все нормально, только полиция летать не дает. Боятся, что сбегу, наверное.

- А что такое?

- Да кто-то грохнул бизнесмена, скупавшего недвижимость, они думали сначала, что это я его... Потом разобрались, что это не так.

- Больше не вызывали? А то мой адвокат может пригодиться, если что...

- Нет. Молчат пока. А я уже на земле без дела сидеть не могу... Джин, спасибо тебе большое. Сердце больше не болит... - Джинджер прямо-таки явно ощутила в груди тепло от его благодарности, но ведь такого не может быть, правда?.. Самовнушение?

- Я знаю...

- Джин, можно спросить тебя...

- Спрашивай! - Интересно, о чем?..

- Это твой красный джип я иногда вижу на аэродроме? - Заметил все-таки, Зоркий Глаз!..

- Наверное, мой, других машин красного цвета там почти не бывает.

- А что ты там делаешь?

- На вышке часто дежурю, что-то вроде «объективного контроля», когда полеты есть, диспетчеру иногда помогаю, если самолетов на подходе много...

- Понятно теперь. Ладно, рад был тебя слышать, до свидания!

- До встречи, Алекс!..

Алекса продержали на земле весьма долго — полиция запретила ему уезжать из города до окончания расследования, отчего будущий пилот загрустил, но надеялся на лучшее. И вот настал день, когда он, наконец, смог продолжить полеты.

Джинджер выяснила все это, наведавшись в бар возле аэродрома и поговорив с Хокинсом. Лишних вопросов Джим не задавал, только кратко рассказал, как у его курсанта сейчас дела и что они планируют делать дальше. Кстати, он и позвонил ей, сообщив, что следующим утром вылетает на длительную тренировку. Хорошо, большое ему спасибо за это!.. И можно будет отпроситься в офисе, все равно сейчас несколько дней затишье, канал доставки работает нестабильно.

Сидя на вышке, Джинджер слушала переговоры, но слегка отвлеклась и не сразу заметила переполох возле третьего ангара. Пилот вроде бы запросил разрешение на запуск и рулежку, но потом крикнул «Пожар двигателя!» и отключился.

Пожарная машина подъехала к стоянке у ангара, когда все уже закончилось, и лить воду не потребовалось — хватило и огнетушителей на месте. Минут через пять она развернулась и уехала к своему обычному месту. На обратном пути с подножки соскочил пилот того самого погоревшего «Бивера».

- Все, на ближайшее время я отлетался! Пока новый двигатель не привезут, буду стоять в ангаре... Так что ищите для патрулирования берега другой самолет.

- Надо же, как некстати... У нас сейчас и нет никого... Подожди, там возле тебя разве «Блюберд» Хокинса не стоит, под вылет с курсантом? Он вроде свободен... Сейчас вызову его сюда, переговорим. Полетная карта у тебя с собой? Давай клади на стол, покажешь ему маршрут...

Хокинс даже обрадовался возможности провести реальный вылет в качестве воздушного патруля. Его курсант уже вполне освоился с управлением, пора заняться и практическими полетами, с реальными задачами. А если за это еще и платят, пусть и не очень много... Кто откажется?

Как обычно, Джинджер с вышки наблюдала за выруливанием и взлетом «Сессны». После взлета самолетик стал резво набирать высоту, одновременно разворачиваясь в сторону берега. Пилот принял указания от диспетчера, подтвердил прием, и очень скоро светлая точка пропала из виду.

Самолетов сегодня больше не ожидалось, поэтому на вышке дежурил только один человек, которому и составила компанию Джинджер. Она время от времени выходила на круговой балкон, подышать воздухом, затем возвращалась к месту дежурного. Погода отличная, ветер очень слабый... Но почему же на сердце так неспокойно?..

В очередной раз отойдя к кофемашине и набрав большую кружку горячего кофе, она только-только собралась добавить туда пару ложек сухих сливок, как услышала едва пробивающийся сквозь треск помех голос:

- Пор..-Ф..ко-ко...оль, ..есь «Бл...рд», отве..те!

- «Блюберд», слышу вас плохо.

Через несколько минут вызов повторился, треск уменьшился, слова теперь разбирались без труда.

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», отвечайте!

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, слышу вас.

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», ПАН-ПАН-ПАН-ПАН![13] На борту чрезвычайная ситуация! Пилот ранен, без сознания! Прошу обеспечить медицинскую помощь! Вызовите медицинскую помощь ко времени посадки!

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, повторите информацию!

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», ПАН-ПАН-ПАН! На борту чрезвычайная ситуация! Пилот ранен! Вызовите медицинскую помощь ко времени посадки!

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, информацию приняли, где сейчас находитесь?

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», нахожусь над контрольной точкой два. Расчетное время прибытия — через двадцать минут.

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, что с пилотом?

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», возле точки три был обстрелян с земли и моря. У пилота тяжелое ранение в плечо, большая потеря крови. Нужна скорая помощь. Как поняли?

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, все принято. Скорую помощь обеспечим.

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», дайте метео.

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, заход на посадку курсом девяносто, ветер сто двадцать градусов, пять метров в секунду.

Кружка едва не выпала у Джинджер из ослабевших пальцев, она едва успела поставить ее на столик у кофемашины. В них стреляли?.. Кто?!..

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд». МЭЙДЕЙ! МЭЙДЕЙ! МЭЙДЕЙ[14]! Загорелся индикатор аварийного остатка топлива. Повреждены баки, теряю горючее, до пункта разворота на курс девяносто не дотяну, прошу посадку с прямой курсом двести тридцать, пришлите пожарную машину к полосе, как поняли?

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, пожара нет?

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», пожара нет, в случае возгорания буду садиться где получится.

Джинджер не выдержала и рванулась к микрофону, отпихнув диспетчера, нажала клавишу передачи и выпалила:

- «Блюберд», это Вышка, где вы находитесь? - Ответа не последовало. - «Блюберд», это Вышка, где вы находитесь? - уже почти крикнула она.

- Да отъеб..есь вы от меня!.. - Полученный ответ, хотя и нецензурный, ее обрадовал. - Вышка, здесь «Блюберд», двигатель остановился, полосу наблюдаю, включаю фары.

Вдали замерцала яркая точка - «Сессна» заходила почти идеально в торец полосы.

- «Блюберд», это Порто-Франко-контроль, огни наблюдаем, полоса свободна!.. - Джинджер медленно отодвинулась от микрофона и с виноватым видом посмотрела на диспетчера. Тот невозмутимо кивнул в ответ - радиообмен проходил по общим правилам, так что все нормально. (Для него уже давно не было секретом, почему миссис Гордон приезжает на вышку именно в те дни, когда летает «Сессна» Хокинса. Но рассказывать об этом он никому не собирался. Как говорится, «Дурак не догадается, а умный промолчит!..»)

«Сессна» с неподвижным пропеллером опустилась на задние колеса, немного «скозлив», но тут же выровнялась по оси взлетной полосы и покатилась в сторону вышки, явно не пытаясь тормозить, и затем вырулила на грунтовую полосу безопасности сбоку. Голос Алекса из динамика радиостанции доложил:

- Порто-Франко-контроль, здесь «Блюберд», посадку произвел, полосу освободил, давайте санитарку и пожарных...

Джинджер с удивлением посмотрела на алюминиевую чайную ложечку, буквально скрученную в замысловатый узел — оказывается, та все это время была у нее в руках. Бросила ее на столик рядом с все еще полной кружкой и выбежала из диспетчерской, тут же дробно затопотав вниз по лестнице.

Возле самолета возились парамедики — Алекса отпихнули в сторону, вытащенного им из кабины Хокинса быстро уложили на носилки. Алекс что-то сказал парамедику, тот кивнул, и «скорая», мигая разноцветными сигналами и громко завывая, поехала в сторону города.

Пожарные тем временем залили пеной всю землю под самолетом и заодно окатили фюзеляж. Теперь точно не загорится... Техники начали осматривать повреждения, возбужденно переговариваясь между собой, Алекс отвернулся ото всех и прижался грудью к капоту, положив голову на руки. Так и стоял...

Подбежавшая Джинджер схватила за его за плечи и рывком повернула лицом к себе. Не рассчитала сил, наверное, у него теперь синяки останутся.

- Ты!!! Что ты делаешь, а!!! Да я из-за тебя!!!. - Получилось громко, даже слишком... Но вдруг весь ее запал куда-то исчез, она отпустила воротник рубашки и уткнулась лицом ему в грудь. Нет, она не плакала. Только громко и прерывисто дышала...

Алекс тихонько гладил ее по голове и плечам, обнимая и прижав к себе. После того, как они отошли от самолета, Джин тихо сказала:

- Бридж в своей записке просила меня приглядеть за тобой... А как я это сделаю, если ты где-то там, наверху?

- Я же в самолете, а он не подведет...

- Тогда здесь, внизу, ты будешь рядом со мной! Сколько времени тебе нужно, чтобы собрать вещи? - Она сама не понимала, что говорит, но знала, что нужно сделать именно так!

- Минут тридцать... Наверное... Погоди, какие вещи, зачем?

- Ты будешь жить у меня. Так мне будет проще за тобой присматривать... - Конечно, все должно быть наоборот, но это ведь не женский роман о рыцарских временах!..

Лицо Алекса тут же стало весьма озадаченным.

- Можно спросить, в качестве кого?

- В качестве хорошо охраняемого гостя...

Он попытался перевести все в шутку:

- А из дома можно будет выходить?

- Можно... Но желательно вместе со мной... - Джинджер начала улыбаться сквозь все-таки выступившие на глазах слезы.

- Хорошо, как скажешь, только сначала здесь кое-что закончить нужно.

К самолету уже подогнали буксировщик и цепляли «водило», чтобы оттащить «Сессну» на стоянку. Один из техников делал Алексу какие-то знаки, показывая то на самолет, то в сторону ангара. Пилот кивнул, и они с Джин медленно пошли в сторону вышки.

- Ты ведь на машине? - спросил Алекс у нее.

- Конечно... - она крепко держала его за руку.

- Тогда сейчас я пойду к нашему ангару, заберу там свои вещи из «Сессны», и подъеду к вышке, а потом с тобой отправимся, куда скажешь, хорошо?

- Я буду ждать, не задерживайся надолго... - Джинджер не собиралась упускать инициативу.

Возле вышки она наконец выпустила руку Алекса, и он быстрым шагом порысил на стоянку возле ангара, куда уже оттащили раненую «птичку».

Забрав автомат и рюкзак из кабины, Алекс медленно тащился к машине, еле переставляя ноги. (Наверное, сейчас его накрыл «откат», или как там это называется.) Джинджер, как и обещала, ждала в своем джипе возле вышки. Пилот посигналил, она махнула рукой и поехала впереди, он пристроился «в хвост».

До гостиницы они ехали медленно, никуда не торопясь.

Машины поставили со стороны номера Алекса, и он пошел сообщить о своем отъезде. Выглянув на улицу, новый управляющий заметил стоявший там «Гелендваген», Джинджер рядом с ним, завистливо-уважительно присвистнул и тихо сказал, что если такая женщина приглашает в гости, лучше не отказываться.

Алекс собирал свои немногочисленные пожитки, укладывая их в рюкзак, а Джинджер стояла у дверей, скрестив руки на груди.

- У меня здесь ведь кот есть, его нужно с собой забрать...

- Бери, познакомим его с Джеком.

- А... Драки не будет?

- Дадим им самим разобраться, но надеюсь, что они подружатся.

- Хорошо бы...

Еще когда стояли у мотеля, решили сегодня же заехать в больницу, узнать, как там себя чувствует Джим. Дежурная медсестра сообщила им, что у него все нормально, врачи довольно долго ковырялись с его рукой, результаты можно будет узнать утром, а сейчас уже поздно, он сейчас спит. Все-все-все, приходите завтра, не нарушайте режим. А теперь можно и ехать... домой...

Джин махнула Алексу из окна машины, мол, ставь свою поближе к веранде, а сама проехала чуть дальше, и загнала «Геленд» под навес. Алекс не выходил из машины, только чуть приоткрыл дверцу, держа кота на руках. Он недовольно покусывал хозяина за пальцы, весьма прозрачно намекая, что голод, мол, не тетка, и уже скоро ночь, а он еще ни в одном глазу...

Джинджер открыла дверь веранды, и оттуда выскочил Джек, весело виляющий хвостом. Кот не выказал особого интереса. Подумаешь, большая собака, не таких видали, и не боялись... Джин сказала псу: «Встречай новых жильцов», и тот уселся, глядя в их сторону.

Алекс выбрался из джипа и опустил кота на землю. Пушистый толстяк уселся, как бы раздумывая, сразу ему начинать шипеть и выгибать спину, или все-таки из вежливости немного подождать? Джинджер громко сказала псу:

- Джек, это Пушок, он у нас пока поживет, не трогай его, хорошо?

Джек молча посмотрел на хозяйку и перевел задумчивый взгляд на кота. Кот сидел не шевелясь, только его хвост нервно стегал по земле. Алексу пришлось его подбодрить:

- Ну давай, иди знакомиться, что ли, а то ужин не скоро получишь!

Это оказалось очень веским аргументом, кот встал и деловым шагом направился к собаке. Затем принюхался, явно успокоился и потерся о передние лапы мирно сидевшего Джека.

- Джек, покажи гостю наш двор, - сказала Джин.

Пес встал и потрусил за угол дома, по дороге обернулся и посмотрел на кота. Тот, немного подумав, последовал за ним.

- Джин, а ты раньше дрессировщиком в цирке не работала?

- Нет. Кот запах Джека от твоих джинсов и раньше чуял, а Джек - шерсть кота. А если серьезно — то я иногда с Джеком заезжала к Бриджит, тогда они и подружились.

Алекс занес свой рюкзак в дом и поставил его в углу гостиной.

- А ты не поторопилась меня сюда приглашать? И в какой комнате мне можно будет расположиться?

- Что ты волнуешься? Если пригласила, то все уже решено. Спать пока будешь в гостиной на диване, эта комната не проходная. С остальным сейчас разберемся, только зверей накормим.

Ужин в этот раз был скромный — разогрели в микроволновке купленную в ресторанчике по дороге еду, а потом уселись в гостиной на диване, поговорить. Живность нагулялась по двору, поужинала (для кота привезли его чашки), а теперь расположилась возле людей. Кот, по своему обыкновению, дрых у Алекса под боком, Джек лежал на полу возле ног Джинджер. Прямо таки идиллическая картина...

Алекс и Джин сидели на разных концах дивана, смотрели друг на друга и молчали. Наверное, Алекс даже не знал, что сказать. Начал по-простому:

- Джин, надеюсь, ты пригласила меня не для работы в качестве личного повара?

- Ты против?

- Вообще-то нет, на кухне я обычно занимаюсь готовкой по необходимости. Не могу сказать, что хотел бы всю жизнь проработать поваром где-нибудь...

- Но ведь у тебя хорошо получается!

- Я считаю, что когда готовлю для определенного человека, то вкус у получившегося блюда будет лучше. Без хорошего настроения вообще стараюсь к плите не подходить...

- А если я тебя попрошу?.. - она хитро прищурилась.

- Если это будет не очень часто... Хочу тебя спросить: куда делись щиты, которые стояли на веранде?

- Они пока не нужны, поэтому я их убрала. У меня к тебе просьба, - сказала Джин. - Очень прошу, не воспринимай меня как замену Бриджит.

- Я...Ты... Нет, и в мыслях не было! - Он чуть не подскочил. - Ее мне никто «заменить» не сможет. И незачем... Как можно одного человека «заменить» другим?.. Ты тоже... Не заменяй мной никого... В общем, начнем с самого начала. Я рад находиться у вас в гостях, леди Гордон!.. Мое имя вы уже знаете, поэтому дальнейшие формальности можно опустить...

Она звонко рассмеялась, потом бросила взгляд на часы и спросила:

- Тебе завтра утром нужно на работу?

- Да, конечно.

- Тогда сейчас принесу подушку и одеяло, а ты можешь идти в душ. Сегодня у тебя был тяжелый день, отдыхай. Утром вставай, во сколько тебе нужно, на кухне нормально позавтракаешь. Все, иди!

Когда Алекс вернулся из душа (шел одетый, если что), свет в гостиной был уже погашен, и Джек ушел ночевать в другую комнату. Только Пушок (он же «Флаффи», или «Васька», как иногда называл его Алекс) сидел на спинке дивана, сверкая в полутьме своими зелеными глазами.

- Охраняй меня, ладно? - сказал ему Алекс, лег и тут же уснул.

Среди ночи ему вдруг показалось, что кто-то нежно погладил его по щеке, он приоткрыл глаза — вроде бы никого, наверное, кот хвостом задел, шарится тут в темноте по дивану, спать мешает...

Джин проснулась и услышала тихое бряканье посуды, доносящееся из кухни. Накинув длинный, расшитый узорами с «драконами» халат, она пошла туда. Через открытую дверь увидела Алекса, занятого приготовлением бутербродов. Он довольно музыкально мурлыкал себе под нос одну из знакомых ей еще по жизни с Айваном песен. Вот щелкнул отключившийся чайник, Алекс заварил травяную смесь и стал собирать на стол, заканчивая свой сольный номер:

...Протопи ты мне баньку по-белому -

Чтоб я к белому свету привык.

Угорю я, и мне, угорелому,

Пар горячий развяжет язык.
[15]

- Бани у меня здесь нет, могу предложить только горячую ванну. Вечером, когда с работы придешь... - От неожиданности Алекс чуть не подпрыгнул.

- Джин, ты в школе ниндзя обучалась, что ли? - И тут до него дошло: пел он на русском, а сейчас говорил на английском...

- Удивился, да? - Джинджер, придерживая отвороты халата на груди, подошла к столу. - У меня ведь Айвен был русский... Иногда он напевал эту песню.

Она наморщила лоб и, с трудом вспоминая забытые слова, выдала:

- Йа... учить... по-русский... - И дальше уже снова перешла на английский язык. - Не очень долго учила, немного слов понимаю, но сама разговаривать не могу.

- Джинджер, скажи, только честно — тебя не раздражает мое произношение?

- Нет. Я тут много всяких слышала, и твое — еще не самое плохое. А почему ты об этом спросил?

- Заранее неизвестно, на что будет отрицательно реагировать собеседник. Вдруг тебе мой «пиджин» быстро надоест...

- Со временем все улучшится, если хочешь — помогу исправить.

- Буду очень благодарен. Завтракать будешь?

- Да. Я еще подумала: давай вместе выедем, к Джиму в больницу заедем, узнать нужно, как он там...

Как и планировали, вместе поехали в больницу, проведать раненого. К нему их не пустили, сказали «Слишком рано!..», но удалось поговорить с врачом.

- Была большая потеря крови, но благодаря оказанной первой помощи он дожил до того, как попал к нам. С рукой все должно быть нормально, только... - он замолчал.

- Что «только», доктор? - спросил Алекс.

- Есть вероятность того, что задет нерв, возможно, будет ограничение в подвижности и чувствительности руки.

- А подвижность может восстановиться со временем?

- Мы всегда надеемся на лучшее...

- Спасибо, доктор! А когда можно будет его навестить? - поинтересовалась Джинджер.

- Хокинс уже в обычной палате, можете приходить в установленное для посещений время. - На этом он попрощался и двинулся дальше, обходить дозором свои не такие уж и маленькие «владения», неся исцеление страждущим и надежду отчаявшимся. Или этим обычно занимаются священники ?..

Вечером, сразу после работы Джинджер поехала к Хокинсу. Наверное, сейчас он уже не спит, и можно будет поговорить, хотя бы недолго.

Да, Джим не спал — ему только что закончили делать очередную перевязку, и он сидел в кровати, морщась от боли и поглаживая раненую руку.

- Привет, красотка! Решила навестить меня в этой обители помощников смерти?

- Здравствуй, Джим! Как ты себя чувствуешь? Тебя еще не замучили здешние порядки?

- Да сколько я здесь... Сутки только. Лучше расскажи, как там все было? Когда в меня попали, Алекс перевязал мне плечо и поставил укол, я почти сразу отключился. Потом здесь добавили, в операционной... Только проснулся, они снова на меня накинулись... Давай, рассказывай!

- Я... была на вышке. Ну, ты, наверное, и сам об этом знаешь. - Джим кивнул. - Ждала, пока вы вернетесь. Только налила себе кофе, как услышала вызов по радио... - Джинджер замолчала, вновь переживая тот момент.

- И что там было?

- Со второй попытки Алекс сообщил, что вас обстреляли, пилот ранен, и попросил вызвать медицинскую помощь. Потом... через несколько минут...

- Рассказывай, не томи!

- ...Потом... Он подал сигнал бедствия, сказал, что пробит бак и горючее вытекает. Ему пришлось садиться с заглохшим двигателем...

- Удачно?.. Хотя, если я здесь, то, скорее всего, да. - Хокинс невесело усмехнулся. - Он сам как — цел?

- Цел, и самолет посадил «одним куском», как вы любите говорить. Правда, чуть промазал мимо начала полосы, сел примерно в середине... Зато близко к вышке, почти рядом... Машины быстро подъехали. Тебя вытащили и увезли на «санитарке», пожарные сразу все пеной залили до самых ушей, чтобы не загорелось — там еще бензин из дырок капал...

- Я ведь с ним это еще всерьез не изучал, - задумчиво сказал Джим. - Такое нужно специально отрабатывать... А он сам справился... Ты говоришь, посадил в середине полосы?

- Да, потом отрулил на грунтовку... Я слышала, что техники сказали — особых повреждений нет. Дырки в баках заделать, крылья и прочее зашпаклевать... Вроде косметического ремонта что-то.

- А ты что?

- Я? А что я?.. Чуть сама его не прибила, прямо там... Но передумала.

- Видишь, я оказался прав.

- В чем?

- Из него получился хороший летчик. Что он сделал, когда вылез из кабины?

- Ну, сначала тебя вытащил, сдал на руки парамедикам... Потом... Потом прижался к самолету и обнял... Кажется, теперь я понимаю, о чем ты тогда сказал...

- Ладно, красавица, езжай домой. И... не мучай нашего общего знакомого слишком сильно, договорились? Он отличный парень, мне бы не хотелось его потерять из вида.

- Ну, если ты просишь, - улыбнулась Джинджер. - Тогда не буду, только слегка повоспитываю, чтобы не загордился ненароком.

Алекс на своей машине медленно подъехал к дому Джинджер. В дверях веранды его встретил бдительный пес.

- Привет, Джек! Хозяйка дома? - Джек утвердительно гавкнул, хотя и не очень громко. - Тогда веди, что тут стоять-то...

Одетая в серый тренировочный костюм Джинджер была на кухне, и что-то разогревала, с задумчивым видом помешивая в кастрюле длинной ложкой.

- Я думала, ты раньше появишься, - сказала она вместо приветствия.

- Мне на аэродром нужно было заехать, узнать, как там дела с ремонтом самолета идут. Потом в больнице у Джима был. А еще меня к инспектору вызывали, расспрашивали о вчерашнем происшествии... Насыщенный день получился сегодня. Хочу спросить: ты ведь была на вышке, когда мы оттуда возвращались, и все слышала?

- Да! -Джин не сдержалась и ответила немного резковато. Наверное, ей кипяток брызнул из кастрюли на руку...

- Извини, пожалуйста, если тогда заставил тебя поволноваться, ну так уж получилось... Могу я чем-нибудь улучшить твое настроение?

Она немного «оттаяла», и сказала, чуть помедлив:

- Я подумаю... А сейчас иди мой руки, деятель, ужинать будем...

Остальной вечер прошел спокойно, ночевали в разных комнатах и совершенно не заморачивались по этому поводу. Никто не хотел торопить события, оба присматривались друг к другу.

Алекс встал и позавтракал еще до того, как проснулась Джинджер, поэтому и отбыл на работу в одиночестве, только пес проводил его до дверей. Джин встала, когда прозвенел сигнал ее будильника в телефоне, позавтракала тем, что Алекс оставил ей на блюде под стеклянной крышкой, затем привела себя в порядок и выехала привычной дорогой — в офис. Никаких авралов не случилось, так что после обеда она вернулась домой пораньше. Вроде бы самый обычный день, но сердце иногда чуть-чуть замирало в предвкушении... Нет, не проблем, наоборот — будто ожидалось приятное событие. Но вот какое именно — Джинджер загадывать не пыталась. Пусть все идет, как идет.

Вернувшись домой, Алекс бросил сумку в коридоре и заглянул в комнату.

- Добрый вечер, несравненная Джинджер! - Она сидела в гостиной, смотрела местные новости, для разнообразия вместо спортивного костюма надев длинный халат, полностью скрывший ее стройные ноги. - Как дела?

- У меня все нормально, а у тебя что сегодня нового?

- В конторе все работает хорошо, босс уважает, самолет ремонтируют, Джим сегодня чувствует себя лучше, чем вчера... И еще, я хотел бы тебе кое-что предложить на ближайшие выходные, если у тебя нет других планов. Но мне потребуется твоя помощь...

Красавица заинтересованно посмотрела на него:

- И что ты мне предложишь? Морскую прогулку?..

- Джин, ты мысли читаешь, или по моему лицу догадалась? - Алекс непритворно удивился.

- Считай это удачной догадкой. Где планируешь брать катер?

- Как раз по этому поводу я хотел попросить твоей помощи, ты здесь всех и все знаешь, наверное...

- Я могу одолжить катер у своего хорошего знакомого, несколько раз мы кампанией катались на пикники...

- Отлично! А катер большой? До нужного места идти несколько часов вдоль берега.

- Большой, баки у него тоже не маленькие. И что мы там найдем?

- Как минимум — хорошее настроение. А как максимум — что-то интересное.

- И что же конкретно?

- Пока сам не знаю... Но на всякий случай спрошу: ты стрелять умеешь? Придется взять с собой оружие, на всякий случай. Сейчас вдоль берега катера береговой охраны ходят, но все-таки...

- Стрелять умею, оружие есть.

- А я его у тебя раньше не видел, только мечи и кинжалы...

- Пойдем, сейчас все сам рассмотришь.

Они пошли в комнату, где были развешаны мечи. Джинджер подошла к шкафу, стоявшему чуть в стороне, что-то нажала сбоку и легко сдвинула его в сторону, открыв спрятанную до сих пор нишу в стене.

Содержимое выглядело довольно скромно, но было подобрано со вкусом. Австрийский «Штайр» с оптическим прицелом, Хеклер-Коховский МР-5 и пара пистолетов. Она купила все это после того, как пропал Айван — когда все еще надеялась, что он может вернуться, или придется самой ехать к нему на выручку. Наивно?.. Может быть. Но продавать стреляющее железо она не собиралась. Пусть стоит, если уж куплено, есть не просит.

- Что из этого возьмешь?

- «Штайр» и вот этот «Зиг-226».

Пистолет не казался очень уж большим в ее руке, и держала она эту довольно тяжелую железку вполне уверенно. Еще бы — в тире она сожгла из него не одну сотню патронов. Правда, давно уже не тренировалась...

- Тогда я возьму свой «Калашников» и «Глок». «Укусить» в ответ хватит, если что, - высказался Алекс.

- Если я договорюсь насчет катера в ближайшие выходные, будет нормально? - спросила Джин.

- Да, не хочу откладывать, вдруг кто-то нас опередит...

- Ты меня заинтриговал, правда! А теперь пойдем на кухню, будем ужинать и думать, что еще взять с собой...

- Если честно, здесь развлечений не очень много. И сколько раз мне предлагали «морские прогулки» - ни один компьютер не подсчитает. Но ты оказался единственным, кто предложил не рыбалку и не пикник, а «приключение», - призналась Джин. - Насчет катера завтра же и договорюсь, а то владелец мог и сам что-то запланировать. Хотя, он сейчас редко в море выходит, все делами занимается, даже в выходные, после сезона дождей наверстывает. Так, с заправкой тоже решим... Ясно, завтра ты спокойно занимаешься своими делами, а я все подготовлю.

- Джин, ведь это я предложил морскую прогулку, а подготовкой занимаешься ты...

- Все нормально, я хочу заняться какими-нибудь приятными делами, для меня это тоже развлечение. Как раз завтра мне дня должно хватить, чтобы все подготовить, а послезавтра с утра и выйдем на морскую прогулку.

- Совсем забыл спросить: ты катером управлять умеешь? У меня с этим меньше, чем никак... - Было видно, что ему очень жаль, но правда — если рядом не было моря или реки, откуда взяться катеру?

- Этому я еще на Старой Земле научилась, вдоль берега ходить — ничего особенно сложного нет, главное, на камни не напороться. Здесь спасательных служб практически не существует, пока до места аварии кто-то доберется — спасать будет уже некого, в море слишком много хищников.

- Оптимистично, скажем прямо...

- Ты только постарайся не упасть за борт, и все будет нормально!

- А знакомый, у которого собираешься катер одолжить, он что за человек, вообще?

- Занимается поставками товаров из-за «ленточки», в общем, я стараюсь поддерживать с ним хорошие отношения, несколько раз это знакомство уже пригодилось.

- Он служит в Ордене?

- Да, но как ни странно — человек нормальный. И женатый, так что можешь не ревновать. - Тут Джинджер лукаво прищурилась.

- Мне как-то не...

- Можешь не оправдываться, я все вижу!.. - она уже откровенно улыбалась. Ревнует-ревнует, что бы он там ни говорил!

Поболтав еще немного, они закончили ужинать и пошли в гостиную. Там попытались смотреть какой-то фильм, но Алекс начал «клевать носом» (эти дни все какие-то суматошные получились). Джин это заметила и предложила ему ложиться спать, завтра рабочий день. Сама она все-таки решила досмотреть фильм, включив телевизор в спальне.

Посреди ночи Алекс проснулся - возле дивана кто-то стоял. Это оказалась Джинджер, которую он невзначай побеспокоил.

- Джин, я что, так громко храпел, что тебя разбудил?

В темноте раздался смешок:

- Нет, пришла тебя проведать. Подвинься! - и она скользнула под одеяло. - А теперь спи дальше, - пресекла она его попытки развить ситуацию в интересном направлении. - Просто спи!..

И Алекс почему-то практически мгновенно уснул. И никакая Джинджер не ведьма, всего лишь решила, что так он будет спать гораздо крепче... (И не начнет храпеть на весь дом!)

Алекс пробудился еще до сигнала будильника в часах, рядом слышалось тихое и спокойное дыхание прильнувшей к нему Джин. Негромко сработал будильник, и сонная Джинджер зашевелилась рядом. Алекс погладил ее по щеке, она приоткрыла один глаз и тихим голосом спросила:

- Как тебе спалось?

- Замечательно! Впервые за все время почувствовал себя как дома... - Тут он осекся и замолчал.

Джин тихонько зевнула, прикрыв рот рукой, и сказала:

- Вот и будь как дома... Все, тебе на работу пора собираться, иди завтракай!

Надо же... Привыкание друг к другу идет полным ходом. Джинджер и сама бы не смогла ответить на вопрос — почему пришла ночью? Хотя... А вы с какой целью интересуетесь? Пришла, и пришла, это ее личное дело! Зато он храпеть перестал... Почти.

Опять рабочий день в офисе, снова таблицы и пачка бумаг. Надо же, порядка прибавилось!.. Наверное, кого-то здорово пнули в зад, теперь поставки отслеживать стало гораздо проще. Ну, и вставить свою — сложнее, но... Сейчас это уже не актуально. Кстати, рабочий день уже почти закончился!.. Можно ехать домой, позаниматься... А то засиделась тут за компьютером, надо бы размяться получше!

Алекс вошел в дом, повесил куртку возле входа и прислушался — все тихо. В гостиной никого не было, на кухне — возле стола лежали бок о бок Джек с Васькой и дремали. Судя по отсутствию реакции на его появление (Джек слегка приоткрыл один глаз и тут же его снова закрыл) — они явно недавно поужинали и были весьма довольны жизнью. Только из «оружейной» доносился какой-то шум.

Тихо подойдя к двери, Алекс осторожно заглянул внутрь. Все ясно, это упражнялась Джинджер, меч вертелся с бешеной скоростью. Он не стал ее окликать, пусть сначала закончит свою «Ката с «Клеймором», а тихо стоял, прислонившись к косяку двери, и любовался. А зрелище было, и правда, впечатляющее!

Тогда, в первый раз, Джин все-таки чуть замедляла свои движения, не желая подвергать зрителя опасности. Сейчас она резвилась вовсю, даже на расстоянии ощущался ветерок, поднятый резкими взмахами и перехлестами. Обуви на ней не было, на полу расстелен какой-то толстый коврик. Одежду Джин выбрала не стесняющую движений — облегающие шорты и короткий топ, все темно-красного цвета. Глаз она не открывала, и Алекс даже заинтересовался: почувствовала ли она сейчас его присутствие, или полностью отключилась от окружающей действительности? Джин замерла, видимо, завершив упражнения, и медленно повернулась в сторону двери, уже с открытыми глазами. Меч она держала перед собой вертикально вниз, уперев его в пол.

- Ну, как дела? - спросила она, по голосу было слышно, что даже не особо запыхалась.

- Дела почти нормально, нужно подумать будет кое о чем...

Она пристально посмотрела на него, потом, видимо, что-то для себя решила и протянула руку, жестом приглашая войти. Хорошо, что Алекс по старой привычке ходил по дому без обуви...

Подойдя к ней, он встал напротив. Джин заглянула ему в глаза, вдруг неожиданно взяла за руку и приложила к навершию рукояти. Когда их руки обхватили этот «шарик», пальцы переплелись. Ай! Что-то как будто кольнуло в ладонь. Джинджер тоже почувствовала это, потому что ослабила свои руки и посмотрела на кожу ладони, где виднелся бледный отпечаток граней вделанного в навершие топаза. Ну да, обработка-то грубоватая, а она сжала руки весьма чувствительно. Алекс посмотрел на свою ладонь — да, виден такой же след, ну и что из этого? Джинджер посмотрела на свою руку, на его, заглянула ему в глаза, и через несколько очень долгих секунд осторожно шагнула в сторону и аккуратно положила меч в стороне. Затем, видимо, решив для себя что-то очень важное, прижалась к Алексу и замерла. Он гладил ее по волосам, плечам, их объятия становились все теснее и теснее. Джинджер чуть отстранилась, но Алекс снова прижал ее к себе и поцеловал. Почти сразу одежда стала разлетаться по сторонам...

А дальше... Они держались друг за друга так, как, наверное, вцепляется в оказавшийся рядом спасательный круг моряк, оказавшийся за бортом в разгар сильнейшего шторма. Казалось, никакая сила не сможет заставить их разорвать объятия, они оба знали, что сейчас нельзя отпускать руки, ни за что, ни по какой причине, даже если небо начнет падать на землю...

В конце концов Джин оказалась сверху, замерла на мгновение, что-то тихо прошептала и обессиленно уткнулась Алексу в плечо. Почти сразу она стала приподниматься, но он удержал ее, обняв и шепча:

- Прошу, не уходи сейчас, пожалуйста, пожалуйста...

Она не стала протестовать, а потихоньку опустилась и замерла, расслабляясь. Дыхание постепенно стало приходить в норму, сердца возвращались к обычному ритму. Вдруг Джин издала удивленный возглас, Алекс посмотрел в ту же сторону, что и она — солнечный луч пробился сквозь облака, попал через окно на лежащий меч и камень в навершии рукояти засиял, разбрасывая по сторонам желтые искры. Буквально через несколько секунд луч погас. Небо закрыла темная дождевая туча — мрачная и неторопливая, как детективный роман скандинавского автора. Джин ласково, но настойчиво уперлась ладонями Алексу в грудь и приподнялась, смущенно улыбаясь. Прошедшая в буквальном смысле «огонь, воду и медные трубы» многодневных съемок и публичных выступлений Джинджер смутилась!.. Ей и самой очень не хотелось вставать и уходить, но... «Так надо!»

Подобрав с пола свою одежду, она вышла в коридор, и почти бегом скрылась в ванной комнате. Сделала воду погорячее и встала под душ. Ничего себе «позанималась»!.. Вон, в зеркале до сих пор улыбка до ушей... Тогда нужно включить холодную воду, а то лицо слишком довольное...

Джин, уже одетая в длинный халат, выйдя из ванной, сказала Алексу:

- Теперь давай иди ты, на кухне все обсудим.

Он молча кивнул и скрылся за дверью. Ну да, что тут спорить?.. Разговор обещает быть интересным...

- Сразу расскажу насчет поездки, - начала Джинджер. - Насчет катера я договорилась, главное — вернуть его не позже вечера послезавтрашнего дня. Если до того времени не возвратимся — начнут искать.

- А точный маршрут они не просили указать? - неожиданно заволновался Алекс.

- Примерно вдоль берега на север, этого им достаточно.

- Еще я тогда забыл сказать: могут понадобиться веревки и что-нибудь из альпинистского снаряжения. Склон тогда не смог подробно рассмотреть, некогда было, сама понимаешь. Там не вертикальная стенка, осыпь камней, но достаточно крутая, подниматься будет тяжело.

- Сейчас посмотрю, есть по паре длинных веревок и страховочных обвязок с карабинами. Давно лежат, еще «из прошлой жизни», но чтобы подняться по не особенно крутому склону — вполне подойдут. Кстати, как у тебя с горной подготовкой? - Она с усмешкой посмотрела на собеседника.

- Если честно, именно с «горной» - никак. Больше двадцати лет назад довелось в пещеры спускаться несколько раз, друзья уговорили, там было что-то подобное. Пришлось кое-где карабкаться по стенкам и спускаться-подниматься по веревкам. Но так давно это было... Так что считай, что влезть наверх смогу, если без экстрима и склон не очень крутой.

- Тогда первой пойду я, потом за мной поднимешься, - непререкаемым тоном сказала Джин. - Веревку закреплю наверху, и все будет нормально.

- Да, тогда нам одежда понадобится, которую не очень жалко, и ботинки покрепче, неизвестно, что там за камни. Хотя, крепкие кроссовки тоже могут подойти — лишь бы подошва не скользила, мы ведь не собираемся неделю по камням скакать, - попытался Алекс высказать хоть что-нибудь умное.

- Это есть, что еще вспомнишь?

- Зверей кто кормить будет?

- Я домработнице указания дала, пока нас не будет - она в доме уборку сделает, заодно и за животными присмотрит.

- Ты давно ее знаешь?

- Перед самым «зимним периодом» наняла, для периодических работ часто приглашаю. Прежняя себе постоянную работу нашла. А почему ты спрашиваешь?

- Я ведь ее еще не видел, а дом большой, кто-то ведь должен тут помогать по хозяйству...

- Вот когда нужно — тогда приходят и помогают. Что еще нужно для поездки? - нетерпеливо спросила Джинджер, весьма недовольная отклонением от темы разговора.

- Хорошее настроение, - улыбнулся Алекс, стараясь загладить свою ошибку.

- Это будет обязательно, - сверкнула хозяйка дома шалыми глазами. - Заканчивай ужинать, пойдем сумки собирать...

Нужные вещи сложили довольно быстро. Ему было не особенно много чего собирать, а Джинджер очень хорошо помнила, где и что у нее лежит. Ценное качество, кстати... Алекс отнес сумки к входной двери, и вдруг вспомнил:

- Джин, а что-нибудь вроде кусков брезента у тебя есть? Мало ли что там будет, вдруг понадобятся.

- Есть армейские плащ-палатки, подойдут?

- Вполне, и нам самим могут пригодиться, постелить на землю или навес сделать.

- Держи, можешь в сумку засунуть, если влезут...

Окончив сборы, они пили чай на кухне, а потом сидели в гостиной на диване. Смотрели какой-то фильм по телевизору (ну и обнимались, чего тут скрывать!..), комедия была довольно смешной, поэтому смеялись оба и одновременно, да...

Кино закончилось, Джин нажала кнопку на пульте, выключив телевизор, и посмотрела на Алекса, а он ждал, что ему скажут.

- Здесь места не очень много, - произнесла она, взяла его за руку и они пошли в спальню. А потом быстро легли и уснули, потому что завтра предстоял длинный, насыщенный день, и обоим нужно было хорошо отдохнуть за ночь...

Запищал сигнал будильника, и Джин почти сразу зашевелилась, щекоча Алексу щеку своими волосами.

- Пора вставать, красавица!

- Знаю... Через пару минут, ладно?.. - и с этими словами она обняла его. Но дальше объятий дело не продвинулось, им действительно пора было вставать.

По-солдатски быстро одевшись, они пошли на кухню, звери были уже там, ожидая момента, когда можно будет перейти к исследованию содержимого своих чашек. Ну, и хозяева тоже поели, так что некоторое время на кухне стояла тишина, нарушаемая только звуками от собачьей и кошачьей чашек, и стуком ложек по тарелкам.

- Готов? - спросила Джинджер.

- Готов, можно загружаться!

Быстро закинув сумки с вещами, оружием и пакет с продуктами в «Гелендваген», они не спеша поехали в сторону гавани, где у одного из причалов стоял большой катер производства весьма известной на Старой Земле фирмы «Ларсон». Там Алексу пришлось поработать грузчиком, перетаскивая все эти разнокалиберные сумки от стоянки, где припарковали машину, на пристань. Но вот наступил торжественный момент: погрузка окончена, двигатели прогреты, и под управлением опытной Джинджер катер медленно двинулся к выходу из гавани. Пока не вышли в открытое море, Алекс спустился в небольшую каюту, где быстро привел в боевое положение свой автомат и надел на пояс кобуру с пистолетом.

Поднявшись на мостик, он увидел, что катер уже вышел из порта и поворачивает на север, вдоль берега.

- Ну что, штурман, теперь можешь указать место? - спросила его Джин.

Алекс достал из кармана карту, на которой заранее отметил ориентировочное место высадки, и показал рыжеволосой капитанше:

- Вот здесь примерно, сколько нам туда идти?

- Сейчас прибавлю ходу, посмотрим, на какой скорости будем себя нормально чувствовать...

Минут через пять Джинджер сказала:

- Примерно два с половиной-три часа, у тебя место не очень точно указано, придется идти вблизи берега и внимательно все осматривать.

- Понял, а теперь покажи мне, как ты ухитряешься рулить этой штукой?

- Здесь не сложнее, чем в самолете, - усмехнулась она. - Вот эти рукоятки - «Газ», вот индикаторы уровня температуры двигателей, количества топлива, компас, а вот это — радар. - Над головой с тихим жужжанием вращалась антенна локатора. - Если кто-то будет к нам быстро приближаться, раздастся звуковой сигнал. И если сами кого-то увидим — можно будет отвернуть в сторону. Это — радиостанция, сейчас настроена на связь с береговой охраной. В общем, ничего сложного. А сейчас — держи штурвал, смотри, мы должны идти вот этим курсом, - она показала, каким именно. - Я пока спущусь в каюту, свое оружие проверю и приготовлю.

Минут через десять Джинджер появилась на мостике, уже переодевшись из полевой формы в нечто воздушное, обычно такой наряд называют «парео» или что-то в этом роде. (Накануне долго думала, что же такое выбрать, и остановилась на тропическом варианте.) Солнце уже пригревало довольно заметно, поэтому холодно не было. Над мостиком катера укреплено что-то вроде тента, иначе с очень светлой кожей можно быстро обгореть под прямыми лучами. Хотя и говорят, что тут ультрафиолета поменьше, чем на Старой Земле, но рисковать никому не хотелось. Так и шли - примерно в милеот берега, если судить по шкале на экране радара, около часа. Затем предусмотрительная Джинджер достала из небольшой сумки крем для загара и попросила Алекса намазать ей спину, для чего сняла свое немыслимое одеяние. (Коварно, это всем знакомо по фильмам, но ведь действует же!.. И приятно... очень...) Уговорив Алекса снять рубашку, она намазала и его тоже. Судя по всему, они оба давно отвыкли от того, что кто-то может заботиться и о них самих.

Море было спокойным, и катер шел ровно, практически не сбиваясь с курса, волны небольшие, поэтому на борту никого не укачивало. Катер чуть трясло от вибрации двигателей, а больше ничего. Алекс спустился в каюту, выпить воды из холодильничка.

Поднявшись на мостик, он застал все ту же картину: Джин, повязавшая бандану на свои роскошные волосы, с уверенностью старого морского волка управляла катером, поглядывая на экран локатора. Постепенно становилось жарковато, и на ее коже стали заметны выступившие капельки пота.

Завязки ее купальника развевались от ветерка, и Алекс потихоньку решил проверить прочность завязанного на спине «бантика». («Ну наконец-то, а то я уже подумала, что он никогда на это не решится!..») Осторожно потянув шнурок, он вдруг почувствовал, что катер замедляет ход. Узелок ослаб, а затем и вовсе распустился, тут Джин вдруг повернулась к пассажиру боком, в ее глазах запрыгали бесенята. Рядом с руками Алекса неожиданно оказался еще шнурок над стройным бедром, пришлось развязать и его тоже. Еще сильнее сбавив обороты двигателей почти до самых малых, Джинджер нежно обвила мужскую шею руками и тихо прошептала в ухо:

- Пусть пока «ящик» рулит, пойдем в каюту!..

Спустившись вниз, некоторое время экипаж проводил исследования на тему: смогут ли они раскачать катер или сбить его с курса? После окончания эксперимента Алекс снова завязал шнурки на бикини Джин, под ее чутким руководством, и слушая звонкий смех, затем они вернулись на мостик. Несмотря на все старания, катер не раскачался, и авторулевой держал курс, точно как ему и было приказано. Впереди уже виднелись те самые «зубы дракона», по экрану радара до них было чуть меньше трех миль.

- Джин, пора переодеваться, мы почти на месте. Видишь скалы? Нам нужно будет попасть на берег за ними, с моря нужное место не просматривается, и сверху с берега тоже — там «козырек» нависает.

- Да, непростое ты место выбрал для прогулки, - задумчиво сказала Джинджер. - Рыбаки здесь близко к берегу не подходят, видишь эти отметки на карте, глубины не очень большие, и камней много? А отдыхающим тут особо делать нечего — далеко, можно возле города нормальные места для отдыха найти. Автоматы сейчас наверх вынеси, рядом положи. Хорошо, дальше пойдем на тихом ходу, вот только эхолот включу...

Она нажала очередную кнопку, и ожил темный до этого времени экранчик. Он показывал глубину прямо под катером и вперед по курсу, еще и немного по бокам.

- Его обычно для рыбалки используют, ну и для нас пригодится, когда к берегу будем подходить...

Джинджер уже переоделась в «полевую» одежду и теперь сосредоточенно крутила штурвал, лавируя между невидимыми под водой камнями.

- Нормально, сейчас прилив, вода стоит высоко. Но мы должны успеть выйти оттуда до вечера, иначе можем застрять надолго, если даже при нашей малой осадке проход не найдем...

Спустя примерно полчаса катер был между берегом и «зубами дракона». Медленно-медленно полз между камнями, торчащими там и сям.

- Вот где-то там, наверху, откуда начинается эта россыпь камней, я видел что-то белое. Что тут может быть? - сказал Алекс.

- Мы вполне можем обнаружить то, что кто-нибудь хотел спрятать. С моря этот склон не просматривается — скалы закрывают, сверху — тоже, видишь, «козырек» нависает? Пройти сюда могут только небольшие катера, во время прилива. Если не будем долго копаться — уйдем вовремя, и никто не узнает, что мы тут вообще были, - высказала свое мнение Джин. - Смотри внимательно, сейчас вон к тому камню подползем, закрепим катер, и будем подниматься...

Алекс прыгнул на камень и не очень ловко обмотал вокруг него толстый синтетический трос. Ладно, теперь катер никуда не денется, можно доставать веревки и прочую «снарягу». Джинджер, как более опытная скалолазка, сноровисто надела обвязку, Алексу пришлось повозиться чуть дольше. Закрепив веревку на своем поясе, она сказала ему:

- Я начинаю подниматься, будешь страховать, веревку понемногу выдавай, смотри только, чтобы не запутывалась.

Подъем оказался не очень сложным, хотя шевелящиеся от легких прикосновений рук камни добавляли острых ощущений. Иногда небольшие куски срывались и летели вниз, в сопровождении предупреждающего крика Джин. К счастью, ни один из них не пролетел близко от катера, а то бы пришлось объясняться с хозяином за причиненный блестящей игрушке ущерб. (На борт катера сразу же навесили специальные подушки-кранцы, поэтому хотя бы здесь за царапины на краске можно было не волноваться.)

Хорошо еще, что уклон здесь не очень большой... Джинджер забралась наверх довольно быстро, и крикнула оттуда совсем незнакомым, будто враз охрипшим голосом:

- Поднимайся!..

Ну еще бы, после того, что она там увидела, сохранить спокойствие не удалось бы никому... Наверное...

Веревку Джин закрепила хорошо, поэтому Алекс полез наверх практически там же, где поднялась она, но все равно карабкался чуть дольше.

Наверху он увидел, что Джин стояла, замерев и обхватив себя руками за плечи, как будто ей было очень холодно. Он хотел было спросить, в чем дело, но наконец увидел ту самую непонятную штуку, которую заметил во время своего поспешного улепетывания из-под обстрела.

Полость в склоне образовалась, скорее всего, после того, как когда-то от берега откололся здоровенный кусок, из которого и получились те самые «зубы дракона». Другие куски, поменьше, откололись и осыпались вниз, загромоздив «пролив». А еще какая-то часть, вывалившаяся наружу в виде этой самой осыпи, освободила место, к тому же скала треснула в глубину, образовав подобие грота. И почти в самой середине этой полости лежали... Остатки самолета? Причем небольшого гидросамолета...

- Посмотри, что там написано, - попросила Джин, заметно нервничая. Она уже узнала этот самолет, но боялась признаться в этом самой себе.

Алекс подошел и с трудом прочитал на ободранном куске фюзеляжа:

- Тут написано «Сивольф»...

Джинджер закусила губу так, что почувствовала вкус крови.

- Пожалуйста, посмотри, есть там кто-нибудь в кабине... Я... боюсь... - с большим трудом удалось ей сказать.

- Подожди, может, это какой-нибудь другой «Сивольф»... - ответил ей Алекс и полез дальше, туда, где свод начинал резко снижаться, и эта пещера становилась похожей на воронку. Джин ничего не ответила, продолжая кусать губы.

Остекление фонаря кабины было разбито ударом о каменный свод. Двигатель, раньше крепившийся на пилоне за кабиной, лежал сзади, вмятый в фюзеляж тем же ударом. Да, тут надо быть прямо тараканом, чтобы отсюда пролезть в кабину, слышно, как Алекс попытался протиснуться, но застрял. Теперь он попробует влезть с другой стороны, там потолок вроде чуть повыше...

Несколькими пинками ему удалось полностью распахнуть приоткрытую, погнутую при катастрофе дверцу кабины и всунуться внутрь. Вытащив костяк из правого кресла в кокпите, он поволок его ко входу в грот. Да, тут опознать тело почти невозможно — по голове пришелся удар каменного выступа, что ли. В правой руке скелета был зажат ржавый «Кольт 1911», в магазине которого не хватало двух патронов. Правда, чтобы это установить, Алексу пришлось изрядно повозиться и поковыряться. В карманах не оказалось ничего интересного. При жизни это был мужчина примерно среднего роста, без металлических коронок на зубах, в полете имевший при себе пистолет. Одежда — да в такую одето большинство из населения Новой Земли, ничего конкретного, никаких меток или нашивок.

Алекс вопросительно посмотрел на Джинджер, она отрицательно помотала головой. Нет, этот совсем не похож...

Алексу снова пришлось лезть в кабину. Судя по приглушенным репликам, он упорно ковырялся там, стараясь найти хоть что-нибудь ценное или достойное внимания.

Останки пилота были прижаты к левому борту, как будто он пытался отстраниться от пассажира. Хотя, это могли быть и последствия удара... Ржавый замок на привязных ремнях никак не расстегивался, так что Алекс с непереводимыми выражениями долго перепиливал их ножом. Взмокнув, он все-таки смог вытащить пилота из кабины. Ох! На поясе у скелета, слева, висели небольшие кожаные ножны. А что в них?.. Алекс достал оттуда небольшой кинжал, в рукоятку которого вделан небольшой желтый камень. Это... тот самый «Дирк», которого не хватает на стене в «оружейной» комнате!.. На камне ясно видны глубокие царапины, это чем же его? У топаза твердость большая, им самим многое поцарапать можно... В кармане куртки обнаружилась Айдишка, на которой читается имя «Айван...». Похоже, вот и закончилась история с исчезновением самолета... В другом кармане нашелся небольшой хрустящий пакетик с мелкими камешками, что ли — на ощупь не понятно. Погодите... Еще один пакетик, гораздо меньше первого, тоже хрустящий... Больше в кабине не оказалось ничего ценного, за прошедшее время все покрылось грязью и солью. В небольшое отделение для багажа вообще невозможно заглянуть — так смяло корпус.

Осторожно вытащив останки пилота наружу, не решаясь двигать их дальше, Алекс позвал:

- Джин, подойди сюда, пожалуйста, только осторожно!..

Медленно переступая по торчащим камням, она подошла ближе.

- У меня плохие новости... - Алекс протянул ей найденную «Айдишку».

Она несколько секунд смотрела на нее, затем опустилась на колени возле тела и начала беззвучно плакать. Алекс взял оставленный возле кабины кинжал и положил его на куртку.

- Да, это ты, Айван... Наконец-то я нашла тебя...

Через некоторое время она перестала плакать и тихо сидела, поглаживая рукоятку кинжала.

- Джин, мы заберем его отсюда. Только вот второе тело нужно будет тоже убрать, чтобы его не нашли. - Наверное, пора заняться делом и сбежать отсюда поскорее, чтобы не заметили.

Джинджер машинально кивнула, даже не вдумываясь в то, о чем ей сейчас сказали.

- Сама сможешь спуститься? Привяжешь к веревке плащ-палатки, и я их отсюда спущу вниз.

- Дай мне еще пять минут, - попросила Джин.

Взяв себя в руки, она сосредоточилась и спустилась вниз, привязала к веревке свернутые плащ-палатки, затем еще одну веревку, и Алекс подтянул эту «гирлянду» ко входу в грот. Тела весили мало, и печальная работа не заняла много времени. По очереди эти свертки опустили вниз, и потом Алекс как можно тщательнее устранил следы пребывания в гроте, затем с максимальной осторожностью спустился сам.

- Катером управлять сможешь? - обратился он к Джин, молча сидящей у свертков.

- Отсюда выведу, потом ты поведешь, хорошо?.. - вопросительно-утвердительно сказала она.

- Да, сейчас только пару камней возьму...

Минут через пять катер начал двигаться к выходу из этого каменного мешка. Тело неизвестного так и осталось лежать завернутым в брезент на корме, брезент с останками Айвана Алекс перетащил на нос. Когда вышли на глубокое место, сверток с неизвестным пистолетчиком и его ржавой железякой отправился за борт, утягиваемый на дно парой больших камней.

Наконец, катер выбрался из лабиринта между каменными обломками и вышел на морской простор. Алекс сменил Джин у штурвала, предварительно достав из своего багажа фляжку с коньяком. Невзирая на протесты, заставил ее выпить примерно две унции и усадил на скамейку. Она старалась оставаться спокойной, хотя было заметно, что это дается ей непросто.

- Скажи, зачем ты утопил второго?

- Джин, я там кое-что нашел, но еще не проверял. Груз небольшой, но, видимо, очень ценный. Можем проверить, что там...

Включив авторулевого, они оба спустились в каюту. Там Алекс очень аккуратно вскрыл пакет, и на стол высыпались невзрачные серые камешки с острыми углами.

- Это то, что я думаю?.. - негромко, как бы про себя сказала Джин.

Алекс взял старый кинжал и провел острым углом одного камешка по вделанному в рукоять топазу. Методика старая, которую еще Моос разработал: пробуем царапать один камень другим и смотрим, что получается. Камешки уверенно царапают поверхность топаза, торчащего из рукоятки.

- Джин, очень похоже, что это алмазы... И тут их чуть ли не треть фунта...

- Кто-то хотел провернуть фокус с незаметной доставкой? А почему сразу морем не привезли?

- Да кто их знает... Может, время для передачи было ограничено, хотели побыстрее самолетом доставить... Или втайне даже от «своих» что-то крутили. Только вот стоит им узнать, что мы нашли пилота — за нас сразу возьмутся. А если им будет известно, что найдено только одно тело, а второго нет — пусть ищут пассажира, может, он вместе с камнями смылся давным-давно... Хотя это и наивно, однако немного отвлечет их от нас. И алмазы сразу «светить» не нужно, это для бывших владельцев будет как сигнальная ракета темной ночью. Еще, когда будем к Порто-Франко подходить, мне придется связаться с инспекторшей по поводу обнаруженного тела, иначе нормально похоронить не дадут. Так что запомни: в самолете был только пилот, груза никакого не нашли.

- Ясно... Ты тогда иди, рули, а я рядом с Айваном посижу...

Обратная дорога заняла меньше времени, на большой скорости катер шел ровно, почти не замечая мелких волн. Джин неподвижно сидела у тела, завернутого в плащ-палатку, и часто вытирала с лица то ли слезы, то ли брызги морской воды...

Будто что-то перегорело внутри, никаких особенных эмоций не было. Когда-то очень давно, там, еще на «Старой Земле» Ричард полгода умирал у нее на руках. Здесь Айван... Только-только начал входить во вкус жизни в новом мире, и пропал... А ей оставалось только ждать... Эти несколько лет... И вот... дождалась... Развлекательная морская прогулка и весьма приятное свидание внезапно превратились в траурную процессию. Но... Может быть, так и лучше? Больше не будет этого тягостного ожидания - «а вдруг!..» Для тебя, Айван, все кончилось еще тогда, когда твой самолет врезался в крутой склон береговой скалы. А для Джинджер... Наверное, для нее теперь все только начиналось. В очередной раз...

На подходе к гавани Порто-Франко Алекс передал управление Джинджер, как опытному шкиперу, а сам достал из сумки сотовый телефон и набрал номер фрау Ирмы.

- Здравствуйте, инспектор!

- Добрый день, Алекс!.. Сегодня выходной, чем обязана вашему звонку?

- Обращаюсь к вам с заявлением, ну и с личной просьбой тоже... Мы вышли в море на катере и...

- У вас что-то случилось?

- Мы обнаружили... останки давно пропавшего мужа миссис Гордон, Айвана.

- Как всегда, «совершенно случайно»? - надо же, как хорошо и громко динамик телефона смог передать нотки сарказма в ее голосе...

- Фрау Ирма, я бы не хотел обсуждать это по телефону, слишком тяжелая тема...

- Приеду через тридцать минут, у какого причала будет стоять катер?

Катер пришвартовали у его постоянного места, в этом здорово помог местный «Папай-морячок» в тельняшке с закатанными рукавами и чадящей трубкой во рту. Джин снова уселась возле плащ-палатки с телом, и Алекс начал не торопясь перетаскивать сумки в «Гелендваген», стоявший на парковке.

Инспекторша подъехала на личной машине, скромной «Судзуки-самурай» пустынного цвета. Ей изложили свою историю в том варианте, который обсуждали на обратном пути. Она заглянула под брезент, что-то прикинула в уме и спросила:

- Вы можете сами отвезти останки в морг, сейчас? Нам все-таки нужно будет провести экспертизу...

Алекс посмотрел на Джин, она согласно кивнула. Небольшой брезентовый сверток пришлось перенести в багажник джипа, и они поехали вслед за машиной инспекторши. Джинджер была спокойна, даже чересчур. Да, слишком много времени прошло, и все эмоции давно потеряли силу. Разве что иногда на глаза наворачивались слезы...

В морге, после кратких, но выразительных распоряжений фрау Ирмы, приняли скорбный груз, и почти сразу инспекторша записала показания Джин, сказав, что процедура опознания должна быть официально проведена и оформлена. Айдишку она тоже приобщила к своим записям. Похоронить можно будет через два-три дня, после проведения судебно-медицинской экспертизы. Понятно, что в данном случае это скорее формальность, но если им это нужно... Тем более, что сейчас выходные, так что, скорее всего, дня через четыре...

Инспекторша не особо мучила расспросами. Конечно, обстоятельства, при которых было обнаружено тело, или то, что от него осталось, были странными: на маршруте обстреляли самолет, пилот уходил от обстрела вдоль берега, а через весьма малое время этот же самый пилот нашел самолет, разбившийся несколько лет назад, причем почти в том же районе. Подозрительно?.. Да, если не учитывать того, что самолет обнаружил человек, который появился здесь через несколько лет после пропажи. Есть над чем поразмыслить...

Попрощавшись с задумчиво выглядевшей инспекторшей, Джинджер и Алекс поехали домой. Они молчали всю дорогу, и дома тоже почти не разговаривали. Животные как будто почувствовали настроение хозяев и вели себя очень тихо. Домработница уже давно закончила со всеми поручениями, так что Джин нашла только записку на столе в кухне - «отчет о проделанной работе». Молча она пошла в ванную комнату, Алекс же в очередной раз занялся переноской вещей. Оружие — в «оружейку», прочее — в другую комнату, вещи — в стирку...

Джинджер после мытья переоделась в темного цвета кофту и брюки, к тому же повязала голову темной косынкой. Да, день сегодня получился такой... траурный.

- Ужинать будешь? - спросил у нее Алекс.

- Да, приготовь что-нибудь, только немного, - безразлично ответила она. - Пойду пока оружие почищу...

Да, чистка оружия иногда помогает успокоиться — проверено многократно. Можно еще съездить в тир, но на сегодня приключений уже вполне достаточно.

Алекс сварил немного спагетти, настрогал сыра на терке и смешал его со сметаной. Добавил еще чуть-чуть зелени... Потом заварил чай, как обычно. Вот и все, ужин готов!..

Когда он уже заканчивал накрывать на стол, на кухню вошла Джин. Руки она уже отмыла, но ружейной смазкой все-таки пахло весьма ощутимо.

- Отличный парфюм, Джин, - коряво пошутил Алекс.

- Да, летняя коллекция ароматов... - откликнулась хозяйка, грустно улыбнувшись.

За ужином почти не разговаривали, обмениваясь только короткими репликами. Алекс явно не знал, как сейчас с ней себя вести. Выражать соболезнования? Так Айван не вчера погиб, она по нему давно отплакала. Пытаться отвлечь чем-нибудь? Нет, лучше не лезть... Оставалось только дать время самой разобраться в своих чувствах. Но просить помощи она явно не собиралась.

Джин съела меньше половины, вяло ковыряясь вилкой в содержимом тарелки. У Алекса явно тоже настроение было совершенно не веселое, но старая солдатская закалка помогла закончить ужин, и он, наконец, «добил» свою порцию. Зато псу досталась дополнительная пайка, от которой даже кот сумел урвать несколько макаронин. По виду, оба зверя остались довольны.

Вечер прошел спокойно. Почти все время просидели в гостиной, посмотрели местные новости по телевизору, а когда начался фильм — приглушили звук до минимума, только чтобы не стало совсем уж тихо. Вдруг Алекс услышал знакомую мелодию, и прибавил громкости:

Остановился бег времен,

Вновь в мире места нет для нас.

И вместо радости вдвоем

Печаль несем в себе сейчас.

Кто хотел бы вечно жить?

Кто хотел бы вечно жить?

Джинджер стала прислушиваться, она тоже знала эту песню. Да, это старый фильм «Горец» с Кристофером Ламбертом... У нее всегда от этой мелодии перехватывало дыхание...

Здесь не оставят шансов нам,

Ведь кто-то все давно решил.

Однажды в жизни повезло,

Но случай нас всего лишил.

Кто рискнет вечно любить,

Коль знает, что не сможет вечно жить?

Алекс посмотрел на Джин — она сидела с закрытыми глазами, по щекам текли слезы.

Собери мои слезы своими губами,

Возьми целый мир своими руками...

Разделим время пополам,

Любовь подарит вечность нам...

Кто хотел бы вечно жить?

Кто хотел бы вечно жить?..

И наша вечность начинается сейчас... [16]

Затихла музыка, умолк голос Фреди Меркьюри. Джин взяла Алекса за руку и сказала:

- Спасибо тебе...

- За что?

- За то, что ты есть... Кончилась эта проклятая неизвестность. Несколько лет... Ждать, на что-то надеяться, подскакивать от каждого стука в дверь, прислушиваться к шагам... Извини, я сейчас хочу побыть одна... - она порывисто встала с дивана и вышла из гостиной.

Фильм Алексу пришлось досматривать в одиночестве, опять сделав звук едва слышным, только бы различать слова. Полюбовавшись на то, как Горец в очередной раз смог найти себе новую любовь, он выключил телевизор и прислушался. В доме было тихо, Джин, наверное, уже давно спала — везде было темно. Что же будет дальше? Как говорится, «Поживем — увидим!..»

На следующий день Алекс с Джинджер почти не разговаривали друг с другом. Он не лез к ней с сочувственными фразами, она не кидалась ему на грудь и не заливала его потоками слез. Но чувствовалось, что присутствие кого-то еще помогает ей держаться более-менее в норме. Временами даже возникало ощущение, что они оба понимали все без слов, только иногда требовалось уточнить, кто и чего хочет.

Нужные для организации похорон конторы Джинджер обошла быстро, а потом занималась делами по дому, не позволяя себе ударяться в слезы и сопли. Наверное, решила доказать себе самой, что достойна своих средневековых предков. А что и как делать дальше — пусть будущее покажет...

Похороны не заняли много времени. Сотрудники бюро скорбных услуг привезли наглухо закрытый гроб на кладбище, где Джинджер в траурном платье и черной повязке на голове попрощалась со своим мужем, наконец-то обретшим покой на этой безжалостной земле. Да, экспертиза установила, что это были останки именно Айвана Белью, смерть наступила от травм при аварии самолета. Перед самой гибелью пилот был ранен в руку пистолетной пулей. Дело закрыли «за давностью лет», или как они там пишут в подобных случаях. Скрежеща зубами, в банке остаток средств с его счета перевели на счет Джинджер, сумма оказалась немалая — пятьдесят пять тысяч экю. Где и как именно он их заработал — в бланках не указали. Дальше все было тихо. Никто не явился с воплями требовать какие-нибудь старые долги... Похороны прошли без огласки и объявлений, поэтому толпы сочувствующих знакомых не было.

Проводив Джинджер домой, Алекс поехал на аэродром. Важные дела никто отменять не собирался. Тем более, что он про многое пока еще ничего не знал — Джинджер хотела все выяснить сама.

Подождав с полчаса, она переоделась, взяла несколько камешков (выбирала примерно средние по величине) из мешочка и поехала к знакомому ювелиру. Как ни странно, в довольно небольшом (по староземельным меркам) городе Порто-Франко работало несколько ювелирных магазинов. Туда можно было сдать золото и другие драгоценные металлы, старые украшения, и заказать себе что-то новое по вкусу. С владельцем одного из них Джинджер познакомилась случайно — искала себе в подарок к местному Новому году серьги. А владелец ее узнал — вспомнил фото с рекламы одной из ювелирных коллекций известной фирмы. Серьги тогда удалось приобрести с хорошей скидкой, пообещав, что в будущем делать покупки она станет только у него. Сейчас же появилась возможность проверить и оценить находку без лишнего шума и огласки. Криминал, он везде криминал... А голову оторвать могут и за меньшее, чем тяжелый мешочек с необработанными алмазами.

- Здравствуйте, уважаемая миссис Гордон! Снова хотите приобрести что-нибудь красивое? - из-за прилавка поднялся сам хозяин.

- Здравствуйте, мистер Золотоффски!.. Сегодня я к вам по другому делу. Можно поговорить без... лишних глаз?

В магазинчике покупателей еще не было, день только начался. Хозяин подошел к массивной двери, запер ее и повесил в окне пластиковую табличку «Закрыто. Буду в...», фломастером написал на ней время и затем вернулся на место.

- Итак, что у вас за «другое дело»? Не волнуйтесь, с улицы нас не видно, и здесь больше никого нет.

- Я принесла вам несколько... образцов. Хочу узнать ваше мнение — что это такое, и сколько за них здесь можно выручить?

Джинджер достала из сумочки бумажный пакетик, и вытряхнула из него на стекло прилавка пять прозрачных камешков. Выражение лица ювелира тут же стало хищно-заинтересованным.

- Неужели?.. Сейчас посмотрим, сейчас... - Он вынул из-под прилавка часовую лупу с обручем для головы, зажег небольшую лампу и принялся разглядывать камешки на просвет. - Ну-ка, ну-ка... - Вынув из длинной коробки палочку с торчащим из нее острым камешком, провел по граням «образцов», и задумался.

- Что скажете? - Джин хотела узнать ответ как можно быстрее.

- Это алмазы, дорогая моя... Самые настоящие. И сразу хочу у вас спросить — это все?

- Я хочу быть уверена, что ни меня, ни вас из-за них не убьют, - тихо ответила Джинджер. - Думаю, что даже за вот эти неограненные камни можно получить кучу денег. - Самый мелкий из камней был размером с ноготь ее мизинца.

- Понимаете, мне уже приходилось иметь дело... с такими камнями. Как видите, я все еще жив, - улыбнулся ювелир, но его глаза оставались очень серьезными. - И в наших с вами интересах провернуть эту сделку как можно быстрее, товар может оказаться слишком «горячим».

- С момента, когда его везли, прошло несколько лет. Скорее всего, их давно перестали искать.

- Не знаю, моя милая, не знаю... Вернемся к моему вопросу — есть ли у вас еще такие... камни?

- Есть.

- Сколько?

- У меня дома нет ювелирных весов, так что взвесила на кухонных. Примерно четверть фунта...

Ювелир не удержался и присвистнул, несмотря на свой весьма солидный вид.

- Свистеть в доме не рекомендуется — денег не будет, - с улыбкой сообщила ему Джинджер.

- Судя по количеству ваших камней, столько, сколько нужно, у меня их точно не будет... Других посредников искать не советую — это очень рискованно.

- И что теперь?

- Теперь... теперь... Насколько срочно вы хотите их продать?

- Чем быстрее, тем лучше. Не хочу держать их ни дома, ни в банковском сейфе. Постепенно переведу всю стоимость в золото, и концы в воду. Или сразу могу забрать обычными экю... Наличными, разумеется.

- Разумно, весьма... Только вот сейчас у меня нет нужной суммы. Разумеется, я буду вас ждать с остальными камнями. Заверяю, что можете оставить их у меня на хранение — в доме есть целая комната-сейф, сигнализация выведена в участок службы охраны порядка. До сих пор никто не пытался к нам влезть. Наверное, хватало ума вовремя одуматься. - Ювелир ухмыльнулся.

- А на танке никто сюда въехать не сможет? - поинтересовалась Джинджер.

- Танков в городе нет, а на машине пробить стену не получится — там внутри вмурованы стальные рельсы. Окна тоже не простые... Итак, когда мне вас ждать для оценки всей... коллекции интересных геологических образцов?

- Завтра утром, часов в десять — нормально?

- Да, в самый раз. Официально мы открываемся в одиннадцать... Думаю, успеем решить все вопросы.

- Тогда... до завтра, мистер Золотоффски!

- До завтра, миссис Гордон!

Вечером, когда Алекс подъехал к дому Джинджер, там все было спокойно. Джек, как бдительный страж, лежал в дверях веранды и встал только после того, как он подошел к нему вплотную.

- Что, друг, какое у хозяйки сейчас настроение?

Пес вильнул хвостом, подставил голову под его руку, и после нескольких почесываний за ушами освободил путь. Кот спал на кухне, на одном из табуретов — скорее всего, не хотел пропустить ужин. Когда Алекс проходил мимо, чтобы налить себе воды из чайника, он только шевельнул ухом, но глаз не открыл. Вот обленился, зараза, совсем мышей не ловит!

