Честь - это миф? (СИ) [Безликий] (fb2) читать онлайн

Annotation

Здравствуйте.

Я обжился в новом мире. Появились друзья, цели и богатства... Познакомился с Лордами и Графами, что готовиться к войне с соседями, а под рукой такой удобный бродяга...

Я владелец силой артефакта "Власть" и на плечи выпадает судьба, направиться в соседние королевство, чтоб посеять там хаос, разрушение и смерть.

Но мы все они забыли важную деталь, Джандарка цепями не удержать... У нее иные планы...

Честь - это миф?

Стоит ли верить?

Уважение должно быть взаимно.

Поиск начала.

Нахождения общего языка.

Самосознание болезненый процесс.

Сталь или клык?

Явился свет и надежда.

Количество и качество.

Один падает лицом в грязь...

Хаос...

Героями не рождаются...

Справедливость?

Устье реки из крови.

Такие разные дороги.

Честь - это миф?

Стоит ли верить?

Чужие дороги

Прошло несколько дней с нашего заселения на окраине рабочего поселка. За это время было достигнуто... Ничего!

Серьёзно!

Мы оценили количество солдат, что оберегали нас, и лишились дара речи. Тут не то что мышь, комар не пролетит. Регулярно приносили еду, не мешали драться мне и дроу на заднем дворе дома, принесли сами тренировочные мечи, деревянные доспехи и даже пообещали барду достойный инструмент. Всё, что хотим, только из дома уходить нельзя. Попытка пройтись в сторону леса закончилась тем, что я наткнулся на лес копий, они хоть и смотрели в небеса, но иллюзий я не строил.

Через пять дней первый раз появился Родерик, теперь я знал, что он приближённый дорда, его друг и советник. Несколько часов мы жонглировали комплементами в попытке получить друг от друга лишнюю информацию, разошлись ничьей. Мы очень дорогие и желанные гости, без права исчезнуть в тумане. Ещё через два дня состоялся новый разговор. Потом ещё. И ещё. Меня очень аккуратно и крайне настойчиво призывали выступить, обязательно вместе с артефактами, на стороне лорда, я как мог отбивался и лезть в большую мясорубку не желал совсем, и мог воротить нос сколько угодно, ведь на второй день моего пребывая здесь среди нескольких человек, что приносисли мне еду, нашлось некое дарование. Я, конечно, понимал, что есть люди ловчее меня, но чтоб за семь секунд достать из тубуса за моей спиной картину, закрыть его и всё это не потревожив меня, мирно обсуждающего принесённую еду с другим человеком... Это был хороший день.

Я послал людей прочь.

– Всё! Валите уже. Завтра достань зайца!

Только все ушли, я прошёл на кухню, там Карл обещал продолжить моё обучение готовке. Начались споры о степени сложности необходимого блюда, и тут с улицы послышался душераздирающий крик. Я приказал Карлу оставаться в доме, сам рванул на улицу и увидел неизвестного мне здорового змея, не больше упитанной анаконды, правда, выделяли его две вещи. Он был словно отлитый из стекла, разбитый, и осколки точно были наклеены на струю магмы, при движении он оставлял на земле оплавленный след, а по округе разносился звон стекла. Я сдернул с плеча тубус и открыл. ПУСТО! Обернулся к дроу.

– Картину украли. Буквально только что. Найди, пока ещё можно кого-то спасти.

Сам достал «Клык» и стал размышлять, как валить змея.

Танисса отметила, откуда ведут следы змея, промчалась через пару улиц и подошла к нужному дому с другой стороны. Резко запрыгнула в открытое окно и увидела пять убитых человек и одну девушку, которая стояла на коленях перед Алимасией. Дроу-демон обернулась.

– Кто-то спешит... Зачем ты здесь?! – воскликнула она.

Танисса взяла в руки меч и приготовилась к бою, чем вызвала веселье у Алимасии.

– Простая третьесортная сталь?! Как же низко пали Джандарка...

Демон-дроу из воздуха достала изящный, слегка изогнутый, тонкий алый полуторный меч без гарды. Лишь благодаря обмотке можно было понять, где ручка у оружия. Никаких украшений. Лишь небольшой набор символов вдоль всего лезвия, Танисса знала язык дроу, на котором была сделана надпись на демонском оружии: «Подарок возлюбленному брату от сестры».

Алимасия провернула его в руках и резким броском воткнула в пол перед Таниссой со словами:

– Филорсан одолжил тебе нормальный меч, а то бой завершиться не начавшись.

Танисса убрала в ножны стальной меч и подняла меч демонов, перед боем не стоило воротить нос от эффективности. Алимасия указала меч.

– В нашем мире подобного нет, форма, внешний вид, эстетическая красота исполнение взяты издалека, – пояснила она. – Катана «Предатель» к твоим услугам. Испытаем?

Демон-дроу легонько толкнула девушку, что стояла на коленях, та махнула рукой, пролила кровь на картину, и из неё полезли разные твари. Танисса удобнее взяла в руки меч, и начался смертельный танец. Увернуться-ударить, шаг в сторону, снова увернуться, отпрыгнуть, ударить, разрубить. Девушка с трудом улавливала происходящее в стороне, её мир буквально ужался до пары метров вокруг неё и требовал предельной концентрации. Она с трудом могла ответить на вопрос, в какой момент безумной круговерти вышла из комнаты и оказалась у входной двери. Небольшое помещение прихожей фактически сковало её, возможности орудовать и сражаться полуторным мечом практически отсутствовала. Тут её настиг удар в грудь от бараноподобного создания, она отлетела назад, сломала дверь и вылетела на улицу. Несколько беспомощных кувырков по земле – и замереть в грязи. Танисса позволила себе пару секунд отдыха, столь желанного и необходимого, когда почувствовала приближение очередного врага, невнятной змею с огромным количеством мелких лапок на брюхе. Девушка попыталась откатиться в сторону, но было поздно, тварь обвила её кольцами и посмотрела в лицо с хищным видом. Танисса дёрнулась и смогла дотянуться зубами до головы твари, челюсть сомкнулась, зацепив глаз и немного – шею. Рот дроу наполнился омерзительной на вкус кровью. Тварь дёрнулась, этого хватило, чтоб развернуть прижатые к телу руки и когтями вцепиться в брюхо твари, попутно ломая мелкие лапки. Жертва и хищник поменялись местами, змея решила отбросить в сторону свою добычу, но хватка зубов не разжалась. Танисса смогла двигать руками, вцепилась ногтями в шею твари и сжала, во все стороны разнёсся писк отчаянья, дроу чуть удобнее перехватила тварь и фактически зубами оторвала ей голову. Отбросила тело в сторону, нашла взглядом меч, поспешила вооружиться и успела разрубить бараноподобного демона за миг до очередного его удара. Из дома вышла неизвестная девушка, бледная, словно мертвец, и с закатившимися глазами, с картиной в руках. Девушка безвольно повернулась к исчезающим телам, потом открыла рот, и оттуда на картину начала капать кровь. Сзади подошла демон-дроу и прикрыла рот девушке, не давая призвать слишком много демонов.

Я посмотрел на стеклянную змея и рванул в сторону, выбирая в моём понимании путь, более лёгкий для меня. Несколько секунд погони, я уже чувствую жар сзади, хватаюсь за забор и резко поворачиваю в другую сторону. Тварюшка чуть отстала. На бегу выбрал какой-то сарай, забежал, закрывая дверь, и замер сбоку у стены. Удар. Щепки двери летят во все стороны, а в сарай, пробив доски, заглядывает голова змея. Я атакую ударом в голову, того мгновения, которое требуется твари, чтоб вырваться из древесного плена, достаточно, чтоб нанести удар снизу. «Клык» пробивает подбородок змея, и я выпускаю кинжал из рук. Несколько секунд перед сараем раздается шипение и... затихает.

Вышел, подобрал с земли кинжал «Клык» и поспешил назад к дому, откуда змей вылез. Подбегаю к входной двери и заглядываю внутрь, вижу Таниссу, что старается мечом порубить всякую всячину перед собой. Посмотрел по сторонам, нашёл несколько досок, сколоченных вместе, подтащил к самой двери, «Клык» метнул в землю в другую часть двора. В руках остался «Отблеск».

Тут, проломив дверь, из дома вылетела дроу и замерла на земле. Её тут же атакуют, короткий бой – и она выходит победителем. Из дома вышла неизвестная мне девушка, она просто стала лить кровь на картину, пока Алимасия её не остановила. Я выбрал этот момент. Рывок – и первый удар «Отблеском» по картине практически разрубает её пополам. Демоны, что успели полностью призваться, скулят, воют и корчатся от боли, Танисса срывается с места для атаки. Мой второй удар «Отблеском» практически отрубает голову девушки. Вырываю из мёртвых рук картину и толкаю тело в Алимасию. В момент разрубания картины она тоже почувствовала много боли, упала на колени, но от крика удержалась. Демон-дроу откидывает труп в сторону и смотрит на меня очень недобрым взглядом. Она нападает, и лишь мои попытки прикрыться картиной не дают ей завершить ни один удар, а я отступаю в сторону, где из земли торчал «Клык». Три секунды боя, Танисса завершила расправу над демонами и напала в спину Алимасии. Демон-дроу отразила её удар.

– Признаться... Ты молодец, – выдохнула она. – Для своего ничтожного состояния сражаешься неплохо.

Завязался бой между Джандарка, уже на третьем ударе Танисса вынуждена резко разорвать дистанцию кувырком. Алимасия её преследует, я подбегаю к «Клыку» и решаю атаковать в спину. За миг до удара – бросок «Отблеска», как я и ожидал, демон-дроу наготове и отбивает мой удар. Таниссу пытается нанести в этот момент свой удар, но «Предатель» замирает в воздухе и не движется, руки девушки словно прилипают к рукояти. Я с трудом уворачиваюсь от меча Алимасии, но она всё равно успевает схватить меня за горло, её меч исчезает, и она хватает мою руку с «Клыком».

– Всего лишь человек...

Танисса через силу отрывает руки от рукоятки, нападает сзади – несколько ударов в самые болезненные точки, Алимассия на пару мгновений ослабляет хватку, этого достаточно, чтоб кинуть «Клык» дроу. Демон-дроу откидывает меня и пытается разорвать дистанцию с Таниссой, не успевает на считаные доли секунды, но этого хватает. «Клык» пробивает сердце, и два противника падают на землю. Танисса выворачивает кинжал и бьёт второй раз в голову, и тело Алимасии начинает исчезать. Я бросаю взгляд в сторону и смотрю, как в лёгком огне восстанавливается целостность картины.

Итоги этого маленького дня. За несколько минут мы устали вусмерть. Танисса убила несколько десятков демонов. Я – одного. У нас появился новый артефакт, «Предатель» не спешил исчезать из этого мира. Погибло по предварительным подсчётам пять человек, вокруг дома – оцепление с готовыми к бою солдатами и направлеными в сторону предположительной угрозы копьями.

Пришёл Родерик. Я рассказал о весьма крутой краже и спросил максимально намекающе, зачем люди лорда устроили это представление. Мне очень убедительно доказали, что этого представления никто не хотел, воры пришли со стороны и всех обманули. После в более тесном кругу мы сопоставили все факты. Я очень печально признал, что Алимасия снова вмешалась со своими планами. Продемонстрировала, что картиной простой смертный владеть не может, или просто ей не понравилась новая хозяйка, то, что это просто невероятный источник демонов, что она не желает убивать меня или Таниссу. Такой вывод был сделан после недолгого обсуждения боя. Дроу признала, нам поддались, притом невероятно точно оценив наш предел и заставив немного его расширить. Наше положение я обозначил просто: между молотом и наковальней.

Родерик после подобного поспешил сделать доклад лорду, перед этим лично назначив людей, которые вправе заходить в «наш» дом. Итогом этих докладов стало его мнение, что нам просто необходимо участвовать в войне на правильной стороне.

Прошло почти двадцать дней с момента заселения. Вскоре я узнал ещё новости из ближайшего крупного города.

Грав Камвар был признан виновным просто в бесконечном списке преступлений и был казнен. Его сын получил отдельную грамоту, признание его заслуг и помощи в поимке преступника. Также он лично нашёл где-то украденный Чамгошем металл Эмилии и вернул ей в полном объёме. Граф Некгнол блистал в чистой славе благородного героя.

Эмилия после всего произошедшего, заключила договор с лордом Стамом и теперь организовывала некоторое сообщество торговцев.

Местный барон смог именно себе приписать уничтожение банды Чамгоша и сейчас не стесняясь принимал поздравления и овации от народа с улиц.

Лорд Стам заметно расширил свои полномочия, и теперь в его безраздельном ведении находилось огромное количество крупных дорог в этой части королевства, уже сейчас он перевёл некоторое количество людей местного лорда под свое командование приказом короля.

В общем, не знаю, что там должно было быть изначально в планах этих властных людей, но все участники прошлого приключения заметно приподнялись, кто в чём успел. То есть мы совсем не были помехой. Грустно. Ещё и печально от того, что мы слишком сильно засветились и теперь мы почётные заложники.

Очередное прибытие Родерика, разговор и снова мой отказ лезть в большую войну. За это время я уже успел собрать достаточно слухов о сборе армий – по ту сторону границы и нашей. После попытки советника предложить совсем уж сладкую конфету за наши услуги, я прямо стал интересоваться, когда именно нас потом прикопают. Мы поспорили полчасика, и советник сказал, что на следующий день в полдень мы отбываем к границе. Всё для этого было готово.

Новый полдень. Я. Оружие «Отблеск» и «Клык», на плече – «Власть», бронированная одежда эльфийских мастеров, немного потрёпанная, но очень даже пригодная для путешествий. Рюкзак с запасом сухой еды, совсем скромный комплект сменного белья, на поясе – запас перемолотого табака. Как небольшая помощь в ближнем бою он хорошо себя зарекомендовал. Маска как следует отмыта и немного улучшена: в отверстии для дыхания, удалось придумать своеобразный фильтр. Танисса. Оружие «Предатель» – дроу оставила себе на время катану, хотя, как показали опыты на живых солдатах, у её носителя до предела поднимается ярость на товарищей, и набор метательных ножей. Бронированная одежда со следами ремонта в местах, где в бою оружие одержало верх. Рюкзак с ограниченным запасом вещей и еды. Пояс с нашими монетами. Карл одет и собран в путь, в рюкзаке на дне помимо одежды лежали пара свертков, лук «Ветер» и цитра «Ламин» – мы, как собрали куски, так и позабыли о них. Барда Родерик вообще по большей части игнорировал, оттого и остался наш музыкант без инструмента.

Путешествовать нам предстояло в группе из пяти человек, трёх эльфов и двух гномов. Имелось три торговые повозки с необходимыми запасами. Я и Карл выбрали ехать в повозке, дроу попросила коня, чтоб двигаться рядом с нами. Потом ещё вечерами учила меня верховой езде. Родерик вырядился в торговца, у Эмилии была куплена партия металла для маскировки.

Двигаясь таким составом по дорогам, мы значительно быстрее покрывали расстояния. Неделя прошла незаметно в постоянных беседах с Карлом о музыке. Следующее приключение случилось в пяти днях езды от границы.

Рассвет. Небольшой лагерь просыпался, и начались стандартные утренние процедуры. Туалет, умыться, небольшая тренировка, снова умыться, приготовить поесть, собраться в путь. Когда все были готовы выдвигаться, я увидел древесную девушку. Она вышла буквально из дерева и очень аккуратно начала подходить к нам. Воины лорда, люди и гномы, схватились за оружие, эльфы поспешили их успокоить. Я же узнал характерный след на теле.

– Выжила-таки...

Девочка опустила взгляд на шрам, подняла на меня глаза и спросила:

– Расстроен?

Я ответил без определённой эмоции:

– Да кто знает... Записать твою жизнь на свой счёт – неплохая галочка в моей жизни.

Очень недоверчиво меня осмотрели эльфы, и лесная девушка повернулись к дроу.

– Танисса Джандарка. Я прошу твоей помощи. Ты поможешь мне?

Эльфы среди нас встрепенулись, один позволил себе выкрик:

– Ты просишь дроу? Посланница, вы видно устали и нас не заметили.

Танисса повернулась ко мне, задавая немой вопрос, я пожал плечами, давая немой ответ, Джандарка обратилась к древесной:

– Говори, что надо! Иначе ответа не жди.

Это красивое милое создание задумалось и спросила без радости:

– Ты можешь сразу сказать?

Наткнулась на взгляд дроу и грустно вздохнула, большая часть листьев и цветочков на ней завяли, на лице отразилась вселенская грусть. Эльфы лорда попытались наперебой предложить свою кандидатуру, но их словно не существовало для девочки. Она собралась с духом и выпалила на одном дыхании:

– Несколько семей сговорились, продали друида, после обманом убедили Урнинорол и её отца покинуть безопасный дом, не завершив обучение, где было организовано нападение и похищение. Дочь Дома ветров похитили люди, а её отец Валонир полностью уверен в вине высших эльфов. При похищении погиб посол Ялонисторолд. Два народа эльфов винят друг друга. Дроу Танисса Джандарка, я прошу, помоги вернуть леди Урнинорол и спасти огромное количество жизней.

За время всей речи я буквально наблюдал, как древесная дева от собственных чувств из милой цветочной обратилась в мрачное чёрно-древесное создание с кучей сухих листьев под ногами. Решил оценить состояние своей группы. По людям видно было лёгкую радость – и сильную озабоченность у советника. Родерик – умный мужик и наверняка уловил важную информацию: похитители – люди, и это может быть большой проблемой. Гномы заметно повеселели, я даже успел уловить обсуждение ставок на победителя в этой войне. Эльфы были мрачнее тучи, они просто невероятно внимательно смотрели на дроу, будто Танисса друида за пазухой прячет. Дроу покачала головой и не совсем довольно спросила:

– Почему я?!

Древесная очень тихо, словно извиняясь, проговорила:

– Я не могу явиться на глаза кому попало, а у твоего друга ещё осталась моя кровь на оружии. Мне не к кому идти.

Я прокрутил в голове все её слова и спросил, недоумевая:

– А Бог?! Он позволил так обращаться со своим друидом?!

Лесная ответила так, словно говорила нечто очевидное:

– Эльфы сами продали своего друида. Мой отец не станет спасать тех, кто сам прыгнул в огонь.

Воцарилось молчание, пока Танисса думала, эльфы решили убедить Родерика, чтоб тот убедил нас помочь в этом невероятно важном деле. Я, видя борьбу дроу (цель есть, и её неправильно менять), решил сам вести диалог:

– Во-первых, Кустик, как к тебе обращаться?

По мне очень недобро прошлись взглядом и ответили:

– Яльдонипрольдовали

Я даже не попытался повторить имя, вернулся к вопросу:

– Ты будешь Кустик, или говори имя нормальное для произношения моим языком, в противном случае лезть к эльфам второй раз очень неохота. Мы и так уже взяли чужую вину на себя.

На девочке заметно прибавилось шипов, а копьё покрылось любопытным блеском, мне буквально рыкнули:

– Проль.

Я начал говорить о деле:

– Проль. При всём нашем желание, приближается к эльфам нам нельзя, мы приговорённые преступники. А значит и взять след похитителей не сможем, ну нет указателя «Похититель там». Хочешь помощи – вот тебе первое задание. Найди нам след очень неблизко к эльфам.

Проль указала примерно в ту же сторону, куда мы двигались, и пояснила:

– Человек по имени Нард двигался туда.

Родерик встрепенулся на имя, описал человека и спросил:

– Он?!

Проль кивнула. Я посмотрел в небеса и мысленно пропел строчку: «Как же тесен этот мир...», потом очень красноречиво, одним взглядом задал вопрос Родерику, ответ не порадовал:

– Известный наёмник, воин, солдат и мститель. Один из командующих во вражеской армии. Ненавидит эльфов всей душой.

Итого. Есть неизвестный наемник Нард, озлобленный на эльфов, который на пороге войны, сильно рискует и лезет через границу за эльфийской девушкой. Я знаю часть её биографии и уверен, он по-любому точно знает, кого и для чего похитил. Собственно, вероятно, скорее всего, есть у него особенное место для казни ушастых. Что ж, мне явно просто спрыгнуть с этой истории не выйдет, значит, надо использовать шанс увести историю в сторону.

– Проль, я в историю с Урнинорол второй раз лезть не желаю. И так чудом живыми ушли. Или это не твои сёстры убить нас пытались? Нужна помощь? Попробуй убедить!

Взгляд Проль был наполнен всем подряд: ярость, досада, разочарование – можно было особо выделить пару зелёных листочков, что неожиданно на ней выросли, и она проговорила очень серьёзно:

– Я буду вашей должницей!

Я, конечно, обрадовался, но и про сложные правила высших сил, которые я, кстати, не знал, помнил. Тут меня пронзила мысль. Лук «Ветер»! Мы так и не смогли придумать достойный финал для оружия и носили с собой его. Указал Карлу на сумку и велел:

– Лук. Доставай скорее.

Бард начал копаться и достал два свертка, я взял, развернул лук и протянул Проль.

– Нам такое не починить, но раз ты легко пережила рану на груди, деревянная и ещё дочь бога, у тебя должно получиться.

Замер, сменил выражения лица, эмоции в голосе и очень серьёзно добавил:

– Нужна помощь? Нам тоже. Поможешь, и даю слово, будет шанс! Спасём друида от смерти. Но если прямо сейчас или уже завтра она умрет, к нам не приходи. Я не маг, не волшебник и не чудотворец.

Проль ответила недовольно:

– Тогда и плату получишь пос...

Я бесцеремонно перебил:

– Мне необходимы эти вещи! Сотрудничаем?

Она взяла в руки части лука, из неё отовсюду начали расти мелкие веточки и лианы, они оплели лук, по древку забегали зелёные огни, через пару минут Проль протянула «Ветер» дроу. Сама взяла цитру, продела практически то же самое, только вместо струн вплела свои «волосы». Отдала инструмент, отступила к деревьям и исчезла в одном из них, неуловимо растворившись. Мы двинулись в путь.

Карл несколько часов возился с цитрой аккуратней некуда. Касался кончиками пальцев и не верил своим глазам. Только ближе к вечеру мы услышали первые ноты.

Танисса, наоборот, в дороге успела провести луку несколько прочностных испытаний и к вечеру подвела итог: сделано в лучшем виде, девушку необходимо спасти!

Родерик несколько раз со мной спорил о проблемах, которые я создал. Я же вполне успешно сначала подсказал ему направление для размышлений, а потом поделился некоторыми своими мыслями. Ключевая: теперь отряд действует в некотором роде официально и обособленно от людей, чисто ради эльфов. Если всё выгорит, лорд сможет рассчитывать на помощь.

Эльфы очень кардинально изменили отношение к нам, от игнорирования двух бродяг к «надо подружиться с этими героями».

Мы ещё только начали...

Раскол единого

Алисма Джандарка сидела в мастерской, которую создала под чутким руководством своей новой учительницы. Здесь она провела несколько месяцев, прежде чем услышала заветные слова:

– Хороший результат. Помарок больше не вижу. Теперь это твоя вторая кожа.

Алисму в очередной раз посетил вопрос: «А кому ещё под силу выдержать требования этой женщины?» Следом пришла мысль о том, что, вероятно, она дочь, что точно превзошла свою мать. Маншрин Смаристонши ещё немного походила вокруг доспехов и подвела итог, как обычно начав с вопросов:

– Ты знаешь, чем отличается этот доспех от твоего?

Алисма ответила уверенно:

– Мой делали лучший кузнецы дроу, этот сделала самоучка.– Верно. Но его сделала ТЫ! Могу тебя заверить, ты лучше любого самоучки. У тебя есть усердие, терпение и чёткая цель.

Маншрин прошла к другому доспеху и начала подводить настоящий итог:

– Теперь ты Воин. Не боец, который кровью и потом славу себе ищет, а ВОИН! Ты лучше других! Каждый, кто тебя встретит, должен восхищаться тобой, даже если видит впервые. Молодые ребята должны встать под твои знамёна. С сегодняшнего дня ты носишь только новый, красивый и эффектный доспех.

Алисма посмотрела на свою подделку под доспех.

– Его нельзя отличить внешне от моего доспеха, но материалы, но свойства... я воин и не могу себе позволить остаться без защиты.

Маншрин жестко припечатала:

– Можешь и будешь! Твой настоящий доспех никуда не денется. И поверь, повод надеть его будет, и не один, но сейчас ты будешь носить то, что выглядит лучше. Пора собирать воинов под одним знаменем.

Джандарка медлила, требовалось что-то сломать в глубине себя и облачиться в поддельный доспех, в то, что лишь имитирует величие. Алисма сняла первый элемент со стойки, глубоко вздохнула, очень медленно выдохнула. Цель – спасение города! Гордости здесь не место. Девушка начала одеваться. Двадцать минут, и в зеркале она видит прекрасного, красивого воина, гордость народа. Девушка пристегнула к поясу меч и отправилась на собрание, которое сама и организовала.

Воины собирались в доме, последний член которой умер несколько десятилетий назад. Всё чаще звучали вопросы друг другу, кто кого пригласил. Росло непонимание. И тут во двор вошла Алисма Джандарка в сияющих новых доспехах, с безупречной выправкой и непередаваемым величием. Девушка уверено прошла через группу воинов и поднялась по ступеням дома к открытой двери, у которой она обернулась и могла теперь смотреть сверху вниз на всех остальных.

– Приветствую вас мои братья и сестры, – произнесла она, окинув взглядом собравшихся. – Я собрала вас здесь в час большой нужды. Нового врага не одолеть в одиночку... Нам всем нужна помощь друг друга...

Феникс первым сбросил те невидимые оковы, которые появились на его воле при появлении Джандарка, он прошёл вперёд и поднялся на одну ступень с девушкой:

– Ты о чем говоришь, Алисма? О каком враге речь?!

Алисма развела руки в стороны.

– Посмотри вокруг! – отозвалась она. – Ты разве его не видишь?! Не видишь, сколько он разрушил? Скольких сгубил? Не видишь, как наш враг разрушает нашу волю?

Уже и другие войны подключились, все желали знать, о чём говорит девушка. Алисма спустилась со ступеней и пошла обходить воинов, обращаясь к ним с кротостью и уважением:

– Я помню каждого из вас. Мои герои, на которых я мечтала быть похожа... Мои ровесники, с которыми я соревновалась... Младшие, для которых я хотела быть примером... Но мне всё сложнее вас узнать... Мне всё труднее отличить мои воспоминания от моих мечтаний... Блеск стали всё сложнее найти, на его месте пыль и грязь... Металл, покрытый шрамами, которые никто не желает удалять... Тени на улицах, которые теперь повсюду и несут за собой лишь пустоту... Мы умираем! Наш враг – это гордость! Гордость, которую мы носим с собой повсюду, отдавая ей все свои силы.

Феникс хотел прервать её:

– Чего ты удумала, Джандарка?!

Алисма продолжала свою речь, не обратив внимания на вопрос:

– Разве такой должна быть моя смерть?! Ваша или твоя... Почему мы отказались от величия?! Почему мы бросили попытки стать лучшими?! Нам хватает...

Феникс стукнул кулаком о стену.

– Хватит Джандарка! Это не дело твоей семьи – зачитывать речи перед другими воинами. Мы здесь все равны.

Алисма Джандарка вышла чуть вперёд и чуть поклонилась Фениксу.

– Мы все равны, стоящие рядом со мной, вас же признала наша Богиня, – согласилась она. – Слова, что я произнесла, должны были говорить вы. Вы в пра...

От неё отмахнулись:

– Хватит. Не искажай наши законы! Каждая семья несёт ответственность за себя!

Алисма подняла взгляд и посмотрела в глаза Фениксу:

– А что, если это изменить? Что если мы все объединимся? Не в одну семью, а в группу воинов? Будем вместе решать, что нам необходимо, и вместе это получать от совета. Не по правам семьи, а на правах армии нашей родины.

Феникс недобро прищурился.

– И, конечно, ты будешь нами править? – саркастично уточнил он.

Алисма отрицательно покачала головой.

– Нет у меня права. Я не совершила самый великий подвиг из нас, не столь опытна и не являюсь избранницей богов. Все, кого ты видишь перед собой в равном праве стать выше других, и лишь твоё право не сможет оспорить никто.

Сбоку прозвучал вопрос:

– Какой в этой затее толк?

Алисма поднялась на одну ступень, очутившись выше других, но во много крат ниже Феникса.

– Когда мы станем едины! – ответила она. – Мы сможем помогать друг другу без лишних слов и вопросов, мы обретём право учить других, кто пожелает стать воином, а не ждать сотни лет новое дитя среди нас. Мы наконец-то сможем вернуться к тому, что сделало наших предков великими. Поверхность и сражения за её богатства.

Феникс попытался остудить её пыл:

– Нам не позволят.

Алисма указала на себя:

– Мне не позволят.

Указала на других:

– Им не позволят.

Взглянула на Феникса:

– Тебе не позволят.

Потом обвела всех руками и подытожила:

– Но совет не сможет перечить всем нам, когда мы объединимся.

Воины начали шептаться и переглядываться, дроу знала, что многие её соотечественники мечтают о славе, вот им её показали, но слабость дроу – в цепях законов. Ни один из тех, кто сейчас здесь находился, не в силах был первым нарушить устои. Алисма смотрела на Феникса, он должен был сам это произнести, и девушка продолжила толкать ведущего, что поведет всех в пропасть.

– Я могу пойти лишь с теми, кому нечего терять, и тебе не придется брать ответственность на себя, – добавила она.

Феникс осмотрел каждого, в глазах самых молодых вспыхнул огонёк надежды, в глазах Алисмы пылал огонь уверенности. Возраст требовал отступить, дать всю дорогу молодым, но гордость была сильнее. Он ФЕНИКС! У него благословение богини, и он точно знает, что после смерти пойдет в её воинство. А значит, он единственный точно знает правильный путь и не даст Джандарка сгубить остальных. Воин набрал воздуха в грудь и выпалил:

– Джандарка права. Наши семьи стали слишком малы, и мы больше не в силах ходить за славой и богатствами на поверхность. Я принимаю всю ответственность на себя и предлагаю всем проголосовать здесь и сейчас. Кто согласен с созданием полноценной армии нашего города из всех ныне живущих семей?

С минуту все молчали и не спешили, первой сделала шаг Алисма, она удобнее встала на ступенях и преклонила колено перед Фениксом со словами:

– Алисма Джандарка принимает твою власть.

Прошло совсем немного времени, и другие начали склонять колени, воины дроу объединялись в единый организм. Когда склонился последний, Феникс увидел её: позади всех была Танисса Джандарка. Потрёпанные множеством битв доспехи, жуткого вида плащ со следами свежей крови. Воин, что всё ещё вёл свою охоту, сам ища угрозы во тьме. Мужчина обратился к ней:

– Танисса Джандарка. Ты согласна стать частью новой семьи воинов?

Танисса возразила резко и зло:

– Я отказываюсь.

Алисма встала и поспешила к сестре.

– Постой, – проговорила она на ходу. – Не говори так зло. Это наша надежда. Шанс. Я нашла его, как и обещала.

Воины встали с колен и теперь ждали, чем закончить разговор столь проблемных сестёр. Танисса обернулась к выходу и собралась уходить.

– Я Джандарка! – бросила она через плечо. – И иного не будет!

Алисма схватила её за руку.

– Сестра постой! Так нельзя! Мы не можем идти разной дорогой!

Танисса резко ударила Алисму ногой в грудь, сестра отлетела назад, где её поймал один из воинов, другие схватились за свое оружие. Танисса оскалилась в диком предвкушении.

– Я готова к смерти! А вы?!

Тут над всеми прогремел голос Феникса:

– Хватит! Убрать оружие! Мы не станем сегодня проливать кровь дроу. Танисса Джандарка, ты сделала свой выбор. Но это не остановит изменения! Если к их завершению ты откажешься снова...

Он не стал говорить угрозу вслух, ибо и сам не ведал, чем можно напугать безумца. Танисса отвернулась и молча покинула двор. Пара воинов подошли к Алисме.

– Ты как?

Алисма в этот момент проклинала свой новый доспех, который практически полностью оказался бесполезен. Сестра явно не узнала подделку и оттого била со всей силы, полностью уверенная в защите. Теперь Джандарка пару недель придётся дышать с большим трудом, явно треснули рёбра, хорошо хоть крови нет. Девушка взяла себя в руки и загнала боль подальше, чтоб не мешала.

– Я нормально, – ответила она сквозь зубы.

Она убрала от себя руки, что её поддерживали, и обратилась к Фениксу:

– Думаю, первое, что необходимо сделать, это пообщаться со всеми по отдельности. Узнать нужды и возможности. Так нам легче будет составить план следующего шага.– Согласен, – подтвердил он. – Разойдитесь по домам и привыкните к мысли о новом, – приказал он. – Завтра я со всеми пообщаюсь, и мы сможем решить, что делать в первую очередь на пользу нам всем.

Все начали расходиться. Последними остались несколько дроу, в их числе были Алисма и Феникс. Последний спросил:

– Тебе есть куда пойти?

Алисма немного удивилась.

– Да. Отчего такие вопросы?

– Вы с сестрой живёте только вдвоём и, насколько мне известно, Джандарка не брезгуют резать слабых членов семьи. Если ты сегодня погибнешь, то такая хорошая идея пойдет прахом.– Не переживайте обо мне. Я могу переночевать и у леди Маншрин Смаристонши. Она владеет большой библиотекой. Смогу переписать нам полезные советы из прошлого.

– Это и был твой план?

Девушка сказала, не скрывая разочарования:

– Я хотела объединить всех... А не стать врагом сестры.

– Что будешь делать, если твоя сестра станет врагом всех?

Алисма ответила с тяжёлым металлом в голосе:

– Джандарка не брезгуют резать своих.

Она пошла прочь. Пришла в дом Маншрин Смаристонши, некоторое время стояла молча в темноте, потом направилась в библиотеку, где её и встретила леди.

– Как всё прошло? – поинтересовалась она.

Джандарка проигнорировала вопрос.

– Где целебные мази? – спросила она. – Я слишком недооценивала разницу в силе между мной и сестрой.

Леди встала и быстро подошла к Алисме, приложила руки к девушке и стала беззвучно использовать магию. Пара минут – и Маншрин позволила себе улыбку.

– Девять трещин, отёк и ряд поврежденных нервов, – констатировала она. – Угрозы жизни нет.

Новое заклинание – и Алисму окутало красным светом, который проистекал из рук Маншрин, минута – он весь стекает назад, образуя в руках хозяйки странный объект, похожий на комок засохшей крови. Джандарка немного подвигала руками, вздохнула: боли не было.

– Вы владеете магией исцеления?

Леди Маншрин пошла к одной из тумбочек, достала небольшую коробочку и убрала туда комок «крови».

– Мне очень много лет, – произнесла она. – Само собой разумееется, что я владею огромным количеством самой разнообразной магии. Конкретно сейчас я использовала проклятое исцеление.

Алисма невольно себя осмотрела.

– Проклятое?

Леди Маншрин Смаристонши удобно расположилась в своём кресле и пояснила:

– Я питаю лёгкую слабость к магии проклятий, так как там всё имеет свою страшную цену.

Джандарка посмотрела на коробочку.

– Цена? – уточнила она.

– Пустяк. Если через сутки я не передам другой жертве всё, что забрала у тебя, то оно вернется к тебе троекратно, если к тебе не сможет вернуться, то меня постигнет с ещё большей силой. Но ты, девочка, не бойся, я столько тысячелетий использую данное проклятие, что уже легко могу контролировать его в мельчайших подробностях на любой стадии. Советую раздеться рядом с зеркалом.

Алисма так кардинально поступать не стала, скинула лишь часть брони, осмотрела свою кожу и лишилась дара речи. Все шрамы исчезли. Девушка скинула остальную одежду и не нашла ни одного шрама.

– Невозможно! – ошарашенно прошептала она.

Маншрин рассмеялась и произнесла задумчиво:

– Стоило, конечно, изменить ещё несколько вещей, но тебе необходимо оставаться воином.

Алисма спросила с опаской:

– Что именно?

– Сделать фигуру более объёмной в груди и бёдрах, немного убрать ряд мышц и в целом сделать тебя несколько мягче.

– Зачем?

Маншрин закатила глаза.

– Напоминаю в который раз. Может, для мужчины-воина ты и будешь прекрасной женой, но для кого послабее – гранитным големом с очень скромной фигурой.

Алисма Джандарка очень недобро посмотрела на свою учительницу.

– Напомню в который раз! – отчеканила она. – Моя фигура идеальна!

Леди Маншрин закатила глаза.

– Я согласна, – отмахнулась она. – Только сегодня на свидание ты идешь с очень нежным дроу. Он за свои полтора тысячелетия не поднимал ничего тяжелее тарелки и не держал в руках ничего грубее подушки. Даже твоё рукопожатие в восьми случаях из десяти может нанести ему травму.

Алисма очень тяжело вздохнула и опустилась на пол.

– Когда план был на бумаге... Он был идеален... – горько произнесла она.

Маншрин выглянула в окно.

– Джандарка, время воина истекает меньше, чем через десять минут, – напомнила она. – Через час я желаю видеть утончённую леди, готовую к свиданию.

Алисма очень строго отрезала:

– Это лишь небольшое обсуждение дел совета за пределами цитадели. И обсуждение долгосрочной стратегии...

Маншрин прервала Джандарка:

– Я это знаю. Но ты должна одеться, как на свидание с возлюбленным.

– Тогда, исходя из опыта моей семьи, стоит взять больше оружия и убедить сестру прикрыть меня.

Маншрин указала на дверь.

– Комната для сборов ты помнишь, где. Там я приготовила всё необходимое.

Алисма встала и спросила сама от себя того не ожидая:

– Вы сами всё делаете для меня? Вы?!

Маншрин улыбнулась.

– Можешь считать это заботой матери о дочери, если тебе необходимо думать, что всё делаю я. Если тебя интересует правда, то ответ прост: магия.

Джандарка снова задала старый вопрос, на которой учительница всегда отвечала по-разному:

– Зачем вам это всё?

Леди Маншрин обдумала новый ответ.

– Желаю сберечь время, – сообщила она на сей раз.

Алисма в этот раз не поняла короткого ответа.

– Можно подробнее.

– Джандарка. Ты в любом случае завершишь свой план, со мной или без меня. Такое уж воспитания у вашей семьи. Но есть тонкости. Маленькие мелочи и детали, о которых ты не можешь знать и тебе некого спросить. От таких деталей твой план по изменению города растянется на тысячелетия смуты и хаоса. Я долго размышляла, хочу ли быть свидетелем, как заявляется новый настоящий лидер тёмных эльфов или предпочту помочь ему избежать совсем глупых ошибок.

– Лишь ради этого?

Маншрин вздохнула и обратилась к Алисме, как к маленькому ребёнку:

– Девочка. Я гораздо старше тебя. Не на тысячелетия, а на много десятков тысячелетий. Весь этот город для меня – группа детей, что не умеет обращаться со всем, что к ним в руки попало. А мне так охота покоя.

Алисма проговорила спокойно:

– Так убейте меня и сестру. Настанет покой.

– Мне ни к чему покой в склепе. Я предпочитаю любоваться жизнью.

Алисма решила обдумать ещё одну небольшую каплю информации о своей учительнице леди Маншрин Смаристонши.

Уважение должно быть взаимно.

Смельчак, любимец удачи

Хана Лонлейс смотрела на шахматную доску. Молодая девушка, что после болезни отца и братьев унаследовала огромные богатства, большую власть и невероятные возможности. Сейчас она расположилась в удобном кресле, сделанном лично для неё, одетая в многослойный наряд из полупрозрачных шелков, которые позволяли любому мужчине мечтать, но ни одному не давали право увидеть. Вместо сложной конструкции на голове волосы свободно спадали на плечи белыми волнами. Любимая её игра, и сейчас партия прошла свой центральный рубеж, её фигуры неумолимо двигались к победе. Лишний раз не найдя причин сомневаться в своей победе, девушка позволила себе немного расслабиться. И – взглянуть на гостя.

Молодой парень двадцати лет. Смелый, ловкий, удачливый воин, что со своими людьми успел одержать достаточно побед там, далеко за стеной. Наглый, бесстрашный и самоуверенный, но эти качества в нём как-то неуловимо притягивали. Молодой воин притягивал взгляд, и те поступки, за которые любого другого гостя ждало наказание, в его исполнении лишь поднимали настроение Хане Лонлейс. Одет в рубаху, под которой во время движения можно было увидетьпрекрасное тренированное тело, свободные штаны и простые сандалии. Одежда самая простая, которую он взял у своих людей, когда понадобилось сменить не совсем подходящий для встречи доспех. Для себя Хана Лонлейс давно опередила его как стихию – ветер, самый настоящий шторм, который она желала подчинить.

Маркус – он попросил обращаться исключительно по имени, так как не считал своим правом присваивать себе титулы и заслуги отца, – оторвался от созерцания шахмат и откинулся на спинку своего кресла с невероятно довольным видом.

– Что ж... Я наконец то разобрался с этой клятой игрой, – констатировал он.

Хана Лонлейс удивилась.

– Вы хотите сказать, что не знали правил раньше?

Маркус сморщился.

– Знал. Вот тот злодей, – Парень указал на одного из человек его сопровождающих, – как-то пытался меня учить. Но это оказалось скучно. Ну да ладно.

Маркус сел поудобнее, хлопнул в ладоши и потёр руки.

– Пора делать ставки, – заявил он.

Хана Лонлейс лишь снова поразилась этой простоте и... Смелости, что ли... Или глупости... Девушка указала на небольшой столик с кучкой золотых монет и произнесла:

– Помнится, ставки сделаны.

– Да бросьте, – отмахнулся парень. – Не могу же я допустить мысль, что полтысячи золотых могут что-то значить для вас... И тем более я не позволю думать вам, что это что-то значит для меня.

Он посмотрел за плечо Ханы Лонлейс, туда, где стояли пара эльфиек, его взгляд в который раз приковала та, что была помоложе.

– Сколько стоит эта юная красавица? – осведомился он.

Хана Лонлейс лишь весьма красноречиво взглянула на парня.

– Алькамираль совершенно уникальна, и вам её не приобрести.

Маркус рассмеялся и позволил себе обернуться, нашёл глазами яргора, у которого в руках был меч.

– Прекрасная Хана Лонлейс, прошу, проявите вашу милость и попросите вот того загорелого мужчину подойти ближе.

Хана Лонлейс прищурила глаза, в голосе прозвучали нотки металла:

– Вам ни к чему ваше оружие.

Маркус обернулся и проговорил с полной уверенностью:

– Если вашим яргорам будет спокойнее, приложив к моему горлу меч, я не против.

Хана Лонлейс жестом подозвала яргора, он встал так, чтоб в случае чего перекрыть любою возможность удара. Маркус взял свой меч и достал и ножен, направив в сторону от девушки.

– Гномья работа, – проговорил он. – Сплав трёх редчайший металлов. Лёгкий, что шпага, нерушимый, что ваше имя.

Полуторный меч не имел украшений, рун или каких-либо излишеств. Металл, что на свету переливался неуловимым узором, дол, гарда с небольшими ромбовидными окончаниями, рукоять, превосходно укрытая кожей, и навершие в виде простого слегка закруглённого ромба. Лишь редкий воин в этом мече сможет увидеть что-то уникальное и ценное.

Маркус повернул меч остриём вниз, приставил к столику с монетами и произнёс:

– Семейная реликвия «Стальная душа». Ваша ответ.

Сзади за парнем его люди готовы под землю провалиться, тот, на кого прежде он указывал, приложил к лицу руку, пытаясь себя убедить, что ему это мерещиться. Непроницаемые лица яргоров дали слабину, они смотрели с крайним удивлением. Хана Лонлейс восхитилась подобным жестом, но предстояло держать маску, ставить Алькамираль не хотелось совсем, хоть было понятно – её слуга не намного дороже этого меча, а возможно и дешевле. Просить время, пока яргоры посетят сокровищницу и найдут подходящий артефакт?.. Нет. Она не поставит себя в столь невыгодное положение. Хана Лонлейс взглянула на доску и твёрдо сказала:

– Боюсь, я не могу принять эту ставку. Партия почти подошла к концу. Столь...

Маркус позволил себе перебить девушку:

– Я сделал ставку именно на эту партию. Поздно что-либо менять. Ставьте в ответ, и мы продолжим.

Хана Лонлейс очень красноречиво по-женски улыбнулась и произнесла:

– Алькамираль, подойди и займи место моей ставки.

Эльфийка поклонилась вежливо и молча подошла к столику с монетами. Маркус протянул руку к доске и сделал ход. Хана Лонлейс внимательно взглянула на доску и ответила. Интересно, думала она, что станет делать воин, проигравший свой меч.

Ход за ходом Хана Лонлейс снимала с доски вражеские фигуры, остался буквально один ход до победы. Но вот Маркус двинул одну из фигур практически через всю доску и откинулся на своё кресло с самым довольным лицом.

– Вот и всё, – проговорил он. – Насколько мне известно, по правилам это победа.

Хана Лонлейс минуту рассматривала доску и просто не могла насмотреться, её любимая игра – и она терпит поражение. Да ещё какое. Из шестнадцати вражеских фигур на поле лишь три, и её ферзь в шаге от того, чтоб принести ей победу. Девушка расположилась удобнее в своем кресле.

– Это и была ваша тактика? – прохладно спросила она. – Потерять армию ради победы?

Маркус указал на фигуры и пояснил:

– Я не потерял ни одной фигуры. Стоит нам потратить пару мгновений и обе армии снова готовы к бою. А раз они не могут погибнуть, ими и дорожить ни к чему.

– Помниться, вы говорили, что плохо понимаете правила этой игры, а я вижу очень грамотно построенный капкан, – заметила Хана Лонлейс.

– Партия начинается не с шага первой фигуры, а с того момента, как мы решили сыграть. Все движения, все слова и даже вздохи, это то, что может использовать один генерал против другого. А фигуры... Это так... Внимание отвлечь.

Маркус повернулся к Алькамираль и заявил:

– Теперь ты принадлежишь мне.

Алькамираль взглянула на свою госпожу, та лёгким кивком подтвердила слова своего гостя. Эльфийка повернулась к своему новому хозяину и с почтением произнесла:

– Я к вашим услугам. Мое имя Алькамираль, вы вправе называть, как вам удобнее.

Маркус указал на столик и велел:

– Собери золото и отдай вон тому недовольному типу, который пытается меня взглядом придушить. Да, Том! Я затылком твои мысли читаю.

В это мгновение человек очень зло пробурчал:

– Я был бы счастлив, если бы это было правдой. Может, ума добавилось бы...

Маркус продолжил отдавать приказания:

– После отнеси меч яргору, который взял на себя ответственность за него. Самая великая и прекрасная Хана Лонлейс, – обратился он к хозяйке, – из всех... из всех, кого я встречал на белом свете, скажите, к этой служанке прилагаются какие-нибудь бумаги, вещи и ещё что?.. Или можно забрать прямо сейчас?

Хана Лонлейс смотрела и поражалась этой беспардонной наглости. Но ещё больше удивляло, как в свои движения он умудрялся вплетать разные знаки уважения к ней, казалось, его слова и поведение были верхом всего того, что не терпят Лонлейсы, но приказа о наказании не следовало. Хозяйка наблюдала, смотрела внимательно, как далеко он рискнет зайти. Маркус меж тем перестал обращать внимание на Алькамираль и полностью сфокусировал взгляд на Хане Лонлейс.

– Благодарю за прекрасную партию.

Девушка едва улыбнулась уголками губ.

– Возможно стоит повторить, – отозвалась она. – У вас теперь больше того, что вы могли бы поставить.

Маркус поднял руки.

– Простите меня... Но я точно не согласен на подобное. Полтора часа в приятном обществе с умной прекрасной девушкой куда ни шло, но три – это слишком. Попрошу вашего дозволения покинуть вас и отправиться в город.

Хана Лонлейс заинтересовалась:

– Зачем тебе туда?

– У вас тут прекрасно, – развёл руками Маркус. – Создать кусочек рая – подвиг, который я не смогу повторить. Но эта тишина и покой... Слишком... Пойду в город, уверен, там есть те, кто желает получить в морду.

Окончание фразы было столь неожиданно, что Хана Лонлейс не смогла скрыть удивления:

– Серьёзно?! Ты готов променять прекрасное общество, еду и напитки на драку в переулке?

Маркус сел поудобнее, допил бокал вина и ответил коротко и серьёзно:

– Да.

Девушка снова его осмотрела и не нашла ничего, что видела в своих яргорах. Её воины практически всегда были собраны, она легко их могла узнать по движениям, по взгляду, даже по тому, как они стоят. Перед ней сейчас сидел далеко не самый богатый наёмник, никаких следов высокого происхождения. Нет даже намека на интеллект. Всё, что он делал, полностью соответствовало его образу. А ещё прекрасно вёл торги, знал историю и мог ответить на вопросы о политике, переиграл её в шахматы и точно знал каждый свой следующий шаг. Хана Лонлейс мысленно позволила себе улыбку, она желала получить реванш, и он предоставил ей этот шанс.

– Зачем идти так далеко? – обронила она. – В школе «Железо» есть прекрасная арена и превосходные лекари. Вы сможете подраться, и вашему здоровью ничего не будет угрожать.

Маркус посмотрел на доску и снова на девушку, чей взгляд буквально светился от маленькой победы.

– Да бросьте, Ваше высочество. Я знаю, что школа превосходна, я купил там себе два десятка воинов, но сразиться со мной... Я не хотел бы калечить ваших людей.

От последних слов Хана Лонлейс буквально кожей ощутила эмоции своих воинов, как и любой хороший правитель.

– Вы слишком самоуверенны. Мои воины неровня другим бойцам. Или вы готовы это оспорить?

Маркус встал и буквально лучась энергией заявил:

– Идём! Я и не думал, что есть такая прекрасная возможность.

Хана Лонлейс посмотрела на Маркуса и решила, что она должна немного его проучить. Небольшой жест рукой – и яргоры вместе со слугами пошли организовать кареты к школе «Железо».

В дороге девушка слушала истории о победах Маркуса и гадала: это рассказы хвастуна, который не понимает, о чём говорит, или он слишком хороший воин.

Глава Школы «Железо» сам участвовал в открытии врат. Он же помог хозяйке выбраться из кареты.

– Хана Лонлейс, – почтительно произнёс он. – Чем я могу вам помочь?

Девушка указала на Маркуса.

– Вот. Сэр Маркус желает продемонстрировать мне свои навыки в обращении с мечом.

Глава окинул парня скептичным взглядом.

– Что-нибудь придумаем...

Маркус же спокойно пошёл к возу, где хранились его вещи, которые попросили снять в присутствии Ханы Лонлейс. Путь ему перегородили яргоры, сзади раздался женский голос:

– В моей школе есть всё необходимое.

Маркус указал на свои вещи и пояснил:

– Я желаю использовать свой доспех и меч.

Хана Лонлейс немного напряглась.

– Боевое оружие опасно.

Маркус лишь обернулся с немного диким взглядом.

– А иначе в чём смысл? – парировал он.

Хана Лонлейс бросила попытки достучаться до разумности гостя и дала дозволение вернуть ему вещи, а сама пошла к трибуне со своим персональным местом. На пути её догнал глава школы и спросил, с трудом скрывая волнение:

– Хана Лонлейс, позвольте спросить, каких бойцов мне брать?

Хана Лонлейс прошла к трибуне, заняла своё место и очень строго ответила:

– Лучших. У тебя нет права на поражение.

– Я понял. Ваша воля исполниться.

Первым на арену, небольшой песчаный, десяти метров в диаметре круг, со стеной в два метра и трибунами примерно на пару сотен человек, вышел Маркус. Он был в рыцарских доспехах нечеловеческого происхождения – дело рук гномов или эльфов. Из-за множества латок сложно было судить об авторе точно. Доспех явно был чуть облегчен, отсутствовал ряд деталей для защиты на сгибах рук и ног. Маркус обошёл арену по кругу и встал в центре.

– Я готов, Хана Лонлейс..., – заявил он. – Где твои воины?

Тут на арену вышел человек в броне и цветах семьи Лонлейс. Он встал в паре метров от Маркуса и вежливо поклонился.

– Я Лод, лучший воин пятого года обучения.

– Я Маркус. Лучший мечник трёх королей.

Воины поклонились Хане Лонлейс. Девушка осмотрела их и приказала:

– Бой до первой крови. Начали.

Маркус быстро надел свой шлем, ловко выхватил меч и занял боевую стойку. Лод стоял перед ним, готовый к бою. Воины едва заметно кивнули друг другу, подтверждая полную готовность и мечи столкнулись, выбивая первые искры.

Хана Лонлейс смотрела на арену, где раздался первый звон мечей. Она желала увидеть скорую победу своего воина, но из глубины её души за победу Маркуса болела юная девушка, желавшая... Встретить великого героя... В звоне стали, скрежете металла и взмахе мечей она с трудом могла уловить красоту, понять, кто лучше иль хуже. Хана Лонлейс ждала результата. Вот очередной набор звона, часть движений девушка не смогла различить, и меч Маркуса вдруг оказался у горла её воина. Лод склонил голову, принимая поражение. Пока Хана Лонлейс пыталась разобраться в своих чувствах от поражения. Маркус развернулся к ней и громко произнёс:

– Это скучно...

Девушка потеряла дар речи, как ему может быть скучно? Эмоций парня было не разобрать под забралом шлема. Он предложил пари, снова ставка без компромиссов и возможности отказать.

– Великая Хана Лонлейс, – продолжал Маркус. – Ваши люди не смогут биться со мной по-настоящему, если их не подтолкнуть. Предлагаю пари.

Все, кто были на арене и трибунах, замерли, лишь один человек прикрыл лицо рукой и очень тихо молил богов, чтоб дали ему сил выдержать это путешествие. Маркус добавил смело:

– Если я одерживаю десять побед подряд, Хана Лонлейс исполнит одно моё желание, исключительно в рамках чести и моего безграничного уважения к вам, потерплю два поражения – исполню любое ваше желание.

Хана Лонлейс смотрела и просто не могла представить, как можно предложить такое.

– Условия слишком... Неправильны...

Маркус рассмеялся под шлемом.

– Вы совершенно правы, – согласился он. – Мне стоит предложить пятнадцать моих побед, но это слишком долго. Зовите уже следующего бойца.

Хана Лонлейс посмотрела крайне красноречиво на главу школы, одним взглядом обещая ему больше, чем можно сказать словами, тот поспешил с трибун прочь, дабы лично отбирать и выводить на арену бойцов.

Второй бой. Хана Лонлейс смотрит снова на стоящего в победной позе Маркуса, здоровый боец, два с лишним метра ростом, потерпел невероятно быстрое поражение.

Третий бой. Маркус после победы даёт сраженном гному советы на будущее.

Хана Лонлейс смотрела, как Маркус, не покидая арены, снова и снова побеждал. На его доспехах было не счесть царапин, можно было увидеть кровоподтеки на открытых участках тела, в паре мест следы сильных ударов должны были оставить на теле страшные синяки. Но он снова стоял победителем. Восемь побед. Три студента и пять преподавателей легендарной школы воинов не смогли победить одного человека.

На арену вышел сам глава школы, и Хана Лонлейс остановила бой.

– Маркус, вероятно, стоит прерваться. Меня не прельщает победа над уставшим и раненым противником.

Маркус крутанул в руках меч и поудобнее взялся на него.

– Не стоит, – отмахнулся он. – Я одержу победу здесь и сейчас. Готов?!

Стоило только главе школы кивнуть, как его атаковали.

Хана Лонлейс смотрела на уже девятый бой и просто не могла оторвать глаз. Та самая часть души, казалось бы, забытая, ликовала, смотря на непобедимого война. Того, кто никогда не склонится. Шторм, что нельзя укротить. Вот бойцы достигли немыслимой для девушки скорости, она уже просто не могла понять, что происходит. Вот над ареной проноситься резкий вскрик, и глава её школы роняет меч, держась за окровавленную руку.

Маркус выходит в центр и громогласно объявляет:

– Девять.

Хана Лонлейс обвёл взглядом арену, все бойцы, что потерпели поражение, стояли у самого края, словно чужие трофеи. Девушка обернулась и взглянула на двоих кангротов, что сопровождали её с начала этой встречи. Они переглянулись между собой, один из них низко поклонился хозяйке и направился на арену. Хана Лонлейс была, как никогда, на пике эмоций, ей уже было не победить, но оставался шанс на ничью.

Кангрот встал перед Маркусом, он с пары метров чувствовал запахи очень тяжелого боя и крови.

– Я не вправе драться с вами, – почтительно произнёс он. – Сэр, вам необходим лекарь и отдых, а после мы сразимся в полную силу.

Маркус снял шлем, кинул его на песок. Лицо было красным и всё в поту, можно было увидеть, как раздуваются ноздри от тяжёлых вздохов. Даже шлем не смог полностью защитить, было пару ссадин на щеках и жуткая усталость. Вот он сплюнул на арену сгусток крови и улыбнулся.

– Я одержал девять побед, – небрежно напомнил он. – Это решающий бой! Ты думаешь, я желаю ждать?!

Маркус провернул в руке меч, взглянул на кангрота взглядом человека, который точно знает, что делает. В голубых глазах не было злобы, усталости или боли, лишь дикий необузданный азарт. А на лице – смесь усталости и безумия. Кангрот поднял свой меч и направил на Маркуса.

– Если вы нападёте, то спор завершиться здесь и сейчас!

Маркус выдохнул и изменился в один миг, все эмоции исчезли с лица, на кангрота смотрел Воин.

Когда Хана Лонлейс увидела лицо Маркуса, её передернуло. Человек наверняка еле стоял на ногах, но желал драться дальше, девушка уже хотела встать и приказать, чтоб бой состоялся позже, но Маркус напал на кангрота, и зазвенела сталь. Она встала и подошла ближе к краю, чтоб лучше видеть происходящее. Если кангрот победит, то совесть не позволит ему признать победу, если потерпит поражение, он подведёт свою госпожу. Хана Лонлейс могла сколько угодно считать себя превосходным чтецом чужих душ, но прямо сейчас она не представляла, ради чего дерутся эти два воина. Девушка примерно понимала, что происходит на арене, её воин теснил Маркуса и казалось, вот-вот сможет пробить его защиту. Первая минута подошла к концу. Вот наконец кангрот наносит удачный удар, и меч Маркуса падает в песок. Осталось одно движение. Противник успевает перехватить руку. Два война борятся за меч. Тут Маркус резко отступает вбок и выбивает кангрота из равновесия, тот быстро приходит в себя, вырывает руки из захвата и уже готовится принести победу своей госпоже. В последний миг Маркус успевает сделать ещё полшага к своему мечу и, подкинув его ногой, схватить за рукоять и нанести резкий удар снизу. Рука кангрота дрогнула, его меч смотрит выше головы оппонента, меч Маркуса замер прямо перед его лицом.

Хана Лонлейс не верила своим глазам. Один воин одержал десять побед подряд. Вот он убирает меч в ножны, подходит ближе, встаёт на одно колено и произносит:

– Хана Лонлейс, прошу вас сходить со мной на ужин наедине, если позволите.

Хана Лонлейс смотрела и не знала, как реагировать, девочка внутри ликовала от предложения героя, госпожа была в ярости на своих воинов. Посмотрев на Маркуса, что в бою получил от кангрота новую рану, она решилась.

– Я подумаю, что можно сделать.

Маркус склонил голову в почтении.

– О большем и не прошу. А теперь извините меня, мне надо отдохнуть.

Маркус упал на бок, практически все вздрогнули. Хана Лонлейс один раз взглянула на Аминориэль, и та спрыгнула на арену, подбежала к парню и начала осмотр, насколько позволяли доспехи, вокруг все ждали вердикта. Эльфийка наконец посмотрела на хозяйку и сообщила:

– Открытых ран мало, и они не угроза жизни, множество следов ударов разной тяжести, но угрозы жизни в них тоже не вижу. Полагаю, это крайне сильная усталость, человек сильно далеко ушел за рамки своих возможностей.

Хана Лонлейс незаметно для других выдохнула с облегчением, потом начала отдавать распоряжения:

– Аминориэль, доставь его лекарям и лично проконтролируй оказание помощи. Возьми с собой Алькамираль, это её господин, пусть привыкает.

Потом повернулась к людям Маркуса и добавила:

– Полагаю, вы пожелаете гостить у нас до полного выздоровления вашего господина.

Получив согласие, Хана Лонлейс обернулась к одному из воинов и велела:

– Проводите людей в домик гостей и обеспечьте всем необходимым.

Хана Лонлейс дождалась, когда посторонние покинут арену, и спустилась на неё. Подошла к поверженным воинам, что поспешили упасть на колени и практически в один голос простонали:

– Хана Лонлейс, мы примем любую кару.

Девушка их осмотрела и указала на кангрота.

– Встань, – приказала она. – Я тебя внимательно слушаю.

Кангрот встал и молчал. Он хотел многое сказать, но все слова казались пустыми звуками, наконец он просто выдохнул и вывел итог:

– Он превосходный мечник. Лучше уже невозможно.

Хана Лонлейс спросила у всех сразу с нотками ярости в голосе:

– Выходит, у меня в школе «Железо» плохие учителя. А это значит, я каждый раз лгу своим гостям, когда рассказываю, каких превосходных воинов можно купить. Вам напомнить о наказании, которое положено лжецам?

Все молчали, не в силах что-либо придумать, и кангрот решил говорить за всех:

– Я как воин могу вас заверить, эта школа готовит одних из лучших. Но ни одному учителю не под силу вырастить талант в каждом ученике. Маркус – Талант в обращении с мечом. Немногие кангроты смогут с ним тягаться в бою. Это его дар.

Хана Лонлейс спросила с подозрением:

– А его раны?

– Первые пять боев он сражался не всерьёз и берег силы. Следующие пять на арену выходили свежие воины против уставшего противника. Его раны – это не наша заслуга.

Хана Лонлейс всё обдумала и вновь обратилась к кангроту:

– На твое место будет поставлен другой. У тебя теперь новая обязанность. Перебили всех моих подчинённых. ВСЕХ! Собери отряд лучших мечников! Ты сможешь среди тысяч разумных найти десяток?

Кангрот сглотнул очень тяжело и выдавил:

– Сделаю всё, что в моих силах, и больше.

Хана Лонлейс сделала шаг вперёд, положила руку на плечо кангрота и повторила:

– Ты сам сказал: всё и больше!

Взглянув на остальных, девушка холодно обратилась к ним:

– Ученики, вам – продолжать учиться. Учителя. Вас ждёт экзамен. Я сама решу, какой.

Хана Лонлейс покинула арену, села в свою карету и отправилась во дворец. День был слишком длинный и богатый на эмоции. Требовалось отдохнуть, отчистить разум и подготовить новую форму общения с Маркусом, ибо старая совершенно не работала. Ещё было необходимо продумать идею ужина. С одной стороны, он произнёс: «Если позволите», так что она могла и отказаться... Но с другой, ей хотелось, наверное, остаться с ним наедине. Хана Лонлейс подумала о дворце, там живут именно те, кто уже никогда не отвернётся от семьи, а с другой стороны, никогда не звучало запрета приглашать туда посторонних. Девушка решила, что Аминореэль будет намного легче помочь Маркусу во дворце, нежели в школе «Железо». Перед отдыхом стоило отправить гонца с письмом о перемещении больного.

Маркус и раньше ходил по грани и рисковал своей шеей. Когда ему было примерно пятнадцать лет, отец перестал пытаться его удержать и переложил эту невыполнимую задачу на Тома. Прожжённый в множестве битв воин быстро осознал всю бездонную глубину проблемы и старался решать её постепенно до тех пор, пока это было возможно. Ему же пришло в голову выдать Маркусу меч. Когда открылся просто невероятный талант юноши, то отец потратил часть богатств на приглашение лучших из лучших для обучения. И вот к двадцать годам Маркус – глава и главная сила отряда «Бесстрашные медведи», участник трёх больших войн и множества мелких разборок. Его деятельность принесла богатство, в десятки раз превосходящее цену его обучения. Его имя стало известно многим и многим, и каждую неделю в его доме гостили невесты с семьями, что желали породниться с ним, но воину неохота было останавливаться.

Маркус поднялся и осмотрелся, интересно было узнать, где он находился. Приятная атмосфера, весьма недешёвая обстановка, небольшое количество цветов, шёлковая «женская» пижама, полка с множеством непонятного назначения склянок. Открылась дверь и зашла скромно одетая девушка.

– Здравствуйте, сэр Маркус, – почтительно произнесла она. – Я Юли. Аминореэль будет через двадцать минут и сможет подробно ответить на ваши вопросы. Я здесь, чтобы помочь. Вам необходимость что-либо прямо сейчас?

Маркус осмотрел девушку, вспомнил имя Аминореэль и смог улыбнуться. Значит, Хана его не оставила его приходить в себя на песке, очень приятный знак.– Здравствуй, красавица, – ласково произнёс он. – Скажи, долго я здесь?

– Три дня.

«Ух ты ж... Сильно меня приложило, – с досадой подумал Маркус. – Придётся теперь снова доказывать самой шикарной девушке на свете, свою индивидуальность. Действовать стоит быстрее».

– Где здесь помыться, побриться и достать нормальную одежду, а не эту женскую пижаму?..

– Уборная – первая дверь, ванная – вторая, одежду предоставят любую, которую пожелаете, – без запинки оттарабанила Юли. – Смею заметить, на вас мужская одежда.

Маркус скинул рубаху и убедился, что пара ран, которые он получил, уже зарубцевались и не кровоточили. Шикарное лечение! Надо будет спросить, что за способы использовала Хана. Когда Юли с поклоном вышла, он посетил уборную, ванну, сбрил небольшую щетину и подправил причёску. Вернувшись в комнату, он увидел Аминореэль.

– Здравствуй. Ты здесь от Ханы Лонлейс?

– Здравствуйте, – отозвалась Аминореэль. – Да, я здесь от госпожи и как лучший лекарь всей пустыни. Вижу, вы уже весьма бодры.

Маркус стукнул себя в грудь.

– Бодр, свеж и готов на новые подвиги, – подтвердил он. – Только обойдемся без нового марафона против лучших воинов. Через пару недель. Лучше – через три. Сейчас говори, где нормальная одежда, и отведи меня поесть. А то тебя покусаю.

Аминореэль вежливо сделала шаг назад.

– Прошу от подобного воздержаться. Госпожа может не оценить ваших предпочтений. Одежду сейчас принесут. Алькамираль!

Дверь открылась, и зашла молодая эльфийка со сложенной стопкой одежды в руках. Мать указала на Маркуса и велела:

– Помоги своему господину с одеждой и проводи к обеденному столу.

Аминореэль покинула комнату, увела с собой Юли и оставила Маркуса и Алькамираль вдвоём. Парень указал на кровать.

– Выкладывай, что принесла, – приказал он.

Алькамираль очень аккуратно положила всю стопку и взяла одну рубаху.

– Это плетенная нить...

Маркус замахал руками и перебил её:

– Стой... Ты собралась мне рассказать всю подноготную каждой тряпки?

Алькамираль очень вежливо ответила:

– Да, господин. Так вам будет легче выбрать наиболее подходящие именно вам вещи.

Маркус подошёл, положил руку девушке на плечо.

– Слушай внимательно, – сказал он. – Первое! Я Маркус, и иначе ко мне не обращаться. Всех этих господ, вельмож, лордов и прочих, как грязи. Не желаю сливаться с этой толпой. Я сэр Маркус. Точка. Второе! Одежда – это одежда. Всё, что мне от неё требуется, это чтоб мне зад прикрывала и была достаточно грубой, чтоб я мог быть уверен, что одет. Потому всё лёгкое, шёлковое и прочую ересь для девушек, рассказ о том, где рос баран, кто его стриг и так далее выбрось из головы. Начнём сначала. Алькамираль, мне надо одеться.

Девушка повернулась к стопке, ловко отложила часть в сторону, не помяв, и достала комплект.

– Сэр Маркус, – торжественно произнесла она. – Хлопковая куртка, не совсем плотная, чтоб был доступ воздуха к телу, и хлопковые штаны. Кожаные сандалии.

Маркус взял одежду и указал на всё остальное.

– Это унеси с глаз долой. И жди за дверью. Портки и рубаху мне под силу надеть.

Через двадцать минут Маркуса завели в зал с низким столом и множеством подушек вокруг. На столе присутствовало множество еды на любой вкус. Он подошёл ближе и лишь с пары метров во всем этом буйстве красок увидел Хану Лонлейс. Девушка сидела с завитыми волосами, в невероятно цветастой лёгкой одежде, которая, однако, открывала вид на некоторые белоснежные участки кожи. Алый маникюр с рисунками цветов и безумно красивые глаза.

– Вы самое прекрасное, что я видел на этом свете, – искренне произнёс Маркус.

Хана Лонлейс вежливо улыбнулась.

– А много ли вы видели, молодой человек?..

– Достаточно, чтоб точно знать. Лучше уже не увижу...

Маркус сел напротив. Минут пятнадцать он ел, стараясь соблюдать культуру и восполнить утерянные силы. Хана Лонлейс дождалась, когда он отвлечется от еды, и спросила:

– Оно стоило того?

