Босс для Снегурочки (СИ) [Алёна Амурская] (fb2) читать онлайн

Босс для Снегурочки

Глава 1. Тот самый Новый Год

Всё началось с Нового Года.

Последние дни уходящего декабря я отчаянно грустила и никак не могла справиться с плохим настроением.

Что у меня за жизнь такая? Все мои сверстницы только и твердят о личной жизни, обсуждают мужчин, отношения, любовь... а у меня как-то не складывается с этим делом. Да и вообще почти ни с какими отношениями не складывается, даже с родителями, с которыми я до универа теснилась в хрущевской однушке пригородного поселка.

Вот разве что дружба удалась, и то с одной-единственной подружкой детства.

Так что обычно мои мечты крутятся вокруг того, чтобы поскорее накопить денег на аренду нормальной квартиры, съехать из шумной общаги при универе и заполучить долгожданное бытовое уединение.

Может это из-за того, что я типичный интроверт по натуре?

Не люблю слишком долго находиться в больших компаниях, тяготею к одиночеству, осторожно схожусь с людьми... в особенности с мужчинами. Об отношениях знаю лишь понаслышке. А единственное чувство, хоть мало-мальски похожее на пресловутую любовь, я испытывала только в подростковом возрасте, когда ходила на концерты горячо любимого фолк-рока и жадно слушала выступления местной группы «Морозный клан» с их потрясающе талантливым вокалистом...

Ладно, быть может, не только тогда. Возможно, это чувство коснулось меня самым краешком ещё и совсем недавно.

Как-то вечером уже в сумерках я отправилась в городской парк выгуливать на длинных поводках трёх суетливых белоснежных пуделей - одна из моих студенческих подработок, помимо вечерней смены уборщицы в рок-клубе, - и наткнулась там на девушку с флегматичным старым эрдельтерьером и маленькой девочкой [*].

Всё бы ничего, ведь наши собаки не были агрессивными. Но пудели на моем попечении оказались чересчур энергичными, назойливыми и любопытными. Своими поводками и беготней вокруг эрдельтерьера они накрутили такой безумный узел, что распутать его удалось только с помощью двух незнакомцев из парка.

Один из них сразу же увел девушку с ребенком и собакой, а другой... остался.

Высокий, атлетически сложенный мужчина в дорогом черном пальто, с высоким белым воротом свитера вместо шарфа и без шапки. Седина на его тёмных висках серебрилась, как иней, а взгляд в сумерках казался бездонным, как небо над парком.

- У тебя всё хорошо? - фамильярно спросил он у меня тогда после того, как помог высвободиться из ловушки собачьих поводков.

Я невольно улыбнулась такой постановке вопроса и философски пожала плечами.

- Нет, у меня совсем не всё хорошо... Но это нормально. Спасибо, что помогли. И за участие спасибо. Я пойду.

Но стоило мне развернуться и сделать всего один шаг прочь, как мужчина даже не сказал, а приказал:

- Стой. Посмотри мне в глаза.

Я посмотрела.

Господи, ну и голос у него. Низкий, завораживающе-уверенный... да просто космос, а не голос! От такого прямо мурашки по коже. Мой любимый тембр, прям как в старых классных песнях «Морозного клана», до того, как их покинул первый вокалист.

Такому голосу невозможно не подчиниться.

- Почему у тебя не всё хорошо? - вдруг поинтересовался он.

У меня вырвался непроизвольный вздох. Как же сложно бывает ответить на такой простой вопрос! Впрочем, в таких случаях время от времени мне помогали слова из любимой песни.

И тогда я сказала ему медленно и задумчиво:

- Наверное, у меня не всё хорошо, потому что... в моем сердце живут звери[**]. Целых три штуки, представляете?

Мужчина усмехнулся, и мне почудилось усталое понимание на его лице, уже едва различимом в зимних сумерках.

- А зверей зовут Боль, Печаль и Разочарование?

- Нет, - серьезно покачала я головой. - Это чужие звери. А моих зовут Жалость к себе, Недоверие к людям и Тоска... - и после короткого молчания, в течение которого незнакомец как-то странно-пристально всматривался в мои глаза, добавила: - Знаете, я всё-таки пойду. До свидания.

Сделала шаг назад, но он вдруг поймал меня за руку.

- Подожди.

- Что?

- Любишь «Морозный клан» слушать?

- Люблю, - кивнула охотно. Надо же, свезло мне, наверное, ещё одного ценителя любимой группы встретить в новогодних сумерках. - Только мне старые песни больше нравятся. Новые тоже ничего, но без голоса прежнего вокалиста они уже не так звучат.

- Ты его фанаткой, что ли, была?

- Ну, это слишком сильно сказано, - невольно улыбнулась я. - Просто со школы ещё часто слушаю его песни. Пару раз ходила на концерты давно, когда он ещё выступал, но там для меня было слишком шумно и людно. Не люблю толпу.

- Значит, не фанатка. Интересно...

По какой-то непонятной причине мне захотелось оправдаться из-за этого, и я пробормотала:

- Уверена, что у него до сих пор полно настоящих фанаток. Просто... понимаете... дело во мне. И даже такой потрясающий певец, как он, не мог бы разбудить во мне настолько сильные чувства, чтобы фанатеть или даже влюбиться. Знаете, как меня иногда парни обзывают, когда я их посылаю? Фригидной снедурочкой... Господи, зачем я вам всё это говорю, - спохватилась сконфуженно и попросила: - Забудьте! Просто забудьте. Я этого не говорила.

Но незнакомец не обратил на мою просьбу никакого внимания.

- Снедурочкой? Хм. Может, Снегурочкой?

- Нет, - несчастно ответила я. - Именно снедурочкой. Можно мне уже уйти? Пожалуйста.

- Нельзя, - неожиданно хмыкнул он, разглядывая меня всё более заинтересованно, а затем с той же поразительной властностью потребовал: - А знаешь, приходи ко мне завтра в шесть на свидание в рок-клуб «СуРок». Я там работаю.

Удивившись совпадению, я хотела воскликнуть: «Я тоже, а вы кем работаете?», но вовремя прикусила язык. Потому что он наверняка бы поинтересовался моей должностью, а упоминать малоприятное звание уборщицы при нём совсем не хотелось. Да и нужно ли мне это странное свидание?

- В рок-клуб меня не пропустят, - придумала на ходу вялую отмазку. - Там вход по пропускам.

- Ерунда, пропустят, - отмахнулся он и сунул мне в руки какой-то значок с пометкой VIP и логотипом цветка, у которого все лепестки искусно серебрились белым напылением, словно от инея. - Предъяви на входе, и тебя сразу пропустят. Жди меня в ресторане на втором этаже за барной стойкой, я сам подойду. Ну так как, рискнешь прийти... Снегурочка?

Его сказочно волнующий голос приобрел провокационную насмешливость, и я неожиданно подумала: а почему бы и...

- Да, - вызывающе вскинула подбородок. - Но это ничего не значит. Мне просто интересно.

- Мне тоже, - согласился он, сверкнув в темноте белозубой улыбкой. - Ну, до встречи тогда.

И он растворился в темных морозных сумерках с лёгким скрипом снега под подошвами своих ботинок.

А на следующий день в рок-клубе «СуРок» так и не подошел. Как будто его и не было. Я очень долго сидела за барной стойкой, тоскливо разглядывая мятный безалкогольный коктейль-мохито в бокале. На исходе третьего часа поняла: он не придет.

И вот теперь уже который день меня терзает непонятная тоска. Как будто я маленькая девочка, которой Дед Мороз пообещал классный подарок на Новый Год и обманул.

- Вероника, ну чего ты в облаках витаешь? - возвращает меня из воспоминаний в реальность раздраженный голос Аллы Захаровны, моей непосредственной начальницы в клубе и завхоза по должности. - Вот, держи, это твои пригласительные на наш корпоратив. На банкетный ВИП-зал даже начальство в этом году расщедрилось. А чего ты... одна пришла, что ли? Хоть бы подругу пригласила.

- Одна, - неохотно отвечаю. - А подруга всё равно во «Дворце» будет. Она и без меня приглашена.

- Ладно, мне тут надо ещё одну нашу девочку встретить, а ты сама там разберёшься, не маленькая, - Алла Захаровна пожимает пышными плечами и вручает мне пригласительные. - И нашего сантехника тоже придется поймать. И электрика. А то эти болваны без меня в трёх соснах заблудятся.

Я безразлично сгребаю красивые прямоугольники, похожие на открытки, и направляюсь по дорожке городского парка к пафосному ресторанному комплексу «Дворец», которое издали напоминает сказочную островерхую башенку с тёмно-бирюзовыми прозрачными, как в аквариуме, стенами. Своими праздниками, на которых кипит и бурлит светская жизнь так называемых «сливок общества» и проводятся корпоративы бизнес-компаний различного масштаба, он не раз уже будоражил новостные колонки местных СМИ...

Но мне всё равно.

Я смотрю на развилку дороги, где несколько дней назад встретила в зимних сумерках незнакомца с гипнотическим голосом, и на сердце вновь становится тоскливо. Мне так редко по-настоящему нравился кто-то из мужчин, что потеря призрачного шанса на гипотетические чувства ударила по самооценке особенно болезненно.

Ну почему он не пришел? Из-за чего передумал? Зачем вообще приглашал тогда на свидание?

Вздыхаю - что ж, значит, не судьба! - и иду ко «Дворцу».

У парадного входа в комплекс стоит ажурное нечто, похожее на огромный абстрактный снежок. Игрушку вынесли, что ли?Подхожу поближе и понимаю, что это не манекен или надутый снеговик, а девушка. Ее пышный наряд из кружев и сетки развевается на ветру и создает образ снежного колобка. Покрасневшие щеки, вымученная улыбка и грустный вид делают ее похожей на сиротку из «Двенадцати месяцев». Кто же та злая мачеха, что отправила ее на холод? [***]

Чуть не натыкаюсь на мальчишек, которые пробегают перед входом. Внезапно над моей головой пролетает снежок и… попадает «снежинке» прямо в глаз. Она застывает, видимо, принимая решение: то ли разрыдаться, то ли разораться. Ясно одно – что бы ни произошло, этот «важный» пост ей покидать никак нельзя.

Достаю из сумочки салфетку и молча протягиваю бедняжке.

- Д-добро пожаловать в лучший ресторанный комплекс нашего города! - осипшим голосом чеканит девушка, делая рукой приглашающий жест, и добавляет уже тише: - И спасибо вам огромнейшее!

Смотрю на нее и понимаю, что все человеческие невзгоды отлично познаются в сравнении. Ведь мне-то, пожалуй, и совсем неплохо сейчас. Я иду на новогодний корпоратив вроде как веселиться, а эта заложница своей работы мёрзнет на улице.

- С Наступающим, - сочувственно говорю ей и неожиданно для себя добавляю: - Желаю вам встретить в Новом году того, кто подарит вам радость самой настоящей любви.

Не дожидаясь ответа, улыбаюсь и ныряю внутрь. И только потом запоздало понимаю, что пожелала бедняжке то, чего страстно хотела бы испытать и сама.

Глава 2. Незнакомка из парка

- Банкетный ВИП-зал на верхнем уровне, - сообщает распорядитель при входе, глянув на внутреннюю сторону моего пригласительного, а затем мельком оценив мой внешний вид.

Лицо его остаётся вышколенно-невозмутимым, но у меня возникает потаённое интуитивное ощущение, что персональный фейс-контроль этого типа я не прошла.

Что ж, ну и ладно.

В конце концов... нельзя же винить сотрудников пафосного заведения в том, что им не нравятся посетители в простых джинсах и бледно-голубой рубашке под скромной серой курточкой нараспашку? Не объяснять же, что у меня сейчас нет средств на покупку эффектного наряда, потому что все свои деньги я откладываю на аренду хоть какой-нибудь приличной квартирки на окраине.

Озябшие пальцы после мороза в теплом помещении начинает неприятно прокалывать. И угораздило же перчатки и вязаную шапочку дома забыть... Когда пойду после корпоратива обратно в общагу, вообще руки из карманов вынимать не буду. И капюшон на голове затяну так, чтобы уши не мёрзли.

Давлю тихий вздох и вежливо спрашиваю:

- А как подняться на верхний уровень, сориентируете?

- Воспользуйтесь лифтом. Только ёлку обойдите, а то его отсюда не видно.

- Спасибо.

Я благодарно киваю ему и нерешительно иду вперёд.

Народ потихоньку прибывает, повсюду кучкуются небольшие группки людей. Но определить, кто тут из какой организации просто нереально. Ресторанный комплекс «Дворец» настолько велик и вместителен, что количество проводимых в нем корпоративов скорее всего сегодня с два или даже три десятка, не меньше.

В огромном, празднично украшенном фойе стоит высокая четырех-пятиметровая роскошная ель в подмигивающем разноцветье электрических гирлянд. Видно, что дерево - натуральное и живое, потому что воздух вокруг него насыщен густым хвойным запахом.

«Какая жалость, что такую красавицу срубили!» - на мгновение с сожалением думается мне.

Но затем я приглядываюсь к ее основанию... и понимаю, что ель находится в каком-то большом объёмном контейнере. Со всеми корнями, надо полагать. Целыми и невредимыми.

Поразительно.

Это какую же сумму владелец ресторанного комплекса отвалил поставщикам из хвойного питомника, чтобы заполучить такую новогоднюю редкость? Я слышала, что для богатеньких любителей природы красивые декоративные ели специально выращивают в контейнерах до нужного размера... но ведь это, считай, всего на один раз! Потому что живое дерево даже в контейнере таком долго не проживет. Его пересаживать потом всё равно надо.

- Ух ты! - Маленькая девочка с пушистыми пепельными волосами выскакивает из-за ёлки и резко притормаживает, чтобы задрать голову вверх и посмотреть на украшение хвойной макушки - сияющую серебряную звезду. - Катя, а Новый Год начнется уже завтра? А волшебный кролик скоро к нам придет?

Следом за малышкой из-за ёлки выходит милая темноволосая девушка в изящном голубом платье, и я неожиданно вспоминаю ее. Это вокруг ее старого эрдельтерьера совсем недавно пудели на моем попечении наплели целое макраме из своих поводков! А после ее ухода... произошло то, что произошло. Эх...

Моя незнакомка с улыбкой отвечает девочке:

- Кролик скоро появится прямо здесь, Настюш. И ты сможешь даже желание ему загадать.

- Здорово! Он что, живёт под ёлкой, как наш Люси раньше в парке? Это его домик?

- Нет тут никаких кроликов, - недовольно бурчит второй детский голос откуда-то снизу. - Тут вообще ничего нету. Даже подарков.

Я машинально смотрю на основание ели.

Под раскидистыми нижними ветвями в полумраке сидит маленький мальчик, которого я умудрилась не заметить при первом взгляде, и старательно ковыряет чем-то землю в кадке, будто надеется откопать сокровище.

- Костик, вылезай оттуда, - смеётся девушка. - Подарки ждут тебя совсем под другой ёлкой. Она наверху и поменьше. Только откроем мы их немного попозже. Потерпи до полуночи.

- Ладно...

Пока маленький Костя ползет из елового сумрака на свет фойе, девушка обращает на меня внимание и тоже узнает.

- С Наступающим, - приветливо кивает она и даже шутит: - Как пудели, никого больше не стреножили?

- Нет, - отвечаю я и уже который раз невесело вздыхаю. - Мне вовремя помог... м-м... ну, тот мужчина. В черном пальто.

- Настоящий герой, - снова улыбка. И как только некоторым удается быть настолько милыми с абсолютно незнакомыми людьми?

- Только те собаки не мои, я их просто выгуливала... - зачем-то поясняю ей, потом морщусь, потирая зудящие от прилива крови ладони, и тоскливо смотрю на часы. Надо пойти и куда-нибудь приткнуться. Желательно в одиночестве. Зачем я вообще на корпоратив этот пошла? И с чего решила, что он хоть как-то меня порадует..?

Слишком шумно. Слишком людно. Как же глупо...

- Я Катя, - вдруг представляется незнакомка из парка, внимательно глядя на меня уже без улыбки, и огорошивает предложением: - Есть желание согреться горячим чаем? Тут есть спокойное приятное местечко.

Я выдерживаю секундную паузу, размышляя над предложением.

Горячий чай и тихое место... Звучит очень соблазнительно, потому что в ближайшее время - если подняться в банкетный ВИП-зал прямо сейчас, - мне такое счастье точно не светит. Ради этого можно даже потерпеть компанию знакомой незнакомки Кати. Тем более, что она производит впечатление довольно деликатного и тактичного человека, который не станет фамильярно лезть с разговорами к такой замкнутой и закомплексованной личности, как я.

- Ладно, - соглашаюсь-таки, всё ещё колеблясь. - Только ненадолго, а то мне надо подняться до большого наплыва своих коллег. Не люблю пробираться через толпу.

Катя сочувственно кивает.

- Понимаю. Сама такая же.

«Спокойное приятное местечко», куда мы вскоре приходим, оказывается... служебной столовой. Странно. Разве в такие места есть свободный доступ у посетителей? Сейчас как набежит охрана...

Я удивлённо поглядываю на Катю, но она с невозмутимым спокойствием направляется в помещение. Девочка и мальчик топают позади нас и тихо обсуждают, где живёт новогодний кролик. Больше всего их занимает вопрос, что ему загадать, когда он придет.

