Стану твоей проблемой [Милли Вель] (fb2) читать онлайн

Стану твоей проблемой

1

Эстель

Кричать, что невеста, показавшая личико из-под плотной белой вуали совсем не та, кого он мечтал увидеть, было поздно - прошла бóльшая часть церемонии. Теперь осталась лишь маленькая деталь.

- Согласны ли вы, Алазар Хеланд, взять в жены Эстель Руд?

Сапфировые глаза готовы были испепелить меня одним только взглядом, но то ли отработан этот прием первым инстигатором был плохо, то ли у меня за последние годы на подобное выработался иммунитет, в результате ничего не произошло. Я мило улыбалась, наблюдая как у красавца едва дым из ушей не повалил, стоило ему вместо имени горячо любимой невесты услышать мое.

- Я тебя уничтожу, - прошептал он так тихо, что мне пришлось прочитать это пылкое обещание по губам, а затем громче объявил: - Согласен.

Могу поклясться, что слышала как скрипнули его зубы от ярости.

Свадьба была большая и пышная. Не менее чем полторы сотни глаз смотрели на то как маркиз Хеланд сочетается браком в главном храме столицы. На лавках сидели слишком важные шишки и они совершенно не поняли бы скандала, который мог сейчас произойти, если бы Алазар поднял крик. Его должность и так трещит под ним, как слишком тонкая ветка под весом медведя, и очень много падальщиков поджидают внизу его падения.

Потому, милый мой новоиспеченный супруг, держитесь крепче и улыбайтесь.

Аналогичный вопрос прозвучал в мою сторону. Изобразив на лице счастье сельской дурочки, коей по мнению Алазара я и являлась, ответила громко:

- Конечно, согласна! - а затем, похлопав длинными ресницами, прошептала, влюбленно глядя на мужа: - Я превращу твою жизнь в кошмар.

2

Месяцем ранее. Алазар

Стоило мне спрыгнуть с экипажа на землю, ко мне тут же кинулась длинноволосая красавица и повисла на шее. Рефлекторно обнял Ванессу, вдыхая аромат фруктового парфюма девушки. Затем мягко отстранился. Невеста безропотно отпрянула, зная, что я не переношу долгий тактильный контакт. Ее наивные васильковые глаза были полны обожания, которое ласкало мужское эго. Льняные волосы и кукольное личико создавали образ неземного светлого существа.

Она ждала меня вдали от главного входа в Академию Розенштант, одну из двух академий для девушек на всю Латицию.

Родители Ванессы были из обеспеченного рода с прекрасной репутацией, хоть, к сожалению, и являлись даркти - представителями менее слабой расы по сравнению с лакети - привилегированной расой, к коей принадлежал я.

Лакети и даркти похожи, ведь имели когда-то общего предка. В очень редких случаях в смешанных парах даже появлялось потомство. К сожалению, количество лакети стремительно уменьшалось год от года, потому представители моей расы предпочитали жениться исключительно на подобных себе. Но меня угораздило влюбиться в даркти. Да еще и как! По самые заостренные кончики ушей! Это казалось скорее чарами, нежели реальностью. Я - состоявшийся мужчина, занимающий высокую должность, таю под этим васильковым взглядом как глупый мальчишка.

Мой дядя явно такое не одобрит, а тетушка, скорее всего, закатит истерику на весь Дарктаол, требуя от меня выбрать себе пару из лакети. Но они меня любят - все-таки воспитывали как собственного сына, которого никогда не имели - так что отойдут от потрясения быстро.

Сейчас мне приходилось скрывать наши отношения с Ванессой ото всех. Даже мой друг не знал имени избранницы. Но делал я это не только из-за разницы в расе, а скорее из-за специфики своей работы.

Я - первый инстигатор - главный императорский обвинитель Латиции. Эту должность я заполучил честным путем, потратив уйму времени и усилий, окончил с отличием академию, работал адвокатом, юристом, помощником инстигатора, а затем, наконец, получил желанную должность. Вот только, оказалось, что в дополнение к ней обязательно идут лакети, желающие меня с этой должности скинуть. Ну ничего, клыки за время работы я отрастил приличные, живым меня взять будет сложно.

- Родители написали, что могут приехать только через месяц, - Ванесса трогательно подняла бровки домиком и грустно посмотрела на меня.

Я не особо расстроился, все равно неожиданное громкое дело требовало моего контроля. В одном из городов Латиции зверски убили девушку даркти, и мне предстояло отправиться на место преступления, потому сообщение о том, что знакомство с родственниками откладывается меня даже порадовало. Но все же я разочарованно протянул:

- Очень жаль. Надеюсь, у них все в порядке?

- Да, - быстро закивала моя куколка. - Просто появились дела касающиеся семейного бизнеса.

- Ну тогда ничего страшного, - я коснулся пальцами шелковистой кожи на щеке девушки, отчего она умильно прикрыла глазки. Затем ненавязчиво развернул ее к академии: - Познакомим наших родственников и друзей прямо на свадьбе, а сейчас идём. Мне нужно заскочить в кабинет ректора, а потом…

- А потом мы никуда не поедем, - вдруг плаксиво сообщила Ванесса. Я даже недоуменно замер, обернувшись к ней. Раньше девушка никогда мне не перечила. Вопросительно изогнул бровь, глядя в полные слез глаза невесты, а она начала сбивчиво оправдываться: - Это все Эстель! Я тебе уже о ней говорила. Она настоящая ведьма! Не знаю, чем я ей так не угодила, но она постоянно издевается надо мной. В этот раз она сорвала урок, а наказали нас вместе. Меня заставили мыть пол в аудитории. Но даже тут она все испортила. Вылила ведро с грязной водой на декана, а подставила меня! Теперь я наказана. Даже к тебе через окно выбиралась!

- Ну все, не плачь, - оглянувшись по сторонам, я притянул девушку к себе и погладил по голове. Выждал положенные пару минут, вновь отстранился и поднял ее лицо за подбородок: - Ты взрослая девочка, не нужно лить слезы из-за сельской дуры. Я поговорю с ректором.

- Правда? - воспрянула Ванесса и лицо ее озарила улыбка. В глазах вновь воспылало выражение восторга, аля «мой герой».

- Правда, - кивнул и, не удержавшись, поцеловал пухлые кукольные губы.

Эта Эстель уже выводила из себя даже меня, хоть я ее ни разу не видел, но она с завидной регулярностью донимала мою маленькую Ванессу. Невеста иногда приходила на встречи в ссадинах, часто задерживалась из-за наказаний и еще чаще вот так жаловалась мне со слезами на глазах. Не знаю даже что меня нервировало больше - ноющая Ванесса или поведение пресловутой Эстель.

Я знал, что это девчонка из далекой провинции, из нищего рода, и вообще не понятно как попала в академию, да умудрилась не вылететь после первого курса. Стоит действительно задать вопрос моему двоюродному дядюшке насчет того, чтобы пигалицу приструнили. Правда, ректор до сих пор не знает что Ванесса моя избранница, и моя осведомленность о происках Эстель будет выглядеть странно. Тем более я планировал не раскрывать личность невесты до нашей свадьбы, это может навлечь на нее неприятности. Значит, придумаю какой-то другой повод.

В то, что Эстель ведьма, как утверждала Ванесса, или атэльпат, как было правильнее называть даркти, владеющих определенными способностями воздействовать на чужой разум, я не верил. Слишком они стали редкими после последнего истребления, да и определили бы ее давно преподаватели, стоило лишь попробовать применить силу.

А вот в то, что она просто невоспитанная стерва верилось легко. И сегодня она обломала мне прекрасные планы не вечер, ткеши ее побери! Теперь придется уезжать в командировку без… без настроения, в общем.

- Я поговорю с ректором, солнышко, - пообещал я, сжав на прощание руку Ванессы. Она улыбнулась мне, взглянула с затаенной надеждой, как заточенная в башне принцесса на своего рыцаря, и помчалась через кусты в сторону общежития. А я переменился в лице, выпустив свое недовольство наружу, и размашистым шагом направился в главный учебный корпус.

Если дядюшка упрется рогами и не захочет отменить наказания без объяснения причин моей заинтересованности, тогда заставлю его вышвырнуть эту занозу из Розенштанта, чтобы не портила мне настроение в дальнейшем. В этом случае сойдёт за аргумент моя врожденная аллергия на глупых крестьянок.

3

То же время. Эстель

- Чтоб тебя ткеши за зад укусили, - шипела я, пытаясь отстирать платье, но чернила въелись в серый подол намертво, а мне хотелось такой же хваткой вцепиться в лицо Ванессы. С удовольствием испортила бы ее кукольную внешность.

Вздохнув, отложила мокрое платье и подошла к окну. Конечно, ни в кого бы я не вцепилась, но как было приятно это представлять!

Отец всегда говорил, что у меня ужасный характер и слишком острый язычок - явно в него, но я помнила папу веселым и очень добрым. Он со смехом признавался, что это с ним сотворили чары моей мамы, превратили его из хмурого монстра в прекрасного принца, только немножко нищего. Но никакими чарами моя мама не обладала. В отличие от меня, унаследовавшей способности от папы…

- Да забей ты на нее, Эстель, - произнесла соседка по комнате, развалившись на кровати и читая газету. - Я вообще не понимаю как ты умудряешься находить время поругаться с куколкой. Ты же постоянно то в библиотеке, то на факультативах.

- Само как-то находится, - фыркнула я, залезая в шкаф. Быстро осмотрела свои немногочисленные пожитки и все же остановилась на черном бесформенном платье до самых пяток. Выгляжу в нем чем-то средним между монашкой и мешком с картошкой, но сбегать в библиотеку за книгами, чтобы скрасить свое наказание, как раз успею. И обязательно нужно надеть перчатки, без них вообще никуда! Все равно куратор явится проверять на месте ли я не раньше чем через час.

- Она красотка, конечно, - вздохнула Крис, перелистывая желтую страницу и рассматривая очередную карикатуру. Я сначала подумала, что она говорит о ком-то нарисованном, но девушка продолжала обсуждать Ванессу. - Из богатой семьи. С ней даже лакети не брезгуют дружить. В общем, я понимаю, что ты ей завидуешь.

- Это не так, - слабо отмахнулась я, не желая рассказывать как все произошло в этот раз. Крис и не спрашивала. Она была из тех даркти, которые уверены, что с трех слов могут сложить правильную картинку событий, и не важно, что большая ее половина - фантазия не связанная с реальностью.

Но сама я вспомнила как сегодня Ванесса, обидевшись на мой язвительный ответ, кинула в меня ведро. Вот только я отскочила в сторону, а не вовремя вошедший декан не успел. Хорошо хоть наказал нас обоих, а не так как иногда делали преподаватели: отпускали Ванессу исключительно из-за того, что она чуть что - сразу в слезы.

И выходит, что виною всем моим проблемам, кроме острого языка, привычка не плакать, а все невзгоды преодолевать с улыбкой. Тоже, наверное, от папы досталась. Он и маму всегда смешил, когда на пути попадались неудачи, и мне не разрешал вешать нос и опускать руки.

Потому после смерти родителей я не стала плыть по течению, а решила бороться за свое будущее.

- Крис, прикрой меня, я скоро вернусь, - попросила, застегивая на себе выбранный балахон. Соседка недоуменно оторвалась от газеты:

- Как ты себе это представляешь?

- Попробуй чревовещание, - подсказала я. - Или прикинься бешеной и кидайся на куратора. Только за шею не кусай, а то могут за ведьму принять. Лучше за ноги. И вой погромче, я услышу и прибегу.

Полюбовавшись на вытянувшееся лицо девушки, я вздохнула:

- Крис, ну что ты как маленькая? Скажешь, что живот у меня прихватило, и я в туалет побежала.

- Аааа, ну ладно, - Крис еще раз недоверчиво осмотрела меня и вновь откинулась на подушку, переворачивая следующую страницу. - Ого! - воскликнула она, подхватываясь на ноги. - Второе убийство девушки даркти. Ой, фу, ее же выпотрошили!

Я даже развернулась и подошла к студентке, заглядывая через плечо. Дешевая газетенка раскошелилась на фотографа и теперь над статьей красовалось пересвеченное изображение полуголой девушки со вскрытой грудной клеткой.

- Из столицы вызывают самого первого инстигатора, - прочитала Крис. - Ох, как будет жаль если его убьют. Он такой красавчик!

- Почему убьют? - не уловила я связи между двумя этими событиями, бегло пробегая глазами по тексту статьи. Инстигатор вроде не молодая девица, а убийца, судя по всему, именно на них специализируется.

Крис томно вздохнула и произнесла с видом переигрывающей актрисы:

- Как почему? Он ведь поедет расследовать преступление. Как главному герою ему предстоит схлестнуться с главным злодеем, то есть убийцей. В деле Алазар проявит себя лучшим образом, а в неравной схватке будет ранен и, возможно, погибнет.

- Тебе стоит читать меньше детективных романов, - ошалело уставилась я на девушку. Она лишь пожала плечами, ничуть не обидевшись. Взяла газету и вновь плюхнулась на кровать.

- Ладно, я побежала, - спохватилась я и выскочила, наконец, в коридор.

4

Эстель

Мелькнувшее в оконном проеме платье, показалось жутко знакомым. Сначала я обрадовалась, что Ванесса, наконец-то, сама выбросилась из окна, но затем спохватилась, что мы на первом этаже и с такой высоты можно максимум коленки разодрать, и то если плашмя приземлиться.

Ну и куда это наша куколка побежала? Неужели решила избежать наказания? Нам ведь обеим предстояло все выходные провести в своих комнатах и зубрить учебники по истории.

Подхватив подол, я побежала к окну из которого пару минут назад вылетела на волю птичка Ванесса. Остановившись вгляделась вперед. Поначалу ничего не заметила и уже хотела отправиться по своим делам, когда все-таки удивительная картина явилась моим очам. К академии подъехал экипаж, а из него вышел… глазам своим не верю! Алазар Хеланд - первый инстигатор - главный королевский обвинитель и завидный холостяк. Крис была права, он красавчик, и действительно подходит на главную роль романа, причем как детективного, так и любовного. Серые, как у всех лакети, волосы, ярко-синие глаза, и шикарная фигура, подчеркнутая дорогим костюмом. Я сама едва не выпала из окна, когда Ванесса внезапно бросилась на шею лорду инстигатору. Первой мыслью было, что она решила отгрызть кусочек его идеального лица, но затем я поняла, что эти двое хорошо знакомы.

Судя по виду лакети, Ванесса жаловалась ему и готова была вот-вот расплакаться. Хм, не обо мне ли сейчас идет речь? А затем я стала свидетелем поцелуя. Совсем нецеломудренного. Неужели они любовники? Вот какая непростая куколка у нас…

Заставила себя развернуться, и бегом бросилась в библиотеку. Не хватало мне еще за любовниками из кустов подглядывать. Делать мне больше нечего. Точнее как раз есть чего - спешить за учебниками! Мне нужно было очень хорошо учиться, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что я попала в Розенштант нечестным путем.

Понимаю, звучит это ужасно: применить свои способности, которые находятся буквально вне закона для того, чтобы подделать документы и поступить в академию на льготное место, но… у меня не было другого выхода! Точнее, он был, но я не хотела идти ни в дом терпимости, ни в монастырь, ни замуж, за того противного лорда, которого нашла моя тетя.

До пятнадцати лет я жила счастливой жизнью. У меня были любящие родители, которые открыли в городе Кроуне, где мы жили, две лавки с готовой одеждой. Мама жила этими магазинчиками, это были еще одни ее дети, которых она обожала. Отец во всем ей помогал и поддерживал.

Моя мама - Маиса Толсон, дочь графа Фредерика Толсона - отказалась от титула, денег и общения с семьей, когда ей запретили выйти замуж за моего отца - Оливера. Она сбежала с ним, едва ли не из-под венца, и ни дня не жалела о принятом решении.

Мой дед был в гневе, он переписал бизнес на младшую дочь - Жанет, точнее за управление взялся ее муж, которого лично подобрал и сосватал граф Толсон. Дезмонд казался идеальной партией для Жанет, но через полтора года после свадьбы начал увлекаться азартными играми и выпивкой, и спустя пять лет едва не обанкротил доходное ранее семейное дело.

В противовес Жанет и Дезмонду, расслабившимся за счет родительских денег, Оливер и Маиса переехали в другой город и начали жизнь с чистого листа. Папа трудился на двух работах, а мама, будучи беременной, начала шить одежду. Сначала для себя, чтобы сэкономить деньги и не покупать лишних шмоток на время вынашивания ребенка, а затем к ней начали заходить соседки, просить сшить что-то для них. Маиса начала брать заказы, училась рисовать лекала, разрабатывала модели одежды, папа поддержал и как-то достал невероятно крутую швейную машинку.

Спустя год после моего рождения родители открыли первый магазин одежды. А к тому времени, как бизнес графа Толсона находился на грани краха, мы уже переехали со съемной квартирки в собственный двухэтажный домик, и чувствовали себя вполне неплохо в финансовом плане.

Фредерик решил помириться с дочерью. Несколько лет они только переписывались, а затем я все же познакомилась с дедушкой. Он, в отличие от тети Жанет и дяди Дезмонда, мне понравился. Особенно его седые волосы, увидев которые я сразу же спросила маму: «мой дедушка лакети?», и жутко расстроилась, когда это оказалось не так.

Вот так я и жила до пятнадцати лет. Училась дома, отец нанимал для меня учителей, помогала в магазине, часто рисовала эскизы и шила для себя наряды, воображая как сама открою магазинчик одежды и родители будут мною жутко гордиться. Ездила в гости к дедушке. Все это продолжалось до одного единственного дня, который разделил жизнь на до и после, на цветовое и сепию.

Граф Толсон умер. Его смерть была спокойной, она пришла во сне, легла ему на грудь и просто остановила сердце. Ни боли, ни страха. Отец сказал мне, что плакать и грустить нормально, та пустота, которую я чувствую, уменьшится, но никогда не исчезнет, я должна заполнить ее хорошими воспоминаниями.

Родители отправились на похороны без меня.

Чтобы вернуться быстрее, взяли билеты на дирижабль туда и обратно. Я попросила соседку, у которой меня оставили на пару дней, чтобы отвела меня на воздушный вокзал. Хотела увидеть дирижабль и посмотреть как мама с папой спускаются по трапу. Я еще ни разу не летала на дирижабле.

Транспорт опаздывал. Я стояла за ограждением и смотрела на снующих туда-сюда людей. Несколько дирижаблей сели, один взлетел, а нужного номера так и не было объявлено. Я начала нервничать и, не выдержав, сняла перчатки. Положила руки на поручни, а в следующую минуту сорвалась с места и побежала прочь не разбирая дороги.

Больше некому было мне сказать, что пустота внутри это нормально и она затянется. Я увидела случившуюся аварию наяву, узнала о погибших за несколько часов до официального заявления.

Я никогда больше не захочу полетать на дирижабле.

Следующие полгода после смерти родителей я помню очень смутно. Жила как в тумане. Почти все время спала, мало ела, неделями не выходила из дома.

Тетя Жанет, которая забрала меня, не особо интересовалась мной, она была занята переоформлением того, что граф Толсон отписал старшей дочери, ну и присвоением всего, что заработала непосредственно Маиса с мужем. Жанет не была злодейкой, нет, она просто любила жить в достатке и знала, что ей нужны деньги. Она не выгоняла меня на улицу, не морила голодом, но и не проявляла лишней заботы.

Я пришла в себя после того как мне приснился отец. Во сне он подошел к моей кровати, сел на корточки, снял свою перчатку и коснулся моей руки.

- Я ведь учил тебя не вешать нос, а ты даже не смогла заполнить пустоту хорошими воспоминаниями. Неужели мы с мамой не стоим твоей доброй памяти? Мама расстроится, если ты дашь разорить ее магазины. Это дело всей ее жизни.

На утро я вскочила с кровати, будто вынырнула из холодной проруби. Бросилась в душ, затем одеваться. Платье висело на мне и топорщилось, так я похудела, но в тот момент мне было все равно. Я бросилась к тебе Жанет и стала спрашивать, что произошло с мамиными магазинами.

Оказалось, что тетя их продала. Эта новость стала новым ударом. Грудь сдавило тоской и чувством беспомощности, но я сжала кулаки, впиваясь в кожу ногтями, и попросила их выкупить назад. Дядя Дезмонд заявил, что они убыточны и тратить деньги на подобное нет смысла. Жанет полностью верила словам супруга. Тогда я решила, что найду работу и верну магазины сама, ведь в рукаве, а точнее в перчатках, у меня все еще был припрятан козырь.

В день моего шестнадцатилетия в дом к тете Жанет явилась семья с мальчиком моего возраста. Избалованный вредный пухляш, который от всего крутил носом и возмущался по любому поводу жутко меня нервировал, но я уговаривала себя потерпеть его один вечер. А когда на следующий день Жанет объявила, что это мой будущий муж, мне стало плохо. Разразился жуткий скандал, в котором выяснилось, что у меня теперь ничего нет: ни денег, ни прав. Дезмонд впервые поднял на меня руку. Ему повезло, что он был в перчатке, а не коснулся моей кожи голой рукой, а вот мне было больно, страшно и обидно.

Через неделю я услышала разговор об академии для девушек. Замерла прямо посреди оживленной площади и погрузилась в размышления. План родился сам собой. Я сбегу из дома, возьму себе другую фамилию, поступлю в академию, а после учебы смогу заработать деньги и выкупить мамины магазины.

На следующее утро я сбежала и покинула город, где жила Жанет, нашла даркти, которые помогли с документами и направилась ближе к столице. Поступить в академию можно было в семнадцать, потому нужно было немного подождать. Целый год я работала разносчицей и уборщицей в таверне, живя к коморке, накопила немного денег, взяла билет до столицы и отправилась в Розенштант. Ведь в рекламном объявлении, которое печатали в газетах, кричаще большими буквами обещали льготные места для девочек из неблагополучных семей, я старалась сойти именно за такую. Но на деле оказалось, что за льготное место нужно заплатить даже больше, чем за поступление на платной основе. Меня выставили за ворота даже не дослушав.

Тогда мои нервы и сдали.

Папа всегда ругал меня за попытки применить силу, в более взрослом возрасте объяснил, что за это меня казнят, если поймают. Мама плакала, стоило мне хоть заикнуться о своих способностях. В итоге родители смогли убедить меня обходиться лишь обычным набором навыков даркти, никогда не затрагивая ведьминские штучки.

Но в тот день, когда я осталась без последнего шанса на нормальную жизнь, практически без денег и связей в центре абсолютно незнакомого города, я поняла, что у меня два пути: либо у меня получится обмануть даркти, что заполняет бумажки, либо я отправлюсь на костер.

И у меня получилось. К своему ужасу и восторгу, я заняла льготное место в академии и уже второй год училась на специализации деловод.

Настоящих друзей так и не завела. Мама говорила, что характер у меня как у проказливой ведьмочки из сказок. Но скорее роль сыграло то, что я слишком увлекалась учебой, старалась подтянуть знания, в которых отстала, пропустив несколько лет домашнего обучения, да и вообще неожиданно поняла, что узнавать новое мне нравится.

Вот и сейчас я не особо расстроилась тому, что нас посадили под арест. Это Ванессе обломали свидание с красавцем главным героем, а мне только бы до библиотеки добраться без свидетелей и…

Если у моего везения был лимит, то он исчерпался прямо сейчас. Выскочив из-за поворота, я налетела на мужчину. Хотя сложилось впечатление, что в деревянный столб впечаталась. Отскочила назад, зацепилась за подол балахона и, усевшись на пятую точку, зашипела от боли. Подняла глаза и наткнулась на брезгливый взгляд сапфировых глаз.

5

Алазар

Даже не сразу понял, что вылетевшее из коридора нечто это студентка в каком-то черном бесформенном мешке. Она в саван что ли закуталась? И куда бежала? На территории женской академии, вроде бы, нет кладбищ.

Легкая как котенок, я едва пошатнулся, а она аж на пол рухнула. Еще и зашипела как настоящая гадюка, а потом подняла на меня взгляд.

Глаза светло-карие, яркие как янтарь, с желтыми отблесками в глубине, а волосы огненно-рыжие и шелковистые.

Хотел подать руку, чтобы помочь подняться, но вдруг осознал, кто сейчас передо мной сидит.

- Эстель Руд? - спросил без лишних сантиментов. Глаза девчонки испуганно расширились, но все же она кивнула, даже не пытаясь встать с пола. Тогда я присел на корточки, хоть и в таком положении оказался выше пигалицы.

- Значит, вот что за репей прицепился к Ванессе.

Она ахнула от такого комплимента, выпучила на меня глазки. Я ждал, что девчонка расплачется или примется оправдываться, но рыжая вдруг опасно сузила глаза и выдала:

- Тут колючек много, следите уж, чтобы ваша с-с… собачка женского пола бегала аккуратнее, а то всех на хвост нацепляет.

Я едва не подавился воздухом. Что она только что сказала?! Прямо мне в лицо! Как в таком мелком теле помещается столько наглости, ткеши побери?!

- Ну, мне пора, - даркти решительно подскочила на ноги, украдкой потирая ушибленную поясницу и попыталась меня обогнуть, но я резко выровнялся и рявкнул:

- Стоять!

Обычно после такого крика даже экипажи на улице останавливаются и голуби в полете замирают, а наглая девчонка лишь немного сбавила ход, заявив:

- Больше ничем не могу помочь, лорд инстигатор, бесплатные советы на сегодня кончились, а мне еще надо назначенное наказание отбывать в своей камере.

- Отчего же вы не в ней, студентка? - упер руки в бока и наблюдал за тем как Эстель бочком неспешно, но уверенно сбегает от меня.

- Вот как раз бегу в направлении места заключения.

- Вам в другую сторону, - склонил голову набок, изучая это загадочное нечто. На фоне рыжей ведьмы Ванесса выглядела сказочной принцессой.

- А я кружочек сделаю, - мне уже казалось, что смутить эту студентку было не возможно, ибо она нагло заявила: - Эрас круглая, куда бы я ни пошла, все равно в комнату прибегу. Но надо поспешить.

После этого она подобрала подол и попыталась сбежать. Лишь попыталась, потому что моя рука сомкнулась на ее локте и дернула назад. Эстель пискнула, но не подумала вопить, лишь остервенело пыталась выбраться из моего хвата. Встряхнул девчонку и прорычал:

- Пойдем к ректору! Пусть он решает с какой стороны тебе Эрас обходить, чтобы попасть в общежитие.

- Зачем к ректору, лорд инстигатор? - рыжуха все еще пыталась вырваться из моей хватки и уперлась пятками, когда я потащил ее к лестнице. - Вам своё дело расследовать надо, а не таскать девиц по академии! - возмущалась она.

Я лишь хмыкнул. Сейчас проверим настроение дядюшки. Если смогу схарчить ему эту ведьмочку, а себе забрать принцессу, тогда так уж и быть пощажу девчонку, но если нет - отыграюсь на ней сполна.

6

Эстель

Маркиз вцепился в мой локоть хваткой тренированного крокодила. Я пыталась вырываться, царапаться и даже один раз попробовала укусить его руку, но за это тут же получила подзатыльник, а после была бесцеремонно затолкана в кабинет ректора.

- Добрый день, граф Крусот, - бодро поздоровался инстигатор, ловко подхватил меня, попытавшуюся поднырнуть под его рукой и выскочить в приемную, и усадил в кресло, а сам остановился за спинкой, придерживая меня за плечи.

- Добрый, лорд Алазар, - с заминкой ответил ректор, переводя недоуменный взгляд с меня на инстигатора и обратно. Я насупилась и обиженно пыхтела, чувствуя себя поросенком, которого собираются зарезать и подать на праздничный стол. «Отпустите! Я еще столько всего не успела!».

- Вот, поймал одну нарушительницу, - предъявил меня Хеланд, и в его голосе скользнули ехидные нотки. Ректор все еще недоумевал:

- А с каких это пор первый инстигатор Латиции ловит проштрафившихся студенток?

- С тех самых, как они ему на шею кидаются, - тихо буркнула я. Хват на моих плечах усилился, пальцы неприятно надавили на костяшки, заставляя примолкнуть, но ответил маркиз ректору:

- Я приехал к вам, а по пути столкнулся с этой девушкой.

Хотелось сказать, что я не единственная нарушительница, с которой лорд столкнулся по пути в этот кабинет, но решила промолчать. Лишь затравленно глядела на ректора. Мои визиты к нему уже ни у кого не вызывали удивления, сам граф тоже привык видеть рыжую на всю голову меня в этом кресле. Хоть бы не решил, что я неплохо смотрюсь среди красного дерева и не удумал сделать из меня чучелко для украшения кабинета.

- Что ж, я разберусь с мисс Руд, - заверил ректор. - Ее наказание будет продлено.

Мысленно закатила глаза и дважды обернула их вокруг собственной оси. Мне в общем-то некуда ходить кроме занятий, библиотеки и факультативов, так что можете меня хоть на все последующие два с половиной года запереть. Только сейчас то отпустите в библиотеку, а то я книжки не успела захватить. Да и плечи уже болят от впившихся пальцев.

Но гость академии был настроен решительно, а вот на что именно, я никак не могла понять.

- Не слишком ли вы стали мягким, граф? - елейным голосом уточнил Алазар. Я даже заерзала на кресле и мужчина прижал меня к мебели сильнее. Ректор задумчиво поджал губы, очевидно, тоже не совсем понимая к чему клонил обвинитель. Тот вздохнул и пояснил привычным тоном: - Я слышал, что мисс Эстель Руд создает много проблем академии. Розенштант - учебное заведение для леди и благопристойных мисс, в ней не должно быть места подобным девицам, которые не могут вести себя подобающе.

Я так растерялась, что даже осмелилась поднять голову и посмотреть на склонившегося надо мной мужчину. От кого это он слышал бо мне? Сомневаюсь, что в столичном суде лежит открытое дело на меня. Наверняка от Ванессы, а эта куколка явно могла много чего насочинять, в ее фантазии я не сомневаюсь. Но чтобы просто так меня выгонять? У меня нормальная успеваемость, а то что уживаюсь мало с кем, так это бывает, для меня специально Крис нашли, этой девчонке вообще на все фиолетово, хоть ткеши у нее на голове шабаш устроят.

- Я больше не буду! - в панике вскрикнула я, смотря на задумчивое лицо ректора. Он потер пальцами переносицу и поднялся из-за стола. Подошел ближе, сам снял руки инстигатора с моих плеч и произнёс:

- Мисс Руд, отправляйтесь в свою комнату, пожалуйста. У нас с лордом Алазаром состоится приватный разговор.

- Если на нем будут решать мою судьбу - я пожалуй тут посижу! - возразила я и на всякий случай вцепилась в подлокотники. У меня кроме этой академии больше ничего нет. Мне нужно образование, чтобы я смогла найти работу и вернуть мамины магазины, я должна продолжить дело ее жизни. Ведь если меня выгонят, то куда мне идти? Возвращаться к тетке и выходить замуж? Или сразу в бордель?

- Ступайте, мисс Руд! - ректор попытался отодрать меня от кресла, но я вцепилась не хуже, чем до этого меня держал инстигатор. Лорд Алазар несколько минут молча наблюдал за сражением ректора со студенткой, а потом громко объявил:

- Я настаиваю на том, чтобы Эстель Руд исключили из академии Розенштант.

- А я настаиваю на том, чтобы нет! - возмутилась я и все-таки подскочила с места, отпрыгивая к ректорскому столу. - Я хорошо учусь. Не на золотую медаль, но у меня средняя успеваемость по группе!

- Учеба не единственный показатель, мисс Руд, - хищно прищурился Алазар, и напомнил мне тигра перед броском, особого колорита добавляли черные вертикальные полосочки зрачков. - Вы показываете феноменальные успехи в отсутствии дисциплины и воспитания.

- О каком воспитании мы говорим? - воскликнула я. - Вы только что силой притащили меня в этот кабинет, а теперь настаиваете на моем исключении просто за… да за что? За то, что я шла в библиотеку?