Маркус очень довольно улыбнулся.

– Ради ещё одного раза увидеть, сколь вы прекрасны... Я готов биться со всей вашей армией...

Мужчина увидел пустой бокал в руках девушки, встал, обошёл стол и очень вежливо налил вина ей и себе, взял в руки бокал и провозгласил:

– За вас! За ваш ум и красоту.

Хана Лонлейс позволила себе расслабиться и протянула тихо с намёком:

– Мы здесь одни... И нас никто не посмеет потревожить... Может, ты ещё способен удивить девушку?

Маркус очень многообещающе улыбнулся.

Прошла неделя.

Хана Лонлейс смотрела, как пара карет, три повозки и группа конных всадников отправились в путь. Девушка проводила взглядом удаляющегося вдаль Маркуса, молодого мужчину, что уже, скорее всего, не возвратится. Вскоре она вернулась во дворец, распорядилась о ванне на травах, чтоб скорее смыть с себя те чувства, что сейчас затмевали рассудок.

Хана Лонлейс расслабилась и наслаждалась массажем от Аминореэль. В какой-то миг она взглянула в глаза девушки и произнесла:

– Амин, ты чем-то недовольна?

Аминореэль отрицательно покачала головой.

– Нет. Я лишь переживаю о завтрашнем дне.

– У тебя впереди ещё сотни лет, тебе ли переживать о завтрашнем дне?

– Мне необходимо подобрать вам жениха, а после Маркуса все остальные будут скучны, – мрачно произнесла Аминореэль. – Что глоток воды, после изысканного вина.

Хана Лонлейс рассмеялась.

– Мы в пустыне, – напомнила она. – Здесь зачастую вода слаще вина...

Несколько минут девушки побыли в тишине, наконец Хана Лонлейс спросила:

– Считаешь, я не буду счастлива?

– Счастливы будете... Насколько долго – я не могу судить...

Маркус почти достиг земель своего отца, и хоть он много раз требовал принять наследство, желания искать адреналин было сильнее парня. Сейчас он возглавлял десять человек своего отца, пять своих и два десятка воинов, приобретенных у Ханы Лонлейс. Также с ним ехал его приз, невероятно милая Алькамираль, которой юноша желал украсить свой дом. Кроме того, три повозки, немного вина, пива, еды и стали в виде мечей и доспехов. Тут вернулись дозорные, что шли впереди основных сил.

– Нашли, – доложил один из них. – Засада. Тридцать минут верхом, сразу за поворотом спуск, они в низине.

Маркус весело хлопнул в ладоши.

– Ура! Неделя скучного пути меня уже доконала!

Том попытался остановить молодого наследника.

– Взываю вашему разуму и возрасту вашего отца..., – начал он.

Маркус его перебил:

– Стоп! Хватит! Я уже от скуки с ума схожу. Десять человек – по коням, и следом за мной. Двадцать – лесом в обход. Остальные сторожат наше имущество. Алькамираль, готовь доспехи. Быстрее, пока бандиты не сбежали.

Том вздохнул и начал распределять солдат, Алькамираль поспешила достать доспехи. Через пятнадцать минут Маркус возглавлял отряд, что с некоторой ложной беззаботностью приближались к низине. Том вёл людей лесом для атаки в спину. Когда отряд достиг низины, засада не спешила себя проявлять. Маркус остановился и стал осматривать придорожные заросли. Тут из них вышли несколько совсем несимпатичных типов.– Сэр..., – робко начал один из них.

Маркус повернул к ним коня, взял в руки меч.

– Маркус. Значит, всё-таки осмелились выйти на честный бой?

Пара человек рванули бежать назад, остался говоривший и два его подельника.

– Ну что вы, сэр Маркус! – воскликнул он. – Мы ни в коем случае не желали на вас нападать...

Маркус взмахом меча оборвал его речь.

– Умолкни! – грохнул он. – Видишь герб?! Говори, сколько торговцев, отмеченных им, взял?!

Человек заметно потерял в цвете лица от звука просвистевшего в воздухе меча и позволил себе выдохнуть, когда услышал вопрос.

– Ни одного, сэр Маркус! Я второй день на дороге. У меня...

Маркус слегка тронул поводья коня и подъехал ближе со словами:

– Молчи, падаль. Твоя удача, что это земли соседа, и я не вправе вас судить...

В этот момент дорогу стали переходить ещё разбойники и скрываться в той стороне, откуда пришёл говоривший. Когда они прошли, появились люди Маркуса, при оружии и готовые к бою. Парень указал говорившему на кусты и приказал:

– Исчезни! И помни! На лбу себе ножом мой герб вырежи. Тронешь то, что моё, появишься ли в моих землях или просто обидишь моих людей, я все земли пересеку, но тебя лично найду и на куски порежу.

Маркус не кричал, не рычал и голос не повышал, но разбойник очень остро желал оказаться как можно дальше. Что-то было в его речи такое, что заставляло бандитов поверить – точно найдет! Достанет из-под земли! Стоило ему договорить, говоривший очень низко в землю поклонился.

– Вы больше обо мне не узнаете, – пообещал он.

С этими словами он поспешил свалить. Судя по шуму, сбежать спешили и все остальные. Маркус закинул меч в ножны, снял шлем и с досадой на весь мир проговорил:

– Вот и как это называется?

Том, который находился рядом с ним, довольно отозвался:

– Очень благоприятный исход.

Через время приблизились повозки и кареты, что остались позади. Маркус повёл всех дальше.

Отряд сначала достиг земель, что были под охраной отца Маркуса, по пути они посетили пару деревень, где молодого наследника встречали по-разному: осторожностью и страхом, радостью и теплом, ворчанием и недовольством. Маркус вызывал все эти эмоции у простых людей. И вот наконец он увидел свой дом.

Поместье. Огромный сад яблонь, сотни деревьев, построенных в строгие ряды, между ними – скошенное и расчищенное пространство. Несколько беседок вдали и единственная дорога, посыпанная белым песком, ведущая к дому. Большой дом из камня и дерева в три этажа, украшенный силами искусных мастеров разными мифическими и не очень созданиями. Стоило Маркусу приблизиться, как из главных дверей стали выходить слуги. Появился отец. Человек, что в свои шестьдесят лет мог дать фору многим мужчинам помоложе. Он поспешил навстречу сыну, Маркус спрыгнул с коня и позволил заключить себя в объятиях. Они постояли так пару минут, и отец наконец отпрянул.

– Вернулся! – воскликнул он. – Вернулся! Где же тебя в этот раз носило?! Что натворил?! Почему так долго пропадал?!

Том стоял рядом и вежливо ответил за Маркуса:

– В этот раз он вёл себя почти примерно. У меня почти не прибавилось седых волос.

Старик весело отмахнулся от старого друга.

– Да у нас с тобой и седеть уже нечему...

Маркус чуть отстранился от отца и проговорил:

– Я привёл воинов...

– Потом! Всё передашь хозяйственнику! Пойдём скорее в дом. Надо снять с тебя всё это железо. Может отец нормально поговорить с сыном или нет?!

Маркус кивнул Тому, жестом приказал Алькамираль остаться, а сам пошёл с отцом к дому. Тут навстречу им выскочил его брат с игрушечным деревянным мечом в руках. Маркус весело подхватил мальчика и усадил себе на плечи. Все вместе они направились в дом.

Том выдохнул, теперь точно можно расслабиться, дома его подопечный точно придумать ничего не сможет. Он обратился к новым воинам, начать следовало с них:

– Это дом лорда Дрогона. Всё верно. Его назвали в честь дракона. Здесь сторожат солдаты капитана Датро. Когда вы находитесь на территории поместья, для вас он царь и бог. Ваш дом вон там.

Том указал на гору, где виднелся едва различимый на фоне камня замок.

– Вороний дом. Личная обитель наследника сэра Маркуса и его воинов. Сегодня вы туда доставите себя, свои доспехи, оружие и припасы. Там поступите под командование коменданта Варло. Он вас ещё раз проверит и определит вашу роль в армии сэра Маркуса. После этого вы будете жить в военном посёлке у озера. Всё понятно?

Хор из двадцать голосов ответил:

– Так точно!

Маркус отдал распоряжение следовать за старослужащими и повернулся к Алькамираль.

– Прости, девочка, но я совершенно не представляю, зачем ты необходима Маркусу, – проговорил он. – Сейчас собери его и свои вещи, на пару дней ты поступаешь в распоряжение Дори. Наша старшая слуга.

Том отдал распоряжение, и пара служанок поспешила на помощь Алькамираль, по пути знакомясь с новенькой и наперебой задавая вопросы. Следом Том обратился к хозяйственнику, что уже давно ждал своей очереди:

– Что топчешься? Всё переписать и убрать в хранилища. Сэр Маркус потом спросит с тебя. И смотри, Фапр! Пропадёт хоть одна бутыль...

Мужчина чуть не подпрыгнул.

– Да как ты смеешь! У меня каждая монета под отчёт!

Том строго проговорил:

– Так-то оно так... Но напоминание никому не вредит.

Смотря, как вокруг разгорается суета, мужчина довольно улыбнулся. Маркус дома, вернулся богаче, чем уезжал. Удача снова его поцеловала, как долго это будет продолжаться? Неважно. Сейчас всё хорошо! Его ждет скоротечный отдых, и – снова по коням, в очередное приключения для сэра Маркуса.

Поиск начала.

Бег в неизвестность

Завершился разговор.

Мы несколько часов спорили с Родериком, неизвестно, сколько это длилось, но внятно разобраться с маршрутом было невозможно. Не знаю, что именно планировал этот умный человек, но он был категорически против нашего участия в истории с эльфами. Так мы и спорили, я одно для себя решил точно, необходимо оторваться от отряда лорда, но пока не ясно, как.

Карл сидел в обнимку с цитрой и улыбался уха от уха уже не первый день. Я сел рядом.

– Счастлив?

– Я уже третий день не могу поверить. Я только слышал несколько раз о магических инструментах. А вот чтоб подержать в руках... Это... Так много надо рассказать.

Я хлопнул его по плечу и посоветовал:

– Увереннее будь! Это всё та же цитра. Сомневаюсь, что она обладает нелепыми свойствами.

Бард заметно напрягся.

– Нелепыми?! Всё намного... Сложнее...

Я развел руки в стороны.

– Откуда мне знать, у нас пока не было времени поговорить о тебе.

Мы поиграли в гляделки, и бард решил сменить тему. Расположил инструмент на коленях и начал играть. Я надел маску, уселся рядом с дроу и заговорил тихо на своём языке:

– Мы сможем воевать с отрядом лорда?

Ответа не последовало, да и мне, по большей части, и не надо было. Эти люди были готовы к нашим выходкам, мы просто не могли их удивить. Значит, необходимо бежать самым отчаянным и жёстким способом.

– Демоны. Много.– Тебе на тубус печать поставили, – мрачно напомнила дроу. – Ты откроешь его, и всё тут же станет известно. Не считая постоянной слежки. Ты просто не сможешь сделать призыв, даже столь простым методом.

Я зло рыкнул:

– Предлагай. Нам надо вырваться из этих оков, или мы пополним список погибших. Не позволит же лорд уйти тем, кому известно о его приказе.

Танисса посмотрела в сторону леса и задумчиво обронила:

– Алимассия.

Я не понял, подумал, осознал ужас:

– Налить побольше крови и... Что выкинет твоя родственница, после того как вы дважды её отправили назад?

Танисса сказала злым голосом:

– Неизвестно. Но точно ничего хорошего. Если места не сильно изменились, через два дня будет речка, она может сильно пригодиться.

Я стал раздумывать о способе доставке большого количества крови на картину. Вообще меня сильно напрягали новые сложности и количество игроков вокруг. Приходилось размышлять о возможных противодействиях других здесь и сейчас, а не когда-то там, да и планировать требовалось несколько дальше, чем я хотел бы.

Мы достигли места, где должна была быть река, и не обнаружили её. Дроу уточнила этот момент, и мы узнали, что несколько лет назад при помощи магов русло реки перенесли на границу двух королевств. План побега замёрз ещё на пару дней пути до границы. Всё обещало быть спокойно, но...

Эльфы, наёмники лорда подали знак, группа остановилась, все смотрели по сторонам. Дроу подсказала мне направление. Родерику тоже что-то шепнули, и он громкоскомандовал:

– Выходите добровольно!

Раздалось шуршание, и на дорогу выбрались пара человек. Я их осмотрел и понял – не за что зацепиться. Буквально двое бродяг, что побоялись встретиться с нами, немного странный момент. Люди Родерика обступили их, он начал допрос:

– Кто такие?

– Путники мы.

– На кого работаете?

– Побойтесь богов. На кого мы можем работать? От войны мы бежим. Нам бы дальше пройти...

– Вы очень сильно похожи на лазутчиков.

– Да что вы, сэр...

Я решил вмешаться и немного спутать карты всем.

– Отстань ты от этих побирушек, – посоветовал я Родерику. – Потом доложишь своему главному. Всё чисто и точка. А если они и вправду лазутчики, так их другие схватят. Нам-то зачем маскировку нарушать?

Один из неизвестных робко спросил:

– Какие другие?

Я изобразил самый горькой вздох, как бы намекая, что интеллект говорившего оставляет желать лучшего, и пояснил:

– На носу война, да на границе стадами носятся отряды по ловле лазутчиков. А вон там армия.

Указал направление рукой крайне небрежно.

– Точно сказать не могу, как далеко. Путаюсь в этих лесах. Хотите выжить – валите к крепости.

– А что у крепости, кроме гоблинов?

– Как что? Там лесные эльфы, безопасность и доброжелательность.

Если ты сам являешься эльфом, но зачем это произносить вслух. Я взял цитру Карла и показал бродягам, заговорил с максимальной гордостью:

– Смотри. Посланница Лесного Бога сделала. Везем её как доказательство для герцога, эльфы планируют союз. Вы бы свалили с дороги, а то тут поблизости друид должен быть, кто знает, что он сможет сделать.

Тут один ляпнул:

– Ничё она не может.

Миг тишины, и я уже совсем другим голосом, вкрадчиво и очень ласково, прям как палач, переспросил:

– А почему она? Друид это он. Серьёзный дядя Валонир.

Надо отдать должное, ляпнувший быстро собрался и вполне убедительно заговорил:

– Мы на той неделе эльфов-торговцев встречали, нам и рассказали про друида девушку. Урнинорол вроде звать. Гордились, ушастые. Так и хотелось по роже врезать.

Я пока возвращал цитру Карлу, тихо на своём языке обратился к дроу:

– Ранить.

Танисса резко вскинула лук. Бродяги потратили секунду на осознание. Первый не успел ничего сделать и получил стрелу в колено. Второй попытался вступить в бой, но его быстро повалили на землю люди графа.

Я спрыгнул с повозки. На ходу достал «Власть», нарушая целостность печатей. Вызвал Трисобакена до того, как кто-то успел помешать. От меня и лазутчиков быстро отпрянули воины лорда. Я посмотрел на парочку и пояснил:

– В общем, за каждый призыв мне надобно платить кровью.

Убрал картину на место и повесил тубус на плечо и добавил:

– Мы с вами устроим соревнования. Я задаю вопрос, вы отвечаете. После одному я разрешаю покинуть нашу группу и скрыться в лесах.

Цербер недовольно рыкнул в три глотки, я ему строго сказал:

– Я слушаю ответы, и один из них уходит в леса. Не смей спорить и мешать.

Пёс очень недовольно зафырчал, и показалось, что уши у него стали больше, настолько он ждал ответов.

Дальше пошёл блиц-опрос и постоянные дополнения бродягами ответов друг друга вперемешку с остервенелым желанием выжить.

Это оказались два разведчика из отряда Корта под названием «Жало». Они искали шпионов, лазутчиков и злодеев, что пытались пробраться через границу. Через два дня на дороге сменятся с другой парой разведки. Сейчас отряд «Жало» и отряд «Отмщение» Нарда действуют сообща. Вторые захватили друида Урнинорол и держит на цепи, у капитана есть способность полностью лишать эльфов магии. Девушка жива, потому что он хочет казнить её в строго определённом месте. Отряд «Отмщение» насчитывает тридцать человек и десять гномов. Сейчас они направляются к одной из старых заброшенных деревень, планируют посетить место казни.

Я оценил ответы. Посмотрел на более целого разведчика, что был совсем уж красноречив и часто поправлял своего раненого коллегу. Вздохнул и указал на лес со словами:

– Что же?! Беги. Возможно, мы не встретимся завтра. Он честно заслужил свободу, – обратился я к людям лорда. – Пустите.

Пока они переглядывались, мужик успел скинуть на землю лишнее и пуститься бежать под грустный взгляд цербера. Я дождался, когда он скроется в лесу, и повернулся к Трисобакену.

– Что грустишь? Бегом. А то ведь не догонишь.

На меня уставились три пары непонимающих глаз, я указал рукой вслед убежавшему.

– Чего ждёшь? Договор я исполнил. Он скрылся в лесах, дальнейшую его судьбу мы не обсуждали.

Цербер радостно оскалился и сорвался с места вперед, проламывая кусты. Эмоции остальных мне сложно было разобрать, всех, кроме последнего заложника, он понял всю обречённость своего положения.

– Мы люди, – с горечью произнёс он. – У нас обоих жены. Дети. Тебе на всё это плевать?

Я взял у дроу стрелу и сел на корточки перед ним.

– Честно?! Да. Понимаешь, в чём дело, я страшный лицемер. Вот ты решил стать воином. Благородное занятие. Молодец. А теперь перешёл границу и напал на...

– Я ни на кого не нападал!

– Как так? А эльфы? Ну не может же так быть, что Урнинорол сама сдалась в плен. Или окажется, что отряд «Жало» приятные люди?

Он зло прошипел:

– Эта тварь первая начала!

– Несомненно, ты прав. Но вот, в чём беда. Её я знаю лучше, чем тебя, значит, она хорошая – ты плохой. У меня остался один вопрос. Самая последняя сволочь в свите герцога?

– Не понял?

Из леса донёсся душераздирающий крик. Я немного подумал и всё-таки решил, что один на один цербера не убить. Продолжил допрос:

– Я прямо сейчас призову самого мелкого демона, чтоб тебя несколько часов живьём обгладывали, или ты отвечаешь мне? Кто самая главная сволочь в свите герцога? Скотина, о которой каждый солдат знает? Прям омерзительный человек, эльф, гном, дроу или кто бы там ни был!

Он молчал, я обломал стрелу в его ноге и ещё пошевелил её.

– Давай, говори быстрее. Мне некогда. Не хватало ещё с тебя кожу сдирать с живого. Гарантирую, скажешь – твоя смерть будет мгновенной.

– Кристина. Старшая дочь супруги от другого брака. Про неё чего только не говорят. Если верить слухам, вы подружитесь, она тоже демонами увлекается, говорят, даже держит в подвале несколько огров, чтоб смотреть, как они живьём людей едят.

Вернулся Трисобакен, морды были в запекшейся чужой крови. Я встал и указал на заложника, обронив:

– Приятного аппетита.

Раздался крик:

– Ты сказал убьёшь! Мгновенно!

Я развёл руками.

– Так ты солгал.

Трисобакен успел подойти и лизнуть рану человека своим раскалённым языком, раздался крик и запах горелой плоти, но разведчик остался в сознании.

– Прошу! Это правда!!!

Я пожал плечами, в это время пёс несколько неаккуратно срывал одежду и доспехи с человека, оставляя полосы ожогов, в криках боли наступило мгновение затишья. Разведчик выдохнул и хриплым голосом прошептал:

– Ролд. Капитан Ролд...

Я жестом остановил Трисобакена, что хотел продолжить свой пир.

– Уверен?

– Д-да... Маньяк... Что мечтает только о войне...

– Спасибо.

Взял «Клык» и засадил его в сердце человека, цербер смерил меня недовольным взглядом. Я очень строго проговорил:

– Уговор есть уговор.

Всей нашей группе указал дальше на дорогу.

– Предлагаю поспешить, если нет желания смотреть, как человека едят.

Церберу я отдал отдельный указ:

– Приятного аппетита. Как доешь, идёшь к своей первой жертве, парню, которого ты сожрал чуть раньше, и охотишься на всё подряд вокруг него. До тех пор, пока сил хватит. И не смотри так, я давно тебя раскусил. Ты поумнее некоторых людей будешь. И отлично понимаешь мою речь.

Мы отправил дальше. Воины лорда отошли от потрясения и начали недобро коситься на меня. Я из странного бродяги превратился в страшное лицемерное чудовище. В итоге у нас состоялся следующий диалог с Родериком:

– Ваше методы излишне мерзкие. Мы живем в цивилизованном мире.

– Ага. Да. Знаю. Видел. Посмотрим, чего будет стоить ваша цивилизацию через несколько... Месяцев, наверное, когда армии переступят границы и начнут грабить чужую страну.

– Вы, наверное, забыли. Именно для этого мы собраны, чтобы не дать случиться войне!

– Родерик, пожалуйста. Не считайте меня идиотом. Мы собраны, чтоб помешать герцогу, лишить его шансов на победу, и наша миссия никак не связана с армией за нашей спиной. Скорее, мы им красивый путь цветами устилаем. Так что стоит нам перейти реку, и вот мы уже негодяи.

– Здесь вы не правы. В любой войне есть место хитрости и чести. Если к врагам отнестись благородно, может сказаться так, что вам воздастся с запасом.

– Ага. Особенно в бою. Разведчик, которого я отпустил, вспомнил бы сей прекрасный момент и не стал бы убивать.

– Но отчего же именно так? Случиться вам попасть в плен...

– И я просто устрою прорыв демонов всех мастей, спасая свою шкуру. Хватит, Родерик. Как сказал один умный человек: «Война – это тяжелая работа, и побеждает тот, кто делает её лучше». Ваша война началась тогда, когда вы начали собирать армии. Чьи крысы окажутся злее и хитрее, на чьей земле воевать будем, кто нанесёт больше боли другому? Так что поздравляю вас. На старости лет можете записать себя в почётные крысы.

Меня смерили недовольным взглядом и покинули.

Я сел дальше думать.

Трисобакен – это, конечно, хорошо, тесёмки, которые были той самой печатью я порвал – это ещё лучше, но вот внимательные взгляды – не очень. Следующий шаг – это найти способ быстро послать артефакт Ролду, но как договориться с демонами о его убийстве строго вовремя? Нет. Это не моё дело. Дальше. Урнинорол. Я знаю, куда её везут, надо поторопиться, и, надеюсь, идея с демонами выгорит. Тварюшка успеет поднять шум, тут станет тесно от героев, и война поможет скрыть наши следы. Дальше бой – и свалить. План ужасный, но другого я придумать не мог.

Ещё через сутки эльф и два человека отделились от группы, поспешили в сторону предположительного нахождения второй группы разведки. Мы двигались вперёд медленно и ожидали встречи. Вот вдали показались наши с пленниками. Я заподозрил неладное и обратился к дроу на своём родном языке:

– Разведку так легко поймать?

Танисса мне объяснила:

– Полноценный лазутчик или разведчик – это иное. Таких можно целыми армиями искать и не найти. А вот эти... Это просто солдаты, поживее, быстрее, ловчее своих товарищей, но всё равно простые. Если они соперничают с людьми, то вполне могут рассчитывать на удачу. А когда надо перехитрить лесных эльфов, ещё и в лесу, этого критически мало.

– У тебя получалось?

– Не всегда. Потребовалось очень много опыта и пролитой собственной крови, чтоб научиться скрываться по-настоящему.

– Я смогу этому научиться?

Танисса прошлась по мне задумчивым взглядом.

– Думаю, сможешь, – решила она. – А если вспомнить количество неприятностей вокруг тебя, то повод очень быстро и хорошо обучаться есть.

Родерик начал допрос вражеских солдат. Большую часть информации мы уже слышали, лишь удалось уточнить маршрут отрядов Нарда и Корта, их численность. Плюс-минус тридцать человек, как оказалось, точно сказать сложно, так как он многих постоянно посылал разведать местность в разные стороны от основного отряда. В случае боя можно рассчитывать на соотношение три к одному не в нашу пользу. И в самом конце удалось выжать из бедолаг хорошую для нас новость: в отряде «Отмщение» начались нездоровые разговоры и запахло расколом.

Когда допрос подошёл к концу, людям перерезали горло, выкинули их в кусты и прикрыли ветками.

В это время чуть в стороне наблюдал тот, в ком дроу могла признать профессионального лазутчика. Его не заметила Танисса, пропустили эльфы, для людей он и вовсе был невидимкой. Он тщательно запомнил количество воинов в чужом отряде. Отметил всё оружие, что мог увидеть, и даже прикинул хорошую тактику нападения. Когда неизвестные проходили мимо него, нечего не подозревая, он успел услышать пару фраз, одна из которых была очень полезна для будущей засады. Ворон дождался, когда они удалятся, и поспешил к своему командиру. Нард, его названый старший брат или, скорее, отец, должен был немедленно узнать об угрозе и атаковать первым.

Прошли ещё пара дней, и моя интуиция начала усердно меня предупреждать о проблемах, но я всё ещё не соизволил выучить её язык и в очередной раз дорого за это поплатился чужими жизнями.

Мы двигались прямо, когда вдали на дороге увидели воинов в доспехах и со штандартами. Они стояли плотной группой на пригорке верхом на конях, и сложно было судить о точном их количестве. Нам пришлось остановиться и начать думать, не требовалось много времени, чтоб понять, какой отряд может тут находиться, но вот что нам делать, было пока неясно. Я успел бросить взгляд наверх и увидеть нечто странное, когда меня сильно ударили в бок. Вылетел с повозки и поспешил откатиться в сторону, с другой стороны то же самое делали Карл и Танисса. Стук, скрип металла и крик, так мы встретили первый залп стрел из леса, следом начала движение конницы. Выжили мы трое, гномы, эльфы и пара солдат рядом с умирающим Родериком.

Я услышал шум в лесу и поспешил перекатиться под повозку, предстояло достать «Власть» и устроить маленький филиал ада. Рядом примостился Карл. Я указал на цитру и велел:

– Возьми пару грозных нот. Что-нибудь совсем недоброе!

– Что?! Зачем?!

– Если эта Проль срастила тебе цитру, может, и магии добавила. У Таниссы лук ведь стал на порядок лучше.

Меня окинули очень скептическим взглядом, но бард быстро собрался и начал располагать под повозкой так, чтоб можно было играть. Я быстро посмотрел на картину и выбор остановил на уже проверенных временем церберах. Несколько капель на каждого, даже не потребовалось отдавать приказы, сразу после появления они тут же начинали сражаться. Трисобакен не появился, видно, он ещё жив и далеко отсюда, рад за него. Схватил «Власть», «Отблеск» и «Клык», и кинулся в бой. Дроу одна чужой отряд не перебьёт. Выкатился и тут же запрыгнул на повозку, чтобы оценить ситуацию на поле боя. Два человека лорда Стама отбивались спина к спине, гномы переместились ближе к нашей повозке и теперь прикрывали с боков дроу, лесных эльфов было не видно нигде, церберы, которых осталось двое, вносили немного хаоса из остатков своих сил. Я отбился от пытавшегося залезть в повозку воина, необходимо было срочно валить.

Конница успешно атаковала, убила людей и церберов, дроу и гномы успели забраться на повозку, теперь мы могли успешно отбиваться от пеших воинов. Тут я увидел перед собой всадника. С большим трудом увернувшись от меча, я хотел было ударить, но он быстро сменил траекторию, и чуть не зацепил обратным движением. В это время второй попытался проткнуть меня мечом, гном отразил его удар. Я решил попытаться достать коня и пропустил удар щитом. Отлетел в сторону... Попытался быстрее встать и почувствовал рывок назад. Кто-то схватил за тубус и дёрнул, ремень не выдержал и порвался. В это время раздалось рычание, и из леса с пламенем вырвался Трисобакен, он, не останавливаясь, бросился в атаку на всех подряд. Я попытался встать и вернуть тубус, но всадник уже отдалился. Он указал на цербера и рявкнул:

– Стоять, псина! Я твой хозяин.

Я успел мысленно порадоваться, это так не работает. Артефакт отвечает за призыв, а вот будут тебя слушать или нет, это уже совсем другой разговор. Трисобакен оскалился и попытался напасть на всадника, тот, впрочем, оказался готов к такому исходу и смог отбиться, а после убить пса, отправив его домой. Бой продолжился, но вот я услышал рог, следом всадники поспешили покинуть поле боя, донёсся голос конного с картиной:

– Нард. Уходим. Артефакт у нас! С этими пусть другие возятся.

Произошла заминка, в момент которой к нам успел влезть бард и по пути найти себе меч. Мужчина, неуловимо отличавшийся от других солдат, прокричал:

– Корт! Не смей! Мы должны схватить всех и отвести их к герцогу! Немедленно возвращайся в бой.

Всадник дико рассмеялся, достал и расправил картину, пролил на неё кровь, и тут же появился стеклянный змей.

– Стяг «Отмщения» мой! Прощай, Нард.

Всадники начали удаляться под предводительством нового хозяина «Власти», змей пополз к нам, я обернулся к, предположительно, Нарду.

– У нас на всех всего два оружия против этой твари! – отмер я. – Прикажи людям занять оборону, или трупов будет слишком много. Срочно!

Нард быстро собрался и стал давать указания о щитах и мечах. Дроу отошла подальше от первого ряда, я поставил рядом с собой гномов. Змей встретился со мной взгляд и, походу, узнал. Последующие события не заняли и одной минуты. Вот змей стремительно рванул на меня. Я делаю несколько шагов назад. Гномы сжимают свои щиты и сильнее упираются в землю. Змей атакует, игнорируя всё и вся. Я пытаюсь попасть «Клыком», это останавливает на секунду тварь. Гномы поворачиваются и пытаются зажать тварь щитами с боков, от её температуры металл начинает невероятно быстро нагреваться. Танисса выбирает именно этот момент для атаки и отрубает голову твари. Змей начинает исчезать. Я перевёл дух и повернулся к Нарду.

– Мы можем продолжить бой и умереть здесь в крови и грязи, а можем поспешить следом за всадниками и не дать им разрушить этот мир, – Мой голос звучал хрипло.

Мужчина усмехнулся и очень горько ответил вопросом:

– Что мешает мне убить тебя и твоим оружием после убивать демонов и предателей?

– Нечего. Это полностью твое право. Но тот меч, что держит дроу, зовётся «Предатель». Первые, кого ты будешь им убивать, – это твои друзья и товарищи.

– Дроу не спешит тебя убивать.

– Мы сильно ошиблись, и теперь демоны для нас не самая большая проблема. Решай. Мы бьёмся до последнего или сначала спасем людей этих земель?

Нард обвёл нас взглядом и процедил:

– Сдайте оружие. Позвольте вас связать. После я решу.

Я демонстративно на ладошке показал «Клык».

– Кто у тебя достаточно хорош, чтоб держать оружие демонов и не сойти с ума?

Прошла минута молчания, за это время гномы весьма демонстративно показали свою готовность умереть, но не дать своё оружие в чужие руки, и в итоге последовало распоряжение:

– Всем пятерым взять верёвки – и под надзор моих людей, связать своё оружие. После добровольно позволить связать себе руки и разместиться в повозках. Предстоит путь в лагерь в виде... Виде... В виде добровольных пленников.

Несколько минут на связание нас и оружия. После час не самой лучшей дороги – и мы в лагере. Раздаются приказы о костре, кстати, людей лорда, Нард оставил гнить на дороге, забрал только своих, ни один из трёх лесных эльфов не был найден, час возни – и большое пламя забирает пятерых погибших, четверо ранены и «Жало» в полном составе дезертировали. Вот и все потери «Отмщения», наш отряд уничтожен, ограблен, и выжившие в плену.

Убийство не стоит слишком сильно усложнять

Нард смотрел на поле боя. Несмотря на все предосторожности, в коротком бою со светлыми погибли десяток его воинов, на пять убитых светлых. Он лишил их магии, и бой обещал быть простым, но не вышло. Две жизни за одну, и всё ради неё. Леди Урнинорол из Дома Ветров, чудовище, которое он искал в течение многих лет. Сколько раз он думал об этом моменте и теперь, смотря на беззащитную девушку, не мог избрать наиболее верный и справедливый способ расправы. Мужчина приказал забрать тела павших и ценное у врагов, две светлые эльфийки-магички, что не погибли в бою, попали в плен. Сам лично связал Урнинорол, напоил всех девок отравой, что не позволит использовать магию, и отправился со своими людьми в лагерь. Друида он забрал себе, привязал у себя в шатре и продолжил выбирать самый верный способ расправы. Он был найден не скоро, но показался идеальным: доставить её на могильник и там казнить. Светлым девкам повезло не так, их судьба мало кому была интересна. Они весь вечер и ночь пробыли в руках «палачей», как бесправные игрушки, и к утру были просто кинуты в лесу. Обессиленные, измученные и раненые, на съедение дикому зверью.

Неделю пути Урнинорол провела в омерзительной атмосфере. её не кормили. Из питья – только омерзительная бурда, от которой её магические силы выходили из-под контроля и причиняли ей невыносимою боль. К концу второй недели девушка ко многому привыкла, к голоду и редкой пище из объедков, мерзкого отвара и постоянной боли. Ни помыться, ни поспать, ни сходить в уборную одной. Её успели облапать, несколько раз били, но большего Нард не позволил. Он хотел доставить её в полном рассудке к могильнику. Девушка успела многое узнать об отряде «Отмщение». Он состоял аж из трёх частей, десяток всадников, свободные наёмники герцога Даншда, хотя девушка и не совсем понимала, что значит такое обозначение. Вполне дисциплинированная часть отряда под предводительством Нарда, невероятно целеустремлённого человека, на границе морали и бесчестия. Группа, сплоченная местью и желанием уничтожить эльфов, бандитов или ещё кого угодно, кто проливает кровь невинных. Часть отряда –«палачи», отвратительные изуверы, что пользовались ненавистью других к эльфам и лишь жили от пытки до пытки пленников. То, что она увидела первым утром, то, что сделали со светлыми, сильно её впечатлило. Леди Урнинорол осознала простую истину леса: всем воздастся по заслугам – и теперь она с ужасом думала о новом дне.

Девушка быстро приняла ужасный факт того, что нет погони и, вероятно, её отец даже не знает о её судьбе. Если она желала выжить, то предстоит это сделать самостоятельно.

Очередной вечер. Нард вернулся в свою палатку и посмотрел на Урнинорол. Долгий взгляд человека, погрязшего в мести и ненависти, но всё ещё хватающегося за нечто неуловимое для друида. Очень тяжёлый вздох, полный отчаяния и омерзения к себе. Мужчина налил стакан настоя и поднёс девушке. Та выпила эту мерзость и тут же ощутила боль от собственной магии с новой силой, она сжала зубы, пережидая первую волну и после спросила:

– Обязательно меня опаивать этой дрянью?!

Нард сел на свой лежак и обречённо сказал:

– Ты опасна. Я буду тебя поить столько, сколько потребуется. Пусть мне это и самому противно.

– Отдай меня своим людям. Это зверьё и мерзость позаботятся об моих мучениях перед смертью.

Нард посмотрел в глаза и грозно проговорил:

– У них есть повод и право сделать с тобой всё, что захотят! Это ты приходила к ним домой и убивала их семьи! Братьев и сестёр, матерей и отцов, детей и стариков! Так кто из нас зверьё и мерзость?

– ТЫ И ТВОИ ЛЮДИ! Я ВИДЕЛА, ЧТО СТАЛО СО СВЕТЛЫМИ ДЕВУШКАМИ! ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЭТОТ ПОСТУПОК ДОСТОЙНЕЕ, НЕЖЕЛИ ПОДАРИТЬ БЫСТРУЮ СМЕРТЬ?!

– Я полжизни посвятил защите тех, кто не мог защитить себя сам. Я хорошо вижу грань между нами. Я не нападу на ваш город, чтоб вырезать ваших детей. Ты нападёшь! Только не на город, а на деревни, где тебя не смогут ударить в ответ.

Урнинорол проговорила, смотря ему в глаза:

– Я тебе уже много раз повторила! Это была не я!

Нард кивнул.

– Именно так всё и бывает. Преступник никогда не сознается и не признается. У нас долгий путь, и у тебя достаточно времени для молитв своему богу за упокой своей души.

Мужчина погасил свет и лёг спать. Девушка хотела сесть чуть удобнее, но тонкая верёвка больно впилась в кожу и заставила вскрикнуть. Пришлось оставить эти попытки занять более удобное положение и пытаться уснуть так, несмотря на всю боль.

Прошло несколько дней. Ряд разговоров с Нардом, где мужчина раз за разом был прав, что причиняло Урнинорол больше боли, чем мерзкий отвар и жёсткие верёвки. Его желание мести было оправданно, его нежелание быть жестоким садизмом было оправданно, его желание именно наказать леди было оправдано. Он точно знал, куда и зачем ведёт свой отряд, где именно и как он должен казнить девушку. Несмотря на полностью израненную болью душу, Нард всё ещё пытался держаться за хоть какие-то идеалы и этим лишь сильнее ранил Урнинорол. Находясь в плену мерзкого человека, она всё больше, с сильной болью для себя, признавала его честность и с большей болью признавала свою омерзительность после каждого спора. Всё, что ей требовалось, это пытки и бессмысленная жестокость, но именно Нард этого был лишен.

Тут на очередном разговоре руководства отряда девушка узнала о погоне, и в ней появилась надежда. Маленький огонёк, что обещал свободу.

Очередной вечер и разговор руководства. Вот прибыл парень по прозвищу Ворон, он смог многое рассказать об преследователях и даже о некотором их имуществе. Урнинорол удивилась, это были Танисса и тот, кто называл себя Мираж, в составе отряда шли по следу. Огонь надежды набирал свою силу.

Нард и его люди обсудили засаду другого отряда. Корт требовал убить Урнинорол на месте, захватить артефакт и немедленно отправиться к герцогу Даншда, Нард указывал на необходимость захвата отряда и добычи информации, мерзкая часть отряда с удовольствием поддерживала вариант главы «Отмщения». Ведь такой простой вариант получить ответы на вопросы – пытки и истязания.

Корт со своими всадниками должны были расположиться на пригорке и отвлечь внимание преследователей. От них требовалось лишь несколько мгновений, в которые отряд погони будет смотреть на них, а не по сторонам в поисках засады. План был надёжен.

Нард сам пошёл возглавить засаду, вывел Урнинорол в центр и привязал к одному из столбиков, повернулся к тем, кто оставался.

– Можете потрогать, поговорить, изменить её наряд, но чтоб не смели пытать и истязать, – приказал он. – Я лично её казню, когда настанет время. Все поняли?

Недобрые рожи вокруг кивнули без радости и смотрели на девушку с досадой и скукой. Большая часть отряда покинула временный лагерь. Урнинорол терпеливо выдержала сальные взгляды, облапывания и то, как её наряд порезали на лоскуты, которые стыдно было считать даже за одежду бордельной девки.

Время шло.

Успели пройти пара споров о том, что с ней могли сделать, но, к невероятному удивлению Урнинорол, никто не перешёл границ приказа. Нарда уважали и боялись.

Тут вернулся отряд с несколькими новыми повозками и пленниками. Урнинорол не сразу поверила своим глазам. Танисса Джандарка пленница! Что она здесь делает? Что будет дальше?

Строим планы из недоверия

Нас доставили во временный лагерь. Мы смотрели на недобрые лица, пока воины поспешили выгрузить товарищей. Мёртвых отнесли в сторону, раненых передали лекарю. В это время нас осматривали местные, один посмотрел на дроу и перевёл взгляд на меч, протянул к нему руку, Танисса его окрикнула:

– Не стоит трогать!

Тот усмехнулся.

– Ты бы язычок попридержала бы. Будет ещё время применить свои навыки.

Он резанул завязку и достал «Предатель». Нард это видел, но промолчал. Мужчина любовался лезвием, к нему подошёл другой.

– Форл, некрасиво в одно рыло лапать. Показывай.– Отвали..., – огрызнулся Форл.

Я обратил внимание, что те, кто с нами сражались, оказались чуть в стороне от тех, кто поспешил поискать в наших карманах. Эти заметно озлобились, и уже второй рявкнул:

– Ты рот вперёд других не раскрывай!

Форл резко обернулся и рубанул товарища, «Предатель» немного засветился, забирая жизнь. Мужчина тут же ударил второго. Этот успел блокировать удар коротким мечом. Карл прямо в повозке завалился набок и поспешил зубами развязать дроу. Форл продолжил атаку и вскоре убил второго, после обвёл налитыми кровью своих товарищей. Танисса выпуталась из верёвок и напала сзади. Удар в шею. Шаг в сторону – и вывернуть руку, что держит «Предатель». Перехватить меч – и удар в горло Форла. Спокойно вытереть меч об его одежду и повернуться к Нарду.

– Мой лук «Ветер», клинок «Предатель», кинжал «Клык» и цитра «Ламин» – это только часть магических вещей с очень нехорошими требованиями. Мы можем прямо сейчас всё сдать вам, но не сильно грустите, когда устроите резню.

Все смотрели с опаской. У них были пленники, которых надо было связать и обезоружить, но теперь вторая часть была совсем не привлекательна, да и первая явно тоже не звучала как лучший вариант. Меж тем Танисса продолжила:

– Нард. Ты видел с какой лёгкостью твой товарищ призвал демона и сколь легко мы его убили. За тобой выбор. Мы союзники или враги?

Нард замер и посмотрел на своих воинов, отряд «Отмщение» потерял больше половины за короткий срок и теперь рискует быть уничтожен. Многие устали и ждали передышки, но последние идиоты были убиты, хоть двое из «палачей» ещё были живы, остальные воины всё понимали. Не хотели это произносить в слух, но знали. Они должны бежать по свежим следам Корта и забрать у него мерзкий артефакт, который может стать погибелью местных земель. Им нужны их враги, что обладают знанием о демонах и возможностью их убивать. Им придётся стать товарищами перед большой бедой. Нард говорил за всех:

– Практически все, кого ты видишь, готовы на всё ради защиты простых людей местных земель. Я не сомневаюсь в них. Почему я должен верить тебе?

Танисса убрала «Предатель» в ножны и сказала с металлом в голосе:

– Я так или иначе, но верну артефакт, вопрос только в одном: сколько времени мне потребуется? Я Танисса Джандарка! Не стоит испытывать судьбу и проверять верность моего слова.

После произнесения имени пару солдат вскинули мечи. Несколько начали говорить что-то вроде «Не может быть». Сама дроу начала развязывать остальных. Повисла очень плохая пауза, в которой могло произойти что угодно. Я спрыгнул с повозки и посмотрел на Нарда.

– Хватит уже молчать, – хмуро попросил я его. – Я понимаю, события происходят слишком быстро, но прямо сейчас твой товарищ в неизвестное мне место везёт артефакт. Я уверен! Завтра польётся кровь! Вам выпал чудесный шанс стать частью нашествия демонов или встать у него на пути.

Нард зло спросил:

– Почему я должен тебе верить?

– Мне?! Верить?! Открой глаза. Если твой друг и раньше мог вызывать стеклянных змей, а люди в лагере резали друг друга от скуки, то да... Я лжец! Ты сам всё видел. Церберы из воздуха, змея, эффект «Предателя», тебе мало? Тогда забери мой кинжал и посмотри, что получится!!!

Я достал «Клык» и протянул его вперёд рукояткой, люди сделали шаг назад от него, я усмехнулся и убрал кинжал.

– Оно и понятно. Разговор окончен.

Один из воинов выкрикнул:

– Вы на чьей стороне вообще?

– У меня нет стороны или страны. Я сражаюсь за себя! А конкретно сейчас я должен был найти епископа Кирила Первого и с его помощью избавиться от демонских вещей. А тут вы со своей разведкой и засадой.

Другой воин сказал с изрядной долей недоверия:

– Ты не похож на идиота, чтоб избавиться от таких возможностей, особенно если тебе нечего не грозит.

– Вот именно потому, что я не идиот, я и хочу избавиться от демонских вещей. Только конченый кретин будет считать, что у него всё под контролем.

Нард знаком приказал своим людям убрать оружие и произнёс:

– Выходит, мы зря резню на дороге устроили?

Я кивнул.

– Верно. Зря. Могли бы подружиться и вместе искать епископа. А теперь будем от демонов отбиваться.

– А ваши товарищи?

– Какие? На дороге? Ты перебил наших конвоиров. Только, может, у гномов там друзья были.

Практически все посмотрели на гномов. Один из них начал говорить за двоих:

– Воин Данг, мой брат воин Нанг. Оба наёмники. На погибших нам по большей части плевать. Вот только со смертью сэра Родерика возникает вопрос. Кто нам заплатит?

Нанг добавил:

– Особенно при том, что вы, идиоты, упустили три ушастые рыла, и теперь есть свидетели, которое могут рассказать, как мы пережили своего нанимателя.

Я повернулся к дроу и указал взглядом на наши сумки в телеге, она вопросительно посмотрела, я лишь губами сказал: «Надо!» Танисса обратилась к гномам:

– Сколько стоило вас нанять?

Нанг проговорил:

– Золотой в сутки и отдельно по пять за слишком сложные бои.

– Мы готовы оплатит четыре прошлых дня, бой и будущее, но при условии вашего участия дальше.

Гномы в один голос заявили:

– Бежать за артефактом с демонами, из которого они могут лезть бесконечно, и надо будет орды их порубить? Не меньше пяти золотых в сутки!

Я вмешался:

– Не... Не... Не... Когда ещё бой будет? Один – и точка!

– Парень, ты глаза протри и присмотрись внимательно! Да нам один змей чуть щиты не проплавил! Четыре!

– Да того змея с удара убили, а ты трагедию разводишь. Два!

– Да, чтоб тебе пальцы переломало! Это же сплошной огонь! Да нам все доспехи проплавят. Три и не одной медной монетой меньше!

– Три так три! Но каждый бой будем обсуждать отдельно.

Гномы очень недобро прищурились.

– Обсчитать хочешь.

Я усмехнулся.

– А вы нет? Удивлён.

Вмешался Нард:

– Мы вам не мешаем?

– Нет, – отрезал я. – Мы уходим. Желаете мести за ваших товарищей? Ваше право. Вот только у меня есть повод драться до последней капли крови, хотите умереть за мертвецов? Ваше право. Решайте быстрее. Погоню пора начинать.

Отряд «Отмщение» попал в страшный капкан. С одной стороны врагов отпускать нельзя, врагов прощать нельзя, с другой – демонов видели все, и подобная зараза заставляла закрыть глаза на многое, долг и желание вступили в спор. В итоге по остаткам отряда прошёл шёпоток о нежелание сражаться сейчас. Нард подвел итог:

– Прощаемся с погибшими и идем по следу.

Он повернулся к Урнинорол.

– Помолись своему богу, – бросил он.

– Ты, что удумал? – с подозрением поинтересовался я.

– Я хотел казнить её на могиле моей семьи, но теперь на это нет времени. Она умрёт сразу после прощания с погибшими.

Я аккуратно, чтоб не спровоцировать других, подошёл ближе и спросил максимально выразительно:

– На девочке печать друида во всю шею. Ты уверен, что нам будет от её трупа больше пользы?

– Она убийца! Если её оставить в живых, мы не доживем до рассвета.

Я указал на печать.

– Я почти уверен, что среди этого узора можно найти слово «лекарь» на каком-нибудь древнем языке. Может оставим её?! Она очень сильно пригодиться твоим людям. Хватит уже крови твоего отряда.

Нард схватил меня за грудки и зашипел:

– Ты не понимаешь! Это убийца Урнинорол! Девка, что не жалела даже детей. После неё – только пустые дома! И ты хочешь её спасти?!

Я посмотрел ему в глаза и проговорил очень строго:

– Я тоже убийца! И ты убийца! Все, кто здесь находятся, запятнали свои руки в крови! И очень скоро мы все сдохнем, чтоб отправиться на тот свет, на тысячелетия мучений, и я вижу только одну отметку богов среди нас, которая может отсрочить подобное.

– Ей нельзя верить.

– А нам и ни к чему. Пусть даст клятву на имени своего бога и своей крови. Да и дело с концом. Нард, ты пойми, демонам глубоко плевать на наши споры, вражду и прочее. У тебя времени до рассвета. Мы отправляемся в погоню, а ты сам решай, сколько и чьих жизней готов пожертвовать.

Я вырвался из захвата и посмотрел на воинов Нарда.

– Вам незачем жертвовать собой в чужих разборках с демонами. Спешите домой к близким, хватайте их и бегите из этих земель. Очень далеко. Скоро здесь будет небезопасно.

Я со своими товарищами отошёл к нашим повозкам и стал проводить сортировку имущества. Оплата гномам с авансом. Потом выбрать пару коней поцелее из тех, что пережили бой. К погоне готовы. Осталось провести ночь в недружественной атмосфере – и в путь.

Отряд «Отмщение» практически в полном составе не спал. Так уж давно повелось, что демоны зачастую внушали чистый ужас людям. Для всех всё было просто до момента, как их товарищи спустили на них стеклянного змея и сбежали. Люди видели брошенные в лагере вещи и не могли поверить, они ждали, что вот их конница вернётся, и всё станет проще. Но настал рассвет, и никто из них не вернулся.

Нард ночь провёл, смотря на Урнинорол. Последние несколько лет он жил местью и теперь должен был решить, что дороже: жизнь или смерть. Готов ли он довериться убийце? Утром он встретился с лекарем и выслушал известия о состояние раненых. Попросил позвать человека и при нём обратился к Урнинорол:

– Я готов отказаться от своей мести ради своих людей. Прошу тебя помочь справиться с демонами.

Урнинорол очень недобро посмотрела на него и процедила:

– Ты думаешь, я стану спасать людей? Я лишь желаю вам смерти!

Я посмотрел на леди из Дома ветров и, скрипнув зубами, вмешался:

– Может, хватит уже? Ты что готова сдохнуть ради... Да я даже слова подобрать не могу, ради чего. Открой глаза и подумай хоть немного. Что лучше?! Смерть или жизнь?

Урнинорол упрямо заявила:

– Смерть этих ничтожеств. Ты не знаешь, на что они способны.

Подошла Танисса и залепила пощёчину Урнинорол.

– Все здесь собравшиеся твари, что не заслужили света солнца! – припечатала она. – Но именно сейчас мы первые, кто знает истинную силу угрозы, первые, кто может остановить всё в зачатке! Желаешь и дальше ненавидеть расу людей? Твоё право. Только последнее, о чём ты будешь думать, умирая, когда Алимасия сможет захватить контроль над новым хозяином картины, – сколько эльфов твоего леса и твоего Дома ветров она пожелает убить в первую очередь.

Повисло тяжелое молчание. У нас были поводы убить друг друга, у нас было ещё больше поводов умереть. Но Нард первым взял себя в руки.

– Я гарантирую, – заговорил он, – отряд «Отмщение» готов обещать жизнь леди Урнинорол из Дома ветров В обмен на помощь с демонами. Танисса, тебя тоже касается. Мы враги, и этого не изменить, но сейчас есть угроза пострашнее. «Отмщение» первым в спину не ударит.

Я сказал за себя и своих товарищей:

– Нам нечего делить не с кем из вас. Мы в любом случае пойдём за артефактом. Если вы с нами, наша благодарность вам. Решите бежать? Удачи пожелаю.

Урнинорол ядовито заявила:

– Угроза?! Нет никакой угрозы. Демон или два, вот всё, на что способен артефакт. Довериться вам?! Один меня истязал, а Танисса убить пыталась! Я настолько глупа по-вашему? Нард, окажу тебе милость перед смертью из уважения к твоей двуличной чести, расскажу правду. Танисса Джандарка – самая опасная и мерзкая тварь, самая хитрое и коварное создание на свете! Она способна на что угодно ради возможности ранить больнее...

Танисса откинула плащ и показала леди пару флаконов – «Воссияние» и «серебряный».

– Ты верно подметила, – сказала она. – Ради достижения цели я средств не пожалею. Пойду на что угодно! Даже готова отдать безумному друиду крайне редкие зелья.

Урнинорол уставилась на флаконы не моргая.

– Откуда они у тебя? – выдавила она. – ОТКУДА У ТЕБЯ ПОДОБНОЕ?!

Танисса проговорила строго:

– За верность своему слову!

Повисло молчание, во время которого Урнинорол буквально рычала с досады. В какой-то миг она выдохлась и обрёченно проговорила:

– Именем дочери Дома ветров Урнинорол-друида. Кровью моей и моего Бога клянусь. До момента, пока артефакт картина «Власть» не окажется в руках Таниссы Джандарка, я приложу все имеющееся у меня силы и возможности для помощи отряду «Отмщение» и...

Девушка немного замялась и посмотрела на меня.

– И отряду «Мираж», – добавила она.

Повисло молчание. Мы видели, сколь тяжело было каждое слово, сколь много Урнинорол в себе сломала. Сложно было понять, ради свободы или в поисках мира? Но от чего-то в её словах сомнения не было. Нард разрезал путы. Танисса отдала ей «серебряный» флакон. Урнинорол выпила залпом и тут же упала на землю крича от боли, кашляя и пытаясь вздохнуть. Тут её вырвало с кровью, она как смогла, вытерла лицо и протянула руку за вторым. Взяла «Воссияние», лежа на земле выпила и слегка засветилась. Отдышалась – и по ней пробежал зелёный свет. Урнинорол поднялась весьма уверенно и спросила Нарда строгим голосом:

– Из твоих людей сейчас есть кто при смерти?

Нард вспомнил слова лекаря и ответил:

– Прямо сейчас нет.

Урнинорол посмотрела по сторонам.

– Мне нужна вода, – заявила она. – МНОГО ВОДЫ! И любая, ЧИСТАЯ одежда.

Мы с Таниссойне увидели причин находиться там и пошли к своим. Нард указал, где есть родник и где можно взять ковш. Потом выдал комплект вполне чистой мужской одежды. Урнинорол удалилась приводить себя в порядок. Нард начал организовать своих людей. Не знаю, что связывало отряд воедино, но я не услышал ни единого слова протеста. Есть приказ преследовать демонов. Значит, надо преследовать.

Нахождения общего языка.

Мира достигнуть непросто, но важно

В полдень леди Урнинорол предстала перед нами во вполне приемлемом виде. За несколько часов она успела умыться и, насколько это было возможно, подручными способами привести себя в женственный вид. Она прошла через лагерь, тратя по пять секунд на раненого, и меньше, чем за минуту, всех исцелила. После подошла к Нарду и со всем возможным высокомерием проговорила:

– Исцеление друидом в мире порой обходиться до сотни и больше монет золотом. Надеюсь, такой, как ты, сможет оценить по достоинству мою милость.

Нард скривился, словно от лимона, и ответил с ядом в голосе:

– Вижу, как вам тяжело далась эта магия. Вероятно, хоронить женщин и детей в одной могиле намного легче. Не правда ли?

Я посмотрел на воинов, что стояли в смешанных чувствах и полном раздрае, подошёл к Карлу и тихо предложил ему сыграть одну из походных песен, марш, который мы выучили. Точнее, сидя ещё в рабочем поселке почти сутки втроём попытались перевести песню на понятный местным язык, но так и остались ни с чем. Обсудили с дроу на моём родном языке много вещей из моего мира, чтоб понять, что некоторые словосочетания просто непереводимы. Смысл или пропадает совсем, или слишком сильно искажается. Потому у Карла от песни «Охота на ведьм» осталась лишь музыка, несколько переведенных строчек и фраза, для него по большей части лишёная смысла: «Мой драккар, как ворон, чёрен и на атомном ходу».

– Карл. Нужно собрать солдат. Давай «Охоту на ведьм».

Бард полез в сумку, стал перебирать свои записи, нашёл нужный листок и напомнил:

– Слова не закончены. Тут полтора куплета.

Я взял из его рук листок и убрал обратно в его сумку.

– Не надо слов! Только музыка.

Карл некоторое время смотрел растеряно, но после взял цитру и начал играть. Да, нехватка ударной партии и более акцентных нот делали своё дело, сильно меняя стиль песни, но даже так Карл, понимая основную задумку, извлекал из инструмента подобие марша. Именно то, что нужно было сейчас воинам, что не в ладу с собой. Цель, мотивация и уверенность. Я верил, обновлённая цитра легко достучится до чужих душ. В дороге я это уже видел, когда в такт нотам, пусть и слабо, но всё-таки колыхался лес.

Через час объединённый отряд уже двигался по лесным тропам. Изучив карты, леди Урнинорол легко проложила более короткую дорогу через лес к ближайшему поселению, потратив на спор с Нардом около десяти минут, в конце которого человек очень ядовито согласился на предложенный маршрут, пообещав, что заставит девушку на её горбу нести повозки в случае проблем, на что она ответила, что он не посмеет с ней больше спорить, если всё пройдет удачно. Мне хватило тридцати минут пути, чтоб понять: эльфийка, явно используя свой дар и магию, легко прокладывала путь через любые буреломы. Пока мы двигались, Карл старался музыкой придавать уверенности людям и отбиваться от гномов, которым уж очень сильно хотелось узнать больше об «Охоте на ведьм». Собственно, я вспомнил пару «металлических» композиций с элементами индастриала и теперь знал точно, чем буду торговать с гномами.

Мы достигли окраины села, когда дроу всех остановила.

– Стоп. Там нет живых.

Несколько воинов охнули, один был чуть эмоциональнее остальных:

– Ты уверена, длинноухая?

Танисса внимательно осмотрела дома и обратилась к Урнинорол:

– Какими массовыми заклинаниями владеешь? Чтоб можно было истреблять толпы?

Урнинорол не торопилась отвечать, но встретилась взглядом с дроу.

– После становления друидом я практически не могу атаковать, – призналась она. – Самое страшное моё оружие – это барьер. И то он практически не опасен, если не прыгнуть в него вперёд головой.

Нард спросил, не понимая:

– Ты что вообще тогда можешь, друид? Бесполезная трата ценных зелий.

Урнинорол высокомерно ответила:

– Я тебе это обязательно припомню, когда надо будет исцелить твои оторванные конечности.

Танисса резко приказала так, что показалось, будто льдом окатило:

– ТИХО! С этого момента требую усвоить одно правило! Под каждым камнем есть демон! Мелкий, слабый, ничтожный, но способный вас вмиг убить. Кто не понял, тому удачи не желаю.

Все притихли. Дроу указала на село и добавила:

– Иду я, Мираж, Нард и Урнинорол. Леди, сколько ещё поместиться под твоим барьером?

– С оружием в руках – трое, больше – уже будем друг на друга наступать.

Нард назначил двоих, и мы пошли вперёд. Двигаясь по улице, мы видели следы от боев в виде сломанного оружия, разного скраба, но никакой крови. Ближе к центру мы заметили пару человек. Один из воинов Нарда хотел дернуться вперёд меня и дроу, но Танисса его остановила, приложив стрелу к горлу.

– Если у тебя нет отличной защиты от одержимости, не лезь вперёд нас! – назидательно прошипела она.

Мы подошли ближе, и тот же воин узнал человека, сидевшего на земле:

– Борл! Борл-молочник.

Мужчина проигнорировал окрик. Воин резко и уверенно пошёл вперёд, оттолкнув Таниссу в сторону. Покинул барьер. Подошёл ближе, и тело Борла разорвалось, из него к нам ломанулись полчища очень мелких паразитов. Следом и остальные тела лопнули. Паразитов мигом стало намного больше. Бежевые личинки размером с небольшой ботинок, с пастью во всю свою голову, стремительно перебирая мириадами лапок, набросились на воина. Он успел разрубить одну, остальные, словно волна, затекли в щели доспехов. Крик продлился всего пару секунд, на землю рухнули пустые железки, всё, кроме металла, было выедено.

Те из личинок, что нападали на барьер, вмиг были иссечены на множество мелких кусочков, которые съедались тварями, подошедшими следом. Они в свою очередь разбухали в два раза и делились пополам. Я видел, как ещё стаи выбежали из ближайших домов, присоединились к кровавому пиру. Масса вокруг начала подниматься, все замерли, уповая лишь на силу Урнинорол, но девушка стояла, закрыв глаза, по её лицу катился пот. Сжимая зубы, она проговорила:

– Силы тратятся от количества контактов, если их станет по пояс, барьер лопнет.

Все смотрели на то, как личинки съедали друг друга, лопались, лезли по головам, превращались в ошмётки, которые тут же съедались последующими. У нас оставалось буквально минут пять. Я почувствовал тихий отток энергии, глаза Таниссы налились тьмой. Сзади один воин Нарда обратился к другому:

– Ты или я?

Тот показал кулак, первый показал два пальца, кулак разжался и там было два камешка. Он бросил их на землю и проговорил:

– Сегодня я. Дарю тебе моё обещание – вырезать глаз трактирщику Молдо.

Воины обменялись рукопожатиями, один начал надевать на другого части своих доспехов, оставляя меньше прорезей. Потом они схватили свои фляги, пару глотков внутрь, остальное вылили сверху на облачённого. Сильно запахло терпким крепким алкоголем.

– Длинноухая! Огонь твой барьер как воспримет?

Урнинорол скрипнула зубами на такое обращение и быстро ответила:

– Это ветер! Что ветер делает с костром? Будешь медленно выходить – нас всех ждёт смерть в пламени.

Мужчина вздохнул, мы чуть расступились от центра. Он, насколько это позволяло лишнее железо на нём, разбежался и прыгнул вперёд, в последний момент ударяя огнивом. Искра, ветер барьера, алкоголь. Человек вспыхнул, словно факел. Часть огня подхватил воздух и закружил вокруг. На несколько мгновений мы оказались под огненным куполом. Температура внутри мгновенно подскочила, но огонь стал быстро таять и сжигать личинок. Мы смогли увидеть воина. Прошло секунд семь, он, рыча от боли и ярости, всё ещё пытался руками и ногами убивать мерзость вокруг себя. Я осмотрелся вокруг и увидел, что туловища личинок хорошо горели, одна такая выходка спалила практически всех. Живых хорошо было видно в этом чёрном месиве. Я взял кинжалы в руки и резко покинул барьер, разрубил двоих и прыгнул как можно дальше в сторону. Тут же ещё прыжок – и у меня появилась возможность оценить преследователей: семь не самых быстрых тварей из встреченных мною в этом мире. Танисса тоже покинула барьер, только запрыгнула на целый заборный столб и оттуда прицельно отстреливала тварей. Нард и оставшийся солдат остались на местах по приказу первого:

– Охраняем друида. Иначе эта мерзость всех пожрет.

Урнинорол сказала Нарду то, что он не ожидал сейчас слышать:

– Твои воин ещё жив. Его засыпало пеплом, личинки просто его потеряли. У меня слишком мало сил, чтоб двигаться и поддерживать барьер. Принесите его, и есть шанс спасти ему жизнь.

Нард сжал кулаки до скрипа металла рукавиц его доспехов, второй солдат посмотрел по сторонам, вышел, зачерпнул мерзости и выпачкался по пояс. Тихо пошёл вперёд, смотря внимательно на каждую бежевую тварь. Тут одна прыгнула ему в спину, он даже вскрикнуть не успел, стрела дроу её сбила и пришпилила к земле, где валялись ещё несколько таких же пришпиленных, Танисса поторопила его:

– Быстрее! Стрелы кончаются.

Воин плюнул на осторожность. Подбежал к другу, схватил его, несмотря на боль от всё ещё горячих доспехов, и потащил назад. Урнинорол указала Нарду на личинок рядом с барьером и произнесла:

– Им не войти. Я сниму барьер! Ты не дай нас сожрать.

Нард приготовился. Вот его воин практически касается барьера, и тот рвёт его рубаху. Урнинорол развеивает барьер. Три личинки бросаются в атаку, Нард успевает убить одну, вторую откинуть, третья вгрызается в его руку. Он видит ещё одну тварь и, несмотря на боль, атакует её. Барьер снова появляется и разрывает на куски ещё пару тварей. Нард видит, что Урнинорол уже начинает свои манипуляции над умирающим. Переводит взгляд на свою левую руку. Личинка уже успела практически сожрать половину, мозг просто отказывается передавать всю боль. Мужчина взмахивает мечом и отрубает кусок руки. Потом удар ногой сверху и тварь разлетается на ошметки. Урнинорол перевела взгляд на уцелевшего воина и велела:

– Прижги руку своему капитану! У меня не бесконечные силы и я не знаю, когда смогу его исцелить.

Воин развёл руки в стороны и беспомощно спросил:

– Чем?

И тут же получил удар по лицу от леди.

– Мне плевать! – припечатала она. – Или так, или лично его будешь закапывать после кровопотери.

Нард в это время стоял и с трудом старался не падать, опираясь на меч. Воин сдернул с себя рубаху, подобрал с земли флягу, вытряхнул пару капель алкоголя и кое-как добыл огонь и прижёг рану.

Я минут двадцать бегал, как угорелый, вокруг барьера, боясь любых препятствий, предметов и в особенности всего, что могло чем-либо помешать. Принцип боя был прост. Убить одну тварь и бежать. Не допускать даже шанса единовременной встречи с двумя и больше. Когда я вернулся к месту старта, встретил Таниссу: лук прикреплён к колчану, в руках «Предатель». Она указал на Урнинорол, вокруг которой уже не было барьера.

– Тут точно всех перебили. Твои пять последние сейчас.Я пробежал за дроу и стал восстанавливать дыхание, на меня просто чудовищно уставшим взглядом посмотрела леди Урнинорол, что сидела прямо в песке и грязи, и тихо спросила:

– Ранен?

Вопрос звучал словно приговор, причём леди явно выносила его себе. Я постарался ответить максимально уверенно:

– Нет. Бегаю быстрее этих тварей.

Посмотрел в чёрный круг вокруг неё и увидел, как воин, что остался внутри, снимал железо с обгоревшего.

– А..?

Урнинорол даже не обернулась.

– Жизнь спасла, – бросила она. – Но ближайшие сутки, пока я не смогу восстановиться, он не сильно этому будет рад.

Нард приказал, с трудом шевеля губами:

– Хватит его раздевать, ещё успеем. Зови остальных. Только наших, кони, провизия и бард пусть в лесу остаются под охраной гномов. Идти сюда максимально аккуратно и внимательно.

Потом он перевёл взгляд на дроу.

– Молю всеми богами, скажи, что это всё!

Танисса указала на дома вокруг нас и безжалостно ответила:

– Личинки вышли лишь из восьми домов, а всего их двадцать пять.

Урнинорол просто упала на в грязь спиной, её голос звучал обречённо:

– Мне суток не хватит, чтоб восстановиться для нового такого боя, а ведь ещё надо двоих исцелить... Джандарка! Если у тебя нет полсотни зелий «Воссеяние», то нам проще всё тут сжечь.

Повисло молчание. Все понимали необходимость зачистить всех тварей, но цена пугала. Вскоре приблизились солдаты, шагая строго по центру улицы и с опаской смотря по сторонам, Нард отдал приказ:

– Ваша цель – два крайних дома. Зелёные. Каждому разжечь факел поярче. Можно использовать только то, что есть в этих соседних домах. Все приготовления вести, минимально удаляясь от нас, и никогда не терять товарища из виду, ни на секунду. По готовности сжечь оба дома дотла. Двое поджигают, кидая горящую смесь в окна издалека, остальные готовятся факелами отражать нападения личинок.

Воины кивнули, оставшейся более целым после первого боя воин, старался негромко, но быстро и ёмко объяснить, кто враг. Я и Танисса забрались чуть выше и следили за периметром. Пришёл один из гномов, чтобы узнать о происходящем. Понял, что происходит, и поспешил убраться прочь. Через несколько минут солдаты с расстояния подпалили сразу два дома. Быстро разгорелся пожар, послышалось шипение, и из домов вылезли личинки, правда, меньше, чем было у нас. Солдаты группами успешно забили их огнём. Проконтролировали, чтоб огонь не пошёл волной по селу. Когда обе угрозы были устранены, Нард распорядился перенести раненых и помочь Урнинорол.

Танисса подошла к одной из личинок, что была прибита стрелой к земле. С каждым мгновением осмотра лицо девушки мрачнело. Она аккуратно вырезала на земле пару символов, немного изучила результат и обратилась к Урнинорол, которая ещё была тут:

– Лесная. Нужна твоя магия.

Урнинорол бросила на Таниссу злой взгляд.

– Тёмная, тебе известно, что значит магическое истощение?!

Танисса сумрачно посмотрела на неё.

– Напоминаю, – процедила дроу, – я десятки лет была убийцей и отлично разбираюсь в подобном, оно часто мне помогало. Ты устала, ослаблена, измучена и опустошена. Но мне необходимо, чтоб ты собралась и чистой силой друида воздействовала на эту тварь.

Урнинорол скрипнула зубами, сжала кулак, и в нём появился зелёный огонёк, который она протянула одному из воинов. Мужчина аккуратно взял его и поднёс к личинке и там отпустил. Магия коснулась твари, и та стала буквально таять. Танисса резко встала, подошла ко мне, тихо заговорила на моём родном языке:

– Это ловушка именно на нас с тобой.

Я растерялся.

– Не понял.

– Я рассказывала тебе о четырёх вратах. Эти твари из врат Чумы, а я напомню, на картине «Власть» изображены только демоны из врат Голода.

