Кровавое Золото (СИ) [Anarhyst737] (fb2) читать онлайн

Рыбак из Зеленых Холмов: Кровавое Золото

Глава 1 Однажды в Западном Крае

* * *

— Госпожа, вы уверены, что эта вылазка действительно необходима?

Сурового вида дроу, облаченный в пластинчатый доспех, напоминавший матово-черную чешую, обвел подозрительным взглядом окружающий их лес. Одна рука красноглазого воителя покоилась на навершии клинка, что висел на поясе, а вторая была отведена в сторону и пальцы её слегка подрагивали — подобная стойка являлась верный признаком боевого мага, что готовился создать защитные чары.

Им он и являлся, а точнее — командовал отрядом личной охраны матриарха, состоявшем целиком и полностью из боевых чародеев, что в равной степени владели как клинком, так и могущественными заклятьями.

— Скажи мне прямо, Зем, чем ты так недоволен? — Дроу, сидевшая на расстеленном поверх траве пледе, выглядела в своем развратном наряде крайне соблазнительно, но никто из трех десятков воинов, что охраняли поляну, даже не смотрел в её сторону — охрана главы Дома Ходящих Тенью была максимально сосредоточена на деле и не позволяла себе лишних мыслей в сторону своей госпожи. Тем более, что слухи об этой женщине, ходившие среди темных эльфов, напрочь убивали у большинства мужчин любое желание — мало какой дроу хотел превратиться после ночи страсти в кровавый фарш.

— Все слишком… Ярко. — Алоглазый воин сощурившись, посмотрел на синее небо. — И слишком много открытого пространства — если где-то в деревьях притаился убийца, то я не уверен, что мы сможем вовремя среагировать на него, госпожа Азиль. Здесь все непривычно и это сильно нервирует бойцов. Тем более, что мы не знали заранее, где будет встреча и не успели здесь все подготовить к вашему прибытию. Три малых отряда и пара защитных контуров — слишком малая защита для матриарха и…

— И в данный момент её достаточно. — С легким раздражением прервала его речь красноглазая женщина, поправляя прикрывающие объёмную грудь ленты. — Сейчас наше главное оружие — это скрытность. Про место встречи знаем лишь мы и Малакас, и если мы будем аккуратны, то никто даже не узнает, что мы тут появлялись.

— При всем моем к вам уважении, госпожа Азиль, именно из-за личности вашего визави я и опасаюсь. — Перебил развратно одетую дроу командир её личной охраны. — У меня нет абсолютно никакого доверия к тому, кого прозвали Предателем Двух Народов и еще раз настаиваю на том, чтобы вы перенесли эту встречу! Приглашение этого ренегата было слишком внезапным и мы не успели захватить с собой никаких припасов! И если с отсутствием хоть какого-то боезапаса для наручных арбалетов и минимальным количеством лекарственных грибов можно как-то мириться, то вот с тем, что у нас критически не хватает провианта — нет! Мои бойцам в принципе, все равно, ведь поголодать несколько дней для нас труда не составит, но что вы есть будете, госпожа?

Обычно красноглазые жители подземелий редко спорили со своими матриархами, ведь за подобную дерзость их могли казнить прямо на месте. Но у бойца по имени Зем, был в этом вопросе большое преимущество — занимая пост начальника охраны Азиль уже восемь тысяч лет, он больше трех тысяч раз предотвращал на неё покушения и делом доказал свою верность правящему роду Дома Ходящих Тенью, из-за чего древняя чародейка прощала этому дроу некоторые… Отступления от этикета при личном общении.

" Повадки у этого вояки немногим лучше, чем у безумца Йара’аза, но в своем деле он превосходен и его постоянное ворчливое бухтение, направлено исключительно на благо нашего Дома." — примерно так могла охарактеризовать этого бойца сама Азиль, которая уже давно свыклась с вечно чем-то недовольным Земом.

— Отсутствие пищи не должно стать проблемой — мы будем здесь меньше одного дня, так что…

Речь древней чародейки прервал шелест кустов на который моментально среагировала её охрана — несколько теней метнулись в заросли и спустя несколько секунд пара дроу выволокла из них своего сородича.

Этот темный эльф сильно выделялся на фоне остальных красноглазых: в отличие от настоящих дроу, данный представитель подземного народа имел немного более светлую кожу, показывающую небольшую примесь человеческой крови, носил любимый многими фарольскими наемниками кожаный доспех, с набитыми поверх него стальными пластинками и главное — его отличало выражение лица.

У свиты матриарха( Да и у самой Азиль, по большому счету), взгляд на окружение был характерный для их народа — презрительно-снисходительный. В среде темных эльфов было принято вести себя надменно, агрессивно и слегка высокомерно, из-за чего подобная «маска» часто становилась для большинства дроу постоянной манерой общения, что в общем-то, и создавало из их расы образ высокомерных садистов.

А вот дроу, что ползал по кустам, на первый взгляд вел себя более легкомысленно — улыбался и совершенно не беспокоился по поводу обступивших его охранников пышногрудой чародейки, но в глубине его глаз можно было заметить тщательно скрываемое раздражение, которое часто появлялось у тех темных эльфов, что долгое время были оторваны от жизни в подземелье и отвыкли видеть каждый день мрачные лица своих сородичей.

— Вы закончили меня проверять? — С легкой усмешкой поинтересовался у Азиль «наземный» дроу. — А то у меня срочное сообщение от господина Малакаса…

* * *

— Госпожа, у этого ничтожества было найдено два коротких клинка из отвратной стали и вот это. — Зем протянул женщине хрустальную сферу, которыми пользовались колдуны смертных для связи друг с другом.

" — Малакас не изменяет своим привычкам." — мысленно усмехнулась темная эльфийка, уже имевшая ранее дело с этим прохвостом и знавшая, что привычным эльфам способам этот дроу предпочитал поделки людских магов.

— Все в порядке — именно этого я и ждала.

Приняв артефакт из рук прислужника, Азиль начала осторожно изучать его на предмет возможных колдовских ловушек: пусть Предатель Двух Народов и был надежным партнером, что ни разу её не подводил, но в словах красноглазого воина была доля правды — свое прозвище Малакас получил не на пустом месте.

— Что делать с гонцом? — Начальник охраны вопросительно посмотрел на матриарха.

— Он сделал, что требовалось и увидел слишком много. — Не отвлекаясь от изучения сферы женщина лениво махнула рукой. — Избавьтесь от него.

— Эй, да я никому… — Что хотел сказать красноглазый гонец, осталось неизвестным — один из охранников схватил его за волосы и оттянув голову назад, полоснул кинжалом по горлу, а затем оттолкнул от себя булькающего и хрипящего дроу, а когда тот рухнул на землю — четверка темных эльфов, окруживших умирающего посланца, синхронно направила на него свои ладони, с которых сорвались алые лучи, превратившие тело их сородича в горстку быстро остывающего пепла.

Процесс устранения «неудобных свидетелей» для охраны любого из матриархов был делом привычным и хорошо знакомым.

А женщина тем временем закончила проверку артефакта и поставив вокруг себя несколько магических контуров, что должны были обеспечить приватность их разговора, активировала обратную связь — в хрустальной сфере стало быстро проявляться лицо «честного торговца» из Бирка.

— Госпожа Азиль… Рад, что вы все-таки ответили на мое приглашение, несмотря на тот факт, что оно было слегка сумбурным.

— Вы предложили слишком многое ради одной встречи, господин Малакас. — Вежливо и чрезмерно формально отозвалась древняя колдунья, намекая Предателю Двух Народов, что она им слегка недовольна. — Но я ожидала, что вы явитесь лично, а не пошлете ко мне посыльного… Мне считать это неуважением к Дому Ходящих Тенью?

— О, ни в коем случае, госпожа. — Лицо Темного эльфа приняло виноватый вид. — Просто появился ряд причин, по которым мое появление ненадолго задержится, а возможно и вовсе не произойдет…

— Позвольте узнать, по каким же таким причинам я, матриарх Великого Дома, во время подготовки к войне с Подгорными Королями — должна отвлекаться от прямого контроля своих подчиненных и лично являться даже не на другой край Великого Леса, а на территорию западного Фарола… А вы, назначивший эту самую встречу и ради неё принесший в дар моему Дому несколько не самых слабых артефактов времен моей юности — не можете этого сделать?

Само-собой, Азиль никогда бы не согласилась идти в такую даль (Пусть большую часть пути они и проделали с помощью чар пространственного прохода) без веской на то причины, но торговец из Города Наемников заплатил за эту втречу крайне хорошо даже по меркам матриарха и вместе с тем непрозрачно намекал женщине, что предложит ей на переговорах нечто стоящее.

И вот — сейчас он прямо в лицо заявлял Азиль, что не явится!

Темная эльфийка уже начала прикидывать, сколько ей будет стоит послать убийц по голову ушлого дроу, но предупреждая такую реакцию, тот замахал руками.

— Прошу вас, госпожа Азиль — не принимайте ничего на свой счет. Причина моей задержки кроется именно в том, из-за чего я так упорно пытался с вами встретиться. Из дворца Золотого Венца произошла небольшая утечка и в данный момент я занят её… Назовем это проверкой информации.

Где-то за пределами пространства, что показывала сфера дальновиденья, раздался звук, похожий на шипение раскаленного металла, который тот издавал при соприкосновении с чьей-то кожей. А следом за этим последовали истошные вопли и повернувшийся в куда-то в сторону Малакас приказал своему невидимому подручному:

— Заткни его.

Крик жертвы пыток резко оборвался, а темный эльф, вернувшись обратно к Азиль с виноватым видом развел руками.

— И сейчас она в самом разгаре, поэтому я не могу составить компанию такой очаровательной женщине…

— Лесть не поможет тебе. — Сухо заметила матриарх, которая прекрасно знала изворотливую натуру этого торгаша и уже давно не велась на комплименты, которых за свою долгую жизнь она услышала предостаточно.

— О, я и не рассчитывал на это! Но клянусь своей душой и честью всего Дома Ядовитой Чешуи перед лицом Темных Богов, что если моя наводка окажется пустышкой — я возмещу вам все убытки в троекратном размере и лично приму участие в вашем походе против подгорного народа. Все, чего я прошу взамен — это подождать ровно три дня и не покидать Западный Край в это время. Чары дальновиденья теряют свою эффективность с увеличением расстояния и я боюсь, что нас могут подслушать, если вы вернетесь обратно в подземелья. А информация, что я узнал, является слишком ценной…

* * *

— Госпожа Азиль, можете убить меня за наглость, но то, что вы задумали — попросту глупо! Нельзя доверять ренегату — это явно ловушка! Нужно как можно быстрее уходить отсюда, пока до вас не добрались нанятые им головорезы!

Начальник охраны с недовольным видом стоял рядом со своей госпожой, что аккуратно прятала длинные уши под завязанный на голове платок и придирчиво рассматривала свой вид в висевшем в воздухе магическом зеркале.

— Я не спрашивала твоего мнения, Зем. — Закончив приводить себя в порядок, женщина щелчком пальцев развеяла заклятье и повернулась к предводителю своей свиты. — Ты остаешься здесь и ждешь, пока я вернусь с едой.

После недолгих раздумий, матриарх Дома Ходящих Тенью решила согласиться на предложение Малакаса: Для расставленной Предателем Двух Народов западни все было как-то топорно и слишком сложно — куда проще и надежнее было устроить засаду рядом с местом их встречи, к которому ушлый дроу с его связями среди смертных мог притащить половину Бирка. К тому же Малакас должен был знать, чего стоит клятва на своей душе перед лицом Темных Богов, которые были крайне охочими до подобной платы.

Но голодать три дня к ряду женщину не прельщало, а добыть пищу теми же путями, что и под землей, дроу не могли: грибы и растения поверхности были им совершенно незнакомы, а охотиться было попросту опасно — мало того, что из-за яркого солнца большая часть свиты матриарха чувствовала себя не лучшим образом, так еще и Великий Лес был прямо под боком. А если их лесные сородичи заметили хотя бы одного красноглазого жителя подземелий…

В общем, Азиль решила добыть пропитание нетипичным для дроу, цивилизованным путем, а именно — купить её. Причем делать она это решила лично, так как знала, что появление воина дроу представители смертных рас редко воспринимают спокойно и жители Западного Края могут с перепугу устроить облаву на «Чудище подземное!». А вот к женщинам, да еще так фривольно одетым, люди обычно относились на порядок спокойнее.

Чарами подчинив своей воле небольшую птицу, темная эльфийка её глазами осмотрела окрестности и обнаружила неподалеку озеро, на берегу которого сидел одинокий рыбак.

— Оставайтесь здесь и следите за небом. — Приказала Зему правительница Дома Ходящих Тенью. — Если что-то пойдет не так — я подам вам сигнал…

* * *

— Ловись рыбка большая и очень большая…

Сидящий на песчаном берегу паренек лет десяти, тихо напевал себе под нос не особо складную песню, пока на разведенном в паре шагов костерке жарилась на палочках с десяток жирных рыбин.

— А лучше всегда очень большая и по сотне штук за раз…

Фаролец был так увлечен своим занятием, что не заметил, как к нему со спины подошла Азиль и обратил на женщину внимание, только когда она тихо покашляла, чтобы привлечь к себе внимание.

— Ух ты ж! — Выпучив глаза, мальчишка испуганно уставился на темную эльфийку, но спустя пару секунд, когда первое впечатление прошло, он неожиданно успокоился и приглашающе похлопал по песку рядом с собой. — Садись, если хочешь, только тише будь, а то всю рыбу мне тут распугаешь.

Удивленная таким поворотом событий, Азиль осторожно присела рядом со странным пареньком и стала за ним наблюдать — с подобной реакцией в свою сторону матриарх Дома Ходящих Тенью сталкивалась впервые: обычно смертные крайне негативно относились к «подземным садистам», а ловящий рыбу фаролец вообще никак не отреагировал на её появление. Причем это даже на развратный наряд женщины нельзя было списать — человеческий ребенок был слишком молод, чтобы интересоваться делами постельными.

Во всяком случае, так ей казалось.

— Ты из торгового каравана, да? Ну, тот, который к нам из Султаната пришел? — Объяснил свою реакцию мальчишка, поправив воткнутые в песок удочки. — Я слышал, что вы в соседней деревне сейчас остановились, но не думал, что кто-то из ваших аж до лесного озера дойдет.

— А… Как ты понял, что я из каравана? — Решила подыграть ему женщина, которая за прожитые века успела выучить множество языков — в том числе и наречие фарольского королевства.

— Так я ж в одной умной книжке вычитал, что у вас там все с темной кожей ходят, а иногда она по цвету даже на черную глину похожа. — С гордым видом ответил паренек и окинув взглядом женщину, тут же добавил. — Правда, тебя скорее в мешок с углем запихнули и пару часов в нем таскали…

Матриарх Великого Дома и одна из сильнейших чародеек своего народа впервые в жизни не знала что ей делать — с одной стороны, её только что явно оскорбили и неплохо бы наглеца прихлопнуть на месте, с другой — все усилия по маскировке разом пошли бы в таком случае насмарку, да и личность обидчика была…

Азиль окинула изучающим взглядом вопросительно смотрящего на неё паренька.

Мальчишка явно не имел в виду ничего дурного и просто озвучивал свои наблюдения. Причем в мыслях у него было лишь детское любопытство и совершенно никакого негатива в сторону представителя одной из самых жестоких рас их мира.

Парень просто не понимал, кто перед ним находился.

— Слушай, а что надо есть, чтобы такое здоровенное вымя наросло? Они на две большие тыквы похожи…

Желание убить наглеца мгновенно возросло до небес и лишь следующее слово молодого фарольца остановило руку дроу, уже начавшей создавать боевые чары.

— Красивые.

Темная эльфийка ошарашенно уставилась на своего маленького собеседника, на что тот вопросительно пояснил.

— Не знаю почему, но мне нравится, когда они большие и круглые. Глазу приятно. Только в такой одежде ходить, наверное, холодно… Хотя, вы ж из Султаната — там круглый год тепло. О, хочешь рыбы? Я мно-о-ого наловил — рядом с Великим Лесом она сочная, вкусная… Только остальные рыбаки говорят, что ходить сюда не надо. Ну пусть не ходят — мне же больше достанется.

— Я собственно за этим и пришла. — С мысленным облегчением согласилась древняя чародейка, которой уже хватило новых впечатлений на этот день и она собиралась как можно быстрее закончить эту странную встречу. — Хотела купить у тебя рыбы… Сколько продашь?

— Да всю забирай — для гостей из далекой страны отдам за полцены! — Мальчишка быстро сгреб все рыбины в небольшой мешок и протянул его женщине. — Чтобы у вас хорошие впечатления о Фароле остались… Сколько за мешок дашь?

— Эм… Один золотой? — будучи матриархом целого Великого Дома, Азиль никогда не интересовалась ценами на рыбу, но по задумчивому виду мальчишки, поняла, что с платой она сильно промахнулась. — Что, мало?

— Да наоборот — много! — Отрицательно помотал головой паренек.

— Но у меня меньше нет… — Идя на встречу с Малакасом, дроу, что застала еще Раскол эльфийской расы, как-то не рассчитывала, что ей придется торговаться со смертным мальчишкой за мешок рыбы.

— Хм… Давай сделаем вот как. — Расстегнув ворот на рубашке, мальчишка снял с шеи висевший на ней амулет в виде яркой раковины синего цвета и протянул его женщине. — Вот, это спиральная ракушка с берега Южного Моря. Стоит не очень много, но вещица крайне редкая и у себя в Султанате ты такую точно не найдешь. Дарю!

— Спасибо, наверное… — Неуверенно ответила ему темная эльфийка, беря украшение из рук паренька.

Это было довольно любопытно, но подобных украшений из морских раковин Азиль никогда не видела. Причем не потому, что не могла заполучить их в свои руки(для матриарха Великого Дома таких вещей в принципе было крайне мало), а из-за того, что женщина даже не подозревала об их существовании.

" — Нужно будет одеть его на следующий прием, чтобы придворные начали гадать, что это за новая безделушка появилась у их правительницы. Пусть думают, что это артефакт ушедшей эпохи, дарующий огромную силу своему обладателю. Можно будет даже пустит пару слухов, чтобы его попытались выкрасть… "

— А тебя, как звать-то?

— Ази…

Именно в эту секунду одна из воткнутых в песок удочек дернулась и мальчишка с криком «Клюет!» ринулся вытаскивать свою добычу. А когда он с довольным видом повернулся к дроу, чтобы показать ей здоровенную рыбину — та уже исчезла и лишь одиноко поблескивающий золотой лежал на песке.

Подобрав монету и попробовав её на зуб, мальчишка убедился, что она настоящая и с удивлением почесал в затылке.

— Странное дело, но… К демонам эту охоту! Рыбалка — вот где золотое дно!

Глава 2 И вновь казематы

* * *

— Ха! С подселением в новый дом, демоническое отродье!

Пара крепко сложенных темных эльфов с силой швырнула тело Мизара в камеру — ударившись о каменный пол, тело парня прокатилось по нему до стены и с силой врезалось в большую плиту, из которых были сделаны стены в темнице гномьей крепости.

— Тоже мне, грозный воитель Бездны! — С презрительным смехом стражники захваченной дроу цитадели захлопнули решетчатую дверь и направились в сторону находящейся в начале ряда камер караулке. — И чего это госпожа Инариль с ним столько возилась?

— Да наверно опять решила поиграться со своей жертвой, вот это ничтожество и успело ей лицо расцарапать!

— Думаешь? Я слышал, что этот смертный смог похитить у неё именной клинок.

— Да ты больше верь этим слухам! Ну как этот слабак смог бы такое провернуть? Злые языки и про матриарха что-то такое говорили, лет пятнадцать назад. Что, мол, та цацка, которую, госпожа Азиль притащила из какой-то там вылазки — подарок горного варвара, что признался ей в своей любви. Нет, ты представляешь — где эти кровожадные твари и где любовь?

— Может ты и прав…

* * *

Дождавшись, пока голоса стражников удалятся на достаточное расстояние, лежащий на полу камеры наемник принял сидячее положение и вытерев тыльной стороной руки стекающую из края разбитой губы кровь, злобно сплюнул в сторону.

— Ничего, уроды темноухие. Мир тесен, а ваши мерзкие хари я хорошо запомнил — при случае сочтемся…

Мизар толком не успел понять, что случилось и пропустил большую часть его пути до уютной камеры, в которой он в данный момент находился: Как только парень назвал сидящего на троне матриарха «Ази» — пышногрудая дроу что-то тихо сказала на своем наречии и накинувшаяся на фарольца стража быстро скрутила гостя с поверхности, а затем выволокла его из зала.

И хотя эти ребята особой нежностью по отношению к пленному не отличались, но и как-то подпортить наемнику жизнь они тоже не особо стремились. Обычная работа стражника — выдворение из помещения постороннего человека. Примерно также вышибала в трактире выбрасывает на улицу подвыпившего клиента: жестко, но вместе с тем аккуратно, чтобы он смог вновь прийти в заведение на своих ногах, после того, как протрезвеет.

А вот когда облаченные в стальные нагрудники воины передали своего пленного местным тюремщикам — дела приняли совершенно иной оборот…

До камеры эта парочка тащила Мизара около пяти минут и за это время бывший рыбак успел: пять раз проверить своим лицом прочность местной кладки, получить семнадцать, якобы, случайных ударов от насмешливо скалящихся конвоиров, а еще о его спину умудрились разок сломать небольшое копье.

И пусть лепет этих двоих на наречии темных эльфов фаролец не понял, имя Инариль он все же смог разобрать: судя по всему, у наследницы Дома были здесь вои поклонники, которых не слишком обрадовал тот факт, что какой-то смертный, пусть и с сидящим внутри демоном, смог потрепать эту бешеную фурию.

— Мало того, что сама — та еще мегера, так еще и поклонники у неё под стать… — Тихо проворчал парень, вставая на ноги и начиная осматривать свою камеру. — Голые стены, да пол с потолком. Мда… Негусто. И как отсюда подкоп делать?

Неожиданно рядом раздался хорошо знакомый Мизару голос, обладателя которого он здесь встретить совершенно не ожидал.

— Парень, мы на нижних уровнях Подгорного Королевства. Куда ты там копать собрался? К родичам изначального владельца твоей черной лапки?

Примкнув к кованной решетке, через отверстия в которой можно было спокойно просунуть руку, парень вытащил ухо наружу и ехидно спросил:

— А чей это я там голос слышу? Уж не глубинного ли гнома Грятоса, который бросил своего командира через пару дней после обещания верно служить?

На самом деле фаролец этого бородача особо не винил, но лишний раз потыкать в его совесть и напомнить татуированному коротышке о том, что они на пару с рыжеволосым эльфом оставили Мизара один на один с безумной бестией — было не лишним.

— Да ладно тебе, парень, ты же сам понимаешь, что по другому там поступить было нельзя и мы бы с ушастым все равно ничего не смогли сделать.

— Понимать-то понимаю, но должок за тобой остается и когда мы выберемся отсюда — год будешь за уполовиненную плату работать. — С тем же тоном ответил ему молодой наемник. — А Теон там часом не с тобой? И как вы вообще тут оказались?

Со стороны соседней камеры раздался тяжелый вздох, а затем Грятос с заметной неохотой ответил.

— Да здесь этот рыжеволосый громила, спит просто. Меня-то местные сторожилы особо не трогают — глубинник им не интересен, а вот на ушастом отыгрываются с двойной силой. Он же эльф, а у них с дроу взаимная ненависть уже чуть ли не в кровь заложена. Вот и срывают злобу… А что до того, как мы сюда попали — так напоролись на один из постов красноглазых. Считай, сразу на следующий день, как нам разделиться пришлось, наткнулись мы на отряд темных эльфов. Ну и попытались его обойти, а там секретный дозор оказался — один отряд, значит, на виду был и патрулировал как обычно, а второй — тайно следил за теми участками туннеля, что первый не видел. В общем, мы мимо сунулись и они тревогу подняли, а после мигом нас со всех сторон обложили. Конечно, самим сдаваться темным эльфам, ни я, ни рыжий — не хотели и уже насмерть сражаться думали, но там целый отряд из Дома Кровавой Поступи был, так что нас быстро повязали… Вот такая вот история с нами приключилась. А с тобой что? Не смог удрать от этой психованной?

— Да что-то вроде того… Потрепыхался немного, но в итоге там отряд темноухих оказался и они меня схватили.

На этом моменте ставший неожиданно серьезным гном, уточнил у Мизара.

— Парень, надеюсь в процессе своего «трепыхания», ты не слишком активно сопротивлялся? А то в таком случае даже рядовые темные эльфы будут пытать тебя очень долго и с большим удовольствием. А уж эта буйная…

— Оторвал ей ухо… — Со стороны глубинного гнома послышался сдавленный кашель. — Сделал кривой и очень уродливый шрам на половину лица… — Кашель в соседней камере стал заметно громче. — Порвал в клочья большую часть дорогостоящей, зачарованной брони и приложил эту особу коленом по морде. Ну и пару десятков раз потоптался по её достоинству, но это ты уже и без меня знаешь. — После этих слов бородач подозрительно притих, а наемник непринужденно спросил у своего подельника. — Как ты думаешь, мы подружимся?

Некоторое время глубинник сохранял тягостное молчание, а затем спросил Мизара в ответ:

— Мы — это кто? Ты и местный палач? Так тебе предстоит с ним настолько длительное и близкое знакомство, что по его окончанию вас можно будет считать чуть ли не супругами. Во всяком случае, если у него есть жена — ревность ей обеспечена, ведь тебя он будет видеть намного чаще…

— Вот это я понимаю — не терять духа и подбадривать своих товарищей. — Съязвил «обрадованный» словами бородача фаролец. — Гляжу, легенды о легендарной стойкости гномов перед лицом неминуемой смерти не лгали…

— Да если бы нас только смерть ждала, я бы и ухом не повел — но красноглазые же любят пытать своих жертв и у них есть большие мастера в этом деле… И что ты от меня хочешь услышать, парень? Сладкую ложь о том, как мы выберемся отсюда? Так эту крепость строили мои сородичи, а не какие-то там остроухие — из такой сбежать так просто не выйдет. — Флегматично отозвался из соседней камеры Грятос. — Нет, если ты перепилишь своими чудо-коготочками прутья решетки, перебьешь охрану и достанешь ключи от нашей камеры — то я с огромным удовольствием пожму руку столь великому человеку и обязательно проставлюсь в первой же таверне, в которую мы зайдем…

Мизар провел когтями демонической руки по стальным, кованым прутьям и разочарованно вздохнул: после того, как его заковали в подавляющую демоническую силу кандалы, конечность Повелителя Пустошей заметно ослабла и она уже не могла резать сталь, словно сухой пергамент — сейчас когти создания из Бездны лишь снимали с металлических прутьев стружку и только. Причем делали они это с настолько противным звуком, что из сторожки уже высунулась голова одного из той парочки, темных эльфов, которые в процессе переноски «познакомили» лицо фарольца со многими местными достопримечательностями. Например с не очень чистым полом, или несколькими особо острыми углами…

— Что вылупился, ублюдок ушастый? Знаешь, где я весь ваш Дом видел?

— Не понимаю, зачем ты стараешься их спровоцировать, парень. Тем более на твоем языке это делать бесполезно. — Со спокойствием и невозмутимостью, достойными горной гряды, отозвался глубинник. — Эти двое еще молодые, обоим по паре тысяч лет всего. Они не понимают по фарольски.

— Значит поговорим с ними на куда более понятном наречии.

Прижавшись вплотную к решетке камеры наемник, насколько позволяли кандалы, просунул сквозь прутья решетки демоническую руку и показал двум тюремщикам один из оскорбительных жестов, что он успел выучить во время своего прошлого плена. Смысл его был для бывшего рыбака не полностью понятен, но там было что-то про близкородственные связи, вырождение всего рода и неестественно большую любовь к животным.

— О-о-о… А вот «Dahatin kohine» ты им зря показал… — Удивленно присвистнул Грятос, который из своей камеры не мог увидеть самого Мизара, но вот высунутую им руку и что конкретно фаролец показывал темным эльфам — разглядел прекрасно. — За такое ушастые — что лесные, что красноглазые, обычно мстят до смерти. Как бы они тебя сейчас на тот свет не отправили…

— На то и расчет. — Довольно усмехнулся парень, слыша, как с криками темные эльфы выскакивают из сторожки. — Пусть только войдут в камеру, а уж там…

— Так они не дураки, к одержимому просто так лезть. У них для особо буйных заключенных есть такие длинные копья, которыми очень удобно колоть, не заходя в клетку. — Пояснил ему недочеты плана флегматичный гном.

— Знаешь, куда я им их засуну? — Но Мизара, уже, что называется — понесло и идти на попятную молодой наемник не собирался. Все равно что так, что эдак ему светила лишь полная задница, а так был хотя бы небольшой шанс забрать с собой на тот свет кого-то их этой парочки уродов. — Даю подсказку — там солнце не светит!

— Парень, мы в подземелье. Здесь солнце нигде не светит…

Двое красноглазых тюремщиков с короткими пиками в руках уже были рядом с камерой наемника, а впавший в раж фаролец с приготовился к своему последнему бою, как вдруг дверь, ведущая в тюрьму с грохотом распахнулась и на сцене появились новые лица.

* * *

— Господин Йара’аз…

При появлении лидера татуированных мечников тюремные стражники моментально вытянулись в струну и как можно более уважительно поклонились вошедшему в их обитель патриарху Дома Кровавой Поступи.

Причем делали они это настолько услужливо, что тонкая грань между вежливостью и раболепием была сразу же пройдена и выглядело это так, будто бы не стражники казематов приветствуют аристократа, а рабы — своего хозяина.

И у подобного поведения была довольно веская причина.

Темные эльфы не без причин считались одной из самых жестоких рас среди всех возможных, а предводители этого народа, матриархи — редко когда бывали добродушными и приятными в общении личностями. Проще говоря: Лидеры Домов, да еще и Великих, были поголовно теми еще властолюбивыми стервами, по каждой из которых на поверхности плакала бы даже не петля, а целая артель профессиональных палачей.

И выделиться на фоне этого «Царства злобных бабищ» (Как говорил об укладе красноглазого народа тот же Даракас), было довольно сложно, особенно огромной жестокостью или полной беспринципностью. Для матриархов это просто было нормой и та же Азиль была широко известна лишь из-за двух вещей: огромной магической мощи и вынужденно хранимого целибата.

Но с Йара’азом ситуация была совершенно иной…

Будучи мужчиной, он по идее вообще не мог претендовать на право властвовать над Кровавой Поступью, но благодаря личной силе, а также выдающимся лидерским качествам, этот темный эльф мало того, что смог захватить власть в одном из Великих Домов, так еще и остальных дроу активно подбивал на это дело.

Само-собой, постоянно давить вспыхивающие то тут, то там восстания матриахам не хотелось совершенно и они попытались как-то избавиться от подобной проблемы. Но хотя Дом Кровавой Поступи и не был многочисленным, он по прежнему оставался Великим и воевать с ним напрямую было довольно опасно — татуированные мечники не знали слов страх и пощада, а вот битвы крайне любили и объявить им войну было все равно что сделать подарок.

Поэтому матриархи решили прибегнуть к проверенной тысячелетиями практике и накануне очередного собрания лидеров Великих Домов послали за головой Йара’аза наемных убийц из рода Кликов Тени. И каково же было их удивление, когда этот дроу явился на назначенный совет полностью с ног до головы измазанный в чужой крови и как ни в чем не бывало принял в нем активное участие…

На следующий день правительницы темных эльфов узнали, что лидер Дома Кровавой Поступи за час до своей смерти напал на логово убийц с малым отрядом и вырезал там всех подчистую, причем главу Клинков Тени и пятерых его сыновей — убил лично и у всех на глазах искупался в их крови, а из черепов приказал сделать набор кубков, которые редкие посетители цитадели Кровавой Поступи пару раз даже видели.

С тех пор за Йара’азом прочно закрепилась слава хитрого и коварного… Кровожадного психопата. И единственной, кто согласилась заключить с ним, пусть и временный, но союз — оказалась ненормальная(С точки зрения остальных матриархов) Азиль, да не менее безумная(По мнению вообще всех темных эльфов, включая самого Йара’аза) Агури, возглавляющая Дом Пастырей Плоти.

Так, собственно, союз на дух не переносящих друг друга правителей и собрался: Просто потому, что все остальные работать с ними отказались, а действовать в одиночку против Гномьего Царства даже для Великого Дома было тяжело и другого выбора ни у кого из этой тройки не было.

— Ну надо же, какие вежливые у госпожи Азиль слуги… — С Кривой ухмылкой покрытый алыми татуировками боец подошел вплотную к стражникам, что от обуявшего их ужаса даже дышали через раз. — Но меня слегка раздражает такое подобострастие. Хочется сдавить череп настолько нелепого создания в ладони и смотреть, как содержимое его головы будет протекать через мои пальцы… — Оба тюремщика аж посерели от страха, но не сдвинулись с места, а следивший за их реакцией безумец громко расхохотался и махнул рукой. — Ну да ладно, посмеялись и будет — я здесь сейчас не за этим. Открывай камеру одержимого, я хочу с ним поговорить.

— П-прошу прощения, господин Йара’аз, но мы не можем пустить вас к пленнику. — Сдавленно прохрипел один из стражников. — Приказ госпожи Азиль…

Оба тюремщика до трясущихся поджилок боялись патриарха Кровавой Поступи, но сами они были из Дома Ходящих Тенью и наказания от своего матриарха опасались все-таки немного сильнее.

— У-у-у… Приказ, значит? — Покрытый татуировками дроу кивнул в сторону копий, что стражники держали в руках. — А эти штуки тоже часть приказа, или вы их взяли, чтобы спинку смертному почесать? Я дважды повторять не буду — открывай эту проклятую дверь!

— Простите, н…

Йара’аз меньше чем за мгновение оказался рядом с блеющим что-то красноглазым и с такой силой впечатал свой лоб в нос тюремщика, что у того половина головы смялась внутрь — мертвый дроу отлетел от патриарха на добрый десяток шагов, щедро запачкав кровь казематов своей кровью, а лидер Дома Кровавой Поступи с ленцой обернулся ко второму стражнику и насмешливо посмотрев на дрожащее копье в его руках, поинтересовался:

— Ты серьезно думаешь, что эта палка тебя спасет? Лучше отдай-ка мне ключи от камеры.

— В-вот! — Темный эльф протянул бряцающую связку покрытому алыми татуировками воину.

— Молодец…

— Кха!

Как только дроу это сделал, Йара’аз голой рукой пробил его грудь и вытащив еще бьющееся сердце, подошел к камере пойманного Иларом одержимого. Быстро открыв замок, с криком «Время кормежки!» предводитель мечников зашел внутрь и…

— Вблизи ты выглядишь заметно уродливее, долгоживущий.

Носитель демона к тому времени заметил творящееся снаружи безобразие и судя по всему, уже приготовился продавать свою жизнь подороже, но патриарх Дома Кровавой Поступи был здесь не для того, чтобы убить молодого фарольца — кинув ему вырванное у своего сородича сердце, покрытый татуировками темный эльф внимательнее вгляделся в лицо человека и спустя мгновение, удовлетворенно кивнул.

— Значит память меня не подвела… Разим, мать роди меня обратно, Убийца! Собственной скотинистой персоной!

Глава 3 Правители подземного народа

* * *

— Un dalach mian agar, Unamar-Razi’im…

Покрытый татуировками темный эльф расхаживал из стороны в сторону перед державшим вырванное им сердце парнем и с широкой ухмылкой на лице рассказывал Мизару что-то…

Что-то.

Дроу говорил на своем родном языке, которого бывший рыбак не знал совершенно. Причем делал темноухий так быстро, что понять, чего именно хочет от него безумец — молодой фаролец не мог при всем желании.

А в том, что этот кровожадный красноглазый был психом, причем полным — сомневаться не приходилось. Одного взгляда на выражение его лица было достаточно, чтобы понять: разум здесь не появлялся очень давно и вряд ли когда-то посетит голову этого темного эльфа…

Ну а еще этот дроу прямо на глазах у Мизара за пару мгновений жестоко расправился с парой тюремщиков, которые за несколько секунд до этого уважительно ему кланялись. И хотя молодой наемник сам уже прикидывал, как бы половчее прикопать эту парочку поклонников одной красноглазой мегеры — то, как темный эльф голой рукой пробил кольчугу и вытащил сердце из груди своего сородича, произвело на бывшего рыбака неизгладимое впечатление. Ровно, как и удар лбом, превративший половину черепа одного из стражников в кровавые ошметки.

Поэтому он не стал спорить с настолько сильным темноухим, когда тот кинул ему еще подергивающееся сердце и стал молча ждать, пока до безумца дойдет, что язык подземного народа человек с поверхности скорее всего не поймет.

О сражении с подобным бойцом фаролец даже не думал: тут нужен был кто-то уровня Даракаса, а может даже и выше — все-таки темноволосый эльф ни разу не демонстрировал в поединках со своим наемником какую-то невероятную мощь. Тысячелетний опыт, ловкость кошки и огромную скорость — да, но в плане грубой силы даже сам Мизар был чуть-чуть его сильнее.(Особенно если учесть, что одна из рук бывшего рыбака была позаимствована у создания Бездны)

— Ха… Ты что-то подозрительно притих, Убийца. — Татуированный воин широко оскалился и перешел на наречие фарольского королевства. — Думаешь и дальше продолжать изображать из себя невинную овечку? Ладно, так уж и быть — сейчас я тебе немного подыграю и говорить мы будем на языке смертных. И вот, что я хотел бы тебе сказать… — Темный эльф неожиданно остановился и в один шаг оказавшись рядом с парнем рявкнул прямо ему в лицо. — Разим, объясни мне, какого демона это было⁈

— Разим? Я не…

Молодой наемник попытался было объяснить безумному дроу, что тот обознался и принял его за другого человека, но темный эльф его не слушал и начал метаться по камере, словно разъярённый зверь по сдерживающей его клетке.

— Семьсот лет назад победа была почти у нас в руках! Если бы тогда все прошло как надо — то Фирлик бы непременно пал, и тогда лишь старый дурак в золотом венце мог помешать нашим планам! — Взбудораженный дроу подскочил к напрягшемуся парню и ткнул его пальцем в грудь. — Ты ведь помнишь⁈ Помнишь, как все тогда удачно сложилось⁈ Главные силы Великого Леса сцепились с людьми в Западном Крае и Красный Клинок со своим Копьем завяз в схватках с рыцарями из первых Тысяч! Столица лесных эльфов осталась совершенно без защиты, а большая часть границы королевства смертных оголилась, когда охранявшие её Тысячи начали перебрасывать через Серебряную реку! Повелители Мертвых из Южных Пустошей согласились в обмен на часть земель Фарола вывести против смертных свои легионы! Даже племена варваров, обитающие на вершинах этих гор, уже готовились пустить свои клинки в дело! Но вдруг… — Красноглазый безумец сделал крайне удивленное выражение лица и развел свои руки широко в стороны. — В один момент ты внезапно исчезаешь и все наши планы разом начинают катиться в Бездну… Смертные заключают с нашими лесными собратьями союз, а после Фарол собирает все свои силы в единый кулак и отбрасывает нежить назад в пустыню. Горцы начинают биться друг с другом, власть Великого Князя укрепляется и все моментально становятся счастливы, а некого Разима Убийцу в дуэльном поединке убивает сам генерал Фирлик…

Темный эльф сокрушенно покачал головой и перевел мрачный взгляд на Мизара.

— Разим, я всегда верил, что такой лютой сволочи, как ты, хватит ума не отвечать на вызов этого дуболома и потому даже не пытался тебя искать, думая, что все это часть очередного хитрого плана. Но раз уж ты оказался здесь… — Безумец вопросительно посмотрел на слегка пришибленного от таких откровений парня. — Не потрудишься объяснить, почему ты тогда решил сделать ноги?

Глубоко вздохнув, молодой фаролец мысленно досчитал до десятка и немного успокоившись, примирительно поднял руки.

— Слушай, темноухий… Не знаю, что у вас там с этим Разимом были за дела, но меня зовут Мизар и…

Резкий удар в лицо прервал речь парня и потерявший сознание наемник отправился в ласковые объятья спасительной темноты.

* * *

Роскошь, с которой были обустроены покои матриарха Дома Ходящих Тенью могла поразить многих аристократов: Мебель из дорогих пород дерева, доставленных прямиком из Великого Леса. Вытканные из золотой парчи гобелены, покрывающие каменные стены и изображающие картины минувших дней, на которых темные эльфы повергали своих врагов и приносили их в жертву темным богам. Золотые крепления, внутри которых были магические кристаллы, излучающие мягкое алое свечение.

Обстановка в личной спальне Азиль стоила столько, что на эту сумму можно было купить где-то треть Бирка со всеми потрохами, но правительница подземного народа уже давно привыкла к подобному богатству и совершенно не обращала на него внимания, считая эту роскошь естественным положением вещей.

И сейчасеё волновал куда более важный вопрос.

— Интересно, этот смертный любит большие?

Полностью обнаженная темная эльфийка стояла напротив большого зеркала и придирчиво изучала свое отражение. Высокая грудь, узкая талия, широкие бедра… Большинство мужчин её народа назвали бы Азиль женщиной несравненной красоты, но в данный момент её волновало мнение не своих сородичей, а одного конкретного смертного, который в данный момент обживался в одной из камер.

У совсем еще юного мальчишки, которого матриарх Дома Ходящих Тенью однажды повстречала в Западном Крае, оказалась на удивление хорошая память, раз он смог запомнить имя единственный раз увиденной темной эльфийки и не забыть его за прошедшие годы.

И столь же отвратный слух, раз это самое имя было укороченным, из-за чего Азиль и пришлось приказать страже отправить наглеца в темницу: узнав в сидящей на троне женщине знакомую особу, молодой фароец не придумал ничего умнее, чем заявить об этом при всей аристократии их союза. Дабы не уронить репутацию своего Дома, красноглазая чародейка сделала вид, что не понимает, о чем говорит смертный и отправила его в тюрьму, попутно приказав страже не пускать никого к новому заключенному.

Человек был нужен ей живым и желательно целым, ведь она планировала сделать его своим любовником.

И нет, дело здесь было не во внезапно вспыхнувшей страсти или любви с первого взгляда, о которой так любят слагать песни бродячие менестрели. За тысячелетия правления сердце Азиль очерствело настолько, что женщина и сама не знала, способна ли она теперь полюбить… Тем более такого страшного смертного, которого идущий через лицо шрам делал своего обладателя похожим на отброса из темной подворотни.

Причина крылась в левой руке одержимого, а точнее — в прошлом её владельце. Древней чародейке было достаточно одного взгляда, чтобы распознать в покрытой черной чешуей конечности работу Фириараль. И Азиль не понадобилось много времени, чтобы догадаться, зачем живущий на окраине Великого Леса демонолог решил вдруг пришить настолько редкую вещь обычному смертному…

Фаролец даже без учета своего приобретения был невероятно живучим и легко мог перенести операцию по пересадке кусочка демона — жизненная энергия в этом парне буквально кипела и лучшего кандидата для имплантации частицы твари из Бездны было просто не найти. Посмотрев на него в тронном зале с помощью Аурного Зрения, матриарх Дома Ходящих Тенью увидела, что процесс сращивания энергетики потусторонней твари с душой человека был почти завершен и это значило, что…

«- Надеюсь, что этот все получиться решить полюбовно…» — Проведя ладонью по груди, женщина удовлетворенно кивнула и начала неспешно облачаться в один из своих открытых нарядов. — " Давить на владельца частицы демонического создания — худшая идея, среди всех возможных, особенно если ты хочешь что-то от него получить. Сидящим внутри тварям только дай повод для захвата тела своего носителя, а с разумом жители Бездны не дружили с момента своего существования."

Теперь полукровка мог выдержать ночь страсти с магом, уровня матриарха Дома Ходящих Тенью и Азиль не сомневалась, что именно с этой целью «рогатая сучка» потратила такую редкую вещь, как кусочек Демонического Охотника на обычного человека.

Фириараль не слишком уступала в магической силе красноглазой колдунье, а значит — с личной жизнью у неё должны были быть те же самые проблемы, что и у Азиль, ведь после Войны Порядка мужчины-архимаги стали встречаться реже, чем суккуб-девственница.

И хотя по поводу демонолога среди остальных колдуний ходили слухи, что тварей из Бездны та призывает не только в качестве бойцов… Темная эльфийка в них не слишком верила.

А точнее — знала слишком много и понимала, что это пустые россказни.

Как и матриарх Дома Ходящих Тенью — Фириараль успела застать конец Войны Порядка, воспитывалась в тех же самых условиях и присущее Азиль чувство собственного достоинства этой рогатой чародейке было тоже не чуждо.

Да и якшаться подобным образом с призванными из Бездны монстрами было по меркам эльфов древности огромным позором…

В общем, Азиль решила воспользоваться буквально упавшей ей в руки возможностью и присвоить себе результат работы рогатой колдуньи, попутно избавившись от вынужденного целибата с помощью носителя демона, который из-за слияния с потусторонней тварью мог пропустить через свое тело колоссальные потоки магической силы и там, где другого человека давно бы порвало от переизбытка энергии, этот фаролец теперь бы даже не почесался. Для частицы Демонического Охотника любая энергия была лишь пищей, а голод создания Бездны был воистину неутолимым…

" — Осталось придумать, как наладить контакт с этим смертным. Сомневаюсь, что он согласиться быть кем-то вроде постельной игрушки — частица Повелителя Пустошей уже должна была начать влиять на рассудок своего носителя, а значит гордыня у фарольца должна цвести и пахнуть на пару с агрессивностью. А дело у меня довольно деликатное и сделать все надо предельно аккуратно. Хм…"

На самом деле древняя чародейка впервые за последние несколько тысячелетий не знала, что ей делать. Дела любовные были для матриарха Дома Ходящих Тенью не самым типичным занятием, скорее наоборот: из-за того, что ночь с ней гарантированно убивала любого, кто имел резерв меньше, чем у архимага — Азиль мало волновали подробности взаимоотношений между любовниками и подобные вещи были для красноглазой чародейки тайной, окутанной мраком.

Нет, некоторые вещи, характерные для общества темных эльфов, древняя колдунья знала прекрасно, но Азиль сильно сомневалась, что в соблазнении смертного из Фарола ей помогут знания о том, сколько у дроу её положения должно быть фаворитов или как мотивировать придворных с помощью одних лишь намеков и игры слов.

" — Хм… Вроде бы Илариль пару лет назад говорил мне, что женщины смертных рас крайне падки на дорогие украшения… Может, стоит воспользоваться той побрякушкой, что человек подарил мне при первой встрече?"

Подойдя к столу, высеченному из цельного куска мрамора, женщина отодвинула верхний ящичек и достала из него зачарованную шкатулку с драгоценностями. Пусть у неё и была большая проблема с кавалерами (А точнее с их полным отсутствием), это не мешало темной эльфийке коллекционировать разные украшения.

Парой небрежных жестов сняв с ларца магическую защиту, Азиль подняла покрытую золотым узором крышку и стала аккуратно доставать из него дорогостоящие побрякушки, большую часть которых она позаимствовала из личных запасов бывшего командующего гномьей крепости — после пары дней непрерывных пыток бородач сдался и рассказал палачам, где он припрятал сундучок с самыми ценными вещами, из которых древняя чародейка моментально присвоила себе все ювелирные изделия подгорных мастеров.

Все-таки даже у родившейся еще до Раскола эльфийской расы чародейки могли быть небольшие слабости… Во всяком случае такова была официальная версия. На деле же стоимость этих, как выразился Йара’аз «бабских цацек» суммарно выходила примерно на треть от основной казны захваченной дроу цитадели, но про это никто, кроме самой женщины и пары верных лично ей палачей, разумеется, не знал.

Добравшись до дна шкатулки, темная эльфийка вытащила из неё нанизанную на нить ракушку и со все той же аккуратностью сложила остальные побрякушки обратно в ларец.

Подняв подаренное смертным украшение на уровень своих глаз, красноглазая колдунья слабо улыбнулась.

— А ведь мальчишка тогда не обманул… Дешевка, но найти такую раковину даже мне, правителю Великого Дома — будет непросто.

В свое время эта примитивная побрякушка оказалась довольно полезной: Благодаря тому, что матриарх Ходящих Тенью носила её несколько месяцев к ряду и старательно делала вид, что это самая обычная безделушка, которая просто пришлась ей по вкусу — несколько аристократов, что были не особо лояльны роду Азиль, закономерно заподозрили подвох и потратили много сил на выяснение того, что из себя представляет данный амулет. В результате их шпионов удалось легко выявить и устранить пару семейств темных эльфов, что собирались…

Нет, не свергнуть.

Азиль была главной боевой силой своего Дома и убивать её никто из Ходящих Тенью бы не стал, ведь это бы неизбежно ударило по могуществу всей их аристократии. Просто несколько заговорщиков планировали уменьшить влияние матриарха и выторговать своим родам чуть больше свободы. Само-собой, когда это все вскрылось — у этих доморощенных предателей появилось столько проблем, что их семейства быстро перестали быть частью аристократии красноглазого народа и на их место пришли новые, куда более лояльные дроу, еще больше укрепившие власть алоглазой чародейки над своим народом…

Внезапно в дверь личных покоев матриарха кто-то постучал.

— Войдите.

Повесив на пояс длинный клинок с узким лезвием, красноглазая колдунья повернулась лицом к двери — пусть хорошим фехтовальщиком Азиль никогда не была и тот же Даракас в поединке на мечах разделал бы её под орех секунд за пять, но после Войны Порядка у матриарха Дома Ходящих Тенью появилась привычка никогда не полагаться на одну лишь магию и покидая спальню она всегда брала с собой какое-нибудь оружие.

— Дражайшая мать… — Стучавшим оказался сын женщины, Илариль — войдя в комнату, одноглазый воин первым делом поклонился древней колдунье и только после этого начал говорить. — У нас появились проблемы с одним из наших союзников. Патриарх Йара’аз силой прорвался в тюремные казематы и нарушив приказ, забрал оттуда пленника, которого я недавно тебе доставил. Сейчас они оба находятся на территории, контролируемой бойцами Кровавой Поступи. В остальном эти кровожадные маньяки ведут себя как обычно, поэтому я не стал собирать наших воинов для атаки и… Что нам теперь делать?

Глава 4 Недолговечные союзы

* * *

У закрытых дверей, ведущих к крылу Кровавой Поступи, стоял десяток полуголых темных эльфов, чьи тела полностью покрывали алые татуировки. Поставленные на стражу дроу не особо рьяно занимались своей работой и больше делали вид, что несут стражу, а на самом деле пятеро из них втихую играли в кости, еще двое попивали вино из припрятанных от командиров бутылок, ну а оставшиеся не у дел темноухие старательно делали вид, что они не завидуют своим более удачливым товарищам.

Несмотря на то, что воины этого Великого Дома считались сильнейшими мечниками подземелья — с дисциплиной у них было не так, чтобы очень хорошо и любую скучную, по их мнению, работу, эти красноглазые делали спустя рукава.

А скучным для них было все, кроме яростной схватки, в которой можно было пустить врагу кровь и почувствовать этот дурманящий голову запах…

К тому же их владения находились чуть ли не в самом отдаленном уголке захваченной гномьей цитадели, чтобы «кровожадные маньяки», каковыми алоглазых мечников считала большая часть темных эльфов, сидели до следующего наступления у себя в уголке и не лезли к остальным участникам их союза.