- Понятия не имею куда вы шли, - пожал плечами маркиз, смотря на меня полным безразличия взглядом. - Возможно, собирались сбежать, а, может, задумывали очередную пакость.

- Мне некуда бежать и…

- Тихо! - гаркнул ректор.

Чего они все кричат сегодня?! Они что, родственники? Или это сговор против моих барабанных перепонок?

- Мисс Руд, в комнату, живо! Я вызову вас позже и выслушаю! А если станете перечить, я действительно вас исключу!

Пришлось сцепить зубы и выскочить за дверь, на прощание наградив ухмыляющегося инстигатора ненавидящим взглядом. Надеюсь, это была наша первая и последняя встреча. Я теперь даже на его фото в газетах смотреть спокойно не смогу. И детективные романы читать брошу.

7

Алазар

- Что произошло, Ал? - убедившись, что девчонка не подслушивает под дверью, дядюшка Вернон вернулся к столу и опустился на свое место. Я обогнул кресло, за которым все время стоял и плюхнулся в него. Неожиданно уловил легкий аромат жасмина, который взметнулся вокруг меня, но почти сразу испарился.

- Чего ты прицепился к сиротке? - выдернул меня из мыслей голос дяди.

- Сиротке? - переспросил нахмурившись. Обычно таким словом характеризуют кого-то маленького, несчастного и нуждающегося. Рыжуха под это описание явно не подходила. Когда она подскочила с места, мне показалось, что напротив стоит дикая кошка, которая вот-вот кинется мне прямо в лицо, намереваясь выцарапать глаза.

- Да, - подтвердил Вернон, не догадываясь о моих мыслях. - Эстель поступила на льготных условиях, приемную комиссию разжалобила ее история и девчонку приняли.

- Как странно, - я постучал пальцами по деревянному подлокотнику, затем мотнул головой, выкидывая из мыслей медовые глаза. - Впрочем, я хочу, чтобы ты назначил ей большее наказание, а всех, кого она подставила, отпустил.

- Исключено, - безапелляционно заявил ректор. - Студенткам стоит усвоить урок. Посидят пару дней по комнатам, ничего с ними не случится. Зато в следующий раз будут думать как себя вести.

Я цокнул языком, понимая, что просто договориться не получится. Несколько минут размышлял о том, стоит ли мне раскрыть личность своей невесты или пока еще рано. В итоге пришел к выводу, что все равно стоит избавиться от рыжей заразы, а потому сказал:

- Исключи ее из академии.

- Да что же она тебе сделала? - опешил ректор. Он пошарил глазами по раскиданным на столе бумагам, а потом вдруг спохватился: - А не она ли твоя невеста?

Это предположение было таким диким, что я замер, ошарашенно глядя на родственника. А он продолжал изображать из себя следователя, напавшего на след преступника:

- Все-таки маленькую девчонку нашел себе. Ай-яй-яй. И решил, что не хочешь ждать еще три года до конца ее учебы, а сразу себе заберешь? Я, конечно, не вправе читать тебе морали, ты уже взрослый мальчик, сам решаешь как жить. Но она ведь даркти без гроша за душой. И образование могло бы ей очень пригодиться в дальнейшей жизни. Эстель между прочим очень старательная, хоть и вредная немного… но, знаешь, Ал, под твой характер идеально подойдет.

Еще чего мне не хватало! Да под этими рыжими локонами ткеши себе гнездо свили, сразу видно. Мне такой жены подавно не нужно. Ванесса - милое и покорное воздушное существо - вот та, кто может занять место рядом со мной. Но пока об этом не должен знать никто, а потому, захлопнув открывшийся от удивительных умозаключений дяди рот, серьезно кивнул. Вернон довольно крякнул и махнул рукой:

- Ладно, уговорил. Лишь бы ты был счастлив! На следующем промахе исключу ее, а это событие ждать себя не заставит. Только ты сам потом с ней объясняться будешь.

- Конечно, - удовлетворенно мурлыкнул, пряча ухмылку. - Но помни, что она все еще играет роль и будет все отрицать.

- Знаю-знаю, - скривился ректор, будто его все утомило. - Ваша конспирация, все эти тайные дела… а ты только за этим пришел?

Вообще не за этим. Но вслух произнёс лишь:

- Есть еще одно дело, хотел поговорить об улучшении безопасности академии в связи с последними…

8

Эстель

Забежала в комнату, плотно закрыла за собой дверь, еще и спиной на нее оперлась, будто инстигатор мог бежать следом за мной. Хотя чего можно ждать от этого крокодила я пока не знала.

- А где книги? - флегматично поинтересовалась Крис, даже не оторвавшись от газеты. Она ее по третьему разу перечитывает что ли? А меня при этом третьим глазом, явно, разглядывает.

- Не было книг, - буркнула я, падая на свою кровать.

- В библиотеке не было книг? - абсурдность услышанного заставила девушку на мгновение оторваться от созерцания фотографии и повернуться ко мне. Я развела руками:

- По пути забыла, куда бежала и случайно оказалась в буфете.

- Могла бы хоть булочек захватить, - фыркнула Крис и вернулась к своему невероятно увлекательному занятию. У моей соседки была одна из самых низких успеваемостей на потоке, но ее это не тревожило. Она вообще не понимала зачем девушке нужно образование, если можно удачно выскочить замуж.

Почему-то мне вдруг пришло в голову, что лорд Алазар считает так же, но я гневно сжала кулаки и сцепила зубы, злясь на то, что вообще о нем подумала. Противнейший лакети, как оказалось. Нельзя доверять внешности, ведь в красивой обертке вполне может скрываться гнилая начинка.

- Как думаешь, Эсти, - обратилась ко мне соседка, держа газету раскрытой на статье о погибшей девушке. - Это серийный убийца или просто две девчонки случайно подвернулись под руку одному ненормальному?

Я перевернулась на бок, подперла рукой голову и задумалась над вопросом. Затем начала размышлять вслух:

- Это может быть серийный убийца, а может быть убийца и его подражатель. Точно не подвернулись под руку, ведь в этом случае он убил бы их одновременно, а тела нашли с разницей почти в неделю. И вторая девчонка свежая, а не полуразложившаяся.

- А тебе не страшно? - повернулась ко мне Крис. Я удивленно приподняла брови:

- А смысл бояться? Он ведь не в столице промышляет. А даже если бы и в столице, чем я помогу своим страхом? Просто буду вести себя аккуратнее.

- Но обе жертвы были рыжеволосые молодые девушки даркти, - таинственно напомнила Крис, выискивая признаки ужаса на моем лице. Я скривилась:

- Рыжих много, нууу… относительно. Достаточно в общем. Да и это же репортеры. Для них проще написать «рыжие волосы», чем «светло-русые с золотым отливом», - но с каждым произнесенным словом внизу моего живота все больше сворачивался тугой комок страха. Не выдержав, я поднялась на ноги и подошла к кровати Крис. Выхватила газету и вновь перечитала статью, а затем победно воскликнула: - Ну вот, у нее глаза были серые, еще и веснушки. У меня - ни того, ни другого нет.

- Ну да, - согласилась соседка, любовно прижимая к себе газету. - Ты вообще странная. Вроде рыжая, а без веснушек. Может, ты все-таки ведьма?

Я даже вздрогнула, но заставила себя как можно более беспечно развалиться на кровати поверх покрывала и ответить:

- Естественно, а кто же еще? Хочешь, прокляну тебя?

Крис хихикнула, воспринимая все за шутку, и, понизив голос до шепота, попросила:

- Может лучше приворожишь мне какого-нибудь обеспеченного лакети?

В этот момент в комнату постучал куратор.

9

Спустя четыре дня. Алазар

- Третья жертва, лорд инстигатор, - переминался с ноги на ногу лысоватый даркти. Он мял в толстеньких ручках свою шляпу и печально вздыхал, то ли от того, что знал убиенную, то ли от регулярного переедания. В сторону растерзанной девушки он старался не смотреть, даже отвернулся спиной.

Я хмуро оглядывал поверх его головы место преступления. Два помощника тщательно записывали в блокноты все, что видели и рисовали схемы. Фотограф выставлял свой массивный аппарат для нового снимка.

Натан с какой-то сентиментальной нежностью поправил золотисто-рыжий локон жертвы, прикрыл ей глаза и поднялся на ноги, снимая перчатки. Он подошел к нам и сообщил:

- Все так же как и в прошлый раз, - медэксперт недовольно скривился, заприметив на светлом костюме маленькое пятнышко крови, но продолжил: - Вскрыл грудную клетку, поковырялся там знатно, все оставил и ушел.

Главный следователь позеленел, слушая моего давнего друга, но я не обратил на него внимания, придирчиво уточняя:

- Все органы на месте? Зачем он туда вообще залазит?

- Все при ней, - пожал плечами Натан. Он и сам выглядел весьма задумчиво. - Возможно, ему просто нравится резать даркти? Или тренируется. В Торпе есть медицинская академия, возможно, это студент?

От такого предположения сер следователь покрылся белыми пятнами, и я стал серьезно переживать не хватит ли его удар. Ведь убийство в маленьком городке, где все друг друга знают и самое страшное, что происходит - кража портков с соседской сушилки для белья, это небывалый стресс. Тем более, что в населенных пунктах в окрестностях города Торп это уже третий подобный случай.

- Зачем студенту выбирать именно двадцатилетних девочек с рыжими волосами?

- Может, фетиш? - неуверенно предположил Натан. - Все же мне стоит еще раз осмотреть ее в лаборатории.

- Кстати, эта девушка тоже невинна? - уточнил я, практически не сомневаясь в ответе. У меня уже вырисовывался определённый портрет жертвы, но Натан удивил:

- Судя по ее роду деятельности - не совсем, - лакети полюбовался на мои сдвинутые брови, и пояснил: - Девушка работала, продавая собственное тело.

- Она это в Торпе делала, - быстро принялся оправдываться главный следователь, будто это его застукали за нелегальным оказанием услуг интимного характера.

- Ты это как узнал? - хмуро поинтересовался у медэксперта, игнорируя толстячка. Он протянул мне заляпанную кровью визитку:

- Вот, в кармане у нее было. Публичный дом мадам Сазори.

10

Эстель

- Вторая конституция была принята в тысяча восемьдесят третьем году с Вознесения Флоренсо, - монотонно вещал профессор с трибуны. Я машинально конспектировала, даже не поднимая головы. На лекциях по "праву" я научилась погружаться в состояние граничащее с дремой, когда часть мозга бодрствовала и отвечала за записи, а все остальное практически спало.

Некоторые студенты были более откровенны с самими собой и преподавателем - они даже не стремились делать вид, что слушают, а стелили на парты пиджаки вместо подушек и сладко сопели. Хорошо, хоть храпеть никто не начал, а то профессор слепой, но не глухой. Его голос и монотонная манера речи словно были созданы для того, чтобы убаюкивать.

Громкий стук дерева о камень заставил бодрствующих подскочить на ноги, спящих попадать с лавок, а профессора отпрыгнуть и уронить все свои записи. Источником звука была дверь, которая распахнулась с такой силой, что грохнула о стену и отскочила обратно, едва не вытолкав назад в коридор растрепанного запыхавшегося парня. Он подбежал ближе к партам и крикнул, вглядываясь в лица студентов:

- Эстель Руд!

«Ну как знала!»

- Что происходит, юноша?! - возмутился лектор, пытаясь найти свои очки. Новоприбывший взглянул на профессора, словно только что заметил, тихо помянул ткеши и вновь позвал:

- Эстель Руд!

- Да здесь я, - отозвалась ворчливо, спускаясь по коридорчику между партами спредпоследнего ряда амфитеатра. На ходу заталкивала в свою сумку тетради и пишущие принадлежности. Заметив меня, парень подскочил, схватил за руку и потащил в коридор. На оклики профессора даже не обернулся.

- Рэм, куда ты меня тащишь?! - я попыталась высвободиться, но это мне не удалось. Еще немного и я начну привыкать к тому, что мужчины таскают меня по академии куда им вздумается…

- К ректору пришла какая-то семейная пара. Они сейчас в его кабинете, - ответил даркти, с упорством носорога волоча меня за собой по коридорам. С этим парнем мы были знакомы, он был третьекурсником, достаточно интересным и простым в общении студентом. Но что сейчас взбрело ему в голову, я не понимала.

- Рада за всех троих, - фыркнула я. - Но я тут при чем?

- Они утверждают, что Эстель Руд их племянница и поступила в академию нечестным путем.

- Что?!

Я так опешила, что запуталась в собственных ногах, споткнулась и едва не полетела на пол. Если бы Рэм не подхватил меня, то точно расшибла бы себе либо коленки, либо нос.

- Вот и я также подумал, - согласился с моим ошарашенным возгласом парень, механически поправил мое платье, крепче взял под руку и потащил дальше. Теперь я уже не сопротивлялась, сама стремясь попасть в ректорский кабинет.

Неужели здесь тетя Жанет и дядя Дезмонд, но… зачем? Что им нужно?! Мне казалось, что они хотели избавиться от меня и жить в свое удовольствие. Так я избавила их сама, даже ни копейки денег не взяла. Почти три года они обо мне даже не вспоминали, а тут…

- Ты знаешь кто это может быть? - расспрашивал Рэм. - Мне они показались какими-то жуликами, женщина дерганая, а мужчина вообще не то пьяница, не то маньяк. Надо, наверное, жандармов вызвать, а то с этими убийствами девушек… может, они тебя похитить хотят? У тебя есть что-нибудь ценное?

- Ничего нет, - промямлила, пытаясь и сама определить что от меня понадобилось родственникам. Под описание Рэма они подходили идеально. - А ты меня сейчас куда тащишь? - спохватилась я, когда мы проскочили нужный поворот и понеслись дальше. - Кабинет ректора ведь в другой стороне.

- Какой еще кабинет ректора? - возмутился Рэм. - Ты в своем уме? Может, это убийцы, которые похищают рыжих девочек, а ты к ним собралась? Я тебя в своей комнате пока спрячу. Парни присмотрят за тобой, пока я жандармов приведу.

Ой, нет-нет-нет. Если прибудут жандармы, то история с моим обманом действительно вскроется, а если еще и о способностях узнают, то все… только на костер!

Я резко уперлась пятками, тормозя:

- Не надо, Рэм! Мне нужно их увидеть!

Парень тоже остановился и озадаченно уставился на меня:

- Зачем? Ты ведь сирота, верно? У тебя не было никаких родственников.

Я поджала губы, прикидывая как оправдаться. Спустя пару мгновений скорчила самую милую мордашку и произнесла:

- Вообще-то когда-то давно у меня были родственники по маминой линии, просто они отказались меня воспитывать. Возможно, они вдруг передумали и решили признать меня? Или же эти люди обознались и ищут совершенно другую Эстель… стоит на них хотя бы взглянуть. Ты не переживай, Рэм, ступай на занятия, а я разберусь. Спасибо за…

- Ну уж нет! - парень упёр руки в бока и насупился: - Я тебя одну не оставлю. Те даркти совсем на тебя не похожи. Может, они и обознались, а может - маньяки. Потому я пойду с тобой!

- Ладно, - я улыбнулась, чувствуя себя последней сволочью. Осмотрела пустой коридор, посреди которого мы остановились, и неспешно сняла перчатку, глядя в лицо Рэма. Он удивленно опустил взгляд и рассматривал как я один за другим освобождаю из плена ткани пальчики. Мысленно попросила у парня прощения и протянула ему ладонь: - Идем вместе.

Рэм удовлетворенно кивнул, взял меня за руку и в этот же миг окаменел. Тело его застыло, мышцы словно сковало спазмами. Глаза заволокло пеленой.

«Ты не видел сегодня никаких даркти, которые приходили к ректору, - произнесла я мысленно. - Сейчас ты отправишься на занятия и не вспомнишь о том, что видел меня»

Я оборвала сама себя. Ткеши! Он ведь ворвался посреди лекции в кабинет. Его видела вся моя группа и лектор, к нему будут вопросы. Стоит быстро придумать оправдание.

Смирившись с тем, что скоро меня вновь вызовет ректор, чтобы отчитать, я прикрыла глаза:

«Ты ворвался на лекцию, потому что заподозрил меня в употреблении дурмана, случайно увидев утром нечто в моей сумочке, хотел оградить от проблем с ректором, но поговорил со мной и выяснил, что это было лишь прописанное лекарем снотворное. Ты отпустил меня и пошел дальше по своим делам».

Вот так лучше, - похвалила сама себя и отпустила руку Рэма. Глаза парня стали чуть более осмысленными, но он все еще выглядел совершенно потерянным. Я скорее натянула свою перчатку и подтолкнула парня вперед:

- Возвращайся на занятия, Рэм.

- Да, точно, - заторможено ответил парень, развернулся и неуверенным шагом, как сомнамбула, двинулся вперед. Я покачала головой, костеря себя последними словами, но все же развернулась и побежала к кабинету ректора.

11

Алазар

Изучив взглядом добротный особняк, утонувший в кустах роз и отгородившийся от города приличным кованым забором, я толкнул калитку. Она оказалась открытой, как и ожидалось. Над дверью висел красный фонарь, а в окнах через белый тюль были видны движущиеся силуэты.

Стоило мне подняться по ступеням, дверь распахнулась. На пороге замерла девушка с внушительным декольте. С трудом оторвал взгляд от пышной груди и сосредоточился на лице незнакомки. Стоило признать, что вырез платья был самым интересным в ее внешности, маленькие глазки на вытянутом лице и пушистые волосы не вызывали ни малейшего желания задержаться в заведении мадам Сазори. С грустью подумал о том, что увидеть Ванессу смогу еще не скоро.

- Хозяйка на месте? - спросил хмуро. Девица растерянно улыбнулась:

- Зачем хозяйка? Я уже здесь и готова выполнить любые твои желания, красавчик!

Надо было все-таки попросить репортеров напечатать мой портрет на первой странице дешевой газеты, чтобы каждая собака Латиции знала первого инстигатора в лицо.

Спокойно достал жетон и продемонстрировал его работнице заведения. Улыбка стекла с ее лица, как расплавленный воск, она шагнула назад в сияющий желтым светом проем и начала заикаться:

- Я-я-я… н-не-не…

Сделал уверенный шаг следом и окинул помещение быстрым взглядом, затем жестом велел девице заткнуться и повторил вопрос:

- Хозяйка заведения где?

- В кабинете, - промямлила даркти.

- Веди.

Она послушно развернулась и посеменила вглубь дома. Меня провожали заинтересованными и удивленными взглядами откровенно одетые барышни и подвыпившие мужчины.

- Алазар! - один из посетителей публичного дома подался вперед и почти вцепился мне в пиджак. В последний момент я подбил его руку и оттолкнул от себя. Хотел еще добавить ускорения в обратном направлении, но внезапно узнал.

- Гарон?

- Он самый! - весело отозвался нетрезвый знакомый. Передо мной, шатаясь, стоял герцог Гарон Верла, племянник нынешнего императора. Мы учились в одной академии. - Как давно мы не виделись, дружище!

«Наверное, с тех пор как я принялся вкалывать по двадцать часов в сутки, чтобы получить престижную должность, а ты начал проматывать свое состояние в борделях и казино» - мысленно ответил я, а вслух согласился:

- Действительно, давно.

- Неужели лорд зазнайка решил посетить нормальное заведение и развлечься? - икнул Гарон. Ему на руку повесилась золотовласая красавица, зазывающе улыбнулась мне, но я мотнул головой:

- Я здесь по работе.

- Ооо, - разочарованно протянул лакети и погрустнел. - А я думал повеселимся.

- В другой раз, - вежливо улыбнулся, желая поскорее избавиться от внимания Гарона. Какие ткеши вообще занесли его сюда именно в этот вечер? Зная, как этот герцог умеет приукрашивать ситуации данная встреча грозит мне неприятностями в будущем.

- Заходи ко мне, когда вернешься в столицу! - крикнул на прощание Гарон. - Я завтра еду обратно.

- Обязательно, - пообещал я на ходу, даже не оборачиваясь. И прекрасно знал, что забуду об этом обещании уже утром.

Мадам Сазори оказалась статной вполне приятной даркти за сорок. Она неспешно поднялась со стула и кивнула мне:

- Первый инстигатор королевства, какими судьбами? Не слишком ли большая честь для провинциального борделя?

- Возможно и слишком.

Я осмотрел небольшой кабинетик, прошел вперед и без приглашения опустился на кресло для посетителей. Женщина, изучив меня настороженным взглядом, вернулась на свое место.

- Чем я обязана вашему визиту?

- На посещение этого заведения меня надоумила Марианна. Жаль, что сказать ей спасибо вы сможете нескоро.

- Марианна? - удивилась мадам Сазори, ее взгляд забегал. - Но что она натворила?

- Стала третьей жертвой убийцы, промышляющего в округе Торпа, - ровно ответил, наблюдая за реакцией собеседницы. Ее взгляд вернулся к моему лицу, зрачки испуганно расширились, а скрыть побледневшее лицо не помогла даже косметика.

- Ее убили? - все еще до конца не осознавая произошедшее переспросила женщина. Я кивнул и решил дать немного времени хозяйке заведения на осознание ситуации. Спустя пять минут гнетущего молчания, неспешно начал говорить:

- Завтра все газеты Латиции будут писать о Марианне. Оттуда вы сможете узнать подробности. Репортеры уже вычислили, что она работала у вас, так что скоро заявятся, если, конечно, еще не сидят в одной из комнат, строя из себя клиентов и выпытывая у девочек информацию.

После этого заявления мадам стала выглядеть совсем несчастной. Взгляд метнулся к двери, а потом вернулся ко мне. Но что делать с журналистами ей придется решать самостоятельно, а я перешел к более важным для меня вопросам:

- Расскажите все, что знали о Марианне. Не менялось ли ее поведение в последнее время? Не появлялись ли новые подозрительные клиенты? Может, кто-то преследовал или хотел встречи вне этого дома?

- Вроде бы ничего такого не было, - заторможено ответила даркти, словно была пьяна. Она смотрела в одну точку перед собой и говорила безэмоциональным тоном: - Она вела себя обычно. У нее были два постоянных клиента, но она легко находила язык и с другими мужчинами. С девочками у нее тоже были приятельские отношения. Из нашего дома ей точно никто не угрожал. Больше ни о чем она не сообщала, но, думаю, если бы она знала, что ей что-то угрожает, это было бы заметно по поведению. Марианна была очень открытой девушкой, все эмоции напоказ… но ничего необычного в последнее время не происходило.

- А в целом? Как складывалась ее жизнь?

- Обычно от хорошей жизни сюда не приходят, - мадам выдавила грустную улыбку и обвела свой кабинет рассеянным взглядом. - Марианна была из бедной семьи. Говорили, что корни у нее были достаточно высокопоставленные и обеспеченные, но до Мари ни копейки не дошло. Она содержала больную мать, ездила из своего городишки в Торп на заработки, но никогда не унывала. Хотела открыть продуктовую лавку и откладывала заработанные деньги на это дело.

- Много собрала? - педантично уточнил, склонив голову набок. Наверное, со стороны выглядело, будто я прикидываю стоит ли мне обшарить все тайники жертвы в поисках несметных богатств. Но мадам Сазори внезапно правильно растолковала мой вопрос:

- Не столько, чтобы это могло стать поводом для убийства. Около двадцати монет золотом, насколько я знаю.

- Убивают и за меньшее, - цокнул языком и жестом попросил собеседницу продолжать. Но из дальнейшего рассказа практически ничего полезного не вынес. Обычная история провинциальной девчонки, которая барахтается как умеет, чтобы выжить в этом мире. Потребовал имена ее постоянных клиентов. Мадам Сазори посопротивлялась для виду, но все же назвала мне информацию, а после этого выпроводила через черный ход. Очень уж мне не хотелось больше сталкиваться с Гароном.

12

Эстель

— Я сейчас же попрошу студентку прибыть в мой кабинет, - раздался голос ректора из-за двери.

- Не стоит, - Жанет говорила в своей визгливой манере, словно корсет слишком сильно сдавил ей ребра. - Мы подождём до завершения занятий.

- Позвольте, ректор, - тон Дезмонда мне совсем не понравился, но успокоило то, что, судя по всему, он был трезв. - Пока мы шли к вашему кабинету - видели юношей. Разве Розенштант не женская академия?

- Женская, - без колебаний ответил Вернон Крусот. - Но в Латиции не так много девушек могут и хотят получать образование, потому на одной территории находятся две академии: Розенштант и Фаирон. Иногда проводят совместные лекции для учащихся обеих академий.

- Что? - воскликнула Жанет. Даже по голосу я смогла представить ее озабоченное выражение лица, округлившиеся глаза и вытянутую шею. Больше всего тетя в такие моменты походила на взъерошенную курицу. - Девушки могут контактировать с юношами? Но как же так?!

- У нас не исправительное заведение для женщин, - аккуратно напомнил ректор. - Это академия.

- Но… - растерялась моя родственница. - Девочки же могут заинтересовать кого-то из учеников академии Фаирон и… мало ли какие отношения могут завязаться.

- Иногда, - в голосе графа Крусота звучала улыбка. - Именно за этим девушки и поступают в Розенштант. Коменданты общежитий следят за тем, чтобы студентки своевременно возвращались в свои комнаты и чтобы к ним не ходили юноши, но в нашем заведении обучаются совершеннолетние даркти и лакети, которые способны сами принимать решения и отвечать за свои поступки.

- Нам такое не подходит! - решительно пискнула Жанет. Послышался скрип, будто женщина резко подхватилась с места и немного отодвинула стул. - Все-таки позовите Эстель! Если это действительно наша племянница, то мы заберем ее из академии, у нас уже есть для нее жених, не хватало, чтобы она встретила здесь какого-нибудь нищего даркти, как ее покойная мать.

- Хорошо, - не стал спорить ректор. - Пройдите в зал, где мы встретились. По коридору налево, затем вниз по лестнице. Присядьте и обождите. Перед встречей с вами, я должен сам поговорить со студенткой.

- Зачем? - встрепенулась Жанет, но уверенный грубоватый голос Дезмонда не дал ей завалить лакети ненужными вопросами:

- Дорогая, идём. Такие правила. Мы подождём Эстель на первом этаже.

Я скорее отпрыгнула от двери, закрутила головой по сторонам, ища куда спрятаться, и юркнула в неприметную нишу, затаившись. Из укрытия проследила за тем как Жанет и Дезмонд направились в нужном направлении, а ректор лично отправился в сторону аудиторий.

Попадаться на глаза Вернону Крусоту я пока не собиралась. С того самого дня, когда я столкнулась в коридоре с первым инстигатором, ректор так и не вызывал меня к себе для разговора. Возможно, он поговорил с имперским крокодилом… тьфу, то есть, обвинителем, и решил, что лорд Алазар забудет о рыжей неприятности уже на следующий день, а потому мисс Руд не стоит его внимания. Очень хотелось в это верить, но шестое чувство, которое у нас, ведьм, скрывалось в отдельном маленьком органе за солнечным сплетением, подсказывало, что Вернон просто выжидает удачный момент. А потому лучше мне сразу поговорить с родственниками и понять какие ткеши надоумили их явиться в академию.

Выбравшись из ниши, подхватила подол ученической юбки и побежала следом за дядей и тетей. Нагнала их уже на первом этаже.

- Эстель! - всплеснула руками Жанет, разглядев меня, а Дезмонд тут же схватил за воротник, будто я могла броситься наутек.

- Тихо! - шикнула на тетку, пытаясь вырваться из захвата дяди. Ну действительно какая-то мужехватательная полоса в жизни началась. Я такого не просила! Не выдержав, тихо зарычала на Дезмонда: - Да отпустите же, я сама к вам пришла!

Мужчина задумчиво осмотрел меня, хмыкнул и разжал пальцы. Я поправила платье, окинула быстрым взглядом пустой зал и спросила громким шепотом:

- Зачем вы приехали?

- Забрать тебя домой, Эстель, - с видом волнующейся мамочки произнесла Жанет. Даже руку на сердце положила, явно собираясь изображать не то приступ, не то обморок. - Мы так переживали, когда ты сбежала. Сразу бросились тебя искать.

«Ага», - даже у моих мыслей был саркастичный привкус. - «Так искали, что я почти год жила в соседнем городе даже не скрываясь».

- Тем более, что твой жених очень волнуется, - добавила Жанет, будто это могло стать решающим фактором для моего возвращения.

- Я ведь отказалась выходить замуж, тетя Жанет, - возмутилась я шепотом. - Уехала из города, не живу у вас, не беру денег, а все, что принадлежало дедушке и моим родителям уже на ваших счетах. Просто оставьте меня в покое! Разве это так сложно?

Жанет поджала губы и беспомощно взглянула на мужа. Он рассматривал меня с таким хмурым и недовольным видом, что я даже отошла на пару шагов, помня, что рука у дяди тяжелая.

- Сложно, деточка, - вновь запела тетя, удивляя меня нежными переливами голоса. - Ты ведь моя кровиночка, несмотря на то, что твой отец из нищего рода. Мы не можем бросить тебя, ведь своих детей Флоренсо не послал. Потому мы собираемся позаботиться о тебе…

- Я могу позаботиться о себе сама! - перебила тетю, отступая еще на шаг. Глаза Дезмонда хищно сузились:

- Как?! Отучиться в академии и попробовать устроиться на работу? Без связей и денег тебя возьмут разве что в бордель. Будешь развлекать посетителей во время передышек разговорами об астрономии и географии. Правда думаешь, что у тебя есть хоть шанс без нашей помощи стать кем-то? Тут ты как-то пробралась на льготное место, а дальше хочешь продолжать так же? Обманом добиваться своего?! Эсти, ты позоришь род Толсон. Возвращайся домой, выходи замуж и живи счастливо! С родителями жениха уже все оговорено…

- Нет! - следующий шаг заставил меня упереться спиной в стену. Больше отступать было некуда. Дезмонд от удивления даже брови поднял, желая услышать оправдание моему дерзкому отказу. Нервно сглотнув, я опустила глаза и со второго раза смогла выдавить слова: - У меня уже есть жених!

Тетя с дядей ошарашено замерли, таращась на меня, будто только что им сообщили о том, что их племянница обратилась в лягушку, а не собирается замуж.

- Нет-нет-нет! - запричитала Жанет. Схватилась руками за голову и осела в ближайшее кресло. - Я так и знала! Нужно было самим отправить тебя в монастырскую школу, а не допускать твой побег!

- Ну и кто он?! - хмурился Дезмонд, а я пыталась быстро придумать кого из знакомых парней могу выдать за жениха. Впрочем, дядя не стал дождаться ответа, решив: - Назови его имя и мы решим вопрос со свадьбой!

- Нет, - я быстро замотала головой, чувствуя, что дядя настроен очень решительно, а я постепенно впадаю в панику. Для последней были причины, даже несколько. Во-первых, нет никаких гарантий, что я смогу вернуть мамины магазины, если выйду замуж. Во-вторых, я скорее всего не смогу закончить учебу и стану полностью зависима от мужа, как Жанет от Дезмонда, а меня воспитывали совершенно иначе. В-третьих, я понятия не имею как с моими способностями жить с мужчиной… мама с папой, наверное, ждали, чтобы я стала старше, прежде чем поговорить со мной на эту тему. И теперь я даже не догадывалась как папа контролировал силы, прикасаясь к маме.

- Мы не будем тебя ругать, если ты признаешься сейчас, - сквозь зубы сообщил мне Дезмонд. И это было больше похоже на угрозу, чем на обещание. - А если ты будешь сопротивляться, то мы обратимся в суд.

Суд? Мои глаза забегали, в голове начали мелькать обрывки с лекций, которые монотонно надиктовывать лектор.

- Идите в суд! - решительно вскинула голову и победно ухмыльнулась. Родственники вновь синхронно впали в ступор, не догадываясь о том, что я скажу дальше. Меня наполнила радость, пусть мимолетная, но все же теплая и приятная: - Вам нужно будет доказать то, что Эстель Руд и Эстель Толсон одна и та же даркти. Пока вы соберете доказательства, затем дождетесь рассмотрения… у меня в запасе будет несколько месяцев, чтобы узаконить брак с моим женихом. К тому же вам необходимо нанять адвоката, затем оплатить налоги, сборы, экспертизы… в общем, это будет куча денег. Так что, может, разойдемся полюбовно?