Я посмотрел на мерзкие останки вокруг.

– Может, мы просто вляпались в постороннюю историю?

– Ты считаешь, наша удача настолько сильна?

Танисса снова перешла на свой менторский тон, которым она мне объясняла устройство мира:

– Демоны из врат Войны вызываются безумцами, чаще всего, как понятно из названия врат, для войны. Это наиболее опасные твари, что для тебя победят, кого угодно. Ради конца этого мира. А некоторые и для себя, если считают, что для них больше нет противников среди живых. Демонов из врат Смерти практически не вызывают, они крайне просты и от того не менее опасны. Убить всё и вся любым способом. Чистое уничтожение, для другого они не пригодны. После идут демоны из врат Голода, наиболее хитрые и разносторонне развитые твари. И последние – это демоны из врат Чумы... Они желают превратить всё вокруг себя в себе подобное. Практически неуправляемы.

Я распределил для себя информацию:

– И?

– С демонами Смерти и Чумы никто не желает работать. Я встречала лишь одно упоминание за всю свою жизнь о демонологе, что использовала все четыре плана, пусть и интересовалась одним.

Я осел на землю.

– Но ведь она не могла появиться. Ну не мог Корт призвать самую опасную тварь так быстро. Не мог!

– А ты её дважды намерено призывал?

Я лишь неопределённо помахал рукой, предлагая продолжать, Танисса подвела итог:

– Алимасия знает: большинство демонов при контакте с нами умрут, ведь нашей магией нельзя питаться, наверняка она уверена, что высших на нас нельзя натравлять, но что, если отправить сотни мелких? Пусть они и умрут после одного укуса, но переживём ли мы полсотни укусов?

Я обречённо кивнул и указал на других.

– Они?

Танисса перешла на общий язык и обратилась ко всем:

– После заката мы все умрём. Нам не отбиться от по-настоящему большой атаки. Вам следует собраться и отправиться назад, искать другую дорогу для преследования Корта. Мы пойдем по прямому пути. Личинки последуют за нами, так как их оставили именно для нас. У вас будет гораздо больше шансов.

– И как вы сами планируете пережить встречу с полчищем подобных? – недоумённо спросил Нард.

Я поднялся, надел маску и уверенно проговорил:

– Переживём. Да и это всё не важно. Важно лишь ОДНО! Остановить подобное в других местах. Пришла пора разделить наш маленький союз ради достижения общей цели.

Урнинорол зло проговорила, всё ещё опираясь на одного из воинов:

– Хватит уже. Всем тут ясно, что мы сдохнем при любом делении отряда. Давайте думать, как выжить.

Мы посмотрели на небо, до заката время ещё было, можно было успеть придумать способ перебить стаю личинок без хорошего массового оружия. Я посмотрел на один из целых домов и спросил у всех:

– Личинки не едят металл и даже не способны нанести ему урон. Берем все металлические предметы, которые найдём, обкладываем стены, окна и всё это щедро покрываем горелыми останками, как показала практика, горелое они тоже не трогают. В дом нанести максимум воды. Двор обложить хорошо горящим материалом. Лезем на крышу и готовимся пережить ночь. Или вы валите прочь, и мы с Таниссой играем с личинками в догонялки. Решайте быстрее, иначе от вашего позднего решения результат будет одним.

На некоторое время повисло молчание, но сначала один, потом второй, третий и так далее начинали смотреть на дом. Нард начал отдавать распоряжение. Несколько солдат со щитами и яркими факелами заняли позиции по краям двора, высматривая возможные угрозы. Началась бурная деятельность, все что-то делали, двигались, со стороны хоть и могло показаться, что царил хаос, но укрепления возводились быстро и строго следуя планам. За несколько часов дом был готов к обороне, часть людей забралась на крышу, некоторые встали у окон и дверей, готовясь дать последний бой.

Мы смотрели на солнце, свет медленно покидал село, дроу решила озвучить солдатам крайне важную информацию:

– Это демоны Чумы. Интеллекта у них практически нет. Единственные навыки – это есть и плодиться. Могут протиснуться в любую щель, съесть что угодно. Неживая плоть им бесполезна, а вот любые растения и тем более мясо – это самое лучшее для них.

Прозвучал вопрос:

– Но ведь кусты и трава не пострадали?

– Здесь было достаточно людей и скота. Самое важное для вас! Эти твари совершенно не такие живучие, как может показаться. Простая стрела, пробившая насквозь, убьёт. Потому не пытайтесь убивать каждую, лучше ранить как можно больше. И пользуйтесь моментом, пока твари едят друг друга.

Свет солнца покидал село, и с каждым мгновением оно наполнялось звуками. Твари вылезали на поиск пропитания и, как саранча, начинали есть всё подряд. Стая расползалась, и твари лопались слишком часто, то одна, то вторая личинка срывалась в нашу сторону, чтоб быть убитыми стрелой. Я смотрел, как чёрное море хаоса приобретало более структурированные волны. И вот настал миг, вся эта масса устремилась к нам. Они натыкались на мелкие колья, их сильнее вдавливали следом бегущие, стоило им испустить дух, как на них набрасывались и съедали. Кол освобождался и на него насаживалась следующая. Зашумел хворост. Море ударилось о первую преграду, был брошен факел, и вспыхнул пожар. Под мерзкий свист личинок чёрный дым устремился к небесам, распространяя мерзкую вонь.

Туловища тварей прогорали, оставляя после себя чёрную мерзкую жижу, которую даже остатки живых личинок не спешили пересекать. Вот одна робко суётся на пепелище, начинает мерзко скрипеть, её следом подталкивает другая, третья влезает им на головы, чтоб свалиться с первой и стать мостиком для остальных. Личинки, что окружали нас, все вместе устремились к появившемуся проходу. Нард командует нескольким воинам схватить факелы и встретить первые ряды тварей. Бой начинается. Пятеро воинов остервенело машут факелами, перед ними быстро образуется куча горелых тел. От потока личинок отделяются ещё два ручья, и Нард с крыши указывает другим воинам на угрозу. Я заметил, как одна из личинок прорвалась и вгрызлась в воина, спрыгнул с крыши и ударил «Клыком» – тварь притихла. Верёвкой стянул ногу, другой воин подхватил раненого и потащил в дом. Нард скомандовал бежать в дом, так как твари обступили нас со всех сторон.

Мы поспешили укрыться в доме. Стены были покрыты сажей, окна и двери прикрыты металлом. Пока личинок было немного, всё было нормально, но вот их масса достигла критического числа, и первая из них протиснулась в дом. Она умерла мгновенно, люди готовы к бою. Начался бой в доме, твари находили щели по одной, по две, и люди легко отбивались. Я в который раз поразился отряду «Отмщения», на их долю выпало просто невероятно много испытаний и потрясений за последние дни, но на лицах не было никакой паники, никакого страха неизбежной смерти. Каждый знал, что ему надо делать, успешно выполнял свою функцию и сражался, строго исполняя отведённую капитаном Нардом роль. Когда личинок начало ставиться больше, воины отступили на чердак и оттуда – на крышу. Стало тесно, плюс у нас уже было несколько лежачих раненых. Я взглянул на землю. Копошения практически не было, предстояло использовать резервный план совместного авторства Урнинорол и Нарда. Несколько человек по верёвке перебрались на крышу ближайшего дома. Леди использовала магию ветра для себя и тех, кто не мог двигаться. Дальше перемещались остальные, вскоре остались я, Танисса и Ворон, а на крышу выбрались первые личинки, которых мы успешно их прибили.

– Всё, поджигаем и валим отсюда, – отрывисто приказал Ворон.

Я указал на верёвку.

– Вали первый, потом я поджигаю и ухожу. Танисса, уничтожай путь отступления.

Мы начали перебираться. Таниссе пришлось уже изрядно покрутиться в дыму, чтоб не съели. Ворон достиг другого дома, я был на середине пути. Дроу разбежалась и прыгнула вперёд, разрубая на ходу верёвку, я еле успел сгруппироваться, чтоб нормально приземлиться на землю. Рядом спрыгнула Танисса, и мы синхронно оглянулись на зарево, в котором гибли мерзкие твари. Оставив его за спинами, мы бросились к убежищу.До утра все спали в полглаза, вздрагивая от любого шороха или дуновения ветра, но до рассвета так никто на нас и не напал.

Утром я, Танисса, Ворон и ещё несколько добровольцев, у которых ещё были силы и воля, направились в обход по селу искать и добивать возможных тварей. За несколько часов было найдено ещё с десяток личинок, ранены были двое наших, тяжело, хотя Урнинорол говорила, что вытянет. К полудню Карл приготовил на всех поесть на костре. Часть тех, кто утром делал первый обход, отправилась отдохнуть, Нард принял решение отдыхать в селе до следующего рассвета.

На закате я, Танисса, Нард, Урнинорол и Ворон собрались в отдельной комнате, чтобы строить планы, разведчик уже успел оббежать окрестные леса и убедиться в отсутствии угроз на данный момент. Нард рассматривал одну из своих карт, на которой был размечен примерный маршрут Корта.

– У нас на пути ещё четыре села и крупный город, – прокомментировал он. – Если Корт будет двигаться по дорогам, то мы можем срезать здесь и здесь. Леди Урнинорол, у нас получиться пройти лесами?

– Моя магия не бесконечна, – недовольно отозвалась леди. – Лучше приберечь её для раненых. Так что пойдем дорогой. Важнее вопрос, что значит ловушка именно на вас?

На нас с Таниссой скрестились несколько взглядов. Дроу глазами предложила мне говорить, я кивнул и заговорил:

– Я не совсем простой человек. Моя душа связана с неизвестной мне тёмной силой. Это неизвестное могущественное создание практически приказало мне и Алимасии подружиться и начать сотрудничать. Как вы понимаете, мы оба против. Я не горю желанием связываться с демонами, Алимасия не горит желанием подчиняться. Она легко бы от нас избавилась, так как она гораздо сильнее и могущественнее нас, но если она будет атаковать напрямую, то неизвестная тёмная сила может ей руки вырвать. Натравить на нас своих крупных демонов ей тоже сложно, моя магия слишком губительна для них. Вот ей и необходимо создать крайне хитрую ловушку с обходом ряда условий.

Урнинорол прищурилась.

– Твоя магия губительна? – с сарказмом переспросила она. – Тогда что это было такое? Почему ты не мог всех...

Танисса ответила строго, сразу прекращая дискуссию:

– Из-за её крайней губительности человеку запрещено ей управлять любым способом. Если только найти артефакты или заклинания, что полностью сами используют чужую магию. Часть его сил могу использовать я, но, как ты знаешь, разрушительные заклятия отсутствуют в моём арсенале.

Нард оказался куда сообразительнее.

– То есть у вас есть сила уничтожения, без возможности её самостоятельно использовать, – подытожил он. – А если вас снабдить возможностью делать магические выбросы?

Я развёл руками.

– Это, предположительно, будет просто шикарный способ уничтожить всё вокруг. Совсем ВСЁ. В том числе вещи и союзников.

– Дроу сказала, что может брать твою магию. Я могу так же? – спросила Урнинорол.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Твой Бог скорее тебя уничтожит, чем позволит подобное использовать.

Я посмотрел на карту и стал размышлять вслух:

– Думаю, Алимасия знает, что ловушка не сработала. Если предположить, что Корт не глуп и обладает силой воли, то у неё пока нет возможности действовать совсем в открытую. Но всё это совершенно бессмысленные рассуждения, я ничего не знаю о том человеке. А значит, до города четыре небольшие ловушки, и потом уже спустимся в ад.

Нард очень строго и зло проговорил:

– Я не допущу уничтожение города!

– Допустишь! – отрезал я.

Мы с ним уперлись взглядами в друг друга. Несколько секунд напряженной борьбы – и я продолжил:

– Алимасия – древняя хитрая тварь. Если мы оставим хоть одно село, то я даже представить не берусь, что там произойдет. Вот тебе пример! Сколько могло быть личинок, если бы мы мимо прошли? Я согласен! Поспешить в город и попытаться остановить катастрофу в зародыше – прекрасный план, но ты уверен, что нам хватит людей на подобное?! Что мы сможем совладать с хаосом?! Что пришедшее к нам из пропущенных сёл не станет тем, что добьёт нас?! Я совершил ошибку, когда рискнул не свалить от лорда Стама и доверился ему. Вторую – когда решил послушать некую Проль и помочь ей. Третью – когда решил, что твой отряд не станет с нами враждовать в лоб. Цена всех моих неверных решений – это сотни невинных людей, которые умерли и ещё умрут. Теперь твоя очередь, Нард, принять решение и нести ответственность за него. Идём мы прямо в город и молимся, чтоб в селах ничего серьёзного не было, верим, что всех спасём или планомерно зачищаем каждую опасность и точно знаем, сколько жизней спасти не сможем.

Нард напрягся и зло прорычал:

– Спихнул ответственность?

– Нет. Я своё решение принял. Уничтожить угрозы по порядку, без лишней надежды на удачу и милость богов.

Повисло молчание. Первая заговорила леди Урнинорол:

– Это омерзительно. Какой вариант не выбери, всё равно за тебя будут платить жизнями другие. Я выбираю идти по порядку, так я точно буду понимать, за что несу ответственность.

Человек молчал. Он опустил взгляд на карту и до белеющих костяшек сжимал кулак. Можно было побежать вперёд лесами, встретить с отрядом Корта в третьем селе, но останутся ли у них силы? Хватит ли их, чтоб хоть на ногах стоять, а не то, что победить? Кто и через сколько прибудет после окончательной гибели «Отмщения», чтоб остановить то, что не смогли остановить они? Как было просто мстить! Нашёл эльфов, казнил – и иди дальше, на всё наплевав. И как сложно теперь, когда от твоего решения зависят жизни незнакомых тебе мирных людей. Людей! Детей! Этот бродяга говорит, это его ошибка решить, что Нард не нападёт, но именно он отдал приказ Ворону, и из-за него Корт узнал о чудесном артефакте, он решил атаковать отряд неизвестных, вот и вся правда. Именно он, капитан «Отмщения» повинен в происходящем. Нард подавил порыв самобичевания и посмотрел на собравшихся, он ещё найдёт себе наказание, но это потом. Сейчас предстояло много работы, и впервые за долгое время ответственность за судьбы его людей ляжет полностью на ту, кто олицетворяет для него всё самое мерзкое и ужасное.

– Мы идет по дороге, – решил он. – Леди Урнинорол, вас касается только исцеление моих людей и, в крайнем случае, защита. Если вы знаете, чем мы можем вам помочь, говорите. Мои люди, может, и не великие травники, но найти в лесу, что-то конкретное, по примеру, смогут. Бродяга и Танисса, вы – разведка. Ловушки рассчитаны на вас и срабатывать будут быстрее на ваши головы. А нам проще после будет принимать решения. Я пошёл к своим людям. Предстоит объяснить им моё решение идти по трупам, а не бежать наперерез.

Нард и Ворон пошли на выход, Урнинорол тихо прорычала им вслед:

– Будто твои люди хоть на что-то способны, кроме как убивать и насиловать.

Капитан проигнорировал замечание и покинул нас. Танисса спросила у леди Урнинорол:

– Ты как сама-то? По тебе видно, что такое у тебя впервые. Готова дальше сражаться за судьбу посторонних?

Урнинорол не спешила отвечать, по её лицу было видно, что девушка сильно не в своей тарелке, она опустила взгляд на руки, выпустила из них веточку, что до этого сжимала. Мы смотрели на мелкую дрожь её пальцев, лесная сжала кулаки пытаясь остановить тремор.

– Когда я была дома, у отца, с множеством магов под боком, верной охраной и самыми разными травами да зельями и прочей невероятной заботой, легко и беззаботно считала себя великой и всемогущей, – В её голосе сквозила горечь. – И вот первый бой против простых насекомых чуть не стоил мне жизни. Личинки, с которыми и ребенок справиться бы, чуть меня не съели. А мои силы...

Леди Урнинорол вскрикнула и ударила со всей силы по столу, небольшой поток ветра – и мебель рассыпается. Девушка тяжело дышала, взметнувшиеся волосы опали, скрывая лицо, мы молчали, давая ей прийти в себя. Эльфийка выпрямилась, поправила причёску, провела руками по лицу, и вот на нас уже снова смотрела наследница Дома Ветров.

– Мне необходимо многому обучиться, во многом разобраться, – произнесла Урнинорол совершенно другим тоном. – Я не вернусь домой, словно битая...

Она не подобрала слово, посмотрела в окно и продолжила:

– Я не отступлю от своего слова. Сделаю, что от меня зависит, для остановки этого безумия. А если мне суждено погибнуть здесь, то пусть так и будет. Лучше смерть, чем позор.

Леди Урнинорол пошла к раненым, я повернулся к Таниссе.

– Знаешь, – задумчиво сказал я ей, – нам стоит взять пример с этих двоих.

Танисса не согласилась со мной:

– Я считаю, что имеет значение только цель и способ её достигнуть. А все эти моральные ориентиры нужны только слабым, кто боится свободы.

Я усмехнулся. Кто бы говорил о свободе, а тебе бы молчать, Танисса Джандарка. Но вслух решил промолчать, не стоит злить того, кто тебя одним ударом может убить. Посмотрел на карту и сменил тему:

– Берем немного припасов, и на разведку к следующему селу. Прихватим Ворона, если что, побежит к отряду с новостями.

– Выйдем перед рассветом, – согласилась Танисса. – Сейчас тебе требуется отдых.

Интуицию не обманешь

Алимасия с трудом смогла провернуть свою аферу. Перехватить и сохранить часть крови с призыва змея, потом ещё несколько капель, и после появиться самой. Но не в великолепии образа демона, а простой девушкой-дроу. От количества магии и разных заклинаний, что пришлось использовать в короткий миг, разболелась голова. Сколько сил ушло в воздух, и всё лишь бы пустить пыль в глаза ничтожному человеку. Первая беседа была невыносима, столь самоуверенного человека она не встречала невероятно давно. Даже тот мерзкий бродяга под защитой тьмы, и то был в сотни раз осторожнее, чем мог себе позволить. Провернуть одновременно два призыва – этот фокус серьёзно проверил способности демона-дроу. Корт получил крылатого наблюдателя, к глазам которого мог подключаться и следить за своими врагами. Алимасия почувствовала, что сил практически не осталось, когда судьба снова проявила милость к ней. В селе оказался пойман преступник и Корт решил его судить. Во время обезглавливания ей удалось находиться достаточно близко и впитать много энергии крови. Следующие пару ночей она использовала всё своё красноречие, чтоб убедить Корта действовать определённым способом, но это оказалось бесполезно. В итоге она понадеялась на личинки и не сильно удивилась неудаче. Надежда была на следующие ловушки. «Я не стану вредить крестьянам», – максимально мерзко спародировала Алимасия фразу Корта. Демон-дроу тщательно следила за своей энергией, она ещё не обрела достаточно влияния, чтоб для неё проливали кровь, и требовалось ещё поиграть приличную служанку человека. Второй раз грубо, силой сломать человека она не рисковала – вдруг у этого тоже есть покровитель.

Корт изучал картину и походя обратился к Алимасии:

– И ты говоришь, что все они опасны? Я видел церберов в бою. Не самые опасные твари.

Демон-дроу очень не любила этот вопрос. Все демоны с картины вольны были сами решать: исполнять или нет тот или иной приказ. Она сломала всю голову, пытаясь понять причину исполнительности Варгда. Этот далеко не самый сильный пёс был не на вершине глупости, но исполнял приказы, легко позволял человеку себя убивать. А ведь её нож наносит очень болезненные раны. Вот и сейчас, смотря на картину, она гадала без устали: кто ещё может что-то замышлять не в её пользу? Алимасия подошла ближе и произнесла:

– Вот этот цербер точно попытается напасть на вас. И, думаю, со змеем стоит повременить. Его уже дважды призвали и убили.

– Разве я не контролирую каждую тварь на картине?

Алимасия не подала вида, что это был крайне неудобный и опасный вопрос для неё. Хорошо, что человек ещё до сих пор не задал вопрос об её обличии. Подобрав максимально учтивый голос, она отозвалась:

– К сожалению, всех контролировать не выйдет. Разум некоторых слишком прост для понимания команд. Вам следует изучить простенькие руны контроля.

Демон-дроу уже провела боевые испытания немногим ранее. Её потомок резала десятками демонов, и, прикинув её силы, Алимасия пришла к грустному выводу. Кровь простых смертных даёт, в лучшем случае, одной десятой всей силы демона появиться в этом мире. И это при условии, что смертный отдохнул, сыт и здоров. Да что рассуждать, она сейчас с трудом могла поддерживать свой образ! Срочно нужно было толкать человека на новый шаг. И, конечно, в обход картины, ведь все изображённые демоны вполне могут общаться в своём мире, и кто знает, что удумал пес, согласившийся на идиотское имя «Трисобакен». Девушка аккуратно провела рукой по крылатой твари на плече Корта и прошелестела:

– Разве не прекрасный экземпляр демонской покорности младшего старшему? Позвольте мне призвать лишь тень суккуба. Демонши даже не появятся здесь. Лишь их тени, что я брошу на молодых девушек. Никакой крови не будет. Лишь несколько дней, что они просуществуют в этом мире. За это время самое страшное, что может произойти, – это ревнивая супруга мужу глаз выбьет. Все получат удовольствие, а юные девы – столь важный опыт, который после не позволит их супругам налево гулять. Вспомните, разве вас не разбирала досада от скромности и неумения молодых девушек?

Корт посмотрел на картину, на нескольких обворожительных дев, что прямо с холста вызывали самые потаённые желания. В очередной раз он задал верный вопрос:

– Я видел, что произошло в деревне после прошлого твоего призыва. Или я не прав?

И снова Алимасия благодарила богов за то, что люди позабыли её историю.

– Я много раз вам объясняла, – Её голос звучал убедительно и искренне. – Там были демоны Чумы, а я лишь демонами Голода повелевать могу. Боюсь, эти твари прорвались без моих усилий.

А ведь наверняка есть те, кто помнит о истинной глубине её способностей, думала демон-дроу. Требовалось срочно внести необходимые коррективы в его мнение о произошедшем, и Алимасия продолжила:

– Личинку призвал неизвестный нам маг, спрятал здесь задолго до того, как построили село, просто именно сейчас она вырвалась на свободу, и, думаю, вам стоит быть осторожнее. Как вы могли видеть, за несколько часов они полностью уничтожили всех живых и после попытались поймать свежую добычу. Но, как вы также видели, бродяга обладает невероятным талантом объединять вокруг себя бывших врагов, благодаря его дару от светлых богов он сильно ослабляет демонов и делает сильнее союзников.

– Я этого не увидел. Ты сильно недооцениваешь людей Нарда.

– Я их ценю. Это просто вы не видите очевидного. Демонов сожгли! Разве может такое обычный огонь? Бродяга крайне опасен и желает вам отомстить.

– Я могу на них напасть.

Алимасия вложила в голос больше уважения и заботы, ядовитой сладкой кротости:

– Вы желаете напасть на избранника светлых богов? Я не могу позволить вам погибнуть. Позвольте мне призвать тени суккубов и задержать преследователей. Всего одна жертва, и они отстанут. Вы достигнете большого города, и я смогу научить вас настоящим оковам. Вы сможете по-настоящему подчинить себе армии. Вы будете сильнейшим и самым властным.

Голос обрел ещё больше сладкого яда:

– Стоит только пожелать... Без вашего желания никто не посмеет и дышать...

Корт смотрел на картину, в памяти возникала картина бойни в селе, и с каждым мгновением в душу пробирался липкий страх, с котором он старался бороться.

– Если он светлый, то почему владеет подобным? – спросил Корт.

Алимасия с большим трудом смогла скрыть эмоции, как же она желала, чтоб новый обладатель был тупой деревенщина! Снова и снова было необходимо лить сладкий яд:

– Вы помните отряд бродяги? Они хотел доставить артефакты светлым жрецам. Только представьте, если новые жрецы Единоликого обретут возможность насылать демонов без следов ритуалов и изгонять их руками своих героев. Вся власть и судьба мира в ваших руках. Объединить всех под рукой мудрого правителя, что прошёл свой путь от простого солдата! Или отдать артефакт другим и позволить процветать хаосу войн?

Демон-дроу испробовала много путей назад в этот мир. Сделать это самостоятельно было немыслимо и невозможно. Действовать тайно и аккуратно – ошибкой. Слишком мало возможностей, любая проходимка сможет обрушить все старания десятков лет. Взять своё прямой силой нельзя. Попытка яростного захвата тоже потерпела неудачу. Остался последний способ. Убедить человека Корта сделать всё самостоятельно. Самое сложное – это первый шаг, этакая стеклянная граница, стоит оказаться по ту сторону, и падение не остановить.

Корт стукнул по столу руками и решил:

– Ровно четыре тени. И я лично буду проверять их безопасность для людей. Одну тень при мне пошлешь назад, и я оценю ущерб от неё. Понятно?!

Алимасия скрыла эмоции ликования, ответила сдержанно и учтиво:

– Как вы пожелаете.

Корт послал своих людей искать преступников и бандитов. Вскоре ему приволокли дряхлого вора. Алимасия проклинала всех тех, с кем ей нужно было иметь дело, но вслух похвалила такую жертву. Тщательно исполнила ритуал, объясняя, что и для чего, умело пряча за десятками слов важную правду. Привели четырёх восемнадцатилетних девушек. Корт под точные инструкции выполнил задуманное жертвоприношение, и настал момент истины для Алимасии. Демон-дроу чуть не решилась рассудка от количества магических действий за небольшой короткий ритуал. Взять незаметно огромный кусок энергии ритуала длясебя. Призвать суккубов и в доли мгновения убедить их прийти бестелесными духами. Повесить мнимые оковы, что сейчас смотрятся, словно нерушимые, а через сутки исчезнут, словно брызги воды в пустыне. Успеть каждой призванной выдать персональные инструкции, и всё это проделать невероятно быстро, успеть до того, как рухнет созданный ею образ. Удалось.

Алимасия с трудом могла вздохнуть. Даже не все части тела она чувствовала от прошедшего перенапряжения. Она с трудом могла смотреть, как Корт ходит вокруг девушек и ищет изъяны. Отдаёт приказы и внимательно смотрит за их исполнениями. Выбрав одну из них, он приказывает суккубу отправить прочь, назад, туда, откуда вернулась. Дух суккуба, которого демон-дроу назвала тенью, не сопротивляясь ни мгновения, исчез. Корт тщательно опросил девушку и убедился, что она никак не пострадала. Алимасия вступила в разговор:

– Скажу больше. Без согласия девушек ничего не произойдёт.

Корт решил прижать к стене одну из девушек, но вселился в неё не глупец, дух полностью отступил, давая девушки всю власть. Та взвизгнула и попыталась отмахнуться руками. Корт отпустил её и спросил:

– Сколько им жить?

Алимасия наконец смогла нормально себя чувствовать, указала на узор на руках.

– Лишь покуда он есть. Сутки или меньше... А после сама реальность изгонит.

Демон-дроу внутри себя сказала совершенно другое: «Сутки. И если их не изгнать, суккубы будут в полном праве сделать с телами девушек всё, что пожелают».

Корт наконец отказался от подозрений, он взглянул на Алимасию взглядом полным предвкушения. Демон-дроу ответила очень скромным кивком, пока внутри неё пылало ликование.

Самосознание болезненый процесс.

Потайной капкан

Танисса, Ворон и я крались в сторону следующего села. Когда до него оставалось совсем немного, мы с дроу заставили разведчика Нарда отстать и держаться от нас подальше. Нашли удобное дерево и с него принялись изучать нашу цель.

И не замечали странности. Бегали дети, животные кричали на все лады. Вот кто-то трудиться в огороде. Там спор двух соседок. Я снова и снова искал ловушку, паранойя била во все набаты, но было пусто. Ни одной подозрительной вещи. Всё было столь естественно и обыденно, будто здесь и не появлялась некая Алимасия. Красота и правильность происходящего сводили с ума, и я обратился к дроу:

– Скажи, пожалуйста, что ты что-то нашла!

Танисса молчала, на её лицу я смог угадать недовольство, а в голосе дроу была сталь:

– Корт прошёл мимо без остановки. Он не дал создать ни одной ловушки и вредить простым людям. Алимасия оказалась умнее, и капкан мы увидим лишь после срабатывания. Из этих трёх вариантов, я уверена, нас ждёт третий.

Я проверил снаряжение, подозвал Ворона и дал инструкции:

– Сам в село не суйся. Следи. Если нечего подозрительного не произойдет, заводи отряд. Нам необходимы припасы, ресурсы и капля нормального отдыха. Если будет что-либо неправильное, тормози отряд и начинайте планировать стратегию.

Я и Танисса надели маски, поправили плащи и пошли в село. Два путника в поисках припасов. Мы пересекли границу, ловили на себе заинтересовано-осторожные взгляды. Достаточно быстро набежала восхищённая ребятня, что смотрела на нас, словно на экспонаты выставки. Я снова потихоньку молил удачу о хорошем исходе. В конце концов, должна же моя паранойя ошибаться. Так, прогуливаясь, мы нашли кузницу, и Танисса первая обратилась к местному хозяину:

– Здравствуйте. Можно приобрести стрел или наконечников?

Мужчина очень недобро нас осмотрел, и я его мог понять, типы в масках – не лучшие клиенты, но деньги, как говорится, не пахнут.

– Тебе какие? – пробурчал он. – Здесь люди герцога были, многое забрали.

Танисса достала и протянула стрелу. Мужчина осмотрел наконечник и заметил:

– Не на зверя. На людей охотиться?

– Верно. Нет слаще звука, чем крик бандита. Они больше других смерти боятся.

Я обратил внимание, как мужчина несколько иначе перехватил молот в руке:

– Для убийц вы слишком смелые...

Я поднял одну руку, останавливая и поправляя человека:

– Стоп. Это не совсем верно. Мы охотники за головами из клана «Тени правосудия». Я на правах ныне действующего Мастера земель под Крепостью Чудовищ официально заявляю: мы охотимся лишь на тех, кто пролил кровь невинных. Если вам известно о подобном, говорите, и мы немедленно будем разбираться в произошедшем.

Мужик очень недоверчиво посмотрел на меня и с лёгким вызовом спросил:

– А силёнок хватит разбираться? У нас тут люди герцога старика порезали за кражу давнишнюю. Что делать будешь?

– Дождусь друга Нарда, он тоже из людей герцога. У него есть отряд, он сможет записать ваши показания, и правосудие настигнет убийцу. Но это дело долгого завтра. Вернёмся к стрелам. Можно приобрести?

Мужик снова осмотрел наконечник и назвал цену, дроу поправила, назвав вдвое меньше. Состоялся небольшой спор, и в итоге цена оказалась лишь немного выше половины изначальной. Нас попросили прийти завтра в полдень за заказом и подсказали, что у семьи Нарстол можно попросить ужин и ночлег. В пути к отдыху я лишний раз спросил у дроу об угрозе или возможности иллюзий. Танисса заверила, что капкан есть и мы по нему топчемся, что нам пора принять мысль о том, что Алимасия не глупа. Мы нашли целый двухэтажный дом с участком без посадок, плюс с краю стоял домик поменьше. Уточнили о возможности разместиться группой и получили утвердительный ответ. Оказалось, эта семья так и зарабатывает. Принимает торговцев и прочих в большом доме, организует удобное временное жильё для них, а сами её члены живут в маленьком доме.

Через несколько часов прибыли остальные. Мы кратко пересказали Нарду все наши выводы и наблюдения, и он взял дело в свои руки. Он попросил позвать местного главу поселения. Пришёл мужчина в весьма преклонном возрасте, но всё ещё с полным энергии взглядом, и. увидев, кто его звал, широко улыбнулся.

– Нард! Пройдоха! Всё живой, как я посмотрю.

Они обнялись, как старые знакомые, отступили друг от друга на полшага, и старик резко прищурил глаз, его голос с веселого сменился на строгий:

– Тут твой дружок Корт давеча побывал, полсуток не прошло, как отбыл. Дюже он подозрительно себя вёл. Ты-то у нас в себе иль как?

Нард рыкнул на своих воинов, и многие поспешили по сторонам. Мы: я, Танисса, Урнинорол и дед – пошли в дом и выбрали уголок, где нас точно не услышат лишние. Капитан начал крайне серьёзный разговор:

– Ты, Дорл, говори да не заговаривайся при лишних ушах. Корт служит сам знаешь, кому, и вмиг тебе язык по плечи укоротит.

Старик предостерегающе указал на Нарда и парировал:

– Ты, молодой, тоже поклёп на старика не смей наводить. Я за каждое слово готов держать ответ. Хоть перед тобой, хоть перед тем хлыщом, что тебе эту красивую железку подарил.

Борл указал на меч и продолжил:

– Твой этот Корт примчался, как ураган, заселился к Нарстолам. Людей его кормили, коней кормили, всех спать уложили, он ни спать не ложился, ни есть не взял. А поутру его шакалы давай по деревне носиться да искать, кто в чём повинен. Никого не сыскали, в лес пошли да Тома достали. Вор он, видите ли. Да он своё уже в кандалах отходил! А его Корту притащили и мёртвого вернули. Да девок четверых, у троих после руки красным почти сутки светились. Вот и скажи мне пёс охотничий да за магию знающий: что твой друг в моём селе натворил?

Танисса весьма строго сказала:

– Необходимо немедленно осмотреть девушек.

– Молчи, нелюдь, – гаркнул старик. – В моей деревне говорить будешь, когда я спрошу!

– Разве твоя мудрость уже и гроша не стоит? – мягко упрекнул его Нард. – Не с тобой ли я обсуждал, сколь сведущи в магии длинноухие?

– Я этой пакости верить не собираюсь! – огрызнулся тот. – Не мне тебе напоминать, какие они чудовища за своими лицемерными улыбками.

Танисса добавила в голос льда и угрозу:

– Ты, старик, даже представить не можешь, кто именно перед тобой. Я чудовище страшнее твоих кошмаров! А теперь, когда мы познакомились, веди меня в место, где Корт магию творил, и молись, чтоб я разобралась с произошедшим раньше, чем случится беда.

Нард поднял руки призывая к миру, взглядом попросил дроу молчать и повернулся к Борлу.

– Она не лжёт, старый друг, – произнёс он. – Таких монстров ты ещё не встречал на своём пути. Я с большой радостью с тобой бы поговорил за кружкой пива, но сейчас надо спешить. Этим двум длинноухим необходимо увидеть место колдовства и девушек, которые в этом участвовали. Это сейчас значит больше твоей и моей жизни, а возможно и больше всех нас...

Борл провел рукой по бороде и укоризненно спросил:

– Неужто твой товарищ с демонами якшается?

На старичка посмотрели слишком внимательно, взгляд Нарда оказался чересчур тяжёлым, и глава поспешил пояснить:

– Что смотрите? Заходили и к нам паломники с паладинами. Ну, эти рассказчики о боге «Единоликом». Рассказали о грядущих бедах. О демонах из преисподней. О предателях рода людского, что им душу продали. Много чего рассказали, чудеса показали. Несколько калек исцелили...

Я заметно напрягся. Слово «Преисподняя» я раньше не слышал. Дроу называла дом демонов «планами», этакими местами, что пересекаются друг с другом, такие четыре места, но одно целое. Ещё иногда звучали слова «мир демонов» и «иное». «Предатели рода людского» тоже слишком знакомо и узко. Такая фраза не слишком подойдет месту с множеством рас. Нард тем временем закончил обдумывать, что сказать своему хорошему знакомому.

– Артефакт в руки Корта попал плохой. Не успею его остановить – всем плохо будет.

Нас оценили знающим старческим взглядом и куда-то повели. По пути Борл попросил привести девушек, которые были заперты в каком-то подполе. Мы обошли дом и подошли к сараю. Старик открыл дверь и жестом предложил посмотреть. Я остался у двери, так как внутри практически пустого дровяника не ожидал увидеть ничего интересного. Урнинорол и Танисса зашли внутрь и явно увидели намного больше. Дроу задала несколько вопросов и получила в основном отрицательные ответы. Ситуация заходила в тупик, я же для себя решил уточнить другой факт:

– Старик, а что, любому путнику вот так девок водите?

Меня очень недобро и далеко послали взглядом и после пояснили:

– Любому, да не любому. Кому сами кровать стелим да девочку помоложе зовём, а кто и на сене поспит, да солому пообнимает.

Урнинорол бросила щепку в сторону и практически прорычала:

– Ничего не понимаю. Судя по остаткам в ауре здесь творилась высшая магия. Я даже не представляю, что нужно делать, чтоб след сутки продержался. Наверное, призвать одновременно ярость небес, земли, огня и воды. Но нет никаких следов. Нечего.

Танисса тщательно перекладывала на земле несколько щепок, словно мозаику.

– Не забывай, – обронила она, – первое: это демонология. Магия на стыке двух реальностей, необязательно должны быть следы. Второе. Скажи, если ты одновременно используешь полсотни мелких заклинаний, след будет больше одного высшего или меньше?

Урнинорол задумалась. Вышла на улицу с поленом и устроила небольшое световое шоу, деревяшка в её руках успела за полминуты перебрать все цвета радуги. Успела расцвести, дать плоды и зачахнуть, чтоб снова обрести жизнь и зацвести. Урнинорол вернулась назад и спросила:

– Ты ведь лишь воин, откуда такие познания?

– Я начинаю считать, что лесные эльфы глупы, как гоблины. Напоминаю! Я убийца! Я пережила все свои цели! Думаешь, я могла пренебречь изучением магов в охоте на них?

Урнинорол сжала руку, и бедная деревяшка хрустнула.

– Тогда объясни, как? – прорычала девушка. – Я использовала десяток заклинаний за десять секунд и уже вижу, как след исчезает. Что нужно было сделать?

Танисса закончила складывать рисунок и перечертила его на другое полено. Взяла его в руки и пошла на выход, поясняя на ходу:

– Ты молодой начинающий друид, я с трудом представляю, что тебе надо сделать, чтоб оставить след на сутки. А в сарае магию творила тварь, чьё имя не каждый из наших с тобой старейшин вспомнит, к тому же демонолог, что города в крови топил. Со знаниями, что превосходят наши с тобой в сотни раз.

Подошли девушки. Танисса и Урнинорол тщательно их осмотрели. Дроу даже убедила нанести каждой небольшой порез и исцелить магией друида. После того, как ничего не произошло, их очень вежливо попросили побыть в доме.

Второе собрание проходило в комнате побольше, так как три пары родителей девушек пожелали присутствовать на обсуждении произошедшего. Их по-настоящему волновали судьбы дочерей. Когда все расположились, множество взглядов сошлись на дроу, которая для всех была единственная понимающая, что произошло и что теперь делать. Танисса стояла в тёмном углу и изучала символ. В какой-то момент она отбросила дощечку в сторону от себя на стол и выплюнула:

– Мерзость.

Дроу взяла себя в руки и очень недобро проговорила:

– Это ранее не знакомый мне рунный символ, а я их знаю невероятно много. Это говорит о самом неприятном для нас исходе. Результат ритуала неизвестен...

Один из отцов не выдержал:

– Говори, что сделали с моей дочерью!

Борл осадил мужика:

– Не перебивай когда с тобой говорят. Не слышал, что ли?! Неизвестно, что сделали с девушками!

Начался небольшой галдёж среди людей, а я тихо обратился к дроу на своём родном языке:

– Мы можем сделать что-то? Ну вроде того, что делали для Урнинорол.

– Всё несколько сложнее, – Танисса покачала головой. – С лесной эльфийкой было проще. Рядом были её семья, её город и алтарь её бога. А в кого верят эти девочки? Если попытаться сделать всё через Урнинорол... Если они не понравятся Лесному Богу, то ты уже видел болезнь «Гнев леса», если леди Дома Ветров окажется слабой, то боюсь представить результат. А если мы ошибаемся и нечего нет, а мы притащим чистых девушек к богу? Снова «Гнев лесов». В этот раз так просто не пройдёт.

Я напомнил:

– Но ведь магия друида не вызвала конфликтов энергий?

– Верно. Но и когда меня исцелили, тоже конфликтов энергии не было. Я другое смотрела – как они вообще на боль отреагируют.

– Тогда идём дальше?

– Нет. Я считаю мы должны их убить.

Я посмотрел в глаза дроу, пусть за моей маской она и не могла видеть моих эмоций.

– То есть?! Мы не смогли найти следы того, что с ними сделали, и решаем их убить, исходя только из нашего незнания и непонимания?

Танисса ответила холодно:

– Так учат воинов дроу. Если чувствуешь непонятную угрозу и можешь с ней разобраться, устрани её независимо от своего незнания.

Я закатил глаза, в этот момент к нам обратилась Урнинорол:

– Вероятно, у вас важная беседа, но люди договорились до того, чтоб отправить девушек с отрядом «Отмщение» под хорошей охраной к герцогу Даншда. Нард с ним хорошо знаком и сможет получить от него более качественную помощь, чем от нас.

Танисса тихо утробно зарычала, дроу была настроена расправу и быстрое простое преследование. А тут ей предлагали тащить нечто подозрительное у себя под боком на не близкое расстояние. Я решил обдумать варианты, и меня посетила шальная мысль, я обратился к дроу на своём родном языке:

– Это отличная идея. Нам не обезвредить ловушку, но мы можем изъять один из элементов и оставить у себя. Кто знает, может этим самым механизмом мы сломаем следующую ловушку.

Танисса моего оптимизма не разделила.

– Ты сам-то понимаешь, что предлагаешь? Кто будет нести ответственность за ошибку? Кто будет убивать бедных девушек-крестьянок с несчастной судьбой? Ты сможешь нанести удар по ним, когда узнаешь их получше? А что говорить воинам «Отмщения»?

Я выдержал вопросы и ответил на все разом:

– Да. Я всё отлично понимаю. Я. Я буду нести ответственность. Я. Я лично буду резать глотки в случае проблем. Да. Я смогу убить. Неважно. Я решу эту проблему в момент её возникновения.

Урнинорол снова обратила наше внимание, не зная сути нашей беседы:

– Все семьи приняли решение. Передать дочерей до момента, пока всё будет ясно, под охрану и наблюдение Нарда, ему все тут доверяют, как герою и защитнику. Я согласилась. У нас будет безопаснее. Если они чисты, так найти им хороший дом нам под силу. Если будут проблемы, лучше мы, чем местные. Остался ваш один голос, собственно, он ничего не изменит, но мы должны его выслушать и учесть ваше мнение.

Танисса молча передала право решения мне, я обдумал свои и её доводы и заявил:

– Я согласен. Девок надо спасать, иначе бессмысленно было всё обсуждать.

Повернулся к дроу и уточнил:

– Своё мнение выразишь?

Танисса выразила мнение одним ледяным словом:

– Смерть.

На некоторое время повисло молчание. Слишком сильна была сила её слова. Леди Урнинорол поспешно взяла слово сама и вложив в него не меньше уверенности, обратилась к родителям девушек:

– Мы гарантируем, что сделаем всё что в наших силах, ради их спасения.

Ещё немного бормотания и обсуждения деталей. Небольшое количество слёз и причитания дочерей, строгие взгляды родителей. Когда всё более или менее стихло, я обратился к Нарду:

– Не слишком ли просто родители решили судьбу своих дочерей?

Мужчина ответил без гордости:

– Если мерзкий нелюдь говорит, что твоё дитя – участник страшного ритуала с демонами, то ему практически всегда верят без вопросов. Для многих крестьян судьба одного ребенка значит не больше судьбы всех других сельчан.

– Жестокое решение.

Нард посмотрел на Таниссу и жестоко отрубил:

– Не люди его сделали таким!

Джандарка веско ответила:

– Люди лишь радостно поддержали тех, кто желал делать мерзость, это намного проще, чем навести порядок.

– Не люди творят мерзость!

– Не все нелюди стоят у истоков мерзости этого мира, кто-то помогал другим, пока его не предали люди.– Дроу ли говорить о предательстве? – зло прошипел Нард.

Танисса посмотрела в глаза воина и с достоинством парировала:

– Мой народ сотворил достаточна зла, но одного мы не делали НИКОГДА! Не били в спину союзников.

Нард вдруг вспомнил почти забытые людские легенды о войне людей и дроу на далеком востоке.

– Как же быть с легендой о Семилетней войне? Наверняка, слышала. Скажешь, дроу никого не предавали?

– Легенда... Я слышала её от отца и после от людей. Знаешь, в чем разница?

Дроу не стала ждать ответа и продолжила злым голосом:

– В легенде, по которой меня учили дома, дроу собрали армию. Дроу напали на соседей. Дроу вырезали и поработили всех, кого могли. Дроу ушли домой, оставив после себя трупы и кровавые болота. А в легенде людей есть любовь, принцы и принцессы, отравленные короли и прочие высокопарные вещи бок о бок с предательством дроу. Скажи мне, человек, зачем было так усложнять историю простой резни?

Девушка не стала ждать ответа и покинула нас. Урнинорол посмотрела ей вслед и проговорила мрачным голос:

– Слышала три версии этой легенды. Танисса права, у нелюдей дроу просто устроили кровавую резню с соседями, и только люди добавили часть про любовь, предательство и прочие. Зачем?

Нард не мог ответить на такой вопрос и просто молчал. Лесная эльфийка не дождалась ответа и пошла к двери.

– Пойду искать нормальную женскую одежду и местного знахаря, – бросила она. – Может, среди его трав есть полезные.

Мы остались с Нардом наедине, я решил подбодрить его:

– Не пытайся придумывать всякие сложные причины своих и чужих поступков. Просто делай то, что должен именно здесь и сейчас, а там будь, что будет.

С этими словами я тоже покинул Нарда и пошёл прогуляться по селу.

Десятилетняя война

Легко молодым кричать спустя больше, чем тысяча лет, о правде произошедшего. Легенды разных народов живут своей жизнью, и порой два собеседника расскажут одну и ту жу историю по-разному. Но из-за кучи правок и пересказов, что были до них, они даже не поймут этого. А правда посередине. Собери все легенды, объедини и найди то, что неизменно во всех, то и станет истиной.

Совет тёмных города, на которой рухнул свод и погреб его навеки десять лет назад, собрался в небольшом зале. Члены Совета обсуждали размеры своих богатств, что они готовы были направить на торговлю с людьми. Наступил тот самый момент, когда размер армии достиг того, что без войны её было уже не прокормить. Совет понимал всю глупость войны с ближайшим соседом, но как провести армии через его земли, было неясно. Решение появилось неожиданно: заключить союз с далёкими гномами и оказать им военную помощь. Но на этот момент дроу ещё не знали, с кем пожелают воевать гномы.

Годы переписки, магической связи, путешествия послов, и вот спустя десять лет посол дроу к королю людей получает разрешение на проход армии за крупную плату и только по трём выделенным дорогам. Посол гномов к дроу завершает обсуждение права на ряд дальних гор и обещает помочь.

Настаёт первый день войны, о которой ещё не все знают.

Гномьи армии прокладывают под землей проходы к горам, нарушая границы королевств.

Армия дроу делится на множество частей.

Прошёл месяц.

Отряды вооружённых дроу распространяются по королевству людей. Люди стараются вооружиться и отследить всех. В замке короля идут жаркие споры о нарушении договорённостей.

Гномы втайне прошли под землей часть королевства людей и уже почти достигли столь желанных ими гор.

Полгода.

Гномы допустили ошибку, и люди узнают об их деятельности. Случается первый конфликт без крови. Король людей в панике, его армия повсюду следит за дроу, и ему не из чего собрать кулак. Вооружённые отряды дроу требуют покинуть королевство и вернуться домой под землю.

Дроу получают сигнал из дома и спешат назад, чтобы собраться для нападения. Посол дроу делает всё, что может, чтоб убедить людей в лояльности.

Совет в подземелье начинает фактически в открытую обсуждать, на стороне какого союзника выступить. Начинает готовиться к тайным торгам с людьми и гномами.

Год.

Три армии собраны. Все ведут тайные переговоры с друг другом, стараясь заключить наиболее выгодный союз. Ситуация не может накаляться бесконечно.

Полтора года.

Армия дроу пересекает границу чужого королевства и начинает забирать у людей всё, что может быть ценным под землёй.

Гномы объявили горы своим королевством. Возведены первые настоящие крепости. С каждым мгновением тают шансы людей вернуть свои земли в прежние границы.

Король людей зажат вместе со своей армией в центре и не знает, с кем заключить союз, так как ему практически нечего больше предложить соседям.

Два года.

Люди ведут армии на дроу в надежде на быструю победу, так как тёмным эльфам пришлось сильно растянуть свои силы для контроля больших земель на поверхности.

В это время скауты дроу находят обход под землёй и возможность нанести удар по гномам.

Гномы выводят часть армии для захвата плодородных земель.

Три года.

Король людей не смог дать не одного крупного сражения дроу, его армии намного медленнее, не могут уйти к границам королевства и атаковать город тёмных эльфов, так как у него недостаточно сил для организации доставки провизии. Он принимает решение заключить союз И обещает дроу принять любые условия, если те помогут с гномами.

Совет уже получил от людского королевства достаточно рабов и провизии, они принимают союз с людьми, полностью уверенные в том, что смогут получить подчинённое себе государство.

Гномы благодаря своим богатствам давно подкупили ряд крайне важных людей и дроу, они знают о союзе и отходят с занятых земель к горам, где уже готовы бесконечные ряды крепостей, стен и укреплений для обороны.

Четыре года.

Людские армии при поддержке дроу с болью и кровью штурмуют гномьи позиции.

Гномы держатся и готовятся к долгой осадной войне.

Основанная армия дроу под землёй нападает на гномов, начинает их теснить и гнать, так как они оказались не готовы к подобному.

Четыре с половиной года.

Гномы в крайне сложном положении. Им удаётся сначала отомстить дроу, что, получая от них плату, не соизволили сообщить об армии тёмных эльфов под землёй. После смелый посол гномов отправляется к совету дроу и делает невероятно щедрое предложения в обмен на то, что тёмные помогут сохранить горы за гномами.

Пять лет.

Объединённая армия гномов и дроу захватывает практически все королевства людей, последние силы которых укрылись в столице.

Шесть лет.

Гномы демонстративно передают первую часть своего долга дроу.

Совет тёмных эльфов начинает распоряжаться захваченными землями людей.

Армии гномов начинают покидать бывшие людские территории.

Семь лет.

Совет дроу ставит полностью покорного им человека над другими людьми. Тот должен восстановить порушенное за годы войны.

Восемь лет.

Гномы демонстративно передают очередную часть долга дроу. Первые их лучшие лазутчики начинаю готовить месть.

Девять лет.

Совет тёмных начинает свысока смотреть на гномов, и в зале звучат первые призывы к новой победоносной войне.

Десять лет.

Дроу собираются вместе. Практически все пришли делить очередную плату от гномов.

Король гномов лично прибывает со свитой в город дроу для демонстрации крепости своего слова.

Совет высокомерно смотри на невероятные богатства, что принадлежат теперь им. Они видят короля гномов, что преклонил колено перед ними.

Звучит слово Совета, что клятва гномов исполнена.

Король поднимается и гордо смотрит на Совет.

Звучит его одно слово.

Сотрясается весь город тёмных эльфов. Он рухнул на километры вниз, сверху рухнул свод города.

Такой финал десятилетней войны.

Гномы возведут огромный гранитный памятник своему королю и будут помнить эту историю, как урок для своей молодежи. Легенду, что гласит, каким должно быть слово гнома.

Люди много раз перепишут историю. И когда настанет её черед стать легендой, в ней не останется места даже гномам, лишь рассказ о том, как дроу обманули и уничтожили соседа.

Дроу в своей легенде оставят лишь войну и её финал, но не обрушение своего города.

Очень скоро сменятся поколения людей, и на руинах старого королевства возникнет новое, яму, куда рухнул город дроу, затопит водой, и возникнет новое озеро. Гномы перевезут прекрасный гранитный памятник в другой город. И вот потомки уже и вспомнить не смогут, где проходила легендарная Десятилетняя война.

Воля не рождается из пустоты

На закате леди Урнинорол сидела и перебирала травы. Я посмотрел на это дело и решил поинтересоваться её состоянием, уж слишком оно меня напрягало.

Подошёл ближе и постарался быть вежливым, но прямолинейным:

– Как вы, леди? Вам требуется помощь?

Девушка бросила на меня холодный взгляд и продолжила своё занятие.

– Омерзительная маска, – бросила она. – На миг я даже подумала, что ты обо мне волнуешься.

– На маске нет эмоций. Этим она и прекрасна. Честна.

Урнинорол снова повернулась ко мне.

– Честна и нет эмоций, – добавил я.

Она позволила себе не много расслабиться и сесть удобнее.

– А ведь это правда. Я не могу вспомнить, чтоб ты лгал.

Я улыбнулся под маской, но голос выдержал ровный:

– Верно...

Леди Урнинорол прервала меня движением руки и заметила:

– Но и не могу вспомнить, чтоб ты переживал... О ком-либо.

Я обратил внимание на этот крайне скользкий момент, надо его миновать быстрее.

– Переживать пришлось много раз. За детей. За Таниссу. За судьбу Дома Ветров. За вас! Собственно, я почему и подошёл.

Урнинорол улыбнулась той самой улыбкой, которую обычно демонстрируют, когда отлично понимают тебя и истину твоих слов.

– Всё верно, – произнесла она. – Вот только насколько искренни были все эти переживания? Ведь стоило тебе сделать шаг... Дети, шаг, не важны дети, теперь Урнинорол, шаг, не важна Урнинорол, надо спасти себя, шаг... Я не знаю, каким было ваше следующее приключение, но оно явно было не из безопасных. Шаг! И вот вы уже куда-то спешите. Шаг. Вы стремитесь в другую сторону. Скажи, человек, ты часто оглядываешься и думаешь о судьбе тех, кого встретил?

Я сжал челюсти. Стоит помнить, девушка не глупа, торнуть пальцем ранку умеет. Леди Урнинорол вздохнула и провела по лицу рукой, и я увидел страшный шрам.

– Магия могла бы мне позволить вылечиться без следа, но я решила сделать всё сложнее, – буднично пояснила она. – Оставить себе напоминание о своей слабости. И... Этого оказалось мало.

Последние слова девушка чуть ли не прошипела. Она снова коснулась лица и шрам исчез.

– Понадобилось попасть в плен к человеку и встретить стаю плотоядных личинок..., – вновь обычным тоном закончила Урнинорол и снова подняла на меня глаза. Вдруг, я увидел в них искреннее веселье.

– Кто бы мог подумать?! Алимасия Джандарка, Танисса Джандарка, Нард «Убийца эльфов»... Все они окажутся для меня менее пугающими, чем стая насекомых...

Леди Урнинорол позволила себе истерично рассмеяться, но после быстро взяла себя в руки.

– Не волнуйся, Безликий. Я в порядке и искренне благодарю своего бога за терпение, с которым он пытается достучаться до меня через толщу моей гордости. Там, под куполом моего барьера, я наконец-то открыла глаза по-настоящему. Посмотрев с какими лицами и эмоциями двое людей решали, кого ждёт мучительная смерть ради спасения других. Как отряд, который я считала сборищем изуверов, продемонстрировал невероятную слаженность и дисциплину. Мне обидно, но я должна признать, окажись на их месте леди Урнинорол со своими эльфами, погибли бы все её воины, пытаясь спасти свою госпожу. А об уничтожении всей стаи и речи не идёт.

Девушка взяла паузу, я не торопил, позволял собраться с мыслями, и вскоре она продолжила:

– Я слишком долго считала себя великой и всемогущей героиней. Мне сначала аккуратно, вполне аккуратно указали на моё заблуждение. Я не поняла. Потом уже указали весьма болезненно. Я не поняла. И в третий раз не поняла. Стоило только вздохнуть и почувствовать силы, сразу забыла, что ещё пару часов назад сидела на привязи, как скотина.

Снова пауза, я всё так же не торопил, девушке надо было это произнести и, вероятно, именно моя без эмоциональная маска вызвала этот поток слов. Я надеялся, что это именно так и нет другой причины. Леди Урнинорол между тем продолжила:

– Там, на крыше дома, практически без сил, я решила для себя кое-что очень важное. Плевать, чем мне придётся заниматься, пока я в этом герцогстве путешествую с отрядом «Отмщение». Плевать, что захотят сказать про меня другие. Я должна сама себе доказать! Я, леди Урнинорол, дочь Дома Ветров, способна выжить самостоятельно! Способна сражаться по-настоящему! Даже если враг много опаснее и сильнее меня, у меня есть шансы. Потому можешь не волноваться обо мне, человек...

Девушка повернулась ко мне, и её взгляд стал несколько более внимательным.

– Хотя человек ли ты?

Я предпочёл хранить молчание, Урнинорол вернулась к своему занятию.

– Я подготовлю несколько слабых зелий для восстановления своих сил, – пояснила она. – Завтра к полудню все раненые будут полностью готовы к бою.

Я знатно удивился.

– Там не совсем порезы были. Ты уверена?

– Я друид. Не стоит недооценивать мои возможности. Глупостей больше делать не собираюсь и впустую силы тратить для эффекта – тоже.

Я кивнул и поспешил удалиться.

В другой части двора несколько солдат и гномы жарили на костре мясо. К ним подошёл «обгорелый», последние сутки он только и делал, что пил, потом его снова отводили к Урнинорол, она проводила исцеление, насколько могла по силам, и он снова начинал пить. Сейчас по его внешнему виду сложно было даже сказать, когда и что с ним произошло, остались лишь разномастные шрамы на всём теле. Он сел у костра и приложился к бутылке.

– Может хватит пить? – осторожно спросил кто-то. – Сутки без остановки...

Тот весьма зло рыкнул в ответ:

– И вторые будут. И третьи. От магии этой девки трезвеешь и вспоминаешь, каково это – живьём гореть.

Гном Данг решил подбодрить его:

– Это твой шанс вернуть долг сполна.

– Тебе рассказать?! – зарычал человек, отбрасывая бутылку. – Каково это – гореть живьём и после часами быть запертым в своём теле наедине с болью?!

Гном проговорил с вызовом:

– И что?! Теперь утопишь себя алкоголе?! Тебе дали шанс, которого у многих не будет. Возьми в руки меч и вымести всё на своих врагах.

– ГДЕ ОНИ?!

– Впереди. Прямо сейчас ты не готов к бою.

– Может, мне показать тебе, как я «не готов», коротышка? – оскалился человек.

Данг смотрел в глаза воина, в его взгляде появилось что-то новое, он довольно хмыкнул себе в бороду:

– В следующем селе покажешь, если сможешь на ногах стоять. И не смотри так на бутылку, я не забуду о твоём предложении. Думаю, небольшой спор на пару монет будет нам обоим полезен.

Мужчина рыкнул и пошёл к другому костру, остался его друг, который горько посмотрел ему вслед, один из товарищей его спросил:

– Вы общались?

– Нет. Я не знаю, что сказать другу, который погиб ради меня и сподобился вернуться. Не могу с ним заговорить.

– А как вы раньше относились к подобному? – спросил Данг.

– Раньше было иначе... Мы не умирали...

Данг строго проговорил:

– Ошибаешься! Нечего не изменилось! Просто ты придумал лишнего. Иди. Кто-то должен помочь твоему другу восстановить силу в руках.

Некоторое время царило молчание, тут мимо прошла дроу и направилась к дальнему тёмному углу двора. Один из людей тихо пробубнил себе под нос проклятье ей вслед. Нанг решил спросить:

– Ты чего? Она наш союзник.

Другой воин, смотря в огонь тихо проговорил:

– В этом отряде есть повод ненавидеть ушастых. Ну, может, кроме пары человек. А теперь они должны воевать бок о бок...

Тот, кто пробубнил проклятье, сказал зло:

– За несколько лет службы у Нарда мы научились слушать его беспрекословно, понимать приказы по взгляду, и благодаря ему многие из нас живы. Но никто из нас не готов был к такому. Взять в отряд гномов? Это можно понять. Вы не убиваете своих соседей ради развлечения. Даже эту тварь Урнинорол можно терпеть, она тяжким трудом искупает своих грехи... Но дроу... Это... Ждать предательства сутками тяжко.

Гном посмотрел в небо.

– Знаешь, –протянул он, – я наёмник, и много с кем мне приходилось сражаться бок о бок. Меня предавали люди. Вроде, пять раз. Пару раз гномы. Эльфы – три раза, да что говорить... Только сейчас в бою с вами трое исчезли с поля боя. А вот дроу ни разу не предавали.

– Тебе сильно везло.

Данг проговорил со знанием дела:

– Нет, человек. Не повезло, а я сам свою удачу выковал. Если вам страшно, лучше бегите сейчас, потому как дальше навряд ли будет подобный шанс.

Гномы встали и пошли к своим спальным местам. Уже располагаясь поудобнее, Нанг спросил брата:

– Зачем ты солгал?

– Когда это я соврал? – удивился тот.

– Ты сказал, что дроу нас никогда не предавали, но не сказал, что мы раньше никогда с ними не связывались из-за их мерзкой натуры.

– Этим воинам не стоит этого знать. Если то имя, что я услышал из уст Родерика, правда, то этой тёмной можно верить.

Нанг красноречиво указал на меч и добавил:

– Или убить её и вернуться домой героями.

– Я не стану героем, что сразил раненое чудовище, – сурово возразил Данг. – Пусть этим падальщики занимаются.

Нанг лёг с довольной лыбой.

– Оно и правильно, – прокряхтел он. – Мы найдем себе монстра и пострашнее.

Несколько минут гномы лежали молча, тут Нанг спросил:

– Зачем тебе эти разговоры с людьми? Для этого есть их капитан.

– Он не всесилен. За столько потрясений далеко не каждый на его месте сможет удержать людей. Я немного помог.

– А оно нам надо?

Данг размечтался:

– Привезти домой голову высшего демона – это прямая путевка в знать. Главное – не упустить момент. И тогда можно будет выбирать любую невесту.

Отряд спал, оставив лишь дежурных.

Урнинорол закончила проверку нескольких закрытых баночек с отварами. Крайне слабые зелья восстановления сил, но другого под рукой не было. Снова появилось острое желание отправить весточку отцу, но девушка задавила его на корню. Она не попросит помощи, пока не докажет себе, что способна справиться самостоятельно. Девушка сложила припасы и решил сходить в лес, вдохнуть его аромат в одиночестве.

Урнинорол нашла укромное место, коснулась дерева, и на её зов вырос небольшой гребешок. Она села поудобнее и стала расчёсывать волосы, размышляя. Внезапно леди ощутила чьё-то присутствие. Урнинорол резко встала, и тут же во все стороны разошёлся сильный порыв ветра. Кто бы ни пришёл, она не простит ему вторжения в её отдых. Под её магией кусты расступились, и девушка увидела троих лесных эльфов. Оценив их одежду, она быстро поняла, что это «городские». Трое, что покинули лес ради жизни среди людей. Урнинорол проговорила грозно, так, что от каждого её слова угрожающе качался лес:

– Кто такие?! У вас должен быть очень веский повод прервать мой отдых!

Эльфы поклонились.

– Простите, госпожа, – произнёс один из них. – Мы пришли спасти вас из плена и вернуть домой.

Урнинорол закатила глаза, потом махнула рукой, предлагая им идти прочь.

– Я не в плену, и меня не надо спасать. Идите туда, откуда пришли.

Девушка хотела уже сесть, но один из эльфов подошёл и схватил её за руку.

– Госпожа, – горячо проговорил он, – вам нельзя оставаться здесь среди этих мерзких созданий. Мы должны проводить вас домой. Такова воля нашего Бога.

Урнинорол посмотрела на руку эльфа, потом очень недобро подняла взгляд на его лицо и прошипела:

– Ты, верно, самый глупый из вас троих. Кто тебе позволил прикасаться к дочери Дома Ветров, магу ветра и друиду, избранному богом?

Эльф оказался слишком упорен и попытался повести девушку за собой.

– Нам явилась посланница леса и сказала, что мы должны вернуть вас домой, – упрямо сказал он. – Её воля...

Урнинорол прервала его речь. Она чистой энергией оттолкнула эльфа, тот отлетел и упал на товарищей. Девушка посмотрела на свою руку: во время рывка там остались царапины от ногтей. Она пошла к парню, каждый её шаг изменял природу вокруг них, практически из воздуха произрастал вокруг эльфов тёрн с шипами. Три товарища поспешили упасть на колени, притом двое фактически силой уткнули говорливого лицом в землю, не давая произнести ни слова.

– Помилуйте, владычица..., – пролепетал один из них. – Мы видели лесную деву, что просила вас спасти, и, правда, не понимаем, что происходит.

Урнинорол взяла себя в руки, стоило экономить силы, а не тратить на наказание подобных.

– Я была в плену и теперь уже освобождена. Ваша миссия перед лесной девой исполнена. Идите, куда хотите. Прощайте.

Урнинорол хотела уйти, но тут прозвучал молящий голос:

– Позвольте нам остаться и помочь вам. Мы сделаем, всё что в наших силах.

Урнинорол посмотрела на них и вдруг поняла, почему она спасла того человека: в его взгляде была сила, которую она так часто видела у своего отца. Сейчас же на неё смотрели не лучшие представители её народа, но она решила дать им шанс. Все должны получить свой шанс. Девушка перечислила ряд трав и цветов, что бывают в этих лесах и пояснила:

– Всё это растёт в лесах вокруг нас. Соберите мне, сколько сможете найти до рассвета, и я возьму вас с собой. А теперь прочь. Я отдыхаю.

Урнинорол вернулась к своему месту и снова начала настраивать себя на покой. Получилось даже мирно уснуть и до рассвета хорошо отдохнуть. Утром девушка вернулась к отряду, полная сил и вполне хорошего настроения, она достаточно быстро завершила исцелениераненых, и группа снова была готова к бою. Стали думать над качественным размещением припасов и уже пяти, так сказать, гражданских. Решено было достать ещё повозку, всё необходимое приобретали, совместно скидываясь, я и Нард, притом леди Урнинорол настаивала, чтобы капитан внёс больше с учётом украденного у неё имущества. Их недолгий беззаботный спор заметно подбодрил группу.

Мы выдвинулись, ориентируясь на пеших. Ворон и Танисса ушли вперёд на поиски засад и проблем, после отправились четверо пеших. Повозка Нарда с дополнительным снаряжением отряда «Отмщение», две повозки с палатками, припасами и воинами. Повозка Карла, леди Урнинорол и четырёх девушек, которые находились в сложном положении добровольных оберегаемых заложников. Моя повозка со скромным богатством плюс пара гномов. Четыре пеших война замыкали шествие.

В полдень наша разведка сблизилась с отрядом и предупредила о преследователях. Отряд заметно ощетинился и приготовился к бою. Некоторое время ожидания, и леди Урнинорол всех успокоила:

– Отбой тревоги. Это не враги.

Она постаралась крикнуть погромче:

– Вы, трое, выходите скорее, у меня нет желания ждать до заката.

Пришлось немного подождать, и на свет вышли уже знакомые мне три эльфа, они поклонились леди Урнинорол и продемонстрировали собранные травы, один из эльфов уже хотел что-то торжественно сказать, но момент был упущен, раздался очень грубый тяжелый голос:

– Ах вы псы трусливые!

Все взгляды сомкнулись на Данге, тот со всей серьёзностью обратился к леди Урнинорол:

– Владычица Леса, что этим трусливым зайцам надо от вас?

Леди Урнинорол не знала всех подробностей и сильно удивилась словам гнома.

– Я не знаю причин такой вашей реакции, Данг, но спешу заверить, что эти лесные воины изъявили желание помочь мне и я приняла их.

В момент, когда леди назвала эльфов воинами, на Данга стало жалко смотреть, такое обращение к ним столь сильно его возмутило, что он покраснел, задёргал усами и бородой, но все попытки взять себя в руки потерпели поражение. Гном разразился крайне эффектной многоэтажной бранью в сторону эльфов, весьма эмоционально припоминая их побег с поля боя. Речь получилась такой энергичной, что эльфы не остались в долгу и поспешили ответить, вот только кроме оскорбления братьев Данга и Нанга нечего другого сказать не могли. Леди Урнинорол несколько раз пыталась остановить перебранку, пока один из воинов Нарда не громыхнул мечом о щит, чем остановил ругань и дал возможность поучаствовать в разговоре и другим. Друид благодарно кивнула человеку и громко обратилась ко всем:

– Эти лесные воины...

В этот момент я рядом слышал совсем иное грубое мнение, но девушка тем временем продолжала:

– ...изъявили желание служить друиду, так как я не одна путешествую, то спрошу у всех. Могу ли я их взять с собой?

Я очень повеселился, когда увидел, как перекосило лица эльфов в этот момент. Воины Нарда дружно и молча передали право решение единолично ему. Карл и девушки оказали не допущены к голосованию, хоть бард и успел высказаться против. Мы с Таниссой снова столкнулись лбами. Она была категорически против, так как в истории с демонами нельзя допускать слабых духом в отряде, я был за, так как история показала, что нам нужны бойцы, вероятно, много. Братья-гномы пообещали искать для леди в лесу всё, что потребуется, лишь бы не видеть трусов рядом. После очередного спора и брани, когда снова всех охлаждали звоном стали, Нард подвел итог:

– Леди Урнинорол, эти эльфы необходимы вам для поиска необходимых ингредиентов лесу. Значит, именно к вам на службу они поступают, и именно вы несёте ответственность за каждый их верный и неверный шаг.