Когда мы оказываемся перед дверью, в коридоре мимо нас пробегает какая-то эффектная самоуверенная официантка, я слышу от нее приветливое:

- С Наступающим, Кать! Новая кофеварка супер, мы уже заценили! Твой Царевичев - босс что надо. Мужик обещал, мужик сделал... Рекомендую режим капуччино, кстати, выбрать.

- И тебя с Наступающим, Люд, - дружелюбно откликается девушка. - Мы только чаю попьем. Хотя моя знакомая... м-м...

- Вероника, - подсказываю я.

- Да, в-общем, Вероника может и попробует кофе по твоему совету. Хотя мы только почаевничать планировали. Там сейчас из наших никого, надеюсь?

- Тишь да благодать, - хмыкает официантка Люда. - Всё, как ты любишь.

- Отлично.

Мы входим в безлюдную столовую и садимся у окна, прямо возле кофеварки. Освещение тут слабое - из-за того, что свет включен лишь наполовину, и меня мало-помалу охватывает расслабленное спокойствие. Удивительно, учитывая, что рядом - фактически чужой малознакомый человек.

Катя оглядывается на меня, подходя к столу с кухонными шкафчиками, которые уже активно инспектируют ее хихикающие дети.

- Так всё-таки, чай или кофе?

- Мне всё равно, - честно отвечаю ей. - Лишь бы согреться.

- Ладно, сделаю нам обеим черный чай с имбирем и лимоном.

Пока она с будничной сноровкой заваривает чай, я подхожу к угловому окну и смотрю на внутренний двор комплекса. Там уже темно. Впрочем, и в моем углу темно, свет от освещенной половины столовой плохо сюда доходит. И это сразу чувствуется, когда в дверях появляется высокая мужская фигура.

- Ты опять здесь, моя Золушка, - с нежной ласковой насмешкой говорит вошедший, и я смутно узнаю в нем второго мужчину из парка, который прогуливался там вместе с моим пропавшим незнакомцем. - И опять одна с детьми.

- Я не одна, Артём, - улыбается Катя и кивает в мою затемненную сторону.

Она смотрит на мужчину - очень привлекательного медового шатена, - с такой радостной нежностью, что я окончательно утверждаюсь во мнении, что эта парочка уже достаточно давно и прочно вместе. Несколько месяцев, как минимум... но точно не больше трёх лет. Потому что я отовсюду частенько слышу мнение, что так называемая любовь живёт в чувствах людей года три всего или около того.

Эх, как бы мне хотелось самой проверить подобное утверждение!.. Но для этого надо хотя бы как-то умудриться вылезти из своей скорлупы закомплексованного социофобушка и влюбиться.

Глава 3. Кое-что о кролике

Медовый шатен делает шаг в столовую и мельком бросает на меня взгляд. Прокомментировать мое присутствие он никак не успевает - следом за ним из коридора вваливается в помещение запыхавшийся низкорослый тип с желчной физиономией. А за его спиной топчется тщедушный паренёк с планшетом в руках, очевидно готовый записывать каждое слово этого типа.

- Артём Александрович! - окликает он медового шатена. - А я как раз к вам шел, отчитаться по подготовке мероприятий, как вы и велели. У меня хорошие новости!

- Нового аниматора взамен заболевшего нашли? - холодно оборачивается тот.

- Да, - гордо выпрямляется желчный тип. - Хоть я и всего лишь управляющий здесь, а не волшебник, но даже в предновогодний вечер мне удалось заставить агентство развлекательных услуг «Твоя снежная любовь» предоставить нам нового аниматора! Обещали, что скоро придет. В костюме кролика из Страны Чудес. Славик! - оглядывается он на своего тщедушного взъерошенного помощника. - Что там у нас по нему записано? Какая программа?

- Кролик с черным цилиндром, исполняющий новогодние желания, - дрожащим голосом отчитывается Славик, сьежившись под грозным взглядом Артёма Александровича. - В первой части программы он будет возле ёлки в нашем парадном фойе предлагать гостям загадать желание на бумажном самолетике и бросить его в цилиндр. Только... гм... - он неуверенно косится на управляющего, - дело вот в чем... я тут уточнял насчёт этого аниматора, Олег Данилович, и мне сказали, что он у них появился только пару ча...

- Пару недель назад! Я в курсе, - громогласно перебивает его желчный тип-управляющий и пронзает помощника бешеным взглядом, в котором так и читается: лишняя информация, болван!

Но до перенапряженного Славика это невербальное предостережение доходит не сразу, и он пытается заговорить снова:

- А вам не кажется, что тематика агенства этого, ну, «Твоя снежная любовь»... гадания, розыгрыши, эзотерика всякая... не совсем нам подхо...

- Вспомнил! - злобно перебивает его Олег Данилович, видимо, отчаявшись достучаться до глуповатого сотрудника. - Вспомнил ещё одну хорошую новость, Артём Александрович!

Медовый шатен наблюдает за ними с ленивой снисходительностью хищника, которого суета вокруг пока лишь слегка забавляет.

- Ну порадуй меня... - он искоса смотрит на Катю и неожиданно добавляет: - Горыныч [*].

- Артём Александрович, ну что вы в самом деле, - морщится управляющий. - Наш персонал распустился совсем, дал мне какую-то нелепую кличку, а вы повторяете. Другая хорошая новость - у нас есть очень ответственные сотрудники. Не то, что некоторые, - выразительно смотрит на Славика. - Вот, например, Алина, наш администратор, согласилась взять на себя смену в новогоднюю ночь [**]. Теперь на ней часть вип-уровня, включая зал с бассейном и детским залом для семейных пар. Если вы не против, я бы ей рекомендовал выплатить премию в двойном размере...

- Артём, а можно загадать желание кролику раньше других? - влезает с вопросом маленькая девочка, которая откровенно подслушивает разговор взрослых вместе с молчаливым мальчуганом.

- Можно, - не раздумывая, отвечает медовый шатен и кивает управляющему: - Ладно, шутки шутками, а надо работать. Давай, Данилыч, организуй детям общение с вашим ушлым аниматором без опыта. Приведи его сюда. Заодно и посмотрим, на что он способен.

- Ура! - подпрыгивает девочка и хватает Катю за руку. - Давайте все загадывать желания!

Все? Ну уж нет, поначалу думается мне. Вот допью свой чай и уйду, не надо мне никаких кроликов.

А потом мой взгляд цепляется за Катю, которая вместе с Артёмом Александровичем отходит в сторону «поговорить», а на самом деле просто стоять в полумраке у окна - нежно так, бок-о-бок, плечом к плечу...

И настроение кардинально меняется.

Эти двое любят друг друга и знают, что такое любовь. Я тоже так хочу! Почему бы и не загадать такое желание кролику-аниматору? В чудеса я не очень верю, но ведь даже ученые говорят, что всё в мире относительно. И всё возможно, если не доказано обратное.

Тихонько сажусь за стол со своей чашкой чая. Рассеянно наблюдаю за детьми. Они уже вернулись к шкафчикам и теперь играют там в «магазин чайных пакетиков», причем девочка Настя сразу назначает мальчика Костю покупателем, а себя - продавщицей. А тот нехотя соглашается, хоть и не горит энтузиазмом. Надо же, какое терпение у такого маленького и, казалось бы, ещё несмышленого мальчугана...

Бах!

Дверь столовой распахивается настежь, заставив меня вздрогнуть. Причем дважды, потому что сразу вслед за звуком раздается быстрый энергичный голос:

- Быстрее-быстрее-быстрее-быстрее! Идите все ко мне, я опаздываю! Очень опаздываю!

Мы все дружно прилипаем взглядами к забежавшему в столовую двухногому белому кролику с высоким черным цилиндром на голове. Он трясет зажатыми в руке здоровенными часами на цепочке и нервно дёргает себя при этом за длинное ухо.

- Кролик! - радостно кричит девочка Настя. - Настоящий новогодний кролик из Страны Чудес!

От неожиданности до меня даже не сразу доходит, что это человек... настолько натурально выглядит его кроличий костюм. Обалдеть. Вот это аниматор... Да какой же он новичок? Настоящий профессионал!

Дети с шумными возгласами мигом подбегают к нему, но он прикладывает палец к морде. А затем... указывает прямо на меня.

- Ты! Скорее загадывай желание и бросай его в мой цилиндр! Попадешь - исполнится, а нет - так нет. Но потом сразу беги и найди мои перчатки, Мэри Анна!

- Я не... - пытаюсь протестовать, услышав чужое имя, но кролик с такой скоростью кидает в меня невесть откуда взявшимся бумажным самолётиком, что слова застревают у меня в горле. Так что я просто ловлю его перед самым своим носом и едва успеваю другой рукой перехватить прилетевшую следом шариковую ручку. - Эй, вы нормальный вообще? Я могла и не поймать...

- Нормальных в этом мире не бывает, будь уверена! - отмахивается кролик и очень серьезно добавляет: - Просто все ненормальные очень разные. И это так нормально, что успокаивает, не так ли? - сообщив это он дёргает себя за ухо и вдруг жалуется совсем другим тоном: - Блин, наш кот меня прибьет, если узнает. Это была его фраза! Никому об этом ни слова, ясно? Давай, Мэри Анна, загадывай желание и дуй за перчатками. Я их под ёлкой, кажется, забыл.

- Я не Мэри Анна!

- Ну ты и привереда. Тогда Снегурочка. А может, и Снедурочка. Так достаточно ненормально?

От удивления я аж теряюсь.

Откуда этот аниматор знает стебное прозвище, которым наградили меня хамоватые однокурсники? Конечно, есть вероятность, что все это совпадение, потому что под Новый Год среди любителей «оригинально» поюморить периодически всплывает шуточка про дурочку-снегурочку...

- Ну не тормози, не тормози, загадывай, чего хочешь! - требует кролик.

- Ладно.

Смирившись с тотальным непониманием происходящего, я вздыхаю и старательно пишу на бумажном самолетике фразу:

«Хочу узнать в Новом Году, что такое любовь».

А затем, покосившись на шляпу в кроличьих «лапах», крепко зажмуриваюсь и в полной тишине швыряю его в ту сторону наугад.

С глазомером у меня по жизни не очень, поэтому разницы особой нет - целиться в шляпу с закрытыми глазами или открытыми. Зато если уж вдруг бумажное желание туда попадет - во что, честно говоря, совершенно не верится, - то это будет персональным для меня знаком, что чудеса в этом многогранном мире всë-таки существуют.

Ш-шух!

Самолетик улетает по неизвестной траектории. А последовавшие почти сразу хлопки детских ладошек и звенящие возгласы восторга звучат в ушах, словно взрывы маленьких петард.

- Хм, - слышу задумчивый голос кролика. - А ты небезнадежна.

Я тут же распахиваю глаза.

Кончики белых бумажных крыльев вместе с хвостом самолетика торчат точнехонько из шляпы-цилиндра, идеально контрастируя с ее черным цветом.

- Сбудется! - радостно сообщает мне девочка Настя и, повинуясь какой-то своей невообразимой детской логике, беспокойно добавляет: - Скорей! Скорей беги за перчатками новогоднего Кролика, иначе удача испортится!

Глава 4. В засаде под ëлкой

Сижу на корточках возле новогодней ëлки, усыпанной огромными сверкающими шарами, и придерживаю ее колкую нижнюю ветку. Смотрю во мрак, ожидая, когда зрение к нему привыкнет.

Перчатки чудаковатого кролика-аниматора действительно там. Лежат себе на полу под нарядной лесной красавицей, белеют невинно и сиротливо - аккуратно сложенные, чистенькие, мягкие.

А вот интересно... что аниматору здесь такого срочного понадобилось, раз он умудрился впопыхах забыть часть своего актерского реквизита? В засаде, что ли сидел?

С одной стороны, это совершенно меня не касается - то, что какой-то незнакомый тип позабыл здесь перчатки. Я не обязана лезть враскорячку за ними под огромную колючую елку...

Но с другой стороны - а почему бы и нет?

Прямо сейчас у меня есть выбор. Задержаться и помочь аниматору... или подняться на десятый этаж, где находится ВИП-уровень с роскошными залами для «сливок общества» и грустить там среди людей. Пожалуй, вынужденное одиночество в толпе - это особо мучительная форма пытки для всех социофобушков и закомплексованных снедурочек...

Коротко и тихо вздыхаю. Затем окидываю быстрым внимательным взглядом фойе с постепенно густеющей толпой, проверяя, не смотрит ли кто на меня, и решительно ныряю под ветку.

Передвигаться на корточках жутко неудобно, то и дело в лицо болезненно тычется колючая хвоя. Наверное, надо голову пониже пригнуть, но тогда можно и равновесие совсем потерять.

Раздраженно останавливаюсь. А, была не была!

Мысленно махнув рукой на пыльный пол, перехожу на гордый львиный способ передвижения - четвереньки.

Дела сразу же налаживаются.

Контейнера, из которого растет живое дерево, я достигаю в считанные секунды. Хватаю перчатки, скатываю в трубочку и запихиваю в карман. Теперь можно и назад.

Обратный путь проделываю намного увереннее, но возле самого конца тяжелой еловой лапы меня ждет не очень-то приятный сюрприз.

Мужские голоса.

-...это та самая юридическая фирма «Дрозд и партнëры», услугами которой я пользуюсь, Андрей, - доносится до меня знакомый голос Артëма Александровича. - Мы с Григорием Артуровичем отлично сработались, у него работают настоящие профессионалы в штате. Рекомендую. Ты же подыскивал для корпорации более надежных и проверенных юридических консультантов.

- Интересное название у вашей фирмы, Григорий Артурович, - отзывается другой голос, очень низкий, густой и почему-то неосознанно внушающий страх своей равнодушной отстраненностью. - Оно что-то означает?

- Дрозд - это всего лишь дань моей фамилии [*], - учтиво отвечает третий, надо полагать, сам Григорий Артурович. - Наши юристы в вашем полном распоряжении, Андрей Борисович, если у корпорации СЭВЭН возникнет необходимость испытать, на что они способны.

- Хорошо. Царевичев так редко кого-то рекомендует, что не вижу препятствий нашему сотрудничеству. Мои люди свяжутся с вами в ближайшее время.

- Уже есть какие-то конкретные задачи, Андрей Борисович?

- Возможно. К примеру, в нашем сегменте шоу-бизнеса образовалось несколько напряженных ситуаций с клиентами из-за одной специфической проблемы нашего партнера... Тëм, как у нас сейчас Морозов? Что с его ретардированной напастью?[**]

- Консультировался на днях с ведущими нейрохирургами, - сообщает Артëм Александрович. - Те говорят, что у него активная положительная динамика, а голова крепкая, как у дикого кабана. Провалы случаются все реже. Предполагают, что скоро они совсем прекратятся.

- Хорошо. А будет еще лучше, если ты убедишь его съездить куда-нибудь. Отдохнуть в спокойном приятном месте, восстановиться. Дела подождут.

- Морозов слишком упертый, сложно будет с этим, - скептически откликается Артëм Александрович.

- А ты Волчарина подключи. Его Матвей послушает - лучшие друзья детства как-никак... - густой сильный голос неведомого Андрея Борисовича делает короткую паузу, затем продолжает: - Ладно, это всë лирика. Григорий Артурович, предлагаю подняться на ВИП-уровень и до полуночи хотя бы забыть о делах. Новый Год нас ждать не будет.

- Согласен, всему свое время...

Понемногу разговор становится всë более приглушенным, и я с облегчением понимаю, что собеседники неспешно направились в сторону лифта.

Ну наконец-то!

Колени из-за слишком жестких глянцево-мраморных плит пола онемели так, что стоять на них уже больно. Надеюсь, синяки после всего этого у меня не появятся...

- Нашла? - раздается над моим ухом требовательный голос кролика-аниматора, и я резко поднимаю голову. - Давай сюда. Свое дело они выполнили.

- В смысле? - спрашиваю озадаченно и быстро выползаю из-под мохнатой еловой лапы.

Пузато-праздничные шары на ней активно раскачиваются и тихой невесомой дробью бьют меня по лбу и макушке.

- Неважно. Потом поймешь, - загадочно роняет кролик и с некоторым сомнением добавляет: - Может быть. А может, и нет. Всë зависит от того, с какой стороны смотреть, сказали бы космонавты. Например, когда висишь вниз головой, то мир кажется совсем другим. Сказать, каким?

- Каким? - машинально спрашиваю я.

- Более многомерным, Мэри Анна. Более многомерным. Ведь какая странная в этом мире штука происходит... Ты живешь в трехмерном мире, а зрение у тебя всего лишь двухмерное. Так что все люди, считай, все равно что наполовину слепы! К примеру, они не увидят жителя четырехмерного мира с трехмерным зрением, даже если тот ирландскую джигу-дрыгу перед ними спляшет. Пока он сам в их двухмерную видимость не влезет специально. Забавненько, а?

Он издает громкий ехидный смешок. Затем по-хозяйски выдергивает из моих рук перчатки и одновременно бросает взгляд на свои увесистые золоченые часы, которые болтаются на цепочке. Они у него как настоящая музейная реликвия, честное слово.

- Я не Мэри Анна, - с усталым раздражением напоминаю ему. - Вы, конечно, классно изображаете белого кролика из Страны Чудес, но это прям перебор.

- А кто тебе сказал, что я не он? - с пугающей сумасшедшинкой в голосе отмахивается странный аниматор и, пока я озадаченно размышляю над его словами, начинает бормотать под нос какую-то околесицу, вроде считалочки:

- Цвет жасмина - это раз,

Праздник будет под заказ...