И так как бойцы Дома Кровавой Поступи занимались чем угодно, но не своими прямыми обязанностями — появление Азиль они заметили только тогда, когда черноволосая колдунья оказалась примерно в десятке шагов и вытянув руки в сторону стражей, что-то злобно пробормотала себе под нос.

После этого тела мечников взмыли в воздух и конечности незадачливых воинов начали выворачиваться в противоположную сторону — татуировки на оголенных торсах вспыхнули, пытаясь отразить заклятье древней колдуньи, но куда обычной рунической защите было тягаться с мощью мага, заставшего самую масштабную войну этого мира…

С чавкающим звуком тела темных эльфов превратились в месиво из крови из костей и мяса, а ведьма, выбившая телекинетическим ударом охраняемые стражей двери, быстрым шагом прошла дальше, не обратив ни малейшего внимания на останки убитых чарами сородичей.

— Ху-у-ух… — Выбежавший из-за угла Илар остановился рядом со входом в крыло Кровавой Поступи и уперев руки в колени, начал восстанавливать сбившееся от долгого бега дыхание. — Вот за что я не люблю магов… Так это за ускоряющие чары… Наложат на себя пару заклятий… И демона лысого ты их потом догонишь…

— Что, братец, небольшая пробежка — и великий полководец Ходящих Тенью уже сдулся? — Рядом с сыном Азиль раздался презрительный смех. — Хотя чего еще можно ожидать от мужчины…

Подняв голову, одноглазый воин увидел свою сестру-близнеца, за которой стоял небольшой отряд бойцов Дома Ходящих Тенью. Лицо Инариль было наполовину скрыто под бинтами, и из-под надетой кольчуги торчали лечебные повязки, но единственный видимый алый глаз буквально светился от злой радости, а в отведенной немного назад руке сиял алыми рунами именной клинок.

— Что, сестренка, прослышала про наш небольшой казус и тоже решила поучаствовать в этом празднике жизни? А тебе не приходило в голову, что в твоем состоянии лучше бы остаться в лазарете и что не стоит лезть на рожон, пока не заживут раны, нанесенные когтями демона? — С тяжелым вздохом спросил у неё Илар, подобрав клинок одного из павших стражей и парой взмахов проверив, как он сидит в руке. — Или у тебя на столь сложную схему мозгов не хватило?

— Пф-ф-ф… Ты же не думаешь, что я все пропущу, валяясь у костоправов? Ну уж нет, я хочу увидеть, как наша матриарх разделается с этим психопатом Йара’азом! Когда еще выпадет возможность посмотреть на бой лидеров нашего народа? — Насмешливо фыркнула изуродованная одержимым девушка и посмотрев своему брату за спину поинтересовалась елейным голосом. — Но что это я вижу? Полководец где-то потерял свою армию? Вот незадача… У меня-то хотя бы отряд есть, а ты, как я погляжу, пришел совершенно один. И что ты теперь будешь делать?

— То, что ты не умеешь… — Ответил в тон сестре одноглазый воин, вызвав у Инариль крайне озадаченный вид. — А именно — сражаться самостоятельно. Хотя с поддержкой в виде целого отряда профессиональных воинов, даже такое убогое создание как ты — может показать что-то стоящее…

Со стороны наследницы Дома послышался громкий скрежет зубов, но Илар перешагнул через останки убитых Азиль стражей и направился следом за своей матерью, бросив сестре напоследок.

— Не отставай, калека.

Злобно зашипев себе под нос, девушка махнула рукой стоявшим за спиной воинам и отряд бойцов Дома Ходящих Тенью устремился вперед — туда, где слышался треск электрических разрядов, рев бушующего пламени и крики агонии умирающих дроу.

* * *

— Господин, я только рад тому, что мы смогли унизить этих Ходящих Тенью, но вы не думаете, что наши союзники могут сильно оскорбиться и бросить в бой свое главное оружие? — Татуированный дроу, стоявший у бортика большой круглой ямы, пол которой был покрыт слоем песка, а стены с перекрытыми решетками проходами — усыпаны стальными кольями, вопросительно посмотрел на сидящего в каменном кресле Йара’аза. — Может быть, нам стоит приготовиться к их атаке? Выставим дополнительную охрану или хотя бы прикажем нашим бойцам быть бдительнее?

Огромная зала, в центре которой и находилась арена, раньше была гномьим зверинцем, но с приходом охочих до схваток мечников, помещение было быстро переоборудовано под нужды Дома Кровавой Поступи, патриарх которого сейчас находился в ложе для гостей и лениво потягивая вино из хрустального кубка, чего-то ждал.

— Тазиах, ты вроде бы сильный воин и умелый фехтовальщик, но, когда дело доходит до боя с магами — сразу становишься таким паникером… — Йара’аз посмотрел на своего ближайшего сподвижника и лениво помахал в воздухе рукой. — Вот какой во всем этом смысл, если эту колдунью они один демон не остановят? И, к слову, о ней — ты бы сейчас пригнулся…

— Простите?

Двери, ведущие в гостевую ложу, сотряс сильнейший удар, снесший их с петель и отправивший в полет, но если левая створка пронеслась в паре сантиметров от виска никак не отреагировавшего на это патриарха, то вот его подчиненному повезло меньше и обитое металлическими полосами дерево просто снесло верхнюю часть тела дроу.

— Говорил же — пригнись… — Тяжело вздохнул Йара’аз, глядя как оставшаяся часть темного эльфа падает на пол, пачкая его выпавшими внутренностями. — Ну, твое здоровье! — Залпом опустошив кубок, покрытый татуировками дроу отшвырнул его в сторону и под звон разбившегося хрусталя, вскочил со своего места, в процессе обнажая висевшие на поясе парные клинки. — Госпожа Азиль… Чем обязан вашему визиту? Следующий совет будет только через два дня.

Вошедшая в ложу матриарх Дома Ходящих Тенью осмотрела обстановку и не увидев других бойцов Кровавой Поступи, помимо стощего перед ней патриарха, сосредоточила все свое внимание на безумце.

— Ты посмел украсть то, что принадлежит мне. — Азиль сохраняла полностью равнодушное и даже немного спокойное выражение лица, но исходящая от неё давящая аура, от которой обычный дроу не смог бы даже пошевелиться, лучше всяких слов говорила, что в данный момент древняя чародейка была сильно не в духе…

— Не потрудитесь уточнить, о чем конкретно сейчас идет речь, а то список подходящих под это вещей может быть довольно длинным. — Указав одним мечом в сторону темной эльфийки, предводитель татуированных мечников почесал тыльной стороной второго клинка в своем затылке. — Мне хотелось бы знать, за что конкретно вы решили разрушить столь многообещающий союз наших Домов.

— Не строй из себя глупца, Йара’аз — ты, безусловно, безумец, но точно не идиот. — По усыпанным перстнями рукам Азиль пробежало несколько искрящихся разрядов. — И должен знать, что я делаю с теми, кто покушается на мои вещи.

— Это все безу-у-умно интересно… — С широкой ухмылкой протянул патриарх Кровавой Поступи. — Но я действительно не понимаю, чем наш уважаемый лидер так недоволен. Можно добавить в эту несуразицу немного конкретики? Обычно я не против пролить чужую кровь, но сейчас прошу меня простить. Немножко занят.

Видя, что Йара’аз не слишком рвется в драку, алоглазая колдунья наклонила голову и вопросительно посмотрела на покрытого татуировками темного эльфа.

— Вот как? И что же могло отвлечь патриарха Дома Кровавой Поступи от собственной гибели?

— Вывожу на чистую воду одного долгоживущего притворщика, которого Илар недавно приволок в нашу цитадель. — Флегматично пожал плечами лидер мечников и неопределенно помахал своими клинками в воздухе. — Если уж этого засранца проворонил даже ваш сын, то кто-то же должен был поднять тревогу?

— Долгоживущего? — Услышав подобное признание со стороны одного из сильнейших бойцов всего народа темных эльфов, Азиль мгновенно навострила ушки и заставив исчезнуть бегающие по рукам молнии, спросила у безумца. — Речь сейчас идет о том фарольце, который…

— Который при всем нашем военном совете посмел назвать грозного матриарха Великого Дома Ходящих Тенью ласковым прозвищем «Ази». — Перебил её активно закивавший патриарх. — Он самый. Хотя я думал, что эта сволочь все-таки не настолько отморожен, чтобы самому себе рыть могилу. Видимо ошибался… Ну так что, мы будем друг другу глотки резать, или мне эти шкуродеры убирать обратно? — Воин поднял свои мечи вверх. — А то подобное оружие не слишком любит, когда его достают просто для бряцания…

Азиль раздумывала над решением несколько секунд, а затем благосклонно кивнула патриарху.

— Хорошо. Во имя нашего союза я закрою глаза на твою оплошность и на этот раз пощажу тебя, но взамен ты вернешь мне смертного и расскажешь, за что наградил этого фарольца столь высоким титулом.

— Вот и ладненько. — Йара’аз вернул свои мечи обратно в ножны и вернувшись на свое место, кивнул женщине в сторону соседнего. — Да вы присаживайтесь, скоро начнется главное зрелище этого дня…

— Главное зрелище? — Переспросила у него алоглазая чародейка, поправляя слегка сползшие от быстрого бега ленты, что заменяли её платье и располагаясь на высеченном из цельного камня кресле.

— Если этот притворщик хочет выжить, ему придется продемонстрировать свое настоящее лицо. — Кровожадно оскалился Йара’аз и достав откуда-то большую бутыль из зеленого стекла, предложил её матриарху. — Вина?

— Пожалуй, откажусь. — Отрицательно помотала головой женщина, терпеливо дожидаясь, пока неожиданно спокойный безумец перейдет непосредственно к делу.

Азиль уже давно вела дела с патриархом Кровавой Поступи, а потому знала, что нападать исподтишка, в любимой манере большинства темных эльфов, этот дроу никогда не станет. И нет, не потому что он был «эльфом чести» или еще какого бреда, который придумывали романтические, но обделенные мозгами натуры. Просто этот коварный, но вместе с тем кровожадный маньяк — был фанатиком своего ремесла и обожал проводить схватки на публике, для чего, собственно, и перестроил зверинец подгорного народа в арену.

А убивать с помощью яда или еще какой подлости было для него… Слишком скучным.

— Ой, да бросьте… Если бы я хотел вас прикончить, то не стал бы опускаться до яда — Фыркнул наполняющий свой бокал Йара’аз, подтверждая мысли алоглазой чародейки. — А просто активировал бы подавляющие магию печати, которых в этой ложе натыкано столько, что даже архимаг станет не сильнее необученного аколита. И потом прирезал.

Внимательнее посмотрев по сторонам, Азиль мысленно застонала — большая часть пола и практически все стены были покрыты неактивными в данный момент руническими узорами, которые из-за своего огромного количества могли за секунду вытянуть большую часть магической силы даже из неё.

Матриарх Ходящих Тенью была опытной колдуньей и зная свою главную слабость, в бою первым делом старалась обращать внимание на вещи, способные лишить её возможности колдовать. Но в этот раз произошло стечение нескольких крайне неудачных обстоятельств: во-первых — женщина была слегка в ярости от того, что внезапно появившийся шанс поправить личную жизнь, мог исчезнуть стараниями одного безумного мечника, а потому её внимание было слегка притуплено. Во-вторых — подобной хитрости от предпочитающего прямой бой Йара’аза не мог ожидать вообще никто, так как патриарх Кровавой Поступи раньше всегда был довольно прямолинеен в своих действиях, особенно если те касались убийства кого-то могущественного. Ну и в-третьих — подавляющий магию узор был старательно замаскирован под часть интерьера, а с внутренним убранством гномов, которым ранее принадлежала эта крепость, Азиль была знакома примерно никак.

— Хм… То есть ты знал, что я сюда приду и как следует подготовил место схватки, но сражаться со мной почему-то не стал? — Йара’аз всегда слыл среди дроу тем еще чудаком, но подобный поступок просто не укладывался в голове у древней чародейки, которая привыкла, что лидер любого другого Дома был по умолчанию врагом и с ним можно было заключать лишь временные союзы. — Откуда такое неслыханное великодушие?

В ответ на это покрытый алыми татуировками воин только криво усмехнулся.

— Хех, женщины… Вечно вам всегда и всего мало. Ну вот начали бы мы драку, и что? Чего бы я этим добился? Мечник из вас, госпожа Азиль, просто отвратный, да и магию эти закорючки подавили бы не полностью, так что я бы и удовольствия от схватки не получил и хуже того — проиграть мог. А даже если бы и победил, то ничего нового это бы мне не дало, кроме разрушенного союза и войны на три фронта, где с одной стороны будут идущие в контратаку бородачи, с другой пара ваших детишек, которые ради сохранения репутации Ходящих Тенью отложили бы свои склоки в сторону и дружно объявили мне кровную месть, а с третьей эта тварь Агури, которая не признает мою власть, даже если я весь остальной мир поставлю на колени… Так что не-е-ет, я сам в петлю не полезу. Ваше существование мне банально выгодно, госпожа Азиль — вы позволяете мне уделять большую часть внимания схваткам с врагом и меньшую — возне со снабжением и прочими мелочами.

— Надо же, какие откровения… — Сказала с иронией черноволосая колдунья. — Неужели кто-то перестанет публично оспаривать мое право на власть и закатывать скандалы на каждом военном совете?

— Конечно нет! — Возмущенно забулькал вином патриарх Кровавой Поступи. — Это же жуть как весело — смотреть как вы кривите ваши высокомерные рожи, но сделать все равно ничего не можете!

В ответ на это женщина тяжело вздохнула и уже хотела было сказать безумному предводителю мечников, что его игры могут иметь печальные последствия, как вдруг в коридоре раздался топот множества ног и в ложу вбежал десяток воинов Дома Ходящих Тенью под предводительством её детей.

— О, а вот и наследнички пожаловали! — Йара’аз отсалютовал бокалом ошарашенным близнецам. — Опоздали вы немного — мы уже успели договориться и первый ряд весь занят. Но можете сесть позади вашей матери, вид оттуда должен быть неплохой.

— Я боюсь спрашивать… — Осторожно начал Илар, косящий в сторону безумца своим единственным глазом. — Но вид на что?

— На цирковое представление, в котором смертный, которого ты приволок в цитадель, мистическим образом перевоплотиться в самого злобного человека, которого когда-либо носила земля. — В эту секунду одна из решеток на арене начала подниматься и из тьмы вышла пара бойцов Дома Кровавой поступи, которая выкинула на песок бессознательного фарольца, что был хорошо знаком всем присутствующим в ложе дроу. — Дамы и господа, позвольте представить вам Разима-Убийцу!

Валяющийся на песке смертный внезапно дернулся и вскочив на ноги, начал ошарашенно вертеть головой по сторонам, явно не понимая, где он сейчас находиться и что вообще происходит.

— Правда, его память сперва придется подтолкнуть…

Глава 5 Гладиатор

* * *

— М-м-м… Кажется, я начинаю понимать, почему большая часть нашего мира не любит темных эльфов…

Сцепив зубы, лежащий на песке парень слегка поморщился и накрыл черной лапой голову, гудящую после удара красноглазого психопата. Мир покачивался и плыл перед взглядом молодого наемника, а перед глазами плясали темные пятна.

Фаролец чувствовал себя так, будто бы ему не один худосочных темный эльф зарядил в лицо, а целый полк бойцов дроу поочередно подходил и отвешивал хорошую такую оплеуху, причем делали это темноухие с таким старанием, будто бы за удары им кто-то щедро платил золотом.

Ощупав свою физиономию, бывший понял, что подавляющие демоническую силу кандалы куда-то бесследно исчезли, а кулак кровожадного маньяка пришелся ему аккурат в сломанный нос и тот слегка перекосило набок.

«- Ну это мы быстро поправим — Даракас меня на тренировках и похлеще лупил. Особенно после того, как я его пару раз чуть евнухом не сделал…» — Приняв сидячее положение, молодой наемник слегка покачнулся и посмотрев по сторонам немного мутноватым взглядом, удивленно присвистнул. — " Нда… Кажется, в этот раз я влип по-крупному."

Прямо сейчас фаролец находился в центре большой круглой ямы, стены которой покрывали длинные и местами окровавленные шипы, а выходы перегораживали металлические решетки. На песке в паре мест можно было заметить темные пятна, подозрительно похожие на подсохшую и частично впитавшуюся кровь, а из мрака за железными прутьями слышалось злобное и крайне голодное рычание.

Сбоку, в десятке метров над ощетинившейся стальными кольями стеной, находились богато украшенная ложа с местами для аристократии красноглазых, в которой прямо сейчас сидели сплошь знакомые Мизару темноухие:

Отправивший его сюда психованный дроу с предвкушающим видом и буквально горящими азартом глазами хлебал вино из богато украшенного кубка, а рядом с ним со скучающим видом сидела щедро одаренная природой матриарх и подпирая свою объёмную грудь рукой, рассматривала собравшихся в этом месте сородичей, не обращая на молодого наемника никакого внимания. За спиной темной эльфийки стояла её дочь, Инариль, что в отличие от своей матери, не сводила с фарольца ненавидящего взгляда, а рядом с ней был одноглазый воин, который взял их с Мизаром в плен и данный момент следовал примеру матриарха — игнорируя бывшего рыбака, он больше следил за окружением и несмотря на расслабленный вид, был готов отразить любую внезапную атаку.

Помимо этого, по краям ямы, за невысокими каменными бортиками стояло множество темных эльфов, похожих на того безумного дроу — тела этих воинов были по пояс оголены, а на иссини-черной коже алыми полосами горели чародейские узоры. Каждый из этих воинов носил на поясе по два клинка и в эту самую секунду они все смотрели на Мизара, тихо о чем-то между собой переговариваясь.

После того, как пара дроу прямо у него на глазах передала третьему какие-то мешочки, до бывшего рыбака наконец-то дошло, где он в данный момент находился и в качестве кого.

" — Делают на меня ставки? Так получается это арена… Видать у красноглазого психопата крепко от этого Разима припекает, раз он решил прибить меня столь изощренным способом. Хех… Даже не знаю, что теперь делать: гордиться, что я похож на столь знаменитого человека, чье имя знают от Фарола до подземелий или бежать обратно к Залику и кланяясь в ножки, слезно просить целителя изменить мне лицо на любой другой вариант. " — С хрустом вправив сломанный нос, Мизар вытер потекшие из него струйки крови и подняв вверх руки, вальяжной походкой начал обходить яму по кругу. — Ну что, красноглазые, готовы увидеть, как прольется моя кровь⁈

Что из себя представляет жизнь гладиатора парень, что прожил большую часть своей жизни в отдаленной деревне, представлял смутно, ведь ни в Зеленых Холмах, ни в городах, которые бывший рыбак изредка посещал по рабочим делам — ничего подобного не было. Но от пары знакомых торговцев с севера фаролец слышал, что в далеком Султанате было такое место, где бойцы на потеху толпе сражались друг с другом или с разными чудищами. Причем бились они строго насмерть, ведь согласно традициям жителей пустыни — для мужчины, избравшего путь воина арены, не было большего почета, чем уйти в чертоги Жнеца в разгар яростной схватки, под рокот и крики множества зрителей, восславляющих твое имя.

И хотя сам Мизар если и желал помереть, то разве что от старости и исключительно в собственной постели (Которая стояла бы во дворце, построенном из чистого золота, причем желательно на костях его врагов), сейчас он старательно играл на публику, изображая из себя свирепого воителя.

В правилах гладиаторов Султаната было два небольших исключения, когда даже проигравшему бойцу могли сохранить жизнь. Жители пустыни делали так в том случае, если воин крайне сильно полюбился толпе или если его поражение было больше случайностью, нежели закономерностью.

Даже несмотря на тренировки под руководством опытного эльфийского воителя, сильным бойцом, наподобие Даракаса, парень себя не считал, а потому второй вариант отпадал сразу. Но вот с первым что-то еще могло получиться: видя, как потрепанный фаролец вместо проклятий в их сторону или мольбы о пощаде начал вести себя крайне вызывающим образом — безумец из ложи для аристократии довольно оскалился, а покрытые алыми татуировками дроу заинтересованно загудели и начали делать ставки вдвое активнее.

Начало представления большей части зрителей точно пришлось по душе.

" — Теперь осталось сделать так, чтобы меня в его процессе не прихлопнули…" — подумал про себя Мизар, видя, как по взмаху руки красноглазого безумца одна из решеток начала подниматься и из мрака на освещаемую кристаллами арену начали выходить сгорбленные фигуры. — " Опять эти ребята? Богами что, назначен день встреч со старыми знакомыми?"

Тихо рыча друг на друга, на свет показалось около двух десятков гулей, которые судя по сильной худобе и слишком длинным для человека ушам, раньше явно были лесными эльфами. Сейчас же они были кривой калькой с тех голодных тварей, от которых молодой наемник бегал по всему Оросу: тощие тела нежити были облачены в грязное рванье, выпирающие вперед челюсти демонстрировали частокол бритвенно-острых клыков, а кончики острых когтей на длинных руках покрывала темная кровь.

Глаза мертвых созданий были абсолютно белыми и судя по тому, как они начали принюхиваться сразу же после того, как их ободранные и местами лишенные кожи ноги ступили на песок арены — эти гули либо крайне плохо видели даже на таком тусклом свету, что царил в подземном зале, либо были полностью слепыми.

Но вот запах крови, текущей из сломанного носа, они чуяли прекрасно и уже спустя несколько секунд после появления, вожак этой мертвой стаи — более крупный мертвец, выделявшийся на фоне остальных своими размерами, задрал голову и исторгнув полный голодной ярости вой, помчался в сторону притихшего от такой картины фарольца, а следом за ним побежали и все остальные покойники.

— Да что ж эти дохляки ко мне так липнут-то? — Тихо процедил себе под нос парень и продолжая изображать «лихого вояку», неспешно подошел к ближайшей стене и резким ударом демонической руки отломил от неё самый здоровенный шип, который из-за его размеров и гладкой поверхности можно было спокойно использовать в качестве неплохой дубинки.

Молодой наемник не забыл слова Вогаша(Про которого Мизар не забыл и с которым планировал в будущем провести долгую беседу в комнате, что плохо пропускала звук и имела в наличии комплект пыточных инструментов), которые десятник сказал ему в городе мертвых и помнил — землисто-серая кожа этих тварей была настолько прочной, что большая часть клинков, лишенных какой-либо магии, была не в силах пробить её.

Магического оружия у фарольца не было, но вместо этого на его…

" — Хех, уже даже мысленно начал считать эту лапу частью себя." — В эту секунду бывший рыбак неожиданно отчетливо понял, что и покрытая мелкой черной чешуей рука и сидящая внутри неё тварь из Бездны будут с ним до конца жизни и перестал тешить себя иллюзиями когда-нибудь расстаться с демонической частью.

И конкретно сейчас её присутствие было Мизару на руку — причем, как в прямом, так и в переносном смысле.

Ведь как однажды сказала ему одна рогатая эльфийка, любящая на досуге призывать потусторонних тварей — когти Повелителя Пустошей тоже являлись чародейским оружием, просто они были естественного, природного происхождения.

Поэтому кое-какие шансы в противостоянии со скачущими по песку мертвецами у парня были, особенно с учетом импровизированной дубины. Кожу гулей такое оружие никогда бы не пробило, но вот кости под ней — запросто, ведь иссушенные трупоеды были до ужаса легкими.

Из своей возни в Оросе молодой наемник вынес некоторые уроки и понял: Главное в битве с нежитью — это перестать её бояться и действовать в бою как можно хладнокровнее. Та же банши была невероятно опасным созданием, способным в одиночку уничтожить целый полк, из-за чего даже захватившей Западный Край армии остроухих пришлось обходить метрвый город десятой дорогой. Но при этом сам Мизар, который тогда (Да и сейчас тоже) мало походил на великого воителя, смог некоторое время удирать от настолько жуткого монстра и в итоге выжил, пусть и не без помощи того странного эльфа в полных латах.

А значит и сейчас в чертоги Жнеца он не отправится.

— Давайте, твари, я весь ваш! — Разведя руки в стороны, фаролец громко захохотал и играя на публику, направился навстречу несущимся в его сторону гулей под гулкий ропот наблюдавших за этим темных эльфов. — Хороший шмат сочного фарольского мяса! Ну же!

— Р-р-ра-а-ау! — Услышав крик молодого наемника, плотоядные мертвецы припустили к Мизару еще быстрее и на фоне остальной нежити вновь выделился их вожак, обогнавший остальных трупоедов на добрый десяток шагов.

Он же и стал первой жертвой когтей создания Бездны.

Мизар, уже знающий, как гули любят атаковать свою добычу, неспешной походкой двигался навстречу жуткой твари, делая вид, что его ничуть не беспокоит приближающийся монстр. Но при этом он мысленно уже готовился уклоняться от сигающего трупоеда, который не заставил себя долго ждать: присев на песок, мертвец простерся в длинном прыжке, но парень, начавший пригибаться еще до атаки нежити, легко избежал распоровших воздух когтей и наотмаш полоснул у себя над головой демонической конечностью.

С гневным визгом предводитель гулей рухнул на песок, заливая его густой черной кровью из отсеченных по самые колени обрубков ног, а Мизар уже отскакивал в сторону, пропуская сбоку от себя следующего мертвеца.

Несмотря на довольно приличную скорость рывков, нежить была до ужаса глупой, а конкретно эти её представители были еще и слепыми, а ориентировались строго по запаху, который вряд ли давал им точное месторасположение молодого фарольца.

— Кажется, у кого-то тут есть пара лишних зубов! — Стальной шип врезался в челюсть одного из монстров, выбивая её хозяину добрую половину клыков, а наемник уже уходил перекатом от нескольких его собратьев, которые одновременно на него прыгнули. Столкнувшись в воздухе, тройка тощих гулей вцепилась друг в друга и с истошным ревом начала рвать друг друга на части — для свирепой и крайне голодной нежити, что своими повадками напоминала хищников, не было особой разницы между жертвой и своим собственным сородичем: и тех, и других они пожирали с огромным удовольствием.

А Мизар тем временем уже расправлялся со следующей тварью — пригнувшись и пропустив над собой очередного монстра, парень когтями отсек приземлившемуся на песок мертвецу ноги и обрушил на его голову кулак демонической конечности, размозжив череп восставшего покойника.

— Гра-а-а! — В этот момент один из гулей, зашедший молодому наемнику за спину, с тыла набросился на уроженца Западного Края и запрыгнув парню на спину, попытался вгрызться в его шею, но задница бывшего рыбака вовремя почуяла новую угрозу и просигналила своему хозяину об опасности из-за чего фаролец успел немного сместить положение своего тела и вместо быстрого убийства прыткий мертвец вонзил свои клыки в плечо парня.

Резкая вспышка боли пронзила разум Мизара и он взвыл дурным голосом, которому вторил звериный рев сидящей внутри твари — от укуса гуля Демонический Охотник проснулся в одно мгновение и почуяв, что кто-то посмел бросить вызов его носителю, частица свирепой твари из Бездны пришла в бешенство.

Алый туман начал застилать глаза молодого фарольца, а в его вены как будто кто-то щедро плеснул той раскаленной каменной породы, которую Грятос называл магмой.

Но на этот раз парень не отправился в иссушенную жаром алую пустошь, где он оказывался каждый раз, когда демон занимал место у руля. Бывший рыбак был полностью в своем сознании, а потому прекрасно чувствовал, как налившаяся силой рука схватила вцепившегося в него гуля за подбородок и с хрустом вырвав нижнюю часть челюсти нежити, отшвырнула щуплого трупоеда в сторону.

— Хотите сожрать меня, ничтожества⁈ Вперед! Попробуйте!

Мизар сам не понял, кто именно это крикнул: мысли жаждущего разрушения Повелителя Пустошей и его собственное желание расквитаться с причинившим ему боль гулем слились воедино — и полный первобытной ярости крик пронесся над песком арены…

* * *

— Господин Йара’аз, я начинаю думать, что поспешила, когда утверждала, что вы не глупец…

Сидящая в одном из кресел Азиль с легким раздражением взирала на то, как впавший в бешенство одержимый гоняет по песку остатки Проклятых Едоков.

Некогда выпущенные на арену гули были одними из лучших диверсионных отрядов Княжества Осенней Листвы, но однажды правитель Великого Леса приказал им выкрасть одну из реликвий Дома Кровавой Поступи и по ряду независящих от них причин эти эльфы провалили свое задание и попались в руки покрытых алыми татуировками мечников.

В обычной ситуации приспешники Йара’аза казнили бы своих лесных сородичей прямо на месте, но в тот день глава Великого Дома проявил неожиданную изощренность и вместо быстрой смерти приказал проклясть этот отряд, а после бросить в самую глубокую темницу, которая только была в подземелье и намертво завалить единственный выход. Заточенные в полной тьме, вдали от поверхности и лишенные какой-либо пищи, эльфы обезумели от голода и стали пожирать друг друга. За несколько столетий под действием проклятия элитный отряд диверсантов превратился в стаю слепых гулей, — жадных до свежей плоти трупоедов, прозванными Проклятыми Едоками, которых патриарх изредка выпускал на арену для собственной забавы.

И прямо сейчас этой нежити грозило окончательное упокоение, потому как рассвирепевший одержимый схватил одного из мертвецов за ногу и орудуя им, как огромной булавой, под одобряющие крики со стороны зрителей, начал превращать гулей в отбивные. И хотя слово «боль» этой нежити было совершенно непонятно, двигаться, когда в их телах были переломаны все кости — она тоже не могла и песок стал быстро покрываться переломанными и вяло шевелящимися трупоедами.

— Я уже устала повторять, что Разим Убийца был чистокровным человеком, без всякой примеси демонической крови… — Женщина устало помассировала виски и ткнула пальцем в сторону фарольца. — Просто заканчивайте свои нелепые игрища и угомоните носителя демона — в таком состоянии от него будет мало толку… Только помните, он нужен мне живым.

Глава 6 Не видя зла

* * *

Молодой наемник мысленно вздохнул, чувствуя, как под пальцами его руки начинает трещать череп одного из гулей и в очередной раз попытался вернуть себе контроль над телом, но, как и в предыдущие сорок семь попыток, Повелитель Пустошей легко отразил этотсвоеобразный мыслительный натиск и продолжил с полной самоотдачей превращать голову нежити в кровавое месиво.

Наблюдать за буйством демона «из первого ряда» оказалось куда менее увлекательным занятием, чем это могло показаться на первый взгляд.

Поначалу Мизару было даже забавно смотреть, как свирепое создание из Бездны, захватившее контроль над его телом, ломает хребты пожирателям падали и фаролец даже мысленно подбадривал кровожадное создание, но вскоре это зрелище парню наскучило, и бывший рыбак решил попробовать снова завладеть своим собственным телом, в котором он сейчас был точно таким же пленником, как и в тюремных казематах.

В этот момент и выяснился ожидаемый, но от того не ставший менее неприятным факт: пусть наемник непонятным даже для самого себя образом, достиг некоторого прогресса в сохранении собственного рассудка и в этот раз уже не отправился в непонятно откуда взявшуюся алую пустошь — как-то влиять на поступки демона он в данный момент не мог.

Воля злобного создания была невероятно крепкой и каждый раз, когда он пробовал вернуть контроль, тварь из Бездны просто отмахивалась от него, как от назойливой мухи и продолжала расправу над нежитью. В какую-то секунду парню даже показалось, что в белесых глазах одного из трупоедов промелькнула искра разума и тихо повизгивая гуль попытался отползти в сторону, но когти черной лапы прорезали воздух — и отрезанная голова рухнула на песок, а тело мертвеца спустя секунду последовало за ней, орошая желтое покрытие арены темной, как смола кровью.

— Скра-а-а-а! — Закончив с последним покойником, Хозяин Пустошей поднял свой трофей над головой и исторг торжествующий рев, по обыкновению подозрительно похожий на птичий стрекот: в теле Мизара просто не было привычных демону органов и выдать свой привычный птичий крик у создания Бездны не получалось, но тем не менее оно продолжало стараться…

Демон не показал чего-то сверхвыдающегося, помимо своей огромной физической силы, но этого оказалось и не нужно — наблюдающие за зрелищем темные эльфы пришли в натуральный экстаз от дикой, свирепой и лишенной какой-либо техники манеры боя и даже начали что-то скандировать на своем наречии.

— Un’garak! Unamar! Un’garak! Unamar! Un’garak!

Судя по висевшим на поясах клинкам и покрытыми шрамами телам, мечниками была большая часть столпившихся вокруг арены красноглазых. И глядя на эти надменные, а местами откровенно зверские морды, на фоне которых даже он сам казался вполне приличным человеком, Мизар отчетливо понял — высоким уровнем фехтования подобных вояк удивить было невозможно, но вот примитивный, звериный стиль, который практиковала демоническая тварь, оказался неожиданно к месту и темноухая публика, что называется, жаждала продолжения зрелища.

Которое не заставило себя ждать — одна из самых больших решеток в дальней части арены с громким скрежетом начала подниматься и загребая песок когтистыми лапами, на освещенную часть ямы выполз следующий противник Мизара. (Или Демонического Охотника, если учесть, что телом фарольского наемника в данный момент командовал именно он.)

На этот раз «правящей балом» частице создания Бездны предстояло справиться с каким-то зверем, которого бывший рыбак никогда не видел. И конкретно это создание — он бы предпочел не видеть и дальше… А еще лучше — вообще не знать про существование подобной твари.

Чем-то выставленный против него монстр напоминал ящерицу — вытянутое, бочкообразное тело, что передвигалось на четырех коротких когтистых лапах, было полностью покрыто бугристой, синевато-серой кожей и заканчивалось длинным хвостом, усыпанном зубчатыми шипами. Шеи у этого чудовища не было совершенно, а здоровенная, вытянутая и немного приплюснутая морда, росла прямо из туловища и была полна таких же коротких, но очень толстых клыков, между которыми изредка мелькал серого цвета язык. Глаза создания были расположены по бокам его треугольной головы и когда зверь повернул её, чтобы рассмотреть свою будущую жертву, фаролец заметил огромный, ярко-зеленый овал.

Причем глаз монстра находился на уровне лица Мизара — чудовище в холке было немногим ниже фарольца…

Заметив нового противника, Хозяин Пустошей отшвырнул голову уже окончательного упокоенного трупоеда и зашагал в сторону почему-то замершего на месте монстра, а молодой наемник почувствовал отголоски свирепой радости — демон узнал это создание и предвкушая хорошую схватку, чуть ли не рычал от переполняющего его азарта.

— Хас-с-са-а-а! — С хрипом, полным злобной радости он сорвался с места и побежал в сторону зверя, вздымая за собой устилающий арену песок.

Наблюдающие за схваткой темные эльфы тем временем разделились на два лагеря: первая половина по-прежнему продолжала скандировать " Un’garak! Unamar! «, а вторая начала кричать что-то, отдаленно похожее на "Hu’az!». Причем часть дроу оказалась настолько разгорячена зрелищем, что «на трибунах» начались массовые потасовки.

И судя по тому, что висевшими на поясах клинками никто не пользовался — это было обычное дело для покрытых татуировками красноглазых, раз какие-то правила для подобного мордобоя они уже давно выработали.

Но все это Мизар подметил лишь краем глаза — мысли Демонического Охотника занимал лишь выпущенный на арену монстр и на все, кроме огромного чудовища, созданию инфернального плана было совершенно наплевать.

Когда до ящероподобного противника оставался какой-то десяток шагов, массивный зверь неожиданно пришел в движение и раскрыв свою огромную пасть, рванул прямо навстречу бегущему к нему демону. Рывок здоровенного монстра был настолько резким и внезапным, что Мизар даже не сразу понял, что конкретно случилось.

Но каким-то образом перехвативший контроль демон смог заставить его тело сперва подпрыгнуть на добрые три метра в высоту, пропустив под собой хищно клацнувшую пасть, а затем вцепиться когтями черной лапы в бугристую кожу и проскользив по спине зверя, разрезать её аж до задних лап.

Само-собой, такой поворот вещей чудовищу не слишком понравился — крутанувшись в воздухе, оно перевернулось на спину, пытаясь своей огромной тушей вдавить Повелителя Пустошей в песок арены, но тот вновь подпрыгнул в воздух и приземлившись на ставшим беззащитным брюхо, по локоть вонзил покрытую черной чешуей руку прямо в тело монстра.

— Хар-р-р-а-а! — Фонтан крови окатил Демонического Охотника, когда тот вырвал из туловища чудовища его сердце. Оно оказалось сравнительно небольшим, но билось при этом очень часто.

Правда, увы, недолго — продемонстрировав новую добычу радостно взревевшей публике, демон вгрызся в него зубами и в два захода проглотил окровавленный комок трепещущей плоти.

В эту секунду Мизар понял, что быть безмолвным наблюдателем в собственном теле не так уж и приятно, и вместо того, чтобы чувствовать, как чавкает сырая плоть на зубах, лучше бы он и дальше продолжал валяться в странной пустоши.

Там хотя бы виды были неплохие.

— Не знаю, что ты задумал… — Кто-то мягко приземлился на песок позади парня и обернувшись, демон увидел того самого дроу, что вытащил молодого наемника из его темницы — тощий и покрытый татуировками темный эльф показательно размял плечи. — И не понимаю, зачем ты притворяешься этим диким зверем, но сейчас твой спектакль кончится, Разим. Я, конечно, не Фирлик… — Встав в боевую стойку, красноглазый безумец вытянул руку его в сторону и сделал приглашающий жест. — Но легко смогу убить тебя, если ты не станешь серьезным.

Губы тощего темноухого искривились в ухмылке — этот дроу был твердо уверен, что перед ним сейчас стоял старый… То ли друг, то ли враг, то ли просто подельник. Кем Разим приходился этому психопату Мизар так и не понял.

— Давай, «смертный», покажи на что ты способен!

В ответ на это создание Бездны презрительно фыркнуло и облизнув перепачканные в крови когти, ринулось в атаку…

* * *

— Дражайшая мать, вы не думаете, что господин Йара’аз может лишить этого смертного жизни, разом обнулив все наши усилия по его поимке?

Сидя в ложе для важных гостей, правящая семья Великого Дома Ходящих Тенью наблюдала, как перемахнувший через ограду патриарх о чем-то тихо сказал впавшему в ярость одержимому и приготовился к схватке с убившим хуаза «гладиатором».

— Надеюсь, что так и будет! — Резко отозвалась на предложение брата кровожадно оскалившаяся Инариль. — И пусть он убьет его как можно более мучительно — я хочу увидеть, как эта тварь страдает!

В отличие от своего брата, наследница жаждала крови одного отдельно взятого фарольца и обладая куда более темпераментным характером, даже не думала как-то это скрывать.

— А все твои, так называемые «Усилия» — вообще ничего не стоят! Я уже почти размазала наглого смертного одним из своих заклятий, как вдруг появляешься ты и забираешь у меня законную победу! — Переведя взгляд на одноглазого дроу, выплюнула девушка. — Жалкий вор!

Высокий темный эльф флегматично пожал плечами и поправив закрепленный на руке арбалет, как бы невзначай заметил:

— Возможно стоило подождать, пока кое-кому оторвут второе ухо… Мордашка точно стала бы выглядеть лучше. Или хотя бы симметричнее.

— Ах, ты…

— Тихо. — Вмешалась в спор своих детей сидящая чуть впереди Азиль и повернувшись к дочери спокойным голосом ей сказал. — Приказ о поимке фарольца исходил от меня. Оспаривая это решение, ты оспариваешь мою волю. Хочешь что-то сказать по этому поводу?

— Н-нет, дражайшая мать. — Сдавленно просипела забинтованная дроу, почуяв в тоне своего родителя легкий намек на угрозу, что для обычно спокойной женщины было признаком как минимум сильного недовольства, а как максимум — скорой расправы. Причем у Инариль не было и тени сомнения в том, что в случае необходимости мать избавится от неё без особых раздумий.

— Прекрасно… Мне бы не хотелось лишать жизни свою единственную дочь и делать наследником твоего брата. Что же до твоего вопроса… — Древняя чародейка повернулась к своему сыну, который тоже почувствовал раздражение матриарха и слегка напрягся. — Тебе нужно перестать недооценивать лидеров нашего народа, Илар. Один одержимый не представляет угрозы для правителя Дома Кровавой Поступи и к тому же конкретно в этом человеке демоническая часть не так уж и сильна. При хорошем стечении обстоятельств одолеть его смог бы даже ты…

— Ты хочешь сказать, что настоящий демон намного сильнее? — Инариль нервно провела по забинтованной части головы и с недоверием посмотрела на сорвавшегося в атаку смертного.

Девушка считала себя довольно сильным магом и мысль о том, что её смог одолеть кто-то настолько ничтожный — сильно била по самолюбию темной эльфийки.

— Тебе стоит уделить больше внимания своему обучению, Ина. — Фыркнула на это красноглазая колдунья и небрежным жестом указала на находящихся внизу бойцов. — Подумай сама — как это создание может внушать ужас большей части разумных рас?

В эту самую секунду одержимый попытался разрезать Йара’аза своей черной рукой, но патриарх Дома Кровавой Поступи просто сделал шаг назад и острые когти впустую пропороли воздух, а тощий дроу со скучающим выражением лица схватил носителя демона за плечо и проведя простейшую подножку, повалил его на песок арены.

— Жители Бездны — крайне могущественные создания, а Повелитель Пустоши отличается свирепостью даже на фоне своих сородичей. Но сейчас мы видим лишь его огрызок… Маленький кусочек, который на какое-то время смог получить власть над телом смертного, которое просто не способно сражаться также, как настоящий демон.

Громко зарычав, человек попытался вскочить на ноги и наброситься на своего противника, но стоявший рядом дроу не дал ему этого сделать — каблук сапога Йара’аза ударил в грудь фарольца с такой силой, что по песку пробежала небольшая рябь, когда тело одержимого впечатало в покрытие арены.

— Если я ошиблась и этот смертный действительно Разим Убийца — то наш безумный патриарх ему не угроза. И в этом случае беспокоиться стоит уже нам… — Перебирая пальцами по подлокотнику своего кресла, Азиль с задумчивым видом наблюдала за человеком, который перевернувшись на живот, вновь попытался встать на ноги, но предводитель мечников мощным пинком отбросил его на середину арены. — Сражавшийся с самим Красным Клинком воин может без особых усилий вырезать всех, кто сейчас находится в этом зале. Включая меня.

— Дражайшая мать… — Оглянувшись на стороживших вход бойцов Дома Ходящих Тенью, Илар склонился к плечу женщины и тихо, так, чтобы кроме них двоих никто ничего не услышал, спросил у неё. — Неужели ты всерьез опасаешься этого смертного? Ты же одна из сильнейших чародеев со времен… — Одноглазый эльф на секунду осекся, но спустя мгновение продолжил как ни в чем не бывало. — Ты же самая могучая колдунья среди всего нашего народа.

Неожиданно Азиль слабо улыбнулась и не отрывая взгляда от арены, таким же тихим тоном ответила своему отпрыску.

— Илар, я рада, что ты постарался обойти тему моего возраста и хочу сказать тебе вот что: еще не родился в нашем мире воин, способный одолеть Фирлика Красного Клинка в честном бою… Но Разим Убийца ближе всех подобрался к этому старому воителю и по слухам, даже смог оставить шрам на лице генерала. Йара’аз — один из тех немногих темных эльфов, что своими глазами видел этого человека, и как бы мне не хотелось обратного… Он может оказаться прав.

— То есть мы сидим здесь не потому, что ты возжелала узреть, как будут мучать оскорбившее тебя на совете ничтожество? — Внезапно влезла в разговор Инариль, которая подслушала их с помощью чар. — А наоборот, чтобы правитель Дома Кровавой Поступи его ненароком не угробил⁈

— Дочь моя, если ты хочешь занять трон после моей кончины, то тебе стоит научиться мириться с чужой глупостью, сталкиваться с которой любой правитель вынужден до конца своей жизни. — Недовольно поморщилась сильнейшая колдунья подземного народа. — Само-собой, я здесь не для того, чтобы смотреть на это… Варварство. Да, смертный нарушил установленный порядок, но чего ты хочешь от человека, которому еще и тридцати лет не исполнилось? Мудрости древнего старца? Он даже по меркам своего народа молод, не то, что по эльфийским…

— Отделать наследницу нашего Дома фарольцу это не помешало. — Все также тихо сказал Илар, с намеком посмотрев на свою сестру, лицо которой исказила гримаса злобы — подслушивающие чары все еще продолжали работать и слова брата до неё дошли.

— Как бы то ни было — мне кажется, что вы поняли причину, по которой я позволила безумному патриарху измываться над своей собственностью. — Матриарх указала на Йара’аза, который в данный момент увернулся от медленного удара потрепанного и едва стоящего на ногах одержимого, и ударив его в солнечное сплетение, заставил парня зайтись в кашле и опуститься на колени. — Но похоже, что с этим делом пора кончать. Если бы человек и впрямь был Разимом, то мы бы уже это поняли и…

Рука патриарха Дома Кровавой Поступи промелькнула в воздухе и подземный зал огласил истошный крик.

— А-а-а!

Вопящий от боли фаролец схватился за лицо человеческой рукой и попытался было отойти назад, но худощавый предводитель мечников в один шаг оказался рядом с одержимым и вырубив его резким ударом висок, стал внимательно изучать зажатый среди окровавленных пальцев человеческий глаз.

— А у Разима они были практически прозрачные…

Глава 7 Вероломство Великого Леса

* * *

— Господин, посланники Стражей Подгорного Царства готовы вас принять и… Господин?

— А-а-а? — Дремлющий за столом беловолосый эльф со слегка растрепанной шевелюрой, резко поднял голову и вытерев рукавом робы свисающую из уголка рта ниточку слюны, вскочил на ноги. — Я не спала… То есть я не спал!

Вошедший в палатку одноглазый эльфийский громила, облаченный в массивные латы и носящий на поясе зазубренный топор с широким лезвием, внимательно посмотрел на ставленника Великого Князя — переведя взгляд на кипу неразобранных документов, лежащих в углу стола, он принюхался к витающим внутри шатра командира запахам и с мрачным видом повернулся к Улиэлю.

— Что? — Видя, как седой остроухий сверлит его сердитым взглядом, беловолосый командир развел руками в стороны. — Да, вчера вечером, в процессе разбора донесений из основной ставки я немного перебрал вина и слегка задремал! Но зато большая часть бумаг теперь разобрана, и мы можем спокойно сосредоточиться на главном!

Массивный воитель насмешливо фыркнул и недовольно покачав головой, подошел к столу, за которым сидел его командир.

— В деле правителя не существует «главного» и «вторичного» — важна каждая деталь и нельзя пренебрегать даже мелочами. Но вашу тягу к «залить вином все проблемы» мы обсудим несколько позднее, господин… Только что прибыл посланец от Стражей Подгорного Царства с посланием от своего клана — они готовы вас принять.

Услышав слова своего помощника, Улиэль не на шутку взбудоражился и выйдя из-за стола быстрым шагом направился к выходу из палатки, но был остановлен латной перчаткой Морога, уперевшейся ему в грудь.

— Что такое? — Беловолосый эльф с недоумением посмотрел на остроухого великана, и вопросительно поднял бровь. — Ты же пятьсот лет назад сам говорил мне, что официальные протоколы встречи для этих бородатых недомерков крайне важны и опаздывать на них не стоит. Что-то с того времени поменялось?

— Дело как раз в этом. Правители подгорного народа крайне ответственно относятся к внешнему виду посланца и вам надо выглядеть как можно более представительно, если мы не хотим развязать войну между нашими народами.

Отойдя от ставленника Великого Князя на несколько шагов, огромный воин придирчиво осмотрел его своим единственным глазом.

— Роба более-менее чистая, но на всякий случай… — Морог взмахнул рукой и по телу светловолосого эльфа пробежала волна чистящего заклятья, которое вернуло его одеянию белоснежный оттенок и убрало любой намек на грязь или пятнышко.

— Ненавижу это заклятье! Особенно когда его применяет на мне кто-то другой. — Недовольно фыркнул беловолосый командир, слегка ежась от неприятного ощущения чужих чар.

— Тогда советую освоить бытовые чары хотя бы на уровне смертного магистра. Для представителя аристократии лесного народа подобная магия имеет куда большую ценность, нежели боевая. — Флегматично отозвался суровый воитель и подойдя к одному из сундуков, что стояли по углам палатки, начал бесцеремонно копаться в его содержимом. — Мы брали несколько вещей как раз на такой случай…

— Мне что, еще наряжаться для этого придется? — Возмущенно спросил у него Улиэль. — Не слишком ли много почестей для переговоров с рядовыми стражниками?

— Этим «стражникам» все гномьи короли единогласно доверили охрану главных ворот, ведущих к их подземным вотчинам, а мы привели к ним больше двух тысяч воинов. Пройти в подземелья без официальных переговоров не получится и если вас не убедил тот факт, что в кои то веки эти сварливые коротышки смогли в чем-то договориться, то подумайте о торговых пошлинах, которые можно получить за провоз товаров через главный подземный тракт всех окрестных гор. Стражи Подгорного Царства — один из самых влиятельных гномьих кланов и не стоит настраивать их против себя на пустом месте. Тем более что они и так пошли нам навстречу, согласившись на диалог, когда мы уже стоим у их земель с двумя полными Копьями солдат. — Достав несколько свертков и один небольшой ларец, Морог небрежным движением руки сбросил на землю оставшиеся там бумаги и со словами «Все равно на трезвую голову придется все переделывать», выложил свои находки перед командиром. — Для начала нужно сделать красивый жест, намекающий, что нашего невысокого соседа мы помним и ценим. Вот, эти реликвии были преподнесены бородачами нашему народу в прошлом, если вы наденете их на встречу, шанс на успешное завершение переговоров сильно возрастет — эти коротышки любят, когда их ремесло ценят…

Первым оказался длинный, продолговатый сверток, развернув который, беловолосый эльф обнаружил изящно сделанный прямой клинок, гномьей работы.

— Этот меч носит имя «Сияние Ночного Неба» и был принесен в дар после Третьей Компании против темных эльфов, в котором мы совместными усилиями отражали атаку красноглазых налетчиков на горные форпосты низкорослого народа. Одев его, мы напомним гномам, что некогда наши народы сражались плечом к плечу против общего врага. — Пояснил Улиэлю облаченный в массивные латы воитель. — Имейте это в виду, на случай если бородачи решат спросить, откуда у нас это оружие.

Тихо фыркнув, беловолосый командир парой небрежных взмахов проверил баланс клинка и вложив его в богато украшенные ножны, повесил их себе на пояс.

— А с остальным что?

— Также вам необходимо надеть это. — Развернув следующий сверток, Морог достал из него небольшую и тонко сделанную корону, выполненную из серебра в стиле двух срощенных друг с другом ветвей Железного Дерева, на листьях которых лежали мелкие сапфиры, выполняющие роль плодов. — Венец Луны — был выкован совместными усилиями двух чародеев-побратимов Ашусона Слуги Звезд, что нашел и зачаровал нужные самоцветы и Зарагуна Кователя Рун, создавшего металлическое основание. Продемонстрировав данное украшение, мы напомним гномам, что не только одной лишь войной наши народы были близки.