После Нард расставил всех по местам, и группа двинулась дальше. Эльфы шли пешком рядом с повозкой своей госпожи, места в женской или в любой другой для них не нашлось.

Я посмотрел на наш отряд со стороны и с трудом сдержал эмоции.

Капитан Нард. Прозвище – «Убийца эльфов». Уверенный опытный вояка и командир отряда «Отмщение», имеет и ещё одну должность при герцоге Даншда, но об этом не говорит и это не афиширует.

Ворон. Молодой парень, разведчик, просто высший талант этого дела, в чём мы убедились, когда ни три эльфа, ни профессиональный дроу-убийца его не заметили.

Четырнадцать опытных воинов-людей.

Десять профессиональных щитов, два отличных лучника и два мечника, те самые парни, что отбивались с нами от первой атаки.

Двое человек из так называемой организации лагеря. Весьма неприятные злые мерзкие типы под полным контролем Нарда. Как это работает, я не понимал, но они путешествовали в отряде, ставили и разбирали лагерь в первых рядах и держали себя под полным контролем, терпеливо ожидая пленников, с которыми можно будет обращаться без оглядки на какую-либо мораль.

Два брата гнома Данг и Нанг. Наёмники, которые были изначально наняты Родериком, потом мною. Весёлые ребята с опытом, неплохо ориентируются в ситуациях и быстро соображают. Вооружены короткими мечами и щитами и, как показала практика, невероятно опасны в бою.

Леди Урнинорол из Дома Ветров. Маг воздуха, хотя говорит, сейчас её способности значительно меньше, чем до посвящения в друиды. Зато она получила невероятные способности в манипуляции с телами живых. Множество вариантов исцелений и очищений, но ей всё ещё требовалось много опыта, чтоб научиться всем верно пользоваться.

Три эльфа-наёмника. Я, в отличие от гномов, не был так категоричен по отношению к ним, но зарубку в памяти сделал: прикрывать свою спину им не доверять.

Танисса Джандарка и я.

Карл и четыре девушки-крестьянки.

Группа слишком сложносочинённая. Люди, без сомнений, верны Нарду, гномы – мне, леди Урнинорол дала слово быть лекарем, и теперь воины продемонстрировали готовность её сберечь, но это делается с неким трудом. После ругани с гномами многие люди фактически открыто продемонстрировали своё негативное отношение к троим эльфам. Я и Танисса в силу ряда наших особенностей нужны этой компании, но притом мы явно не самые желанные здесь гости и плюс мы сами периодически проводим некоторые границы между нами и группой. Первый бой оказался экстренным и крайне специфическим, как это всё сработает в затяжном конфликте, было невозможно предсказать.

Сталь или клык?

Не стоит жертве знать о яде

Корт прибыл с отрядом в село. Алимасия оказалась отличной поддержкой и мотиватором. Её разговоры с его воинами, магия которую она «подселила» в коней, и знания были просто восхитительны. Уже сейчас его отряд был готов сражаться с любым врагом без страха и сомнений. Корт всё не мог нарадоваться способности, что давала призванная тварь. Она могла улететь на сутки пути и найти твоих врагов, и вот ты закрываешь глаза и видишь, что они делают. Прекрасная возможность узнать практически всё, что угодно. Количество оружия, людей, припасов или скорость движения. Следить за скрывающейся в лесах дроу или рассмотреть лукавые улыбки девушек воинам. Корт получил достаточно и верил Алимасии, теперь он желал больше. Он смотрел на местных сельчан с одной мыслью: сколько он готов принести в жертву ради силы, может, кто-то и будет кричать: «Одна жизнь другой не стоит!», но бывалый воин и аристократ для себя давно вывел кривую ценности жизней, и его собственная была ценнее других.

Всадники прибыли в центр села, у них всех были грозные высокомерные лица, многие бросали откровенно мерзкие взгляды вокруг. Корт указал выбранный им дом, и местная семья поспешила исполнить непрозвучавший приказ. Бросили все свои дела и стали готовить дом для столь нежеланных гостей. Воины располагались с полным пренебрежением к хозяевам, глава небольшой семьи уже буквально чувствовал, сколько неприятностей принесут эти гости и с ужасом осознавал альтернативу в виде смерти его семьи, если они найдут причину.

Десять дней назад группа воинов отряда «Отмщение» спешила покинуть земли соседнего королевства с похищенной эльфийкой, переходя границу, они встретили конный патруль под предводительством Корта. Всадник без приветствия обратился к Нарду:

– По какой причине твой отряд смел покинуть земли герцога в преддверии войны? Решил предать герцога, вероятно, стоит вас повесить на ближайших деревьях!

Нарда не впечатлил Корт от слова совсем, оба мужчины знали суровую истину, один из них знал герцога лично и исполнил множество его просьб, другой был богат и только пытаелся доказать свою верность. Капитан посмотрел в глаза своего завистника и строго указал его место:

– Видно, тряска в седле укачала тебя. Напомнить тебе, что помимо звания капитана отряда «Отмщение» я ещё ношу звание командующего пехотными частями герцога Даншда? Если желаешь сохранить право командовать чем-либо, начни сначала. И будь вежливее.

Корт скривился.

– Ты лишь выскочка с земли! Слуга, что выполнил пару поручений герцога...

Нарду надоело пустое пререкание. Он залез в карман и достал перстень с печатью, надел на палец и строго проговорил:

– Это украшение позволяет мне прямо здесь приказать своим солдат перерезать всех вас, и я буду прав. Теперь, когда мы перестали пререкаться, как идиоты. Говори по делу! Что надо? Если просто так примчался, то вали дальше!

Корт с некоторым моральным трудом достал свиток и протянул Нарду, капитан бегло изучил печать и с улыбкой отметил следы от неловкой попытки вскрыть, сорвал её и развернул свиток. Прочитал. Сильно удивился и перечитал внимательнее. Потом снова. В десяти строках было слишком много новой и потенциально крайне проблемной информации, было задание, из-за которого сладкая месть, ради который он жил годы, рисковала просто не сбыться. Он осмотрел своих людей, уставших, но всё ещё смотрящих с этой противоестественной верностью в глазах. Он набрал воздуха в грудь и произнёс:

– Шпионы герцога узнали, что к нам направились ренегаты со страшными артефактами в руках, и герцог хочет, чтоб твой отряд остановил их.

Корт строго попытался осадить Нарда:

– Не смей раскрывать секреты герцога...

Нард взглядом заставил его прервать речь и после проговорил, словно мечом махнул:

– Я сам решаю, какие у меня секреты от моих людей. Молчи!

Капитан повернулся к свои людям и отрывисто произнёс:

– Я не меняю маршрут! Я совершу месть и отправлюсь по поручению герцога, те из вас, кто не желает вызвать гнев герцога, могут прямо сейчас отправиться искать шпионов.

Ни один из отряда «Отмщение» не пошевелился. Они были единым целым и верили в своего капитана сильнее, нежели в месть герцога. «Отмщение» двинулось дальше в сопровождении всадников Корта. На следующем привале состоялся спор между мужчинами, два офицера спорили о срочности, важности, необходимости поручения и в итоге скатились к выяснению, чьё слово важнее, чьё происхождение лучше. В конечном счёте Корт признал власть Нарда, и теперь два отряда путешествовали вместе. Периодически Корт посылал на разведку своих людей, но Нард быстрее получил новость от Ворона о преследовании. После последовали случайно услышанный им разговор об артефакте и необходимость согласиться на атаку.

Захват артефакта.

Корт снова вспомнил момент, когда схватил тубус с артефактом, как увидел будущее. Орда демонов, разоряющая всё на своём пути, монстры, убивающие любого на своём пути и приумножающие себя. Во главе их стоял обезумевший Нард и его люди. Всадник смог взять себя в руки и вырваться в реальный мир. Бой отряда «Отмщение» и неизвестных зашел в тупик, всадник попытался воззвать к Нарду, но не услышал отклика от него, сделал первое, о чём подумал в тот миг, призвал непонятную тварь и послал в атаку, а сам поспешил убраться прочь. Взять силу в свои надёжные руки.

Первое село.

Корт сидел и, словно в гипнозе смотрел на картину, он столько желал получить и видел путь к своей мечте. В какой-то момент он потянулся к ножу и пролил кровь на картину. Прошло несколько мгновений, и перед ним предстала красивая девушка-дроу. Он боялся её и не доверял ей, но столько уважения и восхищения не видел в глазах ни у кого из его людей. Её речь была столь приятна, что он решился на небольшой ритуал. Как Алимасия и обещала, он получил в подчинение прекрасное создание, что могло ему показать всё, что происходить вокруг, лучше любого разведчика, ведь хозяин мог видеть глазами этого создания.

Второе село.

Корт сомневался, но нельзя было не верить девушке, что столь сильно тебя уважает. Что столь честна. Что столько красива. Он согласился на второй ритуал, Алимасия сделала всё в точности, как и обещала. Он искал и не нашёл проблем, а в конце приказал одной из теней исчезнуть, и она исчезла. Мужчина опросил девушку, убедился в том, что она не пострадала, и отправился дальше.

Третье село.

Корт в пути высоко оценил, как изменились его воины, сколь сильно поднялся их дух, и теперь слушал внимательно о новом ритуале. Как заманчиво было призвать сильных тварей под полным контролем. Тем более кони, на которых Алимасия использовала часть своей магии, стали просто невероятно сильны. Теперь они буквально дышали силой, копыта выбивали при каждом шаге комья земли, разбивали в крошку попадающие под копыта камни и несли всадников в доспехах, словно те были пушинками. Корт знал о ритуале, который позволит призвать орду демонических псов, церберов в полной своей силе, и теперь старался себя остановить, но желание лёгкой победы над врагами нельзя было подавить. Он сжал кулаки и принял решение испытать армию здесь. Если он ошибётся, то пострадают лишь крестьяне, что немного и значат для всего герцогства. Корт обратился к Алимасии:

– Напомни мне, почему я не могу просто воспользоваться картиной?

– Я говорила. Они слабее, чем может показаться, к тому же один из церберов несколько опасен. Ритуал же позволит получить сильных особей полностью в вашу власть.

Корт думал и не решался на этот шаг. Он закрыл глаза и посмотрел взглядом шпиона на своих преследователей. Нард двигался следом уверенно. Отряд отлично подготовленных к бою воинов, и капитан слишком в хороших отношениях с герцогом. Значит, надо избавиться от них. Последние сомнения покинули человека, и он приказал Алимасии готовиться к призыву, а девушка сказала, что нужны тела, основной критерий – это масса на массу. Чем больше мяса будет участвовать, тем больше псов можно получить. Корт приказал своим людям гнать крупную скотину из села сюда, также привести преступников, которых НАДО найти.

Алимасия тщательно готовила жертвоприношения. Она всё ещё зависит от хозяина картины, нельзя допустить ошибку, человек не должен сомневаться. Если получится, то она получит достаточно силы и сможет позволить себе больше, чем просто обхаживать человека. Звуки ссоры всадников и сельчан ласкали слух, стоило дать капельку сил, превосходства над другими и пообещать чуть больше – и все сходят с ума. Вот только разных людей на путь безумия следует толкать аккуратно, одних можно сбросить лёгким толчком, других требуется вести, на каждом шагу внимательно следить за тем, чтоб они не отказались. Вот и сейчас Корт уже готов отдаться безумию, а вот некоторые его всадники ещё не готовы, а ведь они нужны, нельзя допустить, чтоб картина снова попала в руки проблемного хозяина. Самое важное – убить Таниссу и её друга, слишком опасен их покровитель, что вмешается, если она опять в открытую попытается использовать свои демонские способности. А вот кто запретит этим двоим умереть от чужих рук... И к тому же надо проверить интересный момент, как поведет себя цербер с новым идиотским именем с поводком и ошейником.

Корт восседал на коне, который высекал искры из большого камня под ним, на поле перед ним был согнан крупнорогатый скот и несколько людей. Сюда попали люди, которые слишком громко протестовали против самоуправства воинов, хотя многие крестьяне сориентировались и взяли гроши за своих домашних животных. Девушка-дроу тщательно выполняла каждое действия и не забывала сказать, что и зачем нужно. Вот вскрикнули люди от ударов ножа в грудь, зажглись рисунки. Скотина тревожно завыла и попыталась вырваться из пут. Земля покрылась кроваво-алым светом, и появились первые церберы. Она набрасывались на то, что видели и начинали рвать мясо и набивать себе брюхо. Корт с восхищением смотрел, как сотни килограммов мяса пропадают в пастях псов, пока всё, что было в ритуале, не закончилось. Алимасия выкрикнула несколько слов, и на головах псов появились несколько символов. Она подошла к Корту и протянула ему нож, обратилась с такой энергией, что нельзя было отказаться:

– Повелевай...

Корт сжал нож и посмотрел на пятёрку горящих псов, тридцать голодных глаз. мужчина сжал нож.

– Сидеть.

Пятеро псов сели мгновенно.

– Лежать.

Псы легли, не секунды немедля. Корт вдохнул несколько сильнее и громко скомандовал:

– Голос!

Пятнадцать глоток зарычали в едином порыве, мужчина буквально почувствовал, как задрожала сталь. Треснули ближайшие окна, село наполнилось тревожным криком живой домашний скотины, некоторые люди постарели на годы от страха, кто-то не выдержал и погиб. Корт задержал дыхание, в момент рычания и его сковал страх. Взгляд метнулся к ножу, и он скомандовал:

– Тихо! Сидеть!

Псы сели и не издавали больше ни звука. Корта переполняло восхищение, ощущение могущества от повелевания такими созданиями было ни с чем не сравнить. Он обвёл взглядом своих людей и увидел всё те же лица, но они смотрели на него восхищёно. Он поднял нож над головой и закричал во всё горло, его поддержали его люди, его поддержали псы, чуть в стороне стояла скромная дроу, девушка мило улыбалась и не демонстрировала своего ликования от той силы, что она получила. Остался маленький шажок, поводок натянется, и уже она будет смело править бал...

Отряд «Отмщение» располагался на ночлег в лесу, Нард занимался распределением дежурных, Урнинорол давала инструкции эльфам, какие травы необходимо найти, деревенские девушки готовили ужин и очень мило ворковали со свободными от дежурства, гномы делали отдельный угол отдыха, Карл и девочка, что чем-то отличалась от остальной троицы, изучали музыку. Я отошёл в тень подальше от других, залез на дерево, не прошло и пары минут, как рядом показалась дроу.

– Нашёл что?

Я вынужденно пожал плечами.

– Нет. Я не понимаю до конца этого мира. Одно могу сказать точно: девушки крайне полезны для нас. Часть одежд отремонтировали, еду готовят и заметно разрядили обстановку. Но почему я верю тебе больше, чем своим глазам, сложно сказать. Я ведь не вижу ловушку.

Танисса поудобнее расположилась на соседней ветке дерева и пояснила:

– Мы ищем грязь и находим её. Гоблины и староста, вор и девушка, некромант и барон, Урнинорол и Алимасия... Слишком часто мы ищем грязь и находим её.

Я начал думать о будущем.

– Как думаешь, Алимасия снова готовит хитрую западню или новое чудовище?

– Чудовище. Ставить подряд два слишком сложных капкана – это не логично. Ведь мы тогда можем стать слишком осторожными. Думаю, стоит ждать резни, но знать бы, с кем.

– Ты и Ворон должны завтра выяснить хоть что-то. Иначе придётся двигаться очень медленно и осторожно.

Я увидел, как от лагеря отделилась группа, четыре парня и девушка, я тихо спустился, почувствовал взгляд, обернулся с оружием в руках и увидел гнома Данга. Он тихо и грустно проговорил:

– Не всё у нас так хорошо?

Я убрал оружие, быстро снял лишнее и протянул гному.

– Отнеси, пожалуйста, в лагерь. И помолись своему богу, чтоб я был лишь параноиком.

Данг недовольно фыркнул и пошёл к лагерю. Танисса слегка коснулась моего плеча, и мы тихо начали красться в сторону ушедших. Двигались по ночному лесу максимально тихо, замирали и корректировали направление. Вот я уже мог расслышать знакомые звуки, дроу замерла, всматриваясь в темноту, подошел ближе и присмотрелся. Что же, чем ещё могли заняться парни и девушка в лесу ночью. Танисса отвернулась и предложила мне покинуть это место. Я уже хотел уйти, но тут неожиданная мысль кольнула мой мозг. Снова взглянул на группку и стал отмечать некоторые детали, прислушиваться к звукам. Отвернулся и кое-как жестами спросил Таниссу о магии, она не сразу, но поняла. Некоторое время рассматривала происходящее и взглядом показала мне отрицательный результат наблюдения.

Мы двинулись назад к лагерю, когда отдалились на некоторое расстояние, я на своём родном языке тихо сказал:

– Ну вот. Ещё вопросы.

Танисса обернулась, некоторое время подумала, пошла дальше.

– Не увидела ничего подозрительного, – сообщила она. – Там не было магии демонов или чего-либо подобного. Не понимаю, что тебя заинтересовало.

Я немного удивился.

– Серьёзно?!

– Мужчины используют свои возможности и пользуются девушкой. Я такое видела и раньше. Ну, может, эти воины несколько обходительнее других, и девушка согласна на подобное.

Танисса несколько сбилась с мысли и добавила:

– Судя по звукам, она получает удовольствие.

Я приподнял одну бровь от удивления.

– Ты ведь обладаешь некоторым опытом в сексе?

Дроу обернулась и крайне зло зашипела, взяла себя в руки и пошла дальше.

– Я рассказывала о своём единственном опыте, и он закончился кровавой расправой над демоном, – буркнула она.

Я взял себя в руки и начал развивать своё предположение:

– Там на поляне молодая деревенская девушка. Она должна вести себя несколько иначе, издавать немного иные звуки. Требуется много опыта...

Я замер и обернулся, смотря в темноту, и выдохнул:

– Да ладно!

Повернулся к дроу и резко спросил:

– Как часто можно встретить суккуба?

Танисса посмотрела на меня, как на глупого, и потом спросила:

– Тебе рассказать описания суккуба из записей Филорсана?

– Это тут при чём?

Танисса указала в сторону и пояснила:

– Там простая девушка. Полностью человек. И если тебе мало внешнего вида, напоминаю: магия друида и демоны не способны взаимодействовать. Если допустить, что это суккуб, то после того, как я её порезала, а Урнинорол исцелила, мы увидели бы невероятные страдания и крайне отвратительное воздействие. Но этого не было. Значит она полностью человек.

– Плотью.

– Чего?

Я пояснил свою дикую догадку, что придумали в моём мире:

– Мы ведь с плотью работали. Резали и исцеляли тело человека. А чья там душа?

Танисса думала достаточно долго и вскоре уверенно проговорила:

– Демоны не перемещаются сюда душой и не вселяться в людей. А если такое и сделать, ты видел, демон превратит чужое тело в своё.

Я кивнул.

– Верно. Видел у эльфов. Но что, если есть способ договориться с демонам или, в случае Алимасии, принудить их сидеть в теле и нечего не делать с плотью?

– Невозможно. Магия друида и демона столкнулись бы, и мы об этом узнали бы. Я в своё время изучала историю своей семьи и читала записи Филорсана, если он не указал способ, как провернуть подобное, то его, скорее всего, нет.

Я спросил с некоторой иронией в голосе:

– А почему мы с тобой считаем, что знания Алимасии полностью перечислены в записях твоей семьи? Мы уверены, что она не могла найти новое? Напомню, ты нашла незнакомую руну.

Мы расположись в тени, я наблюдал за другими крестьянками. Они готовили, общались и даже помогали воинам с чисткой. Я получил только один спорный факт, в конце концов, откуда мне знать, что умеют крестьяне. Рука тянулась к «Клыку», и хотелось решить проблему одним верным движением, точнее, тремя, но требовалось что-то ещё. Танисса находилась рядом и вполне открыто держала лук, готовый к бою, к нам приблизились братья-гномы.

– У нас всё хорошо? – снова спросил Данг. – Или мы возвращаемся к бойне?

Я отрицательно покачал головой.

– Не прямо сейчас. В следующем бою будьте внимательнее, у наших спин притаился враг... или моя паранойя.

Данг фыркнул и недовольно пробурчал:

– Ненавижу параноиков.

Я перевёл взгляд на него, и гном добавил:

– Если вы в чём-то сомневаетесь, ждите беды всё равно.

Гномы пошли к оборудованному спальному месту и стали проверять готовность своего оружия. Я обратился к дроу:

– У тебя хватит сил смотаться на разведку и вернуться?

Танисса тщательно обдумала и недовольно заявила:

– Смогу, но придётся побегать. Сил не хватит на разведку и бой, а мои стрелы могут быть крайне необходимы в бою.

– Я это понимаю, но нам необходимо знать, что нас ждёт. Я хотел бы послать туда эльфов Урнинорол, но вот доверяю я им чуть меньше, чем совсем нисколько.

– Можно передать просьбу Урнинорол, они вызвались ей служить. Один побег из засады ничего не значит.

– Или наоборот. Значит слишком много.

Мы молчали и думали о вариантах, у нас была уверенность скорого боя, и хотелось всего и сразу: знания, с кем сражаться, плана сражения и победы, при этом была важна, конечно, необходимость выживания всех и вся. Я хотел бы и сам сбегать, так как в бою менее полезен, но у меня нет такой хороший ориентации в пространстве, как у дроу. Посетила мысль послать Карла, но, блин, он бард, и просить его провести активную ночь с риском для жизни было просто жестоко. Тут меня осенило, и я спросил у дроу:

– Где Ворон?

– Он должен посмотреть на соседнее село и вернуться до рассвета, если доверяешь, то можешь обсудить информацию с Нардом.

Я повернулся к ней и вескоспросил:

– А сразу сказать о подобном?

Она указала на меня и спросила с небольшой иронией в голосе:

– Я пока только начинаю привыкать к твоему всепоглощающему недоверию.

Я замер и несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза и вскоре оба улыбнулись, тихо посмеялись, и я весело проговорил:

– Ага. Два параноика обсуждают, кто из них более доверчивый... В общем, сегодня я первый отдыхаю, потом ты. Меня поднять сразу по возращению Ворона. Гномы пусть дрыхнут до последнего. Если что будет интересное у Карла – обрати внимание.

Сталь против когтей и предательство

Ближе к рассвету Танисса меня разбудила, и я отправился к палатке Нарда, дроу пошла следом, убедив меня в том, что достаточно подремала. За время короткого разговора мы быстро обсудили крайнюю любвеобильность девушек из села, и я уже стал всерьёз обдумывать расправу над ними. У Карла ночь прошла гораздо спокойнее, если только опустить тот факт, что он решил научить девушку петь. Когда мы пришли, Ворон начал рассказ.

В селе было пять здоровенных церберов, что загнали всех оставшихся жителей в центр села и нападали на тех, кто покидал импровизированный круг. Притом описание зверушек навело меня на вопросы, слишком уж оно было эффектное. Началось обсуждения плана. Нард внимательно посмотрел на карту и обратился к Урнинорол:

– Сколько времени займет обход деревни?

Лесная указала на ряд больших перепадов высот, потом на воду и провела пальцем маршрут.

– Обойти здесь, здесь, реку, похоже, можно перейти здесь, – приговаривала она. – Если сравнить маршрут с дорогой, мы отстанем на пару дней. Нам проще выиграть бой.

Танисса обсудила с Вороном, что именно он видел. Приметив некоторые детали, она обратилась к нам:

– Это не те церберы, что мы видели на картине. Они полностью воплощены, и придётся знатно постараться в бою. Главное отличие – это крепость шкуры и сила ударов.

– В смысле? – не понял я. – Вроде и прошлые неплохо так грызли.

– Верно, неплохо. Только с ними и бандиты из подворотни могли справиться, ведь каждое движение расходовало их энергию, с которой они призваны, а эти смогут металл грызть.

Нард вновь упёрся взглядом в карту и спросил Ворона:

– Ты уверен в пяти церберах?

– Д-да! Они все были в центре.

Урнинорол обратилась к Таниссе:

– Щиты воинов выдержат удар?

– Сложно сказать. Правильнее сказать, смогут ли люди удержать щиты в руках после нападения церберов.

Нард завершил изучение карты и выпрямился.

– Вот, – указал он пальцем. – Участок в поле. Займём полностью оборону в круг. Двенадцать щитов, три меча и шесть луков. Оставим повозки далеко позади, но вас, леди Урнинорол, хочу попросить поучаствовать в бою, вы можете стать решающим фактором.

Я поправил:

– Гномы не смогут сражать эффективно в стене щитов людей, а десять щитов маловато, чтоб всех вместить. Вероятно, нам придёт делиться на группы. Отряд «Отмщение», я и Урнинорол атакуем в лоб и стараемся выдержать удар. Танисса, гномы и лесные эльфы атакуют в спину. Нард, у нас будет слишком мало попыток и мало места для манёвра. А перечисленным мною нелюдям крайне необходимо место для движения.

Капитан недобро посмотрел на меня в упор.

– Не очень хотелось бы совать голову в пасть в гордом одиночестве.

Леди Урнинорол уточнила:

– Полагаю, меня вы уже не считаете? Смею заверить, такое построение весьма удачно, так как вам не придётся сомневаться в участии в атаке трёх эльфов.

Началось обсуждение деталей, способа обороны и атаки. Мы внимательно выслушали Таниссу и убедились, что церберы смертны, пусть и придётся повозиться. Так же долго пришлось решать момент с гражданскими, и в конечном счёте решено было оставить с ними Ворона за главного.

Нард вышел к людям и начал раздавать инструкции, я поспешил к гномам и стал с ними обсуждать, как буквально на коленке в лесу модифицировать повозку для удобной стрельбы четырёх лучников и сражения двух гномов. В лагере воцарился небольшой управляемый хаос подготовки к сражению. Воины проверяли доспехи и тщательно осматривали свои щиты, пусть всё было отлично, но важно было убедиться в отсутствии решающих неприятных мелочей. Я взял в руки «Предатель» и повертел в руках. Попробовал колющие удары и отказался от него ввиду отсутствия гарды – слишком рискованно для меня без опыта. Урнинорол спорила с эльфами и вбивала им в голову два важных факта: она участвует в бою и они тоже.

Мы выдвинулись в путь. Я обратил внимание на девушек из села и не приметил нечего странного: крестьянки сидели и занимались плетением из кожи. Карл и Ворон готовились распределять управление тремя повозками. Гномы сидели на повозке с лучниками, со множеством копий и впряжёнными в неё двумя конями, которых выбирали по принципу смертников, постарее и послабее.

Был почти полдень. Мы наконец увидели деревню, воины были напряжены, хотелось сражаться в поле, но никто не нападал. Осталась какая-то сотня метров до первого дома, когда раздался многоголосый рык, и мы увидели атакующих нас церберов. Воины поспешили встать в круг, сильно упереться ногами, люди в центре приготовились наносить колющие удары. Леди Урнинорол выставила свой барьер для отражения самого первого сильного удара. Я буквально кожей ощутил повисшее в сгущённом воздухе напряжение, будто натянутая струна – тронь, и... Вот пятеро псов разбегаются и стараются нас окружить. Я вижу открытые пасти и чувствую их ярость. Вот церберы касаются барьера, и видно, как их поранило, не сильно, но болезненно, их морды покрываются множеством ран, и чудовища уже в полуметре от нас. Барьер исчезает, я отмечаю краем глаза, как эльфийка выпила что-то из своей фляги и заметно скривилась от вкуса. Лучники стреляют, но даже на таком расстоянии головы псов успевают уклониться от стрел, и начинается бой. Скрипит металл, и слышится крик воинов со щитами от усилий, с которым приходиться удерживать тварей. Мы в центре еле успевали вертеться и наносить удары в головы псам, чтоб они не смогли в обход щитов наброситься воинов. Появилась повозка со второй группой. Они начали обстрел церберов, два пса обернулись и бросились к ним. Гномы подпустили их на нужное расстояние, спрыгнули и приготовились к удару. Один пёс отвлёкся на них.

Данг и Нанг упёрлись в землю и встретили цербера жёстко, пёс врезался в братьев со всей силой, но они не сдвинулись. Треск от шеи твари – и она отступает на пару шагов назад. Братья синхронно атакуют, защищаются, две головы практически постоянно попадают в щит, третья голова получила уже множество ран и лишилась глаз, но не стала менее опасна.

Танисса убирает лук в захват на колчан, выхватывает меч и прыгает в сторону наперерез атаке цербера. Пасть клацает мимо, дроу разворачивается и видит пустую повозку, цербер начинает оборачиваться, но не успевает и лишается первой головы. У «Предателя», как любого другого необычного оружия, нет проблем с тем, чтоб разить демонов. Цербер ревёт от боли, этого времени достаточно на ещё один удар. Вторая голова летит на землю, и пёс отскакивает от опасной добычи. Танисса начинает преследование, пёс несколько раз отпрыгивает и резко пытается обойти дроу, из-под лап выбрасываются огромные комья земли. Девушка отпрыгивает в сторону, совершает кувырок и, резко развернувшись, замирает с поднятым для удара мечом, припав на одно колено. Глаза девушки и пса встречаются, тварь видит удар меча, от которого не увернуться, он упирается в землю лапами, стараясь хоть немного поменять вектор движения клинка. Этого оказывается недостаточно, и удар настигает цель. Первый цербер мёртв.

Данг и Нанг продолжают свой бой, их доспехи вполне успешно держат удар, но мечи еле могут достать тварь. Бой продолжается, их щиты уже покрылись множеством следов от зубов и когтей, а одна из голов наконец затихла и больше не могла атаковать. Вот один из братьев выбирает момент, отводит щит в сторону и хватает голову, жар от пса не сильно пугает гнома в толстых доспехах. Нанг отмахивается щитом от второй головы и наносит сильный удар в пасть головы, что зажата в руках Данга. Третья голова ревёт. Данг вцепляется в пасть мёртвой головы одной рукой, второй держит щит и пытается прикрыться от атак. Цербер старается вырваться, но с силой гнома даже такая тварь с трудом может спорить. Нанг обходит его и наносит удар двумя руками по хребту псу, и тварь падает. Гномы начинают со всей силы забивать тварь до смерти.

Мы продолжаем держать круговую оборону, я нашел момент и успел «Клыком» нанести несколько серьёзных ран церберам, но мы с трудом держались. Щиты людей страдали, и два мы уже потеряли, лишь чудом удалось спасти людей. Я, предвосхищая плохой исход борьбы, решаю рискнуть. Выбираю смутно знакомого пса, наношу удар в нос кулаком. Голова качнулась назад. Я выпрыгиваю из стены щитов и пытаюсь нанести несколько ударов «Клыком», цербер отпрыгивает. Я замираю и смотрю ему в глаза... Да это же Трисобакен! Очень медленно отступаю назад и решаю рискнуть.

– Здравствуй, друг. Есть ли у тебя поводок, который я могу обрубить?

Цербер замер и начал кружить вокруг меня. Я поудобнее перехватил «Клык».

– Ты подскажи что ли, как тебе помочь.

В этот момент в гущу боя на конях ворвались три девушки из села, выкрикнув нсколько слов на незнакомом языке, они фактически прижали церберов к земле. Я сделал пару шагов к Трисобакену и замер с «Клыком» в руке. Одна из девушек указала на шею пса.

– Видишь три узора? Надрежь каждый и получишь неуправляемого цербера.

Я сделал три надреза и отступил. В этот момент люди совместными усилиями забили двух церберов и очень недобро смотрели на последнего. Гномы, Танисса и Урнинорол пылали чистым гневом в сторону девушек на конях. Я отметил это краем глаза, мой взгляд упёрся в цербера. Мы поиграли в гляделки, тот всё переступал с ноги на ногу и внимательно озирался по сторонам. Решил рискнуть и кое-что проверить, убрал кинжалы в ножны и тихо спросил:

– Мы вроде знакомы, можем миром разойтись? Или придеться тебя отослать назад.

Он чуть спокойнее переступил с ноги на ногу и недобро рыкнул. Девушка на коне пояснила:

– Он не знает, верить тебе или нет, люди не шибко любят демонов, и в этом он прав.

Я вспомнил об одном амулете, полез за пояс и достал амулет светлого-неизвестно-кого, аккуратно подошёл и накинул на шею пса.

– Теперь сможем погулять, посторонние маги тебя не сразу учуют. Теперь-то мне веришь?

Тот посмотрел на амулет и сел на землю, демонстрируя своё миролюбие, насколько это было возможно в исполнение цербера. Я хотел обратиться к девушкам и неожиданно осознал, что произошло. Руки в момент выхватили кинжалы, и я очень недобро прошипел:

– Девушки... Это что сейчас было?

Танисса пояснила за них:

– Язык демонов. Приказ старших младшим, от того церберов и прижало к земле.

В это время три подозрительные личности собрались вместе, и одна начала говорить за всех:

– Мы суккубы, и ты права, тёмная, мы вправе приказывать церберам. Нас призвала Алимасия и заперла в телах, мы считали, что будем свободны, стоит исчезнуть её заклятию, но стоило ему пропасть...

Дальше прозвучало, что-то невероятное в адрес Алимасии, и я лишь по лицу Таниссы мог оценить степень оскорбления её родственницы.

– Эта выскочка посчитала, что вправе нам указывать, что и как делать, – Суккубы продолжали пылать праведным гневом. – Её голос звучит в нашей голове и требует от НАС! Мы не союзники, и друзьями нам не стать, существовать в человеческом теле без своих сил омерзительно. Но мы с большой радостью поможем вам испортить жизнь Алимасии.

Я переглянулся с дроу, людьми, Урнинорол, спросил очень подозрительным голосом:

– Интересно, и в каком варианте мы сможем доверять друг другу?

На меня посмотрели, как на полного идиота, и суккуб пояснил:

– Я же твоим языком сказала, наши силы и любые способности остались далеко отсюда, есть лишь знание и безграничное желание увидеть, как Алимасия получит по заслугам.

– А почему вы вообще согласились на подобное?

– Недооценили способности этой мерзкой твари в контроле, я до этого даже не знала, что можно вырезать лишь кусок меня, вселить в тело человеческой девки, и при том это всё будет действовать, как и задумано.

Я посмотрел на Нарда и спросил самый идиотский вопрос:

– Что будем делать? Как бы это тупо ни звучало, но я считаю, пару суккубов можно сохранить. Они знают больше нашего, злы на свою хозяйку и сильно ограничены.

Танисса подошла ко мне со спины и приложила «Предателя» к шее.

– Ты точно в себе? – вкрадчиво спросила она. – С какой стати решил довериться суккубам?

Я вспомнил о том, что демоны знают все языки и обернулся к дроу. Перебрал в голове нашу короткую историю – необходимо было подобрать пример о враге под рукой. Тут меня осенило, и я произнёс на своём родном языке:

– Гарамат был крайне успешен. Обдумай всё полностью.

Дроу задумалась, ей потребовалось несколько мгновений, и она уверенно проговорила:

– Это значит, их надо убить.

Я вздохнул от недостатка общих знаний и обратился ко всем:

– Я беру Трисобакена, повозку и суккубов. Буду двигаться отдельно от всех. И да, я считаю, эти твари нужны.

Начался небольшой галдеж, прибыли наши повозки, после некоторого спора принято было крайне весёлое решение. Девушек связали, убедились, что они бессильны, Трисобакен шел в стороне, а вскоре был отправлен на дистанцию в лес. Я приказал ему обойти село кругом и ждать нас на дороге. Мы пошли дальше. Гномы нарубили себе когтей с церберов, которые не успели ещё пропасть, и выглядели весьма счастливыми после хорошего боя, даже успели похвастаться следами на своих доспехах. Среди людей пострадало трое, но Урнинорол сказала, что к вечеру они будут полностью здоровы. Суккубов посадили ко мне в повозку. Я решил сразу начать с главного, что интересовало меня.

– Начнем опрос. Думаю, нам всем выгодно общаться через вопрос-ответ. Хозяйки тел ещё живы?

Мне ответила самая общительная:

– Нет. Мы поглотили их души полностью, как исчезло то показушное заклинание для человека. Моя очередь. Почему ты решил помочь церберу?

– Я решил сделать глупость и посчитать его товарищем с именем Трисобакен. Крестьянка Далли держаться от вас в стороне, почему?

– Она чиста. Нашу сестру вернули назад, а мы остались. Ты веришь демонам?

– Нет. Исключение может быть, если я могу принести выгоду для вашей братии. Почему вы так явно себя показали?

Всех троих буквально скривило от злобы, но говорившая быстрее других взяла себя в руки.

– Есть ряд законов и правил для подобных нам, – быстро заговорила она. – они, конечно, не то, чтобы нерушимы, не так часто за их нарушение и наказывают, но всё равно болезненно. С точки зрения законов мы сейчас можем делать многое и многое, но Алимасия наложила столь проблемные оковы, да ещё и с возможностью вторгаться в наши мысли, что я даже не могу просто получать силы от мужчин при сексе, а на души и рассчитывать нельзя. ТЫ ПОНИМАЕШЬ?! Эта лицемерная скотина сделала нас людьми итребует служить ей!!!

Я уточнил:

– Только вот остается маленький вопрос. Почему я тебе должен верить?

Суккуб некоторое время молчала и вскоре произнесла:

– Я готова назвать свое имя при рождении и дать своей крови.

Я обернулся и ошарашил пленниц:

– Я правил не знаю совсем, и для меня это ничего не значит.

Тут в разговор вмешалась Танисса, что шла рядом:

– Интересно получается. Мне известно, что на такое не пойдёт ни один демон. Да и ваше имя мало, что значит, ведь их у вас бывает три и более...

Суккуб зашипела недовольно, и вскоре в её голос начала возвращаться чистая ярость:

– Ты права, тёмная. У нас нет причин верить вам, да мы даже втроём не сможем сейчас убить одну тебя, и оттого у вас нет ни одной причины идти нам навстречу. Но я лично готово на что угодно ради мести! Я хочу видеть, как вы убьёте эту лицемерку...

Я прервал пламенную речь:

– Почему Алимасия лицемерка? Странно это слышать о ней.

Суккуб очень недовольно продолжила:

– Она такая же, как и я слуга старшего, а из-за того, что может применять заклинания против демонов, считает себя...– Погоди, – снова перебил я. – Демон не может сковать демона?

– Нет. В соперничестве друг с другом мы можем полагаться лишь на грубую силу или хитрость, магию, которой нас призывают и могут сковывать, могут использовать лишь живые. Она была одной такой, попала в наш мир ничьей душой, так как высший остался здесь. Смогла выжить и даже пережить охоту на себя. Некоторых подчинила, потом собрала небольшую армию. А потом пришел ОН...

Голос суккуба изменился, девушка заговорила мечтательно:

– Настоящий ВЫСШИЙ. Сильнее своих эмоций, хитрее своих врагов... А ВОЛЯ... ЕГО ВОЛЯ... Самое восхитительное, что я видела...

Я обернулся и меня аж передернуло от мечтательных лиц трёх девушек. Глубоко вздохнул и гаркнул:

– СТОП! Не улетаем! Возвращаемся к вопросу имён. А точнее... Я вас убиваю, вы возвращаетесь домой и там уютно устраиваетесь, или я вас оставляю и начинаю сильно рисковать получить удар в спину. Вопрос: какой мне смысл рисковать?

Суккубы некоторое время помолчали, и говорившая обратилась ко мне самым сладким голосом:

– Я столько умею... Столько могу тебе дать... Сколько не даст ни одна дева. А ведь есть ещё знания, которых у тебя нет... А когда ты сможешь вернуть мои силы...

Я прервал её:

– Стоп. Хватит. Во-первых, у меня пока не было время и на обычную девушку, на кой черт мне необычная? Это раз. На кой мне знания, которые заметно расширят количество моих врагов? Это два. С такими предложениями мы не договоримся.

– Ты не понимаешь, – заговорил другой суккуб. – Дай нам шанс показать, что мы умеем... И ты откроешь новые грани удовольствия.

Я закатил глаза.

– Вы же не глухие вроде. Какие новые грани, я и первые-то ещё не познал во всей красе. В общем, у вас ничего для меня нет.

Суккубы ещё пару минут сыпали предложениями, но уж сильно однообразными, я иногда оглядывался и с неким садистским удовольствие ловил выражения их озлобленных лиц, полных крайне бессильной ярости. Как оказалось, выживших было немного. Если не считать, скольких съели церберы после того, как Корт отправился дальше, да тех, кто попытался сбежать за помощью и пропал, в кругу выживших не у всех хватило сил дождаться помощи.

Я взял с собой Таниссу и суккубов, чтоб изучить место ритуала. Мы там провозились с полчаса, выяснили не много, так как церберы, пока съели все тела, многое затоптали. Но даже из того, что осталось суккубы смогли узнать многое, главное, что я отметил, пять церберов – это слишком мало. Я в итоге позвал Нарда и с ним обсудил степень риска и то, насколько сильно нам нужны знания. После некоторого спора решено было оставить суккубов пока под рукой, но крайне сильно ограничить свободу. Но это был уже отдельный разговор.

Урнинорол оказала некоторую помощь детям, мы обсудили с сельчанами их дальнейшую судьбу. После того, как удалось убедить людей, что угроза прошла, они изъявили желание остаться и пытаться восстановить своё село. Мы взяли у них припасов в дорогу и отправились дальше.

Незадолго до того, как покинуть село, в одном из сараев, где мы оказались вчетвером: я, Танисса, Урнинорол и Нард – состоялся крайне важный тайный разговор, в котором я попытался значительно повлиять на гибкость разума своих оппонентов.

– Итого. Две атаки мы с большим успехом отбили. И к нам самостоятельно явились шпионы. Я считаю, их необходимо оставить и держать под рукой.

Нард кратко, но выразительно описал мои умственные способности и добавил:

– У нас нет острой нужды в них. Если они предали своего старшего или как там они друг друга зовут, то и нас ударят в спину при первой возможности.

Урнинорол стояла задумчивая, она уже оценила степень риска, на который способна пойти Джандарка, и теперь ждала её мнения. Танисса держалась нейтрально и всем своим видом показывала, что желала услышать мои доводы. Я начал убеждать Нарда:

– Слушай. Ни я, ни ты не сможем даже представить всё многообразие тварей-демонов, если допустить мысль, что это план Алимасии, то уж пусть будут суккубы под рукой и на глазах, чем неизвестное мне насекомое, что будет о нас докладывать. Есть шанс через них послать неверную информацию при правильном подходе.– Ага! А ещё есть шанс не проснуться одним прекрасным утром. Не припомню среди нас того, кто может легко чувствовать и различать магию демонов в самом зародыше!– Нард, мы вынуждены бежать следом, у нас нет ни времени, ни возможности быстро из рукава достать союзников, у Алимасии всё иначе, – гнул я свою линию. – Призыв – и «здравствуйте». Я верю суккубам, их бессилию и злобе на призвавшую их, но не больше этого. Уверен, она должна была предусмотреть вариант их предательства. Но если его нет?! Если мы доверчивые и позволим им быть рядом?

Тут не выдержала Урнинорол:

– Ты что удумал?!

Я собрался с духом и сказал:

– Берем их дальше с собой на правах девушек-крестьянок.

На меня посмотрели все, но первая взять себя в руки и заговорить смогла дроу:

– Я знаю точно, что тебя не может взять под контроль ни один демон, но именно сейчас меня посетили сомнения.

Рука Таниссы сжала «Предатель», да и Нард с друидом тоже очень сильно напряглись. Я развёл руками.

– Разве не очевидно? Если даже вы потеряли нить, то что говорить о посторонних? Это самый безумный и непредсказуемый ход! Пусть Корт и Алимасия ломают голову.

Урнинорол очень выразительно спросила:

– И что предлагаешь делать трём суккубам в лагере?!

– Готовить, шить и прочая бытовуха, – пояснил я, как само собой разумеющееся, – а по ночам пусть мужчины развлекаются. Приятно будет всем. Ведь напомню тебе, Нард, все в нашей группе живут жизнью обречённых, будто завтра и не наступит, так пусть у них хоть удовольствие напоследок появится.

– Мои люди и не в такой ситуации бывали! – упёрся Нард. – Им не нужны мелкие утехи. Тебе рассказать, чем опасна девушка в небольшом отряде?

– Не надо. Я это понимаю, но ведь мы говорим не об одной простой крестьянке. А о трёх СУККУБАХ. Волноваться, что кому-то из мужчин не хватит? Или кто-то влюбиться в подобное?

Мужчина посмотрел на меня испытующе.

– При таком темпе, плюс хотя бы один нормальный отдых и минимум один бой, мы пробудем в пути семь дней. Семь напряжённых дней, что скрепят крепче любых клятв! Кто убьёт суккубов в конце пути?

Я посмотрел ему в глаза твёрдо ответил:

– Я. И поверь мне, рука не дрогнет.

Урнинорол тихо проговорила, словно сама не веря себе:

– Я раньше с удовольствием была бы обеими руками за демонов, а теперь, тщательно обдумав ваши слова... Вы оба правы, и в обоих мнениях есть зерно истины. Я за то, чтоб оставить суккубов, воины должны получить хоть что-то, кроме слепого следования долгу на смерть.

Танисса посмотрела на меня и выразила иное мнение:

– Как профессиональная убийца, соглашусь с мнением о неожиданном ходе. Нам под силу держать суккубов под контролем без поводка на их шее. Если рядом ещё пустить цербера, это очень сильный ход. Неважно, что подумает Алимасия или Корт, то, что мы обезумели, спятили, решили стать демонопоклонниками или что-либо ещё. Любой этот вариант для нас лучше, чем если они будут готовить к маленькому, но очень зубастому отряду с силой воли в запасе.

Нард закрыл глаза и пробормотал проклятье в воздух, открыл и проговорил, словно не веря, что произносит это:

– Я отказываюсь верить. Ещё месяц назад я на смех поднял бы после того, как выбил бы ему все зубы, того, кто мне сказал бы: «Ты будешь с леди Урнинорол из Дома Ветров и Таниссой Джандарка обсуждать совместное путешествие с суккубами». Но вот я стою, у меня кончились аргументы, а у вас их больше.

Нард пошёл к выходу, перед тем как выйти остановился и проговорил, махнув рукой:

– А, пусть всё идёт прахом. Я согласен с вами полностью.

Так и попали в отряд три девушки с невероятно сложными именами Сайннишо, Менродили и Фамиронил, а ко мне в карман – три колбочки крови. Обсудив их ценность с Таниссой и Урнинорол, я с трудом принял факт, что одна такая колба крови и настоящее имя демона дороже практически всего нашего отряда вместе со всем, что у нас есть.

Явился свет и надежда.

Перед страхом и болью все равны

Мы покинули село и ночью подобрали место для лагеря с учётом необходимости обороны. Вообще-то можно было и в селе остаться, но решено было пройти, сколько сможем, чтоб в случае боя у крестьян хотя бы была возможность скрыться.

Дальше всё пошло, как по нотам. Разбить лагерь, где «новенькие» суккубы уже не стесняясь продемонстрировали свои знания и навыки, чем смогли удивить воинов. Я для себя отметил, что имя и вид демона никак не ограничивают демона, он может владеть, чем угодно. Так, к примеру, цербер успешно выгнал прямо на нас пятёрку оленей, двоих мы разделали для себя, а ещё трое с потрохами достались Трисобакену.

Разговор с самой общительной, Сайннишо, что на людях попросила звать её Саю, открыл ещё один неприятный факт для меня. Как оказалось, демоны по умолчанию видят силу воли человека, или, судя по объяснению, даже чувствуют, и благодаря подобному они сразу при первой встрече могут выбрать способ поведения, чтоб скорее заполучить душу. Цель получения зависит от демона, и вариантов тьма. Главным для меня было, во-первых, то, что Алимасия хоть сейчас и могла зваться высшим демоном, но подобной способностью не обладала. А во-вторых, у меня отсутствовали воля, душа, сознание и так далее. То есть всё то, что могло бы быть интересно демонам, было скрыто во тьме. Как сказала Саю, я буквально стал невероятно сладкой добычей. На мой вопрос, что ждать от суккубов, мне сказали, что ничего. Они и так попали с этим призывом, и лезть ещё глубже во тьму для них было слишком рискованно.

Я же для себя отметил другой важный факт. В некотором роде у меня была отличная способность, благодаря которой можно было попробовать поиграть с Алимасией на более близкой дистанции, тут главное не заиграться.

Ночью с некоторой очередностью из лагеря пропали группы парней и суккубы. Вернулись они весьма довольные и чуть более мотивированные. Нард тяжко смотрел, как рушиться созданное им. Урнинорол находилась среди людей и реально переживала за них, да и за других тоже, девушка с трудом привыкала к новым эмоциям и старалась себе доказать, что это влияние метки друида. Гномы фактически сцепились с эльфами, трое воинов нагнали нас пути, и сейчас две группы выясняли, кто больше сделал для победы. Самое забавное было в том, что братья, занятые боем с церберами, так и не заметили второй побег эльфов, и весь спор был просто до абсурда клишированный. Дроу наблюдала за всем со стороны.

Ближе к утру, когда большая часть лагеря спала, за исключением дежурных и излишне осторожных, произошло кое-что интересное.

Карл и Далли находились в повозке. Два человека мирно спали, когда к мужчине приблизились две девушки с очень откровенными намерениями. Менродили и Фамиронил, которые в миру отзывались на Мили и Фаю, хоть и успели за ночь повеселиться, отказать от десерта в виде молодого барда не смогли. Карл проснулся и сначала было подумал на Далли, но, когда осознал некоторую смелость движений, резко отпрянул и откатился в сторону. Он рассмотрел двух суккубов и замер на месте, не двигаясь. Девушки решили подразнить парня очень откровенными ласками друг друга. Карл сел ровно, положил на колени цитру и стал играть очень тихую мелодию для успокоения. Мили и Фая приблизились к нему и зашептали:

– Брось... Может, мы и не можем использовать магию, но видим тебя... То, что ты делал... То, сколько девушек совратил...

Карл закрыл глаза на пару секунд и, открыв, заиграл новую мелодию, его губы едва слышно произносили стихи на давно забытом всеми языке. Вокруг него начала появляться странное искажение, не воздуха, не какой-либо материи, а словно сама реальность подрагивала, как водная гладь. Суккубы пришли в восторг от такой силы и хотели уже заключить его в объятья, но стоило им коснуться искажения, как их одолели столь сильные покой и умиротворение, что Фаю и Мили прошиб страх и ужас. Они отскочили на другой край повозки. Их аккуратно, чтоб не напугать, коснулась Урнинорол.

– Правда, прекрасно? – вкрадчиво произнесла она. – Такой дар – и у простого человека.

– Что это? – испуганно спросила Фая. – Я впервые с таким столкнулась.

Урнинорол указала на цитру и сказала:

– Смотрите, каким светом сияют узоры, и всё поймёте.

Суккуб взглянули и не поняли.

– Что?! Они не светятся!

Урнинорол кивнула.

– Верно. Ведь он обратился к чистой силе, у которой нет стихии. Магам, подобным ему, под силу изменить реальность. Если не желаете стать навеки людьми, держитесь от него подальше. Сомневаюсь, что он превосходно управляет даром.

Суккубы поспешили убраться подальше от незнакомой им угрозы. Урнинорол посмотрела с минуту на умиротворенно играющего Карла и тихо проговорила:

– Воистину гордость ослепляет рассудок. Я столько времени не видела в упор, кто мне одну и ту же балладу сотни раз исполнял.

В другой части лагеря я с почтенного расстояния смотрел на происходящее с Карлом.

– Так я не понял, чем именно вызвано восхищение Урнинорол, ужас Фаю и Мили, твоё уважение? – не выдержав, спросил я Таниссу.

Танисса, как и прежде, терпеливо, объяснила:

– Какой бы дар магии у тебя ни был, ты опираешься на стихию и можешь его использовать. Всё равно, что огонь, который не может гореть сам в воздухе. Дерево, ткань, плоть или даже чёрный камень гномов – огню нужна опора. Так и с магией. Разуму легче повелевать силой, используя образы из стихии, а если ты ответственный или одаренный, то и... Да та же стихия огня ответит и поможет тем опытом, что в неё вкладывали с начала времен. А вот маги силы отличаются. Они не просто используют силы, они фактически обращаются к самой реальности и могут её изменять в обход чего угодно.

Я некоторое время переваривал информацию и потом очень тихо спросил:

– То есть, чисто в теории, Карл может изменить абсолютно всё, что угодно в этом мире, и всем, ВСЕМ, придётся просто согласиться?

Дроу кивнула и проговорила с уважением:

– Именно. Совершенно всем. Вот только сейчас он ещё слишком слаб, и ему под силу лишь небольшие искажения.

Карл перестал играть и уснул, где сидел. Урнинорол одним крайне выразительным взглядом отдала приказ эльфу, что сейчас не спал. Он подошёл, уложил барда на бок и укрыл походным плащом.

Я решил ещё немного попытать дроу и задал следующий вопрос:

– А что ты знаешь об этих магах чистой силы?

Танисса меня не сильно обрадовала ответом.

– Их способности находятся среди легенд, и вживую я не встречала таких, не слышала, чтоб кто-то мне знакомый их встречал. Такой барьер не каждый сможет создать.– Только, пожалуйста, не надо говорить, что там должен быть дедок в предсмертном возрасте и всё, что он делал всю жизнь, это тренировал один фокус.

Танисса зло улыбнулась.

– Не буду.

Я сел на землю и спросил обречённо:

– Что будет, если кто- то громко ляпнет про Карла в большом городе?

То, что ответила Танисса, прозвучало, как приговор:

– Наши проблемы с Алимасией покажутся детской забавой.

Я сидел и тихо осознавал глубину ямы и то, как быстро уходит земля из-под ног, посмотрел в небеса и фактически прошипел, словно сказочный змей:

– Эй, там, наверху! А может, мне больше не надо роялей в кустах?!!! Их слишком много!!! Они слишком могущественные!!! Они слишком крутые!!! Они слишком жуткие!!! Я не готов!!!

Танисса посмотрела на меня, на небо, и снова на меня, после спросила:

– Ты недоволен, тем, что тебе даровали?

Я обреченно кивнул.

– Да. Я совершенно не готов к плате, что с меня стребуют. И я уверен, это не тот случай, когда можно не платить.

– У тебя появилось желание? Цель? Спасти душу?

– Я не столь глуп, чтоб верить, что смогу что-то спасти, я лишь не хочу тащить никого за собою.

– Не тебе делать выбор, каждый сам решит, за кем ему следовать.

Я некоторое время помолчал и потом, смотря на землю, попросил:

– Танисса, ты как-то хотела дать слово мне... Пообещай, что, если передо мной развернется бездна, ты не пойдёшь следом.

Танисса молчала, я повернулся к ней – дроу поправила маску и проговорила спокойно, словно само собой очевидное:

– Я не пойду за тобой следом, пойду впереди, так как ты хуже видишь в темноте.

Джандарка отправилась в лес, а я горько смотрел вслед девушке и вспоминал слова мерзкого старика о воине, что заплутал в себе и не видит выхода. Меня пронзила страшная догадка: дело не в отсутствии выхода, а в том, что его не ищут по-настоящему.

Надеюсь, я ошибаюсь.

Наступило утро. Мы с Нардом выслушали доклад Ворона и узнали о группе неизвестных воинов-рыцарей чуть в стороне от нашего маршрута. Отклоняться и давать Корту и Алимасии даже лишнюю минуту не было никакого желания, но жажда обрести союзников буквально жгла изнутри. Сложное решение было необходимо принять, и выбор был сделан, даже если нам окажет помощь всего один меч, это уже будет невероятно много.

Пока мы двигались к примерному месту пересечения, вернулась дроу и подтвердила примерный маршрут другой группы. Я приказал церберу скрыться подальше в стороне, а суккубам пообещал отрезать все лишние части тела, если они хоть на секунду выглянут из-под личины крестьянок.

Вот в поле мы увидели группу рыцарей в полном облачении, на конях с попонами и крестами на броне. Десять всадников спереди и десять сзади, в центре – две повозки и белая карета. Отряды сблизились, рыцари вполне ясно дали понять свой настрой, направив на нас копья. Я надел маску, обошёл наших и подошёл несколько ближе.

– Приветствую вас, воины, – Мой голос звучал уверенно, но дружелюбно. – Нам нечего делить с вами. Мы можем поговорить без оружия в руках.

Они молчали, словно железные изваяния. Я заприметил сзади за их спинами движение и увидел, как ко мне идет хрестоматийный священник. Одежды, походка, узоры, золото. Я со всей силы ущипнул себя за руку, его появление, его помпезный вид выбили меня из колии. Когда ближе подошли Урнинорол и Нард, то я заметил, что они смотрели на него вполне спокойно и даже с долей любопытства. Он подошёл ближе и произнёс:

– Приветствую тебя, заблудшая душа. Я священнослужитель отец Марит. Что тебе надобно, или ищешь спасения всем душам вашим? Начните с имени своего.

Меня прошиб страх и ужас, но не может быть всё настолько... Я даже слово подобрать не смог. Урнинорол очень уверенно и вежливо поклонилась.

– Леди Урнинорол, дочь Дома Ветров и друид Лесного бога.

Отец Марит явно не посчитал нужным быть тактичным.

– Служишь ты малому божеству, – проскрипел он, – а ведь все мы живем под оком Елиноликого и ему служит обязаны.

Урнинорол даже бровью не повела на такое замечание, я лишь про себя усмехнулся, нашёл перед кем и кого «малым» назвать. Нард был крайне лаконичен:

– Нард, капитан отряда «Отмщение».

– Кому ты мстишь, дитя? – мигом отозвался святой отец. – Прежде чем меч обнажить, обратитесь к Богу, и он успокоит твою мечущуюся душу.

Я не смог сдержать легкую ухмылку, скажи ты ему это, когда погибла вся его семья, да не из-за спин рыцарей, а в лицо. Нард оказался спокоен, и интуиция мне подсказывала, это не первый раз, когда он слышит что-то подобное. Отец Марит долго смотрел на мою маску, я под ней позволил себе улыбку: «Смотрите ваше благородие, только вот мою душу вам не сыскать...». После он несколько изменился в лице и грозно проговорил:

– Что желаешь ты, исчадие преисподней?

Я мог улыбаться во весь рот: «Преисподней?! Если бы. Я явно нечто иное». Начинаем играть, правила просты, и важно избежать битвы с этими стальными изваяниями.

– Отец, ваша правда. Душа моя непроста и проклята силами, страшнее самой преисподней. Ищу я спасения в мире и благо в истреблении демонов. Здесь недалеко страшная тварь появилась, мы спешим её остановить. Не желаете присоединиться и спасти невинные души?

Отец Марит удивил, впечатлил и подарил надежду:

– Знаю я о подобном. Поддался человек на чары демона, и грозит теперь это погибелью невинным. Посвятил себя я защите крестьян и сёла их оградил от напасти.

Он повёл рукой.

– Всё, что в той стороне, освещено мною.

Я замер, и сердце пропустило удар. Пришлось произнести названия, что я видел на карте, после минуты сердце пропустило второй удар: семь сёл он освятил. Одно выедено под ноль, во втором завелись суккубы, третье чудом выжило, четвёртое на пути, три в стороне. Да быть того не может, в мире, где у других богов посланники сами решают, что делать, не может священник быть пустословом. Я рубанул с плеча и рассказал, что случилось, без утайки и прямо в лоб.

Отец Марит не вздрогнул и уверенно проговорил:

– Я учил их молиться и взывать к Богу Единоликому, если они отвернулись от него, их наказания – справедливость.

Я восславил себя и свою осмотрительность, маска хорошо скрывала эмоции. Пришлось, однако, взять себя в руки и контролировать хотя бы голос:

– Святой отец, мы преследуем демонов и стараемся остановить тебе беды, что они оставляют после себя. С вашими силами мы сможем остановить демона и спасти много невинных душ. Можем ли рассчитывать на ваше величие и милость?

Отец Марит даже не попытался быть скромным:

– Право, верно говоришь, помощь вам необходима, и моя молитва на всем пути с вами... А мне Богом миссия положена. Должен я донести до епископа Кирилла Первого новости об угрозе нашествия тварей из преисподней.

У меня глаз задёргался. Я стоял и просто не верил в реальность, которая была передо мною. Так просто не может быть. Неправда. Я не мог в другом мире, во время погони за демонами встретить настолько... Настолько! НАСТОЛЬКО клишированного святого отца!!! Это неправда! Я собрал всю волю в кулак, чтобы не сорваться. Таких речей в моем мире было множество, они мешались с правильными поступками и превращали светлую веру и созидание в грязь и лицемерия. Не так было ужасно, что мерзкие люди творили мерзость прикрываясь крестами. Вызывало ярость, как светлые люди парой не могли отделиться от этой массы и их мешали с общей массой. На миг я поймал себя на мысли, как часто не видел добрых верующих и их поступков, запоминая лишь грязь. Стоило брать себя в руки, пусть эти церковники идут своей дорогой, а мне стоит постараться в следующий раз быть менее предвзятым. Постарался говорить ровно и уверенно, уважительно:

– Отец Марит, вы и ваши рыцари – служители Бога Единоликого. Он завещал вам бороться со злом и оберегать паству его...

Я не знал, с кем говорю, но практически на сто процентов был уверен в основных догмах этой религии.

– Разве вы можете отвернуться в миг отчаяния от страждущих и молящих о спасении?

Отец Марит сделал столь невероятно искренне скорбное лицо, что меня посетила настоящая животная ярость, голос его был пропитан таким участием, от которого я чувствовал иссушающую жажду крови:

– Я молюсь о спасении паствы, и в этот скорбный час я больше кого-либо другого желаю встать на пути у демонов. Стать для них непроницаемым заслоном, что защитит беззащитных. Но воля Господа Бога моего выше моих желаний. Его воля гласит, что должен я сообщить епископу Кириллу Первому о беде как можно скорее.

Под конец его речи я вдруг осознал, что мир вокруг заполнила тьма. Я вздрогнул и взглянул по сторонам, всё было, как обычно, но... На лице леди Урнинорол застыло выражение без единой эмоции, и лишь где-то в глубине глаз можно было увидеть смесь эмоций, мелькавших столь быстро, что сложно было успеть их разобрать. Я посмотрел на Нарда. Воин стоял, словно из отлитый из бронзы, на лице застыла чистая решимость, а взгляд, полный безразличия к рыцарям. Для себя все мужчина уже все решил и ему больше не хотелось тратить время, скорее прекратить разговор, как можно скорее продолжить погоню. Я посмотрел в глаза отца Марита, пусть из-за маски он и не мог понять, куда именно я смотрю, голос сам по себе наполнился холодом космоса, лишь на третьем слове я смог взять себя в руки и говорить нормально:

– Я вправе просить ваших рыцарей о помощи?

Отец Марит сделал столь великодушный жест, что вся гордыня Урнинорол показалась детской забавой и проговорил безразлично:

– Ты вправе их просить. Но они все дали присягу и не вправе нарушать свою клятву.

Я собрал остатки своего спокойствия, но его уже практически не осталось:

– Воины. Рыцари. Паладины. Найдётся ли среди вас смельчак, готовый пойти с нами и сразиться с демонами?

И лишь ветер, мчавшийся мимо по небу, был мне ответом. Отец Марит, не прощаясь, пошёл в свою карету. Один из металлических «болванов» начал требовать уступить им дорогу. Мы отошли и посмотрели, как они спокойно отправились дальше, словно так оно и надо.

Леди Урнинорол первая начала говорить, и в её речи я услышал нотки страха и, наверное, стыда:

– Неужели я была такая же?

Нард ответил по-военному, чеканя слог:

– Леди, побойтесь собственного бога. Будь вы такой, я бы отдал вас на растерзание в первую ночь, вместе со светлыми девками.

Подошла Танисса и спросила на моём родном языке:

– Он такой же, как ты?

Я вздрогнул, меня словно льдом окатило, быстро собрался и вполне уверенно проговорил:

– Не думаю, что именно он. Но он точно знает такого, как я.

Нард повернулся и спросил:

– Выходит, мы зря истратили время?

Я уже взял себя в руки и положил ладонь на плечо Нарду.

– Не зря. Твой Ворон спас много людей. Ведь именно к ним я собирался отнести «Власть».

Нард посмотрел на меня так, что я ощутил себя тупее трухлявого пня, пришлось спешно пояснить:

– Мне их посоветовали. Я и не подозревал о...

Подобрать слово оказалось сложно. Мы вернулись к группе и снова поспешили в погоню.

К вечеру решено было сделать привал, дроу и Ворон снова отправились на разведку. Суккубы помогали обустраивать лагерь, остальные готовились к ночи. Я нашёл момент, пошёл искать Карла, он держался в стороне от всех. Я медленно подошёл к нему и встал рядом, нам обоим было понятно, о чём мы должны поговорить, но начинать ни один из нас не торопился. Бард первый собрался с мыслями.

– Первый раз дар проявился в детстве, мне было лет шесть, два хулигана сильно меня достали, я столь сильно пожелал наказания им, что вмиг и на их головы рухнул камень. Некого не убило, но очень сильно покалечило...

Карл неторопливо мчался мысленно по своей жизни к следующему важному моменту, мы постояли в тишине, я не торопил его. Вот он чуть улыбнулся и продолжил:

– Когда мне было десять лет, я узнал про прекрасных музыкантов. Очень сильно хотелось услышать красивую музыку. Нас посетил бродячий музыкант, и я понял: я желаю заниматься подобным. Желаю радовать людей.

Снова повисло молчание, бард заметно погрустнел.

– Желал заниматься музыкой, – горько повторил он. – По-настоящему. Но чем дольше я учился петь и играть, тем больше постоянно сомневался – а были ли радость людей вокруг настоящими? Их эмоции порой были столь яркими… что я перестал верить в них. Я сбежал из дому, решил искать способ, как можно отказаться от моей силы или полностью её заблокировать.

Я усмехнулся и подумал: «А мы с дроу удивились, чего это на него демоны не могут повлиять. Да тут бесполезно что-либо предлагать. Парень сумасшедший в самом добром смысле слова». Карл вдруг улыбнулся.

– Я нашёл небольшую группу стариков, уже и не помню, как они себя звали. Если честно, я и лица их позабыл на следующий день как мы расстались. Они научили меня многим мантрам. Это вроде песен, но без слов, обязательно сильно успокаивающие. Но мой дар рос, только сильнее стал себя проявлять во время исполнения подобных мантр.

Он очень опечалился, но всё же продолжил:

– И тогда они предложили выход.

Я смотрел, как молодой живой парень словно на сотню лет постарел, и ждал, когда ему хватит сил произнести что-то страшное. Карл посмотрел на руки и выдавил:

– Мне предложили осквернить мою цитру, чтоб через неё некогда не могла идти моя сила.

Бард молчал, в какой-то момент я буквально ощутил, какой камень на душе он ворочает.

– Я должен был убить ребёнка и выкупать в его крови свой инструмент, – еле слышно произнёс он.

Я по глазам всё понял, узнать сейчас Карла в человеке, что стоял передо мной, было невозможно. Бард дрогнувшим голосом продолжил:

– Я всё сделал. Я ещё неделю был среди них, и только на следующий день после того, как мы расстались, я осознал всё. Потом жизнь сорвалась вскачь. Я гнался за музой, не смотря по сторонам. В надежде забыть. Впервые петь и видеть эмоции, в которых не сомневался. Я жил и тонул в творчестве, не оглядываясь назад.

Тут он явно начал брать себя в руки и приободрился.

– Проси. Теперь я верю, что могу исполнять чужие мечты.

Я растерялся.

– Не понял...

Он улыбнулся, словно знал меня лучше самого меня.

– Да брось, – легко сказал он. – Все, кого я когда-либо встречал, и кто узнавал о моем даре... Всегда было одно и тоже. Может, впервые я готов это сделать добровольно. Всё-таки ты и дроу, вы какие-то... Иные, что ли?

Я осмотрел тени вокруг, на втором кругу Танисса подошла чуть ближе, и я к ней обратился:

– Тебе чего надо? У нас тут добрый волшебник нашёлся. Говорит, мы заслужили.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Мне много чего необходимо, но я это всё получу сама, – отрезала она. – Нет нечего более разрушающего для воина, чем возможности, доставшиеся даром.

Карл повернулся ко мне и спросил жалобно:

– Чего ты хочешь?

Я развел руками.

– Да так сразу даже сложно всё перечислить. А чего попрошу? Да нечего. Не знаю. Не вижу смысла в подобном.

Бард удивился и начал распаляться:

– Но ведь реальность вокруг не... Не добра к вам...

Я коснулся его плеча и успокоил, приложив палец к своим губам.

– Тише, друг. Тише.

Отпустил его и уверенно проговорил:

– Плевать, что вокруг меня. У меня есть руки, голова и желание что-то делать.

Бард полностью растерялся.

– А что мне делать с моими силами? – не успокаивался он.

Я пожал плечами.

– Не знаю. Хочешь, учись и пытайся развить, хочешь, забудь. Это твоё дело, и не нам тебе указывать.

– Что за конфликт у тебя с мастер-бардом? – спросила Карла Танисса. – С твоими способностями вы должны были быть самыми близкими друзьями.