Мандаринка - это два,

Надо спутать всë сперва...

О Снежинке помню - три,

Нужен вау, а не хмыри...

С Льдинкой проще... м-м... четыре,

И с нормальным на буксире...

У-у, а Зайка - это пять!

Покуражимся опять...

Шесть - понадобится маска,

Это северная сказка...

Семь - снегурка-нестандарт,

Ледяной ей нужен гад... [*]

- Складные стихи, - с вежливым равнодушием хвалю я и риторически интересуюсь: - Это какая-то новая детская считалочка?

- Чшш... - недовольно шипит кролик. - Не перебивай, прямо сейчас с помощью этих перчаток и цилиндра я настраиваю свои эманации на объекты с критической недо... хм... неважно! У меня еще пять пунктов!

Что за чушь он несет?

Кажется, теперь понемногу проясняется, почему помощник управляющего «Дворца» с таким сомнением говорил об эзотерической направленности агентства «Твоя снежная любовь». Этот аниматор же совсем чудик с прибабахом...

Раздраженно вздыхаю и делаю шаг в сторону, чтобы обойти его. Но он неожиданно хватает меня за руку и самым наглым образом начинает использовать мои пальцы, чтобы перечислить оставшиеся пять пунктов своей дурацкой считалочки!

- Дважды две, считай, попали -

Ляпнут коль, о чём мечтали.

Не отбиться от объятий

Ледяной четверки братьев ...

Хм... одиннадцать в итоге...

Кто еще..? А! Недотрога...

Когда аниматор тянется к моему последнему пальцу, чтобы загнуть его, я резко выдергиваю руку. Но он все равно насмешливо декламирует:

- Недотрогу дразнят парни,

Обзывают дурочкой...

Не грусти, весной растает

От любви Снегурочка !

Последнее четверостишие, в котором мне чудится откровенная насмешка, становится той самой каплей, которая переполняет чашу моего терпения. Издевательских шуточек я уже и в универе наелась. Сыта по горло.

- Ну всë, - сердито выдергиваю руку. - С меня хватит!

И, стремительно обойдя заигравшегося аниматора по широкой дуге, энергично иду к лифту.

Уж лучше чувствовать себя затерянной в толпе чужого праздника жизни, чем позволять какому-то постороннему человеку топтаться на моей болезненной мозоли!

Глава 5. Мой босс-незнакомец

ВИП-уровень ресторанного комплекса «Дворец» - это самый настоящий персональный мир для избранных. Отдельных залов, помимо основного, тут несколько, но всех их объединяет одно - прозрачные стены из прочного бирюзового стекла. Они играют восхитительными текучими тенями и бликами, окрашивая всë вокруг в приятный светло-аквамариновый оттенок. И от этого возникает отчетливое, очень правдоподобное ощущение, будто находишься на дне прозрачнейшего тропического океана. Разве что проплывающих мимо разноцветных рыбок и акул не хватает.

Хотя вообще-то... чисто в метафорическом смысле и красивых рыбок, и зубастых акул вокруг полным-полно.

Вся эта новогодняя толпа в модных шмотках, украшениях и мишуре поразительно напоминает мне огромный, непрестанно шевелящийся косяк с блескучей рыбьей чешуей. Ну а насчет акул... они тут везде.

Акулы бизнеса в элегантно-безукоризненных деловых костюмах, сшитых на заказ.

Мощные...

Лениво-опасные...

А еще откровенно равнодушные и властные.

В основном это, конечно, мужчины в возрасте за сорок, иногда даже самые настоящие деды. Оно и понятно - большинству довольно сложно своими силами занять ведущие позиции в деловом мире вечно конкурирующих людей-хищников. И таких видно в толпе за версту по одной лишь харизме - концентрированно-властной, давящей, распространяющей вокруг себя энергию безграничной уверенности в своих силах.

Всякие мальчики-мажорчики и молодые мужчинки, беспроблемно заполучившие власть с помощью родственных связей, конечно, не в счет. Этих тоже сразу видно. Они вовсе не уверенные в себе, а какие-то... избалованно-самонадеянные, что ли. Похожи на рыб-прилипал. В них не чувствуется той внутренней силы воли, которая, словно стальной стержень, закаляется у людей планомерным и последовательным преодолением препятствий.

Но именно здесь и сейчас, среди акул бизнеса, разменявших уже четвертый или пятый десяток, я вижу группу довольно молодых мужчин-хищников. Их всего семеро, и сидят они обособленно от остальных, в ВИП-ложе второго уровня, откуда самый наилучший обзор на новогоднюю сцену в зале. Выглядят как настоящие хозяева жизни на этом роскошном празднике...

Одного я узнаю легко - из-за того, что рядом с ним сидит Катя с детьми. Это Царевичев Артëм Александрович. А другие мне незнакомы, хотя про четверых из них сложно судить, потому что сидят они ко мне спинами.

А вот интересно. Нет ли среди них моего обманщика-незнакомца с волшебным голосом? Я ведь помню, что в вечер нашего недознакомства в парке он прогуливался вместе с Царевичевым...

Вздыхаю. Смотрю на бокал с нетронутым содержимым перед собой и понимаю, что ничего мне не хочется. Разве что лечь и укрыться с головой одеялом только.

Скорее бы полночь! Как объявят Новый Год, тогда сразу смогу вернуться в общагу.

- Интересно, - взволнованным эхом вещает одна из официанток бара в рок-клубе, - а Матвей Эдуардович подойдет к нашему столику поздравить своих сотрудников? Он же наш босс как-никак...

- Сейчас вряд ли, - громко отвечает другая, перекрывая голосом праздничную живую музыку, несущуюся со сцены, - а вот после выступления вполне может и подойти! Давай скрестим пальцы?

Они принимаются хихикать с игривостью, усиленной напитками, а мои мысли волей-неволей принимают заданное ими направление. Слишком уж сложно абстрагироваться от чужой болтовни, когда сидишь за праздничным столом, плотно окупированным коллегами. В стандартной ВИП-ложе, выделенной своим сотрудникам низшего звена щедрой администрацией корпорации СЭВЭН, настолько тесно от множества дополнительных стульев, что даже в туалет просто так не встать и не выйти. Придется довольно долго извиваться змеей и протискиваться между соседями к выходу.

Подойдет ли босс к нашему столику поздравить с наступающим? Сомнительно.

Он - Морозов Матвей, создатель одной из самых моих любимых музыкальных групп восхитительного фолк-рока и бывший вокалист, уже давно не стремился к общению с простым народом. И вообще за те три месяца, что я успела проработать уборщицей в его рок-клубе по вечерам, он на глаза мне не попался ни разу. И совсем перестал выступать даже в закрытом формате «для своих». Хотя ходили слухи, что летом, к примеру, он это дело активно практиковал и был в ударе.

Жаль, что вакансия уборщицы не подвернулась мне в то удачное время...

- Не может быть! - вдруг восторженно шипит моя соседка своей собеседнице.

- Что?

- На сцену глянь! Знакомые все лица... Неужели Морозов решил... хи-хи.. разморозиться хотя бы на Новый Год?!

Я выныриваю из собственных мыслей, чтобы тоже взглянуть на сцену. Неужели девушки намекают на то, что...

- Дорогие гости! - разносится по всему банкетному ВИП-залу звучный голос ведущего. - В честь наступающего Нового Года популярная и любимая многими рок-группа «Морозный клан» решила преподнести вам подарок! Кавер-версию песни «Звери его сердца» исполняет... незабываемый вокалист первого состава группы Матвей Морозов! Встречаем!!!

Все пространство озаряют хаотичные вспышки прожекторов, и в толпе тусовщиков вокруг сцены синхронно гудят одобрительно-ликующие выкрики. И с первыми аккордами отчетливо знакомой и вместе с тем незнакомой из-за новой обработки песни моя душа оживает.

Я чувствую себя... словно растение, которое погибало от засухи, но вдруг было щедро увлажнено свежим грибным дождем.

Издалека, то есть с нашего неудачного ракурса, фигуры членов группы просматриваются так себе, а огромный экран над их головами транслирует пока только крупныи планом талантливые пальцы Морозова, который впервые за долгие месяцы взялся за электрогитару на радость публике.

И мне этого достаточно. Главное - музыка!

Жадно слушаю новый вариант вступления и осознаю: что-то в нем изменилось. Причем в лучшую сторону. Раньше композиция вызывала у меня впечатление улично-сумасбродного кельтского фолк-рока или даже панка с оттенками скрипки и аккордеона...

А теперь ничего подобного нет.

Со сцены льется самая настоящая флейтотерапия с щадящими слух ударными элементами. Прямо новогодняя сказка для тех, кто устал от обычного рок-треша.

А затем к флейте и ударным присоединяется изолотой голос «Морозного клана», который я обожала с юности.

- Звери, звери, мои звери...

Звери, что живут внутри,

В сердце протоптали двери...

Их считаю:

Раз, два, три.

Первый зверь зовётся Болью,

Зверь второй - Печаль-стекло.

Третий травит душу солью,

И рычит: «Любовь - фуфло!»

Звери, звери, мои звери...

Звери, что живут внутри,

В сердце протоптали двери...

Их считаю:

Раз, два, три.

Уходи, принцесса нежная,

Звери ведь сгрызут живьём.

Мне нужна другая - снежная.

Звери льдышке нипочём...

Ух ты, а он реально переделал текст! Раньше там не было никакого упоминания ни нежных, ни снежных принцесс! Интересно получилось.

Внезапно камера за спиной поющего Морозова переключается наконец на трансляцию общей картинки и начинает поочередно приближать для зрителей лица «Морозного клана».

И когда с огромного сияющего экрана на меня устремляются невероятно знакомые синие глаза, я просто каменею.

Вскакиваю из-за стола с лихорадочно бьющимся сердцем и смотрю... смотрю... смотрю на красивое мужественное лицо с живописно небрежной щетиной и холодной усмешкой.

Это он!

Мой таинственный незнакомец из парка, который обманул меня! Назначил свидание и не пришел...

Сама не замечаю, в какой момент успела прижать ладонь ко рту, сдерживая возглас неверия. Так и стою с широко раскрытыми глазами, не могу пошевелиться даже от потрясения.

Господи, поверить не могу. Незнакомец и Морозов - это один и тот же человек!

- Вероника, тебя тошнит, что ли? - обращается ко мне начальница, которая сидит напротив меня по ту сторону стола.

- Нет, - сипло выдавливаю из себя и осторожно опускаю ладонь вниз.

Надо бы и взгляд отвести от экрана с Матвеем Морозовым, но пока не получается никак.

Так... что бы мне посоветовала моя лучшая подруга Зая? Так и слышу ее уверенный тон:

«Спокойствие, Нова, только спокойствие! Вдохни и выдохни! Ничего страшного ведь не произошло, верно?»

Мои соседки-сплетницы, которые дружно шушукаются рядом, начинают коситься на меня и хихикать сильнее, чем прежде, когда болтали о Морозове.

- Вероник, а, Вероник! Так если тебя не тошнит, то значит это тебя так сильно наш босс впечатлил? Ты прям глаз от него оторвать не можешь! Влюбилась с первого взгляда, что ли?

Новая волна запоздалого осознания и горького переосмысления накрывает меня очередным потрясением.

Он ведь, получается, еще и мой босс!

Была ли в моей жизни ситуация хуже и запутаннее, чем сейчас? И как теперь с ним общаться, если вдруг придется? Блин... и ведь даже не спросишь в лоб, почему он так со мной поступил! Начальству упреки подобного рода адресовать как-то... совсем неловко. Стыдно даже.

А потрясающий, золотой голос «Морозного клана» тем временем продолжает петь своим сказочно чарующим тенором:

- Звери, звери, мои звери...

Звери, что живут внутри,

В сердце протоптали двери...

Их считаю:

Раз, два, три.

Недотрога с сердцем каменным,

В душу ты мою приди.

Ты зверей уйми нечаянно

И порядок наведи.

Звери, звери, мои звери...

Звери, что живут внутри,

В сердце протоптали двери...

Их считаю:

Раз, два, три.

Камень-лëд в тепле оттает

От дыхания зверей,

И Снегурочка узнает:

Дар любви всего важней.

Звери, звери, мои звери...

Звери, что живут внутри,

В сердце протоптали двери...

Их считаю:

Раз, два, три.

Глава 6. Тоскливые застолья

- Как это романтично! - с ядовитым сарказмом вздыхает моя соседка по столу. - Уборщица и босс! Из вас могла бы получиться чудесная пара. Знаешь, Вероника... у тебя такие большие шансы привлечь его внимание, что мне прямо завидно, честное слово!

Ехидные смешки многочисленных коллег, в основном женского пола, приводят меня наконец в чувство. И на одно мгновение я прикрываю веки, чтобы вырвать разум и чувства из-под власти синеглазого красавца с сединой на висках.

Память подкидывает смутную догадку, что насмешливая официантка, кажется, и сама очень давно неравнодушна к нашему боссу... А ведь и правда! Кажется, она несколько раз в служебной комнате отдыха рок-клуба хвасталась, что уже давно, еще со школы является самой преданной фанаткой «Морозного клана». А сам Матвей Эдуардович - ее любимый кумир, поэтому фотоплакатами его изображений она обклеила всю свою спальню еще несколько лет назад. И даже повзрослев, до сих пор их не убрала.

А интересно, почему так получилось, что факт ее фанатизма я вспомнила, а то, как эту фанатку зовут - нет?

- Вот ты где, Нова! - довольно сообщает звонкий голосок. - Обыскалась тебя уже! Чего на звонки не отвечаешь?

Я быстро распахиваю глаза.

Передо мной с лукавой улыбкой стоит Зая - лучшая подруга детства, одноклассница и однокурсница. Три бонуса дружбы в одном человеке, можно сказать. На самом деле ее зовут Марина, но мы с детского садика привыкли друг друга звать по фамилиям. Так что она ко мне всегда обращается «Нова», а я в ответ сокращаю ее «Зайцеву» до миленького «Зай».

- Привет, - отвечаю ей и чувствую, как от присутствия почти что родного человека напряжение недавнего шока во мне хоть немного, но ослабевает. - Поставила на беззвучный режим, чтобы поздравляшки с анимацией не отвлекали. Ты же знаешь, не люблю я всего этого, а родня, как заведенная, на все праздники массовой рассылкой спамит.

- Блин, ну ты бы хоть сообщение мне скинула, что уже здесь, - с дружеской досадой укоряет Зая. - А то я уже начала думать, что ты передумала и совсем уже не придешь. В общаге останешься и будешь дрыхнуть, пока остальные отмечают и веселятся.

- Я хотела, но меня отвлекли, - виновато оправдываюсь я. - Знаешь, тут один аниматор в костюме чокнутого торопыги-кролика из Страны Чудес бегает... он сначала настаивал, чтобы я желание загадала, а потом, сама не знаю как, убедил меня за его перчатками под елку в фойе полезть...

Подруга начинает хихикать.

- А, тот ушлый тип из «Твоя снежная любовь»? Я слышала про это агентство, они там скорее по эзотерике и гаданиям, чем по классической организации праздников. Я выловила его на лестнице недавно, тоже хотела желание загадать, но он отфутболил меня на подходе. Сказал, что специализируется исключительно на девчонках с несчастливой личной жизнью, прикинь? Вот гад! А еще...

- Эй, болтушки, отойдите-ка в сторону сплетничать, - презрительно перебивает Заю противная соседка-фанатка. - А то стоят тут, весь вид загораживают на сцену!

Отреагировать на откровенно грубый наскок моя вспыльчивая подруга не успевает, потому что в следующую секунду всë та же грубиянка застывает с разинутым ртом и ахает:

- Господи, да-да-да... Он всë-таки идет сюда!

Внезапный шквал волнения окатывает меня с ног до головы. Колени почему-то слабеют и подгибаются, как сырой картон, а я сама с деревянно прямой спиной медленно сажусь обратно на свое место...

И лишь затем устремляю взгляд в сторону сцены.

Песня закончилась. Матвей Морозов, вокальный кумир моих школьных воспоминаний и мой новоявленный босс, действительно направляется к нам - неторопливо, уверенно, целеустремленно. То и дело его окликают со всех сторон и тянутся пожать руку. Кому-то он кивает в ответ, кого-то игнорирует... и приближается к нашей битком набитой ВИП-ложе в считанные секунды.

Синие глаза всего на пару мгновений задерживаются на мне.

Я деревенею на своем стуле еще больше в ожидании реакции, но ее просто нет! Взгляд Морозова скользит мимо меня дальше, как будто закомплексованной студентки-провинциалки Вероники Новы не существует. Она - никто. Совершенно и абсолютно пустое место.

Из состояния неприятного оцепенения меня выводит звонкий кокетливый голосок коллеги-официантки.

- С наступающим вас, Матвей Эдуардович! - первой здоровается она с пылким влюбленным придыханием. - Мы так рады, что вы решили лично подойти к нам! И выступление потрясающее, наслаждение слушать!

Морозов переводит на нее спокойный взгляд без улыбки.

По нему сразу заметно, как идеально у него наработан самоконтроль. Ведь только благодаря этому популярный рок-певец способен так ярко искрить эмоциями во время песни... и так быстро возвращаться в состояние уравновешенной отстраненности после выступления, оставив бурю чувств позади. Не каждая звезда шоу-бизнеса на подобное способна.