— Допустим… — Скрипнув зубами, Улиэль с недовольным видом надел корону себе на голову. — Еще какие-то украшения есть? А то я уже чувствую себя не боевым командиром, заменяющим легендарного генерала Фирлика, а девушкой на выданье…

Одним шагом оказавшись рядом со своим командиром, Морог небрежным жестом создал заглушающие звук чары и наклонившись к уху беловолосого эльфа, тихо процедил.

— Если ты и впрямь хочешь ей стать — можешь продолжать хлестать вино и пренебрегать своими обязанностями командира боевых Копий. Если же нет, то будь так любезна — делай, что от тебя требуется и поумерь свою тягу к алкоголю, из-за которой уже твои собственные охранники понемногу начали что-то подозревать. По причине твоей несобранности я сменил уже четыре полных смены и больше не намерен заниматься перестановкой бойцов — это начинает вызывать среди солдат неудобные вопросы. Власть Золотого Венца еще даже не приблизилась к уровню абсолютной, а мы уже опасно близки к проколу плана, на который было потрачено столько усилий. Ты хочешь все это разрушить? Если нет, то будь так любезна — соблюдай маскарад до тех пор, пока тебе не поступит иного приказа.

Беловолосый эльф тяжело вздохнул и вместо ответа потянулся к третьему свертку, развернув который достал несколько колец-печаток с выгравированными на тусклом металле гербами.

— Это тоже надевать?

— Перстни Хаура — обязательная часть церемониального…

— Да-да, очередная реликвия прошлых лет, которая доказывает необходимость нашего союза. — Вяло помахал ладонью Улиэль, надевая украшения на свои пальцы. — В случае обострения диалога буду на это напирать, не давай при этом никакой конкретики. А теперь, с твоего позволения, командир должен показаться своим воинам…

Откинув полог палатки, ставленник Великого Князя вышел наружу, оставив своего «помощника» в одиночестве. Посмотрев беловолосому эльфу вслед, одноглазый воин тяжело вздохнул и неодобрительно покачав головой, тихо пробормотал.

— Да поможет нам Владыка Леса…

* * *

— Да не оскудеют никогда горные недра и да будет каждая ваша жила тянуться до самых раскаленных рек. — Войдя в небольшой и скромно обустроенный зал, что располагался в одной из прилегающих к поверхности пещер, беловолосый эльф первым делом учтиво поклонился тройке облаченных в пластинчатые доспехи гномов, что уже сидели за заранее подготовленным столом и внимательно следили за остроухим гостем. — От лица всего лесного народа я приветствую уважаемых Стражей Врат Подгорных Царств и благодарю вас за то, что вы уделили нам частицу своего драгоценного времени…

В свою очередь, те встали из-за стола и не менее учтиво поклонились беловолосому командиру, после чего в той же манере поприветствовали посланца Великого Князя.

— Да будут леса эльфийского народа полниться жизнью, а растущие в них деревья попирать своими кронами небеса. — Наиболее богато одетый бородач, броню которого украшала золотая чеканка, поднялся со своего места и с таким же официозом поприветствовал Улиэля. — Мое имя Хазгам и я буду представлять наш народ в этих переговорах. Надеюсь, что небольшая задержка не сильно вас утомила? Мы не могли позволить себе встретить личного посланца правителя Княжества Осенней Листвы абы где…

Помимо переговорщиков в зале также была стража с обеих сторон: по левую сторону помещения без единого движения стояла пятерка остроухих копейщиков в надраенных до блеска нагрудниках, а с противоположной стороны также замерли гномьи воины в полных латах, закрывающих лица шлемах и с боевыми двуручными молотами в мозолистых руках.

Пусть встреча между представителями двух рас была сугубо мирного характера — гномы из Стражей Подгорного Царства настояли на следовании всем правилам официальных переговоров и попросили предоставить в качестве почетного караула нескольких своих воинов. Особо большой угрозы пятерка остроухих карликам не представляла — в соседней пещере находилось больше сотни бородачей, которые могли легко перекрыть ведущий на поверхность проход и быстро перебить всех гостей из Великого Леса, появись у них такое желание.

Стража была данью лишь традициям и не более.

— Присаживайтесь, господин Улиэль. — Посмотрев на беловолосого эльфа и заметив, какие реликвии тот надел на встречу, бородач одобрительно покивал головой и указал на свободное место. — Пока подготавливали подходящую залу, мы успели посовещаться по поводу сложившейся ситуации и признаюсь честно, клан Стражей Подгорных Царств пребывает в недоумении.

— И чем же оно вызвано? — Усевшись в кресло, беловолосый эльф вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Когда началась эта война, ряд подгорных царей посылал в Великий Лес письма с просьбами о помощи, но никто не ожидал, что вы откликнитесь настолько быстро и такими большими силами. Надо же — целых два боевых Копья! — Низкорослый житель подземелий испытывающе посмотрел на ставленника Великого Князя. — И в связи с этим у нас есть один небольшой вопрос… Как так получилось, что вы оказались здесь чуть ли не через неделю после того, как мы попросили о так необходимой нам помощи? Сбор воинов, марш до горной гряды… В обычных условиях это заняло бы минимум месяц.

Внешне на лице Улиэля сохранялось все то же выражение вежливого внимания, но внимательный взгляд мог бы заметить, как по пальцам молодого эльфийского командира пробежала легкая дрожь — но не от страха, а скорее от гнева, ведь за простым и очевидным вопросом подкованный в дипломатии житель Великого Леса услышал бы совершенно другие слова…

Невысказанный вопрос посланца подгорного народа можно было истолковать как «Вы заранее знали, что ваши темные сородичи готовятся устроить полномасштабное вторжение, но при этом не сделали ничего, чтобы мы смогли к этому подготовиться?»

И сейчас одно неправильное слово могло привести к полноценной войне между двумя древними народами, причем к длинной и кровопролитной — низкорослые коротышки отличались долгой памятью и воистину бараньим упрямством.

— Уважаемый Хазгам… — Спокойным голосом ставленник Великого Князя начал объяснять сложившуюся ситуацию гному. — Как вы возможно слышали, наши леса постигло великое несчастье — смертные из человеческого королевства Фарол вероломно нарушили данное семь столетий назад слово и начали селиться на земле, что принадлежала Княжеству Осенней Листвы. К сожалению, усилия наших дипломатов пропали втуне и король людей, Фаркус Третий, проигнорировал все предупреждения о недопустимости подобных деяний. Он позволил своим подданым спокойно нарушать договоренности между нашими народами и потакал их преступлениям…

— Хм… Мы знаем о подлости этого человека. — Недовольно нахмурился бородатый воин, задумчиво перебирая пальцами по каменной столешнице. — Некогда он обещал перепродать нам часть Лунного Железа, что его королевство регулярно закупает у фанатиков с востока, но, когда Орден Света узнал о нашей сделке и в приказном порядке запретил её совершать — король разорвал все соглашения между нашими странами… Значит именно в этом лежит корень вашей с Фаролом вражды?

— Боюсь, что именно так, уважаемый Хазгам. — Изобразив на своем лице легкий налет печали, ответил ему Улиэль. — Мы не можем слепо доверять тому, кто легко нарушает слово, а надменность и самомнение Фаркуса Третьего не оставили нам выбора: если кто-то не желает соблюдать достигнутые потом и кровью договоры — Великий Лес силой заставит его это сделать.

За словами беловолосого командира боевого Копья таже крылось двойное дно.

Несмотря на свою частичную оторванность от наземного мира, полными отшельниками гномы все-таки не были, а потому должны были знать, что солдаты Княжества Осенней Листвы сделали в Западном Крае. А так как лесные эльфы были их ближайшими соседями, то фраза «С нами лучше дружить и наглеть при этом — не надо» буквально «читалась между строк».

Но вместе с этим провоцировать упрямых бородачей беловолосый ставленник Великого Князя тоже не собирался, а потому следующие слова Улиэля были уже заметно мягче.

— Поэтому мы стали больше ценить союзников, что остались верны своему слову и когда ситуация на фронте с людьми немного поутихла, мы смогли выделить часть солдат для помощи нашему давнему соседу, с которым в прошлом у нас было столько общего…

— Значит, выделили часть сил с людского фронта? — Хазгам почесал свою густую бороду и переглянувшись с сородичами, вопросительно посмотрел на своего беловолосого собеседника. — Не подумайте, что мы недовольны или как-то противимся вашей помощи в войне с красноглазыми… Но с чего такая щедрость? Два полноценных боевых Копья — это невероятно много даже для близкого союзника, а отношения между нашими народами можно назвать скорее нейтральными. Гномы и эльфы очень редко друг с другом пересекаются — мы нечасто выходим из подземелий, а вы, в свою очередь — редко покидаете Великий Лес. В чем подвох?

Это и было кульминационным моментом всех переговоров — сидящий перед Улиэлем бородач чуть ли не прямым текстом спрашивал у командира Копий «Чего конкретно вам у нас надо?» и сейчас лучше было сказать частичную правду.

— От вашего проницательного взора сложно укрыться, уважаемый Хазгам. Да, помимо союзной помощи против нашего общего врага, я и мои бойцы также преследуем и иные цели. Не так давно в рядах наших доблестных воинов завелся предатель, который изменил всему нашему народу и вступив в сговор с врагом, использовал внеприродное оружие на поле боя. Возможно, вы даже слышали его имя — ренегата зовут Даракас…

— Кара Великого Леса? — От удивления облаченный в латы карлик аж закашлялся. — А он-то тут при чем? Что такой боец вообще забыл в наших краях?

— Он знает о вашей борьбе с темными эльфами и рассчитывает воспользоваться «мутной водой», чтобы найти союзников для борьбы с Великим Князем. — Не моргнув глазом соврал Улиэль, который прекрасно знал, что темноволосый беглец прибыл в подземелье за ключом к Сердцу Сурала и местная война его не волновала практически никак. — И насколько мне известно, Даракас рассчитывает договориться с дроу, которые прекрасно знают, на что этот эльф способен и достаточно беспринципны, чтобы забыть о его прошлых деяниях.

— Хм… Хотел бы я сказать, что вы лжете и темноухие в своей гордыне никогда не пойдут на такую сделку, но… — Неодобрительно покачав головой, гном тяжело вздохнул. — Красноглазые уже показали свою мерзкую натуру, переманив гоблинское отродье на свою сторону. Хорошо, я понял, зачем вы здесь. Теперь перейдем непосредственно к делу — что вы предлагаете за помощь ваших Копий в битвах с дроу?

— О, ничего серьезного. — Мягко улыбнулся в ответ Улиэль. — Просто принесите нам голову Даракаса…

Глава 8 Смена раскладов

* * *

Лежа на большой кровати, Мизар мрачным взглядом сверлил укрепленный металлическими балками потолок, мысленно припоминая самые изощренные проклятия, которые он только знал.

И злоба молодого наймита была направлена отнюдь не на детали интерьера…

Слегка грязная побелка и металлические перекладины, которыми подгорные мастера укрепляли свою крепость, волновали фарольца мало, но вот тот факт, что из-за потери глаза он стал видеть заметно меньше — приводил молодого наемника в самое настоящее бешенство. Причем больше всего Мизара раздражало даже не само увечье, а то, что его нанесли в тот момент, когда он совершенно не мог себя контролировать и захвативший тело демон никак не смог никак этому помешать.

До этого момента бывший рыбак относился к приступам одержимости с легким флегматизмом, в духе «Этот Хозяин Пустошей настолько сильная тварь, что его вообще никто одолеть не может, а потому как-то дергаться уже бесполезно.» Но после того, как созданием Бездны без особых усилий вытерли песок арены, фаролец понял, что пора было в их своеобразном тандеме что-то менять.

Да, Демонический Охотник безусловно был крайне сильным созданием, но в схватке руководствовался в основном инстинктами и прошедший бой наглядно показал, что грамотно действующий воин, который не боялся свирепого создания, мог с легкостью одолеть этого злобного монстра.

— Смертный, я конечно понимаю, что архитектурное мастерство бородатых коротышек многим из тебе подобных внушает уважение… — Раздался откуда-то со стороны насмешливый мужской голос. — Но лежать и смотреть в потолок около часа — это немного перебор даже для ценителя подобных вещей. Хотя если хочешь, я потом могу сводить тебя в центральную залу — там своды сделаны на порядок лучше и ты сможешь ими любоваться хоть до следующего военного совета. Потом, правда, придется ненадолго уйти — сомневаюсь, что наша аристократия оценит подобное увлечение настолько, что согласиться отложить свое совещание…

С тяжелым вздохом Мизар поправил прикрывающую опустевшую глазницу повязку из плотной черной ткани и приняв сидячее положение, начал оставшимся глазом разглядывать комнату, в которой он сейчас оказался.

На тюремную камеру помещение походило мало, как, впрочем, и на королевские покои: Единственной богато выглядящей вещью в окружении фарольца была большая двухместная кровать, застеленная темно-синим шелковым покрывалом, а в остальном же комната напоминала совмещенную оружейную и библиотеку — каменные стены покрывали ковры, на которых висели клинки самых разнообразных форм и размеров, под одним из которых расположился стол с лежащими на нем элементами брони, а по углам стояли высокие шкафы, уставленные таким количеством книг и фолиантов, что при взгляде на подобное бумажное богатство, глаза Мизара моментально загорелись. (Причем не столько из-за любви бывшего рыбака к узнаванию чего-то нового, сколько из-за банальной жадности, ведь часть талмудов была украшена серебряными и золотыми узорами, в которых находились маленькие драгоценные камни)

И неподалеку от парня в плетеном кресле сидел его недавний знакомый — протирая снятый с руки компактный арбалет, взявший его в плен одноглазый амбал, которого он видел в ложе неподалеку от матриарха, с легкой улыбкой наблюдал за бывшим рыбаком.

— Неплохую камеру вы для меня сделали… Вот только в честь чего такая щедрость? Неужели у темных эльфов настолько редки бойцы арены, что вы платите каждому по горе золота?

— Камеру? — Здоровенный дроу на секунду перестал полировать свое оружие и по примеру фарольца осмотрелся по сторонам. — Это вроде как моя комната и я здесь живу. Во всяком случае пока — часть крепости до сих пор продолжают перестраивать и после окончания работ я скорее всего займу другие покои.

— Это объясняет, почему на стенах висит целый арсенал… — Потерев слегка ноющую голову, молодой наемник свесил ноги с кровати и вопросительно посмотрел на темного эльфа. — А вот что я здесь делаю — нет. Колись, темноухий, зачем ты меня сюда приволок? Неужели мое выступление настолько тебя впечатлило?

Одноглазый дроу подошел к столу и положив на него наручный арбалет, взял в руки один из коротких ножей, после чего достал из верхнего ящика промасленную тряпочку и начал протирать его покрытое алыми рунами лезвие.

— Честно говоря, фаролец, на арене по большей части выступал не ты, а сидящая внутри тебя зверушка, так что сам по себе ты являешься не более, чем посредственным сосудом…

— Если один темноухий не прекратит топтаться по моему самомнению, то разговаривать ему придется с этой самой зверушкой, а «посредственный сосуд» будет наблюдать за этим, без сомнения интересным диалогом, со стороны. — Мрачно отозвался парень, что сейчас пребывал в настолько отвратном состоянии, что на все возможные проблемы ему было плевать с высокой колокольни и действуя в соответствии с девизом «Хуже уже не будет», он начал откровенно угрожать красноглазому. — Такой расклад тебя устроит?

— О, кто-то у нас сильно не в духе, да? — Ничуть не испугавшись, хмыкнул здоровенный дроу, продолжая ухаживать за своим оружием. — Вот только на меня ты зря зубы скалишь… Бессмысленно это, да и по большому счету бесполезно. Я говорю лишь то, что вижу, и не по своей воле притащил тебя в личные покои, а потом охранял больше суток. И к слову — вытащить своего внутреннего жильца ты сейчас не в состоянии. — Закончив с ножом, дроу отложил его в сторону и постучал указательным пальцем по своему запястью. — Не заметил, что у тебя появилось новое украшение?

Переведя взгляд на свои руки, Мизар увидел на них два браслета из серебристого металла, покрытых тонкой вязью светящихся колдовских узоров.

— Нравится? Их сделала моя мать — сказала, что они должны подавить сидящую внутри тебя сущность и загнать её в самые дальние уголки сознания. И так как ты у нас не чародей и не можешь посадить Хозяина Пустошей на короткую привязь, то может не стоит грозить им направо и налево? М? Или тебе так не терпится отдаться во власть создания Бездны, что ты готов ослаблять вожжи по любому поводу?

От «украшений» исходило слабое тепло, а прислушавшись к своим ощущениям, парень понял, что те и впрямь ограничивали влияние демонического создания: обычно он почти постоянно чувствовал незримое и давящее присутствие потустороннего гостя, но сейчас его практически не было — лишь легкие отголоски беснующейся твари ощущались где-то на грани восприятия. Демону явно не понравилось проигрывать какому-то темноухому и он жаждал реванша, но обхватившие запястья Мизара обручи не давали чудовищу вырваться на волю и глушили его яростный рев.

— Похоже, что эти цацки и впрямь работают… Но на мой вопрос ты так и не ответил, темноухий. Почему я не в своей уютной камере и кто конкретно приказал тебе меня сторожить? Последнее, что я помню, это как один психованный красноглазый сделал мое зрение заметно хуже. — Молодой наемник провел пальцами по повязке, что прикрывала опустевшую глазницу. — Как я тут оказался и главное — зачем? Насколько я помню, никаких дел с вашей братией у меня нет и быть не может…

— Вот тут ты не совсем прав, мой собрат по увечью. — Вернувшись в кресло, одноглазый дроу испытывающе посмотрел на фарольца. — Формально — ты пленник и в некотором роде собственность правящей семьи Дома Ходящих Тенью. А точнее — конкретно одного его представителя.

— Ты сейчас хотел сказать раб? — Вопросительно посмотрел на него бывший рыбак.

— Если бы хотел — сказал бы, можешь не сомневаться. Лгать и таким образом щадить твое самомнение я не намерен. — Усмехнулся темноухий громила. — Видишь ли смертный, с определением твоего статуса в нашей иерархии есть небольшая… Проблема, из-за которой я не могу назвать тебя рабом в полной мере. С одной стороны, я собственноручно взял тебя в плен, а дорога в таких случаях может быть строго одна — в невольники, к короткой и не самой приятной жизни, полной тяжелого труда. Тогда бы тебя ждала участь похуже смерти…

На этом моменте Мизар представил себе, как он ломает камень в какой-нибудь особо глубокой шахте, попутно отбиваясь от голодных подземных тварей и слегка поморщившись от увиденной картины, решил по возможности не злить сидящего перед ним темного эльфа, который был больно уж хорошо осведомлен о подробностях рабской жизни и скорее всего — часто этих самых невольников ловил.

Возможная гибель фарольца уже давно не пугала, ведь после всего пережитого, бояться Жнеца было малость поздновато. Но вот тот факт, что кто-то на его гибели сможет нажиться — вызывал чуть ли не зубовный скрежет.

— С другой стороны, у моей матери, матриарха Азиль, которую ты не так давно оскорбил во время военного совета, на котором присутствовала военная аристократия сразу Трех Великих Домов — явно есть на тебя какие-то планы, о чем она открыто заявила, вломившись на территорию Дома Кровавой Поступи. — Видя полное непонимание на лице своего единственного слушателя, одноглазый воин раздраженно фыркнул и пояснил Мизару. — Это воины с алыми татуировками на голой коже, лидер которых похитил тебя прямо из камеры, нарушив прямой запрет моей матери.

— Так мое участие в ваших гладиаторских боях — это была чья-то отдельная выходка? — Молодой наемник вспомнилрасправу над стражей темницы — теперь он понял, зачем тот безумец убил двух тюремщиков.

— Патриарх Дома Кровавой Поступи, господин Йара’аз — довольно своеобразная личность и… — Темный эльф сделал небольшую паузу, явно пытаясь подобрать подходящие слова и не оскорбить при этом красноглазого психопата. — От его действий мы пострадали не меньше твоего. Но он не глава нашего союза и вынужден подчиняться приказам моей матери. Или во всяком случае делать вид, что подчиняется. В общем, твоя схватка с хуазом и…

— Это та большая зверюга? — Перебил одноглазого дроу Мизар. — Ну, у которой пасть размером с корыто?

— Не знаю, что такое это твое корыто, но если ты про дальнего родственника Султанатского Песчаного Крокодила, с которым ты сражался — то да, это он.

— Эм… Что такое крокодил? — Вопросительно посмотрел на него молодой наемник, который если и разбирался в живности, то исключительно в той, что была в Западном Крае. И он был полностью уверен, что подобного зверя там не водилось.

— Это тот монстр, которого на тебя выпустил Йара’аз после нежити. — Терпеливо пояснил ему красноглазый воин. — К слову, я тогда думал, что тебя сожрут — челюсти хуаза настолько сильны, что играючи прокусывают даже сталь и если бы он тебя зацепил, то не помогла бы даже демоническая рука. Сожрал бы вместе с ней.

— Хорошая зверюга…

— Потом можем сходить в зверинец Пастырей Плоти — там вроде бы оставалась парочка сородичей убитого демоном зверя. — Флегматично пожал плечами темный эльф. — Если сторгуешься с их ловчими, то я могу даже приказать выделить отдельное стойло под такого монстра. Но кормить его будешь сам. Хотя если вспомнить, что по округе шныряют толпы этих мерзких гоблинов — то проблем с пищей у него не возникнет…

— Погоди-ка, меня что, не будут запихивать в очередную камеру?

— Собственно, я к этому и веду. Ты зачем-то нужен моей матери и она приказала мне следить за тобой, а наши тюремные казематы… — Лицо одноглазого дроу слегка скривилось. — Уже показали свою ненадежность. Один раз тебя оттуда вытащил патриарх другого Великого Дома, так что должно помешать Инариль повторить его подвиг и расправиться с тобой прямо в тюрьме? Да, матриарх приказала ей этого не делать, но мы же в подземелье — тут с лихвой хватает безрассудных головорезов, готовых за звонкую монету рискнуть и навлечь на себя гнев моей матери.

— Если эта психованная мегера твоя сестра, а та грудастая женщина на троне была матриархом, то ты у нас получается…

— Илар, а если формально, то Илариль — сын матриарха Азиль и брат той самой «психованной мегеры», которая жаждет твоей крови. — Неожиданно вежливо представился темноухий верзила. — К слову, я хотел сказать тебе отдельное спасибо за её теперяшнее состояние — проигрыш смертному и временная утеря именного клинка сильно подкосила позиции моей сестренки в Доме Ходящих Тенью и я смог расширить свое влияние на нашу аристократию.

— Пожалуйста? — неуверенно ответил ему молодой фаролец. — Не то, чтобы я сделал это намеренно…

— К несчастью для тебя, Инариль именно так и думает, и если я хоть немного знаю свою сестру, то она уже готовит планы мести. Из-за этого мать и приставила меня за тобой приглядывать — у Ины слишком короткий ум и слишком длинные руки, чтобы отправлять тебя обратно в камеру. Прямо сейчас гномы перешли в контратаку и матриарх отбыла на один из захваченных нами форпостов, чтобы отразить нападение армии бородатых коротышек. Так что защитить тебя Азиль не может и если бы ты вернулся обратно в тюрьму, то скорее всего, быстро бы отправился в Долину Хозяина Теней… — Видя, что фаролец его снова не понял, темный эльф тяжело вздохнул и потерев виски, добавил. — Если не ошибаюсь, на языке твоего народа это будет «Попасть в чертоги Жнеца». Проще говоря, если ты останешься без моего присмотра — помрешь с гарантией. Я семнадцать покушений только за последние полгода пережил, просто потому что теоретически могу представлять угрозу власти своей сестры, а ты её мало того, что изуродовал, так еще и пошатнул её позиции среди Ходящих Тенью. Можешь даже не рассчитывать, что она оставит это без ответа.

В ответ на это молодой фаролец только равнодушно пожал плечами. После того, как он узнал, что в Фароле у него есть высокопоставленные недруги — Мизар стал относиться к появлению новых врагов, как к одному из природных явлений: Ну есть и есть, ничего с этим не поделаешь.

— Значит эта злобная фурия хочет поквитаться… — Криво усмехнувшись, парень поднялся на ноги и направился к входной двери, но был на полпути остановлен одноглазым дроу. — Что такое? Ты же сам сказал, что я больше не пленник?

— Да, не пленник, но тем не менее — ты сейчас под моим надзором. Так что можешь считать себя нашим почетным гостем… Без права на уход.

— И что, мне теперь до возвращения вашего матриарха придется сидеть в этой комнате?

— Думаешь я в восторге от этой идеи? — Одноглазый воин громко фыркнул и достав компактный арбалет арбалет, начал крепить его на своей руке. — Меня вообще на твою поимку сорвали во время охоты на одну сволочь из Великого Леса — бегает он теперь со своим отрядом по всему подземелью… Но приказы главы Дома Ходящих Тенью не обсуждаются и пока что мы будем сидеть тут. Но если будешь себя хорошо вести — сходим пару раз на прогулку. Покои следует проверить на следящие чары, так что от небольшой передышки большого вреда не будет.

— Тоже мне, нянька нашелся… — Пробурчал себе под нос парень, который хоть и был рад тому, что его не кинули обратно за решетку, но тем не менее хотел получить полноценную свободу.

— Если мать прикажет — я буду и нянькой, и сиделкой, и даже целителем. — Равнодушно ответил ему сын матриарха. — Советую тебе это запомнить и тогда мы с тобой поладим. Что-то мне подсказывает, что ты при дворе Азиль застрял надолго, и разбрасываться возможными союзниками в твоем положении будет неразумно.

— И сколько это все будет продолжаться? Насколько мне известно, у людей с ушастыми несколько разное понимание слова «долго». Я тут не окочурюсь от старости, пока эта твоя Азиль не соизволит вернуться?

— Точного времени мне никто не сообщал, но думаю, что не меньше недели. А ты куда-то торопишься? — Дроу вопросительно поднял бровь.

— Да мне тут одного гнома найти надо… — Внезапно парень вспомнил о своих товарищах, которые сейчас должны были томиться в темнице. — Слушай, пара моих подчиненных сейчас сидит за решеткой, может получиться их как-то оттуда вытащить?

— Хм… Лесной эльф из северных кланов и глубинник из касты воинов? Если ты будешь держать их в узде — то пожалуйста. — С неизменным спокойствием одноглазый воин пожал плечами. — Главное помни — Инариль обладает здесь куда большим влиянием, чем я, так что не нужно лишний раз подставлятьс…

В эту самую секунду в дверь громко постучали и моментально напрягшийся дроу подхватил один из висевших на стенах клинков и подвинув Мизара себе за спину, начал крадущимся шагом подходить ко входу в помещение.

— Отойди-ка подальше, смертный. Я приказывал никому меня не беспокоить…

Глава 9 Щедрый дар

* * *

Обычно в такой ситуации Мизар предпочел бы сделать ноги (желательно прихватив с собою какую-нибудь ценную вещичку), но в данный момент последовать уже устоявшейся традиции было немного сложновато — комната Илариля представляла из себя обычный каменный мешок и сбежать из неё можно было лишь через единственный вход, он же выход.

Поэтому парень последовал примеру одноглазого дроу — подхватив со стены какую-то шипастую булаву, он встал сбоку от двери и приготовился бить по черепушке пришедших за его головой убийц. Чем конкретно ему могла нагадить та красноглазая мегера фаролец понимал довольно смутно, но решил на этот раз послушать своего нового знакомого.

Все-таки дело касалось его жизни, расставаться с которой бывший рыбак не хотел.

А стук в дверь тем временем повторился и из-за мореного дуба раздался насмешливый мужской голос.

— Посылка от Дома Кровавой Поступи! Господин Илариль, я понимаю, что вы сейчас слегка на взводе, но не могли бы вы открыть дверь? И желательно побыстрее, а то скоро к вашей страже прибежит подкрепление и тогда вместо старого-доброго мордобоя мне придется доставать уже боевые клинки… — Как ни странно, говорил незнакомец на одной из разновидностей языка эльфов Великого Леса, которое Мизар хорошо понимал. — Я не против пустить кровь, но тогда вместо союза Великих Домов у нас будет всеобщая резня. А хотя… — Судя по его тону, в этот момент говоривший обдумал возможные перспективы. — В принципе, можете не открывать. Такой расклад мне даже больше по душе… Всегда мечтал пасть в кровавой битве.

К чему-то прислушавшись, сын матриарха Ходящих Тенью опустил свое оружие, немного приоткрыл дверь и осторожно посмотрел в щель между ней и проемом, спросил на своем родном наречии.

— Filgerias? Una in xaros poal tiuh charros?

— In mare. Madref Yara’az vil diza’al ib taz ulf fare…

Разговор двух темных эльфов был недолгим и, хотя молодой наемник не понимал речи подземного народа, он смог уловить общую суть по тону двух дроу: его новый знакомый спрашивал вторженца, что он тут забыл, а незнакомец, в свою очередь, насмешливо что-то отвечал.

Во всяком случае, Мизару казалось, что все было именно так.

Выйдя наружу, его новый защитник, тюремщик и нянька в одном лице, громко выругался и вернувшись обратно в комнату, с грохотом захлопнул дверь. В руках у одноглазого громилы был какой-то длинный сверток, по форме которого было трудно определить его содержимое.

— Этот Филгерас когда-нибудь доиграется, и я сперва оторву его голову, а затем отошлю её патриарху Кровавой Поступи… Надеюсь, что после смерти ухмыляться эта тварь будет точно также, как и при жизни. — Переведя взгляд своего единственного глаза на «сидящего в засаде» парня, он небрежно махнул рукой. — Ложная тревога. Я подумал, что это кто-то из шавок моей сестры пришел за твоей головой, а оказалось, что это Йара’аз прислал гонца с извинениями и подарком. Можешь больше не изображать из себя одного из наших ассасинов. Тем более выглядит это довольно нелепо…

Выглянув в коридор, Мизар увидел, как по бокам от двери лежат несколько красноглазых стражников, с хорошо заметными следами побоев и как худощавый темный эльф с покрытым татуировками торсом неспешно удаляется по своим делам.

— Я не большой специалист в деле целителя, но может быть твоих бойцов стоит хотя бы растолкать? Ну, если они все еще на этом свете. — вернувшись обратно к Илару, фаролец ткнул большим пальцем в сторону входа — А то заметит кто-то лежащих на полу стражников и поднимет тревогу… Паника, суета… Оно тебе надо?

На самом деле бывшему рыбаку было совершенно наплевать на возможный переполох среди темных эльфов и мотив его был сугубо личный: если та психованная фурия и впрямь планировала послать за ним своих головорезов, то неплохо бы, чтобы охраны вокруг Мизара было побольше.

Даже несмотря на «подаренную» Фириалраль демоническую конечность, лишних схваток наемник предпочитал избегать и если появлялась возможность вместо себя подставить под удар кого-то из красноглазой братии — то парень был бы не прочь ею воспользоваться. Тем более, что ему совсем недавно наглядно показали, что сидящая внутри демоническая тварь — отнюдь не гарант победы в битвах и рассчитывать на Повелителя Пустошей в этом деле не стоило.

— Так это Филгерас был, заместитель патриарха Кровавой Поступи. — Фыркнув, покачал головой одноглазый верзила. — Стражники попытались его остановить, а этот дроу фанатично верен своему господину и не придумал ничего лучше, чем просто вырубить всех бойцов. Причем сработал он грамотно и очень быстро — раз мы с тобой ничего не услышали.

— Если он их только вырубил, то может быть тебе стоит привести своих ребят в чувство? Водичкой там полить, или оплеух надавать?

— Боюсь, что водичка тут уже не поможет — Филгерас славится тем, что после его удара даже встать сможет не каждый, не то, что нести службу. Так что даже если ты сможешь растолкать этих идиотов, то толку от них все равно будет мало. Потом пошлю за целителем, ничего с ними от небольшой задержки не случится. — Темный эльф непринужденно отмахнулся от молодого фарольца. — Сейчас давай лучше посмотрим, что Дом Кровавой Поступи решил преподнести нам в дар…

Закрыв дверь и накинув на неё толстый засов, темный эльф подошел к столу и положив на неё полученный от приспешника Йара’аза сверток, осторожно развернул скрывающую его ткань.

— Да чтобы меня Вечная Тьма сожрала — этот псих точно растерял последние остатки рассудка!

Даром вырвавшего Мизару глаз безумца оказался клинок очень… Странного вида. Молодой фаролец не был большим специалистом в оружии и определить качество он мог разве что у не слишком дорогого ножа, но судя по выругавшемуся в голос Илару, с подарком патриарха что-то было не в порядке…

Лежащий на ткани меч был довольно необычной формы: от рукояти шло короткое, толстое лезвие, которое примерно на середине начинало сильно изгибаться, и добрая половина клинка представляла из себя самый настоящий серп, заточенный с двух сторон. В гарду, изображавшую оскаленную пасть какой-то собаки, на место глаз было вставлено два небольших изумруда, а само оружие было почти полностью выполнено из слегка желтоватого металла.

На первый взгляд клинок выглядел богато, но тем не менее Илару дар безумца отчего-то сильно не понравился.

— Уже в который раз убеждаюсь, что Йара’аз — та еще скотина…

— А что с этой железкой не так-то? — Непонимающе посмотрел на него парень, который рассматривал лежащее на столе оружие исключительно с позиции его возможной цены, которая уже за счет одних самоцветов была крайне немаленькой.

— Да как бы тебе объяснить… Смертный, вот ты когда-нибудь общался с фарольской аристократией? Участвовал в их подковерных интригах?

Неопределенно пожав плечами, Мизар почесал в затылке и прикинул, можно ли считать отрубившего ему руку Фьера частью этих самых «подковерных интриг». С одной стороны — сильнурец преодолел рабскую печать явно не своим скудным умом и помог ему кто-то из власть имущих Фарольского королевства. С другой — все это было лишь догадками самого парня, которые подкреплялись только словами Даракаса, и за пределами того странного отряда наемников, бывший рыбак с аристократией не виделся. Как максимум — видел разок барона Западного Края, когда тот с кавалькадой всадников спешил на очередную пирушку, устроенную Фиркусом Третьим для своих придворных.

— Не то, чтобы я имел к ним отношение… Скорее стал невольным участником. А зачем ты спрашиваешь?

— Потому что сейчас ты имеешь честь наглядно понаблюдать за взаимоотношениями двух Великих Домов темных эльфов. Вот что ты, как сторонний наблюдатель, можешь сказать о данном «подарке»? — Одноглазый дроу указал на лежащее перед ним оружие.

— Дорогой меч странной формы. Судя по камешкам в рукояти — стоить такой должен немало, да и желтая сталь подозрительно напоминает Лунное Железо, которое стоит даже больше золота.

— Хех… Если бы речь шла о другом клинке — то так бы оно и было, но этот… — Илариль брезгливо покосился на изогнутое лезвие и буквально выплюнул следующие слова. — Выкидыш пустыни является ни чем иным, как хорошо завуалированным оскорблением для всего моего рода. Как бы наш хрупкий союз не распался…

— Как вообще можно кого-то оскорбить подобным подарком? — Мизар никак не мог понять, чем конкретно был так недоволен сын грудастого матриарха. Притащенный татуированным дроу меч был странным, но в том же Бирке за него можно было бы выручить кругленькую сумму.

— Это султанатский хопеш, а точнее «Карающий меч Шакальего Бога». — Взяв клинок в руки, Илар сделал им пару взмахов и недовольно поморщившись, положил его обратно на стол. — Крайне своеобразное оружие, которое в среде моего народа считается «giazatuk» — красивая, но крайне бесполезная вещь. Орудовать ею в подземных коридорах крайне сложно, да и как оружие он довольно посредственный. Этот внебрачный сын топора и сабли слишком тяжелый, чтобы им можно было фехтовать, и я не знаю ни одного темного эльфа, который бы использовал подобный клинок. А среди наших бойцов встречаются те еще «гурманы» от мира мечей…

— И в чем тут оскорбление? — Подойдя ко столу, фаролец взял в руки оружие и попробовал по примеру Илара, взмахнуть им в воздухе, но от неожиданно появившейся тяжести его руки повело и толстое лезвие хопеша глубоко вонзилось в столешницу, отколов от неё кусочек деревянного покрытия и заставив щепки разлететься по всей комнате. — Эм… Если что — я не специально.

— В общем, ты понял, почему это оружие используется строго в ритуальных целях — даже воины султаната используют на войне иные клинки, а этим «бастардом серпа и гладия» добивают только крепко связанных жертв на алтарях. И вот тут появляется небольшая загвоздка… Темные Боги, которым мы поклоняемся, все как один требуют, чтобы в церемониях жертвоприношений использовалось строго боевое оружие, не раз вкусившее крови врага, о чем патриарх Кровавой Поступи прекрасно знает и подобный «дар» — не более чем попытка поддеть Дом Ходящих Тенью, пока наша глава находиться далеко и не может плотно контролировать ситуацию. С одной стороны — все правила были соблюдены и татуированные мечники официально (Насколько это вообще для них возможно) принесли свои извинения за смерть двух наших бойцов и досадный инцидент с твоей несостоявшейся карьерой гладиатора, но с другой… — Стряхнув с плеча одну из щепок, одноглазый громила тяжело вздохнул. — Сам дар, это дорогое на вид, но бесполезное, по сути, дерьмо и принесли его не моей сестре, которая как бы я к ней не относился — все же остается наследницей и должна заниматься подобными вещами в отсутствие матери, а мне… В общем, Йара’аз вместо того, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию, сделал хитро замаскированную подставу, и обстановка в моем Доме станет еще более напряженной.

На это молодой наемник только сокрушенно покачал головой.

Выросший в Зеленых Холмах парень просто не понимал всех этих заморочек красноглазых жителей подземелий и единственным подарком, от которого он добровольно отказался — была болезнь, которую слабая на передок жена деревенского мельника сперва сама подхватила во время поездки в Орос, а затем распространила на добрую половину деревни и лишь стараниями старого целителя число жителей в их селе не сократилось тогда вдвое. Тогда бывшего рыбака спасла только Ярила, от которой «бегать налево» было малость сложновато: девка она была хваткая, цепкая и до жути ревнивая, а потому следила за своим будущим женихом крайне внимательно.

И во всей этой темноухой волоките Мизар мыслил так: потерявший дорогой меч татуированный безумец стал немного беднее, а получившая его одноглазая сиделка — немного богаче. И в чем тут крылась проблема, он не мог понять, как бы не старался.

Но зато при виде недовольной морды одноглазого дроу, у него появилась замечательная идея…

— Слушай, а может ты эту штуку мне отдашь? — Молодой наемник ткнул пальцем в повязку, что прикрывала опустевшую глазницу. — Я как бы больше всех пострадал… Будет справедливо, если за свое выступление на арене я получу хоть какую-то компенсацию.

— Справедливость в подземелье? А из тебя вышел бы хороший шут…

" — Лучше пусть будет так, чем снова возвращаться на арену." — мысленно заметил парень, но вслух ничего не сказал и продолжал вопросительно смотреть на сына матриарха, который несколько минут о чем-то молча раздумывал, а затем широко оскалился.

— А знаешь что, смертный? Это просто прекрасная идея! Ты у нас собственность матриарха, а значит — часть Ходящих Тенью и если подарок патриарха окажется у тебя, то я так и Йара’азу нос утру, и обвинить в чем-либо ему меня не получится: Меч где? У кого-то из нашего Дома, а то, что ты вроде как от раба недалеко ушел — дело уже десятое, так что забирай! — Илар махнул в сторону лежащего на ткани хопеша. — Только с одним небольшим условием — не продавай его и носи на виду хотя бы ближайшее время. Хочу, чтобы этот безумец видел, как обращаются с его «подарком».

— Да не вопрос! — Мизар обрадованно потянулся к клинку, но только в этот момент понял, что ножен у него как таковых не было и меч просто лежал на ткани. — Только вот… Переносить его как?

— Вообще-то у обычных хопешей внутренняя сторона лезвия не затачивается и носят их как правило на плече. Но так как «Карающий меч Шакальего Бога» — это вещица в первую очередь церемониальная, то заточка у него двухсторонняя и таскать его принято на ритуальном блюде из чистого золота… — Задумчиво проговорил темный эльф.

— И где это самое блюдо? Может пойдем, выловим того посланца и допросим как следует? Явно ведь к себе утащил ценную посуду, а оружие вместо этого в тряпку какую-то завернул и тебе принес! — При упоминании золота молодой фаролец моментально оживился. — Нельзя спускать такое оскорбление со счетов — поруганная честь твоего Дома требует возмездия!

На это темный эльф только рассмеялся и уселся обратно в кресло.

— Мне кажется, что с честью Ходящих Тенью все в порядке, а возмездия требует неуемная жадность одного жителя фарольского королевства… Но, как бы то ни было, снова общаться с левой рукой патриарха Кровавой Поступи я не собираюсь, так что если он и украл золотое блюдо — пусть оно остается у него. Не такая уж большая потеря. А насчет ножен — сходим потом в оружейную, подберешь что-нибудь подходящее по размеру. Думаю, что чехлы от варварских тесаков будут для хопеша в самый раз…

— В честь чего такая щедрость? — Мгновенно насторожился парень, который еще до нападения на Западый Край уяснил простую истину — бесплатным не бывает ничего и за все рано и поздно приходиться платить. И после всего, что с ним случилось, Мизар только укрепился в своем мнении…

— Ты чем меня слушал, смертный? — С легким раздражением уставился на него темный эльф. — Я же совсем недавно объяснял тебе — матриарх Ходящих Тенью практически в открытую объявила о своей заинтересованности в тебе. И хотя зачем ей сдался одержимый фаролец с мордой отпетого головореза, никто из нас решительно не понимает… Приказ главы Дома не обсуждается.

— Все равно как-то это все подозрительно… — С недоверием покосился на него бывший рыбак, который все равно видел в излишней доброжелательности Илара готовящуюся западню. Правда, было непонятно, что конкретно дроу хотят от него получить.

— Для поверхности — возможно. Но для правителей темных эльфов иметь фаворитов — совершенно нормально. Многие великие воины бьются за одну лишь возможность привлечь к себе внимание какого-либо матриарха, и ты даже не представляешь, сколько крови проливается между претендентами на это место. Ты же вроде хотел найти какого-то гнома? Так пользуйся возможностью! — Одноглазый громила хитро посмотрел на своего пленника. — Союз наших Великих Домов — одна из сильнейших фракций во всем подземелье и её предводитель выразила тебе свою благосклонность. Не разочаруй мою мать — и я ручаюсь, что тогда твои поиски сильно сократятся…

Глава 10 Не зная чести

* * *

— Господин Даракас, мы закончили подсчитывать потери и собрали все бумаги, что могут представлять для нашего дела хоть какую-то ценность.

Немолодой лесной эльф подошел к своему командиру, что, сидя на поваленных воротах, затачивал один из своих парных клинков, лежащий у него на коленях.

Спертый воздух, в котором витал запах свежей крови ничуть не мешал бывшему лидеру боевого Копья — за его долгую и полную сражений жизнь, он стал для ренегата Великого Леса чем-то обыденным.

Меньше часа назад отряд опального лидера смог перебить охрану одной из захваченных темными эльфами застав и теперь бойцы Даракаса удерживали позиции, ожидая, пока со стороны низкорослых бородачей подойдет полк тяжелой пехоты. Захватить заставу у опального воителя вышло, но вот самостоятельно удерживать этот подземный форт его отряд не мог — лесных эльфов было слишком мало, а у дроу в подчинении были практически бесконечные орды зеленокожих коротышек.

— И сколько у нас павших?

— Мертвых, слава Владыке Леса, немного, а точнее всего один. Но раненых очень много и… Господин… — Анур слегка замялся. Было видно, что заместителю Даракаса очень не хочется спорить со своим начальником, но последние действия опального командира начали вызывать вопросы у его же собственных воинов и как верный солдат, он обязан был донести эту информацию до своего господина. — Мы потеряли уже непозволительно много бойцов, а помощи нет и не будет, ведь остатки нашего Копья согласно вашему приказу — затаились и копят силы. Разумно ли в такой ситуации сражаться с красноглазыми? Мы ведь просто тратим наши, и так небольшие силы, на войну дроу и гномов. Воины начинают беспокоиться…

Услышав это, темноволосый эльф только усмехнулся и продолжил затачивать свое оружие — прошедшая битва была крайне жаркой и оружие опального командира слегка затупилось, а лежащая позади него груда выпотрошенных тел красноглазых бойцов намекала о том, как именно это случилось.

— Значит, мои воины уже перестали верить своему командиру?

— Господин, прошу вас, не злитесь. — Пожилой заместитель указал в сторону подчиненных Даракаса, что в эту самую секунду стаскивали тела мертвых дроу в кучу. — Они по-прежнему верны вам и останутся такими до конца, но мы понесли слишком большие потери и часть бойцов не понимает, зачем нам вообще влезать в подземную войну.

— Помниться, в последний раз, когда мы сражались во мраке подземелий, ни у кого из бойцов никаких вопросов не было.

— При всем уважении, командир, тогда у нас была поддержка Великого Леса и в то время мы четко понимали, за что сражаемся. Сейчас же эти воины следуют за вами лишь благодаря своей непоколебимой верности и можете быть уверены: даже если вы заведете нас прямиком в Бездну — мы пойдем до конца. Но гибнуть в неизвестности тяжело и…

— И вы хотите понять, зачем мы брали штурмом заставу темных эльфов, когда пришли сюда совершенно не за этим. — Понимающе хмыкнул Даракас, покосившись на своих бойцов, которые под пристальным взглядом своего командира забегали на порядок шустрее. — Что же, все до банального просто: своими силами мы не сможем проникнуть в столицу, а также главную крепость Бича Агонии — город Заурох. Возможно, ты забыл прошлую войну с нашими темными сородичами, но я хорошо её помню… И цитадель этого Великого Дома красноглазых чернокнижников практически неприступна. Её стены защищают не только воины дроу — на страже стоят целые полчища неупокоенных душ, связанных в единую сеть защитных чар, через которую не получиться просто так пройти незамеченным. Сотню раз мои разведчики пытались это сделать и в каждой попытке они терпели лишь неудачу. Сами мы здесь не справимся, а потому я собираюсь использовать наших низкорослых друзей, чтобы они пробили нам путь до гномьего архимага. А эта… — Он обвел своим клинком залитую кровью и заваленную трупами дроу заставу, уделив большое внимание разрушенным стрелометам, обгоревшие остовы которых виднелись на подкопченном парапете. — Укрепленная точка не давала бородачам продвинуться дальше. Видел количество осадных орудий на стене? Наши темные собратья хорошо подготовились и расстреливали тяжелую пехоту гномов еще на подходе, но вот против маленького отряда опытных разведчиков оказались практически беззащитны. Теперь бородачи займут этот форпост и начнут полномасштабное наступление на территорию Дома Бича Агонии — отсюда уходит много туннелей и открывается путь к доброй трети земель темных эльфов.

— Стало быть, вы хотите использовать гномов в качестве тарана, что пробьет оборону дроу… Это объясняет, почему вы решили использовать Гасиэля в качестве посыльного. — Немолодой эльф коротко поклонился своему командиру. — Прошу прощения за сомнения, господин…

— Оставь бесполезные извинения, Анур… Ты сказал лишь то, что спрашивали через тебя остальные воины. — Отмахнулся от него темноволосый воитель. — Да, я решил сделать ставку на гномов. Причем если все сложиться удачно, то будет уже неважно, удастся ли этим упрямым бородачам взять Заурох штурмом. Достаточно будет отвлечь на себя охрану и тогда я смогу пробить брешь в защитных чарах города.

— Господин, но вы же не маг!

— А магия там и не понадобиться… — Усмехнулся опальный командир, а затем внезапно прислушался к чему-то и приказал своему заместителю. — Собирай бойцов — гномьи полки на подходе.

Сбор эльфов не занял много времени: от выступавшего из Великого Леса отряда остался лишь огрызок и прежде, чем своды подземной пещеры начал сотрясать топот множества подкованных сталью сапог, группа потрепанных лесных эльфов собралась в центре разгромленной ими заставы.

Бойцы подгорного воинства не заставили себя долго ждать: не прошло и получаса, как в воздухе раздались крики на гномьем наречии и через выбитые ворота на заставу стали прибывать низкорослые солдаты, с ног до головы закованные в сталь. Все свободное пространство начало быстро заполняться бородатыми коротышками, которые начали споро окружать воинов опального командира.

Не понимая, что происходит, эльфы начали кучковаться вокруг своего лидера, держа при этом оружие наготове. В бой остроухие жители леса не стремились, но такое поведение гномов сильно настораживало, и опальный командир жестом приказал им быть настороже и приготовиться к возможной схватке.

— Что-то я не вижу Гасиэля… — Тихо пробормотал себе под нос Даракас, окидывая окруживших их бородачей: первый ряд обступивших эльфов солдат был шитоносцаими, которые выстроили вокруг остроухих жителей Великого Леса полноценное кольцо, ощетинившееся пиками, а сразу за ними начали выстраиваться арбалетчики, моментально взявшие гостей с поверхности на прицел своего оружия. — Это определенно тот самый полк, за которым я его и посылал, но почему они считают нас врагами?

Выйдя слегка вперед, темноволосый воитель громко крикнул.

— Неужели воины подгорного народа разучились отличать своих друзей и врагов? Разве мы похожи на темных эльфов? Разве мы не для вас завоевали эту заставу?

В ответ на это в плотном строе щитоносцев образовалась брешь, через которую к приготовившимся к схватке остроухим вышел богато одетый чернобородый коротышка, в позолоченных латах и с двуручным молотом, который он держал на плече.

— Бывший командир Даракас, согласно союзному договору между Стражами Подгорного Королевства и Княжеством Осенней Листвы, вы обвиняетесь в измене своему сюзерену, предательстве Великого Леса и использовании внеприродного чародейского артефакта! Сложите оружие и тогда мы вас не убьем, а конвоируем к главнокомандующему армией Великого Леса, господину Улиэлю, чтобы…

— Чтобы он смог казнить нас самолично. — Фыркнул Даракас, перебивая гнома и мысленно костеря себя на все лады. Судя по словам низкорослого воина — Улиэль каким-то образом смог договориться с бородатыми жителями подземелий, что для темноволосого эльфа стало крайне неприятным сюрпризом.

Опальный командир боевого Копья рассчитывал, что после пленения Фирлика этот эльф займется разгребанием проблем, которые неминуемо появятся после пропажи Красного Клинка и у него будет минимум пара лет форы, прежде чем шавка Великого Князя разгребет организационные вопросы и сможет взяться за поиски ренегата всерьез, но…

Беловолосый фаворит их правителя Княжества Осенней Листвы оказался куда проворнее, чем Даракас рассчитывал и теперь он оказался зажат в угол — если гномы вступили в сговор с правителем лесных эльфов, то куда бы сейчас не направился опальный командир, его ждали враги…

И непонятно, кто из них был хуже: дроу, которые хорошо помнили, что творил темноволосый эльф во время прошлой войны, но руководствовались в первую очередь свой личной выгодой или бородатые коротышки, которые пусть и не были кровными врагами, но зато крайне ответственно относились к заключенным договоренностям и были готовы пойти на многое ради соблюдения сделки с Великим Князем.