Джин сидела за столом в кабинете и набирала на клавиатуре ноутбука какой-то текст. Одежда на ней - все та же, темного цвета, но сейчас косынки на волосах не было.

- Привет! - поздоровался Алекс, стоя в дверях.

- Привет, заходи. - Она встала из-за стола и улыбнулась. - У меня все хорошо. А что у тебя сегодня нового?

- Решил оплатить ремонт самолета, денег меньше ушло, чем я думал. Потом в больницу заехал, с Джимом поговорить. Кстати, он тебе привет передает, говорит, что можешь к нему зайти. Еще сказал, что скоро выпишут домой, скорее всего. С рукой у него не очень хорошо, мне почему-то так кажется...

- Летать он сможет?

- Только когда рука силу наберет, а это будет не скоро.

- И что?

- Он думает самолет продать, если рука не восстановится, а мне жалко... Поэтому и ремонт оплатил, чтобы Хокинс не торопился.

- И сколько он за него хочет?

- Цену пока не называл... В любом случае, полной цены я сразу дать не смогу, нет таких денег... Может, постепенно отдам, как-нибудь... Или в долю с ним войду... Он сказал, что хочет механиком при «Сессне» остаться, если что.

Джинджер улыбнулась:

- Ты помнишь о пакете с камнями, который мы нашли?

- Да, там их было довольно много, но я не специалист, правильно стоимость оценить не могу.

- Сегодня я ходила к знакомому ювелиру, показала несколько из них, не самые крупные. Это алмазы, довольно хорошие по качеству. Он сказал, что может выступить посредником, если найдутся еще такие же. Так что деньги будут...

- Они же твои...

- Алекс, мы нашли их только благодаря тебе. И... ты помог завершиться давней истории.

- Нам с этими камнями нельзя «высовываться», Джин. Есть у меня опасения...

- Никто об этом не узнает, ювелир гарантировал. И тратить деньги сразу не будем. Хокинсу скажем, что я это дело спонсирую.

- Джин, это выглядит как-то... Неправильно, что ли...

- А может, я решила себе личный самолет купить и персонального пилота нанять? - она засмеялась.

- Да, еще жалованье мне предложи... - У Алекса заметно испортилось настроение.

- Ты что такое говоришь? - Джинджер сразу заметила это.

- Я бы не хотел, чтобы для окружающих все выглядело как покупка дорогой игрушки для своего дружка...

Джинджер уже хотела было дать ему по уху, но все-таки передумала.

- Самолет официально будет считаться моим, такой вариант тебя устроит? - ее голос чуть ли не звенел.

- Да, - как можно тверже ответил Алекс. - Подозрений у окружающих не возникнет? Вопросов, откуда взялось столько денег?.

- Выйди на улицу, посмотри на соседние дома. Как думаешь, сколько на них было нужно потратить? - звон в ее голосе потихоньку стихал.

- Много... - Алекс виновато повесил голову. - Извини, пожалуйста...

Джин подумала, подумала и решила сменить гнев на милость.

- Когда Хокинса выписывают?

- Точно не знаю, на следующей неделе, наверное. Он сказал, что пока не будет торопиться с объявлением о продаже.

- Ремонт уже полностью закончили?

- Осталось покрасить, я сказал, чтобы пока весь фюзеляж в белый цвет выкрасили.

- Вижу по глазам, ты уже все обдумал. Что еще там хочешь добавить?

- Две красные полосы, вместо прежних - синих. И позывной другой взять.

- Какой, если не секрет?

- «Рэдлайн»...

- В смысле «Тонкая красная линия»[17]?

- Не совсем... Это не важно, пусть каждый думает, что хочет.

Она задумчиво посмотрела на Алекса и сказала:

- Кажется, я понимаю...

- Будем считать это неким символом, понятным только нам. «Союз рыжих»...

Джин улыбнулась, простив его:

- По тебе не скажешь.

- Я же говорю — тайна. В детстве у меня тоже были рыжие волосы...

Они стояли и молча смотрели друг другу в глаза. Время тянулось бесконечно, и никто не мог отвести взгляда, пока в ноутбуке, стоявшем на столе, что-то не пискнуло. А, это он «засыпать» собрался, наверное, кнопки на клавиатуре давно не нажимали... Как будто очнувшись, Джин сказала:

- Прошу, подожди до конца недели. Потом вместе решим, что дальше.

Заметив, что Алекс хотел что-то сказать, она подняла руку, прерывая его не успевшую начаться реплику.

- У меня в трауре прошло несколько лет, было время подумать, теперь стану все делать иначе. Не желаю повторять прошлые ошибки... А теперь пойдем на кухню, ужинать пора...

За столом болтали «ни о чем», и Алекс решился спросить:

- Джин, мне бы хотелось кое-что собрать, где можно оборудовать рабочее место, или хотя бы временно занять стол?

- Подожди, дай подумать... Места много нужно?

- Нет, стол, стул, нормальное освещение, и чтобы вентиляция была получше, или хотя бы форточка открывалась.

- Зачем это тебе?

- Так, голову и руки занять, придумал кое-что, хочу попробовать сделать, может быть и получится.

- Есть мансарда, можешь там устроиться, чуть позже пойдем, на месте покажу. Дожди закончились, сейчас там вполне прилично.

Остановились на этом варианте. Поднявшись по узенькой лестнице, Алекс увидел несколько перегородок на чердаке, образовывавших небольшую комнату с окном в сторону моря. Строители обеспечили кое-какое освещение с помощью потолочной лампочки и закрепили розетку на одной из стен. Только нужно отсюда картонки с непонятным содержимым выставить на необъятные просторы чердака, и стул со столиком ухитриться затащить...

- Подходит? - спросила подошедшая сзади Джинджер.

- Все отлично! - объявил Алекс. - Разве только нужно коробки отсюда вытащить, и потом стол и стул принести.

- Это есть, выберешь, какие понравятся

- А если я тут еще провода растяну?

- Да пожалуйста, только крышу смотри не испорти.

- Нет, я аккуратно... постараюсь... Куда коробки ставить?

- Вот, на эту сторону, подальше. В них нет ничего особо ценного, все равно нужно потом хлам перебрать.

Таким образом, у Алекса появилась своя каморка под крышей. Теперь можно и поработать, не все же время бездельничать!

Ночевал он опять в гостиной на диване, по обоюдному молчаливому согласию. У обоих появилось странное ощущение — что иногда не нужны слова, и так друг друга вполне понимают. Хотя и знакомы всего несколько месяцев. Загадка...

Следующим вечером с чердака донеслись негромкие звуки музыки. Одни мелодии, без слов. Наверное, так лучше работается? А что, можно и посмотреть, чем жилец там занят, таким важным...

- Поздно уже, ты долго еще тут сидеть собираешься? - Джинджер тихо поднялась по лестнице и встала рядом, а Алекс этого даже и не заметил. За окном уже давно наступила ночь. - И что это за музыка играет, очень знакомая, только не могу вспомнить, откуда?

- Это Вангелис, «Блюз» из саундтрека к фильму «Бегущий по лезвию бритвы».

- Часто его слушаешь?

- Нет, тихо включаю музыку, какая больше подходит, по настроению. Когда работаю — лучше такую, которая без слов, чтобы не отвлекаться.

Тут Алекс посмотрел на Джин, одетую в обтягивающую грудь темную футболку с рисунком поросенка (символом известной рок-группы) и темно-зеленые тренировочные штаны, приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но спохватился и вовремя промолчал.

- А что конкретно из «Пинк Флойда», например, тебе больше нравится?

- Тоже по настроению. Я в основном музыку слушал, тогда слова не очень хорошо понимал... Да много чего за время учебы собрал, магнитофонные записи коллекционировал... Разные...

- Рок тоже?

- Само собой, но «металл» как-то не очень понравился, разве что немногие медленные баллады.

- А я вот очень давно музыку не слушала. Диски разные есть, но они давно пылью покрылись уже, наверное...

- Тогда пойдем, посмотрим, что у тебя там за коллекция!

- Не помню уже точное количество, но дисков много было, несколько полок в шкафу забито... Только сначала чаю выпьем.

- Эх, как «староземельного» чаю хочется, местные травяные хороши, но все-таки «оттуда» лучше.

- Да есть у меня в запасах немного, лучше заварим, пока не выдохся...

Пока пили на кухне столь дефицитный на Новой Земле «настоящий» чай, почти не разговаривали. Наконец, Джин сказала:

- Я заезжала в больницу, к Хокинсу.

- Интересно... Он мне об этом не говорил.

- Спросила его, какие у тебя успехи в обучении. Джим посмеялся и сказал, что если ты смог посадить самолет с заглохшим мотором, хотя вы с ним этого еще не проходили, то это о чем-то говорит. И он согласен продать «Сессну» мне. Кстати, у него много знакомых в разных конторах, которые часто подряжали его на доставку срочных грузов в соседние города. Дальше продолжать?

- Предлагается взаимовыгодное сотрудничество?

- Именно. Так что это будет не «игрушка», а твое рабочее место. Доволен?

- Еще бы! Пусть краска высохнет, и свожу тебя на воздушную экскурсию... - Джин сразу вспомнила свой полет с Айваном и еле смогла удержать нейтральное выражение лица.

- Что, пойдем мою коллекцию смотреть? - она смотрела на Алекса с каким-то вызовом, что ли.

- Пошли, вытрем пыль с коробок... Тряпку брать, или не надо?..

Джинджер раньше предпочитала слушать тяжелый рок. А музыкальный центр был замаскирован в шкафу, который давным-давно не открывали. Понятно, почему... В коробках было много всего, такого разного... Алекс некоторое время копался там, выбирая музыку под настроение. Наконец, порывшись среди пластиковых упаковок сиди-дисков, он выбрал один из них. Вопросительно посмотрев на Джин, увидел одобрительный кивок и, включив «шарманку», стал искать нужную песню - ну что же, сейчас посмотрим, совпадают ли музыкальные вкусы. Зазвучали первые такты мелодии, Алекс подошел и встал совсем рядом с Джинджер. Тут из колонок раздался хрипловатый голос Дэна Макафферти[18]:

Позволь, я поведу тебя,

Позволь, я буду управлять,

Ведь как заметил я сейчас

Готова ты мой путь принять.

Могу твоим пилотом стать,

Как в море — капитаном,

Вдвоем мы легче путь пройдем,

Коль разрешишь быть рядом.

Он легко придерживал Джин, положив руки ей на талию, а она обняла его и не отрываясь смотрела прямо в глаза. Пара медленно покачивались, кружась в танце, как делали это когда-то раньше, в давно ушедшие времена...

Я поведу тебя тогда,

Не стрáшна мгла ночная...

Лишь пожелай, и навсегда

Мы будем рядом, ты и я.

Ночные кошмары,

Дневные мечты -

Что в шаре своем хрустальном

Себе нагадала ты?

Прислушайся пристально к чувствам своим -

Пусть старые раны исчезнут, как дым... [19]

Песня закончилась, но они еще некоторое время продолжали стоять, пока не заиграла следующая мелодия. Джин отпустила Алекса, решительным движением нажала на «Стоп», затем некоторое время искала что-то на полках, хмуря брови, перебирала диск за диском. Наконец, видимо, она нашла то, что хотела, нажала кнопку и снова подошла к Алексу вплотную, выжидательно глядя ему в лицо. На этот раз песня звучала бодрее:

Не пойму, что со мной?

В путь любой я пойду за тобой.

Меня ты спаси, забери, унеси,

Я согласна принять выбор твой.

Соглашаюсь на все, только мне прикажи,

Ускользну я с тобой, только слово скажи...

Мы от любви сойдем с ума,

Мы от любви сойдем с ума,

Мы от любви сойдем с ума...

Алекс стоял неподвижно, закрыв глаза, не в силах пошевелиться. Солист что-то пел дальше, но он почти не различал слов...

Все ль с тобой хорошо?

Посмотри в зеркала - что увидишь ты в них?

Если видишь меня — значит, ты уже псих.

Не сходи же с ума, нужно выход найти,

Чтобы сердце свое не взорвать по пути...

Мы от любви сойдем с ума,

Мы от любви сойдем с ума,

Мы от любви сойдем с ума... [20]

Музыка затихла, послышался щелчок выключенной аппаратуры, затем Джинджер тихо подошла к Алексу, обняла и прижалась, затаив дыхание.

- Джин, прости, на меня что-то нашло...

- У тебя лицо сейчас стало такое... Понимаю, ты вспомнил ее, да? Поэтому я так давно и не слушала музыку — одной было очень тяжело. Вместе ведь легче, правда?

- Ты замечательная... Но я сейчас не знаю, что мне делать дальше...

- А кто сам мне предложил оставить прошлое в прошлом?

- Тогда у тебя тогда все время были слишком грустные глаза, и я захотел сделать так, чтобы они смеялись...

- Значит, теперь твоя очередь прислушаться к своему же совету. Кстати, именно этим ты мне и понравился, сразу, еще при первой встрече...

- Чем именно?

- Тем, что почти все время смотрел мне в глаза, а не на сись... Ну, ты понял! - Она тихо засмеялась.

- Ну, не все время... - совершенно искренне признался Алекс, потому что терять было уже нечего.

- Это я тоже заметила. И твоя честность мне тоже очень нравится...

- «Маугли, мы одной крови!..» - тихо прошептал он себе под нос, но Джин все хорошо расслышала.

- «Мы одной крови, ты и я!..», да... Хорошо, пойдем спать, поздно уже.

И они пошли. Зачем ждать еще целую неделю, если и так все ясно? Только ничего «такого» не было — сейчас оба заново начали привыкать к тому, что где-то рядом находится тот, кому ты нужен. Причем «рядом» - не обязательно «бок о бок». Это, например, в одном городе. Или на одной и той же планете...

Джинджер проснулась, когда Алекс пошевелился.

- Доброе утро!

- Доброе!.. - ответила она. - Ты ночью во сне кого-то звал, просил не уходить. Я тебя обняла, и ты успокоился.

- Ничего не помню, - признался он. - Прости, если разбудил.

- Все хорошо. Ты особо не задерживайся, ладно?

- Леди Джин, буду вовремя. По крайней мере, постараюсь...

Она тихо посмеялась и снова уткнулась в подушку. Кот с Алексом пошли на кухню, там еще и Джек сейчас должен подойти. Пес уже давно признал нового жильца за «своего».

Время до вечера пролетело быстро. Джин даже поймала себя на мысли, что впервые за долгое время она хочет побыстрее уехать из офиса домой, потому что теперь она там не одна...

Между делом немного поразмышляла на тему «Что делать, если человек отказался от денег за алмазы, и нет ли в это подвоха?..» Думая об этом, Джин мысленно повертела ситуацию и так, и сяк. Например, лет десять назад она бы схватила этот мешочек и от восторга могла забыть сказать «Спасибо!..» Лет пять назад постаралась бы выяснить — в чем тут дело, где подвох и не окажешься ли должен в разы больше, чем взял? А сейчас... Сейчас она просто знала (потому что чувствовала) — Алекс действительно решил, что найденные алмазы лучше отдать ей. Например, по той причине, что она живет здесь несколько лет и наверняка изучила тонкости местной жизни. Если бы он начал сам искать выходы на покупателей — мог и нарваться на бывшего хозяина этого мешочка с кристаллическим углеродом... И как он смотрел... Да, ему эти алмазы совершенно не интересны, он только хочет, чтобы... Или платит за то, чтобы быть рядом?.. Ладно, это можно уточнить и чуть попозже... Нет, неужели ему, и правда, совсем не нужны деньги? Там будет такая сумма, что ее хватит до конца жизни, да еще и детям останется... Столько все равно не заработаешь, как ни крутись... Может, он так благодарит?.. Ничего себе!.. Джин не без оснований считала себя стервой, новот становиться жадной сволочью ей никак не хотелось. Тогда нужно сделать вот что...

- Ну, как день прошел? - встретила Алекса вопросом Джинджер, когда он вернулся.

- Хорошо, был на аэродроме, Джим сказал, что самолет готов, хоть сейчас можно лететь. У тебя принтер рабочий, кстати?

- Проверить нужно, давно не включала. А зачем тебе?

- Нужно для моей самоделки, там целая технология, покажу, если хочешь. Еще мне утюг понадобится, и какой-нибудь старый глянцевый журнал...

- Все будет, только давай сначала поедим. Похудеешь еще, штурвал крутить трудно будет.

Алекс набрался смелости, глубоко вдохнул и все-таки спросил:

- Джин, ты такая... известная, красивая... Почему ты решила выбрать меня?..

- Мне обязательно сейчас отвечать?

- Нет, если не хочешь...

- Сейчас — не хочу. Все, пойдем! - Она взяла его за руку, и они пошли на кухню. Дела — делами, а ужин — по распорядку!..

За ужином в основном обсуждали, чем можно будет заняться в ближайшие выходные. Полюбовались на зверей, мирно сидящих возле стола, и начали убирать посуду.

- Все-таки, почему ты как будто застыл, когда началась та песня? - совершенно внезапно спросила Джин.

- Дежа вю какое-то... Рыж... Сегодня все повторилось почти один к одному, Бриджит мне тоже когда-то включила песню, только исполнитель и слова были другие, но смысл абсолютно такой же... Не хочу, чтобы история повторилась. А ты сама — ведь Айван был летчиком, я тоже собираюсь летать. Не боишься «второго круга»?

- Отец иногда говорил, что «снаряды два раза в одно место не падают», может, рискнем начать все сначала? Вдвоем?

- Давай попробуем, я согласен!..

О том, что второй снаряд может упасть в опасной близости, Алекс промолчал. Немного отдохнув, он ушел наверх и принялся ковыряться со своими непонятными железками.

Часа через два в мансарду поднялась Джинджер и, положив ему сзади руки на плечи, спросила:

- Как продвигаются дела, мастер?

- Помаленьку, скоро закончу рисовать. Мне вот инспекторша недавно позвонила, убедительно просила подойти к ней завтра днем. Думаю, что еще им могло понадобиться от нас...

- Они могли сами туда съездить и проверить все на месте. Что-то не совпало, наверное... Но мы будем держаться нашей версии, да?

- Именно об этом я и думал, Джин. Практически слово в слово. Если не секрет, скажи, по староземельному календарю - твои день и месяц рождения.

Она ответила, после чего он долго смеялся, чем вызвал ее неподдельное удивление.

- Что смешного?

- У нас с тобой разница в этом «гороскопном» календаре — всего пять дней! Теперь понятно, откуда такое сходство...

- Да, действительно, - она тоже рассмеялась.

- Джин, тогда у меня вопрос, или предложение, не знаю, как лучше назвать... Получается, что мы оба очень упрямые, но ведь иногда кому-то придется уступать в споре. Как будем разрешать такие ситуации?

- Интересно... Как-то не задумывалась...

- Ну да, ты ведь привыкла, что все решаешь сама. Будем уступать друг другу по очереди, или как?

- Это идея, например, по четным числам — уступаю я, по нечетным — ты, - она откровенно смеялась, причем совершенно искренне.

- Хорошо, пока остановимся на этом варианте, - а что еще им остается? - Второй вопрос, у тебя есть сумочка, которую тебе не очень жалко, но с которой ты могла бы ходить практически все время? Если такой нет, завтра пойдем и купим.

- А почему это так важно?

- Это важно для меня. Хочется тебя подстраховать. Кстати, пистолет с собой носишь, когда выходишь из дома?

- Да, постоянно.

- Вот и подберем тебе новый аксессуар...

- Тогда завтра позвони, когда закончишь свой визит к инспекторше, вместе и поищем нужную сумочку. - Увидев изменившееся выражение лица Алекса, она поспешила его успокоить: - Не бойся, это будет недолго, - и рассмеялась.

Ну да, а то будто никто не знает, сколько может продолжаться это «недолго»...

Следующий день прошел, как обычно. Алекс с самого утра поехал в управление, на встречу с инспекторшей, а потом на аэродром. Джин пришлось полдня разбираться с накладными и маршрутами в офисе, но сразу после обеда она уже вернулась домой.

- Привет! - улыбнулась Джинджер, когда Алекс вошел в ее кабинет. Она снова что-то печатала на ноутбуке, одновременно делая пометки в лежащей рядом записной книжке. - Что нового сегодня?

- Привет! Когда улыбаешься, ты такая красивая! - она даже зарумянилась, видно было, что ей приятен даже такой, неуклюжий комплимент. - Новости есть, только вот не знаю, какие они — хорошие или нет...

- Рассказывай все, что есть.

- Первое: Джиму нужно лечить руку, есть варианты с экспериментальным препаратом. Но сейчас этого лекарства в Порто-Франко нет, в больницу привозили откуда-то из Виго. Хочу отвезти его туда, пусть там полечится. Он обещал уточнить у врачей, когда можно будет туда лететь, и поискать попутный груз, заодно подработаю.

- Ясно. А что еще?

- Был у инспекторши, и она рассказала, что самолет из того грота кто-то вытянул, и сейчас там ничего нет. Понимаешь, в чем дело?

- Кто-то узнал о находке, и теперь срочно заметает следы?

- Именно. Поэтому я и не хотел сейчас показывать, что мы там что-то нашли. Скорее всего, у алмазов хозяин отыскался, или заказчик. Кстати, пока мы туда шли на катере, радар вблизи ничего не показывал?

- Нет, рядом с нами никого не было. Кто-то иногда появлялся, но на пределе, ты же видел сам.

- Все-таки, нас ухитрились «вычислить», сейчас уже неважно, как именно. Что дальше будем делать?

- Избавимся от алмазов как можно скорее, со мной расплатятся наличными или золотом, их положим в банковскую ячейку, а на счет внесем позже и частями.

- Прости, я совсем забыл, мы ведь собирались сумочку тебе поискать!

- Время еще есть, можем быстро съездить, есть у меня на примете пара магазинчиков...

Конечно же, «быстро» не получилось, но результатом Джинджер осталась довольна. Сумочка действительно заслуживала того, чтобы носить ее каждый день. А что, у новоземельных рептилий шкура при надлежащей выделке весьма красивая, и серебряная фурнитура на темном фоне смотрелась очень даже ничего. Главное теперь — не испортить эту красоту таинственными доработками, но над этим Алексу предстояло еще крепко подумать.

Вечером Джинджер снова пришла на чердак полюбопытствовать, чем там занимается Алекс, таким непонятным и загадочным?..

- А что это ты делаешь?

- Распечатал рисунок на твоем принтере, теперь буду с помощью утюга его на фольгу переносить, потом кое-какой химией позанимаюсь, не очень долго...

- И зачем это нужно?

- Хочу сделать кое-что для подстраховки. «Шпионские» фильмы когда-нибудь смотрела?

- Да, только на технические подробности внимания не обращала, меня больше главные герои интересовали.

- Ну, тогда и не особо важно. Как сделаю — покажу, что нужно будет делать «в случае чего».

- Думаешь, этот случай может произойти?

- Эта история еще не кончилась. Скорее всего, у них там было задействовано очень мало людей, поэтому нападения пехотного взвода ожидать не стОит. А вот два-три человека вполне могут подкараулить тебя на улице.

- Я где попало не хожу и не езжу.

- Знаю, но все-таки прошу тебя держать сумку всегда при себе, и чтобы в ней всегда был пистолет. Ну, и косметичка тоже...

Она внимательно посмотрела на Алекса, улыбнулась и поцеловала.

- Сделаю все, как ты сказал. Спасибо за такую заботу! - Странно, предчувствие сейчас подсказало ей, что лучше сразу согласиться. С чего бы?..

Джинджер сидела в гостиной и читала книгу, для фона что-то негромко бормотал включенный телевизор. Кот сидел на подоконнике, Джек лежал возле дивана. Теперь вот еще и Алекс пришел, уселся в уголке на диване.

- Как там дела с твоей самоделкой? - полюбопытствовала Джин.

- Хорошо, сделал все, что на сегодня планировал, завтра детали в кучу собирать буду. Эксперименты — это дело такое, очень даже увлекательное...

- Вижу, что ты увлекся, даже слишком, - немного ревниво заметила она.

- Джин, это ведь моя работа, - попытался оправдаться Алекс. - Не хочу терять профессиональную квалификацию. Пожалуйста, сядь поближе ко мне...

Она даже не стала возражать, аккуратно положила книгу на столик и придвинулась к Алексу. Он осторожно приобнял ее и прижался лицом к роскошным рыжим прядям.

- Как хорошо... - прошептал ей в ухо.

- Мне тоже, - тихо отозвалась Джин. - Знаешь, я уже чуть было не наделала глупостей...

- Когда?

- В конце прошлого года. Перед тем, как Бридж меня с тобой познакомила. Просто устала от одиночества, хотелось уже плюнуть на все.

- «Женщина, пьющая виски»[21]?..

- И это тоже... Ну, не так чтобы каждый день. Очень тяжело было остановиться.

- Я как-то в одном из фильмов услышал фразу: «Красивые женщины — самые одинокие люди в мире»...

- У меня примерно так и получилось. Бридж рассказывала, как мы с ней встретились?

- Да, там какая-то драка случилась?

- Мы из салона выходили, и к нам какие-то сопляки пристали. Пришлось вместе отбиваться, с тех пор и подружились. Иногда она ко мне в гости приезжала, иногда я к ней... Чуть легче стало. Когда ее спрашивала, почему она замуж не выходит, Бридж все отшучивалась. А в прошлом году летом как-то резко переменилась, собой стала больше заниматься, я еще удивлялась. Потом она мне позвонила и сообщила, что «недавно расписались», вот это была новость! Так интересно стало, кому же повезло? Вот я и попросила ее познакомить нас.

- Помню наш первый визит... Ты всех знакомых на смелость проверяешь, или как?

- Нет, иначе бы вообще никого не осталось... - она улыбнулась. - Скажи, ты тогда испугался, или нет?

- Я верил в твое умение. А вообще-то, была и другая причина.

- Какая?

- Я вспомнил, что оставил дома запасные штаны, пришлось держаться изо всех сил...

Она удивленно посмотрела ему в глаза, но потом поняла, что это он так пошутил, и расхохоталась, уткнувшись Алексу в грудь. Отсмеявшись, Джин продолжила рассказ.

- Бриджит меня попросила тебе помочь с обучением полетам, я была рада заняться хоть чем-нибудь, чтобы отвлечься. А потом случилась история с надписью на стене, до сих пор не понимаю, как это могло произойти... И коньяк этот... Я ведь тому человеку почти поверила... Только вот ощущение холода от него шло, как из открытого морозильника...

«- Ах, обмануть меня не трудно!

Я сам обманываться рад!» - процитировал Алекс на русском.

- Это ведь стихи, да? Про что они? - спросила Джин, видимо, не понявшая слов.

- Да, это из стихотворения Пушкина.

- И о чем там говорится?

- Если человек влюблен, он может убедить себя в чем угодно, и его легко обмануть.

- Так и получилось... Он был довольно настойчив, чуть ли не ухаживал, что только не говорил... Я уже подумала, может быть, и правда... Вдруг этот странный сон, надпись... Бред, да? - она вопросительно заглянула Алексу в глаза.

- Я не считаю это бредом. Не буду пока ничего рассказывать, но о подобных случаях я слышал, и не раз. Главное, что я тогда догадался на анализ содержимое бутылки сдать, слишком уж ваше с Бридж поведение отличалось от обычного.

- Хочу тебе сказать: ты мне понравился сразу, и «химия» тут ни при чем.

- Если честно, тогда было как-то не по себе. Я в некотором отношении придерживаюсь старых взглядов на... общение мужчины и женщины, поэтому для меня это было непростым испытанием. Вот и опасался, что вы с Бриджит можете поссориться, в жизни всякое может быть...

- Помнишь, я сказала, что рядом с тобой мне тепло?

- Конечно, помню.

- Что-то подобное было и с Айваном, но не так сильно. Рядом с другими такого вообще не случается. Странно, правда?

- Ничего странного не вижу. Могу согреть тебя на любом расстоянии, но вот так, на диване, конечно, лучше... Да шучу я, шучу! - пришлось ему сразу же уточнить, а то она чуть ли не подскочила.

- Нет, ты не шутишь... Я ведь держала твою руку, и ты тогда прекрасно понял, зачем.

- А что тут понимать? Проверяла что-то...

- Ты заметил?

- Конечно. Ты ведь проверяла меня все время, с самого начала знакомства. Самыми разными способами... Только вот с результатами этой проверки еще не ознакомила. Во всяком случае, официально.

Джинджер приподнялась и долго-долго смотрела Алексу в глаза.

- Тебе нужно официальное заключение с подписью, или будет достаточно вот этого? - затем поцеловала его так, что у нее самой закружилась голова.

- Спасибо, мне и этого хватит, - сказал он, после того как отдышался. - А как же различие в наших «менталитетах»? Разное воспитание, и все такое прочее...

- Тут у всех один менталитет - «новоземельный». По крайней мере, у нормальных людей. А со всеми спорными вопросами можно разобраться, как ты думаешь?

- Поддерживаю!

- Я сейчас, - она поднялась и вышла из комнаты, но потом вернулась через пару минут. - Минут через десять пойдем, выполню свое обещание.

- Какое?

- Увидишь...

И точно, через десять минут она встала, взяла его за руку, и они пошли. Как оказалось, в ванную комнату.

- Это тебе вместо бани, - улыбнулась она, показывая на ванну, от которой поднимался пар.

- Спасибо, Джин!

- Залезай, наслаждайся жизнью. - И она вышла, прикрыв дверь.

Только Алекс успел раздеться и влезть в ванну, как дверь открылась и на пороге возникла Джинджер, одетая в короткий махровый халат. Свои длинные волосы она собрала в большой пучок и закрепила большими, ажурными заколками (нашла у себя в шкатулке, вот и пригодились!..).

- Закрой глаза, - попросила она.

Как только он выполнил эту просьбу, то она опустилась в воду рядом с ним. Как оказалось, размеры ванны это очень даже позволяют.

- Теперь можешь смотреть.

- А я не хочу открывать глаза. Боюсь, что спугну это чудо...

- Тогда тебе придется тереть мне спину и все остальное вслепую. Только волосы не намочи, пожалуйста.

Джинджер никуда исчезать не собиралась, только хихикала, когда мочалка задевала какое-нибудь чувствительное место. Потом они тихо лежали и расслаблялись в теплой воде. А когда решили, что уже хватит, Алекс взял замотанную в полотенце Джин и унес в спальню. Их так разморило, что уснули оба чуть ли не мгновенно...

Проснулся Алекс не по сигналу будильника, а от того, что Джинджер тихонько гладила его по щеке.

- Почему не спишь?

- Да кот спрыгнул с подоконника на пол, разбудил... Обними меня...

Когда запищал сигнал, им было немного не до него, но Алексу все-таки пришлось дотянуться до часов и заткнуть «пиликалку», чтобы не мешала. Подъем затянулся, но позавтракать они все-таки успели, причем вместе — Джин нужно было ехать по очередным делам. Бизнес-леди, пора в офис и все такое прочее.

Вечером Алекса снова встречал Джек. На этот раз пес подбежал к машине почти на самом въезде и сопровождал до тех пор, пока ее не загнали под навес. А потом они зашли в дом все вместе — он, пес и кот, который, как оказалось, сидел возле входа.

Заглянул в кабинет — Джинджер сидела за столом и что-то очень быстро набирала на клавиатуре ноутбука, периодически останавливаясь и сверяясь с записями на каких-то листках.

- Приветствую вас, о несравненная леди Гордон!

Она улыбнулась в ответ, этот комплимент ей пока еще не успел надоесть.

- Привет отважному пилоту! Есть хочешь?

- От голодного обморока меня может спасти только совместный ужин.

- Хорошо, иди на кухню, я сейчас приду, немного данных вбить осталось.

Радостный кот побежал рядом, напоминая о своем присутствии мяуканьем.

- Завтра утром мы вылетаем с Джимом в Орлеан. Есть два клиента, утром туда, они там днем свои дела коммерческие проворачивают, а следующим утром вылетаем обратно. Так что он у меня экзамен будет принимать по дороге, так сказать, «допуск к самостоятельным полетам», - рассказывал Алекс.

- Хорошо, что долго там сидеть не будете. Если вдруг придется задержаться — сразу отправляй телеграмму, договорились? - озаботилась Джин.

- Ну что ты так сразу беспокоишься, я же не один лечу...

- Если задержишься, сообщи! - она была непреклонна.

- Все сделаю, как ты говоришь, но очень постараюсь вернуться вовремя, - улыбнулся Алекс, и строгое выражение исчезло с ее лица.

Ужин сегодня не затянулся, ему нужно было ваять свой хитрый девайс, тем более, что хотелось бы выспаться перед завтрашним длительным перелетом. Посуду быстро убрали со стола, и неугомонный экспериментатор убежал в мансарду, к рабочему месту.

Часа через три Джинджер поднялась наверх и буквально силой оторвала Алекса от его дымящегося паяльника, утащив в спальню. Сидеть в гостиной перед телевизором было уже поздно, так что включили небольшой телик в спальне. Да и лежать на кровати гораздо удобнее, чем приспосабливаться на диване — места гораздо больше...

Утром Алекс поднялся чуть раньше и успел приготовить завтрак, пока Джинджер просыпалась и посещала ванную комнату. Потом... Потом Джин проводила его на аэродром. Вроде бы и не волновалась, только вот ей сразу стало чего-то не хватать рядом. Но об этом можно будет подумать и вечером, а сейчас пора ехать в этот скучный офис, чтоб его!..

Джинджер очень надеялась, что ее настроение не будет заметно посторонним, и это ей вполне удалось — за целый день никто ничего не заметил. Хотя, что тут было замечать? Скорость работы не упала, бумаги со стола не сваливались на пол, таблицы заполнялись без ошибок и быстро... Ну вот, наконец-то этот день и закончился! Интересно, как там Алекс с Джимом, нормально долетели?

Вечером Джинджер решила избежать долгой возни с готовкой и по дороге домой заехала в ресторанчик, где часто брала что-нибудь «на вынос». Сегодня ей вдруг захотелось необычного, так что купила пару салатов и один из весьма острых по вкусу супов. А теперь быстрее домой, пока все это не успело остыть!..

После ужина можно было закинуть посуду в мойку и залечь на кровать в спальне, посмотреть очередной старый фильм, которые так любили гонять местные телевещатели. Что поделаешь, своих известных киностудий на Новой Земле еще нет... (Хотя, если честно, есть всякие мелкие подпольные, но их продукция никакого интереса у Джинджер не вызывала. Порнуха, она в любом мире порнуха!.. Особенно не очень качественная. Видели и гораздо лучше...)

Ужин сегодня оказался скромным, чуть ли не диетическим, так что повертеть педали на тренажере можно и завтра. А сегодня... Джин задумалась. Что сегодня?

Судя по всему, полет до Орлеана завершился нормально, никаких тревожных предчувствий не было. Да и с чего бы им быть-то? Далеко, это ведь не соседний двор! И вообще, наличие связи на большом расстоянии между двумя биологическими объектами наука вроде бы еще достоверно не сумела ни доказать, ни опровергнуть. Остается только пользоваться своими «антинаучными» способностями, которые то ли есть, то ли нет... То ли это вообще бред сумасшедшего... А вот завтра мы это и проверим!

Джинджер вовсе не хотела душить Алекса в своих объятиях, круглосуточно изображая заботливую наседку или мамочку-хлопотунью. Любила или нет — пока еще не знала сама, но вот то, что он был ей очень нужен — это совершенно точно! Отношение с его стороны чувствовалось прекрасно — уважение, восхищение, забота... и надежда.

Да, и то, что все время ездила смотреть, как он летает, можно было объяснить чем угодно — например, хотела узнать получше, что представляет собой этот тогда еще малознакомый человек. Зачем?.. Ну, мало ли... Вдруг по ошибке поручилась за ненормального... Но до сих пор никаких сомнений не возникало — Алекс не играл в дружбу и не притворялся, почти ничего и ни о чем не просил. Мимоходом подкрутил все розетки и исправил подтекающие краны... Ну и самое главное — не попытался сразу же залезть к ней в кровать, смешно, да?.. (Или это какой-то очень коварный план?.. Тогда будем считать, что он успешно сработал.) Тем не менее, Джинджер этому обрадовалась пожалуй даже больше, чем всему остальному. Приятно, когда в тебе могут увидеть не только большие сиськи и красивую задницу в качестве охотничьего трофея... (Иногда там, еще на «Старой земле» некоторые считающие себя неотразимыми ухажеры так доставали, что хотелось убраться куда-нибудь подальше, на маленький необитаемый остров, например...)

Конечно, иногда его неуклюжий английский вызывал у Джинджер улыбку, но она тут же старалась помочь Алексу, тщательно избегая менторского тона. Ну не разговаривал он раньше столько на малознакомом языке, понимаете?!.. Вот закинут вас самих туда, где вы сможете сказать только несколько самых ходовых фраз (если вообще хоть что-то знаете), и то очень коряво, тогда и посмеетесь! А учится он весьма быстро, ведь самый лучший способ быстрого освоения другого языка — это спать со словарем... А ничего так словарь, в красивой обложке... Джин машинально откинула с лица прядь рыжих волос, после чего привычным жестом поправила, хм, бюст, провела руками по бокам и бедрам. Эксклюзивное издание, в единственном экземпляре...

Тут она не выдержала и рассмеялась, отчего лежавший у стены Джек тут же поднял голову.

- Не обращай внимания, это я так, думаю о своем, - успокоила его хозяйка.

Пес снова опустил голову на лапы и прикрыл глаза, а Джин продолжила размышлять, наблюдая, как персонажи фильма «Красотка» вдвоем играют на рояле в ресторане, если так можно выразиться.

Конечно, есть у него мелкие странности... Например, сначала хотел отдать ей вообще все алмазы, хотя любой нормальный человек сразу начал бы договариваться о разделе минимум «фифти-фифти».[22] Хотя, если вспомнить, как он на нее смотрит, когда думает, что она не видит... Джинджер не хотела и не любила злоупотреблять хорошим отношением других людей к себе, так что решила сделать Алексу подарок. А что можно подарить человеку, у которого недавно сбылась его давняя, можно сказать «детская», мечта? Наверное, вещь, как-то с этой мечтой связанную... Где тут в городе магазины с хорошей одеждой?..

На следующий день сразу после того, как закончила работать с очередной порцией транспортных документов, Джинджер поехала искать то, что решила купить в подарок пилоту-новичку. Куртку-«бомбер», что же еще! Особенности фигуры Алекса она запомнила очень хорошо, для верности измерила его джинсовую куртку вдоль и поперек. Если что, можно показать бумажку с записями продавцу, пусть ищет подходящие по размеру.

Объехать пришлось пять магазинов. Почему-то данный товар особенным спросом в Порто-Франко не пользовался — видимо, из-за жаркого климата. Но в небольшом магазинчике недалеко от порта на заданный вопрос продавец сразу ответил утвердительно:

- Есть, не так давно завезли.

- Представляете, больше нигде в городе таких нет!.. - пожаловалась ему Джинджер.

- Зато у нас есть... Конечно, не все размеры, сами понимаете... Но если ваш избранник не очень маленького роста или не гигант, тогда давайте попробуем отыскать то, что ему подойдет... Жаль, ему надо бы самому пробовать, на месте...

- А вот у меня есть запись, измеряла его джинсовую куртку, это подойдет? - Джин протянула ему сложенный листок бумаги. Продавец развернул его и наморщил лоб, пытаясь разобраться в линиях и цифрах.

- Да, только подождите, сейчас нашу таблицу размеров достану... - Он вытащил из-под прилавка закатанный в пластик лист бумаги, которой, видимо, и руководствовался в подобных случаях. - Вот, нашел!.. Сейчас принесу, подождите минутку!..

Вернулся он даже чуть раньше, принес и сразу выложил на прилавок завернутую в толстый полиэтилен куртку.

- Пожалуйста, смотрите! У нас тут только по одному размеру привезли, так что вам повезло. Хорошо еще, что этот чуть больше, чем самый распространенный, поэтому и остался... Совсем немного побольше, чем у вас записано, но ведь он эту куртку не на майку будет надевать, верно?

- Больше, это не меньше, - выразила Джинджер свое экспертное мнение. - Ему и не надо, чтобы впритирку. Лучше пусть будет чуть посвободнее...

- Совершенно с вами согласен!.. Смотрите внимательно, вдруг где заметите недостатки, чтобы потом вопросов не было.

Недостатков не оказалось, вопросов тоже. Цена, конечно, оказалась совсем не символической, но если вспомнить, сколько удалось выручить за мешочек алмазов... Наверное, на те деньги можно было одеть в такие куртки половину мужского населения Порто-Франко! Да и если бы не было этих драгоценностей ... Что она, не смогла бы найти пару сотен экю для хорошего человека?..

Времени на приготовление ужина уже почти не оставалось, так что пришлось снова заехать в ресторан и набрать разных блюд, с учетом того, что Алекс не был вегетарианцем и наверняка сильно проголодался. Кстати, не пора ли ему позвонить? Вроде бы обещал вернуться до конца дня...

Джинджер вынула телефон из сумочки и нажала несколько кнопок, вызывая номер из записной книжки. Алекс ответил уже после третьего сигнала.

- Привет, Джин! Надо же, не успели на стоянку к ангару зарулить, а ты уже позвонила!

- Привет! Ты еще долго на аэродроме будешь?

- Да сейчас самолет в ангар закатим, с техниками все обговорим, и поеду.

- Я уже скоро дома буду, ну и ты особо не задерживайся.

- Хорошо, приеду, как только тут закончим!..

На «вилле» Алекса ожидал сюрприз. Уже привычно погладил встретившего его на входе пса и вошел в дом. Джинджер, как обычно, сидела в кабинете за столом и работала на своем компьютере, но как только Алекс вошел в дверь, она встала, подошла к нему и обняла.

- Джин, ты что? Меня же тут не было меньше двух дней...

- Помолчи...

Они стояли, и Джинджер понемногу отпустило внутреннее напряжение. Алекс гладил ее по голове, тихонько шептал что-то ласковое, и она заметно расслабилась.

- Хозяйка, ужин-то будет сегодня? А то звери сидят, голодными глазами смотрят...

- Будет, скоро...

Через пару минут она отпустила его - отправила мыться и переодеваться. Ведь «пыль дальних странствий» - штука приставучая, как и чужой перегар, и сейчас Джин почему-то буквально шибануло в нос запахом авиационного бензина.

К ужину Джинджер решила переодеться, сменила футболку и джинсы на платье. Не «вечернее», конечно, но все равно выглядевшее празднично. Хотя, может быть, так кажется лишь потому, что женщины здесь почти все время носят совсем не «парадно-выходную» одежду?

- Джин, у нас сегодня праздник?

- У тебя был первый рейс, вот и отмечаем. А ты сам не догадался?

- Думал, может еще что-нибудь празднуем, - он на всякий случай решил уточнить.

- А тебе этого недостаточно?

- Вполне. Да хоть каждый день, лишь бы ты улыбалась почаще.

Джинджер и правда начала улыбаться гораздо больше, чем раньше.

- Как все прошло?

- В общем, нормально, разве что на обратном пути пассажиры были пьяные в хлам, повезло, что спали беспробудно. Чувствовал себя кем-то вроде таксиста, который гостей после гулянки по домам развозит. Джим рядом сидел, но только смотрел, что и как я делаю. Замечаний не высказал, разве что дал несколько советов. Так что он считает, что меня можно допустить к самостоятельным полетам.

Накормленные звери лежали недалеко от стола бок о бок и делали вид, что спят. Джинджер перехватила взгляд Алекса и сказала:

- Кот на подоконниках все время сидел, не уходил надолго, смотрел на улицу. Ждал...

- Не удивлюсь, если сегодня под бок спать придет.

Алекс потянулся, чуть слышно хрустнув спиной.

- Что, всю спину отсидел?

- Есть немного, полет долгий был...

- Тогда сегодня будешь отдыхать, договорились?

- Ну, кто был бы против, я так нет...

После ужина Алекс решил прилечь и расслабиться на диване в гостиной, он тут широкий и удобный.

Только устроился в укромном уголке дивана, вошла Джин. Переодевать платье она не стала, и особенности ее фигуры вовсю радовали чувство прекрасного.

- Вода в бассейне теплая, не желаешь искупаться?

- Если честно, я плаваю так же, как строительный кирпич. Может, как-нибудь потом...

- Там не везде глубоко, завтра я тебе покажу.

- Договорились! А сейчас посиди рядом, пожалуйста.

Она не стала возражать и уселась рядом, почти сразу обхватила шею Алекса обеими руками и склонила голову ему на плечо. Ей так приятно обнимать его... Она и в самом деле очень ждала возвращения пилота-новичка.

- Иногда мне хочется прочитать тебе стихи, но я не силен в английской поэзии...

- Тогда можешь читать из русской...

- А ты поймешь?

- Если не пойму, то попрошу тебя перевести, - засмеялась она.

Немного помедлив, Алекс начал тихо декламировать:

Жди меня, и я вернусь.

Только очень жди,

Жди, когда наводят грусть

Желтые дожди,

Жди, когда снега метут,

Жди, когда жара,

Жди, когда других не ждут,

Позабыв вчера...
[23]

Когда он замолчал, Джин подняла голову и посмотрела на него, в ее глазах стояли слезы.

- Прости меня, пожалуйста, не то стихотворение выбрал...

- Нет, самое подходящее... Почти все и без перевода ясно... Ты почувствовал, как я ждала?

- Очень даже...

- Я знала, что все будет нормально, всего лишь хотела, чтобы ты вернулся поскорее. Пойдем, там ванна уже набралась, почему-то думала, что ты от бассейна откажешься...

И они пошли... На этот раз она терла ему спину, и хорошо ощущалось, как уходят усталость и напряжение этих двух дней. Потом оба снова так расслабились в теплой воде, что чуть не заснули. Пришлось закругляться с водными процедурами и выходить на сушу. Кое-как дошли до спальни, и в буквальном смысле упали в кровать.

Среди ночи Алекса разбудил кот, решивший устроиться спать на его животе. Ну да, когда этакая тушка начинает топтаться по организму — проснется кто угодно. Он еще потом взялся щекотать, выпуская и втягивая когти, вот зараза мохнатая! От тихого смеха Алекса проснулась Джинджер, вытянула руку, наткнулась на кота и чуть не подскочила от неожиданности, но потом тоже рассмеялась. Кот понял, что спокойно подремать ему уже не дадут, и ушел жаловаться Джеку, который теперь обычно спал возле дверей на кухню в коридоре.

Если уж оба проснулись, то нужно убаюкать друг друга каким-нибудь способом, как именно — неважно.

Уснули не сразу. Наверное, потому, что колыбельные были без слов.

Утром обоим пришлось вставать пораньше — Алекс собирался ехать на аэродром, Джинджер все в тот же офис. Вроде бы там и не планировалось ничего срочного, но на опоздания гражданских служащих начальство смотрело косо и обожало лишать премий. Правда, через пару часов она вернулась — кое-что переделать можно было и на домашнем ноутбуке, все равно ничего секретного ей не доверяли. Так что сидела и щелкала клавишами, сверяя записи в таблицах с накладными. Да кто так данные заносил, руки бы им оторвать по самые уши!..

Так что вернувшемуся Алексу пришлось возиться у плиты и ужинать в одиночестве, пока Джинджер завершала работу и готовилась отвезти результаты своих трудов заказчику. Оставалось только забраться в мансарду — и паять, паять!

Алекс сидел в гостиной на диване и пил местный травяной чай, когда за домом прогудел и затих двигатель машины, протопали быстрые шаги, и в гостиную вошла Джинджер. Как в таких случаях говорят некоторые староземельные народности, «Вау!..» Когда она уезжала по делам, Алекс ковырялся со своей поделкой наверху и ничего не видел. Зато теперь смог оценить эффект, который леди Гордон может производить на окружающих.

Темно-синий деловой костюм сидел на ее фигуре идеально, волосы были уложены в стиле «бизнес-леди», туфли на «шпильках»... С трудом оторвав взгляд от особенностей покроя верхней части, Алекс посмотрел ей в глаза — она наслаждалась произведенным эффектом и довольно улыбалась.

- Как твоя деловая поездка?

- Все удалось сдать вовремя, заказчики остались довольны.

- Джин, ты в курсе, что являешься смертельным оружием?

Она засмеялась:

- Я же не виновата, что мужчины такие слабонервные...

- Ты такая... к тебе даже подходить боюсь, честное слово.

Джин улыбнулась еще шире, медленно-медленно расстегнула свой «деловой пиджак» и на пару секунд широко распахнула его, продемонстрировав кружевное белье.

- А теперь?

Алекс медленно подошел к ней и обнял.

- Теперь уже не страшно...

Она высвободилась из его объятий и непреклонным тоном заявила:

- Через десять минут у бассейна, отказы не принимаются!

- А сумочку тебе когда показывать?

- Все потом, потом!

Днем Алекс озаботился посещением одного из магазинчиков, торгующих одеждой, и приобрел короткие купальные шорты с рисунком, напоминающим тесты для выявления дальтоников. Все равно купаются они с Джин по вечерам, да и разглядывать их тут особо некому.

Надевшая яркий купальник Джинджер появилась минут через пятнадцать, когда Алекс уже расслабился и начал чуть задремывать. С разбега почти без брызг нырнув в бассейн, она махнула ему рукой:

- Прыгай сюда!

Подойдя к краю, он «солдатиком» прыгнул вниз и ушел на дно с головой, тут же кое-как вынырнул, суматошно дергая в воде руками и ногами.

- Ты меня... коварно... обманула... сказала... что тут неглубоко, - сумел высказать он свои претензии, судорожно отплевываясь и бездарно пародируя плывущую собаку, одновременно пытаясь определить, где тут можно дотянуться до дна и встать на ноги. Джин тут же схватила его за плечо и потянула в другую сторону, там было немного помельче.

- Извини, я не подумала, что ты не знаешь, где какая глубина...

- Меня когда-то учили плавать, но это было слишком давно. Ты хоть знаешь, как искусственное дыхание делать, русалка?

- Знаю, сейчас покажу! - и тут же поцеловала его.

- Почти правильно, - сказал Алекс, когда отдышался. - Только нужно еще и пульс проверять.

Сразу же начал искать пульс у нее на самых разных участках тела, чем вызвал звонкий смех на всю округу.

- Щекотно же!

- Знаю! Подожди, не нашел еще... - и продолжил свое занятие. В конце концов, пульс все-таки обнаружился, правда, очень учащенный. Еще немного порепетировав с ним искусственное дыхание, Джин начала неспешно курсировать вдоль бассейна, грациозно переворачиваясь. Алекс кое-как вспомнил то, чему его учили, и попытался улечься на воде, не уходя вниз. Купальщица принялась озорничать, проплывая очень близко от него, как это иногда делают дельфины, толкаясь различными частями тела, и при этом ухитрялась уворачиваться от любых попыток ее поймать. Все, он сдался, решил, что для первого раза достаточно, вылез из бассейна и сел на его край, свесив ноги в воду. Джин тоже сразу вылезла, села рядом, прижавшись к нему плечом, и спросила:

- Ну как?

- Спасибо, хорошо, только в первый момент я решил, что ты хочешь от меня избавиться таким способом.

Она поняла, что это шутка, и засмеялась:

- Не верю, что это так просто сделать... Я бы тогда тебя спасла, вот!

- Это точно... Все, пойдем, а то солнце спряталось, не хочется мерзнуть.

Алекс встал, подал ей руку, а потом неожиданно для Джин обернул ее большим полотенцем, которое заранее положил на кресло, притянул к себе, обнял за плечи, и они зашлепали босыми ногами по дорожке к дому. Джек, лежавший возле кресел и все это время наблюдавший за ними, тоже встал и куда-то отправился, наверное, в очередной раз обходить территорию. И правильно — все самое интересное уже закончилось.

Опередив Джинджер, Алекс быстро ополоснулся под душем, переоделся и пошел на кухню ставить чайник. Презентация сумочки опять откладывается. Пока Джин там разберется со своими длинными волосами, пока просушит...

А вот и не угадал — минут через пять она вошла на кухню, одетая в тот же длинный халат, только в дополнение к нему навернула на голову полотенце в виде здоровенной чалмы.

- Что, второй ужин?

- Да, после купания что-то есть захотелось, - ответила Джинджер. - Посмотри в холодильнике, я там привезла кое-что.

«Кое-что» оказалось продуктами из ресторана, торгующего блюдами из разнообразных даров местного моря.

Как ни странно, все это оказалось довольно вкусным, она специально выбирала не очень коварные блюда. Пока ели, молчали, только иногда Алекс ловил на себе хитрый взгляд Джин.

После ужина они наконец-то смогли добраться до гостиной. Уселись на диван, и Алекс тоном опытного менеджера по продажам стал рассказывать:

- Перед вами новый образец — сумочка, позволяющая женщине скрытно позвать на помощь своего сообщ... извините, друга. Для приведения маяка в действие необходимо очень сильно дернуть за любую из ручек сумки. Они от этого не оторвутся, но внутри начнет работать скрытый радиопередатчик, внешне это совершенно не заметно. В ожидании включения устройство может находиться несколько недель, после начала работы аккумуляторов должно хватить примерно на сутки. В сумочку пользователь может положить все, что угодно, на работу маячка это не повлияет. Разве что не рекомендуется топить сумку в воде, на это я совсем не рассчитывал.

- А кто-нибудь еще может поймать сигнал этого маяка? - заинтересовалась Джин.

- Я выбрал частоту в таком интервале, где большинство распространенных радиостанций не работают. Разве что какого-нибудь продвинутого радиослушателя будет специальный сканер радиочастот. И маяк передает свои сигналы не постоянно, а «пикает», как спутник, только реже. Так что если кто и поймает сигнал — то случайно. Мне осталось только специальную антенну для приемника сделать, но это недолго.

- Мне уже можно туда что-то положить?

- Да, бери и пользуйся, - Алекс протянул ей шпионскую сумочку. - Пока ручку сильно не дернешь, маяк не заработает, мне ведь круглосуточно следить за тобой не нужно.

- Спасибо! - она взяла сумку и чмокнула автора поделки в щеку. - Сейчас все переложу...

Через минуту Джинджер принесла другую сумочку и высыпала ее содержимое на столик возле дивана. Чего там только не оказалось! Но, тем не менее, все было «по делу», каких-то давно забытых мусорных мелочей не заметно.

- Джин, а зачем тебе сигареты и зажигалка, ты ведь вроде не куришь?..

- Не курю, но иногда зажигалка бывает нужна, сигареты тоже могут пригодиться.

- А пистолет какой носишь?

- Нужно подумать, в эту сумочку мой «Зиг» поместится, но будет тяжеловато... Так, косметичка, щетка для волос...

Алекс встал с дивана и вышел в другую комнату, достал из оружейной сумки пистолет и вернулся в гостиную.

- Вот, может, этот захочешь взять? - он протянул ей «Вальтер ППК».

- Это... тот, который был у Бриджит?

- Да. Пусть у тебя хранится, как память. Только магазин нужно будет зарядить, я его без патронов держал. Если нужно, то еще один запасной могу дать. Хотя, это ведь не для затяжных перестрелок, а на самый крайний случай...

Джинджер аккуратно положила пистолет в сумочку и взвесила ее на руке:

- Да, не такая уж и тяжелая получается.

- Там внутри боковой карман отлично для оружия подходит.

- А я туда его и поместила, «Вальтер» в нем почти как в кобуре.

- Теперь нужно проверить, как эта сумочка будет гармонировать с твоим основным гардеробом, - попытался высказать Алекс умную мысль.

Джин поставила сумочку на столик, подошла и взяла Алекса за руки.

- Надо же, какой заботливый ты у меня. Еще и дизайнер, знаток прекрасного... Спасибо за идею, нужно сапожки подобрать, или туфли... Пойдем, спину тебе немного помассирую, вижу, что устал.

От легких прикосновений ее рук самочувствие пациента заметно улучшилось. А еще чуть позже стало понятно, почему сегодня был такой интересный ужин со специфическими деликатесами...

Вечером следующего дня Алекс закончил дела на аэродроме и поехал домой. Завтра планировался длительный перелет, нужно отдохнуть!

Джинджер вошла на кухню, и Алекс сразу заметил изменения в ее гардеробе.

- Джин, я смотрю, ты уже подобрала обувь?

- А ты как думал! Не могу же я ходить в чем попало... - Она чмокнула его в щеку. - Спасибо за идею, я поняла, чего мне очень не хватало.

- Чего, если не секрет?

- Твоего внимания... - Джин кокетливо посмотрела на Алекса из-за плеча.

- Я завтра утром вылетаю, повезу Джима и двух пассажиров в Виго.

- Надолго? - Она сразу стала серьезной.

- Туда — считай, день уйдет. Там — не знаю, как пассажиров или груз найду, день-два. Ну и обратно — тоже день. Так что три дня — минимум, если грубо прикидывать.

- Если не вылетишь оттуда утром четвертого дня — дай телеграмму, договорились?

- Договорились... А сейчас пойдем, в бассейне немного поплаваем, что ли? Мне теперь тренироваться нужно. Глупо ведь получается — бассейн рядом есть, а до сих пор плаваю по-собачьи...

«Судя по всему, Алекс нормально долетел до места - городка под названием Виго и сейчас отдыхает. Вряд ли он полетит назад буквально на следующее утро, ведь никаких причин для спешки нет.»

Джинджер рассуждала, сидя за столом на кухне и сооружая очередной бутерброд. Чего бы такого положить сверху, необычного?.. Эх, листья салата уже закончились, надо бы свежих прикупить вечером, по дороге из офиса. Да и продуктов завезти, хотя бы немного... Джин никому бы не призналась, что нехитрые блюда, которые Алекс готовил здесь на кухне, нравились ей гораздо больше купленных в ресторане. Может, и в самом деле многое зависит от настроения повара?..

Надо же, только вспомнила про Алекса, и сразу стало как-то тепло и хорошо... Может быть, и он сейчас проснулся и думает о ней? Джинджер закрыла глаза и представила, как обнимает Алекса и целует его в щеку. Буквально через несколько мгновений ей показалось, что она чувствует тепло от того, кто стоит рядом, но тут же это еле ощутимое чувство исчезло, будто ничего и не было. Мистика какая-то!.. Но спрашивать она ничего не будет, вдруг сам расскажет... Если хоть что-то чувствовал, то запомнит. Никогда такого не было... Или уже потихоньку летучие мыши в колокольне беситься начинают? Скорее бы он вернулся! Может быть, завтра к вечеру?

Джек, весело гавкая, встретил машину Алекса уже на въезде, прямо у зеленой изгороди. Надо же, неужели соскучился? Кот сидел на веранде возле порога, и смотрел на пса чуть ли не с осуждением. Он подал голос только после того, как Алекс взял мешок вместе с пакетами в машине и пошел к дому. Пушистый прямо тут же изобразил образцового кота, который встречает хозяина, наконец-то вернувшегося из дальних странствий — мур-мур-мур, мяу-мяу, силовое обтирание о хозяйские штанины, торжественное задирание распушенного хвоста и прочее, прочее. Немного почесав кота за ухом, Алекс пошел дальше.

Не успел он войти в коридор, как из своего кабинета появилась Джинджер в каком-то развевающемся сарафанчике, и с размаху обняла его, чуть ли не повисая на шее. Алекс осторожно прижал ее к себе так, что ее ноги оторвались от пола.

Она пискнула от неожиданности, но когда он чуть ослабил руки, сама прижалась к нему.

- Как дела, кот не шалил? А то я ему выговор объявлю, с занесением в личное дело.

- Нет, все хорошо, кот ко мне приходил, мурлыкал, песен не орал, - улыбаясь, ответила Джин. - Иди быстро в душ, я пока ужинать приготовлю, тогда все и расскажешь.

На кухне почти все уже закончено — Джин опять решила сэкономить время и заказала доставку из ресторана. Многозначительно кивнув, Алекс удалился в комнату, взять кое-что из пакетов.

Когда он вернулся на кухню, стол уже был накрыт.

- Джин, мне кажется, что здесь чего-то не хватает...

- И чего же?

Он торжественно достал из большого пакета парубронзовых подсвечников, на три свечи каждый.

- Ой, какие красивые!.. Только у меня сейчас свечей столько нет...

С непроницаемым выражением лица Алекс вынул из этого же пакета требуемое количество свечей:

- Ну что, давай тогда эти зажжем, что ли...

Джинджер улыбнулась и быстро закрепила свечи на местах, потом зажгла их и выключила верхний свет.

- Как здорово! Но я почему-то думаю, ты еще что-то хочешь показать.

Алекс достал коробочку и протянул ей.

- Доставай.

Джинджер вынула два серебряных бокала и начала их рассматривать. Рельефный узор на боках местами зачернен, и в отблеске пламени свечей по металлу как будто бегали сверкающие змейки.

- Красивые... - Она ополоснула их в мойке, поставила на стол и достала бутылку «вишневки». Наполнив бокалы, предложила:

- Ну что, пусть всегда твое возвращение домой будет таким же радостным! - Джин сказала «домой», особо выделив это слово.

- Согласен!..

- Рассказывай, как все прошло?

- Ничего особенного — отвез Джима на лечение, день побродил по городу, нашлось двое пассажиров, а на следующее утро мы улетели из Виго. Встречный ветер был сильный, поэтому пришлось заправляться в Нью-Кардиффе. Там еще одного пассажира взял на борт.

- Кого?

- Девчонка, к жениху своему собиралась.

- А почему она с попутным конвоем не уехала? Они ведь часто ходят?

- Об этом не интересовался, мало ли какие причины могут быть у человека. Только вот до жениха она не смогла дозвониться...

- И что ты сделал?

- А что надо было делать-то? Подвез ее до гостинцы, а там пусть хоть всю ночь напролет звонит. Если вдруг что понадобится — может к управляющему обратиться, не маленькая.

- Кстати, почему ты решил купить бокалы и подсвечники?

- Утром проснулся, тебя вспомнил, так тепло стало... Подумал, что нужно привезти что-нибудь красивое в дом. Хотя, я опасался, что это может не совпадать с твоим вкусом...

- Нет, все хорошо. У меня для тебя тоже кое-что есть. - Джин поднялась со стула и вышла из кухни, примерно через минуту послышался ее голос:

- Закрой глаза, пожалуйста!

Алекс придвинулся к столу, оперся на него локтями (некультурно, ну и фиг с ним!..), и закрыл глаза ладонями.

- Закрыл!..

Несколько тихих шагов, и на его плечи опускается что-то плотное и пушистое.

- Вот, это тебе от меня. Там наверху бывает холодно, я знаю...

Открыв глаза, он увидел, что Джин набросила на его плечи куртку-«бомбер».

- Спасибо... Я уже начал себе подыскивать именно такую.

Обняв ее за талию, притянул к себе, она чуть отстранилась и сказала:

- Давай сначала ужин закончим!

Все оставшееся время Алекс изображал «некоего персонажа в бурке», снимать куртку ему совсем не хотелось. Джин смотрела на него, улыбалась, и в ее глазах отражались огоньки свечей. Но вот ужин окончен, что теперь?

- Иди переоденься, в бассейне отдохнешь, - сказала она.

Надев свои пятнистые купальные шорты, Алекс вышел к бассейну. Тут кроме кресел появился еще и какой-то большой пляжный «топчан». Для того, чтобы днем лежать и загорать — очень даже ничего.

Внезапно со стороны дома раздался голос Джин:

- А ты почему еще не в бассейне?

Оказывается, он тут чуть ли не задремал. Открыл глаза и увидел, что фонари возле дверей в дом не горят.

- Джин, что-то случилось, электричество отключили?

- Нет, это я погасила, прыгай в бассейн!

Алекс прыгать не захотел, подошел и неторопливо спустился в воду по лесенке. Джин на ходу скинула халат и с разбега нырнула почти в середину бассейна, окатив брызгами.

- Русалка, осторожно, а то в темноте утопишь еще...

- Не ворчи, плыви сюда!

Алекс осторожно подгреб в ее сторону, она вовсю резвилась, ныряла и тут же появлялась, переворачивалась, и снова ныряла. Даже не понятно — то ли дельфин, то ли русалка?..

- Что, «наяда», за столом сегодня засиделась?

- После обеда пришлось долго с документами работать, хочу расслабиться...

Немного поплескавшись, Алекс решил вылезти и чуть полежать на топчане. Внезапно Джин вынырнула возле него и обхватила руками за шею. Сегодня она пренебрегла купальником, поэтому и выключила свет.

- Все, пойдем, я тебе немного спину помассирую, - сказала Джинджер ему на ухо.

Когда Алекс улегся на топчан, она накинула на себя халат и занялась его спиной.

- У тебя хорошо получается...

- Меня когда-то обучал профессиональный массажист, когда не очень долго спортом занималась - отозвалась Джин, усевшаяся «где-то там, сверху». - Лежи спокойно.

От прикосновений ее рук стало жарко. Когда она закончила мять усталую спину, то вдруг прижалась к Алексу и ненадолго замерла.

- Все, теперь пойдем в дом, мне еще волосы сушить, - Джин запахнула халат и слезла с топчана.

- Хорошо, занимайся своей прической, а я пока чайник поставлю, горло пересохло...

Алекс держал в руках только что закипевший чайник, когда на кухню вошла Джин, сменившая халат на длинную футболку. Волосы она обернула полотенцем, и даже с этой «чалмой» выглядела отлично.

- Налей мне тоже кружку...

Подсвечники с оплывшими свечами все еще не убрали со стола, и Алекс задумчиво водил пальцем по узорчатому основанию одного из них.

Почему-то не говоря ни слова, допили свой «чай» и ушли в спальню. Там Джинджер занялась своими волосами — сначала чуть подсушила феном, потом стала расчесывать. Алекс подошел к ней, встал рядом и протянул руку, она молча отдала ему гребень.

- У многих народов есть обычай, - сказал он. - Женщина дает своему избраннику гребень, чтобы он расчесал ее волосы.

- Я знаю. Женщина перед тобой, расческа есть. Взялся, так действуй!..

Пока он бережно распутывал длинные пряди, она сидела, закрыв глаза.

- Говорят, что какие волосы, такой у человека и характер. У тебя они довольно жесткие, если так можно сказать. Интересно, долго укладка держится? - тоном парикмахера-любителя поинтересовался Алекс.

- Смотря как укладывать. А вот у тебя волосы — ну, те, которые еще остались... - Тут они оба похихикали. - Вроде бы и мягкие, но как-то уложить их не получится. Все равно будут торчать по-своему... Насколько я тебя успела узнать, ты тоже действуешь так, как считаешь нужным, и мешать тебе опасно...

- Спасибо, что напомнила, надо бы сходить подстричься, что ли. Все, красавица, принимайте работу!

Джинджер тщательно проверила результаты кропотливого труда и кивнула:

- Для первого раза неплохо, но нужно еще потренироваться! Все, смотри, кот нам пример показывает, спать укладывается...

Проснувшись, Алекс тихонько взял обнимавшую его руку Джин и стал по очереди целовать каждый палец. Она сонно приоткрыла глаза, но возмущаться не стала, только прошептала:

- Как хорошо...

Затем Джинджер провела пальцами по его щеке и негромко заговорила:

- Когда я тебя поцеловала, еще в самый первый раз, будто искра проскочила. Нет, конечно, я не хотела грубо лезть в жизнь моей лучшей подруги... Хотела тебя видеть почаще... А потом еще эта история с бутылкой случилась... Знаешь, что меня утром больше всего удивило?

- Что?

- Возможно, кто-то бы посмеялся, что пережил такое приключение. А ты расстроился... Причем переживал больше, чем мы обе. Я ведь это почувствовала, ты не притворялся. Больше беспокоился из-за нас двоих, чем за себя. И потом, когда Новый год отметили... Ты меня попросил с Бридж поговорить... Я к вам тогда пришла и радовалась, что удалось рядом побыть... Очень хотела, чтобы ты...

И тут засигналил сотовый телефон, лежавший на тумбочке рядом с кроватью. Алекс взял его и ответил:

- Игорь, привет! Что случилось?..

Вдруг в динамике послышался всхлипывающий голос вчерашней пассажирки:

- Это Элис... - Она что, плачет, что ли? - Всю ночь звонила, телефон отключен... А он мне обещал, что будет в городе ближайшие несколько дней... Что-то случилось... Я не знаю, к кому обратиться... Помогите...

Она говорила так громко, что ее услышала и Джин.

- Понял, сидите на месте, скоро приеду! - Алекс отключил связь.

- Это еще что за женские голоса в телефоне по утрам? - ревниво спросила Джинджер, уже полностью проснувшись.

- Девчонка вчерашняя, до своего друга никак дозвониться не может, чуть ли не в истерике. Придется туда съездить, в полицию ее отведу, что ли, пусть ищут.

- Я с тобой!

- А за какое время ты соберешься?

- Пятнадцать минут, завтракать будем в городе, согласен?

- Хорошо, только не больше! Что-то меня здесь настораживает... Предчувствия нехорошие...

Через двадцать минут они уже ехали в сторону гостиницы. Причем сидели в «Геленде» Джин, она решила, что так будет лучше. Алекс благоразумно не стал возражать.

- Джин, знаешь, чего тебе не хватает сейчас?

- Где?

- В костюме... Шоферской фуражки, вот!

- Засунь руку в карман на спинке водительского кресла и достань то, что там лежит.

Алекс вытащил из этого кармана «фуражку», ну, скорее, «кепку», действительно напоминающую головной убор шофера. Джин встряхнула ее и невозмутимо надела.

- Ну как тебе?

- Я так понимаю, это из прошлого сезона осталось?

- Да, когда-то было в моде, надевала, если дождь шел. Смотри, подъезжаем уже.

Игорь и Элис сидели на скамейке у гостиницы.

- Элис, предлагаю вам вместе с нами проехать в местное полицейское управление, переговорите там с местными блюстителями закона, может быть, они что-то знают о вашем женихе.

Она несколько испуганно взглянула на Алекса. Ну да, приехал на красном «Гелендвагене», возле которого стоит шофер... Да еще какой... В своей кепке на рыжих волосах Джинджер вообще была неотразима. Элис рядом с ней совершенно «потерялась», тем более, что была заметно ниже ростом и не так красива.

Алекс открыл перед ней дверь и показал на заднее сиденье:

- Садитесь!

Затем сел на переднее сиденье и кивнул Джин:

- В полицейское управление, пожалуйста!

Та невозмутимо сказала:

- Есть, босс! - и плавно стронула машину с места. Судя по всему, спектакль удался.

На входе в управление Алекс спросил у дежурного, где можно подать заявление на розыск человека. Через минуту посетители уже стояли возле дверей нужного кабинета.

- Здравствуйте, фрау Ирма!

- Здравствуйте, Алекс! И почему это я не удивлена... Что случилось на этот раз?

- Это Элис, она приехала к своему жениху, но тот не отвечает на телефонные звонки, хотя обещал быть в городе и никуда не уезжать. Она боится, что с ним что-то случилось.

- Ясно. Фотография его у вас есть?

- Нет...

- Тогда хотя бы словесно опишите, как зовут и прочее.

- Фрау Ирма, если я вам не нужен, тогда внизу подожду, в машине? Все равно пока ничем больше помочь не могу...

- Да, только попрошу не уезжать сразу.

- Понятно.

Пока Алекс и Элис ходили по коридорам полицейского управления, Джинджер отогнала джип на стоянку под навесом, чуть в стороне от здания. Приоткрыла окно в дверце машины и включила тихую музыку.

- Что там? - спросила она вернувшегося Алекса.

- Довел ее до кабинета фрау Ирмы, пусть дальше напрямую общаются, не люблю работать «испорченным телефоном»...