- Спасибо, Лидия, - роняет он равнодушно, потом внимательно оглядывает всю нашу переполненную ВИП-ложу. - С наступающим, коллеги. Думаю, в Новом Году работа в нашем клубе порадует вас не только насыщенной программой и входными бонусами для сотрудников... но и значительным повышением зарплаты.

На мгновение за столом становится тихо. Все возбужденно затаили дыхание и только алчно-радостно блестят глазами.

- Всем? - спрашивает чей-то юношеский голос. А, это кажется, один из наших младших электриков.

- Всем, всем, - снисходительно кивает Морозов. - И зарплата тринадцатая вам тоже будет до кучи.

Все его подчиненные взрываются шквалом синхронных рукоплесканий и всеобщего обожания. В одно мгновение из холодноватого, далекого от всех высшего начальства босс превращается в божество, которому готовы поклоняться не только из-за его сказочно красивого голоса, но и по вполне приземленной причине.

Официантка Лида - теперь я тоже вспомнила ее имя, - выражает восторг громче всех и так частит хлопками, что ее ладони кажутся мухобойками в руках паникëра-мухофоба. Вот только ее попытки привлечь внимание Матвея Морозова не приносят ни малейшего результата. И это странным образом смягчает мое горькое разочарование.

- Марина, - вдруг обращается он к моей подруге, - скоро полночь, давай вернемся к остальным. А то сейчас Волчарин спустится за тобой и на всех рычать начнет. Он не в духе сегодня.

- Хорошо, - в своей обычной дерзкой манере отвечает она и неожиданно кивает на меня. - Но тогда моя подруга Нов... э-э... Вероника пойдет со мной!

Морозов бросает на меня короткий внимательный взгляд и задерживает его на несколько секунд. Потом почему-то хмурится и всë же кивает.

- Без проблем.

Меня противоречиво охватывают и досада, и надежда одновременно. Досада на то, что никто из этих двоих не спросил моего мнения по поводу приглашения к другому столику, и надежда на то, что в общей компании с боссом я наконец пойму, что происходит, и всë прояснится.

Как я и предполагала, Морозов направляется к тем самым «мужчинам-хищникам», вместе с которыми отмечает новогоднюю ночь его приятель Царевичев. Катя сразу узнает меня и приветливо кивает. Но кроме них, к своему удивлению, за столиком я вижу и еще два знакомых лица: модного блондина с аристократической внешностью и следами серьезного ожога на щеке, а рядом с ним - ту девушку, которая несколько месяцев назад на закрытой клубной вечеринке отбивалась в моей подсобке от каких-то агрессивных красоток. [*] Она тоже реагирует на мое появление гостеприимно - улыбается так, будто очень рада видеть.

- Я с пополнением, - объявляет всей компании Морозов. - Знакомьтесь - это Вероника, подруга Марины. Она работает в моем клубе.

- Дай угадаю... уборщицей? - хмыкает блондин, разглядывая меня с любопытством. - У тебя на редкость бескорыстная сотрудница.

Зая смотрит на меня с весëлым удивлением. Так и слышу ее мысли: «Ничего себе, а когда ты успела вляпаться в эту историю и почему мне ничего не рассказала?»

Ага, расскажешь ей.

Всю эту осень я толком и пообщаться с ней не могла. По крайней мере так откровенно, как раньше. Потому что с тех пор, как она устроилась работать у Волчарина, а потом и вовсе неожиданно начала с ним встречаться, мы как-то немного отдалились.

Не без моего потакательства этому, увы...

Постоянная фоновая травля от студенческой тусовки пикаперов и эти их обидные подколки насчет фригидной дурочки-снегурочки слишком сильно на меня подействовали[**].

Настолько сильно, что я замкнулась и сама не горела желанием обсуждать с лучшей подругой свои проблемы.

Она не могла не почувствовать, что я хоть и очень тепло отношусь к ней, но уже не иду на контакт так же легко, как раньше... так что обе мы изо дня в день усиленно делаем вид, что всë в порядке. Что тяжелый период моей «закукленности» пройдет и рассосется сам собой.

Вот и результат.

- Слушай, Морозыч... - вдруг очень непосредственно перекрывает все разговоры какой-то тип с лукаво поблескивающими серо-голубыми глазами, - ...глянь возле входа, а там случайно не твоя знакомая? Прям дырку в твоей спине щас просверлит.

Мой босс машинально оглядывается в указанном направлении и мрачнеет. Я тоже вглядываюсь в толпу и подмечаю среди гостей женского пола сразу двоих, потому что они действительно наблюдают за нашим столиком.

Одна - эффектная брюнетка с надменной усмешкой, а вторая...

Вторая гостья выглядит, как самая настоящая нежная принцесса. Или даже ангел. У нее идеально-классические черты лица с естественным макияжем, золотистые кудри по плечам и безукоризненно стильное бело-кружевное платье.

Но вместо того, чтобы залюбоваться ею, я чувствую странную тревогу. Наверное, из-за реакции Морозова... потому что он молча выходит из-за стола и направляется к ней.

Волчарин, который сидит рядом с Мариной, раздраженно говорит:

- Бояров, ты не мог рот на замке придержать? Только роковой зазнобы Матвея нам тут не хватало. Ты что, забыл, как его триггерит из-за нее до сих пор? Как же невовремя она вернулась из своей драгоценной Италии!

Глава 7. Роковая зазноба босса

Я неотрывно смотрю, как Морозов общается с ангелоподобной «принцессой» в белом. Она держится с таким легким изяществом, полным чувства собственного достоинства, что кажется просто неземным созданием.

Какая же красивая! Идеальная просто.

Не то, что я...

- Блин, - тихо шепчет мне на ухо Зая, недовольно зыркая в ту же сторону, - надеюсь, Матвей не пригласит их к нам. Эта Лерочка меня бесит!

- Ты ее знаешь? - интересуюсь я, грустно любуясь собеседницей Морозова.

- Ну да, я ж тебе про нее рассказывала! Вон та брюнетка, бывшая помощница Макса. Валерия Метельская. Она, кстати, троюродная сестра Морозова.

- А светленькую блондинку знаешь?

- Нет, ее не знаю, первый раз вижу. Подружка Метельской, наверное... Ох, нет! Они идут сюда!

С тихой досадой она втыкает вилку в свой десерт и начинает методично расчленять его, выдавая свое раздражение. Аж крошки дружно разлетаются за пределы тарелки.

Вижу быстрый внимательный взгляд Волчарина в ее сторону.

- Бедное пирожное, - звучно хмыкает он. - Оно тебе так сильно пришлось не по вкусу, Марин? Могу заказать что-нибудь другое. Как насчет... м-м... чебуреков?

- Сомневаюсь я, что они тут есть в меню!.. - мгновенно повеселев, Зая хихикает.

Они оба обмениваются долгими нежными взглядами, наполненными каким-то своим, особым значением, понятным только им одним. И я со вздохом отворачиваюсь.

Вот как тут не позавидовать и не порадоваться за подругу одновременно? Зая - такая счастливица! Максим Волчарин пылинки с нее сдувать готов, это заметно. Так влюблен, что глаз отвести не может и всë подмечает. Эх...

- С наступающим всех! - мелодичным ручейком вклинивается в мои мысли очень приятный вежливый голосок. Он звучит так мягко, что кажется даже немного детским.

Вблизи «принцесса» кажется вдвое прелестней, чем издалека.

Конечно, без легкого умелого макияжа, а то и наращенных а-ля естественных длинных ресниц дело не обошлось... но всë равно главную роль в этом общем впечатлении возвышенной идеальности, которую она производит, однозначно играют прекрасные генетические данные. Классические черты лица и очень умелое, грамотное их подчеркивание с помощью всевозможных женских хитростей. Плюс хрупкое, но в то же время женственное телосложение.

Да уж, просто убийственное сочетание для поголовного большинства мужчин.

И Морозов тому подтверждение. Вон, как смотрит сейчас на нее - так прямо, пристально, с задумчивым любованием... никого больше за столом не замечает. Меня в особенности.

И эта его поглощенность загадочной незнакомкой неожиданно сильно ранит меня. Да так, что сбежать с чужого праздника жизни хочется, не дожидаясь полуночи, пока все присутствующие приветствуют подошедших девушек.

- Я думал, ты в Италии собиралась Новый Год отмечать, - говорит Волчарин высокомерной брюнетке.

Та поджимает губы, демонстративно игнорируя Заю рядом с ним.

- Ну да! Я хотела встретиться там с Павлиной, но она вдруг решила вернуться. Не бросать же мне подругу! А Морозов только что... - насмешливо бросает она, заработав неприязненный синеглазый взгляд своего молчаливого родственника, - ... был так любезен, что пригласил нас с Павочкой в вашу компанию. Кстати, спасибо тебе, Матвей! А я-то думала, что ты так будешь теперь всю жизнь меня третировать из-за нашего маленького недоразумения в прошлом...

- Лера, перестань, - мягко перебивает ее белокурая Павлина и улыбается Морозову. - Может, уже оставим все глупые недоразумения в прошлом? Думаю, для этого мы все достаточно уже повзрослели. Сколько лет и зим прошло! Тем более, что Новый год надо всегда начинать с чистого листа, не так ли?

Говоря это, она смотрит на Морозова так невинно и вместе с тем многозначительно, что даже такому постороннему человеку, как я, становится абсолютно ясной одна вещь...

Это некий личный намек.

Эдакий аванс, транслирующий моему боссу вполне прозрачное послание: «А не начать ли нам с тобой всë сначала..? »

Я отвожу глаза в сторону.

Мне неловко и очень неприятно наблюдать скрытые сигналы чужих отношений с единственным мужчиной, которым я вдруг и сама заинтересовалась. Но, увы... видимо, слишком поздно.

- Так, - говорит вдруг тот тип, которого называли Бояровым, и смотрит сообщение в личном мессенджере телефона. - Мне надо девчонок моих встретить в холле. Напридумывали что-то с подарками, пойду удивлюсь.

К нашему столу подходит официант с подносом и начинает расставлять новые приборы для девушек. А заодно - и заказанное кем-то блюдо с остро-пахучими закусками.

- Вась, только не задерживайтесь там с Алëной, ладно? - просит Катя, поглядывая на часы. - Возвращайтесь скорее к нам. Скоро же полночь уже! Детям уже давно спать пора... Раз уж решили все вместе дождаться курантов, дождемся, но...

Неожиданно она запинается и резко прикрывает рот рукой, очень странно уставившись на ароматные закуски. А затем опрометью выскакивает из-за стола.

- Я отойду, на минуточку! - сдавленно сообщает она сквозь пальцы и торопливо удаляется в сторону туалета.

Царевичев порывается тоже встать, глядя ей вслед, но кудрявая девушка блондина с ожогом вскакивает раньше и успокаивает его:

- Я схожу с Катей, Артëм, не переживай. Посмотрю, как она.

Она тоже начинает спешно выбираться из-за стола.

- Я с вами, - решительно говорю длинноволосой кудряшке, и она согласно кивает.

Вот он, шанс убраться как можно дальше от моего забывчивого босса с его первой любовью! И я его не упущу.

Пусть воркуют дальше, только без меня.

Глава 8. Сказочный квартет

Когда мы забегаем в туалет, из кабинки доносятся характерные рвотные звуки человека, которого сильно тошнит.

- Катя, ты как там? - обеспокоенно стучит в дверцу кудрявая девушка.

- Ох, Диана, мне... просто отвратительно..! - слышно, как Катя страдальчески сплевывает в унитаз. - Последний раз такое было в детстве. Сильно укачало в дряхлом вонючем автобусе... так мутило...

Она выбирается из кабинки вся бледная и прислоняется к сверкающей бирюзово-кафельной стене. На лбу блестит легкая испарина.

- Может, ты что-то не то съела? - предполагаю я.

- Уф-ф, даже не знаю... - наша бледная страдалица прилипает к раковине и начинает усердно плескать в лицо водой. - Вроде ела сегодня обычную нормальную еду. Всë свежеприготовленное было...

Диана сплетает руки в жесте раздумья и пару секунд барабанит пальцами по подбородку.

- Тогда... может, подхватила желудочный грипп?

- Как вариант, - я хмурюсь, вспоминая своих немногочисленных знакомых из поселка - в основном, людей предпенсионного возраста. - А еще, я слышала, такое бывает при гастрите. Или язве...

Чей-то сдавленный смешок заставляет нас удивленно замереть и обернуться. В дверях туалета стоит улыбающаяся светловолосая девушка... нет, скорее симпатичная молодая женщина. На несколько лет старше меня точно.

- Привет, Алëн, - кивает ей Диана и с подозрением спрашивает: - Ты чего это тут веселишься? Вообще-то Кате плохо!

- Я ей очень сочувствую, - с готовностью отвечает та, пряча улыбку. - Просто вы тут какими-то серьезными диагнозами уже обмениваетесь, а про самую банальную причину забыли.

- Какую? - почти одновременно эхом спрашиваем мы с Дианой, уставившись на новый источник ценных версий.

Алëна вытягивает несколько бумажных салфеток из щели настенного туалетного диспенсера и подает отфыркивающейся Кате.

- Беременность, например. У меня такое же состояние было... все признаки прям один в один.

Закатив глаза, Диана с размаху хлопает себя по лбу, и ее пышные кудри подпрыгивают на плечах.

- Блин, точно! Ну мы с тобой и зелень наивная, - смущенно жалуется она мне. - Это ж первое, о чем надо было подумать!

Пока я молча перевариваю предложенный вариант, даже не представляя, как мне на него реагировать - дело-то щекотливое, как ни крути, - сама Катя смотрит на нас через зеркало большими радостными глазами.

- О... Боже, - оживает она наконец, и на ее щеках вспыхивает яркий румянец. - Так... так... девочки... мне срочно нужен тест! Надо в аптеку!

Она взволнованно направляется к выходу, а мы втроëм торопимся вслед за ней.

- Кать, не уверена, что сейчас разумно бегать по улицам, - прагматично сообщает Алëна. - Лучше подождать до завтрашнего утра...

Летящая, как на крыльях, девушка вдруг резко останавливается посреди коридора, и мы дружно натыкаемся друг на друга раньше, чем успеваем нормально притормозить. Причина экстренной остановки проясняется почти сразу.

Это Бояров. И он немедленно любопытствует:

- Чего именно подождать?

Лениво, будто сытый кот, он обходит всех, а затем на наших глазах сгребает ладонь своей подруги и прижимается к ней чересчур долгим поцелуем. Вспыхнувшая Алëна смущенно косится на нас, дергая руку, но он не отпускает. А вдобавок еще приобнимает ее за талию и обводит нас всех лукавым серо-голубым взглядом.

- Ну и..?

- Это не ко мне вопрос, - быстро открещивается Алëна.

- Катя..? - многозначительно переводит стрелки Диана.

Девушка глубоко вздыхает, а затем решительно сообщает Боярову:

- Вась, мне срочно нужен тест на беременность. Сможешь достать?

Тот немедленно расплывается в широкой улыбке а-ля чеширский кот.

- Так я и думал. Наш Тëмка станет дважды папкой!

- Я серьезно, - строго хмурится Катя. - Ты мой вопрос слышал? Мне тест нужен очень! Если всë подтвердится, я смогу Артëму положительный результат преподнести как подарок на Новый Год...

- Да не вопрос, Катюша! Но я тебе ответственно заявляю, что способен, не хуже какого-то жалкого теста, распознать пузожителя у женщины своим точным глазомером на расстоянии...

- Вася!

- Ладно, не кипятись. На самом деле в переговорной есть очень солидная медицинская аптечка. В том числе и экспресс-тесты на беременность. Можно там взять.

От такой интересной новости девушки одинаково изумленно подзависают, вытаращившись на Боярова. И я в том числе.

- Зачем в аптечке тесты? - озвучивает общий вопрос нашего девичьего квартета озадаченная Алëна.

- Это пунктик такой для перестраховки, - поясняет Бояров. - Был нехороший эпизод, когда одна из официанток недавно устроилась на работу в беременном состоянии на втором месяце. И произошел несчастный случай. Девушка переутомилась, упала на лестнице. На скорой увезли. С тех пор принципиально берут на собеседование только тех официанток, которые соглашаются тест на беременность сделать. Ну и трудоустраивают их, если результат отрицательный, естественно... Ладно, сейчас ключики попросим.

Пока он созванивается с управляющим, у Кати и Дианы почти одновременно оживают звонками мобильные телефоны. Как оказалось, обеих «потеряли» их ревнивые мужчины.

- Эй, девчонки! - останавливает их Бояров, когда они направляются обратно в вип-зал. - А за тестом кто побежит? Нам с Алëнкой некогда, Лисëнок ждет!

Катя с Дианой одно мгновение смотрят друг на друга... а затем дружно скрещивают свои проникновенные взгляды на мне.

Вот попала так попала!

Глава 9. Медицинская нянька

Кто бы мог подумать, что в переговорной комнате административного этажа столько шкафов!

И, как назло, все идеально походят под описание, данное управляющим. Пока я обшарила их все в поисках аптечки, прошло уже приличное количество времени, так что настроения это мне не прибавляет.

С досадой смотрю на часы. До полуночи осталось всего полчаса!

Хватаю упаковку экспресс-тестов и резво несусь по коридору в сторону лифта. Как-то вот совсем не хочется встречать Новый год в безлюдном месте и в полном одиночестве. Плохая примета! Я планировала в этот момент находиться где-нибудь в толпе и желательно возле красивой ëлки!