— Значит, вы готовы убить тех, кто проливал за вас свою кровь? Сколько ваших воинов погибло под стенами этой заставы? А сколько еще погибло бы, если бы не мы?

В ответ на это предводитель гномов только флегматично пожал плечами.

— Сомневаюсь, что вы сделали это просто по доброте душевной… Но это решать буду уже не я, и чтобы не проливать зазря крови, я даю вам минуту на размышления, а затем даю своим бойцам команду стрелять. Время пошло.

Обернувшись к своим бойцам, Даракас заметно помрачнел лицом: большая часть его отряда была потрепана и в случае прорыва из окружения этих не ждало ничего, кроме смерти, но и в случае добровольной сдачи их участь была не лучше — на милосердие со стороны ставленника Великого Князя приспешникам опального командира рассчитывать точно не стоило.

Сам по себе темноволосый эльф скорее всего смог бы вырваться из окружения, так как был на порядок быстрее и сильнее любого из своих подчиненных, но бросать верных ему бойцов на смерть опальный командира все же не хотел, а потому начал искать выход из положения.

" — Их тут минимум несколько сотен и главный бородач уже сталкивался с нашими воинами: по построению видно, что тактика «первый ряд держит удар, пока стрелки превращают врага в подобие ежа» у них отработана на совесть. Если… "

Видя, что его командир стоит перед тяжелым выбором, Анур подошел к своему предводителю и тихо, так, чтобы его услышали только сородичи, сказал:

— Господин… Уходите. Мы задержим этих бородатых предателей на столько, насколько сможем.

Обступившие их остроухие мрачно кивнули. Вступая в боевое Копье, каждый воин давал обет, что будет верен своему полководцу до конца и трусов, желающих нарушить эту клятву среди солдат Даракаса не было — даже несмотря на ряд вопросов, который появился у бойцов опального командира в последнее время, каждый из этих эльфов был готов исполнить свой долг.

— Время истекло! — со стороны главного гнома раздался требовательный крик. — Сложите оружие!

— Что же…

Обведя взглядом своих бойцов, Даракас коротко поклонился, отдавая дань их верности и храбрости, а затем перехватил поудобнее свои парные клинки и на огромной скорости рванул в сторону одного из выходов, от которого его отделял строй гномьих щитоносцев, с торчащими наружу пиками.

— Залп!

Крик бородатого командира прогремел над закованными в сталь коротышками и вихрь арбалетных болтов просвистел в воздухе, кося эльфов, что последовали примеру своего предводителя и с оружием наперевес ринулись в самоубийственную атаку на выстроенную гномами стальную стену.

Измотанные бесконечным забегом по подземным туннелям и потрепанные многочисленными боями, эти воины добровольно шли на смерть и понимая, что они больше никогда не увидят света солнца, сражались не щадя себя.

Первый же арбалетный залп сократил остатки отряда Даракаса практически вдвое: да, жители Великого Леса умели отбивать стрелы, но в этот раз плотность обстрела была так высока, что мелькающие в воздухе клинки просто не успевали отражать все смертоносные снаряды, что обрушились на их владельцев и не все эльфы смогли добраться до вражеского строя — часть бойцов опального командира получила по несколько болтов в тело и рухнула на холодный камень, который меньше часа назад орошался кровью их темных сородичей.

Но некоторым остроухим повезло — добравшись до гномов, они отклонили в сторону их пики и врубились в ряды бородатых коротышек, разя солдат низкорослого народа направо и налево. Плотный строй тяжелой пехоты был хорошим подспорьем против многочисленного и не слишком умелого противника, но против опытных эльфийских воителей с тысячелетним опытом битв, он оказался практически бесполезен.

Когда бойцы темноволосого ренегата преодолели первый ряд и смешались с гномьими порядками, бородатые латники стали мешать друг другу. Полные доспехи хорошо их защищали, но опыт был на стороне остроухих, которые потеряв всякий страх, рубились настолько самозабвенно, что подобный натиск ошарашил бородачей и изогнутые лезвия эльфийских клинков успели снести немало гномьих голов, прежде чем жители подземелий пришли в себя и начали давать им отпор.

И как только шок от первоначального натиска сошел на нет, эльфы начали один за другим падать под ударами топоров и молотов подгорных воинов. Какими бы искусными бойцами они не были, усталость, раны и численное превосходство низкорослых предателей быстро взяли свое и то один, то другой остроухий закрывал глаза, чтобы никогда их больше не открыть.

Храбрость и превосходные навыки эльфийских воинов позволили им продержаться достаточно долго против колоссально превосходящего числом противника, но для победы этих качеств оказалось недостаточно…

Последним пал Анур — заместитель Даракаса сражался свирепо и создал вокруг себя настоящий курган из тел своих врагов, но срубая очередную голову, держащая меч рука на секунду замешкалась и лезвие топора бородатого латника врезалось в бок эльфийского воина, заставив его пошатнуться и выплюнуть струйку крови.

Сделавший это гном прожил недолго — перекинув клинок в другую ладонь, немолодой эльф резким движением вспорол низкорослому бойцу глотку, но сражаться с прежней прытью седой остроухий уже не мог и когда окружившие его враги с яростным криком подняли тело пожилого воина на пики, он только хрипло засмеялся и зашедшись в кровавом кашле, сдавленно просипел:

— За моего… Господина…

* * *

— Посчитали?

Бородатый воин в позолоченных латах с мрачным выражением лица наблюдал, как его подчиненные растаскивают горы трупов, разделяя своих сородичей и жителей Великого Леса на две разные кучки: несмотря на то, что эти эльфы были для них врагами, капитан полка тяжелой пехоты был гномом чести и с позволения своего начальника, решил отправить тела погибших остроухих к ним на родину, чтобы их похоронили по обычаям лесного народа.

По мнению низкорослого офицера — порядок был превыше всего и каждый уважающий себя гном был обязан соблюдать законы и правила, даже если он был на войне.

Особенно если он был на войне.

— Более полутра сотен павших, тысячник Азан. — Доложил своему предводителю стоявший немного позади латник, с выгравированными на нагруднике символами сотника. — Раненых почти нет — эльфы старались бить насмерть.

" — Полторы сотни наших бойцов пали, чтобы отправить на тот свет полтора десятка измученных эльфов, считавших нас союзниками и захватившими для нас ключевую точку этого региона… Как же я ненавижу политику. " — Мысленно скривился бородатый воин, но вслух он все также спокойно спросил у своего подчиненного. — А что с их командиром? Вы нашли тело Даракаса?

На это младший офицер только развел руками.

— Прошу прощения, тысячник, но в устроенной остроухими свалке мы потеряли их главаря. Тела эльфов сильно изуродованы и понять, кто есть кто мы не можем, но скорее всего… Он сбежал.

Глава 11 Плата за свободу

* * *

— Раз… Два… Три… Четыре…

Покрытый черными татуировками гном мерил шагами свою камеру.

Семь шагов в ширину и пять в длину. Размеры его узилища были уже давно известны глубиннику и они совершенно точно с тех пор не изменились, но цель у чернобородого бойца была не в том, чтобы узнать точную площадь своей темницы. Гном просто пытался убить таким образом время. Размеренное и неспешное занятие, чтобы не забивать голову лишними мыслями…

Молодой парень, который за короткое время их знакомства уже успел несколько раз сильно удивить бородатого воина и на которого тот возлагал некоторые надежды, бесследно исчез: после того как психованный дроу из Дома Кровавой Поступи вырубил и куда-то утащил суетливого фарольца, Грятос больше его ни разу не видел, а новые тюремщики, пришедшие на смену убитым, оказались не особо разговорчивыми. В тот единственный раз, когда глубинный гном попытался вызнать у них что-то про своего молодого нанимателя, они рыкнули что-то невразумительное и покрытый татуировками бородач решил их больше не беспокоить.

Тем более что наглядный пример работы местных палачей был у него прямо перед глазами…

— Ну что, тварь, на сегодня твои мучения окончены! Можешь отдохнуть… — Слегка ржавая решетка громко лязгнула и несколько темных эльфов закинули в камеру окровавленного рыжеволосого громилу. Рухнув на холодный пол, избитый остроухий привычно заполз на свою лежанку и свернувшись на ней калачиком, тихо засопел. Тело Теона дрожало и тряслось от лихорадки — после того, как в казематы заявилась изувеченная темная эльфийка и со словами " С ним не получилось, так хоть тебя-то я достану!" уволокла куда-то остроухого верзилу, его истязания не прекращались ни на сутки. Каждый день в тюрьму приходили прислужники этой садистки и уводили рыжеволосого эльфа в пыточную, и каждый день он возвращался назад в более худшем состоянии.

И Грятос возблагодарил всех существующих Темных Богов, что он повстречался с этой странной парочкой лишь после того, как они выкрали именной клинок красноглазой мегеры, потому что в ином случае он вполне мог разделить участь своего соседа по камере и близко познакомиться с местными мастерами дел заплечных. Сейчас-то разъярённая девица не обратило на него внимания, но вот если бы он участвовалв том нападении…

Неожиданно дверь в тюремные казематы с грохотом распахнулась, и охранники начали переговариваться с кем-то на наречии темных эльфов.

— Господин Илариль… — В голосе тюремщиков слышалось неприкрытое лизоблюдство и почтение. — Что привело вас в это отвратное место?

— Пленные, которых схватил патрульный отряд Кровавой Поступи. Они все еще здесь? — Из камеры Грятоса нельзя было увидеть вошедшего, но судя по голосу, это был кто-то из темных эльфов — лишь у них речь была с легким рычаще-шипящим акцентом, подделать который мало кто мог даже при знании языка красноглазых.

— Да, но… Госпожа Азиль приказала нам усилить охрану камер и тщательнее следить за заключенными, а госпожа Инариль уже заявила свои права на этих пленных и приказала никого к ним не подпускать. Простите, но… — Голос стражника слегка подрагивал. Судя по всему, он одновременно боялся и тех, кто отдал ему эти приказы и того дроу, что сейчас перед ним стоял, но определиться, кого больше — не мог.

— Боец, ты ведь знаешь кто я, верно? Как думаешь, чем для тебя может закончиться это пререкание? — И «гость» прекрасно это понимал, раз начал в открытую «давить своим авторитетом».

— Прошу прощения, господин, но ваша сестра находиться немного выше в иерархии нашего Дома и её приказы имеют больший вес, чем ваши. Я не могу отдать вам пленных…

— А если я скажу, что мой приказ подкрепляется поручением матриарха, это заставит тебя изменить свое мнение? — После этих слов тюремщик поперхнулся воздухом и судорожно закашлялся — спорить с главой в любом Доме темных эльфов было чистой воды самоубийством.

— Х-хорошо! Если сама госпожа Азиль приказывает — я подчиняюсь… — Сразу же пошел на попятную невезучий тюремщик, который в этот момент наверняка представлял, что с ним сделает скорая на расправу наследница, после того как узнает о случившемся. — Следуйте за мной.

В воздухе раздался топот множества ног — помимо высокопоставленного гостя и охранника казематов, в тюрьме явно был кто-то еще и когда, спустя несколько мгновений, Грятос увидел этого «кого-то», он расхохотался в голос.

— Чего ржешь, как конь? Неужели тебе тут все мозги отбить успели?

По ту сторону решетки, в компании стражника и какого-то здоровенного одноглазого дроу стоял Мизар собственной персоной!

И выглядел он куда лучше, чем когда его в бессознательном состоянии вытаскивали из камеры: молодой фаролец успел помыться, побриться налысо и переодеться — вместо рванья, в котором его уволакивали, на парне теперь были шаровары из черной ткани, жилетка из такого же материала и сапоги с окованной железом подошвой. Правда, без потерь тоже не обошлось и теперь левый глаз молодого наемника прикрывала плотная повязка, делающая его похожим на сильнурского пирата.

— Что б меня каменная тля сожрала… — Глубинный гном обрадованно хлопнул по коленям. — Парень, если ты сейчас скажешь: «Я пришел вытащить вас отсюда» — то я остаток своей жизни на тебя бесплатно работать буду!

— В таком случае добро пожаловать на вечную каторгу в моем отряде. — Криво усмехнувшись, парень развел руками в стороны. — Потому что именно это я и собираюсь сделать… — И повернувшись к тюремщику, повелительно махнул рукой. — Что стоишь⁈ Открывай давай!

Стражник презрительно фыркнул, но не сдвинулся с места и лишь когда увидел подтверждающий кивок со стороны одноглазого дроу — он соизволил достать связку ключей и открыть ведущую в камеру дверь.

— На выход с чистой совестью! — Грубо отпихнув стражника в сторону и показав ему демонической рукой неприличный жест, Мизар вошел в камеру и заметив сопящего на лежанке рыжеволосого эльфа, спросил у глубинного гнома. — А с нашим остроухим что стряслось? Опять поспать решил?

— Скорее, познал все гостеприимство темных эльфов… — Осторожно ответил Грятос с опаской поглядывая на красноглазых. — А точнее одной вашей недавней знакомой…

— Инариль никогда не умела сдерживать свои садистские наклонности. — Подойдя к изувеченному Теону, одноглазый дроу бегло осмотрел его раны и повернувшись к молодому фарольцу, добавил. — Палачи моей сестры хорошо поработали над твоим бойцом — теперь без помощи целителя он вряд ли поднимется на ноги.

— Сможешь такого обеспечить? — Деловито поинтересовался у него наемник.

— Смертный, по-твоему я похож на монаха Церкви Света, готового безвозмездно помогать всем подряд? — Недовольно скривившись ответил ему темный эльф на фарольском наречии, едва заметно покосившись в сторону тюремщика, который непонимающе хлопал глазами и судя по всему, не знал родного языка Мизара. Что в принципе, было ожидаемо — несмотря на долгий срок жизни, большая часть красноглазых редко покидала подземелья и лишь единицы из их народа встречали сородичей шебутного парня. — Целители у нашего народа встречаются нечасто и дерут они за свои услуги очень много. А я и так почти сорю своим влиянием, вытаскивая твоих дружков из-за решетки и не намерен платить за их лечение из собственного кармана…

Тяжело вздохнув, молодой наемник потянулся за пазуху и вытащив оттуда небольшой, но приятно звякнувший мешочек, вопросительно посмотрел на здоровенного дроу своим единственным глазом.

— Ну что, маскирующаяся под темного эльфа жаба… Насколько ты хочешь прохудить мои запасы на этот раз?

— На три сотни золотых кругляшей. — Видя, как резко начинает меняться покрытое шрамами лицо фарольца, дроу устало потер виски и ткнув пальцем в Мизара, обреченно сказал. — Только не начинай снова ныть о том, что я крохобор…

— А кто заставил меня заплатить за эти вещи⁈ — С недовольным видом молодой наемник указал на свою одежду. — Я бы лучше в своем старом походил, чем потратил четыре сотни золотых на эти тряпки!

— Не забывай, смертный, что сейчас ты в некотором роде часть моей свиты. А я не могу позволить себе появляться на публике в компании какого-то оборванца. — С усмешкой хмыкнул одноглазый воитель, видя недовольное пыхтение скупого фарольца. — И чем ты недоволен? Одна жилетка из кожи молодого Змея Тагонаха считай почти даром досталась — в ином случае ты бы её и за тысячу монет купить не смог! А с моей помощью ты заплатил всего несколько сотен…

— Если бы ты не угрожал запереть меня в комнате до прибытия той грудастой дамочки, то я бы этой проклятый жилет вообще покупать не стал! Ни за тысячу, ни даже за медяк! — Продолжал сокрушаться по потраченным монетам молодой фаролец. — Ты же сын целого матриарха Ходящих Тенью — так чего трясешь с меня золото за каждый чих⁈ Аристократ, называется!

При этих словах глубинный гном, наблюдающий за их перепалкой, от удивления поперхнулся и начал судорожно кашлять в кулак.

Про Илариля, сына правительницы Дома Ходящих Тенью, он слышал множество самых разных баек и слухов, но вот видеть вживую самую настоящую легенду подземного мира Грятосу еще не приходилось.

После войны подземных и наземных эльфов его имя, ровно как и имя Даракаса, стало греметь так громко, что даже среди живущих в глубине земных недр коротышек про эту парочку знали и…

Подобное знакомство не слишком-то радовало черноволосого бородача, который был неплохо подкован в политике подземных народов.

Да, сын матриарха был знаменит и должен был обладать большим влиянием среди их пленителей, но: Во первых — наследником этот дроу не был, а значит дружба с ним(Или её изображение) также означала вражду с доброй половиной аристократии Ходящих Тенью. А во-вторых…

— Не надо преувеличивать… Я просто помог тебе разменять самоцветы на золото, причем по довольно хорошему курсу.

Он был той еще хитрозадой сволочью, как и большая часть аристократии темных эльфов.

— И взял целую сотню монет в качестве платы! — Возмущенное пыхтение Мизара стало в несколько раз громче.

— Я же говорю — по довольно хорошему курсу. — Илариль флегматично пожал плечами. — В обычной ситуации с тебя взяли бы втрое больше. И ты должен быть благодарен, что я вообще вернул тебе твои пожитки, а не оставил их себе в качестве трофея.

— Тогда бы все эти траты легли уже на твои плечи. — Парировал Мизар, подбрасывая в ладони звякающий мешочек. — И платить за все пришлось бы все равно тебе, но ладно… — Он бросил кошелек ловко поймавшему его темному эльфу — Вот твои шестьсот монет.

— Смертный, я же просил у тебя вдвое меньше? Зачем столько?

— Сейчас сам все поймешь… — Парень успокаивающе поднял ладони, а затем резко поднял ногу и с размаху опустил её на сапог стоящего рядом тюремщика.

Охраняющий подземные казематы дроу взвыл дурным голосом — обувь молодого наемника была подкована стальными подошвами, а вот у него были самые обычные сапоги, пусть и из добротной ткани.

Но прежде, чем одноглазый темный эльф успел что-либо сделать, Мизар схватил вопящего от боли красноглазого за грудки и трижды хорошенько приложился своим лбом в его переносицу, сломав стражнику нос и перепачкав лицо в потекшей из носа дроу крови.

— Человек… — Слегка задумчиво глядя на эту картину спросил у него Илариль. — Ты что творишь?

— Секунду. — Жестом попросив одноглазого громилу подождать, Мизар повернулся к рухнувшему на пол камеры тюремщику и несколько раз от души пнул его по ребрам. — Вот теперь мы квиты, падаль темноухая!

Вытерев лицо от крови стражника, фаролец обернулся к спокойно смотрящему на избиение Иларилю и с довольным оскалом пояснил.

— Когда парочка его дружков тащила меня в соседнюю камеру, этот урод не отказал себе в удовольствии несколько раз познакомить свой сапог с моей задницей. А у меня память на лица хорошая, я его морду запомнил и вот, возвращаю должок. Раз уж тех двух я смогу достать разве что на том свете, так хоть с этим поквитаюсь…

Тяжело вздохнув, одноглазый дроу неодобрительно посмотрел на молодого наемника.

— Ты же меньше часа назад мне клялся, что не будешь пытаться убить кого-то из моего Дома без веской на то причины… Неужели у тебя настолько короткая память?

— Так он первый начал! — Возмущенно ответил ему Мизар и вернувшись к своему обидчику, отвесил ему мощного пинка, от которого тот слабо застонал. — И этот уродец вообще-то еще живой, а я даже на целителя ему расщедрился, так что не надо обвинять меня в пустословии!

— Смертный, ты… — Устало потерев виски, сын матриарха вымученно выдохнул. — Очень проблемное создание. Впервые за последнюю пару тысячелетий, я хочу, чтобы моя мать как можно быстрее вернулась обратно…

* * *

Массивные ворота из мореного дуба, который покрывали металлические полосы с выгравированными на поверхности рунами вздрогнули от сильнейшего удара, а скрепляющие их цепи натянулись и заскрипели от натуги.

— Держать строй! Сомкнуть щиты! — Голос гномьего офицера пронесся вдоль ряда латников, что перегораживали коридор и сомкнув большие щиты, покрытые подавляющую магию Лунным Железом, готовились встречать врага. — Не дадим этим тварям прорваться вглубь наших земель!

Створки вновь сотряслись от мощнейшей атаки и следом за этим железная часть ворот начала медленно багроветь, а защитные колдовские узоры стали один за другим гаснуть. Жидкий металл с шипением потек по каменному полу, заставляя низкорослых бородачей отступить на шаг назад, а воздух наполнился легким запахом гари.

— Щиты выше! Выше, я сказал! — Надрывал свое горло гном-командир, пытаясь выстроить своих подчиненных в плотный порядок. — Когда шавки этой колдовской шлюхи сюда ворвутся, я хочу видеть настоящую стену хирда, а не это жалкое подобие! Наслаивайте щиты друг на друга, чтобы подавляющее чары поле было как можно плот…

Речь низкорослого офицера заглушил резко нарастающий гул из-за ворот и спустя пару мгновений их снесло взрывной волной, которая расшвыряла сомкнутый строй латников в стороны.

И не успели гномы прийти в себя, как из клубов поднятой взрывом пыли на них обрушилась самая настоящая лавина маленьких зеленокожих созданий. Волна вооруженных чем попало гоблинов захлестнула бородатых воинов и в подземном коридоре началась кровавая свалка: Гномы рубили визгливых тварей своими топорами, те в ответ пытались добраться до уязвимых мест латников и вонзить в них что-нибудь острое. Иногда это удавалось, и тогда погребенные под десятками тщедушных тел бородачи падали на камень, но чаще всего облаченные в полные доспехи воины просто расшвыривали зеленокожих в стороны и продолжали рубку.

Несмотря на свое численное превосходство, гоблины не могли прорвать оборону укрепившихся подгорных бойцов и гномы медленно, но верно, начали выдавливать своих врагов за выломанные ворота. Но видя, что их зеленокожие «союзники» не справляются, дроу пошли в атаку сами — примерно с десяток красноглазых воинов, с клинками в отведенных назад руках показались в проеме и спустя мгновение они оказались в гуще схватки, сея смерть как сталью, так и чарами. Исчезая во вспышках темного дыма, они появлялись в самых разных местах, наносили удар и исчезали, чтобы в следующий миг вспороть глотку очередному гному, или прожарить его искрящейся молнией.

Дом Ходящих Тенью делал основную ставку на таких вот полумечников-полумагов, которые компенсировали слабость в отдельно взятом направлении грамотной комбинацией своих способностей.

И хотя их было немного, гномий заслон таял с каждой секундой все быстрее, не выдерживая совместного натиска предельно опасных темных эльфов и слабых, но крайне многочисленных гоблинов, которые не столько убивали бородачей, сколько создавали им серьезные помехи, делая закованных в сталь латников легкой добычей для темноухих боевых магов.

Подгорные воины были обречены еще до начала этой схватки.

* * *

— Ничтожества…

Стоящая на вершине главной башни захваченного её отрядом форта, Азиль презрительным взглядом обвела горящие развалины, по которым сновали стайки гоблинов и редкие темные эльфы.

В данный момент матриарх Дома Ходящих Тенью испытывала легкое раздражение, которое было частично направлено на упрямых коротышек, а частично — на своих же подданых.

Отражение атаки гномов на одно из укреплений союза темных эльфов прошло настолько успешно, что большая часть наступающих на этом участке бородачей была перебита и уже дроу, пользуясь моментом, перешли в контрнаступление, осадив один из фортов подгорного народа.

И к глубокому сожалению самой Азиль, ей пришлось здесь ненадолго задержаться.

По плану матриарха, она должна была вернуться в перестраиваемую цитадель еще два дня назад, но гномы укрепили свой форт настолько хорошо, что маги её армии не смогли с наскоку пробиться внутрь и древней чародейке пришлось лично выжигать рунную защиту на главных воротах.

Это и было причиной недовольства темной эльфийки — решать подобные вопросы самостоятельно ей не нравилось от слова совсем и слабость своих подчиненных вызывала в матриархе глухое раздражение.

Но меньше получаса назад последний защитник гномьего форта пал и теперь можно было вернуться назад, к собственным детям (Которые, как надеялась женщина, еще не успели друг друга поубивать), подковерным интригам приближенных (Что являлись неотъемлемой частью красноглазой… Да и вообще любой, аристократии) и смертному одержимому (Который к этому моменту вполне мог удрать, учитывая, что тюремщик из Илара был довольно посредственный).

Чтобы убедиться в сохранности пленного, красноглазая особа коснулась висевшего на шее амулета дальнего виденья и попыталась связаться со своим сыном — после нескольких секунд перед ней появилось изображение Илариля.

— Госпожа Азиль? — По отдающему официозом тону древняя чародейка догадалась, что в данный момент её сын был в публичном месте и не мог поставить серьезную защиту от подслушивания, а потому и сама начала поддерживать некоторую формальность в их общении — несмотря на то, что отношения между матриархом и её отпрыском были неплохими (А для общества темных эльфов — так вообще прекрасными), в присутствии возможных свидетелей они общались довольно прохладно, чтобы не создавать лишних слухов по поводу смены будущего правителя Дома Ходящих Тенью. — Чем обязан вашему… Интересу?

— Я хочу узнать, как продвигается мое задание. — Женщина максимально прозрачно намекнула Иларилю на одержимого. — За время моего отсутствия были какие-то происшествия?

— Патриарх Дома Кровавой Поступи послал в качестве «извинительного дара» крайне паршивый жертвенный клинок, который я решил отдать человеку, а что до второго вопроса… — Одноглазый дроу неопределенно пожал плечами. — Можете взглянуть сами.

Передающая изображение иллюзия подернулась рябью и вместо лица сына женщина увидела решетчатый вольер Дома Пастырей Плоти, рядом с которым стоял глубинный гном, кто-то из Дома звероловов и её будущий любовник, сменивший грязные тряпки бездомного оборванца на вполне приличную одежду темных эльфов, которую носили красноглазые торговцы или младшие члены аристократических семей.

И в данный момент между этой троицей шел ожесточенный спор, в котором покрытый черными татуировками бородач выполнял роль переводчика между хитро усмехающимся дроу и активно жестикулирующим фарольцем.

— Грятос, будь добр — объясни этому черноухому скряге, что я хочу купить одного ездового крокодила… Только одного, а не весь этот проклятый выводок!

— Парень, насколько я понял, он за одного хуаза столько и просит. Причем даже не за самого большого.

— Тогда какого демона дерет с меня, как за целое стадо⁈

Изображение снова пошло рябью и сменилось на лицо одноглазого воителя.

— Примерно это и происходит пару последних дней. Фаролец попросил меня вытащить из-за решетки пару его друзей и с тех пор ведет себя относительно спокойно. Сбежать не пытается, планов побега, скорее всего, тоже не строит… Только одного стражника к лекарю отправил.

— Были вспышки демонической активности? — Деловито уточнила Азиль, мысленно пытаясь вспомнить, где она хранила запасные подавители для создания Бездны.

— Как ни странно — нет. Скорее вспышка злопамятности самого фарольца. — Покачав головой, усмехнулся Илариль. — Один из охранявших тюрьму бойцов позволил себе немного вольностей, ну а смертный это запомнил. Теперь от целителя этот дроу вылезет в лучшем случае через месяц — бил парень от души, а сила демона в нем подавлена не полностью. Но в остальном все идет как вы просили — минимум давления и побольше подкупа. Если ничего кардинально не изменится, то к вашему возвращению смертный будет предельно договороспособен.

— Прекрасно… Продолжай в том же духе. — Мысленно усмехнувшись темная эльфийка коснулась амулета на шее и разорвала связь. — «Мне нужно, чтобы будущие… Переговоры прошли успешно.»

Глава 12 Блуждая меж огней

* * *

Прислонившись к холодной стене подземного туннеля, тяжело дышащий Даракас слегка скривился и схватился рукой за свое левое плечо, из которого торчал короткий арбалетный болт.

" — Что-то не припомню, чтобы бородатые недомерки были такими удивительно меткими…" — Убедившись, что стрела не задевает кость и находиться далеко от опасных участков, эльф протолкнул стрелу дальше, а затем вытащил из кармашка на поясе небольшую склянку с зеленым порошком и высыпал его на место сквозной раны. Попав на кровь, лечебная присыпка, созданная из корня Гахизаруса — плотоядного и крайне опасного куста, растущего на окраине Великого Леса, сразу же начала пузыриться и шипеть, а рана на плече опального командира стала быстро затягиваться. — «Последняя… Дальше придется обходиться растущими в подземельях мхом и грибами. Хм… Может стоит и ядовитых заодно набрать? Сейчас мне любое преимущество будет не лишним.»

Несмотря на то, что он смог выбраться из вражеского окружения, дела у Даракаса шли не просто плохо, а прямо-таки отвратно. Облава гномьей армии оказалась куда более обширной, чем могло показаться на первый взгляд, и бородатые карлики уже который день гнали темноволосого ренегата по туннелям.

И несмотря на весь опыт, полученный во время прошлых войн с темными сородичами и то, что он двигался на порядок быстрее любого гномьего воина, у эльфа не получалось оторваться от этой погони.

Отдельно взятые отряды коротышек бывший командир боевого Копья уже не раз стряхивал со своего хвоста, но облаву бородачи устроили обстоятельную, и опальный предводитель воинов лесного народа заметил около девяти разных отрядов, каждый из которых шел конкретно по его душу.

Последняя такая группа состояла наполовину из арбалетчиков и хотя Даракас играючи отбивал любые выстрелы — в этот раз неизвестному гному улыбнулась удача и пока темноволосый эльф вырезал его товарищей, бородатый стрелок подобрался к нему поближе и разрядил свое оружие практически в упор.

Благодаря тысячелетиям битв и сражений воин Великого Леса смог отразить эту атаку, но из-за малого расстояния, сделал он это несколько криво и вместо того, чтобы пробить ему горло, болт по самое оперение вошел Даракасу в плечо. Подобная рана не помешала закончить эльфу бой и полностью перебить отряд бородачей, но…

" — Левая рука будет нерабочей минимум день, а скорее всего и два. Лечебная присыпка стянула края раны и нарастила поверх новую кожу, но порошку нужно время, чтобы вырастить в ней плоть — гномьи болты заметно толще, чем у тех же дроу и раны от них получаются довольно широкими." — Оглянувшись назад, темноволосый эльф увидел в сотне шагов позади небольшие отблески света. — " Вот только времени-то у меня и нет…"

Хотя гномы и были коренными жителями подземелий, они не могли похвастать остротой своего зрения в темноте, как те же темные эльфы — потому бородачи и использовали для освещения в подземных глубинах специально обработанные кристаллы. Факелы же в этих краях были редкостью, ведь дерево здесь не росло, а вытачивать основу из камня… Куда проще было сделать обыкновенный фонарь.

С которыми гномья армия и наступала ему прямо на пятки.

Несмотря на нелепый (По мнению большинства эльфов, с которым Даракас был полностью согласен) и крайне неповоротливый вид, войска этих коротышек могли развивать неплохую скорость, особенно по выдолбленным в камне туннелям, которые они знали как свои пять пальцев. И сейчас их отряды методично загоняли остроухого воителя, отрезая его от «спорной» территории и направляя в расставленный впереди капкан — после того, как он ценой своего отряда смог прорваться через низкорослых предателей, ренегат пустился в бега прямо по границе, которую не контролировали ни гномы, ни его темные сородичи.

Углубляться вглубь какой-либо из сторон было опасно: если Стражи Подгорного Королевства приняли сторону Улиэля и стоящего за его спиной Великого Князя, то бежать на их земли означало добровольно отдать себя в руки правителя Княжества Осенней Листвы — у гномов были хорошо налажены цепочки командования и раз один из самых влиятельных кланов бородатых коротышек назначил Даракаса врагом, то можно было считать таковыми и всю их расу.

А по другую сторону фронта (Если такое понятие вообще можно было применить к войне в подземельях, которая происходила в основном малыми отрядами, среди пещер и витиевато переплетенных туннелей) сидели темные эльфы, которые спали и видели, как ренегат Великого Леса тепленьким попадает в их руки и следующую тысячу лет проводит в темных застенках, на себе познавая искусность палачей дроу.

— Быстрее, он не мог далеко уйти!

Громкие возгласы и лязг металлических сапог намекнул Даракасу, очередная поисковая группа бородатых предателей вышла на его след и что если он не поторопиться, то вскоре ему предстоит встреча с низкорослыми преследователями.

" — Набрал грибочков, как же… Вроде бы гномы, а бегают не хуже иного эльфа." — Мысленно вздохнув, опальный командир Великого Леса, собравшись с силами и вновь устремляясь вперед, по темному туннелю. — " Забавно… Вроде бы я считаюсь одним из самых безжалостных командиров наших Копий, но почему-то… Впервые в своей жизни я желаю красноглазым победы в какой-либо войне. "

Если бы стороннему наблюдателю в эту секунду удалось взглянуть на Даракаса, то он бы сказал, что темноволосый ренегат был абсолютно спокоен и невозмутим, но на деле бывшего предводителя остроухих бойцов буквально распирало от едва сдерживаемой злобы.

И это поражало даже его самого.

Хотя эльфийский воитель был заметно младше того же Фирлика (С которым в плане возраста вообще мало кто мог поспорить), он все же был крайне опытным полководцем, посвятившим военному делу большую часть своей, мягко говоря, не короткой жизни, и подчиненных ему приходилось терять довольно часто.

Но гибель Анура оказалась для беспринципного Даракаса неожиданно болезненной.

За века службы этого пожилого эльфа опальный командир уже привык, что у него под рукой постоянно был умелый, опытный, а главное — невероятно преданный своему господину солдат, на которого всегда можно было положиться. Старый боец был посвящен практически во все планы темноволосого ренегата и пробыл под его командованием так долго, что если бы не субординация, важность которой признавали оба эльфийских воина, их бы можно было даже назвать друзьями.

И теперь он пал жертвой предательства.

" — Однажды эти недомерки ответят за свое вероломство и тогда гномье королевство захлебнется кровью…" — Мотнув головой эльф отогнал подальше мысли о сладком возмездии и постарался сосредоточиться на дыхании, которое начало сбиваться после настолько долгой погони. — " Если я, конечно, выживу…"

По внутренним ощущениям ренегата Великого Леса, эта охота продолжалась уже четвертые сутки и если бы не пара стимулирующих зелий, которые эльф выпил в начале своего забега, то Даракас давно бы свалился от усталости.

И судя по легкой усталости, что начала одолевать темноволосого воителя — принятые им снадобья начинали понемногу покидать тело опального командира в виде пота.

" — Ладно. Если не получается оторваться по краю — попробуем сделать это в самой гуще врага!" — Чувствуя, что вскоре он потеряет дарованную зельями прыть, эльфийский ренегат встряхнулся и прикинув, где он сейчас находился, побежал вперед.

Добравшись до ближайшего перекрестка, на котором соединялось несколько коридоров, эльф на максимально возможной скорости рванул в сторону одного из туннелей, мрак в котором казался более густым, чем в других.

План темноволосого воителя Великого Леса был прост, как медная монета: сейчас он направлялся прямо на территорию темных эльфов, которые уже давно должны были заметить странные перемещения вражеских отрядов, а значит — выставить охрану в местах возможного наступления гномьей армии.

Если у бородатых коротышек была превосходно настроенная вертикаль командования, способная быстро донести приказ от главнокомандующего до последнего рядового, то красноглазые могли похвастаться своей разведкой, которая по праву считалась одной из лучших в их мире. (Правда, об этом мало кто знал, поскольку большая часть усилий Великих Домов дроу была направлена на противостояние своим собственным сородичам, а не внешним врагам.)

И задумка темноволосого ренегата удалась на славу — не успел Даракас пробежать и пары сотен шагов, как ему пришлось уклоняться от арбалетных выстрелов.

Если бы опальный эльфийский командир не был готов к этому нападению, то он бы уже был похож на подушечку для иголок — самострелы темных эльфов были куда более компактными, чем гномьи и имели меньшую мощность, но красноглазые дозорные качественно перекрыли подземный туннель и отступник Великого Леса, выхвативший рабочей рукой один из своих парных клинков, успел обить четыре стрелы и увернуться еще от трех, прежде чем добрался до одного из дроу, резким движением отрубил ему голову и с криком «За подгорное Королевство!» убежал дальше во мрак, оставив ошалело смотрящих ему вслед красноглазых в недоумении.

Бойцы подземного народа были привычны к внезапным нападениям, но они точно не ожидали увидеть своего лесного собрата на стороне низкорослых бородачей — всем темным эльфам было прекрасно известно, что отношения между Княжеством Осенней Листвы и Подгорным Королевством за последние несколько столетий стали весьма натянутыми и хотя до откровенной вражды у этих двух народов никогда не доходило, увидеть тут эльфа с поверхности, сражающегося на стороне гномов, они точно не ожидали.

Возможно, если бы за Даракасом охотился кто-то помимо его старого врага, Илариля, то красноглазые стрелки уже знали бы о том, что Кара Великого Леса вновь посетил их подземелья, но так как этого не случилось — появление лесного эльфа оказалось для них большим сюрпризом.

Но в погоню за опальным лидером боевого Копья дроу все же не пустились — настолько нелепое нападение в глазах темных эльфов было лишь провокацией с целью заставить их покинуть пост и вскоре они получили прямое подтверждение своим догадкам.

— Он побежал туда! Бойцы, поднажмите немного и мы… — Горло десятника гномьего отряда пробил арбалетный болт и зашедшись в булькающем кашле, бородатый коротышка рухнул на каменный пол, а следом за этим в темноте раздались многочисленные щечки и на отряд преследующих ренегата низкорослых солдат обрушился град покрытых ядом снарядов.

— Это засада! Остроухий завел нас прямо в лапы к красноглазым!

Стянув со спин ростовые щиты, низкорослые воины уперли их в землю и используя оббитое металлом дерево как полноценное укрытие, начали перестреливаться с передовым дозором дроу.

Туннель, в котором столкнулись бойцы двух обитающих в подземельях народов, был достаточно широким, чтобы дроу смогли затаиться во мраке и атаковать лишенных ночного зрения коротышек, но те были хорошо подготовленными солдатами, что не первое тысячелетие воевали с темными эльфами, а потому знали, как нужно было действовать в подобных ситуациях: пара гномов вытащила из поясных сумок несколько покрытых рунами белых кристаллов и швырнула их в темноту, после чего те начали источать яркий свет, что разогнал тьму и лишившиеся маскировки красноглазые стрелки начали нести первые потери.

Этот бой продолжался еще около часа и закончился частичной победой бородатых коротышек, к которым подошло подкрепление в виде еще одного охотничьего отряда, а темные эльфы, потеряв около десятка бойцов, отступили, чтобы предупредить основные силы о нападении.

Но всего этого Даракас уже не видел, да и не интересовала его сама схватка между гномами и красноглазыми, ведь опальный командир боевого Копья всей душой желал мучительной гибели каждой из противоборствующих сторон.

Главная цель ренегата Великого Леса была в другом — из-за его крика дозорные дроу должны были узнать, что на подмогу к Подгорному Королевству выступили солдаты из Княжества Осенней Листвы и доложить это вышестоящим офицерам. А так как Даракаса из них никто в лицо не видел, то лидеры Великих Домов как минимум должны были проверить эту информацию и приготовиться к войне на два фронта.

Опальный командир не знал, сколько у темных эльфов было под рукой гоблинов, но он сильно сомневался, что визгливых зеленокожих тварей окажется достаточно, чтобы противостоять полноценному союзу гномов и Великого Князя.

Хотя, против того, чтобы вся эта кодла взаимно друг друга уничтожила — он был бы не против, а очень даже за…

* * *

— Доброго дня больным и убогим!

Лежащий на постели Теон сдавленно зашипел от громкого крика фарольского наемника, что пинком открыв дверь, вошел в комнату.

— Сам ты… Убогий… Смертный. — Захрипев, рыжеволосый эльф внезапно громко закашлялся, а затем вцепился в одну из стоявших на тумбочке бутылок и убедившись, что это нужное снадобье, опрокинул в себя её содержимое.

Список целебных зелий, которые ему показал худощавый и крайне надменный целитель из народа дроу, был довольно обширен, а при кровавом кашле пить нужно было строго одну микстуру, но воин никогда не жаловался на свою память, а потому запомнил их все.

— Так это не я сейчас лежу как выброшенная на берег рыба, старательно пытаясь не помереть! — Криво усмехнувшись, одноглазый фаролец присел на край постели и вопросительно посмотрел на Теона. — Ну что, болезненный… Как тебя тут лечат? Этот красноглазый упырь, что представился мне целителем, не сильно наглеет?

— Да вроде… Все в порядке. — Близкое знакомство с палачами Инариль не прошло для рыжеволосого воина даром и сейчас он был настолько слаб, что не смог бы поднять свой топор, но тем не менее сын предводителя северных эльфов не мог не отметить, что лекарь из подземного народа работал на совесть и сын Теока быстро шел на поправку. — Даже вежлив… Насколько это возможно… Для дроу.

— Еще бы этот урод не был вежливым! — Поправив повязку на глазу, презрительно фыркнул Мизар. — За твое лечение столько золота заплачено, что он еще и пятки целовать должен! Причем нам обоим!

— Спасибо. — Благодарно кивнул Теон, понимая, что дроу вытащили его из казематов и начали лечить явно не за красивые глаза.

И лишний раз убеждаясь в правоте своего отца, который на прощание сказал своему сыну «Будь внимательнее с этим фарольцем — несмотря на простоватый вид, в душе он та еще змея, что стократ опаснее иного воина.»

— За спасибо в таверне кружку пива не купишь. — Хитро оскалившись, ответил ему молодой наемник. — Пока поправляйся, но как выздоровеешь — вернешь все с лихвой. Тот же Грятос всю жизнь мне служить поклялся…

— Пользуешься нашим… Бедственным положением?

— Я за нашу общую свободу заплатил своим глазом, который очень любил, а этого глубинника никто за язык не тянул. — Флегматично пожал плечами фаролец. — Но я сюда пришел не за этим… Ты ведь уже понял, что наш статус сменился с заключенных на «почетных гостей без права ухода»?

Решив поберечь саднящее после зелья горло, сын Теока ограничился утвердительным кивком. Подоплеки происходящих событий он не знал, но смена сырой камеры и палачей, на мягкую постель с высокомерным, но все же вежливым лекарем, рыжеволосый эльф не заметить не мог.

— А имя Илариль, тебе, случаем, не знакомо?

В ответ на это остроухий воин еще раз кивнул — про сына матриарха Дома Ходящих Тенью он слышал, ровно как и про их взаимную неприязнь с Даракасом, с которым их маленький отряд и стремился встретиться.

— Я надеюсь тебе хватит ума, не распространяться об… Нашем прошлом контракте. — Фаролец выразительно указал своим единственным глазом на дверь, намекая, что сейчас их могут подслушивать, а про связь маленького, но гордого наемного отряда с эльфийским ренегатом дроу пока не знают. И будет лучше, если никогда не узнают. — Все-таки надо создавать себе определенную репутацию раз мы…

В эту секунду речь молодого наемника прервал звук боевого рога, пронесшийся над крепостью и в комнату вбежал взбудораженный Грятос.

— Парень, этот красноглазый срочно требует тебя к себе — гномье королевство перешло в контратаку!

Глава 13 Контратака гномов

* * *

Cтоя на вершине угловой башни, Илариль с легким раздражением наблюдал, как закованные в сталь гномьи легионы теснят гоблинскую орду. Яростно вереща, зеленокожие коротышки бросились прямо на пики и топоры бородатых недомерков, но быстрого махания руками с зажатым в них примитивным оружием явно было недостаточно, чтобы пробить цельные латы, которые в большинстве своем носили бойцы подземного народа. А численное преимущество союзников темных эльфов было в этот раз не настолько большим, чтобы компенсировать разницу в качестве снаряжения и выучке солдат.

" — Так вот зачем были все эти атаки в северных туннелях…"

* * *

Примерно день назад большая часть сторожевых постов, расположенных в том направлении подверглась массовым атакам отрядов гномьих лазутчиков, из-за чего сын матриарха, что в отсутствие матери выполнял роль советника для своей сестры, которая, в свою очередь, была представителем Ходящих Тенью для других темных эльфов, предложил отправить в места столкновений примерно третью часть зеленокожей орды.

Принять такое решение самостоятельно Илар не мог, ведь в отсутствие Азиль подобные вопросы решались на совете лидеров Великих Домов их тройственного союза — ни одна из сторон не собиралась уступать другим толику власти и если с древней чародейкой в качестве предводителя темные эльфы смирились (Ведь силу этого матриарха никто из дроу оспорить не мог), то вот с заместителем возникли небольшие сложности…

Каждый Великий Дом хотел, чтобы именно его представитель управлял войсками в отсутствие правительницы Ходящих Тенью и не собирался уступать пост второго по важности темного эльфа в их коалиции.

Один раз дело чуть не дошло до прямой схватки между Йара’азом и матриархом Пастырей Плоти, причем это было не обычное для красноглазой аристократии «прощупывание» и «проба на зуб» возможного соперника — доведенный до бешенства предводитель татуированных мечников обнажил свои клинки и чуть было не обезглавил лидера звероловов. Лишь поставленный Азиль магический барьер спас тогда их союз от распада и понимая, что проблемы на этом просто так не кончатся, древняя чародейка предложила остальным лидерам дроу вариант с советом, на котором каждый Дом мог высказаться за или против какой-либо идеи в момент отсутствия матриарха.

И когда на дальние посты начались нападения, на срочно созванном собрании было единогласно принято послать помощь и вопрос был лишь в том, кого отправить на подмогу.

Поначалу лидеры темных эльфов хотели отправить отряды дроу: гоблины были хорошей смазкой для клинков, но довольно посредственными разведчиками, а значит решить вопрос с гномьими лазутчиками у них бы точно не получилось — в узких коридорах арбалетчики бородатых недомерков били довольно точно (Ведь промахнуться в подземных туннелях, что обычно не превышали диаметром пять-десять шагов, было довольно проблематично, а широкие тракты были редкостью.) Как итог — правители Великих Домов решили, что лучше будет послать кого-то из бойцов красноглазого народа, чтобы они точно отбили вражеские атаки и с гарантией прикончили диверсантов гномов.

И в обычной ситуации Илариль был бы с ними полностью согласен, ровно, как и любой из командиров темных эльфов: дроу уже давно поняли, что посылать визгливых зеленокожих коротышек на мало-мальски серьезное задание было просто бесполезно.

Но когда сын матриарха попробовал связаться с Азиль через чары дальносвязи, чтобы уточнить пару организационных моментов, то он с удивлением обнаружил, что не может этого сделать. Расспросив пару офицеров, имевшие похожие амулеты, Илар понял, что это не у него одного забарахлила магическая побрякушка и тихо, чтобы не поднимать тревогу раньше времени, начал втихую готовиться к осаде.

Ветеран последней войны с лесными эльфами не верил в совпадения — Даракас отучил его от этой вредной привычки многие тысячелетия назад.

Все складывалось слишком уж удачно для одних бородатых недомерков…

Главная ударная сила, в лице матриарха Ходящих Тенью, отбыла к наиболее уязвимому участку наступления, с солидной частью армии их союза и еще не успела вернуться назад. И сразу же после этого сторожевые посты на самом уязвимом участке захваченной дроу территории подверглись массовым атакам, а связаться с Азиль, да и кем бы то ни было стало невозможно.

У Илара создавалось впечатление, что кто-то намеренно старался ослабить защиту крепости и отрезал их от внешнего мира, но если бы он попытался собрать правителей Великих Домов, то его бы просто подняли на смех.

Нарушения в работе чар дальносвязи были обычным явлением в подземелье — заклятья не всегда могли пробиваться сквозь толщу камня. Попытка контратаки со стороны гномов была ожидаема, ведь бородачи славились своей упрямостью, а захваченная темными эльфами крепость(Имя которой никто так до сих пор и не дал), мало того, что сильно била по самомнению этих коротышек, так еще и была настоящей костью в горле для их каналов снабжения — пещера, в дальнем конце которой стояла цитадель, находилась на пересечении множества туннелей и позволяла как наступать в любую сторону, так и быстро перебрасывать припасы для войск, чем темные эльфы, к слову — вовсю пользовались.

В общем, убедить Йара’аза( Патриарх Дома Кровавой Поступи хоть и относился к Илару с некоторый симпатией, но руководствовался в принятии подобных решений холодным рассудком), Инариль ( Которая представляла на подобных совета Ходящих Тенью и была готова вцепиться своему брату в глотку просто по факту его существования на этом свете, а значит — первой бы высмеяла паникера) и Агури (Сказать про которую что-то определенное Илариль не мог, но эта дроу являлась матриархом Дома Пастырей Плоти, а значит — была не менее хитрой и жестокой тварью, чем её питомцы) поднять общую тревогу, у одноглазого воина точно бы не получилось, а потому он пошел иным путем.

Вместо того, чтобы кричать о приближающейся угрозе, Инариль заявил на собранном в связи с атаками лазутчиков совете, что неплохо бы начать понемногу «сливать» их зеленокожего союзника и послать разобраться с проблемой гномьих диверсантов лучше именно визгливых тварей, а воинов из числа дроу — приберечь для более серьезных битв.

Применяя все свое красноречие и давя авторитетом ветерана войн с лесными остроухими, сын Азиль смог продавить это решение и вместо темных эльфов на проблемные участки были направлены гоблины, а сам Илар начал потихоньку стягивать все имеющиеся у него силыв захваченную их союзом крепость: наемный отряд, с которым он охотился на Даракаса, часть бойцов из числа Ходящих Тенью, что подчинялась непосредственно сыну матриарха, а не его сестре, несколько командиров, что служили под его началом во время прошлых войн…

Илариль буквально кожей чувствовал грядущие проблемы, и хотя он не понимал, откуда будет нанесен удар, одноглазый дроу постарался, чтобы как можно больше верных ему бойцов сидели в цитадели на постоянной основе.

Рано или поздно его действия вызвали бы вопросы со стороны… Да хотя бы его сестры, которая после пропажи пленного эльфа из казематов каждое действие сына матриарха воспринимала как угрозу своей будущей власти и только ждала подходящего повода, чтобы расправиться со своим братцем.

Но, на счастье Илара, все случилось гораздо раньше.

Около часа назад внезапно прервалось сообщение уже с ближними сторожевыми постами из северных туннелей, а посланные на разведку отряды, которые должны были прояснить ситуацию — бесследно исчезли, после чего сын матриарха уже ничего не скрывая, приказал всем отрядам дозорных, что охраняли входы в пещеру, возвращаться обратно в крепость и стал подготавливать укрепления к обороне.

Но не успели отряды темных эльфов вернуться в цитадель, как несколько скал на краю западного участка разметало мощным взрывом и через образовавшиеся проломы хлынула волна закованных в сталь гномов.

В этот момент картина происходящего сложилась в голове Илариля целиком: проведя серию атак, бородатые недомерки вынудили Азиль — главную ударную силу их союза, покинуть захваченную дроу крепость, а после попытались таким же образом выманить в северные туннели и часть охраняющих цитадель темных эльфов, где их, скорее всего, быстро бы перебили.

Теперь одноглазому воину стало понятно, почему не работали чары дальносвязи — пусть магов среди подгорного народа было довольно мало, артефакты, создающие помехи для сложных в создании чар, гномы научились делать лучше, чем кто-бы то ни было. И как подозревал сын матриарха, с магией пространственных переходов сейчас тоже должны были появиться серьезные проблемы, так что на быстрое прибытие его матери можно было не рассчитывать. А победить в этом бою…

Одноглазый воин коснулся своего искусственного глаза и активировав заложенные в нем чары улучшенного зрения, начал разглядывать порядки наступающих гномов, которые за это время успели отвоевать примерно треть пещеры и пока первые ряды низкорослых латников сражались на передовой — их сородичи из задних рядов быстро строили защитные баррикады с небольшими башенками.