Потом некоторое время они были немного заняты, обнимаясь словно влюбленные подростки на заднем сиденье. Хорошо, что у машины стекла слегка тонированы, а то бы постеснялись. И когда раздался сигнал телефона, Алекс смог ответить на него не сразу.

- Слушаю вас, фрау Ирма!

- Вы сейчас можете проехать вместе со мной к городскому моргу? Я поеду на своей машине вместе с Элис, вы за мной.

- Хорошо, скоро будем у входа, мы сейчас на стоянке.

- Я вас подожду.

Улыбающаяся Джин платочком стерла у него с лица следы своей помады, затем быстро поправила чуть смазавшийся макияж и подрулила ко входу в управление. Но когда она узнала, куда именно предстоит ехать, улыбка сразу исчезла.

Фрау Ирма усадила Элис к себе в машину, и сразу же выехала в направлении того самого «заведения». Ехали не торопясь, но дорога не заняла много времени, городской морг находился не очень далеко.

Инспектор поставила машину на стоянку рядом, Алекс вышел из машины и подошел к ней:

- Фрау Ирма, я ведь там не нужен?

- Нет, прошу вас, подождите здесь, пожалуйста!

Она повела Элис внутрь здания, а он вернулся к «Гелендвагену».

- К счастью, мое присутствие там не требуется. Подождем, когда выйдут - спрошу, что и как...

На этот раз они сидели молча, только чуть слышно включили музыку, чтобы не было совсем уж тихо и печально.

Инспекторша и девушка отсутствовали недолго, наверное, всего минут пять-шесть. Да, что-то случилось!..

Судя по громкому плачу взахлеб, все было очень плохо.

- В чем дело? - поинтересовался Алекс у инспекторши.

- Элис опознала своего «жениха». Теперь ей предстоит дать некоторые показания.

- Инспектор, а можно это сделать завтра?

Фрау Ирма смотрит сначала на Элис, рыдающую в три ручья, потом на Алекса.

- Вы сможете обеспечить ее прибытие ко мне в десять утра?

- Смогу.

- Тогда отвезите ее, пусть успокоится.

- Так и сделаем.

Усадив плачущую девушку на заднее сиденье джипа, Алекс сел рядом с ней и скомандовал Джин:

- В гостиницу!

Она молча кивнула и плавно стронула машину с места.

По дороге все молчали, только гудел двигатель и постукивали камешки, попадавшие под колеса. Вот и мотель, Алекс помог Элис выбраться из салона, подвел к скамейке, усадил, но сам остался стоять рядом. Подошедший Игорь стоял здесь же, вопросительно глядя на них.

- Элис, есть родные или знакомые в Порто-Франко?

- Нет никого...

- Вернуться в Нью-Кардифф планируете?

- Нет, там только тетя... Но у меня с ней отношения не очень хорошие...

- А родители?

- Они погибли несколько лет назад, несчастный случай на охоте...

- Получается, возвращаться вам некуда?

- Да...

Алекс недолго подумал и принял волевое решение:

- Игорь, помощь в работе по гостинице нужна?

Управляющий ответил почти мгновенно:

- Да, одному трудно бывает...

- Элис, слушайте меня внимательно: предлагаю вам работать в этом мотеле. Какая-нибудь специальность у вас есть, что умеете делать?

- Ничего особенного, разве что готовить чуть-чуть... У родителей и у тети я на ферме работала, по хозяйству...

- Здесь домашних животных нет, поэтому придется работать в гостиничном бизнесе.

(Игорь тихонько ухмыльнулся, но тут же, спохватившись, сделал «серьезное лицо».)

- Будете выполнять работы по указанию вот этого человека, помогать при обслуживании номеров — уборка, если потребуется, стирка и все такое прочее. Рисовать умеете?

- Вообще-то нет...

- И не нужно. Управляющий обеспечит вас кистью и красками, для начала нужно выкрасить веранду, лестницу и перила. Оплата — десять экю в день, проживание — бесплатное. С питанием сами разберетесь, взрослая уже. Если решите искать другую работу — препятствовать не будем, но тогда за жилье придется платить. Согласны?

- А подумать можно? - Она не знает, как на все это реагировать, но от удивления плакать почти перестала.

- Можно. Пары минут достаточно?

Ей потребовалась всего минута:

- Я согласна... Но если найду другую работу, тогда отпустите?

- А что, я разве только что этого не сказал? Дело добровольное... Только условие: гулянок не устраивать, вести себя тихо. Здесь люди после работы отдыхают, для развлечений есть специальные заведения. Если кто будет приставать — сообщите управляющему, он разберется.

- У меня рабочей одежды нет...

Алекс повернулся к Игорю и спросил:

- У тебя есть что-нибудь из старого?

- Есть старые вещи, в которых на охоту ездил. Штанины-рукава подвернуть, и нормально будет.

- Видите, Элис, вопрос решен! Еще какие-нибудь вопросы и пожелания будут?

- Нет...

- Игорь, завтра в десять подвезешь ее к полицейскому управлению, инспектор будет ждать.

- Понял!

- Так как она теперь здешний работник, ты за нее отвечаешь. Завтрака еще не было? Нет? Значит, прогуляешься с ней до ближайшего заведения, организуешь прием пищи. А то еще свалится с лестницы от голода.

Игорь заулыбался, Алекс украдкой показал ему кулак, и управляющий опять сделал «серьезное выражение лица».

Элис не ожидала такого натиска, да еще после печальных новостей от инспекторши, и теперь явно растерялась.

- Игорь, задача ясна?

- Яволь, херр майор!

- Действуй. Шутник, блин...

Все, теперь можно и своими делами заняться.

- Джин, здесь все, давай поедем куда-нибудь, позавтракаем, что ли...

Они вдвоем сидели в маленьком ресторанчике и не торопясь заканчивали завтрак. Джин с задумчивым видом пила кофе, Алекс же решил заказать «вишневки», все равно у них тут нормального чая нет, а кофе он не любил. Пиво с утра вообще пить нежелательно...

- Скажи мне, ты ведь офицер? - вдруг спросила Джинджер.

- На «Старой Земле» служил в армии, да.

- И в каком звании?

- В запас ушел майором. А почему ты об этом спрашиваешь?

- Просто ты так уверенно распоряжался, а я военных много видела. Интересно, по тебе сразу и не скажешь...

- И что?

- Да так, ничего... Что в тебе еще скрыто, а?

- Если проживешь в моем обществе достаточно долго — узнаешь.

- Я попробую...

- А зачем «пробовать»?.. Давай сейчас я в конторе диск отдам, и поедем домой.

(Алекс сказал ей «Поедем домой»! А она не стала возражать...)

Джинджер согласно кивнула, Алекс расплатился с подошедшей официанткой, и начался обычный день... Вроде бы.

Но сразу вернуться домой у Джинджер не получилось — в офисе опять что-то сделали не так, и всем пришлось срочно разгребать последствия чьего-то неловкого движения. («Ой, я что-то здесь нажала, и все исчезло!..» - как некоторые говорят в подобных случаях.)

Дома Алекса встретил пес, кот присоединился к нему чуть позже — Джинджер могла вернуться ближе к ночи - дела, дела... Но она сразу предупредила, что может задержаться.

Покончив с приготовлением ужина, Алекс сидел в гостиной и уже немного задремал под бормотание местных новостей по телевизору. Но тут по коридору застучали каблуки, и вошла Джинджер.

- Что, заскучал? - весело блестя глазами, спросила она.

- Ужин готовил, тебя ждал. Ну как сумочка, нравится?

- То, что мне не понравилось — не ношу с собой. Все хорошо, и к костюму подходит.

Сейчас она снова была одета в стиле «деловая женщина», но Алекс ее уже не боялся (шутка, конечно, а вы что подумали?..), поэтому подошел ближе и сказал:

- Тогда переодевайся, а я пойду на стол накрою. Сегодня все будет в простом стиле, но от души...

Подсвечники ставить на стол не пришлось — на улице еще не закончился день, поэтому сегодня был «только ужин». Не особенно диетический, зато вкусный. И вообще, еще не вечер.

А потом они сидели на диване в гостиной, Джинджер пристроилась сбоку и положила голову Алексу на плечо. Некоторое время она молчала, потом спросила:

- Ты в курсе, что раньше у офицеров были дворянские титулы?

- Так это было сто лет назад...

- Ничего, мы вспомним. И еще — ты даже не поинтересовался, что там с алмазами...

- А что интересоваться? Я их тебе отдал, и все.

- Даже свою долю не уточнил?

- Как-то не подумал. А что, это очень важно?

Джин помолчала, пристально глядя ему в глаза.

- Тебе и правда, это не очень интересно, я чувствую... Тогда что тебя волнует?

- Как с ними не «спалиться»...

- А сейчас ты не хочешь отвечать.

- Понятно, тебе хочется знать, что волнует меня больше всего?

- Да!

- А вот что... - Алекс нагнулся и поцеловал ее. - И что ты сейчас чувствуешь?

- Сразу и не поняла, - она улыбнулась. Тогда ему пришлось повторить еще раз, и подольше. - Все, можешь ничего не говорить...

Минуту спустя Джин сказала:

- Из всей суммы, что выплатят за алмазы, я возмещу затраты на покупку самолета, из оставшихся после этого — половина твоя. Так что теперь можешь не переживать из-за «неравного положения в обществе» и прочих исторических предрассудков. Я ведь не переживала... - Хотя ей с детства постоянно внушали мысль «Главное — это делать деньги!», сейчас Джинджер надеялась, что не выглядит жадиной. Все будет пополам, это ведь по-честному?

- Как мне можно будет тебя называть? - Алекс решил сменить тему.

Она недоуменно подняла брови:

- В смысле?

- Например, «Душа моя»...

- А откуда это?

- Из древности...

- Интересно, как тогда женщины называли своих мужчин?

- «Свет очей моих»...

- Красиво... Что это означало?

- Всё только для души. Нет смысла ни в чем: ни в войнах, ни свершениях, ни в познании, ни в способностях — если забыта душа. А любящая женщина восхищенно смотрит на своего любимого, как на свет, который помогает ей не забыть себя.

Она смутилась:

- Для меня это слишком... торжественно, что ли.

- Тогда «Огонек» тебя устроит?

Джин удивленно посмотрела на него и кивнула.

- Ты что-то вспомнила?

- Да, мне моя бабушка как-то очень давно сказала: «Однажды в твоей жизни появится тот, кто зажжет в тебе свет, который погасили другие.» Теперь ты понимаешь, что мы встретились не случайно?

- Неоднократно убеждался, что «случайного» в жизни ничего нет.

- Все, хватит разговоров, пошли в бассейн, пока солнце не село, погреемся...

Сегодня Джинджер решила надеть ярко-алый купальник. Алексу он очень нравился, она это давно заметила. Бултыхались в бассейне практически до темноты, делая перерывы на «посиделки» в креслах, или «полежалки» на топчане. Джин часто улыбалась, глядя на Алекса, причем улыбка была совершенно искренней, как говорится, и «глазами тоже». Только вот он сам почему-то не очень радовался жизни «на полную катушку», не получалось. Джин надеялась, что понимает, из-за чего...

Вечером недолго посидели на кухне, потом Джин занималась сушкой своих волос, потом Алекс их немного расчесывал, потом... Неважно, что было «потом». А когда после сигнала будильника вставали с кровати, то долго не хотела его отпускать, даже хмурилась, так что ему пришлось погладить ее по спине и поцеловать. Они не говорили друг другу «тех самых заветных слов», пока не торопились, как будто боялись сглазить, что ли... И вообще, когда людям хорошо вдвоем, нет никакой разницы, как называются их отношения...

Утром Алекс отправился на аэродром, а Джинджер в офис Конторы. «Лишь бы там не придумали ничего нового», подумала она по дороге. На ее счастье, день прошел тихо и совершенно обычно, как и многие до этого. Разве вот только под конец ей все-таки подсунули файл «для срочной корректировки», но разрешили закончить работу дома. Вернулась домой она раньше Алекса и сразу же включила ноутбук в кабинете. Сначала работа, потом уже все остальное!..

Возле дома Алекса встретила «сладкая парочка» - Васька и Джек кого-то совместно гоняли возле кустов на въезде, но как только джип остановился под навесом — сделали вид, что кроме будущего ужина их уже ничто не интересует. Получив каждый свою порцию трепания за уши, они деловито направились в сторону кухни. Вот вы как, да? Ничего, подождете.

Джинджер сидела в кабинете и быстро стучала пальцами по клавиатуре ноутбука. Ясно, что-то срочное и важное. Она посмотрела, кивнула и вернулась к набору текста. Алекс обошел стол, подошел сзади к креслу и положил руки ей на плечи.

- Много еще работы осталось?

Она откинулась на спинку кресла, отчего его руки соскользнули вниз и вперед, чуть прижала их к себе, но потом с большим сожалением отвела в стороны:

- Еще примерно на час, как раз тебе хватит времени ужин приготовить, хорошо?

- Потом в бассейн пойдем?

- Обязательно!

Через час все уже было готово, но Джин еще не пришла. Только-только Алекс собрался ее позвать, как она появилась в дверях.

- Как вкусно пахнет! Только сейчас почувствовала, как есть хочется.

- Ну так давай, усаживайся, все готово.

Сегодня ужин был без свечей, по-простому. Может, в следующий раз, когда настроение будет получше...

- Джин, я завтра утром улетаю в Нойехафен, вечером рассчитываю вернуться обратно. Ну, или на следующий день, смотря сколько там пассажиры пробудут.

- Ясно. А я завтра целый день по делам буду ездить, так что дома тоже появлюсь только вечером. Джек дом посторожит, как обычно.

- Тебе привезти что-нибудь?

- Если сможешь вернуться вечером — этого будет вполне достаточно, - улыбнулась она.

- Я очень постараюсь, но тут уж как получится. Клиенты ведь не написали, сколько они там рассчитывают пробыть.

А дальше болтали обо всем подряд, на самые разные темы. После ужина немного посидели в гостиной, а потом, как и говорили, пошли купаться в бассейн. Такие «водные процедуры» как средство для расслабления вполне подходили.

Проплавав там минут пять, Алекс встал на самом мелком месте в углу бассейна и решил чуть отдышаться. Внезапно его стала колотить крупная дрожь. Он обхватил себя руками, но это не помогло — трясло так, как будто в бассейне была не нагревшаяся за день под солнцем, а ледяная вода с кусками льда, даже зубы залязгали.

Вынырнувшая рядом Джинджер посмотрела на него и, почувствовав неладное, сразу спросила:

- Что случилось?

- Не знаю... Холодно вдруг стало, как зимой...

Она положила руку ему на плечо.

- Да ты дрожишь, как на морозе!..

От прикосновения ее теплой руки дрожь унялась. Алекс обнял ее, прижал к себе и тихо заговорил на ухо:

- Джин, милая, Огонек ты мой... Не знаю, что творится... Как будто сейчас волшебство кончится, и все пропадет... Чувствую себя Золушкой из сказки... Ей сказали, что все закончится в полночь, а я жду этого в любой момент... Устал, наверное, извини...

Она усмехнулась:

- Боишься, что твой самолет внезапно превратится в тыкву?

- Что-то вроде этого...

- Ты знаешь, что взрослым сказка нужна даже больше, чем детям?

- Я никогда не попадал в сказку, поэтому не задумывался об этом.

- Мы с тобой не сказочные герои, - сказала Джин. - Я не принцесса, а ты не принц. У нас все чудеса происходят на самом деле. (Как там говорила бабушка?.. «Если ты сотворишь чудо для другого, то потом он может сотворить чудо для тебя»? Да, неважно!..)

С этими словами она взяла его руку и сдвинула ее со своей талии гораздо ниже (кхмм...), а потом так крепко прижалась, что он даже ойкнул от неожиданности.

- Что, почувствовал реальность происходящего?

- Да, очень хорошо...

Она продолжала обнимать Алекса, а он гладил ее по спине. Через несколько минут Джин все-таки разомкнула объятия, и они вылезли из бассейна. Обсушившись, немного посидели в гостиной, поболтали, а потом — отбой, утром рано вставать.

Только вот сразу «отбиться» не получилось, Джинджер решила доказать, что она не сказочная, а самая настоящая. Аргументы использовала такие, что смогла убедить Алекса в этом довольно быстро...

Утром Джинджер, как обычно, поехала в офис. Там уже давно не происходило ничего необычного, канал со Старой Земли работал более-менее стабильно, начальство не объявляло никаких авралов — словом, не жизнь, а малина!..

Но вот сегодня напряженность можно было почувствовать еще до того, как войдешь в двери. Что-то этакое висело в воздухе... Будто наэлектризованный воздух в грозу. Или запах серы возле вулкана... Или в аду.

Когда Джинджер шла к своему рабочему столу, один из орденцев успел ей шепнуть мимоходом на ухо: «Тод вернулся, сейчас в кабинете у начальства...» Джин чуть не упала прямо там, где была. Как же так?!.. Его же вроде бы... Вроде бы... Где этот чертов Слим?!!..

Улучив момент, она затолкала Слима в темный закуток, в буквальном смысле взяла низкорослого клерка за горло и зашипела прямо в лицо:

- Какого ххя, Слим?!.. Ты же мне тогда сказал, что его прирезали в баре!!..

- Простите, мэм, но я ведь сразу предупреждал... Что это на уровне слухов и разговоров... Вроде теперь известно, что зарезали кого-то другого, просто очень похожего... А Тод был в длительной поездке, в южных краях... - залепетал клерк.

Джинджер выпустила из рук воротник Слима, который туго стискивала.

- Ну ладно, что теперь с тобой поделаешь... Иди уже, кладезь непроверенных новостей и сплетен...

Слим быстро шмыгнул на свое место, испуганно оглядываясь и поправляя одежду. Так... И что теперь?.. Тод ведь обязательно спросит про бутылку... Ладно, нужно придумать и соврать что-нибудь очень правдоподобное...

Теперь понятно, почему партнеру Слима так и не досталась должность заместителя начальника. Тода убрали на время... Или всего лишь отправили в долгую поездку на юг с какой-нибудь инспекторской проверкой? Только вот... На юге как раз вовсю торгуют и золотом, и алмазами... Как добытыми законно, так и крадеными... Остается только уйти в глухую оборону - «Ничего не видела, ничего не знаю, ничего никому не скажу!.. Раз не брала, значит — не отдам!..»

Тод появился в общем зале перед самым обедом. Наверное, долго обсуждал с главным начальством результаты своей поездки. Или делился полученными откупными, хмыкнула про себя Джинджер. Черт-черт-черт, идет прямо к ней!!!..

- Добрый день, миссис Гордон!

- Добрый день, мистер Эвери!.. Вас так долго не было, и мы уже подумали, что вы уехали насовсем.

- Нет, это была всего лишь длительная поездка, и слухи о моей... о моем исчезновении оказались сильно преувеличены. Но теперь у меня появится немного свободного времени... Я хочу спросить — та бутылка, что я у вас оставил, еще цела?

(Надо же, какой артист в нем почти умер!.. Если не знаешь, в чем дело — то и не заметишь напряжения в голосе...)

- Ох, с ней произошла маленькая неприятность, можете себе представить? Ко мне гости пришли вместе с котом, пес начал его гонять по дому, играть... Кот прыгнул на шкаф, толкнул барные полки... С них все так и посыпалось!.. Мы потом долго шутили, что, наверное, теперь полы в доме самые дорогие в городе, потому что их мытье обошлось в пару сотен экю... - Джинджер протарахтела все это, старательно изображая на лице самое горькое горе из всех возможных.

- Вот как... - Не поймешь, это сейчас на его лице промелькнуло облегчение или разочарование?.. Поверил или нет?.. Только бы поверил!.. - Но... возможно ли когда-нибудь продолжить наш столь внезапно прервавшийся ужин?

- Извините, Тод, но мой жених точно будет против. - Джинджер подняла левую руку и, очаровательно улыбаясь, гордо продемонстрировала колечко с маленьким камнем (то, которое ей когда-то надел на палец Айван), знак «помолвки» - как знала, уже несколько дней надевала его перед тем, как войти в офис. Вот и не верь после этого в предчувствия... «А вот оголенную цилиндрическую часть конского организма тебе на воротник, чтобы шею не натирало!..», злорадно подумала она. Значение этой русской фразы в свое время ей растолковал Айван, после того, как она случайно услышала ее в каком-то незамысловатом боевике. Хотя там выражение вроде бы звучало не так многословно...

- Ну что же, тогда я поздравляю вас и вашего жениха! - Неожиданный «облом» явно не входил в его планы. Неужели отстанет наконец?.. Хорошо бы!.. - Не буду вам мешать, работайте!.. - И Тод гордо зашагал дальше, засовывая свой начальственный нос в каждый закуток. Ну да, вдруг там вместо работы игрушки на компьютерах гоняют!..

Пес встрепенулся и поднял голову, затем начал громко стучать хвостом по полу, когда услышал шаги в коридоре.

- Джек, а ты почему хозяйку не встречаешь? - спросил его Алекс. И когда вошла Джинджер, сразу стало понятно, почему — она выглядела взъерошенной, веселой и злой одновременно. Ну, может быть, и не «выглядела», но ощущение было именно такое, вот Джек и решил не попадаться хозяйке под горячую руку. Собаки, они такие, чувствуют и понимают гораздо больше, чем обычно кажется их владельцам.

- А, вижу, вся компания в сборе, - сказала она, пытаясь улыбнуться.

- Присаживайся, мы тебе помурлыкаем, - пригласил Алекс.

- Сейчас, только переоденусь, а то потом замучаюсь от шерсти костюм чистить.

Вернулась она минут через десять, успев снять косметику, переодеться в обтягивающую футболку с надписью «Деревенская девчонка» и серые тренировочные штаны. Внешне она чуть успокоилась, но все равно воспринималась «взъерошенной», что сильно отличалось от ее обычного спокойного состояния. (Колечко она сразу же спрятала назад в стол.)

- Джин, что-то случилось? - спросил Алекс, как только она присела рядом.

- Да, можно и так сказать...

Ему пришлось взять ее руку в свои ладони и погладить, она не стала возражать.

- Сегодня появился тот самый «деятель», который со мной собирался коньяк распивать. Ну, ты помнишь, какой...

- Когда ты разговаривала с инспекторшей, она что-нибудь говорила, можно ли его «прижать»?

- Улик нет, он отвертится. Его ведь на месте преступления не застукали. Скажет, что подсунули такой напиток, и все. Поэтому пришлось терпеть его общество...

- Ну, и что он сегодня тебе сказал?

- Спросил, цела ли бутылка, и когда мы сможем ее вместе распить.

- Интересно, что ты ему ответила...

- Сказала, что уже не получится, потому что в шкаф залез кот и уронил несколько бутылок, которые упали на пол и разбились.

- Теперь ты коту должна большой кусок колбасы, в качестве компенсации за моральный ущерб... И что дальше?

- Ну, он сумел сохранить прежнее выражение лица, но некую тайную радость я все равно уловила. Потом спросил, когда я все-таки соглашусь поужинать с ним вдвоем.

- И?..

- Я его «обломала» - сказала, что уже не получится, у меня есть жених, за которого скоро выйду замуж.

- Хотелось бы посмотреть на его рожу...

- Да, жаль, что не было под рукой какой-нибудь «скрытой камеры», это стоило того, чтобы потом в юмористических передачах показывать.

У Джин сейчас в глазах «плясали бесенята», и выражение лица... Она сама бы не сумела описать, какое. «Веселая злость»?.. Может быть.

Прижав ее руку к своей щеке, Алекс спросил:

- Огонек, а тебе не кажется, что для жениха это очень даже внезапно?

- Я точно знаю, что мой жених справится с любыми неожиданностями! - уверенно ответила Джинджер.

Алекс заметно покраснел, привлек ее к себе и поцеловал.

- Обычно предложение делает мужчина, - удалось ему сказать, когда они снова вернулись в реальный мир.

- Ну так делай, кто тебе мешает? - звонко засмеялась она.

Опустившись перед ней на колени, он взял ее руки в свои и сказал:

- Леди Гордон, выходите за меня замуж! Прошу меня простить, не успел достойно подготовиться, не зная размер вашего пальца, не решился покупать кольцо заранее.

- Я хочу подумать, - подчеркнуто капризным голосом заявила Джинджер. Правда, глаза при этом были веселые.

- Думай, - согласился Алекс, придвинулся к ней поближе, приобнял за талию, а голову положил ей на колени.

Она начала тихонько поглаживать его по голове, и ее пальцы заметно дрожали. Через пару минут он поднял голову и, глядя ей в глаза, спросил:

- И какое будет решение?

- Я согласна, - тихо сказала Джинджер, ее глаза блестели, но не от слез.

- Благодарю вас, моя прекрасная леди. А теперь позвольте вам предложить следующее: для избавления от последствий стресса вы некоторое время позанимаетесь с мечом, это у вас замечательно получается, а я пока буду готовить ужин.

- Неплохо придумано, сейчас и настроение у меня как раз для этого, - согласилась Джин.

Алекс встал с пола, она поднялась с дивана, и оба пошли заниматься каждый своим делом.

Минут десять Джинджер вовсю упражнялась в «оружейке». Когда оставалось только нажать кнопку включения на печке, Алекс решил сначала узнать, сколько Джин еще будет заниматься, чтобы к ее приходу все было горячим.

Когда он заглянул в дверь оружейной комнаты, то увидел картину, поразительно напомнившую ту самую подаренную на Новый год репродукцию Бориса Вальехо - «Девушка с мечом». Только там девушка сидела на фоне замка, а здесь Джинджер занималась с мечом на фоне окна. Ну и еще одно отличие было в том, что на картине воительница была хоть скудно, но одета, а сейчас на Джин была только ленточка на голове, удерживавшая волосы, чтобы они не падали на лицо, одежда лежала в углу на полу.

Алекс прислонился к дверному косяку и молча наслаждался зрелищем. Глаза у Джинджер были закрыты, даже если она и почувствовала чье-то присутствие, то ничем этого не выдала.

Толстый коврик на полу глушил шаги ее босых ног, и были слышны только дыхание и свист рассекаемого мечом воздуха. Через несколько минут Джин замедлила ритм движений, плавно остановилась и повернулась лицом к двери. Опустив меч, она уперла его острием в пол и открыла глаза. Увидев Алекса, она нисколько не смутилась:

- Я почувствовала, что ты здесь. Ужин готов?

- Хотел узнать, когда ты закончишь, чтобы к тому времени разогреть...

- А, так ты еще не все там приготовил?..

- Осталось только кнопку нажать... Но это можно сделать и чуть позже...

Алекс и сам не заметил, как оказался стоящим вплотную к Джинджер. Она повернулась к стене, аккуратно положила меч на его постоянное место, затем с каким-то вызовом посмотрела «жениху» в глаза.

- Ну как, тебе понравилось?..

- Амазонка... Нет слов...

По крайней мере, на некоторое время слова им оказались не нужны. Они стояли возле стены, Алекс обнял ее, и Джин положила голову ему на плечо. Когда он стал поглаживать ее голую спину, она захихикала.

- Щекотно... Все, я иду в душ, а ты заканчивай подготовку к ужину. - И быстро вышла из комнаты, прихватив одежду. Ей всегда было приятно, когда Алекс на нее смотрел, хотя она сама прямо об этом ему и не признавалась...

Когда Джин вошла на кухню, одетая в очень легкое темно-красное платье на тоненьких лямках, все уже было готово, даже подсвечники стояли, готовые к торжественному моменту.

- И когда ты успел все это приготовить?

- Если честно, сегодня устал, возиться не хотелось, поэтому захватил уже готовое из ресторана, оставалось только довести до кондиции, как говорится. Ты разочарована?..

- Нет, просто мне больше нравится, когда готовят дома. Сама не очень люблю, ну да ты об этом уже знаешь, - она улыбнулась.

- Как сказали в известном фильме, «У каждого свои недостатки!..» Давай начнем, что ли, а то есть уж очень хочется...

Ужин не затянулся надолго, и некоторое время оба пошли в бассейн. Неторопливое бултыхание в воде нравилось Алексу все больше и больше. Может быть, все дело в том, кто плещется с тобой рядом? Сейчас рядом была Джин, в алом купальнике, в сочетании с рыжими волосами это выглядело просто здорово.

Когда она в очередной раз вынырнула рядом, Алекс еле успел поймать ее за руку.

- Подожди, не уплывай!..

- Что?

- Давай завтра в тир сходим, из пистолетов постреляем. А то я уже и забывать начал, куда и как там патроны вставляются.

- Хорошо, во сколько?

- Нужно бы до обеда, пока еще не очень жарко.

- Замечательно! - ответила Джин и тут же снова нырнула. Ну прямо как русалка...

Вдоволь наплававшись, выбрались из бассейна и пошли в дом. После тренировки с мечом и плавания в бассейне Джинджер успокоилась и больше не напоминала разозленного ежика. А потом она вместе с Алексом сидела на диване и слушала музыку. Конечно, пристрастия весьма различались, но сейчас нашелся компромиссный вариант, звучала песня «Стальное сердце»:

Костром разожженным мне путь освети,

Ведь я на комете, все время в пути

Молчание камнем будет давить,

Трофеи возьму, коль смогу победить.

И пусть не откажет мне сердце в пути,

Когда против ветра придется идти.

Имен наших звуки текут, как вода,

И где бы я ни был — один я всегда.

Вставай и сражайся,

Пусть сердце ведет,

И смерти не бойся,

Любовь не умрет.

Вставай и сражайся,

Не падай, иди,

Пока бьется сердце

Стальное в груди. [24]

Следующая песня оказалась слишком уж «металлической» для Алекса, поэтому он с позволения любительницы тяжелого рока чуть приглушил звук.

- Джин, я давно хочу тебя спросить...

- Спрашивай, - милостиво разрешила она, греясь у него в объятиях.

- Ты такая... Ну, не знаю... Самостоятельная, у тебя все есть... Почему ты вообще обратила на меня внимание?

- Наверное... Наверное, потому, что тебе от меня ничего не было нужно — ни денег, ни чего-то еще... И просьба была неожиданная — помочь осуществить мечту.

- Спасибо тебе, мечта сбылась...

- Ты мне тоже очень помог, хотя и неожиданно. А почему тогда ты вдруг решил отдать бутылку на анализ?

- Песня подсказала, хочешь — верь, хочешь — нет. У меня такое иногда бывает. Нажимаю «воспроизведение в случайном порядке», а там — чуть ли не предсказание будущего. Даже страшно становится...

- Сейчас проверим... - Она нажала кнопку на пульте от музыкального центра, и зазвучала очередная песня, на этот раз медленная.

В тиши ночной, в глубокой темноте,

Когда накрыла дрема мир, к душе взываю.

Вхожу я в сны твои, и словно парус шторм

Под песню ангелов тебя я вызываю.

От солнца вдалеке, в закатной стороне

Найди нить серебра средь синевы небес.

Шепчу тебе чуть слышно, как свеча в ночи,

И мы, как дети, ждем свершившихся чудес.

Закрой глаза, вглядевшись в темноту,

И ветры перемен удачу принесут.

Наш путь начнется там, где кончится другой,

Лишь ветры будут знать, кто мертв, а кто живой... [25]

- Будем считать это хорошим предсказанием, - сказала Джин. - Говорится, что будет новый путь, причем вместе. И ветер перемен принесет нам удачу.

- Согласен. Тогда уточняющий вопрос — из чего будешь завтра стрелять?

Ее не смутила такая резкая перемена темы:

- Как из чего? Из своего «Зига», ну и «Вальтер» нужно опробовать, патроны можно прямо в тире купить. А ты из своего «Глока»?..

- Ну да, другого-то у меня нет...

Чуть подумав, Алекс взял лежащий рядом на столике сотовый и позвонил.

- Игорь, привет! Как там дела, как наша Элис, работает?

- Привет! Дела нормально, все номера заняты, девчонка работящая. Что нужно было покрасить — уже закончила, окна перемыла, ну и все остальное делает, что поручаю. У меня к ней претензий нет.

- А у нее к тебе?

- Тоже. Я ведь с ней поговорил, в курсе того, что случилось. Поэтому ей сейчас не до «глупостей». Ладно, приезжай, сам все увидишь.

- А вот завтра утром и приедем, как раз в тир собирались.

- О, вспомнил! Я тебе звонил, но твой телефон был отключен. Пистолет передали, как раз и заберешь. Там записка, что ты его ждешь.

- Я в рейсе был, далеко, вот телефон и не работал, а секретаря у меня нет, извини... Про пистолет я как раз и подумал. Патронов там к нему нет в посылке?

- Пара коробок есть точно.

- Ладно, завтра увидимся, отбой связи!

Алекса положил телефон на столик и объявил:

- Джин, завтра по пути заедем в гостиницу, посмотрю, как там работу сделали, и заберу кое-что.

- Хорошо, ты ведь там недолго будешь?

- Да минут пять, может десять. Не успеешь соскучиться. Ну что, пошли спать?

- Ты забыл сделать еще кое-что...

- Что именно?

- Расчесать мне волосы...

Утро сегодня началось довольно поздно, и то потому, что некормленые звери пришли и стали выражать хозяевам свое неудовольствие. Алексу пришлось встать и заняться делами. Джин тоже решила подняться и сейчас вовсю плескалась в ванной комнате. Так, нужно собрать то, с чем ехать в тир...

Решив не морочиться с приготовлением завтрака, выехали в город и минут двадцать просидели в маленьком ресторанчике, пили сок и перекусывали выбранными по совету Джин блюдами, потом сели в «Гелендваген» и поехали в гостиницу.Сегодня они ездили на «женской» машине.

Игорь показал Алексу результаты работы Элис. Да, заметно, что девчонка не белоручка, и родители успели ее многому научить. Веранда и лестница были аккуратно окрашены, чисто отмытые окна номеров чуть ли не сияли. Правда, сейчас горничной не было — она ушла за продуктами.

- Игорь, передай ей мою благодарность. Как она сейчас?

- Быстро пришла в норму, характер есть у девчонки. Что дальше — посмотрим, если захочет уйти на другую работу, отпустим, мы же обещали. Но мне будет жаль... Да, подожди минуту, сейчас я тебе посылку отдам.

Он вышел из номера, держа в руках объемистый пакет.

- Вот, здесь твой разукрашенный пистолет и патроны.

- Спасибо, а сейчас мы поедем, не хочу заставлять ее ждать. - Алекс кивнул на стоявшую у машины Джинджер, которая сейчас выглядела как фотомодель, призванная на армейскую службу.

- Как тебе с ней? - поинтересовался Игорь.

- С ней хорошо, без нее плохо, - отшутился Алекс. - Все, пока!

Когда приехали в тир, там было уже довольно много народа. Нельзя сказать, что Джин произвела на позиции чрезвычайный фурор, но народ стал чаще промахиваться мимо нужных мишеней, если судить по услышанным репликам. Заняв самые дальние места, Джинджер и Алекс начали готовиться к стрельбе. Снарядив магазины, начали соревноваться в скоростной стрельбе по мишеням. Ну, что сказать... Он ей «продул» с огромным счетом.

Народ постепенно заинтересовался происходящим, и на некотором расстоянии от рубежа образовалась небольшая группа болельщиков. Отгадайте с одного раза, на чьей они были стороне...

«Солдат Джин» была на высоте, во всех смыслах. Камуфляжные штаны, футболка той же расцветки, туго обтягивающая ее примечательный бюст, пятнистая кепка на стянутых в «хвост» рыжих волосах, высокие «полевые» ботинки... Хоть на армейскую рекламу фотографируй! Кстати, многие так исподтишка и делали (у кого с собой были «мыльницы»). Интересно, кому они эти фотки показывать будут, женам, что ли? А вот еще один болельщик нарисовался, уже с зеркальным фотоаппаратом. Для рекламного плаката этого тира решил снимки сделать, или зачем еще? Алекс сказал об этом Джин, она тут же обернулась и крикнула фотографу:

- Если планируется коммерческое использование моих фотографий, сначала заключите со мной договор! - чем вызвала громкий смех среди зрителей. После этого смутившийся «папарацци» быстро исчез из поля зрения.

Вдоволь настрелявшись, собрали пистолеты в сумку и пошли к выходу. Сзади раздался чей-то голос:

- Парень, ты ее не боишься?

- Мне без нее страшно, - ответил Алекс, чем вызвал взрыв смеха.

- Девушка, а зачем вам такой мазила? - не успокаивался кто-то.

Джин повернулась в ту сторону и громко сказала:

- Кое-что у него совершенно точно гораздо больше, чем у тебя! - после чего взяла Алекса под руку, и они гордо пошли к выходу. Позади все еще звучал смех, вопросов больше никто не задавал.

- Джин, а что ты имела в виду?

- Ум, конечно, - ответила она с обворожительной улыбкой.

Как только отъехали от тира, Алекс сказал:

- Давай заедем в один магазинчик, тут недалеко.

- И что там будем искать?

- Приедем, увидишь. Надеюсь, тебе понравится...

А приехали они в небольшую лавочку, торгующую всякими ювелирными изделиями. Как вы думаете, что Алекс предложил Джин? Правильно, пусть выберет себе кольцо. Иначе вдруг не понравится, что потом с ним делать?

Она выбрала достаточно скромное колечко с маленьким камешком. Оплачивал покупку, конечно, Алекс. Но отдавать ей пока не стал, коробочку сунул в карман. Наверное, задумал нечто особенное...

- А теперь давай съездим на аэродром, самолет проведаем, - предложил он.

- Давай, что-то я давно там не была, - согласилась Джинджер.

Такая вот у них зигзагообразная прогулка получилась сегодня, зато можно много дел провернуть.

На аэродроме Алекс сказал Джин, чтобы рулила прямо к ангару. Если она и удивилась, то ничего не сказала, просто направила машину в указанную сторону.

Возле ангара стоял «Бивер», его готовили к вылету, и механики вместе с пилотами ходили вокруг самолета, отмечая пункты наземной предполетной проверки. Возле соседнего ангара стоял «Бичкрафт», в моторе которого флегматично ковырялся личный механик Жако. Ничего, вот Джим выздоровеет, будет свой закрепленный техник!

«Сессна» стояла в пустом ангаре, техники поставили ее на место после того, как выкатили «Бивера» после ремонта. Скорее всего, он и будет теперь «жить» на улице — летают на нем каждый день, погода хорошая, ничего не случится.

После того, как вылезли из джипа и подошли к самолету, Алекс отпер двери и сказал Джин:

- Забирайся в кабину!

Она, чуть помешкав, уселась на правое кресло, он разместился на левом.

- Джин, милая, сейчас я делаю тебе официальное предложение — выходи за меня замуж. Пусть тебя не смущает такая неформальная обстановка, если хочешь — могу повторить все это в другом месте и при свидетелях.

Она молча отрицательно покачала головой.

- Тогда протяни руку, пожалуйста.

Он надел ей кольцо на палец и задержал ее руку в своих. Она молчала, только глаза подозрительно блестели. А через несколько мгновений они уже целовались, как будто на конкурсе по продолжительности поцелуев. От Джин пахло пороховой гарью, оружейной смазкой, пылью стрельбища, запах авиационного бензина добавлял в эту гамму свои тонкие нотки... Но сейчас это было приятнее запаха любых французских духов, потому что Алекс знал — она хочет быть рядом с ним. А он хотел быть рядом с ней. Она нужна ему, а он нужен ей. И они будут рядом друг с другом. Слишком дорогой ценой им обоим все это досталось...

Вдоволь нацеловавшись, они поехали к вышке. Там Джин ненадолго забежала к диспетчерам поздороваться, Алекс же решил посидеть внизу на скамейке, благо, над ней был навес. Интересно наблюдать аэродромную суету со стороны. Впрочем, особой суеты не было, за все время взлетел только один самолет, и приземлился транспортник — толстый «Геркулес» с эмблемой Ордена на фюзеляже, к которому сразу же подъехали пара Орденских «Хамвиков» с пулеметами и тентованный грузовик.

Вот и Джинджер пришла... Она уселась рядом, посмотрела на Алекса и довольно улыбнулась:

- Почти со всеми повидалась, с кем хотела. Спрашивали, когда я к ним еще заеду.

- И что ты им ответила?

- Когда время будет, и настроение.

Она чуть помолчала, и вдруг сказала, задумчиво поглаживая колечко на пальце:

- Помнишь, я говорила, что мне рядом с тобой хорошо?

- Да...

- Я вдруг поняла, что это не совсем так. Мне без тебя плохо... Все, поехали домой, обед скоро!

Вела машину она очень уверенно, на изрядной скорости, поэтому дорога не заняла много времени. Дома Джинджер сразу пошла в ванную, а Алекс занялся чисткой оружия. Только-только он успел вычистить подаренный пистолет, с которым и тренировался сегодня, как вошла благоухающая после душа Джин, переодевшаяся в традиционные футболку и тренировочные штаны.

- Все, иди, свои «Зиг» и «Вальтер» я сама почищу!

Не успел он выйти из душа, как его окликнула из «оружейки» Джин:

- Алекс, подойди сюда, пожалуйста!

Войдя туда, он увидел, что она с интересом рассматривает новый пистолет.

- Вот не думала, что у тебя может быть такой «разукрашенный» ствол. Ты мне раньше его не показывал, а в тире рассмотреть поближе времени не было...

- Его мне только сегодня успели отдать, даже для меня неожиданно получилось.

- А где ты его покупал?

- Это подарок, от друзей.

- На день рождения, что ли? - она засмеялась.

- Нет, на память. Я им как-то раз помог, вот они и подарили.

- А тут накладки интересные какие... Серебряный дракон...

- Да, мне тоже нравится. Джин, можно вопрос?

- Спрашивай! - она кивнула, не отрываясь от изучения рисунка на накладках.

- Если ты приняла мое предложение, то когда можно будет зарегистрировать наши отношения официально?

Она положила пистолет на стол и посмотрела Алексу в глаза.

- В любой момент... Но перед этим я хотела бы организовать что-то вроде девичника, для нескольких подруг, если ты не против.

- Лишь бы там не было мужского стриптиза, - улыбнулся Алекс.

- Ну вот, ты лишил меня самой интересной части программы...

- Хорошо, я согласен даже на это, но учти — я ревнивый.

- Я тоже! - ответила Джинджер.

- Тогда подскажи, в городе где-нибудь можно купить пластмассовые тарелки?

- А зачем тебе?

- Это скорее тебе, для будущих разговоров со мной, вдруг понадобятся.

Джин сначала недоуменно нахмурила брови, но через секунду поняла, что это шутка, и они вместе смеялись чуть ли не целую минуту.

- Я с тобой и без тарелок разберусь!..

- Верю на слово, проверять не хочется...

Она обняла его и поцеловала. Плевать, что руки все еще пахнут оружейным маслом...

- Девичник будет небольшой, можешь не переживать. В ближайшие дни и организую, скорее всего.

- Значит, на следующей неделе?..

- Да, поэтому прошу тебя не улетать далеко и надолго.

- Постараюсь. Все, ты с чисткой закончила?

- Конечно, сейчас уберу и пойдем. Предлагаю пообедать в уютном месте, отметим нашу помолвку, так сказать.

- Джин, а почему ты почти все время со мной соглашаешься? Даже подозрительно как-то...

- Да потому, милый, что сама поступила бы так же, в большинстве случаев. Пойдем, мне еще переодеться нужно.

Судя по всему, она решила побить мировой рекорд по скорости переодевания и накрашивания, потому что выехали из дома уже через двадцать минут.

- Джин, ты очень быстро собралась, даже удивительно.

- Просто есть очень хочется...

Почему-то она снова предпочла надеть строгий деловой костюм. У Алекса, по сравнению с ней, вид был довольно разгильдяйский, но рубашку он все-таки отгладить успел. Парадных брюк у него в вещах не было, поэтому обошелся просто темными джинсами. Джин вздохнула и покачала головой, посмотрев на него, но говорить ничего не стала. Ехать пришлось снова на ее машине, потому что деловой костюм плохо сочетался по стилю с брутальным «Буцефалом».

Визит в ресторан прошел как самый обычный деловой обед, разве что время от времени с Джинджер здоровались ее знакомые, бросавшие на Алекса любопытные взгляды. Джин при разговорах с ними этак невзначай демонстрировала колечко на пальце, ненавязчиво показывая изменение в статусе. Ох, и разговоров будет!.. Хотя, пусть болтают, лишь бы не врали больше, чем обычно, и не лезли в личную жизнь.

Когда рассчитались и встали из-за стола, по дороге Алекс тихонько спросил у Джинджер:

- Признавайся, это ты специально устроила?

- Что?

- Этот «показ»...

Она усмехнулась:

- Многие из тех, кто со мной сейчас здоровался, будут приглашены на мой «девичник». Они тебя видели, так что будут лишены возможности фантазировать по поводу твоей внешности.

- Главным вопросом будет, конечно же, «Что такого ты в нем нашла?»

- Я знаю, что им ответить.

- Примерно как в тире, да?

- Что-то вроде этого. А теперь поедем домой, буду знакомых обзванивать, насчет своего мероприятия договариваться...

Утром Алекса заставил проснуться звонок сотового.

- Алло, кто там в такую рань?..

- Алекс, привет, это диспетчер. Тут нам заказ поступил, нужно срочно забрать троих пассажиров из Нойехафена. - Динамик телефона оказался включенным на громкую связь.

- А туда что, пустым лететь?

- Они готовы оплатить за два рейса, но вылетать нужно как можно раньше.

- Больше никого не нашлось, что ли?

- Остальные все уже расписаны по вылетам, а ты вроде как свободен, сам ведь говорил...

- Понял, сейчас соберусь и приеду...

Джин приоткрыла один глаз и спросила:

- Кто там еще?

- С аэродрома звонили, нужно слетать до Нойехафена и обратно.

- Угу... Тогда я тоже встану, только чуть попозже... Иди сюда...

Поцеловав Алекса, снова уткнулась в подушку. Ну да, если учесть, что вчера «девичник» затянулся до глубокой ночи, и ему пришлось везти ее домой из ресторанчика, после того, как она позвонила. Нельзя сказать, что Джинджер была сильно пьяной, скорее совсем немного выпившей. Но вела себя прилично, она ведь дала честное слово перед тем, как отвез ее в ресторан. В машине она «клевала носом» и чуть не заснула. После душа Алекс уложил ее в кровать, а сам пошел в мансарду.

Когда Алекс через час лег спать, Джин придвинулась поближе и обняла его.

- Джин, ты кольцо не сняла...

- Не бойся, я аккуратно, не поцарапаю тебя... - Сказала, и тут же снова заснула.

Интересно, зачем это она собралась скоро вставать? Насколько Алекс успел заметить, она, скорее, «сова», чем «жаворонок»... Ну да ладно, уже пора что-нибудь быстро съесть, и ехать на аэродром, да и зверье уселось рядом и ненавязчиво интересуется, что там у них с едой в мисках?..

Когда Алекс уехал на аэродром, Джинджер полежала еще немного, встала и оделась. Дело в том, что накануне вечером она заглянула в свой календарик (выдалось много суматошных дней, просто забывала), и поняла, что уже давно пора бы начать ставить очередные «крестики»... А повода ставить отметки не было... Что такое, неужели ошиблась? Нет, все правильно... Вот прошлые отметки... И с тех пор ничего не... Где тут ближайшая аптека?!..

Через час Джинджер сидела дома на краю ванны, держала в руке пару тестов, смотрела на них, улыбалась и плакала одновременно. «Крестик», «две полоски»... Ну как же так?!.. Почему?.. Почему именно сейчас, а не на несколько лет раньше?.. Тогда столько ждала, и зря... А теперь вот, пожалуйста — раз, два, и готово!.. Правда, совсем не «раз» и не «два», если говорить честно... Сама ведь пожелала на Новый год... Еще и аисты нынче странные какие-то пошли...

«- Ну и чего ревем, сестренка?..» - внезапно услышала она женский голос из ниоткуда. Огляделась — никого рядом нет...

«- Можешь не озираться и не подскакивать, все равно не увидишь... Хотя, разок ты уже на меня посмотрела.»

Ну вот, неужели она сходит с ума?.. Наверное, стоит побыстрее проконсультироваться с врачом — бывает ли такое у беременных... Хотя вроде бы еще рановато, срок очень маленький...

«- Не суетись, это не сумасшествие. Можешь считать, что с тобой разговаривает твой личный ангел-хранитель...»

«- Это которая... с хвостом и в чешуе, что ли?!..»

«- Нет, другая... Как ты тогда подумала — в старомодном платье. Хотя это для тебя оно старомодное, для меня — в самый раз. А вот когда услышишь вторую — точно ни с кем не перепутаешь. Но она предпочитает лишний раз не высовываться... Пугать не хочет.»

«- Бред... Сижу, разговариваю с женским голосом у себя в голове... Как это обычно называется, «шизофрения»?..»

«- Ох, как с тобой тяжело!.. Удается «достучаться» в только очень редкие моменты, когда у тебя «смятение чувств», как говорили в мои времена. Тогда называй меня «голосом подсознания», если тебе от этого легче. »

«- Хорошо, если ты — мой ангел-хранитель, то где твои крылья?»

«- Это и есть самый главный вопрос, который тебя сейчас интересует?.. Хранителям крылья не нужны, они и так все время рядом с тобой. И только мы сумели зацепиться, так что других не будет.»

«- Тогда... Зачем ты сейчас со мной разговариваешь?»

«- Вспомни, о чем ты подумала, когда Бриджит разговаривала с тобой о своем муже?»

«- Когда именно?»

«- В тот раз, когда она предлагала тебе объединить усилия по его... удержанию рядом, скажем так.»

«- Что-то не припоминаю, давно это было...»

«- Ты подумала «Хорошо, наверное, теперь не придется искать «донора»... Припоминаешь?»

Джинджер сразу вспомнила тот разговор, и у нее от стыда густо покраснели щеки и уши.

«- Да, вспомнила... И что с того?» - кем бы ни был этот таинственный голос, ее мысли — только ее личное дело!

«- Теперь скажи, о чем вы разговаривали на Новый год?»

Джинджер вспомнила тот самый упомянутый Алексом анекдот и улыбнулась.

«- Вижу, что не забыла. Ну, вот теперь и подумай: зачем сидеть и реветь, если наконец случилось то, о чем ты столько думала?»

«- Это так... неожиданно... Я уже и не надеялась...»

«- Да, ты слишком о многом забыла. Например, о том, кто был у тебя в родне давным-давно.»

«- А при чем здесь они?..» - Джин искренне удивилась.

«- При том, что без их благословения ничего бы не произошло. Как говорится, хочешь верь, хочешь — нет.»

«- И почему они в этот раз согласились?.. Что их не устраивало раньше?»

«- Тебе будет нелегко это услышать, но... кандидатуры других оказались неподходящими.»

«- Ты хочешь сказать, что у меня при всем желании не могло быть ребенка от...»

«- Да, скорее всего.»

«- Но это невозможно!.. Я ведь их так любила!..»

«- От Ричарда детей не могло быть из-за его болезни уже тогда, когда вы только-только познакомились. От Айвана... Не знаю... Думаю, то же самое. Может быть, оттого, что зимой иногда купался в ледяной воде, помнишь, он как-то рассказывал тебе об этом?.. Наверное, у Алекса есть то, чего не было у них.»

«- Да в чем дело?!..»

«- Помнишь, о чем тебе говорила бабушка?..»

«- О том, что в нашей родне по материнской линии передавались некие фамильные способности...»

«- Ты очень сильно удивишься, но у женщин в родне Алекса такие способности тоже были. И по какой-то прихоти судьбы многие из них достались ему, как первому ребенку в семье. Хотя, как ты сама уже давно знаешь, он совсем не похож на девочку», - тут голос не удержался и хихикнул.

«- Да уж... Удивила так удивила... Хотя чего это я?..»

«- Вот именно, «чего это ты»? Столько раз могла сама заметить нечто... скажем так... не вполне обычное... Неужели совсем-совсем не удивлялась?..»

«- Я думала, что показалось... Вернее, совсем об этом не думала...» - Джинджер растерялась.

«- И что произошло, когда ты положила свою руку и его вместе на рукоять меча?..»

«- Ну... Вроде бы что-то потеплело, и на ладонях остались следы от граней камня... Наверное, сжала слишком сильно...»

«- И что произошло потом?»

«- Будто ты сама не знаешь!..»

«- Я не это имею в виду. Что было сразу после «этого»?»

«- Луч солнечного света попал на камень, и он будто засветился. Всего лишь совпадение, ничего мистического!..»

«- Посмотри на календарь, можешь ничего не говорить. И дальше считай это «совпадением», если тебе так хочется.»

«- Хорошо, ты меня убедила. Что мне теперь нужно делать?»

«- Продолжай жить, как жила, и ничему не удивляйся. Ты наконец-то получишь то, чего так давно хотела, только...»

«- Что «только»?»

«- Будь осторожна, хорошо? К сожалению, напрямую мы тебе помочь не сумеем, даже если очень захотим. Но уже сделали, что могли.»

«- О чем ты говоришь? Не могу ничего понять..»

«- Скоро узнаешь. А сейчас тебе пора звонить своему давнему знакомому — доктору. Держись, сестренка!..» - И странный голос пропал, будто и не было его никогда. Да, тут вряд ли разберешься без хорошего психиатра... Но сейчас у нее и так хватает забот.

Джинджер взяла телефон и отыскала в контактах номер регистратуры больницы, у врача из которой когда-то обследовалась. Лишь бы он никуда не делся...

- Клиника «Ваше здоровье», здравствуйте! Чем могу вам помочь?

- Подскажите... Доктор Браун сегодня принимает?

- Да, есть свободное время. Вам когда лучше?

- Хоть в ближайшие час или два... Очень желательно поскорее.

- Тогда записываю вас на одиннадцать, устроит?

- Конечно, большое спасибо!

- Ваша карточка у нас есть?

- Да, я обращалась... Несколько лет назад.

- Тогда все в порядке, приезжайте!..

По дороге вдруг будто толкнула мысль «А пистолет-то остался дома!..», но пришлось успокоить себя тем, что она отлучилась совсем ненадолго, и едет на прием к врачу, а не в тир. Неожиданный разговор с таинственным «внутренним голосом» все-таки сбил Джин с толку, так что собиралась она не очень внимательно, вот и забыла все наставления Алекса.

Ровно в одиннадцать Джинджер постучалась в дверь кабинета, услышала «Войдите!..», сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и вошла...

Через полчаса она вышла из клиники, задумчиво теребя замок на сумочке. И что дальше?.. Нужно бы сказать Алексу, но как, и когда?.. И что он ответит?.. Скажет, что «очень рад, но...»? Или на самом деле обрадуется? Они ведь с ним пока официально никто... Так, можно сказать, всего лишь соседи по дому, объявление о помолвке сделали скорее для отвода глаз... Тогда... Тогда не будем рубить хвост по частям, вот что! Нужно позвонить ему прямо сейчас, где бы он ни был! Если в зоне доступа — ответит... И тогда станет ясно, от всего сердца его предложение, или нет... Лишь бы еще не улетел... Куда тут в сумочке завалился телефон?

- Да! - голос Алекса было не очень хорошо слышно за гулом.

- Милый, ты еще не улетел? Что у тебя там шумит?

- Джин, я в самолете, скоро связь потеряется, что случилось?

- Ты там не задерживайся, мне нужно сказать тебе что-то очень важное.

- Что именно?

- Прилетишь, узнаешь!.. Эй, ты что делаешь, отвали... - К Джинджер внезапно подскочил смуглый парень в блеклой джинсовой куртке и выцветших темных штанах, и очень сильно дернул за ремешок сумочки, пытаясь вырвать. Не тут-то было!.. Кожа и металлические кольца выдержали, разве что внутри все забрякало от рывка. Джин рванула сумочку на себя, но тут же ее что-то больно ужалило сзади в шею, и свет вокруг почти мгновенно погас...

...Сознание возвращалось словно по частям. Глаза открывались с трудом, будто в них насыпали песка. Но и с открытыми глазами рассмотреть ничего не удалось — на голове была темная тряпка, скорее всего — мешок. Дышать тоже оказалось нелегко, плотная ткань промокла от пота и с трудом пропускала воздух. Сколько же прошло времени? Джинджер осторожно попробовала шевельнуть руками и ногами — не тут-то было!.. Они оказались крепко примотаны... вроде бы к стулу... Скотчем, а рядом еще и веревками, для гарантии... Не дернешься, бесполезно... Тогда... Есть смысл притворяться бессознательным телом и дальше... Вдруг что услышит полезное...

Неизвестно сколько времени спустя, будто прошла целая вечность, где-то не очень далеко громко заскрипели доски пола, наверное, ходил кто-то массивный. Или просто доски очень старые и рассохшиеся. Вот, вошел другой — шаги чуть побыстрее и заметно легче:

- Не загнулась еще наша добыча? Ты проверял, как там эта сучка?

- Еще не очнулась, что ты ей вкатил?

- Снотворное, что же еще.

- Ну и когда она проснется? Сейчас уже этот Рыба долбаный приедет, что ему скажем?

- Не ссы, мне гарантию давали, время действия уже почти закончилось.

- Сумочку проверял?

- Все барахло из нее на стол вывалил, ничего не брал. Пусть сам копается в помадах, если ему так интересно...

(Смех, смеялись явно двое. Грохнула захлопнувшаяся дверь, и простучали каблуками быстрые шаги.)

- Идиоты, вашу мать! Почему двери не заперты?!. - раздался смутно знакомый голос.

- Так... мы вас ждали, босс...

- А если бы кто чужой вошел?

- Ну... так не вышел бы...

(Негромкий смех.)

- Вот ведь мудаки, а!... (Горький вздох.) Одного по пьянке прирезать втихую не смогли, когда он свалить со своей телкой собирался. Куда поторопились, дебилы? Пусть бы он ее встретил, а потом девку «Красным фонарям» сплавили, и все... Мать вашу, ну почему вы такие тупые, а?.. Очнулась эта стерва, или нет еще?

- Босс, она шевелится уже... - Заметил все-таки, гад!..

- Так, валите оба нахер отсюда, возле дверей посторожите, пока я тут с ней разговаривать буду...

С головы Джин сорвали мешок, но жертва не торопилась «приходить в сознание» и начинать вопить. Хлесткий удар обжег щеку, женщина не удержалась и застонала.

- Ну что, очнулась?

- Ты??? - Джинджер неподдельно изумилась. Не думала, что заместитель начальника лично будет участвовать в похищении человека.

- А что, удивлена? Не захотела по-хорошему, теперь все будет по-плохому... На помощь можешь не звать, кричать бесполезно, не услышат. Сейчас ты мне все расскажешь!..

Другую щеку обжег еще более сильный удар.

- Ты куда подевала чужие алмазы, сука?

- Какие алмазы?

- Которые твой Айван вез, и не довез.

- С чего ты взял, что они у меня?

- Все просто: зачем бы это один из ювелиров после твоего визита начал деньги собирать? Да еще такую кучу... Что, не смогла получше клиента найти?

- Не понимаю, о чем ты говоришь...

От удара громко лязгнули зубы. Джинджер незаметно ощупала их языком — вроде бы все целы... Пока что...

- Надеешься, что твой «ботаник» тебя вытащит? Зря... Сейчас его гиены в саванне доедают. Или рыбки в море, это уж кому из них повезет больше.

- Врешь!!! - Не может такого быть, он же везучий!.. Он обязательно вернется, и все будет хорошо, он ведь обещал!..

- Когда у тебя под задницей взорвется тротиловая шашка — уцелеть будет трудновато, правда?

- Ну ты и сволочь... - Наверное, если бы взгляд мог убивать — от Тода осталась бы только небольшая кучка пепла.

- У меня из-за тебя одни неприятности, шлюха крашеная. Сначала твой лопух Айван куда-то пропал вместе с грузом, найти не смогли. Недавно твоя придурочная подруга курьера грохнула, он мне груз не успел передать. Правда, потом сама пулю словила, мы подсказали, кому надо... А ты и обрадовалась, да? Был ее муж, стал твой любовник!..

- Что за бред ты несешь?.. - Они что, следили за каждым ее шагом?..

- «Что за бред!» Надо же, какой пафос!.. Твоя домработница под столом листок нашла, весь исписанный «Алекс-Алекс-Алекс...» Вот и пришлось ей у тебя на стенке написать про Алекса и алмазы, ты ведь чуть с катушек не слетела, да?..

(Странный у него смех, будто «колес» нажрался для смелости.)

- ...Только потом эти два придурка к тебе приперлись и все мне испортили...

- Ты такой сволочью родился, или на службе Ордена стал? Или наркоту жрешь постоянно, то-то тебя дергает... - Что, не любишь слушать правду? Так я тебе еще и не то скажу!..

- Я ведь к тебе пытался по-хорошему, дура...

- С коньяком, «заряженным» химией?

- Так сама виновата — раздвинула бы ноги вовремя, обошлись бы просто разговором. А сейчас поздно, твой очкастый ботаник тебе не поможет... Он у тебя даже стрелять толком не умеет...

Внезапно Джинджер поняла, что не может контролировать свою речь. Раздался смех, да такой, что у нее самой мороз прошел по коже. Низкий, чуть ли не басовитый... Будто демон, ненадолго выглянувший из преисподней, решил поразвлечься и прорычал:

- Можешь говорить все, что угодно, но я знаю совершенно точно — ты умрешь гораздо раньше меня!..

- Пугать меня вздумала, сука! Да я тебя сейчас... - Тод снова замахнулся, собираясь ударить.

- Босс! - раздался из коридора голос подручного. - Тут мужик стучит в дверь, говорит, продукты привез, сторож заказывал.

- Какой еще сторож, какой на х..й мужик? Гони его!

- Босс, он не уходит, говорит, мы должны в бумажке расписаться, что заказ сделан по ошибочному адресу, иначе ему не заплатят.

- Напиши ему что-нибудь, и пусть валит отсюда!

- Понял, сейчас....

Сообщник быстро удалился, не желая попадать начальству под горячую руку.

- Значит, не хочешь по-хорошему рассказать. Ну что, тогда придется тебя разложить тут на столе и драть во все дыры, пока не скажешь. Устану я, продолжат они...

- Придурок, ты бы хоть помолился, если умеешь... Твоя смерть все ближе... - Демон снова подал голос.

Замах не пропал зря — от очередного хлесткого удара из глаз Джинджер чуть ли не в буквальном смысле посыпались искры.

- Не понимаешь, да?!. Эй, вы там, что копаетесь, дверь запереть не можете вдвоем, что ли?.. Идиоты!..

Тод решительно вышел в дверь, и почти сразу Джинджер услышала глухой удар и звук падения чего-то тяжелого.

В помещение вбежал Игорь (да, тот самый, новый управляющий мотеля) и сразу бросился к ней:

- Вы в порядке?

- Да, просто эта гадина пока больше пугал, чем бил... Ай!.. - Игорь начал отдирать скотч от кожи.

- Потерпите, пожалуйста, сейчас веревки разрежу. Собирайте ваши вещи в сумочку, только все до самой последней мелочи, чтобы никаких ваших следов тут не осталось.

- Ясно.

Тут она услышала звуки, похожие на то, будто тащили мешок. Обернулась и увидела, как два мужика в старых комбинезонах службы доставки и камуфляжных «балаклавах» приволокли бесчувственного Тода.

- Сюда его клади, сейчас по душам будем беседовать. Да, сюда же и привязывай... - скомандовал Игорь.

- Что, козел, убедился, что я тебя не обманула? Что ты мне говорил: «Кричи не кричи, никто не услышит»? Сейчас сам в этом убедишься!..

Джинджер ногой отбросила стул и принялась яростно пинать гада, стараясь врезать ему носком туфли по яйцам. К сожалению, этого сделать не получилось, тогда она принялась пересчитывать ему ребра. Очнувшемуся Тоду оставалось только повизгивать противным голоском.

- Девушка, хватит, оставьте нам хотя бы немного! - Игорь обхватил лягающуюся Джин и аккуратно, но настойчиво отодвинул в сторону. - Пойдемте, вас там ждут. А вы, парни, начинайте подготовку, я скоро вернусь. Только пасть ему залепите, чтобы не шумел раньше времени...

Тут же Игорь достал из кармана небольшую коробочку, вытряхнул из нее пару белых капсул, достал из кармана фляжку и протянул Джинджер:

- Теперь выпейте вот это, иначе будете долго отходить от последствий такого безобразия. Да пейте, не бойтесь, это стимулятор, чтобы вы не свалились без сил в ближайшие несколько часов!

Джин послушно выпила (как ни странно, во фляжке оказалась просто холодная вода), и перед тем, как выйти из склада, Игорь накинул ей на голову какое-то старое покрывало, на манер мусульманской одежды. Понятно, чтобы случайные свидетели не запомнили ее яркую внешность. Открылась боковая дверь фургона, и Алекс (увидев его, Джин почему-то совсем не удивилась) протянул руки, чтобы помочь забраться в салон.

- Давай, забирай свою Дракониху! - сказал ему Игорь по-русски.

Алекс затащил Джин внутрь, она сбросила покрывало и обняла Алекса, тот обхватил ее, будто закрывая ото всего на свете. Игорь захлопнул боковую дверь и уселся за руль.

- Прошу, ненадолго прервитесь, - обратился он к ним. - Вам сейчас нужно будет поехать в какое-нибудь людное место, где вас увидят много знакомых, сможете?

Алекс вопросительно посмотрел на Джин, она кивнула. Тогда он сказал:

- Да, только довези нас сначала до гостиницы, я оттуда на своей машине поеду, а ты вернешься. - Они все тут очень не простые люди, и как только она раньше этого не поняла?.. Или не обращала внимания на разные мелочи?.. Неужели... Тот самый таинственный русский «Спецназ»?..

- Так и сделаем.

Игорь без рывка, но быстро стронул машину с места, и фургон покатил в сторону гостиницы.

- Алекс, прости, я думала тогда, что ты перестраховываешься...

- Милая, лучше перестраховаться, и выглядеть идиотом один раз, чем потом горько плакать всю оставшуюся жизнь.

Она сильно толкнула его кулачком в бок:

- Да не называла я тебя идиотом!!. Просто тогда мне было очень смешно, я и согласилась эту сумочку носить, только чтобы тебе сделать приятное...

Упомянутая сумочка лежала на соседнем сиденье. Алекс, явно вспомнив кое-что, сунул внутрь нее и что-то нажал.

- Этот гаденыш сказал, что Бриджит застрелили по его подсказке.

- Да... Постой, а откуда ты это знаешь? Ты что, все слышал?!. - Вот это новость!..

- Джин, прости, но это не только маячок. Он может работать еще и как микрофон. Эй, да подожди меня бить!.. - Джинджер принялась колотить его кулачком по плечу. - Если бы я тебе раньше об этом сказал, ты могла проговориться. Да прости, прости... - Алекс перехватил ее руку и прижал к губам. - А иначе как бы мы узнали, сколько человек там внутри? И захват бы так гладко не прошел...

- Ладно, прощаю! - Джин все-таки нашла в себе силы улыбнуться и поцеловала его. Игорь косился на эту семейную сцену в зеркало заднего вида и откровенно ухмылялся. А вот они уже и к гостинице подъехали... Джин и Алекс схватили вещи, без задержек выскочили и пересели в «Буцефала». Все!.. Игорь быстро развернул фургон и скрылся за углом.

- Джин, ты точно в порядке, он тебе ничего не отбил, не сломал? - Алекс бережно провел рукой по ее щекам.

- Нет, не успел, только посмотри, у меня лицо не сильно опухло?

- Вроде не вижу ничего. Значит, сейчас едем домой, переодеваемся, а потом — куда едем-то?

- Давай изобразим где-нибудь обед, как раз время подходит. Потом можем на аэродром съездить, если хочешь.

- Тогда вперед!..

На приведение себя в порядок Джин потребовался примерно час. Впадать в истерику она отнюдь не собиралась, характер не позволял. Когда, переодевшись, она вышла в гостиную, вряд ли кто-нибудь смог бы заметить, что она недавно попала в крутую переделку. Темное платье до пола с длинными рукавами (чтобы не было видно следов от веревок на запястьях), просвечивающее через тончайший материал тело, на главных местах слегка прикрытое более плотной материей... Нет, это надо видеть самому.

- Джин, это вечернее платье, да?

- Оно у меня для торжественных случаев, нравится?

- Очень!..

- Тогда поехали, что сидишь, вези даму... Только вот придется ехать на твоем джипе, у меня руки до сих пор дрожат, - призналась она.

Алекс хотел поцеловать ее «для бодрости», но она отстранилась:

- Не сейчас, косметику размажешь, зря старалась, что ли? Все-таки следы остались, хоть почти и не заметно... Хорошо, что кольцо не соскочило с пальца, - совершенно непоследовательно заметила она.

- Так ведь сама выбирала, если бы я наобум дарил — мог и не угадать размер, - попытался он польстить.

- Поехали уже, дамский угодник, - сказала Джин, улыбаясь при этом.

- Нет, тебе нужно будет купить какой-нибудь хороший костюм, - говорила она по дороге. - Не могу же я идти подписывать такие важные документы с женихом, одетым как пастух.

- Ты права, дорогая, - ответил ей Алекс нейтральным тоном. - Но я как раз хотел с тобой посоветоваться насчет достойного портного.

Они шутили, конечно же. Просто им обоим сейчас нужно как можно быстрее избавиться от последствий стресса. Лучше всего, конечно, было бы посидеть дома, слегка выпить чего-нибудь и до одури наплаваться в бассейне, но раз сказали «надо ехать в люди», значит, поехали...

Ресторан в этот раз оказался тем самым, в котором произошли памятные для Алекса события. У входа их встретил метрдотель, Джинджер с ним была давно знакома, и он так расцвел от радости, когда ее увидел, что мог бы по красочности улыбки превзойти цветочный киоск. Лично проводив гостей в один из кабинетов, он удалился.

- Ты бывал здесь раньше? - спросила Джин.

- Да, вместе с... - Алекс замолчал.

- Прости, не знала. Здесь нас увидят многие мои знакомые, которые смогут при необходимости подтвердить наше алиби, если я правильно поняла твоего друга.

- Я тоже его так понял. Если твой навязчивый ухажер бесследно исчезнет, ты очень расстроишься?

- Лишь бы это не связали с нами.

- Почему-то я думаю, там ребята такое устроят, что никто не разберется вообще ни в чем. А где они тебя схватили?

- Ну, я уже выходила, в одном учреждении была по своим делам, шла к воротам, как раз тебе звонила, рядом машина стояла, фургон типа «Скорой помощи», что ли. Один подскочил спереди, вроде как хотел сумочку вырвать, я за ремешок ухватилась, вот и дернули в разные стороны. Второй сзади чем-то уколол, и я вырубилась. А телефон они, кстати, в сумочку закинули, чтобы следов не оставлять, наверное.

- А я как чувствовал, решил вернуться на аэродром, уже на посадку заходил, и ты позвонила. - Вроде бы Алекс хотел добавить еще что-то, но промолчал.

- Я думала, что ты еще не улетел...

- Кстати, что ты мне хотела сообщить такое «важное»?

- Вечером скажу, хорошо?

- Ладно, подожду... Хотя это и очень трудно.

- Алекс, скажи, а что такое «ДРА-КО-НИ-ХА»? - она старательно произнесла это слово по слогам - запомнила!

- Это «Дракон женского рода», ну или «Жена Дракона», можно и так сказать. Так что для тебя это не обидное слово, скорее, признание статуса, что ли.

Они посмеялись, и как раз принесли заказанные блюда.

- Я смотрю, ты «вишневку» почти не пьешь, в основном воду?

- Есть причина, - с загадочной улыбкой ответила Джинджер.

- Гадать не буду, вечером расскажешь, сама обещала.