Двадцать минут. В боку немного колет от незапланированной пробежки, но, кажется, успеваю...

На входе в вип-зал возле роскошной искусственной ëлки меня перехватывает взволнованная Катя. Я молча передаю ей свою добычу, а затем прислоняюсь к стене, чтобы отдышаться.

- Матвей Эдуардович..! - раздается вдруг умоляющий голос совсем рядом, с фасадно-еловой стороны. - Матвей Эдуардович! Хочу напомнить вам предписания врача...

- Я их уже тысячу раз слышал, можешь не повторять, - слегка раздраженно отвечает красивый тенор моего босса. - Это лишнее.

- Но Андрей Борисович просил вам почаще напоминать про режим, а вы собираетесь его нарушить!

- Я всего лишь пригублю вместе со всеми из своего бокала. Ничего страшного не произойдет. Батянин слишком зациклился на том, что его не касается, Лина, серьезно.

- Но при вашем лечении недопустимо, чтобы...

- Ах, женщина, успокойтесь, пожалуйста! - вдруг вмешивается сказочно милый голосок морозовской «принцессы» Павлины. - Он сам решит, что ему лучше сделать. Правда, Матвей?

- Именно, - недовольно соглашается Морозов, и на этом беседа резко обрывается.

Я осторожно выглядываю из-за ветвей.

Широкоплечая мужественная фигура босса неторопливо удаляется в сторону его коллег с подругами, а за его локоть изящно держится белокурая красавица из Италии. Покинутая ими женщина в нарядном, но довольно простом платье растерянно смотрит вслед.

- Ох-ох-ох, Андрей Борисович меня убьет! - бормочет она жалобно под нос, а потом замечает мою голову. - Ой!

- Матвею Эдуардовичу нельзя пить? - уточняю заинтересованно и быстро поясняю: - Я его сотрудница.

- Нельзя! - вздыхает она, чуть расслабившись. - Травма головы у него была несколько месяцев назад, а последствия до сих пор. Уверена, что это из-за постоянного нарушения режима. Упрямый он, ужас просто! И терпеть не может врачей... даже не представляю, как его отговорить пить... и ведь не запретишь же! Ох, и зачем я только согласилась на эту неблагодарную работу...

Я мычу в ответ что-то невнятно-сочувственное и хмурюсь. Что-то неладное с этим Морозовым... Может, его странности и в моем случае как-то связаны с этой травмой?

До этого момента я всерьез собиралась затеряться в толпе, а потом потихоньку уйти к себе в общагу, но теперь меня охватила нешуточная тревога за этого человека...

Тревога, которую невозможно игнорировать.

Кроме того, память вдруг подкидывает кусок разговора Царевичева с коллегами, подслушанного в фойе. Я тогда еще не понимала, что они говорят о моем «незнакомце», но фразу насчет специфической проблемы Матвея Морозова после какой-то травмы отлично запомнила.

Я смотрю ему вслед, раздумывая над этим, и чувствую, как от волнения слегка учащается мой пульс.

Если разгадка его странного поведения кроется именно в этом... и если его здоровье под угрозой...

...то я не могу торчать тут под ëлкой и ничего не делать, пока он подвергает свое состояние чрезмерному риску!

Надо хотя бы попытаться воззвать к его разуму. Уверена - с логикой у него всë в порядке, просто включил типичное мужское упрямство на полную, вот и всë. А то, что эта женщина-напоминалка, а точнее - самая настоящая медицинская нянька для взрослого упëртого мужика, - не справляется со своими обязанностями, то это всего лишь означает, что она не нашла к своему пациенту нужный подход.

Помнится, какое-то время еще в школьные времена я подрабатывала в поселковой ветеринарке по хозяйству за гроши. И меня нередко привлекали к помощи - то псину больную придержать, то домашнюю скотину во время осмотра погладить-успокоить... так что я для себя еще в те времена четко уяснила одну вещь. Главное - не быть с пациентами мямлей. Они должны чувствовать не только доброту, но и твердую руку. Второе даже важнее.

Так что... пожалуй, вряд ли Матвей Эдуардович сильно отличается в этих реакциях от какого-нибудь привычного мне деревенского барана. Мне даже самой очень интересно проверить эту теорию.

- Ладно, - решительно говорю я расстроенной женщине. - Раз речь о здоровье, то тогда я тоже попытаюсь. Может, он прислушается к словам постороннего человека.

Она тяжело вздыхает.

- Ох, я буду вам так рада, если у вас получится до него достучаться, девушка! А уж как Андрей Борисович будет вам благодарен, вы не представляете!

Я безразлично киваю и сразу же бросаюсь догонять Морозова быстрым частым шагом.

Понятия не имею, кто такой этот благодарный Борисович, но сейчас мне это не особо важно. Новогодняя полночь уже на носу!

Глава 10. Талант убеждения

- Где ты была так долго? - возмущенно шепчет Зая мне на ухо. - Я уже хотела бежать тебя искать!

Я смущенно кошусь на нее и пожимаю плечами. Как-то неловко признаться подруге, что совсем недавно собиралась прятаться от напряжного соседства с боссом в толпе чужих людей.

Морозов и сейчас меня напрягает.

Сидит рядом со своей прекрасной Павлиной - или Павой, как ее капризно зовет темноволосая родственница босса Валерия, - и внимательно слушает ее хвалебный щебет о красотах солнечной Италии.

«Что ж ты уехала оттуда, раз тебе там лучше жилось?» - так и хочется ее спросить, но от этой глупости я удерживаюсь легко. Потому что реального смысла вступать лишний раз в беседы с посторонними людьми для меня, как обычно, не существует.

Тем временем ведущий со сцены начинает с шутками-прибаутками разогревать зал для скорой новогодней кульминации поздравлений, и я выкидываю лишние мысли из головы.

Десять минут до полуночи! Давай, давай, Вероника, соберись... иначе так тебе и остаться по жизни Снедурочкой , неспособной на смелые поступки!

Последняя мысль вдруг придает мне сил.

И эти силы даже удваиваются, когда я замечаю, что Морозов берет в руки бутылку игристого светлого напитка под неодобрительным взглядом соседа. Этот мрачный черноглазый мужчина с жутким шрамом на лице сидит напротив моего босса и хмурится.

- Матвей... повремени с этим, - тяжело роняет он густым сильным голосом.

- С наступающим, Андрей, - Морозов бросает на него короткий взгляд и с невозмутимой легкостью выдергивает из бутылки пробку. А затем разливает по бокалам.

- Матвей Эдуардович! - обращаюсь к нему старательно спокойным равнодушным голосом.

Все на меня оборачиваются с легким недоумением. Наверное, за активным общением между собой абсолютно забыли о том, что среди них сидит какая-то тихая молчаливая девица.

Во взгляде Морозова - задумчивый холодный мрак. А вот его очаровательная «зазноба» изучает меня с вежливо-ожидающим любопытством. Мол, ты кто такая вообще и откуда здесь нарисовалась?

Босс оглядывает меня с ног до головы.

- Я тебя слушаю. Вероника, верно?

- Рада, что хотя бы это, - подчеркиваю я иронически, - вы помните. Наверное, ваши... звери сегодня отлично себя чувствуют.

Он слегка вздергивает брови, и мрак в его синих глазах словно вспыхивает вдруг далекими одинокими звëздами. Прямо как тогда, холодным вечером в парке.

- Хорошо, я заинтригован. Что ты хотела сказать?

- Я хотела всего лишь напомнить одну маленькую народную легенду, - бросаю быстрый взгляд на часы: до полуночи уже осталось всего пять минут. - Это история о зверях, которые живут в сердце каждого человека. Тëмные, светлые... разные. Они сражаются в человеке каждый день и побеждают с переменным успехом. Имен у них много, но самые лютые, самые опасные звери - Боль, Печаль и Разочарование... - вижу, как от этих слов каменеют мужественные скулы моего внимательного собеседника и быстро добавляю: - Держать их в узде можно только одним способом...

- Это каким же? - пристально сощуривается Морозов.

- Не кормить их, - я пожимаю плечами. - По-моему, это очевидно. И знаете, Матвей Эдуардович... на вашем месте я бы точно держала их подальше от выпивки. Эти звери ее обожают до безумия и прям срываются с цепи, как учуют. Неоднократно доказанный факт... если подумать.

Несколько долгих мгновений мы смотрим друг другу в глаза и молчим.

Я даже отвернуться не могу - настолько гипнотически тягучим и глубоким вдруг делается его взгляд. Будто бездонный синий космос с созвездиями, кометами и туманностями...

Космос, в котором можно потерять себя навсегда... полностью...

- Боже мой, девушка, нашли время легенды рассказывать! - раздается словно издалека весëлый смешок белокурой красавицы Павлины. - Матвей, давай ты с ней потом об этом поговоришь, хорошо? В более подходящее время. А сейчас всем пора загадывать желания и поднимать бокалы!

Он согласно кивает, но при этом продолжает пристально, неотрывно смотреть на меня. Господи, неужели его зацепило? Хотелось бы надеяться!

- ... ю-ху-у! - бьет по ушам радостный вопль ведущего в микрофон, и я вздрагиваю. - С Новым Годом!!!

Весь зал наполняется поздравлениями, смехом и многочисленными рукоплесканиями. В окнах мерцают бликами вспышки, и вздрагивают стекла от праздничных салютов. Очередной Новый Год уверенно занял свое законное место - с грузом всеобщих человеческих надежд на нечто чудесное, что обязательно вместе с ним придет и сбудется...

Ну да. Вера в новогоднее чудо так же стабильно неизменна, как и вера в новую жизнь с понедельника.

- С Новым Годом, Матвей! - звонко произносит рядом Павлина. - Почему не берешь свой бокал?

Ее слова заставляют скрестить взгляды на Морозове всех присутствующих за столом. Мрачный черноглазый брюнет со шрамом так вообще бросает на «принцессу» такой угрожающе тяжелый взгляд, что я бы на ее месте давно под стол нырнула. Но она только легкомысленно улыбается и красиво трепещет длинными ресницами с изогнутыми кончиками.

Я тоже вместе со всеми кошусь на босса.

Ох... он всë еще смотрит на меня. Задумчиво хмурится и молчит. И тогда я абсолютно неожиданно для самой себя хватаю вдруг со стола свой нетронутый стакан с яблочным соком и протягиваю ему.

- С Новым Годом... Матвей Эдуардович, - поздравляю тихо.

Морозов опускает взгляд на мою руку. Затем, помедлив, молча принимает и благодарит скупым кивком.

Он взял у меня сок!

Нет слов, чтобы передать, насколько я ошарашена тем, что моя задумка удалась. Мне удалось убедить взрослого упрямого мужика не бухать по такому существенному поводу, как Новый Год! Офигеть просто.

А уж как потрясены все остальные...

И кажется, мужик со шрамом впервые по-настоящему обратил на меня внимание. Уставился с таким изучающим видом, что у меня аж волосы встали дыбом от неловкости и смущения. Да и вообще...

Блин, ну не привыкла я к такому массовому интересу к себе!

Через пару мгновений, когда Морозов уже демонстративно встал и направился к сцене, нехотя пригубив мой яблочный сок, брюнет вдруг с показательным уважением салютует мне бокалом.

- Вероника, - доносится до меня его низкий густой голос, - а вы умеете удивлять. И похоже, у вас есть редкий талант, которому бы многие позавидовали.

- Какой? - опасливо уточняю я.

Он еле заметно улыбается.

- Убеждения, Вероника. Талант убеждения. И мы с вами о нем сегодня еще обязательно побеседуем. Никуда не убегайте.

Глава 11. Новогодняя вакансия

После того, как первая волна тостов и поздравлений в зале начинает идти на убыль, праздничная программа на сцене возобновляется. И, конечно же, между влюбленными парочками за нашим столом начинается взаимный обмен новогодними приятностями.

Взволнованная Катя наконец достает простой белый конверт - надо полагать, с положительным тестом на беременность внутри, - и вручает Царевичеву вместе с основным красиво упакованным подарком.

- Спасибо, маленькая, - говорит он и, не обращая внимания на конверт, с беспокойством смотрит на девушку. - Ты всë еще бледная. Как себя чувствуешь?

- Физически паршиво, а так вообще... здорово, - улыбается она. - Сегодня один из самых лучших дней в моей жизни!

- Так... Похоже на очень интересный намëк, - щурится Царевичев, внимательно разглядывая ее.

В его глазах появляется первое подозрение. Наверное, в правильном направлении, ведь у него и уже есть солидный опыт отцовства.

- Тëма, не тяни, - хмыкает Боярка. - Загляни в конвертик, там тебя ждет намëк поинтереснее.

- А ты откуда знаешь?

- Да судьба у меня такая, никуда от нее не деться. Я по жизни, чтоб ты понимал, и швец, и жнец, и всезнайка-молодец.

Женская половина присутствующих отзывается на эти слова весëлыми смешками. А Царевичев, зыркнув исподлобья на Боярку, нетерпеливо вскрывает конверт и заглядывает внутрь. После чего медленно переводит вспыхнувший волнением взгляд на Катю.

Та радостно кивает, и на парочку немедленно обрушиваются новые поздравления.

- Рад за вас обоих, Артëм, - слышу сквозь голоса густо-низкие узнаваемые интонации брюнета со шрамом. - Честно говоря... я тебе даже завидую. Быть настоящим отцом, с первого биения сердца своего ребëнка - это очень ценно. Думаю, Диана со мной согласится.

Кудрявая девушка бросает на него непонятный взгляд, полный тихой сочувственной горечи.

- Конечно. Но я уверена, у тебя всë еще впереди... папа.

Папа?!

Офигеть. В жизни бы не подумала, что этот брюнет - отец Дианы! Она же по сути моя ровесница, а он, хоть и взрослый солидный мужчина, но для подобной родственной связи выглядит слишком молодо...

- У Батянина и Дианы интересная история, - шепчет Зая, поймав мой вопросительный взгляд. - Потом расскажу.

Вскоре к поздравлениям присоединяется и Морозов, вернувшийся вместе со своей Павлиной. В руке он по-прежнему держит мой стакан с соком, отпивает иногда понемногу...

И почему-то эта незначительная маленькая деталь заставляет мое сердце учащенно забиться. Как будто эта ерунда может означать для меня что-то важное.

Ну что за глупости в голову приходят?..

Мужчины за столом втягиваются в неспешную беседу, которая для меня не особо понятна. Еë можно было бы назвать серьезной и деловой, если бы не некоторая доля каких-то междусобойных рабочих шуточек и многосмысловых личных замечаний.

Интересно, эти люди бизнеса вообще когда-нибудь отдыхают?

Поворачиваюсь к подруге, чтобы хоть с ней поболтать о чем-нибудь попроще, и ловлю ее любопытный взгляд.

- Он тебе нравится? - спрашивает шепотом.

- Кто? - машинально переспрашиваю, уже сообразив, что Зая последние несколько минут наблюдала за мной. И пожимаю плечами. - А... не знаю.

- Первый раз вижу, чтобы ты смотрела на какого-то мужика с таким интересом.

- Он мой начальник, Зай, - морщусь слабо. - А я всего лишь уборщица в его клубе. Какой тут может быть теперь интерес? Просто между нами произошло небольшое недоразумение. Я тебе не рассказывала, потому что ты была слишком занята в последнее время и вообще...

Подруга с досадой оглядывается на соседей по столу и хватает меня за руку.

- Давай прогуляемся!.. Максим, - окликает она своего Волчарина, - мы ненадолго.

В вип-зале, кроме нас, бродит полным-полно народа, так что спокойное местечко, чтобы поговорить в условном уединении, найти не так-то легко. Мы лавируем между переполненными нишами, и в какой-то момент проходим мимо столика с моими коллегами по рок-клубу.

Вежливо им улыбаюсь.

Взгляд официантки Лиды прямо-таки прожигает мне кожу. Она как будто завидует чему-то...

А! Ну да... понятно чему. Меня же пригласили отмечать Новый Год за столиком босса, в которого она фанатично влюблена. А ее оставили куковать здесь.

- С Новым Годом, Алла Захаровна! - поздравляю свою начальницу-завхоза, которая взирает на меня очень и очень задумчиво. Потом смущенно встречаю любопытные взгляды других коллег и поспешно добавляю: - Счастливого Нового Года всем!

Мне отвечает нестройный хор уже слегка нетрезвых голосов. А у кого-то и совсем... Например, у сантехника с электриком. Они вообще сидят уже в обнимку и о чем-то длинно, нудно спорят. Кажется, сравнивают влияние женщин на проблематичность явлений короткого замыкания и канализационного засора.

- Фены, электрообогреватели, электрочайники подключают где ни попадя... - невнятно бубнит электрик. - Причем все втыкают в одну розетку через бракованный тройник, дуры...

- Ты не понимаешь! - с жаром отмахивается сантехник и перечисляет свои беды с пьяными слезами на глазах: - Тряпки в унитазе... прокладки... тампоны... вот где настоящее зло!

Зая рядом тихо хрюкает от смеха.

- Идиоты, - шипит Лида, но неприязненным взглядом при этом почему-то продолжает прожигать именно меня. Какбудто я виновата в том, что она встречает Новый Год под разговоры о коротких замыканиях и прокладках в канализации.

- Ладно, мы пойдем, - говорю неловко и тащу подругу дальше, всë к той же ëлке. Возле нее не так много народа, потому что она стоит в отдалении от сцены и танцпола.