Основная тактика легионов подгорного народа заключалась в оборонительном наступлении: пока бойцы авангарда бесстрашно бились с превосходящей числом гоблинской ордой, их товарищи возводили укрепления с небольшими башенками, под которые можно было быстро отступить в случае провала атаки и с которых бородатым стрелкам было очень удобно стрелять из арбалетов.

Визгливая орава, гонимая вперед чарами зеленокожих колдунов, разбивалась об несокрушимый бастион, который представляли из себя закованные в доспехи гномы. Ряды длинных пик, выставленных вперед, прореживали волну рвущихся в атаку гоблинов, а стоявшие в этих «прорезях» бородачи, что были вооружены двуручными секирами, споро добивали прорывавшихся вплотную врагов.

Орда «союзников» темных эльфов была велика, но с каждой секундой в пещеру проникало все больше гномов и зеленокожая волна таяла буквально на глазах, превращаясь из полноводной реки в маленький ручеек.

Но все же от их гибели был толк — за то время, пока бородатые коротышки разбирались с визгливыми тварями, Илариль успел стянуть к себе всех дроу, которым был дан приказ отступать к цитадели и сохранил «элитную» часть их войска, что было очень кстати.

Ведь судя по массивным стрелометам и обозам, что показались из проломов в земле — засевшим в крепости красноглазым предстояла долгая осада…

* * *

— Во имя Предвечной Тьмы, что тут творится⁈

К стоявшему на вершине угловой башни Илару подбежала его взъерошенная сестра, в кое-как надетом доспехе и с именным клинком в руках.

Звуки битвы и суета среди бойцов подземного народа привлекли внимание наследницы Ходящих Тенью, отдыхающей после утомительной тренировки боевых чар — выяснив у пробегающего мимо стражника, что зачинщиком всего этого был Инариль, девушка споро нацепила на себя броню и как можно быстрее постаралась добраться до своего брата, чтобы прояснить ситуацию.

— А на что это похоже? — Одноглазый воин указал на гномьи легионы, что добивали остатки орды и нескольких колдунов зеленокожих, которые в отличие от остальных гоблинов, не находились под действием чар и в бою не участвовали, а потому вовремя заметили, что «дело пахнет жареным» и сломя голову, побежали в крепость, ворота которой пока что были открытыми. — Бородачи дождались, пока наша дражайшая мать уйдет и решили отбить эту крепость…

Взглянув на развернувшуюся перед цитаделью баталию, темная эльфийка мысленно выругалась.

Инариль можно было назвать чародейкой, интриганкой и даже не самым плохим мечником, а вот полководцем она была практически никаким — не было в девушке нужных задатков. Но даже несмотря на это, сейчас дочь Азиль отчетливо понимала — укрывшиеся за стенами дроу были в темной и очень глубокой заднице: бородачей было уже вдвое больше, чем темных эльфов, а поток идущих из-под земли бойцов и не думал иссякать.

— Закрывайте. — Коротко приказал Илариль одному из стоявших рядом дроу.

Остатки гоблинов уже не сдерживали наступление гномьих легионов и громко вереща под градом арбалетных болтов, отчаянно пытались сбежать с поля боя через боковые туннели. Часть зеленокожих ринулась к крепости, но как только чародеи этого народа забежали в цитадель, металлическая решетка рухнула вниз, а гремящие цепями ворота стали медленно закрываться. Что, впрочем, не остановило некоторых гоблинов и добежав до стен, они начали карабкаться вверх прямо по ним, цепляясь за щели в кладке когтистыми пальцами, но залп стоявших на вершине красноглазых арбалетчиков быстро охладил пыл трусливых созданий и свалившись на землю, они припустили во все те же боковые туннели.

— У нас уже воинов больше, чем припасов, так что эти коротышки будут скорее мешать, чем помогать. — Пояснил одноглазый воин вопросительно посмотревшей на него сестре. — Их чародеи хоть что-то выдать могут, а вот обычные гоблины при осаде практически бесполезны и если штурм ведут не они…

— Эй, семейка благородных особ подземного разлива! Вы на кой ляд так высоко забрались?

Со стороны ведущей на башню лестницы раздался громкий выкрик на фарольском языке, вызвавший у Инариль непроизвольный скрип зубов — зная, кому принадлежит этот голос, темная эльфийка впервые в своей жизни задумалась о том, чтобы нарушить приказ своей матери.

Обычно наследница Ходящих Тенью старалась выполнять все распоряжения Азиль — хотя, в отличие от Илара, который был банально верен своему Дому и его повелительнице, девушка изображала покорность лишь для того, чтобы не провоцировать матриарха, ведь любой, кто посягал на власть древней чародейки в живых оставался недолго.

Но сейчас в её голове впервые за много столетий появилась мысль, что гнев Азиль можно и пережить, особенно если на кону стоит возможность лично вырвать сердце этому наглому, мерзкому, ничтожному…

— Эй, вы что, оглохли? Да ты-то куда лезешь⁈

Поднявшись на башню, презренный смертный уже хотел подойти к детям матриарха, но дорогу ему заступил личный охранник Инариль, который оберегал наследницу от внезапных нападений и при виде постороннего, да еще и не из рода дроу, начал вытаскивать клинок из ножен.

Вот только обнажить оружие ему не дали — молодой фаролец поднял свою демоническую руку, заставив стражника отшатнуться, а выскочивший из-за его спины глубинный гном колобком прокатился по земле и оказавшись рядом с пахом красноглазого бойца, провел мощный апперкот своим солидным кулаком, метя прямо в район кожаного гульфика.

— Хы! — Выпучив глаза, охранник наследницы скорчился на земле в позе зародыша, а благодарно кивнувший бородачу Мизар подошел к близнецам и как ни в чем не бывало, спросил у Илариля.

— Красноглазый, я же предупреждал тебя, что иду к остроухому и ты вроде как сказал: «Ладно, трогать тебя не буду»! Так зачем т… Косу Жнеца мне в хребет! — Заметив битву гномов с остатками гоблинов (Которая напоминала скорее избиение удиравших зеленокожих), человек удивленно присвистнул. — Крепко за вас бородачи взялись — тут не меньше пары тысяч будет, а то и все три… — Мотнув головой, фаролец покосился на сверлящую его яростным взглядом Инариль и проигнорировав наследницу, перевел взгляд на одноглазого воина, вызвав со стороны недовольной девушки презрительный фырк. — Так зачем звал? Если хочешь выпустить сидящую внутри меня зверушку — то сразу нет. Во-первых — против такой оравы даже нормальный Демонический Охотник не факт, что поможет, а во-вторых — этот сердцежор и так сейчас бесится, как умалишенный. Обратно потом его не загонишь, а я свое тело я…

Неожиданно глаз Мизара расширился и ударом демонической конечности отбросив от себя скрестившего руки Илара, он рванул прямо на опешившую от такого напора Инариль и повалил её на землю, а спустя мгновение на то самое место, где стояла их троица с грохотом приземлилась огромная, похожая на бревно стрела, странный наконечник которой был в несколько раз шире древка.

— Кхе-кхе… Гномы развернули свои баллисты. — Слегка закашлявшись от поднятой снарядом пыли, Илариль посмотрел в сторону фарольца и насмешливо хмыкнул. — Смертный, я, конечно, благодарен тебе за спасение моей шкуры — свист от полета «тихого» снаряда даже я услышал бы слишком поздно и уклониться вряд ли бы успел, но не мог бы ты слезть с моей сестры? Кажется, ей немного не по душе такие игры…

Глава 14 Новый контракт

* * *

—…пока это жалкое ничтожество, что я называю братом, не сгубит всех наших воинах на стенах! И что, что гномы поставили по всей пещеры подавители магии⁈ Как будто этот помет подземного камнееда не знает, что я могу не только чарами сражаться, но и мечом! — Раздраженная темная эльфийка, шагающая из стороны в сторону перед сидящим за столом фарольцем, с опаской покосилась на Мизара и покрепче сомкнула пальцы на рукояти своего именного клинка, как будто бы опасаясь, что тот возьмет и испарится в воздухе. — Конечно, если у меня этот самый меч будет и его никто не украдет!

— Да далась мне твоя железка… — Развалившийся на скамье наемник махнул зажатой в руке жаренной ногой молодого поросенка, на которой были отчетливо заметны следы многочисленных укусов.

Прямо сейчас наследница Дома Ходящих Тенью и бывший рыбак, составляющий ей компанию, находились в замковой кухне — на большом очаге булькал небольших размеров котел в котором кипела наваристая, густая похлебка, вдоль стен стояли шкафы с разными корешками, сушеными грибами и жгучими специями, а неподалеку от них были заполненные продуктами ящики. Стол, за которым сидел молодой фаролец, был полностью заставлен снедью и буквально ломился от блюд с рыбой, мясной вырезкой и разными соленьями, и сейчас Мизар намеревался полностью забить себе брюхо, руководствуясь принципом «Бери от жизни все, пока ты еще живой!».

Если все пойдет хорошо, и подмога успеет к красноглазым вовремя, то эти запасы дроу все равно не пригодятся, а если же нет… То припасы в цитадели темных эльфов должны были кончиться значительно позже, чем её защитники и в экономии смысла не было — гномов было так много, что при лобовом штурме взятие крепости бородачами было лишь вопросом времени, причем довольно скорого.

И скорее всего темноухие надеялись, что низкорослые командиры не решаться на прямую атаку, ведь в таком случае среди гномов будет много жертв, а цитадель нужно было не только отвоевать, но и защитить от подкреплений темных эльфов, которые непременно захотят выбить солдат подгорного народа.

Во всяком случае — так думал молодой наемник.

Сидеть в этой комнате, что находилась в глубине жилых коридоров, ни Мизар, ни Инариль не хотели, но особого выбора у них не было.

Гарнизон красноглазых отбил первую атаку, которую фаролец храбро… Переждал в сторонке, поскольку сражаться за темных эльфов у него желания не было. И практически сразу же после этого матриарх Пастырей Плоти и патриарх Кровавой Поступи единогласно назначили Илариля командовать обороной. Оказалось, что у одноглазого сына Азиль было банально больше всего опыта в командовании войсками, что признавал даже полубезумный Йара’аз.

И первым же приказом он отправил Инариль подальше в тыл, чтобы «уберечь наследницу от случайной стрелы", что в переводе с лизоблюдского на нормальный означало 'Чтобы эта фория не путалась под ногами».

Свою сестру, которая была не слишком довольна таким решением, одноглазый воин легко заткнул новообретённым положением командира и словами «Гномы используют подавители магии и ты, как чародей, будешь бесполезна, а потому марш в крепость, и чтобы духу твоего на стене не было! Найди какую-нибудь комнату и сиди там, пока все не закончиться! И смертного с собой прихвати, он мне здесь тоже нужен, как хуазу — пятая лапа! Но помни — если с его головы упадет хотя бы волос, то отвечать перед матерью будешь сама… Чтобы у нас появился хотя бы шанс на победу, я должен полностью сосредоточиться на обороне и у меня нет времени, чтобы возиться с этим человеком, а потому я перепоручаю это дело тебе.»

И скрипя зубами Инариль подчинилась — идти против воли правителей аж двух Великих Домов, что назначили её брата главным, девушка благоразумно не стала.

Ну а с Мизаром все было еще проще — приятно звякнувший мешочек, перекочевавший к фарольцу за пазуху, легко уговорил его потерпеть общество красноглазой особы, которая уже полтора часа непрерывно поливала грязью своего близнеца. Причем делала это темная эльфийка с такой самозабвенностью и пылом, что бывший рыбак даже на какую-то секунду ею залюбовался.

Не то, чтобы она нравилась ему внешне… (Хотя конкретно эта темноухая даже с уродливым шрамом на лице и наполовину оторванным ухом выглядела вполне себе привлекательно и все портил только поганый, даже по меркам жестоких красноглазых, характер девушки.)

Просто поливать кого-то грязью столько времени и ни разу при этом не повториться — для такого был нужен немалый талант и обширный опыт. И если со вторым пунктом у каждого дроу, из-за огромного срока жизни этой расы, все было в полном порядке, то вот с первым было как с магией — такой умелой сквернословкой можно было только родиться.

— Если мой меч тебя совершенно не интересует, то зачем же ты его воровал? — Инариль посмотрела на вгрызшегося в мясо фарольца так, словно тот был тараканом. — Из тебя получится очень плохой лжец, смертная тварь. Да и воин, судя по отметинам на лице, вышел не лучше.

— Зато из тебя вышла бы прекрасная королева… — Чуя подвох, темная эльфийка недоверчиво посмотрела на молодого наемника, а он просто кивнул в сторону стойки, на которой висела разнообразная кухонная утварь: поварешки, половники и прочие поварские приблуды. — А вон и твои подданые стоят… Ждут приказа своей госпожи.

Со стороны красноглазой фурии послышалось сдавленное шипение, по которому Мизар отчетливо понял, что темпераментная мегера не оценила человеческий юмор и сейчас появился ненулевой шанс, что его будут убивать особо изощренным способом, наплевав на все последствия.

А так как фаролец не горел желанием драться с довольно неплохим, по его представлению, магом (Создавшим целое цунами за пару секунд), да еще в маленьком помещении, при этом будучи вооруженным лишь наполовину съеденной поросячьей ногой — он решил сменить тему и миролюбиво поднял руки.

— Ушастая, давай-ка без истерик, ладно? Не забывай, что с тобой сделает наш общий одноглазый знакомый, если тебе улыбнется удача и ты меня тут все-таки прирежешь. Сама подумай, тебе оно надо — создавать самой себе проблемы на пустом месте? На вот… — Он поставил перед Инариль кружку и наполнил его вином из стоявшей рядом зеленой бутылки. — Выпей и успокойся. А то твои дрожащие пальцы я даже отсюда вижу.

Ладони у темной эльфийки и в самом деле слегка подрагивали, правда непонятно: то ли от того, что её в приказном порядке убрали подальше от защиты, по сути, самой себя, то ли намеки на ремесло кухарки и впрямь раздражали наследницу Дома Ходящих Тенью до невозможности.

Причем парень поставил бы скорее на второе…

— Твое остроумие невероятно велико… Для ничтожной смертной твари. — Смерила его взглядом красноглазая особа. — Ты действительно настолько глуп, что думаешь, будто бы я буду выпивать в твоем присутствии? Далеко не каждый дроу удостаивается этой чести!

В ответ на это Мизар встал из-за стола, не спеша посмотрел сперва налево, затем направо и разведя руками в стороны, флегматично пожал плечами.

— Что-то я очереди из вашей аристократии тут не вижу. А хотя… Не хочешь, не пей — мне больше достанется. — Как ни в чем не бывало, он сграбастал кубок с вином и сделав из него несколько хороших глотков, громко выдохнул. — Ха-а-а… А неплохое винцо бородатые делают… Или это кто-то из ваших, темноухих постарался?

Вообще Мизар выпивку не сильно жаловал и в обычной ситуации постарался бы найти что-нибудь, не бьющее по голове, но сейчас сложились сразу два весомых фактора, толкнувших бывшего рыбака на путь пьяницы: во-первых, обнаруженное парнем вино и в самом деле было не самым плохим. А во-вторых — оно было совершенно бесплатным, так как предъявить фарольцу счет в данный момент никто не мог.

— Сидеть в какой-то жалкой каморке, да еще и практически с животным. Илар действительно знает, как меня можно унизить… — Закатив глаза, Инариль уселась напротив молодого наемника и вырвав у него из рук бутылку, достала богато украшенный кубок. — Дай сюда! Может хотя бы хорошее вино позволит как-то выдержать настолько отвратное общество…

Наполнив его до краев, девушка отшвырнула опустевшую бутыль в сторону и начала неспешно потягивать алый напиток, продолжая сверлить бывшего рыбака неприязненным взглядом.

Какое-то время на кухне сохранялось полное молчание, которое прерывало только чавканье, с которым фарольский наемник набивал себе брюхо, но вскоре буравящая его взглядом дроу начала раздражать уже самого Мизара и обернувшись к наследнице Дома Ходящих Тенью, парень насмешливо у неё спросил.

— И чего это мы на смертного так уставились? — Вернувшись к поеданию мяса, спросил у неё фаролец. — На мне цветов нет и золотые монеты тоже не растут.

— Да вот, смотрю, насколько жалкое создание может появиться на свет в этом мире. — Презрительно фыркнула темная эльфийка, продолжая злобно смотреть на уроженца Западного Края.

— О-о-о… Раз её величество не устраивает компания, то может быть она пожалуется на «жалкого смертного» своим подданым? Думаю, что господин половник поможет нам как-то решить эту неприятную ситуацию и избавить такую высокородную особу от грязного смерда, а госпожа поварешка окажет ему в этом посильную помощь… Больше-то тебе помочь все равно некому.

Сразу же после того, как они оказались на кухне, темная эльфийка в приказном порядке потребовала, чтобы сопровождавший фарольца Грятос остался снаружи — наследницу Дома Ходящих Тенью слегка нервировал слегка нервировал покрытый татуировками глубинник, а в особенности опаску у красноглазой вызывали его парные топоры, которыми было очень удобно орудовать внутри помещений.

И которыми гном владел на очень приличном уровне.

Само-собой, на такую просьбу переглянувшиеся гном и фаролец дружно послали Инариль в далекое путешествие, что чуть было не привело к кровопролитному бою, поскольку саму темную эльфийку сопровождал тот же самый охранник, которому чернобородый коротышка провел «коварный удар» и который всю дорогу только и ждал повода для драки.

Но, каким-то чудом, все обошлось и Мизар предложил сделать так — их сопровождающие будут ждать снаружи, а они с Инариль будут находиться на кухне.

Данное помещение было компромиссным вариантом между посещением личных покоев наследницы, идти в которые девушка отказалась наотрез и походом в пыточную, что хоть и находилась в самой глубине цитадели, но против которого уперся рогом уже фаролец.

— Не понимаю, что тебе не нравится, ушастая. — Достав из ящика с фруктами спелое яблоко, парень с хрустом вгрызся в него зубами. — Сиди себе, отдыхай, пока за тебя там кровь проливают… Чем ты так недовольна?

Сам Мизар был сейчас практически полностью доволен жизнью.

Хуаза до нападения гномьей армии он купить так и не успел — не сошлись в цене с торговцем. Теон шел на поправку уже самостоятельно и рыжеволосому эльфу уже не требовался присмотр лекаря, который был занят подготовкой палат целителей к приему раненых. А Илар имел репутацию достаточно умелого командира, чтобы парень мог не переживать за свое будущее.

Тем более, что даже если гномы бы и взяли верх — он всегда мог вернуться в камеру и притвориться пленником.

— Ты издеваешься, смертный? — Возмущенно спросила у фарольца темная эльфийка, которой, судя по слегка потемневшим щекам, вино уже успело слегка ударить в голову. — Пока я сижу в какой-то задрипанной каморке, Илар набирает влияние среди бойцов моего Дома и…

Не обращая внимание на девушку и её ругань в сторону Илариля, молодой наемник достал с одной из полок небольшой бочонок, на боку которого было выжжено изображение гриба и собирался вскрыть крышку, как вдруг услышал шорох, за которым последовало тихое и едва слышное металлическое звяканье.

Обычные звуки, в которых не было ничего подозрительного, вот только… Шли они из-за заставленного снедью шкафа, за которым, по идее, должна была находиться сплошная каменная порода.

Переведя взгляд на темную эльфийку, парень по её сузившимся глазам и потянувшейся к висевшему на поясе клинку руке понял, что Инариль тоже заметила странный шум. Продолжая во весь голос ругать своего брата, дроу указала пальцем в сторону шкафа, а затем сделала вид, что пытается что-то сказать и провела рукой на уровне пояса, как бы намекая Мизару, что слышит гномью речь.

" — Значит, бородачи послали лазутчиков через черный ход… Шустрые, зар-раза! Хотя, если подумать — это же гномья крепость, так что они тут каждый кустик знать должны…" — Подхватив демонической рукой котел с похлебкой, молодой наемник вытащил из-за сапога длинный нож с узким лезвием и занял позицию слева от подозрительно шумевшего шкафа. Немного поколебавшись, темная эльфийка решила последовать примеру бывшего рыбака и как показали дальнейшие события — сделала Инариль это как нельзя вовремя.

Шкаф с грохотом рухнул на пол, поднимая при этом кучу пыли, густо перемешанной с высыпавшимися из разбитых банок специями, а следом за этим в кухню попыталась ввалиться пятерка гномов в коротких кольчугах и с арбалетами в руках. А точнее — попыталась это сделать, ведь среди приправ оказалось большое количество ядреного красного перца, от которого глаза коротышек начали слезиться, а часть из них начала активно чихать.

Видя, что враг находиться не в лучшем состоянии, уроженец Западного Края Фарола не упустил своего шанса и рванул в атаку: выплеснув содержимое котелка первому бородачу в лицо, Мизар швырнул опустевшую посуду в голову второму и как Грятос, прокатившись по полу, вонзил нож в незащищенный пах третьего врага.

К чихам и кашлю добавился крик боли ошпаренного гнома, который из-за поднятой пыли не сразу углядел кипящую жижу, что летела ему в лицо, а спустя мгновение раздался громкий металлический звон — бородач, в которого швырнули котелком успел наклонить голову и вместо того, чтобы попасть в лицо, кухонная утварь ударила его по шлему. Даже несмотря на подавляющие браслеты, сила броска демонической лапы была слегка больше, чем у человеческого и низкорослого стрелка сильно оглушило, а наемник из Фарола понял, что посуду гномы делают лучше, чем доспехи — после попадания котелка на шлеме осталась солидная вмятина, а утвари было хоть бы хны.

Третий лазутчик после того, как Мизар устроил ему принудительную кастрацию, тоже пытался что-то закричать, но следом за ударом в пах последовала атака в горло и гном рухнул на рассыпанные по полу специи, орошая их своей кровью.

Повернувшись к Инариль, чтобы понять, не нужна ли ей помощь, молодой наемник увидел, что у темной эльфийки все было в полном порядке — один из двух бородачей щеголял на всю грудь сквозной дырой, края которой были оплавлены, а второй был буквально вморожен в большую ледяную глыбу и судя по гримасе боли, что украшала лицо карлика — процесс этот был хоть и быстрым, но все же не мгновенным.

Ведущая на кухню дверь с грохотом распахнулась и в комнату ввалились сопровождающие Инариль и Мизара с оружием наперевес.

— Да что б меня каменная тля пожрала! — Увидев трупы своих дальних родичей, глубинный гном опустил свои парные топоры. — Мы-то начали думать, что вы друг другу начали морды чистить, а тут вона что…

Подойдя к одному из покойников, он внимательнее разглядел его снаряжение и злобно сплюнул в сторону.

— Разведывательная рота пятого легиона. — Пнув мертвое тело он повернулся к фарольцу и видя немой вопрос на его лице, пояснил. — Я этих уродов еще с военной кампании Красного Камня запомнил. Действуют в группах по пять бойцов, а на каждую вылазку идет не меньше пяти групп — эдакая, своеобразная традиция. Похоже, что пока основные силы танцуют перед стенами и отвлекают на себя внимание, эти ребята должны проникнуть внутрь цитадели и устроить тут полнейший хаос.

— Значит, где-то тут должны бегать еще минимум два десятка лазутчиков… — Стоявшая рядом с ледяной глыбой девушка что-то мысленно прикинула, а затем приказала своему охраннику. — Хаил, сообщи остальным, чтобы подняли общую тревогу. — И дождавшись, пока поклонившийся ей темный эльф уйдет выполнять приказ своей госпожи, повернулась к Мизару. — Скажи мне, смертный, ты ведь наемник, верно?

— Допустим… — Осторожно согласился фаролец, которого насторожили перемены в характере темной эльфийки и смена приказного тона на медовый голосок. — А тебе-то что с того?

— Не прикидывайся идиотом! — На миг на лице наследницы Ходящих Тенью проступило привычное презрительно-уничижительное выражение, но Инариль быстро вернула себе самообладание и продолжила уже куда более спокойным тоном. — Я хочу тебя нанять. Помоги мне уничтожить этих лазутчиков и я, так уж и быть, забуду возникшие между нами разногласия и даже отсыплю тебе немного золота из личных запасов. Думаю, пары тысяч за такую простую работенку будет вполне достаточно… А я от этого не сильно обеднею.

— Ага, как же! Сейчас я соглашусь, а потом ты меня прирежешь где-нибудь за углом и скажешь своему братцу «Невиноватая я, он сам туда пошел!» Тем более там… — Он кивнул в сторону подземного проема, из которого к ним пытались пробраться гномы. — Возможностей для этого будет масса!

— Смертный, я понимаю твою подозрительность, но подумай сам — если ты сейчас погибнешь, то отвечать перед матриархом придется мне и можешь мне поверить: слова «Я не виновата» — мою мать точно не убедят. — Видя сомнение на лице молодого наемника, девушка раздраженно рыкнула. — Упрямый баран! Хорошо! Перед лицом Темных Богов я клянусь именем своего Дома, что не собираюсь причинять тебе вред! Доволен⁈

Подобная клятва прибавила словам красноглазой мегеры довольно много веса — Мизар уже понял, что эти самые «Темные Боги» охотно карали любого оступившегося клятвопреступника, а потому из готовящейся западни, предложение Инариль моментально превратилось в прибыльный контракт.

Подхватив арбалет одного из лазутчиков, парень снял с пояса мертвого гнома короб с болтами и спросил у девушки.

— Какой у нас план?

Глава 15 Любимые приемы

* * *

— Пошевеливайтесь, если не хотите стать кормом для монстров Дома Пастырей Плоти!

Кнуты погонщиков взлетели над спинами орды низкорослых гоблинов, заставив сидевшую в седле Азиль поморщиться от резкого свиста.

Древняя чародейка в целом не любила громкие звуки и истошный визг зеленокожих созданий, что раздавался после каждого удара, сильно её раздражал, но женщине приходилось с этим мириться — матриарх Дома Ходящих Тенью стремилась как можно быстрее вернуться в захваченную её народом крепость, а стоявшие за спинами гоблинов погонщики заставляли громкоголосых тварей бежать быстрее.

Создав пленку чар, что отрезала от неё звуки окружающего мира, алоглазая колдунья погрузилась в размышления…

Когда её армия взяла штурмом форт бородачей и смогла там укрепиться, произошло то, чего темная эльфийка совершенно не ожидала — все гномьи отряды просто взяли и испарились из захваченного дроу района, по сути, оставляя его на милость победителю.

Для упорных коротышек, упрямство которых уже давно вошло в сказания и легенды большинства народов, населяющих их мир, такое поведение было совершенно нетипично, а потому в голову Азиль начали закрадываться мысли, смысл которых сводился к «А была ли уязвимость на этом участке фронта случайностью?»

Слишком уж легко темные эльфы смогли взять укрепления — их как будто отдали Азиль намеренно, чтобы… Чтобы что? Единственной причиной, которая приходила матриарху на ум, была приманка — гномы решили выманить правительницу Ходящих Тенью с основными силами подальше от захваченной дроу крепости, дабы она осталась без серьезной защиты. И в пользу этой теории говорил тот факт, что женщина уже второй день не могла связаться со своим сыном через чары дальновидения.

Оставалось лишь понять, на что рассчитывали генералы бородатых коротышек, если через пару суток армия темных эльфов вернется к захваченной цитадели…

Неожиданно впереди гоблинской оравы показался один из бойцов передового разъезда, что, пришпоривая своего ездового ящера, во весь опор скакал в сторону Азиль.

" — И похоже, сейчас я это узнаю…" — Сняв подавляющие звук чары, древняя чародейка дождалась, пока всадник с ней поравняется и требовательно у него спросила. — В чем дело?

— Ха… Госпожа… — Взмыленный боец, сидящий на не менее измученном ящере, кое-как отдышался и начал докладывать. — Большой завал… Туннель впереди обвалился и… Дальше армия не пройдет… Никто не пройдет… Дорога полностью перекрыта…

" — Так вот почему мы так легко взяли форт."

Подозрения темной эльфийки переросли в уверенность — её армия практически не встречала сопротивления лишь потому, что гномы сделали из сравнительно ценного укрепления банальную приманку. Теперь Азиль была отрезана от основных сил их союза и чтобы вернуться обратно её армии предстояло сделать крюк через контролируемую бородачами территорию. Магическая мощь в данном случае была практически бесполезна — применять что-то по-настоящему мощное матриарх могла лишь на открытых пространствах, вроде пещеры, в которой располагалась потерянная гномами цитадель, ведь в противном случае свод туннеля мог просто рухнуть ей на голову. И даже если бы Азиль пережила обвал — проблемы это бы все равно не решило, так как завал на пути стал бы только в несколько раз больше.

Собственно, по этой причине могущественная чародейка редко путешествовала в одиночку и всегда брала с собой отряд охраны.

— Пусть командиры прикажут погонщикам, чтобы они разворачивали назад этих визгливых тварей. — Пришпорив своего ящера, Азиль благоразумно отошла в сторону, чтобы не стоять рядом с проходящей мимо гоблинской ордой, вонь которой была воистину нестерпимой. — Будем прорываться через восточные туннели…

* * *

— Как думаете, у восьмого отряда все получится? Я слышал, что тайный ход, в который их направили, прямо в темницу выходит, а там красноглазых должно быть — как каменной тли в заброшенной шахте. Осилят ли?

— Да что с ними случится? Там же седьмую группу следом отправили — думаешь, десяток наших бравых парней не перебьет пару десятков темноухих садистов?

Бардур, сын Гаркама, крепко сжимал арбалет и вглядываясь в темноту, краем уха слушал своих товарищей, что судачили о возможных опасностях, с которыми могли столкнуться отправившиеся на вылазку гномы.

Особой опаски по поводу их задания и близости красноглазого врага никто из лазутчиков не испытывал — большинство бородачей считало, что победа Пятого Легиона была уже практически решеным вопросом и даже разведывательную роту командование отправило в бой лишь потому, что не желало затягивать осаду захваченного темными эльфами Гор-Макула.

Неожиданная помощь со стороны Великого Леса позволила предводителям подгорного народа переложить на эльфов охрану нескольких важных в обороне точек и отправить освободившиеся силы на штурм занятой врагом цитадели, вот только даже несмотря на неожиданную атаку и ослабление гарнизона дроу, темные эльфы сдаваться так просто не собирались и довольно успешно отразили первый натиск врага.

Притворившись, что они запаниковали под обстрелом гномьих арбалетчиков, красноглазые бойцы сделали вид, что покинули укрепления и дождавшись, пока бородатые солдаты на них поднимутся, устроили настоящую резню. Особенно эффективными оказались полуголые воины, тела которых покрывали алые татуировки и которые были вооружены длинными парными клинками — эти кровожадные мясники вырезали низкорослых бойцов просто пачками, невзирая на интенсивный обстрел и цельные латы, в которые был облачен авангард гномьих легионов, а остановить их могло лишь прямое попадание из осадного орудия, но когда воины подгорного народа поднялись на стены, камнеметам пришлось прекратить стрельбу, чтобы не зацепить своих собственных товарищей, чем дроу вовсю пользовались.

В результате первый натиск темные эльфы отразили практически без потерь, а вот бородатые воины умылись кровью как следует: крепость они строили на совесть и укрепления на ней были довольно надежные — взять их с наскоку было практически невозможно, а если уж защитниками командовал кто-то с мозгами… В общем гномы начали готовиться к долгой осаде и послали разведывательную роту Пятого Легиона через тайные туннели, которыми была опутана вся крепость.

Посылать сразу штурмовые части командование осадившей Гор-Макул армии посчитало неэффективным и слишком опасным. Гномам было неизвестно, сколько среди засевших в цитадели красноглазых было чародеев, а боевая магия в узких пространствах становилась самым настоящим кошмаром, против которого не помогали даже рунические подавители — при высокой концентрации магической энергии подобные чары становились слабее, но в отличие от заклятий дальносвзяи, работать не переставали. Поэтому слать в узкие туннели отряды латников, представляющих из себя прекрасную мишень для колдунов дроу, никто не стал и вместо этого послали сперва разведчиков, одним из которых и был Бардур.

Правда, данный гном был еще слишком молод и в разведывательную роту попал совсем недавно, а потому на передовую его никто не посылал. Вместо этого гному доверили охранять опорную точку — небольшую пещерку, в которой пересекалось несколько тайных ходов и которую при нападении было очень удобно оборонять. Воины подгорного народа уже не первое столетие воевали с красноглазыми жителями тьмы и мрака, и уже давно усвоили простое правило — на передовой всегда должны быть полевые лазареты.

Темные эльфы активно использовали в бою токсины и долго действующие яды, а их мечники часто сражались клинками с зазубренными лезвиями, оставляющими рваные раны. И чтобы у пострадавших бойцов появился хотя бы небольшой шанс дожить до полноценных палат целителей, командование подгорных Легионов ввело правило, что в каждой роте обязательно должен быть отряд первой помощи, способный хотя бы стабилизировать состояние раненого товарища.

И группа, в которую попал Бардур, была как раз такой — из десятка бойцов, что составляли их отряд, трое были полноценными лекарями. К сожалению, без магического дара. Искусство сплетения чародейской энергии в полноценные заклятья встречалось среди гномов гораздо реже, чем у рас с поверхности, но это не мешало бородачам компенсировать отсутствие колдунов разными зельями и лечебными припарками.

— Вот я и говорю — как выбьем мы отсюда темноухих, так считай, все южное подземелье сразу же станет… — Гном, стоявший у входа в один из туннелей, неожиданно осекся на полуслове, стянул с плеча висевший на ремне арбалет и взведя его, направил свое оружие в темноту, а следом за ним также поступили и остальные разведчики. — Кажется, я что-то слышу. Молодой, дай-ка нам свету…

Схватив лежащий на камнях железный фонарь, Бадур повернул находящийся в нем кристалл и направил вырвавшийся из металлической коробочки луч яркого света в темный зев туннеля.

— Это еще что за создание? — Тихо процедил один из бородачей, разглядывая странное существо, что медленно приближалось к пещере, в которой засели бородатые воины. — На дроу что-то не похоже…

Мрак туннеля и большое расстояние мешало как следует разглядеть «гостя», но его размеры совершенно точно не походили на темного эльфа — дроу в массе своей были высокими и немного худощавыми, а приближающаяся тень чем-то отдаленно напоминала гнома, только чем-то сильно нагруженного, из-за чего разведчики и не стали по ней палить, опасаясь подстрелить своего сородича.

И когда «гость» приблизился на достаточную дистанцию, чтобы его можно было хоть как-то разглядеть, они поняли, что решили повременить со стрельбой не напрасно — фигурой оказался окровавленный гном в закрытом камзоле, лицо и руки которого было покрыто плотной коркой засохшей крови. Тяжело дыша, он тащил на плече точно такого же человека.

— Стойте, не стреляйте! — Кряхтя под весом своей ноши прокричал на языке подгорного народа незнакомый разведчикам гном. — Это свои…

— Свои, значит… Загам, Хорган — держите туннель под прицелом! Варгос, Моти — помогите ему донести… Что бы он там не тащил. Аган — подготовь бинты и припарки, кажется, наш гость ранен! — Начал командовать предводитель отряда — дородный гном в богато украшенной кольчуге из серого металла. — Остальным — не ослаблять бдительности! Красноглазые редко упускают своих подранков, так что не исключено, что они специально отпустили нашего сородича, дабы мы ослабили бдительность! Всем быть наготове, не исключена атака врага!

— Ху-у-ух… — Добравшись до пещеры, раненный гном аккуратно положил свою ношу на один из лежаков — при близком рассмотрении оказалось, что левая рука человека была полностью замотана в пропитанные кровью тряпки, а сам он пусть тихо и хрипло, но все же дышал. — Вы даже не представляете, сколько весит этот наземный кабан, ребята… Такое чувство, будто бы я не человека, а горного медведя на своем горбу волок. Причем взрослого такого самца-пятилетку…

Приказав отрядному целителю занятье его ранами, командир разведывательной группы закинул арбалет на плечо и подойдя к потрепанному гостю, спросил у него:

— Из какой ты пятерки, сородич?

— Ты уж не серчай, командир, но я вообще не из Пятого Легиона… — Поморщившись, ответил ему тот. — Просто крикнул, чтобы вы из меня ежа еще на подходе не сделали. Так-то я из караванщиков буду, с южных пещер. Торговали мы серебряной пылью для рунических столов зачарователей, вот только не повезло нам в последнюю ходку — поймали нас эти красноглазые ублюдки пару недель назад, ну и в казематы бросили, а там уж их палачи постарались на славу. Вон, товарищу моему, руку так изувечили, что… — Кивнув в сторону окровавленного человека, которого он волок на спине, гном устало вздохнул. — Сами знаете, на что способны заплечных дел мастера у этих выродков… Но слава Подземным Владыкам, ваши ребята помогли нам освободиться и сказали, куда нужно идти. Сами помочь не смогли — один из патрулей дроу их заметил и там сейчас так жарко, что каждый боец на счету. Поэтому я взвалил этого кабана на себя и ходу оттуда, пока ноги не оторвали. Помочь-то все равно ничем не могу. Сам не знаю, как после всех издевательств еще на ногах-то стою…

— Значит их заметили… А кто конкретно тебя спас? — Начал у него допытываться командир разведывательного отряда. — Номер своей группы они тебе случайно не сказали? Где конкретно сейчас идет бой?

— Да вроде ничего такого не было… Но я могу сказать, как к вашим товарищам пройти. Значится… — Раненый гном наморщил лоб, вспоминая нужную дорогу. — Идти надо по тому же туннелю, откуда я пришел. Первый поворот налево, затем прямо, до следующего перекрестка, а после этого дважды повернуть направо. Дальше там уже сориентироваться просто будет — идите на звуки битвы.

— Поворот… Перекресток… Захир! — Создав у себя в голове маршрут раненого сородича, предводитель гномов жестом подозвал к себе одного из бойцов. — Возьмешь с собой Тирка и Маргума, и бегом в восьмой туннель! Если дроу прижали наших прямо в казематах, то им точно понадобиться помощь — коридоры в том месте настолько широкие, что темноухие просто задавят их числом! Помгите им выбраться!

Коротко кивнув, один из бородатых бойцов закинул арбалет себе за спину и подхватив лежащий на земле топор, вместес парой товарищей исчез во мраке туннеля, а гномий командир достал из висевшего на поясе тубуса чистый пергамент и наскоро набросав сообщение, приложился к нему кольцом, оставив на бумаге черный оттиск.

— Шарган, доставь это письмо к тысячнику Азану — генерал должен знать, что нас заметили…

Пока лидер отряда раздавал приказания своим подчиненным, Бардур подошел к лекарю, что возился с раненным человеком. Люди были нечастыми гостями в подземном королевстве и молодому гному было любопытно, как выглядит боец из Фарола, пусть и побывавший в пыточных темных эльфов.

А в том, что притащенный раненым гномом человек был родом из этого королевства, сомневаться не приходилось. Для сильнурца у него были слишком темные волосы, для жителя Султаната — опять же, слишком светлая кожа, а для жителя далекого Карзан-Агула… Из того сурового края приходили только воители Ордена Света, нападать на которых не рискнули бы даже безумные мясники из Дома Кровавой Поступи — слишком уж могучими бойцами были охотники на демонов.

— Хм… Странно. — Отрядный лекарь попробовал развязать узлы на окровавленных бинтах, которыми была покрыта левая рука его пациента. — Зачем завязывать столько узлов, если это обычная…

Неожиданно лежащий под ним человек открыл глаза и выхватив откуда-то из бинтов длинный стилет с узким лезвием, полоснул им по горлу склонившегося над ним гнома, а затем вонзил его в сапог стоящего рядом Бардура.

От неожиданной и очень сильной боли молодой гном взвыл дурным голосом, привлекая к себе внимание оставшихся четверых бойцов их группы, чем не преминул воспользоваться якобы, раненый гном, вытащив из-за пазухи нож и перерезав глотку командиру группы. Сделать это абсолютно бесшумно у него не вышло и бородачи, услышавшие предсмертное бульканье своего предводителя, мгновенно переключились на предателя, наставив на него свои арбалеты.

— Я здесь, уроды! — Вытащив стилет из ноги Бардура, лежащий на фаролец ударом забинтованной руки заставил молодого гнома согнуться в поясе и метнув свое оружие в одного из стрелков, пнул низкорослого бойца в голову. Шлем защитил начинающего разведчика от серьезной травмы, но человек бил с неожиданно большой для своих размеров, силой и на несколько мгновений Бардур «поплыл», а когда он пришел в себя, то «раненный» уже успел сцепиться с одним из стрелков в рукопашной.

Причем «рукопашная» в данном случае, была от слова «рука» — порвав бинты на ладони, на левой конечности человека появились длинные, черные когти, размахивая которыми тот пытался зацепить уклоняющегося от природного оружия бородача.

Помотав головой, молодой гном подхватил лежащий рядом арбалет и почти не прицеливаясь, выстрелил в спину отвлекшегося на своего противника фарольца — просвистев в воздухе, короткий болт вошел в спину человека почти по самое оперение и тот с легким вскриком рухнул на пол туннеля, успев, однако, напоследок вскрыть грудную клетку тому арбалетчику, с которым сражался.

Но триумф Бардура был недолгим — неопытный разведчик привык полагаться на своих боевых товарищей, а потому сосредоточил все свое внимание на человеке и упустил из поля зрения еще одного врага.

За то время, пока фаролец отвлекал на себя внимание, гном-предатель успел разобраться с последним бойцом из охранявшего «лазарет» отряда и подкрасться к меткому стрелку со спины — лезвие топора обрушилось на незащищенную шею Бардура, который погиб, так и не успев понять, что же его убило…

* * *

— Парень, что ж ты так подставляешься всегда? Хорошо хоть этот дурень прицелиться не успел, и стрела вошла неглубоко!

Покрутив рычажок на трофейном фонаре, глубинный гном отрегулировал свет так, чтобы он полностью освещал спину Мизара и аккуратно вытащив торчащий из спины фарольца болт, помог ему принять сидячее положение, а затем покопался в запасах убитого наемником целителя и достал чистые бинты с лечебной микстурой.

— Как ты еще не помер с таким-то подходом?

— Сам удивляюсь, но как-то не помер… — Прокряхтел Мизар, разрезая когтями демонической руки рубаху, чтобы темноволосому бородачу было проще снять её и обработать рану. — Хотя довольно забавно… Дважды меня подстреливали и каждый раз был обязательно из арбалета и в спину. Не похоже на совпадение — может, проклял кто?

— Сходи в храм вашего Творца, пусть проверят. — Пожал плечами Грятос, выливая целебное зелье на место попадания — целительный элексир зашипел, создавая кровавую пену и заставив молодого наемника поморщиться от боли.

— Ага. С этой клешней… — Парень поднял вверх демоническую лапу. — Меня там примут с распростертыми объятиями. А уж как ребята из Ордена Света будут радова…

— Что, смертные, зубоскалите и ничего не делаете?

Прервав Мизара на полуслове, из туннеля, в который ушла «подмога», вышла Инариль. Лицо темной эльфийки выражало крайнюю степень довольства, а лезвие клинка, что находился в отведенной назад руке, было запачкано кровью. Пока Грятос с наемником вырезали основную часть гномов, наследница перебила ту тройку, котороую предводитель бородачей послал на помощь «Попавшим в передрягу товарищам» — в узком туннеле против боевого мага у них не было и единого шанса.

При взгляде на раненого Мизара девушка скривилась и слегка наморщила носик.

— Фи… Даже с шестеркой бойцов справиться без потерь не смогли. От носителя демона, да еще и целого Хозяина Пустошей — я ожидала куда большего.

— Так это же последняя группа была, а мы не големы, чтобы сражаться столько времени и даже не запыхаться. И вообще — лучше скажи спасибо браслетам, что не позволяют этой зверушке выйти погулять. — Фыркнул в ответ парень. — Сомневаюсь, что тебе бы понравилась еще одна встреча с сидящей внутри меня тварью. Или кому-то просто хочется сделать свои уши симметричными?

— Вот еще. — Презрительно скривилась наследная принцесса Дома Ходящих Тенью. — Просто сомневаюсь, что вас вообще стоило нанимать для настолько простой работы.

— Угу… Это ведь ты у нас план придумала, как их отряды разделить, и ты же додумалась использовать измазанного в крови Грятоса, чтобы гномы приняли его за своего и ничего не заподозрили. — Фальшиво покивал ей фаролец, под тихий смех глубинника.

На самом деле все это сделал сам Мизар, который решил провернуть ту же саму схему, которую он использовал против эльфов в Западном Крае — прикинуться своим и проникнув в «стан врага» напасть изнутри, а Инариль поставила на то, что этот план не сработает. Выросшая среди темных эльфов девушка просто не понимала, как можно было доверять своему сородичу просто потому, что он одной с тобой расы.

Но у народа гномов были совершенно другие порядки и потому они не ожидали, что кто-то из их народа перейдет на сторону дроу, а приметные татуировки глубинника Мизар замаскировал слоем подсохшей крови.

В результате за несколько таких «актерских представлений» их троица полностью перебила всю первую партию разведчиков, заплатив за это лишь небольшим ранением самого фарольца, что слегка уязвляло самомнение одной вспыльчивой красноглазой особы…

— Ты услышал что-то смешное, глубинник? — Глаза дочери Азиль опасно сузились. — Помни, что я клялась не причинять вреда лишь твоему хозяину и наш договор на тебя не распространяется. Только дай мне повод и…

Неожиданно за спиной Инариль выросла объёмная тень, а вслед за этим последовал глухой звук удара и темная эльфийка, закатив глаза, осела на землю.

— Знаешь, смертный… Я почему-то вообще не удивлен, что во всем огромном подземелье, туннели которого тянуться на многие лиги и проникают глубоко в недра земли… — Фигура сделала шаг вперед и вошла в круг освещаемого фонарем пространства. — Я встречу именно тебя…

При виде слегка потрепанного темноволосого эльфа, на лицо Мизара сама-собой вылезла ухмылка.

— Ну наконец-то ты показался… Ушастый, я уже начал думать, что тебя где-то прикопали!

Глава 16 Близкая угроза

* * *

Огромный эльф в латном доспехе, шел по лагерю своих сородичей, оценивающим взглядом окидывая стоявших на постах солдат. Заступившие в дозор эльфийские воины при появлении в поле зрения мрачного громилы сразу же вытягивались в струнку, а те, кто был ничем не занят моментально начинали изображать бурную деятельность, чтобы не попасться на глаза остроухому гиганту.

Заместитель Улиэля был суровым и крайне требовательным эльфом даже на фоне командиров Копий, и когда он видел, что кто-то из подчиненных беловолосого ставленника Великого Князя мается бездельем, то моментально находил ему тяжелую и изматывающую работу, вроде перебирания ящиков со стрелами, которых у состоящего преимущественно из стрелков Копья, было… Много. Очень.

Но на счастье остроухих бойцов, сейчас этого верзилу волновали не они — покрытое шрамами лицо выражало крайнюю степень недовольства своего обладателя, а сжимавшиеся в кулаки ладони намекали, что Морог совсем не прочь сейчас съездить кому-нибудь в лицо пару-тройку раз.

Подойдя к шатру командира, огромный воитель дождался, пока стоявшие на страже бойцы разомкнут крещенные копья и вошел в обитель Улиэля.

—…и еще не забудьте отправить десяток бойцов на укрепление южного туннеля. Наши темные собратья любят устраивать атаки с тыла, а там довольно большое количество боковых коридоров… Слишком удобное место для флангового обхода. Укрепите его, пока враг не воспользовался этой уязвимостью.

Перед сидящим за столом беловолосым эльфом стояло несколько высокопоставленных эльфов в зеленых нагрудниках, что держали снятые шлемы на сгибах своих локтей.

После того, как между Княжеством Осенней Листвы и Подгорным Королевством был заключен союз, командование гномов перекинуло Пятый Легион на опасный участок, а их позиции заняли бойцы Улиэля. Таким образом все получали что хотели: бородачи — смогли освободить часть своих воинов и начали понемногу отвоевывать захваченные темными эльфами земли. А беловолосый командир во-первых — переложил проблему поимки Даракаса на плечи тех, кто прекрасно ориентировался в хитросплетении подземных туннелей, а во-вторых — не рисковал при этом своими воинами, которые в отличие от бойцов того же темноволосого ренегата, были совершенно непривычны к схваткам под землей.

— С постами мы закончили, а снабжение дозорных групп… — Увидев своего «заместителя», ставленник Великого Князя на секунду замолчал, а потом как ни в чем не бывало продолжил. — Обсудим ближе к вечеру, когда вы составите списки необходимого. Постарайтесь сделать все за раз, потому что часть снаряжения мы будем закупать у наших бородатых союзников — я должен знать, о поставках чего с ними договариваться. А теперь оставьте нас.

Коротко поклонившись, офицеры покинули шатер главнокомандующего, который повернувшись к Морогу, вопросительно на него посмотрел.

— Что стряслось? Ты выглядишь так, будто бы Фирлик Красный Клинок умудрился сбежать из Сердца Сурала.

— Слава Владыке Леса — до этого пока что не дошло. — Мрачно отозвался громила, слегка звякнув своими латами. — Но если мы что-то не предпримем, то боюсь, что подобный исход не исключен, господин. — Воитель лесного народа достал из сумки за поясом свернутое в свиток письмо и протянул его беловолосому командиру. — Гномы упустили Даракаса…

— Что⁈ Как⁈ — Выхватив письмо из рук покрытого шрамами громилы, Улиэль сорвал скрепляющую его печать и начал вчитываться в строки послания. — Замечен отряд ренегата… Столкновение при переговорах… Полтора десятка погибших… Да они что, издеваются⁈

Скомкав бумагу, ставленник Великого Князя отшвырнул её в сторону и подвинув к себе карту подземных туннелей, что Стражи Подгорного Царства подарили новым союзникам для облегчения их совместных действий, подманил к себе Морога.

— Я немного плаваю в этих схемах туннелей… Не можешь подсказать, где в последний раз гномы видели нашего беглого ренегата?

— Перекресток Гаш-Маказа. — Подойдя к Улиэлю, огромный воитель ткнул пальцем в нужную точку. — Место соединения нескольких проходов, недалеко от линии фронта. До этого его следы нашли в разломе Хирангута, а чуть раньше дозорные бородачей заметили быстро движущуюся тень на подходе к лавовым водопадам близ пещер Шан-Бирума. — Сделав на карте несколько отметок, Морог постучал ногтем по крупному кругу, что был подписан как Гор-Макул. — Как видите, наш общий знакомый старательно пытается прорваться на территорию дроу и дальнейший маршрут Даракаса довольно предсказуем.

— Думаешь, он попытается договориться с нашими темными сородичами? — С сомнением спросил у него Улиэль. — Как-то сомнительно… Будучи нашим командиром, этот ренегат пролил слишком много крови красноглазых, чтобы они приняли его с распростертыми объятиями. Да и по донесениям от тех же гномов: обороной цитадели заправляют дети матриарха Азиль, которые больше всех хотят увидеть голову Даракаса отдельно от его же тела. Скорее всего они убьют его сразу же, как увидят.