Она согласно кивнула, продолжая улыбаться, затем спросила:

- Когда мы пойдем тебе костюм покупать?

- Да хоть завтра, чувствую, он мне скоро понадобится...

Они долго сидели, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Мимо то и дело проходили какие-то люди, но этим двоим не было до них никакого дела, сейчас они не видели никого вокруг.

Когда обед, наконец, закончился, Джинджер и Алекс под руку вышли из зала. Обедавшие за столами парочки и компании, мимо которых проходил их путь, обязательно провожали Джин взглядами. Очень даже понятно, почему!..

- Теперь куда поедем, красавица моя?

- Раз собирались, то поедем на аэродром, повидаюсь с друзьями.

- А ничего, что ты в таком платье? Там ведь пыльно.

- Все равно его пора уже в чистку сдавать! - Джинджер беспечно махнула рукой. - Поехали, чего ждешь-то?..

Под музыку (в этот раз попались композиции в исполнении Ванессы Мей) они доехали до аэродрома. Там Алекс высадил Джин у вышки, а потом, хотя и очень желал посмотреть, как она в своем платье будет забираться по лестнице наверх, двинулся к ангару.

Джинджер ждала возвращения Алекса у вышки, нетерпеливо притоптывая ножкой. Роскошное платье на фоне летного поля могло бы вызвать самый настоящий шок таким неожиданным сочетанием, но зрителей рядом не оказалось.

- Ну, и где ты ездишь? Я там уже успела со всеми наговориться, а тебя нет и нет...

- Я думал, что тебе понадобится больше времени, честное слово. Слушай, ты в местном баре была когда-нибудь?

- В «Триммере», что ли? Бывала когда-то, очень давно. А что?

- Давай там совсем немного посидим, хочу парней поблагодарить за работу, выпивку им поставить, чуть-чуть совсем. Заодно на тебя полюбуются. Ты ведь у меня самая красивая... Поцеловать тебя хочу, а нельзя...

- Поехали бы сейчас домой, там бы и целовал, сколько хочешь. А если решил еще и в в баре посидеть — тогда терпи, - она улыбнулась.

В баре Джин произвела эффект разорвавшейся атомной бомбы. Такого тут не видели никогда, даже старожилы не помнят подобного зрелища. Парочка прошествовала к столику в углу, сопровождаемая оглушительным свистом и аплодисментами. Алекс украдкой огляделся вокруг — нет, все смотрели «по-доброму», может быть, завидовали. Но враждебности не заметил, ни от кого. Джин тут знали давно, да и он сам тоже здесь не посторонний. Оставалось только порадоваться, что здесь не танцуют, иначе даме не было бы отбоя от приглашений.

Минут через пятнадцать появились запыхавшиеся техники, Алекс встал и объявил:

- Внимание! Прошу бармена налить всем желающим за мой счет! Всем вам знакомая Джинджер Гордон согласилась выйти за меня замуж!

Аплодисменты длились чуть ли не минуту, но затем народ ломанулся к стойке, любовь к халяве никто не отменял. К столику подходили, поздравляли, Джин всем улыбалась...

Когда решили, что уже хватит общего внимания, то потихоньку вышли из бара. Хотя, если честно, совсем «потихоньку» не получилось — дама выделялась среди прочей публики, как садовая роза среди полевых цветов. Даже барменша смотрела на Джин скорее с грустью, что ли, а не с обычным ожесточенным выражением.

В машине Джинджер заметно расслабилась, сидела, закрыв глаза и молчала, и Алекс не лез к ней с вопросами. У них обоих сегодня выдался тяжелый день...

Дома, едва успели войти в коридор, как Джин прижалась к Алексу и обняла. Ее била дрожь, и начали подгибаться ноги.

- Что с тобой?

- Держи меня, пожалуйста. Твой друг мне пару таблеток дал, сказал, что это стимулятор, смогла кое-как продержаться, а сейчас просто падаю, сил нет совсем...

- Стою, держу... Туфли сними, качаешься...

Джинджер кое-как стряхнула с ног туфли и попросила:

- Помоги платье снять...

- Так, а где оно расстегивается-то? А, вот застежка...

Алекс осторожно стянул с нее платье, она действительно еле удержалась на ногах.

- Да брось его тут, потом уберем... Помоги до ванны дойти...

Он подхватил Джин на руки и отнес в ванную комнату, где без лишних слов начал снимать с нее белье, к чему она осталась абсолютно равнодушна, затем усадил в ванну и включил воду, сделав ее не слишком горячей.

- Все, сиди, сейчас ванна наполнится, легче будет.

Быстро собрав вещи, прихватил платье из коридора и ушел в спальню.

Надев купальные шорты, он вернулся к Джин. Ванна почти наполнилась, и Алекс выключил воду. Присел рядом, взял ее за руку, и она тихо сказала, не открывая глаз:

- Помоги мне, - и протянула ему мочалку.

Намек был сразу понят, и началась процедура мытья. Он неспешно намылил ей руки, ноги, спину, затем помог вымыть волосы.

- Джин, у тебя синяков много, давай тебя потом намажу специальным лекарством, у меня оно есть. Только пахнет не очень приятно.

- А спать как? Все же потом будет в этой мази...

- Сделаем так: я тебя намажу, потом заверну в простыню, одну-две ночи можно на диване поспать.

- Да... Минут через десять помоги мне вылезти отсюда, хорошо?..

Через десять минут Алекс вытащил расслабленную Джин из ванны, завернул в халат и отнес на диван в гостиной. Пришлось поработать еще и над ее волосами, замотав их полотенцем. На всякий случай включил телевизор, звук убрал до минимума, вдруг сегодняшние вечерние новости окажутся весьма интересными.

Вручив Джин кружку с травяным настоем, он сел рядом, прижавшись плечом.

- Когда тебя лечить?

- Сейчас выпью эту смесь, и начинай свое издевательство...

Через несколько минут Алекс стал осторожно натирать мазью синяки и царапины, хорошо заметные на светлой коже.

- Ой, щиплет!..

- Значит, срок действия еще не кончился, все нормально, сейчас пройдет, мы тихонько...

- Как будто онемело там, где намазал.

- Правильно, теперь эти места болеть не будут. По крайней мере, некоторое время. Как проснешься, повторим процедуру.

- И долго мазать нужно?

- Пока синяки не пройдут, но с этим лекарством все заживает гораздо быстрее. Перевернись.

- Добавь громкость, там вроде местные новости начали показывать...

На экране телевизора замелькали кадры из жизни города Порто-Франко и его окрестностей, сопровождаемые голосом дикторши. А это еще что такое?.. Знакомый забор, стоят пожарные машины, в кадре — развалины, бывшие несколько часов назад тем самым древним сараем.

«...- На складе, расположенном вблизи порта, по неустановленным пока причинам произошел взрыв, затем последовал сильный пожар, который удалось потушить только через час. Пожарные сейчас разбирают завал, но уже сейчас известно, что найдены останки как минимум двух человек, личности которых в настоящее время устанавливаются. Полиция начала расследование данного происшествия...»

- Алекс, ты спас меня уже второй раз, - сказала Джинджер.

- Лишь бы это не вошло в привычку... Говорят, что если ты спас кого-то — то с тех пор за него отвечаешь. Значит, я отвечаю за тебя уже вдвойне.

- Слышала такое... И ты сам еще не знаешь, насколько прав.

- Что ты имеешь в виду?

- Я тогда как раз собиралась сказать, что у нас с тобой будет маленький «дракончик»... - она отчаянно покраснела и уткнулась ему в плечо.

- Ну что ты... - Алекс поцеловал ее так нежно, как только мог. - Тогда у меня к тебе пара вопросов.

- Каких?

- Где устроим детскую комнату, и в какой цвет там выкрасим стены?..

Утром ни свет, ни заря начал пищать сигнал вызова на мобильнике. Это ужестановится традицией, что ли? Алекс взял телефон со столика.

- Алле!..

- Это Игорь. Можешь заехать в гостиницу до обеда? Нужно кое-что обсудить.

- Могу. Но не через пять минут, я еще не совсем проснулся.

- Тогда часов в одиннадцать, хорошо?

- Договорились, отбой...

Спавшая рядом на диване Джин сонно заворочалась.

- Я этот твой телефон когда-нибудь выкину... - недовольно пробурчала она в подушку.

- Нельзя, работа у меня такая, беспокойная.

- Когда тебе ехать нужно?.. Время еще осталось?.. Разбудил, теперь колыбельную мне пой, тренируйся... Сегодня в офис не поеду, позвоню и скажу, что доктор велел неделю дома сидеть...

Через несколько часов Алекс вернулся и рассказал Джинджер кое-что из новостей. Она сидела у себя в кабинете, заканчивала убирать все лишнее со стола, даже ноутбук спрятала в ящик. Хотела заняться составлением списка необходимого — пора придумывать, что менять в будущей детской комнате.

- Представляешь, твой коварный ухажер действительно два раза крупно пролетел на крупные суммы. Отвечал за сделки он, а когда начали спрашивать об исчезнувших алмазах, все пришлось компенсировать из своего кармана. К тому же ты его так неожиданно отвергла... Но слежку за тобой он не снял, и после визита к ювелиру решил, что алмазы теперь у тебя, в чем не ошибся... - Алекс откашлялся. - К тому же мы объявили, что скоро поженимся. Вот он и понял, что его время кончается...

- И где он теперь?

- Там же на складе и оставили, вместе с подручными.

- В новостях сказали только про двоих...

- Наверное, в Ордене не захотели, чтобы его фамилия звучала. А там на складе вообще жуть - сработало самодельное взрывное устройство, пожар, пара трупов, его пистолет с двумя недостающими патронами в магазине... Пусть теперь разбираются, строят догадки.

- Нас видели вдвоем и далеко от того места, надеюсь, что никто не станет задавать вопросов... - Джинджер задумчиво посмотрела куда-то в окно.

- Да... Наших следов там не осталось. И вот еще что... - Алекс как-то неловко замялся. - Давно хотел тебе сказать, но вот сомневаюсь, надо ли...

- Почему сомневаешься?

- Вдруг тебе станет больно...

- Это связано с тобой? - насторожилась Джин.

- Ну, не совсем... Скорее, с Айваном.

- Тогда говори, что тут может быть нового? Все уже давно выяснили и записали в протоколы...

- Понимаешь... Я у него в кармане тогда нашел еще один мешочек...

Джинджер молча смотрела на Алекса, ожидая продолжения. Он что, решил признаться, что заныкал половину груза, и теперь его жестоко мучает совесть?..

- Но там были не алмазы. Я проверил у ювелира, это оказались цирконы, очень похожие камни, на глаз и без опыта отличить трудно. Думаю, их пытались подсунуть Айвану в качестве оплаты, вместо алмазов. Но у него тогда был «дирк», и скорее всего он проверил твердость камней на топазе в рукоятке. Понял, что наниматель его «кинул»... Что случилось дальше — мы никогда не узнаем... Да, и тогда в полиции я показал эти самые цирконы, вместо алмазов. Обманывать нехорошо, но к нам ведь теперь не пристают?..

- Это все, что ты хотел сказать, или еще что-то есть? - Джин осталась невозмутимой, что явно удивило Алекса.

- С этим — да... Просто хотел закрыть вопрос.

- Тогда считай, что все объяснил.

Алекс стоял возле стола, опустив взгляд в пол, и машинально водил пальцами по обложке томика Шекспира.

- Часто стихи читаешь? - вдруг совершенно невпопад спросил он.

- Редко. В основном гадаю, - усмехнулась Джинджер.

- А, помню, Бридж... что-то говорила... давно...

- Как ни странно, потом часто сходится, - сообщила Джин. - Не желаешь прочитать что-нибудь мудрое? - Если он верит во всякое такое, то вряд ли откажется.

- Почему бы и нет? Но эта книга твоя, мне нужна другая...

- Возьми в шкафу, там еще есть.

Алекс подошел, открыл стеклянную дверцу, взял с полки небольшой томик и задумался.

- Вспоминаешь, что нужно делать?

- Примерно помню... Еще ведь нужно держать в уме вопрос...

Чуть помедлив, он принялся «веером» листать страницы вперед и назад, затем ткнул пальцем, пригляделся к тексту и явно задумался.

- Что у тебя там? Читай, мне ведь тоже интересно! - решила подбодрить его Джинджер.

- Да тут тяжело одну строчку выделить...

- Тогда читай всю страницу, или сколько там! - чего он так смутился?.. Это ведь всего лишь стихи!

Алекс откашлялся и начал читать, не совсем правильно ставя ударения, но с выражением:

Кто под звездой счастливою рожден -

Гордится славой, титулом и властью.

А я судьбой скромнее награжден,

И для меня любовь — источник счастья.

Под солнцем пышно листья распростер

Наперсник принца, ставленник вельможи.

Но гаснет солнца благосклонный взор,

и золотой подсолнух гаснет тоже.

Военачальник, баловень побед

В бою последнем терпит пораженье,

И всех его заслуг потерян след.

Его удел — опала и забвенье.

Но нет угрозы титулам моим

Пожизненным: любил, люблю, любим.
[26]

Последнюю строчку он прочитал так, что стало ясно — это не утверждение, а скорее вопрос. Значит, вот что его до сих пор так сильно волнует?..

-«Не любит тот, кто слов любви страшится,

Не любит тот, кто в ней спешит открыться...»

- продекламировала в ответ Джинджер, поднялась с кресла и обняла Алекса. - Тебе сам великий Шекспир подсказывает, ну и чего еще ты ждешь, каких намеков?.. - И тут же добавила шепотом ему на ухо: - Синяки у меня уже не болят... А стол крепкий...

Несколько дней Джинджер пришлось отсиживаться дома, пока под действием мази исчезали многочисленные синяки и царапины. Заодно и от последствий стресса избавилась. Массаж, бассейн, поглаживание мурлычущего кота, игра с собакой — средства простые, но действенные.

Когда Алекс уезжал на аэродром, она потихоньку занималась своими делами. Например, съездила в мотель, чтобы переговорить с Игорем. Поехала туда без звонка, утром — куда денется управляющий, он ведь обязан там быть почти весь день.

- Доброе утро, Элис! - поздоровалась она с девушкой, которую не так давно Алекс пристроил туда на работу. Сейчас в руках горничной была швабра с тряпкой, пол на веранде блестел от воды.

- Доброе утро, миссис!.. Вам нужен Игорь? - догадалась та.

- Да, а где он?

- У себя, в крайнем номере... Ну, вы знаете, в каком...

- Спасибо, не буду отвлекать. - И Джинджер зашагала дальше.

Через минуту она постучала в дверь, и вошла после приглашения.

- Приветствую вас, Джинджер! Каким ветром вас занесло в наши края?

- Доброе утро, Игорь!.. У меня к вам несколько вопросов. Надеюсь, вы сможете мне на них ответить. Разумеется, если это не нарушит каких-то ваших законов.

Управляющий насторожился.

- Какие законы вы имеете в виду?

- Ну... Особые законы. Или страшные тайны... О которых посторонним даже рассказывать нельзя. Но я ведь не совсем посторонняя... Вы ведь меня вытащили... Из того сарая...

- Вот вы о чем... Тогда спрашивайте. Разумеется, все должно остаться строго между нами двоими, хорошо?

- Обещаю!.. И даже Алекс не должен знать о нашем разговоре, вы мне можете это гарантировать?

Игорь заметно удивился, но демонстративно поднял правую руку, как это обычно показывают в кино:

- Клянусь, что не скажу ему ни слова об этом! Спрашивайте...

- Вы что-нибудь знаете о том, что... Тод... ну, тот самый, которого вы потом допрашивали... хотел сделать с Алексом? Он мне начал говорить что-то о взрывчатке в самолете...

- Его подручные заложили самодельную бомбу в кабину самолета, она должна была взорваться примерно на полпути до Нойехаффена. Но Алекс почему-то решил вернуться, нам он точно не смог объяснить, по какой причине. Да мы особенно и не расспрашивали, вернулся и вернулся... Главное — вовремя. Засек своим приемником маячок в вашей сумочке, нашел место, куда вас увезли, ну а остальное — уже наше дело...

- А куда потом делась эта... бомба?

- Он ее отключил, потом мне отдал. Ну а я... вернул посылку отправителю, так сказать. Очень жаль, что нельзя было засунуть эту штуку вашему знакомому Тоду в задницу, простите мой французский... Так что учтите на будущее: нельзя носить бомбы в карманах, это плохо заканчивается. Тод в этом убедился лично, вскоре после окончания нашего с ним разговора.

- Ох... Не понимаю, как Алекс вообще сумел ее найти?

- Сказал, уже на аэродроме случайно заглянул под сиденье, зацепился рюкзаком, когда вылазил из кабины. Везучий он у вас!..

- Да уж... Интересно, какие у него ангелы-хранители, белые или черные? - задумчиво сказала Джинджер.

- Наверняка седые, - усмехнулся Игорь. - Мы их никогда не увидим, как и вы - своих. Что еще вам хотелось бы узнать?

- Как вы думаете, почему промолчали о Тоде? В новостях сказали только о двух телах...

- Им невыгодно упоминать о таких происшествиях, наверное, поэтому.

- Мы тоже так подумали... Еще... Вы ведь должны были заменить Бриджит, да?

- Точно так... Но опоздал... Приехал с первым конвоем, а здесь уже все закончилось... Вряд ли эти... полезли бы... Да что уж теперь размышлять, что случилось, то случилось. Как у вас с Алексом дела, никто не обижает?

- Нет, все тихо. Я несколько дней посижу дома — сказала, что врач велел, проверять все равно вряд ли будут. Они ведь меня тогда прямо возле больницы прихватили...

- Тогда живите спокойно, если что — звоните, прикроем. Сейчас уже есть, кому...

- Очень надеюсь, что не понадобится, - уверенно сказала Джинджер.

- Я тоже надеюсь, но имейте в виду — мы на вашей стороне.

- Спасибо, я уже догадалась... И еще, если можно... Кто передал Алексу тот пистолет? Это ведь не просто так?

- От кого посылка, я точно не знаю. Мне сказали, что прислали друзья. Вроде бы он его там оставил, потому что рассчитывал вернуться, но не получилось. Но думаю, что подобные подарки не делают за красивые глаза. Наверное, люди ему были очень благодарны, допустим, за спасение жизни. Извините, точнее ничего сказать не могу.

- Жаль... Но вряд ли его прислала далекая любовница, - улыбнулась Джин.

- Это точно! - засмеялся Игорь. И добавил странную фразу, которую Джинджер не поняла, - «в порочащих связях замечен не был...»

- Спасибо, я узнала все, что хотела. Ну, почти все, остальное — мелочи. До свидания, Игорь!

- До встречи, миссис Гордон!..

Из мотеля Джин поехала за продуктами. Хотя дома еще оставалось много всего, ей хотелось разнообразия. Правда, чего точно хотела — сама не могла сказать, так что пришлось закупить всего помаленьку. Что не пригодится — потом Алекс съест. При этой мысли Джинджер усмехнулась. Если он и не обладал умениями шеф-повара из крупного ресторана, то для приготовления обычных завтраков, обедов и ужинов его таланта вполне хватало. Хотя Джин и обещала Алексу не делать из него повара, сдержать данное слово она не смогла. Почему-то от некоторых запахов на кухне ей теперь иногда становилось... не то, чтобы очень дурно, но неприятно. Хотя, в готовом виде она, как и раньше, могла съесть все, что угодно. Эх, потом придется опять соблюдать диету, восстанавливать фигуру!.. Да что поделаешь, скоро все станет очень даже заметно... Но пока... Можно себя побаловать... И не только в еде... Доктор ведь сказал, что пока особых ограничений нет, было бы желание... А оно есть... И не нужно ничему удивляться, во время беременности могут быть самые разные фантазии и причуды, но потом это обычно проходит.

После купания Джинджер лежала под зонтиком у бассейна, принимала «воздушные ванны». Загорать она и до этого не очень любила, а теперь и вовсе стала избегать.

Ну, и что у нее с Алексом?.. Сейчас нет такого бурного пламени чувств, как это было с Ричардом. Никакой любовной лихорадки, дрожи от случайных прикосновений и прочей романтической ерунды... «Чем страсть сильнее, тем печальней бывает у нее конец...» Да уж, тогда все закончилось очень грустно... Ричард, милый, где бы ты сейчас ни был — твоя любовь как маяк, всегда будет светить издалека...

С Айваном тоже все было не так... Вдвоем, против целого нового мира!.. Нужно суметь устроить жизнь, найти свое место на этой земле... Вроде бы только-только устроились... И тут Айван улетел и не вернулся... Да, не так давно Джинджер вспомнила о дисках, которые они когда-то записывали. Втихомолку переломала их и сожгла остатки в жаровне для барбекю за домом, пока Алекс в очередной раз торчал на аэродроме с утра до вечера. Прошлое нужно оставлять в прошлом...

А что сейчас, с этим внешне довольно неуклюжим... Ну, не «парнем», конечно, он все-таки старше... Почему ей хочется, чтобы он был рядом? Ведь несколько раз проводила один и тот же эксперимент: под разными предлогами оставляла Алекса ночевать в гостиной на диване. И утром почти всегда оказывалась у него под боком... Причем не могла вспомнить, как туда попала. А пару раз вообще просыпалась, как котенок, пристроившийся подремать на шерсти большой собаки — сверху. Причем Алекс так и спал дальше, вот что интересно... Тогда она потихоньку сползала и пристраивалась рядом, ухитряясь не разбудить этот странный «магнит». Так что в конце концов Джинджер решила не мучиться и с тех пор диван в гостиной по ночам пустовал.

Еще... Однажды она случайно заглянула в самый дальний ящик шкафа, потом набралась смелости и предложила... Неважно, что именно... И не пожалела! «Полет» вышел незабываемым для обоих, и после этого Джинджер окончательно перестала стесняться. Можно даже сказать, «распоясалась» - в прямом и переносном смыслах. Наверное, кто-то мог даже назвать ее «бесстыдницей», но какое вообще дело посторонним до ее личной жизни?.. Сейчас лето, жарко, дома можно ходить как угодно, собака и кот никому не расскажут. И еще — Джин вроде бы поняла, что именно происходит. Наверное, здесь подойдет сравнение с ярким солнечным светом. Если он просто попадает вам на кожу руки — то вы чувствуете тепло. Но если на пути этого света окажется собирающая линза — этот свет может вас обжечь, или даже воспламенит бумагу. Так и с Алексом: когда он обращал на кого-нибудь внимание, это не все могли выдержать. Наверное, поэтому Бриджит и обратилась тогда к Джин с очень необычной просьбой. Для нее этот «свет» чужого внимания показался слишком сильным. А для бывшей фотомодели — в самый раз!.. Такие вот странные мысли... Всякие академики по этому поводу разве что посмеялись бы, но у Джинджер не было ученой степени, так что она могла позволить себе думать что угодно. И когда ей хотелось поднять себе настроение, она как бы невзначай прогуливалась мимо Алекса в нижнем белье... или вообще без него... И уходила, согретая ласковым теплом — будто нежная волна прокатывалась от макушки до кончиков пальцев рук и ног. Каким-то неведомым чутьем он узнавал, чего именно ей хочется, смотрел, и просто добродушно улыбался. Она могла касаться его как угодно, без последствий. И в то же время, стоило ей только подумать... Как Алекс тут же обнимал ее, и они оба быстро уносились куда-то далеко и высоко...

Жаль, что скоро нужно будет нанимать домработницу, и днем придется ходить, как положено, в одежде. Но ничего, останутся вечера и ночи. Лишь бы снова не помешали случайные или неслучайные обстоятельства...

Когда после ужина Джинджер и Алекс сидели на диване в гостиной и смотрели местные новости по телевизору, она решила спросить:

- Скажи, а когда ты увидел меня в первый раз, то что подумал? «Где я ее раньше видел?..» По крайней мере, ты смотрел мне в глаза именно с таким выражением на лице.

- Ну, если говорить правду... То я уже видел тебя до этого, только еще не знал, на кого смотрю.

- И когда это было? - Джин заинтересованно приподняла голову.

- Как-то еще летом... Я шел по улице и увидел... Бриджит выходила из салона красоты вместе с... какой-то женщиной. Теперь я знаю, что это была ты...

- Хорошо, и что ты тогда подумал?.. Можешь вспомнить?

- Что подумал... «Это одна из самых красивых женщин, что я видел в жизни. Но странно, выглядит холодной, как Снежная Королева...»

Джинджер почувствовала, что у нее зарумянились щеки.

- Неужели вот так прямо и подумал? Наверное, сейчас решил мне польстить, коварный соблазнитель?.. - Она придвинулась поближе и заглянула Алексу в глаза. - Странно, ты не обманываешь...

- А зачем мне тебя обманывать? - он пожал плечами. - Ты же все равно почувствуешь, если совру.

- Нет, правда... Неужели тебе встречалось так мало красивых женщин?

- В жизни — не очень много. И они были слишком заняты собой, чтобы обращать внимание еще и на меня. Где я, а где они...

- И что ты еще тогда подумал? Наверное, что-то вроде «Вот бы с ней познакомиться?..» Признавайся! - Джин шутливо толкнула Алекса в бок.

- Нет... Я тогда тащил на себе большую лестницу-стремянку, было очень жарко... Хотелось громко выругаться, сесть подальше в тени и никуда не ходить час или два... Так что даже самые красивые женщины меня в тот момент не очень волновали.

- Вот так всегда... Сидишь часами в салонах и у парикмахера, наносишь макияж, одеваешься как можно красивее... А один из лучших мужчин, которые встречались мне в жизни, тащит какую-то лестницу и не обращает внимания... - Она преувеличенно горько вздохнула и прижалась к плечу Алекса.

- Почему, обратил, еще как... Наверное, тогда и начал вспоминать, где видел раньше...

- И когда вспомнил точно?

- Когда приехал сюда с Бриджит... И опять увидел ту самую улыбку... И глаза... - Алекс замолчал. Джинджер почувствовала, как по нему буквально прошла волна холода — наверное, он вспомнил Бридж и загрустил. А вот этого совсем не надо!..

Джин приподнялась, чмокнула его в щеку и обняла покрепче. Теперь совсем другое дело - «холодок» почти сразу исчез, сменившись привычным теплом.

- Скажи... А ты будешь меня любить, когда я... растолстею? - тихо спросила она.

- Для меня ты всегда будешь именно такой, какой я тебя увидел... наверное, именно здесь, вблизи. И насчет фигуры не беспокойся, потом она быстро восстановится, мы с тобой постараемся!..

- Хорошо бы... И еще... скажи честно... Я тебе не слишком часто надоедаю... своим откровенным видом?

- Наоборот, я бы сказал, что это происходит слишком редко... Скоро у тебя будет много других забот, так что сейчас приходится ловить прекрасные моменты при любой возможности.

- Ты такой...

- Какой? - улыбнулся Алекс.

- Необычный...

- Да что во мне такого необычного?

- Не могу сказать словами... Может, почитаешь мне стихи?

- Разве только Шекспира, из той книги, которая лежит у тебя в кабинете.

- Я согласна на любые.

- Когда-нибудь я отважусь и сам напишу что-нибудь этакое... Лишь бы не получилось так, как у персонажа по имени Зед из фильма «Полицейская академия».

- Да?.. Ты напиши, а я потом решу и выскажу свое мнение. Ладно, иди за книжкой...

Джинджер вовсе не хотела превращать Алекса в «подкаблучника», это было бы совсем не интересно. Тем более, что она успела убедиться лично — не все его идеи нужно отвергать. Вернее, можно обсудить, но после все равно придется с ними соглашаться. Пример? Да с той же сумочкой!.. Джинджер тогда согласилась просто для того, чтобы ему было чем заняться по вечерам, и заодно хотелось посмотреть, на что он способен. А оказалось, что эта любительская хрень помогла спасти ей жизнь... Да и сумочка довольно красивая, и туфли к ней удалось подобрать...

Внезапно в памяти возник голос Бриджит: «...Может быть, он и тебя когда-нибудь спасет...» По спине пробежал озноб — ее слова оказались пророческими, даже два раза. Первый — когда Алекс не дал допить тот «химический» коньяк, и второй... Когда с помощью... своих загадочных знакомых вырвал ее из когтей Тода... Надо же, звучит, как в детективном романе!.. «Жизнь за жизнь...»

Тут в гостиную вошел Алекс с книгой в руке и уселся на диван.

- Ну, и что бы ты хотела сегодня услышать?

- Давай я попробую свой старый способ... - Джин придвинулась к Алексу, взяла книгу, полистала страницы и наугад ткнула пальцем. - Вот, это!..

Алекс не очень уверенно начал читать:

Кто осуждает твой беспечный нрав,

Кого пленяет юный твой успех.

Но, прелестью поступки оправдав,

Ты в добродетель превращаешь грех.

Поддельный камень в перстне королей

Считается алмазом дорогим, -

Так и пороки юности твоей

Достоинствами кажутся другим.

Как много волк похитил бы овец,

Надев ягненка нежное руно.

Как много можешь ты увлечь сердец

Всем, что судьбой тебе дано.

Остановись, - я так тебя люблю,

Что весь я твой и честь твою делю. [27]

- Да, очень подходит... - сказал он, закончив чтение. - Что дальше?

- Сам выбери, можешь не глядя, - ответила ему Джинджер, у которой внезапно перехватило дыхание.

Алекс прочитал еще пару сонетов... А потом им обоим вдруг стало не до поэзии. Джин еле-еле успела выключить телевизор, чтобы не мешал своим бормотанием, как Алекс подхватил ее на руки и унес в спальню.

Утром Джинджер почему-то вспомнила, как на девичнике одна из знакомых, изрядно выпив, стала настойчиво допытываться — ну что такого Джин нашла в этом невзрачном «ботанике»? Ведь денег у нее достаточно, могла подобрать себе партию и получше... Ей бы даже пальцы ног целовали...

Видимо, в этот момент знакомая спьяна выдала все свои тайные мечты с явным уклоном в «садо-мазо», играми в госпожу и раба. Много денег, роскошный дом и мускулистые мальчики по вызову, готовые на все... Разумеется, пока эти самые деньги не закончатся. Объяснять, в чем дело, было бесполезно, да и незачем, так что Джинджер отделалась буквально парой слов о том, что все далеко не так ужасно, как выглядит, и поскорее ввязалась в другой разговор. Зачем разрушать чужие мечты?.. А что ей нужно, она может решить и сама, без непрошеных пьяных советов. Что бывает с любительницами развлечений — хорошо помнила еще со Старой Земли, где жила в городе с большими буквами на холме. Ни одна из тех историй хорошо не закончилась. Кого-то ограбили по наводке любовника, кого-то обманули, выманив деньги, у третьей вся успешная карьера разлетелась вдрызг, когда в «желтую прессу» и интернет попали проданные очередным бойфрендом интимные фотографии. Разумеется, каждая из них думала: «Уж со мной-то ничего плохого случиться не может!..» Стоило ли оно того? Пусть каждый выбирает сам...

- Джин, поедем сегодня в тир, постреляем? - предложил Алекс во время завтрака.

- Подожди, сейчас... - Она задумалась, что-то прикидывая. - Да, сегодня до обеда есть время, а потом мне нужно будет поработать.

- Оденешься, как в прошлый раз?

- Наверное, а что, есть какие-то пожелания?

- Нет, просто спрашиваю. Тогда ты выглядела совершенно неотразимо. Впрочем, как и всегда.

В этот раз народу в тире было немного, потому что день — обычный, рабочий. Наверное, так даже лучше. О, кто снова здесь вертится!.. Тот самый парень, который фотографировал Джин во время прошлого посещения тира. И одежда на нем все та же. Камера, кстати, весьма неплохая...

Заметив Алекса, «папарацци» попытался было скрыться, но тот окликнул его:

- Подожди убегать, дело есть. Стрелять не буду, по крайней мере — сразу.

Когда он понял, что Алекс шутит и не собирается выяснять отношения, то испуг быстро исчез.

- Парень, ты вообще кто?

- Джон Смит...

- Серьезно, что ли? Или просто Стивена Кинга любишь читать?

Он даже обиделся:

- Так родители назвали... При чем тут этот писатель?[28]

- Ладно, не заводись... Для себя фотографируешь, или по заказу?

Наверное, этот темноволосый паренек — начинающий фотограф, любитель, желающий стать профессионалом.

- Я хочу стать фотохудожником, как Зоран.

- Это тот самый, который делал календарь со «звездами»?

- Да, он. Только у меня мало что получается...

- Отойдем, поговорим. Джин, ты пока пистолеты достань, пожалуйста, я сейчас объясню, что нужно, и вернусь.

В течение примерно пяти минут Алекс изложил юному дарованию свои идеи — что именно хотелось бы видеть на фотографии. Парень выслушал, буквально «загорелся», и сразу стал что-то настраивать в своей довольно продвинутой цифровой камере.

В это время Джинджер уже закончила снаряжать магазины и готовилась к стрельбе. Но Алекс отвлек ее вопросом:

- Джин, можно тебя попросить об одном одолжении?

- Для тебя - все, что угодно.

- Пусть вон тот парень пофотографирует, как ты стреляешь, а я потом расскажу, что планирую сделать со снимками.

- Что тут гадать? Рекламу какую-нибудь хочешь сотворить, или нет?

- Ну, с тобой даже не интересно...

- Пусть фотографирует, но с условием — что будет использован только тот снимок, который мне понравится, договорились?

- Огонек, ты прелесть! - Алекс тут же махнул рукой парню, который несмело приблизился к вооруженной и очень опасной во всех смыслах красавице.

- Джинджер, это Джон. Джон, это Джинджер. Значит, сейчас можешь фотографировать сколько угодно, но снимок для дальнейшей работы она выберет сама, договорились?

Парень быстро-быстро закивал головой и тут же стал выбирать подходящие ракурсы для съемки. Джин не обращала на него абсолютно никакого внимания, не торопясь постреливая по мишеням. Попадала каждый раз, конечно. Алекс сразу тихонько отошел в сторону и двинулся в сторону «офиса», или как еще обозвать небольшой домик, где сидит местный босс и располагается лавочка, торгующая патронами?

Вернувшись, Алекс сразу поинтересовался, как там дела у Джинджер и начинающего гения художественной фотографии.

- Ну, сколько отснял?

- Карту памяти забил полностью, сейчас нужно выбрать несколько штук, а потом покажу лучшие.

- Хорошо, работай, а я постреляю, зря приехал сюда, что ли...

Джин неторопливо снарядила патронами магазин от своего пистолета, затем повернулась к Алексу.

- Что, уже обо всем договорился?

- Я хочу сделать побольше твоих фотографий, самых разных. Пусть заодно парень потренируется, может быть, что путное из его снимков выберем. А ты ведь раньше снималась для рекламы, да?

- Это было на «Старой Земле», сам знаешь, для какого журнала. А потом — еще и для других. Когда сюда перебрались — то как-то и не вспоминала даже об этом..

- Просто очень уверенно держишься перед камерой. Я тут решил напечатать что-то вроде рекламного плаката, и повесить его здесь, вместо облезлого убожества на входе. Как думаешь, получится?

- Почему бы и нет? С владельцем говорил?

- Он сказал - «Приноси, посмотрим». Если фото ему не понравится — отрежем текст и дома повесим, - засмеялся Алекс, и Джинджер тоже. - А еще хотел сделать плакат с рекламой авиаперевозок, так сказать для «целевой аудитории». Но об этом я тебе дома расскажу, хорошо?

- Договорились. А теперь давай посоревнуемся?..

Пока никто не видел, Джин обучала его быстрому извлечению пистолета и выстрелу за минимальное время. (Сама она ведь долго тренировалась у хорошего учителя.)

- Да... Теперь ты делаешь это почти правильно. Еще раз... Вот, сделай пару сотен повторений для начала.

- Что, прямо сейчас?

Она засмеялась:

- Можешь отдохнуть, если устал.

- Я лучше дома потренируюсь, сейчас постреляю еще немного.

Минут через двадцать прибежал Джон с горящими от восторга глазами.

- Вот, смотрите, выбрал...

Отойдя в тень, они втроем быстро просмотрели получившиеся кадры на экранчике фотоаппарата.

- Джин, что скажешь, какой снимок тебе больше нравится?

- Тот, где я в пол-оборота стою, с поднятым пистолетом.

- Хорошо, пока на нем и остановимся. Джон, у тебя машина есть?

- Нет...

- Тогда иди на стоянку, сейчас мы соберемся и поедем в город, где-то я там типографию видел.

- Я знаю! На Седьмой улице, они книги по заказу печатают, и календарь там же делали, - поднял руку Джон, как в школе на уроке.

- А тебя они там знают?

Он немного смутился:

- Я им несколько раз фотографии печатать приносил. Там часто фотографии Зорана для клиентов делают...

- Вот и хорошо, подскажешь, к кому обратиться. Все, не тормозим, у нас еще дела есть!

Переговоры в типографии не заняли много времени. Алекс обрисовал им свои пожелания, Джон перекачал в компьютер выбранные для работы фотографии, на том и распрощались. Юное дарование осталось работать с местным дизайнером, а стрелки поехали домой. Дела у Джин никуда не делись, но она не торопила Алекса. Нужно ведь время от времени изображать покладистую жену, сами понимаете!..

- Ты даже не спрашиваешь меня, зачем все это, - обратился к ней Алекс.

- А я давно поняла, что ты ничего не делаешь просто так, - ответила она.

- Ну, не всегда... Просто захотелось сделать что-то не совсем обычное. Посмотрим, что получится, когда этот плакат увидит владелец стрельбища.

- Знаешь, я не совсем уверена, что мне хочется широкой известности. На Старой Земле проходилось сниматься в рекламе всего подряд, от элитной ювелирки до пива, надоело...

- Бросаться на тебя с просьбой дать автограф никто не будет, обещаю! Но вот ходить в тир бесплатно ты ведь не откажешься?

Джин заливисто рассмеялась:

- Да, это самый веский довод! Но ходить туда будем вместе, договорились?

- Согласен! А на этом снимке тебя узнать трудновато, ты ведь на деловые встречи в стрелковых очках пока не ходишь?

- Смотря с кем встречаюсь, - опять рассмеялась она. - Хотя идея неплохая...

Искренне веселясь, они подъехали к дому. А после быстрого обеда снова разбежались по делам, причем в разные стороны: Джинджер в офис, Алекс решил съездить в автомастерскую, чтобы мастера провели техосмотр «Буцефала», как он любовно называл свой джип. Договорились, что оба будут дома максимум через два часа.

Когда через полтора часа Джинжер вернулась домой, ее встретили только кот и пес. Алекс еще не вернулся. Ах да — наверное, ему придется идти назад пешком, он ведь машину в мастерской оставил...

Но и через час он все еще не пришел. Джин пока еще не начала всерьез беспокоиться, вроде бы причин нет, но решила позвонить ему, просто на всякий случай.

- Ты где? Я уже дома, а тебя еще нет. - Странно, он ответил не сразу...

- Джин, тут кое-что случилось... Ты не могла бы подъехать к полицейскому управлению?

- Алекс, ты что, опять в какую-то дерьмовую историю попал? - Что там у него вдруг случилось? Кошелек украли?..

- Не я... Короче, буду давать показания, и захвати, пожалуйста, мне мои джинсы и какую-нибудь рубашку, или футболку.

Джинджер секунд пять молчала, вникая в информацию, затем четко сказала:

- Буду у полицейского управления через десять минут, - и тут же отключила связь. Так, ему нужно сменить одежду... Полиция... Еще ничего не понятно, но маленький скандал точно нужно устроить! Где там ящик с его вещами?..

Спустя не очень долгое время Джинджер припарковала свой «Гелендваген» напротив полицейского управления. Ну и где же он, этот искатель приключений?.. Куда спрятался?.. Ага, уже идет!..

Не успел Алекс сесть на пассажирское сиденье и захлопнуть дверцу, как Джин кинула ему на колени пакет с одеждой и недовольным голосом спросила:

- И в чем дело?

- Шел по улице, напал какой-то парень, зацепил мне спину ножом. Он за девчонкой гнался, как оказалось.

- Ну и что дальше?

- Теперь его в морг увезли, девчонка сейчас показания будет давать, и я тоже.

Джинджер чуть заметно смягчила выражение глаз, но продолжила все тем же тоном:

- Переодевайся, я с тобой вместе туда пойду!

Отодвинув сиденье назад, Алекс быстро снял порезанную и окровавленную рубашку, натянул темно-серую футболку, джинсы ему тоже пришлось переодевать — они сильно запылились после кувырков по земле, и кровь попала на пояс. Когда он закончил с переодеванием, они с Джинджер вышли из машины и пошли к дверям управления, где их дожидались молодой патрульный и девушка, затем всей группой поднялись на второй этаж. Фрау Ирмы в комнате не оказалось, зато сидели два инспектора — Рокки и Бульвинкль, как их втихомолку обозвал Алекс.

- Рассказывайте, как все случилось, - обратился к девушке Рокки, - а вы пока подождите в коридоре, пожалуйста — сказал он Алексу и Джинджер.

Пока сидели на стульях у стены, Алекс вкратце рассказал о случившемся. Заодно спросил:

- Слушай, среди твоих знакомых есть владельцы какого-нибудь клуба?

- Есть, а что?

- Девчонка сказала, что занималась «танцами на шесте», или как это у них называется. Пристроить бы ее куда-нибудь в нормальное место...

- С чего это ты такой добрый, а?

- Я ее спас, теперь отвечаю... Или не так?

Джин задумалась, примерно через полминуты достала телефон и позвонила:

- Маноло, добрый день! Есть пара минут?

Наверное, этот собеседник был готов пожертвовать для нее не только «парой минут», но и парой часов — дальнейшая беседа происходила на тарахтящем испанском, которого Алекс совсем не понимал, поэтому откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Вот и пригодилось давнее знакомство... Еще когда Джинджер занималась своим мелким бизнесом на пару с Бриджит, та познакомила ее с Маноло — владельцем одного из городских ночных клубов. Темпераментному толстячку-мексиканцу потребовалось закупить специальное оборудование для своего заведения, но ценник ему выставили совершенно дикий, определив требуемое как «предметы роскоши». Джин вовремя сообразила, что можно чуть подправить данные в заказе и вместо «ночной клуб» указать «учреждение общественного питания», и тем самым перевести все нужное в разряд «промышленного оборудования» или чего-то подобного. Конечная сумма моментально усохла более чем в два раза, а Джинджер приобрела в лице Маноло самого верного поклонника. Он даже пытался оказывать ей некоторые знаки внимания, но после вежливого отказа не стал надоедать и разве что время от времени приглашал на дружеские встречи в свой клуб. В дневное время, конечно же, когда там не было посторонних людей и завывающей от восторга публики. А что касается испанского — так ведь она когда-то изучала его раньше, еще на «Старой Земле». Вот и пригодился наконец!..

Из кабинета вышла Эвелин, и сразу же туда вызвали Алекса. Джинджер решила воспользоваться моментом и устроила краткий допрос с пристрастием.

- Ну, милая, рассказывай, где познакомилась с моим мужем!..

- Он.. Я...

- Смелее, сегодня я не кусаюсь.

- Меня обманули и затащили сюда, потом держали чуть ли не в клетке... Когда я выбралась на улицу, за мной погнались... Я спросила у Алекса дорогу на железнодорожную станцию... И в это время на него сзади набросился тот парень, который меня привез... Алекс его... застрелил... Потом приехала полиция... Вот и все...

- Точно не врешь? - Джин грозно нахмурила брови. Девчонка отрицательно помотала головой, уставившись в пол. - Ладно, придется поверить тебе на слово. - Что-то она явно недоговаривала, но по большей части в рассказе все верно, так подсказывала интуиция.

Потом они недолго молчали, ожидая возвращения нечаянного спасителя.

Наконец, Алекс вышел в коридор, держа в руках небольшой пакет из темного непрозрачного пластика, в который ему любезно сложили полученное в качестве трофея добро.

- Ну как дела, девушки?

Эвелин несмело улыбнулась, а Джинджер ответила:

- Сейчас едем в клуб к Маноло, я договорилась о просмотре. Если покажет себя нормально, она будет там работать.

- Ну и отлично. Пошли, чего ждем?..

День еще только перевалил за середину, а уже столько всего случилось... Осталось устроить потенциальную «артистку сцены и пилона» в клуб, и можно ехать домой!..

Клуб занимал довольно большое здание с художественно оформленной вывеской, на которой было вычурным шрифтом написано «Танцующие звезды». Если судить по внешнему виду стен, заведение весьма ухожено, и средства в него вложили немалые.

- Джин, а откуда ты этого Маноло знаешь? - поинтересовался Алекс.

- Я ему помогала оборудование для клуба доставать, чтобы разные шоу оформить. Сейчас сами все увидите.

Она остановила машину за углом клуба, на стоянке, и они не спеша зашагали к небольшой двери с предупреждающей надписью «Только для персонала». Когда Алекс открыл дверь, к ним навстречу сразу же поднялся шкафообразный охранник, но увидел Джин и расплылся в улыбке:

- Вы к хозяину?

- Да, он нас ждет.

- Тогда идите в зал, сейчас я ему сообщу. - С этими словами он вытащил сотовый телефон из нагрудного кармана своей рубашки, а гости по извилистому проходу двинулись вглубь этого рассадника культуры.

Пара поворотов — и все вышли в зал, где возле невысокой сцены их уже дожидался усатый латинос, очень похожий на мексиканского бандита из старого вестерна, разве что на нем не было ремня с кобурой и «бандольеро» с патронами через все огромное пузо... вернее, через могучую грудь. Ростом он был заметно ниже Эвелин, но совершенно не комплексовал по этому поводу. Действительно, чего тут стесняться? «Мал золотник, да дорог!..»

Они с Джинджер по-дружески расцеловались, и она представила всех друг другу:

- Это Маноло, владелец клуба. Это Алекс, мой муж, это Эвелин. Прошу, посмотри, что она умеет, может быть, тебе понравится.

- Эва, - сразу обратился к ней хозяин, - вы сказали, что занимались «танцами на пилоне», можете что-нибудь показать прямо сейчас? Там, на сцене, два шеста, выбирайте, какой понравится.

Все заулыбались, а девушка сказала:

- Извините, я сейчас без разминки, может получиться не очень хорошо... Нам никто не помешает?

Хозяин даже удивился:

- А кто может помешать? До открытия еще три часа, персонал только через час начнет подходить... Сейчас кроме охраны вообще никого в клубе нет...

Подойдя к стене, он щелкнул выключателем, и невысокую, примерно до колена сцену осветили неяркие огни. Эвелин вздохнула, как будто перед прыжком в ледяную воду, подошла к ближайшему стулу и быстро разделась, оставшись в белье темного цвета. Фигурка спортивная, отнюдь не худенькая, только все впечатление портили многочисленные синяки на спине и плечах.

Сделав шаг на сцену, она мгновенно переменилась, словно забыв про забинтованные ноги — походка стала крадущейся, движения плавными. Взявшись левой рукой за шест, правой она оперлась о пол, затем «встала на руку» и сделала пусть и не совсем идеальный, но красивый горизонтальный «шпагат». Через секунду она обвила шест ногами, и согнулась пополам, без помощи рук подняв себя вверх. Еще несколькими движениями она поднялась чуть выше, ухватилась за шест обеими руками, и сделала сначала вертикальный «шпагат» вдоль шеста, затем плавно перешла в «горизонтальный», немыслимо изогнулась, отпустила руки, развела их в стороны, но осталась висеть на прежней высоте.

- Ну ни х..я ж себе... - не удержавшись, пробормотал Алекс себе под нос по-русски.

- Именно... негромко сказала Джин, вполне разделяющая его впечатления.

Эвелин вдруг резко «рухнула» на метр вниз, отчего у зрителей даже замерло сердце, но почти у самого пола плавно развернулась и села на горизонтальный «шпагат».

Маноло, Джинджер и Алекс втроем дружно захлопали, к ним присоединились стоявшие у дверей охранники. Только вот Эвелин не встала, так и сидела, закрыв глаза и прислонившись головой к шесту...

Быстро поднявшись на сцену, Алекс подал танцовщице руку, она с болезненным выражением лица поднялась на ноги, затем, чтобы не упасть, прижалась к своему спасителю и положила голову ему на плечо. Алекс посмотрел на Джинджер и кивнул, она сразу же подошла и взяла заботу об Эвелин на себя, уводя ее к столу, где на стуле лежали снятые вещи. Хватит показывать дешевое нижнее белье, надо бы и одеться!..

- Ну, как впечатления? - спросил Алекс у владельца клуба.

- Замечательно! У меня как раз такого номера нет. Было две девушки, одну в конце прошлого лета в Нью-Рино переманили, другая замуж удачно вышла, недавно уехала. А что у вашей протеже с ногами случилось, рука тоже перевязана?..

- Девчонка в неприятности попала, досталось ей изрядно. Пусть несколько дней в себя приходит, ноги заживут, тогда и будет выступать, хорошо?

Маноло посмотрел на Алекса, как на садиста:

- Я что, похож на живодера? У меня наверху есть комната свободная, для артисток, поживет в ней пока. Там как раз и шест есть, пусть занимается.

- Пообедать у вас будет чем? Она просто сейчас чуть в обморок не упала...

- Позвоню, привезут. А, вот и они!

К ним подошли Джин и уже пришедшая в себя Эвелин.

- Эвелин, - обратился к ней Алекс. - Вот тебе деньги, это с того бандита. Завтра моя жена поможет в магазине подобрать одежду, она в этом хорошо разбирается...

Дождавшись утвердительного кивка Джинджер, он продолжил:

- Сейчас тебя проводят в комнату, где будешь жить и тренироваться, если решишь выступать здесь. Условия будешь обговаривать с хозяином. Надеюсь, вы найдете общий язык.

Хозяин заулыбался:

- Все будет хорошо, пока присядьте за столик, Эва.

Алекс с Джин посмотрели друг на друга, затем она обратилась к девушке:

- Я завтра приеду, и мы вместе пройдемся кое-куда, артистка должна выглядеть идеально. В двенадцать часов будешь готова?

Эвелин согласно кивнула, Джин и Алекс попрощались с ней и хозяином и пошли на стоянку.

- Ты почему не обернулся? - спросила Джинджер. - Она смотрела нам в спину, пока из зала не вышли.

- Я думал, показалось...

- Ничего себе, «показалось»! - фыркнула Джин. - Чуть дым из спины не пошел... Хотя, я к ней пригляделась, поговорила — ни черноты, ни «гнили» не заметила. Разве что она такая гениальная актриса, каких и в Голливуде не бывает.

- Девчонка с характером. Она ведь чисто на упрямстве держалась, только в самом конце чуть не вырубилась. Ничего, через несколько дней в себя придет, еще и местной знаменитостью станет!

- Она тебе понравилась?

- Не в моем вкусе, слишком уж «спортивная», вся жилистая какая-то.

- А почему ты тогда так озаботился ее будущим? Она уже давно совершеннолетняя...

Алекс молча шел рядом, они сели в машину и поехали домой. Разговор прекратился, и молчание длилось всю дорогу. Правда, возле самого дома Алекс не выдержал:

- А этот Маноло какой человек, и его клуб — что за место?

- Нормальное место, и Маноло отличный хозяин. Это не «Кошкин дом», если ты это имел в виду. Своих девочек он в обиду никому не дает, туда приличная публика ходит, в выходные много народа с окрестных баз Ордена, например. Неприличным посетителям охрана быстро дорогу на улицу показывает. Проституток там не держат, только стриптиз. Временами - полный, если это тебя не шокирует.

- Вообще-то нет... Не мужской ведь...

- Говорю тебе, все нормально там. Я Маноло помогла оборудование из-за ленточки доставить, по нормальной цене. У него сейчас один из лучших клубов в городе, если вообще не самый лучший.

- Завтра вы с Эвелин поедете одежду ей подбирать, а я на аэродром... А-а-а, забыл, машина только после обеда готова будет... Ладно, утром дома посижу.

- Тогда на тебе — обед, - тут же улыбнулась Джинджер.

- Договорились, леди Гордон...

Все утро Джинджер была какой-то задумчивой, даже немного рассеянной. Алекс не лез с вопросами, уже привык: если она что-то планирует, то лучше не мешать.

К условленному времени Джин уехала заниматься подшефной акробаткой, а он начал готовить обед. Сегодня решил особо не заморачиваться, договорились на тушеные овощи с мясом.Хорошо, когда жена «всеядная» и не капризничает... Во всяком случае, пока...

Подъехав к служебному входу клуба, Джинджер вышла из машины и попросила выглянувшего из двери охранника позвать Эвелин.

- Она знает, с кем и куда поедет, просто скажите, чтобы спускалась к выходу на стоянку.

- Хорошо, миссис, сейчас ее вызовут. - Охранник начал тихо говорить что-то в микрофон портативной радиостанции. Надо же, еще совсем недавно они здесь обходились сотовыми телефонами!.. - Мисс Стар подойдет через пять минут.

- Наверное, это и называется «прямо сейчас», - сказала Джин, вызвав улыбку охранника.

Пять минут плавно превратились в десять, на стоянку вышла Эва, огляделась и зашагала к машине. Джин приоткрыла ей пассажирскую дверь.

- Садись, будущая звезда сцены!

- Доброе утро!.. - девушка смутилась.

- Уже скорее «добрый день»... Куда едем сначала?

- Посоветуйте, где здесь можно купить хорошее... белье... и одежду?

- Как я понимаю, проблем с деньгами сейчас нет?

Эвелин отрицательно помотала головой. Еще бы, Алекс отдал ей все деньги, которые полиция обнаружила у преступника. Трофей пойдет на благое дело, кто бы спорил...

- Тогда едем в центр, там есть приличный магазин. Не дешевый, но зато все качественное. Что хочешь купить?

- Решу на месте, когда увижу, что там вообще есть.

Минут через пять Джинджер остановила машину возле двухэтажного здания с большими стеклянными витринами. Даже не глядя на вывеску, можно было определить назначение магазина - по стоящим за стеклами манекенам. (Кстати, среди них не было ни одного мужского.)

Когда Джин и Эвелин вошли в прохладное помещение, к ним сразу же направилась миловидная девушка.

- Здравствуйте!.. Чем я могу вам помочь?

- Мы бы хотели приобрести белье и несколько платьев вот для нее. - Джинджер указала на Эву. - Разумеется, вещи должны быть качественными.

- У нас все качественное, другого здесь не держим, - сразу же ответила консультант (или менеджер, кто их тут разберет?..). - Белье на втором этаже, пройдемте!

У многочисленных рядов вешалок с комплектами белья Эвелин буквально застыла, не зная, что выбрать.

- Если позволишь, могу дать несколько советов. У тебя сейчас хватит денег скупить пару стеллажей, но так делать не надо. - Девушка в ответ молча улыбнулась. - Купи что-нибудь повседневное, но симпатичное. И пару-тройку просто очень красивых комплектов. На первое время этого тебе точно хватит. Потом, когда заработаешь, не торопясь разберешься со своим гардеробом. Согласна?

Эвелин все так же молча кивнула, перебирая вешалки. Стесняется?.. Или просто не может понять, что больше нравится?

- Чтобы не мучиться, сначала примерь что-то попроще, а дальше выберешь, чего тебе больше хочется.

Девушка взяла пару вешалок с бельем и вошла в примерочную кабинку, задвинув за собой шторку. Джинджер присела на большой пуфик, обитый чем-то вроде плюша. А ничего так, мягко!..

- Посмотрите, пожалуйста! - выглянула наружу Эвелин.

Джин поднялась и заглянула в примерочную. Танцовщица стояла выпрямившись, будто солдат по стойке «Смирно!»

- Так... Ты похудела, что ли?

- Вроде бы нет...

- Значит, решила себе польстить? - улыбнулась Джин. - Возьми верх на размер меньше. Или планируешь использовать «дополнения» к фигуре?

- Нет, лучше поменяю!.. - Эвелин выскочила из кабинки, быстро нашла подходящий вариант и вернулась в примерочную. В этот раз она стала переодеваться, не задернув шторку. (Так увлеклась, что забыла?) Но девушка-консультант стояла далеко в стороне, так что кроме Джинджер этого никто не увидел. Ничего так фигурка, спортивная... Вот синяки пройдут, немного отъестся, и будет вообще замечательно!.. Еще бы в салон ее направить... Или пусть сама догадается...

- Как теперь?

Джин подошла ближе и внимательно пригляделась, обходя девушку со всех сторон.

- Вот сейчас хорошо!.. С размерами все выяснили, можешь искать дальше, только не увлекайся.

Эвелин улыбнулась в ответ, но промолчала и подошла к полкам с более дорогими вещами. Джинджер потихоньку разглядывала ее, прикидывая, какой стиль подойдет лучше. Сейчас закончат с бельем, и перейдут к платьям...

- Что посоветуете насчет вот этого? - Эва показала комплект - белье, пояс для чулок и пакет с темными чулками.

- Если тебе самой нравится, то бери. На нормальных мужчин такие штуки действуют, как выстрел в ухо, к ногам падают, как подстреленные, - засмеялась Джин. - Думаешь, скоро пригодится?

- Ну, мало ли что... Вдруг стриптизом начну заниматься, - с деланным безразличием пожала плечами Эвелин.

Да, так тебе и поверила... Девочка явно хочет поиграть в соблазнительницу... Пусть, если так уж хочется...

В зал с платьями они перешли спустя полчаса и несколько сотен экю. Джинджер сразу поняла, что девчонка раньше явно не могла себе позволить такие вещи, даже на сезонных или предпраздничных распродажах. Ничего, скоро войдет во вкус, начнет выбирать сама. А вот с платьями нужно быть осторожнее...

- Эвелин, для начала выбери три-четыре платья разной длины, потом сама решишь, что оставить.

- Да, я уже поняла... Тогда... Вот это, это... Это и это! Есть такие моего размера? - обратилась она к девушке-консультанту.

- Сейчас найдем, - кивнула та в ответ.

Через пять минут Эвелин примеряла выбранные наряды, уже не стесняясь переодеваться при открытых занавесках. Это она специально, решила показать, что полностью доверяет? Или делает вид, что ничего не боится?

Из магазина Джинджер и Эвелин вышли через час, покупки пришлось нести в машину втроем — им помогла продавец. Кроме пакетов с бельем и платьями, в коробках лежали несколько пар туфель, купленных уже под конец визита в эту обитель роскоши.

Пока ехали назад в клуб, разговаривали на самые разные темы.

- Джинджер, можно вас попросить узнать у Алекса... Я сама не решаюсь, но для меня это важно...

- Что именно ты хочешь спросить?

- Могу ли я называть его своим «покровителем»? Ну, для того, чтобы ни у кого не возникало... ненужных мыслей. Очень не хочу, чтобы ко мне... приставали.

- Хорошо, спрошу. Вряд ли он будет против, - усмехнулась Джинджер, сохранив спокойствие. Вот ты какая, оказывается!.. Интересно, что еще расскажешь...

Внезапно Эвелин закрыла лицо руками и расплакалась.

- Что с тобой? Ноги разболелись? - Джин подвела машину к тротуару и притормозила. Эва отрицательно помотала головой. Да что с ней такое?.. Через минуту девушка все-таки решилась:

- Вы так обо мне заботитесь... Алекс отдал все деньги, которые ему присудили в полиции... А я вам соврала... Мне так стыдно!.. - Слезы текли из-под ладоней, которые Эвелин прижимала к лицу.

- И очень много наврала? - Джинджер почему-то не удивилась и не рассердилась.

- Нет... Тот... парень... меня сюда привез спящую... Потом держал взаперти... И выставлял на улицу, как приманку... Я заговаривала с прохожими, а он их... убивал сзади... Я соучастница-а-а...

- Вот значит, как все было... И что сказал Алекс, когда узнал?

- Сказал... что дает мне шанс начать сначала... И я должна молчать о том, что...

- Понятно, - Джинджер не дала ей закончить, и так все ясно. Ну, Алекс, ну, «благородный рыцарь в сверкающих доспехах»!.. Вернее, в порванной рубашке... Скандал ему устроить, что ли?.. Нет, наверное, уже не надо... И девчонка эта теперь к нему прилипнет, к гадалке не ходи... - Вот тебе платок, приведи себя в порядок. Да вытрись ты нормально, а то на зебру похожа, все размазалось!.. И не нужно тебе днем столько косметики, ты же не на сцене! Да, теперь хорошо... Вот, еще справа, на щеке... Значит, решим так: больше об этом ты никогда и никому не рассказываешь! Что было, то было. Тебе дали шанс — пользуйся, и не упусти. Такие, как Алекс, тебе будут встречаться очень редко, может, вообще больше никогда. Это я к тому, что не делай глупостей, из которых тебя нужно будет вытаскивать другим. И даром никто ничего делать не будет, потом обязательно потребуют должок... Поняла?

Эвелин молча кивнула.

- Теперь поехали... Только не вздумай чего натворить, прикрываясь именем Алекса! Строить глазки можешь сколько угодно... Но не вздумай разбить ему сердце!.. Сама, лично тебя пристрелю и закопаю!.. Или в море скину с камнем на шее, там места много... - Джинджер выпалила это, не задумываясь, и с удовольствием увидела испуганные глаза танцовщицы. Да, пусть знает, с кем имеет дело!.. - Ясно?

- Я-ясно... - девчонка явно не ожидала такого напора.

- Если все ясно, тогда мы с тобой когда-нибудь подружимся... Может быть...

Перетаскивать покупки из машины в комнату Эвелин помогли охранники, которых быстро «озадачил» куривший у служебного выхода Маноло.

- Добрый день, уважаемая мисс!

- Добрый день, Маноло!.. Я выполнила свое обещание, теперь Эвелин уже не будет похожа на бедную родственницу.

- Я заметил... Надеюсь, в том магазине еще что-нибудь осталось, для следующего раза?

- Там хватит еще на много раз, если понадобится, привезут новую партию одежды. - Они оба засмеялись. - У меня просьба — пусть Эвелин осмотрит врач...

- Да, это еще вчера сделали, есть у нас свой доктор... Он сказал, что ничего страшного, дал мазь. Запах от нее ужасный, зато она хорошо лечит мелкие раны.

- О да, я знаю!..

- Как только Эвелин скажет, что готова выступать, я придержу для вас пару мест за столиками для особых гостей, - с лукавым прищуром сказал хозяин клуба.

- Это будет интересно, большое спасибо!

- Вам спасибо! Ведь вы смогли расшевелить наше тихое болото, пусть и случайно.

- Тогда до встречи, буду ждать первого выступления!

- А уж как мы будем ждать!.. - ответил Маноло и откланялся.

Джин поставила машину под навес, вошла в дом и прислушалась. Тихо... Наверное, Алекс опять сидит на чердаке, делает вид, что слушает свое радио. Ничего, сейчас расскажем ему последние новости. О, здесь и все для обеда готово, оказывается?..

За столом Джинджер время от времени посматривала на Алекса с загадочным выражением лица и улыбалась.

- Джин, как все прошло, нормально?

- Просто отлично! Кстати, Маноло попросил врача, который курирует его заведение, присмотреть за Эвелин. Сегодня она уже просто с пластырем на ногах была, через пару дней вообще бегать сможет. Кстати, синяки тоже скоро сойдут, благодаря знакомой тебе мази.

...- Похоже, это у них здесь универсальное средство, как «Мазь Вишневского» в армии...

- Ты это о чем?

- Так, молодость вспомнилась. Нашли подходящую одежду?

- А ты как думаешь? Даже вещи для выступлений подобрали. Кстати, она мне кое-что рассказала. И это «кое-что» заметно отличается от твоей версии...

- Ты ее допрашивала с пристрастием, что ли?

- Нет, почти в самом конце нашего шоп-тура она вдруг разревелась и выложила мне, как все было на самом деле.

- И что теперь?

- Пусть живет дальше спокойно. Я ведь тебе говорила, что черноты в ней не заметила. И еще: если вдруг решит тебя поблагодарить — не отталкивай ее.

У Алекса от удивления заметно отвисла челюсть:

- В каком смысле?

- Ты сейчас для нее рыцарь на белом коне, спасший девушку из лап чудовища.

- Ну да, «Спасаю драконов из когтей кровожадных девушек»...

- Серьезно говорю — мы теперь для нее самые близкие люди. По крайней мере, сейчас, пока других нет. А буквально через несколько дней она уже планирует выступать, и приглашает нас обоих на представление.

- Если так, нужно будет сходить...

- А почему ты ей все деньги отдал? Мне просто интересно, - посмотрела ему прямо в глаза Джин.

- Эти деньги мне не нужны. Полиция там что-то о премии говорила, так что не обеднею. А ей они уже пригодились, как я понимаю?

- Очень даже, теперь есть в чем ходить и выступать первое время. А все-таки, почему ты мне сразу всю правду не рассказал?

- Не хотел тебя волновать. Зато теперь ты все услышала от главного действующего лица, без пересказов.

- Знаешь, что самое интересное? Эту ночь ты проспал спокойно, впервые за долгое время. Как будто что-то изменилось. Может быть, судьба?

- Хорошо, пусть будет судьба. Пожалуйста, Джин, милая, хватит мистики, давай есть уже!..

После обеда Джин подвезла Алекса до автомастерской, а сама снова уехала по делам.

В конце дня Джинджер поехала домой не сразу. Ее будто кто-то заставил свернуть на улицу, ведущую в сторону мотеля. По дороге пришла мысль — нужно снова попробовать расспросить Игоря о прошлом Алекса, вдруг он знает гораздо больше, чем рассказал в первый раз?

- Добрый вечер, Игорь!

- Добрый вечер, мисс Гордон!

- Теперь уже скорее «миссис», но это пока не важно.

- Что в этот раз привело вас в наши края? - улыбнулся Игорь.

- Вы можете сердиться на меня, но вопрос все тот же...

- Хотите узнать немного больше о прошлом... нашего общего знакомого? - А он догадливый!.. Хотя, наверное, у нее сейчас все на лице написано, как говорится.

- Вы угадали... Это возможно?

- Сначала скажите — зачем вам эти подробности?

- Ну, должна же я знать, за кого выхожу замуж!.. А то сам он о прошлом молчит, как индеец перед бледнолицыми. Про его жизнь на Старой Земле я и не говорю, мне важнее, что с ним произошло здесь. Чтобы вдруг не вылезли страшные тайны из его недавнего прошлого...

- Хм... Если честно, я еще в первый раз понял, что быстро отделаться от вас не получится. - Тут они оба немного посмеялись, ведь так и есть!.. - Поэтому решил кое-что осторожно выяснить у своих знакомых, они часто сопровождали грузы в Протекторат. Но теперь уже я попрошу вас обещать, что о нашем разговоре никто и никогда не узнает. Если вдруг спросят — я вам ничего не говорил!..

Джинджер повторила жест из фильмов — подняла правую руку и сказала:

- Клянусь, что никогда и никому не расскажу о том, что сейчас услышу!

- Спасибо, - грустно улыбнулся Игорь, и продолжил. - Как он попал на Новую Землю, вы уже знаете? - Джин молча кивнула в ответ. - Он жил здесь, в Порто-Франко, работал... А потом его попросили съездить куда-то далеко в саванну и посмотреть, кто появится в указанном месте.

- Ему одному?

- Да, он поехал соло, так сказать... В здешних краях это бывает весьма опасно, но вы и сами все прекрасно понимаете. - Джин снова кивнула. - И так вышло, что он оказался в одиночку против четверых бандитов...

Джинджер непроизвольно подалась вперед, ловя каждое слово.

- Ему удалось выжить и получить... некоторые сведения... Которые сохранили жизнь примерно двум десяткам человек, а может, и гораздо больше. С этим... он поехал дальше, в Протекторат Русской армии, где и остался на время. Опять работал, делал то, что хорошо умеет...

- То есть занимался почти всем подряд? - усмехнулась Джин. Интересно, а Бриджит была причастна к этой «деловой поездке»? Она ведь что-то такое упоминала. Наверное, лучше не спрашивать...

- Вы правы, много чего сделал... Потом... Он вместе с какой-то группой выехал в саванну, на учения или вроде того... И они попали в засаду... Извините, тут без подробностей, знакомые не в курсе, что и как. Там... Там он оказался «в первой линии», хотя мог спокойно отсидеться позади, и ему никто бы ни слова не сказал. Вы знаете, что такое «первая линия»?

- Догадываюсь... - По спине Джинджер толпой пробежали ледяные мурашки.

- Вот там он и стрелял из своей винтовки... Как самый настоящий «марксман»[29], вот уж никогда бы не подумал, честно...

- А я и не знала, зачем ему такая странная винтовка... Стоит в шкафу, и стоит... Он ее даже в тир не берет.

- Главное, чтобы чистить не забывал, - усмехнулся Игорь.

- Нет, у него она ухоженная... И что дальше?

- Дальше... Вот потом ему пистолет и подарили... Еще через какое-то время Алекса с заданием отправили сюда — получить груз и кое-что закупить. Вдруг случилась перестрелка, его зацепило, врачи посоветовали никуда не ехать... Он остался... Но когда передавали сообщение о происшествии, ошиблись...

- Дальше я уже знаю... Ему стало некуда возвращаться?

- Скорее, не к кому и незачем, - Игорь опустил взгляд куда-то вниз и в сторону. - Иногда бывает и так...

- Понятно... Ладно, о том, что было дальше, я уже знаю сама. Большое спасибо, ваш рассказ многое объясняет.

- Он самый обычный человек, просто попал... в очень необычные обстоятельства.

- Может быть, если сумел остаться в живых — то как раз не самый обычный?

- Об этом ничего сказать не могу, подробности мне неизвестны. Надеюсь, теперь вы убедились, что наш общий знакомый не такой уж и «ботаник»? Кстати, он ведь теперь еще и пилот?..

- Да, и у него это очень хорошо получается. Инструктор его хвалил все время.

- Видите, как вам повезло?..

Тут в дверь постучали, и почти сразу вошла Элис.

- Ой, извините, я думала...

- Ничего, мы уже закончили разговор, - ответил Игорь.

- Да, еще раз большое вам спасибо, рада была встретиться! До свидания, Элис!

- До свидания! - в один голос ответили ей Игорь и девушка, после чего смущенно переглянулись. Джин сделала вид, что ничего не заметила, и вышла. Если у них там и есть что-нибудь кроме служебных отношений, ее это нисколько не касается.

По дороге к дому Джинджер размышляла о том, насколько обманчива бывает внешность и первое впечатление. Ведь когда в первый раз увидела Алекса, подумала «Слабак, если мерзнет в такую теплую погоду!..» Просто джинсовая куртка у него оказалась «слегка» особенной — с подкладкой из кевлара. Раньше, не зная, могла бы и посмеяться над такой явной демонстрацией паранойи, но теперь... Совершенно не хочется! Действительно, тут ангелы-хранители быстро станут из черных или белых просто седыми... И ведь он специально никуда не лезет, избегает любых приключений на свою... голову. Все получается будто бы само, просто вдруг оказывается, что кроме него — некому... Вот и думай, стоит ли связывать свою жизнь с таким человеком. Хотя... Если он до сих пор ухитрился остаться в живых, несмотря на все приключения... В том числе и те, о которых сегодня не упомянули... Есть шанс, что так будет и дальше. Вдруг везение может передаваться по наследству?.. Кстати... Вечером нужно у него спросить вот о чем...

Почти в то же время Алекс с Джоном стояли в холле типографии у закрепленного на стене плаката, имевшего размеры примерно полметра в ширину и метр в высоту. Фото получилось отличное, на любой непрофессиональный взгляд. Джинджер, в кепке с длинным козырьком и стрелковых очках, стояла в пол-оборота к зрителю, держа пистолет перед собой вверх стволом. Самое интересное, что узнать ее было трудно — как будто на снимке совсем другой человек. Наверное, это даже хорошо... Сверху была надпись: «Думаешь, что стреляешь лучше всех? Приходи, проверим!», внизу — часы работы и адрес тира, и в углу, совсем маленькими буквами - «Фотограф Джон Смит».