- Ну давай, выкладывай! - нетерпеливо требует Зая. - Что у тебя с Матвеем?

- Ничего, - уныло отвечаю я, разглядывая блестки конфетти под ногами. - Мы недавно случайно познакомились в парке. Я не знала, кто он такой... и что у него проблемы с памятью после травмы. Просто у него был такой голос... - тихо вздыхаю, не в силах подобрать слова, - м-м, ну понимаешь... такой...

- Золотой голос Морозного клана, - кивает подруга понимающе. - А от него ты всегда была в восторге и слушала все песни, это я помню. Странно, что не стала фанаткой и на концерты подростком не бегала, когда Матвей еще выступал.

- Ты же знаешь, я не люблю толпу.

- Знаю. Ну и что же он тебе напел своим золотым тенором, что ты таращишься на него весь вечер, как бездомный котенок на сметанку?

Сравнение меня немного коробит, но я только пожимаю плечами и со вздохом отвечаю:

- Он сказал...

- Приходи в мой клуб завтра вечером, Пава, - перекрывает мой тихий голос другой, гораздо более сильный, гипнотически обволакивающий... и мужской, естественно.

Ведь это голос Морозова, который мы только что обсуждали. И раздается он совсем близко, из-за тонкой густой преграды колючих еловых ветвей.

Лицо Заи удивленно вытягивается, когда я обрываю себя на полуслове и прикладываю палец к губам. Дурацкий порыв, но так хочется узнать, решил мой босс вспомнить первую любовь по-настоящему или нет.

А вот интересно... не ей ли был посвящен старый вариант песни о Зверях его сердца..?

- Ой, ну не знаю, Матвей, - кокетничает «нежная принцесса» Павлина. - Если будешь всю ночь таким же правильным и за мое здоровье даже не пригубишь чего-нибудь нормального, то это как-то... ну не знаю... скучно! Мы с тобой на свидании будем компот, что ли, пить и вишенками закусывать? Я как-то в Италии привыкла больше на свиданиях к игристому элитной выдержки...

- Ничего, со мной скучно не будет, - с усмешкой отвечает ей Морозов. - Поверь на слово, я уже не тот влюбленный мальчишка, который был готов следы твои на песке целовать.

- Глупости, - мило отмахивается Павлина. - Ты преувеличиваешь.

- Ничуть. Это даже почти не метафора. Помнишь, как открыла мне радости первого секса на той далекой пляжной вечеринке? Для любого парня это мощный крючок. Ты была великолепна, если честно. Жаль только, что я думал, будто тоже у тебя первый.

- Матвей, ну давай не будем ворошить прошлое... - страдальчески стонет «принцесса». - Вот именно из-за этого я тогда и уехала в Италию.

Морозов мягко усмехается, но в этом звуке нет ни капли эмоционального накала. Только какая-то... ностальгия, что ли.

- Сбежала от некрасивой ситуации и лишних вопросов, понимаю, - говорит он. - Не парься, Пава. Это действительно уже не важно.

- Да?.. - с осторожным сомнением тянет она. - Это здорово! А то я так боялась, что ранила тебя, и ты до сих пор злишься...

- Любые раны имеют свойство затягиваться. Если человек жив, конечно, - хмыкает босс. - А если сдох, то ему уже без разницы. Так что всë проходит, всë меняется, как ни крути. Так что там насчет свидания..?

Ответный кокетливый смешок кажется мне неприятно звонким.

- А что насчет старого доброго брудершафта? А то мне странно видеть тебя таким строгим трезвенником, Матвей. Это из-за той девушки..? Кто она?

Вместо Морозова внезапно отвечает совсем другой мужской голос.

- Нет. Это из-за лечебного режима, который он постоянно нарушает. А «та девушка» - это его будущая дежурная помощница на дому.

От такой новости у нас с Заей дружно отвисают челюсти. Так и стоим под прикрытием новогодней ëлки и таращимся друг на друга, изумленно моргая.

Глава 12. Нездоровые фантазии босса

- Лечебного режима... - растерянно повторяет тем временем Павлина. - Что это значит?

- Вот это поворот, Андрей, - словно не расслышав ее, иронически хмыкает босс. - А что случилось со старой дежурной помощницей, которую ты мне навязал?

- Она уволена. Не справляется со своими обязанностями, - коротко и тяжело роняет Батянин.

- А моя уборщица по-твоему, значит, справится. Ну-ну.

- Пусть попробует. Я говорил с врачом, он прогнозирует положительный итог лечения только в случае полного соблюдения режима хотя бы в течение пары месяцев.

- Мне не нужна новая нянька, Андрей. Со своими проблемами я как-нибудь сам разберусь.

- Я думал, мы с тобой договорились.

- Только насчет той, которую ты только что уволил. О новой речи не было.

- Хорошо, - спокойно говорит Батянин. - В каком формате она должна работать с тобой, чтобы ты согласился ее потерпеть рядом немного в другом режиме, на полной ставке с проживанием? Готов пойти навстречу любым твоим пожеланиям.

- Да неужели? - в голосе Морозова уже проскакивает нескрываемо раздраженный сарказм. - Что, даже навстречу моим нездоровым фантазиям? А она в курсе вообще, на что подписывается? И это не медсестра, а уборщица, Андрей. Обыкновенная уборщица.

Он подчеркивает это с равнодушием, которое вдруг задевает меня не на шутку.

Нет, ну понятно, что в принципе-то всë сказано логично и правильно... но от того не менее обидно. Какой девушке будет приятно застрять в памяти понравившегося мужчины исключительно в образе «обыкновенной уборщицы»? Уж точно не мне.

Я стискиваю зубы и решительно обхожу колючую завесу еловых ветвей. Собеседники синхронно скрещивают на мне взгляды, и брови моего босса удивленно приподнимаются. Но прежде, чем он успевает поинтересоваться моими маневрами, я с вежливым достоинством говорю ему:

- Уборщица в курсе, Матвей Эдуардович.

Между нами повисает какое-то неоднозначное молчание.

Некоторое время, пока Морозов задумчиво изучает замкнутое выражение моего лица, Батянин внимательно наблюдает за нами обоими. А затем напоминает ему, как ни в чем ни бывало:

- Так какие у тебя условия, Матвей?

Тот отвечать не спешит, но ему и не дают.

- Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит? Матвей!

Красавица Павлина, которая всë это время непонимающе вертела головой, снова напоминает о себе. И даже слегка ножкой в изящной туфельке топает, словно подкрепляя свои слова весомым доводом.

- Пава, извини, давай позже, - переводит на нее похолодевшие синие глаза Морозов и с нажимом подчеркивает: - Нам с Андреем... надо утрясти вопрос. Погуляй пока, с Лерой вон поболтай. Я скоро освобожусь.

Она кивает, натянуто улыбнувшись, и с видимой неохотой уходит. А босс мрачно мне сообщает:

- Давай забудем об этом недоразумении. В твоей работе нет ничего постыдного, если что. Но мне не нужна надсмотрщица ни с опытом уборщицы, ни с опытом медсестры. Я уже и предыдущей сыт по горло, достала она меня. Вот и всë.

Батянин недовольно хмурится.

- Матвей, ты просто не видишь всей картины своего состояния. Да, ты чувствуешь себя здоровым и полным сил. Тебя раздражает необходимость в ограничениях и кажется преувеличенной. Но только благодаря соблюдению всех предписаний твоя менталка почти стабилизировалась. Это ты понимаешь?

- Андрей, не перебарщивай. Я что, по-твоему, не способен себя контролировать? Да я даже не помню, когда последний раз толком бухал. На позапрошлой неделе даже свой день рождения провел как озабоченный фанат ЗОЖ.

- Ну да, а ночью превратился в зомби и как раз-таки набухался. Ладно бы чего-то легкого... но пойло было крепкое, так?

- Я думал, там вода, Андрей, сколько раз уже объяснять, - цедит Морозов. - Башка была как чугунная после недельной подготовки к концерту. Спросонья махнул бокал, даже глаза продрать не успел после вечеринки. А клининг только наутро вызвал убраться в доме после праздника. Все столы были в этих чертовых бутылках и бокалах! Мне что, надо было пойти блевать, как малолетке с булемией? Это была случайность! И ничего страшного не произошло.

- А мне без разницы. Главное, что после этого у тебя опять был провал и это сказалось на деле. Совсем короткий, конечно, всего в несколько часов, но он был как раз из-за отсутствия контроля. Это факт. Ты же не хочешь снова откатиться назад, как тогда? - продолжает давить на него Батянин. - Я предлагаю тебе следующее. Месяц. Всего один месяц эта девушка будет подстраховывать тебя от таких вот случайностей. И если всë будет нормально, я оставлю тебя в покое. Что скажешь?

Я с интересом слушаю, как этот солидный мужик со шрамом наставляет моего босса. И попутно ловлю себя на мысли, что это очень похоже на то, как серьезный и внимательный отец контролирует облажавшегося сына-бунтаря. Ну очень похоже.

И у Морозова, очевидно, тоже возникают подобные мысли, потому что он вдруг усмехается:

- Батянин, ты реально как... батя.

- Да хоть как бабуля, - безразлично пожимает плечами тот. - Главное результат. Давай решай. Иначе я тебя на полгода от дел корпорации отстраню и делай, что хочешь.

- Ладно, убедил, - неохотно кивает Морозов. - Но есть небольшая загвоздка. Если ты забыл, напоминаю, что у меня в особняке вообще-то съемки музыкально-новогодней сказки запланированы. И между делом - многосерийное шоу «Новый Год в Морозном клане» с ребятами из группы. Так что весь ближайший месяц в доме будет толкаться много народа, и блогеров с онлайн-стримами понабежит тьма тьмущая. На их халявном пиаре настаивал Боярка, между прочим. Он же у нас в рекламе сечет, так что я заочно согласился.

- Так. А в чем проблема-то?

- В дресс-коде. Все участницы должны быть в откровенных зимних образах, чтобы побольше хайпа словить. Снегурочки, Снежинки, Снежные Королевы, Белые Зайчики и всë такое прочее. И если новая дежурная помощница намерена везде таскаться за мной, то она не должна мне портить съемку, выбиваясь из общей атмосферы.

- Для меня не проблема надеть маскарадный костюм, если что, - осторожно сообщаю я.

Босс устремляет на меня свои умопомрачительно красивые синие глаза. Потом скептически оглядывает мою скромную одежду, не скрывая легкой позабавленности.

- Серьезно? Не уверен, что ты осознаешь, о чем говоришь. Шоу-бизнес живет по несколько... иным законам, Вероника. Но если тебя действительно не смущает подол чуть ниже трусов и откровенное декольте, то ладно. Можешь хоть с завтрашнего дня приступать к работе. Только потом не жалуйся.

Я смущенно отвожу взгляд в сторону. Так вот о каких «нездоровых фантазиях» шла речь!

Глава 13. Забыть и вычеркнуть

Итак, наш разговор дает понимание только одного...

Я ему не интересна. Абсолютно.

Наша встреча стерта из его памяти так же чисто и безукоризненно, как если бы какой-то дотошный модератор его судьбы лично нажал на кнопку «удалить» и подтвердил операцию бесповоротно и окончательно. Так что надежда на хоть какой-то проблеск умерла окончательно....

От этого осознания на меня накатывает такая унылая опустошенность, что опускаются руки. А его насмешливое замечание насчет развратного дресс-кода еще и опускает меня морально ниже плинтуса. Почему он ведет себя так грубо? Как будто нельзя было просто вежливо отказаться от услуг сотрудницы, которая искренне хотела помочь. По-человечески, из добрых побуждений.

Унизительно-то как...

Пораженчески вздохнув, я отступаю на шаг назад и спокойно говорю:

- Мне такой дресс-код не подходит, Матвей Эдуардович. Достаточно было прямо сказать мне «нет». Извините, я пойду.

Затем разворачиваюсь и ретируюсь от босса с такой скоростью, что ни он, ни мужчина со шрамом не успевают даже среагировать.

Никогда больше к Морозову не подойду. Никогда и ни за что! Мало, что ли, меня в универе придурки всякие унижали? Особенно обидно то, что при знакомстве он вел себя совсем по-другому. Показался удивительно харизматичным, сильным и внимательным...

Вот я и повелась на первое впечатление. А теперь ошиблась, по инерции считая его другим.

Так что выход у меня только один - забыть его и вычеркнуть тот волнующий эпизод знакомства из своей памяти точно так же, как это сделал и он сам!

Подруга перехватывает меня уже возле выхода.

- Нова, ты куда почесала? Уф... еле тебя догнала!

- Я к себе в общагу, - честно отвечаю ей. - Сыта по горло всей этой толпой и вообще... устала, понимаешь?

Зая смотрит на меня с сочувствием.

- Я слышала, что тебе Матвей сказал. Никогда не видела, чтобы он вел себя, как козел, честное слово! Знаешь, мне показалось, он это специально выдумал... Хотел посмотреть, как ты себя поведешь. Его ведь часто фанатки преследуют, понимаешь? Вот он и решил тебя вычислить, вдруг ты одна из них...

- Не знаю. Но это уже неважно, - напряженно мотаю головой. - Я хочу в общагу, а он пусть проверяет дальше кого хочет и как хочет.

- Ладно, только не принимай так близко к сердцу! - просит Зая и ободряюще сжимает мою руку. - Я забегу к тебе завтра и поговорим, хорошо?

На широкой лестнице возле фойе я замечаю Павлину, которая оживленно болтает со своей подружкой Валерией. При виде меня обе быстро обрывают разговор, но я на них даже не смотрю. Спускаюсь вниз, глядя строго на ступеньки.

- М-м... Вероника, правильно? - касается слуха нежный голосок морозовской «принцессы». - Тебя ведь так зовут?

- Да, - подтверждаю, не глядя на нее, и направляюсь вниз по лестнице.

Но, к моей досаде, лаконичный ответ ее не удовлетворяет. Павлина зачем-то спешит вслед за мной.

- Подожди, я хотела тебя спросить...

- О чëм? - продолжаю спускаться, и она вынуждена ускорить шаг, чтобы догнать меня.

- Мне сказали, что ты работаешь кем-то в клубе Матвея... м-м...

Я резко останавливаюсь, чтобы взглянуть в лицо ангелоподобной красавицы.

- Уборщицей, - уточняю устало. - Я работаю там уборщицей. И что?

- Да ничего, - морщится она безразлично. - Я просто хотела узнать, может, ты с курсе, у него сейчас кто-то есть? Такие вещи от подчиненных в клубе обычно не скроешь.

- Я ничего не знаю. До свидания.

- Да как это не знаешь? Расслабься, незачем притворяться, что ты пошла в уборщицы ради того, чтобы проникнуть в клуб и быть в курсе всех новостей о »Морозном клане». Все так делали до тебя, это нормальная практика. Я не осуждаю, если что.

Раздраженно поворачиваюсь к ней спиной и снова иду вниз. Но и она не отстает. Да чего прицепилась ко мне? Сотрудников Морозова наверху целый столик, вот их пусть и допрашивает.

- Пава, да оставь ты эту убогую, - пренебрежительно вмешивается Валерия с верхней ступеньки лестницы. - Она наверняка фанатка не просто группы, а самого Матвея, вот и не хочет инфой делиться.

- Да нет, не похоже, Лер. Она к нему не клеилась, хотя как раз он... - Павлина вдруг обрывает себя, как будто случайно сболтнула лишнее, и снова обращается ко мне: - Слушай, если ты запала на кого-то из группы, я могу замолвить за тебя словечко. Кто конкретно из ребят тебе нравится, гитарист Дэн..? Или барабанщик Жека..?

Дальнейшие назойливые расспросы отметает дробный стук ботинок сверху.

- Скорее, скорее, скорее... - знакомый тип в костюме белого кролика стремительно несется по лестнице и чуть не сносит оторопевшую Павлину плечом. - Я опаздываю! Дико опаздываю! - на секунду притормозив рядом, он хватает меня за локоть рукой в белой перчатке. - А, это ты, Снедурочка! А ну-ка прибавь ходу. Санитары уже в пути!

И с этими странными словами он дергает меня за собой.

Глава 14. Кролик из дурдома

Бегу...

Бегу через фойе вместе с гигантским кроликом и чувствую себя участницей какого-то абсурдного шоу.

Даже не знаю, что меня сподвигло на это - эффект неожиданности с вмешательством постороннего или желание отделаться наконец от любопытной «нежной принцессы» Морозова и ее глумливой приятельницы. Наверное, обе причины разом сработали.

Опомниться удается только на улице - в первую очередь, из-за холода. Потому что уличную одежду из гардеробной этот ненормальный аниматор забрать мне, естественно, возможности на бегу не дал.

- Слушайте, пошутили и хватит! - предлагаю ему, задыхаясь от вынужденной спешки. - Дальше я с вами не пойду... и уж точно не побегу! Вы посмотрите, как я одета - прикрыться от холода нечем.

Кролик лихорадочно оглядывается, но не останавливается. Так и тащит меня за локоть в сторону парковки, где красуются разноцветные внедорожники-иномарки.

Мне становится как-то не по себе. Что у этого типа на уме вообще? Очень уж его поведение подозрительное для нормального человека...

Снова дергаю руку, стараясь вырвать, но не получается. Хватка у аниматора прямо-таки бульдожья.

Слуха касается настораживающе невнятное бормотание:

- Прикрыться, укрыться, закрыться... Ага! - замирает он как вкопанный перед белым внедорожником. А потом вдруг дергает что-то под капотом, и перед нами распахивается огромный багажник.