— Простите за наглость, «господин». — В голосе мрачного громилы послышалась неприкрытая усмешка. — Но вы мало знаете о культуре и обычаях темных эльфов. Да, у дроу есть свод определенных правил, как гласных, так и не очень, но во главу угла они ставят прежде всего личную выгоду. А переманить на свою сторону такого полководца, как Даракас… Для большей части аристократии подземного народа это будет скорее небывалым подвигом на поприще дипломатии, ведь про огромную ненависть этого командира к нашим красноглазым сородичам не слышал разве что глухой. Так что договориться они вполне могут…

— Допустим. Но ты уверен, что наш ренегат сам пойдет на это? Насколько я помню, доверия к темным эльфам у него нет ни капли.

— Ровно, как и выбора. — Спокойно ответил Морог, слегка лязгнув латным доспехом. — Мы планомерно загоняем этого предателя в угол, а особой разборчивостью в средствах он никогда не страдал. Внеприродное оружие, человеческие наемники или та же Фириараль — Даракас использует для победы все и если потребуется, он способен даже пойти на сделку с демоном.

Еще раз взглянув на карту, Улиэль устало потер виски и тяжело вздохнул.

— Столько проблем с одним эльфом… Ты уверен, что ренегат поступит именно так?

— Ему больше ничего не остается. — Обьяснил свою догадку огромный воитель. — Основные силы, оставшиеся от Копья Даракаса заперты в его же топях и не могут прийти на помощь своему господину, а те из нашего народа, кто мог бы встать на его сторону, сейчас находятся либо в Западном Крае, либо в столице. Помощи ждать неоткуда и Даракас должен понимать это не хуже меня — потому он и схватиться за любую возможность.

— А с чего ты взял, что ему вообще потребуется какая-то помощь? Из плена Заклинателя Плоти он выбрался практически самостоятельно, а здесь у Даракаса есть куда большая свобода воли…

— Наши низкорослые друзья поделились информацией об Тан’Тазиме. Гномий архимаг пропал на территории темных эльфов и в данный момент с большой вероятностью находится в плену у Дома Бича Агонии.

— И о чем это может нам сказать? — Достав из ящика своего стола бутылку с вином и богато украшенный кубок, Улиэль наполнил его до краев и под неодобрительным взглядом мрачного громилы, сделал пару глотков. — Я никогда не слышал про этих дроу, но похоже, что ты про них что-то знаешь?

— Колдуны, балующиеся темной магией, причем конкретно эти темные эльфы довольно опасны даже на фоне других Великих Домов. Самостоятельно выбраться из подземелий… Возможно, хотя даже для Даракаса это будет непросто, ведь гномы держат под надежной охраной большую часть известных выходов на поверхность. Но в одиночку пробраться в главную твердыню красноглазых чернокнижников… — Морог громко хмыкнул и отрицательно покачал головой. — Практически невозможно. Но я знаю характер Даракаса и могу вас уверить — он не отступиться и не уйдет отсюда без ключа от Сердца Сурала.

Опустошив кубок, беловолосый командир склонился над картой и начал думать над решением сложившийся ситуации. Стоявший в двух шагах Морог молча следил за своим «господином», терпеливо ожидая приказа.

— Даже в одиночку предатель может представлять для нас нешуточную угрозу, но если к нему присоединяться красноглазые — то ситуация станет просто катастрофической. На данный момент он единственный, кто активно пытается освободить Красного Клинка и если дроу узнают о подробностях раскола внутри нашего народа… — Невидящим взглядом смотря сквозь бумагу, протянул Улиэль. — Боюсь, что одними набегами на пограничные поселения дело не кончится. Для дроу любая уязвимость — это как просьба нанести удар, а гномы уже показали свою несостоятельность в этом вопросе. Нам нужно самим устранить Даракаса, пока он не вышел на кого-то из матриархов.

— При всем уважении, господин… — С полностью лишенным эмоций выражением лица начал Морог. — Но как вы собираетесь это сделать? Бородачи в подземельях у себя дома, а мы все же гости. Почему вы решили, что наши бойцы будут эффективнее?

— В послании от наших союзников сказано, что ренегата они находили и не раз, но при обнаружении Даракас просто убегал от гномьих охотников. То есть найти предателя для них не сложно — проблема в том, что догнать не получается. А с опытом этого эльфа, бегать по подземным туннелям он может еще пару тысячелетий. Попробуем поступить иначе: Я с несколькими сотнями воинов отправлюсь к Гор-Макулу для того, чтобы… — Беловолосый ставленник Великого Князя помахал в воздухе ладонью. — Скажем, посмотреть на работу одного из легендарных гномьих легионов в действии. Для командования коротышек этой причины должно быть вполне достаточно, да и укреплению нашего союза послужит неплохо. А на деле мы возьмем нескольких гномов в качестве проводников и самостоятельно изловим ренегата.

Несколько секунд мрачный верзила молчал, обдумывая слова Улиэля, а затем заметил:

— Идея неплоха, но я не понимаю, зачем необходимо ваше личное присутствие при осаде крепости. С подобным заданием может справиться любой из наших офицеров.

— Если я не отправлюсь на передовую лично — гномы могут не поверить в «историю о предателе», а если они по своей излюбленной привычке начнут «копать» в эту сторону, то могут узнать об истинной причине, по которой мы хотим устранить Даракаса, чего лучше избежать… — Коснувшись висевшего на шее амулета, Улиэль послал сигнал стоявшим на входе стражникам и дождавшись, пока один из них заглянет в шатер, коротко приказал. — Скажите отряду Гарминула, чтобы они начинали готовиться к бою. Выходим через несколько часов.

— Будет исполнено, господин…

* * *

" — М-м-м…" — Мысленно застонав, лежащая на камнях темная эльфийка пришла в себя, но внешне этого никак не показала. Как у дочери матриарха Ходящих тенью, у Инариль были весьма хорошие учителя по боевой подготовке, которые за столетия обучения вбили в свою подопечную нужные навыки. И хотя в плане фехтования или рукопашной схватки девушка не могла составить конкуренцию своему брату, но часть уроков она усвоила на отлично. Например — как при оглушении быстро вернуться в сознание, не подавая при этом вида, чтобы застать врага врасплох. — " От этих наемников и в самом деле никакого толку… Ладно смертный не предупредил меня, что со спины подкрадывается враг — все-таки он был ранен и мог его просто не заметить. Но глубинник точно сделал это намеренно!"

Не открывая глаз и не меняя положение своего тела, темная эльфийка вся обратилась в слух, чтобы понять, что вокруг неё происходит.

—…смотрю, что ты никак не можешь расстаться со своими старыми привычками? Да, Мизар?

Голос говорившего наследная принцесса узнала моментально и при его звучании чуть было не выдала себя резким движением. Несмотря на свой вспыльчивый характер, когда того требовало дело, Инариль могла становиться довольно хладнокровной и рассудительной, вот только в этот раз говорившим был Даракас и ошарашенный возглас сестра Илариля сдержала с большим трудом.

И дальше уровень её удивления стал только возрастать, а к «обычному фарольцу» появился ряд очень интересных вопросов…

— Слушай, ты мне тот случай в Западном Крае до конца жизни вспоминать будешь? — Судя по голосу смертного, с Карой Великого Леса он был хорошо знаком и его присутствие в подземельях не стало для человека сюрпризом. — Стоило всего-то один раз пролезть в лазарет твоего Копья — так ты теперь через раз это припоминаешь!

" — Чего⁈ " — Выдержка темной эльфийки вновь прошла испытание на прочность — в голове Инариль просто не укладывалось, что этот мерзкий человечишка с мордой отпетого головореза смог пробраться чуть ли не в самое сердце армии Кары Великого Леса. — «А хотя… Теперь будет уже не так стыдно за то, что какой-то смертный смог застать меня врасплох и выкрасть именной клинок. Если сам Даракас, вместе с целым Копьем, не смог от него защититься — то чего можно ждать от чародейки во время марша? К тому же из гоблинов довольно посредственная стража…»

До этого Инариль считала фарольца обычным головорезом, который жив до сих пор лишь потому, что смог непонятно как достать и пришить себе конечность Демонического Охотника, но сейчас дроу понимала, что все было отнюдь не так просто.

— Что поделать, парень — ты единственный на моей памяти, кто додумался меня ограбить, прикрываясь телом беззащитной целительницы. Которая хотела помочь тебе же… — В голосе темноволосого эльфа слышалась насмешка, но без особой злости — как будто бы он пытался подшутить над своим старым знакомым, которого давно не видел.

" — А вот в это я охотно верю. Эта фарольская морда — та еще жадная сволочь и вполне может пойти на подобный поступок. " — Мысленно закивала девушка.

— Слушай, давай замнем тот случай, ладно? А то окажется, что я тебе еще и денег должен. — Красноглазая чародейка не видела лица смертного, но она была готова поклясться, что в эту секунду Мизар недовольно скривился. — Давай лучше вернемся к нашему делу, а то мне скоро возвращаться назад надо. Эту темноухую скоро хватятся…

— Так может её клинком по горлу и все дела? — На этом моменте Инариль чуть не подавилась воздухом. — А свалим все на гномов. Она со своим братцем в прошлом мне много крови выпила… Не знаю даже кто из них мне больше противен.

— А давай не будем? — Неожиданно запротестовал молодой наемник, вызвав со стороны темной эльфийки еще один взрыв удивления. Если предложение Даракаса было ожидаемо, то вот защиты со стороны смертного головореза девушка точно не ждала. Да, он спас её с Иларом на стене, но как сказал тогда сам фаролец — это было больше рефлекторно, а тут… В голову к красноглазой колдунье начали закрадываться смутные подозрения. — Она мне еще денег должна за работу. И премиальные за то, что меня опять подстрелили.

Которые мгновенно развеялись — причиной неожиданного рыцарства была банальная жадность Мизара.

— Тем более, если ты хочешь договориться с Азиль, то начинать диалог с убийства её детей — не лучшая затея.

— Да никто бы не узнал… Зато появился бы лишний повод для ненависти в сторону бородатых недомерков. Ну да ладно. Если тебе эта ведьма так понравилась, что ради неё ты споришь с тем, кто тебе платит — пусть живет. — Хмыкнул Кара Великого Леса, вызвав со стороны человека сдавленную ругань на тему эльфов и их общего помешательства. — Не отнекивайся. Я еще в Западном Крае заподозрил, что у тебя нездоровая тяга к всем остроухим расам — когда ты у меня на глазах чуть ли не изнасиловал племянницу Залика… Но все же давай действительно вернемся к нашему делу. Ты можешь устроить мне встречу с матриархом Ходящих Тенью?

— Я так-то у красноглазых на правах «гостя», а прямо сейчас у нас вроде как идет осада… — Задумчиво протянул фаролец. — Но если все разрешиться, то я смогу её об этом спросить. Азиль что-то от меня хотела, так что как минимум одна встреча у нас должна быть. Если мы оба выживем, само-собой…

— О, в этом можешь не сомневаться. Эту грудастую мегеру убить не так-то просто, а ты… После всего что уже случилось, я скорее поверю в то, что подземелье рухнет нам на голову, чем в твою преждевременную гибель.

— Армия гномов, что стоит за стенами крепости, с тобой в этом точно не согласится.

— Просто продержитесь до прихода матриарха…

Глава 17 Фруктовые пристрастия

* * *

— Ха-а-а… Слушай, Грятос, ты не мог бы напомнить мне, почему тащить эту темноухую должен именно я? — Тяжело дыша и постоянно поправляя пропитавшуюся кровью повязку на спине, молодой фаролец словно принцессу нес по подземному туннелю… Принцессу Дома Ходящих Тенью. — Вроде бы командир у нас я и ранен был, как не странно, тоже я, но почему-то основная работа при этом достается опять же — мне. Как так получается?

После того, как Даракас познакомил свой кулак с затылком темной эльфийки, Инариль еще ни разу не приходила в сознание и у Мизара появились опасения, что темноволосый ренегат не рассчитал своей силы и все-таки прихлопнул столь проблемную особу. В обычной ситуации парень бы не стал протестовать против подобного исхода, но сейчас от благополучия этой мегеры зависела как его жизнь, так и благосостояние: никто из защищающих крепость дроу не знал, что именно задумала дочка Азиль и если она не придет в себя, то со стороны могло показаться, что главным виновником в гибели наследницы Ходящих Тенью был именно один одноглазый(И частично однорукий) фаролец. И что с ним сделают за убийство дочери матриарха, парень себе представлял хорошо — в прошлый раз, за одно лишь ухо этой безумной ведьмы дроу познакомили его хребет с доброй половиной углов и выступов захваченной цитадели.

Да и пара тысяч золотых, которые девушка обещала Мизару за работу, были для бывшего рыбака совсем не лишними…

— Парень, ну ты сам подумай — если сейчас из-за ближайшего угла выбежит с десяток… Да что там с десяток — хотя бы один гном если появится, то ты сможешь от него отбиться? У меня-то руки будут заняты этой темноухой, которую я еще и пару раз головой обо что-нибудь твердое приложу. Просто из-за разницы в росте. — Возразил своему молодому начальнику глубинный боец. — Так что сцепи зубы и терпи… Рана у тебя не такая серьезная, чтобы ты вообще передвигаться не мог. Тем более эта темноухая когда молчит — вполне себе миловидная дама, которую и пощупать не грех…

Мизар на секунду остановился и внимательнее вгляделся в лицо лежащей у него на руках темной эльфийки. В чем-то Грятос был прав — за вычетом наполовину оторванного уха и парочки почти рассосавшихся шрамов, Инариль была довольно симпатичной особой. А уж для бывшего рыбака, у которого женщины не было уже очень давно — так вообще пределом мечтаний.

Вот только парень еще не забыл, что эта красноглазая обещала сделать, пока гонялась за ним по всему подземелью. И он еще не настолько оголодал до женского тепла и ласки, чтобы пытаться залезть в постель к наследнице Великого Дома. Тем более такой злобной.

— Ага, только жаль, что она формами не в мать пошла. Вот у той арбузы, так арбузы, а здесь… — Молодой наемник посмотрел на нагрудник, что закрывал от его взора грудь девушки. — В лучшем случае молодые яблочки, да и те скорее всего зеленые и неспелые.

В эту секунду наемник почувствовал, как хватка ладони девушки, что лежала у него на груди, стала немного сильнее, а коготки слегка вонзились в кожу, но приглядевшись к Инариль повнимательнее, он убедился, что дроу все еще была без сознания и мерно сопела ему в шею.

" — Может, кошмар приснился? Надо бы стальной воротник у местного кузнеца прикупить. Как раз на такой случай. Сомневаюсь, что эта красноглазая вампир, да и таскать её я больше не собираюсь, но мало ли как там дальше повернется? Да и в целом эта штука должна быть полезная — клинки там от шеи отклонять, стрелы всякие…"

Перехватив свою ношу поудобнее (Отчего та недовольно заворчала, но, к большому сожалению, Мизара — в себя так и не пришла), парень тяжело вздохнул и медленно побрел вслед за глубинным гномом.

Грятос был прав — в данный момент он не мог нормально сражаться и лучше было немного поработать носильщиком самому, чем припрягать к этому делу татуированного бородача. Тем более что даже в полностью здоровом состоянии молодой фаролец был куда более слабым бойцом, чем его низкорослый товарищ.

— Слушай, Грятос, я вот тут подумал… — Тихо пыхтя, начал молодой наемник. — А почему бы нам на разбудить эту спящую красавицу… — На этих словах хватка темной эльфийки стала немного слабее, что вызвало у наемника новый виток подозрений. — И пусть она топает до крепости своими ножками. Как тебе такая мысль?

— Парень, если честно, то дерьмо подземного червя твоя затея. — Громко фыркнул глубинный гном, идя в паре шагов впереди и освещая путь специальным кристаллом. — Вот сейчас она лежит себе спокойно, пригрелась и никого не трогает… А вот если ты её разбудишь, то что потом начнется?

— Что? — Непонимающе переспросил у него парень, для которого пробуждение Инариль значило лишь то, что идти ему станет заметно легче. Хотя демоническая рука даже с подавляющими браслетами сильно упрощала процесс переноски красноглазой мегеры (Которая в своих доспехах весила довольно прилично), рана на спине молодого наемника однозначно протестовала против подобного вида деятельности.

— А то! Она же первым делом спросит, кто её вырубил и что ты на это будешь отвечать? Скажешь: " Мимо проходила пара отрядов гномьих разведчиков, подкрасться к тебе они смогли, но героически сражаясь, мы отбили тебя обратно"? — Хмыкнул Грятос, обернувшись через плечо и с ухмылкой посмотрев на бывшего рыбака. — Парень, мои сородичи чисто физически не могут ходить тихо, даже те, кто служат в диверсионных отрядах. Затаиться так, чтобы их даже с подзорной трубой в чистом поле нельзя найти было — сколько угодно, но вот бесшумное передвижение совершенно не наш конек. А у темных эльфов слух ничуть не хуже, чем у их лесных собратьев.

— Думаешь, не поверит? — Мизар с сомнением посмотрел на лежащую у него на руках девушку. Сейчас она выглядела спокойной и умиротворенной, но в любую секунду это могло быстро поменяться, и парень не горел желанием оказываться со злобной чародейкой в замкнутом туннеле. В прошлый раз ему удалось избежать визита в чертоги Жнеца лишь чудом и испытывать свою удачу снова он не хотел от слова совсем.

— Конечно не поверит! Она хоть и тварь еще та, но все же не полная дура. А так как правду мы ей по понятным причинам сказать не можем… — С хитрым выражением лица сказал глубинник, не называя при этом имени опального командира. — То лучше давай-ка ускорим шаг, пока наш красноглазый наниматель не проснулся…

К счастью бывшего рыбака, идти пришлось совсем недолго — не прошло и пяти минут, как их маленький отряд вышел к уже знакомой замковой кухне, которую за время их отсутствия темноухие защитники цитадели успели переделать в наблюдательный пост.

И сейчас Мизар уже не протестовал против лежащей у него на руках красноглазой мегеры.

Отряд красноглазых стрелков, целящихся в него из-за наспех собранной баррикады, слегка нервировал парня, а темная эльфийка во-первых — была вполне себе нормальным живым щитом, которым было очень удобно прикрываться, а во-вторых — носила на себе явно зачарованные доспехи, что должны были выдержать попадание десятка арбалетных болтов.

" — Хотя в туннеле прятаться негде, а с такого расстояния мне и в глаз попасть будет несложно. Эх, да не оставит меня удача и Темные Боги!" — Глубоко вдохнув, он сделал шаг вперед и громко закричал. — Эй, красноглазые! Мы свои!

— Пс… Парень… — Грятос привлек к себе внимание молодого наемника. — Мне кажется, что они по-фарольски не понимают.

— Так может ты пойдешь, переговоришь с ними? — Спросил у глубинника бывший рыбак. — А то это же не гномьи разведчики — примут меня за какую-то подземную тварь и превратят в ежа. А мне и человеком быть неплохо.

— Так я же гном, даром, что глубинный — меня они подстрелят еще на подходе!

— А если…

— Так! Пара старых бабок с рабского рынка! — Неожиданно прервал двух спорщиков голос сына Азиль, раздавшийся из-за баррикады. — Словесные баталии будете потом устраивать, а сейчас быстро идите сюда! Мои бойцы держат под прицелом только коридор.

Переглянувшись с Грятосом, молодой наемник неопределенно пожал плечами и стараясь не ударить Инариль головой о стены туннеля, направился прямо к поваленным шкафам и ящикам, которые красноглазые использовали в качестве заграждения. Пара мгновений — и в преграде появился проход достаточный, чтобы парень смог без проблем протащить в него темную эльфийку, а за ним уроженца Западного Края уже ждал потрепанный Илар в компании десятка вооруженных с ног до головы бойцов.

Выглядел сын матриарха Дома Ходящих Тенью заметно хуже того раза, когда они виделись с Мизаром на стене крепости: белые волосы были испачканы грязью и местами опалены, на боку одноглазого эльфа чернела от впитавшейся крови некогда белая повязка, а броню, в которую был облачен брат красноглазой мегеры, покрывали вмятины, царапины и следы гари.

Но даже несмотря на свой внешний вид, воитель подземного народа был собран и бодр, а его единственный глаз буквально лучился злой радостью. Окинув Мизара пристальным взглядом (Уделив при этом особое внимание браслетам-подавителям, что были у парня на запястьях), он указал на свою бессознательную сестру.

— Что с ней?

— Камень на голову упал. — Не моргнув глазом соврал фаролец, взглядом затыкая Грятоса, который тоже порывался что-то сказать. — Во время боя на твою сестру сверху рухнул здоровенный булыжник, вот она и прилегла маленько отдохнуть… А так — мы полностью зачистили первый отряд разведки Пятого Гномьего легиона…

— Вот как? — Криво усмехнувшись, Илар повернулся к своей сестре и под непонимающими взглядами наемников спросил. — Ну а ты что скажешь, Ина?

В этот момент, якобы, бессознательная девушка открыла глаза и с довольной улыбкой похлопала напрягшегося парня по груди.

— А из тебя выйдет неплохой носильщик, смертный.

— Каког…

По небольшим коготочкам алоглазой чародейки забегали слабые разряды, пресёкшие на полуслове возмущенный возглас недовольного таким поворотом Мизара, а темная эльфийка как ни в чем не бывало повернулась к своему брату и насмешливо сказала.

— Я скажу, что твоя слава полководца сильно раздута. Пока ты игрался в солдатики и развлекал бородатых недомерков своей бесполезностью, я практически в одиночку остановила настоящую атаку Пятого Легиона. Там… — Дочь матриарха указала в сторону темного зева тайного хода, который быстро перекрывался вновь построенной баррикадой. — Остались трупы всех пяти групп разведывательной роты этих бородатых недомерков.

" — Так вот почему эта темноухая так сорвалась гномов резать, да еще и нас на это припрягла! " — Продолжая держать Инариль на руках, молодой наемник начал прикидывать, как бы половчее избавиться от своей ноши, но дроу была категорически против и вцепилась в бывшего рыбака аккуратной, но все-таки мертвой хваткой. — " К командованию войсками эту полоумную все равно никто не допустит, так она решила кусочек триумфа брата себе отхватить! Хех… Вот вроде солидные аристократы, а ведут себя как бандиты с большой дороги. Или скорее, как собаки — грызутся между собой, пытаясь вырвать друг у друга кость."

— Ну а что до моей потери сознания, то тут наш смертный гость немного напутал… — С презрительной ухмылкой добавила темноухая колдунья. — А точнее — он забыл сказать, что это гномы пытались обрушить туннель мне на голову. Но вопреки их чаяниям я выжила, хоть для этого и пришлось потратить все магические силы…

Окружавшие их дроу начали тихо переговариваться — судя по всему, подобное заявление точно добавило Инариль если не славы, то как минимум некоторой доли известности в Доме Ходящих Тенью.

" — Нет, то, что эта мегера намеренно брешет — это понятно, но как долго она притворялась лежащей без сознания?" — От неожиданной догадки по спине молодого наемника пробежал легкий холодок. Если дочка Азиль сумела обмануть Мизара, то был шанс, что она могла подслушать весь разговор с Даракасом и тогда у фарольца был не иллюзорный шанс распрощаться со своей жизнью.

Если окружавшие их дроу узнают, что парень работает на Кару Великого Леса, то они могут прибить шпиона прямо на месте, невзирая на интерес и прямой приказ их матриарха, а потом просто сказать Азиль, что поймали его на горячем.

Договариваться о союзе следовало непосредственно с древней чародейкой, иначе все будет так, как некогда говорил Вогаш — Война все спишет.

Посмотрев на темную эльфийку, Мизар заметил, что та сама пристально глядит на своего носильщика и по насмешливому взгляду красноглазой чародейки понял: Она все знает.

Обычно лицо Инариль выражало крайнюю степень презрения, вперемешку со щепоткой злобы, но сейчас девушка по какой-то причине считала себя чуть ли не хозяйкой положения. И фарольцу на ум приходила ровно одна причина, по которой эта ведьма могла так на него уставиться.

Надо было делать ноги.

— Давайте пока вы тут мило беседуете, я до лекаря сбегаю? А то гномы меня подстрелить ухитрились, а Грятос — все-таки не профессиональный целитель. Сопровождающих можете не выделять, дорогу я и сам смогу найти… — Мизар попытался было аккуратно поставить дочь матриарха на пол, но коготки красноглазой ведьмы протестующе царапнули его грудь, намекая, что темная эльфийка пока что не планирует спускаться на бренную землю. — " И чего этой мегере от меня надо?"

— Не так быстро, смертный… — Вкрадчивым голосом начала Инариль. — Я немного устала от всей этой вони с гномьими разведчиками и раз уж ты добровольно вызвался поработать ездовым ящером, то будь любезен — донеси меня прямо до личных покоев.

В этот момент одноглазый воитель, что вместе со своими бойцами наблюдал за своей сестрой, подавился воздухом и громко закашлялся, а среди его подчиненных начали ходить удивленные шепотки.

— Госпожа же вроде как хотела его прикончить? Или я ошибаюсь?

— Может быть человек использовал на ней какую-то демоническую магию?

— Кажется, удар камнем оказался слишком сильным… Давайте в самом деле позовем целителя?

— Тихо! — Рявкнул на разгалдевшихся бойцов Илариль, разом пресекая все разговоры. — Наследница здесь, а значит нам больше нет нужды удерживать этот проход — заложите рунические камни и обрушьте коридор, пока бородатые недомерки не прислали сюда еще одну группу диверсантов! А вы двое… — Повернулся он к Мизару и лежащей у него на руках темной эльфийке. — Ина, мне плевать, что ты там задумала, но хочу тебе еще раз напомнить — наша мать хочет видеть этого человека в живом состоянии. И тебе об этом лучше не забывать.

— О-о-о, на этот счет можешь не переживать… — Ответила девушка настолько многообещающим тоном, что недоумевающие взгляды бойцов одноглазого воина моментально превратились в завистливые. — Я и пальцем не трону нашего фарольского гостя… Если, конечно, он сам этого не попросит.

— Я так-то не нанимался работать грузчиком! — Неожиданно влез в разговор Мизар, который совершенно не желал оставаться наедине с красноглазой мегерой. Что конкретно задумала темноухая ведьма парень не понимал, но подозревал, что ничем хорошим это ему не светит, а потому начал всеми силами отбрыкиваться от подобной «чести», из-за чего все бойцы Илара стали смотреть на него, как на полоумного.

— Твоя родина известна на весь мир своими рыцарями — не хочешь побыть одним из них и помочь попавшей в беду даме? — Насмешливо спросила у него Инариль, которую явно забавляли трепыхания молодого наемника.

— Наши рыцари — это аристократия королевства, к которой я никогда не принадлежал. Можешь найти себе какого-нибудь дворянчика и кататься на нем хоть до посине…

Тихо пробормотав «За какие же грехи Темные Боги послали мне эту парочку?», Илариль махнул рукой своим подчиненным и пара бойцов дроу принесла покрытый рунами сундучок, из которого красноглазые воины достали несколько покрытых рунами кристаллов и растворились вместе с ними во мраке туннеля. А сам одноглазый воитель тем временем повернулся к Мизару, который никак не мог отодрать от себя красноглазую чародейку и возмущенно спросил у сына Азиль.

— Эй, одноглазый, ты не мог бы попросить свою сестру ослабить хватку?

— Смертный, пока вы двое не путаетесь у меня под ногами и не мешаете оборонять крепость, мне совершенно наплевать, чем вы заняты, поэтому делай что она сказала. — Жестом приказав солдатам следовать за ним, Илариль направился в сторону выхода. — Сидите в покоях Ины и не высовывайтесь наружу — не исключено, что гномы отправят еще одну партию диверсантов, а мне не улыбается объяснять матриарху, почему её дочь и гостя прикончил какой-нибудь залетный бородач.

С этими словами он вышел из кухни, оставляя парня в компании своей сестры, Грятоса и парочки красноглазых арбалетчиков, что сверлили фарольцу спину злобными и завистливыми взглядами.

* * *

— Ну и куда тебя сгружать?

Войдя в покои наследницы Дома Ходящих Тенью, Мизар первым делом заметил, что их убранство было чем-то похоже на обстановку в комнате Илариля — то же самое богатство, совмещенное с практичностью. Разве что вместоразвешанных по стенам клинков здесь были шкафы с книгами и полки с различными магическими ингредиентами, которые, впрочем, по большей части пустовали. Все-таки крепость темные эльфы захватили сравнительно недавно и времени на то, чтобы обустроиться на новом месте жительства у красноглазой чародейки было совсем немного.

— Сюда…

Прежде, чем парень понял, что произошло, дверь позади него захлопнулась, оставляя Грятоса в коридоре, а мир вокруг резко смазался в цветное пятно и спустя мгновение бывший рыбак осознал, что он лежит на большой кровати, а сверху восседает в позе наездницы темноухая ведьма. Причем её ладони, по которым не так давно бегали разряды молнии, были в опасной близости от шеи фарольца, как бы намекая ему, что дергаться сейчас не стоит.

— Вот теперь мы сможем поговорить без свидетелей. — Инариль щелкнула пальцами и по разным углам комнаты вспыхнули магические руны, отрезая от них шум внешнего мира. — А остальные пусть думают, что мы с тобой делим ложе. Ну что, шпион Кары Великого Леса… Чем ты можешь выкупить у меня свою жизнь?

— Так и знал, что ты все подслушала! Надо было соглашаться с предложением Даракаса, а после рвать отсюда когти. — Раздраженно цыкнул молодой наемник, стараясь при этом подавить естественную реакцию, которая могла появиться в такой ситуации после нескольких месяцев целибата. Под короткой кольчужной юбкой у темной эльфийки были лишь кожаные штаны, которые в данный момент упирались именно туда, куда надо. — Ладно, темноухая, ты меня поймала. Да, я работаю на эту остроухую сволочь. Но раз ты не рассказала мой секрет своему брату, то значит тебе от меня тоже что-то надо — так может, мы с тобой договоримся? Чего конкретно ты хочешь?

В ответ на это Инариль тихо рассмеялась и провела коготком по щеке фарольца, оставляя на ней неглубокий разрез, а после слизнула с пальца полученную кровь.

— Хм… На вкус как обычный человек, но при этом слегка отдает силой демона… Но ты прав, мне от тебя кое-что надо. — Наклонившись к уху Мизара и обдав его шею горячим дыханием, девушка томно прошептала. — Я хочу, чтобы договор моего Дома с Даракасом был моей инициативой. И чтобы вся слава, которую мы получим за союз с настолько опасным эльфийским полководцем, досталась лишь мне одной…

Быстро просчитав ситуацию, парень точно также поднялся к уху девушки и в той же самой манере прошептал.

— Если ты меня убьешь, то о союзе с ушастым можешь забыть — у нас с ним есть одно общее дело и без меня в нем не обойтись никак.

Конечно, сейчас парень внаглую блефовал, чтобы сохранить в целости свою драгоценную шкуру — при желании и связях Даракаса тот мог найти и другого исполнителя для работы в Западном Крае. Но Инариль об этом не знала, так что некоторые шансы у него были.

— А я и не собираюсь тебя убивать, смертный. Совсем наоборот… — Красноглазая ведьма прикусила мочку уха парня и возбужденным голосом прошипела. — Я хочу, чтобы ты работал на меня, фаролец и тогда союз с Карой Великого Леса станет моей заслугой. Моей, а не этого дуболома Илара.

— Я наемник- моя верность принадлежит лишь золоту. — Сдавленно прохрипел Мизар, выдержка которого после долгого времени начала давать слабину. Все-таки парень был не железным, и тяга к женщинам у него никуда не делась.

— А я — наследница Великого Дома и можешь не сомневаться, что награда за верность будет щедрой. И не только в золоте… — Лизнув ухо фарольца прошептала темная эльфийка, которая в этот момент была невероятно сильно похожа на демона-искусителя. — Так каким будет твой ответ?

— Не вижу причин для отказа. — Даже когда кровь прилила в нижнюю часть тела, разум не отказал Мизару и просчитав все риски, он решил, что перейти на сторону Инариль будет банально более выгодно — девушка была вторым, после матриарха, лицом в Доме Ходящих Тенью и она в самом деле могла предложить гораздо больше, чем одноглазый воитель.

— Чудесно… — Мурлыкнула темная эльфийка, возвращаясь в позу наездницы. — Тогда предлагаю скрепить наш договор выдачей аванса. — Застежки на её броне громко щелкнули и покрытый рунами доспех отлетел в сторону, открывая парню вид на небольшую грудь, прикрытую лишь черным топом. — Сейчас ты узнаешь, что яблоко может быть гораздо слаще арбуза…

Глава 18 Перенимая опыт

* * *

Сидящий на скальном выступе Даракас закинул в рот сорванный неподалеку гриб и проглотив его практически не жуя, продолжил наблюдение за лагерем гномьей армии, что расположилась неподалеку от захваченной темными эльфами цитадели.

" — Основательно они тут окопались. Пятерка крупных камнеметов, небольшая каменная стенка вокруг стоянки, около двух десятков осадных стрелометов, небольшой ров… Такое ощущение, что эти недомерки не осаждающие, а осаждаемые." — Лагерь гномов был настолько хорошо укреплен, что темноволосый эльф просто не понимал, на что они рассчитывают. Крепость надо было взять быстро, чтобы к ней не смогли подойти подкрепления и если долгая осада не планировалась, то создание хорошо защищенного лагеря было даже не бессмысленным, а откровенно вредоносным занятием, отнимающим у бойцов как время, так и силы. — " Ладно, время покажет, зачем коротышки это сделали".

Пещера, в которой располагалась твердыня, за которую так яростно пытались вернуть бородатые воины, была невероятно огромной — разных ходов в ней было больше, чем монет в кошельке богатея и опальный командир боевого эльфийского Копья легко смог обнаружить проход, ведущий практически под самый потолок, а после нашел выступ с хорошим обзором, с которого было прекрасно видно практически все поле боя.

" — Надеюсь, что с нашей прошлой встречи Илариль не растерял своих навыков полководца. Иначе гномы возьмут Гор-Макул задолго до того, как сюда подойдет Азиль с основными силами и тогда… Тогда мне придется тяжко. Дом Ходящих Тенью я еще хоть как-то знаю и на что можно надавить при переговорах с этой грудастой стервой мне понятно, а вот если договариваться придется с незнакомыми красноглазыми… К тому же в цитадели сейчас засел Мизар и его гибель будет хоть и не фатальной, но весьма неприятной для моих планов."

В тайных ходах захваченной дроу крепости Даракас оказался по чистой случайности — когда он убегал от ищеек бородатых предателей, то пол под ним провалился и после пары секунд полета темноволосый эльф свалился в туннель, что вел к скрытым проходам в Гор-Макул. А уж встречу с фарольским наемником ренегат Великого Леса и вовсе посчитал даром богов. Правда, темных, потому как вместе с парнем он обнаружил еще и Инариль, которая была для темноволосого эльфа лишь немного меньшей занозой в заднице, чем её одноглазый брат.

Но, к большому удивлению Даракаса, наемник неожиданно заступился за дочку Азиль и убедил ренегата оставить её в живых. Остроухий воитель практически сразу заметил, что девушка довольно быстро пришла в сознание, ведь опыта в подобных вещах у бывшего командира боевого Копья было несоизмеримо больше. Но виду при этом он точно также не подал.

У Инариль был довольно вспыльчивый характер и во время прошлой войны между лесными и темными эльфами она часто совершала безрассудные поступки, а потому Даракас решил ей подыграть, чтобы красноглазая колдунья услышала их разговор и вместо того, чтобы полезть в драку, донесла его предложение до своей матери. Полагаться в этом вопросе на одного лишь Мизара было попросту опасно — сейчас он у дроу почетный гость, а завтра — уже объявлен обедом для ездовых ящеров. Наследницу же темные эльфы в любом случае сперва выслушают.

За жизнь фарольца эльф при этом не переживал совершенно — после того, как тот умудрился договориться аж с самим Теоком, пробрался в подземелье и занял место при дворе древней чародейки, отделавшись при этом потерей одного лишь глаза — темноволосый ренегат только укрепился во мнении, что проще было расу дроу извести под корень, чем прихлопнуть одного чрезмерно везучего наемника.

Причем договор с северными кланами их народа заслуживал отдельного внимания и был по-настоящему важным для темноволосого мятежника.

Несмотря на то, что он большую часть своей жизни занимался военным делом, Даракас знал не так уж и много про «внутреннюю кухнню» Копья Теока или ему подобных предводителей. Эльфы, живущие на севере Великого Леса, были очень замкнутыми и в основном старались не контактировать с чужаками вне рабочих моментов. А так как работали они исключительно наемниками… В общем, сообщение фарольца стало для ренегата приятным сюрпризом, и он горячо поддержал желание парня вернуться назад в крепость, где в данный момент находился сын предводителя сильнейшего из северных Копий.

Именно рыжеволосый эльф должен был донести до темноволосого воителя слова своего отца и подробности будущего соглашения. Но уже сейчас можно было сказать, что восстание Даракаса против власти вероломного Великого Князя становилось все менее безнадежным…

" — Если удастся вытащить Фирлика из Сердца Сурала, то возможно получиться взять штурмом столичный дворец и тогда… " — Рука, потянувшаяся к растущему неподалеку съедобному грибу, замерла на полпути, а сам мятежник хрипло расхохотался. — Пока мы спим, враг не дремлет, да, Улиэль?

К позициям гномьей армии с тыла подходило Копье беловолосого ставленника Великого Князя. Несмотря на отсутствие знамен или каких-то отличительных знаков, этих воинов Даракас не перепутал бы ни с кем. Прекрасно вышколенные солдаты, чеканя шаг, маршировали в сторону лагеря низкорослых бородачей и их выучка, а также прекрасное снаряжение сказали опальному предводителю намного больше любых слов.

" — Зачарованные нагрудники, рунические щиты, колчаны магических стрел… Что-то многовато дорогих игрушек получается, особенно для целого Копья. Обычно такое хорошее снаряжение есть только у ветеранов двух-трех военных кампаний, которых даже в моем отряде было несколько десятков, а тут несколько сотен одели с зачарованной иголочки. Видимо наш «многоуважаемый» правитель и в самом деле сильно рассчитывает на Улиэля, раз он так сильно потратился на его бойцов…" — Для гномов прибытие остроухих союзников не стало сюрпризом — из их лагеря вышло несколько низкорослых воинов, с ног до головы закованных в стальные доспехи и подойдя к предводителю эльфийского отряда, начали о чем-то с ним переговариваться. — " А вот этого мрачного верзилу я точно где-то видел."

Лидером Копья оказался не Улиэль, а смутно знакомый Даракасу эльф: огромный воин с покрытыми шрамами лицом, что также как и бородатые коротышки, был облачен в полную латную броню, оставляя открытым лишь свое лицо, а на поясе вместо привычной сабли висел массивный топор. И что было довольно странным — вспомнить, где конкретно он видел этого громилу опальный командир никак не мог, хотя раньше он на свою память никогда не жаловался.

" — Может, это кто-то из аристократии Великого Леса? При дворе Князя хватало самых разных лизоблюдов, и было бы логичным, если бы он послал верного слугу «приглядеть» за своим ставленником." — Двор правителя Княжества Осенней Листвы был настолько обширен, что знать каждого вельможу в лицо не получалось даже у долгоживущих эльфов, так что Даракаса ничуть не удивил тот факт, что «нянька» Улиэля никак не хотела вспоминаться. — «Хотя какая мне, собственно, разница? Выбранный лично Великим Князем надсмотрщик полным идиотом быть не может по определению и дела красноглазых в любом случае стали хуже…»

До того, как к бородатым недомеркам подошло подкрепление в виде пусть и не целого, но все же Копья эльфийских воинов — у обороняющих Гор-Макул дроу еще были неплохие шансы продержатся до подхода своей главной ударной силы в виде матриарха Азиль. По прикидкам опального командира, армия гномов насчитывала около двух-двух с половиной тысяч бойцов. Раньше их было больше, но коротышкам пришлось выделить часть сил на охрану входов в пещеру и основной ударный кулак стал примерно на треть слабее.

Против полутысячи бойцов темных эльфов, часть из которых была мечниками Дома Кровавой поступи, численное преимущество гномов было не таким уж и решающим. Тем более, что красноглазыми командовал Илариль, а помимо обычных воинов на стороне подземного народа сражались также и монстры Дома Пастырей Плоти.

Да, бородачи хорошо подготовились, и большая часть их солдат представляла из себя тяжелых латников, плотный строй которых сводил на нет фехтовальное мастерство отдельно взятого красноглазого воина. Но преимущества — это логические продолжения недостатков и слабость тяжелой пехоты крылась в её же силе: чтобы подобная тактика сработала, бойцов сперва следовало построить в плотные ряды и только потом отправлять против врага. А темные эльфы просто не давали гномам собраться внутри крепости, и покрытые татуировками мечники вырезали низкорослых латников до того, как те успевали выстроиться в боевой порядок.

Но с приходом Копья Улиэля ситуация на поле боя резко менялась.

Сородичи Даракаса, что прибыли в количестве аж трех с половиной сотен, могли спокойно выступить в качестве крепкого авангарда, захватить плацдарм на крепостной стене, а после удержать его до подхода бородатого союзника — первоклассная выучка и качественное снаряжение вполне позволяли воспользоваться подобной тактикой.

Вот только темноволосый ренегат сильно сомневался, что ставленник Великого Князя так поступит. В то, что Улиэль от доброты душевной решил помочь гномам захватить Гоз-Макул, опальный командир не верил абсолютно — любимчик правителя Великого Леса был той еще сволочью и слово «честь» ему было знакомо еще меньше, чем самому Даракасу, хотя темноволосый воитель имел репутацию самого беспринципного из предводителей Копий лесного народа.

Эльфы явно пришли сюда за головой своего ренегата и будут ли они принимать прямое участие в осаде — оставалось большим вопросом, так как своих бойцов сородичи опального командира ценили несколько больше, чем жизни короткоживущих рас, а в схватке с дроу серьезные потери были неизбежны — темноухие были совершенно не тем противником, которого стоило недооценивать.

И сейчас перед Даракасом вставал серьезный вопрос — что же делать в такой непростой ситуации?

Если отряд Улиэля пришел сюда конкретно по его душу, то темноволосому эльфу стоило прямо сейчас брать ноги в руки и бежать как можно дальше от шустрой беловолосой сволочи. Отборные воины боевого Копья — это не охрана поместья Заклинателя Плоти, а сам Даракас уже не находился под действием стимулирующих зелий и к тому же был довольно ощутимо потрепан.

Такой бой предатель Великого Леса никак бы не выиграл.

Но в случае его побега крепость была практически обречена — если ставленник Великого Князя смог просчитать действия опального командира и догадался, что он попытается договориться с темными эльфами, то после бесследного исчезновения ренегата, Улиэль просто возьмет штурмом Гор-Макул, предположив, что беглец спрятался именно у красноглазых.

Во всяком случае, сам Даракас именно так бы и сделал, а беловолосый приспешник правителя лесного народа был не сильно глупее мятежного полководца.

" — Стало быть, будем действовать хитрее… В данный момент мне нужно, чтобы бойцы Улиэля не полезли на стены цитадели и добиться этого будет не сложно — достаточно просто показаться им на глаза. А вот дальше начнутся проблемы." — Слегка поморщившись от кое-как обработанных и оттого сильно ноющих ран, темноволосый эльф подтянул к себе мешок с припасами и начал изучать его содержимое. — " Убежать от отряда хорошо подготовленных эльфов будет сложно, особенно если их будут вести бородатые проводники. Долго в таком темпе я не протяну…"

Припасы опального командира были небогаты — пара горстей засушенных грибов, несколько бинтов, которые раньше были плащом Даракаса, да один наполовину разрядившийся магически кристалл, который мятежник использовал в качестве факела.

" — Нда, негусто… С таким смехотворным арсеналом можно даже не пытаться устроить засаду или поставить капканы. Просто не из чего их делать. Хотя одному фарольцу это никогда не мешало. " — Вспомнив Мизара, ренегат Великого Леса неожиданно расхохотался и отложив мешок в сторону, вернулся к изучению лагеря противника. — «Воистину у смертных порой бывает, чему поучиться… Можно же просто притвориться одним из бойцов Улиэля, проникнуть в их лагерь и забрать там то, что потребуется, попутно устроив несколько диверсий! Вместо того, чтобы бежать и прятаться, как того хочет враг, я сам пойду в его логово! Такого они точно не ждут…»

План был, безусловно, рискованный, но шансов на успех он имел все равно больше, чем слепое, паническое бегство по вражеской территории. Копье Улиэля было хоть и хорошо обученным, но все же свежесобранным и навряд ли все бойцы ставленника Великого Князя знали друг друга в лицо. И уж тем более мало кто из них знал внешность самого Даракаса — в отличие от Красного Клинка темноволосый ренегат был не слишком популярен среди лесного народа и общался он в основном со своими подчиненными.

К тому же все прибывшие эльфы были облачены в некоторое подобие закрытых цельных лат из зеленчака, только сильно облегченных и лишенных части элементов брони, от которой остались лишь наручи, нагрудник с высоким воротником и латной юбкой до колена, а также сапоги до туда же. Все уязвимые места при этом закрывала надетая под броню кольчуга. Но самое главное — на головах приспешников беловолосого командира были полузакрытые шлемы с очень узкими прорезями.

Ставленник Великого Князя знал, куда шел, а потому постарался защитить своих бойцов по максиму от любой внезапной атаки, на которые были горазды красноглазые жители подземелий.

Компактные, маломощные арбалеты, которые так любили темные эльфы, смогли бы поразить такого воина лишь при большой удаче — нагрудник из зеленого металла короткий болт просто не пробьет, от наручей или сапог он срикошетит, а в кольчуге просто завязнет и находящийся под ней поддоспешник не даст отравленному наконечнику добраться до тела своего хозяина. Ну а про шлем и говорить ничего не стоило — в настолько узкие прорези забить граненый наконечник смертоносного снаряда можно было бы только при огромном желании и только здоровенной кувалдой.

Минусов у подобного снаряжения было ровно два.

Первый и самый очевидный — это его вес. Даже несмотря на то, что зеленчак был сравнительно легким сплавом, подобная «сбруя» весила очень прилично и таскать её на себе все время было очень утомительным занятием.

Вторым же недостатком являлась скованность движений носителя подобной брони. Как и большая часть воинов его народа, Даракас привык опираться в бою на скорость и ловкость, но никак не на грубую силу. А в подобной защите боец мало того, что двигался заметно медленнее, так еще и часть фехтовальных приемов сразу же пропадала — такая броня не давала своему носителю изгибаться в нужную сторону.

Хотя частично оба минуса покрывала грамотная подготовка бойцов Улиэля — глядя на то, как приспешники беловолосого командира ловко перескакивают через камни и без каких-либо признаков усталости, прямо с марша, разбивают лагерь неподалеку от гномьей армии, Даракас догадался, что конкретно эти эльфы в доспехах чувствовали себя вполне комфортно, что наводило темноволосого ренегата на определенные мысли.

" — Собраны они явно недавно — видно, что еще не «притерлись» друг к другу, но готовили этих бойцов скорее всего заранее. Носить тяжелую броню надо учиться, причем довольно долго и денег это потребует немалых. Опять видна рука Великого Князя…" — Достав свои парные клинки, опальный эльфийский командир начал проверять их заточку — дело предстояло опасное и об своем оружии следовало позаботиться заранее. — «Интересно, почему он так вкладывается в Улиэля? Не похоже это на простое поощрение верного командира…»

В этот момент мрачный громила, что командовал силами любимчика правителя Великого Леса, наконец-то закончил говорить с гномами и ударив с бородачами по рукам, вернулся к отряду солдат лесного народа, из рядов которых вышел и сам предводитель лесного воинства.

" — Я смотрю, за прошедшее время эта сволочь совершенно не изменилась."

В отличие от большинства командиров эльфийских Копий, Улиэль внешне мало походил на бойца. Длинные белоснежные волосы, свободно спадающие до самого пояса, ровные черты миловидного лица, лишенные каких-либо шрамов и боевых отметин, просторная зеленая роба, вместо привычной воинам брони…

Да, среди утонченных жителей Великого Леса в целом было мало брутальных мужчин, вроде Теока или того же Фирлика, но приспешник их правителя был совсем какой-то… Странный. Впрочем, пока ему благоволил сам Князь, подобные вопросы командиры копий держали при себе, а сейчас спрашивать стало уже слишком поздно — Улиэль стал главнокомандующим эльфийской армии и мог делать практически все, что ему вздумается.

" — Хм… Надо будет смотреть в оба, когда я пойду на вылазку." — Убедившись, что с его клинками все в порядке, Даракас вложил их обратно в ножны и подхватив мешок с пожитками, направился во тьму подземного туннеля. Перед тем, как пробраться в лагерь, ему сперва следовало добыть броню одного из бойцов и самым простым способом добыть её — было взять с трупа убитого врага. — " Вдруг получиться лишить Великого Князя его любимой пешки?"

Глава 19 Привычное дело

* * *

В некогда чистой и прибранной комнате царил полнейший хаос. Повсюду валялась разбросанная и частично порванная одежда, несколько магических кристаллов, что ранее выполняли роль светильников, были вырваны из серебряных пазов и брошены где-попало, а два книжных шкафа лежали на покрытом коврами полу, исторгнув из себя дорогие книги по магическому искусству.

— Хорошая была ночка… — Тихо просипел Мизар, лежащий на шкуре какого-то крупного зверя. — Или какое там сейчас на поверхности время суток?

Несмотря на опасения парня, во время постельных ласк никто не попытался его убить или покалечить. Во всяком случае намеренно — темная эльфийка оказалась очень страстной и практически неутомимой любовницей, из-за чего даже крепкий и жилистый фаролец под конец ощущал себя выжатым до донышка. Расцарапанную спину (Слава Темным Богам — достать до недавно полученной раны своими коготками Инариль не смогла) и покусанные плечи (А сдерживать себя наследница Великого Дома даже не собиралась) парень за ущерб даже не считал — для настолько пылкой особы это было вполне нормальное поведение.

Так что если дочь матриарха и собиралась отправить его на тот свет, то сделать это она попыталась ну очень экстравагантным способом.

— В подземелье солнце не играет никакой роли. — Сладко потянулась лежащая под боком у наемника девушка, нагое тело которой в данный момент ничего не прикрывало. — Обычно мы отсчитываем время по кристаллическим часам, которые стоят на главной площади любого города. Но в эту крепость их привезти еще не успели, так что даже не знаю, как мой братец командует своими остолпами.

Окинув Инариль оценивающим взглядом, молодой фаролец был вынужден признать — даже несмотря на вкусовые предпочтения бывшего рыбака (Который любил, когда у женщин было за что ухватиться), алоглазая чародейка была по-настоящему красивой. Во время «выдачи аванса» он успел как следует изучить все изгибы её тела и остался полностью доволен этим «осмотром». Небольшая, но упругая грудь, покрытый кубиками животик и неплохие бедра в связке с подтянутым телосложением и миловидным личиком представляли из себя невероятно убойную комбинацию, а уж если добавить к этому страстный характер…

— А вот сломанную напополам кровать придется менять на что-то покрепче — искать подходящих столяров после каждого раза будет слишком накладно. — Как ни в чем не бывало продолжила темная эльфийка, пребывавшая в настолько благодушном настроении, что у лежащего рядом Мизара опять возникли на её счет серьезные подозрения.