- Ах ты! - Дезмонд резко кинулся вперед, вытянув руку. Я с писком под нее поднырнула и бросилась бежать, но далеко уйти не смогла.

- Что здесь происходит?! - выкрикнул Вернон Крусот, в которого я врезалась, пытаясь убежать от дяди. На размышления было меньше минуты, а потому я резко развернулась, ткнула пальцем в замерших дядю с тетей и громко заявила:

- Эти даркти утверждают, что они мои родственники, и хотят куда-то забрать. Но я их первый раз вижу!

Взгляд, которым меня одарил Дезмонд, сулил много, очень много неприятностей.

13

Алазар

Со дня обнаружения третьего тела прошло двое суток, но ничего конкретного выяснить не удалось. Натан стоял у пустого стола, на котором он обычно осматривал тела и задумчивым взглядом буравил небо за окном. Я просматривал сегодняшнюю газету. Второй день репортеры публиковали собственные догадки насчет мотивов серийного убийцы. Кто-то размышлял на тему неразделенной любви некоей рыжей особы, что отвергла неизвестного мужчину, а он теперь мстит каждой обладательнице огненных локонов. После прочтения этих строк перед мысленным взором сам собой всплыл образ пигалицы из Розенштант, она напоминала вздыбившуюся кошку готовую вцепиться когтями в мое лицо, защищая собственное право учиться в академии. После того разговора в кабинете дяди, рыжуха неожиданно часто стала навещать мои мысли. Остыв, я даже почувствовал мимолетный укол стыда и вины за то, что попросил Вернона выдворить ее из учебного заведения. Стоило ли мне написать дяде, чтобы он оставил девчонку в покое, или граф уже выставил ее за ворота?

- Мне больше нравится версия с концом света, - фыркнул Натан, заглянув мне через плечо. Я вздрогнул и поскорее перелистнул страницу газеты, пытаясь этим движением заодно прогнать образ рыжухи.

- Это была вчерашняя версия, - ответил заторможено. - Наверное, она не так сильно откликнулась читателям, как тебе, и ее решили заменить на любовную историю. Не все жители столицы неровно дышат к оккультистам и их обрядам по ввержению мира в темные пучины.

- Ну и зря, - фыркнул Натан и стал перебирать свои инструменты, как он делал всегда, когда его что-то тревожило. Несколько минут в просторном кабинете царила тишина, в которой я успел во всех деталях рассмотреть фотографию второго инстигатора и по совместительству моего самого преданного врага - Октавиуса Ноэлза. Он стоял рядом с наследником трона, будущим императором, обманчиво приветливым и добродушным Паулом Верлой. Эти двое не зря подружились, оба умели идти по головам ради достижения собственных целей. Мечта Октавиуса легко читалась между больших букв заголовка статьи: «Как скоро маркиз Ноэлз станет первым инстигатором?».

Громко выдохнув воздух через сжатые зубы, я отложил газету и прошел в другой угол кабинета, размышляя над тем в каком положении я оказался. Стать первым инстигатором мне удалось благодаря тому, что я проявлял себя с лучшей стороны, постоянно работал, старательно обрастал связями, и смог выслужиться перед императором - Ириеном Верлой. Но нынешний правитель стар и болен, последние недели он не поднимается с постели, а после его смерти на престол взойдет Пауло, который может пойти на поводу у Октавиуса и лишить меня всего. Я видел единственный способ этого избежать - проявить себя в этом громком деле и заручиться поддержкой высокопоставленных лакети, приближенных императорской семьи. Но дело никак не желало идти мне навстречу.

- Организация свадьбы завершена? - выдернул меня из мыслей голос друга. Обернувшись к нему, я некоторое время просто разглядывал Натана, не в силах уловить смысл его вопроса, затем кивнул и выдохнул:

- Да, я доверил это Мае. Она проконтролирует последние приготовления.

- Она у тебя святая, - с легкой завистью вздохнул Натан и заслужил мой ироничный взгляд, но проигнорировал его: - И домом управляет, и счетами заведует, и свадьбу организовывает. Не женщина, а мечта!

Моя управительница уже два года отвергала любые попытки Натана наладить с ней контакт. Отчего она это делает не было ясно ни мне, ни медэксперту.

- Она хоть знакома с твоей невестой? - в голосе Натана скользнули ревнивые нотки, только я и сам не понял кого и к кому в этой ситуации мог приревновать друг. Потому лишь мотнул головой:

- Нет, я решил, что никому не буду говорить. Хотя Мая пыталась на меня обидеться и даже приставить шпиона.

- Шпиона? - хохотнул Натан. - Отправила следить за тобой Челси?

- Именно, - улыбнулся, вспомнив как маленькая горничная, переодевшись в неприметное платье, пыталась незаметно красться за мной по улице. Пришлось нырнуть в одну из подворотен, дождаться когда служанка забежит следом и немного напугать. После этого отправил горе-шпионку домой, а сам пошел дальше.

- Неужели думаешь, что Мая способна тебя подставить?

- Не думаю, но все же не хочу подвергать опасности свою невесту и нашу свадьбу, - при упоминании грядущего праздника я поморщился и опустил голову. Приглашены очень важные лакети, перед которыми я не могу ударить в грязь лицом. Сейчас любой скандал может стать поводом для того, чтобы отстранить меня от должности. Потому свадьба должна пройти спокойно и идеально. - Не хочу, чтобы через мою избранницу кто-то сумел испортить праздник.

- Знаешь, - задумчиво поджал губы Натан, будто размышлял над чем-то невероятно важным, но в итоге изрёк: - Я даже не знаю какие женщины тебе нравятся. Всегда был уверен, что учебой и работой ты увлечен намного больше, чем противоположным полом. Может хоть намекнешь какая она?

- Не намекну, - безапелляционно ответил, и постарался вернуть друга к обсуждению более насущных тем: - Лучше собирай вещи. Поедем осматривать дом убитой.

- Мы ведь его уже осмотрели, - удивился Натан, но все же защелкнул замки на своем чемоданчике.

- Мы осмотрели жильё третьей жертвы, а теперь я договорился о том, чтобы посетить дома двух предыдущих.

- Не доверяешь следователям? - понятливо хмыкнул Натан, следом за мной направляясь к двери.

- Никому не доверяю, - в привычной манере отмахнулся я.

- Ну это я понял в тот момент, когда увидел готовящийся брачный контракт, - шутливо пробурчал медэксперт, никак не желая отстать от темы моей женитьбы. - Если даже твоей жене по контракту нужно будет предоставлять тебе информацию о своих переписках...

- Это только для моей и ее безопасности. Не хочу угодить в ситуацию, когда ее начнут шантажировать и выманивать информацию обо мне.

- Ну да, это тоже вариант, - отмахнулся Натан, будто вел совершенно не к этому. - Но зачем пункт о невозможности расторжения брака в первый месяц после его заключения? Боишься, что девочка сбежит от тебя после первой брачной ночи?

- Нет, - я постарался скрыть ухмылку и вернуть себе спокойное выражение лица. - Это условие внесла невеста.

- Невеста? То есть это она боится, что ты сбежишь? Ты?! Очень интересно… и почему именно месяц? Почему не год или десять лет? Какая вероятность того, что ты подашь на развод в первый же месяц, если она рассчитывает получить компенсацию…

- Не рассчитывает, - огрызнулся слишком резко. Настроение вмиг испортилось, но я попытался отшутиться: - Просто боится, что я ее забуду где-то на острове во время медового месяца.

Шутка получилась с привкусом горечи, потому что этот пункт, предложенный Ванессой, в тот момент, когда вписывался в договор, казался мне ее прихотью, шуткой или отместкой за то, что моих требований было много, хоть и касались они безопасности, а она не выдвигала мне почти никаких. Но спустя время я и сам начал задумываться не скрывает ли эта строчка какой-то тайный смысл.

Наверное, я становлюсь параноиком.

14

Эстель

Жанет и Дезмонду все же пришлось покинуть стены альма-матер, но по взгляду дяди я поняла, что это не надолго. Он намерен вернуться и вытащить меня из академии, теперь уже хотя бы из вредности. Размышлять над тем какие мотивы у него были изначально не было времени, я принялась придумывать план спасения. Возвращаться в дом деда и выходить замуж не входило в мои планы.

- Попроси Рэма на тебе жениться, - предложила Крис, сидя на своей кровати и очищая яблоко от кожуры. Я долго решалась попросить ли у нее помощи, ведь подругами мы с соседкой если и были, то очень своеобразными. Но девушка отреагировала спокойно и в своей манере флегматично. Теперь она набрасывала варианты выхода из сложившейся ситуации: - Он давно к тебе неровно дышит, это заметно. И титул баронета у него имеется. Богатства несметные не обещаю, но кое-какие средства на жизнь у его семьи имеются.

- Ты что интересовалась его благосостоянием? - подозрительно выгнула бровь, глядя на соседку. Она совершенно не смутилась:

- Ну да. Я узнавала много о ком из учащихся в Фаироне. Нужно же мужа себе подобрать. Но мы сейчас не обо мне говорим. Так вот, если выйдешь замуж за Рэма, то у тебя, во-первых, появится семья и деньги для того, чтобы оплатить обучение, а во-вторых, родственники уже ничего не смогут тебе сказать.

Замуж мне все еще не хотелось, но, судя по всему, это был единственный безболезненный вариант решения ситуации, в которую я угодила. Рэм мне нравился как даркти, но я никогда не рассматривала его как мужчину. Он несомненно был хорош собой и был окружен поклонницами несмотря на низкий титул, но я соглашалась лишь на дружбу и ничего более. Ведь я понятия не имела как могут отреагировать мои способности, если он захочет прикоснуться ко мне или, упаси Флоренсо, поцеловать.

- Нужно заключить фиктивный брак, - решилась я, закусив ноготь большого пальца. - Мы составим контракт по которому будем женаты лишь до конца моего обучения, а затем расторгнем брак.

- Не забудь указать сумму, которую оставишь себе после развода, - подсказала Крис, отложив нож на стол, а вместо него схватив в руки газету. Я едва не поперхнулась воздухом и поспешила протестующе взмахнуть руками:

- Нет-нет! Уйду с тем же с чем и пришла. Мне чужого не нужно. Если Рэм согласится помочь хотя бы на таких условиях, то я буду очень рада.

- Как знаешь, - пожала плечами соседка по комнате, рассматривая фотографию на развороте, и вдруг воскликнула, цитируя статью: - «Свадьба первого инстигатора совсем скоро! Осталось чуть больше двух недель и вся Латиция узнает имя избранницы герцога Хеланда.» Интересно, она правда даркти, как утверждают слухи? Или их распускают недоброжелатели?

Крис подняла голову и вопросительно взглянула на меня. Я даже растерялась от того живого интереса, что мелькнул в ее глазах. Обычно девушке не особо важно мое мнение. И какое же совпадение, что именно в этот раз мне было что сказать! Избранницу крокодила я хорошо рассмотрела, но лучше бы не видела ее никогда в жизни. Ванесса после опрокинутого ведра притихла, возможно, готовилась к свадьбе, но кидать на меня презрительные взгляды не прекращала, и взращивала во мне паранойю, заставляя ожидать подвоха.

Блондинка с кукольным личиком невзлюбила меня с первого взгляда. Не знаю, что именно послужило причиной, возможно, я не вовремя вошла в аудиторию или у Ванессы врожденная аллергия на рыжих, но я сразу попала к ней в немилость. Из-за того, что куколка была из богатого и знатного рода у нее всегда было много подруг, которых она ловко перетянула на свою сторону, а потому дружить со мной стало дурным тоном. Из-за Ванессы мне пришлось сменить трех соседок, прежде чем я встретила Крис. Первая леди целую неделю жаловалась комендантше, что ночью я дергаю ее за волосы и мешаю спать, вторая утверждала, что от меня плохо пахнет и у нее от этого мигрень, а третья решила пойти дальше предыдущих и стала пакостить: подкидывать колючки мне в постель, горчичный порошок в обувь и красители в шампунь и мыло. После этих троих странная нелюдимая Крис показалась мне даром небес.

- Ты что уснула, Эсти? - дар небес помахал мне рукой, привлекая внимание. Я встрепенулась и быстро выпалила:

- Не знаю. Может и даркти. Мало ли кому не повезло с этим крокодилом, тьфу, то есть инстигатором.

- Ты совсем не разбираешься в мужчинах, - скривилась Крис, выражая свое отношение к моему вкусу, и вернулась к чтению статьи.

Я лишь вздохнула, выглядывая за окно. Лорд Алазар больше в моей жизни не появлялся и я надеялась, что никогда не появится. Только имперского обвинителя мне не хватало для полного счастья! Никто меня отчислять не спешил, даже не поругали, а оттого я подобрела и перестала придумывать кровожадные планы мести. Потому если герцогу Хеланду так уж необходимо сохранить в тайне имя собственной избранницы, то я не стану его подставлять.

- Ты поможешь мне связаться с Рэмом? - решительно обернулась я к соседке. - Мне все еще нельзя покидать комнату, кроме как для похода на лекции.

- Конечно, - Крис кивнула, не отрываясь от чтения. - Пиши записку, а я ему отнесу.

Не медля я принялась за дело. Подобрать слова оказалось непросто. Я трижды переписывала послание. Даже Крис начала нервничать и подгонять меня. За прошедшие полтора часа она успела дважды перечитать всю газету и повозмущаться по поводу того, что на ее любимчика инстигатора (и что девушки в нем находят?!) точит зуб второй обвинитель. Теперь она стояла рядом со мной и заглядывала через плечо:

- Допиши «С любовью, Эстель», - выдала девушка крайне важное замечание и получила от меня скептический взгляд, на который не преминула оправдаться: - Он так быстрее примчится!

- Уже поздно, - я взглянул за окно на опускающиеся сумерки и принялась складывать письмо пополам: - Мы увидимся с ним завтра и все обсудим.

- На парах собралась обсуждать? - фыркнула Крис, выдергивая из моих рук лист бумаги. - Давай, отнесу, а тогда уже решим где и что обсуждать.

И она вышла за дверь, а я принялась мерить шагами комнату, пока не остановилась у кровати соседки. Газета была открыта на странице где напечатали серо-желтое под цвет бумаги фото молодого наследника престола и второго инстигатора, а заголовок гласил «Как скоро маркиз Ноэлз станет первым инстигатором?». Наверное, сейчас лорду Алазару нелегко, раз в столице ширятся слухи о том, что его могут убрать с должности. Насколько же он любит Ванессу, что вопреки всем опасениям собирается жениться на даркти?

Не отдавая себе отчет в том, что я делаю, сняла перчатку и коснулась кончиками пальцев фотографии.

Мир вокруг закружился и перестал существовать, а я внезапно очутилась в какой-то пещере. Передо мной на полу лицом вниз лежала девушка в красивом дорогом платье. Рыжие волосы рассыпались по полу, бедняга едва дышала, но больше я ничего не смогла рассмотреть в темноте, а сзади послышались тяжелые шаги.

Вскрикнув, я отшатнулась и упала на пол. Комната общежития мгновенно стала единственной реальностью, но мое сердце колотилось от страха.

Что я только что увидела?! Ведь я лишь хотела узнать удастся ли второму инстигатору занять место первого, а взамен этого…

Дрожащей рукой я едва смогла натянуть перчатку. Живот сковало холодными клещами от ужаса, хотя я сама даже не понимала, что увидела. Прошлое это было или будущее? Кто эта девушка? И кто за ней шел?

Скрипнула дверь, и я едва не закричала от страха, резко оборачиваясь.

- Ты чего на полу сидишь? - удивилась Крис. Я сглотнула и пожала плечами:

- Захотелось.

- Ну ладно, - легко приняла мой ответ соседка и плюхнулась на свою кровать.

Осенний вечер заглядывал в окно, подкидывая в нашу комнату прохладную свежесть и запах поздних цветов, что росли в саду. Я несколько раз порывалась закрыть ставни, но Крис упорно меня останавливала, запрещая это делать. В конечном итоге я сдалась и просто закуталась в плед, читая учебник в свете тусклой лампы.

Когда в оконном проеме показалась взъерошенная голова я едва не завопила, подскочив на ноги. Книга с громким стуком упала на пол и на меня тут же шикнула Крис:

- Чего шумишь?! Сейчас все крыло на грохот сбежится!

Девушка тоже подхватилась с кровати и одним движением подвинула вещи на край подоконника. Рэм благодарно кивнул и тихо запрыгнул в комнату.

- Привет, Эсти, - он улыбнулся мне так тепло, что стало даже неловко. Я опомнилась и закуталась в плед, скрывая свою пижаму. А парень сразу перешел к делу: - Крис сказала, что вопрос очень деликатный и нам лучше обсудить его не на лекциях.

- А не то кто-то кого-то неправильно поймёт и начнётся полная неразбериха с разбитыми сердцами, неоправданными надеждами и…

- И все-таки тебе стоит читать меньше романов, - вздохнула я, покачав головой, но взглянула на Рэма и должна была признать правоту Крис. Я все еще наказана, а на лекции нормально поговорить мы не сможем. Там и ушей слишком много и времени мало. После этого умозаключения кивнула Рэму на стул: - Присаживайся. Разговор будет долгий. Сразу скажу, если ты решишь отказаться, то я не стану держать обиду и все пойму…

После моего краткого рассказа о том, что мои дядя и тетя (которых Рэм с моей легкой руки забыл) решили насильно забрать меня из академии и выдать замуж, я изложила свой план с фиктивным браком. Рэм хмурился, кусал губы, но не перебивал и внимательно слушал. После того, как я закончила, он успел задать лишь два уточняющих вопроса, как вдруг в комнату постучали, а затем, не дожидаясь ответа, дверь распахнулась.

Мы втроем подскочили на ноги и уставились на вошедшую комендантшу, за ее спиной стоял злой куратор, а из-за дверной рамы выглядывали несколько студенток. Среди которых даже в полутьме я легко узнала коварно ухмыляющуюся куколку.

Чтоб тебя ткеши покусали, Ванесса!

15

Алазар

Маленький городок в окрестностях Торпа отличался от села лишь наличием трех многоквартирных домов и подведенным электричеством. Протяжную главную улицу освещали целых три фонаря, один из которых подозрительно подмигивал, будто ему было что сказать.

Натан шагал следом за мной, кутаясь в плащ и сетуя на непогоду. Начинал моросить прохладный осенний дождь, сумерки плотно окутывали городок, а дорога, не разбалованная щебнем и брусчаткой, размокла, и теперь противно чавкала под ногами.

- Сюда, - бросил я через плечо, переступая лужу и подходя к парадному входу в одну из трехэтажек. Скрипнула дверь, засвистел ветер, качнулась на сквозняке одинокая лампа, и тени метнулись в стороны, приходя в хаотичное движение. Я решительно направился вверх по лестнице, рассматривая грязный пол и давно не беленые стены. За стеной послышались голоса: крик мужчины, затем не менее громкий ответ женщины. Обычная бытовая ссора двух даркти. Затем что-то грохнуло. Мы с Натаном одновременно остановились и обернулись на звук прислушиваясь.

Слух у лакети был как у хищников, потому уже через пару секунд я разобрал голоса. Тарелка разбилась об пол, а не о чью-то голову, значит, вмешательство пока не потребуется. Не обмолвившись ни словом, мы поднялись на третий этаж и направились к предпоследней квартирке в конце длинного коридора. За каждой из дверей разворачивалась своя история. Я улавливал тихие детские всхлипы, отголоски чьей-то песни, разговоры о будущем на кухне, и размышлял над тем, что даркти способны привыкнуть ко всему, но лакети никогда не смогли бы жить в подобном месте: тесно, темно и шумно.

- У нас есть ключ? - запоздало поинтересовался Натан, когда мы подошли к нужной двери. За ней оглушающе звучала тишина.

- С каких это пор он нам нужен? - нервно дернул плечом и присел к замочной скважине. В пальцах появилась отмычка, которую я ловко погрузил в отверстие. Два щелчка и ручка поддалась.

- Вроде первый инстигатор, - осуждающе покачал головой мэдэксперт, но в голосе скорее угадывалась насмешка. - А внутри остался все тот же мальчишка из академии Фаирон.

- Мальчишка просто немного вырос, но навыки не растерял, - ухмыльнулся в ответ и аккуратно вошел в квартиру.

Всего одна захламленная комната, тесный санузел и маленькая кухонька. Все помещение можно было осмотреть от двери. Округляющийся зрачок лакети позволял неплохо видеть и в темноте, но все же я зашарил рукой по стене в поисках выключателя. Клацнул тумблер, дешевая лампочка тихо запищала, и комнату озарила яркая вспышка света, но сразу же погасла.

- Мдамс, - многозначительно прокомментировал это световое шоу Натан. - Придется осматривать комнату при свечах.

- У тебя они при себе имеются? - раздраженно поинтересовался, проходя к окну и распахивая створки.

- Имеются, - признался медэксперт. - Своеобразные. Видимость не улучшат, но скорости тебе прибавят.

- Очень смешно, - скривился я и принялся за осмотр тех мест, которые пока видел достаточно отчетливо.

Криминалисты уже давно все осмотрели и задокументировали, и потому я не боялся испортить вещдоки или повредить следы. Я и сам пока не знал, что ищу, но не смог бы успокоиться, если бы лично не осмотрел жилища жертв. Должно же быть хоть что-то, что подскажет мне направление для поисков.

Натан неспешно обходил комнату, мало к чему прикасаясь, но все внимательно разглядывая.

- Обычная квартира обычной даркти, - пожал он плечами, замерев напротив единственной картины на стене. Она покосилась, но поправить ее уже было некому, не спешил это делать и Натан. - Она ведь работала в Торпе?

- Да, помощницей кухарки в пабе, - отозвался по памяти. В этот момент я опустился на колени и заглянул под кровать, потому голос прозвучал приглушенно: - Сирота. Отец неизвестен, мать наркоманка, умерла от передозировки шесть лет назад. Девочка выпустилась из монастырской школы и устроилась работать в паб, затем сняла квартирку, так и жила до того как на улице ее не встретил убийца. А это что такое?

Кончик пушинки, торчащий из-под половицы неожиданно привлёк мое внимание. Поднявшись на ноги, присмотрелся к полу и заметил на дереве едва видимые следы, будто кровать периодически отодвигали. Не теряя времени, одним движением сдвинул мебель в сторону. Натан заинтересованно обернулся и подошел ближе, рассматривая освободившееся место.

Я присел на корточки и вытащил перышко. Оно оказалось ярко-красным с темно-серым кончиком, который неприметно торчал под кроватью, ни у кого не вызвав подозрений. Кому вообще есть дело до перышек, нападавших из подушки или залетевших в окно?

- Перо жар-птицы? - удивленно вскинул брови Натан, когда я протянул находку ему. - Они на черном рынке стоял от двух золотых. Откуда у обычной девчонки такие деньги? И зачем ей перо?

- Обычно эти перья используют для своих зелий алхимики, - размышлял я, ощупывая пальцами половицы. - Или же…

- Ведьмы! - опередил меня медэксперт, словно его озарила невероятная догадка. Я поморщился и бросил на друга серьёзный взгляд:

- Атэльпаты. Мы ведь расследуем дело, а не собираем сплетни, Нат. Выражайся нормально.

- Хорошо, - уязвлено буркнул друг. - Пусть будут атэльпаты. Но у жертвы небыло специфического органа, отвечающего за сверхспособности, я пересмотрел все записи, она была обычной даркти.

- А могло ли быть так, что его вырезал убийца? - задумчиво уточнил я, ощутив как под пальцами что-то поддается. Нажал сильнее, и вдруг одна из половиц наполовину провалилась вниз. Натан наблюдал за тем как я извлекаю деревянную полоску, а потом вторую, и открываю тайник, а сам монотонно отвечал:

- Нет, все равно остались бы лишние сосуды, вены и мышцы, которые поддерживали этот орган. Атэльпаты очень схожи с даркти по строению организма, внешне вообще не отличимы, но внутри различия все же есть, я бы сразу понял, что передо мной ведьма.

- Но тело ведь осматривал не ты, - я поднял голову на друга, а он озадаченно присел рядом со мной, разглядывая настоящий тайник атэльпата. Тут были собраны все атрибуты: разнообразные полудрагоценные камни, цветные свечи, сухие травы, металлические обереги в виде диковинных узоров, бусы из гранита, два тонких стилета, глиняная чаша разукрашенная рунами и еще какие-то мелочи.

- Зато два остальных тела я осмотрел, - хмурился Натан. - Две девушки из трех абсолютно точно не были атэльпатами, а значит это не может быть общим признаком.

- С другой стороны, - я взял в руки один из стилетов, который явно стоил намного больше месячного жалования работницы паба. - Никто с первого взгляда не способен отличить атэльпата от даркти. Это может сделать либо такой же одаренный, как в поговорке «ведьмак ведьмака видит издалека», либо это становится известно при вскрытии.

- Если не словить ведьмака или ведьму за руку, - добавил медэксперт. Он скорее поднялся и отошел к окну, но посверкивающее в темноте перо жар-птицы из пальцев так и не выпустил.

- Именно. Потому, возможно, наш убийца действительно охотится на атэльпатов, но из-за своей невежественности выбирает в жертвы тех, кого когда-то заклеймили ведьмами: красивых рыжих девушек. И он не понимает, что атэльпаты могут выглядеть как угодно.

- Версия, - склонил голову набок Натан, прокручивая перо между указательным и большим пальцами.

Я перевел взгляд на тайник, рассеянно перебрал сухоцветы и вдруг наткнулся на лежащий в самом низу дневник. Из-за черной кожаной обложки я его не сразу заметил. Медленно и аккуратно вытащил вещицу и быстро пролистал. Дневник был исписан с первого до последнего листа. Стоит забрать его с собой и ознакомиться с содержанием.

Атэльпатов после событий сорокалетней давности почти не осталось, а выжившие предпочитали покинуть Латицию или прятаться на окраинах и сидеть так тихо, как только могли. Даркти, которые способны были за одно касание узнать прошлое и будущее любой вещи или же взять под контроль разум живого существа, были признаны вне закона очень давно. Основной причиной этого был страх перед такими странными способностями.

Раньше, когда ведьм было много, их использовали как шпионов, диверсантов, убийц, но когда империя завязала с войнами, то жители взбунтовались, они боялись атэльпатов. Начали шириться слухи о том, что ведьмы применяют свои способности, чтобы убивать мирных жителей, уводить мужей из семьи, губить детей, красть и насиловать. Постепенно градус недовольства даркти нарастал, паника накрывала даже некоторых лакети. По империи прокатилась волна самосудов, в которых страдали не только истинные ведьмы, но и обычные даркти, по большей части женщины. Тогда одаренные собрались и воззвали к помощи императора, но он отказал им, пошел на поводу у своего совета и издал указ о признании всех атэльпатов вне закона. И тогда разразилась настоящая бойня. Всех, кого принимали за ведьм, убивали без суда и следствия. Этим пользовались для того, чтобы свести счеты со своими врагами, расправиться с соперниками, наказать неугодных. Но и ведьмы во время гонений умирали десятками, пока совсем не ушли в подполья.

То, что истребили не всех мне было ясно, даркти на редкость изворотливы и живучи, потому одаренные явно остались. Неужели кто-то решил повторить охоту на ведьм?

16

Эстель

Рассвет я встречала в ректорском кабинете.

Вернон Крусот был хмур и раздосадован. Он восседал в своем кресле и смотрел в рапорт, который куратор возложил ему на стол. Сейчас все посторонние вышли из кабинета, оставив меня с ректором наедине.

- Такого я от вас не ожидал, мисс Руд, - произнёс лакети, и мне почудилось, что он вложил в эту фразу какой-то необычный смысл. Неловко заерзала на стуле и попыталась вновь оправдаться:

- Рэм пришел просто поговорить со мной. Между нами не было ничего предосудительного!

- Не хватало еще, чтобы было! - мне достался разгневанный взгляд, и я поежилась, но не сдалась:

- Тем более в комнате была моя соседка! Крис Варава. Она может подтвердить, что мы просто общались.

- Какая же тема стала столь увлекательной, что студент Котори решился забраться к вам в комнату после заката, дабы ее обсудить? - сарказм едва не затопил помещение, а я скисла.

Ну и что мне отвечать на этот вопрос? Правду говорить не вариант, а придумать достаточно правдоподобную ложь я не сообразила. Не до того было. Сначала нас отчитывала комендантша, затем куратор. Пришлось будить куратора Рэма, и мы выслушали еще и от него. В общем всю ночь была жуткая суматоха. Потому сейчас мозги у меня работали плохо, а в глаза словно песка насыпали.

Ректор поднял бровь и смотрел на меня крайне осуждающе. Молчание затягивалось, и мужчина тяжело вздохнул:

- Я вынужден вас исключить, мисс Руд, - и пока я ошеломлено хватала ртом воздух, пробурчал себе под нос: - Наверное, этого он и боялся…

- Нет! - вскрикнула, вернув себе способность оформлять мысли в членораздельную речь. - Не нужно меня исключать, лорд ректор! Я больше не буду никого приглашать, это было недоразумением и…

Вдруг дверь с грохотом отворилась, заставив меня подпрыгнуть на ноги и обернуться. Рэм решительно подскочил ко мне. Вид у него был взъерошенный, но крайне уверенный:

- Граф Крусот, - обратился парень к ректору академии для девушек. - Эстель Руд моя невеста. Это полностью моя вина, что…

- Ваша кто? - ошарашенно переспросил Вернон, поднимаясь с места. Выглядел он при этом абсолютно сбитым с толку, и переводил непонимающий, почти испуганный взгляд с меня на Рэма.

Я даже подумала не оскорбиться ли мне. Все же я не была уродиной, да и характер пусть не сахар, но некоторым нравится моя перчинка. Чего ректор в такой ступор впал, словно никогда даже предположить не мог, что у меня появится жених? Пока лорд Вернон приходил в себя, Рэм бойко продолжал:

- Моя невеста. Именно поэтому я был в ее комнате, но я зашёл лишь поговорить. Это я нарушил правила, лишь оттого, что соскучился, а потому готов понести наказание. Я, а не Эстель. Мы лишь обсуждали, что после официального заключения помолвки, моя семья заплатит…

- Стоп! - ректор резко ударил ладонью о столешницу. Я даже поморщилась от силы удара, но лакети, кажется, даже не обратил внимания на столкновение собственной конечность с твердым деревом. - Что за помолвка? Когда это решилось? Она уже была заключена?

Я решительно не понимала отчего у ректора появился такой нездоровый интерес к моей личной жизни. Вроде бы он сам говорил моим родственникам, что многие девушки приходят в Розенштант, чтобы найти себе мужа. Так чем я хуже? Опять самая рыжая, что ли?!

- Пока нет, но… - попытался объяснить Рэм, но договорить ему вновь не дали. Ректор взмахнул рукой, заставляя парня замолчать, а затем повернулся ко мне. Зрачки лакети из вертикальных полосок растянулись до кругов, а потом вернулись в норму. Это был не хороший знак. Насколько я успела понять, так происходило, когда лакети гневались. Потому я рефлекторно сжалась и сделала шаг в сторону Рэма, словно искала его поддержки. И это мое движение не осталось незамеченным.

- Студент Котори, - прорычал ректор, - выйдите из кабинета! Если Эстель пока не ваша официальная невеста, вы не имеете права здесь находиться! Ничего не хочу слышать! Вон! А не то я буду вынужден говорить о вашем отчислении!

Рэм дернулся, но все же опустил голову и развернулся. Я ободряюще коснулась его руки, желая выразить благодарность за то, что он хотя бы попытался за меня вступиться. Парень бросил на меня извиняющийся взгляд и вышел из кабинета.

Ректор устало опустился в свое кресло и цокнул языком, вновь сосредоточенно сверля взглядом рапорт. Я начинала беспокоиться о том, что бедный лист под этим взором в один момент все-таки воспламенится.