- Давай спросим мнение у нашей фотомодели? - спросил у парня Алекс.

- Конечно, - согласился он. - Вдруг ей не понравится...

Джинджер, которой Алекс позвонил не откладывая, обещала приехать минут через десять, так что у него появилось немного времени на то, чтобы рассказать фотографу о своей очередной идее. Тот задумался, но сказал, что это будет даже проще. Пока Джон размышлял на заданную тему, как раз подъехал красный «Гелендваген», из которого вышла самая настоящая бизнесвумен. О, как раз то, что нужно!

Придирчиво рассмотрев плакат, фотомодель его одобрила, и всей компанией они поехали в тир, продвигать свою рекламную продукцию. Хотя, что значит «продвигать»? Для хозяина это вообще бесплатно, плакат был напечатан за счет Алекса. Не понравится — можно забрать домой, обрезать рекламные строчки, повесить на веранде и любоваться.

Хозяину тира плакат сразу приглянулся. Он сразу же позвал своего помощника и распорядился, чтобы рекламу прикрепили на место прежней таблички, затем спросил:

- Сколько я вам должен?

Алекс переглянулся с Джин, которая ответила:

- Договоримся так — для нас вход в тир теперь бесплатный.

- Согласен. И патроны вам будут со скидкой... А можете напечатать этот же плакат, только небольшого размера, чтобы в городе расклеить?

- Это уже в типографии сами заказывайте, с ними договаривайтесь. Оригинал там есть, по вашему запросу напечатают сколько нужно.

Хозяин сразу же стал названивать по телефону, который ему дали, а «рекламистам» пора было ехать дальше.

На улице Алекс поинтересовался:

- Джин, хочу тебе предложить еще одну фотосессию.

- Где и когда?

- На аэродроме, сейчас. Твой костюм — как раз то, что требуется. Пора уже подумать о рекламе авиаперевозок...

Им повезло — на стоянках возле ангаров в ряд стояли несколько самолетов, к которым они и подъехали. Пока Джон выбирал лучший вид на самолеты для съемки, Джинджер подправляла макияж, глядя в зеркало над лобовым стеклом машины.

Когда она подошла к самолету, держа в руках кожаную папку для важных бумаг, у Алекса с Джоном отвисли челюсти. Внешность можно изменить, но не до такой же степени!.. Если бы каждый день не был с ней рядом — не смог бы узнать.

На них смотрела уверенным взглядом деловая женщина, которой дорога каждая минута ее времени. Красота была отнюдь не завлекающей, но чем-то притягивающей к себе внимание. Солидная папка в руках наверняка содержала в себе очень важные документы, иначе и быть не могло. Артистка в образе, что еще можно сказать...

Толкнув в бок застывшего столбом парня, Алекс сказал ему:

- Не тормози, время дорого!

Опомнившись, Джон подобрал отвисшую челюсть, показал Джин, куда ей лучше встать и защелкал фотоаппаратом, быстро меняя позиции съемки. Со стороны ангаров за этим неповторимым зрелищем наблюдали несколько механиков, оказавшихся случайными зрителями. Ну все, вечером в «Триммере» только об этом и будут разговаривать!..

Когда съемка, наконец, закончилась, обе машины подъехали к вышке, и Джин ненадолго поднялась к диспетчерам, которые встретили ее восторженным свистом. Пока она там разговаривала со старыми знакомыми, Алекс успел обсудить с Джоном примерные требования к плакату. Джинджер на вышке особо долго не задержалась, и после они выехали в город, где оставили фотографа у типографии. Пусть работает, вдруг что и получится толковое!

От типографии Джин поехала домой, а Алекс - в больницу, на очередную перевязку.

Когда он приехал домой, Джинджер готовила на кухне — было слышно, как звенела посуда и мяукал кот. Переодевшись, Алекс решил сделать что-нибудь полезное.

- Что у нас сегодня на ужин?

- Захватила кое-что, сейчас разогрею.

- Огонек, ты ничего мне не хочешь сказать? - Джин стояла у плиты, явно раздумывая.

Она включила конфорку под кастрюлей и подошла к Алексу вплотную.

- Эвелин меня спросила кое о чем... Она хочет знать, может ли она называть тебя своим «покровителем», если вдруг у кого вопросы будут...

- Вот только «крышу» изображать мне не хватало, - пробормотал Алекс.

- Наверное, это она и имела в виду, - кивнула Джинджер, понявшая это специфическое выражение совершенно правильно.

- И что мне теперь с этим делать?..

- Будет у тебя танцовщица на шесте в любовницах, что тут непонятного, - невесело усмехнулась Джин.

- Ты ведь ревновать будешь...

- Буду, и еще как! - Не столько ревновать на самом деле, сколько изображать ревность, но ему об этом знать совершенно не обязательно.

Алекс подошел и поцеловал ее, некоторое время они стояли, обнимаясь.

- Огонек, ты так и не выполнила свое обещание.

- Какое? - Она удивленно подняла брови.

- Помочь найти мне хороший костюм, для визита к чиновникам.

Джин вспомнила, о чем говорили не так уж и давно, обхватила Алекса за шею и прижалась так, что чуть не свалила — все-таки совсем не маленькая и не хрупкая. Действительно, почему они до сих пор этого не сделали? Будто оба чего-то опасаются, поэтому и не спешат...

- Ты мне завтра напомни утром, как проснемся, хорошо?

- Как только глаза откроешь, сразу и напомню! - твердо сказал Алекс. - А теперь давай на стол накрывать, мне от переживаний очень есть захотелось.

Джин рассмеялась, и они стали готовиться к ужину.

За столом Джинджер решила преподнести Алексу свою идею.

- Милый, я прошу твоей помощи в одном очень личном вопросе...

От неожиданности Алекс перестал жевать и вопросительно взглянул на Джин.

- Что-то очень страшное?

- Нет, очень... личное. У тебя ведь где-то лежит цифровой фотоаппарат?

- Да, засунул его на полку в шкаф, нужно проверить... Что нужно сфотографировать?

- Не «что», а «кого». Меня, - ответила Джинджер и почему-то слегка покраснела.

- Я в этом деле не большой специалист... А в чем проблема?

- Мне нужно, чтобы ты фотографировал меня у бассейна через равные промежутки времени, допустим, раз в неделю. В одно и то же время дня, хотя бы примерно.

- Это возможно, а что в этом такого страшного и личного?

- Фотосессии будут в бикини... И без него. Только обещай, что снимки останутся у меня в ноутбуке, и нигде больше!

- Хм... Не вижу ничего особенно страшного... Но мне нужно потренироваться, надо еще там настройки покрутить, или что... Достану камеру, и проверю. Если что, проконсультируюсь у нашего молодого дарования, он подскажет. Конечно, без уточнения, для чего это нужно. Хочешь потом сделать монтаж и слайд-шоу?

- А ты догадливый!..

- Смею надеяться, что ты меня выбрала именно поэтому, - засмеялся Алекс. - Тогда после каждой съемки буду скидывать фотографии тебе на ноутбук, чтобы в камере ничего не оставалось. А там уже делай с ними что хочешь.

- Договорились! Будет два архива. Тот, который можно показывать кому-нибудь, и мой, «совершенно секретный».

После ужина недолго сидели на диване в гостиной, болтали о чем попало и пытались смотреть какой-то фильм по телевизору, но получалось, как говорится, «с пятого на десятое» - все время отвлекались друг на друга. Поэтому быстро нашли себе гораздо более интересное занятие, чем старое кино.

Пока солнце еще не зашло, решили устроить пробную фотосессию у бассейна. Алекс проверил цифровую камеру, на первый взгляд с ней все было в порядке. Осталось только выбрать место и посмотреть, как там с освещением. Пришлось вспоминать, как подобные сцены выглядели в фильмах, и притвориться, что ему такое не впервой.

Джинджер вышла из дома в ярко-желтом бикини, на которое ушло материала не больше, чем на маленький носовой платок. Судя по реакции Алекса, это было как раз то, что нужно. Да она и сама вдруг ощутила давно забытое, некогда привычное возбуждение.

- Вот, смотри — я передвинул лежанку так, чтобы свет падал с этой стороны. Теперь ложись сюда и думай, как тебя запечатлеть для истории. - Алекс засмеялся.

- Чего тут думать, сейчас все сделаем... Я буду говорить, когда снимать, а ты наводи на резкость и щелкай.

Джинджер вспомнила, как ей приходилось сниматься для «Плейбоя», и стала менять позы. Алекс по ее сигналам делал снимки.

Примерно через полчаса она потребовала показать ей, что получилось. Пролистав снимки, выбрала те, на которых выглядела лучше всего, и сказала:

- Вот примерно в таком положении и нужно будет снимать все остальные в серии. А сейчас подожди, сниму купальник...

Она снова улеглась, приняла задуманную позу и скомандовала:

- Давай, несколько снимков, и будем заканчивать!

Снова оценив результаты, Джинджер быстро надела бикини.

- На сегодня хватит!.. Ну что, хочешь искупаться? Нет?.. Тогда иди в мой кабинет, и прихвати шнур, будем копировать фотографии на ноутбук. А я сейчас окунусь и приду.

Алекс подключал соединительный кабель к фотоаппарату, когда в кабинет вошла Джинджер, на ходу завязывая поясок короткого халата.

- Что тут у тебя, еще не включил? Давай я пароль введу...

Она уселась в кресло за столом и пощелкала клавишами.

- Так, что дальше?

- Вот, смотри, видишь, что написано? Заходим сюда, видим кучу файлов... Вот они, твои сегодняшние фотографии! Теперь нужно создать каталог на ноутбуке, куда ты все будешь закидывать...

- Милый, я не вчера купила эту коробку с кнопками! - засмеялась Джинджер. - И сейчас сделаю даже не один каталог... Второй будет с датой в названии, чтобы потом не путаться.

- Отлично, тогда просто перемещай всю эту кучу картинок, и в фотокамере ничего не останется.

- Да, я и сама знаю! - Джин пощелкала кнопками «мышки» и сказала:

- Все, можешь отключать шнурок, буду смотреть на себя со стороны...

- А мне разрешишь глянуть?

- Ты же все это только что видел в реальности? Ладно, иди сюда!..

Она усадила Алекса в кресло, а сама примостилась у него на коленях.

- Теперь давай смотреть... Удалять пока ничего не будем, разве что совсем неудачные. Но у нас съемки для себя, а не для журнала, так что можем и оставить...

Просмотр занял где-то полчаса. Когда халат на Джинджер совершенно неожиданно для них обоих оказался распахнутым, решили пойти в спальню, так как кровать гораздо больше кресла...

- Пора, красавица, проснись!.. - Иногда по утрам Алекс бывал по-военному безжалостен.

- Что, уже?..

- Ты просила тебе напомнить...

- Да, все, я встаю... Почти... Только полежу еще пять минут... - И она тут же коварно притянула его за руку к себе, опрокинула спиной на кровать и сдержала свое слово – обнималась с ним еще пять минут.

Затем, после неторопливого завтрака, поехали туда, куда повезла Джинджер.

Как выяснилось, Алексу бояться было особо нечего, разве что выбор подходящего цвета из имеющихся в наличии занял довольно много времени. В итоге жених стал выглядеть почти как бизнесмен, которому шили костюм на заказ где-нибудь в Лондоне. Самое интересное, что костюм не выглядел, как только что взятый с прилавка.

Когда садились в машину, засигналил сотовый телефон Алекса.

- Слушаю!

- Вам звонят из полиции, вы можете подойти и забрать имущество, о котором вам говорил Билл Винкль.

- Ясно, сегодня в 12.00 можно?

- Да, желательно до 20.00, или завтра.

- Понял, сегодня же зайду.

Джин сразу же поинтересовалась:

- Кто звонил?

- Инспектор из полиции, нужно подъехать, забрать какие-то вещи, обнаруженные у того грабителя.

- Хорошо, давай заедем, можно прямо сейчас...

Выйдя из здания полицейского управления на улицу, Алекс махнул рукой Джин, сидевшей в своей машине, и направился на стоянку. Отперев замок, закинул сумку и пакет на заднее сиденье и стал внимательно исследовать доставшийся ему внедорожник.

Джинджер подошла, заглянула в открытую дверь и спросила:

- Что, это чудовище тоже у тебя в трофеях?

- Да, теперь вот решаю, что с ним делать...

- Машина неплохая для местных условий, можно хорошие деньги выручить, если продавать захочешь.

- Тогда сейчас давай я джип домой отгоню, поставлю под навес, и спокойно подумаю, что и как.

- Хорошо, только я впереди поеду, народ с дороги разгонять перед тобой! - Джинджер не смогла удержаться от того, чтобы по-семейному не «подколоть» Алекса. Все-таки водительского опыта у нее гораздо больше...

Алекс передумал - не поставил машину под навес, а просто развернул ее и принялся перебирать вещи в салоне. Через некоторое время Джин подошла и решила полюбопытствовать, что же он надумал делать.

- И что ты решил?

- Просто возьму и отдам все это барахло, вместе с машиной. Мне и премии хватит, с голода не умираю.

- Кому? - заинтересовалась Джинджер.

- Эвелин. Она ведь захотела ко мне под «крышу», придется соответствовать образу. Хотя бы так...

- А в остальном?

- Не надо мне ничего «остального», рядом с тобой хочу быть...

Алекс уехал с таким выражением лица, будто готовился совершить подвиг. Джинджер не стала смеяться по этому поводу, мало ли о чем он там сейчас думает... Решил отдать — пусть отдает, предчувствие подсказывает, что это действительно лучший вариант. Денег и так хватает, пусть девчонка порадуется! По виду — вроде умная, не должна быстро все растратить... А теперь — на кухню, сегодня у Алекса выходной от готовки.

Джинджер выкладывала овощи на кухонный стол, когда снова услышала голос. В этот раз он явно принадлежал другому «хранителю». Или «хранительнице»?..

«- Ну что, пр-ривет тебе, подр-руга!..» - так, наверное, это та самая, с чешуей и хвостом...

«- Это ты, моя ночная знакомая с большими клыками?» - Джин решила проявить характер. Не стоит сдаваться вот так сразу, даже если это всего лишь призрачный некто в собственной голове. К тому же легкое порыкивание сразу напомнило о странном происшествии на том складе, когда она вдруг заговорила не своим голосом.

«- Узнала?.. Хор-рошо. Не буду тебя пугать, только скажу: если хочешь, чтобы Алекс остался жив, то дер-ржи эту самую Эвелин как можно ближе к себе.»

«- Ты смеешься? А если она... захочет с ним...?»

«- Вот и отлично, значит, будет на его стор-роне. Ведь пр-ри всех талантах, у Алекса нет глаз на затылке.»

«- Но ведь тогда... Она рано или поздно станет его любовницей?!.. И чтобы я... сама помогала этому?!..»

«- Выбир-рать тебе. Да, ты и сама вполне можешь подр-ружиться с ней... Как угодно близко.»

«- Но я раньше никогда...» - Тут демон громко хмыкнула, но промолчала, и Джинджер не стала продолжать свою мысль, кое-что вспомнив.

Через некоторое время снова послышался голос:

«- Если сделаешь, как сказано, то все вы будете живы и счастливы. И... он тебя очень любит, ты сама знаешь. Так что не р-ругай его слишком уж сильно. Р-разве что для пор-рядка...» - Демон расхохоталась и затихла.

Возле дома пес и кот весело гоняли по газону какого-то местного таракана-переростка. Пожелав им удачи, Алекс пошел на кухню, где Джин что-то готовила — несмотря на работающую вытяжку, вкусные запахи начинали ощущаться еще в коридоре.

- Привет, вот и я!

Она внимательно посмотрела на него и сказала:

- Ну-ка, подойди поближе!

Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Алекс подошел к ней вплотную.

- Как «пообщался» со своей молодой подружкой? - Голос Джинджер сейчас мог заморозить воду в кипящем чайнике.

- Все нормально. Отдал ей ключи от машины, потом мы с ней съездили в ювелирный и оружейный магазины, купили там для нее кое-что. Она даже собралась в тир ходить, учиться стрелять. Пообедали, и она к себе вернулась.

- А с губой у тебя что? Это она сделала, «в порыве страсти»?..

- Могу тебе сказать — ничего не было. Помог в комнату сумку занести, когда уходил, она меня поцеловала, и укусила заодно, стервочка. - Алекс криво усмехнулся. - Нас в выходные приглашают на ее первое выступление.

- Точно ничего не было?

- Мышцы ей на спине размял, а то их бы «заклинило», разве что. Но чисто в медицинских целях.

Джинджер прикоснулась пальцами к его довольно сильно распухшей губе.

- Ты и правда ничего... Да, точно...

Она вдруг улыбнулась, будто солнце выглянуло из разрыва в облаках, и рассмеялась:

- Эвелин теперь от тебя не отстанет, понимаешь? Ты бросил ей вызов...

- Я сказал ей, пусть пару недель подумает. Возможно, она будет вместе с нами в тир напрашиваться, так что не удивляйся.

- Это не проблема. Надеешься, что через две недели она себе кого-нибудь найдет?

- Почему бы нет? «Стартовый капитал» я ей обеспечил, если не дурочка — сумеет нормально прожить сама.

- Ох, дорогой, она явно не дурочка... Особенно после такого «урока». Так что готовься, будет тебя соблазнять, - Джинджер засмеялась.

- И сколько мне нужно будет продержаться в глухой обороне? - ответил Алекс.

- Сколько сможешь...

- То есть ты не сомневаешься, что она в конце концов победит?

- Нужно, чтобы она победила.

Он от неожиданности плюхнулся на табурет.

- В смысле?

- Иногда полезно, чтобы рядом был человек, который всем тебе обязан. Я не конкретно тебя имею в виду. Почему ты так на меня смотришь?

- А... не ожидал...

- Милый, подумай, как женщина может в этом мире прожить одна несколько лет, не став чьей-то любовницей, сохранив материальную независимость и прочее? Только, если она — прагматичная, холодно-расчетливая и циничная стерва. Кстати, рот можешь закрыть.

Алекс сидел молча, не зная, что сказать. Не ждал такое услышать, да?..

Джинджер подошла и положила руки ему на плечи.

- Если у мужа будет любовница — по крайней мере, пусть будет такая, чтобы мне не было стыдно за его плохой вкус. А сейчас я ее видела, даже ходила с ней по магазинам, смогла рассмотреть во всех подробностях. Так что можешь сдаться на милость победительницы, только не сразу, чтобы не выглядеть легкой добычей.

Алекс молча притянул ее к себе и прижался так, что она чуть слышно пискнула от неожиданности. Уткнувшись лицом ей в грудь, начал тихонько гладить ее по спине. Вдруг она прижалась к нему еще сильнее, и он услышал, что Джин негромко всхлипывает.

Подняв голову, Алекс увидел, как по ее щекам текут слезы.

- Прости, я сейчас тебе что попало наговорила... Не могу так вот сразу перестать изображать стерву... Привычка...

Он встал и поцеловал ее так нежно, как только мог, она ответила с неожиданной страстью. И тут в семейную сцену ворвался характерный звук выбившегося из-под крышки кастрюли и закипевшего на раскаленной плите супа. Джин бросилась спасать ужин, улыбаясь и одновременно вытирая слезы, а Алекс пошел переодеваться и мыть руки.

Весь вечер после ужина они просидели в гостиной, смотрели очередную старую комедию. Джинджер держала Алекса за руку, и он ощущал, как ее постепенно отпускает напряжение.

- Джинни, когда мы с тобой пойдем и оформим наши отношения, чтобы ты, наконец, перестала волноваться?

- Давай на следующей неделе, хорошо? Мне нужно подготовиться...

- Как скажешь, милая.

Уже в спальне, засыпая, она еле слышно прошептала:

- Ты будь рядом со мной, пожалуйста...

- Обязательно, только жди меня, Огонек...

Утром Алекс поехал на аэродром, а Джинджер чуть позже отправилась в офис. День прошел, как и большинство предыдущих, спокойно. Разве что начальник снова очень вежливо попросил кое-что поправить в нескольких заявках... И опять «к завтрашнему утру». Разумеется, сверхурочная работа будет хорошо оплачена, в этом он никогда не обманывал. Иначе кто же согласится работать «за спасибо»? (Может, работать и будут, только о-о-чень медленно...) Так что пришлось сразу по возвращении домой включать ноутбук в кабинете и начинать вбивать в таблицы правильные данные.

Вернувшись домой, Алекс увидел уже ставшую привычной картину - животные гоняли всяких местных насекомых по двору, а Джинджер сидела за столом в своем кабинете и что-то быстро печатала, поглядывая то в бумаги, то на экран.

- Привет, Огонек, как дела?

- Отлично, работы примерно на полчаса осталось, ужином займись, пожалуйста! - Она поманила Алекса к себе и поцеловала в благодарность за согласие. При этом ощутила явный запах пива, но возмущаться не стала, только понимающе улыбнулась и снова застучала по клавиатуре.

Через полчаса Джинджер вошла на кухню с довольным выражением лица.

- Как вкусно пахнет!.. Чем сегодня порадуешь?

- Сейчас за стол сядем, узнаешь...

Когда ужин был закончен, и посуду начали убирать со стола, Алекс сказал:

- Джин, дней через десять мне нужно будет слетать кое-куда. Ненадолго.

- Далеко? - она заметно насторожилась.

- Да. До территории протектората Русской армии и обратно. Предложили контракт на срочную доставку ценного груза, дорогу оплатят в обе стороны, даже если обратно пустым полечу.

- Что или кого туда повезешь?

- Прибудет груз и сопровождающий его человек, с ним мне и лететь.

- А если я тебя попрошу заодно кое-что отвезти туда, сделаешь?

- Если твой груз не слишком тяжелый и громоздкий, я пока не знаю, что конкретно повезу.

Джинджер улыбнулась:

- Нет, груз очень маленький и легкий. Я его тебе отдам перед самым вылетом, и скажу, куда доставить.

- Надо же, весьма интригующе.

- Еще как! Ну что, договорились?

- Договорились. Лишь бы получатель никуда не подевался, чтобы его не искать.

- Не беспокойся, он тебя сам найдет.

- Надо же...

- Главное, что тебе не над морем лететь, и не одному. Назад в одиночку тоже не лети, хорошо?

- Тогда есть вероятность, что пассажира придется подождать...

- Лучше несколько дней посиди там, тебя же не прогонят, да?

Джин смотрела Алексу в глаза, и они никак не могли отвернуться друг от друга. Сейчас в ее взгляде можно прочитать все — любовь, обеспокоенность, заботу... Алекс прижал ее к себе и зарылся лицом в рыжую копну волос. Джин чуть слышно прошептала:

- Все равно, сиди там хоть неделю, но обратно в одиночку не лети, обещай мне...

- Хорошо...

- И вот еще... Когда-то давно я прочитала в одном умном журнале, что стремление демонстрировать свою наготу другим — это чуть ли не признак психического заболевания. Ты случайно не считаешь, что я...

- Нет. Ты прекрасна, и не стесняешься показывать это. Смотрел бы и смотрел...

- Нахал!.. - Джинджер засмеялась и легонько ткнула Алекса в плечо. - Нет, правда?

- Будешь задавать такие вопросы — начну смотреть на тебя с утра до вечера!

- «Но музыка, звуча со всех ветвей, обычной став, утратит обаянье...» - продекламировала Джин. - Не боишься, что надоест?

- «И я умолк, подобно соловью - свое пропел, и больше не пою...» - парировал Алекс. - Тогда я буду смотреть с разных сторон... Ведь тебе пока еще ничего не запрещали?

- Доктор сказал, что все хорошо, и если... то... Да, ты все правильно понял...

Утром, за столом Алекс предложил:

- Милая, ты сегодня пострелять в тире не хочешь?

- Хорошо, только недолго, час-два. После обеда уже жарко. Тем более, что мы вечером приглашены на выступление твоей протеже, помнишь?

- Ага, тут забудешь... - Алекс машинально потрогал губу, Джинджер заметила это и усмехнулась:

- Сегодня не дам ей тебя искусать, обещаю!

Посмеявшись, они стали собираться в тир, пока там еще не образовалась «воскресная» толпа желающих сжечь немного патронов. Ехать по обоюдному согласию решили на «Буцефале», чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя, с такой спутницей, как Джинджер, быть незаметным обычно не получалось.

В тир сразу попасть не удалось — на стоянке кучковалось много машин, видимо, народ тоже решил отстреляться с утра пораньше. На входе Алекса и Джин попросили сначала пройти в контору к хозяину. Тот сразу расплылся в улыбке, как будто увидел своих лучших друзей:

- Заходите, заходите! Клиентам ваш плакат очень нравится, даже спрашивали, кто фотомодель...

- Надеюсь, вы им не сказали? - Джинджер поинтересовалась совершенно серьезно.

- Нет, что вы! Так что, как и договаривались, теперь вход для вас бесплатный, и вот еще — каким калибром пользуетесь?

- Сегодня — 9х19 мм, Люгер...

- Тогда держите от меня в благодарность — он подал каждому по две картонные коробки патронов. - Спасибо, всегда буду рад вас видеть.

Попрощавшись с ним, стрелки не торопясь пошли к дальнему краю тира, где как раз освободились несколько мест для стрельбы.

А там — все как обычно: Джин показывает, Алекс пытается повторить, но не очень удачно. Хотя, по сравнению с прошлогодним уровнем, прогресс налицо... Внимание на них, конечно, обращали, но не больше обычного. Разве что, когда они, отстреляв сегодняшнюю норму, пошли к выходу, с ней почти все здоровались. Она приветливо кивала каждому в ответ, и наконец они вышли на стоянку.

- Ну как, отдохнула?

Усмехнувшись, она ответила:

- Да, сегодня неплохо потренировались. Жаль, что через некоторое время в регулярных тренировках придется сделать перерыв, по известным причинам, - и как бы случайно провела рукой по своему животу.

(Ей и в самом деле придется изменить графиксвоих занятий...)

- А ты на какие-нибудь курсы для будущих мам записалась уже?

- Скоро начну туда ходить, но пока еще рано. И врача посещать буду регулярно, - предупредила она следующий вопрос.

- Такое впечатление, что ты все мои вопросы знаешь заранее...

- Часто - так и есть. А теперь угадай, что я тебе хочу предложить?

- Поедем куда-нибудь, пообедаем, а то аппетит что-то разгулялся...

- Угадал! - расхохоталась она. - Не дословно, конечно.

- Направление мыслей хоть правильное?

- Конечно. Вези меня, куда хочешь...

- Тогда садитесь в лимузин, прекрасная леди Гордон, нас ждет очередной торжественный обед!

Естественно, ни в какой роскошный ресторан не поехали, хватило и скромного заведения не очень далеко от дома. Но кормили там отлично, впрочем, это относилось практически ко всем подобным заведениям на Новой Земле. Чистые продукты и никакой «химии».

До вечернего представления осталось еще довольно много времени, и они успели еще поплавать в бассейне, обсохнуть и подобрать одежду подходящего стиля, все-таки не в пивной бар собираются...

Вот и подошло время визита в клуб. На этот раз выехали на «Гелендвагене», его недавно помыли и он весело сиял красными боками, пуская солнечные зайчики лобовым стеклом. Правда, сейчас это уже практически не заметно — солнце почти касалось горизонта, и скоро должны были опуститься густые местные сумерки.

Джинджер решила надеть темное платье длиной ниже колен, близкое по стилю к «вечернему», но без вырезов, разве что с короткими рукавами. На узком ремешке висела та самая хитрая сумочка, кроме всего прочего, выполнявшая роль кобуры для маленького «Вальтера ППК». Туфли с невысокими каблуками решила надеть, чтобы не оступаться при плохом освещении. С прической она мудрила весьма долго, и сейчас волосы были уложены каким-то непонятным мужчине образом, но выглядело это очень красиво. Взглянув на нее, Алекс почему-то вспомнил актрису Орнеллу Мути из фильма «Укрощение строптивого». Косметика, наложенная в «вечернем» стиле, завершала образ.

На гостевой стоянке возле клуба свободных мест не нашлось, но Джинджер уверенно завела «Гелендваген» на стоянку для персонала за углом, и прошла к служебному входу. Улыбчивый охранник проводил их через знакомый извилистый коридор к незаметному выходу в зал, где почти не осталось свободных столиков. Компании сидели как чисто мужские, так и смешанные, слышался гул разговоров, скорее всего, вечер только начался.

Почти сразу к гостям подошел Маноло, поздоровался и сообщил, что подопечная будет выступать минут через двадцать, а затем, еще через двадцать минут выступит второй раз.

- Посмотрим, как публика будет реагировать, на сегодня двух выступлений ей хватит.

- Спасибо, мы посмотрим с удовольствием.

Хозяин клуба загадочно усмехнулся и отошел, чтобы дать очередные указания стоявшему в нескольких метрах охраннику.

Столик, за который их усадили, располагался практически рядом со сценой, но сбоку, и оставался в тени даже при полном освещении на сцене. Судя по всему, это оказались VIP-места, потому что здесь был угловой диванчик, а не стулья, как возле остальных столиков в зале. Какие Алекс с Джин «крутые», оказывается! (Шутка, они теперь с хозяином клуба хорошие знакомые.)

Представление тем временем продолжилось, выбежали две девушки в странных костюмах, и под музыку стали изображать двух экзотических птиц, порхающих по всей сцене. В полете они постепенно теряли свое красочное оперение, и к моменту завершения танца остались только в крошечных плавках. Все прошло без вульгарности, довольно красиво исполнено. Не нужно быть балетным критиком, чтобы понять - в штате у Маноло явно есть профессиональный хореограф. Аплодисменты прозвучали хоть и непродолжительные, но весьма громкие.

VIP-зону обслуживали фигуристые официантки в чисто символических нарядах — внизу крошечный треугольник ткани, расшитый блестками, который держался на паре тонюсеньких веревочек с каждой стороны, сверху — два маленьких «цветка», с такими же блестками, непонятно как держащиеся на груди. Когда Алекс неосторожно засмотрелся на одну из официанток, прошедшую буквально вплотную к их столику, Джинджер легонько ущипнула его пониже спины. Ну, как «легонько»... Он дернулся так, что чуть не разлил сок из своего бокала. Дома надо будет проверить, остался ли синяк. После этого Джин почувствовала себя намного лучше и очаровательно улыбнулась.

Остальной зал обслуживали официантки в более формальных нарядах — белые блузки и темные юбки до колен, туфли на низких каблуках... В общем, ничего интересного.

Следующий номер, после небольшой паузы для сбора устилавших сцену «перьев», был сольный. Девушка в прозрачных туфлях с высоченными каблуками ухитрялась вертеться вокруг пилонов и чудом не терять равновесия - по крайней мере, так казалось зрителям. Она также иногда «зависала» на шесте, но не выше метра от пола, скорее всего, ей большего и не требовалось. Гимнастические навыки присутствовали, но в пределах танцевальной программы. Финал выступления напоминал предыдущий, но одежды на танцовщице все же осталось чуть побольше — сверху присутствовал бюстгальтер из блестящих ниточек и пары маленьких звездочек.

И вот, через некоторое время, конферансье таким голосом, будто объявлял финальный бой супертяжеловесов за титул чемпиона мира по боксу, провозгласил:

- А теперь, уважаемые зрители, наша дебютантка — юная, но очень талантливая Эва Стар-р-р-р!..

На сцену босиком выпорхнула Эвелин, и публика недоуменно загудела — на ней были топик и шорты желтого цвета, переливающиеся под светом прожекторов. А, ясно — они недоумевают, что тут можно снимать-то? И так почти ничего нет...

Зазвучала быстрая музыка, и танцовщица начала свое выступление. Ну что тут можно сказать? Вы когда-нибудь пробовали описать ураган, бальный танец и упражнение на брусьях в одном явлении? Паузы между фигурами возникали только тогда, когда ей нужно было подняться повыше, чтобы потом соскользнуть каскадом «перехватов», или провалиться рывком вниз, каждый раз останавливаясь примерно в метре от пола. Алекс сказал на ухо Джинджер, что раньше видел только очень малую часть из того, что она показывала сейчас.

Зрелище продолжалось меньше четырех минут, но это стало ясно только после того, как затихли финальные аккорды музыки, и Эва подошла к краю сцены, чтобы раскланяться.

Зал «взорвался» аплодисментами и восторженным свистом, многие зрители, оценив мастерство, аплодировали стоя. Эвелин упорхнула со сцены, и наступила просто музыкальная пауза. За столиками оживленно обсуждали только что увиденное.

Никто не рвался к сцене, чтобы всунуть несколько купюр куда-нибудь в скудную одежду танцовщиц. Возле сцены стоял маленький ящичек с прорезью, и его меняли перед каждым новым выступлением. Вот оно что — понравился тебе номер, не ломись на сцену к артистке с широкой пьяной ухмылкой во все плохо выбритое лицо, а культурно подойди и положи, сколько желаешь. Неплохо! Возле ящичка как бы невзначай маячил один из вышибал, они тоже менялись, чтобы не мозолить глаза. (После выступления Эвелин желающих выразить свою благодарность оказалось неожиданно много.)

Совершенно неожиданно возле столика появилась Эвелин, ласково обняла Алекса за шею и через секунду поцеловала благодетеля в щеку:

- Ну как, понравилось?

- Очень!

Она отпустила Алекса и перешла на другую сторону диванчика, где по-приятельски расцеловалась с Джинджер.

Женщины стали о чем-то оживленно шептаться, поглядывая вокруг и тихо хихикая, Алекс искоса рассматривал Эвелин. Она пришла в каком-то одеянии вроде длинного сарафана - надела его, чтобы выйти к гостям поболтать. На ногах были мокасины или похожие на них тапочки. Артистка потихоньку выскользнула из бокового прохода возле сцены с ближней стороны, значит, рассмотрела, где именно сидели гости.

Так прошло около десяти минут, потом Эва что-то сказала Джин, и быстро шмыгнула обратно, наверное, пошла готовиться к следующему номеру.

И вот, внезапно игравшая фоном музыка стихла, и сцена погрузилась в темноту. Зажегся неяркий луч прожектора, в свете которого оказалась Эва. В этот раз ее наряд был телесного цвета, и казалось, что она одета только в блестки разной величины. Заиграла музыка, и Дэн Маккаферти запел:

Мечтай!

Хоть дурачишь себя,

Безответно любя,

Давай, мечтай!

Можешь прятаться ты,

И молчать про мечты,

Мечтай!

Эва как будто пыталась подняться выше, но все время соскальзывала, создавая впечатление борьбы изо всех сил, стремления к недосягаемой цели. В конце концов, она перевернулась вниз головой, и все-таки начала медленно подниматься вверх по шесту, делая короткие остановки для выполнения различных трюков. Удивительно, как ей удавалось там держаться, используя всего одну руку, и делая при этом вертикальные, горизонтальные и наклонные «шпагаты», «волны». Временами зрителям казалось, что она вообще ничего не весит...

И смеешься ты, когда я плáчу,

И болтаешь ты с друзьями обо мне,

Я остаться прошу,

Для тебя теперь совсем не важен,

Знала бы, как ты нужна мне!..

В отличие от первого номера, Эва работала медленно, плавно перетекая из одной фигуры в другую. Разговоры в зале стихли, и зрители следили за происходящим, затаив дыхание.

Поклянешься чем угодно, но обманешь,

И всегда найдешь причину, чтоб уйти.

Вот уже куда-то убегаешь,

Так и не узнав,

Как ты нужна мне!..

Подожди!.. [30]

Когда музыка затихла, несколько секунд в зале стояла полная тишина, но затем зрители начала аплодировать стоя и выкрикивать: «Эва!.. Эва!..» Эвелин подошла к краю сцены, поклонилась зрителям и быстро исчезла за кулисами. Надо же, возле ящичка пришлось встать двум вышибалам — там образовалась небольшая очередь из поклонников вновь открытого таланта, желающих выразить свой восторг материально. Несколько человек оживленно беседовали с конферансье

Джинджер придвинулась вплотную к Алексу и спросила:

- Ну как тебе номер?

- Впечатляюще...

- Ты догадался, для кого он?

- ???

- Для тебя, непонятливый ты мой.

- Почему ты так решила?

- Эвелин сама мне сказала, десять минут назад...

Джин смотрела на него и улыбалась.

- Можно подумать, просто для публики она бы сделала это хуже, - Алекс явно попытался уйти от неприятной темы.

- Тогда бы она выбрала другую песню.

- А откуда она?..

- ...Я ей посоветовала, сказала, какую музыку ты любишь.

- Милая, ты меня пугаешь.

- Все нормально получилось, видишь, как публика реагирует?

Действительно, группа возле конферансье только увеличилась, и спустя минуту он объявил:

- Уважаемые дамы и господа, сегодня мы планировали всего два номера в исполнении Эвы Стар, но согласно вашему настоятельному пожеланию, она выступит еще раз! Прошу всех немного подождать...

Зрители зааплодировали, и стали возвращаться на свои места. Через пару минут на сцене снова замигали огни и зашевелились лучи прожекторов, внезапно осветившие Эву. О, опять смена костюма — сейчас на ней было что-то вроде изрядно укороченной футболки и коротких шорт. Зазвучала музыка, и начался танец. В этот раз не было силовой акробатики или утонченных балетных движений — это было что-то «хулиганское», что ли. Наверное, половина номера прошла в акробатических упражнениях на полу возле шеста, и высоко она не забиралась, но публика сопровождала ее выступление аплодисментами, хлопая в такт музыке и движениям. Наконец, «прошагав» по воздуху от вертикального положения «ногами вверх» к полу, она чуть подпрыгнула и с размаха села на «шпагат», затем встала и раскланялась под финальные аккорды мелодии. Зал аплодировал, многие подошли к сцене, чтобы посмотреть на «звездочку» вблизи, но Эвелин помахала зрителям рукой и быстрым шагом скрылась за кулисами.

- У девчонки есть талант, - сказала Джинджер на ухо Алексу. - Гордишься?

- А мне-то чем гордиться? Выступает ведь она сама...

- Это ты ее нашел и привел сюда.

- Так ведь ты мне помогла, у меня в шоу-бизнесе знакомых раньше никогда не было.

- Не отговаривайся, лучше готовься выполнять нелегкую роль «крыши», - она откровенно смеялась.

Тем временем представление шло дальше, и почти на самом краю сцены несколько девушек в пышных юбках вовсю изображали канкан, повизгивая и взбрыкивая ножками, как породистые кобылки. При этом они ухитрялись не цепляться за пилоны — видимо, долго тренировались.

Буквально через пару минут за столик опять подсела Эвелин, все в том же сарафанчике. Быстро пошептавшись с Джинджер и получив одобрительный кивок, она переместилась на другую сторону дивана и прижалась к Алексу, положив голову ему на плечо.

- У тебя все получилось, как хотела? - спросил он у нее вполголоса.

- Да, и еще больше... Планировала два номера, на всякий случай сделала третий, обычно я на нем разминаюсь, а сейчас он пригодился, - хихикнула она. - Спасибо тебе!

- За что?

- За то, что не пристрелил тогда у забора...

Увидев приближающегося к столу Маноло, она чмокнула Алекса в щеку и упорхнула в темноту служебного прохода. Гости подвинулись на своих сиденьях, и владелец клуба подсел к ним, кое-как вместившись между спинкой дивана и столом.

- Джин, Алекс, спасибо вам! Видите, как зрители реагируют? Теперь о ней слух по всему городу пойдет. Оплата выступлений будет соответствующая, девочка ваша еще и премиальные хорошие получила только что. Жить ей пока лучше здесь, все-таки Порто-Франко не самое безопасное место, особенно для красивых женщин. - Тут он посмотрел на Джинджер, и она согласно кивнула. - Если согласится еще и остальных моих девочек потренировать — вообще замечательно!

Алекс и Джин переглянулись, и она спросила:

- Маноло, ты не хотел бы сделать красочную афишу для своего клуба?..

Дома, после ужина, снова сидели на диване и смотрели очередную старую комедию по телевизору. А когда легли спать, Джин обнимала Алекса и тихо-тихо пела какую-то песенку на незнакомом языке, будто колыбельную. На самом деле, это пела не она, а один из ее «внутренних голосов», решивший вспомнить далекое прошлое. Джинджер и сама не могла понять ни слова, но чувствовала — это обязательно сработает, все у них с Алексом будет хорошо!.. И пусть местные психиатры дают советы другим пациентам, «голоса» ее еще ни разу не обманули. («Кстати, зачем нужен психотерапевт, если его можно придумать и разговаривать с ним совершенно бесплатно?» - мысленно пошутила Джин.)

Следующий день начался подобно предыдущим — подъем, завтрак, и все разъехались кто куда — на аэродром или в офис. Дальше как получится, но Джинджер с некоторых пор старалась возвращаться домой пораньше. Ведь так хорошо, когда есть кого ждать в этом самом доме!.. Или когда тебя там ждут... Но сегодня она вернулась домой первая. Наверное, у Алекса появились срочные дела, или опять нужно кому-то помочь... Он ведь как скаут — всегда готов... Ничего, всякое бывает. Рано или поздно он вернется. Если приедет позже обычного — можно и расспросить... Хотя, скорее всего, опять к нему подкатила эта девчонка... Рассердиться, скандал устроить, что ли? Почему-то не хочется... Ладно, проверим!

...Поставив машину под навес у веранды, Алекс вошел в дом. Пса и кота на улице не было, они молча лежали на кухне и ждали, когда им подадут ужин. А где Джинджер?.. Тогда Алекс с букетом цветов в руках вышел к бассейну. Точно, она здесь - только что вылезла из бассейна и вся, покрытая мелкими капельками воды, лежала на топчане.

- Ну, как прошло свидание? - сразу же спросила Джин. Непонятно как, но она уже догадалась. Судя по реакции Алекса, он ждал чего-то подобного.

- Эвелин на аэродром приехала, прокатил ее на самолете вокруг города, нужно было двигатель перед длинным перелетом проверить. Потом к ней заехал, она мне револьвер подарила...

- Ты лучше скажи — мне не придется из-за тебя перед ней краснеть?

- В каком смысле?

- Ты все прекрасно понял...

- Не смог я ей сегодня отказать. «Нет врага страшнее, чем отвергнутая женщина!..»

- Есть, просто ты еще не сталкивался, это разъяренная жена... Ладно, давай сюда букет, Казанова... С тебя ужин, и спать сегодня будешь в гостиной на диване.

С грустным видом Алекс поплелся переодеваться, ему предстояло отбыть наряд вне очереди на кухне. И пусть только попробует невкусно приготовить!..

Утро... Джинджер не выдержала, пришла посреди ночи и устроилась рядом с Алексом на диване. Коту пришлось переместиться на кресло, но он не стал громко возмущаться, а принял это как неизбежность. Пес вообще сделал вид, что его это не касается — как спал под окном, так и продолжил дрыхнуть, разве что ушами пошевелил на всякий случай.

Джинджер вроде как и сердилась, но делала это больше для проформы. Тем более, что сама все это заранее предсказала, просчитала, придумала, как использовать... К тому же Алекса чуть ли не впервые со времени гибели Бриджит перестали мучить кошмары, он уже не просыпается посреди ночи и не зовет ее. Джин совсем недавно рассказала ему об этом. Ведь это очень тяжело — быть рядом и слышать, как во сне называют чужое имя. Пусть даже и погибшего человека...

Алекс тихонько погладил Джин по руке и плечу, она сонно приоткрыла один глаз и спросила:

- Что, уже встаешь?..

- Минут через десять пора...

- Тогда сделай что-нибудь на завтрак, я тоже в город поеду... Дела...

- Джин, я завтра утром вылетаю.

- Тогда сегодня вечером не задерживайся, хорошо? Или вообще сразу после обеда возвращайся.

- Постараюсь, Огонек...

Алекс на завтрак решил ограничиться омлетом, чтобы долго не возиться. Включил для Джин кофемашину, сам с чуть заметной гримасой стал пить травяной чай. Кстати, букет все-таки стоял в подходящем кувшине, и сейчас в кухне смешались запах горячего кофе и сильный цветочный аромат.

Когда закончил с готовкой, вошла Джинджер, снова представшая в образе успешной бизнесвумен.

- Джин, замечательно выглядишь! - совершенно искренне откомментировал Алекс.

- Ты тоже, - парировала она. - Наконец-то улыбался во сне, а не вздыхал.

- Прости, пожалуйста... Если бы я только знал...

- ...То все это время спал в другой комнате? Ладно, будем считать, что это помогло тебе прийти в норму. Только прошу — не прибегай к данному лекарству слишком часто.

Джин подошла к Алексу и погладила его по щеке:

- Знаешь, если бы ты сразу забыл о Бриджит — я бы очень сильно разочаровалась. А теперь убедилась что права, решив связать свою жизнь с тобой. Как только вернешься из рейса — пойдем и сделаем то, к чему так долго готовились. Зря, что ли, я девичник устраивала?..

Они уселись за стол и начали неторопливо завтракать, а через четверть часа разъехались каждый по своим делам.

Вечером красный «Гелендваген» Джинджер уже давно стоял под навесом, когда Алекс аккуратно припарковал своего «Буцефала» рядом и пошел к дому. Джек бдил на пороге веранды, и когда Алекс приблизился к дверям, гавкнул и побежал к углу дома. Там он остановился, посмотрел на хозяина и снова гавкнул. Зовет за собой, что ли?

За домом, на топчане возле бассейна лежала Джин, сегодня опять надевшая купальник желтого цвета. Тень от зонтика закрывала ее полностью — не нужно ей сейчас загорать на солнце.

- Вот и я!

- Отлично, через час или два будем с тобой обедать... или ужинать? - отозвалась она. - Привезла кое-что, пока в холодильник поставила. Давай, переодевайся и ныряй в бассейн.

Алекс вышел из дома и с разбега прыгнул в прогревшуюся за летний день воду. Спустя несколько минут вылез и попытался расслабиться в кресле возле бассейна. Чуть было не задремал, но Джинджер плеснула на него водой, так что пришлось снова нырнуть в бассейн и гоняться за ней. Конечно же, не смог догнать, пока она сама не остановилась и не обняла его:

- Все, пора заканчивать купание, у нас еще ужин впереди!..

Вслед за ней Алекс выбрался из бассейна, вытерся, надел домашнюю одежду и приступил к приготовлению ужина. Сегодня нужно всего лишь разогреть стоящие в холодильнике «заготовки» и накрыть на стол. Пока Джинджер переодевалась, затем сушила волосы, он успел почти все сделать и начал тихо напевать себе под нос:

Снова туда, где море огней,

Снова туда с тоскою своей,

Светит прожектор,

Фанфары гремят,

Публика ждёт,

Будь смелей, акробат...

Джинджер тихо прошла по коридору и остановилась, не заходя на кухню. Этой песни она раньше не слышала, но слов понимала больше половины, так что смысл был понятен.

Со смертью играю,

Смел и дерзок мой трюк.

Всё замирает,

Всё смолкает вокруг.

Слушая скрипку,

Дамы в ложах вздохнут,

Скажут с улыбкой -

Храбрый шут...

Судя по всему, Алексу опять предстоит какое-то сложное и довольно опасное задание, о котором он не хочет подробно рассказывать, чтобы не беспокоить ее лишний раз. Заботливый какой!..

Устал я греться

У чужого огня,

Но где же сердце,

Что полюбит меня.

Живу без ласки,

Боль свою затая,

Всегда быть в маске -

Судьба моя... [31]

Вот, опять он про любовь!.. Кстати, что он имеет в виду, когда поет о «жизни в маске»? То, что у него с Бриджит не было безумной страсти — это совершенно точно. Брак по расчету? Скорее всего, да... Но почему тогда он до сих пор иногда называл ее имя по ночам?.. Или она использовала его, а он и не догадывался? Или догадывался, но терпел?.. Для чего, почему?.. Есть мысли, но их лучше оставить при себе...

- Интересная песня, - решила высказаться Джин. - Голос, конечно, не для оперы, но слух у исполнителя определенно есть, и пел очень душевно. Тебя вроде раньше на классические произведения не тянуло?

- Да что-то настроение сегодня для такой музыки, вот и вспомнилось.

- Ты там что-то пел о «жизни без ласки», а я думаю, что зря жалуешься. - Тут она с хитрым прищуром посмотрела Алексу в глаза. - Или мало вчерашнего сеанса интенсивной терапии с Эвой?

- Песня не потому вспомнилась...

- А, это про «жизнь в маске»?

- И поэтому тоже.

- Надеюсь, сегодня мы с тобой разрешим этот вопрос, и некоторые другие заодно...

Алекс только сейчас рассмотрел, что на ней было надето: обтягивающее темно-красное платье-«перчатка», оставляющее открытыми плечи, внизу длиной примерно до середины бедер, и туфли на каблуках весьма приличной высоты. Надо же...

- Сегодня мы отмечаем какой-то праздник, а я и не в курсе, наверное?

- Я хочу, чтобы этот вечер для нас обоих стал праздничным.

- Как скажете, леди Гордон, как скажете...

Стол был накрыт не «по-королевски», с торцов стола, так что уселись поближе, разделенные не очень широкой столешницей. Букет стоял сбоку, и его аромат до сих пор не ослабел.

Ужинали молча, только смотрели друг на друга и улыбались. Наконец, Алекс не выдержал:

- Джин, может, скажешь все-таки, в чем дело? Если честно, я был готов ко многому, но сейчас просто ничего не пойму.

- Помнишь, я вчера отправила тебя спать на диван?

- Еще бы...

- Ночью я подошла и присела рядом. Когда дотронулась до тебя, знаешь, что ты сказал во сне?

- Да откуда, спал ведь...

- «Отойди, я люблю Джинджер...» Как думаешь, можно ли после этого мне на тебя сердиться?

- Надеюсь, нет.

- Поэтому сегодня и празднуем. Пока будешь в рейсе, я не стану гасить свет в окне. Пусть он освещает тебе обратный путь...

- Теперь знаю, что есть дом, где меня ждут. Это очень важно, честное слово.

Джин вдруг поднялась, обошла вокруг стола и села Алексу на колени, заставив массивный стул скрипнуть.

- Не хочу отпускать тебя так далеко и надолго. Но это зависит не от меня и не от тебя лично, правильно?

Алекс кивнул, соглашаясь.

- Знаю, куда ты летишь. Прошу тебя, передай своему начальству вот это. - Она разжала пальцы, и Алексу на подставленную ладонь упала маленькая флешка в пластмассовом корпусе. - Содержимое зашифровано дважды, как долетишь — сразу вышли мне телеграмму. В ответной первое и последнее слова будут первым и вторым ключами соответственно.

- А что там? Орденские секреты?

Джин прижала свои пальцы к его губам.

- Тихо! Сейчас тебе об этом говорить не буду, на месте разберетесь, когда прилетишь в пункт назначения. Главное — чтобы эта флешка не попала в чужие руки. Кодирование довольно простое, поэтому его вполне могут вскрыть, если возьмутся за это дело всерьез. В случае опасности — уничтожь ее, разбей, сломай...

- «...Сожгите это письмо до того, как отстегнете лямки парашюта...» - выдал Алекс непонятную фразу.

- Ты о чем, какой парашют?

- Ничего, просто один старый фильм вспомнился[32].

- Факт копирования данных обнаружить будет довольно сложно — сегодня днем вышел из строя сервер, - опередила она вопрос. - Данные там не секретные, но такие, которые обычно не разглашаются. Надеюсь, твоему начальству они будут полезны. И не смотри на меня так, я давно о многом догадалась. - Потому что голова у нее не только для того, чтобы туда есть и красить на ней губы и ресницы!.. Ведь среди товаров, которые часто встречались в заявках от Бриджит, было много тех, которые Орден очень не хотел напрямую поставлять в Протекторат Русской армии. А сложить два и два, вернее, один плюс один, было несложно.

Алекс молча смотрел ей в глаза, а она улыбалась:

- Не беспокойся, об этом никто больше не знает. Просто мне хочется отблагодарить людей, вытащивших меня из крайне неприятной ситуации. Как ты думаешь, что я чувствую по отношению к Ордену, один из высоких чинов которого собирался меня пытать? Как у вас говорят - «Долг оплатой красив»?

- «Долг платежом красен»... А использование этих данных тебя не скомпрометирует?

- Там сейчас разбираются, что у них вообще целого из базы осталось. А меня вчера и сегодня даже рядом с серверной не было. Тем более, что данные передавались по мере накопления, а не каждую минуту. Но это абсолютно неважно. - Не надо ему знать, каким образом Джин сумела добыть пароль администратора... Подсматривать ведь нехорошо, особенно когда этот бородатый админ столь неосмотрительно отвлекся на обильные прелести недавно прибывшей служащей Ордена... И пока они там обнимались в подсобке, с чужого компьютера удалось устроить маленький Апокалипсис в локальной сети... Причем получилось стереть за собой логи за пару дней — кто и откуда входил в эту сеть... Насколько Джинджер успела понять, этот хипстер-админ больше изображал видимость работы, чем реально соображал в теме. Наверное, его тоже пристроили на теплое местечко по знакомству...

(И никто не может даже в кошмарном сне представить, что когда-то во время съемок одного молодежного сериала некая актриса второго плана случайно познакомилась с реальным компьютерщиком, фанатом своего дела и опытным хакером по совместительству. Он-то и показал ей несколько штучек, которыми могут воспользоваться злоумышленники, и сказал, что в сети у хороших админов все это не прокатит. Для чего показывал?.. Ну, понятно же — хотел похвалиться своей крутизной!.. Хотя, самые крутые хакеры никогда не похваляются перед случайными знакомыми — чревато, вы же понимаете... Но актриса хорошо сыграла свою роль в том сериале, заодно и приобрела скромный опыт... Разумеется, хакером не стала, но и робости перед компьютерами никогда больше не испытывала.)

Алекс согласно кивнул, Джин изобразила недовольство:

- Что ты киваешь? Поцелуй меня!..

Он поцеловал ее, и не смог удержаться — начал гладить по спине и всему остальному, до чего только могу дотянуться, она совершенно не возражала. Наконец, Джинджер чуть отстранилась:

- Так, ужинать мы закончили? Тогда сейчас убираем все...

Алекс с заметным сожалением отпустил ее, и они в буквальном смысле бок о бок принялись убирать со стола. Забросив посуду в посудомоечную машину, обнявшись, пошли сначала в ее кабинет, потом в оружейную комнату. Там Алекс с помощью куска скотча примотал флешку к зеленому боку вытащенной из сумки гранаты и показал получившуюся «икебану» Джинджер, она молча кивнула - «Хорошо!..» Засунув гранату в карман лежащей поверх сумки «разгрузки», Алекс только успел повернуться, как Джин порывисто обняла его.

Время как будто остановилось для обоих, и в тишине ее шепот показался оглушительным:

- Я знаю, ты вернешься ко мне... Ты обязательно вернешься!..

Явно пытаясь успокоить ее, Алекс сказал:

- Это простой рейс туда и обратно, разве что очень длинный. Минимум один раз заночевать по пути придется. Отвезу туда пассажира с грузом, и назад...

- Мне сердце подсказывает, что тебя ждет опасность с земли или неба в середине дороги, не могу точно сказать. Будь осторожен, ладно?

- Я буду пуглив, как староземельный заяц, и в случае чего сразу убегу...

Она улыбнулась, но глаз не отвела:

- Не рискуй понапрасну. Ты мне нужен живой и здоровый. Нам еще детскую комнату оборудовать, забыл?..

- Разве об этом забудешь... А-а-а, самое главное-то я и не показал!.. - Алекс хлопнул себя ладонью по лбу и убежал за плакатом и календарями к машине, в которой они благополучно и лежали все это время. Повесив плакат на веранде, Алекс позвал Джинджер для оценки результата трудов начинающего фотографа.

- Неплохо, очень даже!..

- Рад, что тебе понравилось. Значит, можно вывешивать большой плакат на аэродроме, а календари я планирую раздавать за символическую плату по пути следования. Пусть диспетчера на вышках порадуются.

Джин засмеялась:

- Странно, что до сих пор никто до этого не догадался. Слушай, а ты точно инженер, а не креативный менеджер?

- Нет, просто очень творческая личность, - Алекс скромно опустил глаза. - Ты разве еще не поняла?

- Поняла еще в тот момент, когда увидела тебя в первый раз, сейчас в этом снова убедилась.

- Джин, пока у тебя хорошее настроение, можно спросить?..

- Спрашивай, мой робкий друг!.. - Ну разве можно удержаться и не подколоть?

- Когда... ты меня поцеловала в самый первый раз... Ты ведь это сделала на глазах у Бриджит... И целовала совсем не по-дружески...

- А как? - Джинджер улыбалась.

- Как... Будто встретила человека, которого очень долго ждала... Или потеряла, а потом нашла... Который гораздо больше, чем просто друг или знакомый...

Джин перестала улыбаться и подошла к Алексу вплотную.

- Ты ведь меня тогда очень напугал... Еще я и выпила... Чуть больше, чем надо было... Заодно хотела немного позлить Бриджит... Ей нужно было лучше предупреждать, кто ты такой... «Сама увидишь, сама поймешь!..» - с кривой усмешкой вспомнила она то, что сказала ей подруга. - А еще... Меня тогда никто не целовал уже четыре года, я уже и забыла, как это бывает... И тут ты подвернулся... Обняла тебя там, в оружейке, и решила проверить... Знаешь, что такое камертон?

- Приспособление для настройки музыкальных инструментов, вроде бы.

- Все верно... Так вот, если рядом стоят два камертона с настройкой на одну ноту, то после легкого удара по первому второй тоже начинает звучать...

- И ты решила, что мы с тобой «звучим» одинаково?

- Разве нет?.. Уже столько всего произошло, мог бы сам давно понять... Все, пойдем, у нас еще много дел...

И правда, дел оказалось часа на полтора. Но потом решили, что пилоту все-таки нужно отдохнуть перед длинным перелетом, и дружно уснули. 

Проснувшись на рассвете от сигнала будильника, Алекс не обнаружил рядом с собой Джинджер. Из коридора слышались какие-то звуки: тихо играла музыка, что-то позвякивало, наверное, посуда. Уже стоя в дверях, он увидел: Джин была занята делом - резала хлеб, ветчину, овощи, и укладывала в пластиковый контейнер.

- Привет! А почему не спишь, рано еще?

- Вот, решила собрать немного сандвичей, полет долгий, есть обязательно захочешь. Отвезу тебя на аэродром, потом досыпать буду, наверное.

- Огонек, спасибо тебе! - Алекс чмокнул ее в щеку, она с удовольствием вернула поцелуй. - А это что?

- Тут леденцы в пакете, диспетчер подсказал взять, чтобы пить не хотелось.

- Милая, ты прелесть!

- Так что не жалуйся, что о тебе никто не заботится. И помни, что я сказала про свет в окне...

Когда они на «Гелендвагене» подъехали к въездным воротам аэродрома, их уже ждали. Возле шлагбаума стояла белая «Тойота», на которой теперь ездил Игорь. Было только раннее утро, и без сопровождения их не пропускали к ангарам — охрана исправно делала свою работу. Таскать на себе кучу коробок и сумки никому не хотелось, поэтому после непродолжительных переговоров всех пропустили, грозным голосом истребовав у водителей обещание сразу же после разгрузки выехать за пределы охраняемой территории.

Пока Алекс с пассажиром и Игорем перетаскивали груз и сумки к самолету, Джинджер стояла возле джипа, слушая музыку, включенную с небольшой громкостью. В этот раз оделась в камуфлированную футболку и брюки в стиле «милитари». Вместо армейских ботинок на ее ногах были кроссовки, которые благодаря зеленоватому цвету не выбивались из общей палитры. Волосы она не стала стягивать в пучок, и сейчас их тихонько шевелил свежий утренний ветер. Джин отлично знала, какой эффект производит на зрителей, и сейчас беззастенчиво этим пользовалась. Хорошо еще, что никто не уронил ящик себе на ногу, засмотревшись...

Когда весь багаж уложили возле самолета, Алекс подошел к машине. Джин обняла его, поцеловала на прощание и села в джип, где из мощных динамиков тут же раздались оглушительные звуки рока. В этот раз попалась старая песня «Дым над водой», и под голос солиста, распевавшего «Я знаю, мы никогда не забудем дым над водой и огонь в небесах» Джинджер на полном газу рванула со стоянки в сторону выезда. Почти сразу за ней следом двинулась «Тойота» с Игорем за рулем.

По дороге в город Джинджер неожиданно услышала сигнал от «Тойоты» и увидела в зеркале, как та мигает фарами, явно с просьбой остановиться. В чем дело, колесо пробито?..

- Что-то случилось? - спросила Джин у Игоря, когда тот вышел из своего джипа и подошел к ней.

- Пока нет... Просто не хотел говорить при Алексе. У меня к вам очень важное дело.

- Какое? Это опасно?.. - Джинджер не чувствовала никакой угрозы, но на всякий случай спросила.

- Нет, совсем!.. Мы бы хотели защитить вашу машину.

- В каком смысле?

- Ну, инкассаторский броневик сделать все равно не получится, будет слишком заметно... Укрепить стекла специальной пленкой, сделать вставки в дверях, прикрыть двигатель...

- В меня что, будут стрелять?

- Пока неизвестно... У вашего нехорошего знакомого... из Ордена... скорее всего, остались деловые партнеры или покровители... И если они сумеют докопаться... Хотя вроде бы и не должны... Короче говоря, лучше быть готовым ко всему!

- Вот как... И в какую цену мне это обойдется? - Вполне логичный вопрос, правда?

- Как говорится, «Все за счет фирмы!» - усмехнулся Игорь. - Только машина станет чуть-чуть потяжелее, но вы ведь все равно далеко не ездите, а гонять на скорости тут негде. Со стороны никто ничего не заметит.

- И когда вы хотите все сделать?

- Когда... Вечером к вам придет человек, скажет, что от меня, по объявлению о продаже концертного рояля. - Тут Джин не выдержала и рассмеялась, Игорь тоже усмехнулся. - Да, вот такой смешной пароль. Отдадите ему ключи от машины, он уедет, а рано утром пригонит обратно. Если не успеют сделать за одну ночь — придется побеспокоить вас еще.

- Тогда... Пусть он придет, когда начнет темнеть, и приезжает на рассвете.

- Мы примерно так и планировали. Сегодня начнем?

- Да, зачем ждать? - Джин хорошо помнила, что Алекс и Бриджит не успели уехать вовремя, конвой пришел всего на несколько дней позже перестрелки... Эх, Бридж...

- Тогда вечером будьте наготове. Все, едем дальше, кто-то сюда пылит из города...

Весь день Джинджер просидела в офисе, даже уехала оттуда чуть позже обычного. И то потому, что дома оставались некормленые любимцы. Приехав, переоделась, выдала псу и коту по миске корма, без особого желания поела сама и уселась на диване в гостиной перед телевизором. Пока ведущая местных новостей рассказывала о событиях из жизни прекрасного города Порто-Франко, Джин думала, как там Алекс, где он сейчас? Вроде бы собирался заночевать в Аламо, это примерно половина пути... Предчувствия и остальные «вещуны» молчали, так что беспокоиться причин у нее пока не было.

Как и договаривались, посыльный пришел уже в сумерках. Когда он назвал пароль, Джин снова не смогла удержаться от смеха, парень тоже заулыбался. Ну да, самая необходимая вещь в Порто-Франко — это концертный рояль!.. Интересно, в городе есть хотя бы один?.. Джинджер отдала ключи, и через пару минут увидела, как задние фонари ее «Гелендвагена» скрываются за кустами зеленой изгороди.

Когда ложилась спать, пришел кот и демонстративно устроился на подушке рядом с ней. Джинджер не стала его прогонять, пусть лежит, если хочет. Она так и уснула — под размеренное сопение кота, свернувшегося в клубок.

Среди ночи сквозь сон ей вдруг показалось, что кто-то ласково погладил ее по голове, и тихо мяукнул кот. Но окончательно просыпаться Джин не стала, ведь утром вставать и опять ехать в этот офис...

Встать пришлось даже раньше обычного, хорошо, что она смогла угадать время, на какое выставить будильник. Так что к прибывшему посыльному (все тому же парню, только глаза у него теперь были красные — явно не спал всю длинную местную ночь) она вышла не спросонья в ночной рубашке, а в длинном халате.

- Вот ваши ключи, мы сделали все, что было нужно. Теперь из пистолета вас не достанут, из автомата, если не совсем в упор — тоже.

- А из винтовки? - Джин решила показать, что немного разбирается в оружии.

- Из винтовки... Здесь как повезет. Если издалека, или по касательной — то возможно и не пробьет. Надеюсь, что в городе до такого боя не дойдет, чтобы злодеи стали откровенно «палиться» с винтовкой или пулеметом...

- Я надеюсь, что мне это не пригодится... Но все равно — большое вам спасибо! - Джинджер протянула парню руку, которую тот осторожно пожал своей большой мозолистой лапой. Да, явно он не в офисе планктон изображает...

Первая половина дня прошла как обычно, но когда Джинджер вернулась домой и еще не успела переодеться, как почтальон на велосипеде привез ей телеграмму. Так, все как договаривались... Ясно, Алекс уже на месте, нужно срочно писать ответ...

Отправить телеграмму Джинджер попросила Игоря (специально прокатилась до мотеля). Вдруг кого-то заинтересует — с чего это она вздумала писать в Протекторат Русской армии?.. А так — мало ли, кто кому и что отправил... Она, как всегда, будет ни при чем... Хотя, текст больше напоминал не шифровку, а любовное послание, чем, собственно, и являлся: «Летун, милый, возвращайся поскорее. Мы здесь ждем и скучаем. Твоя Поджигательница.»

Вернувшись домой, Джин сняла свой офисный наряд и решила надеть просто новую футболку. Захотелось свободы, понимаете?.. Так что больше одежды не понадобилось, а снимать уже было просто нечего. Волосы, чтобы не мешали, собрала в «хвост» сзади. Тут о ее ноги потерся кот, Джинджер подхватила его на руки и закружилась под музыку из приемника. Кот терпеливо выносил свое участие в этом танце, закрыв глаза и даже не шевеля хвостом. Ради ужина он готов вытерпеть что угодно, это все знают!

Джинджер отнесла кота на кухню и опустила рядом с миской, заодно мимоходом погладила по голове сидящего пса, чтобы не ревновал. Тот сделал вид, что пытается прочитать надпись на футболке, или рассмотреть рисунок. Спереди на ярко-красной ткани был изображен какой-то самолет, «Сессна» или очень на него похожий, на спине большими буквами написано «Remove Before Fligth»[33], Джинджер случайно купила ее вчера — покажет Алексу, когда тот вернется.

Телефон засигналил как всегда — неожиданно. Кто бы это мог быть?.. Алекс уже в городе?.. Нет, еще слишком рано... Неизвестный номер...

- Алло, я слушаю!

- Добрый вечер! Это я, Эвелин!.. Можно я к вам приеду? Ненадолго...

- Можно, только... Алекса сейчас нет дома, он улетел на несколько дней. - Джин машинально помахивала рукой в такт музыке, будто дирижировала оркестром.

- Да?.. - Странно, она что — обрадовалась этому?.. - Так... будет даже проще. Ну, тогда я приеду? Куда ехать, мне объяснили.

- Хорошо, я жду. - Сразу после ответа Эвелин отключилась. Странно, странно... Что такое могло приключиться с этой... танцовщицей? На всякий случай нужно переодеться и подготовиться...

Эвелин осторожно подъехала на своей большой машине к веранде и остановилась, не доехав до навеса. Понятно, опасается задеть стойки...

Она вышла из машины и, оглядываясь по сторонам, подошла к дверям веранды, где ее встретили Джинджер и Джек.

- Еще раз здравствуйте!..

- Привет! Что-то случилось? - Джин решила перейти сразу к делу.

- Пока нет... Но я хотела бы поговорить...

- Тогда проходи, не будем стоять в дверях. - Джин выпрямила правую руку, которую до этого скрывала за спиной, и показала внутрь дома пистолетом, который держала. - Пойдем, поболтаем...

Эвелин немного испуганно втянула голову в плечи, но Джинджер сделала вид, что ничего не заметила. Тем не менее, танцовщица в сопровождении пса вошла в гостиную, где по жесту хозяйки уселась на диван. Джин небрежно положила пистолет на одну из полок и села на другой край дивана.

- Итак, что вас привело сюда, юная леди? - Голос она постаралась сделать максимально нейтральным.

- Я хотела... Кое-что спросить у вас... Об Алексе.

Джин удивилась и ответила:

- А что тут спрашивать-то?..

- Вы за ним не замечали никаких... странностей?

Джинджер насторожилась.

- Что ты имеешь в виду?

- Понимаете... - Эвелин замялась, не зная, как продолжить разговор. - Он... У него... Черт!.. Короче говоря, как он относится к женщинам?

- Он к ним явно не относится, - засмеялась Джин.

- Нет, я серьезно!.. Он что, этот...

- Нет, он никакой не «этот», а очень даже «тот самый, какой надо»... Для меня, по крайней мере. А почему ты спросила? С чего вдруг вообще возникли такие мысли?

- Мне так неудобно говорить об этом... Но вдруг он... маньяк?!..

Джинджер расхохоталась так, что заболели бока.

- Ох, надо же было такое придумать!.. «Маньяк»...

- Я серьезно... - Эвелин почти что обиделась. - Просто... Понимаете, когда вы меня устроили в тот клуб... Потом он зашел, чтобы провезти меня по магазинам, я ведь тут ничего не знала... Что-то продать, что-то купить... А когда мы вернулись, то я... - Она мучительно покраснела, буквально как помидор. - Хотела «отблагодарить» его... Думала, что так надо...

- И что он? - Джинджер смотрела на нее с неподдельным интересом.

- А он... Отказался!.. Да еще так... Будто... Не знаю. Я уже думала, что он брезгует мной... И когда он уходил... Разозлилась... Укусила его... Вот я и подумала — вдруг ему женщины вообще не нужны?.. Или он с ними делает что-то... нехорошее... Ну, как тот, как его... в сказке... «Синяя борода»! Решила приехать и поговорить, предупредить... Все... - Эвелин еще сильнее покраснела и уставилась в пол, будто хотела отыскать упавшую монетку. - А когда он... и я... то он скорее был грустный, чем довольный. Развевсе это нормально?..

Джинджер хотела было снова рассмеяться, но посмотрела на лицо Эвелин и передумала.

- Вы его... тогда... не слишком сильно ругали? - тихо спросила девушка.

- Нет... Хотела, но не стала.

- Почему? - Эвелин подняла голову.

- Он сказал, что ничего не было... А я... проверила и поверила.

- В каком смысле «проверила»? Как такое возможно?.. Ничего не понимаю... - Эвелин помотала головой.

- О, это долгая история... И очень личная. Я могла бы ее рассказать... Но только очень близкой подруге... - И Джинджер посмотрела в глаза танцовщице, отчего та сделала попытку отодвинуться подальше, но только и сумела вжаться спиной в боковую подушку дивана.

- Извините, но я как-то... никогда не занималась... До сих пор у меня еще не было женщин, - пролепетала Эвелин.

Хозяйка дома снова рассмеялась.

- Да что тебя вообще повернуло на эту тему?.. Ты ведь даже не дослушала... Ладно, лучше спроси еще о чем-нибудь, например, про нашего Алекса.

- Тогда... Как вы с ним познакомились?