Карл не спешил с ответом, он думал о прошлом и наконец заговорил с грустной улыбкой:

– Мастер-бард был моим учителем, стал моим вторым отцом и, наверное, первым другом, кому я мог доверять безоговорочно. И настал момент, когда я ему рассказал, как именно спрятал свой дар. Он мог бы простить мне многое, омовение кровью инструмента, даже то, что я сделал с ребёнком. Но он не смог простить мне имя. Я назвал цитру именем девочки, которую убил своими руками. Благодарю, что позволили спасти его, ведь он не виноват в своем гневе.

Один короткий разговор – и жизнь барда стала видеться совершенно иначе. Многое заиграло новыми красками. Но меня посетила пара вопросов:

– Уточню пару деталей, чтоб не было недопонимания. Побег от эльфов? Твои эмоции, когда играл для публики? Девушки?

Карл немного помолчал, собирая мысли в кучу.

– Я боялся, что эльфы узнают о моем даре, – объяснил он. – Вспомните Урнинорол? И представьте, что она могла сделать с моей силой. В городе я играл для публики! Все были счастливы, радовались, и я точно знал, это не моя сила, это музыка. Девушки... Я хочу найти ту, кто согласиться путешествовать со мной, петь вместе. От того практически всегда бегу к любой, кто многозначительно взглянет, вдруг она та самая.

Танисса напомнила, слегка подтрунив над бардом:

– Целых две на всё готовы...

Карл строго, насколько он был способен, проговорил:

– Вот не надо. У меня тут неожиданно накопилось множество знаний о демонах, и как-то я не хочу с ними иметь нечего общего. Вот Далли... Это...

Он оборвался на полуслове, но мы с дроу очень пристально на него взглянули, тот замялся и закончил:

– Она ведь чиста. Мы сможем взять её с собой?

Реакцию дроу сложно было передать, я же задал только один вопрос:

– Ты серьёзно?! Мы ещё живыми не выбрались! А ты..!

Карл затараторил:– Мы сильные, у нас получиться, а...

Мы с дроу просто обернулись и поспешили скрыться в темноте, Карл попытался нас окликнуть и задержать, после махнул рукой и пошёл в лагерь.

Я решил побыть один в стороне, посидеть в тишине и немного расслабиться и передохнуть от невероятных историй моих товарищей. Хотя, наверное, правильнее сказать, друзей. Не прошло и получаса, как меня нашли. Саю тихо подошла, я поднял взгляд и быстро произнёс:

– Пропустим часть бессмысленных разговоров и перейдём к делу. Соблазнить, убить или обмануть?

Суккуб вполне искренне мило улыбнулась.

– Соблазнять тебя не стану, – пообещала она. – И так неприятно, что приходится лезть в дела кристально тёмных сил, а ещё и прикасаться к ним... Избавьте. Убивать тоже не стану. Не то чтобы не могу, вполне. Боец из тебя не лучший, просто, боюсь, потом мне век будут это помнить и умереть не дадут. Обмануть... Легко. Прямо сейчас Мили этим занимается. А Фаю решила быть несколько расчётливее.

Я заметно напрягся.

– Не понял. Вы что удумали?

Саю просто скинула платье и показала алый рисунок на груди.

– Это ошейник, который держит нас на цепи Алимасии, – пояснила она. – Мне даже сложно описать, сколько боли я испытываю от него. Нам пообещали свободу, если мы поможем вас победить. Мили начала готовить саботаж, и огромная часть боли ушла с частью ошейника.

Я спросил недоверчиво:

– Так просто?

Саю прикрыла грудь и поправила платье.

– Алимасия ведь сталкивалась с тобой, – напомнила она.

– И с моим покровителем тоже.

– Так чему ты удивляешься? Мы демоны Голода, да, мы способны посеять хаос и смерть, но ради удовольствия. Нас не интересует чистое зло ради зла. А твой покровитель – первородная тьма, кто захочет с ней связываться? Только если демоны Смерти, это их интересует полное истребление и на месте живых миров голые безжизненные камни. Алимасия готова на многое, чтоб остановить тебя.

Я вздохнул, попрощался обречённо с отдыхом и спросил:

– Хорошо посидели, пора и честь знать. Что удумала твоя сестра?

– Отравить завтрак. Очень медленный яд. Он не убьёт, но сильно ослабит всех перед завтрашним боем.

Я подошёл ближе к суккубу и очень внимательно смотря ей в глаза спросил:

– А ты ради чего предаёшь сестер?

Саю ответила с без сомнений искренней злобой:

– Алимасия ничем не лучше меня и посмела набросить на меня ошейник. Пусть я от боли не смогу открыть глаза, но я всё равно буду терпеть ради момента, когда вы с ней расправитесь.

– А что мне сделать с Мили?

– Всё, что пожелаешь. Она предала наше величие ради подачки, если желаешь, я сама медленно её на куски порежу.

– Я и сам могу наказать, – отказался я. – Сейчас вернись к сёстрам и веди себя, словно ничего не происходит.

Суккуб меня покинула. Я прикинул меры противодействия и поспешил в лагерь. Подошёл к нашей повозке и залез в ящик с зельями. Неслышно приблизившаяся дроу тихо спросила на моём родном языке:

– Что случилось?

Я взял в руки «серебряное» зелье и буднично пояснил:

– Отряд хотят травануть. Вот интересно, если смешать отраву и это, что получиться?

– Это зелье очищает живые создания, быстро выводя отраву, – подтвердила мою догадку Танисса.

– Могу предположить, что до употребления оно не поможет.

– Или как минимум будет очень специфичная реакция между этим и отравой. Обмазать всю еду будет сложно незаметно, фляги не протравить, остаётся вода из ручья. Танисса, я должен знать, когда именно Мили провернет свой трюк. Точно!

Танисса кивнула и поспешила найти суккуба, зато рядом оказалась Урнинорол. Она глянула через моё плечо, и я услышал полный восхищения возглас:

– Чистый флакон «Крови леса»!!! Невероятно!!! Откуда он у вас?!

Я взял пару «серебряных» флаконов и поместил на пояс. Закрыл коробку и убрал в сумку, обернулся к девушке и заявил:

– Там ничего нет!

Урнинорол возмутилась, но тон сбавила:

– Да ты хоть понимаешь, на что способен один такой флакон в руках друида?!

Я посмотрел ей в глаза.

– Нет, – отрезал я. – Я с трудом могу представить, на что способно это зелье. Но я точно знаю, что в лагере, подобном нашему, где собрались слишком разные создания, подобные знания надо держать под замком. Ясно?

– Я могла бы...

– Леди! Если вы не хотите привлечь к моей сумке внимание всего лагеря и демонов, то попробуйте молчать, и, возможно, именно вам в трудную минуту оно и достанется. Или вы способны предвидеть более лучший способ использования?

Урнинорол кивнула, принимая мою точку зрения, и удалилась. Я же лёг прямо в повозку, бесцеремонно разбудил уже задремавшего Карла и, когда он смог соображать, распорядился:

– Утро будет полно активности, и мне надо поспать. Как только увидишь Таниссу в лагере, разбуди меня. И, да! Самому не спать, днём в пути отлежишься.

Тот пробурчал недовольно пару бранных слов и заступил на дежурство.

Дуализм гуманности

Меня разбудили с первыми лучами рассвета, первым делом я поспешил найти гномов, пока они были в стороне от других. Подошёл и начал прямо, но крайне тихо:

– Данг, Нанг мне нужна помощь. Вы сможете организовать потасовку с обязательной порчей того, на что укажу?

Гномы очень недобро посмотрели на меня, и Нанг буркнул:

– Мы похожи на буянистых идиотов?

– Нет. Вы похожи на двух сильных здоровяков, которые легко ударом в рыло могут уронить другого на порцию отравленной еды или воды.

Гномы очень заметно напряглись.

– Эти...

Я не дал ему продолжить, время дороговато, продемонстрировал зелье и ответил:

– Да. Но пока ещё нет. Я возьму в руки зелье и недолго покручу. То, на что я укажу, должно быть непригодно к употреблению. Договорились?

Гномы кивнули, и я поспешил к дроу, подошёл ближе и легонько кивнул в сторону Мили, Танисса сделала незаметный отрицательный жест рукой. Я взглядом указал следить.

Начался завтрак, состоящий из пшена и мяса. Пока люди разбирали свои порции, гномы очень весело и грубо подначивали эльфов, основной темой снова была трусость последних. Обстановка накалялась, а знака от дроу всё не было. Вот ссора мягко приближались к своему пику, к чести гномов, они крайне умело дразнили эльфов, но не в их силах было контролировать всё. Мили тихо отошла в сторону и скрылась в лесу с ведёрком для питьевой воды, дроу тихо отправилась следом. Прошло меньше минуты, и она уже возвращается от родника с водой, я внимательно смотрю на дроу и понимаю: вода отравлена. Спешу к девушке и перекрываю ей путь, черпая воду в свою фляжку, во второй руке за спиной верчу зелье.

Открываю ей путь дальше. Она берёт ковш у одногоиз воинов, чтоб дать ему воды, в этот момент Данг использует совсем злые аргументы в споре, один эльф срывается с места с криком, желая покарать гнома. Нанг изображает, что хочет разнять драку, но лишь подвинул жертву в нужную сторону. Толчок от брата – и он вроде не сам отходит в пути. Данг делает пару шагов и весьма умело сначала блокирует удар эльфа и влепляет ему шикарный апперкот. Тот неловко отшатывается назад и опрокидывает Мили вместе с ведром, а падая, ещё и выбивает ковш с водой из рук воина. Пара секунд молчания – и лагерь взрывается дружным хохотом людей, а следом Урнинорол и Нард начинают весьма строго наводить порядок. Мили подобрала ведро и, бросив очень недобрый взгляд на Данга, поспешила в лес. Я пошёл следом, попросив на ходу дроу, чтоб нам не мешали.

Мили почти бегом добежала до родника и начала набирать воду, потом поставила ведро и бросила туда неизвестный мне травяной сбор. Размешала рукой и начала аккуратно всё вылавливать и бросать в сторону. Она была так зла, что не смотрела по сторонам. Я спрятался на тропинке за деревом. Вот я слышу шаги, выйти и – резкий удар в горло. Пока она не поняла, подхватить ведро из её рук и – сильный удар в солнечное сплетение. Схватить за волосы и приложить лбом о колено. Девушка теряет сознание.

Я поставил ведро на землю, сзади подошла дроу и указала, в какую сторону лучше отойти. Закинув тело на плечо, я поспешил туда, сзади на мои следы дроу выплеснула отравленную воду и пошла к роднику.

Пара минут ходьбы – и я наткнулся на очень внимательно смотрящего на нас цербера. Я медленно опустил перед ним свою добычу. Позаботился, чтоб девушка не в силах была кричать или двигаться. Я молча смотрел на беспомощную жертву. Столько хотелось сказать, уколоть напоследок побольнее, но вдруг стало так плевать на это. Повернувшись к Трисобакену, я спросил:

– Можешь по лесу двигаться, не оставляя следов?

Кивок.

– Есть будешь? – Я указал на тело.

Очень довольный оскал.

– Взять с собой и унести аккуратно подальше, – приказал я. – Съесть, не оставив ничего. Место после перекопать. Согласен?

Цербер ухватил тело, закинул себе на спину, две головы с боков зубами придерживали суккуба, пока цербер уносился прочь.Я вернулся в лагерь. Завтрак уже подходил к концу. Через короткое время группа стала готовиться выходить. Вскоре Фаи подняла шум, и все стали искать Мили. Через двадцать минут было обнаружено место похищения, и начался спор о произошедшем. Я подождал первого просвета в разговоре и встрял с вопросом:

– Почему мы гадаем, что здесь произошло?

Меня за грудки схватила суккуб.

– Что случилось? – зашипела она.

Я спокойно ответил:

– Вы предатели, что отвернулись от Алимасии. Или я не прав?.. Ты веришь, что вокруг не бродят демоны, что готовы вас сожрать с костями?

Фаи меня тряхнула.

– Если это правда, почему они до сих пор не напали?

Я развел руками.

– Интересно, где удобнее нападать? Дай-ка подумать. В лагере и при воинах или в лесу на одиночку?

– Тебе совсем плевать?! Мы захотели...

Я резко стряхнул руки и влепил ей пощечину.

– Тихо.

На меня смотрели просто с первобытной яростью.

– Вы суккубы, – припечатал я. – Твари, что сильнее, быстрее, ловчее и намного умнее любого из нас. Вы решили сбросить свои личины и просить у нас помощи. Готов лично дать тебе слово! Освобожу тебя от всех оков и отпущу на все четыре стороны, как только разберусь с проблемой демона-дроу. Но не проси меня ходить за тобой следом и охранять тебя, когда ты будешь гадить.

Обернулся и увидел Саю.

– Тебя это тоже касается в полной мере, – добавил я.

После в одиночку пошёл в лагерь. Вскоре вернулись недовольные суккубы и обозлённые воины. Прекрасный день. Предатель погиб, ничего не испортив. Все считают, что виновата Алимасия. Я не солгал ни одного слова.

Сила, вера, честь, разум и благородство

Группа двинулась дальше к следующему селу, хотя, правильнее говорить, к ловушке. Два суккуба и воины вполне успешно грели в себе ненависть к Алимасии. Гномы держались ближе ко мне, они молчали, но я точно видел по их взглядам вопросы и недоверие ко мне. Хотелось, конечно, частично прояснить братьям ситуацию, но возможности я пока не видел.

Мы были в пути несколько часов, когда последние из идущих сообщили, что далеко позади кто-то есть. Дроу и Ворон были впереди, потому источником информации послужила леди Урнинорол. Она некоторое время всматривалась в даль и сообщила, что некто очень похож доспехами на рыцаря от веры Единоликого. Мы остановились и стали ждать. Через время уже даже я мог узнать хрестоматийного рыцаря в полных доспехах, с каплевидным щитом в руке, в дорожном плаще и с полуторном мечом. Его встретил Нард, рыцарь приблизился, снял свой шлем, по-военному встал перед капитаном и отрапортовал:

– Ученик в паладины церкви единственного бога Единоликого. Имя мне Волк. Прибыл помочь вам в вашей непростой миссии по защите людей от демонов.

Нард его осмотрел его и спросил с лёгкими нотками яда в голосе:

– Вы ведь отказались и не пожелали помогать.

Волк спокойно отозвался вежливым голосом:

– Прошу вас простить и не держать обид на отца Марита и моих братьев. У них есть миссия, и, думаю, вы согласитесь, глупо гневить бога из своих личных желаний.– И кто из вас определяет, чего желает ваш бог? – поинтересовалась подошедшая леди Урнинорол.

Речь Волка представляла из себя смесь из уважения к тому, с кем он говорил, и достоинства, с которым он произносил каждое слово:

– Есть избранные богом святые отцы, что общаются с ним. Учат нас. И указывают путь, по которому мы должны следовать и нести в мир просвещение.

Я посмотрел в его лицо и не увидел ничего фанатичного, просто человек, который искренне верил в свои слова. Нард вздохнул и приказал своим людям следовать дальше, а рыцаря позвал идти рядом, он планировал поговорить с нашим новым товарищем.

В дороге я слушал разговор с рыцарем и буквально отказывался верить своим ушам. Рыцарь Волк был честным, тактичным, вежливым и открытым к общению. В какой-то момент этого невероятно светлого человека решила взять в оборот Саю, она попыталась задавать провокационные вопросы, используя знания демонов, но оказалось, человек отнюдь не прост. Волк был образован и уверенно себя чувствовал в беседе, при том не стеснялся спрашивать, если что-то слышал впервые. Вскоре Саю надоело играть словами, и я уже ожидал переход к более радикальным провокациям, но вернулся Ворон и принёс неприятное известие:

– Нард, нужно срочно готовиться к обороне. Село разрушено, и в нашу строну бежит орда бесов. Человекоподобные твари примерно в половину человеческого роста, большие головы с зубастой пастью, имеют большие горящие когти на руках и ногах. Танисса сказала, посетит село по свежим следам. Просила передать: «Твари хрупкие, легко рубятся любым оружием, человеку хватит сил даже голыми руками оторвать им голову. Они практически не обладают интеллектом или страхом». У нас около пары часов.

Нард обернулся ко всем и начал готовить отряд к обороне. Начались скорые перестроения повозок, коней пришлось стреножить и вместе гражданскими согнать в центр. Мы бегали и готовили много кольев, кто-то старался нарубить побольше кустов и укрыть нашу импровизированную стену, Урнинорол потратила часть своей магии, чтоб всё это крепче связать, Далли и Карл носили грязь и старались измазать всё деревянное, чтоб уменьшить вероятность пожара. Когда до нас стали доноситься первые визги, крики, хрипы и прочие звуки, мы уже были готовы. Последнее, что я услышал перед боем, была тихая молитва Волка богу о благословении и нашей защите.

Из леса появились первые лысые головастые красные твари, что мчались к нам.

Количество и качество.

Сражение

Фигуры расставлены.

В центре на конях пять лучников, готовые отстреливать угрозы внутреннему кругу, второй их задачей было подносить раненых ближе к Урнинорол.

Карл и Далли плюс двое организаторов лагеря должны были помогать с ранеными. Все понимали, силы друида не бесконечны, значит, многих ждала лишь перевязка тряпкой, чтоб не потерять слишком много крови.

Я занял позицию между внешним и внутренним кругом, в спешке подготовки обороны моя роль осталось без строгого определения.

Двое суккубов остались на подстраховке.

Пять телег, шестнадцать защитников. Данг и Нанг убедительно доказали возможность вдвоём защитить свою повозку. Нард и Волк так же были вдвоём. Оставшиеся три повозки – по три человека.Шли последние секунды до начала сражения.

Раздался визг, колья-ловушки пролили первую кровь. Бесы мчались вперёд и совершенно игнорировали всё на своём пути, буквально вбивая друг друга в ловушки. Первые достигли нашей «крепости», прыжок – и они практически в один миг оказались перед лицами людей. Синхронные взмахи стали мечей, первые бесы умирают, удары щитами – и несколько тварей летят назад. Несколько бесов проскочили внутрь и тут же были убиты.

Бой закипел. Визги, крики и хрипы тварей, мерзкие морды бесов против суровых молчаливых воинов. Перед повозками начали копиться тела, я мотался вокруг внутреннего круга и чёрной завистью завидовал людям с мечами, как оказалось, сражаться с мелкими бесами в броне, используя кинжал, – крайне большая глупость. Моё оружие не располагало к широким ударам, практически отсутствовала возможность заблокировать удар горящих когтей, приходилось уворачиваться на очень маленьком пятачке и быстро бить в ответ или надеяться на помощь.

Солдаты рубили, били, отбивались, звучали их вскрики, когда какой-то из бесов подбирался достаточно близко, чтоб нанести удар, пробить доспехи с разной степенью успешности. В такой момент раненого старались тут же сменить. Ему помогали добраться до Урнинорол, она исцеляла самые опасные раны, или, если рана была небольшой, его просто перевязывали. Дальше были недолгие секунды отдыха, и вот уже его очередь спешить сменить другого раненого товарища.

Я убедился, что бесы больше не лезут низом, количество тел просто не позволяло. Но теперь их стало намного больше сверху. Лучники успели уже истратить весь запас стрел, взяли запасное оружие и теперь стояли позади телег и помогали людям в них защищать ноги. Я тоже успел сменить профиль, помимо помощи раненым, покинуть внешний круг и попасть в импровизированный лазарет, а ещё следил за каждым движением суккубов.

Уже час шёл бой на износ. Многие люди давно уже держались лишь на своём упорстве. Смертельно уставшие воины рубили бесов, перед нами было слишком много мелких трупов, гражданским пришлось делать на коленке багры и отталкивать тела в сторону, чтоб они не сыпались в ноги сражающимся. Четверо уже не могли сражаться. Урнинорол сама больше была похожа на покойника, она механически выполняла перевязки, залечивала лёгкие раны. Мерзкую бурду, что она изготовила для восстановления сил, девушка пила не морщась. Я видел, как схватка подходит к концу, может, мы и получили преимущество в виде горы мёртвых тел, по которым бесы атаковали медленнее, падали, но... Но наши силы практически иссякли. Скоро мы просто упадём замертво без шансов.

Я нашёл в углу повозки сумку Карла, достал цитру Ламин и всучил ему в руки со словами:

– Музыка способна найти в человеке силы, когда их уже не осталось.Бард, который мало чем отличался от других, даже успел получить ранение ног, смотрел на инструмент, как на нечто чуждое, и я его поторопил:

– Отзвуки тьмы.

Карл скорее механически, чем осознано поправил меня:

– Перевод не полностью завершен... Музыка не вся...

Я положил руку на плечо.

– Скорее! Что есть.

Бард положил руки на инструмент, первые ноты цитра выдала ели звуча, плюс ещё и пальцы человека просто не могли нормально перебирать струны от стресса и боли. Но с каждой следующей нотой Карл лишь сильнее впивался в струны, музыка буквально по капле вытесняла звуки боя. С каждой новой нотой я чувствовал, как разум немного проясняется. Не было новых сил, ауры смерти против бесов или живительного исцеления. Лишь небольшой вздох для разума, что тонул во мгле усталости. Движения людей стали чуть чётче и увереннее. Это было незначительно мало, но сейчас любая песчинка на нашей чаше весов была на вес золота. Карл запел, в этот миг он не стеснялся своего дара, он желал использовать его, он желал помочь, сделать что-то для победы. В этот миг цитра засветилась чуть сильнее обычного, инструмент, что был восстановлен девой леса, нашёл друида рядом с собой. Урнинорол даже не сразу поняла, что произошло, в какой-то миг её магия стала восстанавливаться с невероятной скоростью. Она стала исцелять людей, раненые смогли почувствовать себя лучше и вернуться в бой. Карл старался, как никогда, пусть здесь не было его публики, начавшие раздаваться редкие крики воинов, что нашли в себе те самые последние капли силы, сейчас казались высшей похвалой, бард смотрел на листок с записями, в которые сейчас на ходу он вносил изменения:

«Но тёмную ночь сменит алый рассвет,

Верный предвестник наших побед,

Демонов тьмы встретит звон топоров мечей,

Им не сберечь в этой битве голов.

Рой метких стрел нашу песню споёт,

Каждый, кто жаждет войны, тот умрёт!»

Я увидел, как упал очередной солдат, и рядом была Фаи, теперь я точно видел, как это произошло, суккуб делала всё столь идеально, что, вероятно, даже её жертвы не могли понять, что произошло. В этот раз товарищ успел оттащить упавшего и занять его место. Вот суккуб прыгает на повозку, где сражается Нард, капитан крутится на месте, отбиваясь, и девушка ждёт. В ожидании она отбивается от бесов, которым, видимо, просто не понять, кто находится под личиной крестьянки. Я рядом. Один бес пытается проскочить мимо, я с трудом успеваю ударить его кулаком в рыло и остановить на секунду, у Фаи в этот момент в руках оказался бес со сломанной шеей. Девушка хочет замахнуться и швырнуть его назад. Я успеваю полоснуть «Клыком», срубить голову бесу и порезать оба сухожилия суккубу. Девушка вскрикивает от неожиданности, она начинает падать, поскальзывается на трупах и заваливается вперёд. Воины Нарда перед боем попытались нацепить защиту на суккубов, но те пожелали сражаться с открытыми головами. Именно сейчас Фаи пытается успеть что-то произнести на демонском языке и разогнать бесов перед собой, но у неё слишком мало времени, слишком поздно. Первая тварь фактически вгрызается в её лицо, пока вторая располосовывала её шею. Никто не успел ей помочь, и лишь гулкий рык пары воинов известил маленькую «крепость» об их желании мести.

Чуть в стороне носился Трисобакен и пытается уничтожать бесов, нападая на них со спины. Вот его окружили, огненные когти лишь слегка могли навредить псу, но вот ран становиться больше, больше… Цербер до последнего рвёт врагов, доказывая своё превосходство посмертно...

Бесы наступали, требовалось что-то изменить, мы навсегда потеряли двоих воинов, суккуба Фаи, и за нашими спинами было пятеро раненых, на которых у Урнинорол уже не хватало сил. Требовалось срочно изменить построение, и Саю дала нам эту возможность. Суккуб начала буквально перекрикивать звуки сражения и обращаться на языке демонов к бесам. После порезала себе руку и окропила пару повозок. Мелкие твари с визгом разбежались и перестали приближаться к Саю. Сама девушка просто упала обессиленная, но, когда её попытались стащить с повозки, приказала оставить её там и никому не сметь подниматься к ней.

Бой подходил к концу. На ногах могли стоять всего пятеро, из них два гнома искали выживших в свалке тел бесов, три человека охраняли «крепость». Там в сознании было ещё четверо, они сидели на земле с лицами, усталость на которых могла вызвать ужас. Остальные были без сознания. Мы потеряли четверых за бой, и я убил суккуба.

Больше пяти часов сражения и сотни мелких трупов, невыносимая вонь и просто даже в теории отсутствие возможности выбраться из кольца тел. Нард был буквально олицетворением прозвища «Живой мертвец», мужчина упрямо стоял в полный рост и следил за округой, я с трудом мог представить, благодаря чему он всё ещё в сознании. Гномы не получили ни одной раны, у бесов не было шансов пробить их доспехи, и теперь они взяли на себя миссию сразиться с последними выжившими из бесов, кто мог быть в куче трупов. Смотря на них, я вполне представлял, как два брата расправляются с этой ордой в чистом поле, если не задохнутся под грудой тел. Единственным из людей, кто перенёс всё произошедшее наиболее успешно, был Волк. Этот рыцарь не получил ни одной раны, не сделал ни шага назад и дважды выходил вперёд, спас пару человек, что упали от усталости, от смерти, притащив их в «крепость». Сейчас он на коленях молился Единоликому и просил милости для нас.

Прибыл Ворон, в самом начале боя Нард приказал ему во что бы это ни стало не лезть в бой и следить за угрозами, которые могут прийти следом. Молодой парень был сильно уставшим, он, вероятно, десяток раз обежал все окрестные леса и теперь уверенно докладывал, что угроз нет. По приказу капитана он отправился высмотреть среди горы трупов возможные угрозы и добить неприятелей.

Я только сейчас вспомнил о Таниссе и задумался о том, где она и как нам необходимо наладить связь.

Хищнику иным не стать

Танисса изучала село. После обнаружения орды бесов девушка порывалась бежать назад, но пришлось напомнить себе о цели и послать назад Ворона. Дроу подобралась и из леса изучала выгоревшие дома. Какие-то сгорели полностью, от некоторых остались стены, некоторые даже могли похвастаться целыми кусками крыш. Огромное количество костей людей и домашнего скота валялось повсюду. Предстояло осмотреться внимательнее.

Танисса сложила лишние вещи под дерево, плотно свернула плащ и прикрепила к колчану. Теперь она могла двигаться беззвучно. Дроу внимательно слушала все звуки, ища посторонние. Нюхала запах горелой древесины и плоти в поисках лишних ароматов. Перед каждым движением она тщательно проверяла всё и искала угрозы. Наконец из-за очередного угла она увидела троих всадников.

Три человека с побагровевшей кожей, лица их были изуродованы, что было хорошо видно, так как всадники отказались от шлемов. Дроу могла рассмотреть слегка раздувшиеся тела. Дроу раньше такого не видела, но отлично понимала причины. Глаза всадников, полные ярости, искали сражения, их доспехи были исписаны кровью, надписи растеклись, и оттого три человека – человека ли? – откровенно внушали ужас.

Кони под ними были покрыты вздувшимися, почерневшими венами, глаза были смесью ярко-алого и бордового, но всё это меркло перед видом их пастей. Жуткие острые зубы-иглы прорастали друг через друга и были в крови прошлых жертв.

Танисса на миг погрузилась в воспоминание. Она легко представила, как идёт в своей родной броне к ним по главной улице. Как они мчаться и падают от её стрел, кони кувыркаются по дороге в пыли. Как она легко уходит от ударов этих обезумевших мечников. Как легко их убивает и доказывает превосходство выучки над наёмной силой. Эмоции были столь приятные, столь желанные, столь искренние, что Танисса прикусила себе язык, чтоб вернуться в реальность. Дроу-воин закрыла глаза на пару секунд и открыла их уже дроу-убийца. Она должна их убить! Все остальное ничего не значит.

Танисса вернулась немного назад, тихо побегала среди обгорелых домов и продумала первый маршрут. Вернулась назад, покрыла все металлические части доспехов и оружия сажей, чтоб совершенно нечего не могло блеснуть и выдать её. Подвязала стрелы, чтоб на бегу не падали, и можно было выполнять любые движения. Стрелы, конечно, достать будет сложно, но это привычные условия для дроу. После позволила себе восстановить дыхание и начала охоту.

Танисса подобралась к обгорелому дому в примерно тридцати шагах от всадников и стала аккуратно выбирать подходящую для первой атаки цель. Вот видна первая, голова изуродованного коня. Натянуть медленно тетиву, не издать ни единого звука. Миг перед выстрелом. Гордыня требовала вступить в бой и показать людям превосходство своей силы над их, но девушка на корню задавила любые подобные мысли. Проверить прицел, спустить стрелу в короткий полёт, во время которого дроу оборачивается и спешить скрыться. Сзади слышны хрипы и ржание умирающего коня. Рычание людей. Танисса успела промчаться через два дома, когда услышала, как сзади разрушают дом и стоит ор всадников в поисках врага.

Танисса забежала в один из полусгоревших домов и замерла. Теперь дроу слушала каждый звук и определяла по хрипам животных, где движутся всадники. Стоило отметить, что тот, кто лишился коня, на их фоне был тих, и разобраться, где он, было невозможно. Начались игра в хищника и жертву, где до последнего было неизвестно, кто кем является. Танисса аккуратно стала передвигаться и выглядывать через прогоревшие дыры на улицу. Всадники врывались наугад в пострадавшие от огня дома и рушили там всё в поисках врага. Дроу начала перемещение между домами, искала оставшегося без коня.

Всадники стали вести себя тише, остаток разума сумел взять контроль, и они пытались предугадать следующий шаг невидимого лучника.

Дроу обнаружили того, кого искала, прикинула, в какую сторону он движется, и тихо поспешила на опережение, постоянно прислушиваясь ко всем звукам вокруг себя. Выбрала пару домов, целых хоть наполовину, и остатки третьего дома. Вбежав туда, она быстро развернула плащ и закрепила его на деревяшке под нужным углом. Побежала в другой дом и запрыгнула в окно, кувырнулась по грязи, быстро выбрала подходящие остатки то ли стола, то ли кровати, то ли двери, поставила их боком рядом со входом, далеко от окна, через которое зашла, и прижалась к самому полу, предварительно достав «Предатель».

Началось ожидание и напряжённое вслушивание в звуки, в этот момент голоса пролетающих птиц особенно больно били по ушам. Вот она услышала едва слышный скрип выделанной кожи, воин старался ступать тихо, но с его комплекцией это было невероятно сложно. Вот он встал примерно напротив входа в дом и замер. Танисса слышит двоих коней далеко отсюда, и этот шанс упускать нельзя. Она аккуратно упирается ногой в одну из досок, не производя ни одного звука, и толкнула её, в другом конце дома что-то рухнуло. Воин срывается с места и врывается в дом. Танисса замирает и буквально считает доли секунды, обращаясь ко всему своему опыту, чтоб на слух понять, где именно стоит её враг. Вот он ведёт взгляд и смотрит на поднявшуюся пыль, нет никаких признаков кого-либо, и он поворачивает голову, внимательно вглядываясь. Резкий скрип и едва слышимый стук металлических частей доспехов друг о друга, он вскидывает свой щит, увидев через проём край её плаща. Пара секунд – и он частично расслабляется, чтоб присмотреться. Танисса знает, с этого места ничего не видно, теперь важно, чтоб он оказался чуть осторожнее. Вот над домом пролетел ворон, и его карканье больно ударило по ушам, но дроу успевает услышать момент касания щита о ногу, сейчас он должен начать оборачиваться и звать товарищей. Как сложно понять, когда именно нанести удар. Тут она не слышит – ощущает глубокий вдох перед криком. Резко встать, воин всего секунду замирает, мозг совсем чуть-чуть не успевает совместить два действия – позвать товарищей и защититься от удара, но этого времени хватает дроу с мечом наготове. Выпад. «Предатель» пробивает голову насквозь. Враг умирает в мгновение. Танисса тут же сближается с ним и не даёт телу упасть. Очень тихо опускает его на пол и покидает дом. Забегает забрать и свернуть плащ, спешит дальше. Охота продолжается.

Танисса спряталась в более или менее целой постройке. Требовалось выдохнуть и немного восстановить слух. Дроу мысленно прокляла всех пернатых, предстояло сделать пару упражнений с ушами и немного разогнать там кровь. Так прошло секунд десять. Тут мимо галопом пронёсся один из всадников, они не могли её обнаружить и теперь метались из стороны в сторону на каждый шорох. Танисса выбрала момент и пробралась в соседний дом с частично целой крышей. Подобрала пару подходящих отверстий с видом на дорогу и стала ждать. Вот она слышит, как вышагивает конь, насколько это возможно, натягивает тетиву и замирает в ожидании. Вот она видит врага, он движется не по центру, и голова коня не попадает на линию полёта стрелы, девушка аккуратно поворачивается и ждёт у следующего прогара в крыши. Вот уже виден конь, девушка готовиться к решающему мгновению, как вдруг слышится громкий крик вдали. Третий всадник обнаружил труп своего товарища. Конь противника встал перед ней на дыбы и резко опустился чуть ниже, чем ей было необходимо. Дроу издала очень тихий свист, и враги перед ней замерли. Идеально! Звук от опущенной тетивы достиг ушей жертвы чуть раньше стрелы. Танисса чуть приподняла лук и выстрелила. Конь чуть дёрнулся, и этого оказалось достаточно, стрела попала в глаз, и зверь упал замертво. Человек закричал, стараясь привлечь внимание товарища, в этот момент с другой стороны дома, девушка поспешила скрыться.

Танисса направилась к самому высокому дома и как можно быстрее выбралась на крышу. Дом выгорел внутри, но основа из брёвен осталась, как и настилы полов. Дроу аккуратно подбирается к окну и смотрит в сторону своих врагов. Они с криками ищут её следы рядом с прежним местом, пытаются заставить коня пойти по следу на запах, но в этой золе и гари такое и профессионально подготовленный зверь не сделает. Девушка забирается на чердак, выбирает место, откуда можно прицелиться и не быть сразу замеченной. Смотрит на своих врагов, скрип тетивы, звон – и стрела пролетает по дуге, в финале пути убивая последнего коня. Дроу тут же спрыгивает с чердака и, очень аккуратно посмотрев в окно, видит, как воины, прикрывшись щитами, прижались к стене спиной.

Танисса планирует следующий шаг, в тот момент, когда двое спорят о том, как скрыться, через лес или по дороге. Вот они начали двигаться, стараясь прикрыть головы от стрел, но ведь есть ещё и бедренная артерия, а из-за особенности посадки таких воинов на конях, на доспехах есть небольшое незащищённое место. Дроу тщательно целиться, выстрел сложный и мало видеть врага, он ещё должен повернуться подходящей стороной, но вот сейчас и будет шанс, когда они завершат, словно крабы, боком обходить дом. Следующего шага она и ждала. Выстрел, враги успевают среагировать и прячут за щитами головы, грудь и большую часть живота. Стрела проходит немного ниже и впивается в плоть, Танисса видит и точно понимает: рана смертельная, ни сбежать, ни двигаться он уже не сможет, а если посмеет, то потеряет слишком много крови. Последний выживший закричал, озверев и потеряв остатки рассудка, помчался вперёд в её сторону. Дроу оценила его скорость и замерла в центре второго этажа.

Секунды ожидания – и треск древесины возвестил о прибытии соперника. Дом качнулся, пол под Таниссой затрещал, и пришлось спешно переместиться, улучив мгновение, пока было шумно, и замереть. Внизу бесновался враг, круша направо и налево всё, что ещё уцелело после пожара. Он выкрикивал сотни оскорблений в сторону неизвестного противника, смешивал с грязью и оскорблял всю его семью. В груди дроу вспыхнул пожар ярости, гордость требовала выйти и покарать посмевшего такое говорить. Это было совсем на неё не похоже. Чувствуя, как она потихоньку упускает контроль над эмоциями и собой, девушка больно выкрутила своё ухо. Разум немного прочистился, и девушка поздно отметила критическое количество разрушений. Часть пола рухнула вниз, и она полетела следом. Танисса успела оттолкнуться и кувырнуться в сторону от части рухнувшего пола и замереть. Два противника застыли друг перед другом. Стоящий с мячом в руках воин, в суете потерявший щит, и дроу, что касалась пола рукой, едва приземлившись.

Глаза воина вспыхнули яростным предвкушением, дроу по положению его меча предсказала траекторию удара ещё до того, как враг успел его нанести. Танисса успела среагировать и начать движение. Меч пробивает доски пола, звучит треск, здоровяк поворачивает руки и, ломая доски, пытается достать вёрткого противника. В последний миг отскочив от удара, Джандарка выпрыгивает в окно и бросается бежать, делая ставку на свою ловкость, выбирая прыжки через остатки заборов и пробежки через обгорелые дома. Противник бежит следом, он практически в один миг догоняет Таниссу, и лишь разные препятствия на пути, которые он проламывает грубой силой, не дают ему сократить дистанцию окончательно. Дроу успевает точно поворачивать и двигаться к весьма сильно выгоревшему дому, который по какой-то причине остался стоять в виде чёрного сруба со стропилами крыш. На подходе она успевает отбросить в сторону плащ, колчан и лук. Прыгает через окно в дом, в полёте обнажая «Предатель», приземляется и тут же старается сделать рывок вбок. Сзади хруст дерева, щепки, пыль, грязь. Танисса выскакивает в другое окно, тут же пригибается к земле и замирает. Рушатся остатки дома, когда упала последняя доска, в нескольких метрах друг от друга замерли двое. В центре хаоса и разрушений стоял воин, крайне внимательно он смотрел по сторонам в поисках своего врага. За остатками стены из трёх брёвен на животе лежала дроу и даже дышала через раз. Она знала, что если её обнаружат, у неё не останется шансов увернуться, но, если враг повернётся к ней спиной, она не оставит ему шансов. Большие проблемы будут, если он совершит рывок куда-то в сторону – придётся искать способ подловить безумца, а это почти наверняка будет означать еёсмерть.

Секунды тянулись, подобно часам, два врага чувствовали смерть и буквально растягивали каждый миг, каждый желал обнаружить то, что принесёт ему победу. Стих ветер и, казалось, мир вокруг замер. Мужчина очень медленно поворачивал голову, должно было быть хоть что-то... Звук, след или хотя бы один волос. Вот настал момент повернуться, маленький шаг, он медлил, его противник здесь, и если он ошибётся, то повернется спиной. Пришло угадывать и поворачиваться.

Танисса лежала и пыталась сделать немыслимое: по редким звукам определить сторону поворота. Сейчас её волновало всё, что возможно было услышать, вплоть до биения чужого сердца. Вот она слышит тихий хруст и понимает: началось. Дроу ждёт, поворот только начался, необходимо потерпеть, требовалось молчать и не шевелиться. Руки и ноги начали болеть от напряжённой готовности к рывку со слишком низкой позиции. Человек завершил поворот. Как понять, перед ней спина или лицо? Вдруг раздался очень слабый скрип кожи, немного левее. Есть! Он сражался правой рукой, значит, к ней сейчас повернулся лицом. Воин несколько секунд смотрит вперёд и резко оборачивается с небольшим прыжком и широким ударом. Именно это движение и выбирает дроу для момента атаки. Резкий рывок – и удар в затылок, «Предатель» пробивает голову насквозь.Танисса от напряжения валится рядом с поверженным противником на землю. Требуется пара минут, чтоб прошла головная боль от слишком сильно уставшего слуха, чтоб перестали подрагивать руки и ноги, чтоб сердце перестало биться вдвое, втрое быстрее обычного.

Несколько минут были позади.

Дроу встала и глубоко вдохнула, очень медленно выдохнула. Танисса подвела итоги своего сражения. Ещё совсем недавно, по меркам дроу, она могла идти по главной улице и победить их в лоб, не сбив дыхание. А сейчас... Её физические способности находятся на слишком низком уровне. Танисса Джандарка замерла и сжала кулаки, задавила свою гордость победой на корню и буквально вбила в себя мысль: я жива лишь благодаря удаче, все мои способности ничто! Стоило последнему врагу повернуться иначе, стоило им быть хоть на каплю менее безумными... Требуется больше тренироваться! Ещё больше! Она должна стать той, кем была!

Дроу нашла место, где должен был быть раненый, рядом нашлись два маленьких куска стрелы, он оказался недостаточно туп. Обломал стрелу, но из раны не достал, надеяться так потерять меньше крови. Танисса пошла по кровавым следам, количество которых только росло со временем, на дороге рдели красные пятна. Девушка достигла леса и свернула в придорожные кусты. Через десять шагов она наткнулась на поляну, где, едва дыша, лежал подранок. Он увидел её и попытался схватиться за меч, но не успел. «Предатель» был быстрее, девушка отрубила раненому кисть и следующим ударом разрубила голову.

Танисса нашла место ритуала и мгновенно отказалась от идеи что-либо здесь искать. Если прошлый пытались скрыть и упустили маленькие детали, здесь, видимо, промчалась та самая орда, в таком случае деталей не остаётся. После девушка обошла все шесть трупов и тщательно осмотрела – ничего полезного и интересного. Даже доспехами и оружием не воспользоваться. Неизвестно, какую пакость загнала туда Алимасия.

Дроу обежала взглядом село и подвела окончательный итог. Она приняла верное решение, с любым другим спутником или сразу со всей группой жертвы были бы неизбежны. Девушка изучила пространство вокруг и, когда убедилась в отсутствии других угроз, поспешила назад так быстро, насколько это было возможно.

Перерождение надежды

Мы пробыли в окружении тел практически до утра. Только на рассвете у достаточного количества живых появились силы, и мы начали разгребать завалы.

До полудня люди упрямо освобождали путь. Сначала для коней, а после – с их помощью – для повозок.

В полдень мы очень медленно двинулись вперёд.

Ранее, вечером, состоялась беседа между мной, Таниссой, Урнинорол, Нардом, Волком и Вороном. Парень доложил об отсутствии угроз здесь, Танисса – о свободном пути дальше. После рассказала об людях Корта и о том, что с ними стало. Мы в течение часа прикидывали способы противодействия им, закончили после пяти наиболее простых планов. Никто не хотел произносить главную мысль, я решил сразу загнать разговор в жестокие рамки:

– Мы не хотим это произносить. Корт и Алимасия от нас оторвались. Нам не сорваться с места, да и требуется отдых. Оттого на повестке два вопроса. Нард, какая вероятность у Корта прорваться в город? Кто готов сунуться в самый эпицентр при самом плохом раскладе?

Повисло молчание, и многие взгляды скрестились на Нарде, мужчина взглянул на карту, посмотрел на город и после спросил у Таниссы:

– Алимасия ведь демон? Её обнаружат маги?

Танисса не стала давать ложную надежду.

– Бесы – это демоны войны, если она смогла их призвать и столь точно направить, боюсь, мои знания о её способностях состоят из заблуждений. Я не могу сказать, на что именно она способна, но одно известно точно. Алимасия-дроу.

– Герцог Даншда ведь человек с сильной волей? – спросила у Нарда Урнинорол. – Он не...

Нард взглядом прервал эльфийку и горько проговорил:

– У него на пороге война. Я хочу верить, что он не согласится использовать демонов. Но если Корту удастся с ним поговорить... Если у Корта найдётся хоть один хороший довод...

Я тяжело вздохнул и вынес приговор:

– Алимасия... Думаю, эта дроу найдёт путь к своей большой выгоде.

– А зачем Алимасии кто-либо? Разве она не может всё делать сама?

Танисса задумалась.

– Она знает все ритуалы и точно способна призвать самостоятельно, – пробормотала она задумчиво, – к тому же мы встретили демонов, с которыми она вроде не должна быть знакома. Мои знания о ней слишком странные...

Во время этого обсуждения Волк тихо обратился к Ворону:

– Вы преследовали вашего товарища Корта, который пал душой перед демоном. Но я не совсем понял, кто такая Алимасия.

Парень тихо ответил:

– Говорят, это самый главный демон из артефакта.

Танисса отвлеклась от рассуждения о проблемах и возможностях наших врагов и пояснила для Волка:

– Алимасия очень давно была примерным воином, но поддалась жажде удовольствия и связалась с демонами. В историю вписали, что она погибла от руки брата, а её тело съел демон. Но, как оказалось, эта история наполнена ложью. Алимасия вполне жива и теперь является тем, чего быть не должно. Омерзительная демон-дроу.

Волк кивнул и уточнил:

– То есть она может считаться полноценным демоном?

Урнинорол строго проговорила:

– Строго говоря, её можно считать высшим демоном, и без помощи богов, я не представляю, как с ней бороться.

– Тогда для меня всё понятно. Демон не может полноценно использовать свою магию в нашем мире. На это нужна воля кого-то из живущих.

Я припомнил момент нашей с ней встречи в столице.

– А ведь если она использует все свои знания и хитрость, сомневаюсь, что у Корта есть шанс понять, что именно он творит и на что соглашается.

Повисло тягостное молчание.

– В городе достаточно богатых, на которых работают сильные, – подвёл итог Нард. – Найдутся и тайные хранилища с оружием, думаю, даже преступность сможет больно огрызнуться. Итого что у нас выходит? Танисса, те твари, которых ты видела, могут трое суток сохранять скорость?

– Сомневаюсь. Они всё ещё живые, а организмов, которые могут пускать чистую магию на питание своего тела, невероятно мало.

– Допустим они ушли вчера. Нам ещё выбираться, плюс очень медленный путь. При хорошем раскладе мы отстанем на пять дней. Допустим, Корт торопится. Сутки, может, двое у ворот города, пока сможет скрыть всё, намекающее на демонов, сутки ждать встречи с герцогом... Или...

Нард стукнул кулаком о дерево.

– На что я рассчитываю! – воскликнул он с досадой. – Если Корт хоть на миг сможет продемонстрировать контроль над демонами, Даншда согласится. По крайне мере сейчас, когда церковь...

Мужчина бросил недовольный взгляд на Волка и договорил:

– Когда церковь настраивает против него соседей.

Волк был вежлив и учтив:

– Такому поведению церкви нет прощения, и тем святым отцам воздастся сполна. Но не вправе бог людям на земле указывать, как жить, иначе это уже не свобода воли, а рабство.– Иди спать, – мрачно распорядился Нард. – До рассвета, чтоб глаз не смел открывать. Потом собираешь припасы и мчишься к городу. Повезёт – успеешь рассказать хоть кому-то об угрозе, возможно, так за стенами у нас будет союзник.

Урнинорол добавила:

– Я немного повременю с полным исцелением воинов и использую магию на коне, мальчик будет иметь шанс опередить наших врагов. Животное следует выбрать получше, так как это забег в один конец, и оно должно прожить как можно дольше.

Я вернулся к неприятному вопросу:

– Я и Танисса идём в город в любом случае. Остальные должны для себя решить это сейчас, побег во время сражения – это...

Волк коснулся кулаком своей груди.

– Я иду с вами, – негромко, но твёрдо заявил он. – Даже если вдруг мне будет не угнаться за вами, я вступлю в бой и буду костром для врагов.

Урнинорол посмотрела на свои руки и кивнула.

– Я сделаю всё, что в силах дочери Дома Ветров или погибну, – сказала она. – Таков мой выбор.

Нард подумал и ответил строго:

– Я точно иду в город. Но мои люди завтра перед выдвижением получат выбор.

Все кивнули.

Утром я поговорил с гномами, и они уверенно заявили, что идут до конца, иначе какое у них право зваться воинами, что испугались рискнуть. Стоило мне улыбнуться, как два бородача принялись обсуждать со мной изменения оплаты, притом начало было таким, что услышав цифру, я перешёл на родной матерный и, только когда шок спал, начал торговаться, жестоко и принципиально, за каждую медную монету.

Урнинорол просто приказала эльфам идти следом или убраться прочь с глаз долой.

В полдень Нард встал на одну из повозок и обратился к свои людям:

– Мы слишком много прошли. Слишком много потеряли. Слишком много своей крови пролили. Наш товарищ Корт попал в лапы демона и теперь желает устроить в городе пиршество для тварей. Я провёл вас через многое, и не всегда у меня получалось сделать это без жертв.

Мужчина замолчал, отдавая дань уважения мёртвым, в этот миг мне показалось, что сам мир вокруг стал чуть тише. Нард тем временем продолжил:

– В городе нас ждет погибель. Вы видели сёла, вы знаете, сколько живых в городах. В этот раз я не могу вам приказать идти за мной на верную смерть. Здесь и сейчас я прошу вас решить, кто пойдёт за мной, а кто ещё не готов встретиться со смертью.

Речь получилась какой-то поминальной, как капитан ни старался, он не смог обмануть верных ему людей. Он сказал страшную правду, пусть вчера вечером это и не прозвучало прямо. Танисса вернёт артефакт и загонит Алимасию назад, откуда та вылезла, но в это время должна быть жирная приманка, которая оттянет на себя внимание всех остальных тварей. Приманка, которой не дано пережить этот день. Воины Нарда недолго думали и практически в один голос проскандировали слегка забытый девиз отряда «Стальные птицы»:

– Без страха укроем других нерушимым крылом!

Решение было принято.

Через несколько часов мы достигли села. Обгорелые и полностью сгоревшие дома, кости под ногами и ощущение ужаса и страха практически сразу убило на корню едва появившуюся бодрость отряда, люди просто шли вперёд на смерть, безразличные ковсему.

Волк подошёл к Карлу и тихо спросил, знает ли бард одну очень старую балладу. Они быстро выяснили, какую именно версию сыграть. Первые ноты были крайне тихие и тягучие, в этом месте они могли чувствовать себя, как дома, но вот среди них появлялось всё больше громких и быстрых, случилась кульминация, и именно в этот момент запел Волк. До вокала Карла ему были далеко, но для этой баллады его приятный голос был идеален:

– В небесном царстве среди звёздКогда-то жил герой.Не раз он против злых угрозСпешил на смертный бой.Одной лишь целью жил герой -Он зла не признавал,И справедливости огоньВ душе его пылал.

Отец был рыцарь, тать, палач.Повсюду зло творя,Хотел и сына воспитатьПодобием себя.Но юный воин подрастал,В душе храня завет,Что кроме мира и добраНа свете правды нет.

Что-то тихонько менялось. Строки были такие далёкие и сказочные, но сейчас для воинов они стали столь близки, что сердца бились в унисон с ними.

– Не смог отец его увлечьНи властью, ни деньгОй.За справедливость поднял мечОднажды наш герой.Иною праведной тропойСудьба его вела.Угроз, глумленья, лжи пустойНе слышал он слова.

Часть воинов подхватила эти строки. В момент отчаяния и безнадежности, зная, что впереди только смерть, они поняли для себя нечто важное...

– Он мёрз в снегах, горел в огнеИ умирал от ран.Из черепов врагов вполнеСложилась бы гора!И вот в бою, где звон мечей,Хрип лошадей и стон,У той скалы, где Гарнизон,Отца встречает он.

Строки подхватили все, без надежды на иную судьбу, на верный их выбор. Смерти эти люди давно перестали бояться и жизнь свою не берегли.

– Отец был зол. В его словахНепониманье:– Сын!Мы оба стражи. Только в насГорит огонь войны.Герой вдруг замер. А вокругЛишь смерть как сонный бред.В отцеубийстве чести нет!И правды в этом – нет!

И опустился меч. В ответ –Удар! Коварный, злой.Родным отцом в бою сражёнБыл доблестный герой.Ушёл не сразу в царство звёзд.Он долго умирал.Бой стих. Стенаниям отцаЛишь ветер подвывал.

Глаза воинов воспылали решимостью. Они шли на верную смерть ради спасения других! Пусть их забудут, пусть вороны отпразднуют пир, они всё равно защитят этот мир.

– И долго в темноте ночнойОн проклинал себя:– Опять мой сын иной тропойУходит от меня!«Зачем мне нужен этот мир?! -Подумал рыцарь старый. –Зачем?!». И меч в себя вонзил,И лёг на камни рядом.

Среди истерзанных земель,В руинах городов,В мечтах детей, в сердцах людейОстался наш герой.Он умер, но с тех пор окрестЛегенду знают все,Что справедливость, доблесть, честьВсех выше на земле.

В село вошли обречённые люди, члены отряда «Отмщение», что двигались к смерти из чистого упрямства, просто потому, что так было надо. Потому, что искали её... В пути из крови и мести. А вот дальше... Маршировал отряд «Стальные птицы», они знали точно, куда идут! Они знали точно, почему им не ведом страх! Они знали, что остановят безумие и хаос любой ценой, и пусть на пути встанут хоть самые тёмные боги...

Они победят...

Будут истекать кровью...

Страдать от боли...

Может, погибнут...

Возможно, все...

Но угрозу порвут на куски...

Один падает лицом в грязь...

Один падает лицом в грязь, другой – смотря в небо

Нард шёл по улице родного села. Недавно ему исполнилось шестнадцать лет. Был ужин, были подарки... А потом они долго гуляли с друзьями.

Прошла уже пара дней с той памятной даты. Его семья переживала тяжёлые времена, и если бы не помощь соседей, то... Сначала слёг и очень быстро умер отец, знахарь даже не успел разобраться, что с ним случилось. Потом братья отправились торговать урожаем и из них вернулся один, да увечный. Он больше не мог завести свою семью или оставить потомков и все силы стал вкладывать в дом, благополучие матери и сестры, был за старшего в семье. А Нард... Он оказался в странной ситуации. Мальчик хотел быть полезным, но мало что мог и многому должен был ещё обучиться. Или найти иной способ помочь семье.

Нард пришёл домой. Брат обсуждал со старостой справедливою цену на их урожай. Мать играла с внучкой, сестра и её супруг обсуждали судьбу близняшек. Знахарь недавно осмотрел беременную сестру и сказал ждать двоих девочек. Нард глубоко вздохнул и резко проговорил:

– Мать, я решил отправиться на срочную службу к герцогу на двадцать пять лет.

В помещении повисло молчание. Первой заговорила напуганным голосом мать:

– Что ты такое говоришь?! Да кто же тебя отпустит!

Нард собрался с духом и строго, уверенно проговорил:

– Я хорошо всё обдумал и как мужчина принял решение. Сегодня попрощаюсь с друзьями, завтра отправлюсь в город. Попрошу передать всю разовую плату вам.

Мать встрепенулась пуще прежнего.

– Да нам-то зачем? Тебе в городе важнее. Надо жить где-то! Что-то есть!

Нард уверенно отрезал:

– Жить я буду в казарме, там же питаться, там же меня оденут и выдадут меч. Монеты солдату лишь на выпивку да женщин остаётся тратить, мне не надо ни того, ни другого.

Весь день и вечер женщины в доме причитали и пытались отговорить его. Утром мать встала пораньше и под строгим руководством брата собрала в дорогу Нарду только необходимое. Потом его провожали всей семьёй, и вскоре он покинул село. Не успел он уйти достаточно далеко, как встретил двух друзей с котомками за плечами.

Мальчиков звали Жорк и Тирк. Сироты на пару лет младше него, что нашлись в лесу около пяти лет назад. Им помогли и после с подачи старших в селе, оставили жить здесь.. С малых лет они много трудились и исправно зарабатывали свою еду. Их всем селом одевали и помогли поставить маленький дом. Эта парочка славилась своей невероятной бесшабашностью. После некоторых их выходок все остальные дети казались прямо небесными чадами. Сельчане хоть и злились, ругались, но многие по-доброму относились к сиротам, ведь их шалости по большей мере были беззлобными. А травмы самих проказников все считали справедливым наказанием.

Нард подошёл и очень подозрительно спросил:

– Вы что удумали?

– В город идём, – бойко ответил Жорк. – В солдаты герцога наниматься.

– Говорят там интересно, – добавил Тирк.

– Меч выдадут...

– А представляешь, что творить можно будет...

Нард поднял руки и рявкнул:

– ТИХО! Молчите. Кто вас надоумил?

Друзья переглянулись, синхронно ткнули в него пальцами и в один голос произнесли:

– Ты!

Нард растерялся.

– Врете! Я такого не говорил.

– Как не говорил? Тем годом, когда солдаты герцога здесь были, кто про службу расспрашивал?

Нард хлопнул себя ладонью по лицу и посмотрел на своих друзей под новым углом. Два крепких парня, что могли похвастаться отменной выносливостью, закалённой в труде, и невероятной степенью бесстрашия. Пусть они и были младше, но на их фоне он смотрелся, как младший брат. Чуть ниже, чуть уже в плечах, да и пахать под стать им тоже не мог, но чаще именно его они считали главным. Он ухватился за маленькую соломинку:

– Годов вам мало. Герцог не возьмёт того, кому шестнадцати нет.

– Так тебя и не возьмут, – парировал Жорк. – Мы-то во какие лбы.

– А тебе ещё годик стоит обождать, – ехидно добавил Тирк.

Юноша покачал головой и попытался приказать:

– Идите прочь. Нечего вам...

Жорк его перебил и показал два кулака:

– Пусть всё решит жребий. Скажешь, где один камень, останемся в селе и быть нам батраками до старости. Укажешь на два, идём с тобой.

Нард посмотрел на этот уже давно знакомый способ решения любого вопроса у этой пары, что снова и снова решал именно так, как они желали. Указал руку, пальцы разжались – в них было два камушка, Тирк довольно подвёл итог:

– Отлично, мы с тобой в город.

Нард улыбнулся, пусть он и боялся звать друзей за собой, но на душе стало спокойнее от их присутствия.

– Вот почему у меня ощущение, что я ничего не решал? – с иронией пробормотал он.

Все трое рассмеялись и весело пошли в город. Чуть позже старший брат Нарда успокоил мать и рассказал, что малыш Нард пошёл в город не один и с друзьями ему ничего не грозит. Если только, конечно, они крепость герцога не обрушат.

Три друга пришли в город и сразу на входе обратились к страже. Те их выслушали и отправили в сопровождении к казармам. Там их встретила огромная толпа таких же мальчишек. Когда Нард спросил, кто это, ему объяснили, что многие гонят лишние рты в армию, но не каждого возьмут. Друзья подсобрались. Они знали, что точно должны стать солдатами.

Потом всем сказали проходить по очереди через небольшие ворота и ждать на плацу. На входе кого-то разворачивали и отправляли домой, но ответ друзей устроил скучающего солдата, и их пропустили.

Потом на плацу их испытали второй раз, и все поделились на три группы, одним, послабее, предложили другие работы в армии, вторых, середнячков, повели в одну из казарм. А третья группа, в которую попали друзья, состояла всего из десяти молодых парней. Их провели к другому зданию, и там к ним вышел гном в доспехах и гулко предложил стать гвардейцами. Лучшими из лучших с большой зарплатой и невероятными перспективами. Нард поднял руку, и ему позволили спросить.

– Это прекрасная возможность. Но в чём подвох?

Гном приказал выйти из строя.

Нард вышел.

Приказал напасть.

Парень сначала засомневался, сглотнул и попытался ударить, как они дрались в селе. Но его руку перехватили, гном перебросил Нарда через себя и спиной приложил о площадку, а после грозно произнёс:

– А подвох такой, детишки, в гвардейцы могут попасть только лучшие. Я из вас душу вытрясу, чтоб точно знать, из чего вы сделаны.

Гном отпустил руку Нарда, парень встал и увидел насмешливый взгляд и кивок, который предлагал ему идти к казармам. Он сжал кулаки и встал в боевую стойку, в ответ получил лёгкую усмешку.

– Ой ли... Кто-то глуп и не понял с первого раза?

Парень попытался ударить гнома ногой и снова оказался на земле, от силы удара он даже не сразу смог вздохнуть. Видя подобное, часть парней отошли чуть дальше. Нард поднялся и с трудом снова встал в боевую стойку, гном посмотрел на него строго и отрезал:

– Быть гвардейцем – не для тебя.

Парень не желал сдаваться. Только он хотел начать двигаться, как из строя выскочили Жорк и Тирк и попытались схватить гнома, тот легко ударил их в ответ и раскидал в стороны. В этот момент Нард попытался достать того по лицу, но получил удар под дых и согнулся, упав на колени. Гном зло проговорил:

– Из вас даже солдат не вылепить. Ваше дело коров пасти!

Друзья встали, из их глаз брызнули первые слёзы боли, но они отчего-то точно знали, что именно так и нужно. Они снова попытались напасть, но вновь потерпели неудачу, теперь валялись на земле, скуля от боли. Гном посмотрел на других парней и спросил:

– Кто ещё готов показать, чего он стоит?

Все отступили на шаг назад, гном глянул на солдата и приказал:

– Этих к солдатам. Мне даром не нужны трусливые бабы в подчинении.

После небрежно кивнул на всё ещё валявшихся на земле парней и отдал приказ небольшой группе солдат:

– Этих троих к лекарю, и утром они должны быть у меня! Исполнять.Утром они подписали контракты, в которых значилось, что если они покинут службу раньше срока, то обязаны вернуть всё уплаченное им. Когда Нард убедился, что ему выдадут всё необходимое, он узнал, как отправить его золото домой. Подписал все бумаги и точно указал, кому отдать монеты, пусть парень и практически не умел читать, а своё имя буквально выводил по указке, он верил, что в армии герцога не обманывают. Жорк и Тирк повторили все то же самое, лишь получателем указали старосту села и попросили за них написать записку, что золото предназначается для всех, кто о них заботился.

Начались учебные дни, которые друзья ещё много лет вспоминали в кошмарах. Гном, который представился как Валодрог, не шутил, когда пообещал узнать, из чего они сделаны. Но друзья держались, они упрямо двигались вперёд. Через год случилось первое событие, которое позволило им вздохнуть глубже и ещё увереннее шагать к цели. Нарду пришло письмо от матери с рассказом о деревне, семье и племянниках, Жорку и Тирку тоже уделили внимание, для них написали, как помогло деревне их золото, пообещали обязательно ждать домой всех троих.

Нард обратился за помощью, написать письмо домой, старший ему помог и подсказал, как грамотнее будет описать его настоящую жизнь. А в конце даже нашлось место некой доле шутки. Жорк и Тирк попросили, чтоб от их имени письмо прочитали ещё по разу, меняя имена.

Услуга доставки письма стоила денег, но старшие пообещали договориться о справедливой цене и возможности оплатить уже в деревне.

Пять лет учебы у Валодрога внешне сильно изменили друзей. И если Нарда ещё хотя бы можно было узнать по лицу, правда, он стал повыше и крепче в плечах, то вот Жорк и Тирк, видимо, попытались стать гномами. Стали чуть ниже и ещё шире в плечах. Если характер Нарда вполне изменился, и теперь он заметно прибавил в ответственности, отчего ему пророчили звание самого молодого сержанта, то вот парочка... Где-то на третьем году очень тяжёлой учебы они решили во что бы то ни стало отплатить Валодрогу сполна. За прошедшее время они успели предпринять множество неудачных попыток, Жорк и Тирк буквально не покидали наряды вне очереди, а порой специально для них гном находил экзотичные отработки. Нард не спешил вмешиваться в это противостояние. Однажды его командир обмолвился:

– Если чему и научил меня старик, так тому, что дурь из чужой головы не выбить, но если очень сильно постараться, то можно эту энергию направить в полезное русло.

Так и шло. Много хорошего было сделано двумя неугомонными друзьями. И красили, и строили, камень клали, мебель чинили, еду готовили. К концу своего обучения они вполне могли потягаться с деревенскими мастерами на все руки.

Настали последние дни обучения, после долгого разговора с Валодрогом Нард сумел себе выбить место поближе к сражениям, чтоб была возможность заслужить боевые и отправить домой. Как и обычно друзья последовали за ним следом.

В день перевода ещё при входе в здание командования Нард обратил внимание на странную атмосферу. Люди ходили и буквально руками придерживали рты, чтоб сдержать смех. Вот друзья достигли кабинета гнома, куда их пустили немедленно. Нард увидел и совершенно потерял дар речи.

За своим дубовым массивным столом сидел чернобородый гном с очень грозным взглядом, таким только горы в пыль растирать, а его тяжелые доспехи цвета стали, которые, казалось бы, могли сдержать гнев богов, были красивого розового цвета. Нард даже не пытался говорить, одна только мысль о причинах смены цвета, лишала его любой надежды задержаться в этом мире.

Валодрог нарочито медленно встал и стал обходить стол, Нард хотел обернуться и очень многое сказать своим друзьям, но боялся даже ритм дыхания менять. Гном не спеша обошёл стол и взял с него три свитка. Когда он заговорил, его голос был пропитан такой яростью и выдержкой, что создавалось впечатление, будто он принадлежит совсем не смертному созданию:

– Вот уже тридцать лет я готовлю гвардейцев. Сменился герцог, сменились люди...

Гном повернулся к вошедшим, сделал паузу и продолжил:

– А было их много. И сыны богатых аристократов на перевоспитании... Мелкие подонки с улицы, что каким-то чудом попали ко мне на обучение... Парни вроде вас... Из сёл и за монетой... Много кого...

Он очень медленно стал подходить, в этот момент люди чувствовали, будто на них движется гора.

– И все они обижались. Пытались мне пакостить. И всячески портили мне жизнь...

Он подошёл практически вплотную.

– Я всех воспитал. Всех выучил. А для тех, кто оказался непригодным, необучаемым... У меня есть свой участок кладбища...

Гном, казалось, стал ещё злее. Голос его звучал всё более зловеще:

– Мне всякую дрянь подкидывали. Мебель мою портили. Меня травили. Пытались зарезать ночью.

Его взгляд прошёлся по двум товарищам.

– Но впервые кто-то посмел прикоснуться к моим доспехам.

Слова были тихие, но гремели в ушах людей громче грома:

– Мне две сотни лет! Все утро я ищу способ... Я не в силах воздать вам соразмерно...

Он протянул людям свитки и выплюнул:

– Сержант Нард. Рядовые Жорк и Тирк. Вы трое с полудня поступаете в распоряжение сеньора Парола и вместе с ним будете охранять королевское золото на территории нашего герцогства.

Гном пожал руку Нарду, после несоизмеримо крепче пожал руки товарищам, очень добро приговаривая:

– Вы меня не бойтесь. Я точно не стану вас убивать, из уважения к вашей ловкости. Есть в этом что-то вдохновляющее, когда узнаешь о своих слабостях. Вот теперь я знаю, что моя спальня не в безопасности...

Друзьям стоило больших усилий, чтобы не кричать, меж тем гном продолжал:

– Приятно знать, что среди моих учеников есть такие таланты...

Парни стали немного выгибаться в попытке, хоть как-то облегчить боль, а речь гнома продолжала быть подчёркнуто вежливой:

– Самое прекрасное то, что раз в десять лет гвардейцы возвращаются ко мне, чтоб я мог оценить их успехи.

Валодрог отпустил парней, и те аж отпрыгнули от него, их руки подрагивали. Хоть Нард и понимал, что гном не стал бы травмировать их, легче от этого не становилось. Валодрог вернулся за свой стол, сел и проговорил очень даже тепло и с нотками отцовской любви:

– Обязательно выживите и возвращайтесь. Я буду вас ждать и считать каждый день.

Нард встал смирно и отдал честь, Жорк и Тирк постарались всё повторить, насколько это позволяли им дрожащие руки.

– Так точно, – бухнули они. – Есть обязательно вернуться.

Когда парни покидали кабинет, Нард успел заметить, как гном и вправду отметил день в календаре, его посетила мысль: «У них и так один мозг на двоих, а теперь ещё следить, как бы они не сдохли». Он ошибся. Стоило им отдышаться и отойти от встречи с гномом, как два друга принялись веселиться вовсю и скорее обсуждать, что делать с Валодрогом через десять лет. Нард поправил мысль: «Ошибка. У них полмозга на двоих».

Сеньор Парол был ответственным перед королем и перед герцогом за охрану богатств короны. Ему доставались лучшие из лучших солдат, с ними он путешествовал и перевозил в бронированных повозках ценности. Был ли отряд в пятьдесят отборных воинов с отличным снаряжением гарантией безопасности? Нет. Сколько бы побед ни было на счету сеньора, находились новые желающие попытать удачу. Новый бой. Иногда победа доставалось легко, и даже лекарь не видел смысла в своей работе, а иногда воины гибли, и требовалось на их место ставить новых. Вот и сейчас, прочитав рекомендательные письма от Валодрога, сеньор осмотрел прибывших:

– Значит, говорят, у тебя котелок хорошо варит?

Не дожидаясь ответа, мужчина обдумал следующий вопрос и обратился к Нарду:

– Ты командир отряда в составе десяти человек, вы движетесь по дороге, на вас совершают нападение. Твои действия?

Нард не спешил отвечать, слишком мало деталей, решил начать с уточнения:

– Слишком мало данных. Что именно за отряд у меня? Я должен понимать свои силы. Должен знать свою цель. Силы врага?

– Порассуждать попробуй.