Ну не могла эта психованная мегера после одной «ночи страсти» превратиться в настолько шелковую девицу!

— Постой-ка секунду. — С недоверием посмотрел на девушку фаролец, все еще ожидавший от красноглазой колдуньи какой-нибудь гадости. — После какого там раза?

— Каждого, смертный. — С легкой улыбкой ответила ему Инариль, проведя рукой по груди и животу парня. — Ты же не думал, что отделаешься лишь одной такой встречей? Я слышала множество слухов про выносливость и силу носителей демонов, и после того, как ты их подтвердил полностью, я жажду… Продолжить тебе выплату жалования. — Возбужденно облизнув губы, наследница Великого Дома взобралась на наемника и взглянув вниз, довольно ухмыльнулась. — И похоже, что ты тоже решил пересмотреть свои вкусовые пристрастия… Но увы, с этим придется немного повременить. — Слегка поморщившись, она с заметной неохотой слезла с фарольца и тут бывший рыбак заметил, что по всему телу девушки были пятна более темной кожи — выступившие от касаний Мизара синяки. — Хотя бы до того момента, когда моя магическая сила полностью восстановится. Я не против, когда в постельных ласках есть немного грубости, но если я не буду укреплять себя чарами, то твоя чешуйчатая лапа обязательно мне что-нибудь сломает.

— Так ты что, пока мы тут кровать ломали, магией себя… — Начал было молодой фаролец, но был быстро перебит громким смехом красноглазой чародейки.

— Знаешь, смертный, не в каждом из нас сидит тварь из Бездны, которая дает своему хозяину нечеловеческую силу. И, к слову, о ней — дай мне баночку, что лежит на полу рядом с тобой. Вчера мы были немного… — Она оглядела разгромленное в порыве страсти помещение. — Неаккуратны, а мазь из печени молодого дракона — практически единственное средство, что помогает против ран, оставленных когтями Демонического Охотника.

Подхватив кинутую Мизаром мазь, девушка аккуратно свинтила с неё крышку и совершенно не стесняясь своей наготы, начала наносить лекарство на практически исчезнувшие шрамы, что оставил ей сидящий внутри парня монстр.

— Если ты ждешь от меня извинений или слезной мольбы о прощении, то поспешу разочаровать тебя — их не будет. — В свою очередь, парень, которого это ничуть не тронуло, начал собирать свои вещи, что были разбросаны по всей комнате. — Да где же этот проклятые сапоги… Слушай, ты не могла их случайно сжечь каким-нибудь заклинанием? А то я что-то не помню, в какой момент они с меня слетели.

— Наглость и хамство с собственным нанимателем… — Закончив втирать лечебную мазь, дочка Азиль последовала примеру бывшего рыбака и начав показательно закатив глаза, начала одеваться. — Хотя чего еще можно ждать от продажного наемника с мордой отпетого головореза? Впрочем, ты мне нужен не для любования и посещения светских раутов, так что пускай. Как любовник хорош — и ладно.

— Я не… Ай, сам найду! — Спорить и доказывать, что он не бандит парень больше не собирался. Мало того, что это было бессмысленно, так еще и отчасти темная эльфийка была права — он действительно был наемником и работал уже больше за золото, нежели ради мести за загубленный Западный Край. — И вообще, не тебе на отсутствие манер пенять — сама вчера такое кричала, что у меня чуть уши в трубочку не св…

Речь молодого фарольца прервал громкий и очень настойчивый стук в дверь.

Повернувшись к хозяйке комнаты, он вопросительно на неё посмотрел — как действовать в таких ситуациях Мизар не знал. Единственное, что ему в данный момент приходило в голову, так это рассказ старосты Зеленых Холмов, как он по молодости ходил к жене мельника и когда этого старого пройдоху поймали с поличным, спасаться ему пришлось прыжком в окно. Правда, нужно ли сейчас было спасаться и где искать окна в подземном помещении, парню было непонятно.

— Иди, спроси кто там. — Небрежно махнула рукой Инариль, которая уже успела натянуть на себя топ и кожаные штанишки. — Я еще не одета, а наследнице Ходящих Тенью не пристало выходить на публику в подобном виде.

Громко фыркнув и накинув на себя слегка грязную жилетку, фаролец вышел в коридор, в котором его уже ждал невыспавшийся Грятос в компании того самого дроу, что охранял их с Инариль во время посиделок в замковой кухне.

— Парень, я понимаю, что вам с этой темноухой сейчас немного не до осадившей цитадель гномьей армии… — С похабной ухмылкой начал глубинник, многозначительно играя бровями. — Но только что посыльный от одноглазого прибегал, сказал, что они собирают срочный военный совет, на который должна явиться его сестра. Ты это… Скажи своей новой пассии, что её там ждут, а то вид у посланца был такой, будто бы стряслось что-то серьезное.

— И еще будьте так любезны — сообщите госпоже Инариль, что чары подавления звука прекратили работать где-то через полчаса после их наложения. — С кислым выражением лица добавил охранник наследницы Великого Дома.

" — Мы же там часов пять минимум… Они что, все это время нас слушали⁈"

— Да парень, мы все слышали. — Ухмылка на лице Грятоса стала в несколько раз шире и уже грозила порвать лицо глубинного гнома напополам. — Как и все красноглазые в радиусе сотни метров, если они, конечно, не глухие. А ты молодцом держался — я думал после первых десяти заходов сдуешься, а ты её окучивал вон сколько… Не подскажешь, где раздобыл свою чудо зверушку? Я тоже хочу уметь весь день напролет девок мять! Готов ради этого даже приступы демонической ярости терпеть!

— Обойдешься. — Огрызнулся слегка удивленный таким поворотом событий парень, возвращаясь обратно в комнату наследницы Великого Дома, которая к этому моменту уже успела не только полностью одеться, но и даже нацепить на себя большую часть брони.

" — Поразительная скорость… Яриле чтобы одеться нужно было минимум минут двадцать и это только считай, сарафан накинуть. На ту же ярмарку она могла часами собираться… А тут буквально пару минут — и красноглазая уже на себя нагрудник цепляет! Нет, как бы я плохо к этой мегере не относился, но положительные стороны у неё тоже есть. Например — гибкость…" — Вспомнив их недавнее времяпрепровождение, парень довольно хмыкнул и сказал повернувшейся к нему колдунье. — Красноглазая, у меня для тебя две новости. Первая — у вас что-то стряслось, и твой брат срочно собирает совет вашей братии, на котором тебя жуть как хотят увидеть. А вторая — маг из тебя оказался так себе и наши любовные игрища слышала половина красноглазых в этой крепости.

— Вообще я давно хотела обновить чары на своей комнате, но… Любовные игрища? Так вот как смертные называют обычный секс. — Усмехнулась в свою очередь темная эльфийка, ничуть не беспокоясь из-за полученных новостей. — Буду иметь в виду…

Окинув Мизара придирчивым взглядом, девушка неожиданно выдала.

— Пойдешь на совет со мной.

— Это с какого перепугу? — С подозрением спросил у неё парень. — Не пойми неправильно — пока ты платишь, посещать ваши сборища мне не сложно, но чем я там буду заниматься? Я ж не аристократ и не великий полководец — мне просто нечего обсуждать с вашей верхушкой.

— Так тебе и не придется этого делать, смертный. — Презрительно фыркнула темная эльфийка к которой понемногу начал возвращаться её привычный стервозный характер. Сложив белые волосы в высокий хвост, девушка скрепила из серебряной заколкой и придирчиво рассмотрев свое отражение в небольшом зеркальце, довольно кивнула. — Наоборот, будет гораздо лучше, если ты вообще не скажешь остальным ни слова и вместо этого просто постоишь в сторонке с умным видом. Или глупым, если брать в расчёт твою страшную морду.

— Если даже ты признаешь, что украшение из меня так себе… Для чего я там нужен?

— Смертный, своими вопросами ты лишь отнимаешь время и начинаешь меня утомлять… — Раздраженно процедила Инариль, но видя, что вопрос на лице парня никуда не делся, дроу устало вздохнула и соизволила пояснить. — Ты нужен на собрании для того, чтобы показать лидерам остальных домов, на чью сторону ты встал. В этом случае, когда ты донесешь предложение нашего лесного друга до моей матери — все сразу поймут чья это заслуга и мне не придется ничего никому доказывать. Так понятнее?

— Вполне. — Отряхнув свою одежду, парень подобрал глазную повязку, что висела на одном из кристаллов-светильников и надев её на голову, повернулся к девушке. — Можем идти?

* * *

В просторной зале подземной крепости, что служила местом собратий союзу трех Великих Домов темных эльфов, царило гнетущее молчание.

Илариль, стоявший за столом, на котором лежала схема лагеря гномьей армии, был погружен в раздумья и пытался придумать как вытащить их всех из сложившийся ситуации. Положение защитников крепости было тяжелым и какие бы схемы не продумывал одноглазый полководец — итог был неутешительным. Выглядел при этом сын матриарха отвратно — на лице воителя подземного народа появилось несколько свежих рубцов, а некогда приличный костюм, который темный эльф носил под броней, превратился в потрепанные и местами подпаленные обноски.

Перебинтованный Йара’аз, сидевший в одном из кресел, по обыкновению сверкал полубезумной, кровожадной улыбкой, делая вид, что полученные раны его совершенно не беспокоят — во время последнего штурма патриарх Дома Кровавой Поступи слегка увлекся и после того, как зачистил стену цитадели от бородачей, сам пошел в атаку на строй низкорослых латников, но гномы быстро напомнили предводителю мечников, что он все-таки не Фирлик и воином-армией не является: арбалетчики недомерков вместе с их осадными машинами дали синхронный залп по участку, на котором находился Йара’аз и темному эльфу не помогли никакие боевые навыки — схлопотав больше десятка болтов и сломав руку при отражении от выстрела осадного стреломета, безумный дроу смог выжить, но сильно потерял в силе и теперь уже не представлял такой опасности.

Последним из предводителей красноглазого воинства была матриарх Дома Пастырей Плоти — покрытая шрамами темная эльфийка поглаживала лежащую у её ног огромную серую кошку, у которой вместо шерсти были крупные чешуйки. В отличие от остальных предводителей красноглазого народа, Агури не пострадала совершенно, ведь напрямую в сражении она не участвовала — отметины на лице ей оставили столетия назад дикие звери, а вместо матриарха на поле боя выходили сражаться её ручные монстры, которые и понесли основные потери.

За каждым из лидеров стояла пара бойцов охраны и на собрании не хватало только наследницы Дома Ходящих Тенью…

— Я смотрю, все уже собрались? — Которая уже спустя секунду вошла в зал в сопровождении всем хорошо знакомого носителя демона. — Тогда предлагаю не затягивать и сразу переходить к делу. — Девушка села в свободное кресло, а довольно оскалившийся при виде потрепанного патриарха фаролец, посмотрел на охрану других дроу и встал немного поодаль. — Братец, что конкретно у нас стряслось, что ты выдернул на военный совет даже меня? Неужели гномы вновь запустили в тайные туннели партию разведчиков, и ты опять не можешь с ними справиться?

— Ина, мне очень жаль, что тебе пришлось прервать свои, безусловно очень важные дела… — С издевкой начал сын матриарха, явно намекая на процесс поломки кровати, которым девушка занималась вместе с Мизаром и про который уже была в курсе уже вся цитадель. — Но если ты не заметила, то помимо двух десятков бородачей, которых ты перебила на пару со смертным, за стеной есть еще около двух тысяч, и они прямо-таки жаждут взять нашу крепость. И сейчас к ним на помощь подошло еще несколько сотен наших лесных собратьев, которые снаряжены так, будто бы это личная гвардия Великого Князя. Причем возглавляет их какой-то смазливый беловолосый эльф с мордой лица как у женщины.

На этих словах фаролец, который на время переговоров отошел к стоявшему в углу столику с закусками и решил промочить разбавленным вином пересохшее горло — выплюнул его наружу и ошарашенно воскликнул

— Улиэль⁈ А этот урод что тут забыл-то?

Взгляды предводителей красноглазых воинов моментально скрестились на молодом наемнике, которому стало слегка не по себе от настолько пристального внимания столь могущественных личностей.

— Чего?

— Смертный, ты знаешь, кто это? — Пояснил удивление своих сородичей Илариль. — Откуда?

— Ну, лично мы с ним за ручки не здоровались, но кто в ответе за набитый нежитью Орос — да, я в курсе. Среди командиров эльфийских Копий есть только один, кто подходит под эту внешность — теперешний любимец их правителя. Правда, что он тут делает… — Одноглазый фаролец развел руками в стороны. — Я совершенно без понятия. Мне вообще казалось, что он в Фароле сейчас должен сидеть.

На самом деле Мизар прекрасно знал, что беловолосый ставленник Великого Князя прибыл в подземелья — Даракас успел многое рассказать ему до того, как они расстались. Но об источнике этой информации дроу говорить было пока рано.

— Хм… Если это правда, то нам нужно ударить по гномам на опережение. — Илариль указал на схему лагеря воинства низкорослых бородачей. — Выстоять одновременно и против их легионов, и против отборных бойцов Княжества Осенней листвы мы не сможем чисто физически.

— В прямой схватке мы обречены. — Спокойно заметила матриарх Дома Пастырей Плоти, продолжая поглаживать свою чудовищную кошку. — Если у тебя есть план, то сейчас самое время им поделиться…

В ответ на это Илариль достал из-под стола небольшой ларец и поставив его на схему, снял крышку.

— Я предлагаю устроить диверсию в лагере гномов, пока они не успели скоординироваться с эльфами. — На бархатной ткани лежало около десятка амулетов в виде продолговатых рубиновых капель. — Девять амулетов с чарами полной невидимости, которые игнорируют поисковые заклятья. Достать их было непросто — каждый стоит около двадцати тысяч золотых, поэтому я приберегал их на крайний случай и сейчас он как раз настал. Предлагаю действовать так: пошлем три группы, в которых будет по три бойца от каждого дома. Алхимики Пастырей плоти должны будут испортить основной источник питьевой воды одной из тез отрав, которыми они пичкают свое зверье…

Агури качнула головой, подтверждая наличие у её подчиненных подходящего яда.

— Воины Кровавой Поступи должны будут устранить старший офицерский состав — если не командиров легионов, то хотя бы кого-то из их лейтенантов, чтобы нарушить цепочку командования.

Довольно оскалившись Йара’аз согласно кивнул — в плане убийства его татуированные мечники были на голову выше остальных дроу.

— Ну а Дом Ходящих Тенью займется осадными орудиями. Наши бойцы надрежут тетивы на гномьих стрелометах и камнеметах, а потом подожгут склад с боеприпасами и запасными частями, построенный бородачами для защиты от внезапных атак. И тут, Ина, будет необходимо участие твоего нового любовника. — Илариль повернулся к своей сестре, которая удивленно подняла бровь. — Хранилище запирается магическим замком вскрыть который быстро не получиться, а стража меняется довольно часто. Когти же демона прорежут её практически за пару мгновений, не поднимая при этом большого шума. Дело это опасное и ты знаешь, что наша мать приказала мне охранять смертного, а нарушать её приказ я не хочу, но если мы сейчас не ослабим этих недомерков, то до возвращения Азиль можем просто не дожить. Что скажешь?

После нескольких секунд раздумий алоглазая колдунья с неохотой выдавила.

— Пусть сам решает. Он, конечно, работает на меня, но такой большой риск в нашем контракте обговорен не был.

— Мизар… — Одноглазый воитель повернулся к фарольцу, чтобы узнать его ответ, но наткнулся лишь на алчный взгляд, которым наемник уставился на вытащенный им ларец.

— Один… Нет, два! Отдашь мне два таких амулета после работы — и по рукам!

Глава 20 Охота на охотников

* * *

Тихо лязгая выкованными из зеленчака доспехами, отряд эльфийских воинов следовал за низкорослым проводником. Воины Великого Леса были предельно напряжены: руки большей части отряда не отрывались от рукоятей мечей, а головы бойцов постоянно крутились по сторонам, пытаясь найти затаившегося во мраке врага.

Подчиненным Улиэля было непривычно не то, что сражаться, но и просто находиться под землей столько времени — в отличие от смертных рас, или своих темных сородичей лесной народ был сильно привязан к своему ареалу обитания и вдали от родных чащоб эльфам было банально некомфортно. Да, в случае необходимости они могли довольно долго обходиться без света солнца, дуновения свежего ветра и запаха цветущих растений, но длительное пребывание во тьме пещер и соединяющих их подземных переходов сказывалось на их разуме не лучшим образом.

Единственным исключением были воины из Копья Даракаса, но даже у них после нескольких военных кампаний сильно страдало душевное равновесие и некоторые из близких таким бойцам эльфов начинали замечать изменения в характере, которые происходили с подчиненными предателя. Они становились заметно более спокойными, а также у таких солдат появлялась невероятно сильная верность по отношению к своему предводителю, граничащая при этом с легкой степенью фанатизма. Чем она была вызвана, никто не понимал, но некоторые лесные воители утверждали, что причиной подобной преданности была уверенность бойцов в том, что командир рано или поздно приведет их домой, которую Даракас каждый раз оправдывал.

Само-собой — до того, как он стал предателем.

Вот только подчиненные Улиэля не могли похвастаться такими же качествами и веры в своего лидера у них было сравнительнонемного. Эльфийские воины просто не понимали, зачем ставленник Великого Князя столь рьяно гоняется за одним мятежным предводителем и если бы не приказы Морога, то беловолосому пришлось бы отвечать на ряд очень неудобных вопросов.

Но сейчас все это отходило на второй план — Даракас напал на один из гномьих сторожевых постов и теперь группа воинов Великого Леса шла к месту схватки, чтобы взять там след опального командира.

Воины сильно нервничали, что было вполне нормально: ветеран войн с дроу слыл среди солдат лесного народа крайне опасным противником, который уступал лишь немногим в плане смертоносности, а уж в плане коварства этот эльф мог дать фору большинству придворных интриганов любой расы. Одолеть такого врага будет непросто даже с учетом хорошего снаряжения и прекрасной выучки, но шансы на это у солдат Улиэля были неплохие — особенно если все пройдет по плану, и они выследят измотанного и ослабленного долгой погоней ренегата.

Целых пятнадцать бойцов шли следом за бородатым проводником, что ориентировался в подземных туннелях гораздо лучше любого лесного эльфа. При этом каждый из воинов беловолосого командира был облачен в доспехи из зеленчака, покрытую рунами кольчугу и имел при себе пусть и слабо, но все же зачарованный клинок. И это была только одна из множества групп, которые Улиэль послал разными маршрутами, дабы они перекрыли беглецу все возможные пути отхода.

Центр отряда состоял из семи воинов, а остальные эльфы разбились на двойки и создали вокруг своих товарищей своеобразное кольцо — один из дуэта держал в руках выданный гномами кристальный фонарь и освещал окружающее пространство, лишая врага возможности подойти к ним незаметно, а второй — охранял первого на случай нападения. По словам низкорослых бородачей, такая мера безопасности была совсем нелишней в подземных переходах — ренегат-ренегатом, а обычных монстров, случайно спасшихся отрядов гоблинов и затаившихся в засаде дроу никто не отменял.

За спиной у каждого бойца был небольшой рюкзак, в котором помимо пайка, нескольких лечебных зелий с бинтами и комплекта вещей первой необходимости, лежало также по пять склянок со стимулирующими зельями, что должны были позволить эльфам бежать без отдыха больше суток. Никто не знал, насколько сильно Даракас успел вымотаться, пока бегал от гномьих отрядов и подобные алхимические приспособления были неплохим усилением, на тот случай, если погоня затянется.

Разговоров или дружеских переругиваний не было. Воины копья Улиэля были предельно сосредоточены на своей задаче и не позволяли себе отвлекаться на посторонние дела.

— Стой! — Один из бойцов идущей впереди двойки поднял вверх руку, призывая своих сородичей остановиться. — Здесь что-то есть… Командир, тут на полу какие-то символы. Начертаны чем-то красным, скорее всего — кровью… Магии вроде не чувствуется. Двигаемся дальше или пусть наш провожатый сперва на них взглянет?

— Второй вариант. — Предводитель охотничьего отряда — высокий эльф в чуть более богато украшенных латах, повернулся к гному-проводнику. — Уважаемый Нагуз, вы не могли бы…

— Глянем, отчего нет-то? — Бородатый коротышка, который в отличие от остальных подгорных воинов был облачен лишь в легкую кольчугу, а на поясе вместо привычного для своего народа топора имел короткий клинок. — Я для этого с вами и иду — чтобы головы в наших краях зазря не сложили…

Подойдя к передовым бойцам, он попросил у одного из них фонарь и посветив на дорогу впереди, смачно выругался.

— Да пожрет меня подземная тля… Это символы какого-то клана глубинных гномов! Они начали Кровавый Обряд!

Быстро переглянувшись между собой, эльфийские воины практически одновременно достали клинки из ножен и стали еще бдительнее вглядываться в окружающий их со всех сторон мрак. Про что говорил их низкорослый провожатый никто из них не понял, но слово «Кровавый» в названии — вызывало у жителей Великого Леса некоторые опасения.

— Чем конкретно это нам грозит? — Спокойно спросил у гнома лидер бойцов Улиэля.

— Если пойдем дальше — убить могут. — Зло сплюнул в сторону бородатый проводник. — Видите эти руны? — Он ткнул пальцем в сторону грубо намалеванного прямо на камнях красного узора. — Это что-то вроде границы их охотничьих угодий. В отличие от нас, у глубинников нет четкого разделения на касты, и чтобы заняться каким-то делом, ты должен сперва доказать клану свою решительность и пройти испытание. Кровавый Обряд — ритуал, который используют будущие воины этих кровожадных монстров, а красные символы — что-то вроде пограничных меток, которыми глубинники метят территорию для своей безумной, дикарской охоты.

— Договориться с ними не получиться? — Уточнил у гнома предводитель эльфийского отряда. — Скажем, если мы заплатим золотом, они согласятся нас пропустить?

Эта задержка была для охотничьего отряда совершенно некстати — они должны были добраться до атакованного Даракасам сторожевого поста уже через несколько часов и подобное промедление давало темноволосому ренегату больше возможностей для побега.

— Ни единого шанса. Скорее, увидев деньги, они будут пытаться убить нас еще более упорно. Зачем договариваться, когда можно забрать все богатства с покойника? — Отрицательно покачал головой низкорослый проводник. — Помимо золота, глубинникам также нужны трупы убитых — только выцедив кровь из безжизненных тел, они смогут создать специальную краску и приступить к нанесению на себя воинских татуировок. А так как гости с поверхности у нас бывают нечасто, то трофей в виде головы лесного эльфа — это очень почетно.

— А есть какой-либо обходной путь?

— Можем повернуть назад и свернуть налево на втором перекрестке. — Флегматично пожал плечами бородатый проводник. — Но тогда потеряем примерно полдня — крюк придется делать довольно солидный.

Командир охотничьей группы задумался.

Сражаться с глубинными гномами он не хотел — в отличие от тех же дроу, этот скрытный народ сражался в основном со своими бородатыми сородичами и арсенал татуированных карликов был предназначен в первую очередь для противостояния врагу в тяжелых латных доспехах, которые и носили его подчиненные. Потери при таких раскладах были практически неизбежными, тем более что количество бойцов у противника было неизвестным и воинов Великого Леса могли банально взять числом. И даже если они победят, то ослабленный такой схваткой отряд станет легкой добычей для темноволосого ренегата.

Выбор без выбора — так бы эльф назвал эту ситуацию и когда он уже собирался приказать идти в обход, на отряд охотников напали.

* * *

Спрыгнув с потолка, темная фигура бесшумно приземлилась за спинами двух замыкающих бойцов и схватив ладонями одного из них за шлем, резко повернула его на пол-оборота. В этот раз Даракас даже не стал доставать своего оружия — короткие парные клинки плохо подходили для сражения с настолько защищённым воином, а для поиска слабых мест потребовалось бы время, которого у мятежного командира и так было мало. Вместо этого он просто и незатейливо свернул первому эльфу шею, а затем выхватил из ножен кинжал, висевший на поясе свежего покойника, и вогнал его прямо в одну из прорезей шлема его товарища.

Все произошло настолько быстро, что большая часть эльфов не успела никак на это среагировать, а те же, кто услышали звуки гибели замыкающей отряд двойки отреагировали слишком поздно и успели заметить лишь юркую тень, растворяющуюся в непроглядном мраке.

Выпавший из рук мертвого эльфа фонарь с громким стуком упал на пол подземного туннеля и замер, освещая вытекающую из-под шлема мертвеца небольшую лужицу крови.

— Нападение! Все в круг, спина к спине! — Что делать при внезапных нападениях воины Улиэля знали, но продолжения атаки не последовало — пока прислужники беловолосого эльфа сбивались в кучу, Даракас с ловкостью кошки вскарабкался практически под самый потолок подземного коридора и протиснулся в широкую трещину, которую было сложно обнаружить, если смотреть лишь снизу.

Даже будучи ветераном войн с темными эльфами и проведя довольно приличную часть своей жизни, сражаясь во мраке подземелий, опальный командир чуть было не пропустил это укрытие и несколько раз проходил мимо, ища подходящее для засады место. Гномы же не обладали высокой внимательностью и их проводник навряд ли смог бы обнаружить настолько хитро спрятанный разлом в земле, а про сородичей Даракаса и вовсе ничего говорить не стоило.

Вся эта ситуация, начиная с нападения на сторожевой пост подгорного народа и заканчивая «рунами глубинных гномов» — была лишь частью плана темноволосого воителя, с целью раздобыть броню приспешников Улиэля. Атака на недомерков должна была выманить бойцов беловолосого командира к определенной пещере, а выбранное место — заставить их разделить силы на множество мелких отрядов. Для этого Даракас специально выбрал сторожевой пост, к которому вело множество проходов, перекрыть которые одним отрядом было просто невозможно. И это именно он начертил «кровавые» узорны на полу нескольких туннелей, потому как не знал, какой именно маршрут выберут бойцы лесного народа.

Правда, для своих художеств он вместо крови использовал алый мох, перетертый с подсохшей глиной, но на итоговый результат это никак не повлияло — отряд эльфов остановился на нужной ренегату позиции и пока их предводитель решал, что же дальше делать, темноволосый мятежник нанес удар…

" — Минус два противника. Осталось тринадцать, да еще проводник. Хотя последний вообще не воин — скорее торговец или добытчик в штольне. Знаком с местностью хорошо, но вот боец откровенно паршивый. Даже фаролец будет выглядеть на его фоне опытным и свирепым воителем." — Мысленно хмыкнул Даракас, глядя из темноты, как бородатый провожатый с бледным лицом обеими руками вцепился в рукоять своего одноручного клинка.

— Кто-нибудь заметил, кто это был? — Сжимая в руках слегка изогнутый клинок и напряженно всматриваясь в скрытое тьмой пространство подземного туннеля, спросил у своих починенных предводитель отряда.

— Нет, господин. Какая-то неясная тень. — Слегка нервным голосом ответил один из стоявших рядом бойцов, с помощью фонаря в руках освещая пространство вокруг убитых товарищей. — Не могу точно сказать, что именно это было.

— На глубинных гномов похоже?

— Нет, рост слишком большой. — Отрицательно покачал головой все тот же боец. — по комплекции скорее эльф, или человек.

— Значит тут либо наши темные сородичи, либо предатель решил нанести удар первым — Тихо сказал предводитель охотничьего отряда. — Всем сохранять бдительность! Кто бы это ни был, скорее всего он хочет нас разделить и перебить по одиночке!

Даракас, лежавший в своем укрытии и перебиравший кучку небольших камешков, на это только мысленно хмыкнул. Подобная тактика была бы нужна если бы тут вместо одной группы в полтора десятка была бы полная сотня бойцов. Ну, или хотя бы эльфов пятьдесят, если учесть, что экипировка на бойцах ставленника Великого Князя была качественной. Но никак не полтора неполных десятка — темноволосый мятежник был все-таки командиром боевого эльфийского Копья, а такое звание за красивые глаза не выдают.

Если ты, конечно, не Улиэль, который на памяти Даракаса ни разу не проявлял себя на поле боя. Притом, что сражаться беловолосый эльф явно умел и пару раз срубал головы нерадивым подчиненным, не оправдавшим возложенное на них доверие.

Но возвращаясь к причине, по которой ренегат затаился — он ждал. Ждал, пока эльфы, не нарушая защитное построение, подойдут поближе к своим покойным товарищам, чтобы проверить их состояние. Жители Великого Леса ценили жизни своих сородичей и бросить их на растерзание подземных падальщиков, когда враг возможно уже сбежал… На такое мог пойти далеко не каждый.

При этом воины ставленника Великого Князя не были полными глупцами, а потому про угрозу нападения сверху они не забыли и лучи фонарей пару раз мазнули по потолку рядом с трещиной, в которой прятался темноволосый эльф, но ренегат выбрал хорошо спрятанное укрытие и облаченные в зеленые доспехи бойцы не заметили затаившегося врага — дойдя до мертвецов, они окружили их кольцом, а предводитель отряда присел над покойными и бросил стоящему рядом бойцу.

— Подними фонарь повыше — я хочу рассмотреть их раны. Может мы сможем понять, кто или что их убило…

В эту секунду Даракас начал действовать.

Три броска мелких камешков были настолько быстрыми, что слились в одно смазанное движение, а последовавший за этим звон мог показаться оглушительным — это кристаллы в фонарях с треском разбились, оставляя отряд охотников в непроглядном мраке. Самому темноволосому эльфу темнота не сильно мешала — перед тем, как лишить врага обзора, он проглотил один гриб, что на какое-то время обострял все чувства, за исключением разве что вкуса. Прибавка к восприятию была небольшой, но её было достаточно, чтобы привычный к боям во мраке эльф перестал испытывать трудности с ориентированием в темноте — выбравшись из своего укрытия, Даракас обнажил парные клинки и бесшумно спрыгнув в центр вражеского построения, начал плести смертоносное стальное кружево.

Слепые, как новорожденные котята, прислужники Улиэля попытались дать ему отпор, но силы были неравны — даже в обычных условиях они бы сильно уступали бывшему командиру боевого эльфийского Копья, а уж будучи лишенными зрения, да еще и в привычной для ренегата среде… Это был не бой, а скорее бойня.

Скрежет стали и чавкающие звуки, с которыми мечи Даракаса обрывали жизни его врагов, раздавались во тьме еще около пяти минут, но потом все стихло. Когда же одна из соседних охотничьих групп решила поинтересоваться судьбой пропавшего отряда, то придя на место схватки она обнаружила лишь кучу трупов и единственного эльфа, что был окровавлен и судя по всему — тяжело ранен, но тем не менее все еще дышал.

— Быстрее, доставьте его в лазарет! — Осмотрев раненого, предводитель второго отряда махнул рукой своим бойцам. — И заодно сообщите господину Улиэлю, что мы вышли на след Даракаса, но действовать придется более крупными отрядами — мелкие этот предатель просто перережет.

И никто из них так и не заметил, что доспех на «раненом» бойце был ему слегка не по размеру, а в расщелине почти под самым потолком, было спрятано мертвое тело одного из убитых ренегатом солдат…

Глава 21 Постигая науку предательства

* * *

— Ты готов, смертный? — Невысокий темный эльф, облаченный в почти сливающийся с его кожей костюм, вопросительно посмотрел на молодого наемника. — Ты хорошо запомнил план, по которому мы будем действовать?

В ответ на это бывший рыбак только мысленно выругался — этот вопрос данный темноухий задавал ему уже в четвертый раз за последний десяток минут, из-за чего Мизар начал думать, что на диверсию вместе с ним отправили страдающего от склероза старикашку.

— Не переживай, красноглазый — считай, что я выучил все назубок. — Криво усмехнулся фаролец, затягивая покрепче повязку на своем глазу. — После того, как Илариль подаст сигнал, мы двигаемся дальше по этому туннелю до первого поворота. Затем — активируем амулеты невидимости и повернув направо, двигаемся до выхода в главную пещеру, а дальше уже идем прямиком в лагерь гномьей армии, пропустить который будет невозможно. Сторожевых постов будет минимум пять штук — три на виду, а еще два — в укромном месте. По дороге никого не убивать, ничего не трогать и в целом стараться, чтобы меня вообще никто не заметил. Если бородачи найдут труп кого-то из своих — то поднимут тревогу раньше срока и так я подставлю не только нашу тройку, но и остальные две группы. План провалится и цитадель возьмут штурмом, а меня, как вашего пособника, сожгут живьем на главной площади…

Сейчас тройка диверсантов находилась в небольшом отнорке, который должен был вывести за пределы крепости. Тайные лазы, по которым в цитадель пытались проникнуть гномьи разведчики, работали в обе стороны и у групп «красноглазых вредителей» не возникло особых проблем с тем, чтобы выбраться наружу — сеть скрытых ходов была достаточно широкой и разветвленной, чтобы они смогли прокрасться мимо передовых дозоров бородачей совершенно незамеченными и сейчас диверсанты Дома Ходящих Тенью ждали сигнала от Илариля, чтобы начать свой «последний рывок».

— Пока все верно. — Сухо заметил красноглазый боец, который должен был отправиться на дело вместе с Мизаром и являлся формальным предводителем их троицы. Но на самом деле бывший рыбак на его приказы был готов нагадить с горкой, потому как отношения между ними сразу не заладились и тихое бурчание на тему «И это убожество госпожа выбрала в качестве фаворита», которое наемник хорошо слышал во время подготовки к выходу, прозрачно намекало на причины подобного поведения. Судя по всему, дроу сам планировал пробраться в постель к дочери матриарха и появлению конкурента в виде Мизара он совершенно не обрадовался. — Что еще?

— Мы трое встречаемся у левого осадного камнемета. Пока ты, или второй красноглазый не прибьет часового, я сижу тихо в каком-нибудь уголке и притворяюсь ветошью, но как только кто-то из вас уберет сторожа рядом с осадными машинами, я как можно быстрее полосую своими чудо-коготками все канаты, до которых смогу достать, а потом мы дружно идем до склада, благо он стоит недалеко. Вырезаем тамошнюю стражу, вскрываем замок и поджигаем все изнутри. Склянки с горючей смесью… — Бывший рыбак указал кивком головы на стоявший у ног дроу заплечный мешок. — Тащите вы, поэтому первым в драку я не лезу. Если нам повезет и все пойдет как задумано, то тревогу бородачи заметят только на этом этапе и у нас будет время, чтобы тихо и бесшумно скрыться в восточных туннелях. Доволен?

— Ты забыл упомянуть, что в первую очередь мы выполняем свою задачу. — Полностью проигнорировав язвительную усмешку, добавил темный эльф. — Если ты увидишь, что у других групп возникли проблемы — ты не должен сразу же бросаться им на помощь. Сперва портим осадные машины, затем поджигаем склад и только потом ты можешь попытаться помочь мечникам или звероловам. Они будут действовать по точно такому же принципу, поэтому на чью-либо помощь можешь даже не рассчитывать. Это ясно?

— Да понял я, не дурак. — Закинув трофейный арбалет подгорного народа себе за спину, молодой фаролец поднялся с камня, на котором он отдыхал, и посмотрел на второго дроу, что в эту секунду сидел на таком же камне и проверял содержимое своего мешка. — Потерял что-то?

— Второго напарника, вместо которого нам подсунули смертное ничтожество. — Презрительно фыркнул красноглазый диверсант.

" — Нда… Ну и компания у нас собралась — с такими только и ходить в разведку. Воткнут в спину нож быстрее любого врага. Интересно, Илар специально отбирал таких бойцов или это все-таки совпадение?" — Мысленно вздохнул Мизар, покосившись на парочку темных эльфов, что сверлила его злобными взглядами. — " Хотя с другой стороны — если кто-то из них вдруг погибнет по «совершенно случайнейшему стечению обстоятельств», то у меня будет уже не два, а четыре амулета невидимости. Осталось только это самое «случайное стечение» им устроить…"

Неожиданно лидер их группы достал из кармана небольшой светящийся камешек и внимательнее рассмотрев нарисованный на нем рунический узор, тихо сказал.

— Господин Илариль подал сигнал. Выступаем.

* * *

" — Нет, все-таки невидимость — это удел бойца-одиночки. Делать такие амулеты для нескольких бойцов будет уже полным идиотизмом…"

Скрытый наложенными на амулет чарами, молодой наемник медленно подбирался к лагерю гномьей армии, обходя поставленные бородачами сторожевые посты и патрулирующих территорию дозорных.

Делать это было не слишком сложно: выданные одноглазым воителем колдовские побрякушки сработали как надо и будучи полностью невидимым, фаролец с легкостью обходил все преграды на своем пути. Главное было не шуметь и вовремя останавливаться, когда мимо проходил очередной патруль, потому как чары-чарами, а банального слуха гномов никто не лишал и они могли выследить парня по звуку его шагов.

Правда, от такой легкости у Мизара появилась навязчивая идея стянуть у проходящих мимо бородачей пару-тройку пухлых кошельков, но немного поразмыслив, он решил отказаться от этой затеи — сейчас было опасно отягощать себя лишним грузом, да и барыш того явно не стоил, ведь на кону стояло куда большее богатство, к которому прилагалась и жизнь самого фарольца.

Перескочив через расщелину в земле, парень присел, чтобы немного отдышаться и осмотреться по сторонам — силы следовало беречь, так как молодому наемнику предстояло не только пробраться в лагерь, но и вернуться назад в цитадель. Причем обратный путь будет куда более опасным, ведь после поджога склада бородатые недомерки в любом случае поднимут тревогу.

По внутренним ощущениям, с момента активации амулетов прошло не больше получаса, а значит времени у него было достаточно — эти побрякушки должны были проработать не меньше полутора часов. Присев рядом с большим камнем, парень начал восстанавливать слегка сбившееся дыхание. Где сейчас были его красноглазые компаньоны он не знал — чары невидимости работали одинаково хорошо против всех, а чудо-зрения магический амулет не давал.

—…не знаешь, чего эти длинноухие садоводы тут забыли? В штурме участвовать отказываются, но уходить — не уходят. Поглазеть, что ли, пришли?

— Да кто этих лесовиков поймет… Может, куст какой ищут?

Ведя неспешную беседу, из-за торчавшего вверх куска скалы вышла парочка бородатых воинов в длинных кольчугах и с короткими алебардами в руках. Очередной патруль — Мзар обошел уже больше десятка таких двоек и затаив дыхание, принялся ждать, пока воины подгорного народа пройдут дальше, но неожиданно гномы остановились неподалеку от него и зайдя за скалу так, чтобы их не было видно со стороны основного лагеря, достали курительные трубки с небольшим мешочком табака.

" — Хех, а дисциплина то у карликов хромает. Хотя… Это же не внешнее кольцо охраны, а внутреннее, тем более целой армии. Пара дозорных тут считай, что почетный караул — вроде и охраняют что-то, а толку при этом от них совсем немного."

Поняв, что дальше уходить пока никто не собирается, Мизар тихо выдохнул и стал ждать. Спешить сейчас не стоило — попытка у диверсантов все равно будет только одна, а проколоться на двух курящих лентяях было бы довольно обидно.

— Может и ищут… — Сделав глубокую затяжку, один из гномов выдохнул вверх струю сизого дыма. — Вот только не куст, а кого-то из своих.

— А ты-то это откуда знаешь? — С подозрением спросил у него второй. — Опять с кем-то из Золотой Касты общался?

На счастье молодого наемника, диалог между низкорослыми дозорными подгорного народа шел на Низком Наречии — одном из двух языков бородачей, который использовался в повседневном общении между простолюдинами. И который Мизах худо-бедно, но все же знал — со съестным в подземелье было довольно туговато и торговые караваны гномов изредка появлялись в Оросе, для закупки все той же многострадальной рыбы. И чтобы торговать с ними без посредников (Которые драли очень даже ощутимый процент с каждой сделки), парню пришлось выучить это самое Низкое Наречие.

— Да, общался! И тебе тоже советую выдать свою дочку за кого-то из благородных, а не брезговать их компанией, гордясь своим родом потомственных солдат. У аристократии можно много интересного узнать. Например… — Бородатый дозорный хитро посмотрел на своего товарища. — Что это не просто остроухие прибыли, а сам Улиэль — главнокомандующий армией Великого Леса.

— Постой-ка секунду… Я думал, что воинами остроухих командует Фирлик Красный Клинок. Мы с другом даже на бочку пива как-то поспорили, когда этот старых хрыч отдаст Камню Душу! Я поставил на то, что в ближайшие пятьдесят лет, он — что генерал вообще никогда не помрет…

— Тогда можешь забирать свой выигрыш. — Хмыкнул первый гном, делая еще одну затяжку. — Потому что помер Красный Клинок.

— Брешешь⁈

— Да чтобы меня каменная тля сожрала — я это от тестя узнал! Он в личной гвардии нашего тысячника служит и своими собственными ушами слышал, как предводитель остроухих сказал, что Фирлика казнили за предательство и измену. Теперь у них за главного какой-то беловолосый хмырь с мордой, как у девки.

— Это что ли тот, который с нашим командиром сейчас о чем-то переговаривает?

— Он самый. Говорят, ему сам Князь остроухих благоволит, да так, что всеми войсками управлять дал. А сюда он приехал для того, чтобы кого-то из беглых командиров поймать. Лично. Генерал всей армии. — С намеком сказал бородатый воин, многозначительно посмотрев на второго патрульного. — Ради одного предателя. Интересно, кто бы это мог быть…

На секунду его низкорослый товарищ задумался, а затем спросил.

— Хочешь сказать, что Фирлик на самом деле жив и бегает где-то в наших пещерах? — С сомнением спросил второй боец гномьей армии. — Не, в такую дурь даже я не поверю. Будь здесь Красный Клинок, то все подземелье уже давно ходило бы ходуном, а эльфы бы сюда даже не сунулись. Этому старому остроухому их три сотни даже за разогрев не сойдут — перебьет и не заметит.

— Может и так. — Согласно кивнул первый бородач, вытряхивая на камни табачный пепел. — Вот только остроухие здесь и совершенно точно кого-то ловят и на ум из важных эльфов приходят только Фирлик, да Даракас. Но последний точно сюда не сунется — после всего, что он сделал красноглазым, подземелье будет последним местом, где он станет прятаться от гнева ихнего Князя. Но что-то мы заболтались с тобой. Давай-ка вернемся к патрулю, пока старший не заметил, что мы тут куряем…

Положив на плечи свои алебарды, гномы продолжили обход территории, а оставшийся незамеченным Мизар понялся на ноги и дождавшись, пока патруль отойдет подальше, легкой трусцой побежал в сторону лагеря их армии.

" — Стало быть, Красный Клинок объявлен мертвым, рядовые бородачи даже не в курсе, что за Даракасом идет полномасштабная охота, а Улиэль прямо сейчас гостит у предводителя гномьей армии? Хм… Последний пункт особенно интересный. Кажется, у меня начинает появляться план, как избавить моих «товарищей» от тяжкого груза зачарованных амулетов и отвести от себя любые подозрения…" — Перепрыгнув через очередной камень, Мизар заметил показавшиеся в паре сотен шагов огоньки кристаллических факелов, которые создавали вокруг лагеря гномов круг света.

Пора было браться за работу.

* * *

Негромко лязгая своими доспехами, Шагор, сын Мугара, обходил выстроенные в два ряда осадные орудия, которые гномы отвели подальше от цитадели на время затишья. В противном случае темные эльфы могли перейти в контратаку и совершив дерзкую вылазку, уничтожить главное преимущество подгорного народа перед красноглазым противником. Да, в таком случае не поздоровилось бы и вылезшим из-за стен остроухим, но загнанные в угол, дроу могли пойти на любое безумство, и предводители бородатых воинов предпочли не рисковать.

Первыми были выставлены стрелометы — «старшие братья» самых обычных арбалетов, которые имели схожую конструкцию и отличались от своих ручных копий только огромными размерами, да треногами, на которых они стояли. Малое осадное орудие, отправлявшее стрелу, размером с целое копье на добрую полутысячу шагов. Такое устройство применялось в основном против вражеской пехоты или в случае с дроу — против их ручных монстров, шкуру которых арбалеты могли пробить далеко не всегда.

А чуть поодаль находились камнеметы — массивные механизмы, способные отправлять в полет булыжник, размером с голову взрослого быка. Это орудие уже было стенобитным и в основном использовалось против ворот, башен или иных укреплений, ведь стрелять из него по обычной пехоте было практически бесполезно из-за крайне низкой точности — попасть в настолько мелкого врага камнемет мог либо при огромном везении, либо если этого самого врага было прям ну очень много и промахнуться было практически невозможно. Например — в орду гоблинов.

Всего их стояло по десятку в каждом ряду — вроде и немного, особенно на фоне более чем двухтысячного гномьего войска, но на самом деле таким количеством осадных орудий не могли похвастаться даже знаменитые фарольские Тысячи. У тех же Красных Ворон из Западного Края людского королевства, на весь полк было всего семь-восемь требушетов, а они были единственными в Фароле, кто вообще использовал подобные механизмы.

И охрана осадных орудий была в какой-то мере даже почетным делом, несмотря на всю свою бесполезность — чтобы добраться до центра лагеря, где они располагались, нужно было пройти множество постов охраны, небольшую каменную стену и несколько сотен палаток, в которых отдыхали низкорослые солдаты. И если бы кто-то смог преодолеть столько рубежей защиты, то чтобы остановить такого воителя, понабилось бы множество бойцов, которых выделить на охрану предводители подгорного воинства не могли — несмотря на свою стойкость, гномам тоже было нужно высыпаться.

Поэтому метатели и стоявший неподалеку склад охраняла всего лишь пара бойцов, которых просто меняли каждый час. Так и пригляд за осадными орудиями был, и основную массу бойцов трогать не приходилось и время на отдых у стражников появлялось.

Дойдя до последнего камнемета, Шагор развернулся на пятках и неспешно направился в обратную сторону. Этот маршрут он повторял уже множество раз, и сейчас усталый гном думал не о своем долге, а о кружечке пенного пива, которую ему будет должен поставить один из боевых товарищей за то, что он подменил его на столь нудной работе.

Внимание гнома было рассеяно — ведь что могло угрожать ему в сердце армии подгорного народа? Но даже если бы бородач был предельно внимателен, он не успел бы отреагировать на атаку двух воинов дроу, что как будто бы материализовались прямо из воздуха с разных сторон и пока один из них вонзил стилет в незащищенную броней шею, второй сделал то же самое, но выбрав своей целью уже глаз низкорослого солдата.

Тихо охнув, Шагор начал заваливаться на землю, но темные эльфы быстро затащили его мертвое тело за один из камнеметов, где уже лежал труп второго стражника.

* * *

— Смертный… — Тихо позвал фарольца красноглазый, что был главным в их диверсионной группе.

— Чего? — Точно также материализовался снявший невидимость Мизар.

— Можешь приступать к работе.

— Да я уже как бы все. Ремни и канаты на метателях подрезаны — как только бородачи попытаются выстрелить, то они сразу же лопнут. Да и со складом я уже почти закончил — Подойдя к металлической двери, он показал на большой и покрытый рунами замок, у которого была подпилена дужка. — Одно небольшое усилие и…

Резкое движение демонической лапы окончательно доломало зачарованный механизм и с гулким стуком он упал на камень, открывая диверсантам дорогу в хранилище.

— Вот и все. — Небрежно отряхнув ладони сказал Мизар. — Дальше что?

— Мы разливаем горючую смесь, а ты — стоишь на страже.

— Как скажешь, темноухий. — Сняв со спины гномий арбалет, молодой наемник взвел его и наложив боль, упер ложе в плечо. — Сторожить, так сторожить…

Перестав обращать на парня внимание, темные эльфы аккуратно опустили свои рюкзаки на камень и достав из него несколько больших, пузатых склянок, юркнули в приоткрытые двери склада, оставляя наемника в гордом одиночестве, чем тот, впрочем, был не особо опечален.

Продлилось это недолго — спустя несколько минут дроу вернулись обратно, но один из них был уже с пустыми руками, а другой выливал остатки горючей смеси, делая из неё дорожку, с помощью которой можно было поджечь склад, не находясь при этом внутри него.

— Все тихо?

— Пока да, но вон там прошло двое стражников и скоро они будут возвращаться обратно…

Дождавшись, пока красноглазый «соратник» посмотрит в указанном направлении, Мизар просто и незатейливо ударил его демоническим кулаком по голове — потеряв сознание, дроу рухнул как подкошенный, а фаролец уже нажимал спусковой крючок арбалета, что был заблаговременно направлен в сторону стоявшего на ногах темноухого.

К несчастью для парня, во время предательского нападения второй темный эльф смотрел прямо на него, а потому красноглазый успел среагировать и вместо груди, арбалетный болт вошел в его плечо. Вытащив пару метательных ножей, одноглазый наемник метнул один из них в своего бывшего «коллегу по диверсионной работе», но и тут ему не улыбнулась удача — дроу ловко отскочил в сторону, спрятался от следующего ножа за дверью склада и судя по звуку, обнажил свой клинок.

«- Вот ведь прыткая скотина!» — Соревноваться в фехтовании с кем-то из воинов подземного народа Мизар не собирался, а потому вместо того, чтобы достать оружие, он с разбега навалился плечом на дверь, за которой прятался красноглазый и просто впихнул своего противника внутрь облитого горючей смесью хранилища. Затем фаролец подхватил сломанный замок и вставил его дужку обратно в петли, лишая темного эльфа возможности выбраться наружу — склад представлял из себя каменный мешок без каких-либо окон, выйти из которого можно было только через единственную дверь.

В которую тут же начали бить изнутри.

— Предатель! — Сдавлено зашипел из-за металлической преграды подчиненный Илариля.

— Покойник. — Спокойно отозвался Мизар, снимая с оглушенного дроу зачарованный амулет и хладнокровно перерезая ему глотку. — Вот и познакомились. А теперь — прощай!

Когти демонической лапы царапнули по каменной поверхности, высекая из неё ослепительные искры, что подожгли дорожку горючей смеси, а хозяин черной конечности активировал чары невидимости и быстро растворился воздухе.

Ему еще предстояло нанести визит эльфийскому полководцу…

Глава 22 Внезапное открытие

* * *

— Господин Улиэль, я решительно не понимаю, почему вы так рьяно отказываетесь от участия в следующем штурме. Темные эльфы являются врагами вашего народа точно также, как и нашего.

Предводитель бородатого воинства — бородатый темноволосый гном в позолоченных доспехах, нервно расхаживал из стороны в сторону напротив заставленного снедью невысокого стола, за которым сидел, попивая из высокого фужера вино, ставленник Великого Князя.

В знак уважения и отдавая дань традициям гномы выставили перед беловолосым эльфом роскошные, по меркам подземелья, блюда: Печень молодого хуаза, пережаренная с черношляпными грибами, крупная рыба из подземных озер, запечённая в соусе из особо редкого вида пещерной плесени, ягоды Посмертного Вкуса…

Желая склонить Улиэля на свою сторону, гномы расстарались на славу и накрытый стол мог посоперничать с трапезой иного подгорного короля, но откусив для виду пару кусочков, эльф остался равнодушен к пище и с неизменным спокойствием продолжал потягивать вино.