- Хорошее место! - одобрительно заявляет кролик и с силой толкает изумленную меня внутрь. - Тебе тут будет удобно! Мороза, однако, не избежать, но замерзнуть не успеешь. Ну - счастливо оставаться!

- Что вы де... - барахтаюсь я в багажнике, силясь принять вертикальное положение, но чокнутый аниматор коварно захлопывает крышку капота. И самое ужасное - я отчетливо слышу при этом щелчок замка.

Господи... он что, реально меня запер в белом внедорожнике?! Поверить не могу... Да он просто псих какой-то!

Кое-как справившись с первым шоком, я изо всех сил пинаю багажник ногами изнутри. Но хватает меня минут на пять. Дальше приходится отдышаться, чтобы продолжить. Вопреки ступору я даже заставляю себя перебороть тихий стыд за тупизм всего этого странного происшествия на пустом месте.

- Кто-нибудь! - кричу в темноте пугающе замкнутого пространства. - Вытащите меня отсюда!

Но похоже, что никто меня не слышит на этой заснеженной ночной парковке.

Понятно...

Народ вовсю отмечает Новый Год в ресторанном комплексе, и охрана наверное тоже от остальных не отстает. По крайней мере с бдительностью в праздничную ночь у них точно огромные проблемы. Иначе хулиганскую выходку аниматора они бы по камерам сразу заметили.

Откуда-то издали доносится приглушенный звук подъезжающей машины. И с каждой секундой он всë громче и громче, пока не обрывается где-то спереди. Затем громко хлопают дверцы, и совсем рядом прорезаются мужские голоса.

-... нельзя шум поднимать при гостях, Царевич за это мне башку открутит, - шипит недовольный мужской голос. - Надо по-тихому, аккуратно его вывести.

- Ну да, так он и покорно пойдет с нами, - бубнит другой. - Опять цирк устроит!

- Ничего, мы его укольчиком успокоим... первый раз, что ли...

При звуках этой беседы я с новой силой барабаню изнутри по крышке багажника и зову:

- Помогите!

- Что за... - голоса резко затыкаются. Смачный скрип снега под чьими-то ботинками возобновляется и снова затихает. Очень близко. А затем обладатель скрипучей обуви настороженно спрашивает: - Эй... тут есть кто?

- Есть! - торопливо выкрикиваю я и снова стучу в обшивку внедорожника. - Меня тут в багажнике заперли!

- Кто вас запер?

- Да клоун один! Не знаю, что на него нашло... может, напился. Помогите открыть, пожалуйста!

- Сейчас, сейчас...

- Сань, - предостерегающе бубнит другой голос, - это фольц кого-то из большой Семëрки. Кто там на белом у них ездит?

- Кажись, Морозов.

- Давай, набирай администратора. Как раз и наш вопрос насчет Крола решим... Не волнуйтесь, девушка, мы вас вытащим! Ждите.

Пока они бурно общаются по телефону - надо полагать, на связи Олег Данилович со странной кличкой Горыныч, - я сижу в багажнике и страдальчески вздыхаю. Потому что услышанное абсолютно не радует.

Морозов. Они сказали - Морозов...

А это означает, что белый внедорожник, в котором меня запер аниматор, принадлежит моему боссу.

Боюсь даже представить, как он отреагирует, обнаружив меня здесь. Наверняка снова решит, что я это всë сама затеяла, чтобы снова навязаться. Так сказать, самозаперлась. И кто вообще поверит в то, что это сделала не я, а чокнутый аниматор?

В ожидании неизбежного я так себя накручиваю, что аж становится жарко от долгого ожидания и нервного напряжения.

Наконец слышу снаружи знакомый бархатный голос:

- ...девушка? В моем багажнике? Да ладно! Данилыч, что это за бред?

- Да вот, люди из... м-м... психиатрического учреждения... сигнализировали. Кроме того, тут еще один щекотливый вопрос возник, но я бы хотел решить его конфиденциально. Большая просьба, Матвей Эдуардович.

- Да погодите вы. Сначала с моей тачкой разберемся, что за дела, - с этими словами босс щелкает замком, и меня ослепляет луч уличного фонаря на парковке.

Наступает молчание.

Пару секунд я моргаю, привыкая к свету, а потом вижу лицо остолбеневшего Морозова.

Господи, стыдно-то как...

Хмуро отвожу взгляд и неловко выбираюсь из его багажника. Мужчины - в том числе и два типа в зимних спецовках, похожих на больничные, - заинтересованно следят за каждым моим движением.

Морозов выразительно прочищает горло и резонно интересуется:

- Как ты там оказалась?

- Не по своей воле, - от смятения я непроизвольно скрещиваю руки на груди и бросаю на него исподлобья короткий взгляд. - Понимаете... это всë аниматор. Какой-то шутник в костюме огромного зайца... ну, такого, в духе «Алисы из Страны Чудес». Когда я собиралась на улицу, он как раз бежал мимо и потащил меня с собой. А потом запихнул в багажник. Понятия не имею, что на него нашло!

Морозов задумчиво потирает подбородок, и в его жесте проступает отчетливое недоумение.

- И зачем это ему понадобилось?

- Не знаю! - пожимаю плечами. - Но это чистая правда.

- У меня багажник был заперт. Как он мог его открыть? - скептически щурится босс.

Я поджимаю губы. Итак, он мне не верит. Чего и следовало ожидать.

- Матвей Эдуардович... если вы считаете меня кем-то вроде вашей фанатки, которая решила вот так тупо привлечь ваше внимание, то вы ошибаетесь. Уверена, что тут на парковке есть камеры. Убедитесь сами в моих словах, - и сухо добавляю: - Спасибо, что помогли. Всего хорошего.

Разворачиваюсь, чтобы уйти, но мужики в больничных спецовках поспешно окликают меня:

- Девушка, девушка! Подождите!

- Что?

- Так этот ваш... гм... аниматор скрылся, говорите..? Не заметили случайно, куда он побежал?

- Я в багажнике была и ничего не видела. А что?

Мужики странно переглядываются и отвечать не спешат. Морозов переводит на них ледяной взгляд.

- Выкладывайте. Всë, что о нем знаете. Живо!

- Так не аниматор он никакой, - буркает мужик в спецовке. - Это шизик один, из наших. Настоящего имени его никто не знает, паспорта нет. Зовет себя Крол. Он из дурки сбежал. Ищем его уже несколько дней. Где он только не наследил... по городу петляет, как заяц, зар-раза!

- Как... шизик? - обалдеваю я.

- Шизик, шизик, - разводит руками он. - Сбежал по нашему недосмотру, вот начальство теперь рвет и мечет. Больно этот Крол непредсказуемый!

Глава 15. Провожатый

Я изумленно смотрю на мужиков в спецовках.

Так они, получается, те самые санитары, о которых бормотал фальшивый аниматор? И он реально псих?! Ничего себе. А я-то думала, он просто чушь какую-то несет из-за того, что слишком в образ волшебного кролика вошел...

Морозов бросает на управляющего такой нехороший взгляд, что тот как-то разом уменьшается в размерах. И голову в плечи втягивает, как перепуганная черепаха.

- Данилыч, - опасно мягким тоном произносит босс. - Мне очень интересно, как так получилось, что на такое значимое ежегодное мероприятие, где присутствуют не самые последние люди нашего города, ты пропустил беглого психопата вместо профессионального аниматора? И по сути - подставил своего работодателя, подвергая всех опасности?

- Не психопата, а неагрессивного шизофреника, - въедливо поправляет санитар в спецовке. - В угрозе жизни и здоровью окружающих он пока еще замечен не был.

- Да хоть инопланетянина, мне без разницы. Как минимум, одной девушке моральный ущерб он уже нанес, когда запихнул ее в мой багажник, - цедит Морозов, не сводя холодных синих глаз с управляющего. - Отвечай, Олег Данилович.

- П-простите, Матвей Эдуардович! - пришибленно бормочет Олег Данилович. - Я разберусь, обязательно разберусь с этим недоразумением! Немедленно свяжусь с директором агентства «Твоя снежная любовь»... все виновные будут наказа... ох!...

Неожиданно управляющий прижимает руку у к груди и начинает судорожно хватать ртом воздух.

- Данилыч, ты чего..?

- Э-э, да он у вас сердечник, что ли? - хмурится санитар постарше и приказывает своему младшему коллеге. - Сань, ну-ка живо сгоняй в машину за аптечкой!

- Всë нормально, всë нормально... - пыхтит побагровевший от одышки управляющий. - У меня иногда бывает... склонности к астме на нервной почве...

Однако протянутую руку Морозова в качестве опоры он принимает так энергично, что у меня закрадывается подозрение - не имитирует ли этот тип внезапное недомогание. Просто, чтобы отвлечь внимание от своего серьезного косяка.

- Щас... щас... мне только отдышаться... Матвей Эдуардович! - умоляюще продолжает Олег Данилович, - мы не могли бы как-то замять это дело? Ведь никто же не пострадал... а Артëм Александрович точно меня уволит, если узнает.. уф... а в ихнее агентство я завтра же с утра... лично...

Морозов хмуро медлит, изучая его вспотевшую красную физиономию.

- Я подумаю. Визитка агентства есть?

- А то как же! Вот она!

Управляющий шарит в нагрудном кармане пиджака дрожащими пальцами и торопливо протягивает ему мятый бумажный прямоугольник. На белом фоне ярко-голубыми буквами выделяется легко читаемая крупная надпись:

«Твоя снежная любовь» - Эзотерика, гадания, эксклюзивные услуги. Круглосуточно!

Ну и ну. Наверное, Олег Данилович совсем отчаялся найти перед самым Новым Годом нормального аниматора, раз решил обратиться в такую непрофильную организацию. Не позавидуешь ему теперь...

Впрочем, меня эти проблемы абсолютно не касаются.

- Вы извините, но я пойду. Еще раз спасибо, что помогли... и с Новым Годом вас, - сдержанно говорю Морозову, глядя поверх его плеча в сторону. Не хочу смотреть в его равнодушные синие глаза.

- Подожди, - вдруг крепко берет он меня за руку. - Я тебя подвезу. В качестве компенсации за этот инцидент... да и опасно одной в такое позднее время по улицам бродить. Пьяных много.

На секунду у меня возникает импульсивный порыв гордо отказаться, но привычка к повседневной рациональности охлаждает его.

Действительно, почему бы и не согласится? В конце концов... кто я такая Морозову, чтобы на него обижаться и вообще ждать особого отношения? Простая сотрудница. И если он любезно меня подвезет, это убережет меня и от лишних расходов, и от ночных опасностей.

Так что, подумав, я вежливо киваю.

- Хорошо, Матвей Эдуардович.

- Где ты живешь, кстати?

- В студенческом общежитии. Это за центральным рынком.

- Разберемся, запрыгивай, - Морозов с будничной учтивостью открывает передо мной непрактично белоснежную дверцу своего внедорожника и оглядывается на притихшего управляющего с санитарами. - Данилыч, ты бы давление померил. И помощника своего позови, пусть поможет вашего психа поискать, вдруг где по кустам прячется.

Когда белоснежный внедорожник трогается с места, из ресторанного комплекса выскакивает тоненькая фигурка Павлины с обеспокоенным личиком. Она быстро вскидывает руку, стараясь привлечь внимание своего бывшего возлюбленного... однако, к моему удивлению, машина спокойно продолжает разворот на выезд, пока «Дворец» вместе с ангелоподобной красавицей на ступеньках не растворяется в ледяной новогодней ночи.

Странно, но Морозов даже не остановился хотя бы пару слов сказать Павлине на ходу. А может... сознательно предпочел сделать вид, что и вовсе ее не заметил?..

Я украдкой поглядываю в его сторону.

Интересный он все-таки мужчина. Очень. Такой талантливый, сильный, эффектный со своей интригующей сединой на висках. Но главное - этот его сказочно волнующий голос... такой красивый...

Если в мире и существует магия, то в голосе Морозова она точно есть. Так что совсем неудивительно, что его до сих пор преследуют фанатки. Такой мужчина околдовывал бы женщин одними своими песнями, даже если бы родился не синеглазым статным красавцем, а настоящим уродом...

Вот только вся загвоздка в том, что он - точно не для меня.

Тихонько вздыхаю и отворачиваюсь к окну. Мимо проплывают знакомые очертания решетчатой ограды центрального рынка.

- Остановите, пожалуйста, не доезжая до моей общаги, - прошу Морозова, спохватившись с опозданием.

- Почему? - удивленно хмыкает он, но оперативно притормаживает возле пустынной остановки. - Ты не хочешь, чтобы тебя кто-то увидел?

- Неважно. Спасибо, что подвезли.

- Ну как знаешь... - задумчиво отвечает он, и тяжесть его внимательного взгляда я ощущаю всей спиной. - Кстати, где твоя уличная одежда?

- В гардеробной ресторана забыла. Ничего страшного, потом приду и заберу...

- Не суетись, я распоряжусь, чтобы тебе ее кто-нибудь привез. Номерок только оставь мне. И счастливо.

Перед тем, как выйти, я оглядываюсь на него и, помедлив, добавляю:

- Берегите себя, Матвей Эдуардович. Всего вам хорошего.

За последние часы все улицы изрядно запорошило снегом. И полоса тротуара кажется длинным чистым холстом без единого отпечатка человеческой ноги. Я быстро сворачиваю за угол ко входу своего общежития, прислушиваясь к урчанию морозовского внедорожника.

И только чудом не попадаю под обстрел снежками сверху.

- Ну ты и мазила! - гогочет над кем-то нетрезвый голос, а затем издевательски выкрикивает на всю улицу: - Э, Снедурочка, алë! Сне-ду-роч-ка! Чë игноришь, глухая, что ли? У меня для тебя подарок есть, глянь сюды!

Машинально я поднимаю голову и вижу в окне общаги физиономию своего давнего мучителя. Хохотнув, он показывает мне средний палец.

- С Новым Годом, Снедурочка! Ты заходи, если че! Я от фригидности тя в два счета вылечу, ага?

Бух!

Странный глухой звук раздается позади меня почти одновременно со щелчком захлопнувшегося окна наверху. Это совсем рядом, за углом общаги, где босс меня высадил.

Уж не знаю зачем, но я возвращаюсь туда посмотреть, что случилось... и с беспокойством замечаю белый внедорожник, который со всей дури только что въехал в большой сугроб на обочине.

Глава 16. Фурор в общаге

Фигура Морозова на водительском сиденье видна отчетливо. Только он вцепился в руль так, будто ему нехорошо. Может, его на дороге занесло, и он ударился?

Только этого еще не хватало!

До машины я добираюсь в считанные секунды. Громко стучу в окно, задыхаясь от спешки.

- Матвей Эдуардович! Матвей Эдуардович, вы в порядке?

Вместо ответа он молча отключает блокировку дверей, выбирается наружу... а затем, сжав полную горсть снега в комок, прикладывает ее ко лбу.

- Ушиблись? - тревожно спрашиваю.

- Есть немного, но ничего серьезного, - сообщает он, не убирая снежный ком от лица. Из-за этого его голос звучит как-то странно. - А вот без эвакуатора теперь фольц не вытащить.

- Почему?

- Там колесо переднее то ли в яму провалилось, то ли за что-то железное зацепилось. Сейчас службе маякну, приедут.

Я внимательнее приглядываюсь к месту, в которое въехала машина.

А, ну понятно. Насколько могу припомнить, на этой обочине находится сломанная решетка ливнево-канализационного стока. Наверное, колесо попало прямиком в прореху, где перекладин не хватает. Коммунальные службы не спешат что-то с этим делать, потому что целиком люди туда провалиться не могут, а серьезных травм пока никто еще не получал...

Но теперь уже, наверное, подсуетятся наконец, раз сам Морозов застрял.

Он наконец отшвыривает в сугроб остатки полурастаявшего снежка. На его лбу красуется кровоточащая царапина с алыми разводами вокруг. Я испуганно втягиваю воздух.

- У вас на лице...

- Знаю, не переживай, - прерывает он и, глянув на свои часы, небрежно спрашивает: - Кстати... ничего, если я у тебя в общаге эвакуатора дождусь? Не хочу на улице торчать.

- Не против, но комендантша может не пустить, - предостерегаю я.

- Думаю, мы с ней договоримся.

Но «договариваться», как оказалось, и не с кем. На посту нашей дородной вредной Агриппины Петровны и след простыл - явно отлучилась отметить с кем-то праздник.

В обшарпанных коридорах студенческой общаги с тусклым освещением высокая широкоплечая фигура Морозова в черном пальто выглядит чужеродно. Он тут как ожившая фотка из светского мужского журнала. Нереально крутой и статусный.

Я прибавляю шаг, чтобы поскорее добраться до своего убежища. Только бы никто нас сейчас не заметил! Не хочу лишних вопросов.

Из самой дальней двери в тупиковом конце коридора на четвертом этаже доносится громкая музыка, смех и оживленные голоса. Это комната Кольки Гудрыщева - очень общительного и наглого придурка, который родом из одного со мной поселка. Терпеть его не могу. Он и там напрягал всех тупыми туалетными шутками, а в городе спелся с местными пикаперами во главе с другим Колей, посерьезнее, из-за которого у меня появилось обидное прозвище. И теперь в общаге от него житья нет.

Такое впечатление, что парни, которых зовут Колями, сделались вдруг моим проклятьем.

К счастью, до моей двери мы добираемся без посторонних глаз, и я с облегчением захлопываю ее за собой.