- Алазар был прав, - едва слышно выдохнул мужчина, а я вздрогнула, услышав это имя, затем поджала губы: все же крокодилу удалось посеять в мыслях ректора идею о моем отчислении. Вот же имперский вредитель! Но следующие слова графа заставили меня недоуменно нахмуриться: - Понятия не имею как он отреагирует на подобное известие и как вы с ним решите этот вопрос, но я думаю, что вам стоит обсудить это как можно скорее, и точно принять решение.

Было ощущение, что лакети обращается ко мне, но в то же время словно говорит сам с собой. Я даже почему-то оглянулась, не понимая, что происходит, и о чем он вещает.

- Надеюсь, это лишь недоразумение и ваши непонятные игры. Не хотелось бы, чтобы Ал разочаровался в женщинах, - после этого тихого изречения я совсем потерялась, и даже заподозрила, что ректор уснул. Все же возраст у него был приличный. Или вообще температура поднялась и начался бред? Погода последнее время была дождливая, легко мог простыть. Но ничего спросить я не успела, граф поднял на меня взгляд и громко поставил перед фактом:

- Вы исключены из академии Розенштант, Эстель Руд. Я даю вам два дня на то, чтобы собрать вещи. За это время подготовят документы об отчислении.

- Но…

- Никак но, мисс Руд! Теперь ступайте собирать вещи. С сегодняшнего дня лекции вы можете не посещать.

Я замерла, не в силах выдавить ни слова. Меня словно огрели по голове чем-то тяжелым, но недостаточно твердым для того, чтобы потерять сознание.

- Лорд… - попыталась вновь заговорить и голос внезапно сорвался, а ректор взмахнул рукой, как до этого он заткнул Рэма:

- Нет, мисс Руд, никаких больше обещаний и разговоров. Ваше поведение вышло за все рамки. Вы исключены из академии и обжалованию этот приговор не подлежит. Отправляйтесь в свою комнату, не заставляйте меня вызывать вашего куратора, чтобы он за вами следил. Всего доброго.

И ознаменовав окончание разговора, ректор поднялся с места и подошел к двери, распахнув ее для меня.

Заторможено, как во сне, я развернулась и побрела в сторону выхода. Остановилась напротив ректора, старательно сдерживая слезы обиды, но так и не смогла выдавить ни слова. Лакети глядел на меня без жалости. Он указал взглядом на дверной проем, поторапливая, и я подчинилась. Оказавшись в коридоре, вздрогнула от звука захлопнувшейся двери, а затем сорвалась с места и бросилась бежать в свою комнату.

- Судя по твоему виду ничем хорошим разговор не закончился, - сделала вывод Крис, проследив за тем, как я упала на кровать и уткнулась лицом в подушку, стараясь не разрыдаться в голос. Соседка подошла ближе и присела на край моей кровати, нерешительно коснулась моего плеча. - И что на этот раз? Неделя дежурки в столовой? Или дополнительный экзамен?

- Меня исключили, - промычала я в подушку. Рука Крис замерла, а тон стал настороженным:

- Что? Повтори, что ты сказала.

- Меня исключили, - отлипнув от ткани, повторила я. Взглянула на растерянную Крис и шмыгнула носом: - Ректор выразился весьма конкретно и ничего слышать не захотел. У меня есть два дня на то, чтобы покинуть общежитие. Документы на отчисление уже готовятся.

- Но как же… - девушка не смогла подобрать слова, но за нее это сделала другая студентка. Ее светловолосая голова выглянула из-за двери и ехидно поинтересовалась:

- Ну что, переезжаешь в бордель, ведьма? Наконец-то всем стала понятна твоя истинная специализация.

Зарычав, я швырнула в Ванессу подушкой. Она еще и под дверью подслушивала! Залетев в комнату, я даже не закрыла ее как следует. И куколка тут как тут.

Ванесса увернулась от перьевого снаряда и противно хихикнула, а после этого добавила:

- Наконец хоть дышать станет проще, ни от кого не будет разить лошадиным навозом.

- Тебе со своего стойла на меня ржать не надоело? - огрызнулась я, чувствуя как злость высушила слезы. Подскочила на ноги и сделала шаг в сторону Ванессы. Ее лицо тут же переменилось и я поняла: подойду ближе и она закатит очередную сцену «помогите, меня ведьма зрения лишает». Потому замерла на месте и зашипела: - Ты правда думаешь, что мое отчисление принесет тебе счастье?

Ванесса убедилась, что кроме нас ее никто не видит, и ухмыльнулась:

- Думаю, больше счастья мне бы принесло, если бы таких как ты вообще лишили возможности поступать в академии и жить в столице, но против императора и совета не пойдешь. Да, мне принесет счастье, когда ты исчезнешь. Даже не знаю кого мне благодарить за такой подарок, но если встречу, то не останусь в долгу.

Девушка сверкнула голубыми глазками, затем резко развернулась и бросив напоследок:

- Счастливой жизни в свинарнике, ведьма, - пошла в сторону лестницы. Ей пора было на пары, а вот мне уже можно было никуда не спешить.

- Забей на нее, - пробормотала Крис, но я ее почти не услышала, прокручивая в мыслях фразу куколки: «не знаю, кого мне благодарить за такой подарок». А вот я, кажется, знаю какой крокодил достоин почестей за то, что я вылетела из академии без возможности хоть слово сказать в свое оправдание.

17

Эстель

Ни связи Рэма, ни мои отчаянные попытки достучаться до ректора через преподавателей, не принесли результатов. Ванесса на протяжении этих дней крутилась рядом и, пока никто не обращал на нее внимание, отпускала колкости, но в ответ получала лишь молчание, а оттого начала злиться. Раньше я всегда огрызалась в ответ, а теперь отчего-то прикусила язык, и куколке вдруг стало от этого грустно и одиноко.

В последний мой вечер в общежитии она подкараулила меня в пустом коридоре и преградила дорогу. Я уже собиралась молча обогнуть девушку, когда она заговорила:

- Хочешь, я помогу тебе остаться в академии?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я споткнулась и едва смогла удержаться на ногах. Подняла на девушку вопросительный взгляд. Она смотрела на меня свысока, ощущая собственное превосходство и власть. Я поджала губы, но все же осторожно кивнула, желая выслушать Ванессу.

Академия была моей надеждой на счастливую и свободную жизнь, потому, наверное, я готова была пойти на многое для того, чтобы остаться. Куколка плотоядно улыбнулась:

- Я могу попросить… - она сделала паузу, словно не хотела называть имя, и вышла из положения: - одного лакети, чтобы он вступился за тебя перед ректором. Для меня он сделает все что угодно.

Слушая, я сжала руку в кулак. Не о том ли лакети она сейчас говорит, который уже приложил свою культяпку к моему отчислению? Ванесса решила играть со мной? Просить любовника повлиять на мое отчисление, а потом великодушно простить? Интересная игра, но не за мой счет! Хотя один вопрос меня все еще беспокоил:

- А чего это будет стоить мне? Что ты хочешь в благодарность?

- Ничего особенного, - беспечно пожала плечами девушка, сделав вид, что разглядывает свой идеальный маникюр, но вдруг хищно сверкнула на меня глазками из-под пушистых ресниц: - Всего лишь будешь исполнять обязанности моей личной служанки на протяжении следующих лет, но взамен сможешь учиться в академии.

«Пока не надоешь мне» - явно читалось в глазах девушки.

Ванесса ждала моего решения, а я смотрела на ее тонкие идеальные черты лица и понимала, что просто не могу оставить безнаказанной ни эту напыщенную куклу, ни ее бессовестного жениха.

- Где пройдёт ваша свадьба? - неожиданный вопрос, что слетел с моих губ, застал Ванессу врасплох. Она шагнула назад, недоуменно моргнула, словно забыла как тут оказалась и с кем говорит.

- Какая свадьба? - хрипло переспросила девушка. Теперь черед медленно растягивать губы в противнейшей ухмылке перешел ко мне:

- Твоя, - тоном, которым обычно принято обращаться к очень маленьким детям или к душевнобольным, напомнила я. - С Алазаром. Первым инстигатором Латиции.

Сейчас мне в голову закралась мысль, что Ванесса на самом деле никакая не невеста, а просто одна из многочисленных любовниц, и я облажалась, но реакция куколки была искренней:

- Откуда ты знаешь?

- Аккуратнее вести себя нужно, Несси, - я шагнула ближе к девушке, теперь сама нависая над ней, хоть и была чуть ниже ростом. - А не бросаться на шею мужчине прямо посреди дороги. Если, конечно, хочешь сохранить тайну.

- Подглядывала? - скривилась Ванесса, изменившись в лице. Кукольное выражение сошло с него в мгновение ока, изменившись неприятной гримасой презрения.

- Делать мне нечего… - фыркнула я. - Вы не особо прятались, кто угодно мог увидеть.

Ванесса прожгла меня гневным взглядом, но все же вернула себе самообладание:

- Значит, ты понимаешь какие у меня связи, - ее тон стал угрожающим, и я мысленно приготовилась к шантажу. Именно его и получила через полминуты: - Первый инстигатор меня обожает и сделает все, что я попрошу. Потому я предлагаю тебе выбор: либо остаешься в академии на моих условиях, либо со свистом вылетаешь из нее, а потом и из столицы. И будь уверена, Эсти, ты не сможешь найти нормальную работу или удачно выйти замуж, я об этом позабочусь.

Я всматривалась в голубые глаза куколки и едва сдерживалась от того, чтобы снять перчатку и залепить ей пощечину. Даже представляла как вложу в это касание всю свою горечь и заставлю девушку испытать не столько физическую боль, сколько моральную. Но я сумела сдержаться, даже вернула на лицо улыбку и спокойно кивнула:

- Будь по-твоему, Несси.

- Остаешься? - победоносно вскинула голову куколка, а моя улыбка стала шире:

- Нет. Если тебе так хочется - попробуй доставить мне неприятности раньше, чем я доставлю их тебе.

Больше я не слушала Ванессу. Быстро обошла ее и проследовала в свою комнату.

Почти все вещи уже были собраны.

- Мне будет тебя не хватать, - неожиданно призналась Крис, не поднимая на меня взгляд от газеты. Взгляд девушки замер на месте, словно она смотрела в одну точку.

На первой странице, которая была обращена в мою сторону, красовалась фотография знакомого крокодила с донельзя довольной улыбкой на прекрасном лице.

«Во сколько обойдется первому инстигатору свадьба в самом дорогом храме Дарктаола?» - риторически вопрошал репортер, а в самой статье, очевидно, он бесстыдно залезал в карман имперского обвинителя и подсчитывал все траты.

- Слышала, что Рэма на неделю отстранили от занятий и отправили домой, - продолжала Крис, пока я всматривалась в серо-желтое фото. В какой-то момент мне даже показалось, что я рассмотрела синие цвет в глазах инстигатора. В голове складывался план, не то мести, не то спасения, а скорее и того и другого.

Крис еще что-то говорила, а я лишь сопоставляла имеющиеся у меня факты: никто не знает личности невесты инстигатора; эти двое приложили руку к тому, чтобы я вылетела из академии; теперь у меня нет ни денег, ни возможности найти нормальную работу; и имеются способности, за которые меня убьют не раздумывая, если обнаружат. Так какой же у меня может быть выход из такого положения?

18

Алазар

- Ты вернулся раньше, Ал, - голос, который я совершенно не хотел слышать, раздался в двух шагах за моей спиной. Пришлось остановиться, нацепить дежурную полуулыбку и повернуться к Октавиусу. Второй инстигатор внимательно осмотрел меня темно-серыми глазами, словно выискивал признаки смертельной болезни или опасного ранения, но ничем подобным порадовать я его не мог.

- Спешил к своей невесте? - продолжал имитировать светскую беседу Ноэлз, равняясь со мной. Этот лакети был чуть ниже меня, но носил туфли на высокой подошве и сильно вытягивал шею, стараясь компенсировать разницу в росте. - Тебе следует быть осторожным, последние дни за тобой везде шныряют журналисты. Могут случайно запечатлеть тебя с избранницей, и тогда нам всем испортят сюрприз.

- Спасибо за заботу, - лживо поблагодарил я, даже не стараясь скрыть сарказм. - Никак не могу подобного допустить, потому лучше займусь работой. Тебе, кстати, того же желаю.

- Постой, Алазар, - Октавиус не дал мне обойти его, ухватив за локоть. Стоило мне удивленно опустить голову, и лакети тут же отдернул руку, но продолжил говорить: - Тебе лучше бросить это дело и уйти с должности.

Я поднял немигающий взгляд и вперил его в оппонента. К собственной гордости, он даже не двинулся с места, а вот я медленно закипал:

- С чего бы мне поступать так, как ты сказал, Октавиус?

- Это будет самым правильным решением для тебя, Ал. Если ты хочешь сохранить свое лицо, состояние и… дорогую невесту.

- Ты мне угрожаешь?

- Нет, конечно, как ты мог такое подумать, - фальшиво возмутился Ноэлз. - Просто мало ли у тебя недоброжелателей. Ты ведь не только мне перешел дорогу, Хеланд. Некоторые лакети предпочли бы, чтобы такой принципиальный инстигатор пропал вовсе. А для этого могут воспользоваться любым доступным способом. Сейчас любой скандал могут использовать для того, чтобы втоптать тебя в грязь, а если ты потерпишь неудачу в этом деле, то придется попрощаться с должностью и спокойной жизнью.

- Какая выгода для тебя в том, чтобы стоять тут и рассказывать мне то, что я и без тебя знаю? - ощерился в ответ, в упор рассматривая мужчину. Он был на пару лет старше, и, как остальные, считал меня выскочкой.

- Выгоды никакой, - развел руками Октавиус. - Считай это моим добросердечным поступком. Просто хочу дать тебе возможность уйти с должности, отделавшись малой кровью. Если сделаешь это сам, сможешь избежать позора. Уедешь в провинцию и спокойно заживешь, не беспокоясь ни о молодой супруге, ни о родительском наследстве, ни о… собственной жизни.

- Какой у нас оказывается добросердечный второй инстигатор, - восхитился я, шагнув назад и осматривая Ноэлза с головы до ног. Восхищенно покачал головой: - Даже не догадывался об этой твоей светлой стороне. Я обязательно подумаю над твоими словами. А сейчас я очень спешу.

Только я отвернулся и сделал первый шаг в сторону своего кабинета, как Октавиус вновь заговорил.

- Император совсем плох. Последнее время к нему каждый день ходит лекарь, а жрецы дежурят под дверью. Подумай хорошо, Ал, скоро покровительствовать тебе станет некому.

Я даже не остановился, лишь сильнее стиснул челюсти и сжал кулаки, направляясь по коридору в свой кабинет. И без него я знаю в каком положении сейчас оказался, но не для того, чтобы просто сдаться, я так долго выбирался на вершину. Мне придется действовать очень аккуратно и взвешенно, но я удержусь на должности первого инстигатора!

В моем кабинете, закинув ногу на ногу и вальяжно развалившись в кресле, ожидал Натан. В руке он держал открытое письмо, которое, судя по печати, предназначалось мне и было отправлено срочной почтой.

- За два дня до твоей свадьбы, - произнёс Натан странным голосом. - Новое убийство.

Я едва не зарычал вслух. Остановился посреди кабинета и скосил глаза на друга. Тот убедился, что я слушаю и продолжил:

- Другой край Латиции, южная провинция. Девушка даркти, двадцать четыре года, шатенка, серые глаза, послушница храма.

- Это ведь совсем не наш случай, - растерянно свёл брови к переносице, не решаясь забрать у Натана письмо, а мужчина взирал на меня слегка затуманенным, но очень серьезным взором:

- Ее нашли за два часа до рассвета на окраине города, бедняга лежала посреди улицы в луже крови. Платье было разорвано, грудина вскрыта от горла до пупка. А еще местный следователь смог установить, что у погибшей была родственница в окрестностях города Торп. Двоюродная тетка, единственная живая родственница, которой решили сообщить о смерти девушки. И как же следователь удивился, когда у той двоюродной тетки не более чем месяц назад погибла дочь от рук серийного убийцы.

Вот теперь я медленно сделал шаг вперед, забрал у Натана послание, а потом, не глядя, опустился в кресло напротив. Вчитался в выведенные неровным почерком строки, пока медэксперт продолжал рассуждать:

- Эта убитая даркти оказалась дальней родственницей второй жертвы. Совпадение это или нет? Девушка абсолютно не подходит под описание предыдущих даркти. Еще и жила очень далеко от Торпа. Может ли это быть последователь? Я уже запросил передать нам тело девушки, но могут возникнуть проблемы с храмом, все же она была послушницей.

Я раздосадовано цокнул языком, откладывая письмо. Орден святого Флоренсо действительно может заартачиться, запретив проводить вскрытие, а у меня, как на зло, сейчас не то положение, в котором я мог бы на них давить…

- Возможно, придется поехать в южную провинцию, чтобы произвести осмотр тела, - решил после недолгих раздумий. - Будь готов. Как только придет ответ, немедленно сообщи об этом мне.

19

Эстель

Возможно, я буду жалеть об этом поступке всю свою жизнь. А, может, после этой аферы жизнь моя окажется очень короткой и несчастной, но поступить по-другому в тот момент я не могла…

Я размышляла так: во-первых мне нужно скрыться от дяди с тетей, которые намерены забрать меня из столицы и выдать замуж. Значит, мне нужен кто-то имеющий титул выше графского, и достаточное влияние, чтобы родственники даже думать перестали о том, чтобы заявить на меня в суд. Во-вторых, у меня нет денег, а значит необходимо найти у кого мне пожить и как заработать, хотя бы на первое время. В-третьих, в груди горела жажда мести. Отец, конечно, всегда говорил мне, что мстить нельзя, это приведет лишь к приумножению зла в мире, но в тот момент мне казалось, что весь мир погряз в болоте сплошного зла, и от моей капли ничего не поменяется. Хотелось отомстить Ванессе и первому инстигатору, а потому план казался мне идеальным: я заменю Ванессу собой на свадьбе имперского обвинителя!

Я смогу исправить имя Ванессы на свое. Затем подкараулю невесту, отправлю подремать на пару часов, а сама выйду к алтарю. Около свадьбы первого инстигатора и его самого столько шумихи, что только идиот не понял бы того, что все вокруг только и ждут, когда Алазар оступится, чтобы повалить его на землю, забить камнями и разодрать в клочья, а потому скандал во время церемонии это совсем не то, что нужно герцогу Хеланду. Кроме того, Алазар имеет высокое положение, у него обязательно есть брачный контракт, до которого тоже предстояло добраться, и я не сомневаюсь, что куколка Ванесса выписала себе приличную горку отступных в случае развода. Жить долгую и счастливую жизнь с Алазаром я не собираюсь, а значит, смогу получить деньги при разводе. Ну, а чтобы этот развод прошел тихо мирно и высший свет о нем вообще не узнал, герцогу придется помочь мне восстановиться в академии или же придумать какой-то иной способ задобрить меня.

Обратного пути не было, потому я засучила рукава, дрожащими пальцами стянула с рук перчатки и принялась за осуществление своего плана.

И вот теперь я стояла в белоснежном дорогом платье напротив герцога Хеланда, держала в руках милый букет невесты, и радостно улыбалась прямо в сапфировые глаза. В душе танцевало и извивалось злорадство, отчего мои глаза, наверное, сияли. У меня все получилось! Жрец произнёс завершающие слова, совершенно ничего не заподозрив, и после них грянули сдержанные овации. Я бросила в зал мимолетный взгляд, и мне показалось, что в одних глазах все же отразилось недоумение. По спине пробежался холодок, выводя меня из состояния эйфории и возвращая в реальность. Неужели кто-то все-таки знал о личности невесты герцога?! О, нет, это может грозить неприятностями!

Но обличающих криков я не дождалась. Герцог подал мне руку, а гости начали подниматься со своих мест, собираясь проследовать за молодоженами, в особняк жениха, где все было подготовлено к торжеству. Алазар так сжал мои пальцы, что я мысленно с ними попрощалась и почувствовала тепло его кожи даже через ткань перчаток. Носа коснулся запах мужского парфюма и я непроизвольно поморщила носик: слишком душный и скучный аромат.

- Как ты посмела? - губы первого инстигатора едва шевельнулись, заставив меня поразиться его навыкам чревовещания. Повернулась к нему и улыбнулась, продолжая для публики строить из себя самую счастливую невесту во всем Дарктаоле, и выдавила сквозь улыбку:

- Так же как ты посмел повлиять на ректора.

- Это месть? Как низко…

- Низко? - я трепыхнула ресницами и подалась ближе к мужу, словно собиралась чмокнуть его в щеку, но лишь сообщила этому нахалу: - Не намного ниже, чем портить жизнь сироте, пользуясь своим положением, лишь в угоду эгоистичной невесте.

После этого я отпрянула и пошла дальше, пока взбешенный лорд пытался восстановить дыхание.

- Где Ванесса? - вновь зашептал он, когда я заинтересованно разглядывала его особняк. «Красиво жить не запретишь», - мелькнула в голове завистливая мысль. Даже дом моего покойного дедушки был намного скромнее, чем столичное жилище герцога.

- Сбежала с любовником, - ответила с самым честным видом. О том, что куколка вместе с ее родителями спокойно спят в запертой коморке, где невеста прихорашивалась перед выходом к жениху, я, конечно же, рассказывать не стану. Через пару часов хорошенько отдохнувшие они проснутся, поднимут шум, их выпустят, а дальше… уже забота герцога. Скорее всего Ванесса поднимет крик, устроит скандал. Инстигатору будут обеспечены разборки с любимой, с прессой, с обманутыми гостями. Мне достанется роль наблюдателя и злорадствователя, а затем последует развод, денежная компенсация бывшей жене и… дальнейшее меня пока что мало волновало. Стоило сосредоточиться на теперешнем и не позволить Алазару прийти в себя, потому я добавила:

- Несси сказала, что он лучше в постели, а это ни за какие деньги не купишь. Попросила меня заменить ее на свадьбе и убежала прочь, счастливо хохоча. Это ты довел ее до такого состояния?

Во взгляде герцога мелькнула такая зловещая тьма, что я всерьез начала опасаться, что его глаза начнут поглощать свет, а, возможно, и высосут мою душу.

- Не смешно, - процедил мужчина, сверля меня уничижающим взором, и мне действительно стало не до смеха. Захотелось отбежать от инстигатора подальше, а лучше куда-нибудь спрятаться и отсидеться.

- Если станете меня бить, я устрою громкую истерику, - промямлила я.

Алазар внезапно вздрогнул, недоуменно моргнул, будто услышал нечто бредовое. Окинул меня брезгливым взглядом и фыркнул:

- Делать мне больше нечего. Я сразу сверну тебе шею, - он оглянулся, наблюдая как гости подходят к столам с закусками, перекидываются короткими фразами и заинтересовано косятся на молодоженов. Вновь обернувшись ко мне, герцог вынес вердикт: - До конца празднования будешь играть роль, а после этого я тихо и мирно сверну тебе шею.

- Не умеешь ты договариваться, - покачала головой, чувствуя себя немного спокойнее рядом со взбешенным лакети. - После таких обещаний я ведь могу распереживаться и учинить какой-то бардак. Ты же не хочешь, чтобы твоя невеста напилась и стала приставать к гостям?

Наверное, Алазар представил, как закапывает меня в саду, потому что внезапно одарил меня взглядом полным любви.

- Ты тоже считаешь, что лучше убить тебя прямо сейчас? - с нежной улыбкой уточнил он. Я удивленно рассматривала новоиспеченного мужа, а сбоку от нас что-то громко клацнуло, и в глаза ударила вспышка света. Едва не подпрыгнув на месте, я обернулась и увидела фотографа. Он сделал жест, означающий нечто вроде: «извините, что потревожил, продолжайте», схватил свой аппарат и побежал прочь.

Когда я снова повернулась к инстигатору, его выражение лица напомнило очень злого и голодного крокодила. Маска счастливого жениха была припрятана во внутренний карман идеального камзола до следующего визита репортера.

- Не стоит меня убивать, - наморщила я носик. Все же в теории мой план казался намного проще. Возможно, из-за того, что во время планирования я не могла представить, что у Алазара настолько тяжелая и давящая аура. Мне буквально хотелось сжаться и отойти подальше, хотя я никогда не считала себя робкой. Скорее попыталась расписать ему его же будущее: - Если ты так поступишь, то точно лишишься всего, в том числе и свободы. Ничего непоправимого не произошло, Алазар, через пару дней мы разведемся, ты отплатишь мне деньгами за то, что из-за тебя я лишилась места в академии, а потом будешь свободен…

- Через пару дней? - зашипел мужчина, склонившись ближе ко мне. Словно хищник, он втянул носом воздух у моего виска. Я затаила дыхание, а он неожиданно замер. Меня обуял ужас, который, наверное, отразился на моем лице, но, к счастью инстигатора, вокруг не находилось ни одного журналиста. Через пару мгновений уха коснулся мужской шепот: - Ты хоть понимаешь, что у нас с Ванессой был составлен брачный договор?

- Да, - выдохнула я, и вспомнила, что даркти для жизни необходимо дышать. - Прекрасный договор, я почитала. Сумма меня вполне…

- Я потом разберусь, как и где ты его читала, - почти ласково проворковал Алазар и стал наматывать прядь моих волос на свой палец. Я завороженно следила за этим неторопливым действием, а инстигатор уточнил: - Ты читала его очень внимательно и до конца?

- Да, - решительно соврала. Алазар не дал мне отшатнуться от него, приобнял за талию, заставив меня почувствовать одновременно смущение и страх. На его тонких губах появилась ухмылка, и я скисла, признавая: - Не совсем. Я читала то, что было для меня важно.

- И очень зря, Эстель.

Объятия имперского обвинителя напоминали мне кольца, которыми огромный удав опутывает свою жертву, чтобы сжать и раздавить. Как еще одно кольцо, мой разум обволакивал бархатный насыщенный голос:

- Ведь в нашем контракте есть пункт о том, что если брак будет расторгнут в течение месяца, то жена лишается денежной компенсации и должна возвратить все подарки, а сумма в десять раз превышающая отступные отправляется в казну города прямиком из кармана супруга.

Я ошарашенно застыла и медленно повернула голову, столкнувшись нос к носу с герцогом. Недоуменно моргнула и тупо переспросила:

- Как?

- Как отправить такую сумму городу? - весело конкретизировал мой вопрос Алазар. - Или как жена остается без компенсации и без подарков?

Я потихоньку приходила в себя. Внутри нарастала тревога и ощущение, что я попала в ту самую яму, которую сама копала, а затем бережно присыпала веточками и листиками. Вместе с этим приходил в себя мой вредный нрав, который вскоре выдал прямо в зло ухмыляющееся лицо инстигатора:

- Как можно было родиться таким крокодилом, чтобы придумать подобное условие?!

20

Алазар

Сказать, что я был в шоке - не сказать ничего. В этих грязно-желтых глазах, что взглянули на меня, стоило откинуть вуаль, ткеши устроили ритуальные танцы. Я едва смог ответить на вопрос жреца, а сам пытался понять, что мне делать.

Хотелось придушить рыжуху в тот же момент, когда она счастливо согласилась стать моей женой.

Святой Флоренсо! Моей женой стала ведьма! Да как это могло случиться? Почему жрец прочитал именно ее имя?

А, может, лучше спросить кто все это подстроил?

Не могла же девчонка сама каким-то образом вписать свое имя в церемониальный лист? Для этого как минимум стоило пробраться в канцелярию, и убедить работников отдать ей бумаги. А она всего лишь провинциальная недоучка.

Я мельком осмотрел зал, стараясь словить хоть один подозрительный взгляд.

Быстро приходить в себя после потрясений было профессиональной привычкой, потому уже в тот момент, когда вел рыжуху за руку в сторону выхода из храма, старательно продумывал свои следующие шаги.

Актерская игра девчонки оказалась на высоте. Моя тетушка даже пустила скупую слезинку, чего я от нее совсем не ожидал. Другие гости так же не обнаружили подвох. При этом рыжая еще и умудрялась язвить с самым милым выражением лица.

Но когда она предположила, что я буду ее бить, я едва не поперхнулся воздухом. В этот момент как раз словил непонятный взгляд Октавиуса, а потом воззрился на рыжуху. За кого она меня принимает? Думает, что я стану издеваться над ребенком?! Конечно, мысли о том, чтобы ее придушить мелькали в голове, но это не значит, что я мог бы причинить ей физический вред.

А вот судя по взгляду пигалицы она впервые испугалась всерьез. Неужели согласилась подыграть кому-то из моих недругов, но даже не подумала, что я взрослый мужчина лакети, а потому намного сильнее ее и могу случайно пришибить в порыве гнева.

Эта мысль заставила вновь задуматься. Может ли быть, что некто, подсовывая мне рыжуху на это и понадеялся? Что я выйду из себя, покалечу ее или убью, а меня за это упрячут в тюрьму?

Теперь мне стоит отыскать Ванессу. Как я буду улаживать вопрос с ней и ее родителями - отдельная головная боль, но предстоит найти способ заткнуть ей рот до того, как я разберусь с нашумевшим делом о серийном убийце, и подойдет к концу месяц, определенный в брачном контракте. Ведь если мы расторгнем брак до этого срока, я останусь практически банкротом. Интересно, Ванесса вообще подозревала о том, что разорит меня, если мне придется с ней разводиться в этот месяц? Вряд ли. Просто написала первое, что пришло в голову. Тем более, что и бывшая жена не получит ничего.

А вот рыжуха этого не знала. И испуг в ее глазах был даже более искренним, чем в тот миг, когда она попросила ее не бить. Неужели она так же сильно не хочет находиться рядом со мной, как и я с ней? Тогда что вообще здесь делает?!

Ткеши! Стоит скорее завязать со всем этим нелепым праздником и допросить пигалицу!

Пришлось пояснить девчонке момент с условием о месяце без развода, а в ответ получить наглое:

- Как можно было родиться таким крокодилом, чтобы придумать подобное условие?!

Я даже не сразу нашелся что сказать. Да как в таком маленьком хрупком теле умещается столько яда?!

Ответить мне не дали. К нам вальяжно подошел Пауло Верла, в сопровождении Октавиуса. Последний выглядел мрачнее обычного. На того, кто мог подсунуть мне ведьму он явно не был похож, я кожей ощущал волны его негодования. Неужели намеревался сорвать мне свадьбу каким-то другим способом, но потерпел крах?

- Очень рад присутствовать на таком знаменательном событии, - произнёс наследник престола. Он обворожительно улыбнулся и одарил Эстель таким взглядом, от которого девушки впадали в эстетическую кому. - Теперь я понимаю, почему первый инстигатор скрывал от нас свою невесту. Вы невероятно милая, леди Хеланд.

Я мысленно проклял будущего императора, наблюдая за тем как этот сердцеед строит глазки ведьме. Лорд Верла как большинство лакети красив, уверен в себе, баснословно богат, и обладает тем, что заставляет любое сердце трепетать - властью. Я не был уверен, что Ванесса смогла бы противостоять его харизме, что уж говорить о провинциальной девочке. На Эстель мне было ровным счетом наплевать, но то, что моя официальная жена сейчас растает перед Пауло у всех на глазах, грозило больно ударить по мужскому самолюбию. Уже был готов словить рыжуху, когда ее ноги подкосятся под взором ловеласа, когда она вдруг выдала абсолютно бодрым голосом:

- Благодарю за комплимент. Лорд Алазар убедил меня предстать перед гостями в виде безобидной даркти.

Брови удивленно взлетели вверх не только у меня. Я вопросительно воззрился на рыжуху, которая кротко улыбалась и совсем не собиралась падать жертвой обольщения. Наоборот, она сильнее вцепилась в мой локоть. Принц недоуменно моргнул и следующая реплика получилась менее уверенной:

- Какой же ваш истинный облик, леди?

Эстель скромно опустила глазки, а я сцепил челюсти, ощущая, что это ангельское личико не сулит мне ничего хорошего.

- Конечно, змея, Ваше Высочество, - предельно честно выдохнула девушка. - Другая бы на лорда инстигатора не повелась.