- Мы с ним... Нас познакомила моя давняя... подруга. Да не в том смысле «подруга», что ты опять подскакиваешь! - Джин не смогла удержаться от смешка. - Просто мы с ней вместе ходили в салоны, парикмахерские, спортзал, в конце концов... Дела еще были совместные... Вроде небольшой коммерции... Потом... Она совершенно неожиданно вышла замуж.

- За кого?

- Да за Алекса, понятно же!.. И он ей сказал, что хочет исполнить свою давнюю мечту — научиться управлять самолетом. Бридж... Бриджит вспомнила, что я раньше часто бывала на местном аэродроме и многих там знаю, позвонила мне... Я тогда решила, что хочу сначала посмотреть на человека, за которого буду просить перед знакомым инструктором... Они вдвоем приехали сюда... Так мы с ним и познакомились.

- И что дальше? - Глаза Эвелин чуть ли не загорелись, будто маленькой девочке рассказывали страшную сказку на ночь.

- Дальше... Дальше я решила устроить ему небольшую проверку... на смелость. - Джинджер замолчала.

- И как, он ее прошел?

- Прошел... Зато я сама потом очень сильно напугалась, чуть не до мокрых трусов, - впервые с того времени смогла откровенно признаться Джин.

- Что он мог такого сделать? - удивилась Эва.

- Он... рассказал нечто, о чем в этом мире могли знать только два человека. Я... и Айван... Это мой муж, который пропал несколько лет назад...

- Но как такое возможно?..

- Оказывается, возможно еще и не такое... Я как-то спросила Бриджит, почему она так быстро выскочила замуж... В ответ услышала «Сама поймешь, если сумеешь...»

- И почему же?

- Он закрыл ее собой.

- В каком смысле?

- Когда в Бриджит стреляли, прикрыл ее и получил две пули в грудь, хотя вполне мог отпрыгнуть в сторону. И еще... Он очень необычный.

- Да уж... - Эвелин не смогла удержаться от реплики. - Не каждый смог бы отказаться...

- Опять тебя уносит куда-то в сторону!.. - усмехнулась Джинджер. - Я совсем не об этом. Например, если бы я узнала, что сейчас он нас видит, то нисколько бы не удивилась.

Эва подскочила на месте, будто уколотая иголкой в зад, и стала озираться вокруг. Ничего не обнаружив, облегченно выдохнула и сказала:

- Ну зачем так шутить? Он что, где-то прячется? Тогда пусть выходит!

- Нет, сейчас он далеко, в другом городе... Вернется через день или два, позвонит с аэродрома.

- Так не бывает! - твердо заявила Эвелин. - Просто, если человек умело морочит голову всем остальным...

- Он сумел найти тело Айвана, - прервала ее Джинджер. - Пусть и не специально, но... Мы его нашли. А ведь самолет разбился несколько лет назад, понимаешь?.. Пусть все это вышло случайно, согласна... Но тогда получается, что у него такие «случайности» происходят постоянно. Тогда... Это уже закономерность, или как там принято говорить? Но я уже не задумываюсь, так проще. Хотя, первое время и не соглашалась... Но потом оказалось, что все выходит именно так, как он предсказывал.

- Иногда его так трудно понять... Сразу видно, что английский язык у него в школе плохо преподавали. Говорит медленно, и часто не сразу понимает, что ему сказали.

- Знаешь... Что бы ты выбрала, если в первом случае — человек, который пока еще не очень хорошо разговаривает на твоем языке, но изо всех сил пытается его выучить, который может закрыть тебя собой от пули и готов отдать все, что у него есть, потому что ты ему очень нравишься? Или второй — с родословной чуть ли не от «Мейфлауэра»[34], отличным оксфордским произношением, знающий всех классиков английской литературы, который сначала пробовал тебя подпоить и изнасиловать, а когда не вышло - похитил, собирался изнасиловать, пытать, а потом — убить? Я свой выбор сделала...

- Тебя похищали?!.. - Глаза Эвелин округлились до максимально возможных пределов.

- Да. После того, как мы нашли тело Айвана. Решили, что я все знаю про тот самолет. Но ошиблись... Алекс заранее кое-что сделал, и меня смогли очень быстро найти и освободить. Только запомни, об этом вообще никому нельзя рассказывать!.. Теперь это и твоя тайна тоже.

- Я... Никому-никому, никогда! - Эва замахала перед собой руками. - И что еще у вас... было?

- Да ничего особенного... Иногда я к ним приезжала в гости, иногда они... ко мне... А еще до того, как меня... похитили... Меня хотели подпоить, но там был риск не очнуться вообще... И Алекс с Бриджит меня спасли... - Джинджер сама немного запуталась в изложении последовательности событий, но сейчас это не имело никакого значения. Ведь это все случилось на самом деле... - Потом, случайно, мы втроем... Вернее, я и Бриджит оказались под действием того наркотика, что был подмешан в выпивку... Ну, не буду рассказывать подробностей, сама догадаешься! Мы обе были совершенно нормальные, просто... так уж вышло.

Эвелин смотрела на нее из своего угла дивана и молчала, явно не зная, что сказать.

- Вот такая у нас... дружба... получилась... необычная, - грустно улыбнулась Джинджер.

- А почему Алекс сейчас... здесь? И где Бриджит? Он от нее все-таки ушел?

Джин молчала с полминуты, но потом вздохнула и ответила:

- Ее убили...

- Но как же так, почему? Кто?.. И ведь Алекс мог...

- Они собирались уехать на время, но опоздали буквально на несколько дней... А нападавших оказалось слишком много. Комнату Бриджит в мотеле расстреляли из автоматических винтовок, почти в упор. Правда, и никто из бандитов не ушел оттуда живым...

- Ох... - На глазах Эвелин выступили слезы. - И как же... - Девушка заплакала.

- Бридж... успела оставить мне записку, будто предчувствовала... Она попросила меня позаботиться об Алексе. Вот я и выполняю ее последнее желание... - Джинджер украдкой смахнула выступившие слезы. - Такие здесь у нас были крутые дела... подружка...

Эвелин чуть помедлила, затем нерешительно придвинулась к Джинджер и поцеловала ее в губы. Сначала несмело, но потом сильнее, затем обхватила Джин за талию и опустила голову ей на плечо.

Джинджер провела рукой по волосам Эвелин и тихо сказала:

- Я долго думала... Алекс однажды сказал мне, что возвращаются к тем, кто очень ждет. Может быть, тогда... я ждала Айвана недостаточно сильно? И если мы будем... ждать Алекса вдвоем... То он всегда будет возвращаться?

- Я помогу его ждать... подружка... - прошептала Эва. - Теперь я понимаю, почему он так поступил... не выдал меня...

Джин улыбнулась:

- Тебе сегодня никуда не нужно спешить?

- Нет, выходной, клуб закрыт...

- Тогда пойдем искупаемся, вода за день хорошо нагрелась!

- Я не взяла с собой купальник, - засмущалась Эвелин.

- А кто там нас увидит? Как вылезешь из бассейна, надень халат, если захочешь. Солнце еще не зашло, можешь позагорать. Кстати, как насчет ужина? В холодильнике на кухне много чего есть.

- Тогда... Я согласна! - Эвелин приподнялась и отпустила Джинджер. - И где здесь бассейн?..

Поплескавшись в теплой воде, они обе некоторое время лежали на шезлонгах под лучами заходящего солнца, а когда стемнело — вернулись в дом. Там надели необъятные футболки из запасов Джин вместо обычной одежды и занялись приготовлением ужина. Конечно, это были овощные блюда и рыба (диету для сохранения фигуры никто не отменял), но Эвелин сумела подобрать нужные приправы, и все получилось, как надо.

Некоторое время они болтали, вовсю «перемывая кости» Алексу.

- Вот ты говоришь, что он «странный». А я говорю, что один из самых нормальных.

- Это почему? - заинтересовалась Эвелин.

- Ну, вот смотри сама... Тут есть несколько основных вещей, на которые должна обратить внимание умная женщина... Во-первых, «наследственность» - если у мужчины предки хотя бы три поколения занимались интеллектуальным трудом, то он, скорее всего, умеет размышлять и делать выводы. Это может выглядеть спорно, но работает. - Джинджер усмехнулась.

- Дальше, деньги... Он не бедный. Конечно, не миллионер, но и не нищий. Умеет продать свой труд. Хотя, если бы ты видела его комнату в том мотеле, то разве что посмеялась. Но это потому, что делаешь слишком поспешные выводы. Комфорт он ценит, но вполне может довольствоваться малым, если нужно. Не все миллионеры носят платиновые часы и ездят в лимузинах.

Эвелин скептически хмыкнула, но промолчала.

- Теперь поговорим о чувстве юмора... Для того, чтобы рассмешить окружающих, нужно очень быстро соображать, ты согласна? И одними академическими знаниями тут не обойдешься.

- Это точно!.. Иногда люди бывают такими скучными, что хочется сбежать от них уже через пять минут разговора.

- Конечно, юмор у нашего Алекса специфический, он ведь из военных... Ты что, не знала об этом?.. - Эвелин отрицательно помотала головой, пережевывая лист салата. - Но у них там свои особенности, которые нам бывает трудно понять. Впрочем, то же самое и у врачей... Что там у нас дальше? Личный опыт? Ну, этого ему точно не занимать — попасть сюда с пустыми карманами и суметь найти не самое плохое место...

- Это как?

- Это так, что без какого-то предыдущего опыта суметь найти свое место бывает тяжело. Особенно, если все решения приходится принимать самому, и очень быстро.

- А... Примерно поняла.

- И наконец... Выдержка. Редко видела, что он нервничает. Нет, конечно, он не деревянный и не железный... - тут Эвелин фыркнула, - но проблемы решает без паники. И еще... Он тебе чем-нибудь хвалился?

- Нет... Вообще о себе не рассказывал. - Девушка недоуменно пожала плечами.

- Так вот, умные люди почти никогда не хвалятся. Они знают, что впереди еще очень много препятствий на пути к успеху, и отвлекаться им некогда. Кстати.. Знаешь, что он все время чем-то занимается?

- А чем именно?

- Ну, радио своим, например... Кстати, управлять самолетом он ведь научился совсем недавно... И потом еще много чего сделал... - Тут Джинджер остановилась и передумала рассказывать подробности о «шпионской сумочке». - Надеюсь, ты поняла то, что я хотела тебе сказать?

- Думаю, что да. Постараюсь запомнить эти основные приметы, вдруг пригодится в жизни?

- Пригодится, уж в этом можешь не сомневаться!..

После ужина Эвелин решилась, позвонила в клуб и сказала, что остается в гостях до утра. Затем они смотрели новости и фильмы по одному из местных каналов, а после улеглись спать. Ничего такого, ведь утром кое-кому нужно встать пораньше, чтобы успеть на тренировку, которая еще и репетиция по совместительству...

...Посадили девчонку в золотую клетку. Вряд ли она мечтала именно о такой жизни. Конечно, охрана — это хорошо, но ведь к ней вообще никого не подпускают!.. И подходить опасаются — ведь по слухам она протеже и любовница какого-то местного бандита, одного из самых главных в Порто-Франко. (Джинджер, когда услышала это, представила Алекса в роли брутального мафиозо и смеялась до слез, уткнувшись в подушку.) А одной скучно, разве что другие девчонки забегают ненадолго поболтать... Но ведь это совсем не то... Даже в город отпускать не хотели...

...Губы у нее оказались мягкими и теплыми, а сильные руки, несмотря на мозоли — очень ласковыми... И про свое одиночество она быстро забыла... Готова на все, лишь бы снова не остаться без внимания... Эх, скорее бы хорошего парня себе нашла, моментально «дурь с подружками» из головы вылетит...

Утром Джинджер попрощалась с Эвелин в дверях веранды. (Только очень внимательный взгляд мог заметить чуть припухшие губы у обеих.) Завтрак они снова готовили вместе, в тех же футболках, потом переоделись. У Эвы — репетиция, у Джинджер — работа...

Она никогда не считала себя «не такой, как остальные». Терпеть не могла свихнувшихся феминисток, ненавидящих весь мир вокруг и мужчин в особенности. А любому, кто сказал бы ей, что она — лесбиянка, могла запросто врезать по морде. Это ее личное дело — с кем и как проводить время. Серьезно, это ведь просто дурость — объявлять на весь мир об особенностях своей сексуальной жизни и на этом основании требовать для себя каких-то привилегий. (Джин продолжала совершенно нетолерантно считать, что главное — человеческие и профессиональные качества, остальное — потом, а не наоборот, как с недавнего времени стало чуть ли не официально принято. Наверное, поэтому она так быстро и согласилась на переезд в другой мир, что надеялась избавиться от столь навязчиво внушаемой со всех сторон «новой морали». Но и здесь оказалось не намного лучше...) Так что... Будем считать, что прошлая ночь была нужна в «терапевтических целях» им обеим. Чтобы от одиночества не лезли в голову всякие ненужные и опасные мысли. Да еще не выходило из головы сказанное демоном, или внутренним голосом... Иногда из-за боязни потерять что-то одно можно лишиться вообще всего. А можно рискнуть, и приобрести. Рассудок попытался было высказаться на тему норм поведения и прочего, но Джинджер цыкнула: «Молчи, я лучше знаю!.. Тут дело серьезное, придется потерпеть! Пусть даже это и выглядит не очень красиво... Но пока что все предсказания сбывались, так что заткнись! Если для того, чтобы спасти Алекса, нужно обниматься с его любовницей, я буду это делать!.. Потому что больше не хочу терять тех, кого люблю!..» И тут же поняла, что проговорилась в этом внутреннем диалоге, ведь до сих пор избегала признаваться даже самой себе. Ну и ладно, зато сразу стало легче.

Алекс как-то выдал фразу: «Если безобразие нельзя предотвратить, то его нужно возглавить!..» Вот эта идея сейчас и пригодилась. Если привлечь потенциальную соперницу на свою сторону, то вполне можно сделать ее союзницей. Ну и подружкой... тоже... Никакого принуждения, все только добровольно! Кстати... нужно будет прикинуть, что может получиться... Ладно, это позже...

Да, если кто вдруг решит обвинить Джин в каких-то «двойных стандартах» - смотри выше. Подумаешь, вместе переночевали!.. А сейчас отстаньте со своей ерундой, дел много!

Вечером Эвелин снова позвонила.

- Привет! Что-то случилось? - спросила Джинджер.

- Нет, все хорошо, даже отлично! - Усталым, но довольным голосом ответила девушка. - Надеюсь, я не слишком поздно звоню?

- Я ведь пока еще не сплю, - улыбнулась Джин, завязывая поясок на халате.

- Босс сказал, что мне надо бы почаще бывать в гостях, выступление получилось лучше обычного. Можно... я еще как-нибудь приеду?

- Можно, только сначала... сначала выясним, дома ли Алекс, хорошо?

- Да, конечно... Я еще не готова к... Ну, ты понимаешь.

- Понимаю, все равно решение принимать тебе самой. Ладно, я очень рада твоему успеху! Ой, у меня на плите что-то горит! - Джинджер голосом изобразила спешку.

- Все, бай-бай! - Эвелин отключилась.

Надо же... Кому рассказать, не поверят — Джин чуть ли не всерьез флиртует с потенциальной любовницей своего... А кого, собственно?..

На следующий день, как только Джинджер закончила ужинать и разлеглась на диване в гостиной с книжкой в руках, засигналил телефон. Кто там еще?...

Это снова звонила Эвелин.

- Добрый вечер! Джинджер, мне так неудобно... Но можно я к вам приеду этим вечером, когда закончу выступать?

- Добрый вечер! Что-то случилось?

- Нет... Просто сегодня не хочу ночевать в клубе.

- Хорошо... И примерно во сколько закончится выступление?

- Примерно в двадцать четыре... Вы еще не будете спать?

- Нет, я ложусь позже. Ужинать будешь?

- Пока еще не знаю... Тогда до встречи!

- До встречи!

Разговор закончился, и Джин положила телефон на столик. Ну, и что бы это значило? Не желает ночевать в клубе... Причины могут быть самые разные. Но Маноло уверял, что выступающим у него девушкам ничто не угрожает, никто из посторонних в их комнаты не проникнет, везде охрана... А сами охранники? Вроде бы тоже не должны, но кто их знает... Да ладно, пусть приезжает! Алекса дома нет, а вдвоем веселее.

Эвелин приехала чуть позже, чем обещала. Но так как местные сутки заметно длиннее земных, то для сна оставалось еще достаточно времени. И для разговоров тоже.

Правда, сегодня длинных бесед не получилось. Эвелин недолго поплескалась в нагревшейся за день воде бассейна, а после зашла на кухню, где Джинджер налила ей стакан сока.

- Как сегодня прошло выступление?

- Все как обычно, - пожала плечами девушка. - Правда, все время нужно придумывать что-то новое, иначе публика быстро привыкнет... И с девчонками занимаюсь, чтобы форму не теряли... В том смысле, чтобы не расслаблялись, - добавила она в ответ на улыбку Джин. Ну да, фраза прозвучала немного странно по отношению к стиптизершам.

- А тебе самой как все это? Не разочаровалась?

- Даже не знаю... Вроде бы все есть, что хотела, но чего-то не хватает, - вздохнула Эвелин.

- «Бойтесь своих желаний, ведь они могут исполниться, и вы получите то, о чем просили», - продекламировала Джин.

- Желаний уже не боюсь... А вот людей опасаюсь...

- И поэтому решила сегодня приехать?

- Не совсем... У меня не получается там нормально отдыхать, все время кто-то приходит. Даже табличка «не беспокоить» на двери не помогает.

- Вот как... Ладно, пойдем, в гостиной посидим. - Джинджер взяла у Эвелин опустевший бокал и ополоснула его в мойке.

Они вдвоем уселись на диване, и Джин включила телевизор. Показывали очередную комедию — в этот раз старую, с Луи де Фюнесом, что-то там про жандарма и его очередные приключения.

- Кажется, что раньше все было намного проще, - тихо сказала Джин. - Незлые, понятные шутки, смешные комики...

- А я даже и не помню, видела ли этот фильм, - ответила Эва. - Их же вроде несколько, с этим актером?

- Если помнишь такие подробности, значит, видела. Наверное, их будут показывать в другие дни. Надо бы завтра проверить...

Фильм они досмотрели почти без комментариев, и под конец Эвелин начала откровенно засыпать, время от времени опуская голову, но тут же дергая ее вверх.

- Прости, что-то устала за сегодня, - виновато сказала она.

- Тогда пойдем спать, фильм уже закончился, - улыбнулась Джинджер.

В спальне Эва быстро переоделась за ширмой, вышла оттуда в полупрозрачном пеньюаре, погасила свет и нырнула под покрывало. Джин не успела сказать ни слова, как девчонка прижалась к ней... и буквально через несколько секунд уже тихо сопела. Будто кто-то нажал у нее на спине выключатель. Да, сегодня ночь явно будет спокойной...

Джинджер осторожно провела рукой по волосам Эвелин и тут внезапно поняла, будто озарило: та очень устала жить в одиночестве «под замком», все время запирая двери на ночь. А сейчас — расслабилась в безопасности. Да еще и кот решил проявить сочувствие — пришел, улегся с гостьей рядом и начал «месить» лапами ее спину возле шеи. Ну, если даже кот помогает... Поскорее бы эта гимнастка нашла себе дружка, что ли... Не пришлось бы тогда бегать вечерами туда-сюда. Но Джин хорошо помнила совет, который ей дал один из странных «внутренних голосов» - нужно держать Эвелин как можно ближе к себе. Да, куда уж ближе... В полутьме было видно, как девчонка улыбалась во сне. Хорошо еще, что не разговаривала...

Так что никакой «безумно страстной любви» тут нет. Всего лишь желание приткнуться хоть к кому-нибудь, чтобы не было слишком страшно и одиноко. Или найти подходящую жилетку, чтобы поплакаться, если вдруг возникнет такое желание. Ладно, если очень нужно для дела — то поработаем и жилеткой, решила Джинджер и тоже заснула, успокоившись.

Когда запищал будильник, Эвелин сразу подскочила:

- А... что... ой, прости... Я совсем забыла... - Она слегка коснулась Джинджер, извиняясь.

- Ничего, мне вставать пора... Сегодня рабочий день, надо в офис ехать...

- И так всю неделю?

- Да... Но я работаю только первую половину дня, так что мне проще, - сказала Джин и зевнула, еле успев прикрыть рот ладонью. - Ты как, выспалась?

- Очень хорошо, давно так спокойно не было!..

- Тогда нужно вставать... Хотя бы кофе выпить...

- Что ты любишь на завтрак?

Джинджер удивилась:

- Ты что, хочешь повозиться на кухне?

- Если можно... - Эвелин смутилась. - Могу что-нибудь быстро приготовить...

- Тогда яичницу с ветчиной, только не очень много. Хотя... - Джин сделала паузу, - готовь сколько хочешь, там разберемся. И зелени туда кинь, в холодильнике есть свежая.

После завтрака они быстро разъехались, кому куда было нужно. На прощание даже расцеловались, и Джинджер ощутила искреннюю благодарность, которую буквально излучала Эвелин. Вот ведь странно — вроде бы должны ненавидеть друг друга, а ничего подобного... Даже завтракают вместе... Будто между ними заключен некий договор о помощи. Ладно, пусть с ней Алекс разбирается, когда прилетит!.. Нужно его туда отправить пару раз, чтобы изобразил «визит покровителя». Если слухи есть, то их нужно укреплять и поддерживать. Может, тогда Эвелин меньше бояться станет... И все-таки, кого бы ей подсунуть вместо Алекса?..

Еще через пару дней из долгого рейса вернулся Алекс.

Он взвалил на себя сумки и пошел к дому. Под навесом, кроме «Гелендвагена» Джинджер, стояла еще одна машина, знакомый большой джип. Тот самый, который был подарен Эвелин.

По дороге увидел неразлучную парочку — пса и кота, они лежали возле машин в тени навеса. Алекс сказал Джеку «Тихо!..», приложив палец к губам, и показалось, что пес понимающе ухмыльнулся. Приласкав зверей, вошел в дом и стал тихо красться в сторону кухни.

Заглянув на кухню, увидел стоящую к двери спиной у холодильника Джинджер, одетую в «полузакрытый» купальник, волосы явно влажные. Когда она закрыла дверцу и повернулась в другую сторону, то держала в руке небольшую морковку.

- Если пришить к этому купальнику пушистый хвостик, а тебе надеть длинные «ушки» - получится замечательный кролик для журнала «Плейбой» - не удержался он от комментария. Джин отреагировала мгновенно — бросила морковку в мойку, сделала пару быстрых шагов и обняла его. Они стояли, прижавшись друг к другу, и молчали, потом начинали целоваться. Алекс обнял ее и погладил по спине, но когда опустил руки чуть ниже, Джин немного отстранилась и сказала, переводя дыхание:

- Подожди немного, у нас ведь гости...

- Кто к нам пожаловал?

- Эвелин днем приехала... - Джинджер загадочно улыбнулась, рассмотрев слегка удивленное выражение его лица. - Иди поздоровайся. Кстати, тебе бы в душе помыться, а то бензином пахнешь, как канистра. Да ладно, все равно воду в бассейне пора менять, можешь хоть так запрыгивать.

- Хорошо, сначала поздороваюсь, потом решу с бассейном и прочим, устал что-то...

Быстро переодевшись, Алекс со снятой одеждой пришел на кухню, чтобы кинуть вещи в стиральную машинку. Джинджер все еще стояла возле холодильника, не торопясь дохрумкивая очищенную морковку, снова напоминая задумчивого кролика.

- Чтобы витамины хорошо усваивались, морковку нужно есть с маслом.

Джинджер невозмутимо макнула огрызок в стоящую на столе стеклянную чашку с какой-то жидкостью и показала Алексу с выражением на лице - «Не учи ученого!»

- А еще древние греки считали, что морковь помогает быстрее влюбиться.

Джин усмехнулась:

- Мне для этого морковка не понадобилась. Ну что, поздоровались?

- Да... Водой меня окатила, хулиганка, когда в бассейн спрыгнула. И сколько раз она уже приезжала в гости?

- А почему ты спрашиваешь? - моментально насторожилась Джинджер.

- Мне почему-то кажется, что сегодня она здесь не впервые.

- Ты прав, но давай об этом поговорим чуть попозже. Есть хочешь? - Вот откуда он мог узнать, а?.. Что, неужто и в самом деле ухитрился подсмотреть?.. Нет, это мистика какая-то!

- Если можно, немного отдохну, потом через час-два будем ужинать, ты не против? - Действительно, вид у него усталый.

- Нет, совсем не против. Тогда иди в бассейн, а я здесь немного позанимаюсь. Сейчас что-нибудь быстренько придумаем...

Разбудили Алекса почти через два часа, когда солнце уже заметно снизилось, и скоро должны были наступить сумерки.

- Вставай, ужин проспишь! - Джинджер ласково, но настойчиво потеребила его за руку.

- Я уже проснулся. Ну, почти совсем, да... Сейчас... - Он с трудом открыл глаза.

- Иди, надень что-нибудь приличное, Эва вместе с нами ужинает.

- Угу...

Она неожиданно ущипнула его пониже спины.

- Ай!.. Ты что?..

- Проверяю, не появились ли там у тебя трудовые мозоли.

- Ну и шуточки у вас, красавица!.. Все, не надо меня больше щипать, уже иду...

Поднявшись на ноги, Алекс подошел к бассейну и плеснул водой себе в лицо, затем ушел в дом.

На кухню он прибыл, переодевшись в джинсы и черную футболку. Ужин не торжественный, в конце концов, сойдет и так. Дамы уже сидели за накрытым столом — о, даже немного накраситься успели?

- Милые дамы, - обратился к ним Алекс. - Хочу подарить вам маленькие сувениры из далеких краев.

С этими словами он протянул им по небольшой коробочке, каждая была обвязана ленточкой. Когда они открыли подарки, выражение их лиц было достойно запечатления для истории. В коробках были матрешки!.. Джинджер досталась матрешка чуть побольше, Эвелин — чуть поменьше, и с более «детским», что ли, выражением нарисованного лица.

- А я уже видела такое, только не помню, как называется... - попыталась сообразить Эва.

- Это «ма-трьё-шкаа»? - утвердительно-вопросительно сказала Джинджер.

- Да, именно «матрешка». Вот, решил привезти хоть что-нибудь, только времени по магазинам бегать почти не было. Да вы попробуйте их открыть...

Они начали открывать матрешек и доставать «семейство», в результате на столе с обеих сторон выстроились шеренги «по росту».

- Первой матрешкой считается фигурка добродушного лысого старика, привезенная с японского острова. Но сами японцы утверждают, что такую игрушку первым выточил неизвестный русский монах.

- А почему она так называется? - Эва демонстирует любопытство, как всегда.

- Раньше имя «Матрена» было очень распространенным, считается, что оно происходит от латинского Mater - «мать». Это имя ассоциировалось с матерью семейства, обладающей хорошим здоровьем.

- Здорово!..

Выдержав театральную паузу, он сказал:

- А вы еще в коробках посмотрите, внимательно!..

Дамы практически одновременно вытащили из коробочек что-то, лежавшее на дне и завернутое в бумагу, развернули и ахнули — это оказались цепочки-браслетики, надеваемые на запястье, у Джинджер с небольшими рубинчиками, у Эвы — с изумрудами. Цепочки были тонкие, но смотрелись очень хорошо.

- Нравится?

- Очень!.. - и они по очереди поцеловали Алекса «в щечку».

Эвелин почти забыла об окружающем мире, нацепив цепочку на руку и любуясь ею. Джин смотрела на нее и улыбалась по-доброму, как младшей сестре, что ли. Но свою цепочку она тоже сразу надела на руку.

- Теперь можно и начинать ужин! - пришлось провозгласить Алексу. (Девочки на радостях про еду почти забыли...)

Почти весь ужин они шутили и смеялись, в интонациях Эвелин и Джинджер чувствовалась искренняя радость от возвращения Алекса в «целом виде». И ведь они нисколько не притворялись, между собой болтали совсем как лучшие подруги...

Когда стали приближаться сумерки, Эва засобиралась в «Танцующие звезды», чтобы не ездить по темноте. Алекс предложил было ее проводить на своей машине, но она замахала руками — сиди, отдыхай, до клуба ехать всего минут десять, и то если двигаться со скоростью пешехода. Он заметил благодарный взгляд, которым ее одарила Джинджер — ей не хотелось никуда отпускать только что приехавшего...

Машина Эвелин скрылась за кустами зеленой изгороди, напоследок мазнув светом фар по окружавшим двор зарослям, Джинджер взяла Алекса за руку и они подошли к стоявшему под навесом ее «Гелендвагену». Затем она неожиданно оперлась ногой о бампер и влезла на капот, основательно усевшись на нем.

- Джин, ты что, вдруг погнется!..

- Не бойся, тут железо толстое... - Тем более, что недавно туда запихали пластину чуть ли не из брони, но это секрет!..

Алекс подошел к ней вплотную, обнял и прижал к себе, ее голова оказалась чуть выше.

- Милая, как хорошо, что ты у меня есть... - тихо прошептал Алекс, но она все услышала:

- Ты вернулся... Знаю, смерть снова ходила рядом, стояла за спиной, но ты вернулся... Теперь можно...

- Хочешь, я тебе стихи прочитаю? А то я вдруг понял, что так мало говорил о том, что чувствую...

- «Вперед, Макдуф!..»[35] - тихо засмеялась Джинджер.

Приблизившись к ее уху практически вплотную, Алекс тихо зашептал:

Я развернул бы шелк, слетевший с неба,

Расшитый золотом и серебром луны,

Тенями дня и ночи, утреннего света,

Заката сумраком и сполохом зари.

Такой бы шелк-мечту стелил перед тобой на землю,

Но я - бедняк, и эти грезы тают, словно дым.

Прошу тебя, ставь ноги осторожней –

Ведь ты ступаешь по мечтам моим... [36]

Неожиданно Джин наклонилась и начала целовать его до боли в губах, сильно впиваясь ногтями в плечи и спину, но Алекс не возмущался, лаская все, до чего только мог дотянуться. Наконец, Джинджер решила перевести дыхание и ослабила свои объятия, откинувшись на капот машины, тяжело дыша. Алекс продолжал нежно поглаживать ее, слыша тихий шепот «Пожалуйста, пожалуйста...», и она снова прижалась к нему...

Через какое-то время он помог смеющейся Джинджер слезть с капота «Гелендвагена», она поправила свою одежду, и они вокруг дома пошли к бассейну, рядом с которым лежал на земле такой замечательный матрас. (Совсем не вовремя за высокими кустами зеленой изгороди на улице возле соседнего дома вдруг затарахтела двигателем какая-то машина, поэтому им пришлось замереть, обнимая друг друга и затихнуть, борясь со смехом.)

Возле бассейна было совсем темно - наружное освещение не включили, и матрас пришлось искать на ощупь, в темноте быстро опустившейся летней ночи. Хорошо, что он лежал в стороне от бассейна, поэтому в воду никто не свалился.

- На чем мы остановились? - спросил Алекс у Джинджер.

- Я уже забыла... - тихо рассмеялась она в ответ.

- Тогда давай повторим все с самого начала.

- Подожди, какая там заключительная строчка была в стихах?..

Звезды молча подмигивали им с ночного неба, ведь за почти бесконечное время своей длинной астрономической жизни они видели многое и не удивлялись абсолютно ничему. Разве могли их чем-нибудь удивить двое людей, обнимающихся возле бассейна и по очереди признающихся один другому в любви? А потом мужчина и женщина на ощупь собрали разбросанную одежду и ушли в дом, все-таки утро лучше встречать, лежа в кровати.

Утром Джинджер открыла глаза и почувствовала, что хочет есть. Странно, с чего бы это?.. Осторожно, чтобы не потревожить мирно сопящего Алекса, выбралась из кровати и неслышно проскользнула на кухню. Кот бдил на подоконнике и только покосился в сторону хозяйки (она не стала ничего надевать), дернув ухом. Пес мирно дремал на коврике в спальне, потому что для завтрака было еще слишком рано.

Итак, что есть интересного в холодильнике?.. Наверное, вот этот большой апельсин вполне подойдет, захотелось чего-то, в меру кислого... По-хозяйски усевшись прямо на стол, Джин принялась счищать кожуру с оранжевого бока.

Довольно скоро на кухню заявился Алекс, надевший шорты. На кухне он увидел Джинджер «в костюме Евы», которая сидела на столе и с аппетитом что-то жевала, блаженно закрыв глаза. Она услышала шаги, но специально внешне никак не отреагировала, продолжая покачивать ногой. Алекс сел возле нее на стул и откровенно залюбовался этой картиной.

Через несколько минут апельсин закончился, Джин открыла глаза, с улыбкой посмотрела на молчаливого зрителя, соскочила со стола и пошла мыть руки. Вытерев их полотенцем, она неожиданно подошла и уселась к Алексу на колени, лицом к лицу, обхватив руками за шею. Когда он обнял ее и притянул поближе, она продолжила улыбаться, но с каким-то непонятным выражением на лице.

- Милая, ты хочешь что-то сказать? - Он заметно напрягся, будто почувствовал недоброе.

Джин смотрела ему в глаза и молчала. Наконец, поглаживая его по голове, спросила:

- Скажи, только честно, ты хотел бы остаться просто «партнером»?

От такого сюрприза он чуть не упал со стула. [37]

- За что ты меня так? Для меня «партнер» - звучит примерно как «игрушка». Поиграл, поиграл, сломал или надоела — выбросил, взял другую... Я так не могу... И не хочу. - Его голос сразу стал хриплым.

Хорошее настроение Алекса вмиг куда-то улетучилось, это можно было почувствовать — будто налетел порыв холодного ветра. Он попытался отвернуться в сторону, но Джин вдруг обхватила его голову руками и не дала этого сделать. («Нет-нет-нет!.. Не нужно отгораживаться, только не это!.. Ведь я должна была спросить!..») Приблизившись вплотную, внимательно смотрела ему в глаза, и он заметил выступившие слезы. Через пару секунд Джинджер начала всхлипывать и целовать Алекса так, будто благодарила за чудесное избавление от неминуемой гибели... Не ожидала, что этот вопрос будет им воспринят, как попытка избавиться... Кошмар!..

- Прости меня, сама не знаю, сейчас такое со мной творится... Ты улетел, а я боялась, что не вернешься... Вернулся, боялась, что забудешь про все или передумаешь... Ведь кольцо подарил, а что дальше — не сказал... - Джин не притворялась, поэтому и речь получилась слегка несвязной.

Алекс гладил ее по голове, она прижималась ко нему, и постепенно затихла.

- Ладно, перестань, тебе сейчас волноваться не рекомендуется. Лучше скажи, когда наденешь футболку с самолетом?

Джинджер вздрогнула от неожиданности:

- А откуда... как... Я ее купила в тот день, когда ты улетел... И надевала всего пару раз...

- Вот оно что...

- Как ты узнал? - Правда, откуда?!..

- Просто вечером подумал, что ты сейчас можешь делать? Вот и привиделось, что ты на кухне зверей наших кормишь ужином, на тебе футболка с изображением самолета. Еще показалось, что ты в тот момент радио слушала, подпевала...

- Да, так и было... Я тогда весь вечер о тебе думала, а потом что-то так хорошо стало, настроение поднялось, как будто во время праздника... А что ты еще видел? - вдруг заинтересовалась она.

- Ничего, разве что... Скажи, Эвелин до вчерашнего дня сюда приезжала?

- Да-а-а... - удивленно протянула Джинджер. - Приезжала, спрашивала, куда ты исчез.

- И как вы с ней тогда пообщались? Если честно, то я немного опасался...

- За кого — меня или нее?

- За вас обеих. - Он попытался перевести все в шутку.

- Да я подумала — зачем мне с ней ссориться? Пусть лучше она будет моим союзником. Еще рассказала ей почти все о том, что произошло тогда... Ну, про Бриджит...

- И что Эва?..

- Долго плакала, а потом сказала, что теперь понимает, почему ты так себя с ней вел. И почему тогда ее не выдал полиции... Я ведь говорила уже, что она теперь пойдет за тебя в огонь и в воду.

- Не нужно мне ни огня, ни воды, хочу просто пожить спокойно, по-человечески...

- Она теперь к нам в бассейн купаться и загорать ходит, так что без воды обойтись не получится. - Джинджер уже откровенно смеялась.

- И ты не будешь ревновать?.. - Алекс никак не мог поверить в такое чудо.

- Не буду!..

- Хорошо, я запомню. - И тут же почему-то он сказал по-русски: - «Не стреляй в меня, Иван-Царевич, я тебе еще пригожусь!..»

- Это ты что сейчас сказал? - насторожилась Джинджер.

- Вспомнились слова из сказки. Там главному герою в лесу по очереди встречаются разные звери, он хочет в них выстрелить из лука, а они его упрашивают этого не делать, и говорят, что помогут ему в будущем.

- И зверюшки держат свое слово?

- Да, еще как... Без них герою сказки выполнить свою трудную миссию бывает совершенно невозможно...

Тут они оба рассмеялись, вспомнив череду кинобоевиков с похожим названием. Джин ласково провела рукой по щеке Алекса, встала и пошла одеваться, а он чуть ли не бросился к холодному чайнику, торопливо налил себе кружку воды и залпом выпил.

Через пару минут Джин вернулась, надев «самолетную» футболку. Она завела руки за голову, закрыла глаза и медленно сделала полный оборот. Да, спереди на футболке нарисован самолет, на спине - надпись «Снять перед вылетом», и длина... хм... Короткая футболка, даже слишком... Алекс подошел к Джинджер и поцеловал, она ответила ему со всей искренностью... Они замерли и стояли неподвижно, прижавшись друг к другу, неизвестно сколько — минуты или даже часы... Наконец, она тихонько отстранилась от него и что-то прошептала на непонятном языке. (Опять внезапно вылезла одна из «хранительниц», могла бы и промолчать в такой момент!..) Теперь уже Алекс спросил:

- Ты что-то сказала?

- Да так, неважно, это благодарность... Ну что, давай позавтракаем, что ли? - А приносить извинения она будет вечером, или ночью. Даже два раза, если одного не хватит... Конечно, он ее простит... Но причиненную, пусть и невольно, сердечную боль (как от удара ножом, Джин это хорошо почувствовала...) нужно убирать как можно скорее. Иначе она останется надолго...

Завтрак получился «классический» - яичница с ветчиной, Алекс готовил, а Джин накрывала на стол. Сейчас Джинджер не отставала от повара, проявляя немалый аппетит.

- Милая, ты себя нормально чувствуешь? Может быть, еще чего-нибудь хочешь?

- Все хорошо. Просто иногда хочется есть в самое неожиданное время.

Алекс посмотрел на холодильник, она перехватила его взгляд и чуть покраснела, пожав плечами, будто говоря: «бывает и не такое!..»

- Джин, какие у нас планы на сегодняшний день?

- Эвелин хотела с нами в тир съездить, ей понравилось стрелять . Она вчера сказала, что позвонит после своей утренней тренировки, тогда и договоримся о встрече. А потом у нас с тобой... - Она сделала паузу.

- Визит в мэрию, как я понимаю?

- Ты правильно понял.

К тиру они подъехали почти одновременно — когда Алекс ставил своего «Буцефала» на стоянку, Эвелин уже выходила из машины.

- Кстати, ты ее не планируешь метанию ножей поучить? - как бы между прочим поинтересовался Алекс.

- А вот сам ей и предложи, посмотрим, что она ответит.

- Да сейчас же и спрошу, а то забуду еще...

Танцовщица совершенно логично выбрала для занятий в тире одежду «милитари-стайл» - камуфлированные штаны с множеством карманов, кожаный ремень с пистолетной кобурой и подсумками для запасных магазинов, кепку песчаного цвета, снабженную нашивкой в виде двух скрещенных стволами револьверов. Обувь тоже не подкачала — надежные треккинговые ботинки годились для любой местности.

- Привет звезде сцены! - поздоровался с ней Алекс.

- И вам привет! - Эва тут же дружески расцеловалась с Джинджер, а ему довольно формально пожала руку. Ладно, на сегодня и этого хватит!..

- Эвелин, ты хотела бы поучиться еще чему-нибудь, кроме стрельбы из пистолета?

- Почему бы нет? Чем разнообразнее упражнения, тем интереснее, я так думаю, - улыбнулась она.

- Хорошо, тогда сейчас мы у здешнего босса кое-о-чем спросим, он должен знать...

Пройдя мимо висевшего на стене знакомого рекламного плаката, они все поприветствовали засиявшего от радости служащего на входе, и почти сразу же к ним вышел сам хозяин тира.

- Рад видеть вас всех снова! Из чего собираетесь стрелять сегодня?

- Как обычно, из пистолетов. Кстати, есть вопрос: нет ли у вас здесь специалиста по метанию ножей?

- Вопрос, который мне задают очень редко... Но специалист такой есть, и он как раз сейчас занимается, пойдемте, я провожу.

Вся компания пошла вместе с ним к небольшой пристройке позади его «конторы», которая была совершенно незаметна со стороны тира. У приоткрытой двери стали слышны характерные звуки от удара ножей по дереву. Понятно, тренировка идет полным ходом...

В небольшом зале длиной метров шесть у дальней от входа стены, на которой висели деревянные мишени разной величины и формы, увидели коренастого мужика среднего роста, в камуфлированных штанах, зеленой майке и «тактических» ботинках. По особенностям фигуры на Шварценегера он совсем не тянул, но все равно чувствовалось, что силы в нем много.

- Это наш Сэм, специалист по ножам и работе с ними, - отрекомендовал его хозяин тира. - А это известная очень многим в нашем городе Эва Стар... - Тут взгляд метателя ножей стал заинтересованным, он явно о ней что-то слышал, - Джинджер и Алекс. Теперь вы можете поговорить, о чем хотите, а у меня дела, - попрощался хозяин и быстро ушел.

- Что вы хотите? - спросил Сэм, по очереди посмотрев на каждого.

- Вы можете дать нашей Эве хотя бы несколько уроков по обращению с ножами, и по метанию? - сразу перешла к делу Джин.

- «Несколькими уроками» тут вряд ли обойдешься, заниматься нужно каждый день, если хотите добиться каких-нибудь приемлемых результатов.

- Я постараюсь найти время, только каждый день приходить сюда не смогу, - сказала Эвелин. - Но ведь тренироваться можно и в каком-нибудь другом месте, не обязательно здесь?

- Конечно, только придется кое-что сделать, чтобы не испортить пол или мебель, - усмехнулся Сэм.

- Ясно, а теперь, что бы вы мне посоветовали для начала?

- Пойдемте вон туда, у меня там в шкафу есть различные ножи, на выбор, будем искать подходящие для вашей руки.

Алекс с Джинджер держались чуть позади, она взяла его под руку и молчала, решив не показывать свои умения в этой области. Мало ли, кто еще может об этом узнать и сделать выводы, если вдруг вспомнит не столь давние события...

Сэм с Эвелин стали перебирать ножи, примеряя каждый из них к руке девушки. По указанию инструктора она брала их так и сяк, пробовала вертеть в пальцах. Зрителям оставалось только наблюдать со стороны за процессом выбора будущих «спортивных снарядов». Дело уже подошло к завершению, демонстрационный нож вернулся на свое место — к другим, закрепленным в держателях на стеллаже, а в руках танцовщицы оказалась кожаная «кобура». Ясно, выбрали тип-размер, а теперь просто взяли «комплект начинающего метателя». Теперь лишним пора отойти в сторону, чтобы не мешать.

- Сэм, Эвелин, мы пока пойдем, постреляем?

- Да, ножи подобрали, теперь начнем учиться их метать, - улыбнулся инструктор.

- И еще просьба: пожалуйста, покажите девушке хотя бы один-два приема с обычным ножом. Мало ли, вдруг понадобится в жизни...

- Обязательно! - он стал совершенно серьезным. - Начнем с самого простого, а затем посмотрим, что лучше получается, тогда и решим, чем заниматься дальше. Приходите через час, нам для первого занятия этого времени будет вполне достаточно.

Джинджер взяла Алекса под руку, и они пошли в сторону стенда для стрельбы из пистолетов. Минимум раз в неделю они вместе отстреливали в тире по сотне патронов. Причем не тупо палили по раскрашенным бумажкам, аотрабатывали и «стрельбу на время», и варианты с расположением мишеней с разных направлений, благо, для этого здесь была куча возможностей, только приходилось выезжать с утра пораньше, до того, как подтянется толпа любителей пострелять.

Спустя час они отстреляли по очередному магазину и решили, что на сегодня хватит. У Алекса явно не получалось сосредоточиться на стрельбе полностью, ему явно хотелось знать, как там дела у Эвелин. И Джинджер тоже думала об этом, даже промахивалась, что раньше происходило с ней очень редко. Еще раз осмотрев пробоины в мишени, она сказала:

- Ну что, пойдем посмотрим, как дела у Эвы?

К дверям зала подходили не спеша, чтобы невзначай не отвлечь, а то у метателя дернется еще рука не вовремя...

Звон металла был слышен уже на подходе к тренировочному залу. Ну и как успехи?.. Раскрасневшаяся Эвелин вовсю метала ножи, а стоявший сбоку инструктор негромко комментировал ее движения. Несколько железяк торчали где-то в районе мишени, остальные рассеялись вокруг нее. Вот в сторону яркого пятна на стене полетела очередная заточенная железка, раздался громкий «звяк», и нож упал на застеленный толстой резиной пол. Инструктор посмотрел в сторону входа, кивнул и обратился к ученице:

- Эвелин, на сегодня достаточно, помните, что я вам посоветовал отрабатывать, тренируйтесь. Будет свободное время — приходите.

- Большое спасибо, Сэм! - Она пожала ему руку, взяла со стола кобуру с ножами и пошла к выходу из тира.

После тренировочного начала дня захотелось слегка подкрепиться, и все единогласно пришли к решению посетить какой-нибудь ресторанчик. (Мелких кафе здесь нет, кормят хорошо практически везде, за исключением разве что баров в ночных клубах, но это отдельная песня, туда ходят выпить и потусоваться.)

- Сэм служил в «морских котиках», там его и научили рукопашному бою, даже инструктором был. А метанием ножей он уже потом стал заниматься, иногда в соревнованиях участвовал.

Алекс посмотрел на Джинджер, она поймала его взгляд и чуть заметно усмехнулась. Ну да, соревнования — это одно, а реальная жизнь — немного другое...

- Еще он мне показал пару приемов с ножом, теперь их нужно отрабатывать.

- А у тебя времени-то хватит, спортсменка? Кстати, это не помешает твоим танцевальным занятиям? - поинтересовался Алекс.

- Нет, не помешает. Для разминки даже кое-что можно использовать, завтра попробую, - уверенно заявила Эвелин.

- Ну как, не жалеешь, что отвлекли тебя от тренировок?

- Почему «отвлекли»? Нагрузки разные могут быть, даже и такие. Для поддержания формы пригодится, ну и мало ли что...

(Жизнь на Новой Земле не поддается никаким прогнозам и предсказаниям, поэтому навыки владения любым оружием окажутся явно не лишними, особенно для молодой и красивой девушки. Рано или поздно это понимают почти все. А если кто не понял — сами виноваты!)

- Эва, у нас есть для тебя одно дело, добровольное, не желаешь выслушать? - спросил Алекс.

- А что именно? - Она сразу и не поняла — испугаться ей или обрадоваться.

- Ты не хотела бы попробовать себя в качестве фотомодели для «пин-апа»?..

Обговорив детали, троица пошла к выходу, и в дверях буквально нос к носу они столкнулись с очень высоким мужчиной и его спутницей - фрау Ирмой. Алекс поздоровался с ней, она ответила, внимательно оглядела двух его спутниц и улыбнулась, но ничего не сказала. Да, такой вот город Порто-Франко, здесь давно уже никто ничему не удивляется... И никому.

А после окончания обеденного перерыва Алекс с Джинджер отправились в мэрию, где наконец оформили свои отношения официально. Чиновник Джин откуда-то помнил, так что процедура надолго не затянулась. Делать перевод «свидетельства» на другие языки не стали, незачем, и покинули здание уже мужем и женой. К счастью, рядом оказался цветочный магазинчик, где молодожен тут же купил большую охапку из разных цветов и вручил Джинджер. Она закрыла букетом лицо, но Алекс успел заметить слезы у нее в глазах.

- Джин, ты что?

- Прости...

- У тебя все хорошо?

- Да... Поедем куда-нибудь на берег, а? Хочу там немного посидеть, посмотреть на море...

(Были у нее в жизни безумная любовь, ожидание свадьбы, окончившиеся катастрофой и горем... Была и чудесная свадьба с гостями и красивым платьем... Теперь вот просто зашли в мэрию и расписались... Странное чувство... Можно долго сидеть в обнимку, молча смотреть на море и не думать о том, что будет завтра... Потому что теперь все точно будет хорошо!..)

После затянувшегося на несколько часов визита на морской берег они посидели в одном из маленьких ресторанчиков, закончив свой ужин «при свечах» (их вполне успешно имитировали небольшие светильнички на стенах), а после — не спеша поехали домой. И в дом Алекс внес Джинджер на руках, вроде бы так полагается? А дальнейшее вообще не касается никого, кроме них двоих...

Для фотосъемок Алекс и Джинджер специально выехали на аэродром рано утром, в выходной день, чтобы избежать любопытных глаз посторонних наблюдателей. (Еще не затемно, но вскоре после рассвета.) Подъехав к «Танцующим звездам», они увидели сидящую в своей «Тойоте» Эвелин, которая позевывала, деликатно прикрывая рот ладошкой, и нетерпеливо нарезающего круги вокруг джипа молодого фотографа. Увидев их, тот махнул рукой, сел на пассажирское сиденье в машину к Эве, и колонна из двух внедорожников попылила к выезду из города.

После сигнала выглянувший из будки сонный охранник (в этот раз знакомый) нехотя поднял шлагбаум, оба джипа въехали на территорию аэродрома и порулили к ангару, возле которого как раз стоял патрульный «Бивер». Двигатель на нем давно заменили, и весь самолет заново окрасили в белый и красный цвета. Теперь воздушный патруль летал над береговой линией каждый день, без выходных, менялись только пилоты. Но очередной экипаж еще не приехал, поэтому на стоянке было совершенно безлюдно.

С погодой тоже повезло, она не менялась уже очень долго. Несмотря на раннее утро, было очень тепло, и слабый ветерок только чуть-чуть колыхал полосатый конус указателя ветра — аэродромного «колдуна». Сильно пахло травами, пылью и авиатопливом — обычные запахи для подобного места.

- Вот вам самолеты, можете начинать фотосессию! - скомандовал Алекс для Джона и Эвелин, когда все выбрались из машин. - Только особо не затягивайте, сейчас народ подъезжать начнет, патрулирование никто не отменял, даже в выходные.

Эва посмотрела на Джинджер, та ободряюще кивнула начинающей фотомодели. Собравшись с духом, Эвелин быстрым движением сняла свой просторный балахон, оставшись в специальном наряде, который подбирала вместе с Джин. Да, одно дело — выступление в темном зале на сцене, освещенной цветными прожекторами, другое — утром, посреди «чистого поля», как говорится, средь бела дня. Ничего, ей полезно, пусть начинает привыкать к звездной жизни.

Тут Джин незаметно толкнула Алекса локтем в бок - он слегка засмотрелся на Эву, которая протягивала ему снятое парео. Сразу видно, кому здесь подобное зрелище в новинку. Черно-красные бюстгальтер и трусики, таких же цветов поясок для чулок, и туфли на высоченных каблуках. (Более опытной в подобных делах Джинджер вчера пришлось дать девчонке несколько советов, и не зря, судя по реакции некоторых присутствующих...)

Эвелин подошла к носу «Бивера», взялась за лопасть пропеллера и стала позировать фотографу, который защелкал своей камерой в прямо-таки пулеметном темпе.

- Смотри, как она старается, - потихоньку шепнула Алексу на ухо Джинджер. - А ведь не хотела сначала, сомневалась... Подожди, ну что он делает, а?.. Он что, первый раз фотоаппарат в руки взял, или у него рядом с нашей красоткой мозги напрочь отключились?..

Не выдержав, Джин выпустила руку Алекса, подошла к Смиту и начала что-то ему энергично высказывать, Джон сразу покраснел, как вареный рак, и закивал с виноватым выражением лица. Через несколько минут, потребовавшихся для выбора оптимального ракурса съемки, фотосессия была продолжена.

- Ну вот, совсем другое дело, - тихо сказала довольная Джинджер. - А то маялся дурью, молодое дарование, как будто красивых женщин рядом никогда раньше не видел.

- Может, видел, но не настолько красивых, и не так близко, - усмехнулся Алекс.

- Сначала пусть делом занимается, а все личное — после, - ответила Джин. - Смотри, сюда кто-то едет.

- А мы их сейчас притормозим, чтобы не мешали...

Точно, это ехал микроавтобус с техниками и экипажем «Бивера». Алекс прошел им навстречу метров двадцать, и когда машина приблизилась, скрестил руки над головой, подавая знак заглушить двигатель.

- Что у вас там происходит? - высунулся из кабины удивленный водитель. - Танцуете, что ли?

- Нет, фотосессия для плакатов. Очень прошу, дайте им поработать еще минут пять или десять, сейчас уже закончим.

- А, так это будет что-то вроде того календаря? - быстро «врубился» один из техников.

- Да, может календарь, может быть, плакат большой сделаем.

- Тогда мы первые на очереди! - не растерялся пилот, с интересом слушавший этот разговор. - А кто модель, снова Джинджер?

С этого места были видны только машины, стоявшие возле «Бивера», и ноги участников действия.

- Нет, сейчас сами увидите, только не мешайте.

Было видно, что им всем очень интересно, но просьбу они все-таки выполнили. И когда из-за стоявшего самолета вышла Эва в своем сногсшибательном наряде, можно было оглохнуть от восторженного свиста. Эвелин не растерялась, благосклонно помахала всем рукой и модельной походкой скрылась за «Тойотой», чтобы одеться. Микроавтобус тут же с пробуксовкой рванул с места, чтобы успеть до того, как она уедет. Что, парни, не ожидали такого сюрприза?

Когда Алекс подошел к машинам, техники и пилоты наперебой брали автографы у юной танцовщицы и рассказывали ей, как им всем нравятся ее выступления. Она успела надеть свой тропический балахон вырвиглазной расцветки, из-под которого сейчас были видны только стройные ноги ниже колен, обтянутые темными чулками, и туфли на высоченных каблуках. Но поклонники отнюдь не выглядели разочарованными — ведь им будет о чем рассказать вечером в баре. Скорее всего, врать будут безбожно...

- Мы на плакаты первые в очереди, договорились? - напомнил один из пилотов.

- Да, конечно. Может быть, сюрприз для вас сделаем какой-нибудь, если плакат понравится, - ответил Алекс. - У нас есть несколько идей, но сначала попробуем напечатать фотографии в большом размере. Пока не будем загадывать, ладно?

- Хорошо, будем ждать результатов ваших съемок. А сейчас пора к вылету готовиться, пошли, парни!

Веселая компания попрощалась и ушла к самолету, а фотограф с Эвой, Джинджер и Алекс расселись по машинам и двинулись в сторону выезда с аэродрома. «Тойота» Эвелин ехала впереди всю дорогу, Джон опять составил компанию танцовщице. «Хорошо, пусть теперь она отвлечется, может быть, перед Алексом меньше вертеться будет», - подумала Джин.

Пока занимались фотосъемками, прошло уже много времени, и типография давно открылась. Эва остановила свой джип возле нее, Джон тут же выскочил и со скоростью пули влетел в двери конторы.

- Ну дает!.. - восхитился Алекс.

- А что ты хочешь? Сначала мы парню организовали подработку в престижном клубе, куда не все так запросто попасть могут, а теперь еще и фотосессию с главной местной знаменитостью. Он теперь наизнанку вывернется, чтобы получить результат. Интересно, о чем они беседовали? - улыбнулась Джинджер. - Смотри, нам Эва машет.

- Вижу, давай тогда рули за ней.

Через несколько минут джипы въехали на стоянку позади «Танцующих звезд». Не успели остановиться, как из машины выпорхнула Эвелин и подошла к «Гелендвагену».

- Ну, как я справилась? - поинтересовалась она, обращаясь к Джинджер.

- Все отлично! Кстати, а что такого ты наговорила фотографу, он из машины вылетел, как снаряд из пушки?

- Да он всю дорогу сидел, краснел, даже разговаривать стеснялся. Ну, я ему и сказала, когда к типографии подъехали, что если результат мне понравится — расцелую.

- Все, пропал парень... Ты же его теперь надолго лишила сна и покоя, - усмехнулся Алекс.

- Нормально, пусть старается, а то сначала он никак сосредоточиться не мог, буквально руки дрожали. Хорошо, Джин сумела его в чувство привести.

- Ничего особенного, просто ему еще повезло, ты была более-менее одета. А теперь представь, что перед ним в раскованной позе стоит фотомодель, на которой из одежды — только туфли на каблуках, - ответила Джинджер. - Тогда бы точно ничего не получилось...

Эва попрощалась и вошла в дверь служебного входа — по времени, у нее сейчас должна была начаться утренняя тренировка.

По пути домой Джин спросила:

- Слушай, давай мы сейчас куда-нибудь заедем, позавтракаем? А то дома еще что-то готовить нужно будет...

- Давай, а куда?

- А хотя бы вот сюда...

Энергично выкрутив руль, она припарковалась на стоянке возле небольшого ресторанчика, уже открытого, несмотря на сравнительно раннее утро и немногочисленных прохожих. Внутри сидели несколько посетителей, разместившихся на табуретах за стойкой, а все пять столиков вдоль окон были свободны. Джин с Алексом прошли к самому дальнему из них.

Джин заказала себе какой-то сок и оладьи с вареньем, Алекс решил размяться яичницей с беконом (привык, как ни странно!..). Когда с едой было покончено, они сидели и допивали каждый свой напиток.

Джинджер сказала:

- Подари Эвелин кольцо с камешком...

Алекс поперхнулся соком и закашлялся от неожиданности.

- Джин, ты серьезно? Я не дарю кольца налево и направо, тем более, обручальные. У меня уже есть ты, и этого достаточно.

- Послушай, что тебе жена говорит... - Да, она сегодня впервые так решилась сказать о себе, надо бы запомнить дату...

- Да слушаю я, слушаю...

- Понимаешь, здесь к женщине с кольцом на пальце особо приставать не будут, вроде как «она уже занята». А если кольца нет — значит, «свободна» и можно начинать охоту.

Заметив удивленный взгляд, она утвердительно кивнула:

- Да, именно так! И насчет кольца — это она сама меня попросила. - Конечно, это не совсем правда... Но иногда побыть коварной стервой так приятно!..

- А почему сразу ко мне не обратилась?

- Думала, что ты откажешься. И она была права, как я вижу... Так что официально разрешаю тебе подарить Эве кольцо, какое посчитаешь нужным.

- «Ну, вы, блин, даете!..» - только и смог сказать Алекс. - Так ведь она начнет питать какие-нибудь напрасные надежды, расстраиваться...

- Это нужно для того, чтобы к ней перестали приставать озабоченные мужики! А с остальным проблем не будет, Эва мне клятвенно пообещала. Так что не мучай девчонку, после обеда позвонишь ей, и вместе купите кольцо. Все, поехали домой!

Из дома Алекс дозвонился до Эвелин, она как раз закончила тренировку. Они договорились встретиться через два часа, чтобы начать поиски украшения.

Через несколько часов Алекс вернулся с задумчивым видом и почти сразу ушел на кухню. Наверное, решил успокоить нервы с помощью готовки. Что же, это весьма действенный способ, много раз проверено!..

После ужина, сидя за столиком в мансарде, под звуки музыки из радиоприемника Алекс медленно водил карандашом по листу бумаги, когда сзади к нему тихо подошла Джинджер - решила посмотреть, чем это он тут без нее занимается. Обняв его, она негромко спросила:

- Что рисуешь?

- Да вот, решил нож сделать, который можно будет передать своему сыну, когда подрастет.

- А если будет дочь?

- Тогда нож понадобится сделать более изящным...

- Надо же, какой ты у меня мастер... А почему вообще решил этим заняться?

- У тебя в оружейной комнате висят старинные «дирки», которые долго передавались по наследству. Их делали мастера, по заказу знатного человека, вставляли в резные рукояти драгоценные камни... Но мне хочется сделать что-то другое. Все-таки, те кинжалы — оружие. А для наших детей я буду делать ножи, больше подходящие для мирной жизни, чем для нападения. Хотя, ты ведь сможешь обучить их защищать себя? Но мне бы очень не хотелось, чтобы мои подарки стали причиной чьих-то страданий. Ладно, не будем сейчас загадывать...

Джинджер отпустила Алекса и по очереди потрогала лежавшие на столе детали - прямой клинок длиной около пяти дюймов, небольшой литой больстер с рельефным узором, навершие для рукояти и брусок темного дерева с выпирающими изнутри волокнами.

- Ты уверен, что справишься?

- Пока не начну делать, не узнáю... Кстати, у некоторых северных народностей на Старой Земле был интересный обычай, связанный с ножами.

- Какой? - Джинджер с улыбкой посмотрела на Алекса.

- Когда девушка считала, что готова выйти замуж, она вешала на пояс пустые ножны. Парень мог подойти и подарить ей нож, а спустя несколько дней нужно было посмотреть — носит она его в ножнах или нет. Если нож на месте — можно было засылать сватов.

- А если нет?

- Значит, парню не повезло...

- Хммм... У некоторых девушек, наверное, была обширная коллекция ножей... - засмеялась она. - А для меня потом сделаешь?

- Хочешь?

- Конечно!

- Тогда обязательно сделаю, только изложи свои пожелания письменно, пожалуйста.

Она в шутку стукнула Алекса по плечу кулачком:

- Главное, чтобы был красивый! И не «кухонник»!.. Вот и все требования... А это тебе авансом... - после чего поцеловала так, что у нее самой едва не закружилась голова, и ушла вниз.

Через некоторое время Джин снова поднялась на чердак.

- Чем это у тебя тут пахнет, не могу понять?

- Милая, ты крадешься прямо как ниндзя!.. Пахнет маслом, которым я деревянную часть у ножа пропитывал, чтобы от сырости и воды не испортилась. Если запах неприятный, то могу открыть окно.

- Нет, не то чтобы неприятный... Скорее, непривычный. Можно посмотреть? - она протянула руку к ножу.

- Конечно, смотри, только не критикуй слишком сильно — это моя первая работа, к тому же давно инструментов в руках не держал. Нужно еще больстер и тыльник отполировать, но пока нечем.

Джинджер принялась вертеть нож в руках, разглядывая его со всех сторон, брала разными хватами, перекладывала его из правой руки в левую.

- Чувствуется, что рукоять из дерева, а не пластмассовая, и в руке хорошо лежит, только мне слишком большой кажется - под себя вырезал?

- Да, выбрал для начала кусок дерева попроще. А форму примерно делал, нарисовал, что хотелось, и потом уже подгонял, чтобы удобно держать было.

Джин для пробы легонько провела режущей кромкой по ногтю.

- Острый какой... А ты его назвал как-нибудь?

- Думаю, что назову его «Рысенок». - На торце расширяющейся к концу рукояти был тыльник с изображением головы рыси.

- А почему «Рысенок», а не «Рысь»?

- Мне кажется, там изображен не бывалый зверь, а «подросток» что ли, видишь, какой задумчивый. К тому же, у него еще мало жизненного опыта, как мне кажется, не похож он на матерого кота. Лапа большая, а коготь не «взрослый».

- В общем, аналогию я уловила, - засмеялась Джинджер. - Сейчас-то что рисуешь?

- Да вот, как раз для тебя хотел нож начать делать. Какие будут пожелания по форме, материалу и цвету рукояти? Принимаются любые варианты в пределах разумного.

Джинджер осторожно уселась к Алексу на колени, положила «Рысенка» на стол и принялась объяснять, какой бы нож она хотела:

- Ну, клинок можно чуть подлиннее, чем этот, примерно на полдюйма... Гарду делать не обязательно, а вот форму рукояти хочу другую. Видишь, у тебя здесь «спинка» вверх выгнута, а я хочу ровную, и чтобы в конце она чуть загибалась вниз. Да, и снизу на рукояти сделай выступ под пальцы, еще учти, что у меня рука поменьше твоей.

- Как скажете, мэм, - тут она шутливо толкнула мастера в бок, - в процессе изготовления будут примерки, и рукоять подгоним согласно вашим пожеланиям.

- Насчет полировки... Я думаю, что тебе нужно по этому вопросу проконсультироваться с ювелирами, чем они для этого пользуются. Может быть, они тебе помогут достать то, что тебе нужно.

- Джин, ты гений! - Алекс поцеловал ее, она с удовольствием ответила, но вдруг напряглась.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? - заглянула она ему в глаза.

- Хочу... Но это не особо радостная новость.

- Говори, я жду.

- Требуется, чтобы на некоторое время я уехал из города. По каким-то причинам не хотят, чтобы меня тут видели, пусть даже случайно. Вариант «все это время сидеть дома» не принимается. Вот и думаю — что у них там могло произойти?

- У кого? И кто тебе об этом сказал?

- Приказ от начальства.

- А мне можно поехать с тобой?

- Нет, сказали, что тебе нужно оставаться на месте, если что — будет и помощь, и охрана сразу, только позови. Телефон Игоря я тебе сейчас запишу...

- Ты поедешь или полетишь?

- Наверное, возьму какой-нибудь груз и полечу, чтобы все не выглядело поспешным бегством. Может, пассажир будет в ту сторону... Пока еще не знаю, в какую... Вот, сейчас звонка жду, обещали найти кого-нибудь для рейса.

- Знаешь, я ожидала чего-то подобного. Очень не хочется тебя снова куда-то отпускать, ты ведь мне так и не рассказал, откуда у тебя эта кепка, - она показала на висевшую на стене рядом с фото Бригитты бейсболку с вышитой эмблемой: «орел, держащий в когтях змею».

- Да так, знакомые летчики из Русской армии подарили...

- Ты мне еще захватывающую историю расскажи, что сумел выпить больше них, и они подарили ее тебе в знак уважения, - съехидничала Джинджер.

- Ну, не совсем так... - Он ведь явно хотел соврать, но не решился...

- Совсем не так! Насколько я знаю, кепки с такими эмблемами в лавках не продаются, и заезжим туристам их никогда не дарят. По крайней мере, я о таком ни разу не слышала. Зато мне в городе рассказали историю, что недавно русские военные вместе с минитменами ликвидировали базу воздушных пиратов и сбили два их самолета. А теперь вижу у тебя эту кепку, и ты мычишь что-то невнятное.

- Я пока не могу тебе об этом рассказать.

- Понятно, значит, без тебя там не обошлось... - Неожиданно Джин успокоилась, обняла Алекса и замолчала. - Теперь понимаю, почему я ощутила холод, когда ты только прилетел. Страшно было, да? - тихо спросила она, прижавшись к нему.

- Очень...

- Я молилась, чтобы ты вернулся...

- Знаю, это чувствовалось...

- И сейчас очень не хочу тебя отпускать, там снова ждет опасность... Только не могу понять, для кого...

Тут засигналил телефон, лежавший на краю стола. Алекс дотянулся до него и взглянул на дисплей.

- Привет еще раз!

- Да, и тебе доброго вечера... Мы с Маноло все решили в лучшем виде, послезавтра утром вы с Эвелин Стар летите в Нью-Рино, она там будет выступать и заодно рекламировать свои курсы по «танцам на пилоне», которые начнутся уже в этот сезон дождей. Попутно прихватишь сумку и коробку, их у тебя заберут сразу после прибытия, это и есть попутный груз. Так что все устроилось в лучшем виде, цени! - Джинджер все слышала, потому что была включена громкая связь.

- А она в курсе?

- Уже да, - невидимый собеседник рассмеялся. - Очень обрадовалась такой возможности, это же местный эквивалент Лас-Вегаса. И дополнительный заработок ей тоже не помешает. Все организовывает принимающая сторона, жить будете примерно так же, как она сейчас в «Танцующих звездах», только классом повыше.

- А за горючку кто заплатит?

- Ну, это уж сам как-нибудь... Кстати, за груз тебе деньги отдадут прямо на аэродроме, так что сумеешь расплатиться. Короче говоря, завтра в десять утра подъезжай, сам поговоришь с Маноло, заодно посмотришь, сколько багажа Эвелин с собой захочет взять, вдруг твой самолет столько не увезет!.. Вернешься, можешь потом снова пылесосами торговать[38].

- Ага, и липовые списки агентуры сочинять, чтобы денег срубить побольше... Ладно, это все?

- На сегодня все, если будут изменения — перезвоню завтра днем. Так что не теряй времени, собирайся, пока!

- Пока...

Джинджер вопросительно посмотрела на Алекса:

- Кто звонил?

- Привет от начальства передавали... Послезавтра утром нужно вылетать.

- С кем полетишь?

- Эвелин на гастроли в Нью-Рино отправляется, вот меня и подряжают ее туда доставить...

- Понятно... Мне нужно с ней поговорить до вашего отъезда, обязательно!

- Да без проблем — мне завтра предстоит разговор с Маноло, в десять утра. Поедем вместе, вот и поговоришь.

Утром, после завтрака, они вместе поехали в клуб для встречи с его хозяином.

- Здравствуй, красавица! - поприветствовал Маноло одевшуюся для этого визита в темно-синий «официальный» костюм Джинджер (недавно пришлось купить новый, посвободнее...). - Рад видеть вас, Алекс. Давайте обсудим эту гастрольную поездку, а дамы пока могут поболтать о том, что считают нужным, у них наверняка найдутся темы для разговора.

Джин кивнула и пошла в номер к Эвелин, а мужчины вдвоем уселись за ближайший столик.

- Ну что, красавица, давай поговорим с тобой — что будешь делать в этой поездке, - сказала Джинджер, закрыв за собой дверь.

- Танцевать, конечно, для этого и пригласили, - несмело пискнула Эвелин в ответ, опустив глаза.

- Это само собой... Я про тебя и Алекса.

- А что такое с Алексом? - насторожилась танцовщица.

- Договоримся так: делай там с ним что хочешь, только верни мне его в целости и сохранности. И не забывай оглядываться вокруг, будешь его страховать. Понятно?

- Не совсем, - еле слышно прошептала Эва.

- Да все ты отлично поняла, не притворяйся, - ухмыльнулась Джин. - Рано или поздно вы очутитесь в одной кровати, и лучше, если я буду знать, что он с тобой, чем с кем попало. Ты уж проследи, чтобы кроме тебя к нему никто не подходил...

- Прослежу... - тихим голосом ответила покрасневшая Эвелин. - А почему...

- Потому что там меня не будет с ним рядом. Кто прикроет его спину, если не ты? Стрелять ведь научилась?

- Научилась, только... Стрелять в мишень, это одно, а вот в людей... Не знаю, смогу или нет.

- Ну, хотя бы сигнал подашь, выстрелишь «в ту сторону», и ладно! Дальше он сам разберется. Только не будь слишком навязчивой, Алекс таких не любит. Уж я-то знаю, - вздохнула Джинджер. - Хочешь спросить о чем-нибудь?

- Даже не знаю... И ты не будешь ревновать?

- Постараюсь... Сама понимаешь, мне тяжело его отпускать надолго, но куда деваться, пусть работает... Ему ведь там не придется мотаться туда-сюда целыми днями. Почти отпуск... - Конечно, Джинджер не могла и не собиралась рассказывать Эвелин о предупреждении, которое получила. Вдруг это всего лишь действительно шутка подсознания или легкое сумасшествие? Главное, чтобы Алекс вернулся живым из этой поездки. А с ревностью она как-нибудь справится! - Если ты не хочешь больше ни о чем спросить, тогда вернемся в зал, наверное, мужчины уже все обсудили.