– Командир отряда. Значит, это военное образование на марше. Раз попали в засаду, то значит разведку не проводили. Спешка. Предположим, мы спешим в столицу для оказания некой помощи. Засада. Исключим вариант с нападением ради наживы, это большая глупость. Атакуют именно нас с целью уничтожить. Если мне не перекрыли путь вперёд, то я должен отвести удар дальше, если путь закрыт, значит, вернуться назад, отступить невозможно, предпринять все возможные действия для отражения первого самого опасного удара.

Сеньор новым взглядом взглянул на Нарда.

– Вы трое из одного села? – уточнил он.

– Да. Дружим с детства.

– Я не сторонник разбивать дружные группы и стараюсь по возможности создавать из них отряды. Твоё мнение?

– Это сложный вопрос. В каждой отдельной ситуации надо разбираться и решать вопрос, разбить группу или нет.

– Верно мыслишь.

Сеньор Парол нашёл взглядом сержанта в форме и распорядился:

– У нас три потери. Сержант третьей группы и двое рядовых в твоей четвёртой группе. Следующий выход через сорок восемь дней, ты подготовишь Нарда и передашь ему свою группу, так как у тебя более опытный коллектив. Молодой у нас не зазнайка и с головой в ладах, сможет перенять чужой опыт. Ты будешь отлаживать взаимодействие третьей группы. Рядовые, вы поступаете в четвёртую группу.

Так началась военная служба троих сельчан. Её заполняли бои, скучные дни, засады на солдат, их засады на бандитов. Было много приключений и самых странных происшествий. Ведь, как оказалось, корона не так часто возит свои богатства по дорогам, и в особо долгие моменты простоя сеньор Парол со своими людьми занимался уничтожением угроз для мирных жителей герцогства, королевства, а иногда и для соседей. Нард достаточно быстро сумел освоиться и заслужить уважение своих товарищей не за звание, а за ум и талант. Жорк и Тирк отрывались порой на полную, могли быть серьёзной и самой надёжной опорой своего сержанта и головной болью врагов, если те давали им время подготовить очередную подлянку.

Все эти годы жалование парни отсылали в своё село, иногда получали оттуда письма и радовались за своих старых знакомых.

Десять лет прошли, словно миг.

Настало время экзамена у Валодрога.

Гном не забыл про свои доспехи. Все этапы были не просто сложны, Валодрог решил завалить всю группу и отправить на новый курс обучения, о чём сообщил прямо. Нард хотел потребовать разных условий для себя с друзьями и отряда, но все изъявили желание участвовать вместе.

Три этапа экзаменов стали испытанием, что требовало действовать, словно единый живой организм. Организм, что находится в самом превосходном состоянии. Столь превосходном состоянии, что готов совершить невозможное. Люди пошли за своим сержантом, они верили в него, а он не сомневался в них. И именно так отряд смог прыгнуть выше головы, в один миг став легендой и вместо цифры четыре получив своё первое имя: «Стальные птицы».

Тогда Нард получил звание капитана. С этого времени он оказался в странной позиции. С одной стороны, должность стража богатства короны под командованием сеньора Парола, а с другой – полное право самостоятельно определять деятельность своего отряда. Но долгое время Нард и думать не думал о своей новой свободе, его всё устраивало.

Пошёл семнадцатый год службы. Нард посетил писцов и снова услышал о том, что письма нет. Задержки были всегда, но именно в этот раз на душе было неспокойно. Не выдержав, он отправился к сеньору Паролу просить права съездить домой. Так как прямо сейчас не было больших проблем, он получил четырнадцать дней и право взять с собой друзей. Предупредив отряд и оставив ответственного в своё отсутствие, он отправился в путь.

Семь дней дороги от того места, где он сейчас жил, он преодолел за четыре. И вот он уже видит родное село, а сердце сжимают тиски. Опытный воин сразу видит страшные знаки. Три друга входят в село, столь пустое, что по коже идет мороз. Нард спешит к своему дому, врывается внутрь и ничего не находит. Лишь запустение, будто семья исчезла в один миг. Он начал искать следы, тайные записки, хоть что-то, что может дать ответ. В себя его привели друзья, когда он по третьему кругу переворачивал дом вверх дном. Они обошли другие дома и ничего не нашли. Будто все разом ушли. Нард просто не верил в подобное, он нашёл так много в тайниках, что просто не представлял, что могло заставить семью так быстро бросить дом...

Мужчина приказал искать следы вокруг деревни, заглянуть под каждый камень, найти каждую сломанную травинку!

Трое друзей прочёсывали лес, настолько тщательно, насколько это могли сделать люди, прошли сутки, когда они собрались на кладбище. От земли шёл легкий смрад, Нард подошёл и стал разрывать землю, нашёл домашнюю скотину. Три человека молча разрывали землю, их просто ничего не могло остановить. Под трупами животных они нашли первого человека.

Так начались четыре самых ужасных дня в жизни трёх друзей, в эти дни они много потеряли. Мир из прекрасного места обратился в самую ужасную преисподнюю. Когда Нард нашёл свою мать, брата и сестру, трое друзей уже мало напоминали людей. Они сами стали ужаснее трупов, а в душе взошло всепоглощающее отчаянье и жажда крови.

После похорон и того, как они обыскали деревню и собрали всё золото, три друга привели себя в порядок и отправились назад. Сеньора Парола покинули весёлые парни, вернулись мертвецы. Нард, словно неживой, рассказал, что произошло и что он нашёл. Там же потребовал отставки, выложив всю сумму за себя и своих друзей. Сеньор Парол хотел оставить лучшего солдата, но он видел, что вернулся некто иной. Поэтому он подписал бумаги и отпустил людей, многие ему потом говорили, какую ошибку он совершил, но мужчина считал своё решение верным.

Три друга на несколько лет исчезли. Ни у кого из их знакомых не было возможности узнать о них хоть что-то. Лишь редкие слухи.

Нард начал искать подобные случае, одержимый вопросами и поискам ответов. Друзья нашли ещё пару таких мест, но ответов там не было.

Нард искал любые слухи, вонзался острым мечом в преступный мир. Через два месяца с ним пожелали встретиться влиятельные люди. На встрече все смогли договориться, и друзья отправились по новым следам.

Нард нашёл место свежей трагедии. Тщательно обследуя место происшествия, друзья обнаружили первый настоящий след. Эльфийская магия. Началась новая погоня, и пролилась кровь нелюдей, и удалось отыскать местоположение тех, кто точно знал, что произошло.

Нард в первый раз столкнулся с частью отряда лесных эльфов, которые участвовали в расправах над людьми, и сколько сильны ни были три друга, они вынуждены были бежать. Оторвавшись от погони, люди, съедаемые местью, отправились искать новые силы.

Нард прошёл несколько королевств в поисках секретов и вскоре встретил мага, который пообещал ему помочь, но требовалось рискнуть жизнью. Таким троих мужчин нельзя было напугать. Путь привёл их к морю и увёл на бесконечные острова, где пришлось посетить много опасных мест и завершить его в одном всеми забытом хранилище. Там Нард смог обрести новую силу, редкую способность, зашив кольцо в себе руку и оставив вокруг него сложною татуировку, но одним движением руки, без прямого использования и капли сил, он теперь мог полностью осушить всю магию эльфов в радиусе десяти шагов вокруг себя. Там же на островах он спас от смерти юнца по кличке Ворон, что последовал за ним.

Нард попрощался с магом, взял долю своего золота. Так друзья вернулись в родные места с силой, решимостью и богатствами. Месть была целью и смыслом жизни, но сколько бы крови они ни проливали, отряд «Стальные птицы» всё ещё желал быть выше тех, кому они мстили. Мерзости будет не избежать, но друзья верили, что смогут сохранить хоть часть своей души.

Капитан Нард тайно встретился с герцогом Дандша и передал ему найденные ценности, секреты и ответы, что сумел найти. Попросил мужчина только право охотиться в землях королевства в поисках тех, кто поднял оружие против честных людей. Герцог Даншда всё обдумал и, обговорив условия, ответственность и права Нарда, позволил ему набрать людей среди своих, сделал подотчётным только себе, наделил правами судьи и палача и отправил в мир.

Было ли это правильно? Герцога такой вопрос не мучил, он получил человека, что готов был жизнь положить на поиски отребья, что отравляет его земли. Это было главное. Пусть живёт, где придётся, и только в крови, раз сам хочет.

Капитана «Стальных птиц» никто не забыл, многие захотели быть частью его отряда, но взял он лишь тех, кто искал мести, так же как он сам. А армии оказалось достаточно тех, кто пришёл за оружием против бандитов, убийц с других земель и знати, что следовала законы, как считала удобным. Отряд сменил имя на «Отмщение», и началась новая бесконечная война. Нард точно видел свой путь, он собрал отряд для одной цели! Узнать, кто погубил его родных, а после найти и уничтожить убийц его семьи. Первое, что сделал капитан, – увёл людей с глаз многих и тайно переподготовил их. Создал слаженный механизм. И с этим оружием в руках он нападал на всех, кого считал врагом мирных людей. Особое место заслужили в его изысканиях эльфы. Каждого, кого удавалось поймать, ждала мучительная ужасная смерть или лёгкая казнь, если он мог сообщить Нарду хоть что-то о тех, кто уничтожил его родных.

В их отряде появился первый палач. Молодой парень, чью супругу похитили и использовали целой бандой. После того, как он нашёл её тело, в его душе не осталось нечего, кроме тьмы. Он мог пытать живых без меры, ему были безразличны любые мольбы о пощаде. В криках и боли он искал единственный свой смысл. Под его рукой все, люди, эльфы или гномы, мужчины или женщины, отвечали на любые вопросы. В момент, когда отряд «Отмщение» преследовал одну из банд, десяток парней от двенадцати и до пятнадцати лет, что успели запятнать себя воровством, грабежом и убийствами, что-то произошло. Стоя среди трупов, Нард осознал, что он зашёл на границу, которую не желал переходить. А точнее то, как сильно выросли рамки дозволенного им. Тогда мужчина изменил многое в своём отряде.

Он стал тираном, с которым спорить нельзя.

Он запретил покидать отряд.

Он всем выдал точные указания, кто, что и когда должен выполнять.

Он ввёл страшный закон. Нарушивший его приказ, попадал в руки палачей.

«Отмщение» переродилось. Новый механизм (живыми людьми мало кто решался их звать) стал карой для многих. Их подвиги вдохновляли, методы ужасали.

Практически истребили всех придорожных разбойников в одном герцогстве.

Разгромили крупную группировку контрабандистов, что могла похвастаться связями аж с тремя королями.

Столкнулись с небольшим демонским культом и полностью уничтожили его.

Нашли достаточно доказательств об участии в мерзких делах одного из герцогов. Когда их стало слишком много, фактически единолично поучаствовали в смене герцога на наследника.

Узнали о том, что часть людей рядом с королём готовит переворот. Нашли достойные доказательства и принимали участие в карательных операциях.

Но сколько бы Нард ни испивал свой кровавый кубок справедливости, он искал эльфов. О его крайне жестоких расправах над этими народами и порой совершенно безумных забегах через целые королевства в поисках очередного ушастого племени слагали легенды.

А потом он получил письмо через того, кому мог хоть немного верить. Его пригласили на встречу, где назовут имя убийцы его семьи. Человека, что носил прозвище «Убийца эльфов» провели тайно в лесной город. Он достаточно услышал, многое узнал. А когда на обратном пути получил свиток с ценными данными, в его душе начала расти пропасть, которую он не ощущал годами. Пропасть, в которую он никогда не смотрел, на это у него не хватало сил. Что делать, когда месть свершится?

Он подготовил засаду на эльфов. Благодаря невероятно дерзкому плану его друзей и его способностям удалось ненадолго, но полностью лишить эльфов магии. Бой был выигран. В плен попали семеро эльфов. Отряд «Отмщение» исчез, не оставив следов. Четверо эльфов-мужчин погибли вскоре в пути, на двух светлых девушках-воинах палачи получили полное право оторваться сполна. А сам Нард получил в руки ту, ради чьей смерти жил. Мужчина желал, чтоб она сполна отплатила его семье за всё. Он не спешил её пытать или убивать. Приз был его, и можно было насладиться мгновением, после которого в его жизни ничего не останется...

***

Нард уже пару часов слушал Корта. О грядущей войне и важности найти, перехватить вражеский отряд, необходимости захвата неизвестного страшного артефакта. Мужчина не торопился менять свою цель, да и поиски артефактов уже были в его жизни. Самое важное – это надёжные товарищи, а Корт хоть и был старым товарищем, но этого было мало. Пришлось изучать карты местности и примерно проложить маршрут неизвестных, он пересекался с его путём, но и этого было мало. Пошёл новый спор, и Нард принял решение:

– Отряд «Отмщение» двигается к своей цели. Если твои шпионы окажутся вблизи, я помогу с их захватом.

Корт поправил:

– Требуется захватить неизвестный артефакт.

Нард успел отвыкнуть от приказов ему, даже в личном письме от герцога Дандша приказ следовал в свободной форме. Он сам должен был решить, в какой форме разберется с угрозой.

– Я сам приму решение, – отрезал он. – Если у тебя нет прямого распоряжения от герцога Даншда, ты будешь слушать меня.

– Я Капитан всадников, а ты мясник! Кто дал тебе право указывать мне?!

– Я его взял сам. Если ты против, вали прочь. Когда я решу, я смогу и сам захватить, уничтожить или ограбить любой отряд.

Корт покинул обсуждение, а вечером отправил первых своих людей искать врагов. Нард снова остался наедине с пленницей. Мужчину грызла новая проблема. Он не противник магу ветра, ещё и друиду, а сразить девушку, лишенную магии, было противно его воинской сути. Все чаще он склонялся к мысли просто отдать девчонку на растерзание палачам у могилы своей семьи.

Потом жизнь сорвалась в бешеный галоп, не давая отдыха и возможности подумать.

Найти врагов, косвенно вступить с ними в бой через гибель людей Корта. Планирование атаки. Нападение, демоны, группа, готовая сражаться до последнего, и момент похищения артефакта. Нард позволил себе остановить бой, настал момент схватить пленников. Но мир рухнул, словно стеклянный, товарищ отправил против него демона, что появился в мгновение ока. Те, с кем он сражался, вышли в бой и одержали победу над тварью. А после... У них было ещё два артефакта, просто взяв их в руки, люди сходили с ума, а бродяжкам было плевать. Погибли палачи, были ранены его люди, а к герцогу мчался Корт с вещью, способной вызывать демонов. Нард слушал о свойствах картины и приходил в ужас от того, какое чудовище могло создать подобное.

Человек смотрел на своих разбитых людей, его состояние передавалось и им, капитан создал такой великолепный отряд, а теперь, когда он в ссоре с собой... Нард принимает самое верное решение для себя: остановить Корта, что завладел тем, к чему не был готов. Когда ему предложили освободить Урнинорол, его внутренней мир верного принципам воина стал рушиться. Мужчина решил разрезать путы и даровать свободу главному чудовищу в своих глазах, в нём вспыхнуло решение, которого он так долго ждал. Убить девку, когда она нападёт ради свободы, в коротком, но всё же бою. Нард снова потерпел поражение, Урнинорол оказалась способным целителем и исцелила его людей. Мечты, страхи, долг, кошмары, клятвы мертвецам и живым разрушили его образ принципиального капитана, мужчина цеплялся за единственную соломинку. Срочная цель спасти мирных людей от человека, чей разум захватывает мерзкий артефакт. Он готов был посвятить всего себя ей ради того, чтоб сбежать от бури внутри, и «Отмщение» чувствовало волю капитана. Воины откинули все свои переживания и шагали к новой цели, игнорируя всё вокруг...

Нард смотрел на мерзких личинок и искал выход. Он посмотрел на тех, кто был рядом. Урнинорол испугана, в глазах чудовища его жизни страх и обречённость. Два старых друга бросают жребий, он хочет их остановить, хочет быть на месте одного из них. Но ужасная правда рвёт душу пополам, Нард отвечает за группу людей, и по его приказу на смерть должны идти рядовые, даже если это его друзья или семья. Жорк усмехается. Капитан лишь раз видел страх в их глазах, и насекомые явно их не впечатлили. Огонь сжигает друга, что сражался до последнего. Два оставшихся в живых друга чувствуют, как умерла часть их души. Нард видит, бой ещё не окончен, но сила духа человека упала и разбилась в стеклянную пыль. Урнинорол объявила, что может ещё спасти едва живого. Нард готов был побежать вперёд, наплевав на всё, но смог взять себя в руки. Сражения с тварями, раны – всё это для него не имеет больше значения. Он увидел, как вернулся тот, с кем он распрощался, а значит, в мире из крови, боли, отчаянья и смерти есть место надежде. Одна и та же девушка уничтожила Нарда и бросила первую каплю живой воды для появления чего-то нового.

Мир вокруг начинает сходить с ума. Когда после победы над личинками он ходит по селу, в его голове всплывают такие ужасные воспоминая, что он готов бежать вперёд вопреки всему, но ответственность берет верх.

Когда он встречает живых людей, просыпается надежда, может, не всё ещё потеряно, но вот он сталкивается с ритуалом, и просыпается страх и ужас, что всё повторится. Находятся девушки, и мужчина весьма легко решает забрать их с собой. Его отряд совладает с демонами, а жителей он спас...

Третье село, и бегущая вскачь жизнь совершает кульбит. Церберы уже не могли впечатлить, спасения части жителей мало, а вот желающие уничтожить свою госпожу суккубы – это... Слишком странно, и есть слабая надежда выдернуть Корта из этого хаоса. Показать ему суть тварей, нужно лишь притащить их...

Сначала гибель одного суккуба, Нард не любил предателей и не сильно расстроился её пропаже. А потом пришлось готовиться к большому бою. «Отмщение» знало наизусть, что необходимо делать в критических ситуациях, быстрая подготовка, создание баррикады из палок и грязи. Бой за гранью человеческих возможностей, победа, доставшая ценой нескольких потерь, казавшаяся чудом. А потом необходимо было поднять смертельно уставших людей, двигаться дальше и воевать.

Идти по обгоревшему селу была тяжело. Было ужасно больно смотреть вокруг. Он снова вернулся в свой кошмар, день разделивший жизнь на до и после. Сколько бы мужчина ни собирал остатки воли, как бы ни пытался укрепить свой дух, внутри ничего не было. Друзьям было не намного лучше его, и не было слов, чтоб что-либо изменить. Отряд «Отмщение» механически переставлял ноги в сторону цели.

Тут Нард услышал слова старой легенды, в которой давно потерялись все имена. Песня о рыцаре, неизвестно, жившем ли когда-то. Не воскресли мёртвые, не исчезли ужасы с глаз, не изменилась их цель, но изменились они. Нард вспомнил свою службу у сеньора Парола, вспомнил, казалось бы, забытое имя отряда «Стальные птицы». Он от него отрёкся, решил идти своим путём, но сейчас, оборачиваясь назад, мужчина видел ужасную правду. Палачи, казни своих, постоянный поиск справедливости... «Стальные птицы» никогда не уходили в прошлое, они запятнали себя в крови, выкупались в мести, но снова готовы были расправить свои крылья назло всем! Нард повернулся к своим друзьям и спросил с почти детской надеждой:

– Старый штандарт у нас есть?

Жорк и Тирк не сразу даже поверили в суть вопроса. Потом поспешили отыскать в телеге старый пыльный сверток из кожи, который хранил следы слишком долгого забвения. Пока Тирк аккуратно его разворачивал, Жорк поспешил в лес. Ломая ветки, он вскоре вернулся с приемлемой длинной палкой. Пара воинов поспешила ему помочь обломать веточки, оборвать листочки. Тирк расправил их старый штандарт, бережно хранимый годами. Он немного выцвел, но стального пикирующего ястреба можно было узнать. Воины бережно и надёжно закрепили его на палке, и подняли над головами.

«Стальные птицы» снова идут в бой.

Хаос...

Затишье перед бурей

Корт уже считал себя следующем герцогом. Алимасия учла свои прошлые ошибки и долго словами опутывала мужчину. Взрастила его гордость, вскормила жадность и оберегала жестокость. Ни одной капли магии в сторону человека, ни одного призыва своими руками, все ритуалы она только лишь создавала, а исполнял их Корт. Девушка очень старалась, в ней даже проснулась сладкая ностальгия о времени, когда она воевала в рядах дроу. Сложные ритуалы, постоянное балансирование на острие, необходимость не поддаться безумию и не погибнуть в бою. Изменились немного лишь нюансы: не исчезнуть без сил, не сделать слишком безумным своего человека.

Дроу, а лишь после демон, вспомнила все книги, что прочитала, играла словами на струнах души Корта мелодию хаоса и кровавого праздника безумия. Девушку не волновали власть, могущество или сила, это были лишь средства. Необходимые ингредиенты для того, чтобы устроить пир самых безумных страстей. Перед ней был город, обнесённые стеной тысячи будущих жертв, что только и ждали, когда она откроет для них все границы. Но дроу-демон не давала себе волю, требовалось ещё обождать, совсем немного. Помочь Корту встретиться с герцогом Даншда, вложить в его губы свои полные сладкого яда слова. Её новый «хозяин» (о, сколько он не видел за собственной гордостью!) не скажет ничего прямо. Он будет юлить, темнить,сыпать хвалебными речами, обещать богатое будущее, и всё ради одной цели: получить десять любых разумных жертв. Несколько более сложная проблема – чистая помыслами дева, и самая проблемная часть – ребёнок не старше десяти лет. Алимасия не сомневалась, что найдёт того, кто нанесет удар и запустит ритуал. Сутки, может, двое – и она снова сможет насладиться телом и душой.

Джандарка вспомнила про село. Невероятно. Одна девчонка-дроу, которая была позором своей семьи, позором народа дроу, смогла победить троих её воинов. КАК?! УБИЛА ТРОИХ СВЕРХСИЛЬНЫХ ЛЮДЕЙ!!! ОНА НАСТОЛЬКО ОМЕРЗИТЕЛЬНАЯ, ЧТО НОСИТ ОДЕЖДУ ЛЕСНЫХ ЭЛЬФОВ! ОДЕЖДУ!!! Алимасия поймала себя на мысли, что в порыве гнева сломала деревянный стол, на котором шла подготовка. Требовалось провести сложный ритуал, который будет прост и ясен для людей. Обязательно надо обзавестись чертями. Сотни хватит, чтоб избавиться от этой проблемы. Но обязательно надо проконтролировать, чтоб Джандарка и её друг, нашли дорогу к ней. Девушка очень зло улыбнулась, она научит человека, что демонов нехорошо обвинять в чужих грехах. КАК ОН СМЕЛ СЕБЕ ПОЗВОЛИТЬ СКИНУТЬ ВИНУ НА АЛИМАСИЮ?! ПОДОНОК!

Алимасия с большим трудом смогла совместить имеющиеся у неё ресурсы, возможности, желания и ограничения, переступив через которые, она рисковала вмешательством могущественных сил. Девушка с рычанием взъерошила волосы. Столько сделать, столько совместить, сколько усилий и огромная масса слов для направления людей в нужную сторону... Девушка чувствовала усталость, раздражение, гнев и сладкое предвкушение. Пусть её ждёт лишь часть того приятного дурманящего хаоса, она насладится им и вкусит каждую каплю.

Пришлось снова испытывать свои знания и возможности контроля. Призвать демонов и завязать управление ими на герцога Даншда, заговорить Корта, чтоб у того не возникали лишние мысли. Следить за оставшимися всадниками, пять демонизированных человек, они были на грани безумия, и необходимо было оставить их на ней. Эти должны сойти с ума, когда подойдёт время, и ни минутой раньше.

Пять дней, которые она играла свою партию, стали отчасти настоящим ужасным испытанием. План двигался слишком медленно, но и ближайшие враги не спешили. Ох, как она хотела, чтоб они мчались сломя голову, но нет. Они двигались вперёд уверенно, а штандарт... Дроу зашипела, как змея!!! Сражаться с теми, кто смиренно шёл на смерть или вопреки смерти – разница велика. Если их не удалось разбить раньше, то теперь предстоит уделить им настоящее внимание.

Алимасия вошла в тронный зал, её наряд уже был частично обновлён. Из милой простой девушки она переоделась в богатую наследницу. Взгляд горел страстью. Герои пришли в замок, их сила и решимость обжигали сквозь толщу каменных стен. Джандарка шла в ловушку, предвкушая удовольствие. Семеро местных магов, из которых лишь один стоил хоть чего-то, пара десятков закованных в латы воинов и герцог Даншда, полностью в своём уме и здравии, восседающий на троне. Демон, излучая самообладание, была готова к их попытке остановить её и спасти мир от жертв. С усмешкой, украшенной клыками, она позволила себе попасть в ловушку-засаду, предварительно спланированную этими защитниками. Ловушка захлопнулась, Джандарка смотрела, как рядом были загнаны демонизированные воины, как стали читать обряд изгнания. Алимасия знала эти слова наизусть, сколько раз она их слышала за свою жизнь, как давно она мечтала, что сможет обратить эти силы вспять. Пятеро демонизированных людей начали кричать и биться в конвульсиях, их кожа наливалась алым светом, все в зале почувствовали, как они буквально забирают магию из ловушки. Маги поспешили напитать руны, чтоб сдержать Алимасию, но она и не думала что-либо делать. Вот людей переполнило, их тела не выдержали, взорвались, разрываемые на мельчайшие части. В один миг вокруг воцарился чистейший хаос. Многие вмиг полностью лишились рассудка, часть умерла, пять человек осталось в живых и сохранили разум. Маг и Даншда под блистающим синим куполом и ещё три рыцаря, что её окружали, чью волю Джандарка отметила уважительным кивком.

Алимасия сменила образ. Больше не было смысла скрываться. Демон-дроу! Серая кожа сменилась на алую, уши стали длиннее и острее, волосы окрасились в чёрный цвет с алым отливом, ногти стали чуть длиннее, чувственные губы и взгляд хищника в момент броска к добыче. За спиной распахнулись два крыла с кожаными перепонками. Из одежды – пара небольших кусочков металла на груди и поясе, перчатки с открытыми пальцами по локоть, покрытые небольшими шипами, длинные кожаные сапоги с набойками из алого металла. Юбка и рубашка, застегнутая на одну пуговицу, из полупрозрачной неизвестной ткани. На поясе висел горящий хлыст.

Вот энергия хаоса стала быстро рассеиваться без подпитки, но её концентрации ещё было достаточно, чтоб начал открываться проход. Рыцари бросились рубить первых тварей, что решили сюда заглянуть. Алимасия наносила удар за ударом по барьеру, не давая магу расслабить. Но вот пришлось вступить в бой с рыцарем, сколь ни был хорош человек, но в одиночку загнать и сразить демона-дроу у него не было шансов. Вот раздался крик, и другой рыцарь пропал в проходе. Третий пошёл вперёд и замер на самой границе, маг кричал ему стоять чуть дальше, тот в ответ кричал закрыть проход. Мужчина, своим телом не давал пройти сюда своим тварям. Алимасия наконец получила шанс и смогла сразить своего противника, хотя для этого пришлось поднимать чужой меч с пола. Маг выпустил светлую волну в сторону прохода, сбил рыцаря в неизвестность и закрыл проход. Старик упал на колени, сплевывая кровь. Алимасия подошла к нему, и тот с торжеством проговорил:

– У тебя ничего не вышло. Проход демонов я запечатал!

Дроу улыбнулась, присела на одно колено, рукой повернула лицо мага к себе и намерено вежливо проговорила:

– Благодарю.

Поцеловала его, забирая последние капли сил, когда смерть старика стала неизбежна, она отстранилась от него и произнесла вместо прощания:

– Я и не желала призывать простую глупую толпу демонов.

Старик умирал с ужасом в глазах. В этот миг Алимасия заметила краем глаза движение и с трудом успела отпрянуть в сторону, теряя прядь волос. Даншда полностью взял себя в руки. Его глаза горели чистейшей волей. Возраст был совсем не молодой, но он решил умереть с мечом в руке.

– Ты сгинешь в моём замке вслед за этим ядовитым отродьем Кортом, – процедил он.

Алимасия разочаровано выдохнула, такие перспективы пропадали, но делать нечего, можно лишь стереть с его лица эту слепую уверенность в правильности его поступка.

– Вы столько могли обрести благодаря мне, а выбрали смерть, – с притворным сожалением произнесла она.

– Ты ничего мне не можешь дать, отродье. Пусть я умру! Но сюда придут ещё рыцари и тебя остановят.

Алимасия рассмеялась весело и по-детски.

– Ты думаешь, вы что-то тут решаете, людишки? Всех твоих людей ждёт ужасная смерть, если они сунуться к Корту.

Дроу напала, обезоружила старика и сломала ему ногу.

– Убей меня, я умру, чувствуя твой конец! – прохрипел он, не сводя с неё ненавидящего взгляда.

Алимасия вырезала на его коже несколько рун, ударила хлыстом и буквально вырвала его душу. На пару мгновений девушка замерла, пытаясь понять, есть рядом боги или нет. Демон-дроу дико рассмеялась так, что лопнули все стекла, и потащила душу за собой, словно на привязи. Очень рискованно было проделывать такое, за такие фокусы демону могут скормить его же руки, но, видимо, Даншда не верил в богов и не считал нужным их чтить.

Дроу пришла в дальнюю часть замка, где был всего один вход и долгий коридор перед ним. Тут, задыхаясь, корчась от боли, стонали люди, а кто-то буквально пытался прорезать дыры в груди ради капли воздуха. Демон дошла до двери и удивилась: там стоял рыцарь, он находился в эпицентре ловушки, которую она поставила на случай, если кто-то решит выломать дверь. В коридор тут же призывались множество мельчайших демонов чумы, которых можно было вдохнуть, и после они буквально питались яростью людей, вырастая во много раз и убивая их удушьем. Рыцарь обернулся к ней и взял свой меч на изготовку.

– Что ты сделала с моими товарищами? – грозно спросил он.

Алимасия видела, что он отравлен множеством демонов, они уже должны были буквально разломать его на куски, но не выросли ни капли. Она не выдержала и, не скрывая удивления, спросила:

– Тебя не злит мучительная смерть твоих друзей? Ты должен быть в ярости!

Ей ответили честно:

– Неприятно. Но не более того. Они погибли ради праведной цели, и я завершу то, что они не смогли.

Он пошёл в атаку, полуторный меч в небольшом коридоре – неподходящее оружие, но человек это знал и делал только те движения, которые были опасны для врага и не помешают ему самому. Алимасия отступала, она вынуждена была подхватить с пола меч и отбиваться. Тут рыцарь на одних инстинктах обернулся и рукой в бронированной перчатке отбил меч Корта, который хотел ударить в спину. Следом нанёс удар кулаком в лицо. Этих двух секунд хватило Алимасии. Она стремительно приблизилась и ногой прижала руку рыцаря с мечом к стене, рукой схватила его вторую руку. Тот пытался с ней бороться, но чистые силы были слишком неравны. Алимасия коснулась шлема человека, попыталась его снять – и руку обожгли защитные чары. Девушка улыбнулась и несмотря на защиту сорвала шлем, мужчина посмотрел на неё и с усилием выдавил:

– Тебе ничего не светит, тварь. Моя воля...

Джандарка его перебила:

– Твоя воля сильна, и тому подобное. Не говори, как все. Ты рыцарь! Ты герой! Почему ты не в ярости от смерти своих товарищей?

– Мы все умрём, лишь боги бессмертны. Ярость затмевает рассудок, а для борьбы с тобой мне необходимо мыслить ясно.

– Какой занятный... Хочешь стану твоим...

Рыцарь её оборвал:

– Не говори, как все. Ты способна на большее.

Девушка аккуратно притронулась к его шее и сдавила, ровно до того мгновения, как он потерял сознание от удушья. После обратилась к Корту, без уважения и скромности, что были раньше, лишь жестокость и страсть:

– Ты должен был править и защищать их, и вот чем тебе отплатили. Твои люди умерли из-за магии, которую на них применили. Я одна не в силах защитить тебя от всех угроз. Желаешь армию?! Действуй!

Мужчина поднялся с пола, часть лица была в крови и опухла от удара бронированной перчаткой. В его глазах гас последний огонёк рассудка.

– Если они не увидели благо самостоятельно, – прокашлял он, – я покажу им его сам! Каждому!

Алимасия отправила его в тронный зал. Там сейчас была подходящая атмосфера для следующего действия. Бросила взгляд на рыцаря, закрыла свои глаза и при помощи чужих бросила взгляд вдаль – её родственница не спешила сломя голову. Демон-дроу сама поторопилась вперёд. Завтра на рассвете прибудет ещё одна проблема, а у неё меньше суток на то, что по-хорошему требует трёх дней. Началась подготовка и реализация, успеть надо столь много, а время таяло быстрее льда в пустыне.

Алимасия то и дело, стоя на коленях, вырисовывала кровью схему сложного ритуала. Некоторые руны людям не исполнить из-за их заковыристости, оттого девушка пребывала в лёгкой ярости. Всё, что можно было доверить нарисовать Корту, кончилось ещё пару часов назад. В прошлом ей помогала группа магов, а теперь необходимо было всё делать самой.

Начался ритуал, Корт и ещё ряд неразумных людей в поисках власти присутствовали здесь. Некоторые притащили с собой жертв. Демон-дроу чувствовала, как ритуал набирает обороты. Никакого сравнения с устроенным ей в прошлом, но достойно. Стены города опутали магические узоры, стены замка покрылись красными письменами. Алимасия буквально кожей чувствовала вспыхнувшее чувство ужаса и страха. На востоке брезжил рассвет, а город встречал его под зарево порталов, откуда лезли самые изощрённые создания в поисках одной пищи – души съедаемой похотью.

Но для начала требовалось собрать чертей и заставить расправиться с конкретными лицами.

Есть воля, есть сила

Пришлось рассчитать маршрут, чтоб выйти к городу на рассвете. Скопить силы. Обрести уверенность. Избавиться от сомнений. Я был в группе воинов, которые шли к своей цели. Мы точно понимали, что нас ждёт, и готовы были поставить на кон всё ради спасения других. Но стоило быть внимательнее.

Отряд вышел на пригорок недалеко от города, мы увидели, как гаснут остатки магии в городе и даже издалека, с расстояния, где людям не различить ничего, мы слышали крики. «Стальные птицы» взяли самое необходимое для долгого боя и не более того, двинулись вперёд навстречу судьбе.

Когда мы стали приближаться к городу, встретили первых беженцев. Так, помаленьку им помогая, мы собирали небольшие группы и отдавали им повозки со всем, что там было. Себе оставили несколько коней на случай срочных манёвров. Когда до города осталось полсотни метров, мы увидели их. Твари, как мне показалось, гуманоидного типа, чуть ниже человека, на копытах и с разнообразными орудиями пыток, мерзкие морды со свиными носами и ушами, горящие огнём глаза. Визжа на нас, мчалась толпа рыл так в пятьдесят.

Нард начал отдавать приказы, воины со щитами перестроились полукругом, лучники отстреливали чертей с максимальной скоростью, на которую были способны. Вот первые из тварей ударились об щиты, «Стальные птицы» выдержали удар, откинули щитами первый ряд, удар мечами – и перед ними трупы. Раздаётся крик Ворона, мы видим, как вторая такая же группа мчится к нам сбоку.

Леди Урнинорол увидела новую угрозу, она понимала, что у нас просто не хватит сил закрыться от атаки со всех сторон. Тут её схватили мужские руки и усадили на коня. Девушка увидала, что все три эльфа уже сидели верхом, один придерживал её.

– Уходим, – крикнул он на эльфийском языке.

Кони было сорвались в галоп, промчались пару десятков метров, как тот, на котором сидела Урнинорол, встал, как вкопанный, под волей друида. Девушка посмотрела на эльфа и холодно произнесла:

– Мы не можем бежать...

Эльф посмел её перебить:

– Госпожа друид, мы не можем позволить вам рисковать жизнью ради людей. Пусть они платят сполна за свою жадность и гордость.

– Я не могу предать «Стальных птиц».

– Мы понимаем. Но уже через пару сотен лет от них не останется и костей. А вас мы сбережём.

Девушка смотрела на трёх эльфов и не видела ничего, кроме страха в их глазах, бросила взгляд в сторону и увидела людей, в чьих глазах не было ничего, кроме решимости. Она посмотрела на полсотни чертей, что приближались к ним. Сжался женский кулак, и она ударила в лицо эльфа, который сидел с ней на коне, тот не смог удержаться и упал на землю. Друид Урнинорол вынесла свой приговор, во время которого затрепетала сама природа:

– От сего момента и до вашей смерти лес не будет вам домом...

Девушка направили в коня свою магию, животное испытало страшную боль от тех изменений, что приходилось терпеть. Урнинорол раскинула в стороны руки, и в них появились воздушные лезвия. Глаза сверкнули яростью, и конь понёс её в бой. Дочь Дома Ветров отбросила последние сомнения, заблуждения и глупость, она точно знала, что должна делать. Именно сейчас магия её дома приняла девушку, именно сейчас ветер понёс её вперёд, словно родное дитя, именно сейчас ей требовалось лишь пожелать, и магия исполняла её волю. Конь нёс её вперёд, едва касаясь земли. Девушка знала лишь основы боя верхом, которым обучил её отец, но сейчас и этого было достаточно, чтоб убивать чертей одного за одним. Силы, которые она вливала в скакуна, достигли своего пика, от взрыва отделял краткий миг, вот один чёрт подобрался достаточно близко и ударил коня в горло. Произошёл магический взрыв. Ветер разорвал коня на куски, разметав прочь чертей, размолотив их кости, но не дочь Дома Ветров. Магия опустила Урнинорол на землю, и девушка упала на колени без сил.

Подбежали трое воинов-людей, один быстро окинул взглядом девушку. Врагов здесь было всего несколько десятков, но и этого было много для троих. Один из воинов велел другому:

– Бери леди на руки и уноси.

– Не успеем...

– Я дам вам необходимое время.

Мужчина обернулся и рванул с места в самую гущу, круша врагов налево и направо. Он знал, что сейчас умрёт, но умрёт за своих товарищей, остальное не имело значения. Его пронзала боль, но она сейчас не имела над ним силы. Вот он упал на одно колено, нога перестала двигаться из-за ран, но мужчина продолжал размахивать мечом и разить врагов. Он потерял руку, что держала щит, но продолжал бой. И только когда ему фактически размозжили голову, воин упал замертво.

Нард командовал людьми, им удалось полностью разбить чертей и убить каждого. Он потерял двоих в бою, и ещё трое сбежали. Ему было плевать на эльфов, но их поступок был возмутителен, но было не то время, чтоб тратить силы на гнев, не сейчас, не после того, через что они прошли. Нард подошёл к Урнинорол и поинтересовался:

– Как ты? Что делаем?

Друид, которая уже уверенно стояла на ногах, сказала прямо:

– Я нормально. Идём в город, пока там ещё есть живые и есть, на кого отвлечься демонам.

Слова звучали жестоким приговором для многих, кто не мог сбежать из города, но сейчас иначе было никак. Мы вошли в город и столкнулись там с развратом, хаосом и кровью.

Город заполняли крики ужаса, мольбы о спасении, радостные визги и рычания на все лады. Мы видели, как демоны делали с людьми всё, на что только была способна самая изощрённая фантазия самых извращённых людей. В этой какофонии, мелодии хаоса, звучали наравне со всем стоны и крики блаженства. Воины успели убить уже с десяток обнажённых людей, одурманенных демонскими наркотиками. Я не сразу, лишь с подсказки дроу, увидел вокруг нас едва заметное свечение, центром которого был Волк. Молодой рыцарь буквально был носителем ауры, что мгновенно успокаивала и рассеивала ауру похоти демонов. Но даже ей было не под силу исцелить обезумевших людей, которых нам приходилось убивать.

Ворон умудрялся передвигаться по крышам и сохранять рассудок, собственно, благодаря нему и паре домов с баррикадами я понял хорошую для нас новость: одной ауры мало, чтоб люди сходили с ума. Разведчик предупредил и о проблемах. Мы приготовились, и тут из-за угла вышло кентавроподобное создание, оно отбросило от себя пару тел обессиленных девушек, упавших на землю, словно куклы, и лишь по подрагиванию тел можно было понять, что жизнь в них ещё осталась. Тварь была под два метра ростом, конеподобный корпус из хитина на трёх парах острых лап, как у жука. Прекрасный человеческий аполлоноподобный мужской торс с миловидным лицом. Человек вздёрнул руки к небу и мерзко застрекотал, и ему ответили подобными звуками. Вот уже рядом с ним появляются ещё четыре твари, две из которых – с женскими прекрасными телами. Я увидел, как под пластинами хитина прячется множество склизких щупалец очень красноречивой формы. Твари прямо из воздуха достали копья. Нард окинул взглядом улицу – слишком широкая, требовалось отступить. Скомандовал лучникам, и стрелы устремились в тварей, но те оказались достаточно ловкими и ловили их руками с мерзким щёлкающим смехом. Тут в двухэтажном доме рядом открылась дубовая дверь со следами ударов, и выглянул мужчина с копьём.

– Сюда, – крикнул он. – Этим тварям не сломать мой дом.

Нард начал командовать порядком отхода. Волк и двое солдат со щитами остались на передовой, твари бросились в атаку. Мужчины выставили щиты в ряд, и первый удар демонов словно натолкнулся на невидимую стену, не смог даже пошевелить людей. Демоны принялись молотить руками, и я увидел небольшой мерцающий купол, тут он дал трещину, и начался бой. Трое набросились на Волка, но вмиг возникла мысль о том, что у него в два раза больше рук, чем есть у людей. Три твари били со всех сторон, но не могли выбить и одну каплю крови. Куда бы ни наносили удар, везде находился щит или меч, те удары, что смогли обойти защиту, высекали искры из доспехов Волка и уходили в землю.

Двум другим воинам повезло меньше, они не обладали столь невероятной защитой, пусть в отчаянных атаках они оставили след от своего оружия на противниках, на этом всё завершилось. Их убили и взяли Волка в плотное кольцо. Лучники попытались поразить их в спину, но лишь смогли немного отвлечь демонов, и этого времени хватило рыцарю, он отступил к дому и захлопнул дверь, несмотря на то что демоны попытались ему помешать. Я посмотрел на хозяина дома и его семью: супруга и трое детей – все сжимали подручные предметы на манер оружия. На нас смотрели со смесью надежды и страха, женщина, прижимая к себе маленькую девочку, обратилась к нам дрожащим голосом:

– Вы можете нам помочь спастись из города?

Я аккуратно выглянул через слегка погнутые ставни в город. Половина пути пройдена, половина ещё впереди, а тварей немерено. В это время Урнинорол закончила с лечением воинов и пошла на второй этаж, опираясь на перила. Она снова достигла пика своих возможностей, ей хотелось хоть минуту покоя. Карл, который потащился следом с нами, сейчас пытался придумать способ успокоить людей. Он, конечно, озвучил свою вполне безумную причину остаться с нами, которая в конечном счёте сводилась к поиску сюжета для баллады, но я остался при мысли, что это не всё. Танисса тихо обратилась ко мне и поторопила грустной жестокостью:

– Нам надо в замок. Остановить напасть...

Я оборвал её речь и решил сразу обозначить суровую реальность, она и так была ясна изначально, но все мы как-то старались её избегать произносить вслух:

– Именно нам.

Проговорил громко, чтоб слышали все, и добавил:

– Дальше идём я и Танисса.

Начался небольшой спор, не то, чтобы все искали смерти, но в этих условиях воины неожиданно оказались в ситуации, когда побоялись показаться трусами. Я успел отметить, как Саю тихой тенью пошла наверх, попросил дроу говорить за меня и тихо поспешил наверх. Поднялся и увидел, как суккуб достала нож и очень тихо пыталась зайти в одну из комнат. Вот Урнинорол обратила внимание на скрип двери. Саю ловко спрятала нож за спину, чтоб его было не видно, и осведомилась:

– Леди Урнинорол, вам необходима помочь?

– Нет. Просто минуту тишины.

Суккуб была вежлива и учтива:

– Я не произнесу ни слова. Знаю много техник массажа, усталость ими не излечить, но можно снять напряжение с мышц.

Саю зашла и хотела пойти дальше, в этот момент я совершил рывок и нанёс удар в спину, рукоятью «Отблеска» в позвоночник, не смертельный, но парализующий. Тут же схватил тряпку с пола и затолкал суккубу в рот, чтоб не было криков. На пол упал нож. Урнинорол смотрела на происходящее в шоке. Я тащил за плечи Саю к окну и спокойно говорил:

– В чем прелесть крыс, о которых ты знаешь? За ними удобно следить.

Положил девушку на пол и связал руки куском её подола и заявил:

– Скажу прямо. Ты молодец. Только я одного не понял. В чём была ваша цель?

Услышал хрип в кляп, усмехнулся под маской:

– Да знаю. Говорить сложно, но кивать-то легко. Шаг один. Втереться в наше доверие без масок – ваша идея?

Отрицательно покачала головой, я удивился.

– Алимасия решила так с нами поступить, скормить нам церберов, все ради боя с бесами?

Кивок. Я вспомнил события и нестыковки.

– Отравление – это самодеятельность? Из-за боли? Она реальная?

Три кивка и я понял логику Саю.

– Ты поняла, травануть нас в обществе друида невозможно. А если подобная попытка произойдёт, то вас порвут на клочки без шансов из-за того, что нет демонических сил. Присоединиться ко второй подруге тоже было опасно, особенно когда они себя выдадут. Самый лучший выход здесь – убить Урнинорол и сбежать в город. Наверняка ты смогла бы договориться со своими сородичами.

На меня зло посмотрели, моё лицо было скрыто под маской, я спросил:

– А знаешь, что самое абсурдное? Я бы тебя отпустил. Плевать, что ты демон и прочее. Был строгий уговор, ты помогаешь нам, я тебе.

Взгляд было сложно описать, такого уровня злобы, по-моему, я ещё не видел, меж тем продолжил:

– А самое приятное для меня... Я прав! А ты сейчас умрёшь и останешься наедине с собой, так некогда не имея шанса получить ответ, правду я говорю или нет.

Открыл окно, поднял девушку, ударил ножом снизу вверх в подбородок, незамедлительно вытолкнув в окно, чтоб крови не было. Не успело пройти и десяти секунд, как с крыши спрыгнуло осьминогоподобное создание. Еле увернувшись, я кувырнулся в сторону. Тварь полезла в окно, поднялся шум, и я услышал топот ног на лестнице. Забежали Нард и два воина, все трое мужчин бросились на демона и не оставили ему шанса, когда он был выкинут в проём, капитан закрыл окно и спросил:

– Что здесь произошло?

Я уверенно ответил:

– Саю решила помочь Урнинорол массажем, я зашёл следом. После решил открыть окно и осмотреться, появилась эта тварь, а после – вы.

Один из воинов зло прорычал:

– Твари! Никакой чести. Убивать своих же?! Это низко!

Я лишь усмехнулся под маской, как легко людям верить в зло от демонов.

– У каждого из демонов есть повод поступать так или иначе, – дипломатично заметил я вслух. – В общем, скоро здесь станет тесно. Нард, план есть?

Капитан попросил нас пройти вниз ко всем. Пять минут воины пытались организовать доставку гражданских к казармам, в безопасность, хотя никто не знал, как там дела именно сейчас, захват артефакта, расправу над Алимасией, и всё это одновременно. Волк ещё подсказывал острую необходимость посетить темницу под замком. Я решил прекращать этот спор и трату времени.

– Наших сил недостаточно для того, чтоб пробиться силой, но моих и дроу возможностей достаточно, чтоб проникнуть тайно. Нард, не стоит считать себя трусом, попытка покинуть город дорого тебе будет стоить, и сделаешь ты два дела. Спасёшь людей, что встретишь, и отвлечёшь внимание толпы на себя.

Повисло тяжелое молчание, несколько воинов хотели пойти с нами, но я отказал, убедил людей, что им выгоднее остаться в отряде. Волк был лаконичен и обратился к дроу:

– Я иду в замок своей дорогой. Что бы тебе ни пришлось сделать, Танисса... Сделай, не задаваясь вопросом о моей судьбе.

Нард всё обдумал и достал карту города, показал нам маршрут и помог с ориентирами.

– Вы наверняка пойдете крышами. Держите отсюда направление на башенку с зелёной звездой сверху. Я пойду здесь, мой долг посетить казармы. Если там окажется достаточно сил, мы займем оборону. А нет, так уходим здесь, за стены, по дороге.

Карта города кончилась, и Нард завершил на словах:

– Там небольшой овраг и мост через него. Это не бог весть, что... Но в нашей ситуации всё, что есть, необходимо использовать.

Я кивнул и сказал:

– У меня всё проще. Удача нам улыбнётся, мы к вам вернёмся. А нет... Так, надеюсь, она будет у вас.

Мы ещё несколько минут обсуждали ряд мелких деталей и решили расходиться. Волк пошёл первым, привлекая к себе всё внимание, я и дроу пошли крышами. Нард со своим отрядом, плюс братья гномы, да Карл с Далли пошли к местным стражам. Это был наиболее циничный поступок с нашей, отделиться от большого отряда и оставить их на произвол судьбы, ведь его покинули трое самых защищенных от демонской энергии.

Есть то, что невозможно сломать

Волк вышел из дома. Он чувствовал волю своего бога, и ему было безразлично, что за ужас ждёт его на пути. Хитиновые твари были далеко. Рыцарь шагал в сторону замка, многие твари просто предпочитали его не замечать. Он шагал через город, через этот хаос и мерзость. Его цель была в замке, пусть он ещё и не понимал её.

Сзади послышались шаги и треск камня, это мчалась хитинная тварь. Волк обернулся и принял первый удар на щит. Отбил в сторону две следующие атаки и резким выпадом в голову убил тварь. С другой стороны бежала следующая, копьё в руках демона окутала алая энергия. Тварь подпрыгнула и нанесла удар. Волк принял его на щит, от силы удара припав на одно колено, под которым треснул камень мостовой. Копьё дрогнуло в руках демона, тварь видела, что не смогла оставить даже царапины на щите. Волк собрался с силами и оттолкнул врага в сторону, следом точным выпадом в голову добил. Третья тварь тормозила, оставляя борозды в камнях дороги. Когда рыцарь обернулся в её сторону, она отступила спиной на несколько шагов и поспешила сбежать.

Волк шагал дальше. Болела рука от удара, болела спина, болел бок, где удар копья смял доспех. Рыцарь шёл вперёд, игнорируя всё, он должен был идти, остальное не имело значения. На пути он увидел, как неизвестная многорукая тварь почти пробилась в дом, где с визгом от неё пытались отбиться люди с заточенными кольями. Волк повернулся и пошёл туда. Его заметили, демон принялся метать всё, что было под рукой. Снаряды пролетали мимо со свистом, те, что попадали в щит, отскакивали в сторону не в силах сбить шага. Рыцарь подошёл практически вплотную, тварь попыталась схватить его и вырвать из его рук щит, но стоило ей прикоснуться, как её пронзила боль. Волк замахнулся мечом, огромное количество рук попытались прикрыть голову от удара, но меч всё прорезал, словно перед ним нечего не было. Рыцарь убедился в гибели противника и пошёл дальше к своей цели. Из дома неслись мольбы о спасении пополам с благодарностью.

Волк шёл дальше и достиг наконец ворот. Доспехи покрылись множеством дыр, в паре мест были небольшие подтёки крови. На руке с мечом вместо стали, на предплечье, была повязка со следами крови. Неизменны были несколько вещей: щит и меч, что выдержали все бои, не оставив на себе ни следа, взгляд и воля, которые было не под силу изменить никому в городе. Волк уверенно прошёл в сторону казематов. Спустился и убил всех демонов, что истязали пленников, но среди них был один, которого твари не трогали. Алимасия оставила воина в живых и ещё не успела дойти до его пыток. Волк подошёл к решетке, за которой находился закованный в цепи, взглянул на него и спросил с лёгким интересом:

– Ты кто? Ты там хоть жив?

Волк убрал меч в ножны, ударил кулаком решётку раз, второй, третий, металл начал гнуться, замок выскочил из паза, парень вздохнул поглубже и ударил ногой, сминная металл окончательно, открывая дверь внутрь. Пленник удивился и проговорил в шоке:

– А ты явно непрост...

Волк подошёл ближе, взял свой меч, тремя ударами срубил все оковы и произнёс:

– Я Волк, служитель бога. Мой бог Единоликий привёл меня сюда ради спасения тебя.

Пленник выпрямился, размял руки и ноги, демоны столь торопились, что даже броню не сняли, меч бросили в угол. Он подобрал своё оружие и представился:

– Я Джорд Вамирост. Защитник Короны в седьмом поколении. И я не планирую иметь никаких дел с твоим лживым богом.

Волк вежливо кивнул.

– Это и не требуется. К богу приходят добровольно, а не силой принуждения...

Джорд отмахнулся:

– Избавь меня от поучений, я знаком с честью не меньше тебя. Пошли. В замке присутствует тварь, которую необходимо порубить на куски.

Волк спокойно проговорил:

– Алимасию остановят и артефакт у Корта заберут, я верю, что наша помощь там не понадобиться.

Два рыцаря шли к выходу, в пути Джорд уточнил:

– Кто там? Твои... Как там их? А! Твои братья-паладины?

– Нет. Туда отправились два служителя тьмы.

Джорд остановился и прижал Волка локтем к стене:

– Тьмы?! Ты что такое говоришь?!

– Есть человек на службе у тьмы, и его душу никто другой не сможет заполучить. Другие души уязвимы перед демонами.

Мужчины обменялись упёртыми взглядами и вышли во двор замка. Здесь появились новые демоны, рыцари подняли мечи и приготовились к бою. Джорд сначала хотел отогнать поклонника Единоликого в сторону, потом прогнал эту мысль в сторону. Если он сюда пришёл, о нём можно не переживать. Волк увидел главное: демоны стремились ко входу в замок, он поспешил перекрыть подход к двери. Джорд проговорил слово-активатор, и его зачарованные доспехи покрылись синим узором. Мужчина вступил в бой, здесь была площадь, никаких ограничений, ему можно двигаться, как угодно. Демоны порой проскакивали мимо его меча, и их когти или оружие высекали искры из доспехов. При каждом ударе он чувствовал небольшой отток сил. Волк бился у двери, недвижимый, словно монолит, сколько бы демоны ни старались его сдвинуть с места, не могли этого сделать. Рыцари медленно, но верно покрывали небольшую площадь телами демонов, вся энергия хаоса, что витала в воздухе, была не способна потревожить двух человек.

Когда пала последняя тварь, Джорд повернулся с некоторыми опасениями к Волку и вскинул брови, его спаситель даже ему казался монументом. Острый глаз воина отметил несколько новых пробоин на чужом нагруднике, небольшой подтёк крови, но, по всей видимости, это всё причиняло ему не много неудобств. Тут рыцари услышали рёв: от больших ворот с громким топотом ворвалась новая тварь. Огромного роста, мускулистая, покрытая шерстью, с очень большим топором. Рёв вышиб все стекла, искривлённая клыкастая морда проговорила:

– Я Дак! Вы прекрасные жертвы для моего топора.

Дак ударил мощной лапой в землю, и по каменному покрытию пошли трещины. Монстр начал разбег. Джорд прикинул примерную силу удара, даже при всей магической силе его доспехов не хватит, чтоб защитить от подобного. Он приготовился вовремя увернуться, тут мимо него прошёл Волк на несколько шагов вперёд и выставил щит. Джорд вдруг осознал, что ничего не успевает сделать, чтоб помочь. Дак наносит удар сверху. Сноп искр от столкновения щита и топора, Волк не выдерживает удара и падает на колени, под ним в крошку раскалываются камни, он мечом пытается удержать равновесие, сталь на две трети уходит в камни. На миг все замерли, Волк выдохнул и закашлялся кровью, которая вылетала через прорези шлема. Дак и Джорд стояли, одинаково не веря глазам, на щите не было ни следа, а топор демона обрёл вмятину на лезвии. Королевский рыцарь первым пришёл в себя и атаковал тварь. Он успел ударить дважды, но раны не были смертельны. Дак попытался рубануть нового врага сбоку, но Волк пошевелился и снова успел прикрыть товарища от удара, в этот раз его откинуло, и он прошагал несколько шагов назад по инерции. Джорд успел воспользоваться моментом и обрубить кисть демону. Тот взревел от боли и попытался снова ударить, но одной рукой получилось не так ловко, рыцарь увернулся, пробился через шкуру и подрезал ногу демона. Тварь взревела и упала, до того, как Дак успел хоть что-то сделать, рыцарь успел подбежать к голове и вбить меч в глаз.

Джорд не стал даже секунды тратить на радость победы, поспешил к Волку. Когда он подошёл, то увидел стоящего вопреки всему мужчину. Даже навскидку было видно, что держится он исключительно на силе воле. Волк пошевелился, выпрямился, убрал меч в ножны и указал рукой в сторону ворот.

– Нам необходимо туда.

Джорд аж поперхнулся:

– Нам?! Туда?! Тебе срочно необходим лекарь, а я должен убить...

– Нет. Ты не должен бороться с грехами других. Завершать историю с демонами не нам, мы должны спасти юного наследника герцогства и внебрачного сына короля...

Джорд схватил покрепче меч и замахнулся, очень зло прорычал:

– Ты кто такой?! Откуда узнал об этой тайне?!

Волк даже не вздрогнул.

– Ты можешь прямо сейчас потешить своё эго ради великой победы или помочь мне спасти много жизней.

– Каких?! Город уничтожен?!

– Нет. Солдаты герцога в казармах выдержали удар, они позаботятся о тех, кому посчастливилось укрыться. Мы же должны поспешить и предотвратить войну двух королевств.

– Зачем?! Они уже нанесли удар! Посмотри вокруг!

– Хозяин артефакта не желал подобного. Это устроил ваш воин Корт, поддавшийся соблазну. Времени осталось мало. Выбирай, слава или честь?

Волк пошёл в город. Джорд метался взглядом от двери замка к воротам и назад, всё его естество кричало о том, что времени достаточно и он может успеть убить главную демонессу, а уже после спасти наследника. Мужчина выдохнул и взял эмоции под контроль. Волк точно знал, зачем пришёл сюда, точно знал, что делать в бою, и точно знает, куда должен идти. Джорд поспешил следом за ним. Если его новый товарищ прав, а его словах сложно было сомневаться, то проблема решится без их вмешательства.

Когда мужчины проходили врата, их пронзило чувство страха, что шло от замка, страха столь холодного и глубокого, словно пришли за самой душой. Они обернулись, и ничего нового не увидели, но все эмоции кричали о неизбежной смерти. Волк начал молиться богу о защите, Джорд вспомнил своего бога и воззвал к нему. Несколько секунд – и все исчезло. Рыцари попятились спиной, через десять метров обернулись и поспешили туда, куда бог Единоликой вёл своего воина.

Ворон видел, как отряд столкнулся с группой крупных тварей и скрылся в доме. Он не спешил пытаться прорваться внутрь, сначала стоило узнать полезную информацию. Ничего важного вокруг не произошло, вот открылось окно, Мираж убил суккуба и вытолкнул в окно, а следом туда ворвалась тварь. Ворон видел, как закрыли окно, и вспомнил остальные странные моменты с этим бродягой. Зачем подтаскивать к себе демонов и потом их убивать? Ворон должен рассказать об этом Нарду... Тут вдалеке что-то сильно сверкнуло, и парень поспешил туда. Нашёл дом с выбитыми дверями, там сверкали молнии. Парень разбежался и прыгнул сверху на очередную человеконасекомую тварь и практически пробил голову насквозь, ударив коротким мечом. Заглянул внутрь и увидел несколько солдат, пару магов, мужчину и девушку, богато одетую женщину и мальчика.

– Помощь нужна? – спросил он. – Я знаю, где сейчас находиться группа надёжных воинов!

Парень зашёл с улицы и спрятался за косяком. Женщина слегка истерично заявила:

– Немедленно выведете меня из этого проклятого города.

Сложно было понять, кому именно это было сказано. Ворон указал в сторону улицы.

– Там нас сожрут, а вас ещё и по кругу пустят далеко не самые красивые принцы.

Бывший пират очень красноречиво улыбнулся и добавил:

– Если желаете выжить, то до надежного отряда вам ближе, чем до стен города!

Женщина толкнула в плечо мага и крикнула:

– Что стоишь?! Веди меня прочь из города! ЖИВО!!!!

Маг вздохнул и стал раздавать распоряжения, в его глазах не было надежды или даже жизни, просто следование приказам без осознания их смысла. Маленькая группа вышла и начала красться в сторону городских ворот. Ворон влез на крышу и стал тихо пытаться знаками обвести их мимо самых опасных мест.

Они почти достигли ворот, в пути погибли несколько человек. Тут Ворон увидел двух крылатых девушек, что принялись буквально топить в магии улицу. Волшебница и маг из последних сил пытались держать купола защиты. Ворон понимал, в таком бою у людей не было шансов. Оценил расстояние, разбежался и прыгнул на спину одной из крылатых тварей, схватил её за шею. Девушка вскрикнула, магия пропала, они устремились к земле. От удара демон сломала крылья, Ворон старался и дальше держаться мёртвой хваткой на спине девушки и душить её. Тут маг перестал поддерживать купол и зло прохрипел:

– В сторону!

Ворон получал удары, чувствовал, как хрустят его ребра и скоро он выпустит добычу.

– Уничтожь! – прорычал он.

Маг проговорил заклинание, в которое вложил все последние свои силы, убивая себя и выпуская молнию, что, попав в цель, спалила двоих врагов дотла, вмиг забрав их жизни. Вторая крылатая принялась ещё яростней пытаться пробить магический купол.

Волк и Джорд прорывались с боем по улицам, вдвоём у них было достаточно сил, чтоб справляться с одиночками или парами демонов. Вот они дошли до места уличного боя, крылатая девушка буквально забрасывала огнём синеватый купол. В нём прятались два простых солдата, супруга герцога с сыном Манжло и молодая волшебница, что из последних сил пыталась удержать защиту. Крылатая перевела внимания на рыцарей и прошипела:

– Мне достались ещё игрушки... Что заплатят болью!

Демон дико рассмеялась и запустила в них целую волну огня. Джорд приготовился к удару и к тому, как его доспехи солидно испьют его сил, Волк прикрылся щитом. Удар – и мужчин сдвинуло на шаг назад, но совершено не ранило.

– Умрите! – зарычала демон.

Перед ней вспыхнул в воздухе сложный узор, мгновение – и с её рук срывается луч демонской энергии. Джорд решает отпрыгнуть в сторону, Волк принимает удар на щит. Жар стоит такой, что начинают краснеть камни, вспыхивают соседние дома, а рыцарь стоит, укрывшись за щитом, которого даже не касается эта чудовищная энергия. Между ней и металлом – тонкая полоска белого света, который покрывает весь щит. Джорд заметил, сколь внимательно смотрит демон на Волка, и постарался успеть добежать и нанести удар. В последний миг его заметили, луч энергии погас, и в него ударили огненным шаром, мужчина получил удар в лицо и упал. Слишком много сил потребовалось для защиты. Демон попыталась взлететь повыше, но тут в её крылья ударил слабый синий разряд. Он не оставил ран, но на пару секунд сбил полёт, идевушка приземлилась на камни. Всего через полсекунды на неё набросились два солдата и начали остервенело рубить на куски. В это время колдунья свалилась на камни без сил.

Волк дошёл до Джорда и спросил:

– Ты как?

Мужчина уже отдышался, выпрямился и посмотрел на своего нового товарища, у него промелькнула мысль: «Я-то ещё пока в норме, а вот ты кто такой?» Но ответ был короче:

– Нормально. Нужно скорее двигаться дальше. К казармам или сразу в столицу.

Два рыцаря уже подошли к матери и ребёнку, когда Волк указал:

– Идём к границе.

Джорд аж поперхнулся:

– Границе?! Мы на войне! Первый удар уже нанесли! Ты хочешь...

– Я хочу спасти тысячи жизней солдат, что будут участвовать в войне. Ребёнок – наследник этого герцогства, он может не дать случиться непоправимому. Мы идём к границе, или вы идёте в столицу, и два королевства ждёт многолетяя кровопролитная война.

Мать вспылила:

– Да кто ты такой?! Ты мне не указ! Ты знаешь, с кем говоришь, бродяга?!

– Знаю. Ты изменщица, что изменила своему мужу с королём. А после заставила герцога Даншда признать сына своим ради спасения множества жизней его людей. Много лет его этим шантажировала и пользовалась тем, что рядом были рыцари короля для защиты твоего сына.

В группе повисла такая тишина, что даже звуки города стихли, два человека, которые знали эту правду, смотрели на Волка, не скрывая ужаса, для них было немыслимо, что об этом кто-то знает. Рыцарь Единоликого убрал меч в ножны и повернулся в сторону, где был выход из города:

– Вы можете пойти со мной и выжить или выбрать свой путь и погибнуть. Как было верно сказано, я вам не указ. Выбирайте свою судьбу сами.

Волк пошёл вперёд, солдаты успели поднять колдунью на руки и теперь топтались, не зная, куда податься, у них было только два ориентира, девушка, что была сильно ослаблена, и неизвестно, сможет ли она помочь, и неизвестный со щитом. Джорд рыкнул, подхватил ребёнка на руки, бросил взгляд в город и пошёл за Волком. Госпожа попыталась на него закричать:

– Стоять, воин! Именем короны, стоять!

Рыцарь лишь рыкнул в ответ:

– Ты лишь баба и больше никто! Именем короны вправе говорить только твой сын. Отстанешь?! Твоё решение. Ребёнком я не стану рисковать.

Джорд многое не успевал понять в происходящем, часть казалось абсурдом, крепость одного конкретного человека нарушала законы мироздания, в котором он вырос. Сейчас он пока верил лишь в две вещи: его доспехи и слово Волка. Остальное придётся проверять отдельно.

Героями не рождаются...

Одна жизнь другой не стоит

Нард серьёзно торопил отряд, стараясь не встревать в бои, но даже так среди них просто невероятно быстро появлялись гражданские люди, объятые паникой. Вот он увидел впереди группу демонских тварей, что отделяли его от территории казарм. Капитан спешил придумать следующий шаг, но тут услышал командирский рог. Сигнал к атаке. Нард повернулся к людям и произнёс:

– Сейчас воины начнут атаку и откинут тварей, как только это случиться, у нас будет слишком мало времени на то, чтоб попасть внутрь. Потому по сигналу бежим, не оглядываясь, упавших не поднимаем, маленьких детей несём на руках.

Жители задрожали от таких слов, но не успели прозвучать робкие слова возмущения, как снова протрубил рог, впереди зазвучали солдатские кличи, и вой тварей вырос на порядок. Нард, Жорк, Дирк, Данг и Нанг побежали вперёд, чтобы ударить демонов в спину и скорее расчистить путь людям. Вторая часть отряда с поддержкой Урнинорол отстала и стала прикрывать отход. Закипел бой, удалось отбить для людей буквально три метра пространства в ширину, но этого хватило, гражданские забежали в казармы. Нард посмотрел на своих людей, те увязали в бою. Тут несколько воинов перебросились словами, один откинул щит и меч, подхватил Урнинорол и поспешил в ворота на территорию казарм. Он еле успел, на последнем шаге получив пару ударов в спину вскользь, броня выдержала, и эти двое успели заскочить в закрывающееся ворота. Отряд «Стальные птицы» встал спина к спине и дорого продал свои жизни, фактически усыпав улицу вокруг себя телами. Нард успел подняться на стену и со смертью последнего из тех, кто сражался на улице, сорвался и принялся колотить мечом камни до того момента пока его не схватила за плечо могучая рука.

– Хватит. Ты ещё не исполнил свой долг! Когда они будут в безопасности, тогда и позволишь себе эмоции.

Голос Валодрога охладил Нарда, и тот проговорил скорбно:

– А будем ли мы в безопасности?

– Ну «Стальные птицы» тут, это уже много значит...

Нард перебил:

– «Стальные птицы» поги...

Валодрог влепил затрещину капитану, да такую, что тому пришлось сделать пару шагов назад, чтоб не упасть. Гном поднял кулак и прогремел:

– Ты тут мне ещё поговори! Ты легенда! Ты капитан стальных! Минимум ещё две пташки, самые безумные, у тебя есть! Повторяю, ровно один раз! Сейчас ты капитан «Стальных птиц». Вот когда вытащим наши задницы из передряги, делай что хочешь, а до этого...

Гном сделал пару шагов и положил руку на плечо Нарда, слегка его сжал так, что заскрипел металл доспехов.

– Ни я! – отрубил Валодрог. – Ни твои друзья! Ни кто-либо ещё! Не увидит даже на мгновение, что ты такой же, как они, человек. Ты понял?

Нард собрал волю в кулак, кивнул, по-военному отчеканил:

– Так точно. Прошу простить, последние дни выдались слишком насыщенными. Больше такого не повторится.

Валодрог улыбнулся и указал в сторону стола с бумагами, что стоял под открытым небом:

– Идём. Надо обсудить наше не самое светлое будущее.