Пауло, не ожидавший подобного ответа, растерянно рассмеялся. Даже Октавиус насмешливо фыркнул, но тут же отвернулся, скрывая реакцию. Принц понял, что трюк с соблазнением моей новоиспеченной жены не прошел и обернулся ко мне:

- У вас очень забавная супруга, лорд Алазар. Примите мои поздравления и пожелания счастливой совместной жизни.

Я благодарно кивнул, с трудом разжимая челюсти. Пауло одарил Эстель еще одним задумчивым взором и отошел, а вместо него к нам подошли дядя с тетушкой. Вернон, задобренный игристым вином, отечески похлопал меня по плечу и улыбнулся:

- Я так долго ждал этого дня! - произнёс он, смотря мне в глаза. Меня наполнило одновременно два чувства: тепло, что можно испытать по отношению к лакети, который вырастил меня, заменив отца, и ужасную горечь от того, что рядом со мной стояла не та женщина, которую я мечтал познакомить с тетей и дядей, а рыжая девчонка, обманом пробравшаяся на свадьбу.

- Я так рада за тебя, сынок! - тихо призналась Лаура. Затем взглянула на Эстель и нежно улыбнулась: - Как только увидела тебя, дитя, сразу поняла, что смогу полюбить, как собственную дочь.

Я метнул быстрый взгляд на рыжую, готовый в любой момент остановить ее острый язычок, но девчонка смотрела на тетушку с каким-то странным выражением глаз и отвечать не пыталась.

- Как только я понял, - вмешался Вернон. - Что ты хочешь добиться ее исключения потому что берешь в жены, сразу заподозрил, что дело нечистое.

Эстель, прильнувшая ко мне, резко вздрогнула и обернулась к ректору. А я вновь крепко сжал челюсти. Вот зачем он заговорил сейчас именно об этом?

Пояснила эту загадочную реплику Лаура, понизив голос до восторженного шепота:

- Дорогая Эстель, неужели ты беременна?

На этот раз я все же поперхнулся воздухом, а рядом закашлялась рыжая.

- Нет! - заявили мы в унисон. Тетушка удивленно перевела взгляд с Эстель на меня, затем обратно, и разочарованно поджала губы, а Вернон весело ее заверил:

- Любимая, не расстраивайся. Девушка хороша собой и здорова, а значит уже скоро нас порадуют счастливыми новостями.

Дядя обратил взор на меня, ища подтверждение своим словам. Я смог лишь выдавить вежливую улыбку, и тут же почувствовал, что мелкая язва готова что-то ляпнуть. Быстро обнял ее за талию, прижимая к себе, и крепко сжал пальцы. Девчонка дернулась, но мой намёк поняла и смогла лишь пискнуть:

- Конечно.

Тетя умиленно заулыбалась.

- Примите и мои поздравления, герцог Хеланд, - голос говорившего был сдержан и серьезен. Я обернулся ко второму сыну императора, герцогу Акселю Верле. Лакети держал в руках бокал игристого вина и заинтересованно разглядывал мою жену. Последняя неожиданно стушевалась и сжалась, неосознанно сама подавшись ближе ко мне. Дядя и тетя ничего не заметили, они поклонились вельможе и отошли.

-Благодарю, лорд Аксель, - сдержанно ответил я. Мужчина снисходительно улыбнулся:

- Не хотел бы омрачить столь прекрасный день, но вынужден задать вам вопрос, первый инстигатор.

Я мысленно возвел очи горе. Этот день не сможет стать хуже, как бы кто ни старался его испортить. Но что еще может выдать герцог?

- Как продвигается расследование дела о серийном убийце?

Внешне я ничем не выдал своего настроения, но оно смело шагнуло с обрыва в пропасть, доказав мне, что «еще хуже» может быть всегда. Ни следователи, ни я, потратив целый месяц, так и не приблизились к разгадке. Были выдвинуты несколько десятков гипотез, некоторые из них уже отмели, другие находились в работе, а для остальных, как ни прискорбно, стоило дождаться новой жертвы.

Все же сына императора нельзя было оскорблять молчанием и я ответил крайне уклончиво:

- Расследование продолжается. Задеяны следователи городов, в которых происходили убийства, столичные следователи, и я лично слежу за ходом дела.

- Меня волнует вся эта ситуация, - Аксель задумчиво постукивал пальцем по бокалу. - Что-то подсказывает, что это дело может принести много неприятностей. Тем более, что вскоре может произойти смена власти и лишние волнения Латиции не нужны.

О том, что младший брат всегда метил на место старшего знала вся империя. Многие аристократы согласны были поддержать Акселя, если бы выдался шанс, но старый император выразился прямо: трон перейдет старшему сыну.

- Заверяю вас, я приложу все усилия, чтобы расследовать это дело как можно быстрее, - пообещал, смотря в глаза лакети. Он меланхолично произнёс, будто говорил сам с собой:

- Постарайтесь, лорд Алазар. Возможно, это ваш единственный шанс сохранить должность и репутацию, - после этой фразы мужчина переменился в лице, губы растянулись в улыбке и он вновь взглянул на Эстель: - Вы прекрасны, леди Хеланд. Веселитесь, сегодня ваш день!

После этих слов герцог оставил нас, и я украдкой перевел дух. Рыжуха подозрительно помалкивала.

Пришлось потерпеть еще нескольких аристократов, выслушать поздравления, и лишь затем, когда нас на пару минут оставили в покое, я склонился к уху супруги:

- Отойди к столам, а лучше спрячься куда-нибудь, и не отсвечивай, пока я поговорю с некоторыми гостями.

- Может сразу под стол залезть, чтобы точно никто случайно не наткнулся? - с милейшей улыбкой поинтересовалась рыжуха. Я скрипнул зубами:

- Лучше сразу в склеп.

- Только после тебя, дорогой супруг.

Обменявшись пламенными взглядами мы с новоиспеченной женой разошлись в разные стороны.

- Прими поздравления, - рядом со мной тот час появился Натан. - Она действительно очень мила.

- Не то слово, - фыркнул я. «Ведьма - вот то слово» - но озвучивать эту мысль я не стал. А Натан вдруг многозначительно выдал:

- Никогда раньше не видел, чтобы ты хоть с одной из девушек так долго стоял в обнимку.

21

Эстель

Целый месяц терпеть рядом с собой бешеного крокодила совсем не входило в мои планы!

Отойдя к дальнему столику, я судорожно соображала что мне делать в сложившейся ситуации. Зачем вообще нужен был этот дурацкий пункт про месяц? Конечно, Алазар довольно богат, но какой смысл сливать все его накопления государству?

Интересно, кто из этих двоих вообще додумался до подобного? Для Ванессы точно в этом нет выгоды, она бы не получила ни копейки, а для герцога и подавно - он лишился бы почти всего состояния. Неужели, куколка боялась, что надоест инстигатору так быстро, и он избавится от нее на следующий же день?

Бред какой-то…

Но до их странных отношений мне сейчас нет никакого дела. У меня более насущные проблемы! Что делать мне?! Ждать целый месяц, а только после этого подавать на развод? Ведь я-то как раз на компенсацию морального ущерба более чем претендовала. Мне нужны были деньги, чтобы выжить, сбежать от тети и придумать как быть дальше.

Я задумчиво цапнула со стола маленькую закуску на шпажке, покрутила, рассматривая оливку, сыр и кусочек мяса. На самом деле, я могла бы воспользоваться ситуацией, чтобы отвадить от себя жениха, которого старались сосватать мне тетя с дядей. Вряд ли он решится бросить вызов первому инстигатору.

При воспоминании о Жанет, мысли сами собой вильнули в сторону леди Лауры, троюродной тетки Алазара. Было что-то во взгляде этой лакети, что заставило меня прикусить язык и усмирить собственный нрав. Она взирала на герцога с материнской любовью и заботой, чем напомнила мне маму. Как же я по ней скучаю! Если бы мама была жива, в подобную авантюру я бы точно никогда не влезла…

А вот взгляд младшего Верлы мне совсем не понравился. Было в нем нечто звериное, отталкивающее. Даже его старший брат не произвел на меня подобного впечатления. Пауло скорее напоминал жигало, чем будущего владыки. Не знаю на что он надеялся, улещивая меня комплиментами, но баловать себя мыслями, что действительно могла понравиться принцу, я не собиралась. Я ведь не в любовном романе.

- Скучаете, леди Хеланд? - вкрадчивый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться к его обладателю. Этот лакети подходил к нам недавно в компании Пауло Верлы, но тогда едва ли проронил пару слов, сухо поздравив Алазара. Я мило улыбнулась второму инстигатору Латиции:

- Что вы, я не из тех даркти, кому скучно в собственной компании.

- Это похвально, - кивнул мужчина, взяв со столика бокал с вином. Я решила последовать его примеру, но выбрала в качестве напитка сок. Не люблю алкоголь.

Просто так отпускать меня Октавиус был не намерен, а мой крокодилистый супруг как назло куда-то запропастился.

- Как вы познакомились с Алазаром? - спросил Ноэлз, рассматривая белоснежное платье. Я даже начала переживать не сможет ли он рассмотреть, что на меня оно немного великовато.

Вспомнила нашу первую встречу с лакети и решила не отходить далеко от правды.

- Мы встретились в коридоре академии Розенштант. Я была так поражена великолепием Алазара, что не устояла на ногах. А стоило ему рассмотреть меня поближе, как между нами проскочила искра, герцог тут же схватил меня и уволок в укромный кабинет. С этого и началась наша история.

- Не знал, - слегка опешив, выдавил Октавиус. - Что лорд первый инстигатор может быть таким страстным.

- О, вы не представляете каким он может быть, - я мечтательно подняла глазки к небу и томно вздохнула. - На протяжении всей церемонии он едва сдерживался, чтобы не вцепиться в меня.

«Особенно явно читалось желание впиться зубами мне в горло» - мысленно хихикнула, но перед задумчивым Октавиусом продолжала играть влюбленную идиотку. По крайней мере мне казалось, что именно так должна выглядеть счастливая новобрачная.

Только после этого я заметила и второго лакети, который неспешно шел в нашу сторону. Ну вот, еще и аристократов мне не хватало в таком количестве! Я, конечно, знала, что их на свадьбе будете много, но не думала, что мне предстоит с ними общаться.

Октавиус Ноэлз бросил взгляд на подошедшего, едва заметно скривился, но все же вежливо обратился ко мне:

- Вы знакомы с племянником императора Гароном Верлой?

Я осмотрела заметно нетрезвого лакети. Хм, а мне казалось, что они практически не пьянеют. Затем смиренно произнесла:

- До этого момента не была, Флоренсо миловал, но вижу в ваших глазах намерение это исправить.

Второй инстигатор на мгновение замер, недоуменно моргнул, очевидно пытаясь понять что я вообще только что сказала, и почему смысл слов абсолютно не вяжется с моей добродушной мордочкой. Затем все же представил нас с Гароном друг другу. Племянник монарха отвесил мне два нелепых комплимента, а после этого мечтательно произнёс:

- А я все гадал, отчего Алазар отказался хорошо провести время в борделе, где мы встретились несколько недель назад. Оказывается дома его ждала такая прелестница.

Я поперхнулась соком, которым некстати решила промочить горло, и уставилась на невозмутимого лорда. Краем глаза заметила подлую ухмылочку Окставуса, словно говорившую: «да, вот такой кобелина ваш супруг, Эстель».

Вот только у меня не возникло ревности, если мужчины надеялись на ее резкую вспышку, потому как Алазар для меня был почти незнакомым мужчиной, и никакими привязанностями я не была скована. Но под выжидательным взглядом второго инстигатора, в мыслях закопошились мои веселые тараканы, которые не могли оставить эту реплику без реакции.

- Где вы встретились? - я постаралась изобразить на лице ужас, какой может испытать невинная дева в день свадьбы, застав новоиспеченного супруга в собственной постели с подружкой невесты. Октавиус, судя по блеску в глазах, был доволен моей актерской игрой, даже не подозревая, что это сплошной обман.

- В городе Торп, - растерянно ответил Гарон, словно не понял, что он сказал не так. Говорило ли в нем вино или просто врожденная недалекость, я пока понять не могла.

- Вы сказали, что мой муж был в борделе? - опустив голос до истеричного шепота уточнила я, а сама задумалась над тем почему герцог Хеланд действительно посетил это заведение. Неужели ему так надоела Ванесса?

Хотя, если задуматься, то можно вспомнить, что три убийства девушек произошли именно в окрестностях этого города, а одна из жертв, кажется, значилась как ночная бабочка. Так что вполне возможно, что он был там именно по делу.

- Ой, - спохватился Гарон. - Наверное, я не должен был говорить этого вам, леди Хеланд.

Мужчина беспомощно глянул на серьезного Октавиуса.

- Что вы, лорд Гарон, - успокаивающе и как-то покровительственно положил свою руку на плечо Верле Октавиус. - Леди Хеланд достойна знать правду о том, где и с кем проводит время ее супруг. Наверное, он частый гость в подобных заведениях, а в этот раз поспешил сбежать, оттого, что попался вам на глаза.

Я все еще раздумывала над тем стоит ли мне выдавить слезы или это уже будет перебор, а сама никак не могла перестать поражаться наглости второго инстигатора. Будь на моем месте по уши влюбленная доверчивая даркти, и сейчас лорда Хеланда ждал бы скандал. Но я, пожалуй, припасу эту информацию о борделе на другой случай. Да и как-то надоели мне эти лакети, нужно от них избавиться.

- О, нет! - я театрально схватилась за сердце, отхлебнула сока и заторопилась: - Прошу простить меня, лорды, я вынуждена поскорее найти супруга.

- Конечно, леди Хеланд, - Октавиус не дал заговорить Гарону, сильнее стиснув пальцами его плечо, а сам снисходительно улыбнулся мне: - Был рад с вами познакомиться.

Склонив голову, я скорее отвернулась и, выбрав направление наугад, поспешила прочь.

22

Эстель

Скрываясь от множества глаз лакети и высокородных даркти, я обошла особняк и углубилась в маленький ухоженный садик. Это место разительно отличалось от остальной далеко не маленькой территории принадлежащей герцогу. Словно укромный оазис притаился в углу участка. Я даже замерла, не уверенная, что мне можно потревожить спокойствие этого места. Но вот за склонившей к земле ветви ивой я разглядела качели, и сомнения меня покинули. Ноги сами понесли вперед, мимо розовых кустов и поздних цветов. Шиповник уцепился за платье, словно намеревался не пустить меня, но я нежно отодвинула его веточки и все же скользнула за зеленый ивовый занавес.

Качели были явно старые, но крепкие. Издалека мне показалось, что сидение на веревках подвешено к одной из толстых веток ивы, но оказалось, что для него были сделана специальна деревянная рама, которая поросла вьющимся плющом.

Здесь было так тихо, словно ивовый полог отгородил меня не только от веселящихся аристократов, но и от всего мира. С другой стороны укромное место закрывал забор, который тоже был увешан жадным плющом.

Несвойственный мне порыв поднялся от солнечного сплетения, оттуда, где у обычных даркти в организме была полость, а у таких, как я, ведьм, имелся лишний орган. Я воровато оглянулась и, убедившись, что нахожусь в оазисе одна, стянула с руки белую перчатку. Стало невероятно интересно кто сотворил этот маленький укромный уголок. Осторожно шагнула вперед и коснулась качели.

Мир знакомо закружился, подернулся пеленой и исчез, но лишь для того, чтобы через мгновение возродиться вновь.

Раньше этот садик выглядел иначе. Растения были меньше, совсем молодая ива даже не доставала салатовыми изящными ветвями до земли, а плющ еще только помышлял о том, чтобы забраться на только сколоченную арку для качелей.

Красавец лакети с глазами цвета индиго проверял крепкость конструкции. Женщина, что стояла рядом с ним, наблюдала за этим с легкой улыбкой. Она сложила руки на большом округлившемся животе и терпеливо ждала.

- Ты мог вызвать наемных работников, - голос женщины был низким и приятным. Мужчина обернулся к ней, подошел и обнял, ласково привлекая к себе:

- Как я смогу сделать вас обоих счастливыми, если не могу сам соорудить качели в саду?

Женщина негромко рассмеялась, смотря на мужа влюблёнными глазами.

Видение дрогнуло.

Солнце исчезло, его скрыли тучи. Ветви качал сильный ветер. Листва на разросшихся кустах пожелтела, большая часть опала. Вдали слышались раскаты грома. Я почти физически ощутила налетающий порывами осенний холод.

Мальчишка-лакети, подбежавший к качелям и усевшийся прямо на землю за ней, был очень похож на своего отца. Я удивленно присмотрелась к ребенку, который уткнулся лицом в ладони и, кажется, плакал.

- Алазар! - к малышу подскочила виденная мною ранее женщина. Под ее глазами залегли темные тени, а на лице читалась тревога. Она упала на траву, рядом с сыном, протянула к нему руки, но не смогла коснуться. Лишь поджала губы, сдерживая собственные слезы. Все же она смогла выдавить: - Папа поправится. Врач говорит, что прогноз хороший.

- Это ведь сделал атэльпат?! - воскликнул мальчик, поднимая заплаканное лицо. От той чистой неприкрытой ненависти, которая отразилась в его сапфировых глазах, мне стало не по себе. Я даже дернулась и коснулась рукой солнечного сплетения, но видение не оборвала.

- Да, Ал, атэльпат, - вынуждена была признать женщина. В этот момент по моему телу прошла дрожь, а юный герцог вновь закричал:

- Почему их всех не уничтожили еще давно?! Почему папа пострадал из-за них?!

- Ал, - ахнула лакети, она все же положила руки на плечи ребенка, стараясь его обнять, но он скинул с себя ладони матери:

- Ненавижу ведьм! Уничтожу всех, когда вырасту!

После этого он вскочил на ноги побежал в другую сторону, а его мама несколько секунд ошарашенно всматривалась в пустоту перед собой, затем тоже поднялась и кинулась за ребенком.

И новый толчок пространства, покрывший видимый мир рябью. Только картинка стабилизировалась, как я вновь увидела Алазара. Стояла напротив семилетнего мальчишки, что сидел на качелях, не в силах даже сделать нормальный вдох. Внутри все сжалось и я наблюдала за происходящим, ощущая, что полностью потеряла над видениями контроль.

В этот раз лакети был одет во все черное. Строгий костюм на растрепанном мальчишке сидел немного нелепо, а лицо его было искажено гримасой боли.

- Ваша Светлость, - произнесла невысокая полноватая женщина даркти, бережно отодвигая ветви ивы и проходя в укрытие. Ребенок шмыгнул носом и отвернулся. - Леди Лаура и лорд Вернон ждут вас.

- Я не хочу отсюда уезжать, - прогнусавил мальчишка, сквозь тщательно сдерживаемые рыдания. - Я буду жить в доме родителей!

- Но вы не можете жить здесь один, - в голосе служанки звучала горечь. Она искренне сочувствовала молодому господину, хотела утешить ребенка, но просто подойти и обнять не позволяла разница в статусах.

- Я не один, - упрямился юный герцог. - У меня есть ты.

- Вам нужна семья, - вздохнула даркти, подходя ближе. - Ваши тетя и дядя позаботятся о вас, Ваша Светлость.

- Они не заменят мне родителей! - Алазар упрямо вскинул голову и посмотрел на служанку со злостью. Она вздрогнула и отпрянула, хотя гнев ребенка был направлен отнюдь не на нее, а на тех, кто отнял у него родителей. Женщина справилась со своими эмоциями и продолжила так же тихо:

- Не заменят, вы правы, но они смогут опекать вас, дать образование, обеспечить достойную жизнь. Когда вы станете достаточно взрослым, вы вернетесь в родительский дом, станете здесь хозяином и…

- Отомщу ведьмам! - с всепоглощающей ядовитой злобой закончил за служанку Алазар. Я вздрогнула одновременно с незнакомой даркти, с ужасом глядя в синие глаза с вертикальным зрачком.

Хватит!

Я отпрянула от качелей, судорожно хватая ртом воздух. Завертела головой по сторонам, убеждаясь, что я вернулась в реальность и все еще стою в садике одна.

Стала быстро натягивать перчатку, но пальцы дрожали, руки не слушались, и мне едва удалось это сделать.

Кажется, я влипла хуже, чем предполагала.

Теперь идея подать на развод завтра же казалась мне намного более привлекательной. Ткеши с ними, с деньгами, мне бы теперь ноги унести живой и невредимой!

23

Алазар

Велев рыжухе куда-то спрятаться, я даже не думал, что она воспримет это указание всерьез. Гости прощались со мной и постепенно покидали территорию особняка. Натан задержался дольше всех, наблюдая как я распрощался с тетушкой и раздобревшим дядей, затем он склонил голову к плечу:

- Понятия не имею, что случилось, Ал, но я начинаю переживать о твоей супруге. С таким выражением лица не к первой брачной ночи готовятся, а к военному походу.

- Не говори ерунды, - фыркнул я, протирая глаза. - Просто устал. Да и не будет в нашей первой ночи ничего первого. У нас ведь не традиционный аристократический брак.

- В любом случае, - медэксперт пожал плечами и покосился в сторону особняка. - Есть нечто интимное в первый раз уединиться со своей официальной женой.

В его тоне звучали нотки легкой зависти. Проследив за взглядом друга, я увидел Маю, которая контролировала нанятую для свадьбы прислугу, чтобы поскорее очистить территорию. Грустно улыбнулся и похлопал Натана по плечу:

- Ступай уже домой, поздно.

- С тобой точно все в порядке? - подозрительно осмотрел меня лакети. Я кивнул, отчаянно жалея, что не могу прямо сейчас рассказать другу, что произошло на самом деле. Дело было не в моем недоверии, а просто в том, что я и сам не успел решить, что мне предстоит делать в подобной ситуации. Я мог предположить разные варианты срыва церемонии, которые могли предпринять мои недоброжелатели, но этот оказался самым неожиданным.

- Что ж, - Натан бросил последний взгляд в сторону Маи, надел свою шляпу и обронил на прощание: - Если что - ты всегда знаешь где меня найти.

После этого он вышел за ворота и пешком направился вверх по освещённой фонарями улице.

- Ваша Светлость, - окликнул меня женский голос. Я повернулся к Мае. Она, как представительница расы лакети была высокой, стройной, менее фигуристом чем даркти, даже по сравнению с хрупкой Эстель она казалась слишком «ровной», без выделяющейся талии и бедер. Двигалась женщина быстро и пластично, с грацией прирожденного хищника, но мой слух сложно было обмануть, потому я не был застигнут врасплох ее появлением, а вот вопрос заставил все-таки впасть в ступор. Мая вкрадчиво уточнила: - А где ваша жена, лорд Алазар?

Мысли хаотично закрутились в голове, опутывая одну рыжеголовую особу. Если даже Мая ее не видела, куда она могла деться? Мимо меня в ворота не проскочила, значит, еще где-то на территории. Не перелезла же она через забор? Хотя от этой пигалицы всего можно ожидать.

Так, стоит вспомнить когда я видел ее в последний раз.

- В доме ее точно нет? - подозрительно уточнил. Мая наградила меня снисходительным взглядом, как можно было смотреть на нерадивого мальчишку и заверила:

- Абсолютно точно нет. Последний раз я видела ее в компании Октавиуса и Гарона.

От этого сообщения мое тело прошиб холодный пот. Что они могли сделать девчонке? А, может, правильнее было бы спросить причастны ли они к ее появлению на моей свадьбе? Неужели тайком вывезли ее из дома, чтобы подкинуть в постель какому-то аристократу и спровоцировать скандал? Чтобы тебя ткеши побрали, второй инстигатор!

- Попроси Старха вызвать для меня экипаж, - быстро распорядился, взглянув в глаза Маи. Она тщательно скрывала беспокойство. Я обогнул ее и уже находу добавил: - Только самокатную, без кучера.

- Это я и сама поняла, - фыркнула управительница.

Я бросился в сторону дома, желая переодеться в менее заметную одежду, и попутно размышлял где мне искать горе супругу. То, что придушу ее, едва смогу найти, сомнений не осталось.

Через парадную дверь нанятые слуги заносили громоздкий стол, а потому я поспешил к заднему входу. Взлетел по ступеням и уже положил ладонь на ручку, как вдруг замер. Чуткий слух хищника уловил негромкий голос, которым выводили детскую песенку. Обернувшись, всмотрелся в темноту. Зрачок привычно адаптировался и я смог разглядеть плотный занавес из ивовых ветвей за которым мелькнуло белое пятнышко, словно в мамином саду прогуливался призрак.

Бесшумно скользнув вниз, я легкой быстрой поступью направился к самой уютной части территории участка. Освещения тут не было. Слуги следили за тем, чтобы растения, которые когда-то высаживала моя матушка, не погибли, выглядели прилично, но больше ничего. Этот маленький оазис был единственным живым напоминанием о маме. Она очень любила проводить здесь время, высаживала цветы, ухаживала за ними. Уединялась на качелях и читала книги, или приносила покрывала и корзинку с едой и устраивала пикник.

Находясь в некоторой прострации, я приблизился к зеленому занавесу. Голос стал громче, слова отчетливее. Двумя руками я раздвинул в стороны гибкие ветви. Рыжеволосый призрак в белоснежном платье катался на качелях и мурлыкал себе под нос песенку. Глаза девчонки были закрыты, и она не заметила моего появления.

Гости практически никогда не наведывались сюда, да и делать тут было откровенно нечего. Слуги давно воспринимали садик, как просто дань памяти о бывшей герцогине. Мая, наверное, даже не подумала искать мою новоиспеченную супругу здесь.

Решив, что у меня нет времени прятаться и ждать пока рыжуха соизволит меня заметить, я шагнул ближе и кашлянул. Девчонка распахнула глаза и так дернулась, что едва не упала на землю с качелей, но все же удержалась, испуганно воззрившись на меня.

- И долго ты собиралась тут сидеть? - недовольно поинтересовался. Хотел было выдать всю свою злость и негодование, но понял, что их нет. Испарились, уступив место усталости.

- Ждала пока гости разъедутся, - пожала плечами пигалица, поднимаясь на ноги. Я скептически ее осмотрел. Ванесса была всего на год старше Эстель, но по сравнению с моей настоящей невестой, жена выглядела ребенком. Хотя и очень пакостливым ребенком.

- Они это сделали, - продолжал хмуриться размышляя. Не придумал ничего умнее, чем задать вопрос в лоб. Все же я имел дело не с безжалостным убийцей или грабителем, а с девчонкой. - Где Ванесса?

- Думаю, уже скоро она сама к тебе явится с требованиями объясниться, - скривилась даркти. - Она цела и невредима, если ты хотел узнать это.

К своему стыду, нет, мне было интересно не это. Меня терзало несколько чувств: во-первых, существовал мизерный шанс, что рыжуха сказала правду и Ванесса предпочла мне другого, а это было обидно. Во-вторых, если Ванесса все еще влюблена в меня и желает свадьбы, то у меня будут проблемы. Странно, но вдали от своей возлюбленной, я мыслил на ее счет слишком хладнокровно и расчетливо, а вот стоило нам оказаться вместе, как я терял голову.

- Как ты подменила документы? - спокойно продолжил расспрос. - Кто помогал тебе?

- Никто, - буркнула Эстель, опуская голову. - Просто пробралась тайком и заменила.

- Зачем?!

- А зачем ты вынудил ректора выгнать меня из академии?! - вдруг вспыхнула, как спичка, пигалица. Она вскинула голову, в медовых глазах разгорелся неистовый огонь: - Возомнил себя вершителем судеб, первый инстигатор?! Решил, что можешь по одному взгляду на даркти решать кто достоин лучшей жизни, а кому путь на улицу? Ты не знаешь чего мне стоило поступить в Розенштант! Я не спала ночами, чтобы хорошо сдать экзамены, я не заводила друзей или отношения, чтобы только получить диплом и иметь возможность работать, не зависеть ни от кого, а ты… ты одним словом перечеркнул все мои труды. С твоей высоты это удобно, правда, лорд инстигатор? А каково тебе сейчас, когда твои планы сломаны кем-то другим?!

К концу этой тирады у Эстель кончился воздух. Она перевела дыхание, пока я задумчиво осматривал ее. Несвойственное мне чувство зашевелилось где-то за ребрами, укол совести заставил чуть скривиться, но все же я задал еще один уточняющий вопрос:

- То есть, ты испортила мою свадьбу по собственной инициативе, а мотивом послужила личная месть?

Рыжая воззрилась на меня как на сумасшедшего. Или идиота. Хотя, возможно, как на сумасшедшего идиота.

- Именно, - подтвердила она, скрещивая руки на груди. В глазах все еще пылало пламя. - Вот только в мои планы не входил… эммм… Месяц супружеской жизни.

- Ваша Светлость! - Старх - мой старый слуга - запыхавшись, подбежал к иве и остановился, доложив: - Самокатный экипаж прибыл.

- Отмени его, - устало распорядился, как вдруг раздался женский голосок:

- Не отменяй!

Я недоуменно уставился на Эстель. Ну и что она опять удумала?!

- Куда-то собралась? - недовольно осведомился, наблюдая как она собирала юбки пышного свадебного платья.

- Да, к себе домой.

- Не так быстро, - хмыкнул я, загораживая ей путь. Старх растерянно топтался за ветвями, не зная, что ему делать. А я словил уворачивающуюся девчонку, приблизился к ней и прошептал: - Ты теперь моя жена, Эстель. Не знаю чем ты думала, когда вписывала свое имя в документы, но сейчас ты - моя официальная супруга, а это значит, что ты будешь жить со мной.

Она удивленно моргнула, словно об этой детали она не подумала. Да и вообще план девчонки был на редкость непродуманным, совершенным на эмоциях. Именно это и заставило меня поверить в то, что она не врет, и за ней действительно никто не стоит. Мои враги действовали бы более тонко и изящно.

- Но мы ведь не настоящие муж и жена, - прошептала в ответ рыжуха, и я совсем развеселился, даже усталость куда-то делась, а меня окутал ненавязчивый аромат жасмина.

- Нет, дорогая, мы настоящие. Самые взаправдашние муж и жена, по всем правилам и законам Латиции. И ни одна живая душа во всем Дарктаоле не должна заподозрить хоть каплю лжи в наших отношениях до истечения этого месяца. Ты ведь претендовала на отступные, рыжик?

- Я не рыжик, - опасно сощурила глазки девица, но отрицать свои меркантильные побуждения даже не подумала.

- Рыжик, - повторил я с нажимом, подчеркивая, что отныне обращаться к ней буду именно так. - Раз уж ты угодила в ту самую яму, которую самолично вырыла, еще и утянула меня, то придется доигрывать до конца. Теперь ты моя жена на месяц. Ты будешь жить в моем доме, отвечать журналистам, что невероятно счастлива, и…

- Супруги ведь могут жить отдельно! - запротестовала девчонка. - Это очень прогрессивно!

Я едва не зарычал ей в лицо. Ишь какая прогрессивная нашлась! Да будь я кем-то иным, а не первым инстигатором, то отправил бы ее куда угодно лишь бы подальше, но на меня в Латиции объявлена охота. И одно дело тягаться с прожженным лакети, а совсем другое - напасть на беззащитную юную даркти. Да она станет живой мишенью, стоит мне отпустить ее далеко. В лучшем случае задурят голову и заставят плясать под чужую дудку, в худшем - оставят мне последние ее кровью.

- А я не прогрессивный, - зло выдохнул, смотря в глаза супруге. - Сказал, что будешь жить со мной, значит со мной. Мне не нужны газетные заголовки, оповещающие всех, что жена инстигатора предпочитает жить отдельно, - резко отстранившись от рыжухи, бросил за спину нормальным тоном: - Старх, отправь экипаж назад. Я уже никуда не еду.

- Молодая госпожа в порядке? - участливо спросил слуга. Я даже осмотрел поникшую девицу и ответил со вздохом:

- Да, - а себе под нос добавил: - К сожалению.

Девчонка фыркнула, но ни рыдать, ни закатывать истерику не собиралась, только мстительно заявила:

- В одной кровати я с тобой точно спать не стану.