— Уважаемый тысячник Азан… — Мягко начал беловолосый ставленник Великого Князя. — Я понимаю ваше недовольство и глубоко его поддерживаю, но прошу и вас понять мои мотивы — воины лесного народа здесь лишь для поимки Даракаса, а я — для оценки боеспособности ваших Легионов. Рисковать жизнями своих сородичей, отправляя их на штурм цитадели, которую строили вы, а защищает один из самых знаменитых полководцев подземного народа… — Эльф отрицательно покачал головой. — Такой поступок будет в лучшем случае неосмотрительным, а в худшем — безрассудным и крайне опасным.

Перестав метаться, гном подошел к накрытом столу и опираясь на него мозолистыми руками, мрачно посмотрел на своего собеседника.

— Насколько я помню, мы заключили сделку — военная помощь в обмен на вашего предателя…

— И мы соблюдаем её условия. — Спокойно кивнул ему Улиэль, сделав из кубка небольшой глоток. — Основные силы моего Копья продолжают удерживать опасный участок фронта и защищать ваши земли от удара темных эльфов. Тот отряд, что разбил лагерь неподалеку от вашей стоянки — лишь охотничья партия: они изловят ренегата и вернуться обратно в расположение основных сил. И пока они это делают, я буду наблюдать за осадой из первого ряда. — С легкой улыбкой он развел руками в стороны, едва не расплескав свое вино. — Понимаете? Все предельно просто.

От слов эльфа без того мрачное лицо низкорослого полководца стало еще угрюмее. Гном надеялся, что воины Великого Леса окажут им поддержку при осаде Гор-Макула, но беловолосый командир прямо говорил, что этого не произойдет. А без подмоги взятие крепости было чревато для Легионов подгорного народа огромными потерями, которых тысячник старался избежать всеми силами.

— Мои воины уже лишили Кару Великого Леса его бойцов. Поимка вашего беглеца — это лишь вопрос времени.

— При всем моем уважении, убить пару десятков истощенных долгой вылазкой бойцов и изловить их предводителя — это несколько разные вещи. — Видя, как покрылось пятнами лицо темноволосого бородача, Улиэль поспешил примирительно поднять руки. — Прошу вас не принимать это на свой счет. Вы и выши воины сделали то, что должно, и я лишь хотел указать на сложность поимки такого изворотливого змея, как Даракаса.

— Я могу попросить совет моего клана выделить больше воинов, если вы согласитесь помочь моей армии и… — Начал было низкорослый воин, но был быстро перебит беловолосым эльфом.

— Уважаемый Азан, вы же сам прекрасно понимаете, что это невозможно. Мой отряд занимается поимкой предателя здесь и сейчас, а помощь со стороны ваших соклановцев прибудет не скоро и непонятно, в каком объёме. И это при условии, что уважаемые Стражи Подгорного Королевства вообще согласятся с вашими доводами. — Улиэль залпом допил остатки вина и поставил опустевший фужер на стол. — Великий Князь хочет покончить с этим мятежником как можно скорее, и я не стану перечить его приказам…

В ответ на это предводитель гномьих Легионов только тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что жители Великого Леса спустились в подземелья лишь из-за своих личных интересов, а война подгорного народа с красноглазым врагом была для них лишь удобным поводом для диалога и рвать жилы ради победы над дроу они точно не станут.

Но надежду на более активное вмешательство лесных эльфов бородатый воин не оставил и решил «выложить на стол» свой последний козырь.

— Господин Улиэль, если бы ситуация была иной, то я бы с вами даже согласился, но увы… Матриарх Азиль прямо сейчас прорывается сквозь наши заградительные посты и рано или поздно она выйдет к цитадели. Если вы не поможете взять Гоз-Макул до её прихода — то все, кто собрался под сводами этой пещеры станут либо покойниками, либо рабами темных эльфов.

— А если крепость будет взята, то что-то изменится? — Вопросительно поднял бровь беловолосый командир боевого Копья.

— Сейчас я раскрываю перед вами одну из тайн нашего народа и надеюсь, что эта информация не уйдет дальше моей палатки. — Дождавшись от эльфа согласного кивка, Азан начал объяснять свой план. — В цитадели спрятан мощный магический подавитель, который помешает использовать этой колдунье всю её мощь. Во время прошлого штурма он был полностью разряжен и тысячник, командующий обороной Гоз-Макула не смог защитить своих воинов от чар алоглазой ведьмы, да пожрет её каменная тля! Но у нас на складе лежат несколько специальных кристаллов, суммарной мощи которых будет достаточно для того, чтобы вновь запустить подавляющий магию артефакт! И если мы объединим наши силы, то…

Прерывая пылкую речь гномьего тысячника, снаружи его шатра раздались громкие крики, а следом за этим в палатку вбежал взбудораженный боец гномьей армии и быстро выполнив воинское приветствие в виде удара кулаком в грудь, указал рукой куда-то в сторону.

— Господин Азан, у нас диверсия! Эти темноухие выродки напали на старших офицеров и подожгли склад с запасными частями для осадных орудий!

— Что⁈ — Яростно взревел бородатый полководец. — Хранилище горит⁈ Живее тушите, идиоты! Там же кристаллы!

Быстро поклонившись своему остроухому гостю, предводитель гномьих легионов выбежал из палатки, оставляя Улиэля совершенно одного.

— А дроу не теряют времени даром… — Хмыкнул беловолосый эльф, поднимаясь с кресла и доставая новую бутылку вина из своих запасов, часть которых ставленник Великого Князя принес на встречу с Азаном в качестве дани вежливости. — Надеюсь, они не слишком сильно навредили нашим союзникам.

Достав складок своего одеяния короткий кинжал, Улиэль срезал горлышко и начал наполнять свой фужер. Со стороны могло показаться, что беловолосый эльф полностью спокоен, но едва заметное подрагивание кончиков ушей говорило совсем об ином… И вскоре причина этой нервозности стала понятна.

Позади командира боевого Копья материализовался молодой фаролец, уже заносящий свою демонический кулак для удара, а Улиэль, заранее услышавший его шаги, но не подавший при этом виду, перехватил кинжал обратным хватом и резко развернувшись, попытался встречной атакой лишить наемника руки.

Но контратака была рассчитана на человеческую конечность и стальное лезвие бессильно скользнуло по черной чешуе. Все, чего добился ставленник Великого Князя, так это небольшого смещения направления атаки — вместо того, чтобы попасть в челюсть и выбить из неё все зубы, кулак создания из Бездны пришелся аккурат в лоб эльфа и откинул его назад.

Потеряв сознание, предводитель армии Великого Леса растянулся на покрывавших пол коврах.

* **

«- Командир Копья, великий фехтовальщик… Один удар и все, сдулся. — Подойдя к вырубленному эльфу, Мизар достал из-за голенища сапога узкий стилет и склонился над поверженным врагом.» — «Думаю, за твою голову Даракас мне целую телегу золота подгонит… А это еще что за побрякушка?»

На шее беловолосого эльфа висел искусно сделанный и дорогой даже на вид амулет — выполненный из белого золота бутон цветка, который был покрыт прозрачными, словно вода, самоцветами.

" — Хех, тебе это уже все равно не пригодиться, а вот мне будет весьма кстати. Подарю сестре, когда наконец-то до неё доберусь…" — Подцепив его цепочку лезвием оружия, Мизар снял украшение с шеи беловолосого эльфа и как только он это сделал, черты Улиэля начали меняться и спустя секунду перед парнем лежала бессознательная беловолосая эльфийка. — «Это еще что за магия⁈»

Подцепив пальцем край её одеяния, молодой фаролец посмотрел за воротник и мысленно присвистнул — под робой зеленого цвета у предводителя боевого Копья находилась вещица, которых у мужчин быть никак не должно. А именно — отчетливо видимая женская грудь, слегка стянутая парой бинтов.

" — Вот те раз!" — Почесав в затылке, парень с сомнением посмотрел на дорогую побрякушку. — " А амулетик-то у нас не простой… Лучше не трогать его голыми руками, а то мало ли… Вдруг сам девкой стану? Надо бы его во что-то завернуть, от греха подальше, вот только во что?"

Тут взгляд Мизара упал на вырубленного… Или вырубленную… В общем, на беловолосого командира. Сам Улиэль сейчас его уже мало интересовал, но вот роба у него была из вполне добротной ткани — несколькими движениями стилета пустив её на тряпки, парень замотал в них амулет и спрятав его в карман, вернулся к ставленнику Великого Князя, который без одежды представлял из себя крайне интересное зрелище.

" — Ну, теперь можно с уверенностью говорить, что это баба. Во всяком случае снизу у этого перевертыша все как у них…"

Вновь присев над эльфийкой, парень начал думать, что же ему с ней делать. С одной стороны — за дохлого Улиэля можно было получить неплохой барыш, но с другой — все вокруг, включая Даракаса, считали этого эльфа мужчиной и даже если Мизар притащит темноволосому ренегату голову этой девки, то как доказать, что отрезанный «кочан» принадлежит именно любимчику главного остроухого?

" — Отрежу, притащу остроухому и объясню ему, как все было, а дальше пусть он уже сам решает…" — Спрятав свое оружие обратно в сапог, Мизар поднял выпавший из руки эльфийки кинжал. Время поджимало, а снятие головы без применения топора было процессом непростым и кинжал с крепким, толстым лезвием подходил для этой работы лучше, чем пусть и длинный, но тонкий стилет.

Но прежде, чем оружие коснулось шеи девушки, в палатку быстрым шагом вошел огромный мрачный эльф в латном доспехе.

— Господин, я… — Увидев, как Мизар склонился над девушкой с кинжалом в руке, эльф сделал шаг вперед, а его рука потянулась к висевшему на поясе топору, но резкое шипение фарольца заставило его замереть на месте.

— Стой, где стоишь, остроухий. — Подхватив бессознательную девушку демонической конечностью, молодой наемник поставил её на ноги и приложил лезвие своего оружия к шее эльфийки. — И даже не думай доставать свой колун, если не хочешь, чтобы эта странная тварь обзавелась «второй улыбкой» чуть ниже подбородка…

— Стою. Не дергаюсь. — С мрачным, но вместе с тем подозрительно спокойным выражением лица ответил рослый громила, опуская руки. — Не трогай её и я дам тебе уйти отсюда живым. Посмеешь причинить вред — и смерть твоя будет долгой…

Фаролец, пристально следивший за ним своим единственным глазом, на такое предложение только криво усмехнулся.

— Ну надо же, какая неслыханная щедрость! А с чего мне тебе верить, ушастый? В Западном Крае вы оч-ч-чень хорошо показали, чего стоит слово эльфа. — Парень начал медленно пятиться в сторону задней части шатра, не выпуская при этом из виду остроухого великана. — Так что извини меня, если я самую малость, но усомнюсь в твоей честности.

— Западный Край? Так эту область называют только жители королевства Фарол. — Мрачный воитель пристальней всмотрелся в лицо бывшего рыбака. — Чужая рука, внешность отпетого головореза и привычка прикрываться от противника слабыми, беззащитными женщинами… Поправь меня если ошибусь, но тебя случайно зовут не Мизар?

— О, так я уже стал знаменитостью среди остроухих? — Насмешливо хмыкнул молодой наемник, продолжая отступать к задней стенке шатра. — Польщен-польщен… Вот только беззащитной эту беловолосую дрянь ты зря назвал. Даже если забыть о том, что пару минут назад она пыталась пырнуть меня вот этим вот чудесным ножичком, Улиэль… Если, конечно, это её настоящее имя — виновна в гибели целой кучи народу, что жила в Западном Крае. Особенно показателен в этом плане Орос, с кучей нежити, в которую превратились жители. С чего вдруг мне её щадить?

— Если не отпустишь её — тебя убьют. — Спокойно ответил ему мрачный громила. — Про истинное лицо этой эльфийки из всего отряда знаю только я и у тебя не получиться использовать её в качестве живого щита против кого-то еще. Они просто не поймут, кто это. Повторяю еще раз — оставляй девушку и беги. Скоро сюда прибудут остальные бойцы нашего Копья, и они не должны видеть своего командира в подобном виде.

— Значит это и в самом деле девка, а не какие-то злые чары? — Мизар грубо пощупал упругую грудь бессознательной эльфийки черной лапой, вызвав с её стороны тихий стон. — И в самом деле — мягонькая, теплая… Не похожа на иллюзию.

До пятившись до задней стенки палатки, фаролец перехватил шею девушки демонической рукой и осторожно вспорол её кинжалом плотную ткань шатра. Привлечь внимания стражи при этом он не боялся — место «проведения переговоров» охраняли лишь воины гномов, которые после возгорания склада отправились следом за своим полководцем, а из эльфов, парень заметил в лагере бородачей лишь мрачного громилу, что сейчас сверлил его пристальным взглядом. Что наталкивало его на мысль, что великан банально блефует и никаких «остальных бойцов» в лагере бородатых коротышек просто не было.

Но сражаться с огромным остроухим молодой наемник не собирался — мало того, что в любую секунду в палатку могли заглянуть гномьи воины, желающие поинтересоваться, куда пропали их ушастые гости, так еще и чутье на опасности буквально вопило своему хозяину в ухо, что стоявший перед ним мрачный громила был невероятно опасен и сейчас Мизара защищает лишь тело бессознательной девушки.

Что, к слову, было довольно странно, так как тот же Даракас, при всей своей опасности, не вызывал у чуйки бывшего рыбака подобных криков и единственными, кто походил на эльфа-великана по уровню угрозы были банши из Ороса, да встретившийся там же странный остроухий в золоченых латах.

— Жаль прерывать нашу увлекательную беседу, но меня ждет парочка неоконченных дел, а потому… Лови свою пассию! — Толкнув Улиэль в сторону остроухого громилы, молодой наемник швырнул трофейный кинжал в спину девушки и щучкой нырнул в созданный им разрез. Кубарем выкатившись из палатки, парень быстро вскочил на ноги и активировав амулет невидимости, со всех ног припустил в сторону видневшейся вдали цитадели, оставляя позади и беловолосую эльфийку, и странного мрачного громилу, который аккуратно подхватив девушку на руки, небрежным движением своей ладони отбил метательное оружие в сторону.

Но преследовать фарольца он при этом не стал, а остался охранять остроухую, что было для бывшего рыбака как нельзя кстати.

Мизару нужно было спешить — первый амулет уже давно разрядился и сейчас он использовал зачарованную побрякушку, которую снял с трупа убитого им темного эльфа, а у той энергии тоже был далеко не полный запас, ведь диверсант дроу точно также использовал чары невидимости для проникновения в гномий лагерь.

" — Жалко, что голову Улиэля добыть не удалось… Но хоть его «цветочек» остался у меня." — Огибая спешивших и суетящихся гномов, парень шустро бежал в сторону выхода, совершенно не опасаясь выдать себя звуками шагов — в том хаосе, что царил сейчас среди бородатых коротышек, заметить их было просто невозможно. — «Интересно, а чары на нем добавят этому амулету цены, или её наоборот, придется чутка скинуть?»

Глава 23 Провал ренегата

* * *

— Быстрее, он в любую секунду может отдать душу Владыке Леса!

Четверка бойцов Великого Леса что тащила на волокуше раненного сородича, не сбавляя ходу пробежала мимо напрягшихся постовых, что стояли на входе в эльфийский лагерь, а следовавшие за ними товарищи, добежав до охраны остановились и пытаясь отдышаться, начали объяснять им ситуацию.

— Мы из восьмого охотничьего отряда, притащили раненного… — Командир отряда, уперев ладони в колени, ткнул слегка подрагивающей рукой в сторону четверки, что утащила волокушу с раненным в сторону палатки целителя. — Ху-у-ух… Бежали сюда без перерыва практически день. Думали, что он не дотянет, но я вроде какие-то хрипы слышал…

— Господин, это был я. — Поднял руку один из его подчиненных, который в эту секунду стоял точно в такой же позе. — Дыхание сбил, вот и хрипел.

— Десять лишних кругов во время тренировки будешь бегать, чтобы в следующий раз ничего не сбивалось.

— Постойте! — Внезапно перебил их один из постовых. — Вас же пятнадцать бойцов — это полная охотничья группа! Откуда еще одного взяли?

— Так это не с нашего отряда эльф. — Кое-как отдышавшись, пояснил предводитель «спасателей». — Это все, что осталось от другого отряда — Даракас напал на них и вырезал всех, кроме этого везунчика…

— Действительно, господин. — Выступил вперед один из эльфов в зеленых доспехах. — С чего вы взяли, что это именно ренегат? Напавший на наших товарищей не оставил никаких следов, так что это с равным успехом могли быть и дроу, и глубинные гномы.

— Головой своей думать научись! — Подойдя к этому бойцу, лидер охотников постучал пальцами по его шлему, вызвав гулкий звук. — Весь отряд перебили, а латы из зеленчака, припасы и зачарованные клинки оставили просто лежать и гнить в туннеле? Это совершенно точно был боец-одиночка, который перебить всю группу сумел, а вот утащить трофеи в одиночку — нет! И мне на ум приходит ровно один воин, который способен провернуть такой фокус…

— У наших темных сородичей есть воитель, по имени Илариль. — Неожиданно влез в разговор еще один стражник. — Ну, тот, с которым ренегат сражался во время последней войны с красноглазыми. Правда, я слышал, что он сейчас защищает захваченную дроу цитадель, но мало ли? Вдруг решил выйти, поразмяться на наших товарищах?

При упоминании прошлых заслуг темноволосого предателя, лесные эльфы слегка поморщились ­- мало какому воину было бы приятно, если бы некогда великий боец и умелый полководец его народа решил переметнуться на сторону врага. Причем, по совершенно непонятным причинам.

— Знаю я про близнецов из Дома Ходящих Тенью. И про одноглазого, и про его безумную сестру… — Скривился предводитель охотничьей группы. — Да вот только непохоже это на работу дроу! Раны на трупах были нанесены короткими парными клинками и сделал это один воин, а обеерукий стиль фехтования темных эльфов заточен только под длинные мечи, отметины от которых будут совершенно другими. Да и навряд ли бы Илариль стал нападать на целый отряд в одиночку — он здесь у себя дома и может таскаться хоть с целой армией. А вот Даракасу помощи ждать уже неоткуда, и он…

В этот момент со стороны лагеря гномьей армии, что располагалась неподалеку от стоянки воинов Великого Леса, прогремел оглушительный взрыв и в небо взметнулся столб ревущего пламени. Он был настолько большим, что достал практически до потолка исполинской пещеры, а когда огонь схлынул, то на землю начали падать оплавленные обломки скал.

Особо крупный кусок породы рухнул на куда-то в центр лагеря, разом придавив насмерть больше сотни низкорослых воинов и еще столько же раскидав в стороны ударной волной, что прошлась по всей пещере, вызвав в ней небольшой обвал.

Часть камней обрушилась и на стоянку воинов Великого Леса, но такого большого ущерба, как с бородатыми коротышками камнепад уже не вызвал — несколько эльфийских магов накрыли позиции отряда Улиэля защитными чарами и булыжники бессильно отскочили от золотистой пленки ограждающего заклятья.

— Это господин Морог⁈ — Один из эльфов указал на одинокую фигуру с большим свертком на руках, что быстрым шагом двигалась от лагеря гномов в сторону стоянки эльфов. — Он все-таки выжил!

Незадолго до того, как все это началось, мрачный великан вместе со своим командиром отправился к предводителю армии подгорного народа для проведения переговоров и когда в лагере бородачей раздался взрыв, он должен был находиться чуть ли не в его эпицентре.

— Господин! — Стоило мрачному верзиле поравняться с эльфийскими воинами, как те сразу же окружили его кольцом, готовясь защищать от любого врага, а предводитель охотничьей группы подошел к Морогу и коротко поклонившись, спросил. — Господин, что стряслось у коротышек? Что с нашим командиром?

Несмотря на то, что формально Копьем управлял Улиэль, в большинстве случаев воины выполняли приказы его заместителя и по сути, руководил ими в большей степени именно мрачный громила, а беловолосый ставленник Великого Князя занимался общим планированием.

— На господина Улиэля было совершено покушение. — Огромный воитель в слегка подкопченных латак взглядом указал на большой сверток, что по форме напоминал тело эльфа. — Он выжил, но сейчас находиться не в том состоянии, чтобы отдавать приказы. Усильте оборону и начинайте готовиться к отступлению в сторону наших основных сил. После такого удара гномы уже вряд ли оправятся и оставаться тут будет слишком опасно…

— Господин, но кто напал на командира? От кого нам нужно защищаться? — С недоумением спросил у него предводитель охотничьего отряда, который совершенно искренне считал, что единственным, кто представляет для них угрозу был Даракас, а он просто не успел бы за такое короткое время добраться до лагеря бородатых коротышек и устроить там настолько масштабную диверсию. — На вас напали наши темные сородичи?

В ответ на это мрачный великан только отрицательно покачал головой.

— Нет, дроу здесь совершенно не при чем. Во всяком случае, на командира напали не они, а один фаролец, что не так давно разыскивался нами по всему людскому королевству.

От таких слов большая часть окруживших Морога бойцов начала неуверенно переглядываться. Эти эльфы слышали, что некоторое время назад беловолосый ставленник Великого Князя разыскивал какого-то смертного, но какой-либо угрозы со стороны отдельно взятого человека, да еще и для командира целого Копья, что находился в центре целой гномьей армии, воины лесного народа точно не ожидали.

— Рука демона и чары полной невидимости. — Пояснил облаченный в латы громила, проходя в лагерь. — Будьте наготове и передайте остальным, что где-то в округе бегает вражеский лазутчик. И пусть нас с господином Улиэлем никто не беспокоит — я лично займусь его ранами…

* * *

— Еще один раненный боец? Кладите его вот сюда, на кушетку.

Сквозь прорези натянутого до самого подбородка шлема, Даракас толком не видел, куда конкретно его приволокли подчиненные беловолосого эльфа, но по хорошо знакомому запаху лечебных трав, который оттеняли легкие нотки свежей крови, а также сдавленным стонам, что слышались со всех сторон, он понял, что находится в палатке целителя, а значит первая часть плана прошла вполне успешно.

Вот только времени у темноволосого ренегата было совсем немного: когда его вносили в лагерь, откуда-то со стороны раздался мощный взрыв, за которым последовал не менее мощный камнепад. До лагеря гномов (Где это скорее всего и случилось), было не так далеко и прикинув мощь заклятья, что смогло бы вызвать такой сильный грохот, Даракас мысленно выругался — настолько могущественные чары из знакомых ему магов могла создать либо Азиль, либо Фириараль. Но последняя отпадала сразу, потому как безвылазно сидела в своей башне и редко её покидала, а матриарх Ходящих Тенью хоть и была сравнительно недалеко, но добраться до Гор-Макула сейчас никак не могла.

По словам бородатого проводника, которого Даракас успел быстро допросить перед обезглавливанием — телепортационную магию гномы успешно блокировали с помощью своих рунических подавителей, а на пути у древней чародейки стояли слабые м крайне многочисленные заслоны, которые хоть и не могли остановить архимага, но вот времени у неё отнимали порядочно и добраться до осажденной крепости алоглазая колдунья просто бы не успела, ведь она шла не одна, а с целой армией.

" — Надеюсь, сюда не решил заглянуть на огонек кто-то из верхнего эшелона колдовской братии." — Подумал Даракас, наблюдая за молодым эльфом в зеленой робе, что суетился вокруг лежащих на кушетках раненых, периодически выдавая тому или иному пациенту целебные микстуры. — " Любой архимаг — фигура непредсказуемая и лучше бы этот грохот оказался работой Азиль…"

— Теперь посмотрим, от чего страдаешь ты… — Когда очередь дошла до темноволосого ренегата, лекарь надел на нос странного вида очки и коснувшись их дужки, внимательно посмотрел на «раненного эльфа». — Хм… Не вижу серьезных повреждений на аурном слое. С таким количеством крови это довольно странно. Может быть, очки засбоили? Боец, ты еще в сознании? Ты что-нибудь чувствуешь?

— С… Ст… — Сдавленно засипел Даракас, изображая из себя смертельно раненого бойца. — Ст…

— Что-что? — Склонившись к груди опального командира переспросил его целитель.

— Стыд. — Уже нормальным голосом ответил ренегат, хватая молодого эльфа за голову и с хрустом ломая ему шею. — Стыд за настолько доверчивых сородичей.

Опустив труп лекаря на каменный пол, темноволосый воитель выхватил пару ножей, которые он спрятал в недрах брони и в следующее мгновение по палатке промчался кровавый вихрь. Раненых было семеро, и никто из них не успел даже вскрикнуть, когда Даракас прошелся вдоль кушеток, оставляя за собой лишь трупы с перерезанными глотками.

Угрозы для опального командира они не представляли, но вот тревогу поднять очень даже могли, а этого Кара Великого Леса не хотел совершенно — несмотря на отбытие охотничьих групп, в лагере было достаточно солдат, чтобы приспешники Улиэля смогли взять его числом.

" — Первая часть плана прошла успешно — я внутри. Теперь осталось лишь найти местного снабженца и можно приступать к основной части диверсии." — Подобрав белые тряпки, которые целитель скорее всего, собирался пустить на бинты, мятежный полководец вылил на них содержимое одной из склянок с лечебными зельями и начал споро счищать с доспехов кровь убитых им охотников, в которой пришлось измазаться, чтобы следующая партия приспешников Улиэля поверила в его маскарад. — " Главное, чтобы никто не зашел в лазарет за это время, иначе вся маскировка разом пойдет насмарку…"

Приведя свой вид в более-менее приличное состояние, темноволосый ренегат спокойно вышел наружу и презрительно фыркнув из-за отсутствия стражи рядом с палаткой целителя, отправился на поиски местного арсенала.

В обычных Копьях специальные палатки со снаряжением встречались крайне редко, ведь большую часть экипировки каждый воин добывал самостоятельно, но так как снаряжение приспешников ставленника Великого Князя было единообразным и его выдавали за счет правителя лесного народа, то интендант для Копья беловолосого эльфа был строго необходим.

Вокруг сновали и суетились бойцы Копья Улиэля, все, как один облаченные в броню из зеленчака. Нападение на армию подгорного народа не осталось для эльфов незамеченным и судя по всему, их командир дал своим подчиненным приказ к отступлению.

" — Разумно, если подумать. Сами по себе триста бойцов, пусть даже и столь хорошо экипированных, не представляют какую-то серьезную силу — это хорошо сбитый, крепкий отряд, но не более того." — Думал Даракас, продолжая искать шатер интенданта. На него практически не обращали внимания — эльфы собирались покинуть хорошо обустроенный лагерь и у воинов лесного народа было, чем заняться. — «Как бы в этих бойцов не вложился Князь, матриарху Ходящих Тенью они не ровня — Азиль безо всякой армии может размазать эти три сотни тонким слоем. А гномам, после такого взрыва будет совсем не до помощи своему союзнику…»

Нужная ренегату палатка была найдена довольно быстро — на фоне остальных лишь она, лазарет и шатер командира выделялись своими размерами.

Откинув полог, опальный командир боевого Копья вошел внутрь.

— Нет-нет-нет! — Эльф, сидевший за столом, на котором горела одинокая свеча и лежали стопки исписанных бумаг, сразу же накинулся на темноволосого ренегата. — Если ты за клинком — то возьми запасной у товарища, а если за броней, то походишь пока и в той, что носишь! Я только что закончил все это пересчитывать, сортировать и запаковывать, и ничего здесь не открою, даже если сам Владыка Леса лично мне это прикажет, понятно⁈

— Вполне. — Кивнул интенданту Даракас, вонзая ему нож под подбородок и мысленно про себя думая. — «Вот из-за таких канцелярских крыс мы во время последней войны и нахлебались крови. Сидят в тылу, постоянно копаясь в своих бумажках, а потом бойцам на передовой то стрел не хватает, то припасов месяцами не подвозят… Мерзость.»

Очистив перепачканное в крови лезвие об одежду снабженца и легкой брезгливостью отшвырнув от себя покойника, эльф вскрыл несколько ближайших ящиков и увидев их содержимое, довольно ухмыльнулся.

" — Сегодня явно мой день… С первой попытки нашел именно то, что мне нужно." — Подобрав лежащий рядом мешок, мятежный воитель начал набивать его разными колбами и бутылочками с выгравированными на их поверхности магическими рунами, которые не давали хрупкой посуде разбиться из-за грубого обращения.

Именно за этим занятием его и застал вошедший в палатку мрачный громила, которого темноволосый эльф не так давно видел в качестве переговорщика с бойцами подгорного народа.

— Так-так-так… — При виде мародера (А никем иным сейчас опальный командир быть не мог) и лежащего у его ног мертвого интенданта, заместитель Улиэля отреагировал неожиданно спокойно и вместо того, чтобы поднять тревогу или позвать на помощь остальных приспешников ставленника Великого Князя, он просто задернул полог шатра. — Уж не Кара ли Великого Леса почтила нас собственной персоной? Твой наемник не смог убить моего господина, так ты решил своими руками закончить это дело?

" — Мой наемник? Наверное, он про Мизара… Хех, а фаролец оказался еще отчаяннее, чем я думал, раз попытался убить Улиэля своими силами. Надеюсь, он выжил…" — Пользуясь бездействием великана, Даракас взял с ближайшей оружейной стойки два длинных зачарованных клинка и указал одним из них на своего противника. — Ты меня знаешь, а вот я твоего лица что-то не припомню… Не освежишь память?

— Мертвецу это знание ни к чему. — Флегматично отозвался покрытый шрамами громила, доставая из кольца висевший на поясе боевой топор. — А ты совсем скоро им станешь…

Поняв, что разговоры закончились, темноволосый ренегат взмахнул клинками и сорвался в атаку, рассчитывая первым же ударом покончить с массивным и медлительным врагом. Но, к огромному удивлению Даракаса, неизвестный эльф не только смог отразить оба клинка одним лишь обухом своего оружия, но и сам довольно шутсро перешел в контратаку!

Нанося редкие, но крайне мощные удары, заместитель Улиэля начал теснить опального командира, заставляя его отступать все дальше к ящикам.

Мятежный полководец узнал технику боя огромного эльфа — этот стиль сражения использовали боевые маги и он состоял из одиночных удары одноручным оружием, которые прекрасно дополнялись разрушительными заклятьями, создаваемыми в другой ладони. Но приспешник ставленника Великого Князя оказался настолько умелым бойцом, что побеждал ветерана войн с дроу одним только голым фехтованием.

Конечно, свою роль сыграл и тот факт, что Даракас был сильно измотан, сражался чужим оружием и в непривычно-тяжелом доспехе, а также на руку врагу играло то, что в шатре снабженца был лишь небольшой пятачок свободного пространства, сильно ограничивающий маневры ловкого бойца, но навыков мрачного верзилы это умаляло не сильно.

" — Надо бежать." — Видя, что победить ему не удастся, темноволосый эльф отпрыгнул назад и швырнул один из клинков в стол интенданта, заставляя мебель пошатнуться, а горевшую на ней свечу упасть на бумаги.

Огонь вспыхнул моментально и пока неизвестный громила отвлекся на появившееся в тылу пламя, Даракас прорезал одну из стенок палатки и выбежал наружу с криками «Пожар! В шатре интенданта пожар! Быстрее все за водой!».

Огонь разгорелся быстро и заметившие дым эльфы мгновенно бросились врассыпную: кто-то и в самом деле поспешил за водой, а кто-то просто стремился отойти подальше — столб пламени, возникший в лагере гномов, видели приспешники беловолосого командира и многие из них подумали, что здесь сейчас развернется нечто похожее.

В этой толпе ренегат и затерялся, а когда выскочивший следом громила начал криками и зуботычинами наводить порядок среди своих бойцов, темноволосый эльф был уже за пределами лагеря и шустро огибая скалы с трещинами, бежал в сторону ближайшего туннеля.

Глава 24 Право нанимателя

* * *

Мизар, сидящий на краю большого скального выступа, с легкой ухмылкой наблюдал, как бегают по остаткам своего лагеря гномы.

Диверсия удалась на славу — примерно треть стоянки бородатых коротышек просто перестала существовать, а потрепанная армия подгорного народа сейчас отступала от захваченной крепости через северные туннели.

Накопители, про которые говорил предводитель гномьих легионов, рванули так, что центр лагеря, где находилась верхушка низкорослой армии, выжгло начисто и парень возблагодарил Темных Богов за то, что он успел отбежать на достаточное расстояние, дабы его не зацепило взрывной волной и не расплющило падающими с потолка пещеры камнями.

— Бездельничаешь, смертный? — Раздался позади наемника голос его остроухого нанимателя. — И за что я только тебе плачу?

Обернувшись назад, молодой фаролец увидел темноволосого эльфа, облаченного в броню из светло-зеленого металла и держащего на сгибе руки закрытый шлем.

— Отдыхаю после честно выполненной работы. — Хмыкнув, ответил Даракасу бывший рыбак, глядя на то, как остроухий ренегат подходит к краю выступа и садится рядом.

Упасть вниз никто из них не боялся — в этом участке пещеры таких «обрывов» было довольно много и ближайший находился в паре метров внизу, так что сорваться с края и разбиться им в любом случае не грозило. — Еще у меня разрядился амулет невидимости, а где конкретно начинаются тайные туннели, ведущие в цитадель я не запомнил. Теперь вот — сижу, жду, пока уйдут гномы, чтобы вернуться к красноглазым. А ты я погляжу, нашел себе обновку?

Щелкнув застёжками, опальный командир снял с себя нагрудник и бросив его рядом, начал разминать затекшие плечи.

— Позаимствовал у одного из слуг беловолосого… Размер, правда, маловат и слегка жмет в плечах, но в остальном — терпимо. — Закончив с нагрудной пластиной, темноволосый эльф начал стягивать с себя остальные части брони. — Не люблю тяжелые типы полного доспеха… Нормальный шлем для них достать сложнее, чем найти суккубу-девственницу, а такие вот поделки в бою больше мешают, чем помогают. Ни обзора, ни гибкости…

— То-то ты в первую нашу встречу был в цельных латах. — Фыркнул фаролец, вспомнив, как он бежал из Западного Края, прикрываясь от Даракаса племянницей Заклинателя Плоти.

— Там была специальная пластинчатая броня, сделанная на заказ из сверхлегких сплавов — она стоила как десять твоих гонораров, смертный.

Раздраженно цыкнув, молодой наемник достал один из своих ножей и начал деловито чистить когти своей демонической конечности. Как и черную чешую, природное оружие демона было практически невозможно сломать, но вот грязь и ошметки чужой плоти под похожими на кинжалы коготками, скапливались на регулярной основе.

— Так и знал, что надо было просить вместо цацек солдат твою броню…

— Тогда я бы просто приказал тебя убить. — Флегматично отозвался темноволосый ренегат, закончив снимать доспех и оставшись в одних лишь штанах. — Все-таки эти латы стоят намного больше, чем пара недорогих побрякушек. Мне даже немного жаль, что их пришлось оставить в лагере. Надеюсь, что Улиэль ничего не сделал с моей броней. И, к слову, об этой беловолосой сволочи — я тут от одного громилы услышал, что ты пытался прикончить ставленника Великого Князя… Это правда?

— Да, но… — На покрытом шрамами лице Мизара появилось нетипичное для фарольца задумчивое выражение. — Хотя покушение все равно вышло неудачным, ты не мог бы объяснить мне одну вещь, касательно ваших эльфийских Копий?

— Спрашивай. — Махнул рукой не на шутку удивленный мятежник.

Обычно жадного наемника мало волновало все, что не касалось золота, а внутренние дела воинства Великого Леса Мизару были неинтересны от слова совсем и подобный вопрос вызвал у Даракаса вполне обоснованное недоумение.

— Чисто теоретически… Женщина может возглавить одно из ваших Копий?

Несколько секунд темноволосый эльф «переваривал» слова молодого фарольца, а затем согнулся в приступе сильнейшего хохота. Впервые за множество столетий кто-то смог настолько развеселить Даракаса, что он смеялся, не переставая минут пять, прежде чем утереть выступившие от яростного гогота слезы и хлопнуть наемника по плечу.

— Уф… Смертный, ты уже в который раз меня удивляешь… Само-собой нет. Ни одна эльфийка никогда не займет пост предводителя нашего воинства — это просто невозможно.

— А почему? — Продолжал допытываться у него парень, ставший неожиданно любознательным.

— Эм… Ну помимо очевидных причин, вроде того, что женщины большинства разумных рас физически слабее мужчин и на поле боя они довольно быстро погибнут… Для начала нужно будет найти в Великом напрочь рехнувшуюся особу, которая решит серьезно заняться военным делом. И можешь быть уверен, таких у нас практически нет: боевым фехтованием занимаются многие эльфийки, особенно из аристократии, но по сути это лишь увлечение, навроде загонной охоты и дальше показательных маханий кликами дело никогда не идет. — Темноволосый ренегат с легкой улыбкой покачал головой. — Эльфов в целом довольно мало и наших женщин мы стараемся беречь, поэтому на такую девицу окружающие будут смотреть как на полную дуру. Её не примет к себе ни одно Копье, а воины Великого Леса просто не станут подчиняться такому командиру. Кстати, у наших темных сородичей ты это тоже мог заметить — несмотря на то, что у них жесткий матриархат и во главе Домов стоят женщины, армиями управляют все равно мужчины. Твои новые, красноглазые друзья в этом плане очень показательны…

Вспомнив Дом Ходящих Тенью, Мизар согласно кивнул, признавая правоту своего нанимателя: когда гномы осадили Гор-Макул, то обороной стал заведовать Илариль, а не его сестра — хотя та была вроде как наследной принцессой и власти имела намного больше. Причем сама Инариль, даже несмотря на свой паршивый характер, не стала против этого особо протестовать.

— А если, скажем… Этот ваш генерал Фирлик решит такое провернуть? Выйдет перед солдатами и скажет: «Вот эта девка будет вами командовать»! Что тогда будет?

— Солдат у него тогда не будет. — Насмешливо фыркнул темноволосый эльф. — Красный Клинок — один из сильнейших воинов моего народа и вместе с тем прекрасный полководец с огромным авторитетом, но после такого заявления каждый боец в его Копье подумает, что «дедушка» сошел с ума и пора бы ему уйти на заслуженный отдых.

— А если это попытается сделать Великий Князь?

— Результат будет тот же самый, а именно — он лишиться бойцов. — Флегматично пожал плечами мятежный воитель. — Но зачем ты все это спрашиваешь?

— У меня есть стойкое убеждение, что Улиэль — баба.

После этих слов опальный командир на некоторое время превратился в застывшее изваяние, а когда он наконец отмер, то первым делом уточнил у Мизара.

— Ты уверен в этом?

В ответ наемник поднял демоническую руку и несколько раз сжал её пальцы, делая вид, что он что-то хватает.

— Своими ручками её щупал. Грудь, конечно, маловата и с достоинствами той же Фириараль не идет в никакое сравнение, но ваш беловолосый командир совершенно точно девка. Ну, или с помощью колдовских штучек он научился отращивать себе небольшое вымя и… Ну ты понял. — Молодой наемник развел руками в стороны. — Тут уж ничего сказать не могу — нас крайне невовремя прервал один мрачный громила. Я уже присматривался, с какого места Улиэлю будет удобно голову отрезать, когда он вошел, так что пришлось делать ноги.

— Высокий, лицо в шрамах и топор на поясе? — Уточнил Даракас. — Видел я его. Молодец, что сбежал — с таким врагом ты бы не справился даже с учетом демонической руки. Наверное, кто-то из окружения Великого Князя. — Темноволосый эльф невидящим взором посмотрел на остатки гномьей армии, что исчезали в северных туннелях. — Улиэль — женщина… Хм… Пока никому не говори об этом открытии. Я не могу точно спрогнозировать, какой результат даст подобная информация и к чему приведет её обнародование. Лучше пусть это останется секретом. Хотя бы до того момента, когда мы освободим Фирлика.

Мысли опального полководца в эту секунду были где-то далеко.

— Слушай, а у вашего королька случайно нет дочки? — Растормошил его молодой фаролец, который в первый раз видел своего нанимателя настолько задумчивым.

— В том-то и дело, что нет, смертный. Во всяком случае я про неё — ничего не знаю и не могу сказать, чем нам это грозит. Я больше полевой командир и в столичной клоаке, где происходит большая часть подобных интриг, бываю нечасто. Тут нужно спрашивать генерала — вот он в политике моего народа подкован как следует, хоть и не часто об этом вспоминает. Поэтому задача остается прежней: найти Тан’Тазима и выбить из него ключ от Сердца Сурала. После находим само Сердце, выпускаем Красного Клинка и…

Речь темноволосого ренегата прервала яркая точка, появившаяся в центре пещеры — быстро разрастаясь, она превратилась в воронку портала, через которую начали выходить воины темных эльфов с клинками наперевес.

— А вот и подмога подоспела. — Тихо хмыкнул парень, глядя, как следом за авангардом, через пространственный переход прошла и матриарх Ходящих Тенью, по обыкновению одетая лишь в какие-то ленточки. — Видать, взрыв накопителей что-то там поломал в защитном колдовстве недомерков. А может они и сами все убрали…

Гномы к этому времени уже успели покинуть пещеру, а эльфийский отряд отступил и того раньше, поэтому глава Великого Дома с недоумением взирала на огромную воронку и остатки лагеря бородатого воинства, которые коротышки даже не попытались как-то скрыть. Древняя чародейка явно не понимала, куда делся враг и её свита, что также готовилась к бою, полностью разделяла чувства своей госпожи.

— Знаешь что, смертный… Давай-ка мы спустимся отсюда и переговоры с Азиль начнем прямо сейчас. Когда она окажется среди остальных темных эльфов убедить в чем-то эту красноглазую стерву станет заметно сложнее. — Достав кинжал, Даракас спрыгнул на нижний уступ и примерившись к стене пещеры, стал прикидывать, как половчее по ней спуститься. — А пока она одна, можно попробовать выторговать себе лучшие условия.

— У меня есть идея получше… — Обтерев демоническую руку об штанину, молодой наемник вставил два когтя себе в рот и под сводом пещеры пронесся оглушительный свист. — Эй, темноухие! Мы здесь!

Заметив сидящего на уступе фарольца, матриарх Ходящих Тенью что-то прошипела себе под нос и щелкнула пальцами, после чего под Мизаром и Даракасом открылись точно такие же воронки, и они выпали прямо под ноги чародейке.

А точнее — ренегат упал перед женщиной и сразу же оказался в окружении свиты матриарха, а фаролец, с присущим ему везением, свалился прямо на Азиль и повалил её на землю. Причем древняя колдунья от такого падения даже не вздрогнула, ну а бывший рыбак приземлился на «мягкое» — объёмная грудь женщины оказалась довольно неплохой подушкой и каких-либо возражений против принудительного перемещения у наемника не возникло. И судя по отсутсвию криков со стороны матриарха, а также по тому, что она не испепелила наглеца на месте — красноглазая колдунья тоже была не против более тесного общения.

— Хм… Ази, тебе когда-нибудь говорили, что у тебя довольно красивые глаза?

— Мы можем обсудить это позже, в моих покоях и в более приватной обстановке. — Спокойно ответила женщина, аккуратно, но сильно отталкивая от себя парня и указывая глазами на свою охрану. — А теперь скажи мне, мальчишка, почему ты находишься не в Гор-Макуе, под надежной охраной в лице моего сына, а снаружи, в компании…

Женщина перевела взгляд на Даракаса, которого окружила её свита, приставив клинки ко всему, чему только можно: от горла, до пяток. Одно неверное движение — и темноволосого ренегата просто раскромсали бы на кусочки.

— Кара Великого Леса? Неожиданно. Неужели ты решил сдаться добровольно, рассчитывая на легкую смерть?

— Приветствую матриарха Великого Дома Ходящих Тенью. — Спокойно отозвался опальный командир боевого Копья, ничуть не смущаясь приставленного к нему оружия. — И я пришел договориться. Но если вам с моим наемником нужно побыть наедине, то я вполне могу подождать пару дней…

Эпилог

* * *

—…и Даракас, также известный как Кара Великого Леса. Моя дочь и наследница Дома Ходящих Тенью поспособствовала заключению, между нами, предварительных договоренностей и от лица восставших против власти Великого Князя, этот эльф предлагает нам вступить в их небольшой круг заговорщиков, обещая взаимную помощь и поддержку. В том числе, войсками, если ситуация будет того требовать.

Стоявший неподалеку от темноволосого эльфа фаролец смачно зевнул, даже не утруждая себя попытками как-то замаскировать этот невежливый жест.

Несмотря на опасения парня, ренегата все-таки не убили, и мятежный эльф сумел довольно быстро договориться с древней чародейкой, объяснив ей текущий расклад. Правда, основная часть их разговора проходила без присутствия наемника и в подробности сделки Мизар посвящен не был, но от этого факта он не очень расстроился — Инариль, что оказалась весьма рада возвращению молодого фарольца, скрасила отдых парня и ему было банально не до интриг остроухой братии, ведь попытки еще раз сломать кровать в покоях девушки были намного интереснее и приятней.

Как оказалось — из диверсантов в живых остался один лишь Мизар. Остальные отряды сумели выполнить свою задачу, но одна половина попалась гномьим воинам при отходе, а другая — сгорела в бушующем пламени, когда взорвались накопители Гор-Макула.

И теперь Илар при любом намеке на два обещанных наемнику амулета только недоумевающе разводил руками — колдовские побрякушки пропали вместе с диверсантами и развести одноглазого воина на третью цацку у Мизара не вышло. Про трофейный, парень, само-собой, даже не заикнулся, а первым был тот, что носил сам фаролец.

— Кара Великого Леса — это хорошо, но что мы будем должны с нашей стороны? — С подозрением спросил Йара’аз, который вместе с остальными предводителями Великих Домов сидел за столом и с недоверием смотрел на Даракаса. Азиль смогла убедить своих союзников на разговор, но вот принудить их к договору должен был именно темноволосый ренегат — власти древней чародейки для этого было недостаточно.

— Тан’Тазим. — Спокойно ответил ему Даракас, который несмотря на свою ненависть к красноглазому народу, вел себя предельно вежливо и спокойно. — Лишь он знает, как открыть Сердце Сурала, а заточенный в нем генерал Фирлик — единственный, кто может бросить вызов Великому Князю. Без него все восстание просто не имеет смысла…

— Но не променяем ли мы таким образом одну угрозу на другую? — Неожиданно включилась в диалог матриарх Дома Пастырей Плоти. — Красный Клинок может оказаться гораздо опаснее, чем правитель Великого Леса. Что будет, если этот старик решит нарушить уговор, который заключал не он? Почему мы должны верить на слово старому врагу?

— Боюсь, что у вас нет выбора. — С все тем же спокойствием пояснил темноволосый воитель. — Руками своего ставленника, Улиэля — Великий Князь уже заключил союз с Подгорным Королевством. Стараниями моего наемника у вас появилась небольшая передышка и бородачи отступили, но против объединённых армий гномов и эльфов поверхности дроу не выстоят, и ваши зеленокожие зверушки тут никак не помогут. Не забывайте: правитель моего народа уже объявил вас врагами, а генерал Фирлик — еще нет…

— Но воевать с Домом Бича Агонии как-то… — Неуверенно начала женщина, поглаживая лежащую у её ног кошку. — Остальным Домам это не понравиться, и мы рискуем стать изгоями, среди своего народа.

— Агури… — Неожиданно расхохотался татуированный мечник. — Если ты не заметила, то от наших Домов остальные дроу и так шарахаются, как демон от воина света. Но, возможно, нам и не придется этого делать…

Кровожадный безумец обвел собравшихся хитрым взглядом.

— Если мы сможем вытащить Красного Клинка из Сердца Сурала без ключа.

— Это невозможно. — Отрицательнопокачала головой матриарх Ходящих Тенью. — Даже я не знаю, как работает эта духовная темница, а среди нашего народа я единственный архимаг.

— А кто сказал, что я говорю о тебе? — Йара’аз ухмыльнулся и указал на фарольца, что стоял между Даракасом и Инариль, чтобы намекнуть собравшимся, чью именно сторону он занимает. — Я говорю о нашем смертном друге…

Удивленные взгляды собравшихся скрестились на Мизаре, который в свою очередь, с не меньшим удивлением смотрел на патриарха Дома Кровавой Поступи.

— Какой, в Бездну, архимаг⁈ Я колдовать-то не умею!

— Ты — нет, а вот Разим Убийца — очень даже да… — Вкрадчивым голосом сказал безумный мечник. — Правда, магом он тоже не был, а потому действовал, как демоны — создавал заклятья из собственной жизненной силы. От того у него и была такая невероятная мощь. Примерно семь столетий назад в наши руки как раз попало Сердце и этот чернокнижник прямо на моих глазах вытащил заточенного там пленника наружу. А точнее, подменил в этой колдовской тюрьме заключенного. Без каких-либо ключей — просто нарисовал десяток рун и сделал пару пассов руками.

— Но я — не он. — Резонно возразил на это парень, который вообще не понимал, куда клонит кровожадный безумец. — Этот ваш Разим давным-давно кормит собою червей! Ты предлагаешь искать покойника, надеясь на то, что он поделиться своими секретами?

— Это в любом случае будет быстрее, чем договариваться с Домом Бича Агонии о выдаче нам Тан’Тазима. Я хорошо знаю их главу и могу с уверенностью сказать — если мы хотя бы заикнемся об этом гноме, то его спрячут настолько глубоко, что замучаемся доставать. — Непринуждённо пожал плечами Йара’аз. — А так как вы с Убийцей похожи как две капли воды — то тебе и карты в руки. Что скажешь, лесник? — Татуированный мечник перевел взгляд на подозрительно притихшего Даракаса. — Если ты отправишь своего наймита на это задание — то считай, что я в деле. Всегда хотел попробовать на зуб Великого Князя…

— Дом Пастырей Плоти поддерживает заявление этого психопата. — Включилась в обсуждение предводительница звероловов. — Если есть иные варианты, помимо войны с другими Великими Домами, то мы согласны.

— Дом Ходящих Тенью присоединяется к общему решению. — После некоторой паузы добавила матриарх Азиль. Было видно, что женщина не слишком рада подобному решению, но положение главы Дома обязывало её пойти на некоторые уступки.

Даракас же несколько секунд раздумывал над предложением предводителей темных эльфов, а затем повернулся к ошалело смотрящему на всех наемнику и сказал.

— Твое возвращение на родину случится раньше, чем мы рассчитывали. Поиски этого человека лучше всего начинать в Фароле — заодно и со своими врагами сможешь разобраться… Все в выйгрыше.

Оглавление

Глава 1 Однажды в Западном Крае

Глава 2 И вновь казематы

Глава 3 Правители подземного народа

Глава 4 Недолговечные союзы

Глава 5 Гладиатор

Глава 6 Не видя зла

Глава 7 Вероломство Великого Леса

Глава 8 Смена раскладов

Глава 9 Щедрый дар

Глава 10 Не зная чести

Глава 11 Плата за свободу

Глава 12 Блуждая меж огней

Глава 13 Контратака гномов

Глава 14 Новый контракт

Глава 15 Любимые приемы

Глава 16 Близкая угроза

Глава 17 Фруктовые пристрастия

Глава 18 Перенимая опыт

Глава 19 Привычное дело

Глава 20 Охота на охотников

Глава 21 Постигая науку предательства

Глава 22 Внезапное открытие

Глава 23 Провал ренегата

Глава 24 Право нанимателя

Эпилог