Они подошли, и Нард склонился над подробными картами города, Валодрог начал его просвещать:

– Под землей чисто. Сам знаешь, у нас там никого не водилось, демоны туда не полезли. Замок и городская стена были эпицентрами появления демонов. Полдня везде царил полный хаос, кто не сошёл с ума и не принялся насиловать соседа или... насиловаться о первую попавшуюся тварь в первые минуты, попрятались или пытались бежать. Здесь была убита треть всех, кто был в городе. Мы организовали оборону, и пока в городе творился кошмар, как видишь, хорошо подготовились. Я снарядил несколько ушастых чем попало из своих закромов для защиты разума и через них следил за происходящим. Примерно через час твари стали сбиваться в стаи и искать тех, кто прятался. Некоторые успевали сбежать и прорваться к нам, помаленьку притаскивая на хвосте демонов. Вот мы здесь и бодаемся, да славим герцогов, чьи имена помним, что стены строили и не поскупились. Так просто нас не сломать.

Нард кивнул и добавил от себя:

– Боюсь, тем, кто сейчас на улице, не до боя. Как бы это сказать...

Человек задумался и наконец махнул рукой.

– А... Тьфу... В общем, всех демонов призвали для организации большой оргии и содомии в городе, они и воюют поскольку-постольку. Но уверен, если их погонят, мы их достанем или ещё чего, нам мало не покажется.

Валодрог сузил глаза.

– Ты неспроста в замок рвался? Говори, что знаешь!

– Буду крайне краток. Лорд Стам, наш сосед, схватил двух бродяг с редким артефактом и решил их использовать на наших землях. Корт об этом от кого-то узнал и решил помешать подобному. Привлёк меня в помощь. Завязался бой. Он схватился за артефакт и слетел с катушек. Сразу или постепенно, не могу сказать. Он вызвал высшего демона, и она всё это устроила.

– Чтоб сберечь город необходимо убить высшего демона, Корта и захватить артефакт? – уточнил гном. – Нужен кто-то с хорошей силой воли или очень слабый и глупый, чтоб его было легко в клетке держать.

Нард отрицательно покачал головой.

– Не нужен. Этим займутся бродяги.

– Кто?!

– Танисса Джандарка.

Валодрог очень недоверчиво посмотрел на старого знакомого и медленно произнёс:

– Ты так не шути, я уже успел с друзьями отметить её смерть. Примерно лет десять назад.

– Ну, тогда собирайтесь снова и отметьте чудесное возвращение.

Валодрог очень саркастично посмеялся над шуткой и после довольно проговорил:

– Одной проблемой меньше. Чем ещё порадуешь?

– В городе остался рыцарь Единоликого. Он для демонов слишком большая проблема и многих из них прикончит.

– Брехня. Эти поклонники Единоликого только и могут, что рты попусту открывать.

– Про этого так попрошу не говорить. Он не многословен, но за каждое слово несёт ответ с честью.

Валодрог отмахнулся:

– Не до споров сейчас. Надо решить, мы оборону будем держать или бежим?

– В чём подвох?

– Момент для отступления нельзя упустить, а если остаёмся, то мне нужны склады.

Нард посмотрел в сторону между казармами и увидел наскоро слепленый частокол.

– Что со складами?

– До того, как я всё взял под контроль, успел к нам пробраться шестиметровый мохнатый шар с неуёмной энергий, обесчестил и убил с десяток гражданских, потом спрятался от нас в складах. Мы попробовали его выманить на копья, но у него есть щупальца, и они длинные. В итоге я просто распорядился запереть и подпереть ворота.

Нард повертел головой и нашёл своих друзей с мисками в руках, подозвал одного. Жорк так и побежал, на ходу пытаясь доесть солдатскую кашу, остановился перед капитаном и гаркнул с набитым ртом:

– Слушаю.

А сам продолжил шевелить ложкой ещё быстрее. Нард плюнул на все воинские уставы и просто приказал:

– Через пятнадцать минут мы идем в склад и убиваем шестиметровую энергичную тварь с...

Нард замялся, и Валодрог добавил:

– Щупальцами в десять локтей, может, больше. Любит всех подряд, и мужчин, и женщин.

Жорк аж кашей подавился, кое-как откашлялся и спросил:

– А как?!

Нард проговорил с досадой:

– Если бы я знал. Это вы специалисты изобретать неприятности для окружающих. Придётся постараться и быстро.

– Понял. Через пятнадцать минут будет минимум одна хорошая идея.

Парень поспешил назад, перекинулся парой слов с Тирком, они уселись прямо на камни и принялись кинжалами чертить на земле свои задумки.

Тут к столу командования подошла девушка и подала Нарду кашу, в которой был солидный кусок мяса. Мужчина вопросительно посмотрел на Валодрога.

– Я до твоих новостей не питал иллюзий, – пояснил тот. – Надеялся, что получиться встать костью поперёк горла. Оттого мясо и трачу без оглядки. Пусть солдаты хоть, что-то хорошее напоследок получат.

Нард поставил тарелку на стол с краю и стал сверлить взглядом карту.

– Нет на ней выхода, – мрачно проговорил Валодрог. – Я уже обо всём подумал и пришёл только к одному выводу: могут спастись только половина из тех, кто здесь находится, и то если демоны за стеной не погонят.

Гном взял тарелку и протянул Нарду со словами:

– Последняя трапеза.

Человек отставил её в сторону.

– Нет. Будет ещё!

Они пошли в сторону ворот посмотреть, что происходит за ними, на пути гном о чём-то вспомнил и спросил:

– А что за длинноухая, которуе твои воины спасли?

– Леди Урнинорол, дочь Дома Ветров.

Гном стал вспоминать:

– Урги... Урни.. Ур...

Тут он аж вскрикнул:

– Урнинорол, Дом Ветров?! Ты раз тогда упоминал, что именно она…

– Именно по приказу леди Урнинорол, дочери Дома Ветров и при её личном участии были истреблены множество сёл и деревень, – бесстрастно произнёс Нард, не глядя на гнома. – В том числе и моя.

Повисло неловкое молчание, двое поднялись на стену и стали смотреть, как по городу то тут, то там мелькают омерзительные твари, многие из которых выглядывали из-за углов и смотрели в их сторону, но стоило скрипнуть тетиве, как демоны прятались. Валодрог спросил с некоторой опаской:

– Почему?!

Нард сначала хотел промолчать, но потом подумал и решил, что совет ему может пригодиться.

– Почему мои воины так поступили? Так слишком многое произошло. Урнинорол – друид, и пока мы добрались до города, да и в самом городе, она не по одному разу спасла жизнь каждому из погибших. Жорка с того света, считай, вернула.

Валодрог обернулся и вежливо кивнул в её сторону, пусть она и не видела, для воинов целители – особая каста. Нард между тем продолжил:

– Почему я её не убил? Так я и сам не знаю. Столько лет я жил ради этого мгновения, а когда её жизнь оказалась в моих руках, вдруг испугался... А что, если я буду недостаточно жесток с ней? А что-то... Это... Не знаю. В бою и с простыми подонками всё проще было...

Валодрог коснулся плеча Нарда.

– Не ищи этих ответов. Мы оба знаем, почему ты этого не сделал. Но вслух не скажем.

Нард хотел уже ответить, но тут они увидели, как демоны устремились к замку. Капитан обернулся и крикнул:

– ЖОРК!

Два друга обернулись к нему, и один из них крикнул в ответ:

– И десяти минут не прошло. Только пара идей!

Нард побежал вниз по лестнице, на ходу торопя своих друзей:

– Плевать. Тварь сейчас вылезет, и мы должны действовать. Живо.

Жорк и Тирк подпрыгнули и, не церемонясь, крикнули знакомым гномам:

– Давайте за нами! Быстрее!

Данг и Нанг побежали за людьми к небольшой кузне, Тирк ворвался внутрь и принялся выгребать все цепи под крайне высокопарные ругательства местного хозяина. Жорк обратился к братьям:

– Один из вас должен вколотить с Тирком колья в камень. Насколько возможно крепко, другой поможет сделать мне крюк!

Нанг кивнул и поспешил набрать несколько вещей, которые могли считаться кольями, вдвоём с Тирком они фактически отобрали у кузнеца молот, после втроём под проклятья хозяина молота поспешили прочь. Данг подобрал себе подходящий молоток.

– И? – нетерпеливо уточнил он.

Жорк указал на мечи.

– Нужно загнуть девять штук.

Гном аж закашлялся.

– Гнуть оружие?!

– Да! Быстрее.

Первый раз тряхнуло склад и начали трещать доски да подпорки. В двух местах кипела работа. Нанг пытался быстрее приладить колья перед складом, опережая треск досок, Данг гнул мечи, которые Жорк вязал вместе. Когда получилось три крюка, они помчались к складу. На месте спешно приворачивали их к цепям. Нард подбежал туда же, следом спешил Валодрог.

Доски треснули, сломались и полетели по сторонам. Выкатилась мохнатая тварь коричневого цвета, со множеством век со всех сторон, с красными глазами под ними, то там, то тут распахивалась зубастая пасть, из которой высовывались длинные чёрные языки. Жорк и Тирк подхватили в одну руку крюки, в другую мечи и побежали в атаку. Третий крюк пока остался лежать на месте.

Жорк бежал и еле успевал отмахиваться от мерзких чёрных языков, стоило один такой обрубить, как он втягивался в пасть и снова высовывался, как ни в чём не бывало. Парень выбирал момент, он хотел закинуть крюк поглубже. Вот его пытается схватить язык сверху, он пропускает его и позволяет себя схватить. Несмотря на сталь доспехов, Жорк чувствует, как треснули ребра, он ещё жив, нужно лишь немного потерпеть. Его отрывает от земли, проносит по воздуху, и вот он уже видит пасть. Жорк попытался расставить ноги и упереться, почувствовал, как начали трескаться мышцы от напряжения, рубанул мечом и отрубил мерзкий язык, замахнулся крюком и закинул его в пасть поглубже, сверху ещё добавил ногой. Тварь зарычала от боли, в Жорка выстрелил поток крови, а потом от силы удара его откинуло в сторону. Пролетев немного, он упал и потерял сознание.

Тирк прорывался к твари, он размахивал мечом, взмахивал крюком и, как мог, отбивался от захватов языками. Расстояние в несколько метров показалось дорогой, длиною в жизнь. Он рубил, рубил, рубил... Пальцы медленно задеревенели на рукоятке меча, но воин продолжал продираться, то и дело его взгляд сталкивался с красным глазом, но Тирк лишь усмехался в этот момент. Огромный монстр злился от его присутствия, воина веселило подобное, радовало и лишь сильнее распаляло. Безумный танец стали продолжался, с трудом, с болью, вопреки своим возможностям Тирк двигался вперёд. Осталась пара шагов, перед ним уже раскрывается пасть, и из неё выстреливает стремительно мчащийся язык. Мужчина с большим трудом уворачивается в сторону, и накидывает крюк, чтоб цепь смогла обернуться вокруг чёрной плоти. Тварь резко пытается втянуть язык назад, и в глубь пасти умчался и крюк. Рёв боли. Тирк пользуется мгновением, подскакивает ближе и всаживает меч в один из глаз по рукоятку, удар кулака – и меч полностью скрывается в плоти демона. Удар языком по невероятно кусачей добыче – воин пролетает десяток метров и ударяется о стену.

Нард подхватил третий крюк и стал пытаться прорваться к твари, вот она в первый раз дёрнулась от боли, Жорка откинуло в сторону второй раз, и второй его друг замирает у стены. Тварь дёргается, но крюки лишь глубже проникают в плоть, и натягиваются цепи. Тварь видит Нарда и крюк в его руках, она обрушивает на него весь свой гнев. Мужчина с трудом успевает отбиваться от сотен чёрных жгутов. Понимая, что прорваться не выйдет, Нард перехватил меч и метнул, секунда полёта – и прямое попадание в глаз, рычание от боли, бросок крюка в распахнутую пасть. Звякнула и натянулась цепь. Шар рвался в разные стороны, обливал кровью камни под собой.

Данг и Нанг увидели, что колья не выдерживают, подбежали и ударом-другим пяток вогнали сталь поглубже. Тварь заарканена, но как долго её удастся сдержать, как её убивать? Ответов не было. Нард увидел, как металл кола рядом с ним гнётся, мужчина хотел схватить цепь, но его опередил Валодрог. Звякнуло кольцо, гном успел ухватить конец кола. Его дёрнуло вперёд, он замахнулся и вогнал свою секиру в камень перед собой, упёрся и, скрипя зубами, удерживал цепи двумя руками. Тут не выдержали и другие цепи, братьям-гномам тоже пришлось вогнать своё оружие в камень, чтоб хоть как-то удерживать тварь. Та бесновалась и не могла вырваться, но и силы гномов таяли с невероятной скоростью. Тут все почувствовали холод, он шёл сверху вместе с ветром, макушка твари стала покрываться инеем...Карл и Далли видели, как бесновалась огромная тварь, вот-вот она вырвется, и тогда всем конец. Бард залез в сумку, достал ящик с зельями и открыл. Их было лишь два. Бард перевернул рюкзак и с ужасом осознал страшную новость. Он должен был лишь нести зелья, но и те не смог сохранить. Мысли бились в ужасе одна о другую, и молодой парень взял на себя всю ответственность за людей вокруг.

Урнинорол была среди людей и пыталась помочь хоть чем-то, хотя бы немного успокоить. У неё не было ни капли сил, девушке даже некогда было удивиться, отчего она, маг, не падает без сознания. Людям отсюда было видно слишком многое. Солдаты на стене постоянно по ней перебегали и отбивались от тварей, доносились крики, когда кого-то срывали со стены и утаскивали вниз. Все видели огромную тварь, что пытались удержать цепями. Дух обречённости был здесь столь ощутим, столь силён и такой густой, что его буквально можно было ощутить на губах. Тут девушка обратила внимание на главного местного лекаря, он практически перебегал от мага к магу, перекидывался парой слов и бежал дальше. Вполне опрятный мужчина лет сорока, сейчас Урнинорол могла только представить, как он выглядел раньше. Теперь под глазами были мешки, одежда в крови, а местами разорвана, лицо бледное. Растолкав людей с пути, он подбежал к Урнинорол, скороговоркой представился сеньором Шолтом и без предисловий выпалил:

– Ты знаешь заклинания, способные убить эту тварь?!

Его глаза были слегка дикими, речь быстрой, на грани истерики:

– Быстрее!

Урнинорол грустно проговорила:

– Я знаю... Но у меня совершенно нет сил...

Шолт повернулся к ближайшему мужчине, что сжимал в объятиях своего сына, и спросил:

– Вы готовы пожертвовать собой ради сына?

Крик на грани истерики звучал жутко, ближайшие люди вздрогнули, в глазах отца вспыхнула страшно горькая надежда.

– Если это поможет..., – прошептал он. – Я согласен.

Урнинорол вдруг увидела в руках лекаря один из тёмных артефактов, её пробрал страх.

– Нет... Не смей!! Я НЕ СОГЛАСНА!

Шолт схватил ослабшую девушку за руку и вложил в её руку колючий амулет и затрещал:

– А у тебя нет выбора! Здесь больше нет магов, которые могут навредить той здоровенной твари. Или ты спасёшь всех этих людей, или нам всем смерть в пасти демона.

Он сжал её пальцы так, что сталь талисмана больно впилась в руку, повернулся к мужчине и протянул ему небольшой нож.

– Ты должен отдать свою жизнь сам или ничего не выйдет.

Урнинорол попыталась оттолкнуть Шолта.

– Не смейте за меня решать!

Лекарь лишь зажал ей рот и продолжил:

– Иногда ради спасения чужой жизни мы чем-то должны жертвовать! И твоя совесть сейчас меньшая из жертв.

Отец посмотрел в глаза сыну и проговорил тихо:

– Пообещай вырасти честным и смелым.

Ребёнок испугано кивнул, мужчина поцеловал его в лоб, проколол себе руку и начал капать кровью на медальон. Тут его выгнуло, и Урнинорол буквально почувствовала, как в неё текут силы. Упавший на землю нож подобрал пожилой человек и грустно проговорил:

– Если я чем могу быть полезен...

Он порезал руку, пролил кровь на медальон, и Урнинорол почувствовала второй поток сил. Тело первого мужчины иссохло и рассыпалось прахом, вторая жертва погибла ещё быстрее. С другой стороны появилась женская рука, и тихой голос прошептал:

– Спаси моих детей.

Третий поток сил устремился к ней, а слуха достиг детский плач:

– Мама...

Эльфийка почувствовала силы и вырвалась из захвата, бросила в лекаря мерзкий медальон, так что тот поцарапал его лицо, и закричала на Шолта:

– Да как ты посмел за других решать, кому жить, а кому умереть!

Лекарь даже не дрогнул, а проговорил леденящим голосом:

– Это моя работа! Решать кто будет жить, а кто умрёт! Если спасение людей стоит пары жизней...

Он не закончил фразу, чудовищный смысл которой и так понимали все. и он указал на демона.

– Ты должна идти и убить эту тварь.

Урнинорол бросила взгляд на ребёнка, что сидел над прахом отца, она увидела падающие слёзы. Отвернувшись от него, она увидела людей, смотрящих на неё с той самой горькой надеждой. Она сжала зубы, чтобы не кричать, так сильно, что они заболели. Сжала кулаки и пошла в сторону монстра. Злоба внутри клокотала с невероятной силой. Девушка даже не могла точно понять, от чего сейчас ярость была сильнее, но она точно знала, кому она достанется. Урнинорол настолько сильно коснулась стихии ветра, что чувствовала любое дыхание, чувствовала рёв монстра, но именно сейчас она вспоминала слова отца...

Маленькая Урнинорол покраснела от напряжения... Глаза закрыты... Она дёрнула рукой... Резко распахнула глаза и увидела, что куст даже не пошевелился... Девочка с досады топнула ножкой и надулась.

– Не получилось... Папа, меня ветер не слушает...

Отец присел рядом с дочерью на колени и ласково произнёс:

– Ветер никого не слушает... И ничьих приказов не исполняет... Лишь когда ты научишься его слушать, тогда и он тебя услышит...

Тут на них сверху подул ветер, и девочка обхватила себя руками, в этот миг сзади подошла мама и подхватила её на руки, посмотрела на мужа с укором и отрезала:

– Хватит... Это всё в прошлом... Нашей малышке не понадобится повторять подвига злого папашки...

Маленькая Урнинорол показала отцу язык, мама прижала дочь к себе и ласково обратилась к мужу:

– Оставь жизнь Ледяного змея там, далеко в морях... Нашей дочери не понадобится быть сильной.

Мужчина обнял своих женщин и ласково проговорил:

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтоб ей никогда не понадобилось быть сильной...

Воспоминания леди Урнинорол промчались в мгновение ока, но они оказались столь близки, что она снова почувствовала давно забытые объятия матери. Шагая к монстру, девушка вспоминала каждое слово отца.

Вот она почувствовала ветер над городом... Наполненный ароматами...

Выше... Там уже можно было уловить горы...

Выше...

Выше...

Выше...

Вот он, холод... Там, далеко в высоте, был безжизненный холод... Девушка лишь легонько чувствами коснулась его, но ей уже стало страшно. Урнинорол открыла глаза и посмотрела на монстра, которого из последних сил старались удержать гномы. Девушка пригласила тот далекий ветер сюда и бережно, словно для старого друга, отворила двери. Над монстром расступились облака, над ним перестали дуть ветры, над ним был проход вниз. Сначала все почувствовали лёгкий холод, а потом макушка монстра стала покрываться инеем, он почувствовал страх, но не успел сбежать. Поток ужасно холодного ветра обрушился на него, демона сдавило, он упёрся всеми языками в землю, стараясь не дать себя раздавить. Его начал покрывать лед, промораживать и ломать его языки, ещё пара мгновений, и всё прекратилось.

Нард проговорил, не в силах сдержать ужаса:

– Так ты ещё и льдом повелеваешь...

Урнинорол не видела смысла отвечать, она чувствовала, как тварь пережила подобное и скоро снова начнёт сражаться. Обведя взглядом оружие гномов, друид потратила ещё солидную порцию сил, и сталь покрылась зелёными полосами. Дочь Дома Ветров указала на тварь и сказала:

– Я не смогу через все камни города призвать природу, ваша очередь, чем больше ран нанесёте, тем выше шансы убить.

Валодрог вырвал из камня секиру, провёл рукой по пострадавшей части лезвия и пошёл в сторону твари, рыча:

– Я из-за тебя секиру испортил! Ты мне за каждую царапину заплатишь.

Гном разбежался, подпрыгнул и в прыжке всадил оружие в глаз чудовищу, стоило его выдернуть, как на месте удара проросла трава. Три гнома принялись рубить монстра без остановки, отрубать языки, которые втягивались в пасти, и те тут же зарастали кустами. Пока шар приходил в себя, пытался избавиться от огромной сковывающей ледяной корки, уже на половине его туловища практически не осталось ни одного места, не покрытого зеленью. Вот количество ударов пересекло некую черту, и магия друида стала поглощать демона.

– Прочь от него! – крикнула Урнинорол.

Уставшие гномы отбежали в сторону, а эльфийка, наоборот, пошла вперёд, где природа уничтожала заразу. Ужас её затеи был в том, что это заклинание не отпустило дух демона. Тварь пыталась рычать, но стоило открыть пасть, как там прорастал кустарник, пыталась посмотреть, но стоило открыть глаз, как из него прорастала лиана. Демон чувствовал, как магия не просто убивает плоть, она сковывает дух и поедает его. Он пытался сбежать, вернуться туда, откуда его призвали, но не мог. Словно опутанный лианами, он чувствовал, как через него произрастают растения. Тварь, запертая в своём теле, испытывала агонию и бессильна была что-либо сделать. Урнинорол аккуратно коснулась травы и нежно провела по ней рукой, после запустила руки поглубже и стала внимательно смотреть, что происходит. Остановила рост корней, чтоб они не прорастали в чужом городе, остановила рост многих трав – людям ни к чему было о них знать. Вскоре всю силу, что получал этот кусочек природы, она направила на один куст. Он быстро разросся, покрылся зелёными листочками, зацвёл и отцвёл, на нём образовались завязи и вскоре созрели плоды, меленькие, зеленые и синие, с детскую руку. Урнинорол убрала руки и обратилась к Валодрогу:

– Зелёные раздайте раненым, синие – магам, я слишком много магии на нём использовала, куст простоит минут десять.

Эльфийка протянула руку, и на её ладонь буквально упали с веточки два синих плода. Один она съела, на второй тут же наложила магию друида для сохранности. После поспешила к Жорку и Тирку, в них теплились последние капли жизни, девушка могла их спасти.

Валодрог сорвал с мест всех гражданских мужчин и женщин, что могли двигаться, и принялся руководить сбором плодов. Урнинорол подарила им шанс, и он выжмет из него все соки. Тут всех людей посетил неясный страх, они одновременно посмотрели в сторону замка в ожидании страшного...

Не буди зверя

Демон. Высший демон. Сколько люди вкладывают в это понятие... А реальность даже для демонов зла... Даже высший демон не может позволить себе нормальный дом... Демон не может позволить себе иметь...

Ророророро прервалась от размышлений и лениво повела головой. Она считалась сильным демоном все четырёх слоев Голода, Войны, Чумы и Смерти. А ведь разумные их разделяют, стараются классифицировать и относить всех к нужной категории. А ведь по ту сторону врат нет никаких границ... Кроме, конечно, личных владений… Ророророро посмотрела на жертв, что находились перед ней в мучительном экстазе. Сегодня она демон Голода, ядовитая похоть. Её призвали и даже не определили конкретное задание, эта хитрая дроу так спешила, что даже не со всеми поздоровалась. Ророророро тихо выбрала дом с большим подвалом, проникла в него и организовала тут своё гнездо. Нахватала десятки живых и теперь издевалась над ними, истязая изощрёнными пытками, но это скука. Сильные люди с волей в толпе не попадаются, а с безвольными скучно. Ророророро почувствовала душу, перешла на магическое зрение, и смотрела, как в её сторону спешит группа людей. Немного магии – и над её гнездом появился прочный пол.

Люди, эльфы и гномы, семнадцать душ. Четырнадцать – совершенно простые, ничего выдающегося, из них четыре даже немного гнилые. В принципе, мерзкие разумные тоже хороши для пленников, с ними можно поиграть. Вот оставшиеся три души вызывали интерес. Отряд сильно напрягся, его члены почувствовали ловушку, Ророророро щёлкнула клешнями, и пол исчез, вскрик людей, пара резких слов мага – и над их головами вспыхивает свет.

Тёмные тени порождений преисподней пляшут на стене. Окутанная холодным покровом смерти самая мерзкая сколопендра, что видели живые, три человеческих роста в длину и один – в обхвате. Её хитиновый панцирь, зловещий и чёрный, тускло поблёскивал. Скелетообразные нижнечелюстные клешни, оснащённые остроконечными иглами и чёрной ядовитой слизью, ожидали открытия, чтобы уткнуться в нежную плоть. Усики демонической сколопендры, длинные и гибкие, обладали яростным манящим пламенем на концах, они источали дурной запах, вызывая отвратительные и невыносимые картины из грёз и галлюцинаций. Тяжёлое и медленное дыхание сколопендры наполняло воздух смертью и отчаянием, остудив дух жертв до самой каменной холодности. Взгляд глаз, блестящих и проницательных, проникал в самые глубины души своих мучеников, разбивая их сопротивление и проникая в самые интимные тайны.Ророророро позволила себе пробежать по стене и дать бликам света плясать на её броне и живые не подвели её. Часть из них бросилась бежать к лестнице, в надежде проскочить к выходу. Демон легко их нагнала и начала рвать на части, те что были с гнилой душой воспользовались моментом и попытались проскочить. Ророророро мерзко застрекотала – это был её смех, быстро влезла наверх и встретила беглецов там, те попытались ранить её, но после первого же удара каждый из них попытался подставить другого, чтоб спасти себя. Демон лишь немного подыграла, позволяя самому коварному ударить своего «товарища» в спину. После смотрела, как он бежит и прыгает в окно. Стоило ему разбить стекло, сколопендра совершила бросок и схватила его, но не убила. Тут же побежала назад, крик отчаянья, что он издал был прекрасной симфонией для неё. Ророророро посмотрела в центр гнезда: два простых человека, один сильный человек и эльф-маг. Демон отбросила добычу в сторону, игрушка может подождать. Сколопендра побежала по стене и резко попыталась напасть, мужчина с молотом принял её удар и даже почти не сделал шага назад, два солдата с мечами попытались пробить ей голову, но это было непросто сделать. Ророророро решила поиграть, отскочила и снова побежала по стенам, она слышала, как мужчина с молотом объяснял солдатам, куда им лучше бить. Но ведь люди трусливые, стоит их напугать. Демон начала говорить на родном языке, в её исполнении получался лишь скрежет и треск. Снова рывок в атаку, снова мужчина с молотом старается удержать её, в этот момент с двух сторон она почувствовала жуткую боль, отскочила назад на стену. Две жалкие души прямо сейчас обретали силу, они боялись, они не испытывали надежды, но готовы были сражаться. Ророророро снова пробежала и в этот раз в последний момент перед столкновением с молотом свернула и схватила человека с мечом. Тот принялся остервенело махать железкой в попытке ранить её. Демона пронзила боль, она почувствовала, как разлетается мелкими кусками в стороны её хитин. Изогнувшись и отскочив от людей, Ророророро посмотрела на себя. Молот полностью размозжил один из сегментов. Демон отбросила кусок плоти, убила человека в своей пасти и приготовилась отомстить сполна обидчику. Тут-то она и заметила замершего эльфа, маг неспроста старался быть незаметным, он готовил сильную магию. Демон закричала и попыталась броситься на мага, но оба оставшихся в живых воина не дали к нему прорваться сразу. Пришлось тратить время на расправу над ними, и когда Ророророро приблизилась к магу и готова была его остановить, звякнули в душе цепи сковывающей магии и приказали стремиться к призывателю. Демон легко отложила этот приказ на потом, за тысячи лет и не такому научишься. Ророророро открыла глаза и взглянула на мага, эльф улыбнулся и с грустным торжеством проговорил:

– Жаль... Встреть я тебя пораньше...

Он уже активировал магию, и демон осознавала, что не успеет убраться, лишь бросила магический взор по сторонам и увидела шесть душ, что спешно убирались от этого дома. Ророророро посмотрела на четверых оставшихся с грустью, они победили, им всего-то и требовалось задержать её совсем недолго, и у неё не будет возможности отыграться... Интересно, отчего эльф так недоволен... Секунда истекла, и произошла вспышка света, которая вмиг испарила всё вокруг себя...

Посланник короля Уинол бежал по улицам, чувствуя смерть, следующую за ним по пятам. С ним остались всего пять простых воинов. Мерзкие наёмники попытались сбежать, часть его людей оказалось недостойными воздуха трусами, а хвалёные королем герои остались воевать с демоном. Что ему теперь делать? Оставшиеся пять воинов непригодны для всей его миссии. Посланник спешил к местным казармам, эльф успел сообщить о большом количестве людей там. Он заставит местного командующего выделить ему армию, чтоб Уинол лично мог узнать, что произошло с герцогом Даншда. Где сейчас сын короля? И кого требуется вести на плаху за подобное? Самое главное – последнее.

Вот показались ворота в гарнизон, а перед ними кипел бой, люди добивали каких-то тварей. Уинол припустился ещё быстрее, промчался прямо через поле боя и забежал внутрь. Там опёрся на стену и попытался отдышаться. Его безупречный наряд пришёл в негодность, он вспотел и был весь в мерзкой грязи. За это точно должен кто-то ответить. Мужчина стал водить взглядом и искать офицеров. Наконец Уинол нашёл взглядом парня с отметкой низшего звания.

– Сержант. Подойди сюда.

Парень осмотрел его презрительным взглядом, Уинол скрипнул зубами, он понимал – это из-за его внешнего вида, придётся терпеть. Солдат подошёл ближе и не слишком почтительно протянул:

– Я Сержант Кларк, чем могу вам... помочь?

– Я королевский посланник Уинол, мне необходимо найти высшего по званию среди вас.

Парень обернулся, посмотрел в сторону, повернулся назад и указал рукой.

– Вот его стол. Раз его там нет, значит, он где-то рубит демонов на части. Подождите там, рано или поздно он подойдёт.

Сержант услышал окрик и побежал на стену, Уинол пошёл к столу командующего. Осмотрелся. Миска солдатской каши и карта города, ни стула, ни командирских отметок, тут явно пребывал человек дела. Он обернулся, услышав разговор, шли три гнома, и один из них убеждал других в том, что напишет какое-то там письмо. Гном приставил секиру к столу и посмотрел на Уинола.

– Ты кто такой? – с подозрением осведомился он.

Уинол терпеливо пояснил, в который раз терпеливо проклиная свой внешний вид:

– Посланник короля Уинол.

Залез второй рукой за ворот и вытянул серебряный амулет, пояснив:

– Я принимаю командование. Мне необходимо...

Гном покопался у себя за воротом и вытянул золотую цепочку с золотым амулетом.

– Генерал Валодрог, бухнул он. – Да! Тот самый Сокрушитель троллей с битвы у Гарнизона. Теперь, когда мы познакомились, объясни мне, пожалуйста, отчего это я должен прямо сейчас передать тебе командование.

Уинол уважительно кивнул и позволил себе улыбку.

– Это прекрасная новость, что я встретил подобного героя, – заметил он. – Вы должны понимать, сколь срочно нам необходимо во дворец...

В это время подошёл ещё один человек и, игнорируя Уинола, обратился к Валодрогу:

– У меня две замечательные новости. Урнинорол сотворила ещё одно чудо и вытащила с того света двоих друзей. У нас есть два прекрасных воина. Мы теперь точно сможем выстоять в обороне, осталось подождать.

Валодрог потер довольно руки.

– Отлично.

Два воина посмотрели в сторону города с уверенностью в завтрашнем дне.

Справедливость?

Ты обидишься равенству, если тебя приравняют

Мы с дроу добрались до стены замка. Небольшого труда стоило на неё забраться, а вот дальше...

Как проникнуть в замок и победить?

Я и Танисса решили немного обсудить детали:

– Три цели: Алимасия, Корт и артефакт. Я считаю, надо сначала найти «Власть», затем по возможности убить Корта и идти к Алимасии. С точки зрения магии, какой должен быть порядок?

– Одновременно расправиться с Алимасией и Кортом, – отозвалась Танисса, – смерть одного из них будет тревогой для другого, и у него появится шанс сбежать. Артефакт можно искать последним, нас всё равно в него носом ткнут.

Танисса улыбнулась, указала на меня и поправилась:

– Тебя.

– Плевать. Куда идём? Я вот вижу окно удобное. Вон там, в тени, и уже разбито.

Мы осмотрелись и сгрузили в тёмном углу все лишнее. Потом начали красться по стене и, когда осталось совсем немного, увидели их, десяток бесов внизу. Нас тоже заметили и побежали к лестницам. Мы рванули в сторону замка. Дроу разбежалась и начала весьма ловко прыгать по небольшим крышам местных пристроек в сторону второго этажа. Я, наоборот, соскользнул со стены вниз, пробил какой-то соломенный навес и оказался, судя по костям, в конюшне. Быстро рванул вон, на ходу дав отмашку дроу на меня не ориентироваться. Запрыгнул в окно и тут же обернулся. Недолгое ожидание, и туда же попытался запрыгнуть бес. из-за своего роста он не сразу увидел меня, спрятавшегося у подоконника. Удар «Клыка» – и уложить труп в окне в стиле баррикады. Повторить три раза. Пятый уже не прыгнул. Я пошёл по замку, требовалось найти Корта.

Медленно продвигаясь по коридору, я слышу из-за сломанной двери характерные звуки, аккуратно заглядяваю и вижу тела девушек, валяющееся повсюду. Плюс пара аполлоноподобных созданий с крайне выдающимися мужскими достоинствами. Рывок и бросок «Отблеска» в одного из них. Они тратят целую секунду, чтобы посмотреть на меня, этого времени достаточно, чтоб эльфийский кинжал попал в торс и вошёл по самую рукоять. Второй вздёргивает руку в мою сторону, и звучит приказ на неизвестном мне языке. Я чувствую, как по крови пробегает уже такой знакомый поток тёмной энергии и полостью защищает меня от магии. Я оказываюсь к нему вплотную, «Клык» пробивает подбородок демона, и он начинает падать замертво. Повернуться ко второму, тот уже выдернул «Отблеск» и брезгливо отбросил на пол, а в его руках появился огненный хлыст. Я глубоко вздохнул и тоскливо проговорил:

– И почему именно хлыст?

Мне ответили невероятно мягким приятным баритоном:

– Это орудие удовольствия и наслаждения... Ты будешь восхищён им...

Я вспомнил о «серебряном» зелье, что было на поясе, остальное сейчас у Карла. Достал и взял в руки, демон размахнулся, ударил, но у меня хватило ловкости увернуться. Второй удар. Третий. Четвёртый. Уже дважды ноги наступали на девичью плоть, и я слышал вскрик боли. Резко замахнулся и кинул зелье. Демон даже не отмахнулся, склянка разбилась и жидкость потекла по нему, я в этот момент успел добрать до второго оружия, мне начали объяснять словно идиоту:

– Ты хоть знаешь, что это? Ты правда решил, что столь идеальному созданию нужна очистка?

Он развёл руками и посмотрел на меня свысока, я метнул «Клык» и рванул следом. Демон подхватывает кинжал, я за несколько шагов от него швыряю «Отблеск». Демон выпускает «Клык», чтоб поймать второй кинжал, другой рукой с хлыстом пытается меня ударить, я падаю в подкат. Проезжаю меньше метра, и ноги упираются в женскоетело на полу позади твари, рядом – демонский кинжал. Схватить «Клык» и нанести удар в пах, несколько секунд демон пребывает в шоке. Порезать сухожилия на ногах, он падает. И ещё пять ударов грудь, чтоб точно сдох.

Поднимаюсь, подбираю оружие и осматриваюсь. У большинства девушек стеклянный взгляд, словно из тела душу изъяли, у некоторых он столь вожделенный и манящий, что это вызывает страх. Рявкнул погромче:

– Мне необходимо найти всадника, что принес всю эту мерзость! Кто может помочь?!

Вместо ответа пара девушек сползает с кровати и лезет ко мне, они начинают целовать мои сапоги и подниматься выше, я хватаю их за волосы что есть силы, чтоб пробудить в девушках хоть что-то человечное, но слышу лишь стоны радости и хрипы-просьбы-мольбы продолжать. В отчаянии бью со всей дури головами друг о друга, почти в ту же секунду пожалев об этом. Брызнула кровь, и они упали на пол, вроде затихли, живы или нет – не проверял, слишком мне было не по себе. Тут с кровати раздаётся вскрик:

– Я здесь...

И тут же обрывается. Я смотрю внимательно и теперь вижу: оставшиеся обезумевшие девушки кого-то держат. Перехватываю оружие поудобнее, первый же удар – кровь по сторонам и визг от страха, безумные разбегаются. С кровати поднимается весьма подкаченная обнажённая девушка с очень недобрым оскалом.

– Всегда ненавидела эти все поцелуи и прочее. Сначала два инкуба околдовали, потом использовали, а после сняли свою магию и смотрели... Мерзость!

– Мне срочно необходимо найти всадника, после прибытия которого начался этот кошмар, – перебил я её.

– В подвале. Там прячется.

– Веди.

Девушка глянула на себя и невольно рыкнула:

– В таком виде?!

– Да хоть без ног! У нас времени нет, и я не могу гарантировать ещё одну победу над демонами. Поспешим.

Меня осмотрели и проговорила с легким презрением:

– Недоброня, два ножа, ничего запасного, ты вообще на что надеялся?

Я указал на дверь.

– Дарёному коню в зубы не смотрят. Где найти Корта, всадника с демонами?

– Я знаю это имя.

Девушка схватила тряпку и повязала на манер банного полотенца, потом на полу нашла меч, пару раз от души пнув других, после чего мы вышли в коридор и меня уверенно повели вперёд.

– Домли, –представилась девушка. – Страж.

– Имени у меня нет. Последний раз использовал прозвище Мираж. Профессии у меня нет. Сейчас я демоноборец.

На меня странно покосились и уточнили:

– Ты с «обществом» случаем не знаком?

– Нет. Я – это я.

Мы успели дойти до лестницы, ведущей вниз, как вдруг сзади показались двое обворожительных дев в прозрачных летящих нарядах. Я покрепче сжал кинжалы, и тут они поочерёдно заговорили сладкими голосами:

– Не стоит лить кровь... Плодить боль... Мир создан для удовольствий...

Я понял, что пропустил несколько их шагов, моё внимания столь явно приковалось к их губам, что остальное было неинтересно, закрыл глаза и заставил себя представить, словно наяву, логово гоблинов, что я посетил, мельчайшие подробности о пленницах, что там были. Кровь вмиг охладела, на место всех эмоций пришло отвращение, я почувствовал, как нежные руки бегут по моему телу и тянутся к маске, кинжалы исчезли из рук, словно их и не было, а мозг очень реалистично представлял иное. Я слегка двинул рукой и коснулся горячего тела, услышал шёпот с нотками нетерпения – девушки не могли разобраться, как снять маску. Моя рука заскользила вверх, мимо столь упругих грудей. Продолжая видеть лишь ту пещеру, ту мерзость, я почувствовал, как миниатюрные руки устремили ко мне за пояс. Моя рука пробежала по чьей-то шее, и вот она легонько касается лица девы, на ухо мне чьи-то губы шепчут сладкие, столь желанные слова. В один миг открываю глаза, воспоминания исчезли, одновременно сжимаю руку со всей силы и дёргаю головой. Палец входит девушке в глаз, выдавливая его, вторая не успевает среагировать, и крепкая маска ломает ей нос. Дёргаю рукой, делаю шаг в бок и что есть мочи бью девушку о стену, повторяю удар двумя руками, и её голова пробита, хватаю тело за шею, оборачиваюсь, прикрывшись словно щитом. Хлыст буквально разрывает плоть на куски, до того, как дева успевает замахнуться второй раз, бросаю в неё оставшейся в руках плотью. Использую заминку, чтоб приблизиться, и резко наступаю ей со всей силы на ногу, ломая пальцы. Пока она тратит пару секунд, чтоб прийти в себя от боли, наношу удар в горло. Хрип. В живот с ноги. Жертва сгибается. Удар сверху. Падает на пол. Прыжок – и двумя ногами в грудь. Треск рёбер, и вот я стою в луже крови.

Домли отмерла и посмотрела по сторонам.

– Это было чудовищно.

Я повернулся к ней.

– А?

– Меня парализовало, я всё видела, слышала и ничего не могла сделать. Как ты сбросил чары суккубов? Зачем было их ТАК убивать?

Подобрал с пола кинжалы и пошёл вниз.

– На мне они чары не использовали. Это было не жестоко, вот будь у меня шанс, вовсе вырезал бы пару позвонков, чтоб валялись парализованные и ждали, пока их сожрут.

– Ты точно герой?!

– Самый настоящий.

Когда мы оказались в подвале, то пришлось попотеть. Одно спасало: демоны не могли устроить засаду из-за источаемого ими огня. Домли в пути нашла себе сапоги, штаны из кожи и рубаху, после поверх была накинута кольчуга. Всего нам пришлось убить десяток тварей, прежде чем мы достигли нужного коридора. Дальше я изучил его и приметил ряд останков, а на стене смог найти грубо нацарапанные руны.

– Ловушка, – определил я. – Нужны подопытные.

Домли дернулась вперёд, я её остановил:

– Предлагаю притащить кого-то, а потом уже самим лезть.

Мою руку откинули и пошли вперёд, тщательно планируя каждый шаг.

– Времени нет, – бросила Домли

Я остался стоять и внимательно следить за обстановкой, меня тихо окрикнули:

– Давай за мной, или боишься?

Я ответил спокойно, словно прописную истину говорил:

– Мой план ты знаешь. Кинуть в ловушку постороннего, но раз ты сама вызвалась... Удачи.

Девушка нчего не сказала. Дошла до двери.

Я снова осмотрелся. Коридор меньше метра в ширину и около пяти в длину. Четыре кучки останков и две найденные руны, грубо выцарапанные на стене, в конце – деревянная дверь и свет, идущий из-под неё. Домли резко ударила дверь, и та распахнулась, причём я отметил небольшой перелив света на руне. Домли отскочила назад к стене, я увидел, как девушка победно вскинула меч в сторону помещения, хотя не видно было, на кого смотрит остриё, и крикнула:

– Теперь ты умрё...

Договорить она не успела, начала хвататься за горло и хрипеть. Я поспешил отойти подальше. За дверью было пусто, зато с лестницы спустилась ещё одна суккубша с крыльями. Я резко атаковал из темноты и начал наносить удары, по памяти, в слабые у человека места. Три секунды, и она упала рядом со мной, её лицо было искажено болью, и по щекам текли слёзы. Выхватил «Клык» и рубанул по крыльям, срезая их под ноль, на меня закричали от боли царапнув пол и обломав ногти:

– За что?!

Я ударил ногой в лицо, ломая кости, за волосы проволок к нужному мне коридору и издалека фактически кинул в самый проход. Суккуб уже успела частично восстановиться, и даже раны с лица пропали, я отметил, как она старательно контролирует своё дыхание. Подхватил с пола камешек и кинул в неё, попал, на меня бросили гневный взгляд и тут же ещё более старательней начали контролировать эмоции. Пришлось ещё трижды метать камни, когда суккуб не выдержала, яростно зашипела и загорелась, я услышал её крик, полный ненависти, она исторгала огонь вокруг себя, но тут пошёл хрип. Девушка упала, и её грудь треснула, а вскоре и лопнула изнутри, оттуда показались мерзкие синие наросты, что принялись сдуваться, стоило жертве умереть.

Что же...

Допустим, нельзя злиться. Коридор пять метров. Это плюс-минус пять секунд. Секунда-две осмотреться. Останется около двадцати секунд на бой и путь назад. Была не была.

Отойти в сторону и отдышаться.

Тут посещает чувство ужаса, словно смерть уже буквально собственной персоной рядом.

Сжать волю в кулак. Успокоиться и сконцентрироваться исключительно на цели. Собраться с духом.

Воздуха в грудь.

Рывок.

Дверь.

Перепрыгнуть труп с разорванной грудной клеткой. Справа человек, лица Корта не знаю, возможно, он. Бросок «Отблеска», попал в плечо, мужчина падает с вытянутой в сторону рукой. Стягивает со стола картину «Власть» и кричит прямо в неё:

– Спаси меня!!!

Я метнул в него «Клык». Он пытается прикрыться рукой, его опрокидывает на спину, я пытаюсь выхватить «Власть», он вцепляется в неё. Секунда борьбы – и холст не выдерживает, треск – и картина рвётся пополам. Я делаю шаг назад с куском картины. Мужчина начинает истошно кричать. Тут «Власть» вспыхивает, я отбрасываю кусок в сторону, а он пытается притянуть оба. Огонь его охватывает. Три секунды, я смотрю на сгоревшее тело и прекрасную картину без какого-либо следа трагедии. Хватаю нож и проливаю кровь на Трисобакена, появляется цербер. Пару секунд ничего не происходит, потом пес кашлянул и начал разгораться. Я опрокинул стол и спрятался за ним. В комнате начала расти температура, тлеть доски.

Несколько секунд – и жар начал спадать. Снял маску и зажал рот с носом рукой, выглянул, поймал взгляд пса и очень красноречиво попытался задать вопрос глазами. Получил кивок и сделал вдох, эмоции под замком. Дышать через нос и очень неглубоко.

– Во мне есть эта дрянь? – осторожно спросил я.

Пес поднял морду, поводил носом передо мной и кивнул. Я спросил, не скрывая страха:

– Помочь можешь?

Кивок. Цербер прошёл несколько шагов, поднял «Клык» и поднёс мне. Я взял его, и пёс протянул мне лапу. Я резанул её, и мне крайне красноречиво, языком, указали, что сделать дальше. Я посмотрел на тёмную субстанцию с алым отливом и скептически проговорил:

– Я хоть переживу подобное?

И получил пожимание плечами в исполнении трехголового горящего пса. Это было невероятно, но это было и верхом мотивации. Желая спасти свою шкуру, я лизнул лезвие.

Секунда – всё нормально.

А потом началось. Ощущение – будто в глотку магмы залили. Я упал на пол и не в силах был дёргаться, кричать или хрипеть. Вспотел так, словно на меня ведро воды вылили. Тепло покинуло глотку и пошло по телу. Меня гнуло и выгибало, я буквально чувствовал себя горящим заживо. Не представляю, сколько продлились мучения, но когда я смог снова осмысленно дышать...

Я лежал на совершенно сухом пятачке в неприятно сухой одежде. Хотелось пить столь сильно, что казалось, будто организм поглощает всю влагу из воздуха. Встал, ощущая, что все мышцы стали, как деревянные, и стал искать жидкость. В этой комнате нечего не было. Забрал кинжалы, взял «Власть», маску пристроил на пояс – и скорее искать воды. В подвале нечего. Поднялся наверх, и в первой комнате нашлась, видно, умывальня, где я и припал к бадье. Не знаю, сколько я выпил, но встать было адски тяжело. Всё равно поднялся, посмотрел на Трисобакена и сказал ему:

– Я тебе должен. Пока можешь найти себе в замке покушать, только не есть дроу Таниссу. Потом сам свали или подходи, отправлю тебя назад. Что касается долга, будем разбираться в мирное время.

Пес очень скептически взглянул на меня. И когда я только научился разбирать его взгляды... Потом Трисобакен фыркнул и поспешил искать в замке добычу. Я скрутил картину в трубку, нашёл, чем связать, и придумал, как повесить на спину. Умылся и снова надел маску. Отправился искать Таниссу. Вот идиот, мог же попросить пса...

Танисса недолго простояла у окна. Есть долг – спасти жизнь человеку, но имеет ли это сейчас смысл если не остановить Алимасию? Дроу пошла искать свою родственницу, пора было выяснить, кто из двух паршивых овец сильнее. С собой у дроу были лишь «Предатель» и пара метательных ножей, которые она одолжила у людей Нарда.

Пройти по замку, расправиться над несколькими суккубами, парой инкубов и непонятной многорукой тварью. Спуститься по лестнице и подойти к дверям в тронный зал. Видно было, как из-под них вытекает кровь. Танисса открыла дверь и осторожно зашла.

Множество мужских и женских тел, обнаженных и мертвых, огромное количество крови повсюду. В центре – небольшое очищенное место с замысловатым рисунком на полу и руны, написанные кровью, повсюду. На полу, стенах и потолке. Алимасия сидела на полу и вырезала что-то на телах. Демон-дроу обернулась и очень недовольно проговорила:

– Сделай одолжение, исчезни на пару часов, и потом договорим.

Танисса опешила от того, насколько буднично это прозвучало. Она поудобнее перехватила меч и начала медленно приближаться, пытаясь краем глаза разобраться, что готовила Алимасия. Выглядело это совсем не в стиле создания заклинания.

– Серьёзно?! – не удержалась она. – Всё это ради пары ведер крови? А где великий план и идея?

Алимасия встала, обернулась, в её руке появился хлыст, демон-дроу повела плечами и проговорила, словно для меленького дитя:

– Приди ты на пару часов раньше, я бы показала тебе, в чём смысл удовольствий. Ты скованна в своей плоти и не знаешь, что с ней делать. Позволь мне тебе помочь и снять все твои оковы.

Танисса перебрала пальцами по рукояти клинка и приготовилась к рывку. Алимасия указала в сторону окна и произнесла:

– Тебе бы поберечь силы, здесь скоро станет тесно от демонов, я пригласила нам компанию.

Танисса напала, рывок, удар, шаг, удар, поворот, удар, шаг, Алимасия легко уходила от всех ударов, весело смеясь и щёлкая хлыстом в стороне от дроу. Две Джандарка кружили по залу, звучали смех и раздраженное сопение. В какой-то момент Алимасия разорвала дистанцию, замерла у окна и проговорила с раздражением:

– Да кто это такой?! Божественная помощь?!

Демон-дроу рыкнула, в этот момент Танисса попыталась атаковать. Алимасия махнула рукой, меч просто замер в воздухе, словно застывшей в янтаре. Девушки замерли, одна очень недобро порыкивала, смотря в окно, вторая с некой болью оторвала руки от меча и взялась за метательные ножи. Дроу хотела совершить ещё одну атаку, но тут из пола выстрелили алые жгуты и связали Таниссу, а демон-дроу фыркнула, не отвлекаясь от происходящего под окнами:

– Не мешай!

На лице Алимасии на миг промелькнул страх, и она продолжила:

– Немыслимо! Человек не может не испытывать сомнений. Ророророро должна поторопиться! Мне нужен этот человек. А ты исчезни, я тут поняла, твоя душа ничего не стоит.

Алимасия протянула руку, и меч «Предатель» влетел в раскрытую ладонь. Демон-дроу прошла пару шагов и замахнулась, посмотрела в глаза связанной жертве, победно облизнулась и замерла, меч повис в воздухе без движения. Две девушки одновременно посмотрели в сторону трона, к нему подходил дроу в строгом костюме, взгляд Таниссы стал стеклянным, её личность была далеко. Филорсан, словно король, подошёл к трону и обронил:

– Ясамал.

Одно слово, и появилась ещё одна дроу, она за секунду очистила трон, и мужчина его занял.

– Ступай в город и верни моих слуг домой, разрешаю использовать любой способ, – так же ровно приказал он.

Ясамал исчезла. Алимасия, стряхнув оцепенение, зло прошипела:

– Филорсан! ОТПУСТИ!

В конце девушка сорвалась на истеричный крик, Филорсан поудобнее расположился на троне и произнёс:

– Терпение. Я пришёл ради представления.

– Как?!

Филорсан приподнял одну бровь.

– Что именно?

Не дожидаясь ответа, дроу перешёл на менторский тон:

– Начнем по порядку. Пришёл благодаря смерти сильного демона. Да! Одного из троих призванных тобою для защиты убили без шанса на воскрешение у нас дома. Смерть этого мохнатого шара дорого нам будет стоить. Да! Вандолшгорнам припомнит тебе это. Я пришёл посмотреть, что здесь происходит. И что я вижу?! Если на то, что ты устроила в замке, мне плевать, то вот оковы в битве с простым противником с нашей стороны – это некультурно.

Алимасия иронично спросила:

– Демоны и культура?

Филорсан вздохнул и пояснил:

– Вся моя власть держится на двух вещах: культура общения и знания. Но про политику среди демонов расскажу после. К молодому рыцарю не советую приближаться. Он мог тебе показаться слепым верующим, но поверь, он очень внимательный и умный...

– Да замолчи ты!

Филорсан посмотрел с укором и назидательно велел:

– Не перебивай!

Алимасия зарычала и прошипела в ответ:

– Да что тебе надо?! Я не планирую меняться! Отстань уже со своими уроками. Просто скажи, зачем пришёл!

Филорсан проявлял чудеса выдержки и терпения:

– Ради красивого представления. Поединок два на два. Ты и твой ученик Корт, против Таниссы и её ученика. Мне любопытно. Кто победит?

Алимасия дёрнулась, но не смогла пошевелить мечом или руками.

– ТАК ОТПУСТИ МЕНЯ!

– Терпение. Я не желаю смотреть, как ты сражаешь с противником, что слабее тебя во сто крат. Пришлось просить помощи и сильно потратиться, но я богатый демон-правитель...

Танисса потеряла меч, Алимасия её связала, дроу смотрела, как к ней стремится металл, воплощая её смерть, и тут всё исчезло во тьме: всё окружение, все чувства, её тело. Она находилась на пятачке тёмного камня. Джандарка опустила голову. Столько лет искать смерти, сражаться и побеждать, стать легендой, пасть и воскреснуть... После погибнуть от рук... Тут раздался голос из тьмы:

– Ты рано решила уйти на покой.

Танисса вздрогнула и спросила в никуда:

– Что? Разве я... Не умерла?

– Нет. Просто один не в меру умный и расчётливый дроу захотел устроить себе представление.

Танисса хотела задать много вопросов, но промолчала. Это нечто одобрительно проговорило:

– Молодец. Всё равно сейчас задать правильные вопросы не сможешь. Самое важное, что ты должна знать сейчас, Это то, что очень скоро я верну тебя назад и верну твоё тело... В момент сражения с Пустным Личом. Ровно минута боя.

Танисса встала и потянулась, стала настраивать себя на бой:

– Зачем вам это?

– Я уже сказала. За тебя заплатили. Точнее, за представление.

Танисса глубоко вдохнула и спросила:

– Какое тебе дело до желаний смертных?

– Это моя самая любимая часть, сотворённая Создателем для всех нас. Мы все связаны, и никогда не знаешь... Вдруг тот самый таракан, что сейчас гибнет под стальным сапогом солдата, запустит цепочку, в результате которой я погибну.

Танисса очень скептически посмотрела во тьму.

– Вас можно убить?

– Существует ровно одна бессмертная сила во...

Нечто замолчало, подбирая подходящее слово, и вскоре дала определение:

– Существует ровно одна бессмертная сила всюду, куда падает мой взор, и это Создатель. А всех остальных можно убить.

– И тебя?

Тьма очень многозначительно помолчала и сказала:

– Да. Тебе необходимо лишь стать легендой, прожить достаточно, чтоб тебе стали молиться, научиться слушать их и питать себя ими. Дальше примерно...

Танисса почувствовала себя странно, и тут под рукой, что-то оказалось. Девушка коснулась рукой предмета, и все мысли исчезли. Мир сомкнулся в точку. Это был её лук! Самое верное создание в её жизни. Танисса не поворачивала головы, не косилась в ту сторону, дроу желала продлить максимально это приятное будоражащие чувство. Тьма обратилась к ней с некой иронией в голосе:

– Время пришло. Вернёмся к нашей беседе через...

...Алимасия почувствовала ужас и страх, она дёрнулась в сторону и даже не обратила внимание на отсутствие оков Филорсана, в прыжке развернулась и взглянула на Таниссу. Танисса открыла глаза, лёгкое мысленное усилие – и вся магия исчезает. Дроу поудобнее перехватила лук. Алимасия провернула в руке меч и усмехнулась:

– Серьёзно?! Лук?! Здесь и сейчас?! На большую глупость тебя не хватило? Верно! Большую глупость совершить невозможно!!!

Филорсан хлопнул в ладоши, и тронный зал очистился от трупов, крови и предметов. Всего, что могло помешать.

– Бой два на два можно начать. Три. Два. Один.

Филорсан встал вскинул руки и скомандовал:

– Бой!

Танисса сорвалась с места, сократила расстояние, и начался смертельный танец. Алимасия вмиг растеряла все радость и веселье. Лучник, которому нечего было терять, в бою оказался страшным противником. Танисса сражалась всем! Луком, локтями и коленями. Весь опыт сконцентрировался в одной точке. Алимасия пыталась разорвать дистанцию для удобного сражения «Предателем», но враг преследовал по пятам. Демон-дроу со страхом осознала, что это был столь неудобный, неприятный, неизвестный враг, что весь её опыт не мог помочь. Танисса выбрала удачное движение и ударила ребром ладони в шею, Алимасия хрипнула и тут же получила широкий чёрный разрез груди. Демон-дроу дёрнулась назад, глаза полыхнули алым, шаг назад, вспышка – и она уже стояла в пяти метрах от Таниссы.

– Ты поплатишься!

Танисса замерла и приготовилась к атаке. Алимасия рванула вперёд, ноги и руки охватило огнем, меч «Предатель» стал ярко-алым, она подпрыгнула и замахнулась над головой. Миг полёта. Демон-дроу вскрикивает, словно её разрубило пополам, и падает на пол, хрипя от боли.

– Несправедливо..., – Алимасия выгнулась и бросила полный боли взгляд на Филорсана.

Танисса в этот момент нанесла удар, разбивая её череп на части, после повернулась к Филорсану, тот сидел на троне.

– Красивый бой, – оценил он. – Благодарю.

Появилась Ясамал.

– Все наши демоны вернулись назад, – доложила она.

Филорсан встал, силы покинули Таниссу и её зашатало. Мужчина подскочил к ней и помог сесть на пол.

– Не завидую тебе, – произнёс он. – Снова вернуть величие и потерять...

Танисса интересовало совершенно другое:

– Что с остальными?

Филорсан обдумал ответ и выдал:

– Город спасён. Осталось в живых около трети жителей, из них около половины лучше добить, чем спасать. Около десяти демонов ещё тут. Твой ученик выжил, его действия спасли тебе жизнь.

– Каким образом?

– Он порвал «Страсть», оттого Алимасия и испытывала боль. Её душа, дух и суть заперты в картине.

Танисса обратила внимание на название.

– Страсть?!

Филорсан улыбнулся довольно.

– Верно, – кивнул он. – Не знаю, кто додумался до названия «Власть», настоящее имя произведения искусства «Страсть». Любой...

Тут Филорсан замер и поправил себя:

– Не любой. Есть исключение. Не важно. Взявший в руки картину практически тут же ощутит непреодолимое желание исполнить свои мечты, и ничто другое для него больше не будет иметь значения. Лишь стремление к мечте и наслаждение с каждым шагом к ней.

– Скиталец жив?

Филорсан посмотрел в сторону через все камни и перекрытия, на его лице промелькнуло удивление.

– Если он переживёт очередную глупость..., – проговорил он. – То хвала ему и почёт.

Он пошёл в сторону и вдруг остановился, обернулся и взглянул на Таниссу, как самый заботливый старший брат.

– Разорви с ним все связи и больше некогда не пересекайся, – вдруг посоветовал он.

– Почему?

Филорсан вздохнул.

– Он жесток к себе, к окружающим, к миру...

– Возможно, это и не плохо...

– До того момента, как у тебя будет хватать духа следовать за ним...

Филорсан шагнул вперёд, словно волна колыхнулась реальность, и он исчез. Танисса продолжила сидеть и ждать появления товарища, у него должно хватить ума прийти в тронный зал, это будет умнее, нежели искать друг друга в замке...

Я слонялся по замку и пытался найти тронный зал. Самое смешное, что мне было его не найти. В пути пришлось пару раз вступить в бой с обезумевшими людьми. В конечном счёте я нашёл большие красивые двери. Открыл и зашёл в несколько более чистый, чем остальной замок, зал. Посмотрел на дроу, что сидела на полу, со смертельно уставшим лицом, но живую и сравнительно невредимую. и с облегчением спросил:

– Ты как?

Танисса ответила голосом, полностью соответствующим её внешнему виду:

– Ненавижу весь мир вокруг себя.

Я решил попытаться поднять ей настроение и махнул ей свёрнутым артефактом.

– Мы выжили, спасли жизни и можем снова планировать способ его уничтожения.

– Я узнала, что Филорсан исчез не просто так. Он отправилась вслед за Алимасией и стал демоном-правителем. Всё, что я читала в истории своей семьи, ложь.

– Может, не всё?! А может, и нет лжи. Ты сама говорила, многое отсутствовало. Не забивай себе голову. Сейчас есть проблемы побольше. Враги в городе.

– Филорсан забрал многое, осталось мелочи. Пошли, нужно найти других, сейчас нам стоит и мелких бесов бояться.

Я немного удивился.

– Отчего? Вроде, ни крови, ни ран. Мне вот ещё ведро воды бы выпить, и буду в порядке.

Сам в это время стоял исключительно на собственной гордости и желании, судорог от боли не было по одной причине – организму страшно было вздрогнуть. Танисса немного зло на меня взглянула и заявила:

– А мне ещё пару часов отходить, прежде чем движения перестанут причинять боль.

Я протянул руку и помог ей подняться, Танисса оперлась на моё плечо, мы пошли на выход. По пути я решил немного отшутиться:

– Знаешь, это слишком дурная привычка – рисковать шкурой. Может, ну его, этот мир? Поищем занятие более мирное и приятное?

Мы дошли до лестницы на стену, где наверху были спрятаны наши вещи. Сходил наверх, забрал, когда спускался, дроу уже начала разминаться.

– Пару часов прошли быстрее? – иронично заметил я, передавая ей вещи.

– Тебе не намного лучше.

Танисса накинула плащ и спросила:

– Что случилось?

– Ловушка. Вдыхаешь неизвестную хрень, и стоит начать злиться, тебя разрывает изнутри. В общем, слишком сложная ловушка, через которую я прошёл, и вполне успешно...

Тут я немного замялся и продолжил, помолчав пару секунд:

– Исключительно благодаря тому, что у Корта мозги проплавились, минимум на половину. Разорвал картину и узнал на опыте, что восстанавливается она, горя огнём. Потом призвал Трисобакена, и он помог исцелиться от попавшей в меня дряни. Слушай, зачем такая сложная ловушка?

Мы пошли в город, многие трупы демонов успели исчезнуть, хотя большое тело мы успели увидеть, но обсуждать, кто его мог убить, не стали. Танисса задала пару вопросов, уточнила несколько деталей, и закончила размышления:

– Алимасия верно поступила. Если ловушка была завязана на дальнюю точку активации, то это практически беспроигрышный вариант расправы. А почему такой сложный способ убийства? Если у кого будет с собой магическая защита, подобная дрянь вполне может пройти её и стать угрозой, подпитываясь только от злобы человека.

– Э... А магический барьер, через который не проникнуть?

– Есть. Только если в нём слишком мало пространства, то хозяин может задохнуться. А так злость – самая естественная эмоция в таких ситуациях.

– Неправда. Мне было страшно. Очень страшно.

Танисса остановилась и взглянула на меня.

– Когда людям очень страшно, они забиваются в угол и рыдают, – отрезала она. – Я видела такое очень часто...

Я спокойно продолжил идти и вполне весело ответил:

– Мне было ещё страшнее. В углу нападут и сделают с тобой всякие противоестественные вещи. Бежать... Бежать... Бежать...

Мы смогли найти казармы, на город изуродованных тел и рек крови опускался закат, и можно было только с ужасом ждать ночи.

Когда мы приблизились к стенам, за которыми прятались казармы, первое, что вызвало приятные эмоции – это наличие трупов демонов. Подошли к воротам, поздоровались, за открытыми воротами нас встретили братья-гномы, что тоже не могло не радовать. Они быстро повели нас в сторону местного командования.

За столом сидел неизвестный мне серьёзный гном в суровых доспехах, человек, по всей видимости из знати, Нард и Урнинорол. Я обратился к капитану:

– Картина у меня, большая часть демонов отправлена назад, замок полон трупов и, вероятно, совершенно невменяемых людей. Город может быть опасен, там остались демоны, но нам сказали, что немного.

Человек посмотрел на нас оценивающе.

– Бродяга, ты уже использовал этот артефакт? – процедил он.

Гном, которого, как выяснилось позже, звали Валодрог, всем приказал:

– За мной! Говорить о подобном на улице не стоит, теперь наше постоянное присутствие не потребуется.

За знатным пошли несколько солдат, что неуловимо отличались от других местных. Рядом с Нардом из ниоткуда появились Жорк и Тирк. Валодрог завёл всех в одно из зданий, и мы разместились в помещении без окон со множеством стульев. Гном начал первым:

– Танисса, угроза от тварей ещё есть?

– Да. Неизвестно, кто остался в городе и насколько они опасны.

– Артефакт?

– Он на данный момент полностью безопасен.

Знатный человек обратился к дроу:

– Я хотел бы знать, что это за артефакт такой, что из-за него город уничтожен.

Танисса поправила маску на лице, чтоб скрыть первый недобрый взгляд, и обратилась к человеку, стараясь придерживаться уважительного тона:

– Я бы не хотела раскрывать свойства артефакта. Всё, что вам стоит знать, это то, что некто Корт призвал не ту тварь, и уже она всё это устроила.

– Когда я сказал, что я хочу знать, я не спрашивал мнения бродяги..., – запальчиво начал тот, но тут вмешался Нард.

– Она права. Нам не стоит знать об этой мерзости.

Знатный попытался взглядом раздавить капитана.

– Мне важно знать всё! Каждую деталь для докла...

Валодрог топнул ногой.

– Хватит! Устроили тут базар. Танисса, расскажи, под мою ответственность.

Танисса не сразу хотела давать ответ, поиграла с Валодрогом в гляделки и наконец ответила, всем своим тоном давая понять, что они сами виноваты:

– Артефакт «Страсть» способен в течение нескольких секунд призвать демонов, без ритуалов и сложной магии. Капля крови – и готово. Попадая в руки человека, способен вызвать острое желание удовольствия и стремление к мечтам по крови и трупам.

Знатный очень внимательно на меня посмотрел и уточнил:

– Ты, бродяга, не планируешь устраивать нашествие тварей?

Я пожал плечами.

– Нет.

Танисса проговорила с металлом в голосе:

– Нам надо отдохнуть и уходить. Один раз мы уже совершили ошибку, артефакт попал в чужие руки, и это стоило много жизней. На рассве...

Знатный движением руки её прервал:

– Я правильно понял? Если артефакт окажется в чужих руках, быть беде, а в ваших его можно полноценно использовать без проблем?

Я посмотрел на него очень недобро, пусть под маской этого и не было видно другим. Руки легли на рукоятки кинжалов. Танисса одним своим взглядом заставила его сделать шаг назад, его солдаты положили руки на оружие. Нард попытался воззвать к голосу разума, пока Жорк и Тирк переместились и встали поудобнее:

– Прошу, не надо даже думать о подобном. Эта мерзость не принесёт пользы никому. Прошу вас. Пусть они уходят и уносят эту мерзость подальше.

Знатный вложил в голос властные ноты:

– Такие вещи должны быть под контролем! А не в руках у бродяг! Немедленно взять их под стражу!

Валодрог проговорил очень тихим, но крайне серьёзным голосом:

– Я против, чтоб эта мерзость попала в столицу. Я не могу допустить, чтоб король узнал о подобных возможностях. Бродяги должны унести артефакт прочь. Сэр Уинол, смените приоритеты.

– Валодрог, вы наёмник короны! – скрипнул зубами Уинол. – Забыли своё место?!

Гном опустил взгляд, и раздался приказ, полный боли и решимости:

– Убить сэра Уинола и его людей!

Секундная заминка, и все срываются со своих мест.

Я с большим трудом успеваю уйти от удара мечом в бок, солдат знатного продолжает наступление, я трижды чудом разминаюсь с мечом, толкаю в ноги солдату стул, он его отталкивает, а я пользуюсь мгновением и подкидываю второй ему в голову. Он взмахивает мечом в попытке отбить импровизированный снаряд, сталь крушит древесину и застревает в ней, на пару секунд солдат поворачивается ко мне боком. Наношу удар ногой по икрам, ронняя его на пол, хватаю ещё мебель и бью его по голове, пока он дезориентирован, вгоняю в шею один из кинжалов. Смотрю по сторонам и вижу ещё трупы остальных четырёх солдат. Сэр Уинол сорвался на крик:

– Валодрог, ты что творишь?! Ты знаешь, что с тобой сд...

Стрела пробивает глаз человека, и тот падает, не договорив. Валодрог поднял взгляд на Таниссу и сухо проговорил:

– Джандарка, ты помогла этому городу, помогла и столице, но я спрошу ровно один раз. Как скоро ты сможешь исчезнуть?

– Немедленно.

– Нард, сходи с бродягами к складу, собери их путь и лично проводи за город.

Гном подошёл к дроу и протянул руку, Танисса пожала её, и Валодрог проговорил с некой виной в голосе:

– Я благодарен за помощь, но мне нужен будет виновный в произошедшем в городе, в деревнях, в падении Корта и смерти Уинола.