Я вскинул бровь и ехидно ухмыльнулся:

- А кто сказал, что я претендовал на твое тело? Я ведь не педофил, - новый взгляд на юбки из дорогого тонкого шифона напомнил мне тот саван, обернувшись в который на меня налетела рыжуха в первую нашу встречу. Не удержавшись добавил: - Но если бы ты одевалась не в тряпье, а в нормальную одежду, то через пару лет я мог бы рассмотреть твою кандидатуру.

- Оу, - нахалка сделала вид, будто что-то осознала, она округлила глазки и попросила: - Когда будешь объявлять кастинг на роль новой любовницы, обязательно пришли мне приглашение, я приобрету отборное тряпье.

После этого девчонка все-таки подхватила юбки удобнее и промаршировала мимо меня в сторону особняка. Слуги как раз завершили уборку и покидали территорию моего дома.

24

Эстель

Первые несколько минут после видения я в ужасе металась из угла в угол, не зная, что мне делать и куда бежать, пока не осознала одну простую истину: мне некуда бежать. Мне не у кого прятаться, никто в целом мире не знает мою тайну, которую мама с папой хранили даже от семьи. А если бы кто-то все же выведал мой секрет, то, скорее всего, уже сами сдали бы властям. Но с другой стороны, я столько лет жила спокойно, и никто так и не догадался о моих способностях.

Я использовала их крайне редко, да и росла, не приученная к использованию силы в быту.

Как только мысли были успокоились, а образ мальчишки Алазара отошел на второй план, я смогла подумать трезво, и пришла к выводу, что деньги мне нужны, тем более, что спешить пока некуда. Оттого решила подождать завершение празднования в этом укромном месте.

Герцог явился, когда совсем стемнело. По его наглой крокодильей морде совсем нельзя было сказать, что он невероятно опечален тем, что место его жены заняла не Ванесса, как будто на куколку ему было вообще начихать с высокой ратуши. Зато за свою репутацию он переживал весьма убедительно. Перспектива жить с этим противным лакети меня совсем не радовала, но оказавшись внутри шикарного особняка я решила пересмотреть свое мнение. Квартирка, которую я снимала, была больше похожа на чулан практически без мебели, но с жирными клопами в качестве бонуса, а тут меня провели в королевские хоромы.

Алазар представил мне немногочисленную прислугу. Почему-то казалось, что за таким особняком должно присматривать больше народу, но комментировать я не решилась.

Первой моему вниманию предстала лакети по имени Мая - домоуправительница герцога. Она окинула меня подозрительным взглядом серых глаз, словно только решала достойна ли я ее внимания, но вежливо склонила голову. Второй была Челси - миловидная девушка даркти моя одногодка, она широко и открыто улыбнулась, изобразив книксен. Следующим был Старх - пожилой даркти - разнорабочий. Мне пояснили, что раньше, при жизни прошлого герцога территория особняка была больше и здесь держали лошадей. Старх тогда был конюхом, а когда конюшен не стало - остался работать на подхвате. Отчего-то мысль о том, что мужчину не выгнали, а предложили другую работу неожиданно меня согрела. Четвертая женщина оказалась мне знакома. Я даже вздрогнула, когда мы пересеклись взглядами. Она постарела. В моем видении она была молодой и полноватой, а сейчас похудела и приобрела морщины. Бывшая няня Алазара осталась работать в его доме кухаркой. Даркти представилась - Фания. Последним был здоровый мужик - Золко, отвечал за охрану территории и за собак, которых на ночь выпускали бродить по участку. Я удивилась, ведь лакети обычно предпочитали нанимать в охрану таких же как они - лакети, но кроме Маи представителей этой расы в окружении инстигатора не было.

Когда с формальностями было покончено, я попросила провести меня в спальню.

- Я подготовила для первой брачной ночи ваши покои, лорд, - вежливо склонила голову Мая. У меня едва челюсть не отпала, а герцог гаденько ухмыльнулся и скомандовал:

- На сегодня все свободны. До утра нас не беспокоить!

После этого подхватил меня на руки и устремился вверх по лестнице.

- Пискнешь хоть что-то, и я тебя через перила уроню, - прошипел мужчина, сверкнув на меня синевой глаз. Я тут же закрыла рот и обхватила его шею руками, сливаясь в страстных объятиях. Страстно желала я, конечно, жить и сохранить кости в целостности, а не герцога, как можно было подумать.

- Ну и что это значит? - возмутилась я, когда мужчина опустил меня на землю, словно мешок на пол скинул. Легчайший шифон юбок тут же весело взвился вверх, и мне пришлось укладывать его руками на место.

- После свадьбы наступает первая брачная ночь, - непробиваемым тоном оповестил меня Алазар, скидывая пиджак. Остался в одной светлой рубашке, которая обхватила его великолепное тело. Я, конечно, знала, что лакети - раса воинов, им нужно намного меньше усилий, чтобы оставаться в идеальной форме, нежели даркти. Да и мышцы выделялись настолько эффектно, что ни одни любовный роман не смог бы передать это. В общем, я залипла, наблюдая как герцог одну за одной растеривал пуговицы рубашки.

- Эстель? - язвительно окликнул меня мужчина. Я ошеломленно подняла глаза и наткнулась на издевательский взгляд. Этот крокодил специально что ли?!

Быстро отвернулась и заявила:

- Не собираюсь я с тобой… проводить вот эту ночь!

- Но замуж-то выскочила.

- Да ты только что сам заявил, что я ребенок да еще и одеваюсь безвкусно!

- И это правда, - согласился Алазар, совсем не испытывая вину за произнесенные слова. Он неожиданно оказался очень близко, я даже не успела заметить движения хищника, а он склонился ниже и прошептал мне на ухо: - И все еще считаю отвратительной идею переспать с тобой, но мои слуги не в курсе, что моя жена самозванка, а оттого тебе придется провести эту ночь со мной.

Я отскочила от лакети, задыхаясь от возмущения и его ужасного парфюма. Наткнулась взглядом на вырез рубашки и идеально прорисованные мышцы, тут же вновь отвернулась, а затем увидела дверь в ванную комнату.

- Тогда мне нужно переодеться. Найдётся здесь что-то, что я могу надеть? - постаралась придать голосу серьезных и даже сварливых ноток. С легким смешком мужчина отошел к шкафу. И с чего это он вдруг так просто сменил гнев на милость? Я тут вообще-то собиралась испортить ему жизнь! Явно, что-то замыслил, но в этом мы с ним еще можем потягаться!

- Держи!

Стараясь не смотреть на своего супруга, я словила брошенную мне вещь и сразу же позорно сбежала в ванную. Заперев дверь на замочек, устало прислонилась к ней спиной.

Да-а-а, не ожидала я, что этот день окажется таким. Наверное, отец был прав, говоря, что стратегия это не мое. Слишком часто я действую на эмоциях.

Отдышавшись и собрав мысли в кучу, я, наконец, взглянула на то, что мне пожаловал герцог. И едва не взвыла!

В моих руках был чёрный шелковый пеньюар до середины бедра, а на спине был внушительный вырез, который прикрывало тончайшее озорное кружево.

Ну все, Твоя Светлость, ты нарвался!

Быстро выпутавшись из дорогущего свадебного платья, и не слушая жалобный треск ткани, которую не собиралась щадить, я вытащила из-за подвески стратегический мешочек. В нем хранились мелкие вещички, которые могли понадобиться мне в случае непредвиденной ситуации для побега. Побега не произошло, но ситуация явно подходящая, а потому я хищно ухмыльнулась и принялась рассматривать баночки с шампунями, мылами и одеколонами.

Спустя почти час я вернулась в спальню. В тонком пеньюаре чувствовала себя абсолютно голой, но все же гордо вскинула подбородок и прошла к кровати. Влажные локоны рассыпались по плечам и нежно касались спины. Только забравшись под одеяло рискнула оглядеть комнату. Герцог нашелся в кресле. Он осматривал меня задумчивым взглядом, в котором не было похоти или злости, а скорее усталость. Но возмутило меня другое - мужчина был одет в длинный халат, а серые волосы поблескивали от влаги. Он был в другой ванной?! Ну и зачем я там устраивала ему сюрприз?!

- Я запер дверь на ключ, - поставил меня перед фактом герцог. - Сам переночую в кабинете, он соединен со спальней той дверью, - не глядя мужчина указал себе за спину. - Выпущу тебя утром. Попробуешь сбежать или как-то набедокурить - выпорю.

Это было сказано таким тоном, что я поверила. Еще пару секунд лакети изучал меня взглядом, затем поднялся с места и отправился в кабинет, а я внезапно залюбовалась его пластичными движениями. Он шел как огромный кот, а домашний халат только прибавлял ощущения, будто я изловчилась поймать и приручить тигра. Вот только прирученным Алазар не был и вполне мог откусить мне руку… по самые уши.

Уснуть мне удалось не сразу. Я долго ворочалась и прислушивалась к тому, что происходит в кабинете, но ничего слышно не было. Слух даркти не был таким совершенным, как у лакети.

Только на грани сна я поняла, что разволновалась и допустила ужасную ошибку - легла в чужую постель с оголенной кожей.

- Ваша Светлость! - Мая вбежала в комнату бледная от ужаса. Руки ее тряслись, голос дрожал, а в глазах застыл страх. Она смотрела на кровать так, будто там лежал ее самый большой кошмар.

- Не кричи, Мая, - прохрипел Алазар, сидя на краю. Он разрезал штанину на правой ноге, туго перевязал ее посередине бедра, останавливая кровотечение, и, сцепив зубы, зашивал собственную рану.

Управительница на негнущихся ногах подошла ближе:

- Алазар, - прошептала она. - Они ведь убьют тебя в следующий раз. Как ты…

- Мая! - сквозь зубы окликнул ее герцог. Он затянул стежок, словно штопал порванную одежду, а не зашивал рану на теле. Оборвал нить и поднял воспаленные глаза на женщину. - Все хорошо. Я сам выбрал кем стать. Такая уж профессия. Не все согласны с решением суда, а в особенности с обвинительными приговорами, но я всегда осознавал риски.

- Алазар, - по щеке лакети скользнула слезинка. - Нужно показаться врачу или…

- Не стоит, - мотнул головой герцог и изучил взглядом кровавое пятно на простыни. Поморщился: - Журналисты не должны узнать об этом инциденте. И уж тем более не должна знать Лаура, у нее слабое сердце.

- Думаешь, ей будет проще узнать, что тебя убили? - вспылила Мая, смахивая слезы. Она будто опомнилась, подскочила ближе, опустилась рядом с кроватью на колени и принялась дрожащими руками перевязывать ногу господина бинтом.

- Меня не так уж легко убить, - фыркнул первый инстигатор. Женщина его не слушала, причитая:

- Ты только месяц назад стал имперским обвинителем, а уже… Все из-за того, что ты протеже императора?

- Скорее из-за того, что со мной слишком сложно договориться, - сквозь боль герцог выдавил улыбку.

Видение дрогнуло.

Я открыла глаза на рассвете. Села на кровати и осмотрелась по сторонам. Удивительно, что я видела только одну эту сцену, а не пересмотрела весь архив проведенных тут с Ванессой ночей. Хотя… учитывая то, что прислуга куколку не знала, то герцог ее сюда не водил. Где же они коротали время?

Но этот вопрос в голове не задержался, его снесло воспоминание о видении. Я провела рукой по простыни, в том месте, где в прошлом расплылось большое багряное пятно.

- Доброе утро, рыжик, - голос Алазара заставил меня вздрогнуть и натянуть на себя одеяло. Супруг вышел из кабинета в том же халате. Его волосы были растрепаны, а в руке мужчина держал одежду. Остановившись у двери в ванную комнату он вскинул бровь: - Даже не поздороваешься?

- Может мне еще и реверанс каждое утро изображать? - язвительно осведомилась.

- Было бы неплохо научить тебя приносит тапочки, - скривился Алазар и, наконец, скрылся в ванной. Несколько мгновений я сверлила взглядом дверь, а потом вспомнила, что вечером заготовила для муженька сюрприз, который он вскоре обнаружит. А потому у меня не так много времени. Вскочив с постели, я запуталась в одеяле и едва ли не улетела носом в пол, но смогла выровняться, отвоевать у коварной ткани свою ногу, и броситься к шкафу инстигатора. Не особо выбирая, цапнула наугад рубашку и штаны, быстро оделась, натянула перчатки, скрутила волосы в пучок и выбежала из комнаты. Одежда Алазара едва ощутимо, но все еще неприятно пахла его странным парфюмом, так что у меня свербело в носу. Туфли пришлось надеть те же, что были на свадьбе, потому, когда я спустилась на первый этаж особняка Челси и Мая уставились на меня как на пугало. Но у меня не было времени объяснять свой внешний вид.

- Вызовите, пожалуйста, экипаж для меня. Нужно заехать ко мне домой за одеждой.

Горничная испуганно закивала и куда-то убежала. Мая быстрее справилась с удивлением и предложила:

- Присядьте в столовой, госпожа. Завтрак уже на столе. Экипаж скоро подадут.

Я хотела было отказаться, но тут моего носа коснулся аппетитный аромат. Поджав губы, я бросила задумчивый взгляд в сторону второго этажа, но утвердительно кивнула:

- Только очень быстро.

Оладьи с малиновым соусом и сливками оказались бесподобными. Я успела быстро съесть две штучки, когда в столовую вбежала Челси.

- Экипаж прибыл, госпожа.

В этот же миг особняк огласил громогласный крик:

- Эстель!

Мы втроем одновременно вздрогнули и подняли головы к потолку, словно лорд мог упасть на нас прямо сквозь балки. Я быстро запила оладьи чаем и подскочила с места, вытирая пальцы салфеткой. На недоуменные взгляды прислуги пожала плечами:

- Герцог оказался таким ненасытным. Все мало и мало. Но сейчас мне пора бежать, чтобы побыстрее вернуться к своему крокодильчику.

Глаза девушек стали еще более ошарашенными, а я развернулась на каблуках и почти бегом бросилась во двор.

25

Алазар

Сегодня мне стоило решить несколько проблем. Сначала нужно было отыскать Ванессу и понять, что делать с ней. Затем предстояло вернуться к работе, узнать, что выяснил Филипп - мой помощник, который уже три дня сидел в архивах и собирал информацию о жертвах.

Вот только в голову то и дело прытким ужом пролезала дурацкая мысль. Точнее образ.

Мне казалось, что в новом, купленном в подарок для Ванессы пеньюаре рыжуха будет смотреться как девочка, натянувшая мамино платье, но в реальности оказалось, что девчонка не так уж нескладна, как я думал. Ночью даже залип на ее стройные ножки, и едва смог отогнать от себя ненужные мысли. Но утром это уже казалось наваждением. Ведьмочка сидела на моей постели, натянув одеяло так, что из-за него торчали только большущие глаза и копна огненных волос. Услышав как она огрызнулась в ответ, даже не удивился, а просто прошел в ванную. Вчера не стал дожидаться, пока рыжуха наплескается, а отправился в гостевую душевую, но сегодня намеревался воспользоваться своей.

Краем уха уловил звук шагов и распахнувшейся двери шкафа. Девчонка тоже куда-тособирается? В любом случае далеко сбежать не сможет.

Когда я выбрался из ванны, обернул вокруг бедер полотенце и подошел к зеркалу, рыжухи в комнате уже не ощущал. В корзине для грязного белья лежало платье, которое я выбирал для Ванессы. Мы не могли показаться в салоне вместе, потому я отправился сам. Невеста заверяла меня, что любой фасон, который я выберу, будет ей по вкусу. Отсутствием стиля я не страдал, потому платье заказал очень красивое. Даже ведьмочка в нем блистала. А сейчас белый шифон с шелком лежал в пустой корзине бесформенным белым комком, источая едва ощутимый приятный запах жасмина и девушки.

Тряхнув головой, обернулся к зеркалу и одним движением ладони протер чистую полосу на запотевшем стекле. Да так и замер на месте, ошарашенно уставившись на свои волосы.

Придушу!

- Эстель!

Но первым делом я не кинулся на поиски супруги, а попытался смыть темно-синюю краску с волос. Вода даже не окрасилась темным цветом. У какого алхимика эта выскочка купила такую краску, которая въедается настолько крепко?! И ведь в шампуне даже не заметна была, наверное, вступает в реакцию лишь с волосами.

Накинув халат, я быстро сбежал на первый этаж. Мая и Челси ошеломлённо замерли посреди столовой, воззрившись на меня.

- Где… моя жена? - в последний момент удалось заменить фразу «ткешево отродье» на более подобающую.

Мая прочистила горло, вернула своему лицу расслабленное выражение и доложила:

- Юная госпожа попросила выделить ей экипаж, чтобы отправиться домой за своей одеждой.

- Сбежала, - прошипел себе под нос, глянув в сторону двери.

- Лорд Алазар, - пискнула Челси. Я резко обернулся к ней, мысленно все еще медленно откручивая голову рыжухе. Горничная неловко улыбнулась и произнесла: - Вам идет.

Вот теперь я зарычал. Мая от греха подальше, засунула Челси себе за спину, но я уже не обращал на них внимание, взлетев по лестнице на второй этаж. Направился в свой кабинет, в надежде отыскать хоть что-то, что сможет вывести насыщенный синий цвет с волос.

Спустя час тщетных попыток, в мою комнату постучала управительница.

- Алазар, прибежал мальчишка с посланием от Филиппа.

- Сейчас спущусь, - выдохнул я, с отвращением глядя на собственное отражение. Очевидно, краска была типа «протагонист-антагонист», и для ее сведения нужен был специальный раствор. Либо ждать пока волосы отрастут. Девчонка явно не станет спешить, чтобы вернуть мне привычный цвет шевелюры, а меня ждут дела. Пришлось поскрипеть зубами, пугая зеркало, но все же одеться и спуститься в холл.

Мальчишка-посыльный в темных штанах на подтяжках мялся у двери, дожевывая кексик, который ему всучила сердобольная Фания. Увидев меня, он едва не подавился, и скорее протянул конверт. Я так же молча кинул ему монетку и махнул рукой в сторону двери. Маленький даркти намек понял и быстро ретировался.

«Ваша Светлость, мне удалось найти доказательства родственных связей между всеми жертвами. Готов предоставить вам развернутый отчет в офисе. Филипп» - гласила записка. Я хмыкнул. Помощник думал, что я не приеду на работу из-за свадьбы? Или ему так не терпится поведать мне все, что он узнал?

В любом случае пришлось быстрее вызывать экипаж и отправляться в центр города. На поиски Ванессы уже не оставалось времени.

Спустя час я, Натан и Филипп собрались в моем кабинете. Помощник - нескладный худой двадцатилетний даркти-практикант - немного заикаясь рисовал на доске перед нами родословную жертв, которая по заверениям должна была сойтись в какой-то точке.

Натан даже не пытался сделать вид, что следит за ходом повествования. Он беззастенчиво разглядывал меня, чем заметно нервировал.

- Да говори уже! - не выдержав, вспылил я и обернулся к другу. Филипп подпрыгнул на месте и замолчал, а лакети невозмутимо заметил:

- Жена явно положительно на тебя влияет.

- Да, Ваша Светлость, - неуверенно поддакнул Филипп. - Вам очень идет темный цвет.

Зрачки в моих глазах угрожающе расширились. Помощник ойкнул и скорее опустил взгляд в бумаги, начав их нервно перебирать. Натан был более спокойным, он закинул ногу на ногу, подпер голову рукой и обратился к даркти:

- Продолжай, Фил, наш общий друг не собирается делиться с нами подробностями первой брачной ночи.

- А тебе было так интересно послушать? - сквозь зубы осведомился, прямо встретив взгляд друга. Натан серьезно кивнул:

- Да, интересно, Ал. Но не потому, что я извращенец, а оттого, что вчера ты выглядел странно. И хоть на свадьбе у тебя были все шансы убедить гостей, что все в порядке и идет своим чередом, то сейчас я начинаю серьезно переживать за тебя и… за безопасность леди Хеланд.

Филипп замер у доски и, закусив губу, смотрел на нас из-за исписанных листов. Натан был как никогда серьезен и сосредоточен. С силой вытолкнув воздух из легких, я отвернулся. Этим двоим я верил безоговорочно. Натан был моим давним другом, который не единожды доказывал свою дружбу, а мальчишка-даркти четыре года назад стал моим должником. Тогда я был адвокатом, достаточно успешным и высокооплачиваемым, а отца Филиппа взяли жандармы с внушительным грузом наркотиков. У мальчишки был только отец, долги и мечта стать юристом. Его прогнали из всех контор куда он приходил за помощью, уверяя, что его отца подставили. Филипп не стеснялся даже падать на колени и предлагать свой рабский труд в обмен на помощь в деле родителя. Сам не знаю почему я тогда согласился. Увидел промокшего под дождем даркти на пороге своей конторы и пригласил войти. Дело мы выиграли, оно навело много шума в Дарктаоле и помогло вывести на свет несколько наркогруппировок. В тот момент император и обратил на меня более пристальное внимание.

А после освобождения отца Филипп стал таскаться за мной, вымаливая возможности хоть полы мыть в конторе, чтобы иногда слушать как я работаю. И теперь он мой официальный помощник. По документам числиться как «принеси-подай», но сейчас я не гнушался доверять мальчишка и более серьезные задания. Он был упорным, изворотливым, схватывал на лету. Кроме того, год назад я успел убедиться, что Филипп костьми ляжет, но меня никому не сдаст. Мы вели громкое дело, от которого меня пытались отстранить влиятельные друзья обвиняемого, и, когда добраться до лакети оказалось слишком сложно, решили припугнуть помощника. Жандармы во главе со следователем подоспели вовремя, Филу лишь сломали нос, пару ребер, оставили множество синяков на теле, но он молчал как самый выдрессированный шпион. После этого случая я озаботился переездом Филиппа поближе к центру из нищих кварталов Дарктаола, и уверился в том, что он мое доверенное лицо.

- Эстель не моя жена, - выдохнул я, сползая в кресте ниже, и прикрывая лицо рукой. В кабинете установилась удрученная тишина. - Точнее моя, но…

Пришлось кратко рассказать все, что произошло. Глаза я во время всего рассказа держал закрытыми. После того как прозвучало последнее слово, я ожидал какой-то реакции на мое откровение, но ее не последовало. Даже приоткрыл глаз, чтобы убедиться, что эти двое еще в моем кабинете, а не разошлись. Филипп выронил из рук бумаги, растерянно взирая на меня, а Натан сидел со странным выражением лица. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что он старательно сдерживал смех, но эту схватку проиграл, расхохотавшись на весь кабинет.

- Первый инстигатор! - сквозь хохот проталкивал он слова. - Имперский обвинитель! Целый герцог с породистой родословной, а его… женила на себе… студентка даркти?!

- Не смешно, - буркнул я. Натан успокоился, вытер выступившие на глаза слезы и продолжил ехидничать:

- Конечно, нет, друг, я плачу! Как ты мог это допустить?! Она точно осуществила это сама, а не была подкинута тебе кем-то вроде Октавиуса?

- Я думал над этим, - признался, поморщив нос. - Но для второго инстигатора это слишком… слишком в общем. Он действовал бы по-другому, подослал ко мне кого-то, кто мог бы выпытывать у меня информацию, или подталкивать к опрометчивым поступкам, пускать по ложному следу. Озаботился бы правдоподобной историей, возникновением у меня доверительных чувств, но… - я резко сжал пальцы в кулак, тут же разжал, и указал себе на голову: - Но похоже ли это на почерк Октавиуса Ноэлза?

Натан не удержался и вновь прыснул со смеху. Даже Филипп, спрятавшись за собранными с пола бумагами, подозрительно хрюкнул. Я мысленно досчитал до десяти, приводя дыхание в норму.

- Это должно помочь, - все еще улыбаясь, Натан протянул мне баночку с зеленоватой жидкостью. По виду там было грамм двести, но медэксперт серьезно предупредил: - Добавишь в шампунь две-три капли, не больше, а то останется ожог. Эта дрянь способна крокодилью кожу проедать.

- И ты спокойно предлагаешь мне намазать это на себя? - вскинул бровь, все же принимая предложенное. Натан пожал плечами:

- Я ведь предупредил о дозировке.

- Удобно держать рядом личного алхимика, - хмыкнул, пряча кислоту в карман пиджака. Друг запротестовал:

- О нет, я всего лишь хирург и патологоанатом, потому только немного понимаю в том, что они химичат. А теперь вернёмся к нашим жертвам?

- Да, конечно, - спохватился Филипп и вновь ткнул указкой в доску. Теперь мы с Натаном слушали его внимательнее. - Найти родственников первой жертвы было очень сложно, но все же в записях роддома фигурировал Калас Луцини, он оказался двоюродным братом Ореса Фалько и племянником Тайо Фалько. Тайо в свою очередь племянник Нины Корло, которая приходится прабабушкой для второй и четвертой жертвы. Нина Корло, в девичестве Замельски, дочь Вайрона Замельски. У него так же были еще два сына - Мирт и Ролан. Третья жертва прямая наследница Ролана, а первая - Мирта.

Все глупости насчет моей неудавшейся свадьбы вылетели из головы. Мы с Натаном озадаченно переглянулись.

- Кто-то убивает потомков некоего Вайрона Замельски? Что нам о нем известно?

- Ничего особенного, - пожал плечами Филипп. - У него был большой земельный надел в пригороде Торпа, там он организовал ферму. Зажиточный даркти - да, но несметными богатствами там не пахло.

- А месть? - предположил я. - Может это быть местью фанатика? Обидел он кого-то или…

- Документы слишком старые, - покачал головой Филипп. - Скорее всего они в архиве Торпа, предстоит поехать туда, чтобы разобраться в биографии Вайрона лучше. Позволите отправиться?

- Нет, - я решительно мотнул головой. - Без меня не поедешь. Мне все больше не нравится это дело. Мне нужно закрыть несколько вопросов здесь и тогда отправимся вместе. Ты выяснил о том, сколько еще живых наследников Вайрона осталось в Латиции?

- Не успел… - замялся парень, а я стремительно поднялся на ноги и скомандовал этим двоим:

- Тогда отправляемся в архив вместе.

- Слушаюсь, Ваше Синейшество! - бодро гаркнул Натан и, подленько улыбаясь, отдал мне честь. Я лишь зубами скрипнул, обещая себе все-таки выпороть рыжую мерзавку.

26

Эстель

Заскочив в свою маленькую квартирку, я скорее собрала вещи, которых оказалось на редкость мало. Всего три платья, один брючный костюм, да пара туфель. Зато пять пар различных перчаток - руки всегда с чем-то соприкасаются, и они наиболее восприимчивы, хотя вдоволь поэкспериментировать с частями тела и ведьминскими способностями у меня не было возможности.

Скорее выбежала из дома и плюхнулась в карету. Управлять самоходным экипажем я не умела, потому на козлах сидел коренастый мужчина в приличном недорогом костюме, который задал мне вполне закономерный вопрос:

- Куда теперь, леди Хеланд? Домой?

Я вздрогнула, услышав последнее слово. «Домой»… а ведь у меня не было дома, настоящего дома, со дня гибели родителей.

Стряхнула с ресниц неожиданно нахлынувшую тоску и попросила:

- Нет, отвезите меня в центр города, пожалуйста. Мне нужна лавка с готовой одеждой.

- Могу посоветовать вам лучшие салоны, леди, - начал мужчина, но я не дала ему договорить:

- Нет-нет, лучший точно не нужно. Вы можете отвезти меня в тот, который пользуется самой плохой славой?

- Плохой? - опешил извозчик. Наверное, подобные запросы были редкостью, а оттого он откровенно растерялся. Голос стал тихим и неуверенным: - Есть лавка Глантеси, их наряды весьма… посредственны.

- Отлично! Мне подходит, - обрадовалась я и откинулась на жесткую спинку. О нарядах от Глантеси я действительно слышала. Они считались среди столичных девушек ужасным моветоном, но отчего-то невероятно привлекали приезжих. Мне не было до нарядов никакого дела, наоборот, свой скудный гардероб я подбирала с одной единственной целью - не привлекать внимания. Но то, что я росла с мамой, которая обожала рисовать и шить прекрасную стильную одежду, привило мне хороший вкус. Оттого, даже первый взгляд на вывеску лавки заставил меня содрогнуться от предвкушения. Оглянувшись на кучера, я направилась внутрь.

- Добро пожаловать, мисс, - с услужливой улыбочкой из-за стеллажа выскочила девушка лет двадцати. Она с сомнением осмотрела мое платье, а затем подняла голову и ахнула. Глаза даркти удивленно расширились:

- Леди Хеланд?

Я даже дернулась, намереваясь выбежать из лавки, как застигнутая на горячем воровка, но девушка кинулась вперед, с ловкостью натренированной кобры схватила меня за руку и потянула к середине зала:

- Это такая честь для нас, леди, - щебетала работница лавки. - Если вы решили обновить гардероб после свадьбы, то пришли по адресу.

«Именно, - мысленно хмыкнула я, осматриваясь. - Если очень хочется отомстить мужу безвкусным тряпьем, то я именно там где нужно».

- Да, - протянула вслух, продолжая ощупывать взглядом деревянные манекены облаченные в пестрые наряды. - Хочу поразить своего супруга.

Наши одинаково хищные улыбки встретились. Работница лавки предвкушала получить прибыль, а я мечтала спустить деньги обожаемого благоверного. Ведь он сам раскритиковал мои наряды, а значит, не был бы против, что я прикуплю новые?

Сославшись на плохое самочувствие, я даже не стала примерять наряды. Наметанным глазом я и так видела все недочеты кроя, несовместимости фактур и дешевый подбор оттенков ткани, а потому просто тыкала пальцем на все, что казалось мне очень уродливым. После двадцать первого платья угомонилась и уже более тщательно выбрала несколько пар перчаток и чулок.

- Чек выписать на имя Его Светлости? - светясь от счастья и улыбаясь мне, как самой любимой родственнице, уточнила девушка. Я согласно покивала, чувствуя себе довольной сытой кошкой.

Нанятый извозчик с озадаченным видом помог мне перенести покупки в карету, запрыгнул на козлы и вновь спросил:

- Куда дальше?

Я залезла в свой кошель, пересчитала оставшиеся деньги, поджала губы, но все же назвала следующий пункт:

- Северный рынок.

Мужчина неопределенно хмыкнул и подстегнул лошадей.

Спустя два часа я вернулась к экипажу уставшей и полностью нищей, зато с необходимыми для меня вещами. Почти упала на обитые подушками сидения.

- Теперь домой?

- Да, - выдохнула, поглаживая свою старенькую дорожную сумку. И, когда извозчик уже прикрикнул на скакунов, тихо поправила его: - В особняк лорда Хеланда.

Золко распахнул ворота, только завидев меня в окне экипажа. Он же помог разгрузить мои покупки и скудные пожитки. Старх и Челси вскоре тоже показались во дворе и принялись помогать заносить вещи в дом.

- Для вас подготовлена вторая спальня, госпожа, - произнесла Челси. Я поморщилась и попросила:

- А можешь не называть меня госпожой? И давай лучше на ты, мы вроде ровесницы…

- Но я служанка, а вы жена хозяина, - не особо рьяно воспротивилась девушка, и я поняла, что мне нужно лишь немного дожать, чем я тут же и занялась.

- Мы ведь не в каменный век живем! - воодушевленно заявила. - На дворе время прекрасных открытий и паровых машин. Нужно быть прогрессивнее. Быть горничной лишь твоя работа, за это ты получаешь жалование, потому ничем не хуже меня. Так что давай на ты.

- Ладно, - Челси тепло мне улыбнулась и внезапно призналась: - Ты мне сразу понравилась, Эстель. Я боялась, что герцог приведет кого-то вроде куклы, которую я однажды видела с ним.

- Куклы? - заинтересовалась я. Девушка оглянулась, убедившись, что нас никто не подсушивает и поделилась:

- Да, приходила одна такая - накрашенная, в дорогом платье, голубоглазая блондинка, губы кривила, осматриваясь, а только господин к ней вышел, как переменилась - вдруг стала сущим ангелом.