- Ты тут живешь постоянно? - Морозов осматривает крохотное помещение и три узкие кровати с интересом, который мне кажется неоправданно сильным. - Тесновато для троих.

- К этому быстро привыкаешь, - пожимаю плечами. - Особенно если и так всю жизнь находишься в похожих условиях.

- А где твои соседки?

- К родным на праздники уехали.

Морозов останавливается возле окна и прислоняется к облупившемуся деревянному подоконнику, сунув руки в карманы брюк. Я нервно переминаюсь на месте под его непонятно пристальным взглядом. Чего он так уставился?

❄ Прода от 9 января

- Хотите чаю? - нарушаю я неловкое молчание. - Он у меня из сушеных листьев малины и смородины. Очень вкусный и полезный.

- Не откажусь, - серьезно кивает Морозов и наконец переключает свое смущающее внимание на мобильный телефон, чтобы вызвать эвакуатор.

Я заглядываю в большой двухлитровый термос, в котором мы с девочками обычно держим горячую воду. Это чтобы не бегать лишний раз на кухню из-за запрета комендантши на электрические чайники в комнатах. Она жуть как боится короткого замыкания старой проводки в общаге.

Однако в термосе нет ни капли кипятка.

- Я сбегаю быстренько на кухню, - сообщаю своему гостю. - За горячей водой.

Он рассеянно кивает, не прекращая втолковывать по телефону собеседнику что-то насчет параметров колеса, угодившего в ливневую канализацию. И его звучный бархатный голос так и продолжает ласкать мой слух еще некоторое время даже в коридоре, когда я неплотно прикрываю за собой дверь.

На общественной кухне - настоящий кавардак. Грязные тарелки, бутылки, фантики и мишура валяются повсюду, даже на плите и в мойке. А на полу сиротливо лежит надкушенный кем-то кусок торта. Наверное, в суете спьяну уронили. Бывает...

Но от этого понимания менее противно здесь находиться не становится. Как же хочется жить пусть и в самом маленьком, но полностью своем уголке! Чтоб и кухня своя, и туалет с душем. Без ежедневных очередей. Эх...

Пока никого нет, я быстренько наполняю чайник водой и ставлю на плиту, смахнув разноцветную мишуру с остатками сгоревших «бенгальских огней» в мусорное ведро.

- Ой, Вероник, ты здесь? - заглядывает на кухню запыхавшаяся первокурсница Анютка с курткой в руках и раскрасневшимися от холода щеками. - А я думала, ты на корпоративе своем всë еще тусуешься!

- Я пораньше ушла. Тусовки - не моë совсем.

- Ну ты и чудик. Слушай, я щас такое видела - обалдеть просто...

- Что? - рассеянно спрашиваю я и прибавляю подачу газа на плите. Скорее бы вода нагрелась, пока еще кого-нибудь сюда не принесло.

- Около нашей общаги стоит тачка хозяина клуба «СуРок», певца Матвея Морозова! Та самая, белая, - возбужденно сообщает Анюта. - Кроссовер навороченный!

Я удивленно кошусь на нее.

- Откуда ты знаешь, что тачка именно его?

- Ты не поверишь, сколько лишней информации можно узнать, если твоя старшая сестра фанатеет по рок-звезде! - хихикает первокурсница. - Лидка прям с ума по нему сходит, еще с первого состава «Морозного клана», всю комнату обклеила его фотками и маленьким фан-клубом в соцсетях рулит... Она даже работать устроилась к нему в клуб на принеси-подай, лишь бы поближе быть, прикинь!

Лида... Где-то я это имя уже слышала.

- Она случайно не официанткой там работает? - уточняю уныло.

- В яблочко! Так вы знакомы?

- Возможно, - я отворачиваюсь обратно к плите, надеясь, что Анюта поймет этот намек правильно.

Однако та слишком взбудоражена приметной морозовской тачкой, чтобы пользоваться логическим мышлением, и бесхитростно интересуется:

- А ты что, как всегда, одна? Пошли к нам!

- Нет, спасибо. Ты же знаешь, ко мне вечно Колька цепляется и стебёт...

- Ой, да не принимай его всерьез! Он просто прикалывается

- Пусть прикалывается без меня. Пойду лучше к себе, попью чай и спать лягу.

- Вероник, ну...

- Пхх, Ань, да отстань ты от снедурки нашей, что с нее взять? - в дверях кухни вырастает, пошатываясь, рыхлая фигура моего однопосельчанина. Он отпивает из бутылки в руке солидный глоток и со смаком, старательно копируя понтовые манеры своего тезки-пикапера, добавляет: - Гордым и фригидным только чаи в одно рыло и распивать.

- Знаешь что, Коля... - медленно произношу, переливая горячую воду в термос.

- Ну и что же? - насмешливо ухмыляется он.

Я тщательно завинчиваю крышку, а затем, подхватив чайник за ручку, делаю шаг вплотную к подпевале своего мучителя.

- Пошел ты! - четко выговариваю ему прямо в слегка растерявшуюся от неожиданного отпора физиономию.

И в импульсивном порыве сую ему в руки чайник.

-У-у-уй... ля-я!!!!

Чайник с остатками почти кипятка катится по полу, оглушительно лязгая на пару со звоном разбившейся бутылки. А Колька с ревом трясет обожженной рукой. Я стремительно выскакиваю в коридор и слышу, как вдогонку грохочут шаги.

- С-сука! Стой!

Этот призыв, естественно, только придает мне еще больше ускорения. Я перехожу на активный бег трусцой, но колькины ноги значительно длиннее моих. Так что возле комнаты он в мстительном рывке хватает меня за растрепанную косу. Толкает на дверь и шипит на ухо:

- Охренела совсем?! Че такая дерзкая стала..? Тупая пиз...

Дверная ручка резко поворачивается изнутри, и мы по инерции влетаем внутрь через открывшийся проëм.

Морозов придерживает меня за талию, не давая упасть. А потом молниеносно сгребает Кольку за шиворот и вздергивает вверх, вынуждая встать на цыпочки.

- Рискнешь повторить то, что ты только что сказал?

Глава 17. Сделка с боссом

Колька зло и безуспешно дергается, стараясь освободиться.

Однако сравнении с Морозовым он парень совсем не спортивный, так что «холодец» его заплывших жирком мышц никакого эффекта против тренированных бицепсов противника не дает. И в конце концов Колька просто начинает отчаянно материться.

- Ты кто такой ваще?! Отвали! Ща пацанов кликну, и они...

- Ой! - громко ахает за его спиной Анютка, догнав нас с некоторым опозданием. Ее изумление понятно - девушка только что узрела хозяина взволновавшего ее белого кроссовера. - Это вы..?!

- Ты его знаешь? - оглядывается на нее злющий Колька. - Че за хрен с горы?..

Морозов крепко его встряхивает, заставив звучно лязгнуть зубами.

- Считай, что я твоя карма, кретин. Еще хоть раз вякнешь что-нибудь в сторону этой девушки - пожалеешь. Дважды повторять не буду. Топай отсюда.

Он рывком разворачивает парня на сто восемьдесят градусов и коленом под зад задает прямое направление в коридор. Анютка быстро отскакивает от двери в сторону, не переставая восхищенно таращиться на Морозова.

- Извините, что я так не вовремя влезаю, - возбужденной скороговоркой выпаливает она. - Просто я видела белый фольц снаружи, и мне показалось... Скажите, пожалуйста, вы случайно не тот самый Матвей из клуба..?

- Тот самый, - неохотно подтверждает Морозов.

- Так значит, вы... м-м... друг Вероники?..

Ее вопрос так и остается висеть в воздухе. Но девушка и без ответа уже явно сделала какие-то свои неправильные выводы и теперь разглядывает меня в потрясенном озарении.

Тем временем, вынужденно пробежав несколько шагов вперед, Колька восстанавливает равновесие и орет на всю общагу:

- Да кто ты такой, мать твою?!

Из дверей в конце коридора начинают выглядывать первые любопытные соседи. Морозов бросает на них равнодушный взгляд, потом властно подталкивает Анютку к Кольке.

- Она тебе расскажет.

И захлопывает за ними дверь. Оттуда запоздало слышится приглушенное анюткино шипение:

- ...это владелец рок-клуба, идиот! Золотой голос Морозного клана!

Удаляющиеся голоса еще бубнят какое-то время, но вскоре в коридоре воцаряется тишина.

Я медленно перевожу дыхание и, кое-как пригладив выбившиеся из косы пряди, привычно завариваю травяной чай. Пар легкими воздушными завитками поднимается от горлышка термоса. Вкусный малиново-смородиновый аромат щекочет нос и напоминает о теплом ягодном лете.

Сердце в груди бьется всë еще слишком сильно. И от адреналина в жилках пляшет неприятная дрожь.

- Спасибо за помощь, Матвей Эдуардович, - поднимаю глаза на молчаливо наблюдающего Морозова. - А у вас получилось вызвать эвакуатор? Праздник всë-таки...

- Всë нормально, уже едут, - отмахивается он и спрашивает хмуро: - И часто с тобой тут обращаются вот так..?

- Периодически, - философски пожимаю плечами. - Я уже привыкла.

- Такое терпеть нельзя. Сегодня этот дебил только рот открывает, а завтра ночью к тебе вломится спьяну. Я таких уродов в клубе много перевидал.

- Дело не в Кольке, - вздыхаю я, наливая чай в свою единственную кружку, и пододвигаю к гостю, присевшему за крошечный стол. - Точнее... не в этом Кольке.

- Не понял. Объясни.

- Все мои проблемы - из-за другого Коли. Он старшекурсник из тусовки мажоров. Там развлекаются тем, что ведут соревнования между собой, кто как можно быстрее и больше... как это говорят... «снимет» девчонок. Баллы зарабатывают, заданиядруг другу придумывают, кого и как развести на постель. Просто так, на спор.

- И этот другой Коля поспорил на тебя... успешно? - Морозов барабанит пальцами по столешнице.

На его лице бродит странное выражение, которое сложно расшифровать. Не то острая досада, не то тщательно скрываемая заинтересованность в моем ответе.

- Нет. Но после этого он начал устраивать мне проблемы. Прозвище дурацкое придумал, слухи распустил про... - я запинаюсь, не желая их озвучивать, и скомканно заканчиваю: - ...ну, разные в-общем.

- Я слышал, - спокойно замечает босс. - Фригидная снедурочка, верно?

Я неохотно киваю и прячусь за пластиковой крышкой термоса, в которую налила себе чай. Тяну глоток медленно, чтобы не смотреть на гостя. Чувствую себя какой-то жалкой и убогой.

Ну вот зачем он начал эту тему мусолить, не понимаю. Какое ему до этого дело? Лучше бы дожидался эвакуатора молча и поскорее вернулся бы к своей Павлине, чем напрягать меня разговорами по душам.

Да еще и взгляд такой...

Не смотрите на меня так пронзительно, Матвей Эдуардович! Не смотрите... пожалуйста! Я не хочу, чтобы меня жалели...

- Я был не прав, - вдруг заявляет Морозов.

Непонимающе моргаю.

- В смысле?

- Дежурная помощница мне всë-таки нужна.

- Но ваш дресс-код мне по-прежнему не подходит, - иронически напоминаю я.

- Забудь об откровенном дресс-коде. Он не для тебя. Чтобы не выбиваться из общей темы, в доме достаточно надевать обычный новогодний костюм. Голубое с белым или что-то в этом роде. Все мои гости так делают, когда приходят ко мне в период съемок.

Поставив свой пластиковый стакан-крышку с недопитым чаем на стол, я напряженно сообщаю:

- Матвей Эдуардович, вы что, считаете меня действительно дурочкой?.. Думаете, я поверю, будто вы так внезапно передумали из-за того, что поняли необходимость в посторонней помощи? Так что мой ответ - нет. Работа из-за жалости мне не нужна!

Морозов понимающе усмехается.

- Поздравляю, значит, теперь мы с тобой отлично понимаем друг друга. Потому что как раз жалости и сочувствия за последние несколько месяцев я наелся до отвала, аж блевать тянет. Только насчет тебя я передумал совершенно из-за других причин.

Я недоверчиво скрещиваю руки на груди.

- Из-за каких же?

- Расчет. Взаимная выгода.

- Я не понимаю...

- Сейчас объясню. Во-первых, посторонняя подстраховка мне и впрямь не помешает, Батянин прав. Это я понял полчаса назад... когда в сугробе оказался.

- Для этого вам достаточно пользоваться услугами личного водителя.

- Нет. Мне нужен рядом такой человек, который не будет меня раздражать своим присмотром. Совсем. И таких людей с того момента, как я получил травму, днем с огнем не сыщешь.

- Хотите сказать, что я вас не раздражаю?

- На удивление нет. Твоë внимание мне приятно.

Я смущенно отвожу взгляд в сторону. Приятно ему... лучше бы вспомнил, как на свидание меня однажды пригласил!

- Вы говорили о взаимной выгоде.

- А вот это самое интересное, - продолжает Морозов. - Я хочу снизить градус чужой жалости до минимума, так что никто, кроме Батянина, не должен считать тебя моей нянькой. Будешь играть для всех роль моей девушки.

У меня непроизвольно приоткрывается рот.

- Девушки?!

- Ну да, - небрежно подтверждает он и подчеркивает. - Тебе это тоже выгодно. Все эти твои Кольки отстанут, когда повод устраивать травлю исчезнет. Вряд ли их кто-то поддержит, если все станут считать, что ты встречаешься со мной. Не сочти за самовлюбленность, но в нашем городе среди молодежи у меня высокие акции... согласись?

- Пожалуй...

Морозов широко улыбается, и неявное напряжение, которое исходило от него всë это время, словно исчезает. Он махом допивает свой чай и оставляет кружку на подоконнике.

- Тогда идем, проводишь меня до машины. Эвакуатор будет на месте через пять минут, а у нас уже есть первые зрители. Зачем упускать удобную возможность?

- Э-э...

- Ты же не думаешь, что твои соседи не будут следить за тобой, пока я здесь? Слухи разнесут в два счета, будь уверена. Вот, накинь пока это, чтобы не замерзнуть...

Тяжесть приятно пахнущего мужским ароматом дорогого черного пальто мягко окутывает мои плечи. Босс настойчиво подталкивает меня к двери, и я растерянно подчиняюсь.

Снаружи неожиданно оказывается столько разгуливающих студентов, что в первый момент это ошарашивает. Причем большая часть девчонок с горящими глазами топчется возле моей двери. Такое впечатление, что им всем вдруг срочно захотелось потусоваться не в яркой комнате, где сконцентрировалось всë новогоднее веселье общаги с напитками и музыкой, а принципиально в этом обшарпанном тесном коридоре без окон и нормального освещения.

Слышу разом несколько тихих девичьих возгласов:

- Ох, это точно он..! Золотой голос! Он из Морозного клана?! О-о...

Одна из студенток воодушевленно бросается навстречу с маркером в протянутой руке, спровоцировав остальных тоже качнуться поближе. Толпа уплотняется.

- Матвей! Матвей, можно ваш автограф?! Пожалуйста!!!

Я ошеломленно спотыкаюсь, но Морозов живо ловит мой локоть и крепко притискивает к своему боку. Затем свободной рукой принимает маркер, чтобы мимоходом расписаться прямо на тыльной стороне ладони взволнованной поклонницы.

После этого другие - более робкие, чем первая, - буквально набрасываются на великолепно спокойного Морозова.

- Можно и мне..? И мне, и мне!.. Матвей! Мне тоже..!

- Эй, полегче, девчонки, - поднимает он руку, останавливая их. - Времени нет, меня ждут в другом месте. Но вы можете прийти в клуб на новогоднюю вечеринку по случаю Старого Нового Года. Шепните охраннику на входе кодовое слово «Мороз-13», и вас пропустят бесплатно.

От восторженных визгов у меня уши слегка закладывает.

- Уииии!!! Спасибо, Матвей! Мы придем!!!

- С Новым Годом, - он нетерпеливо кивает им и, протиснувшись через толпу, вытягивает меня на лестничную клетку.

- Зря вы это кодовое слово при всех сказали, Матвей Эдуардович, - говорю я, еле поспевая за его широким шагом. - Теперь на вашу вечеринку в клуб весь универ припрется. Слушок про халяву разнесется быстро, глазом моргнуть не успеете.

- На это я и рассчитываю, - равнодушно отмахивается босс. - Это самый быстрый способ решить твою репутационную проблему, чтобы ты смогла сосредоточиться на моих делах.

Мы проходим мимо пустой вахты, и свежий ночной воздух обжигает лицо зимним холодом. Неподалеку слышатся протяжные сигналы уличной техники, и на темной дороге мигают яркие алые огни.

- Эвакуатор приехал, - Морозов поднимает лицо к звездному небу, потом оглядывается на окна общежития и чему-то усмехается. - Вот что... ты должна с этого момента называть меня по имени. Никаких Эдуардовичей, поняла?

- Поняла... - киваю я и нерешительно добавляю: - Матвей.

- Отлично. Кстати, прямо сейчас на нас вся твоя общага смотрит, так что... - он задумчиво умолкает, будто что-то прикидывая, и я непонимающе спрашиваю:

- Что?

Вместо ответа Морозов вдруг по-хозяйски сгребает меня в объятия. Он касается губами моей щеки так волнующе интимно, что у меня дыхание перехватывает...

И шепчет мне на ухо:

- Игра началась.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