Дроу проговорила с некой горькой иронией в голосе:

– Среди мертвецов нет подходящего. Я понимаю. Танисса Джандарка способна на...

– Прости. Но я не готов развязать войну среди королевств.

– Я понимаю. Прощай, думаю, мы больше не встретимся.

Гном обратился к остальным:

– Нард, выполняй приказ. Жорк и Тирк, помогите сложить тела.

Мы быстро пошли за Нардом. Собрали припасы, нас нашли Карл и ни на шаг не отстающая от него Далли. Последовал недолгий, немного идиотский спор, и эта парочка решила, что отправляется с нами. Мы нашли повозку, пару коней и поспешили убраться из города. Примерно через час езды мы остановились на развилке, и я обратился к дроу:

– Есть светлые на примете поблизости?

– Нет.

– Тогда говори, где найдется тот, кому мы сможем доверять.

Танисса указала в сторону, и мы отправились в путь.

Устье реки из крови.

Месть

Прошло двадцать дней. Они были потрачены на лёгкую уборку города, впереди предстояло ещё много работы для магов и мастеров-ремонтников. Встреча с огромным количеством разного люда со всех углов края. Проблемы с мародёрами. И, конечно, толпы хищных тварей из леса. Но часть этого была уже позади, и настала самая мерзкая пора, когда знатные «коршуны» спешили поделить оставшийся пирог.

Нард со своими друзьями смотрел на рассвет, позади стояли три подготовленных к пути коня – три человека планировали отправиться в путь куда глаза глядят. Они стояли за стенами города и раздумывали о следующем решающем шаге. Куда идти и что делать? К ним подошёл Валодрог, встал рядом, смотря на рассвет. Некоторое время прошло в тишине, вскоре гном заговорил:

– Не знаешь, куда идти?

Нард вздохнул и с грустью ответил:

– Слишком много...

Человек замолчал и усмехнулся.

– Даже слово не подобрать.

Валодрог протянул меч:

– Возьми. Твой первый меч. Может, уже сменишь оружие? Знаешь, его скоро и богам будет не под силу восстановить.

Нард взял оружие, достал из ножен и посмотрел на лезвие, он снова не нашёл зазубрин или следов ремонта.

– Превосходно. Благодарю. Без вашего слова от кузнецов мне такого качества не выбить.

– У меня на стене висят три меча, подарки тебе от знати, и теперь ещё...

Гном выдержал паузу и проговорил:

– Король прислал письмо, приглашает меня и тебя на вручение орденов и подарков.

Нард пожал плечами и сказал с нотками неуверенности:

– Оно мне надо? Я не вижу себя в страже, гвардейцах, воинах или солдатах.

Валодрог указал в сторону от города.

– Тогда тебе туда. Я знаю, что ты ищешь, но не стану помогать тебе в поисках.

– Ничем?

– Есть такие вещи, которые нельзя показать человеку, пока он сам не пожелает увидеть.

Четверо воинов помолчали. Прошла пара минут созерцания рассвета, потом Жорк и Тирк пожали руки Валодрогу и вспрыгнули на коней. Нард протянул руку, и гном её придержал.

– Не торопись. Минута.

Нард удивился.

– Не помню в тебе сентиментальности.

Гном фыркнул и хлопнул человека по животу, заставив слегка согнуться.

– Ты мне тут поговори ещё. Сказано – жди.

Несколько воинов остались стоять на месте.

Из ворот выехала леди Урнинорол верхом на коне и приблизилась к воинам, гном вежливо ей кивнул.

– Благодарю вас за помощь, леди Урнинорол, – церемонно произнёс он. – Я в долгу перед Домом Ветров.

Валодрог посмотрел на Нарда и велел:

– Проводи девушку до дома.

Слегка стукнул опешившего человека в живот, не давая открыть рот, и добавил:

– Это приказ. И не смей мне перечить.

Нард кивнул и сел на своего коня, посмотрел на леди Урнинорол, вздохнул и взглядом пригласил следовать за ними.

День прошёл спокойно. Четверо всадников практически не останавливались, между Жорком, Тирком и Урнинорол завязалась своеобразная беседа, в которой друзья хвастались своими безумными выходками из прошлого. К вечеру Нард выбрал место привала, и все стали располагаться на ночлег.Ближе к закату Нард отошёл в сторону. Мужчина тяжело смотрел вдаль и искал способ успокоить душу, которая была в хаосе. Сзади подошла Урнинорол и протянула ему эльфийский меч.

– Хороший меч, вместо твоего куска стали, – сказала она.

Нард бросил взгляд на свой пояс и проговорил:

– Он меня не подвел ни разу.

Урнинорол настойчиво подтолкнула меч к ладони Нарда. Воин взял его в руки, обнажил лезвие и посмотрел на своё отражение. На него смотрел потрёпанный жизнью мужчина. Потухший взгляд, в котором даже навскидку можно было легко увидеть трещины души, разочарование в жизни. Он посмотрел на леди Урнинорол – девушка казалась невероятно уверенной, её голос зазвучал сильно, и в такт ему заколыхался лес:

– Не хочу гибнуть от куска железа. Пришла пора закончить историю...

Девушка встала на колени.

– Прощай, воин Нард. Благодарю за наше короткое знакомство. Оно было по-настоящему... Ценно для меня...

Нард поднял меч, весь мир вокруг сжался до одной единственной шеи. Воин вдруг снова пошёл по своему пути. От рождения и до момента, когда он покинул семью с благой целью, от новичка до капитана успешного отряда, от успешного человека до полностью сломанной личности, что жаждет лишь крови, до мстителя с беззащитной жертвой в зубах... До их встречи, когда столь поглощённый жаждой отмщения, Нард боялся упустить этот самый момент... Не насладиться сполна каждой каплей...

Но!

Жизнь сорвалась вскачь.

Враги.

Демоны.

Кровь.

Исцеления.

Демоны.

Спасение его людей, после того, когда уже все с ними простились.

Побег эльфов и возвращение Урнинорол...

Нард взглянул на меч в своих руках.

Он глубоко вздохнул.

Замахнулся. Он достиг цели, ради которой жил столько лет... Но перед ним была не та девушка, которую он искал...

Резко вонзил меч в землю перед девушкой.

Леди Урнинорол взглянула на лезвие, что раскачивалось в земле, она резко встала и спросила с нотками истерики в голосе:

– Это как понимать?!

Нард закрыл глаза и глубоко вздохнул, оковы кровавой мести исчезали вдали. Человек вдруг понял истину, которую не хотел знать. Месть не вернёт родных, не вернёт ему счастье, она лишь породит подобных ему, и реки крови некогда не высохнут. Он открыл глаза и посмотрел на девушку взглядом старого мудрого человека, видевшего мир изнутри.

– Пора остановить хоть одно колесо из мести и крови..., – обронил он. – Вы должны вернуться домой к своему отцу, чтоб его не постигла моя судьба.

Урнинорол замерла на несколько секунд замерла, её лицо потеряло всю уверенность, на пару секунд промелькнул на лице ужас.

– Мне нельзя домой...

Девушка взъерошила волосы руками.

– Меня продали, словно вещь... Словно... Ты видел, кто это сделал!!!! Что они сделали!!!!!

class="book">Урнинорол сорвалась на крик. Нард взял девушку за плечи и слегка встряхнул.

– Успокойся, – велел он.

Девушку пробило на слезу, Нард стоял и ждал, когда пройдут первые, самые тяжелые мгновения. Потом он аккуратно рукой убрал пробежавшие по её щекам слёзы и сказал:

– Именно теперь ты и должна вернуться. Когда ты увидела мир, познала себя и свою силу...

Девушка перебила его:

– Я не хочу... Я не готова... Я не буду мешать отцу уничтожить лес...

– Разве гибель леса стоит того? Разве там нет хороших эльфов? Месть нескольким...

Нард замялся, подбирая слова, и Урнинорол подсказала:

– Сорняками...

– Сорняки могут быть вполне полезны для скотины. А вот пользу той троицы для леса сложно... Найти.

Урнинорол грустно взглянула на него и спросила:

– Отправимся подальше?

Нард строго указал в сторону, где должен был быть дом девушки.

– Отправляйтесь домой.

– Не хочу. Пусть там всё рухнет.

Нард спросил с открытым намёком:

– Ты хочешь, чтоб твой дом постигла та же трагедия, в которой ты буквально чудом выжила?

– Мне не хватит сил...

– А кто уничтожил огромного демона?

– Этого мало...

– Хватит, – Нарду надоело пререкаться. – Просто скажи почему?

Урнинорол молчала, Нард аккуратно взял девушку за подбородок и повернул её лицо к себе, посмотрел в глаза и повторил:

– Почему?

Урнинорол оттолкнула его руку и отвернулась.

– Пусть познают ценность предательства на своих костях, – очень тихо проговорила она.

– Так может стоит вернуться? – предложил Нард. – И стать тем самым друидом – защитником леса.

Урнинорол молчала, Нард подошёл, положил руку ей на плечо и посоветовал:

– Хватит сомневаться!

Девушка обернулась, и на её лице появилась та самая женская улыбка, которая вызывает у мужчин мурашки.

– У меня есть свидетель, – медленно проговорила она, – который сможет указать на тех, кто предал Лес.

Нард сделал шаг назад.

– Ты хочешь пригласить к себе человека, прозвище которого «Убийца Эльфов»?

Урнинорол кивнула, её взгляд обрел энергию, лицо посетила улыбка.

– Да. Я хочу именно с тобой прийти прямо на собрание Домов и заставить на глазах у всех устроить суд!

Нард задумался, усмехнулся и проговорил уверенно:

– А давай. Это достаточно смелый и достойный шаг.

Они вернулись к костру, и капитан обратился к друзьям:

– Я решил отправиться в гости к дочери Дома Ветров. Думаю...

Жорк поднял два кулака и весело проговорил:

– Два камня – мы идем с тобой, один – прощаемся.

– Это не может решить жребий.

– Я знаю, – весело отозвался приятель. – Потому решай ты.

Нард покосился на его руки, и Жорк перевернул кулак – там было два камня.

– Раз ты решил идти в Лес, значит, мы идем в Лес, – усмехнулся он.

Урнинорол озабоченно проговорила:

– Там всё будет иначе, могу и не спасти.

Тирк пожал плечами.

– Да и не важно.

Компания села у костра, и началась новая беседа, они все выкупались в крови, но она больше не была их болотом и страстью, теперь это была лишь ступень на пути и ответственность за будущее.

Группа из четверых всадников направилась к эльфам. В пути были рассказы о прошлом, обсуждение произошедшего в засаде на леди Урнинорол и того, как Нард смог организовать всё столь идеально.

Группа достигла границ эльфийской земли, у неё леди Урнинорол скинула плащ и стала ждать. Наконец к ним вышел солдат пограничник.

– Леди Урнинорол? – почтительно, но с подозрением осведомился он.

Девушка серьёзно кивнула и ответила доброжелательно:

– Верно. Я леди Урнинорол, дочь Дома Ветров. Мне позволено пройти границу?

Воин взглянул за её плечо на людей, сопровождавших девушку.

– А ваши спутники?

– Нард, капитан «Стальных птиц», и его два верных друга Жорк и Тирк. Я обязана им жизнью, и они теперь гости моего дома.

Вышли ещё несколько солдат с оружием наготове, и первый эльф озадачено проговорил:

– Вы хотите провести в город к эльфам того самого человека по прозвищу Убийца эльфов? Это немыслимо. Мы не можем их пропустить.

Глаза девушки слегка блеснули зелёным.

– Вероятно, не стоит указывать друиду, что ему делать, – В её голосе звякнул металл.

Лёгкий кивок в сторону леса, и все увидели нескольких лесных дев. Повисло неловкое молчание, леди улыбнулась и ласково проговорила:

– Мы будем сражаться или вы уже вспомните права друида?

Воины убрали оружие и один из них спросил:

– Вы можете...

Он так и не смог подобрать слова, Урнинорол помогла:

– Да. Я полностью беру ответственность на себя.

Воины расступились, пропуская всадников. Она направила коня к дому. Провела спутников по лесу, и вот уже они движутся по городу. Девушка ловит на себе удивлённые взгляды эльфов, столько раз она возвращалась блистательным героем, и вот теперь в роли простого всадника. Она смотрела, как открылись ворота и сколь испуганно-осторожно смотрели воины Дома Ветров. Вот им навстречу буквально выбежала Кимисори.

– Госпожа, вы...

Урнинорол движением руки попыталась успокоить служанку.

– Спокойно. Я вернулась. Нам необходимо...

Нард всё это время присматривался к небу и вспомнил, где уже видел такое, в его голосе проскочили нотки страха:

– Леди Урнинорол...

Мужчина указал в небо.

– Это то, о чём я думаю?

Девушка подняла взгляд, и на её лице появилось истинное восхищение.

– Невероятно, – прошептала она. – Мой отец восхитительный.

Нард сглотнул.

– Это, конечно, всё прекрасно... Но кто в городе сможет пережить подобное?

Урнинорол определила эпицентр происходящего, развернула коня, слегка махнула рукой людям и поспешила в центр. Четверо всадников промчались по улицам, остановились перед невероятно большим домом из единого огромного древа, девушка спрыгнула с коня и сказала Нарду следовать за ней. Жорк и Тирк остались с конями. Стражники в богатых доспехах, стоявшие у дверей, перекрыли им путь, но взмах руки – и их обхватывают ветви.

– Не стоит мешать друиду!

Леди зашла внутрь и поспешила в сторону собрания Домов, на пути её ещё пару раз попытались безрезультатно остановить, у двери три воина встали по стойке смирно и один из них вежливо проговорил:

– Леди Урнинорол, позвольте подг...

– С дороги! – резко приказала Урнинорол властным голосом.

Воин отошёл, леди Урнинорол сняла дорожный плащ и протянула одному из стоявших. Тот взглянул на человеческую вещь брезгливо, девушка немного сузила глаза, и он вынужден был взять и её, и плащ Нарда. Дочь Дома Ветров уверенно распахнула двери в большой зал. Вокруг прелестного цветка, что сиял магией, стояли трибуны в три уровня, за всеми ними находилось множество весьма удобных стульев, один трон побольше, зал был заполнен знатными эльфами, главами Домов, прямо сейчас внизу стояли двое мужчин, светлый эльф и Валонир, магическое напряжение между которыми достигло пика и вот-вот обещало обернуться трагедией. Девушка уверенно пошла к отцу, тот даже не сразу поверил своим глазам, а после заключил её в объятиях. Все главы домов молчали в шоке, никто не ожидал подобного её появления, а некоторые давно с радостью попрощались с леди и считали её мертвой.

Урнинорол слегка отстранилась от отца и произнесла:

– Всё. Я дома и никуда не денусь. Потом поговорим.

Урнинорол уверенно пошла в центр помещения, под восхищенные взгляды перешагнула незримую границу цветка и легонько коснулась его листьев. Никто из глав Домов не смог скрыть восхищения, даже самые благородные эльфы не осмеливались на подобное, требовалось невероятно сильное доверие и ответственность перед Сердцем Леса. Девушка глубоко вздохнула и проговорила громко, уверенно:

– Я, друид Урнинорол, дочь Дома Ветров, даю слово перед Сердцем Леса, что не солгу, не предам, не замыслю плохого против леса. До последнего дня своей жизни.

По девушке пробежала небольшая волна зеленоватого света, друид улыбнулась, не скрывая своего наслаждения подобным. В зале поднялся тихий гул. Она прошла к трибуне для обращений, подняла руки и произнесла:

– Тихо!

Одно слово. Властное, металлическое, не лишённое уважения к находившимся тут, но не терпящее возражения. Девушка смотрела с вызовом на других глав Домов. Вот она сделала шаг в сторону и обратилась к Нарду, попросила его указать лиц, что участвовали в торгах за её голову. Стоило мужчине указать, буквально каждый глава Дома посчитал нужным встать и кинуть друиду упрёк, требование лишить девушку благородного звания, и всё бы зашло далеко, если бы не Урнинорол.

Друид тихо, вежливо растянула одно-единственное слово:

– Тише...

А в этот момент буквально весь зал покрылся тёмными лозами с ярко-красными шипами. Главы замерли, кто-то испугался, а кто-то бросал на друида презрительные взгляды. Встал глава собрания и властно обратился к Урнинорол:

– Леди Урнинорол, вы, верно, долго были в пути и устали. Вам напомнить, где вы? Вас стоит отправить вас отдохнуть, прежде...

Лоза перед ним очень красноречиво разрослась, девушка покинула трибуну и пошла к главе собрания, встала напротив него и ласковым голосом хищника проговорила:

– Я уверена, Вы участвовали в заговоре против меня!

– Да как ты смеешь?!

– Я, леди Урнинорол, дочь Дома Ветров, объявляю суд Сердцем Леса! Вы виновны в предательстве леса!

Глава буквально заскрипел зубами.

– Бросаться такими словами...

Девушка перебила:

– Всего четыре слова: я не предавал лес.

– Да как ты смеешь мне такое...

– Четыре слова. Вам так сложно их сказать?

– Да кто ты такая?! Чтоб я перед тобой...

– Так зачем кричать?! Всего четыре слова.

В зале повисла гробовая тишина, все смотрели на этих двоих и ждали. Лишь пятеро из полусотни присутствующих могли вспомнить, что видели, на что способен друид, им было намного интереснее других. Суровая правда такова, бог наделяет защитников леса просто колоссальным могуществом и правами, но и карает столь страшно, что не каждый эльф мечтает о подобном благословении. Глава буквально взглядом пытался испепелить друида, пауза затягивалась, либо заговорит он и попытается обмануть лес, либо кто-нибудь другой. Время вдруг стало таким стремительным, казалось, будто секунды стали в сотни раз короче, а все вокруг молчали. Мужчина хотел пошевелиться, но не мог, слишком много шипов было вокруг, хотел отвести взгляд от зеленоватых глаз друида, но это было невозможно. Он буквально прорычал:

– Я не предавал лес...

Лозы дрогнули и опутали эльфа, шипы впились в кожу, и главу затрясло от боли, следом его стало тянуть вниз под землю. Друид обернулась, бросила взгляд на эльфов, что указал Нард, двое разразились проклятьями в её адрес, а один взмолился о пощаде, но девушка не услышала ни одного слова, крики боли вызвали лишь лёгкую улыбку на её лице. Она осмотрела зал и тут услышала хлопки, взгляд замер на светлом эльфе, мужчина высокомерно заговорил, словно обращаясь к малому дитя:

– Браво. Леди Урнинорол, вы обрели силы...

– Знаете, уважаемый, – перебила его Урнинорол, направляясь к нему, – пока я искала дорогу домой, много раз успела вернуться к вопросу, зачем светлым эльфам учить меня...

Мужчина очень высокомерно похвалил свой народ:

– Мы лучшие маги в мире, и наш долг – заботиться о молодых дарованиях, чтоб они не ранили других или себя...

Леди Урнинорол легко переняла его издевательски вежливый тон:

– Ну что вы... Я не могу просить у вас подобной услуги. Полагаю, мне стоит начать с обучения у отца. Помнится, во времена его путешествий по морям и океанам он сыскал славу сильного мага...

С мужчины слетела вся вежливость, и он приказал:

– Девушка! Вы должны немедленно последовать за мной! Или слово лесных эльфов ничего не стоит?! Наши девы проходят у вас обучение...

Урнинорол повернулась к отцу и спросила:

– Сколько светлых эльфиек в Доме Ветров?

– Ни одной.

Друид снова обернулась к светлому.

– Боюсь, Дом ветров ничем вам не обязан.

На протяжение этого крайне короткого обмена любезностями Нард очень аккуратно смещался в сторону, чтобы в случае чего светлый оказался в области действия артефакта. Сам эльф очень недобро посмотрел на друида, его руки вспыхнули сложными магическими узорами.

– Ты посмела перечить высшему созданию! Величайшему магу! Ты знаешь, кто я?! – прогремел он.

Леди Урнинорол даже не вздрогнула, буквально недавно это, может, и заставило бы её испытать страх, но после того, как она лишь чудом выжила и часами была на грани жизни и смерти перед врагом без страха и жалости, угрозы эльфа меркли.

– Вам не кажется, что угрожать друиду напротив Сердца Леса – это несколько глупо?

Маг зажёг в воздухе магическую структуру и проскрипел:

– Тебе стоит преподать уро...

Нард слегка повернул руку, и два эльфа в зале почувствовали пустоту внутри. В глазах великого бесстрашного мага поселились ужас и непонимание, на лице леди Урнинорол была лёгкая улыбка от знакомого чувства, она вспоминала пару вещей, что успела увидеть у людей. Резко сделала шаг вперёд, схватила эльфа за плечи и ударила с силой коленом в пах, следом добавила кулаком по лицу, отчего тот упал на пол, шипя от боли. Девушка неловко потрясла кистью от боли, но быстро взяла себя в руки и проговорила, смотря сверху вниз:

– Я прямо чувствую ваш страх перед друидами. Чего вы так боитесь? Что послали десять своих девушек в залог за одну меня?

Маг скрипел зубами и молчал, а ответ не имел особого значения для молодого друида.

– Сейчас же покиньте лес! Немедленно! Если захотите вернуть своих девушек, то обсуждайте эти вопросы с семьями, в которых они обучаются.

Маг поднялся, в его лице можно было буквально прочитать всю глубину ненависти к Урнинорол. Он вытер кровь с губ и прошипел, словно змея:

– Ты мне дорого заплатишь!

Урнинорол смотрела в ответ в его глаза, с улыбкой вкушая своё превосходство.

– Не одного гроша не дождёшься.

Эльф рыкнул и рванул к выходу. Урнинорол с улыбкой проводила его взглядом, вернулась к трибуне, вежливо обратилась ко всем главам Домов:

– Недоразумение себя исчерпало. Я как пострадавшая от самоуправства предлагаю всем здесь и сейчас принять решение, что мы не наказываем дома-предатели, за решения главы Дома. Я согласна.

Недолго по залу ходил шёпот, и вскоре послышались вполне уверенные голоса за и против. Так как три четверти присутствующих были за прощение Домов, этот инцидент посчитался закрытым. Ответственность за судьбу светлых эльфиек решено было полностью повесить на Дома, в которых они находились.

Урнинорол снова призвала к тишине, дождалась внимания и продолжила:

– В условиях отсутствие главы собрания, им назначался старший друид до решения этого самого собрания.

Многие в зале напряглись, а кто-то даже зашипел, девушка невозмутимо продолжала:

– Я слишком молода. Я не готова даже временно исполнять подобные обязанности. Предлагаю здесь и сейчас выбрать главу собрания.

Многие замолчали, все напряжённо размышляли, как извлечь выгоду из подобного или хотя бы ничего не потерять. Тут встал эльф постарше и назвал своё имя, тем самым запустив голосование. По очереди вставали эльфы и называли свои имена, по сути у всех родился одинаковый план, если у всех будет ровно по одному голосу, то можно будет открыть дискуссию, в которой можно будет получить выгоду. По иронии в конце осталось трое, глава Дома Серебряного ручья лёгким кивком головы пропустил вперёд Дом ветров, оставляя право последнего голоса себе. Валонир уверенно проговорил:

– Валонир, глава Дома Ветров.

Урнинорол вежливо обратилась к совету:

– Как заинтересованная сторона от голосования воздерживаюсь.

Последний эльф в несколько театральной манере выдержал паузу и медленно проговорил:

– Валонир, глава Дома Ветров.

В зале повисла абсолютная тишина, возникло ощущение, что сам мир замер в растерянности, беловолосый юноша дождался момента, когда уже были готовы вскочить старики с вопросами, и вежливо обратился ко всем:

– Думаю, стоит объяснить мой голос. Мы все помним о правах друидов в участии в собрании. Если мы оставим Валонира главой его Дома, то Дом обретет два голоса, главы и друида, что несправедливо по отношению к другим. Если же главой Дома Ветров станет его ЕДИНСТВЕННАЯ наследница Урнинорол, то независимо от того, глава она или друид, у неё будет одно место в собрании, один голос.

По залу прокатилась волна одобрительного шёпота, а глава Дома Серебряного ручья продолжал:

– Никто не станет отрицать, что своей угрозой всему городу и собранию глав Валонир вызвал раздражение у каждого из нас, а это значит, мы впервые получаем главу собрания, не состоящего в дружественной связи с другими Домами и считающего нормальным оказывать им некие...

Юноша в возрасте всего полтысячелетия лишь многозначительно улыбнулся вместо продолжения фразы. В зале прозвучал вопрос:

– А как же Дом ветров с его единственной дочерью?

– Вы правда считаете, что друиду будет необходима помощь отца? Да даже если так, Это всего один дом. А то, что, кто-то станет дружить с Валониром или Урнинорол... Будем честными перед Сердцем Леса и другими присутствующими, гордость не позволит пойти на подобное. Мы как никогда близки к идеальному балансу.

Минут тридцать эльфы спорили и не смогли убедительно оспорить доводы. Валонир подошёл к дочери и передал ей атрибут главы и принадлежности к дому. Поднялся к трону и замер на пару мгновений, посмотрел на оставшиеся от прошлого главы атрибуты, взял их, собрался с духом и проговорил:

– Я, Валонир, глава и исполнитель Дома Сердца, клянусь с этого дня и до последнего вдоха вести и направлять...

Урнинорол не спешила надевать на себя атрибут своей власти. Вот все в зале проговорила слова принятия нового главы собрания, и девушка обратилась к присутствующим:

– Прошу разрешения покинуть собрание и отправиться домой для принятия ответственности.

Возражений не было. Урнинорол и Нард покинули собрание и отправились к Дому Ветров.

Леди потратила сутки на то, чтобы привести себя в порядок. Почти неделя разговоров и разных споров с ветвями Дома. Только через семь дней Урнинорол смогла позволить себе пригласить Нарда, который уже несколько раз спрашивал о встрече. Люди пришли втроём к одной из небольших закрытых беседок, где сидела леди с листками, чернилами и усталостью в глазах. Пару минут они обменивались разными дежурными фразами, потом Нард перешёл к делу:

– Благодарю. Ты спасла меня из моей собственной тьмы. Но я не могу здесь оставаться без дела, пора прощаться.

Урнинорол взглянула на него и спросила:

– Что подскажешь делать? Мне предлагаю выгодный исключительно для меня контракт на обмен, но я сомневаюсь и не спешу его принимать.

– Что говорят твои советники?

– Их нет.

Урнинорол поспешила поправиться:

– Нет, их, конечно, много, и советы грамотные, но я постоянно ищу подвох и не спешу их слушать. Боюсь, я не скоро начну верить эльфам. Ещё не смыта кровь с рук, вместе с которой они превозносили меня, как героя.

Нард немного подумал и ответил на вопрос:

– Если предложение слишком заманчивое, то выгоднее его обсуждать при личной встрече, а не в переписке. Так легче будет понять, нужна от тебя услуга или дружба.

Глава Урнинорол нанесла пометку на лист и снова спросила:

– А что делать со своими воинами, которые помогли другим с обманом моего отца?

Нард серьёзно спросил:

– Ты уверена?

Урнинорол лишь молча кивнула, человек стоял минут пять размышлял и вскоре проговорил:

– И у тебя, и у меня есть одно решение. Предателям – смерть. Но, возможно, можно обойтись и иными методами. Но это потребует от тебя выдержки, чуткости и внимательности, во время беседы с ними для выяснения причин.

Урнинорол улыбнулась и весело проговорила:

– Я со всеми должна беседовать?

Нард вздохнул, слегка печально и тяжко, пристально взглянул на девушку и начал пояснения:

– Да. Если у вас есть проблемы с незнанием чего-либо, вы должны эти знания получить. Ведь неважно какое вы будете принимать решение, вам в любом случае нести за него ответственность. А чем больше у вас знаний, тем выше вероятность сделать правильный выбор.

Урнинорол запрокинула голову.

– Я столько раз представляла себя самой важной и вокруг толпы почитателей... А получила толпы попрошаек, котором всем что-то надо, – с досадой произнесла она.

Нард подбодрил девушку:

– Пройдёт время, и вы сможете разобраться, кто из этих попрошаек и чего стоит, кто приносит пользу самостоятельно, а кого необходимо постоянно пинать. Это и есть правление. Правильное правление, если быть точным.

Урнинорол молчала с минуту, потом взяла со стола маленькую шкатулку, подошла к Нарду, открыла. Там оказалась серебряная звезда с надписями на эльфийском.

– Ты можешь стать моим советником?

Нард аж забыл родную речь, с трудом вспомнил пару слов:

– Я Убийца эльфов...

– Я убийца людей...

– Тебя на куски порвут другие эльфы.

Речь человека стала прямолинейной и грубой, Урнинорол не обратила на это внимания.

– Я уже их враг.

– Мне осталось немного. По меркам эльфа я завтра сдохну.

– Нард. Я друид. Ты не умрешь завтра даже по меркам эльфа.

Нард посмотрел в глаза девушки и спросил, взывая от всей души:

– Почему я?

Урнинорол ответила серьёзно, не скрывая печали:

– Я уже была знакома с благородным воином, которого я сломала, выпачкала в грязи и уничтожила своими руками. Он выбрал смерть, нежели быть рядом со мной. Ты иной! Ты не скован этим чистым благородством. Ты не станешь испытывать ко мне любовь, следовать за мной слепо из долга или ещё как-либо позволять мне упасть. Ты не побоишься сказать, когда я ошибаюсь, а когда нет.

Нард смотрел на звезду, протянутую ему.

– На этом пути не будет поворотов или возможности вернуться назад, глухо произнёс он. – Нам придётся идти до конца.

Урнинорол улыбнулась, одним взглядом давая понять, что она всё решила. Нард взял звезду и приколол к одежде, глубоко вздохнул.

– Я ваш советник, не ждите, что скажу хоть одно доброе слово. Только критика.

Урнинорол улыбнулась и с печальной грустью проговорила:

– Комплиментов я и без тебя наслушалась достаточно.

Нард посмотрел на друзей и снова увидел уже до боли знакомый жребий.

– Капитан, укажешь на пару камней, то мы с тобой до конца.

Мужчина указал руку, Жорк перевернул кулак и разжал пальцы, там было два камешка.

– Леди Урнинорол, у вас хватит средств прокормить ещё два голодных рта? – весело спросил пройдоха.

Эльфийска так же весело проговорила:

– Что-нибудь придумаю.

Тут из леса вышли лесные девы и протянули мечи друзьям, Жорк и Тирк их взяли, обнажили и увидели безупречные лезвия. Леди Урнинорол проговорила с толикой гордости:

– Лес назначил вас защитниками друида. Теперь до смерти мы будем вместе.

Перевела взгляд на Нарда и добавила:

– Может, уже возьмешь свой новый меч?

– Спасибо. В нём нет необходимости. Меня устраивает мой.

Два друга весело проговорили едва ли не хором:

– Бесполезно леди, он вцепился в железку и не согласен ни на что её менять.

Урнинорол добавила в голос строгости:

– Советник Нард, вам необходимо соответствовать должности, на которой вы находитесь!

Нард пожал плечами.

– Мой внешний вид не имеет значения среди эльфов. Я предпочитаю соответствовать делами.

Лесные девы ушли, забрав с собой меч.

В этот момент Жорк и Тирк рассмотрели свои мечи и увидели на навершиеях рисунок из четырех камушков, улыбнулись и никому другому их не показали.

Прошли несколько дней рутины, но решение судьбы предателей требовало внимания. Урнинорол переносила этот вопрос на будущее, Нард старался объяснить необходимость решить вопрос немедленно. Спор помогли закончить сами предатели. В один из дней они смогли сбежать из темницы, заручиться поддержкой одной из ветвей Дома и попытались атаковать Урнинорол. В результате крайне жестокой резни внутри одной семьи погибло больше двух десятков эльфов, семеро предателей были взяты в плен живыми.

Урнинорол собрала всю семью вокруг предателей, заняла место повыше, чтоб всех видеть, и заговорила:

– Моя мать была идеалисткой. Она верила, что добро и слово способно решить любые проблемы. Меня воспитывали, как великого дипломата. И я почти им стала... Но вы, верно, забыли имя моего отца.

Все увидели, как слегка изменился цвет неба, как предателей буквально прижало к земле, как небольшая поляна покрылась льдом, а все почувствовали озноб и холод. Голос Урнинорол звучал как никогда грозно:

– Я дочь своего отца!

Друид обвела взглядом всех членов своего Дома.

– Я не боюсь крови, не страшусь пыток и не слепа в своём благородстве. Желаете, чтоб глава дома был тираном и чудовищем?! Я буду! И мне будет так только легче.

Предатели умерли, обледенев. Урнинорол смягчила голос и проговорила с уважением к собравшимся:

– Желаете получить заботливого главу, не безразличного к вашим нуждам? Так помогите мне. Я не смогу построить в одиночку прекрасный Дом.

Девушка дала небольшой знак, и к ней подошли Жорк и Тирк, в руках они несли две диадемы: небесно-голубую, с острыми шипами, дерзко смотрящими в высь, и светло-зелёную, словно сплетённая из лиан, с украшением из цветов.

– Я предлагаю именно вам решить, кого вы во мне видите, и нести ответственность до конца жизни! – торжественно закончила Урнинорол.

Практические весь Дом уважительно склонил головы и пообещал помочь леди Урнинорол в любой момент. Девушка обернулась и взяла диадему с цветами, надела на голову и с минуту позволила себе вдохнуть всю эту власть.

Произошла официальная смена главы Дома ветров, этот вопрос решили быстрее других, ещё даже не видно было даже примерного края спора за главенство. Леди встретилась с отцом, потом они смогли пообщаться и неофициально. Валониру потребовалось вся его сила воли, чтоб не напасть на Нарда с кулаками до конца рассказа дочери. А после отец пожал ему руку, они пусть и не стали друзьями, но в одном прошлый глава был уверен: рядом с его дочерью верные помощники, которых он для неё найти не мог.

Глава Дома Ветров друид Урнинорол получила власть, силу и возможности. Мечта стать великой и изменить мир никуда не исчезла, но теперь изменился путь к ней. Девушка сполна о себе узнала, по-настоящему оценила ценность верности, важность каждого смертного, даже если это твой враг. Урнинорол изменит мир, но начнёт она со своего Дома, стоит многое сделать для него и понять, кто стоит рядом. Потом Лес. Следом – весь мир.

Такие разные дороги.

Враги лесов

Трое эльфов стремились прочь, подальше от демонов и безумного друида. Если девка ищет смерти среди людей, это её право.

По пути им пришлось искать ещё коня, двигаться по двое на одном животном не всегда удобно. Наконец они его нашли и устремились дальше. Парни уходили дальше от границы, скоро здесь будет война, с одной стороны, стоило посетить Стама и потребовать вторую часть оплаты, но с другой – людям верить опасно, значит, нужно убраться подальше с этих земель.

Семь дней скачки, и очередной привал. Один из них убедился, что три зелья в порядке, хотелось взять больше, но это могли заметить. Да и так после продажи оных у них хватит монет убраться на острова.

На десятый день пути всадники буквально налетели на лагерь самых неприятных на рожи типов. Вот ещё буквально только что они были в глухом лесу без признаков пребывания людей, и вот уже фактически въехали в лагерь. Люди медленно их окружали, а эльфы думали, как спасти шкуру при соотношении три к одному. Тип поздоровее приказал:

– Вы сами по-доброму с лошадок спрыгивайте да вещички показывайте. Будете хорошо себя вести и порадуете меня, мы вас отпустим.

Потом рассмеялся и добавил:

– И даже не голыми.

Банда подхватила смех. Эльфам пришлось подчиниться, сумки сразу отнесли главному. Тот бегло осмотрел их и нашёл на дне одной бережно завернутые зелья, немного их изучил и присвистнул:

– Парни! Если меня не подводит память, за одну такую бутылку нам маги месяц буду сами поило подливать.

Помолчав, он с намёком спросил:

– Полагаю, и другие не дешевле.

Один из эльфов решил поторговаться за свободу:

– Да. Если мы вместе прибудем в город, я смогу выбить для вас золотые горы из покупателя.

Главарь криво ухмыльнулся.

– Я сам могу выбить, что угодно. Спасибо вам. Вы и вправду меня порадовали.

Эльфы немного посветлели лицами, но тут он гаркнул:

– Убить!

Эльфы вздрогнули.

– За что?! Ты сказал, отпустишь!

– Ну куда же я вас отпущу, если вы нашли, где моя скромная полянка? Такую тайну кому попало не доверишь.

Эльфы попытались дёрнуться, но, будучи окруженными, быстро были перебиты. Главарь взглянул на трупы и велел:

– Уберите падаль подальше, и идём в город. У нас есть повод погулять и посетить пару борделей.

Чистая вера

До заката Волк уводил небольшой отряд подальше от города. Смогла прийти в себя волшебница и уже более или менее могла шагать сама. Джорд смог объяснить наследнику всё происходящее, солдаты смогли разобраться в иерархии маленького отряда и теперь с неким облегчением встали под командование королевского рыцаря. Мать наследника оказалась в странном для неё положение, неожиданно вся та знатность и влияние, что были с ней с рождения, стали всем безразличны, и теперь требовалось постоянно подбирать слова и мириться с чужой волей. Ближе к закату отряд достиг стихийной стоянки беженцев из города. Волк весьма уверенно прошёл среди них к конкретному разумному:

– Здравствуйте. Я Волк. Воин Единоликого. У меня для вас вести из города.

Многие разговоры вокруг стихли, мужчина перед рыцарем подобрался.

– Здравствуйте, воин, – сдержанно произнёс он. – Я Радов. Торговец. Вот, стараюсь организовать людей и сберечь их жизни.

Волк ему поклонился.

– Достойное дело. Вам стоит знать. Демоны в городе повержены. Многие исчезли, а часть тел ещё на улице. Я предлагаю вам вернуться. Стать теми, кто наведёт порядок в...

Сбоку прозвучал крик:

– Зачем нам это делать?

Волк стал говорить громко:

– Скоро в город за лёгкой наживой хлынут потоки разумных. Вы можете всё оставить им и верить в удачу на новом месте, а можете сами навести порядок в городе. Восстановите его прежнею красоту.

В небольшом лагере поднялся гул, люди почувствовали лёгкую наживу, а Волк продолжил:

– Это ваш выбор, и только вам его делать. Бежать или вернуться и тяжким трудом себе заработать дом, обрести надежду и уверенность.

После в стороне Волк договорился с торговцем о приобретении продовольствия, вещей, повозки и коней, причём на поясе нашлось достаточно монет для оплаты, обсудил ряд деталей о том, чего ждать в городе, и маленький отряд расположился чуть в стороне. Скромный ужин прошёл в молчании, после первой заговорила волшебница:

– Зачем вы отправили этих людей назад? Они и так насмотрелись...

Волк ответил поучительным тоном:

– Я не питаю иллюзий, что сейчас будет твориться в пострадавшем городе. Я знаю, что это произойдёт в любом случае. Я лишь дал людям надежду. Да, немного ужасную. Но если хоть часть богатств не достанется ушлым мерзавцам, а послужит на пользу честных людей, это уже маленькая победа. Руками простых людей получиться создать больше.

Джорд спросил с интересом:

– Ты считаешь, мир измениться от твоих добрых дел?

Волк немного грустно вздохнул:

– Если бы мир могли изменить лишь добрые дела, я бы не носил с собой меч.

Волшебница уточнила:

– Ваш щит и меч совершенно не пострадали в бою, притом я не чувствую в них магии. Что это за артефакты?

Волк очень аккуратно провел рукой по щиту.

– Это не артефакты. Лишь сталь, немного кожи и вера.

Один из солдат уточнил, не скрывая удивления:

– Твой БОГ способен на подобное? Что для этого надо сделать?!

– Верить и принять волю всевышнего без спора и сомнений.

Рыцарь встал, и многие невольно пробежались взглядами по множеству отметин на доспехах. Волшебница не удержалась:

– А как же быть с твоими доспехами?

Волк ответил спокойно, словно это было очевидно:

– Это отметины моих сомнений.

Рыцарь взял немного кожи, ткани, воды, инструменты и отошёл в сторону за кусты. Там он снял броню и начал омывать своё тело и промывать раны. Примерно через пятнадцать минут к нему подошёл Джорд, посмотрел на раны и попытался предложить:

– Я могу позва...

– Не стоит. Я уже всё. Перевязку делать самостоятельно умею.

– Вас учат не принимать помощь?

– Сейчас она мне не требуется.

Джорд помолчал пару минут и после спросил:

– Ты правда веришь, что мы сможем остановить войну?

Волк взглянул на него и спросил, указав взглядом на меч:

– Разве человек, вооруженный лишь мечом, не желает войны?

Джорд глубоко вздохнул и проговорил с болью, от которой слегка дрожал голос:

– Я давно не могу испытывать нормальные эмоции. Ни страха, ни радости, ни грусти, ни злобы... Познал истинную цену войны. Если моя жизнь может спасти других, я согласен с ней расстаться. Потому спрошу снова! Мы сможем остановить войну?

Ответ Волка не прибавил веры:

– Мы сможем не дать этому пламени вспыхнуть сейчас, но это не значит, что его не захотят раздуть через год. Там уже будут решать другие, а может, и мы. Все пути в виденьи Единоликого.

Джорд вздохнул и сказал уверенно:

– Я помогу тебе. Пусть это будет всего год, но даже ради него я готов рискнуть жизнью.

Мужчина подошёл и сел рядом с Волком.

– Давай сюда свой доспех, помогу с ремнями., – предложил он.

– Я могу сам это сделать.

– Самому тебе до рассвета возиться, а нам надо спешить к границе быстрее дурных вестей.

До полуночи они возились с доспехами Волка, местами доходило до абсурда, когда приходилось некоторые части выпрямлять при помощи ударов камнем. В конце Джорд осмотрел итоге работы и хлопнул Волка по плечу со словами:

– Вот теперь ты эталонный бродячий мусорный бандит с большой дороги.

Волк слегка поморщился от дружеского хлопка и проговорил уверенно:

– Я живу, чтоб защищать мир от зла, у меня нет необходимости выглядеть хорошо.

Маленький отряд потратил три недели на путь до границы, неделю на встречу с компетентными людьми и после – три дня до места встречи с Лордом Стамом. После короткого приветствия и обмена ничего не стоящими любезностями состоялся разговор четырёх человек: лорда Стама, одного из его генералов, Волка и Джорда.

Лорд Стам расположился поудобнее в своей походной палатке и спросил:

– Значит ты... Волк? Привёл ко мне наследника герцогства и хочешь, чтоб я отказался от войны?

– Всё верно, – подтвердил рыцарь. – До определенного момента двум королям было отчасти даже выгодна небольшая война между вами и герцогом Даншда. Теперь всё изменилось. До полноценного избрания нового герцога его войска будут в прямом подчинении короне, в случае нападения на них ответ должен быть соответствующим. Вы готовы отвечать перед своим королём за развязывание большой войны?

Лорд Стам молчал и внешне никак не показывал эмоций. Но внутри он скрипел зубами и рычал. Кто бы мог подумать, что просто отправка двух бродяг с надёжными людьми к соседям обернётся катастрофой? Хотя именно он и должен был подумать! После всех их художеств... Безупречный план испортить отношения Даншда и короны совершенно не предусматривал смерть герцога! А теперь ещё и этот миротворец на его голову! Лорд Стам знал таких, несколько даже служили ему и приносили пользу. Он сильно поистратился за последние пару лет, и ему очень нужна была небольшая война именно в этих землях, крайне важно было сдвинуть границы ещё до осени.

– Волк, ты ведь понимаешь, я не могу отступить. Пусть сам герцог Даншда мёртв, его оскорбление всё ещё не забыто, и жив его наследник. В моём праве его убить прямо здесь, но я готов его отпустить, дать время собрать армии, и мы встретимся в справедливом бою.

– Церковь не может допустить войны на землях, пострадавших от демонов. Требуется серьёзная очистка, нам предстоит послать сюда множество воинов, монахов и лекарей. В случае нападения, если вы не изъявите желания провести справедливый бой в границах своего королевства, церковь вынуждена будет ради общего блага просить защиты у короны, и войны двух королевств не избежать.

Стам смотрел на Волка и понимал, это не глупый человек, вероятно, образованный и многое понимает. Умеет жонглировать словами и смыслами, но с ним не договоришься! Такой отчаянный ход – привести врага в его лагерь. Одного соседи не знали: зачем лорду война. Когда столько людей об этом знают, лорд Стам должен будет отпустить. этого ребёнка А то потом сложно будет отмыться от клейма «Трус» за то, что с детьми воюет. Но если сейчас отступить слишком далеко, то он не успевает подвинуть границы, а тогда впору идти на дорогу и проезжих грабить. Лорд Стам взглянул на карту и обратился к Волку:

– Как скоро из твоей церкви может прибыть компетентный человек для ведения более предметных переговоров, а не разбрасывания угрозами?

Волк ответил серьёзно:

– В храме, что в неделе пути отсюда, есть священнослужители высокого ранга.

Лорд Стам тяжко про себя вздохнул: «Вот тебе и урок на будущее! Хотел сделать всё красиво и чисто, теперь придется много языком трепать». Он, хорошо контролируя эмоции, указал Волку на выход:

– Бери мальца, и чтоб вас тут через час не было. И пришлите нормального переговорщика.

Через несколько дней Волк покинул маленький отряд и отправился в обитель паладинов. Джорд и пара солдат изъявили желание тоже прибыть туда после того, как доставят наследника в безопасное место.

Через восемь дней после того, как лорд Стам прогнал Волка, прибыл отряд во главе с кардиналом Вальтером. Они так же почти тридцать минут обменивались ничего не стоящим словоблудием. Потом час при свидетелях обсуждали ценность человеческих жизней и чести. А потом случилась беседа наедине, при очень качественной картой местности.

– Ваши армии всё ещё тут, а значит, война неизбежна, – Кардинал провёл длинным пальцем по карте. – Мы взяли контроль над собранной армией герцога Даншда, усилили её своими воинами и целителями. С одной стороны, я уверен в победе и лишь хочу с вами обсудить, где вы желаете потерпеть поражение, с другой, меня больше волнует ваша цель. Ради чего столько смертей ваших людей? Я изучал карты многие часы, почему именно в этой части?

Лорд Стам усмехнулся про себя над самоуверенностью кардинала и вежливо ответил:

– Севернее мы окажемся в опасной близости с лесным королевством, что может сильно осложнить мне маневрирования, а если я уйду южнее, то это отдалит меня от очень удобного тракта, и возникнут проблемы с поставками продовольствия, плюс рядом будет граница другого государства, с которым у меня нет конфликтов.

Отчасти это была правда.

– Знаете, я смотрю на карту и почти вам верю, если бы не вот эти поля севернее вас, всего в сутках пути для вашей армии, – заметил кардинал Вальтер. – Оттуда есть почти прямой путь в столицу. Но вы тут! Отвечу прямо. Из-за того, что мы не знаем точной причинывашего места нахождения, сражаться будем за каждую пядь земли, словно за последнюю. Ваше поражение нас устроит.

– Вероятно, церковь способна не только угрожать?

– Мы способны и дружить. Но я смотрю на карту и не вижу причин.

Лорд Стам знал этот приём, пусть оппонент первым что-либо предложит, а ты проси в десять раз больше и торгуйся.

– Вы, вероятно, устали в пути? – иронично произнёс он. – На карте вы не найдёте причин для войны. Я лишь хочу отплатить наследнику Даншда сполна за дела его отца.

Кардинал Вальтер не стал скрывать ядовитой улыбки.

– Которые имели место около десяти лет назад, – закончил он. – А как известно, войны велись и за меньшее. Но мы с вами умные люди, и оба понимаем, это не причина. Церковь – не ваш враг, мы можем дружить.

– Вы могли бы быть мне другом?

Кардинал Вальтер довольно кивнул.

– Да. Думаю, вам стоит перенести военные действия севернее, а дальше вдоль стены и практически вплоть до гарнизона Крепости чудовищ.

Лорд Стам изучил карту и сильно удивился: обведённые земли были невероятно обширны.

– Любопытно, – пробормотал он. – Церковь не допустит войны всего на паре полей, но готова предложить мне воевать фактически на трети территории всего королевства? Вероятно, вы решили, что я глуп?

Кардинал Вальтер проговорил с невероятно искренней скорбью в голосе:

– Такова моя нелёгкая участь, решать судьбы тысяч людей ради спасения человечества. Вам сам бог даровал возможность собрать армию, а мне – указать, где она может принести пользу. В указанных мною землях живут люди, что поклоняются ложному богу Яношу, под чьей личной прячется демон...

Лорд Стам остановил его движением руки.

– Хватит, – недовольно сказал он. – Не стоит оскорблять человека, если вы находитесь в центре его армии.

Кардинал Вальтер подобрался и постарался говорить очень вежливо:

– Позвольте...

Лорд Стам резко встал и осадил кардинала:

– Хватит.

Мужчина указал на карту, в его голосе был металл:

– Здесь стоят армии Даншда. Я знаю лучше вас, что его войско представляет из себя! Завтра я перейду границу и с большим удовольствием взгляну, смогла ли церковь хоть что-то там улучшить.

Кардинал Вальтер напрягся, беседа резко сменила тон, а лорд Стам продолжил:

– Мне известно, отчего у герцога Даншда появились проблемы с церковью. Он не пожелал и вам не позволил оскорблять других богов. Я этим решил воспользоваться, и – какая приятная новость, на его земле нашлись демоны.

Лорд Стам провел рукой по карте.

– Ваши армии..., – Мужчина словно опомнился и проговорил с лёгкой насмешкой: – О чём это я? Ваши отряды должны идти сюда..., – Он указал пальцем, – сюда..., – Лорд Стам провёл рукой до точки, обозначающей город, – и после прейти сюда. Конечно, им обязательно, всенепременно нужно найти тварей, демонов, чтоб героически победить.

Лорд Стам снова удобно занял свою позицию, сделал глоток вина и заговорил властным и мудрым голосом:

– У церкви проблема. Ради закрепления власти вы нарекли себя защитниками, а единственный ваш воин, который исполнял долг, не бегал по улицам с именем Единоликого на устах, а выполнял свою работу..., – лорд тонко улыбнулся. – Знаете, та самая... Солдатская. Шаг, блок, шаг, удар... Повторить...

Кардинал Вальтер слушал и молчал, он изначально знал, куда ехал. Сам факт того, что Волк отсрочил войну, был огромной удачей, ему было досрочно присвоено звание рыцаря и дано право пилигрима. Он отправился сюда всего с одной картой в руках: «Лорд Стам желает разграбить герцогство ради золота». Вот он прибыл, посмотрел на армии и понял: эта карта бита, не успев попасть в игру. Кардинал Вальтер постарался вспомнить всю информацию о лорде, но нечего особенного на ум не пришло. Он попытался выложить свою карту на стол, предложить большой район, но, как он и думал, карта идёт в отбой. И теперь он должен слушать этого человека и постараться не дать церкви уйти в глубокий минус. Лорд Стам продолжал уверенно, точно зная цену своих слов:

– И вот целый кардинал мчится договориться со мной, пытается угрожать. Но я вас совершенно не боюсь. Я готов сразиться со всем вашим королевством. Признаюсь... Это будет очень дорого, и хотелось бы этого избежать, но, если вы так хотите...

Кардинал Вальтер решил воспользоваться информацией очень сомнительного качества, нужно было потянуть время:

– Вы решили угрожать?! Я отвечу. Сын некоего лорда прибрал к рукам имущество другого лорда, который замешан в инциденте с демонами. Потом был ещё один инцидент, но уже с самим лордом в одном очень отдалённом посёлке. И вот снова демоны и наёмники лорда. Что будет, если люди об этом узнают?

Лорд Стам улыбнулся и проговорил, не скрывая издевательства в голосе:

– Я известный демоноборец. Интересно, сможете ли вы найти свидетелей?

Кардинал Вальтер постарался проговорить максимально многообещающе:

– Они есть. Отряд, что вы отправили, не весь перебит. Остатки бегут на север. И даже владеют проклятым артефактом. Думаю, церковь сможет их догнать и подержать у себя некую его часть.

Лорд Стам посмотрел в его глаза.

– Желаю вам удачи, – невозмутимо отчеканил он. – Только советую купить броню попрочнее и получше, идите к гномам. Там ведь такие свидетели, как схватишь, так они руки по самое плечо оторвут.

Кардинал Вальтер не смог скрыть удивления.

– Лишь пара бродяг...

– Желаю удачи, – бестактно прервал его лорд Стам. – Если у вас всё, бегите домой и готовьтесь. Завтра я перехожу границу. Защитникам королевства стоит подыскать оправдание.

Последнее было произнесено максимально угрожающе. Кардинал Вальтер склонился над картой, угрожать было нечем, они ещё не готовы тягаться с хорошо подготовленным лордом, одна-единственная приманка не сработала, пытаться голословно разрушить его репутацию – это глупость, значит, необходимо платить и надеяться успеть хоть что-то вырвать назад. Вальтер обратился к хозяину положения со всем уважением:

– Лорд Стам, могу я узнать, с какой целью вы желаете перейти границы?

– Мы это обсудили. Месть герцогу Даншда.

– Он мёртв. Я хотел бы услышать правду. С её помощью я смогу построить между вами и церковью узы дружбы.

Кардинал не стал даже начинать про спасение жизни, не той воли перед ним человек. Лорд Стам обвёл пальцем часть чужого королевства.

– Хочу эту землю.

Кардинал Вальтер тщательно стал изучать указанную область. Никаких отметок о металлах или самоцветах, пара сёл, небольшие леса и поля. Ни одного города. Буквально выдели Стам область чуть южнее или севернее, и в неё могли попасть города. Но лорд указал совершенно чистый кусок земли. Кардинал Вальтер от всей души мысленно поблагодарил картографа за подробности и точность, но ответа не нашёл. Самым ценным в указанной земле был старый тракт с юга на север в Крепость чудовищ, но это немыслимо, если ради этого можно развязать войну. Наконец кардинал не выдержал и спросил:

– Вы уверены в указанных границах желаемого?

Лорд Стам ещё раз тщательно показал тот же кусок и проговорил уверенно:

– Здесь очень много полей и много мелких рек. Загнать народ и посадить зерно, получиться золотая жила.

Кардинал Вальтер снова посмотрел на карту и уже даже поверил лорду, но интуиция снова указала на дорогу. Но кардинал даже примерно представить не мог, сколько десятков лет требуется для того, чтоб с одного не самого популярного тракта отбить золото, потраченное на сборы армии. Он бросил взгляд на лорда и буквально прочитал на его лице истинное удовлетворение от ситуации. Лорд Стам спросил с некоей долей уважения:

– Так это моё или мне необходимо взять это силой?

Кардинал Вальтер собрался с духом.

– Как вы верно заметили, церковь назвала себя защитниками, и мы не можем позволить себе...

– Тогда выход там. Жду ваши армии... О... Ваши отряды на поле боя.

Кардинал Вальтер получил задание отсрочить войну, и считал, что если какому-то мальчишке удалось это сделать, то он справится. Теперь ему было видно изящную ловушку, конечно, лорд прислушался к Волку, ещё бы ему опуститься до переговоров с простым солдатом. А вот поставить в неудобное положение кардинала... Мужчины смотрели друг на друга. Кардинал Вальтер вдруг осознал простую истину: к ним подбирается матёрый хищник, и он не станет размениваться по мелочам. Взгляд вернулся к карте, с этого тракта можно повести армию в две стороны, на юг или север, условно говоря, там ведь можно уйти, как к стене, так и к столице. Церковь должна найти демонов у стены, они обязаны там быть. Кардинал Вальтер стал подбирать первые камни для будущей ловушки:

– Думаю, мы можем сделать всё более цивилизовано. Вы можете пересечь границы, только попрошу без излишней торопливости. Зачем пугать простой люд?

Он начал указывать на карте:

– Здесь подходящее для вас место, вот хороший путь для доставки провизии. А вот здесь мы проведем турнир. Сражение между вами и сыном Даншда. Только несколько более аккуратно, зрители, судья, ставки. Обойдемся малой кровью. Вы получите столь желанную мес...

Лорд Стам остановил кардинала:

– Вы верно снова забыли, с кем говорите? Я иду туда и беру то, что мне нужно. Вы или героически исполняете долг защитников до смерти, или сбегаете. Остальное меня мало волнует.

Вальтер смотрел в глаза своего оппонента и глубоко разочаровался в своих возможностях. Церковь ещё столько не успела, ещё столько надо было сделать, а хищники уже рядом и пытаются оторвать кусок. Всего пара лет – и можно было бы сражаться с подобными лордами без риска разрушить всё до основания. Кардинал ещё раз бросил взгляд на карту и сам себе кивнул: «Лично отправлюсь на север и найду там демонов, посмотрим, что выберет лорд со славой демоноборца». Кардинал Вальтер встал и уверенно обратился к лорду Стаму:

– Церковь принимает ваши претензии и право мести. Вы можете занять указанную землю, епископ Кирилл лично подготовит все необходимые документы, после прочтения которых вы откажетесь от всех причин к преследованию наследника герцога Даншда. Я считаю, такой исход наиболее приятен для мирных людей и принесёт с собой меньше всего крови.

Лорд Стам довольно кивнул.

– Меня такой вариант устроит. Прощайте.

Кардинал Вальтер поклонился.

– Храни вас Единоликий за вашу милость и мудрость.

Он обернулся и поспешил прочь. Лорд Стам подождал, пока к нему пришёл его помощник.

– Лорд Стам будут новые распоряжения?

– Нет. Действуем по плану. Незачем суетиться. Отметь северное направление, куда отправились проблемные бродяги.

– Послать поисковые группы?

– Незачем. Лучше найдите в продаже вещи производства дроу поблизости к нам. Приоритет – оружие и доспехи.

– А... Не легче от них избавиться? – неловко предложил помощник.

– Зачем?! – удивился лорд. – Они выполнили мою просьбу. Да, немного перестарались, теперь предстоит целая серия ненужных манёвров... Но это скорей уже наша вина. Следует тщательнее смотреть на то, какой инструмент и для чего используется. А бродягам стоит подготовить награду.

– А правильно будет для бродяг награду готовить? – осторожно спросил помощник. – Они ведь не вернутся. Скорее всего.

– Пусть будет.

Бог? Смерть? Демон?

Самир встал перед алтарем, на котором был закреплен жертвенный баран. Мужчина смотрел на него и тяжко вздохнул. Рутина, которая достала за десятки лет, раз в месяц поливать символ бога кровью животного или разумного, раз в год должен быть именно разумный. Их собрание проводило жеребьевку, выбирала жертву, и та сама себя убивала. Не кто, не смел пытаться обмануть бога Яноша, ведь тот мог прийти именно за избранной жертвой, где бы она не пряталась. Что получали жители взамен?

Их огороды всегда были щедры, леса полны, а погода радовала, болезней практически не было. Нет. Могли случиться и засухи, и паразиты, кто-то остаться без урожая, а охотник заплутать перед своим домом. Поднимался шум и в большинстве случаев, люди находили виноватых, приносили в жертву, и снова наставало благоденствие. Бог Яноша тщательно и внимательно следил, и оберегал свое небольшое стадо. А люди? Люди боялись. Боялись потерять несколько лёгкую жизнь. Боялись хорошего будущего. Боялись выпадения жребия на них. Боялись... Боялись... Боялись...

Самир вонзил нож в сердце, пропел строки древней молитвы и кровь впиталась в камень. Мужчина обернулся, и запел громче. Ему вторили десятки голосов. Люди боялись, но за всю его жизнь в этой деревни от рождения и до сороковой зимы, покинули их лишь две семьи. Остальные оставались ради столь близкого, столь хрупкого, столь жуткого богатства и спокойствия.

Ритуал подошёл к концу. Последний этап, это беседа, когда все должны общаться. Обмениваться новостями, какими-то своими задумками и прочим. Пока Самир с парой помощников, быстро подготовит жертву к приготовлению, пожарит и выдаст каждому по кусочку.

Его дед рассказывал, раньше ели сырое мясо, но потом, кто-то из жрецов по смелее, смог получить разрешение на приготовления жертв и отказа от поедания людей. С тех пор, даже в случае приношение в жертву разумного, всегда ещё кололи и животину, которую цемориально поедали после.

Несколько десятков сел и самый северный город вдоль крепости-чудовищ, жили и можно было сказать процветали в своей несколько мрачной атмосфере глухих непроходимых лесов и именно их назначили врагами церкви, над которыми можно одержать простую победу.

Бойся гнева терпеливых

Емали Масшалите стояла в темноте и просто дышала. Количество переговоров с разумными перешло все границы. Девушка нормально не спала почти две недели.

Удалось вывести из-под удара практически всех мирных эльфов.

Удалось удержать ряд армий от маневрирования, теперь они там, где им будет удобно сражаться с орками.

Удалось найти союзников принцу Лилимониру. Вот он молодец. Пусть и поступил крайне неосмотрительно, неожиданно и глупо, зато после вёл себя примерно-предсказуемо.

Удалось придать верный оттенок произошедшему и пустить необходимые слухи.

Удалось скрыть существование Самариэля.

Удалось практически точно расставить желающих помахать железками, для наименьшего вреда окружающей природе.

Удалось полностью верно и правильно обставить нападения гоблинов, их побег и пропажу вещей и разумных.

Результаты могли радовать и вызывали лёгкую улыбку, но этого было мало, чтобы перебить усталость. Емали готова была на что угодно ради хотя бы одной ночи нормального сна. Девушка позволила себе погрузиться в воспоминания......

– Почему все так хотят воевать? – спрашивала дроу у отца.

Он изучал отчёты с границы и начинал уже прикидывать, сколько крови надо будет пролить за несколько сотен метров на берегу озера.

– Так проще, – бросил он.

– Что значит – проще?!

– Сколько времени заняла твоя учеба? Сколько сил ты потратила? Сколь трудными были переговоры с гномами из-за серебряной жилы?

Емали предпочла молчать. Эти ответы отец знал лучше неё самой, а он продолжил:

– А пойди ты путём воина?

Глава семьи поднял взгляд и повторил вопросы:

– Сколько времени заняла бы твоя учеба? Сколько сил ты бы потратила? Сколь лёгкими были бы переговоры с мёртвыми гномами из-за серебряной жилы?

Отец продолжил изучать документы. Девушка знала и эти ответы, она не любила их больше чего-либо другого на этом свете.

– Так может, нам поубивать друг друга?

– Плохая идея. Нужны гномы, без них не станет столь стремительно развиваться ремесло. Нужны эльфы, без них мы не сможем сберечь леса. Нужны люди, без них мир одичает.

Емали немного запуталась в мыслях:

– Что – люди? Почему одичает?

– Люди живут на огромных просторах в огромных количествах, никакому другому народу столько не надо. Если люди исчезнут, огромные площади станут дикими.

Емали глубоко вздохнула и уверенно проговорила:

– Я отправлюсь к границе на переговоры. Дроу не станут воевать из-за воды.

– Не ты отправишься, а вы, братья едут с тобой, – поправил отец. – Не дроу, а Масшалите, данное озеро нужно именно нам.

– Но ведь можно говорить и без оружия в руках.

– Само собой. Никто из братьев, без твоего распоряжения и рукоятки своего оружия не станет касаться...

...Емали вспомнила эти дни. Переговоры прошли ужасно. Тогда-то она и убедилась, что есть те, кто просто желает крови. Ну не совсем так страшно, хотя и такие безумцы есть. Просто есть воины, которым сражение необходимо так же, как ей – воздух. И никакие турниры, соревнования или ещё что не заменят для них бой насмерть. Потребовалось очень много лет, прежде чем Емали научилась собирать два подобных вида в армии. Потом годы оттачивания мастерства, чтоб такие армии сталкивались друг с другом с минимальным ущербом для окружающих. Именно так и рождалась сложная система противовесов, друзей и врагов, верных исполнителей и надёжных советчиков. На каждом этапе своего роста Емали училась оберегать хрупкий баланс, встречала тех, кому могла доверять... Но лишь немногих... Так рождалась легенда о Фениксе, в которой правда с вымыслом мешалась столь плотно, что Масшалите иногда сама с трудом могла разобраться, где что.

Сработал магический маячок от Мистории, Емали тяжело вздохнула, короткий отдых подошёл к концу. Она разобралась, где именно находится её служанка, послала ей магией приказ прийти в кабинет. Сама покинула свой тихий уголок и расположилась за столом. Через пять минут эльфийка поспешила зайти и начала быстрый доклад:

– Самариэль собрал вещи и планирует бежать. Использовать свиток телепорта дома побоялся, хочет уйти, обнаруженным им тайным ходом. Вот список украденного.

Мистория протянула свиток, Емали его прочла и убедилась в отсутствии оригинальных вещей, всё остальное было восполнимо. Девушка уточнила:

– Судьба служанки?

Мистория уверенно ответила:

– Я лично доставила её на родину в её земли. Мне собрать информацию о её дальнейшей судьбе?

– Нет.

Некоторое время назад в трёх неделях пути от дома Масшалите

Мистория остановила одинокую карету, которой управляла лично, и спрыгнула на землю. Выглянула вторая девушка, осмотрелась и вышла.– Я очень виновата..., – робко начала она.

Её прервали движением руки. Мистория взяла с пояса свиток и развернула, проговорила слова-активатор, пара секунд – и из земли выскочили корни и стали опутывать провинившуюся служанку, та закричала:

– Пощады...

Мистория выхватила из рукава спицу и воткнула в глаз, проводила взглядом тело, которое затаскивало под землю. Есть секреты, которые имеют право хранить лишь мертвецы...

Емали вспомнила карту подземелья и весьма уверенно выбрала вероятное место, где Самариэль использует телепорт. Девушка оценила свой внешний вид, немного магии – и вот уже она выглядит превосходно. Призвать феникса, и в путь. Короткий пролёт по теням, и девушка замирает в темноте. Несколько минут ожидания, и вот появляется Самариэль, он расправляет свиток телепортации, Емали тихонько свистнула, тот вздрогнул и начал озираться, увидел девушку и немного побледнел.

– Я... Я...

Емали подошла и выхватила из его рук свиток.

– Дай сюда. А то ещё окажешься посреди океана.

– Я... Ты не подумай...

– Да молчи уже, – отмахнулась Емали. – Не мог же ты правда подумать, что я не знала о происходящем в моём доме.

Девушка проверила координаты и немного их подкорректировала, протянула ему свиток со словами:

– То есть ты решил меня обокрасть и сбежать от сытой жизни на острова? Ради чего?

Самариэль взял свиток и угрюмо ответил:

– Я мужчина! Я не могу жить в доме, где девушка главная. Я не могу быть в этом обществе, где все лицемеры. Они будут смотреть на меня сверху вниз.

– Так у тебя есть всё! Возможность стать лучше! Стать...

Самариэль огрызнулся:

– У тебя! А не у меня!!!

Он расправил свиток и с гордостью гаркнул:

– Я сам выбираю свою судьбу!

Дроу активировал свиток и исчез в магической вспышке, Емали улыбнулась искренней женской улыбкой.

– Удачи, – обронила она.

Девушка при помощи феникса отправилась домой. Пришла в свой кабинет и уже хотела начать планировать следующее дело, как двери резко открылись, и Ашлохан с порога начал кричать:

– Самариэля обокрал сокровищницу и скрыл...

Емали спокойно проговорила:

– Мне известно. Имеется полный список украденного и точное место нахождения.

Брат смотрел не моргая, слов было не найти.

– Что?!

– Ашлохан, успокойся. Я контролирую происходящее.

Мужчина подлетел к столу, часть бумажек сдуло на пол.

– ЧТО ТЫ КОНТРОЛИРУШЬ?! – загремел он. – ТЫ ПОНИМАЕШЬ, КТО ТЫ?! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ...

Емали строго посмотрел на брата, обрывая его речь, и очень тихо, холодно проговорила:

– Ты повысил на меня голос? В моём доме?

– Ты забываешься.

– Ты, брат, забываешься!

Девушка поднялась и посмотрела очень внимательно в глаза своего брата.

– Я несу ответственность за каждое своё слово, – отчеканила она. – Действие. Решение. Забудь о произошедшем, забудь о Самариэле и готовься к войне! Напоминаю! Твои отряды должны контролировать подземелье и не дать гномам поучаствовать в ЭТОЙ бойне!

Два Масшалите стали бороться взглядом друг с другом, Ашлохан вздохнул:

– Тебе напомнить, кто ты и что будет, если кто-то узнает?

– Знаю я, Мистория и ты. Или ещё кто?

– Я никому ещё не говорил.

Ешалим Масшалите спокойно села на место.

– Если ещё кто-либо узнает, думаю, найти виноватого будет несложно.

Девушка наклонилась и подняла с пола один из листов бумаги и спросила:

– Я могу начать работать?

Ашлохан выдохнул.

– Завтра ты доложишь отцу о своих выходках! – предупредил он.

Далёкая пещера. Огромный дракон размышлял в ней о жизни. Магическая вспышка – и перед ним появляется дроу. Парень осматривается и падает на колени в ужасе, пытаясь сделать вдох. Дракон улыбается, демонстрируя каждый свой зуб, и произносит с любопытством:

– И чем вы меня удивите, молодой дроу?