Я тихо фыркнула, принимаясь развешивать купленные платья. Это определенно была Ванесса, даже я бы не смогла описать ее точнее. Превращалась в рыдающего ангела она невероятно быстро и умело.

- Я тогда еще испугалась, что у меня будет подобная госпожа, но Мая заверила, что такие куклы не во вкусе герцога.

Комментировать ошибочное мнение управительницы я не стала, но вдруг вспомнила о том, что оставила свадебное платье в ванной супруга, а в складках юбки был спрятан мой стратегический мешочек. Озаренная воспоминанием, подскочила с места, напугав горничную:

- Алазара еще нет в особняке?

- Нет, - недоуменно моргнула девушка. - Он на работе обычно допоздна задерживается.

- Отлично. Подожди меня здесь, я, кажется, кое-что забыла в спальне мужа.

И я скорее выскочила в коридор. По памяти нашла нужную дверь, юркнула внутрь комнат инстигатора. Со злорадством изучила взглядом оставленный бардак, который очевидно навел герцог, обрадовавшись экстравагантной прическе. Интересно, каким цветом проявился алхимический краситель на лакети? На моих волосах краска давала насыщенный каштановый цвет, но я точно знала, что со светлыми волосами эффект станет более ярким. Не напоминает ли Его Светлость сейчас помидор?

Хихикнув, юркнула в ванную. На корзине, в которую ночью я аккуратно затолкала платье, лежал небрежно сброшенный мужской халат. Подняла его, желая откинуть в сторону, но вдруг замерла. Я, конечно, не принадлежала к расе прирожденных хищников, но исходящий от халата запах ощутила. Он был едва заметным, но я внезапно поддалась порыву и поднесла вещь ближе к лицу. Махровая ткань пахла мужчиной, Алазаром, как я понимала. Но это был совсем не тот отталкивающий запах его парфюма, а естественный мужской аромат. Невероятно приятный и соблазнительный настолько, что захотелось завернуться в этот халат и отправиться в свою комнату в нем. В следующий миг я сама испугалась этих ощущений. Отбросила мужскую вещь, скорее схватила свадебное платье и кинулась к выходу из комнаты, но проход в коридор мне же преградили.

- Кажется, тебе очень понравилось в моих покоях.

27

Алазар

Ужас в глазах, появившийся явно от того, что я застал ведьмочку за очередной пакостью, внезапно сменился весельем. Губы девчонки медленно растянулись в улыбке:

- Ваше Синейшество, - злорадно пропела она, будто сумела подслушать, как меня подколол Натан. - Не ждала вас так рано. Пожалуй, я уже пойду.

Она попробовала поднырнуть мне под руку, но я легко поймал девчонку, прижал к дверной раме, и угрожающе навис над ней:

- Даю тебе один шанс, - прорычал ей в лицо. - Отдай мне антагониста краски.

- Какой краски? - Эстель похлопала длинными ресницами. В честности этого невинного личика не усомнился бы даже самый грозный судья, но на первого инстигатора умильные глазки работали плохо.

- Которую ты подлила в мой шампунь, - сдерживая гнев, попытался освежить память девчонки. Она даже сделала вид, что задумалась, но упрямо мотнула головой:

- Не знаю о чем ты.

- Об этом! - вспылив, повысил голос и указал пальцем на свою прическу. Эстель без зазрения совести вскинула голову, никак не выказывая дискомфорт от того, что я сжал ее плечо и удерживал на месте. Присмотрелась к моим волосам с видом художника и изрекла:

- А что? Очень прогрессивно! Тебе давно пора было сменить стиль, Зарик!

- Что? - выдохнул, чувствуя себя драконом, с той лишь разницей, что воображаемые клубы дыма выходили не из пасти, а из ушей. Что за собачью кличку она мне выдумала? - Как ты меня назвала?!

- Зарик, - послушно повторила выскочка. Она попробовала устроиться удобнее и пустилась в объяснения: - Все пары придумывают друг другу милые прозвища и сокращают имена. Если я буду обращаться к любимому мужу Алазар - будет выглядеть слишком сухо, недоброжелатели могут заподозрить неладное. Потому я решила, что ты будешь моим крокодильчиком Зариком.

Последнее предложение было сказано с придыханием, словно рыжуха действительно обращалась к возлюбленному, и это выбесило еще сильнее.

- Попробуешь назвать меня так в обществе, и я сверну тебе шею, - похоже, угрожать жене физической расправой начало входить у меня в привычку, но от бессильной злобы хотелось хоть как-то ее напугать. - Сокращенно мое имя звучит как Ал, трудно запомнить?

- Тебя так все называют, - надула губки рыжуха, продолжая играть капризную жену. - Я хотела придумать что-то свое.

- Вот все, что придумала, держи при себе и…

- Ваши Светлости, - сбоку пискнула Челси. Я мгновенно отпрянул от Эстель, и она, воспользовавшись этим, выскочила в коридор, но бежать не стала. Оглянулась на меня, кокетливо поправила рыжую прядь и произнесла:

- Ты такой страстный, супруг, готов наброситься на свою жену прямо посреди коридора, но надо же думать и о тех, кто на нас работает! Не будь таким бесстыдником!

А затем она перехватила свадебное платье удобнее и гордо направилась в свою комнату. Но не успела сделать пары шагов, как мстительно добавила:

- Кстати, я прикупила себе новые наряды, и тебе должны прислать чек, Зарик.

Только испуганный взгляд горничной заставил меня проглотить рычание и спокойно последовать за Эстель. Она недоуменно взглянула на меня через плечо и вскинула бровь.

- Должен же я увидеть что прикупила моя дорогая жена, - ухмыльнулся, сумев обуздать эмоции, и нежно мурлыкнул: - Тэлли.

Рыжуха аж споткнулась и едва не упала. Резко остановилась и повернулась ко мне.

- Как ты меня назвал? - прошипела, вскинув голову. Я в очередной раз поразился тому какой маленькой и хрупкой она выглядит по сравнению со мной, но ее огненный взгляд словно принадлежал дикой кошке, готовой вцепиться в меня когтями. Расплылся в ехидной улыбке и повторил:

- Тэлли. Рыжик мой, покажи мужу, что ты купила.

- Не смей меня так называть! - голос девчонки аж вибрировал от злости, а я лишь изогнул бровь, предложив:

- Тогда ты не называй меня Зарик.

Ведьмочка отшатнулась, крепко сцепила зубы и отвернулась от меня, кинув за спину:

- Челси, помоги, пожалуйста, продемонстрировать Его Светлости мои покупки.

Горничная склонила голову и засеменила за Эстель, а я остался доволен хотя бы тем, что прозвище пришлось супруге по вкусу. Ее идея прикупить нарядов показалась мне даже здравой. Возможно, за этот месяц мне придется где-то появиться с женой, я, конечно, постараюсь свести к минимуму подобные мероприятия, но они не исключены. Наверное, стоило самому озаботиться заказом нескольких платьев, но если девчонка выбрала их сама…

- Это что такое? - вопросил я, ошарашенно застыв посреди комнаты юной супруги. Наряды были не просто безвкусными, а отчаянно отвратительными. Подобные фасоны вышли из моды лет пять назад, а вычурные цвета сразу заставляли провести аналогию с попугаем.

Эстель схватила одно из платьев с огромный бантом яркого канареечного цвета, приложила его к себе и со счастливой улыбкой известила:

- Я купила целых двадцать платьев, правда, чудесно, Зарик? Я теперь смогу ходить с тобой на все-все приемы.

Сделав глубокий вдох, я понял, что без отборной брани выдохнуть не получится, а потому просто развернулся и вышел из комнаты рыжухи. Вот же противная ведьма! Интересно, у нее правда нет вкуса или она назло выбрала самые неудачные наряды?! Не исключено, что и то, и другое.

Влетев в свои покои, сразу же направился в ванную, желая смыть с себя синий цвет и на всякий случай выкинуть все баночки, к которым могла прикасаться Эстель. Слава Флоренсо, что сегодня на рабочем месте почему-то не было второго инстигатора и он мою «прогрессивную» прическу не оценил.

Спустя час колдовства над собственной внешностью с помощью алхимического растворителя, я вышел из комнаты с привычным цветом волос и улучшившимся настроением, но продержалось оно ровно до того момента как Мая показала мне счет из лавки Глантеси. Изучив потраченную новообретенной женой сумму, задумался над тем, что если она продолжит спускать мои деньги так же успешно на протяжении месяца, то развестись с ней прямо сегодня будет не таким уж плохим решением.

- Лорд Алазар, - Мая привычно приняла вид серьезной управляющей. - Вы сегодня вернулись на удивление рано. Подавать ужин?

Ответить я не успел. В дом вошел Золко и растерянно доложил:

- Господин, к воротам подъехал экипаж. Леди Ванесса Мурели очень настойчиво просит аудиенции.

Я мысленно застонал. За разбирательствами в родовом древе Вайрона Замельски, а потом препирательствами с женой, я умудрился забыть о настоящей невесте.

- Неужели Несси пожаловала? - прозвучал со стороны лестницы язвительный вопрос. - Наверное, пришла лично поздравить тебя со свадьбой, Зарик.

Просто придушить эту ведьму явно будет мало…

28

Эстель

- Вы что, поругались с господином? - прошептала Челси, из-за моего плеча наблюдая за тем как Алазар стремительно вышел во двор, хлопнув дверью. Мая и Фания недоуменно переглянулись и также воззрились на меня. Я пожала плечами:

- У этих мужчин постоянные перепады настроения, кто вообще способен их понять? - и развернувшись, поднялась на второй этаж. Челси легко ступала за мной, а я подбежала к окну, что выходило на ворота особняка, и прильнула к стеклу.

Герцог приблизился к прибывшей самоходной карете размашистой уверенной походкой и внезапно словно растаял. Это произошло в тот момент, когда из экипажа выскочила Ванесса и бросилась к нему. Перемена настроения была слишком разительной и выражалась не только в разгладившихся чертах лица, но и в позе мужчины. Сложилось впечатление, что он едва сдержался, чтобы не заключить возлюбленную в объятия.

Какое-то странное чувство зашевелилось в груди. Это что, совесть? Откуда она тут взялась? Нет, наверное, просто от голода живот крутит.

- Это та кукла, - пораженно прошептала Челси. - Ты ее знаешь?

- Ага, - ответила хмуро, скрестив руки на груди. Мое настроение портилось прямо пропорционально улучшению настроения Алазара. - Учились вместе.

- Она что, плачет? - удивилась горничная. - Чего это она?

- Очень грустит от того, что я вышла замуж и ушла из академии. Сейчас, наверное, упрашивает герцога отпустить меня обратно учиться.

- Ого, - оценила душевный порыв Ванессы девушка, потом вопросительно взглянула на меня: - А ты к ней выйти не хочешь?

- Не-а, - я все еще не могла оторвать взгляд от влюбленной парочки. Казалось, воздух вокруг них электризовался. Вот куколка все же не выдержала и попробовала кинуться герцогу на шею, но он ловко перехватил ее руки и нежно отстранил от себя, мельком оглянувшись. Ванесса что-то говорила, заливалась слезами, в один момент даже попыталась имитировать падение в обморок. Затем вдруг сорвалась на крик, но это Алазар пресек очень быстро, и даркти вернулась к тактике тихих слез.

- Такое ощущение, что они давно знакомы, - задумчиво нахмурилась Челси. Я решила, что если мы еще немного задержимся у окна, то настоящие отношения этой парочки станут явными, тем более, что не заметить влюбленный взгляд Его Светлости было невозможно даже с такого расстояния.

- Я очень голодна, - заявила, разворачиваясь и увлекая за собой Челси. Она попыталась сопротивляться:

- Но там же явно происходит что-то подозрительное, тебе разве не интересно?

- Абсолютно нет, - я сильнее потянула горничную за руку. - Мой муж невероятно красив и пользуется популярностью у девушек, ничего не поделаешь, я знала, за кого выходила замуж. Сейчас он ее одарит своей герцогской харизмой, потом выгонит и присоединится к нам за ужином.

А мысленно я уже жалела, что не прикупила в лавке алхимика что-то успокоительное, из ряда тех препаратов, которые мешают мужчинам совать свою харизму в посторонних девушек. Если мне все-таки предстоит целый месяц притворяться его женой, то рогами я обзаводиться точно не собираюсь.

Вбежала в столовую, охваченная своими мыслями и даже не поняла как на кого-то налетела. Охнула Фания, и на пол посыпались тарелки, которые она на подносе несла к столу. Я испуганно застыла на месте, глядя на женщину, но через пару секунд оттаяла:

- Простите! Я задумалась. Сейчас все уберу.

- Леди! - воскликнула Фания, тоже бросаясь собирать осколки посуды: - Не стоит, я сама уберу. Вы ни в чем не виноваты.

- Нет, я не смотрела куда иду, - свои ошибки я признавать умела. - Челси, подай ведро и тряпку, пожалуйста.

Горничная скорее метнулась в сторону кухни.

- Леди Эстель, вам не нужно…

- Фания, все в порядке! - я одним жестом заставила женщину замолчать. - Давайте скорее уберем это все, пока не вернулся мой муж. И не стоит постоянно называть меня леди, просто Эстель.

Служанка недоуменно моргнула, но все же кивнула и принялась складывать разбитую посуду на поднос.

Благородной леди я никогда не была. Даже моя мама, не смотря на свое аристократичное прошлое, не чуралась обычной работы. Тетя Жанет, да, никогда бы не подумала взять в руки тряпку, а вот для меня, выросшей без слуг, это не было чем-то ужасающим. Тем более я не собиралась к такому привыкать. Пусть сейчас прислуга и станет мне приятным бонусом, но совсем скоро я вернусь к привычной жизни. Я в этом особняке в роли жены герцога всего лишь на месяц, и не стоит об этом забывать.

Челси вскоре вернулась и мы быстро закончили уборку.

- Руки в последнее время дрожат, - будто оправдываясь произнесла Фания. Я взглянула в ее доброе лицо, и перед мысленным взором восстала картина из прошлого. Тогда ей было лет тридцать с хвостиком, а прошло уже двадцать лет.

- Вам стоит чаще отдыхать, - произнесла негромко. - А Алазару нанять больше прислуги.

- Я еще не так стара, как кажется, - улыбнулась женщина, опуская глаза. Это совсем не было тем, что я хотела сказать, и я предприняла еще одну аккуратную попытку:

- Физический ежедневный труд плохо сказывается на любом организме, каждому нужен отдых. Скажите герцогу, чтобы нанял вам помощницу. Думаю, он вам не откажет.

- Что вы, госпожа, - ахнула даркти. - Я не посмею такое просить. Если хозяин решит, что я не справляюсь с обязанностями…

- И что будет? - весело фыркнула я. - Выгонит вас? Мне кажется вы слишком плохо думаете о собственном работодателе. Он дорожит вами намного больше, чем вы считаете.

Взгляд Фании брошенный на меня был странным. В нем смешалось недоверие с ностальгией. Затем женщина быстро кивнула и пробормотала:

- Я все же накрою на стол, пока герцог не вернулся.

А последний уже заметно задерживался. Супруге, наверное, можно было бы и устроить ему скандал, но прямо сейчас это сделать мне не представилось возможности. Я с сожалением изучила свои запачканные перчатки и обернулась к выходу из столовой, столкнувшись с задумчивым взглядом Маи. По спине прошелся холодок от пристального внимания лакети, но управительница лишь кивнула и отошла в сторону, а я побежала в свою комнату, чтобы взять чистые перчатки.

Вскоре я уже сидела в столовой и уплетала вкуснейшее рагу. Даже забыла о муже и его невесте, когда в помещение шагнул герцог. Тушеная морковка стала посреди горла, когда я встретилась взглядом с супругом. Он одарил меня волной холодного презрения, но тут же переменился в лице, вернув себе спокойный и расслабленный вид, а после этого произнес:

- Прости, рыжик мой, не могу составить тебе компанию за ужином, у меня много работы. Поем в кабинете.

- Как скажешь, крокодильчик мой, - мне стоило больших усилий, чтобы удержать ровной спину и произнести эту фразу с выражением слепого обожания, даже испарина выступила, но дрогнувшие зрачки лакети подняли мне настроение. Алазар резко развернулся и удалился. Я слушала звук его уверенных шагов, когда он поднимался по лестнице, и думала жалко ли мне этого мужчину, ведь я разрушила его шанс на семейное счастье. Согласится ли Ванесса после этого стать его настоящей женой или он потеряет свою возлюбленную?

Но в конечном итоге лишь тряхнула головой, выбрасывая эти мысли. О моих чувствах не беспокоились ни Алазар, ни Ванесса, отчего я сейчас должна думать о них? Я тут вообще-то злобная ведьма и порождение ткеши, а не посланница Святого Флоренсо.

После ужина отправилась в свою комнату. Спать не хотелось, и я стала придумывать чем бы себя занять. У герцога наверняка должны были быть книги, но я не решилась о них спрашивать. Пока ходила туда-сюда по комнате, взгляд упал на приоткрытый шкаф, в котором покоились безвкусные наряды. Задумчиво закусив губу, я осматривала торчащий подол платья яркого-желтого цвета.

- Наверное, муж уже достаточно насмотрелся на эти произведения искусства, - размышляла я вслух. Руки сами потянулись к купленным на рынке швейным принадлежностям.

…Уснуть удалось после рассвета, потому, когда через пару часов в дверь постучали, я еле смогла разлепить веки. Поморгала, приходя в себя, затем растерянно уставилась на дверь. Меня словно услышали с той стороны и позвали тихим голоском Челси:

- Эстель, это я. Тебе письмо прислали из академии Розенштант.

Я даже сама не поняла, как оказалась на ногах и быстро подбежала к двери. Распахнув ее, резко выхватила конверт из рук горничной. Она лишь ошарашено пискнула:

- Доброе утро!

Неосознанно что-то пробормотала в ответ, вскрывая послание. Оно оказалось от Крис. Девушка настойчиво просила меня о встрече в недорогом ресторанчике около академии.

С того момента как я покинула альма-матер мы продолжали общаться с соседкой, наверное, даже могли бы стать подругами. Странно, но именно в тот момент, когда я уехала, мы вдруг нашли общие темы.

Попросив письменные принадлежности, я ответила на письмо. Челси передавала его посильному, пока я умывалась и одевалась.

- Готово, - отчиталась девушка, забегая в комнату. Да так и замерла на пороге, осматривая крутящуюся перед зеркалом меня.

- Как тебе? - насмешливо спросила, полюбовавшись на округлившиеся глаза девушки. Она озадаченно осматривала серые модного фасона брюки в комбинации с постой желтой блузой. Конечно, у меня не было специальной машинки для шитья, но и так одежда на мне не развалится, да и сидит, сшитая по моим меркам, отлично. Я лишь подумала о том, что нужно было прикупить несколько шляпок. В маминой мастерской мы делали и их, но для этого нужны специальные принадлежности.

- Великолепно, - растерянно выдохнула Челси. - Но я не видела у тебя таких нарядов.

- Их до сегодняшнего утра и не было, - подмигнула я девушке, а затем вытащила из шкафа еще две вещицы, скомандовав горничной: - А ну, иди сюда. Примерь.

- Но я не смею, - испуганно заморгала девушка. Я нахмурилась:

- Не заставляй меня тебе приказывать. Меряй давай!

И вскоре мы поменялись местами. Теперь Челси поворачивалась к отражающей поверхности то одним боком, то другим, восторженно разглядывая себя. В один миг ее взгляд натолкнулся на платья, которые я искромсала ночью, и девушка повернулась ко мне:

- Неужели ты сделала это сама из тех нарядов, что купила вчера?

- Угу, - ответила с довольной улыбкой, рассматривая как села на бедрах длинная юбка с кокетливым разрезом сбоку. «Эх, мне бы мамину машинку». А вслух сварливо сказала: - Только не говори никому, поняла? Алазар в особняке?

- Нет, он ушел рано утром. Ты еще спала.

- Отлично, - обрадовалась я. - Тогда вызови мне экипаж, пожалуйста.

…Мы заняли столик в укромном уголке и сделали заказ. Крис сверлила меня подозрительным взглядом. С трудом дождавшись момента, когда официант уйдет, она набросилась на меня с расспросами:

- Почему ты мне ничего не сказала? Ладно, в академии мы еще не общались так хорошо, но после! Я думала, что мы сможем стать подругами, Эсти! А ты? Почему я обо всем должна узнавать из газет?! Ты была невестой первого инстигатора, а сейчас я вообще общаюсь с герцогиней! И что теперь?! Мне стоит обращаться к тебе «Ваша Светлость» или…

- Тише, Крис, - рассмеялась я, вскидывая руки в примирительном жесте. - Нет, этого точно делать не стоит. Мы будем общаться с тобой также, как было до этого. Прости, я не могла тебе ничего сказать тогда.

- А сейчас? - насуплено уточнила девушка. Я пожала плечами:

- Сейчас ты уже и сама все знаешь. Мои фото были во всех газетах на следующее же утро.

- То есть, - она хитро прищурилась. - О своей беременности ты тоже не хочешь мне рассказывать?

Я аж поперхнулась и удивленно уставилась на девушку:

- Что? Какая беременность?

Не сводя с меня обвиняющего взора, Крис достала сложенную вчетверо газету из своей сумки и протянула мне. На третьей странице красовалась наша с Алазаром фотография и надпись: «Герцогиня Хеланд ждёт ребенка». Скорее придвинула издание к себе и вчиталась в текст, стараясь понять чьего ребенка и откуда я могу ждать.

Оказалось, что моего супруга приглашали на праздничный прием герцог с герцогиней Таро, но Алазар принес извинения и вынужден был отказаться в связи с «недомоганиями супруги, вызванными беременностью». Вот же крокодил ушастый!

- Ах, это, - протянула я. - Я думала, что не стоит так уж прямо об этом всем говорить, но раз муж не против…

- Я одного не могу понять, - все еще негодовала моя собеседница. - Как ты умудрилась с ним познакомиться и… ну ясно же, что вы встречались до свадьбы и все такое. Но когда?! Ты ведь постоянно была вся в учебе.

- Нам приходилось скрываться, а потому виделись мы редко, - вздохнула, сама не понимая как встроить свою легенду в жизнь. Применять свои способности к подруге я бы точно не стала, пусть уж ищет несостыковки и ломает голову сама. Все равно правда была слишком странной, чтобы до нее додуматься самостоятельно. Да и не побежит она никому докладывать.

- Ну и как он? - Крис вдруг переключилась на другую эмоцию, воззрившись на меня восторженным взглядом. Сегодня от ее обычной флегматичности не осталось и следа. - Герцог. Какой он муж и… любовник?

Последнее уточнение спровоцировало внезапный прилив крови к щекам. От ответа меня спас официант, принесший наш заказ. Он же сбил с мысли и Крис, она вдруг ойкнула и вновь запустила руку в сумку. Вытащила оттуда письмо и протянула мне:

- Это Рэм попросил передать.

Я удивленно приняла незапечатанный конверт и извлекла послание, вчитавшись в строки:

«Дорогая Эстель!

Я увидел известие о твоей свадьбе и был поражен этим до глубины души. Ты прекрасная девушка и действительно была достойна лучшего. Я смел мечтать о том, чтобы соединить наши судьбы после окончания академии. Моей ошибкой было не говорить тебе прямо о своих чувствах, я был трусом. Но теперь не могу перестать думать о тебе! Я вернулся в Дарктаол и очень хотел бы встретиться с тобой. Прошу, ответь мне, с этим герцогом у тебя все серьезно или ты вышла замуж от нужды? Со своими родителями я поговорил и они не стали бы противиться нашему браку. Если ты вышла замуж не по любви, то подай на развод, я готов забрать тебя в свое родовое поместье. Очень жду твой ответ!»

Дочитав, со вздохом спрятала письмо в свою сумку.

- И что там? - почти равнодушно уточнила Крис, потягивая через трубочку лимонад. Я ответила неопределенно:

- Просил о встрече.

- Кажется, ты разбила ему сердце, - покачала головой подруга, но решила вернуться к прошлой теме: - Расскажи мне про герцога Хеланда!

Но и в этот раз начать рассказ я не смогла, увидев как дверь ресторанчика открылась, и внутрь вошли двое. В тот же миг я пригнулась, чтобы Ванесса и ее спутник меня не заметили. Во втором легко узнала Гарона Верлу. Интересно, а они тут что забыли? И почему они вдвоем?!

- Ты че… о, Ванесса? - удивилась Крис, и я тут же на нее зашипела, призывая вести себя тише. Парочка устроилась за столиком, не обратив на нас внимание. Крис склонилась ближе к столу и прошептала:

- Кто это с ней?

- Племянник императора, - не стала я делать вид, будто не знаю лакети, а сама чуть сдвинулась в сторону, выглядывая из-за спинки диванчика. Ванесса была как никогда серьезной, даже выражение лица не напоминало привычную куклу. Она сцепила руки в замок и слушала Гарона.

- Да вы что сговорились? - гневно прошептала Крис. - Решили помериться кто найдет себе мужа покруче?

Этот вопрос подруги остался без ответа. Я внимательно проследила за тем как лакети извлёк что-то из внутреннего кармана пиджака, положил на стол и придвинул Ванессе. Она некоторое время всматривалась в то, что лежало перед ней, кусала губы, а затем кивнула и быстро спрятала предмет в сумку. Гарон снисходительно улыбнулся и продолжил говорить. Куколка попробовала что-то сказать, но маркиз властным жестом ее остановил.

- Мне не нравится твой вид, - вновь зашептала Крис. - Что там происходит?

- Вот пытаюсь понять, - тихо ответила я. - Подожди немного.

Подруга хмыкнула, но примолкла. С нашего места подслушать говоривших было невозможно, а читать по губам я не умела. Их диалог продлился чуть больше десяти минут, после этого Ванесса поднялась и вышла на улицу, а Гарон заказал себе выпивку и остался.

Нахмурившись, я постаралась отодвинуться на край диванчика, чтобы меня не было видно, хотя лакети сидел ко мне боком и в дальний угол даже не смотрел.

- И что за шпионские игры? - обиженно поинтересовалась Крис. Я удивленно округлила глаза:

- А тебе разве не интересно с кем проводит время самая популярная девушка нашей параллели?

- Не-а, - в привычной манере отмахнулась девушка и напомнила мне: - Ты вообще-то уже не студентка.

- И что? - продолжала я изображать заядлую сплетницу и охотницу за сенсациями. - Прошло всего пару недель, а ты уже скинула меня со счетов! Я все еще хочу быть в курсе новостей, особенно учитывая наши отношения с Ванессой.

В конечном итоге мне удалось заставить тему свернуть на обсуждение академии, а через полчаса Гарон покинул ресторанчик, тогда я смогла выдохнуть спокойнее. Но на протяжении всего разговора меня смущали мысли об увиденной картине. Наверное, если бы не было посетителей, я могла бы воспользоваться силой, но сейчас риск быть обнаруженной слишком велик.

Мы уже прощались с Крис недалеко от ресторанчика, когда к нам подбежали мальчик и девочка, у них был небольшой нарисованный от руки плакат, который они продемонстрировали нам.

- Помогите на нужды сиротского дома, - произнесла девочка. Она была старше мальчика и выше на полголовы. Две смешные куцие косички были заплетании на разной высоте, что добавляло некоторой нелепости ее образу.

Я знала сиротский приют, что располагался в двух кварталах от академии. Иногда в Розенштант организовывали сбор для них и других подобных заведений, но сейчас у меня совсем не былоденег. Я только хотела виновато поджать губы и покачать головой, как наткнулась взглядом на ювелирную лавку. Хитро прищурилась и скомандовала детям и Крис:

- Ждите здесь!

Спустя несколько минут я вернулась и опустила в ящичек для пожертвований золотое колье. Три пары глаз провели украшение ошеломленными взорами, а затем уставились на меня. Я лишь ухмыльнулась, умудрившись за такой короткий срок осчастливить хозяина лавки, сирот и моего многострадального мужа, которому уже был отправлен чек.

29

Алазар

Филипп притащил в мой кабинет фанеру, приспособил ее на стену и теперь с видом безумного гения истыкивал ее булавками, прикалывая бумажки с именами, нарезанные заголовки газет и фотографии.

Я меланхолично изучал документы, сидя за своим столом. Кроме дела о серийном убийце стоило заниматься и основной работой, а настроение было таким паршивым, что хотелось вообще позорно сбежать из Дарктаола, бросив все на произвол судьбы.

- Готово, - возвестил меня помощник. Я поднял взор на доску и почувствовал себя героем детективного романа. Хотя подобный инвентарь больше подошел бы следователю или частному детективу, но не имперскому обвинителю. Раньше в мои обязанности, правда, не входили расследования, и если бы не прихоть императора, я был бы причастен к этому делу лишь косвенно.

Все же я всмотрелся в переплетение цветных ниточек, которыми Филипп выплел целую паутину, и предложил:

- А теперь прокомментируй.

Даркти подбоченился, набрал в легкие воздух и начал:

- У Вайрона Замельски было трое детей. Двое сыновей - Ролан и Мирт, и дочь - Нина. Из наследников Нины осталась жива лишь Аманда Оуч - мама второй жертвы и двоюродная тетка четвертой. По линии Мирта в живых остался мальчик Сант Замельски, его воспитывает мать, они уехали на восток Латиции. Его отец погиб семь лет назад. А вот с линией Ролана все сложнее… - Филипп поморщился, рассматривая творение собственных рук. - У него было две официальные жены и несколько любовниц. Были ли дети от последних я не знаю, но линия первой официальной жены - ведет к третьей жертве. Ее мама - носительница крови Вайрона умерла от болезни несколько лет назад. Жив ее отец, но прикован к постели. А по линии второй жены наследников четверо, две девушки и двое юношей.

- То есть, - подытожил я. - В живых на данный момент шестеро кровных родственников Вайрона. Из них две девушки примерно подходящего возраста, трое юношей и взрослая женщина. Совпадением это быть уже не может. Охотятся явно на наследников Замельски. Какие варианты мотива?

- Наследство, - с готовностью принялся перечислять Филипп, будто сдавал экзамен. - И кровная месть.

- Не густо, - я отбил пальцами дробь по столешнице и сообщил помощнику: - За всеми родственниками объявим слежку с охраной. Мне нужно пару дней, чтобы закончить со срочными делами и тогда отправимся в Торп, раздобудем больше информации. Общие знакомые у жертв были обнаружены?

- Ни одного. Если вторая жертва и четвертая еще были друг с другом знакомы, но не поддерживали связь, то первая и третья не пересекались вообще. Четвертое колено - не такое уж близкое родство. Для даркти даже двоюродные родственники не считаются близким кругом.

Мой взгляд скользил по разложенным на столе бумагам, а разум просчитывал возможные варианты исхода.

- Ты не встречал в документах упоминание об атэльпатах в этом роду? - аккуратно поинтересовался у Филиппа. Он озадаченно дернул бровью и закусил губу, раздумывая. Я тем временем неспешно развивал мысль: - У одной из жертв мы нашли тайник с ведьминскими штучками. Сверхспособности даркти передаются по крови, но могут проявляться не в каждом поколении. Во времена Вайрона Замельски атэльпаты еще служили императору и не были признаны вне закона, могли ли быть у него или у его жены ведьминские способности?

- В документах, которые я изучал, - неспешно начал помощник. - Не было упоминаний об этом. Возможно, я недостаточно хорошо проверил. Но я могу пересмотреть их более внимательно, чтобы проверить этот вопрос.

- Сделай это.

Продолжить разговор нам не дали, раздался стук в дверь, а после этого она без разрешения отворилась. Я поморщился, в который раз напоминая себе, что стоит запирать дверь на ключ, и поднялся с места. На пороге возник второй инстигатор, улыбаясь мне во весь свой хищный оскал.

- Ты не занят, Алазар? - задал он вопрос с интонацией полностью противоположной смыслу. Ответ «занят» Октавиус принимать не был намерен. Я бросил взгляд на Филиппа, который всегда тушевался при появлении посторонних лакети, затем кивнул коллеге на выход:

- Как раз собирался пройтись, ты вовремя, Октавиус.