Они вышли из комнаты и прошли по длинному коридору, спустились по лестнице и вышли в зал со стороны сцены. Когда они подошли к столику, Джин довольно улыбалась, а с лица Эвы еще не сошел румянец от смущения.

- Привет! - девушка поцеловала Алекса в щеку и присела за столик, Джин тоже присоединилась к компании. - Ну что, наверное, боишься, что я кучу чемоданов с собой потащу?

- Угадала! Но ты, наверное, уже обдумала, что возьмешь с собой?

- Мне пары сумок хватит, и пакета. Он большой, но очень легкий, просто его мять нельзя.

- Тогда без проблем, о наша несравненная звезда сцены!

Все заулыбались, а Эва снова покраснела, но было заметно что комплимент ей очень понравился.

- Принимающая сторона гарантирует вашу полную безопасность, плата за выступления будет переведена на личный счет после заключительного выступления, - обратился Маноло к танцовщице. - Две тысячи экю аванса уже перечислены. Собирайтесь, а завтра утром мы отвезем вас на аэродром. Во сколько вылет?

- Хотел бы вылететь в девять утра, чтобы за день покрыть большую часть пути.

- Тогда машина привезет нашу красавицу на аэродром в половине девятого, это нормально?

- В самый раз, я там буду уже с восьми часов.

- Тогда разрешите мне вас покинуть, дела, дела... - На этом Маноло откланялся и быстрым шагом скрылся за кулисами.

Потом гости разговаривали еще минут тридцать, в основном болтали Джин и Эва, а Алекс время от времени пытался вставить хоть что-то умное, иногда успешно. В основном Джинджер давала танцовщице советы по особенностям местного шоу-бизнеса, особенно в Нью-Рино, но сказала «в случае чего» сразу отправлять телеграмму Маноло, а он сумеет все быстро «разрулить». Как ни странно, руки у здешнего толстяка длинные, до тамошней мафии достают!..

Когда женские советы ненадолго прервались, Алекс сумел все-таки дать несколько рекомендаций не тему «Чего не нужно делать перед длительным полетом». Эвелин сказала, что все поняла. А еще через полчаса они поехали домой, попутно «затарившись» в магазинах. Алексу предстояло тоже кое-чем запастись, и не только продуктами.

Когда запищал сигнал будильника, Алекс начал было осторожно подниматься с кровати, но Джин обхватила его шею рукой и задержала.

- Спи, рано еще, я пойду кота с псом кормить, а то они тебе спать не дадут. - попытался он ускользнуть.

- Ладно, - она, не открывая глаз, притянула его к себе и чмокнула в щеку. - Разбуди меня через полчаса, хорошо? Ну, или минут через сорок...

Разбудили ее через полчаса, как и просила. На этот раз она не стала нежиться в кровати, а бодро поднялась и тут же отправила Алекса на кухню.

- Но я только...

- Иди, говорю!.. Яичницу уже поджарил? Нет?.. Вот и сделай на двоих...

Через час они уже садились в «Гелендваген», чтобы Джинджер отвезла Алекса на аэродром. Надолго летит? Да вроде нет, две или три недели всего...

На аэродром их пустили без вопросов, охранник только заглянул в кабину, мельком посмотрел на пару сумок и поднял перекладину шлагбаума. Джин не спеша покатила в сторону ангара, возле которого стояла «Сессна» с яркими красными полосами по бортам.

Пока Алекс перетаскивал сумки из багажника джипа в самолет, Джин стояла, опираясь спиной на машину, и смотрела на мужа, время от времени убирая от лица падавшую на глаза прядь волос.

- Все, сумки выгрузил, теперь можно ждать багаж и пассажирку.

- Хорошо, жди, а я поеду...

Она прижалась к Алексу на несколько долгих секунд, потом поцеловала, слегка резковато отстранилась и быстро села в машину. Почему-то выступили слезы, и показывать этого ей не хотелось. Джинджер нажала несколько кнопок на магнитоле, раздался голос Фреди Меркьюри, который запел «Человека-невидимку», и «Гелендваген» понесся в сторону ворот. Теперь добраться домой, переодеться, и нужно ехать в офис, как раз успеет... Чтоб им там всем провалиться...

На следующий день позвонил Игорь.

- Доброе утро, миссис Гордон! Вы не могли бы подъехать ко мне в мотель? Это совсем ненадолго.

- Доброе утро! Что-то случилось?

- Нет, мне нужно вас кое-с-кем познакомить.

- Хорошо, буду после обеда, сразу после офиса поеду к вам.

- Договорились!..

Интересно, что у него за дело такое возникло, неожиданное?..

Джинджер поехала к мотелю сразу после того, как вышла из офиса. На всякий случай посмотрела в зеркало заднего вида — нет, никто не выехал со стоянки следом, пешеходов тоже почти нет, улица пустая... Паранойя? Алекс по этому поводу как-то выразился в том духе, что лучше быть живым параноиком, чем мертвым оптимистом, и Джин с ним тут же согласилась. И вообще, чем дольше они жили вместе, тем больше она удивлялась — знаний у Алекса оказалось неожиданно много, причем по самым разным вопросам. Причем не на уровне «когда-то слышал или где-то читал об этом», а именно практических. Откуда он такой взялся?.. Впрочем, «откуда взялся», это давно известно, и как попал на Новую Землю — тоже. Переговорив с Игорем еще несколько раз, Джинджер поняла, что ей повезло — далеко не все переселенцы могут похвастаться таким «багажом» самых разных умений. Разумеется, себя она не учитывала, но ведь ее готовили специально! (Хотя это стало понятно далеко не сразу.) Да и навыки получала весьма... специфические, скажем так. Пока из них ей пригодился только один... Вроде бы без последствий, как потом удалось потихоньку выяснить — дело спустили на тормозах, и оно без шума переместилось в категорию «глухарей», «висяков», или как там подобные случаи называются у полицейских. Да и лить горькие слезы по безвременно покинувшему мир вымогателю никто не стал...

- Еще раз здравствуйте, Игорь! Все-таки, что у вас случилось? - Джинджер вышла из машины, оставив дверцу приоткрытой.

- Добрый день!.. Мы подумали и решили, что кроме защиты в машине вам может понадобиться и другая защита, более активная, так сказать.

- Что вы имеете в виду? Пистолет у меня и так есть... В тир хожу регулярно...

- Вести машину и одновременно метко стрелять можно только в кино.

- Пожалуй, вы правы, - Джин улыбнулась. - И что теперь?

- Теперь я хотел бы вас познакомить вас с двумя молодыми людьми, которые временно будут вашими телохранителями, пока рядом нет Алекса.

- Надо же... Получается, он стоит их обоих? - Джинджер не удержалась и все-таки поддела Игоря.

- Можете считать и так, если хотите. - Игорь не обиделся, или просто хорошо владел собой. - В городе они будут сопровождать вас вдвоем, проследят, чтобы вам в машину ничего не подсунули. Ну и... прикроют, если что.

- Мне нужно будет им платить?

- Нет. Это...

- «За счет заведения», понятно, - прервала его Джин. - Ну и где эти ваши «ангелы-хранители»?

Игорь странно посмотрел на нее, снова улыбнулся и негромко свистнул. Из-за угла мотеля тут же появились два... скажем так, молодых мужчины, примерно лет двадцати пяти, может чуть старше. Явно не братья, хотя и слегка похожи друг на друга.

- Знакомьтесь, это миссис Гордон, а это Петр и Павел, ваша охрана. - Как только Игорь замолчал, Джинджер по-дружески пожала парням руки.

- Надеюсь, вы сработаетесь, - продолжил он через минуту, в течение которой новые знакомые внимательно разглядывали друг друга.

- Мне почему-то вспомнился фильм «Телохранитель», - усмехнулась Джин. - Не волнуйтесь, парни, я не такая вредная, как та певица. - И после паузы добавила: - Я гор-а-аздо хуже!

Теперь уже рассмеялись все.

- Ну, как говорится, «Мавр сделал свое дело, мавр может уходить!» - процитировал Игорь. - Теперь договаривайтесь, что и как, а мне пора... Вон, кто-то ко входу подъехал, - заторопился он.

После того, как управляющий быстрыми шагами скрылся в своем номере, Джинджер и телохранители подошли к «Гелендвагену».

- Что, парни, теперь вам придется некоторое время терпеть мое общество?

- Ерунда, это не по песку ящериц гонять, - ответил тот, кого назвали Петром.

- А вас охранять нам будет приятно, - добавил Павел.

- Давайте договоримся так: вы не будете рассказывать мне про то, как приятно охранять такую редкую красоту, а я не буду спрашивать у вас, где ключи от рая и как много народу вы туда не пустили, хорошо? - По их быстрому обмену взглядами Джинджер поняла, что намек был понят правильно.

- Договорились! - Петр подставил ладонь, по которой Джин с удовольствием хлопнула своей.

- Похоже, мы с вами сработаемся, - ухмыльнулся Павел и повторил жест напарника. Джин энергично хлопнула своей ладонью по его руке, и чуть не отбила пальцы — у парня оказалась очень мозолистая, жесткая кожа, твердая буквально как подметка.

- С этого дня мы будем вас возить как пассажира, сами разместимся на передних местах. - По тону, которым говорил Петр, стало понятно, что теперь шутки закончились. - Жаль, что у вас машина только с двумя дверями по бокам, но если вы вдруг пересядете в другую, это может вызвать подозрения. Так что некоторое время придется потерпеть неудобства...

- Как долго? - нейтральным тоном поинтересовалась Джинджер.

- Пока не вернется Алекс... Он ведь сейчас в Нью-Рино? Ну, или пока не скомандуют «Отбой!»

- А потом что, сразу станет безопасно?

- Это решаем не мы, - пожал плечами Павел. - Сколько нужно, столько и будем... на вас работать.

- Где вы живете? - спросила Джин.

- Да здесь и квартируем... Давайте мы сейчас кое-что захватим, и поедем к вам домой, нужно все осмотреть на месте.

- Хорошо, давайте! Только сразу спрошу — вы собак не боитесь?

Парни переглянулись, и Павел ответил:

- Нет, обычно они нас боятся. Но про вашего Джека мы знаем, осталось только познакомиться.

Через пять минут они выехали к дому Джинджер. Охраняемую пассажирку, как и обещали, разместили на заднем сиденье, телохранители сели впереди. Автоматы — небольшие «трещотки» МР-5 — они привычно разместили рядом с собой. Джин мельком отметила, что под легкими куртками обоих явно были спрятаны запасные магазины, и еще что-то трудноопознаваемое. Ничего, как-нибудь потом рассмотрит...

- Вы так вооружились, будто мне угрожает серьезная опасность, - высказалась Джинджер.

- Береженого Бог бережет, - коротко ответил Павел, настороженно поглядывая по сторонам, он явно уже приступил к нелегкой работе охранника.

- Точно, а не береженого конвой стережет, - продолжила Джин на неумелом русском языке с сильным акцентом. Телохранители переглянулись с немного обалдевшим видом, а потом громко расхохотались.

- Да, вижу, общение с Алексом не прошло для вас даром, - сказал Петр, отсмеявшись.

- Что поделаешь, временами он бывает неотразим... - Джинджер изобразила на лице невинное выражение.

- А в другое время? - это спросил Павел.

- В другое время... Просто очарователен!.. - Теперь смеялись уже все. Кстати, вот и подъехали к дому...

- Остановите на дорожке, к дому не подъезжайте. Мне нужно сначала рассказать о вас Джеку. Когда подойду с ним к веранде, можете подрулить ближе к навесу, там и познакомитесь.

Так и сделали. Джип остановился между кустов зеленой изгороди, и Павел вышел первым, придержав сиденье для Джинджер. Хозяйка дома выбралась наружу и не торопясь пошла к дому, навстречу ей с радостным лаем с дальнего конца участка понесся Джек. Джин потрепала его мощную шею и пошла к веранде. Уже возле дверей она махнула рукой, и джип неторопливо поехал к дому.

- Джек, у нас будут гости. Они сопровождают меня в городе, но могут заходить в дом, понятно?

- Гав!..

- Вот и хорошо... Смотри, сейчас они подойдут...

Петр и Павел подошли к ним и остановились в паре шагов.

- Джек, видишь? Это наши друзья, запоминай!

- Гав! - Пес выразился в том духе, что ему все понятно, и не нужно повторять два раза одно и то же.

- Ну, если познакомились, давайте пройдем в дом! - пригласила парней Джин. - Кофе будете?

- С удовольствием! - ответил Петр.

- Вы не будете против, если мы тоже время от времени будем вас угощать чем-нибудь? - это Павел решил проявить инициативу.

- Не против, но... Сами понимаете, в моем положении приходится осторожничать и не есть незнакомые блюда.

Павел чуть заметно покраснел:

- Да, простите, конечно... Я просто имел в виду, что-нибудь на десерт... безобидное...

- Ничего страшного. Думаю, со временем мы разберемся, что можно, а что нет. Кстати... Вы будете сопровождать меня только днем?

- Да, наша обязанность — сопровождать вас по городу. Домой к вам никто не полезет, район охраняется... Если вдруг кто незнакомый решит тут погулять в ваше отсутствие — ему гарантированы большие проблемы. Во сколько вам нужно выезжать на работу?

- В офисе я должна быть в девять. Ну, или не позже десяти... Конечно, лучше приходить вовремя, иногда босс бывает сильно не в духе, так что не стоит будить в нем зверя.

- Тогда... Мы будем приезжать в восемь тридцать, вас устроит?

- Вполне. А днем где вы будете?

- Привезем вас к офису, и уедем на другую стоянку. Как соберетесь домой — мы подгоним машину и заберем вас от входа, или откуда скажете.

- Тогда запишите номер моего телефона...

- Мы его уже знаем, так что вы запишите наши, - Павел протянул ей листок бумаги. Надо же, приготовил заранее... Какой предусмотрительный!

- Вы не планируете устанавливать у меня во дворе никаких телекамер? - Джинджер не очень давно пересматривала фильм «Телохранитель» и кое-что запомнила.

- Нет, все должно выглядеть, как обычно. Странная возня возле дома может вызвать подозрения, так что постараемся обойтись без этого. Кофе готов, пробуйте! - Петр выставил перед собой на стол три чашки. И когда только успел?.. Джинджер не стала возмущаться, а просто взяла одну из чашек и попробовала. Хорошо заварен, только вот теперь ей нельзя пить его слишком часто, жаль...

- А вот еще один ваш любимец! - Павел указал под стол. Ну да, туда с видом главного в доме деловито прошествовал толстый рыже-коричневый полосатый кот. Обнюхав штанины гостей, он уселся в углу возле своей чашки, но мяукать не стал, только строго поглядывал своими зелеными глазищами.

- Время ужина, это он так намекает...

- Тогда мы пойдем? Ждите нас в половине девятого, как договорились, - Петр и Павел поднялись из-за стола. - Если что будет нужно, звоните, мы привезем.

- Клубнику со сливками можете достать? - Не то, чтобы очень уж хотелось, но...

- Трудновато, конечно... Если не прямо завтра, то можем поискать, - ответил Павел.

- Да ладно вам, я же пошутила!

- Как говорится, «В каждой шутке есть доля шутки!», - усмехнулся Петр. Интересно, сколько еще английских поговорок он знает?

Джинджер проводила их до самого выезда из зеленого забора и немного задержалась там. Через несколько минут, которых пешеходу как раз хватило бы дойти к перекрестку, послышался негромкий шум двигателя отъезжающей машины. Понятно, их увезли... И при этом не хотели «светить» свой транспорт у ее дома. Занятно, занятно... Ох уж эти шпионские игры! Скорее бы все закончилось!.. Алекс, где же ты?

Конечно, «где» - известно, и с кем — тоже. Разве что там охрана у него несколько... особенная. Охранять будет и днем, и ночью, по возможности. Лишь бы не замучила совсем, он ведь не молоденький... Тут Джинджер усмехнулась. Надо же, никакой ревности! Самой удивительно... Ничего, он никуда не денется. Вернется, как миленький. И Эвелин тоже... Кстати, как там дела с плакатами, нужно бы созвониться с этим молодым фотографом... Заодно про танцовщицу ему напомнить, пусть действует активнее, той ведь должны нравиться молодые и энергичные... Ладно, хватит бездельничать, пора кормить своих любимцев, а то оба сидят и смотрят голодными глазами!

Так прошло несколько дней. Утром Джинджер уезжала с телохранителями в офис, а после обеда они забирали ее и отвозили домой. Причем она садилась в машину не на стоянке, а в разных местах, пусть и недалеко. Вроде как прогуливалась после долгого сидения, врач посоветовал... Конечно, летняя жара не особенно поднимала настроение, но ребята были очень серьезны, глядя на них, вредничать не хотелось. Вернее, очень даже хотелось, но Джин слишком хорошо чувствовала напряжение, которое буквально излучали оба телохранителя. Парни совсем не производили впечатления пугливых «ботаников», шарахающихся от падающего с дерева листка. Значит, что-то и в самом деле происходит... Джинджер вместо «Вальтера-ППК» стала брать с собой «Зиг-Зауер» с парой запасных магазинов, хорошо, что в сумочке для него хватало места. Разве только он тяжелый... Но... Что там говорится про параноиков и оптимистов?

Прошла неделя, вторая... Все шло, как обычно. Джин уже привыкла к такому распорядку дня. Петр и Павел тоже немного расслабились, но продолжалибдить во время каждой поездки в город. Нельзя сказать, что они все стали близкими друзьями, но как бы это сказать... «Притерлись», наверное? Пару раз даже посетили тир, где телохранители долго рассматривали рекламный плакат у входа. А после того, как Джинджер уверенно «завалила» все мишени без единого промаха, явно ее зауважали, хотя вопросов и не последовало. Наверное, кое-что из ее прошлого им точно уже известно... Может быть, они даже знают, с кем и когда она целовалась в старшей школе... Хотя это уже вряд ли. Даже у спецслужб есть свои пределы интересов и возможностей.

Джин начала посещать вечерние занятия для беременных. Хотя срок и не очень большой, но мало ли... Заодно снова побывала у врача, который сказал, что все нормально, как и должно быть. Посоветовал зря не волноваться и есть побольше свежей зелени, ну или того, что хочется в данный момент. Знал бы он, что пациентку возят по городу два телохранителя, а в сумочке у нее кроме косметички лежит большой пистолет и запасные магазины к нему... Нет, пусть он об этом никогда не услышит! А то еще напишет всякие гадости в учетную карточку, которая тут же превратится в «историю болезни»...

До возвращения Алекса оставались считаные дни, и Джин уже принялась составлять планы по ремонту будущей детской комнаты. Ничего сложного нет — стены покрасить, потолок... Окно проверить, чтобы из него не дуло... Ну и прочие мелочи, ничего серьезного. Вот и сейчас, по дороге с занятий она пыталась записать в блокнот пришедшие в голову мысли — как и чем лучше обставить комнату, и что придется перенести в кабинет к Алексу. Да, там будет тесновато, ну и что? Шкафы сдвинуть поплотнее, или вместо двух поставить один большой...

Внезапно спине стало холодно, будто только что вылезла из бассейна и мокрая случайно попала под струю воздуха из кондиционера. Джинджер подняла голову и увидела, что дальше по улице несколько фонарей не горят. Чем ближе «Гелендваген» к ним подъезжал, тем холоднее становилось, хотя окна были закрыты.

«Впереди опасность!.. Берегись!.. Засада!..» - она так и не поняла, откуда возникли эти мысли. Джин тут же озвучила это, ударив кулаком по спинке правого кресла:

- Впереди засада, берегись!.. - разве что не крикнула, а просто очень громко сказала, но этого хватило.

- Быстро на пол! - скомандовал ей Павел, хватаясь за автомат, Петр в этот момент «втопил» педаль газа до упора, и джип, резко ускорившись, буквально прыгнул вперед, чтобы поскорее проскочить опасный участок. Не успели!...

Градом простучали по лобовому стеклу и капоту удары пуль, выбивших огненные брызги из металла. Нырнувшая вниз Джинджер успела заметить, как лобовое стекло вдруг оказалось почти непрозрачным, и в нем появилось отверстие. Услышала тупой удар в спинку сиденья почти над своей головой и тут же услышала стон Петра: - Меня зацепили, держи руль!..

Джип резко качнуло в сторону — это Павел крутанул руль, рискованно поставив внедорожник на два колеса, и тут же машина плюхнулась обратно, явно что-то объехав. Теперь пули застучали в заднюю стенку, прорвались!.. Наверное...

Все это заняло буквально несколько секунд, и почти сразу стихли удары по железу — позади началась перестрелка, вовсю лупили не меньше десятка стволов.

- Теперь им хана, никуда не денутся, - сказал Павел, когда джип остановился через пару кварталов. - Наша подстраховка им быстро яйца открутит... - Говоря, он сноровисто заматывал руку Петра перевязочным пакетом. - Ох, что с вами?!.. - Оглянувшись, он увидел бледную как стенка Джинджер, которая с закрытыми глазами медленно сползала по спинке сиденья. - Быстро меняемся, надо вас обоих срочно в больничку... А то нам за миссис все выступающие части оторвут, сам знаешь!..

Павел помог Петру пересесть, быстро проверил у Джин пульс, сам сел за руль и погнал джип к госпиталю. Уже через несколько минут Джинджер, окончательно потерявшую сознание, увезли на каталке в палату, а Петра утащили в хирургию — проверять, что у него случилось с рукой. Оставшегося на ногах Павла взяли в оборот тут же приехавшие полицейские, так что скучно никому из присутствующих не было.

Джин очнулась быстро, это оказался всего лишь глубокий обморок, «от нервов». Молодой врач внимательно ее осмотрел, расспросил, как протекает беременность, и... оставил в палате.

- Понимаете, мы должны за вами некоторое время понаблюдать. Вам нельзя волноваться, а произошло такое, что и... хм... не все мужчины нормально перенесут.

- Но я ведь не ранена?

- Видимых повреждений нет... Но мы должны заботиться не о вас одной, понимаете?

- Понимаю...Но думаю, что быстрее пришла бы в норму, если поехала домой.

- Извините, не могу вас отпустить... У вас дома есть еще кто-нибудь? Родственники, муж?

- Сейчас нет...

- Без внимания вас оставлять нельзя. Так что я вынужден просить вас некоторое время попользоваться нашим гостеприимством.

- Смотрите сами, доктор... Я вас предупредила... - ответила Джинджер внезапно изменившимся, странным низким голосом. Сама она его уже слышала раньше и не удивилась, а вот доктор заметно вздрогнул и быстро слинял из палаты. Ясно, кто это развлекается... Хотя... Спасибо за предупреждение!

«Не стоит благодар-рности, подр-ружка! А тепер-рь будь хор-рошей девочкой и сделай все, что попр-росят. Мы ведь тоже за тебя беспокоимся...»

Джин пришлось подчиниться указаниям медсестры и переодеться в некое подобие коротенького халата. Ох уж эти больничные наряды!.. Жуть какая!.. Даже когда фотографировали для «Плейбоя», так неловко не было!..

Как ни странно, ее решили покормить ужином (наверное, просто совпало по времени с больничным распорядком) и заставили выпить пару таблеток. Сразу после этого в палату бочком просочился Павел, где-то позаимствовавший явно слишком маленький ему белый врачебный халат.

- Как вы тут, нормально? Вас не зацепило? - Судя по всему, он и в самом деле переживал.

- Нет, доктор сказал, что это просто обморок, от переживаний... Не поверите, первый раз в жизни... Смешно, - призналась Джинджер.

- Не вижу ничего смешного, оказаться под огнем — это страшно...

- Как там Петр, что с рукой?

- Сквозное ранение, кость не задета. Хирург сказал, что заживет нормально, но не завтра. - Павел попытался пошутить.

- Видите, сколько со мной проблем?

- Да разве это проблемы! - Телохранитель отмахнулся. - Наши сумели захватить стрелков. Вы не поверите — им просто дали денег и сказали, что нужно расстрелять такую-то машину. Но мы успели подготовить для них большой сюрприз. И теперь... - Павел взглянул на часы, - скорее всего полицейские уже стучатся в дверь заказчика. Надеюсь, успеют! - Тут он замолчал и встал за дверью так, чтобы его нельзя было увидеть сразу. И не зря — в палату заглянула медсестра, увидела «дремлющую» Джинджер и прикрыла за собой дверь.

Павел снова подошел к кровати и тихо сказал:

- Ладно, мне пора, вам лучше пока оставаться здесь. Все равно машину надо будет в ремонт отправлять, сейчас ее к вашему дому отбуксировали. Как приедет Алекс, он вас отсюда и заберет, согласны?

Джин молча кивнула и отвернулась в сторону темного окна. Когда повернула голову и посмотрела на дверь — телохранителя в комнате уже не было. Только через несколько секунд из коридора послышался возмущенный шепот медсестры и оправдывающийся голос Павла — мол, до завтрашнего времени посещений еще очень далеко, а знать, как дела у пациентки, нужно уже сейчас... Голоса стихли, и Джинджер незаметно для себя крепко уснула.

Следующим утром она проснулась даже раньше, чем медсестры начали утренние процедуры. Вот ведь как — вчера и не заметила, что в этой палате есть телевизор! Пусть и небольшой, но все-таки... Только вот пульт от него сразу найти не удалось, пришлось ждать медсестру.

- Вы уже не спите? - удивилась та, входя в палату. - Ночь прошла спокойно?

- Привыкла рано вставать, - пожала плечами Джинджер. - Вечером уснула, и не просыпалась до рассвета.

- Хорошо... Вам что-нибудь нужно? Скоро завтрак, потом утренний обход.

- Мне бы... мелочи всякие — зубную щетку, пасту... мыло...

- Это все есть в шкафчике, в ванной комнате. Что еще?

- А где пульт от телевизора?

- Пульт... - медсестра задумалась, припоминая. - Вот, вспомнила! - Она выдвинула нижний ящик тумбочки до упора и вытащила из его глубины затерявшийся пульт от телевизора. - Держите.

- Спасибо, теперь хоть не скучно будет...

- Если хотите, вам могут принести список книг, которые есть в нашей библиотеке.

- Надеюсь, не задержусь здесь так надолго, что дело дойдет до чтения дамских романов, - усмехнулась Джин.

- Знаете, среди них попадаются и весьма неплохие, - ответила медсестра. - Иногда ночные дежурства бывают очень длинными...

- Хорошо, буду иметь в виду. - Джинджер поднялась и направилась к двери ванной комнаты. Медсестра мимоходом проверила мусорную корзину, ничего там не обнаружила и быстро вышла из палаты.

Действительно, в шкафчике над раковиной обнаружилась зубная щетка в упаковке, небольшой тюбик зубной пасты и запечатанный кусочек мыла. Теперь можно умыться, ну и все остальное... надо же, тут горячая вода вовсю идет!..

Наскоро приведя себя в порядок (к счастью, сумочка оказалась тут же в палате, и пистолет из нее никто не забрал!..), Джинджер уселась и включила телевизор, как раз попав на выпуск местных новостей.

«... Вчера вечером на улицах нашего города вновь была слышна стрельба. Уже долго не происходило ничего подобного, но в этот раз спокойную жизнь граждан нарушили два злоумышленника. Сейчас ими занимается следствие, чтобы выяснить причины, побудившие их почти в упор расстрелять автомобиль с пассажирами. Полиция отказывается давать комментарии, объясняя это «тайной следствия», но нашему корреспонденту удалось выяснить, что в результате этого бандитского нападения пострадало как минимум два человека. Их увезли в неизвестном...»

Джинджер отключила звук и бросила пульт на кровать. «Сами вы там все «пострадавшие»!.. Причем с детства и на голову... Лишь бы сюда не приперлись, а то ведь правду им не расскажешь. Ладно, есть Павел, вот он пускай и отдувается, или найдет другого «представителя для связи с общественностью». Скорее бы Алекс прилетел!.. Наверное, совсем там расслабился, в жарких объятиях молодой красотки... Ничего, я его быстро верну к реальности!.. Нет, сильно мучить не буду, конечно... Но пока ремонт не сделает, пусть...»

Тут ее мысли прервала медсестра, которая внесла в палату поднос с тарелками и чашкой.

- Завтрак! - Она оставила поднос на тумбочке и вышла.

Чем тут у них кормят по утрам?.. «Английский завтрак»? Овсянка на воде, без молока, соли и сахара?.. Нет уж, на такую диету Джин не согласна!.. Придется обойтись куском белого хлеба с тонким-тонким слоем масла и жидким киселем. Если и обед здесь в таком же духе, то придется звонить Павлу и вызывать скорую продовольственную помощь...

- Доброе утро! - В дверь вошел врач. Сейчас это был пожилой мужчина, видимо, тот молодой уже закончил свое дежурство. - Как вы себя чувствуете?

После неудавшегося завтрака Джинджер чувствовала себя слегка раздраженной, и это вырвалось наружу:

- Спасибо, хорошо, но почувствую себя гораздо лучше, когда уберусь отсюда домой!

- Совершенно с вами согласен, а теперь разрешите, я вас осмотрю.

- Осматривайте, куда от вас денешься... - проворчала Джинджер и уселась на край кровати.

Врач прослушал ее, прикладывая холодный кружок стетоскопа к нужным для этого местам, посчитал пульс и спросил:

- А что это вы так плохо поели?

- Как только увидела эту бур-рду, ср-разу потер-ряла аппетит, - буквально прорычала в ответ Джин, хотела взять с подноса кружку с остатками киселя, но та вдруг с треском лопнула у нее в руке. Толстая керамика так и брызнула между пальцев!..

Врач буквально подскочил на месте, схватил Джинджер за руку и стал внимательно осматривать ладонь пациентки. Брови его удивленно приподнялись куда-то на середину лба — кожа оказалась совершенно целой, ни царапинки!.. Кое-как сохранив остатки невозмутимого вида, он сказал:

- Сейчас я позову медсестру, она тут... приберет осколки, а вы будьте поосторожнее... Пожалуйста... И я порекомендую сменить вам диету... наверное... Вечером я снова вас навещу. - И тут же быстро вышел в коридор, подзывая дежурную.

Мда... Можно в цирке фокусы показывать... Или в баре на спор пивные кружки давить... Опять твои шутки, да?.. Но в этот раз демон скромно промолчала. Вот-вот, нечего перед врачами выделываться!.. А то запрут в палате с мягкими стенами, и доказывай потом, что нормальная... Ну, почти...

Вечером, уже после обхода, Джинджер включила телевизор, в пол-уха прослушала местные новости, после них стали показывать что-то музыкальное. Раздался негромкий стук в дверь, она ответила «Входите!..»... И тут же сорвалась с места, буквально повиснув на вошедшем в палату Алексе. Уткнувшись куда-то в плечо, буквально вонзила ногти ему в спину, и начала тихо всхлипывать.

- Милая, ты что? Вот я, перед тобой. Давай, заберу тебя домой сегодня, если врачи разрешат? - Алекс принялся гладить ее по голове и плечам.

- Я очень хотела домой, но меня не отпускали одну... Ты уже все знаешь, да?

- Не все, но примерно... - Судя по голосу, такие новости его не обрадовали.

- Со мной все хорошо, а ты как? Надеюсь, эта молоденькая красотка тебя не совсем замучила? Для меня что-нибудь осталось? - Джин надеялась, что слезы уже высохли. Алекс промолчал, явно придумывая подходящий ответ.

- Молчишь... Да я все знаю, она мне сама тогда рассказала. А я ей позволила быть рядом с тобой. Так что зря переживаешь, девчонка - огонь!.. Кстати, почему она не пришла? Боится меня? Ну, отвечай! - Джинджер легонько тряханула Алекса за руку, отчего он еле заметно... поморщился? Что?!..

- Она сейчас в Виго...

- Решила там на гастроли остаться, что ли?

- Нет, после ранения руку лечить будет...

- Какого еще ранения? Со своего шеста упала, что ли? - Джин отодвинулась от Алекса.

- В нас стреляли, ей в руку попало, вот и будет там лечиться, чтобы следов не осталось.

Тресь!!! Джинджер мгновенно отвесила ему знатную плюху, очки покосились, но стекла в них все же уцелели.

- Ты что, за девчонкой от бандитов прятался, что ли?.. Ну ты... - Она вдруг посмотрела на свою ладонь, заметила на ней следы крема, потом приблизилась и осторожно стерла кусок «маскировки» у Алекса со щеки, обнажив багровую полосу. Такие отметины бывают, если по коже проведут чем-то раскаленным или очень горячим... А еще такие полоски остаются, когда впритирку пролетает... пуля! Джин вцепилась ему в плечи и потребовала:

- Рассказывай!

Ее ногти впились ему в руку, и тут же под пальцами она ощутила что-то вроде толстого слоя бинтов. Алекс не сдержался и зашипел сквозь зубы, как рассерженная змея, Джинджер испуганно ойкнула, задрала короткий рукав вверх и увидела повязку.

- Это все, или еще где-то отметины есть?

- Нет больше, дома сама можешь проверить.

Она снова уткнулась лицом ему в грудь, обхватив руками за шею, прижалась и замолчала.

- Прости меня, я больше не буду... Тебя так долго не было, телефон молчит, даже телеграмм не приносили... - Сколько раз говорила себе, что не надо принимать слишком поспешных решений!.. А теперь вот очень стыдно...

- Мне сказали «сидеть и не отсвечивать», вот и хранил тишину...

- ...А потом машину обстреляли...

- У тебя точно все нормально?

- Да я испугаться не успела, твои парни моментально отреагировали. Потом где-то еще стреляли, но они меня сразу сюда привезли и врачам сдали.

- Правильно сделали.

- Да, врачи так и сказали... Забери меня отсюда, а?

- На чем привезли?

- На моей машине, только ее потом пришлось домой везти на прицепе, что-то там повредилось.

- Отремонтируем мы джип, главное - что с тобой все хорошо...

Тут дверь внезапно открылась, и вошел все тот же пожилой врач в белом халате и «врачебной» шапочке:

- Что тут происходит?

- За мной приехал муж, вы можете меня выписать? - сразу же ответила Джин.

- А, понятно... Хорошо, сейчас минут за двадцать все оформим. Вещи привезли? - это он обратился к Алексу.

- Да, вот здесь, в сумке.

- Тогда пусть миссис Гордон переодевается, а мы с вами поговорим...

Он вышел в коридор, Алекс последовал за ним, прикрыв дверь. Джинджер моментально вжикнула застежкой на сумке и принялась шуршать разворачиваемой одеждой. Из коридора донесся еле слышный разговор:

- Вашей жене повезло, никаких последствий мы не обнаружили. Должен вам сказать, что у нее очень крепкие нервы, даже для нынешнего состояния. Прямо железная леди какая-то...

- Да, она такая...

- Вот мой телефон, если будет ухудшение самочувствия — звоните в любое время. Мы свяжемся с ее наблюдающим врачом, он будет контролировать ее состояние.

- Спасибо вам, доктор!

- Это моя работа. Говоря по секрету, ваша жена — не самый легкий пациент...

- Могу себе представить. Наверное, очень напоминала тигрицу в клетке?

- Именно. Через двадцать минут подойдите к стойке дежурной в холле. Удачи!

- И вам тоже!

В палате Алекс увидел Джинджер, переодевшуюся в привезенный наряд.

- Да, сразу видно, что выбирал мужчина... Неподходящего цвета, помятое... - После всех переживаний ей очень захотелось поворчать, хоть самую малость!..

- Ну так повернись спиной, разглажу...

- Молчи лучше, остряк-самоучка... Иди сюда! Да не бойся... Прости меня, - она платком, легонько касаясь, стерла остатки крема у него со щеки, - сам понимаешь, что пришлось пережить. А теперь ты вваливаешься без Эвы, зато подстреленный, и говоришь «Привет!..» Ладно, пошли искать, где там местные эскулапы от меня прячутся...

Как и обещал милый доктор, в регистратуре отдали какие-то бумаги и попрощались с Джинджер, как показалось — с большим облегчением. Пока шли к машине, Алекс спросил:

- Заедем в какой-нибудь магазин, купим продуктов? А то мало ли что, вдруг дома есть нечего.

- Обязательно, фруктов хочется, и еще много чего. У них там готовят просто ужасно... Твоя стряпня гораздо лучше.

- Издеваешься, что ли?

- Нет, я серьезно. Приготовишь что-нибудь этакое, как ты умеешь? А я тебя за это поцелую...

По дороге Джинджер рассказала, что на следующий день после отъезда Алекса занялась поисками домработницы. Ну да, учитывая ее нынешнее «состояние и положение», помощь в работе просто необходима. (Предыдущую пришлось уволить, из-за того что она оказалась участницей событий, связанных с одним очень назойливым поклонником Джин. Именно она впустила в дом некоего «специалиста», установившего таймер и устройство дистанционного отключения на камеры наблюдения. А для того, чтобы «гостям» не помешал Джек — запирала пса в гараже. Когда все выяснилось (намного позже), она долго плакала, говорила, что ее шантажировали — угрожали похитить детей. Проверить это было уже невозможно, поэтому ей выплатили жалованье за несколько месяцев вперед, и она буквально через день насовсем уехала из города в неизвестном направлении.) Новая домработница приехала на Новую Землю из Германии, вместе с сыном и невесткой. Сначала они два года все вместе жили в Порто-Франко, но сын решил перебраться в «немецкие» земли, а ей понравился город, и она решила здесь остаться. Кстати, она жила в Восточной Германии, когда-то преподавала английский язык и хорошо знала русский.

- А готовить она умеет?

- Кто о чем, а мужчина — о еде...

- Милая, вечер уже, есть хочу...

- Я ей позвоню, она придет завтра утром. А сегодня я очень прошу тебя, приготовь ужин... Ну пожа-а-луйста... (И при этом сделала такие глаза, которым мог позавидовать кот из «Шрека»... Ей и в самом деле было стыдно за ту незаслуженную пощечину...)

- Хорошо, сейчас приедем, схожу в душ и займусь ужином. А как наши звери к ней относятся?

- Она с ними быстро нашла общий язык, так что не беспокойся. Кстати, вот магазин, пошли, сейчас я тебя загружу...

Алексу пришлось сделать два захода, в один ему не удалось принести все, что Джинджер решила закупить на ближайшие дни.

Войдя в двери, Джинджер увидела кучу сумок, которые спокойно лежали кучей на полу веранды.

- Алекс, откуда столько сумок, у тебя же только две было?

- Здесь еще вещи Эвелин, завтра увезу в «Танцующие звезды», в ее номер, пусть там хозяйку дожидаются. Сценические костюмы ей понадобятся не раньше, чем через месяц, наверное.

- Ладно, тогда хотя бы передвинь их вон в тот угол... А кто решал, что увезти, а что оставить?

- Она сама и выбирала, когда я ее в Виго привез.

- Ясно... Хорошо, неси все на кухню, а я пока что переоденусь.

(Решила надеть всю ту же футболку с самолетом и надписью «Снять перед полетом», показать, что настроение хорошее, во всяком случае, пока...)

- Милая, сейчас я очень быстро в душ, потом займусь ужином, договорились?

- Конечно...

Джинджер не стала тянуть с переодеванием, и минут через пять бодро прискакала на кухню, где вовсю звенел посудой Алекс.

- Что будет на ужин?

- Импровизация с рисом в главной роли, хочется чего-то съесть, и побыстрее.

- Мне тоже... Не могла я там обедать, кусок в горло не шел... Все ждала, когда ты вернешься... - Она подошла к мужу и прижалась, обхватив руками за талию.

- А мне кошмары снились все время... Домой очень хотелось...

- Я попросила Эвелин сделать так, чтобы ты не скучал.

- Ей это удалось... - Его усмешка получилась невеселой. - Она хорошая девчонка, только вот зря ко мне так привязалась...

- Ты сам рассказывал мне о том, что иногда герою сказки помогают самые неожиданные персонажи, вспомни!

- Да, помню...

Тут Джинджер вдруг заметила золотую цепочку у Алекса на шее:

- Что это у тебя?

- Эва подарила, перед моим отъездом из Виго. - Он заметно смутился и слегка покраснел.

- Можно мне посмотреть?

- Пожалуйста... - вытащив за цепочку медальон из-за воротника, протянул ей, - смотри!

- Какой интересный... А почему она решила его подарить?

- Не знаю. Просто я сделал для нее ножик, а его просто так дарить нельзя, вот она и поменялась со мной.

- Ты ведь обещал сделать нож и для меня!..

- Да все готово , после ужина отдам. В сумках где-то лежит, искать нужно.

- А может, сейчас?..

- Какая ты у меня нетерпеливая, оказывается! Нет уж, приготовлю, потом отдам, сейчас отвлекаться не хочу, видишь — уже вода закипела.

Джинджер с преувеличенной обидой надула губы, но это не всерьез. Отодвигаться она не стала, продолжила стоять рядом, касаясь Алекса то рукой, то бедром. Закинув нарезанные овощи в кастрюлю, он обнял ее, и она с удовольствием расслабилась в ласковых объятиях.

- Как хорошо... А что ты там еще делал? Ну, кроме того, что глазел на Эвелин во время выступлений и сопровождал ее на обеды и ужины?

- Я же сказал — ножами занимался, твой как раз доделывал, потом Эва увидела, тоже для себя попросила. Ну и еще для телохранителя сделал попутно, там целая история с ним вышла.

- Расскажешь?

- Не раньше, чем приготовится, а то может подгореть, если отвлекусь. Теперь поцелуй меня и присядь возле стола, буду заканчивать с готовкой...

Она послушно уселась на стул, оперлась подбородком на руки и смотрела, как Алекс крутится возле кухонного стола и плиты. Ей было хорошо. Смешались самые разные чувства - радость от того, что муж наконец-то рядом с ней, что он вернулся почти целым, усталость от больничной обстановки и множества чужих людей рядом...

- Все готово, давай ужинать, пока не остыло. - Алекс прервал ее размышления.

- Пахнет замечательно, не то что больничная стряпня... - Она буквально накинулась на еду, как будто после нескольких дней голодовки.

- Милая, ешь помедленнее, а то все очень быстро кончится, - пошутил Алекс.

- Ничего, бутербродов еще для меня сделаешь, правда?

- Сделаю, конечно...

К счастью, бутерброды ей не понадобились, хватило одного пирожного и стакана сока.

- Наконец-то нормальная еда... - Джин вздохнула, вытерла салфеткой губы и довольно улыбнулась. - А когда ты отдашь мне то, что привез?

- Сейчас, иди в зал, скоро принесу...

Алекс быстро навел порядок (две тарелки и пара стаканов, какие проблемы?), и пошел копаться в дорожных сумках.

Джинджер сидела перед включенным телевизором, услышала его шаги и обернулась:

- Нашел?

- Вот, держи, теперь он твой...

Она приняла нож двумя руками, осторожно вытащила его из ножен и стала разглядывать.

- Осторожно, я его хорошо заточил, бумагу на весу режет.

- Вижу, что острый... - Она попробовала остроту на ногте. - Долго ты его делал?

- Там удалось в одной мастерской договориться, всю грубую работу у них на станках выполнял. А потом уже по вечерам, в гостинице, точил и шлифовал потихоньку. Несколько вечеров потратил точно.

Джинджер перекладывала нож из руки в руку, брала его прямым и обратным хватом, с силой терла рукоять пальцами, проверяя — скользит или нет, разве что не попробовала дерево на зуб.

- Рукоять из чего, такая красивая?

- Там же, в мастерской, набрал всяких кусков, потом сидел целый вечер, рассматривал, искал такой, чтобы тебе рисунок подходил, и цвет...

- А мне и правда очень нравится!

- У меня в сумке еще подставка есть, на всякий случай. Вдруг решишь его в шкаф положить.

- А Эвелин со своим что будет делать? - почему-то заинтересовалась Джин.

- Сказала, что на поясной ремень или на шею повесит. Думаю, пусть лучше сама потом решит.

- У нее нож другой?

- Конечно, меньше твоего, дерево другое, да и литье просто шлифованое, без изображений. Я ведь почти случайно там два ножа сделал, а после история случилась... - Тут он замолчал.

- Что еще за история? С женщиной? - сразу вцепилась в него Джинджер.

- Не совсем. С телохранителем, для которого я нож изготовил.

- Ну и что там было такого необычного?

- Он этим ножом в другой ударил сильно, а тот раз — и сломался пополам. Теперь парень говорит, что нож заколдованный. Ну, смеется, наверное, не всерьез же.

- А что, такое бывает?

- Просто у нападавшего нож был плохого качества, как говорят - «перекаленный», вот и не выдержал удара. Нам в лавке, когда мы для него клинок искали, нормальное железо попалось, только и всего. Я к тому клинку разве что рукоять и гарду приделал. Если честно, даже особо и не напрягался с обработкой. А оно видишь как получилось...

- Эве нормальный нож сделал, не сломается? - Джин решила побеспокоиться о репутации мастера-самоучки.

- Гнуть пробовал, клинок выдержал, рукоять тоже. Драться на ножах она все равно не станет. Так, сувенир будет у себя держать где-нибудь в сумке.

- Вас там охраняли? - Вот как, и с ним тоже охрана была...

- Да, по городу телохранитель постоянно рядом ходил, а возле сцены вышибалы стояли, ни разу не пропустили «горячих поклонников».

- Как же тогда... - Ну правда, если они там везде ходили с охраной?..

- Уже в день перед отъездом, по улице шли, и закрутилось... Сначала на охранника напали, он вроде отбился, потом его из машины подстрелили, ну и понеслось... Правда, из нападавших только один в живых остался, и то ненадолго. - Видно было, что Алекс до сих пор переживает из-за случившегося.

- Ты их?.. Сколько?..

- Не знаю, мне там подсчитывать и сортировать некогда было, на «скорой помощи» Эвелин в больницу повезли, а я чуть позже туда приехал. Кого-то и Эва подстрелила, скорее всего. Со всеми обстоятельствами уже местные боссы потом разобрались. Кстати, лечение ей оплатят. Когда будет ясно с выпиской — пришлет телеграмму, заберем ее оттуда.

- Сам полетишь?

- Наверное. Это ведь она меня в сторону оттолкнула, поэтому и не смогли точно попасть...

Джинджер вдруг положила теперь уже ее собственный клинок на столик, порывисто обняла мужа и поцеловала, очень крепко.

- Ты на меня не сердишься? Я ведь тогда еще не знала, как у вас там все произошло.

- Тогда встречный вопрос — ты меня любишь?

- Конечно... - Она прижалась к нему и посмотрела прямо в глаза.

- «Хороша та женщина, которая тебя волнует. Но еще лучше женщина, которая волнуется за тебя», - продекламировал Алекс.

- Откуда это?

- Не помню, прочитал когда-то в книге. Но полностью согласен с этими словами...

- Да, я очень переживала за тебя. И когда ты улетал в первый раз, далеко, и теперь. Странно, меня даже не очень пугало то, что ты будешь с девчонкой все это время. Почему-то была уверена в том, что ты не бросишься в ее объятия в первую же ночь. Не бросился ведь?

- Нет...

(Интересно, с чего бы он так покраснел?..)

- Вот и хорошо. Она в тебя всерьез влюбилась, ты знаешь?

- Знаю, только понятия не имею, что мне теперь делать.

- Гарем заводить я тебе не позволю, и не надейся, - она улыбнулась и довольно сильно ущипнула его за ухо. - А Эвелин чуть позже найдет себе подходящую пару.

- Скорее бы...

- Ладно, не переживай. Пусть сначала вылечит свою руку и вернется. Кстати, Хокинса там не видел?

- Пытался узнать, где он, но врачи сначала отказались давать такие сведения. Потом все-таки сказали, что его на тот момент не было в городе. Не повезло...

- Жаль, интересно было бы узнать, как он сейчас. Вот будет номер, если они там встретятся!

Нож убирать в шкаф Джинджер пока не стала, положила его на тумбочку возле кровати. На вопрос Алекса ответила, что «хочет к нему привыкнуть». Так что пусть лежит...

Алекс еще некоторое время сидел в мансарде, изображая некие важные дела и слушая

разговоры в эфире, но Джинджер позвала его снизу:

- Алекс, ты долго еще там сидеть собираешься?

- Нет, а что?

- Вообще-то, по тебе жена соскучилась. Это я напоминаю, на всякий случай.

- Дальше можешь не продолжать, уже иду...

Когда легли в кровать, Джинджер вдруг спросила:

- У тебя когда-нибудь случалось... нечто странное, или необъяснимое?

- Примерно что?

- Ну... вроде голосов, которые тебе что-то советуют, или предостерегают... Может, вещие сны какие-нибудь, о том, что скоро произойдет?

- Даже не знаю... А почему ты спрашиваешь?

- Хочу знать, вдруг ты меня посчитаешь слегка сумасшедшей...

- Ну почему же «слегка», - засмеялся Алекс и тут же получил тычок кулаком в бок. - Да шучу... Хочешь верь, хочешь нет... Случалось, да...

- Много раз?

- Да не помню уже... Но... Понимаешь, когда я летал с Хокинсом, и нас там обстреляли... На обратном пути Джим отключился после укола, и сразу заглох двигатель. Тогда мне будто кто-то начал диктовать на ухо, как и что я должен делать.

- Прямо голосом? - заинтересовалась Джинджер, подперев голову рукой.

- А я и не понял... некогда было размышлять. Потом и забыл... от радости, что жив остался.

- Вдруг это был твой ангел-хранитель? И почему ты мне об этом не рассказал?

- Все может быть... И я ему очень благодарен. Не рассказал, потому что не хотел, чтобы ты считала меня психом. Тебе что, тоже советовали что-то сделать? - Надо же, как быстро он сообразил!..

- Посоветовали... Но что именно — не скажу, а то уснуть не сможешь.

- Милая, не пугай меня!..

- Я не пугаю. Просто еще раз хотела убедиться, что мы с тобой очень похожи. Оказывается, у нас даже «летучие мыши в колокольнях» одной породы... Кстати... Когда будем выбирать имена?

- А почему «имена»? Ты ведь еще не знаешь... - Тут он почему-то замолчал.

- Имя для девочки, имя для мальчика, - пояснила Джинджер.

- Или имена для двух девочек и для двух мальчиков, - продолжил Алекс.

- Пожалуйста, не пугай меня, - повторила его слова Джин.

- Ты мне не говорила, сколько детей хотела бы в семье, - заинтересованно спросил он.

- Давай сначала разберемся с тем, что есть сейчас, - ответила Джинджер. - И продолжим разговор на эту тему... скажем... года через два. А теперь давай спать, Дон Жуан — путешественник...

Утром кровать не хотела никого выпускать из своих теплых объятий. Неторопливо просыпавшиеся хозяева и сами старались оттянуть момент, когда придется встать и заняться утренними делами. Наконец, Джинджер потрепала Алекса за ухо и сказала:

- Все, нам пора вставать, через час наша Магда придет.

- Та самая домработница?

- Да, так что поднимайся, а я за тобой... Минут через десять... - После чего закрыла глаза и откинулась на подушку.

Алекс быстро закончил свои утренние дела в ванной комнате и начал звенеть посудой на кухне. Готовить завтрак на двоих уже вошло у него в привычку, а Джинджер была совсем не против этого.

Когда сидели за столом, она вдруг сказала:

- Я подумала о том, как бы мы могли встретиться там, на Старой Земле...

- А почему ты об этом вспомнила?

- Не знаю... Интересно, обратили бы мы внимание друг на друга, или нет?

- Я на тебя — совершенно точно, а вот ты прошла бы возле меня, и не заметила, как мимо столба.

- Разве? Хотя, наверное, ты прав... А ты бы решился подойти ко мне и заговорить?

- Да. Но дело, скорее всего, кончилось вызовом охраны: «Офицер, уберите от меня этого типа, он ко мне пристает!..»

Джин смущенно улыбнулась, но потом кивнула:

- Ты прав... И все-таки, нечто такое в тебе есть... Может, и не стала бы никого звать...

- Подожди, к нам пришел кто-то, или мне послышалось?

Она прислушалась, потом отрицательно качнула головой.

- Нет, тебе показалось, наверное. А теперь расскажи, Эвелин не слишком часто к тебе приставала?

Ну вот, кто про что... От дальнейших расспросов Алекса спасли звук дверного гонга и лай Джека, донесшиеся со стороны веранды. Джин удивилась:

- Точно, это Магда пришла. Но как ты ее услышал?.. Пойду, открою...

Через пару минут она вернулась в сопровождении домашних животных, которые незамедлительно начали приветствовать Алекса по случаю возвращения, и женщины примерно пятидесяти староземельных лет. Внешность у нее — самая обычная, европейская, наряд - строгое платье. Хотя, это на первый взгляд оно «строгое» - есть что-то в нем, притягивающее взгляд. Фигура даже на привередливый взгляд Джинджер, такая, что могут искренне позавидовать некоторые молодые особы.

- Здравствуйте, Алекс! - обратилась эта солидная дама к нему.

- Здравствуйте, Магда!

- Миссис Гордон согласилась принять меня в качестве домработницы, надеюсь, что и вы не будете против... Я буду готовить, если вы не возражаете.

- Конечно, я только «за»! Мои кулинарные навыки очень скромны, и не всегда есть возможность долго заниматься кухонными делами.

- Надеюсь, что мы с вами сработаемся, - взяла Джин беседу в свои руки. - Алекс, да погладь ты Джека, видишь, как он тебе рад!

Действительно, пес явно хотел поздороваться, но у Алекса на руках уже сидел кот и вовсю терся головой о подбородок хозяина, довольно мурлыкая. Когда кота пересадили на плечо, то Джек сразу же встал на задние лапы, упершись передними хозяину в грудь, и его зубастая улыбка оказалась рядом с лицом Алекса.

- Привет, Джек! - сказал Алекс по-русски, но пес его прекрасно понял и завилял хвостом еще сильнее.

- Какие у нас на сегодня планы? - спросил Алекс у Джинджер, когда домработница ушла с веранды на кухню.

- Нужно машину в ремонт отправить, я сейчас позвоню. Приедут, заберут. А ты что планировал делать?

- На аэродром поеду, вдруг рейс подвернется. И так за время этих гастролей на земле две недели просидел, охранником подрабатывал, или как там еще это назвать.

- В твоей мастерской ничего убирать не нужно?

- Нет, я сам буду наводить порядок, а то после ничего найти не смогу.

- Хорошо, занимайся своими делами, мне с Магдой есть что обсудить...

Алекс недолго позанимался на чердаке своими непонятными штучками и уехал на аэродром. Джинджер сразу же принялась выяснять, понравился ли муж домработнице, или нет. Та сказала, что первое впечатление хорошее, но оно часто может обмануть, если человек умеет пустить пыль в глаза, как иногда говорят.

- Да ничего он не изображает, почти всегда такой и есть, - усмехнулась Джин. - Потом убедитесь сами...

- Не буду с вами спорить, я еще с ним очень мало разговаривала. Но думаю, что вы правы. Кстати, где тут у вас... - Магда ловко перевела разговор на кулинарную тему, и женщины принялись хлопотать у стола и плиты. Дальнейший разговор касался только готовки и любимых блюд хозяев дома.

- А вот и наш летчик! - приветствовала Алекса Джинджер, когда он вечером вошел на кухню. - Голодный?

- Готов съесть все, что угодно, хоть вареную картошку под пиво, хоть бутерброды с икрой и шампанским...

- Мы тут с Магдой решили, что вот это тебе должно понравиться, - она показала на стопку блинчиков и пару кастрюлек, стоявших на плите. - Через полчаса будем ужинать, так что иди, переодевайся.

Алекс мылся в душе и переодевался примерно минут двадцать, так что кастрюли не успели слишком остыть. Никаких традиционных немецких блюд вроде капусты с сосисками сегодня не готовили, а названий того, что они ели, никто уточнять не стал. Не в названиях ведь дело, правда?..

Когда тарелки опустели, Алекс откинулся на спинку стула и сказал:

- Вот это да!.. Надеюсь, что когда-нибудь тоже научусь так готовить!

- У тебя хорошо получается, только ты очень редко этим занимаешься — тут же попеняла ему Джинджер.

- А что вы умеете? - вдруг заинтересовалась Магда, присевшая за стол.

- Он многое умеет, но хорошо это скрывает.

- Я не скрываю, просто меня никто не спрашивает. Так, балуюсь иногда... - Алекс слегка смутился.

- Не скромничай, у тебя «пльёв» отлично получается.

- И кухонные ножи очень острые, - с улыбкой добавила Магда.

- У меня приспособление есть специальное для заточки, только и всего. Дел-то на несколько минут.

- Я уберу со стола? - спросила домработница.

- Да, конечно... Пойдем, - обратилась к мужу Джинджер, - тебе днем посылку принесли.

- Кто?

- Он не назвался, просто сказал, что должен был передать тебе пакет от друзей.

- Пойдем, посмотрим, что там за привет от друзей... Кстати, тиканья часов не было слышно?

Джин сначала удивленно посмотрела на Алекса, но поняла, что он шутит, и улыбнулась:

- Нет, все тихо, и посылка довольно легкая, так что вряд ли это бомба. И тот, кто доставил, был чем-то похож на одного из моих сопровождающих, я только сейчас поняла.

В ее кабинете у стены, рядом с дверью стоял сверток весьма приличных размеров. Алекс попробовал его приподнять — очень легкий, затем быстро вскрыл упаковку. Внутри оказалась репродукция смутно знакомой картины в деревянной рамке, с надписью на бирке: «Айвазовский, «Бриг «Меркурий» сражается с турецкими кораблями». Судя по выражению лица Алекса, он сразу понял, в чем тут дело.

- Что это за картина? - полюбопытствовала Джинджер. - Это ведь что-то очень известное?

- Да, это картина русского художника Айвазовского, посвященная одному из морских сражений. Хочешь, расскажу?

- Конечно, мне очень интересно...

И Алекс, как сумел, долго подбирая нужные слова, пересказал ей сюжет этой картины.

26 мая 1829 года в ходе Русско-турецкой войны российский корабль «Меркурий» одержал победу над двумя турецкими линейными кораблями в районе Босфорского пролива. [39]

В сражении погибли четверо моряков, командир был ранен в голову. В ознаменование этого подвига в Севастополе на Матросском бульваре был установлен памятник с надписью на пьедестале: «Казарскому. Потомству в пример…».

Знаменитый художник Айвазовский написал несколько картин, посвященных этому бою. Самому бригу «Меркурий» и отличившемуся ранее линейному кораблю «Азов» впервые в истории русского флота были присвоены почетные георгиевские флаги. Для экипажей кораблей установили ношение на бескозырках черно-оранжевой ленты: черный цвет символизировал порох, оранжевый – пламя.

- Можно, я ее здесь повешу? - спросила Джин.

- Пожалуйста, если она тебе нравится.

- Только вот скажи мне, пожалуйста, почему твои друзья тебе прислали именно эту картину? Ты ведь так же далек от моря, как я от астрономии?

- Ну, ты ведь любишь наблюдать за звездами... вместе со мной, - попытался отшутиться Алекс.

Джинджер посмотрела ему в глаза, затем на потолок, видимо, вспомнив про висевшую в мансарде кепку с «орлом и змеей», и быстро сопоставила в уме некоторые факты.

- Ходили слухи, что Русская армия сбила два самолета воздушных пиратов. Тебе еще тогда подарили кепку, которую невозможно купить, а теперь — эту картину. Ты что, лично их завалил, в одиночку? У тебя же самолет без вооружения. Или я чего-то не знаю?

- Почему без оружия? У меня был пистолет... - Смутившись, Алекс отвернулся и стал разглядывать мелкие подробности у парусных кораблей.

Джинджер вдруг обхватила его руками за шею, повернула голову к себе и посмотрела прямо в глаза.

- Можешь ничего не рассказывать, все и так понятно. Без твоего участия там дело точно не обошлось... Знаешь, даже если против тебя будет весь мир — я встану рядом, прикрою твою спину и начну подавать патроны... Ну, и чего еще ждешь?.. Поцелуй меня!..

Выбрав место для картины, они пошли на кухню, где Магда уже закончила кухонные работы. Конечно, эту присланную друзьями Алекса репродукцию скоро придется убрать (переделку кабинета в детскую никто не отменял), но пока пусть там повисит...

- На сегодня все, большое спасибо!

- Хорошо, тогда я приду завтра в одиннадцать часов, - ответила она.

- Милый, проводи... - обратилась к Алексу Джин.

- Да, конечно.

На следующий день Алекс снова уехал сразу после рассвета и вернулся уже после обеда.

Магда еще не вернулась из поездки за продуктами, а Джинджер в закрытом красном купальнике сидела под зонтиком у бассейна.

- А тебе можно загорать?

- Я ведь не на солнце сижу, а в тени. И недолго, сейчас в бассейн залезу, поплавать хочу. Нырнешь за компанию?

- Только если недолго, поработать хотел, пару идей нужно проверить.

- Я тебя жду! - она тут же поднялась с кресла, осторожно ступила на лесенку и спустилась в бассейн.

Алекс быстро переоделся, выбежал из дома, и с бортика прыгнул «солдатиком» в воду.

Тут же рядом с ним вынырнула Джинджер и обняла его.

- Ты прямо как русалка... Надеюсь, не собираешься утянуть меня под воду?

- Нет, только поцелую, и сразу отпущу!

- Ну, зачем же «сразу»?..

Когда она решила перевести дыхание, то почти сразу спросила:

- Ты можешь сегодня приготовить свое коронное блюдо?

- Макароны сварить, что ли?

Джин легонько толкнула его в плечо и рассмеялась:

- Нет, это восточное блюдо, оно у тебя хорошо получается.

- А с чего это вдруг?

- Магда спрашивала, что мы любим готовить. Вот я ей и рассказала о твоих успехах, она заинтересовалась рецептом...

- Милая, ты же знаешь — тут многое зависит от везения, и не всегда получается на «отлично», не хотелось бы провалить этот экзамен.

- Это не экзамен, просто расскажешь и покажешь ей, как и что делать. Дальше разберемся...

- Все хочу тебя спросить — как дела? Не тошнит, или еще что-то?

- Переживаешь за меня?

- Разве не заметно?

- Не очень... Не сердись, я все вижу, что с тобой происходит. И что волнуешься — тоже заметила. Врач говорит, все нормально, для первого раза. Что улыбаешься?

- Ты так это сказала... Многозначительно...

- А что, есть какие-то возражения?

- Конечно, нет!..

Они еще немного постояли, обнявшись, потом она ласково отстранилась:

- Все, пора выбираться из воды, скоро уже Магда приедет. Тебе еще нужно рецепт записать, а то вдруг забудешь что-нибудь...

Пришлось вылезать из бассейна и идти в дом. Но в обнимку шлепать по дорожке гораздо приятнее, не так ли?

Пока Джин сушила свои длинные волосы, Алекс быстро переоделся и пошел на кухню,проверять, что из продуктов есть в шкафах.

Когда Джинджер и Магда вошли на кухню, он уже заканчивал поиски. Как ни странно, нашлось все необходимое.

- Здравствуйте! Миссис Гордон сказала мне, что уговорила вас приготовить плов?

(Это слово она произнесла совершенно правильно, Джин пока еще не научилась.)

- Здравствуйте, фрау Магда! Почему же «уговорила»? Просто раньше я готовил его от случая к случаю, процесс не быстрый, и нужно тщательно выбирать, из чего его варить.

- Надеюсь, вы мне расскажете? А то я пробовала раньше готовить сама, но получалась обычная рисовая каша с мясом.

- Ничего хитрого здесь нет, смотрите... - Алекс стал разъяснять Магде тонкости приготовления плова, а Джинджер села за стол и стала с интересом следить за процессом готовки. (Чем хуже кулинарного шоу по телевизору, как на Старой Земле?..) Это было непросто — когда повару не хватало английских слов, он использовал русские, стараясь удержаться от идиоматических выражений. Фрау в таких случаях понимающе улыбалась — видимо, она знала не только литературную, но и «разговорную» русскую речь. Джин взяла это на заметку, чтобы потом как-нибудь попросить Магду о нескольких занятиях.

Почуявшие возможную добычу пес и кот сидели в углу кухни, умело прикинувшись древнеегипетскими статуями. Алекс не выдержал и бросил им по мясному обрезку, после чего выражение взглядов у животных заметно изменилось, с жалобных на умеренно-заинтересованные.

Джин все это время сидела и смотрела на работу мужа. Судя по всему, он хорошо чувствовал ее взгляды. По ощущениям, которые она могла уловить, Алексу это не мешало, он просто «грелся», и продолжал свой кулинарный мастер-класс.

А Магде и на самом деле было очень интересно, она дотошно расспрашивала о каждом этапе приготовления, и в самом конце сказала:

- Если честно, не ожидала, что меня еще можно чем-то удивить на кухне.

- Ничего таинственного здесь нет, и существует очень много способов готовки плова. Все зависит от того, что вы положите в казанок. Видите, какой рис? И морковь? Вот из таких получается лучше всего...

- Понятно, может быть, как-нибудь вы поможете мне выбрать продукты, и я попробую все это повторить?

- Если хотите — почему бы и нет? Через неделю, например.

- Хорошо, тогда миссис Гордон составит список нужных продуктов, и мы с вами вместе все закупим.

Алекс посмотрел на жену, она согласно кивнула и улыбнулась.

- Договорились, босс согласен...

Тут они обе рассмеялись так, что слегка закачались висящие над кухонным столом сковородки.

Остальной день до самого вечера прошел отлично. Наверное, сейчас Магда стала воспринимать Алекса с Джинджер не как работодателей, а уже как членов своей семьи.

Вечером Джин еще немного поработала в своем кабинете, а потом присоединилась к мужу. Они сидели в гостиной на диване, прижавшись друг к другу, и смотрели очередную старую комедию по телевизору. Когда фильм закончился, оказалось, что все только начинается...

- Джин, можно тебя спросить... - начал разговор Алекс после того, как они отсняли очередную «фотосессию» возле бассейна.

- Спрашивай, - разрешила Джинджер, поправляя верх купальника-бикини. Вода в бассейне хорошо прогрелась, так что можно и поплавать.

- Тогда... В тот самый день, когда мы с тобой... зарегистрировали наши отношения официально... Вечером... что это такое было?.. Первая официальная ночь?..

- А тебе разве не понравилось? - Она посмотрела на него с хитрой улыбкой.

- Очень понравилось. Только это было очень... Неожиданно. Такой наряд... Даже и не думал, что у тебя есть нечто подобное.

- Лежало... Привезла с собой на всякий случай, вот и пригодилось... - Если он ей и не совсем поверил, то ничем этого не показал.

- И можно будет... Когда-нибудь повторить?.. - Надо же, смутился! Джинджер хотела было ответить, что для подобных «сеансов» гораздо лучше подходит молодая подружка, но посмотрела Алексу в глаза и передумала.

- Если «когда-нибудь», то можно, почему бы и нет? Только, сам понимаешь, безумную страсть лучше оставить на потом... Но тогда ты мне расскажи, в обмен...

- Что?

- С чего ты подумал про несколько вариантов имен?

- Ну... мне так показалось...

- Нет уж, давай, рассказывай! - Джин крепко взяла его за руки.

- Ты все равно мне не поверишь.

- «Голоса» нашептали? - усмехнулась она.

- Да при чем тут это... Например, я понял, что ты... беременна... еще недели за две до того, как ты мне об этом сказала.

- То-то я не услышала тогда в твоем голосе особенного удивления!.. И как ты сумел это узнать?.. Только не говори мне, что покупал тесты в аптеке. И даже не буду гадать, что ты потом с ними делал...

- Не знаю, как вообще это объяснить... Не было никаких тестов.

- А что было? - Джинджер всерьез заинтересовалась. Алекс не тот человек, который будет врать, чтобы вызвать к себе интерес.

- Я... увидел.

- Ты что, Супермен? Это он вроде бы мог смотреть, как рентгеновский аппарат... Ты меня ничем не просвечивал?!.. Экспериментатор...

- Ну что ты так меня дергаешь... Я же сказал, что не поверишь.

- Да верю я тебе, верю!.. Только скажи, КАК?!.. - Неужели эти самые «голоса в голове» опять оказались правы?

- Я приехал вечером с аэродрома... Ну, немного посидели там в баре, с ребятами... Крепче пива ничего не пил, честно! Потом мы с тобой пошли к бассейну... И ночью я увидел сон... - Алекс замолчал.

- Что там у меня оказалось?

- Скорее, показалось... Вот, так и узнал.

- А почему мне сразу не сказал?

- И что я должен был тебе сказать? «Милая, ты теперь не одна, у тебя в животе появилась маленькая искорка!..» Сама подумай, какая могла быть на это реакция у нормального человека.

- И кого ты здесь решил назвать «нормальным человеком»? - засмеялась Джин. - Разве я не рассказывала тебе о голосах, которые иногда слышала?

- Мы ведь тогда пришли к соглашению, что это всего лишь твое подсознание так проявляется. Типа доктора Джекилла и мистера Хайда...

- В таком случае они не ошиблись... Но это всего лишь показывает, что мы с тобой очень похожи.

- Ты тоже иногда видишь странные вещи?

- Нет. Слышу... Но я тебе рассказывала, и ты не испугался.

- Пока эти «голоса» не приказывают тебе гоняться за людьми с топором в руках — то бояться нечего.

- Наоборот, они мне советуют беречь тебя, как фамильную драгоценность. Даже ругаются иногда...

- Может, тогда я с ними смогу подружиться?

- Не пожалеешь?

-Ни за что!.. - Она и сама толком не поняла, зачем тогда устроила ночное представление. Нет, конечно, ей очень хотелось исправить свою утреннюю ошибку... Но вечером ее будто подтолкнули. Да еще, когда надевала тот... наряд... сама «завелась» так, что долго не могла остановиться. Хорошо, что все происшедшее можно свалить на те самые «голоса»! Они вряд ли обидятся, да и Алекс точно не станет выяснять подробности. Он такой... милый... По молчаливому уговору никто не расспрашивал другого о прошлом. Особенно про то, что каждый оставил там, «за ленточкой». Здесь каждому дается шанс изменить свою судьбу... Только вот распознать его и не упустить — удается не всем.

Почти две недели шла обычная жизнь семейных людей, почти как у всех. Утром Алекс отправлялся на аэродром, там ждал примерно до полудня. Если не было заказов на перевозку грузов или пассажиров в ближайшие городки — ехал домой и там занимался разными делами. С Магдой контакт вполне наладился, она с удовольствием говорила с Алексом по-русски, ну и заодно помогала совершенствовать знание английского разговорного языка. Джинджер работала на дому, заносила на своем компьютере какие-то данные в сложные таблицы. Когда она сидела у себя в кабинете дольше двух часов подряд, Алекс напоминал ей сделать перерыв. Джин беспрекословно уходила из кабинета, чтобы окунуться и расслабиться в бассейне. (Врач составил ей распорядок дня, которого нужно придерживаться, вот и весь секрет.) Несколько раз они вдвоем посещали различные веселые мероприятия, разве что узнавали заранее, чтобы там не было слишком шумно и многолюдно. Странно, но при этом она не отказывалась ездить на стрельбище, грохот выстрелов ее совершенно не беспокоил. И меткость при стрельбе из пистолета совсем не ухудшилась. Даже пороховая гарь не раздражала, ну может, только самую малость.

Этим утром Алекс проснулся на рассвете и увидел, что Джинджер, завернувшись в простыню, сидит на кровати, задумчиво глядя на него.

-Ты почему не спишь? Рано же еще...

Она неожиданно спросила:

- Алекс, помнишь, как мы познакомились?

- Конечно. Бриджит позвонила тебе и попросила узнать, можно ли пройти обучение на пилота, ты захотела посмотреть на меня лично, потом вместе приехали сюда... Вот и все.

- Да, так и было... А потом мне часто хотелось увидеть тебя снова... Но Бридж была моей лучшей подругой, и я не могла мешать ее личной жизни. Смотрела на вас и завидовала, а потом ревела ночью в подушку...

- Почему ты решила об этом рассказать?

- Не перебивай, пожалуйста... Потом ты раскрыл эту подставу с вином...

Алекс заметно смутился и сильно покраснел.

- ...А когда мы вместе встретили Новый Год, я поняла, что хочу быть рядом с тобой. Бридж это чувствовала, но не препятствовала... Не знаю, почему... И я буду благодарна ей за это до конца жизни... А потом... Скажи, ты ведь не думаешь, что я просто «воспользовалась моментом», правда?

- Нет...

- А когда ты понял, что...

- На аэродроме, когда привез раненого Джима, и на меня набросилась с кулаками рыжеволосая фурия...

Джинджер улыбнулась сквозь слезы:

- Какой ты все-таки несообразительный... Никаких намеков не замечал... Но за это я тебя люблю еще больше...

- «Любят не за достоинства, любят за недостатки» - это так?

- Наверное... Просто рядом с тобой я чувствую, что стала тем, кем и должна быть. Если честно, с Айваном такого не случалось. Да, мы очень любили друг друга... Но мне чего-то не хватало...

- Может быть, за это время ты сама очень изменилась?

- Не знаю... Как будто целая жизнь прошла с тех пор... А ты тогда в оружейной комнате хорошо держался, кстати. И откуда только ты узнал про меня такие подробности, о которых я здесь никому и никогда не говорила? - Нет, в чем тут может быть дело, серьезно?..

- Скажем так — это были логические выводы из увиденного здесь в доме.

- Можешь рассказывать это кому угодно, но меня не обманешь. Ты его видел, да?

- Фотографию у тебя на столе? Да, конечно.

Она довольно чувствительно ткнула мужа кулачком в плечо:

- Не морочь голову! Того, что ты тогда сказал, никто не знал, кроме меня и Айвана!

- Даже и не знаю, как тебе все это объяснить...

- Говори, как есть, я пойму.

Алекс явно решил, что ему нечего терять, и как будто прыгнул в холодную воду:

- Иногда я чувствую то, на что не обращают внимания другие люди. Какие-то мелочи замечаю, а после вдруг говорю что-то неожиданное даже для себя. К счастью, это бывает очень редко.

Как ни странно, Джинджер вдруг довольно улыбнулась.

- Я тогда сразу поняла, что ты не совсем обычный человек. А люди встречались мне самые разные, ты уж поверь. Предсказывать что-нибудь не пытался?

- Предпочитаю молчать.

- Почему?

- «Синдром Кассандры». Говорил людям, что нельзя так делать, а они не слушали... Потом я же и оказывался виноват... Теперь просто молчу, и все...

Она вдруг придвинулась к нему вплотную, и посмотрела прямо в глаза:

- Бабушка мне как-то сказала, очень давно, что через много лет встречу человека, который сначала удивит, потом испугает, спасет одну жизнь и подарит другую. А потом станет для меня всем... Я тогда смеялась, спрашивала — сама-то понимает, что наговорила? А бабушка на меня посмотрела, грустно так... Теперь понятно, она тоже что-то видела, просто смолчала. Да я и не поняла бы ничего тогда, если честно. Всему свое время, наверное...

- Джин, а почему ты заговорила об этом именно сейчас?

- Хочу, чтобы ты все знал. Ну вот, выговорилась, теперь мне гораздо легче, правда!..

- В нашу первую встречу ты была одета в свитер, классические джинсы, и какие-то мокасины, что ли. Но особенности фигуры все равно заметил еще тогда. Это я так, на всякий случай вспомнил, вдруг ты и об этом спросишь... И еще тогда мне захотелось... поцеловать тебя... много-много раз...

Она рассмеялась и обняла Алекса за шею:

- Угадал... Хотела, но передумала. И вообще, хватит болтать, лучше помоги мне...

- Что нужно сделать?

- Сейчас объясню... Да, все правильно понял... Ой, тише, мне же щекотно, ха-ха!..

Телеграмму принесли, когда пришло время ужинать. Магда заканчивала накрывать на стол, Джинджер сидела за компьютером в своей комнате, так что идти открывать двери пришлось Алексу, в сопровождении Джека. Кота раздавшийся звонок совершенно не заинтересовал — невозмутимый Пушок сидел на кухне возле своей чашки, всем видом намекая на то, что кроме еды его в данный момент ничто не интересует.

Выйдя в коридор, Джинджер спросила у вернувшегося мужа:

- Кто там пришел?

- Телеграмму принесли, от Эвелин. Просит забрать ее из Виго, как можно скорее. - Он протянул ей листок.

Она быстро пробежала текст глазами.

- Когда полетишь?

- Завтра, наверное, что тянуть-то? Тем более, непонятно, почему такая срочность. Утром вылечу, вечером буду на месте, тут ведь не очень далеко. Лишь бы ее багаж в самолете поместился, я ведь не знаю, сколько магазинов она посетила за это время.

- Насколько могу судить, она не похожа на барахольщицу. А если даже и не поместится — отправите наземным транспортом, какие проблемы?

- Сразу видно специалиста по логистике...

Джин усмехнулась, и они в обнимку пошли на кухню. Телеграмма телеграммой, но ужин никто отменять не собирался.

Алекс встал на рассвете и принялся собираться, Джинджер спокойно дремала в кровати. Но когда он уже почти вышел с веранды, его догнала жена, завернувшаяся в простыню на манер древнеримской модницы.

- Подожди!..

На всякий случай он поцеловал ее и спросил:

- Что такое?

- Когда прилетишь сюда, сразу вези ее к нам!

- А если...

- Никаких «если», просто вези ее к нам в гости!

- Как скажешь, милая...

Получив эти особо ценные указания, Алекс уехал на аэродром. Джинджер вернулась в спальню, досыпать.

Через два дня, когда Джинджер и Магда сидели за столом на кухне и болтали, послышался шум от приближающейся к дому машины и радостный лай Джека.

- Вот и Алекс вернулся, - обрадовалась Джин. - Пойду встречу, он должен приехать не один.

Она встала в дверях веранды и погладила прибежавшего Джека, вслед за псом к дверям подошли Алекс и Эвелин. Девушка нерешительно притормозила, но Алекс взял ее за плечи и подвел вплотную к Джин, которая вдруг обняла ее и тихо прошептала на ухо «Спасибо тебе!», затем поцеловала, совсем не символически. Эва покраснела, но не отстранилась, а тоже поцеловала ее в ответ, затем они обе посмотрели на Алекса.

- Вы привезли вещи? - спросила Джинджер.

- Да, сумки в машине лежат.

- Пусть тогда Эвелин возьмет, что нужно, и переоденется к ужину. Сегодня она остается у нас в гостях.

Эва покраснела еще сильнее, но справилась со смущением и пошла к джипу.

- Мне нужна вот эта сумка, и... Наверное, вон та, да!

С двумя сумками наперевес Алекс вошел в дом вслед за дамами, и понес вещи в спальню.

- Пусть Эва разбирает вещи, а ты иди пока в душ, и тоже переодевайся. Магда сегодня постаралась, вам понравится.

Прибывшие успели помыться и переодеться, так что ждать их не пришлось. Магда сегодня была одета в некое подобие вечернего платья, чему Алекс заметно удивился. Джинджер заранее обсудила это с домработницей, потому что решила устроить приятный сюрприз.

Джин давно рассказала Магде о том, кто такая Эвелин, и никакого излишнего любопытства домработница не проявила. Разве что Магда время от времени изучающе поглядывала на девушку, но, судя по выражению ее лица, осталась вполне довольна увиденным. Ну еще бы, у известной танцовщицы в багаже нашлось роскошное платье (явно купленное в Виго), которое они с Джинджер ухитрились как-то отгладить. Ее плечи были открыты, и цветная татуировка была видна примерно до половины. Дракон будто выглядывал у нее из выреза и украдкой наблюдал за окружающими. Хотя конечно же, это получилось совсем случайным образом...

Магда недолго посидела за столом вместе со всеми, и Алекс явно почувствовал себя немного лишним в этом женском царстве. Хорошо, что ужин закончился, и хозяева с Эвелин пошли в гостиную, прихватив с собой бутылку вина, кувшин сока и бокалы.

Не успел Алекс поставить поднос на стол возле дивана, как Джинджер вдруг сказала ему:

- Милый, тебе разве не хочется немного поработать у себя в мастерской?

- Да, нужно кое-что сделать, как раз...

Эва немного испуганными глазами посмотрела на него, но ничего не сказала и молча уселась в уголке дивана.

Когда Джинджер увидела, что они остались вдвоем, то сказала:

-А теперь давай с самого начала, как там у вас все было, чем занимались... Ну и потом расскажешь, что случилось... И зачем тебя сослали в Виго, разве не могли найти больницу поближе? Кстати... Татуировку тоже там сделала?..

Эва сначала несмело, а потом все живее и живее принялась рассказывать о своих «гастролях» в Нью-Рино. Оказывается, ей там даже понравилось!.. («Интересно, что понравилось больше на самом деле — город, популярность у зрителей или то, что Алекс все это время был рядом?» - подумала Джин, но промолчала.) Затем девушка с помощью весьма энергичных жестов принялась описывать визит к некоей старой гадалке. Правда, сказанное ей нельзя было понять однозначно, но так обычно и бывает с любыми предсказаниями — их можно подогнать под что угодно.

Затем, когда рассказ Эвелин подошел к моменту перестрелки на улице, девушка расплакалась. Видимо, для нее это оказалось слишком сильным переживанием. Джинджер прижала ее к себе и стала гладить по голове, чтобы успокоить. В это время в двери гостиной показался Алекс, и Джин махнула ему рукой - «Исчезни!..». Он понял этот жест абсолютно правильно и тут же скрылся в своем убежище на чердаке, судя по скрипнувшим ступеням лестницы в конце коридора.

Через несколько минут Эвелин успокоилась и продолжила рассказывать о своих приключениях. Оказывается, подаренный Алексом нож ей пригодился — отогнала слишком уж докучливого мачо, коим оказался один из врачей. Конечно, до кровопролития дело не дошло, и жаловаться Донжуан-неудачник никому не стал, но после этого неожиданно Эву зауважали все медсестры. Разве только из госпиталя ее постарались выписать как можно быстрее... Но это уже мелочи.

О татуировке в виде дракона Эвелин рассказала немного. Кто-то из медперсонала вспомнил, что когда-то читал о так называемых «косметических татуировках», которые помогают скрыть заметные шрамы от ранений или неудачных операций. Девушка проконсультировалась с врачами и узнала, что как ни убирай рубцы — все равно могут остаться заметные светлые полосы, вот и решила скрыть их под цветным рисунком. Она даже приспустила верх платья, чтобы Джинджер могла рассмотреть татуировку поближе.

- Алекс все видел, полностью?

Эвелин заметно покраснела и молча кивнула.

- Ему понравилось? - Джинджер, и правда, было интересно, потому что Алекс неоднократно высказывался о том, что ему не нравятся рисунки на телах.

- Да, очень!..

- Вот как... - Джин помогла Эвелин застегнуть платье. - Значит, ты ему и в самом деле нравишься. Раньше он тату на девушках не одобрял.

- Может быть, другие рисунки были не такими красивыми?

-Наверное, - засмеялась Джинджер. - Теперь давай я схожу в ванную комнату, а ты пока можешь навестить Алекса в его каморке на чердаке.

Дела в ванной заняли несколько минут, и Джин решила, что времени поговорить у Алекса с Эвой и так было достаточно. Выйдя в коридор, она громко позвала?

- Вы где, наверху?

- Да, здесь! - откликнулся Алекс.

- Спускайтесь, посидим все вместе.

Увидев спустившегося по лестнице мужа, она распорядилась:

- Иди вымой руки, а то занимался неизвестно чем... Эвелин, ты там ничего не трогала без разрешения? А то он этого не любит...

После визита в ванную Алекс вошел в гостиную и увидел обеих женщин сидящими на диване. Эва уже успела сменить платье на шорты и просторную футболку. Телевизор был включен, диктор как раз зачитывал очередные местные новости.

- Садись к нам, сейчас фильм начнется! - Джинджер продолжила командовать.

С некоторым опасением Алекс уселся посередине дивана, и с двух сторон к нему придвинулись обе дамы. (Об этом они договорились заранее.)

- Не бойся, мы тебя не загрызем... По крайней мере, сегодня... - решила пошутить Джин, и они обе тихо засмеялись.

Потом весь фильм зрители просидели, держась за руки. Дамы периодически смахивали слезы во время особо трогательных сцен — кино оказалось смесью мелодрамы и боевика.

Когда по экрану поползли финальные титры, Джинджер обратилась к Алексу:

- Мы с Эвой еще немного поболтаем в спальне, так что сегодня поспи здесь на диване, пожалуйста.

- Только слишком не увлекайтесь разговорами, ладно? Кстати, я сказал Магде, чтобы приходила в двенадцать, так что у вас будет время выспаться.

- Умница ты моя! - Джин поцеловала мужа «в щечку», и они пошли в спальню, начав что-то обсуждать еще в коридоре.

Но до «отбоя» женщины решили еще немного поплавать в бассейне, Алекс поднялся в мансарду и допоздна слушал разговоры в эфире, не включая освещение. Окно выходило как раз в ту сторону, где раздавался плеск воды и смех, настроение у купальщиц было отличное. Через час они выбрались из воды и ушли в дом, переодеваться и сушиться. Болтали, почти не переставая, будто не виделись целый год.

Вдоволь наговорившись, Джинджер и Эвелин заснули, укрывшись каждая своим одеялом.

Утром проснулись без будильника, который забыли включить. После ванной решили заглянуть в гостиную, где все еще спал Алекс.

- Нет, ты только посмотри на него!

- Дрыхнет вовсю, даже ухом не пошевелил...

- Мы-то думали, кто нам утренний кофе приготовит?..

- Ну что, поднимем?..

- Пусть спит, ладно, сами все сделаем, пошли на кухню...

Стараясь не греметь посудой, начали готовить завтрак. При этом иногда поглядывали друг на друга, но молчали. Странно все это... Джин обдумала то, что сказала гадалка Эве, и решила — ну и пусть!.. Все равно Алекс никуда не денется. А придет время — Эвелин найдет себе подходящего спутника жизни. Вот еще бы «внутренние голоса» подсказали что-нибудь путное, но они молчат... Кстати, вот и слегка помятый Алекс в дверях кухни появился!

- Встал, соня? - Джинджер защелкала кнопками на кофеварке, потом отключила засвистевший чайник.

- Ну прямо как медведь в спячке, - подключилась Эвелин. - Мы тут завтрак успели приготовить, а он только глаза открыл!

Говоря это, она ловко раскладывала омлет по тарелкам.

- Девочки, а вы теперь все время меня будете критиковать, с утра до вечера, без перерыва на обед? Кстати, доброе утро!

Джин подошла и ласково взъерошила на голове Алекса короткий «ежик»:

- Нет, это мы так шутим. А критиковать будем, если заслужишь, да, Эва?

Эвелин согласно кивнула:

- Да, имей в виду - теперь нас двое, никуда не скроешься.

- Сговорились?.. - сделал вид, что только догадался об этом Алекс.

Они переглянулись и звонко рассмеялись, затем стали рассаживаться по стульям. Так как время было еще раннее, то красотки не стали утруждать себя выбором одежды, а надели безразмерные футболки чуть ли не до колен. Впрочем, единственному мужчине это явно понравилось.

- Все, наелась... - Эва первая справилась со своей порцией и чуть отодвинулась от стола. - Знали бы вы, сколько я в госпитале съедала — ужаснулись. Как раза в два толще не стала — не понимаю...

- Наверное, у них там методы лечения отработаны, иначе при выписке пациентов бы краном в машины загружали, - высказался Алекс.

- Да, процедуры там всякие, гимнастика... Показала им несколько упражнений для разминки, так потом пришлось с желающими из медсестер занятия проводить.

- А сейчас рука точно в порядке? - спросила Джин, наливая себе в стакан сок.

- Пока нагрузок больших нет — все нормально, а вот держаться на ней я пока не смогу, так что выступать начну не раньше чем через три-четыре недели. Но тренироваться все равно буду, чтобы форму не потерять.

- И после тренировок можешь приезжать к нам, вместе с тобой в бассейне поплаваем, а то Алексу все время некогда.

- Просто вода — не моя стихия, - попробовал тот отшутиться.

- Ты еще скажи, что без самолета летать можешь, - мгновенно подколола его жена.

- Я бы тоже хотела научиться управлять самолетом... Нет, правда... Я не собираюсь до старости вертеть голой задницей на сцене перед пьяными мужиками. Когда надоест — хочу, чтобы у меня была возможность уйти на другую работу. Особенно, если она такая интересная...

- Это она со стороны такая романтичная, я в этом лично убедился. А на деле — что-то вроде шофера-дальнобойщика. - Ну да, теперь пилот может много чего рассказать, хотя и начал летать не так давно.

- Алекс, ты ведь иногда летаешь в соседние города с небольшим грузом, почему бы тебе не взять ее с собой? Пусть попробует, как это все на самом деле.

- Я ведь уже летала в Нью-Рино, в Виго, потом сюда... Кое-что знаю о трудностях. - Эва хитро прищурилась.

- Вообще-то, меня учили немного по-другому... Но тогда был сезон дождей, летать все равно не получилось бы. Ладно, если хочешь, как будет рейс в один из ближних городков, могу тебе позвонить. Только с одним условием — чтобы мне не пришлось долго ждать, иногда грузы срочные попадаются.

- Обещаю, все сделаю так, как ты скажешь!

Алекс посмотрел на Джин, она согласно кивнула.

- Леди-босс дает разрешение, скажи ей спасибо.

Эвелин радостно взвизгнула, и ринулась обнимать сначала Джинджер, потом будущего инструктора.

- Только сначала восстановись, а то мало ли, рука разболится или еще что-нибудь...

- Вот поплаваю в бассейне, и все будет ясно! Тогда я сейчас переоденусь, ты отвезешь меня в «Танцующие звезды», а вечером ждите меня, обязательно приеду.

Когда, переодевшись, женщины вышли на веранду, лица у них выглядели если не сияющими, то очень довольными. Эвелин тут же вручила Алексу большие сумки с вещами, которые несла.

- Все, теперь едем в «Танцующие звезды», а то босс уже забеспокоился. Ему позвонили из Виго, он меня еще вчера ждал. Но когда я сказала, что ночую у вас в гостях, даже обрадовался. Зрители по мне соскучились, каждый день спрашивают...

- Тогда вперед, и пусть в клубе тебя встречают с цветами!

Усадив Эву в «Буцефала», Алекс вырулил на улицу.

Пока он ездил по своим делам, Джинджер и Магда в очередной раз болтали в гостиной (готовить обед было еще рано). Домработница протирала пыль с мебели, а хозяйка сидела на диване, но это им не мешало.

- Джинджер, мне показалось, что ваши кольца очень похожи...

- Вы про меня и Эвелин?

- Да. Будто в одном магазине покупали.

- Скорее всего, так и было. Алекс предпочитает делать дорогие покупки у знакомых продавцов...

- Это вроде бы обручальные кольца? - Магда удивленно приподняла брови. - Как так...

- Понимаете, Эвелин буквально прячется за Алексом от внимания поклонников. А он изображает ее покровителя.

- А вы так спокойно можете об этом говорить?

- Я знаю все с самого начала. Да, ведь я рассказывала вам про Эвелин, как она попала на Новую Землю, и что с ней произошло. Вот с тех пор она и... дружит с нами. Или мы над ней... шефствуем, не знаю, как лучше сказать. Мне удалось пристроить ее в клуб, владелец которого мой давний знакомый. Теперь вот и на гастроли... съездила... - Джинджер замолчала.

- Что там за история случилась? А то я могла не совсем правильно понять...

- Когда Эвелин и Алекс шли по улице, на них напали. Подстрелили их сопровождающего, и вроде бы хотели ее похитить. Она... успела оттолкнуть Алекса в сторону, и в него не попали... почти... разве что легко зацепили. А вот сама... Начала стрелять... И была ранена... Вот из-за этого она потом и лечилась в Виго, откуда Алекс ее и забрал. Татуировки сделала, чтобы скрыть шрамы от ранений.

- Смелая девушка!..

- Да, мы с ней в тире занимались... Оказалось, не зря...

- «Даже если меч тебе понадобится один раз в жизни, носи его с собой постоянно», - процитировала Магда. - Особенно в таких местах, как Новая Земля. - И что теперь?

- Эвелин сказала, что хочет стать пилотом, когда закончит выступать на сцене.

-Вот как? Интересно... Надеюсь, у нее все получится.

-Ладно, хватит о грустном, - решительно поднялась с дивана Джинджер. - Пойдемте обед готовить, а то Алекс уже скоро приедет...

Она не ошиблась — он вернулся довольно быстро.

- Все, передал Эвелин под опеку хозяина клуба, пусть теперь они ее охраняют! - доложил Алекс жене сразу после того, как вошел на кухню.

- Отлично, мы договорились, что она приедет к нам на ужин. А сейчас есть хочешь?

- Вообще-то, уже да.

- Обед будет через час, успеешь помыть руки. Все, мы тебя позовем, иди! - Когда на кухне две женщины, туда лучше не лезть! Иначе можно получить сразу от обеих...

- Алекс, идите обедать! - Магда подошла к лестнице и позвала из коридора.

-Уже иду!..

Мастер-самоучка вошел на кухню и положил на стол самодельный, только что законченный нож.

- Вот, прошу оценить, как в руке лежит. Специально сделал рукоять чуть поменьше, чем для себя, теперь хочу проверить.

Джин взяла нож и начала задумчиво крутить его в руках.

- Для женской руки делал, что ли? Небольшой...

- Да, ты угадала! Так что давай, оценивай, если что — переделаю.

Она еще немного повертела самоделку в руках, затем протянула Магде. Та с интересом взяла нож. Ага, точно! Судя по некоторым признакам, домработница держала в руках не только кухонные инструменты, да! Это стало понятным сразу, как только она попробовала взять рукоятку «фехтовальным» хватом, затем «обратным». Затем как будто спохватилась и протянула нож Алексу:

- Рукоять удачная получилась, можно держать, как угодно. На заказ делали?

- Нет, пока просто тренируюсь. Делать на продажу пока не хочу — уровень не тот.

- А для меня можете еще раз попробовать?

- Хорошо, нарисуйте на бумаге, что примерно хотите получить, после с вами обсудим.

- Тогда я завтра принесу, покажу.

Джинджер в это время с интересом наблюдала за этим разговором, она тоже обратила внимание на не совсем обычные интересы Магды, только старалась не подавать вида.

Остальная часть дня прошла тихо и спокойно, Алекс ковырялся в своей мастерской на чердаке, Джин лежала в гостиной на диване и читала новый роман, который местные книготорговцы недавно «спиратили» на Старой Земле.

На ужин приехала Эвелин, как и обещала. За столом сидели недолго, потом они с Джин ушли в спальню - переодеваться. Алекс почти сразу убежал к бассейну и нырнул.

Почти до темноты Эва с небольшими перерывами плавала вдоль бассейна, не поддаваясь на провокационные возгласы полежать на матрасе и отдохнуть. А когда она все-таки устала, Алекс с Джин «в четыре руки» слегка помассировали ей руки и ноги. Судя по улыбке, Эве такая процедура очень понравилась. Минут через двадцать дамы пошли переодеваться и сушить волосы.

Когда хозяева проводили Эвелин, то Джинджер пошла на кухню, а Алекс вернулся в мансарду.

Закончив с приборкой на кухонном столе, Джинджер решила тихо подняться к Алексу. Он понял, что жена стоит рядом, только когда ее руки нежно опустились ему сзади на плечи. Задумался, что ли? О ком?..

- Чем сейчас занимаешься?

- Вот, нож почти закончил делать, сижу, красоту навожу, полирую...

- Для кого-то?

- Пока не решил еще, посмотрим...

- А что у тебя на листке написано? Судя по всему, стихи? О чем?

- Если коротко перевести суть, то я думаю, что не нужно искать приключений себе на... хм... голову, они тебя сами найдут, и мало не покажется.

- Ты еще и поэт? Я подозревала...

Осторожно положив нож на стол, он вытер руки тряпкой и повернулся к ней, глядя снизу вверх.

- Это так, для себя... Ну, может быть, еще кому-нибудь понравится...

- Я думаю, что понравится. Может быть, их еще и споют.

- Думаешь?

- Почему бы нет? Передай текст своим знакомым, пусть оценят.

Алекс встал, нежно прижал ее к себе и зарылся лицом в рыжую копну волос. Джин сначала замерла, потом чуть отстранилась, чтобы увидеть его глаза.

- Ты опять меня удивил... Может быть, еще и на скрипке играть умеешь?

- Не знаю, еще не пробовал, - ответил он словами из старого анекдота. Джин засмеялась, потом обняла его и долго-долго целовала.

За окном сумерки быстро превратились в ночь, затихло надоедливое пиликанье морзянки, а они все стояли, не в силах отпустить друг друга. Наконец, Джинджер сказала:

- Все, пойдем, у нас еще остались кое-какие дела.

Впрочем, дел-то оказалось всего два: выключить свет в спальне и помочь ей раздеться. Наблюдающий врач сказал Джинджер, что нужно строго соблюдать режим дня, вот она теперь и делала все по расписанию.

Когда легли спать, Алекс уснул почти сразу. Все-таки выматывается он за день, не мальчик уже... Джинджер заботливо поправила на нем легкое одеяло и улыбнулась. Да, теперь она улыбалась очень часто, особенно когда в доме кроме нее никого не было (кот и пес не в счет). Кто бы мог подумать... Прошло полгода, а сколько всего случилось!.. После четырех лет хандры и тоскливого ожидания так и не свершившегося чуда... Но сейчас не было никакого сожаления о потерянном времени. Ведь если бы она не выдержала и... Этот странный человек мог вообще не появиться в ее жизни. Конечно, можно сказать, что многое бы просто не случилось, например, похищение... Но кто бы тогда открыл ей правду о заместителе начальника, недоброй памяти Тоде? И где и кем бы она тогда была?.. Сначала безвольной игрушкой в постели, чтобы потом очутиться в морской воде с камнем на ногах?.. «Что ни делается, все к лучшему!» - утверждение достаточно спорное, да... Но... «То, что нам кажется бедой, порой бывает скрытым благом»... Ну и вдобавок: «Какими разными путями идут желанья наши и судьба...»

«Спасибо тебе огромное, Ричард!.. Ты сумел оставить мне надежду...» - в очередной раз поблагодарила Джинджер свою первую любовь. Она никому не рассказывала о том периоде своей жизни. Да и сама старалась не сравнивать... по возможности... Люди ведь все разные. Чаще всего «умный, красивый, богатый и добрый» - это не один человек, а четыре разных... Ну, или минимум два, других вариантов она пока не встречала. Может, где-то и есть идеал, но скорее всего он существует только в любовных романах или слезливых мелодрамах, которые так любят домохозяйки. А горьких слез и так в жизни хватило, самых настоящих. Поэтому... Сейчас ее вполне устраивает тот, кто рядом. Спит, уткнувшись ей в плечо.

Джин осторожно взяла руку Алекса и прижала к своей груди. Почти как тогда... Она ведь в тот раз подумала: «Вот бы почаще так!..» Конечно, жаль, что Бриджит погибла... Прости, подруга, выполняю твою просьбу, как могу... Наш подопечный вроде бы не жалуется... Хотя... Он вообще почти никогда не жалуется, ни на что. Но обращается со мной, как со старинной вазой из китайского фарфора. Даже как-то неудобно... Конечно, многие бы мечтали о том, чтобы вертеть мужиком как им только вздумается... Только вот зачем? Ради «морального удовлетворения»? Несмотря на давно приобретенные расчетливость и изрядный цинизм (она не врала, когда говорила об этом Алексу), Джинджер никогда не манипулировала окружающими. Всего лишь предпочитала не связываться с серьезными делами, оставляя их профессионалам. Зачем отнимать у людей их «хлеб», если они могут все сделать гораздо быстрее и качественнее?.. Только вот настоящие мастера попадаются гораздо реже, чем болтуны. Вовремя найти нужного человека — иногда нелегкая задача...

Такое приятное тепло во всем теле... Ощущение запомнилось с первого раза... И очень хочется, чтобы так было всегда. Только вот... - (тут она уже привычным движением провела рукой по заметно округлившемуся животу) — скоро появится очень много новых забот... Хорошо еще, что тошнит редко... И что это Алекс вдруг упомянул про два имени для мальчиков и два для девочек? Тоже мне, шутник нашелся!.. С одним бы разобраться!.. Хотя... Утром нужно записаться на прием к врачу, пусть посмотрит... Вроде бы на таком сроке видно... И если там на самом деле... Вот я потом ка-а-к пошучу!.. Нужно будет ухитриться сфотографировать выражение лица Алекса в тот момент. Как бы это сделать?.. Почти придумала...

...Может быть, он и не такой страстный и умелый любовник, как Ричард... И не такой романтик с авантюрными наклонностями, как Айван... Но Джинджер хотела, чтобы он был рядом. Пусть окружающие недоумевают, это вообще их не касается! Просто так уж вышло, что две судьбы оказались переплетены, как пальцы рук. И если даже непонятные «голоса в голове» сказали, что она и Алекс обязательно должны быть вместе... То куда деваться из такой роскошной кровати, да еще и ночью?.. И вообще, спать давно пора, утром еще к врачу записаться... надо... В-в-а-а-у!..

Джинджер зевнула, не удержавшись, и закрыла глаза. Через несколько минут Алекс прижался к ней еще теснее, будто хотел закрыть собой от неведомой угрозы. Но Джин не стала возражать — к тому моменту она уже крепко спала. 

 Джинджер проснулась почти с рассветом и решила приготовить завтрак. (Почему-то очень захотелось есть). Одетая в просторный домашний халат, она босиком стояла возле плиты и помешивала овощи на сковороде, когда на кухню вошел Алекс.

- Доброе утро!

- Доброе!.. Завтракать будешь?

- Обязательно. А через час на аэродром поеду, может груз или пассажир какой подвернется. Летчик должен летать, а не сидеть дома...

- Ты только о нас не забывай... - Джинджер нежно провела пальцами по щеке мужа.

- Тебя забудешь, как же.

Она прижала его руку к своему животу, Алекс улыбнулся:

- И об этом я тоже помню, красавица моя. К тому же, здесь есть еще кое-кто, ждущий моего возвращения.

- Кто?!. - насторожилась Джин.

- Да вон они, в углу сидят, - кивнул он на Джека и рыжего кота, демонстративно торчавших возле своих мисок.

- А, понятно... - последовали вздох облегчения и улыбка. - Тебе бутербродов сделать?

- Не нужно, я ведь ненадолго. Если груза не будет, вообще в обед вернусь. А теперь давай поедим, и после я тобой буду любоваться.

- Можешь начинать прямо сейчас.

- А я и не переставал...

Через некоторое время Джинджер поехала в офис, где тихо и спокойно щелкала по клавиатуре до самого обеда. Закончив свою обычную работу, уехала домой, оставив других сотрудников продолжать нелегкую работу по вбиванию данных в разные таблицы и перекладыванию накладных из одних папок в другие. Хорошо, что с самого начала удалось договориться о работе на полдня!..

Алекс все еще занимался своими делами на аэродроме, когда приехала Магда. Она каждый день помогала что-нибудь делать по дому — убирала, готовила... И пока занималась этим рядом с Джинджер, они болтали на самые разные темы.

- Вы с Алексом на первый взгляд такие разные... А когда присмотришься — видно, что пара, да еще какая!.. Будто между вами есть особая связь... Я не знаю, как это можно объяснить, - неожиданно высказалась домработница.

- Я тоже не знаю, как это объяснить... Да и не хочу знать. Главное, что связь работает, - ответила Джин и еле заметно улыбнулась.

- Повезло, что вы нашли друг друга, - задумчиво сказала Магда. - И долго «притирались», если не секрет?

Джин пожала плечами:

- Да я как-то и не задумывалась об этом... Наша первая встреча получилась такой... очень странной... Непонятно было — то ли злиться, то ли радоваться...

- И что выбрали в конце концов?

- Я бы не хотела рассказывать, очень уж... личное... Но с тех пор я стала гораздо лучше понимать... что, как и почему. Хотя на первый взгляд иногда казалось, что он ошибается... Или преувеличивает... Тоже мне, Кассандра!.. - криво усмехнулась Джинджер и обхватила плечи руками, будто замерзла. Ей почему-то и вправду стало зябко. - Но потом все сбывалось... Сама до сих пор не во все верю, но куда деваться?..

- Вас вроде бы подруга познакомила?

- Да... Он ей сказал, что хочет научиться управлять самолетом, а у меня остались знакомые на местном аэродроме... Вот так мы и встретились...

- И тогда вы рассердились на него? - Магда внимательно смотрела на Джин, но та ушла куда-то в воспоминания и перестала обращать внимание на собеседницу.

- Конечно, ведь он меня так испугал!.. Но потом... стало понятно, что сама в этом виновата, не нужно было устраивать представление... Неважно... - Она потерла лицо руками, будто пытаясь стереть паутину. - И позже... вдруг поняла...

Магда не захотела прерывать молчание, затянувшееся чуть ли не на минуту.

- ...Он... и в самом деле такой... Наверное, правду говорят, что мальчишки никогда не взрослеют... А тут у него вдруг появилась возможность осуществить детскую мечту...

- И еще вы как-то сказали, что он вас сразу вспомнил, хотя никогда раньше не встречал, как это возможно?

- Все просто — я была моделью в известном журнале, снялась в нескольких фильмах... Правда, всемирно прославленными блокбастерами они так и не стали...

- Но ведь до этого здесь вам никто не напоминал?..

- Нет, что меня и удивило. А тут... Явился непонятный тип, неизвестно откуда, и с ходу назвал чуть ли не номер журнала, где были мои фото... Подстава?.. Но я сразу поняла, что нет... Бриджит тоже об этом ничего не знала, я ей никогда не рассказывала подробностей о той жизни. И Алекс тут оказался совершенно случайно, ни о какой «домашней заготовке» и речи быть не может. До сих пор не могу понять — откуда и почему?..

- Я бы назвала это «предопределенностью», - задумчиво ответила Магда. - Иногда происходит то, что обязательно должно произойти... Раньше или позже.

- К счастью, наша жизнь — не «ужастик», который показывают по телевизору поздно ночью. И мы можем сами решать, что делать и с кем встречаться.

Домработница пожала плечами, аккуратно складывая тряпку, которой протирала мебель.

- Надеюсь, что это так... И еще... Может быть, вопрос нескромный... Вы не боитесь того, что Алекс и Эвелин... так близки?

- Я уже говорила, что она прячется за ним от ухажеров. Приходится изображать танцовщицу и ее богатого покровителя, - хмыкнула Джинджер. - Конечно, одними прогулками под ручку тут не обойтись, это сразу заметят... Но Эва — девчонка умная, и не захочет терять такое замечательное прикрытие. А через некоторое время сумеет ловко скрыться с глаз публики и заняться настоящим делом, как недавно сказала. Не удивлюсь, если как раз сегодня осваивает что-нибудь новое на аэродроме. Она упорная... Ну и молодой фотограф на нее запал, чуть ли не хвостом ходит...

- Если честно, я немного удивлена, что вы так спокойно об этом рассказываете... - Разговор продолжился на кухне, где пора было начинать варить ужин.

- Как говорится, «Кровь за кровь», слышали когда-нибудь такое выражение?

- Это что-то восточное?..

- Не знаю... Мне это когда-то давно сказала Бриджит... Я поняла так, что нельзя отталкивать человека, если он пожертвовал для тебя чем-то очень ценным... Эвелин не дала застрелить Алекса, но сама при этом была ранена... Наверное, теперь у нее есть право быть рядом с ним, хотя бы иногда. Ведь благодаря ей он жив... А я все еще жена, а невдова.

- Вот как... Я уже было начала думать, что у вас тут какая-то «шведская семья», или гарем, - усмехнулась Магда. - Но все равно, очень странно...

«-Есть многое на свете, друг Горацио...», - задумчиво ответила Джин.

«-Что и не снилось нашим мудрецам...» - продолжила Магда, и тут они впервые за все время разговора одновременно засмеялись. Причем домработница — с заметным облегчением. Наверное, ей бы не хотелось работать в доме, хозяева которого слишком демонстративно нарушают нормы приличия. Пусть даже и платят очень хорошо...

Ближе к вечеру приехали Алекс и Эвелин. Оказывается, как раз сегодня девушка участвовала в патрульном полете, и до сих пор не могла сдержать эмоции. Наверное, стоило бы ее сфотографировать, когда она рассказывала о впечатлениях, но никто не догадался. Даже Магда немного задержалась, чтобы послушать эту весьма интересную историю.

После ужина Эвелин снова нырнула в бассейн, и опять она плавала от одного края бассейна до другого. Правда, тренировка сегодня закончилась гораздо раньше, все-таки день вышел непростой. Проводив гостью, Алекс и Джинджер вернулись в дом и уселись на диван в гостиной. Оставшийся вечер хотели провести как обычно — местные новости, старый фильм, и в постель...

Неожиданно раздался сигнал звонка от входной двери.

- Ты кого-нибудь ждешь? - спросила Джин.

- Нет, сейчас пойду, посмотрю, кто там пожаловал.

На всякий случай сунув пистолет сзади за пояс, Алекс пошел к двери.

- Здесь проживает миссис Гордон? - спросил его парень в кепке с изображением почтового рожка.

- Да, здесь.

- У меня для нее телеграмма.

- Если можно, давайте я ей передам, она ведь не секретная?

- Да, только распишитесь вот здесь... Спасибо! - Он тут же вскочил на свой велосипед и умчался.

- Джин, тебе телеграмму принесли. - Алекс протянул ей сложенный листок бумаги.

- От кого, интересно? Сейчас посмотрим... А, это от Хокинса!

- «Джинджер, надеюсь у вас все хорошо. Передай Алексу, что может прилетать 20 числа, буду ждать его в мотеле «Дикие пальмы». Если не сможет прилететь — пусть сообщит телеграммой, буду добираться сам. Хокинс.»

- Наконец-то, а то я уже думал, что его там до конца года лечить решили...

- Полетишь? - тут же озаботилась Джинджер.

- Конечно, может, еще и пассажиров прихвачу, или попутный груз найдется. Дел-то на день, если рано утром вылетать. Ну, или на два, если на следующий день возвращаться.

- Лучше, если вернешься в тот же день...

- Да я и сам так думаю. Но если вдруг подвернется какой-нибудь груз оттуда — прихвачу, у меня ведь бензин не бесплатный.

Остаток вечера Алекс проверял свою «аварийную» сумку, чистил оружие, а потом они вместе с Джинджер сидели в гостиной и слушали музыку. Сегодня им захотелось чего-то медленного, например, сборник баллад вполне подошел...

На следующий день состоялся весьма ранний подъем. Алекс после завтрака уехал на аэродром, а Джинджер легла, чтобы еще немного подремать. Договорились, что завтра вечером она будет встречать его после возвращения, заодно и посмотрит, как там, вылечили Джима или не совсем.

День пролетел быстро, почти как унесенный ветром лист дерева. Стол в офисе, экран и клавиатура, куча бумаг... Потом обед, неторопливые разговоры с Магдой... Эвелин сегодня не приезжала, наверное, решила выступить в клубе, чтобы не забывали. Уже восстановилась после ранения? Возможно... Так что плавать в бассейне пришлось в одиночку. Разве только пес сидел недалеко от бортика и внимательно смотрел, что хозяйка там делает. А кот, не очень любивший воду, забрался на карниз дома и обозревал участок оттуда.

Посмотрев старую комедию, Джинджер улеглась спать. Снов ей не приснилось никаких — ни плохих, ни хороших.

На следующий день сразу после офиса Джин заскочила домой, переодеться. День был жаркий (летом здесь других и не бывает), так что можно обойтись и безразмерным балахоном из тонкой ткани. Хотя и давно уже привыкла к местному климату, но париться, сидя в машине, совсем не хотелось.

На аэродроме подниматься на вышку она не стала, дождалась, пока оттуда спустится один из дежурных.

- О, привет, давно вас тут не видел! - поздоровался с ней знакомый диспетчер.

- Добрый день! Не подскажете, «Редлайн» еще не выходил на связь?

- Минут пять назад вызывал. Где-то через полчаса должен сесть...

- Спасибо, а то у меня там старый знакомый прилетает.

- Это Хокинс, что ли? Да, мы сами его ждем.

Парень отошел к месту для курения, а Джинджер вернулась в свой джип и отъехала к ангару, где обычно стоял самолет Алекса. Подумала и решила, что кондиционер пока включать не стоит, машина в тени здания, так что не нагреется. Можно устроиться поудобнее и расслабиться... Хорошо, что после той перестрелки водительское сиденье поменяли, оно гораздо удобнее старого...

Разбудил ее приглушенный рокот самолетного двигателя. Джин присмотрелась — по рулежной дорожке неторопливо катилась «Сессна» с красной полосой вдоль фюзеляжа. Ну что же, пора высовывать ножки из двери... И еще вот так слегка покачать... Теперь можно и выйти.

Джин осторожно выбралась из машины и помахала рукой, Алекс просунул руку в открытую форточку и замахал в ответ.

После того, как остановился пропеллер, Джим принялся вытаскивать свой скромный багаж. Судя по уверенным движениям, руку ему вылечили полностью.

Джинджер подошла к самолету, легко чмокнула Алекса в щеку и поздоровалась с выздоровевшим пилотом:

- Привет, давно не виделись! Как там врачи, совсем замучили, наверное?

- Здравствуй, Джин! Устал отдыхать, если честно. Зато рука восстановилась, и другая тоже нормально работает. Ну что, в техники возьмете?

- Конечно! Еще и сам полетаешь, когда только захочешь!

- Джин, ты замечательно выглядишь, честное слово! - оценивающе посмотрел на нее Хокинс.

- Я знаю, - скромно улыбнулась Джин в ответ. Изменения в ее фигуре уже невозможно было скрыть даже под таким бесформенным одеянием.

- Рад за вас обоих, правда. Вы отличная пара...

Джим и Джинджер сели в «Гелендваген» и поехали в сторону ворот, Алекс на своем «Буцефале» пристроился позади. Неторопливо подкатили к городу, и сначала отвезли Джима к нему домой. По дороге разговаривали о том, какие врачи в Виго и что они умеют лечить.

Высадив Хокинса, поехали дальше. Нужно навестить еще одно место...

«Другим местом» было городское кладбище. Могилы Бригитты и Айвана находились недалеко друг от друга, и Алекс с Джин регулярно их посещали. На плитах — имена дорогих людей, у Айвана — сверху на памятнике еще и символический маленький пропеллер, примерно как это делали когда-то раньше. Положив на каждую плиту по букету цветов, некоторое время стояли рядом, затем молча ушли к машинам.

Возле стоянки Джин вдруг сказала:

- А давай сейчас на берег съездим, ненадолго!

- Как скажешь, милая...

Поднявшись по извилистой дороге на небольшой холм возле берега, остановились и вышли из машин. Джинджер надела белую шляпу с широкими полями, и теперь придерживала ее рукой, когда налетали порывы свежего ветерка. Ее балахон временами то вздувался, то опадал, подобно аэродромному указателю направления ветра. Когда Алекс встал рядом, она прижалась к нему. Не очень далеко, вдоль берега на полном ходу резал волны катер береговой охраны, а ко входу в порт приближалось небольшое парусное судно, на котором сейчас убирали паруса, переходя на двигатель.

Недолго полюбовавшись на море, они уехали домой. Джим обещал вечером заехать в гости, и нужно успеть подготовиться...

Этот ужин прошел весьма оживленно. Джим Хокинс познакомился с Магдой, и они вовсю болтали на самые разные темы. Оказывается, он неоднократно бывал в Германии на авиабазе в Раммштайне, и хорошо знал немецкие реалии, так что им обоим нашлось, о чем поговорить. Эвелин сегодня опять не приехала, решила начать свои выступления чуть раньше.

Между тем домработница уже вовсю кокетничала со старым воздушным волком! Они явно понравились друг другу — Хокинс заметно повеселел, раньше его в таком настроении видели не часто. Алекс и Джинджер переглянулись - интересно, что будет дальше.

После ужина Джим и Магда уехали одновременно. И неудивительно, если остаток вечера они проведут вместе. Да ладно, пусть им обоим повезет...

Этим утром завтрак снова готовила Джинджер. И меньше чем через час Алекс с сумкой через плечо уже подошел к выходу с веранды, когда в дверях путь ему преградил Джек. Он просто сел в проходе, причем так, что не обойти, и явно не собирался двигаться с места. Кота рядом не было — он любил встречать, а не провожать.

Неожиданно Алекс услышал голос Джинджер:

- Что, Джек тебя не выпускает?

- Да, не понимаю, в чем дело...

- Вот в чем, возьми это, и обещай, что будешь носить все время.

Повернувшись, Алекс увидел в ее руках бронежилет для скрытого ношения.

- Милая, но в самолете он мне вряд ли понадобится!

- Хорошо, тогда носи его, когда будешь ходить на земле, обещай!

- Как скажешь, дорогая, но можно я его потом надену?

- Положи его в сумку так, чтобы Джек увидел.

Громко вздохнув, пилот начал укладывать броник в полупустую сумку, отчего она резко прибавила в объеме. Наблюдавший за этим процессом Джек с видимой неохотой встал и отошел в сторону..

Джинджер обняла мужа и поцеловала:

- Вот теперь можешь ехать!

- Вы что с ним, сговорились, что ли?

- Я ему доверяю...

Алекс ласково провел рукой по ее голове и вышел во двор. Уже собрался садиться в кабину своего «Буцефала», как вдруг Джек аккуратно вцепился ему сзади в штанину, не давая сделать очередной шаг.

- Ты что, еще о чем-то хочешь меня предупредить?..

Нагнувшись, Алекс погладил пса по голове, тот разжал зубы и уткнулся своим холодным носом хозяину в руку.

- Я обещаю тебе, что обязательно вернусь!

Джек с надеждой посмотрел ему в глаза, отошел на пару метров в сторону и сел в тени навеса.

Заработал двигатель, и через минуту джип выехал между кустов на улицу. Джинджер и пес стояли у входа, пока машина не скрылась за колючей изгородью.

Снова начался обычный день... Но смутное беспокойство никак не желало исчезать, будто заставляя ронять карандаши и ручки со стола и путать очередность листов в папке. Наконец, и эта часть дня закончилась, можно ехать домой. Может быть, там наконец станет легче, когда вернется Алекс?..

Почти сразу за Джинджер приехала Эвелин. Оказывается, она ухитрилась вытребовать себе легкий режим и теперь выступала через раз, а не каждый вечер.

- У меня и в самом деле рука еще иногда болит, не хочу получить травму, - объяснила девушка. - После дня отдыха все хорошо, но вот на следующее утро после ночных выступлений... Врач всякие мази прописал, стало полегче.

- А можно мне посмотреть как-нибудь? - неожиданно спросила Магда.

- Конечно, только предупредите заранее, я вас проведу через служебный вход. И место в зале найдем получше...

- Хорошо, я только договорюсь, чтобы не ходить одной... - Тут она переглянулась с Джинджер, и та понимающе кивнула. - Тогда буду кормить вас так, чтобы набирались сил! Все, я пошла варить, если что — я на кухне...

Джинджер, Эвелин и домработница сидели за столом. Магда уже заканчивала готовить ужин, на плите тихо булькали две кастрюли. Скоро должен приехать Алекс, тогда все вместе и поужинают. Разве что пес и кот уже получили свои порции и сейчас тщательно вылизывали свои миски, чтобы ничего не осталось. Хозяева старались их не перекармливать, но звери ухитрялись выклянчивать у сердобольной немки кусочки в процессе готовки. Разве можно удержаться, когда на тебя смотрят такими глазами! (И куда там до них коту из мультфильма...)

В гостиной запиликал вызовом телефон Джинджер. Она стала уже подниматься из-за стола, но Эвелин махнула ей рукой:

- Сиди, я сейчас принесу! - и выскочила в другую комнату. Почти сразу вернулась и протянула аппарат хозяйке. Странно, номер на экранчике незнакомый... Сердце будто замерло, а потом забилось часто-часто...

- Слушаю, алло!

- Миссис Гордон?

- Да, это я, кто говорит?

- Это с аэродрома... У нас тут небольшое происшествие... На Алекса напали, прямо на стоянке рядом с баром...

- Что с ним?!!.. - вскрик Джинджер заставил Эвелин и Магду подскочить.

- Он живой, не волнуйтесь!.. Просто на «скорой» увезли в госпиталь... Вы меня слышите? Алло!.. Алло!.. - Телефон выпал из внезапно ослабевшей руки и брякнулся на пол. Джинджер наклонилась и стала медленно валиться со стула, но женщины успели ее подхватить. Кое-как они ухитрились перенести Джин в гостиную и уложить на диван.

- Обморок, - констатировала Магда, послушав дыхание и пульс. - Иди, ответь по телефону, заодно выясни, что там и как. Сама видишь... - Она замолчала, размахивая перед лицом Джинджер каким-то модным журналом (вентилятора под рукой не оказалось, нашатырного спирта тоже).

- Вы еще здесь? - громко спросила Эвелин в телефон. - Да, тут у нас... проблемы.. - Она оглянулась в гостиную. - Что там, прошу, повторите еще раз!

Через минуту она закончила разговор и положила телефон на стол.

- В Алекса стреляли на аэродроме, возле бара. Он жив, его на машине увезли в госпиталь. Я сейчас поеду туда, буду на связи, так и скажите Джинджер, когда очнется, ладно?..

- Хорошо! - ответила Магда уже ей вслед. Эх, не успела сказать, чтобы плиту отключила!.. Ладно, сейчас, быстренько...

Минут через пять Джинджер открыла глаза и встрепенулась.

- Где?!.. Что такое?!.. Мне нужно срочно ехать в госпиталь!..

Домработница осторожно усадила ее на место.

- Туда уже помчалась Эвелин, мы можем ей позвонить. Если нашего Алекса сейчас оперируют, то вас все равно никто к нему не пустит. Так что пусть она там дежурит, если хочет. Когда что-то узнает, скажет нам. А вы не волнуйтесь, лучше выпейте вот это, - Магда протянула стакан, куда уже добавила несколько капель лекарства.

- Что тут? - с подозрением спросила Джин.

- То, что доктор вам прописал, если вдруг начнете волноваться. Пейте. Созвонимся с Эвелин, а потом уже поедем туда, если так хотите. И вообще, уже поздно, а вы еще не ужинали. Режим нужно соблюдать...

Джинджер кое-как сумела влить в себя жидкость из стакана, но все-таки не успокоилась:

- Он очнется, а меня рядом нет!.. Сидит... молодая подружка... Что он обо мне подумает?!..

- Подумает, что вы заботитесь о здоровье, причем не только о своем.

- Он может подумать, что я его не люблю!.. - Слезы полились совсем неожиданно...

- Вот платок, вытрите слезы и возьмите себя в руки. Вашу любовь к нему может ощутить даже такая старуха, как я, - без малейшей улыбки ответила Магда. - Как успокоитесь, берите телефон и звоните Эвелин. Она уже там, я думаю, и все давно выяснила.

Джинджер сжала зубы до боли, встала с дивана и ушла в ванную комнату, почти нормальной походкой. Нет, все будет хорошо, он выкрутится!.. Он везучий!.. И скоро мы все в этом убедимся... Ну где там эта девчонка, могла бы уже и позвонить!..

Потом она и Магда сидели за столом на кухне и пили травяной чай. Господи, как его Алекс вообще выносит, гадость-то какая!.. Но стало заметно легче, хотя и неожиданно... Будто кто-то дружески приобнял...

Наконец, телефон запиликал вызовом. Джинджер схватила его буквально при первых звуках и нажала кнопку ответа:

- Эва, что там, говори быстрее, я тут с ума схожу!..

- Можешь успокоиться, с Алексом все в порядке!.. Просто сейчас он спит после уколов...

- Каких еще уколов?!..

- Так первый ему еще в скорой поставили, когда везли в город. И тут, пока осматривали и перевязывали...

- Он серьезно ранен?!..

- В бок зацепило, под бронежилетом, и синяки есть... Врач сказал, что недели три должен у них провести, под наблюдением. Что-то там не понравилось... Я пыталась в палату прорваться, не пустили... Так что пока можешь сидеть дома, ужинай спокойно. Когда проснется, я позвоню.

- Да какое там «ужинай спокойно»!.. Кусок в горло не лезет!.. Он долго еще спать будет? - Джинджер машинально крутила в свободной руке ложку. Теперь это был просто корявый кусок металла... Магда смотрела на него округлившимися глазами и молчала.

- Сказали, часа четыре точно... А может, и до самого утра. Тут кроме стульев в коридоре, сидеть больше негде, да и не разрешают... Но фиг они меня отсюда выгонят!!..

- Спасибо тебе, - тихо ответила Джин. - Тогда... у тебя же выступление должно быть вечером?

- Я уже позвонила Маноло, сказала, что по личным обстоятельствам сегодня выступать не смогу.

- И что он?

- Спросил почему... Я и рассказала... Тогда он раскричался и пообещал нападавшему яйца оторвать... Ой, прости!..

- Ничего... А в самом деле, что там?

- Да все сразу и закончилось... Алекс выстрелил чуть лучше, чем тот... бандит... А ведь тоже из летчиков... Как его... француз какой-то... Бержерак... мать его...

- Жако, может быть?

- Да, точно — Жако!.. Ну, ты же помнишь, какой пистолет у Алекса странный? Может стрелять непрерывно, пока патроны есть?

- Помню... и что?

- И... все!.. Кончился Жако, совсем... Прямо там на месте, и сразу... Пистолет у него с глушителем был, представляешь?.. Дикий Запад какой-то, ковбои в шляпах...

- Только вместо лошадей — самолеты, - сквозь выступившие слезы улыбнулась Джинджер. - Ты там голодная, наверное?

- Да есть тут у них.. буфет круглосуточный... Врагов они этой гадостью пытают, что ли?... Ладно, перебьюсь как-нибудь до утра. Ночью все равно не разрешаю тебе никуда ехать! - В голосе танцовщицы внезапно послышались властные нотки. - Утром встанешь, хорошо поешь и сможешь навестить Алекса. Наверняка к тому времени врачи перестанут ходить на цыпочках вокруг его кровати. Да не переживай так, я же слышу — прибор в той палате пищит равномерно... И возле двери охрана стоит, - добавила Эвелин тихим голосом.

- Уговорила, чертовка красноречивая... Если что — звони!

- Позвоню! А ты раньше утра не приезжай, еще раз говорю — в палату не пустят! Чао!.. - Эвелин отключилась.

Магда слышала весь разговор, теперь сидела и с задумчивым видом помешивала ложечкой в своей кружке с остывшим чаем.

- Наверное, я сегодня останусь на ночь с вами. И завтра — тоже, - вдруг сказала она. - Давайте, сейчас уберу со стола, и переберемся в гостиную, там у вас диван очень удобный.

- Спасибо, тогда я пойду... Мне вдруг... понадобилось... - Джинджер кое-как встала и пошла в туалет. Не надо было столько чая пить... Теперь чуть ли не всю ночь бегать туда-сюда...

Джинджер сумела прорваться в палату вскоре после утреннего обхода врачей.

- Ну что, экстремал, допрыгался? - Она и сама не знала, на кого ей сейчас злиться... - Я тебе зачем бронежилет дала?..

- Милая, да я ведь его надел...

- Если бы не надел — сама бы тебя пристрелила!..

- Любимая, перестань ругаться, пожалуйста... Лучше подойди и подари мне свой поцелуй...

- Вот с каким удовольствием я бы тебе сейчас дала подзатыльник!.. Я же чуть не родила вчера, когда позвонили... Хорошо, что Эва и Магда помогли... А сейчас уже и злиться на тебя перестала... Почти...

Тут ее злость внезапно куда-то исчезла, она подошла и села в кресло возле кровати.

- Ты меня разве не поцелуешь? - Алекс постарался сказать это как можно ласковее. Вот ведь подхалим...

- Когда перестану на тебя сердиться... - Уже вроде бы перестала, но еще сама не уверена...

Он взял ее руку и начал ласково поглаживать длинные пальцы. А Джинджер и не сердилась, это так, эмоции... Они смотрели друг другу в глаза и молчали. Дверь тихо приоткрылась, на секунду заглянула медсестра и тут же исчезла

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Джин уже нормальным тоном.

- Как резиновая игрушка, побывавшая в руках избалованного ребенка. Ничего, врач пообещал меня отсюда выпустить через день-другой.

- Главное, не дергайся, лечись. Что нужно будет — достанем. Я врачу так и сказала.

- Если поцелуешь меня — выздоровлю гораздо быстрее...

- Шантажист... - проворчала Джинджер, но все-таки осторожно наклонилась и поцеловала мужа. - После обеда сюда Эвелин придет, за тобой присмотр нужен.

- В смысле?

- Вдруг к медсестрам приставать начнешь...

- Нет, ты что! Я еще пока не в форме... Да мне как-то и не надо ничего лишнего.

- Все равно не отвертишься, так что лежи и выздоравливай.

Теперь уже она взяла его руку и переплела пальцы со своими.

Так, держась за руки, и просидели целый час, пока не пришла медсестра с целью проведения очередного врачебного издевательства над организмом пациента. Уходя, Джинджер выглядела гораздо лучше, чем в начале своего визита.

Естественно, никто Алекса так быстро отпускать не собирался, о чем Джинджер вскоре сообщил врач. Повезло, что у раненого никакого сотрясения мозга не оказалось, только на лбу вздулась здоровенная шишка, и еще сильно расцарапано лицо о камни. Осталось только зарастить дырку от пули в боку, ну и проверить все остальное...

Когда стало ясно, что Алекса из больницы «через пару дней» не выпустят, он заметно приуныл. Его деятельная натура плохо переносила безделье, а все книги в домашней библиотеке были давно прочитаны, и не по одному разу. Тогда Джинджер принесла в палату его ноутбук, блокнот, ручки и сказала:

- Надеюсь, программа для работы с текстами у тебя в нем есть?

- Есть, конечно, и не одна, а что?

- Тогда и набрать текст сумеешь?

- Руки целы, так что вполне. А в чем дело-то?

- Предлагаю тебе написать книгу о своих приключениях.

- Ну ты даешь!.. Я тебе что, Том Клэнси? И даже не Алистер Маклин...

- А ты что, уже пробовал писать книги?

- Нет... - как-то растерянно ответил Алекс, машинально включая ноутбук и наблюдая за сообщениями на экране.

- Так попробуй, что тебе мешает? Все равно тебя отсюда выпустят не завтра и даже не послезавтра. - Джинджер откровенно наслаждалась редким зрелищем. Ошарашить Алекса ей удавалось совсем не часто. - Теперь можешь сочинять напропалую. У меня тут неожиданно появился выход «за ленточку», можно будет пропихнуть туда твое произведение на флешке. Возможно, удастся сдать текст в печать как фантастику...

- Ты издеваешься, да?!.. - Алекс будто раздумывал, обидеться ему на эту шутку, или нет. Вроде бы передумал...

- Нет, правда!.. Если издадут, то как твой агент возьму свои законные десять процентов. Ну, и еще сколько-то надо будет дать посредникам...

- Ты еще скажи: «Эта книга станет бестселлером!..»

- А вот это уже зависит только от тебя. Пиши как можно лучше... Но я оставляю за собой право вычеркнуть то, что мне не понравится!..

- Уж кто бы сомневался, - пробурчал Алекс себе под нос.

- Что ты там говоришь?.. Хоть бы спасибо сказал любимой жене... за идею...

- А ты подойди поближе, скажу... Только не жми слишком сильно, ребра болят...

Джинджер подошла к кровати, обняла Алекса, и он поцеловал ее так, будто они не виделись целый год.

- Извини, пока могу отблагодарить только так, - прошептал Алекс ей на ухо.

- Меня вполне устраивает, - промурлыкала Джинджер ему в ответ. - Но давай, скорее сращивай свои ребра и все остальное... И Эвелин тоже скучает...

От неожиданности Алекс вздрогнул.

- Ты лучше так не шути, а то врачам придется меня лечить еще и от сердечного приступа. Я думал, с ней наш знакомый фотограф уже давно подружился...

- Да, он за ней ежедневно увивается, но вздыхает она по тебе. Еще скажи, что Эва сюда ни разу не заходила!

- Приходила... - Он хорошо знает, что жене врать бесполезно, так что лучше сказать правду.

- Вот про нее можешь тоже написать, кстати. Вдруг ее история послужит уроком некоторым легкомысленным девицам...

- Чужие ошибки никого ничему не учат. Все норовят набить шишки именно на своем лбу, - невесело улыбнулся Алекс, потирая перевязанный бок.

- Кстати, как думаешь назвать книгу? - Джин решила сразу взять быка за рога, как говорится.

- Пока не знаю... «Книга сказок»?

- Например, «Одинокий волк», как тебе идея?

- Фильм такой уже есть, боевик с Чаком Норрисом.

- Тогда... «Одинокий стрелок», например.

- Вроде тоже был вестерн... Только очень давно.

- Ну, теперь сам думай, если мои варианты не нравятся, - Джин демонстративно надула губы и отвернулась, но не выдержала и рассмеялась. - Вот ты уже и начал сочинять...

- А куда деваться, если тут рядом сидит такая прекрасная муза!..

Джинджер чуть порозовела, вроде бы смутилась, но глянула на часы и быстро встала с кровати:

- Все, милый, прости, но мне пора бежать! Записана на прием к врачу, опаздывать нежелательно... Кстати... Слышу знакомые шаги в коридоре, наверное, это твоя вторая муза сюда торопится... - Она хихикнула, подошла к двери и сильным рывком ее открыла. В палату едва не ввалилась Эвелин, которая не успела отпустить дверную ручку.

- Привет, милая! - Джин быстро чмокнула оторопевшую девушку в щеку. - Мне пора бежать, так что передаю нашего больного в твои надежные руки, чао! - И с довольной усмешкой поплыла вдоль коридора. Все, теперь не сбежит!.. Глупостями тоже заниматься не сможет — здоровья не хватит. А если вдруг хватит... Значит, быстрее выздоровеет!.

После стрельбы у «Триммера» уже прошел почти месяц. Алекса продержали в больнице две недели, потом выписали под наблюдение. Сейчас он уже восстановился, но рейсы все равно берет только на ближние расстояния. Сказал, что не хочет надолго оставлять жену одну. Джинджер это его решение горячо одобрила, и с тех пор каждый вечер они проводили вместе.

Проведенное расследование выяснило все обстоятельства дела. У Алекса в тот момент оказался простой «Глок» а вот Жако решил убрать ненужного свидетеля из ствола с глушителем. Следствие заключило, что для целей самообороны «глушак» как-то не очень подходит, и действия были правомерны. Свидетелей происшествия не нашлось, но здесь в полиции служат совсем не глупые люди, а нормальные профессионалы. Разве только Джинжер удалось потихоньку разузнать еще кое-что о делишках француза. Оказывается, он в цепочке нелегальных торговцев алмазами был чуть ли не главнее того самого «заместителя начальника», кто бы мог подумать!.. А на дело пошел сам, потому что его механик, по совместительству наемный убийца, решил втихомолку свалить подальше, сразу по прилету в Порто-Франко. Не иначе, чутье сработало вовремя. А вот француз решил поквитаться напоследок, но не вышло...

Оставшийся в «наследство» от Жако почти новый «Бичкрафт» присудили в пользу Алекса. Сначала было не совсем ясно, что с этим неожиданным подарком судьбы вообще делать, продать? Но как только выяснилось, что Хокинс обучался пилотированию и двухмоторников тоже, быстро договорились с ним насчет аренды. Алекс решил, что так будет лучше, зачем хорошей технике простаивать. А как Джим был доволен — словами не описать! Часть выручки он честно отдавал Джинджер и «наследнику», но теперь у них не болела голова насчет техобслуживания и прочих подробностей аэродромной жизни второго самолета.

Между делом Алекс пробовал написать хоть что-нибудь путное о своих приключениях в этом мире. Конечно, все имена и названия городов пришлось изменить, а также сильно передвинуть даты событий. Зачем привлекать ненужное любопытство? Джинджер воспользовалась уговором и «прошлась» по тексту, выискивая и убирая любые намеки на свою настоящую личность. Еще не хватало, чтобы к ее родным на Старой Земле приперлись любопытствующие корреспонденты и принялись выведывать подробности. Вот чего совсем не хотелось, так это новой скандальной известности!

Вряд ли кто-нибудь станет это читать здесь — всем и так хватает своих собственных приключений. Джинджер все-таки не отказалась от идеи переслать получившийся роман на Старую Землю и попробовать опубликовать под вывеской «Фантастический боевик»? Вдруг после прочтения кто-то решит научиться реально полезному делу, кроме перекладывания бумаг в офисе или стрельбы по монстрам в компьютерных играх.

Алекс сумел уговорить Джинджер и поставил во дворе, недалеко от бассейна, мачту с поворотной антенной, и с тех пор торчит у себя на чердаке до полуночи. Обещал, что в сезон дождей мачта устоит, но это будет ясно только следующей весной. Пусть забавляется, если ему так интересно. Все равно бывают дни, когда на улицу нос не высунешь, так почему бы нет?..

Кинжал, который Алекс изготовил для Магды, заказчице понравился - она чуть ли не все время носит его с собой. Хокинс смеется над этим, но немка на него не сердится. Говорит, что это он от зависти. А вообще, они сошлись. Интересная получилась пара, Джим почти каждый вечер ее встречает после работы, куда они едут дальше — их дело, Джин решила не спрашивать.

Наконец-то закончили ремонт и обустройство детской комнаты по соседству со спальней. Джинджер все еще не сказала Алексу, что кроваток потребуется две (выяснилось после очередного визита к врачу), пусть это будет приятной неожиданностью! Двойной сюрприз, двойная радость!..

Эвелин все еще выступает в «Танцующих звездах», но уже не каждый вечер. В свободные дни она летает с Хокинсом на «Бичкрафте» - вы удивитесь, но в качестве второго пилота девушка показывает себя очень даже неплохо. В личной жизни у нее вроде бы наступили перемены — Алекс теперь изображает покровителя очень редко, зато молодой фотограф весьма настойчиво оказывает Эве знаки внимания, которые летающая танцовщица благосклонно принимает (но и не подпускает к себе слишком близко, куда торопиться?..).

Если вдруг попадете в Порто-Франко — загляните в «Танцующие звезды» на вечернее представление, полюбуйтесь на Эвелин, может быть, вам повезет и вы увидите, как она выступает. Когда понадобится быстро добраться до любого из соседних городов — приезжайте на аэродром, найдите «Сессну» с красными полосами на боках. Или «Бичкрафт», там комфорта побольше, да и второй пилот очень симпатичный (если вы ее не видели раньше , в клубе...). Только приставать к ней не рекомендуется — девушка этого очень не любит. Но поговорить о том, как удалось сменить пилон на штурвал, а сцену на кресло пилота, она не откажется. Как любит говорить Эва, «Будьте реалистами — требуйте невозможного!..»

2022г.

Эквивалентное выражение - «тараканы в голове»

Гимнастических залах с тренажерами

Уильям Шекспир

Настоящее имя Мерилин Монро

Рыжеволосая, рыжая

Итальянский кинорежиссер. Большинство его фильмов сняты в жанре эротического кино.

Уильям Шекспир

«Ну, кто еще хочет попробовать комиссарского тела?..», х/ф «Комиссар»

У. Шекспир, «Король Лир»

Аэропорты, входящие в список самых загруженных в мире

У. Шекспир

У. Шекспир

Сигнал срочного сообщения

Сигнал бедствия

В. Высоцкий, «Банька по-белому»

Queen, «Who Wants to Live Forever?», вольный перевод автора

«Тонкая красная линия» - в английском языке данное выражение означает ведение боевых действий на пределе человеческих возможностей.

Дэн Макафферти — солист британской рок-группы «Nazareth»

Nazareth, «Let Me Be Your Leader», вольный перевод автора

Nazareth, «Love Leads to Madness», вольный перевод автора

Имеется в виду песня группы Nazareth - «Whiskey Drinking Woman»

Пятьдесят на пятьдесят, пополам

Константиин Симонов, «Жди меня»

Manowar, «Heart of Steel», вольный перевод - автора

Manowar, «Master of the Wind», вольный перевод - автора

У. Шекспир, сонет 25, перевод С. Маршака

У.Шекспир, сонет 96, перевод С.Маршака

Джон Смит - персонаж книги Стивена Кинга «Мертвая зона»

Марксман (англ.) - пехотный снайпер, меткий стрелок на малой и средней дистанциях, действующий в составе своего подразделения. В среднем расстояние эффективного поражения у марксмана не превышает 800 метров, тогда как снайпер может поражать цели на расстоянии до 1000 и более метров.

Nazareth, «Dream On», вольный перевод — автора

Слова песни «Ария мистера Икс», автор текста (слов): О. Клейнер, композитор (музыка): И. Кальман, автор русского текста знаменитой «Арии мистера Икс» и других стихов к кинооперетте «Мистер Икс» - О. Я. Фадеева (Кляйнер).

Имеется в виду эпизод из фильма «Семнадцать мгновений весны» режиссера Татьяны Лиозновой

«Remove Before Fligth» - «Снять перед полетом» (англ.) - надпись на чехлах, заглушках и пр. в авиации

«Мейфлауэр» (англ. Mayflower, дословно переводится как «майский цветок», так называют в Англии эпигею) — английское торговое судно, на котором англичане в 1620 году пересекли Атлантический океан и основали Плимутскую колонию, одно из первых британских поселений в Северной Америке.

Фраза из драмы Шекспира «Макбет»

William Butler Yeats, «He Wishes for the Cloths of Heaven», 1899г., вольный перевод - автора

«Партнерами» обычно называют сожителей

Отсылка к роману Грэма Грина «Наш человек в Гаване»

Произошло это так: 18-ти пушечный бриг «Меркурий», курсируя у берегов Босфора, неожиданно встретился с турецкой эскадрой. Командир брига капитан-лейтенант А. Казарский решил вступить в бой и, в случае необходимости, взорвать один из неприятельских кораблей вместе с собой. Искусно маневрируя и не давая противнику воспользоваться десятикратным превосходством в артиллерии, бриг «Меркурий» сбил ядрами своих орудий всю парусную оснастку неприятеля и тем самым, нанес такие поражения неприятельским кораблям, что после трехчасового боя они прекратили преследование. Русский корабль возвратился на базу, в Севастополь.

FB2 document info

Document ID: 5c95adf2-53bf-48b9-98ea-b6f3c7de33c9

Document version: 1

Document creation date: 16.12.2022

Created using: calibre 2.49.0, FictionBook Editor Release 2.6.6 software

OCR Source: Книга предоставлена автором

Document authors :

• Александр Долинин

About

This file was generated by Lord KiRon's FB2EPUB converter version 1.1.7.0.

(This book might contain copyrighted material, author of the converter bears no responsibility for it's usage)

Этот файл создан при помощи конвертера FB2EPUB версии 1.1.7.0 написанного Lord KiRon.

(Эта книга может содержать материал который защищен авторским правом, автор конвертера не несет ответственности за его использование)

http://www.fb2epub.net

https://code.google.com/p/fb2epub/