- Отлично, - ничуть не удивился моему решению мужчина и шагнул назад, освобождая проход.

- Тебя можно поздравить, Алазар?

- Кажется, ты меня уже поздравлял, - ответил механически, глядя прямо перед собой. Встреченные работники вежливо кивали и спешно обходили двух инстигаторов.

- Я говорю о беременности твоей супруги, - голос Ноэлза сегодня раздражал меня больше обычного. В первый миг я даже не осознал о чем он говорит, нахмурился, понимая, что к Эстель я не прикасался. В том плане, о котором говорил лакети, точно, а потом вспомнил вчерашний разговор с герцогиней Таро, и ухмыльнулся.

- Откуда ты узнал?

У меня не было привычки покупать газеты. Обычно все, что в них писали я знал наперёд, но теперь даже пожалел об этом. Интересно, как интерпретировали мою фразу о плохом самочувствии жены репортеры? Мы говорили с герцогиней в оживленном фойе магистрата, где постоянно крутятся журналисты. Очевидно, один из них навострил уши рядом с нами.

- Сегодня об этом узнал весь Дарктаол, - Октавиус все еще выжимал из себя дружелюбную улыбку, а мне стараться не нужно было. Ухмылка предвкушения получалась вполне искренняя: интересно, как отреагирует на новость о собственном непорочном зачатии моя рыжая гарпия?

- Проклятые газетчики, - злоба так и не появилась в моем голосе, но я решил, что это особо и не нужно. Октавиус смотрел на меня подозрительно:

- Все так быстро. Два дня назад женился, сегодня уже сообщение о наследнике. Ты так спешишь, Ал? Или женился на этой девушке из-за того, что она понесла от тебя? - тут он задумался и добавил тише, словно делился со мной каким-то секретом: - А ты уверен, что от тебя? Все-таки она даркти, а дети в смешанных союзах появляются крайне редко.

Я резко остановился и обернулся к Октавиусу. Он даже отступил на шаг, получив полный презрения взгляд:

- Ты видишь на моей голове рога? - ледяным тоном поинтересовался у собеседника. Он даже рефлекторно вскинул взгляд, словно из моей черепушки действительно могли появиться лишние костяные наросты, но спохватился и мотнул головой, пытаясь оправдаться:

- Я не то имел в виду, Ал, просто…

- Просто в мою семейную жизнь тебе лучше не лезть, - низким рычащим тоном обрубил я. Второй инстигатор резко растерял всю свою спесь и сделал еще один шаг назад, а я продолжал давить его взглядом и припечатывать словами: - Мы с тобой можем сражаться в работе, в политике, или помериться физическими силами, если не струсишь, но лезть в жизнь моей жены я тебе не позволю. Это право отныне есть только у меня!

Мужчина сглотнул и пошел на попятную:

- Алазар, лезть к твоей жене у меня и в мыслях не было. Это был лишь интерес, ничего личного. Не думал, что так сильно задену твои чувства. Больше подобной ошибки не допущу, - он продемонстрировал мне открытые ладони. Изучив этот жест взглядом, я молча развернулся и, наконец, вышел из здания во двор.

- Лорд Алазар Хеланд! - окликнула меня женщина, работающая секретарем. Я обернулся к ней. Даркти подбежала ближе и протянула мне конверт, стараясь успокоить дыхание. Я нахмурился, но принял предложенное. А, когда распечатал и изучил содержимое, едва не заскрипел зубами. Мою челюсть спасло лишь присутствие Октавиуса, перед которым проявлять эмоции было излишним. Поблагодарив женщину, я направился дальше по двору, а конверт кинул в карман. Все больше меня прельщала слава вдовца.

- Что-то важное? - поинтересовался второй инстигатор.

- Нет, мелочи, обычный чек, - отмахнулся почти правдоподобно, но на мое настроение Октавиус не обратил внимания, вдруг свернув на другую тему:

- Знаешь, Ал, мне кажется на тебя слишком много всего навалилось в последнее время.

- О чем ты?

- О расследовании, - со вздохом стал перечислять лакети. - О женитьбе, о работе инстигатора. У тебя и так было слишком много дел, а тут еще и серийный убийца. Я ведь понимаю, что тебе хочется больше времени проводить с молодой женой. Или… возможно, решать какие-то другие личные дела.

- Мои личные дела совсем не мешают работе, - огрызнулся, скосив глаза на Ноэлза. Теперь он был предельно спокоен и собран.

- Конечно, не сомневаюсь в этом, но все же лучше бы ты уделил основную часть времени прямым обязанностям. Пойми, Ал, от успеха в расследовании ничего не будет зависеть. Если вдруг будущий император решит, что на должности первого инстигатора не тот, кто ему угоден, то…

- Хочешь забрать расследование себе? - прямо спросил я. Октавиус перебрал пальцами в воздухе, уклонившись от прямого утвердительного ответа:

- Не исключено.

- Я подумаю над твоим предложением, - без тени улыбки сообщил я ему. Конечно, ни над чем таким думать, я не собирался. Второй инстигатор понял смысл моей фразы и взглянул на меня снисходительно:

- Подумай очень хорошо, Алазар, - затем его взор вдруг сместился. Мужчина посмотрел мне за спину, в сторону главного подъезда к зданию: - Что это за девица?

Я вздрогнул, уже ожидая увидеть ярко-рыжие волосы и наглую девчонку, но, оглянувшись, наткнулся на растерянно озирающуюся Ванессу. Что она тут делает?!

- Пойду, узнаю, - хмуро заверил я. Октавиус хмыкнул, но, что удивительно, ко мне не прицепился:

- Ну иди, а я, наверное, отправлюсь работать, вместо праздных прогулок.

Я все же скрипнул зубами, но на издевку никак не отреагировал, направившись к невесте.

- Лорд Алазар! - обрадовалась Ванесса, но сумела сдержать свои эмоции и подойти ко мне спокойным шагом. Я хотел сразу попросить ее уехать, но внезапно утонул в ее ясных глазах. Словно два драгоценных камня смотрели на меня с преданностью и безграничной любовью. Едва сам не подался вперед, чтобы обнять девушку. Понял, что вчерашней встречи было катастрофически мало, а я ужасно соскучился по ней. Хотелось хоть на мгновение коснуться бархатной кожи, а лучше стиснуть девушку в объятиях, уединиться с ней и забыть обо всем мире на пару часов. В глазах невесты читалось то же рвение, но она лишь неуверенно переминалась с ноги на ногу, и сжимала в руках мешочек. Я так же застыл, чувствуя себя одновременно очень глупо и хорошо от ее близости.

- Тебе не стоило приезжать, - выдохнул охрипшим голосом.

- Знаю, - прошептала Ванесса в ответ, ее ровные боровики приподнялись домиком. - Но я не могу перестать о тебе думать. Мы уже должны были быть парой, а… Как же теперь?

- Я ведь пообещал, - с жаром выдохнул я. - Как только пройдёт месяц, определенный контрактом, я разведусь. Это не должно поднять шумиху.

- Почему не сейчас, Алазар? - на глаза девушки навернулись слезы, и мое сердце болезненно сжалось от чувства вины. - Почему ты не можешь пожертвовать хоть долей своего комфорта ради меня? Ведь ты меня любишь?

- Люблю, - признался, даже сам не задумываясь. Это было естественно, словно чувства к Ванессе всегда жили во мне, будто она была моей неотъемлемой частью, пресловутой второй половинкой. Сейчас даже думать было противно, что дома ждёт другая. Мне, правда, захотелось все бросить и развестись. Прямо сейчас! Да ткеши бы побрали и мои деньги и…

Нет. Я так не могу. Не смогу спустить все состояние отца из-за одной рыжей ведьмы.

- Нужно подождать, - через силу выдавил я, всматриваясь в прекрасные глаза Ванессы. Ее губы мелко задрожали и девушка опустила ресницы, стараясь удержать слезы. Заговорила лишь спустя несколько минут, пока я просто любовался чертами ее лица, абсолютно не зная, как сейчас утешить.

- Ты… ты хоть… - она все-таки всхлипнула. - Если я соглашусь ждать, ты хоть будешь проводить со мной время? Можем встретиться на днях? Как обычно, в нашем месте?

- Да, - пообещал слишком быстро. Ощущал, что хочу этого сейчас больше всего на свете. Я не обращал внимание на то, что происходило вокруг, пока смотрел на свою Ванессу, на живое воплощение света. - Да, мы встретимся послезавтра. На нашем месте.

- Я буду считать минуты, - пылко пообещала девушка, а затем передала мне мешочек, который до этого держала в руках: - Прими это на память обо мне, Ал. Я сделала этот оберег своими руками. Пока он у тебя, я буду уверена, что ты меня любишь.

Бархатная ткань пощекотала кожу ладони. Ванесса наградила меня еще одним томным взглядом, губами прошептала «до встречи», а затем быстро направилась к экипажу.

30

Эстель

Где в особняке находится небольшая библиотека я узнала у Челси, даже сходила проверить, но вдруг осознала, что последние два года, во время обучения и до поступления, провела за книгами, а оттого лишь осмотрелась и вернулась в свою комнату. Тут меня ждали еще восемнадцать испорченных швеями, но еще не тронутых мною платьев. Решила сократить их количество. Конечно, штук пять предстоит оставить, дабы пугать Его Светлость, а остальные я планировала перешить, ведь по окончанию срока, я смогу их забрать. Как бы еще достать швейную машинку?

Последний вопрос решился словно по волшебству. Челси застала меня за вспарыванием очередного наряда и выдала:

- Я невзначай узнала у Фании, что на чердаке особняка есть старый прибор для шитья.

И эта новость за последние несколько дней была самой фантастической!

Алазар в особняк явился поздно. Злой как ткеши, а потому я ограничилась тем, что взглянула на него через окошко и спряталась в своей спальне. Я, конечно сильная, смелая и так далее, но не самоубийца.

Благоверный вскоре явился сам. Вывести Алазара из себя оказалось намного проще, чем герцога из Алазара, а потому он сначала все же вежливо, хоть и слишком рьяно постучал в дверь, а только после этого вошел. Я в этот момент с очень умным видом примеряла сине-зеленый наряд, сама себе напоминая павлиний хвост, пустившийся гулять отдельно от хозяина. Увидев замершего в дверях мужчину, изобразила крайнюю степень удивления:

- Крокодильчик мой, ты уже дома? Не слышала стук твоих коготков по плитке. Как думаешь, к этому наряду стоит прикупить красную шаль? А то скоро холода…

Герцога перекосило, но отвечать на провокационный вопрос он не стал. Вместо этого задал свой, обманчиво дружелюбным и даже милым голосом:

- Тэлли, а ты не хочешь похвастать своим колье?

По моему телу прокатилась дрожь и вдруг захотелось вновь зашипеть на него, чтобы не смел меня так называть. Сам того не зная, Алазар с первого раза угадал, как меня называл в детстве отец. Раны, оставшиеся на сердце от их с мамой гибели, болели все так же сильно. Не знаю кто придумал дурацкую фразу о лечащем времени, но я всю жизнь буду любить моих родителей, и всегда с болью и грустью вспоминать об их трагической смерти.

Все знакомые, даже мама, сокращали мое имя до Эсти, и только отец звал Тэлли. Я всегда бесилась от этого, дулась и не разрешала меня так называть, но внутри все равно было тепло и весело. Это прозвище было нашей тайной связью, будто никто больше не имел права его произносить. И папа знал, что мне нравилось. Он целовал меня в лоб перед сном и все узнавал. Но он так мало успел мне рассказать о наших способностях…

Все же я сумела справиться с эмоциями и никак не выразить их, а вместо этого скорчила расстроенную мордашку и с тяжелым вздохом призналась:

- Не хочу. Я его потеряла.

- Что сделала? - опешил герцог, осматривая меня таким взглядом, будто ему в постель забралась грязная и мокрая дворняга.

- Потеряла, - развела руками, словно указывала, что тут никакого колье точно нет. Инстигатор прикрыл глаза, стараясь совладать с гневом.

У него, наверное, в голове не укладывалось, как можно было потратить такую сумму на безделушку, потом ее бессовестно потерять, а затем еще и спокойно крутиться перед зеркалом. Наверное, если бы это не был спланированный дебош, то я бы сейчас отпаивалась валерьянкой, а слуги обмахивали меня платочками.

Но кто же виноват, что герцогу не повезло с женой?

А, кажется, это была я…

Алазар хотел что-то еще сказать, но мгновенно передумал, развернулся и удалился прочь. Даже дверью хлопнул. Нервный какой. Так к концу месяца у него глаз дергаться начнет. Хм, интересно, а лакети может поседеть? У них ведь и так от природы серый цвет волос…

Развивать эту мысль я не стала, а принялась стягивать с себя платье, которое с одной стороны уже было распорото и держалось только на булавках. Хорошо, что муж не стал меня трогать, а то так бы и развалилось прямо на мне. А затем направилась следом за мужем в столовую, но даже не дойдя до лестницы, замерла напротив открытой двери в кабинет герцога. Он стоял напротив столика, на котором были расставлены какие-то баночки, несколько статуэток, письменные принадлежности, еще что-то, на что я даже не обратила внимание. А в руках мужчина вертел сине-белый выпуклый конвертик. Он был квадратной формы, шириной меньше ладони, но в нем явно было что-то неправильной формы, из-за чего бумага странно выпирала бугром. На краю столика лежал бархатный пустой мешочек. И мне бы по-хорошему пройти дальше, а не вмешиваться, но до сознания добралась мерзопакостная мыслишка: «это ведь именно тот конвертик, который Гарон передал Ванессе».

Резко сменив траекторию движения, я шагнула внутрь кабинета. Оторвав взгляд от того, что крутил в руках муж, придирчиво осмотрелась.

- Я не приглашал тебя войти, - спокойно констатировал Алазар, на что я так же безразлично кивнула:

- А я не спрашивала разрешения.

Мужчина обернулся, обвел взглядом мое простое платье из старого гардероба, и отложив не распечатанный конверт, отошел к письменному столу.

- Ты что-то хотела?

- Поужинать с мужем, - пожала плечами, медленно подходя к столику. Я пыталась рассмотреть что же такое интересное подарила Ванесса возлюбленному, но так, чтобы этот самый возлюбленный не понял отчего у его жены началось косоглазие.

- Ты решила меня охмурять? - загнал меня в ступор насмешливый голос. Я даже застыла на месте и подняла голову на Алазара. Я…. Что?

Именно это и уточнила у герцога. Его улыбка стала еще шире:

- Сначала ты сделала вид, что гналась только за деньгами, а теперь уже ждешь меня к ужину? Рыжик, тебе не стоит питать лишние надежды.

- Надежды? - вполне искренне возмутилась я. - Ты себя переоцениваешь, Зарик. У Несси явно плохой вкус, если ты ей симпатичен.

- Тогда что же ты делаешь сейчас в моем кабинете? - прищурился Алазар, скрещивая руки на груди. Я быстро оглянулась в поисках достойного оправдания и наткнулась взглядом на бело-голубой конверт. Довольно хмыкнула и проинформировала супруга:

- Пришла сообщить о том, что у тебя ужасный вкус, и нам нужно многое переделать в особняке!

- Не много ли ты на себя берешь? - пришел в неописуемый восторг от подобного заявления муж, но я не была намерена отступать:

- Привить тебе вкус, - растягивая слова начала я. Хотя тут я откровенно врала. Алазар прекрасно выглядел сам, идеально подобрал жене платье, и в доме все было лаконично оформлено. Но план уже был придуман и незамедлительно претворялся в жизнь: - Самая малость, которую я могу сделать для собственного мужа. Начнем с этого столика. Тут кошмарный бардак. Все убрать!

- Стой!

Крик Алазара раздался слишком поздно. Я уже смахнула рукой все, что было на столешнице вниз. По первоначальному плану я должна была наделать шуму, разругаться с герцогом, а потом тихонько и незаметно забрать конверт, чтобы заглянуть внутрь, но все пошло наперекосяк. Наверное, со всеми моими планами так.

Первыми на пол упали несколько баночек с чем-то сыпучим, потом две статуэтки, после этого желанный конверт, а сверху с прочим хламом свалился флакон с какой-то зеленой жижей. Когда стекло со звоном разбилось, а жидкость с подозрительной проворностью хлынула во все стороны, в нос ударил едкий смрад. А дальше вообще произошло нечто ужасное: все что попало под зелёную жижу начинало шипеть и плавиться, сливаясь в однородный непонятный комок и тая на глазах, а сама вонючая субстанция продолжала расползаться в стороны, проедая, казалось, даже пол. Все это творилось прямо у меня под ногами.

Меня вдруг дернули наверх, и я неожиданно оказалась на руках герцога, который мгновенно выскочил в коридор. Опустил меня на пол, а сам скорее скинул собственные туфли. Я оторопело смотрела как из-под подошв пошел дымок, а затем перевела взгляд на Алазара. Сказать сейчас хоть что-то я была не в силах. Это что за универсальный утилизатор хранился в его кабинете?

Алазар, поджав губы, смотрел на то как зеленая муть выедает все до чего способна дотянуться. Даже на камнях она оставляла углубления. Я представила, что было бы, продолжи я стоять там, и невольно вздрогнула. Через пару минут герцог обернулся ко мне и с досадой произнес:

- Дура криворукая.

- Какого ткеши у тебя на столе делала такая опасная кислота? - не осталась я в долгу, ощущая как сердце колотится от запоздало охватившего меня страха.

- Это вместо благодарности? - рыкнул Алазар, но ответа дожидаться не стал и скомандовал: - Иди к себе в комнату!

Спорить я не решилась. Развернулась и послушно побрела к себе. Все равно от бело-голубого конверта уже ничего не осталось. Лишь закрыв за собой дверь, прошептала:

- Спасибо, Алазар.

31

Эстель

Утром меня разбудил какой-то непонятный звук. Даже не сообразив что происходит, я вскочила на кровати и осмотрелась. В комнате я была одна, а звук доносился от двери. Три негромких щелчка. И до меня внезапно дошло: замок! Меня только что закрыли снаружи. Опрометью кинулась к двери и дернула за ручку.

- Доброе утро, рыжик, - рассмеялся Алазар, очевидно наблюдая с той стороны за моими жалкими попытками выбраться.

- Что ты делаешь?! - возмутилась я, неистово дергая дверь, но особняк весь был построен на совесть и деревянная преграда не спешила поддаваться. - Выпусти меня немедленно, крокодил!

- Я тебя уже выпускал, - фыркнул из-за двери герцог. Его голос было хорошо слышно, словно он стоял совсем близко, возможно, прислонился спиной к стене рядом с дверной рамой. - Ты потратила мои деньги и притащила безвкусные шмотки. Мне не понравилось. Потому теперь будешь сидеть дома, - герцог никак не отреагировал на то, что я прислонилась спиной к двери и стала колотить в нее пяткой. Он словно не боялся, что меня кто-то услышит, и вскоре он пояснил причину своего спокойствия: - Сегодня я сделал всем слугам выходной и отпустил в город. Сказал, что целый день проведу с тобой дома, но у меня дела с Натаном, а ты посиди уж одна, рыжик.

- А если я захочу есть? - возмутилась я, шаря глазами по комнате, в поисках того чем можно было бы отпереть дверь. Прыгать со второго этажа решительно не хотелось. Потолки в поместье были очень высокие. Если и не разобьюсь, то покалечусь точно, а тогда явно никуда ходить не смогу и сама засяду в комнате на пару месяцев.

- От одного дня без еды никто не умирал, - судя по голосу мужчина улыбался. - Вечером вернутся слуги и покормят тебя.

- А пить? Или…

- В твоей комнате есть графин с водой и ванная комната, - напомнил лакети, и мне захотелось опрокинуть этот самый графин прямо на него, а потом пару раз макнуть головой в ванну и подержать там.

- Ты не можешь меня тут запереть! - выкрикнула, чувствуя подступающую истерику. Алазар все еще был доволен своей выходкой:

- Как не могу? Если я уже это сделал.

- Переделай! Выпусти меня, а не то…

- А не что? - с интересом переспросил мужчина. - Выйдешь за меня замуж второй раз?

Я обиженно запыхтела, пытаясь придумать достойную месть, но Алазару стало скучно ждать и он подытожил:

- Сиди смирно, Тэлли, и я похвалю тебя по возвращении.

- Похвалишь?! - вскрикнула я, услышав звук удаляющихся шагов, и с новой силой забарабанила по двери: - Да чтоб ты вообще не вернулся, крокодил пучеглазый! Я тебе такое устрою! Ты потом не то, что на Ванессе, вообще ни на ком жениться не сможешь!

Накричавшись вдоволь, я откинулась спиной на дверь и сползла по ней на пол. Герцог бессовестно ушел, не став слушать мои обещания страшной расправы, а я осталась заперта в своей спальне.

И, казалось бы, ложись спать, потом сиди, крои, займи себя чем-нибудь, но врожденное шило в одном месте и наглый ведьминский характер не давал смириться с подобным положением дел. Потому я принялась пробовать вскрыть замок всеми возможными способами. Жаль, что мои способности в этом плане были бессильны. Да и я сама не особо преуспела. Спустя час мучений, с этой идеей пришлось распрощаться. Тогда я решительно направилась к окну и воззрилась вниз. Мдамс, еще и прыгать придется кусты шиповника. Отличная перспектива.

На всякий случай позвала всех слуг по очереди, но единственные, кто прибежал на крики были три здоровенные черные собаки. Сели под окном и уставились на меня изучающими взглядами.

- Вас ведь днем не выпускают, - пробормотала я, отшатнувшись от окна. Спускаться резко перехотелось.

А затем я вспомнила, что природа подарила мне шею, и принялась крутить головой по сторонам. Невероятно! Рядом с моими покоями располагалась спальня герцога, и окно в нее было открыто! Предстояло лишь пройти пару метров по узкому карнизу.

- Может не так уж и хочется мне отсюда выбраться? - задумчиво уточнила я.

Но мне хотелось.

Понадобился еще почти час, чтобы я окончательно собралась с духом, перебрала еще пару вариантов, а потом оказалась на карнизе. Стараясь не смотреть вниз, и плотно прижиматься к стене, я медленно переодела расстояние, разделявшее наши комнаты и буквально ввалилась в спальню герцога.

- Фух, - выдохнула, распластавшись на полу. - Куколка так бы точно не смогла!

Но лежать и гордиться собой не было времени. Пакости не любили ждать, а мне еще предстояло придумать как отомстить герцогу за то, что запер меня в комнате. Я ведь пообещала ему на свадьбе короткую и несчастливую совместную жизнь? Так надо исполнять!

Поднявшись на ноги, задумалась. В спальне я уже все видела, в ванной уже шкодничала, а вот в кабинете осмотреться как следует не успела. Туда и направилась.

На столе лежали рабочие бумаги, я мельком взглянула на них, но прикасаться не решилась. Все-таки первый инстигатор славился своей принципиальностью и неподкупностью в делах. Не хотелось бы косвенно навредить другим, через работу Алазара. Потому двинулась дальше и оказалась у высокого секретера. Он оказался не заперт. Очевидно, герцог не думал, что у кого-то хватит наглости лазить по его вещам. А как бы не так! У меня еще и лишняя наглость после этого останется!

Внимание сразу привлекла полочка с дорогими флакончиками. Потянувшись к ним, я с опаской покосилась на прожженные кислотой половицы, и рассматривала стеклянные сосуды с осторожностью, но все они оказались безобидными мужскими парфюмами. Один меня заинтересовал больше всех - с черной крышкой граненной по форме бриллианта. Вдохнув аромат, поморщилась. Так вот чем воняет от герцога!

Во дворе одновременно и громко залаяли собаки. Я дернулась, и стеклянная бутылочка выскользнула из рук.

- Ткеши побери! - вскрикнула я, наблюдая как духи растекаются по полу. Жидкость запачкала мое простое платье, чулки и балетки, оставляя на мне противный запах. Удушливый аромат быстро наполнил весь кабинет, и я скорее кинулась открывать окна. Собаки все еще заходились лаем на переднем дворе. Потому я решила пока оставить осколки и кабинет герцога в покое, а сама помчалась смотреть кто же потревожил зверей. Аромат парфюма невидимым, но вполне ощутимым облачком несся за мной.

Возле ворот стоял экипаж. Из него вышла и замерла у закрытых створок девушка. Ее светлые волосы сияли в солнечных лучах. Я ухмыльнулась:

- Куколка, что ж ты под дверями стоишь? Надо тебя впустить, наверное.

И я побежала по лестнице вниз, обрадовавшись тому, что ни прислуги, ни герцога нет дома, и никто не станет свидетелем моей встречи с Ванессой.

Вот только мой план разбился о три скалящиеся морды. Я успела выскочить на веранду и теперь замерла, испуганно глядя на собак, но они вдруг принюхались и завиляли хвостами. Неужели запах хозяина почуяли? Или просто им дана была команда меня не есть, если я вдруг все же сигану из окна. В общем, совладав со страхом, аккуратно двинулась вперед. Собаки смирно сели и провожали меня взглядами. Потому, подходя к воротам, я уже смогла гордо расправить плечи и высоко поднять подбородок. Ванесса с каждым моим шагом все больше хмурилась.

- Где Алазар, Эстель? - вопросила она, даже не дождавшись, когда я дойду до ворот.

- Отдыхает в спальне после бурного утра с любимой женой, - ответила с легкой улыбкой. - Даже лень было к…

Слова вдруг застряли в горле. Я остановилась напротив девушки и словно взглянула на нее по-новому. Я и не замечала насколько у нее красивые густые ресницы, а в этих бездонных глазах можно утонуть. Неосознанно я обхватила руками железные прутья разделяющие нас с Ванессой и прильнула ближе.

- Не издевайся надо мной, ткешево отродье! - прошипела девушка, отступая назад. У нее был прекрасный голос, раньше я не осознавала насколько милой она бывает, когда злится. На нее же невозможно сердиться в такой момент. Ее кукольное личико будто светилось изнутри, и его не способна была испортить даже…

Так, стоп!

Я резко заморгала и отпрыгнула от ворот. Окружающий мир попытался вторгнуться в мое сознание, но голос Ванессы вновь вернул весь фокус на нее, сузив реальность до одного единственного человека.

- Алазар все мне рассказал. Ты обманом заставила его жениться на тебе! Ты чем-то опоила меня и родителей. С рук тебе это не сойдёт, рыжая мерзавка!

Я ощущала как внутри меня идет сражение. Даркти отчаянно тянулась к Ванессе, хотела приблизиться, сказать ей как она прекрасна, а лучше вообще обнять и… но с другой стороны в бой вступил атэльпат, который пытался освободиться от чужой навязанной воли.

- Еще раз спрашиваю, где Алазар? Позови его немедленно!

- А не слишком ли ты зачастила к моему мужу? - голос дрогнул, а по спине прошелся холодок. Ощущение было такое, что меня сильно лихорадит. Даже Ванесса взглянула на меня с опаской и сделала еще пару шагов к экипажу, но все же ответила с вызовом:

- Он совсем не долго будет твоим мужем. А когда тебя вышвырнут на улицу, как поганую кошку, то я найду способ сделать твою жизнь невыносимой. Если хочешь хоть немного облегчить свою участь, немедленно позови Алазара.

Мой взор то размывался, оставляя мне единственное четкое пятно - Ванессу, то приходил в норму. Но мне хватило воли, чтобы шагнуть вперед и прошипеть:

- Алазар просил передать, что больше в твоих услугах не нуждается! Отныне не появляйся на пороге этого особняка, иначе в следующий раз я спущу на тебя собак. И еще. Твой вчерашний подарочек хорошо смотрелся в камине.

Глаза Ванессы испуганно расширились, она воззрилась на меня как на возникшего перед ней ткеши. Открыла рот, но даже не нашлась что сказать. А я резко развернулась и направилась в сторону дома, по пути пытаясь вытрясти из головы розовый туман. Ну и что со мной только что произошло?!

Взбежав по лестнице на второй этаж, вернулась в кабинет герцога. Насыщенный запах духов понемногу выветривался, но все еще был слишком концентрированным. Аккуратно шагнув ближе к осколкам, я присела и неуверенно стянула с руки перчатку. Решившись, сомкнула пальцы на черной декоративной крышечке. Легкое усилие воли и я провалилась в прошлое.

Ванесса переминалась с ноги на ногу, стоя у стены в бальном зале. На ее запястье висел мешочек, в котором, я знала, находился флакон с духами. В центре танцевали пары, под светлыми сводами звучала живая музыка. Гости разговаривали, смеялись дамы, улыбались кавалеры. Официанты сновали между аристократами, разнося напитки. К девушке подошел какой-то не совсем трезвый даркти, предложил потанцевать, но она брезгливо его отвергла, продолжая кого-то искать взглядом.

Наконец, ее взор оживился, и Ванесса подалась вперед.

- Лорд Алазар! - она улыбнулась так счастливо, словно увидела самого весомого мужчину в своей жизни. Ответный взгляд был вопросительным, но через мгновение первый инстигатор узнал красавицу:

- Леди Ванесса, не ожидал вас тут увидеть.

- А я вас ожидала, - девушка похлопала ресницами, но очевидного успеха не достигла.

- Вам нравится прием? - герцог не смог просто так уйти, даже не обменявшись парой фраз. Воспитание этого мужчины брало верх над нежеланием вести пустые беседы.

- Да, очень, - воспрянула духом Ванесса. - А вам?

- Слишком много света и шума, - ответил Алазар довольно честно. - Это утомляет.

- Ох, не хотите ли выйти на балкон? Я как раз думала…

- Прошу простить меня, леди, - вежливо уклонился герцог. - Но у меня еще есть несколько дел. Возможно в другой раз.

- Как скажете, - поникла девушка.

- Всего доброго, - поспешил откланяться герцог, но девушка спохватилась:

- Постойте, прошу, примите мой подарок. В благодарность за тот раз, когда вы оказали мне помощь в дороге.

- Не стоит, - Алазар с сомнением покосился на протянутую вещь, но Ванесса настаивала:

- Прошу. Я все это время мучаюсь от того, что считаю себя вашей должницей. Помогите мне хоть немного избавиться от этого груза.

Алазар вздохнул, но принял подарок и даже поблагодарил, а после этого удалился.

Видение дрогнуло и сменилось.

Белый потолок и светлые стены лаборатории нагоняли тоску. Под потолком разместились несколько маленьких окошек, но света от них было мало, потому все освещалось электричеством. Лампы тихо гудели, но с непривычки это нервировало.

- Абсолютно ничего нет, - вынес вердикт Натан. - Ни яда, ни кислоты, ни приворота, ни галлюциногена. Просто парфюм. Не самый лучший.

- То есть, ты даешь гарантию, что если я брызну на себя этим, то ничего не случится? - Алазар скептически смотрел на подаренные духи. Натан поднял на него взгляд от приборов и фыркнул:

- Не умрешь точно. Если, конечно, весь флакон на себя не выльешь, а то есть риск задохнуться. Да и вообще, если ты так переживал, то просто выкинул бы их.

- Не удобно, - скривился Алазар. - Мне предстоит встреча с… некоторыми даркти, в общем. Хочу сделать вид, что подарок пришелся мне по душе, а потом и выкину.

Картина померкла, а я напрягла волю, стараясь направить ход времени вспять. Мне нужно было увидеть откуда эти духи появились у Ванессы.

Вокруг соткалось полуподвальное слабоосвещенное помещение. Лавка алхимика была заставлена стеллажами с всевозможными баночками и бутылками, порошками и сушеными травами. Тут можно было купить много чего интересного, а за отдельную плату и более чем интересного.

- Ваш заказ, - алхимик протянул покупательнице, спрятавшейся под капюшоном, два флакона. Один с черной крышкой, второй - с белой.

- Это точно сработает? - дрожащим голосом уточнила девушка.

- Я не обманываю таких заказчиков, - многозначительно произнес алхимик, явно вложив в слова особый только этим двоим понятный смысл. А я могла лишь гадать, каких это «таких», и чем Ванесса настолько особенная. В то же время полубезумный даркти с белыми растрепанными волосами и куцей бородкой пустился в объяснения: - Черный флакон полностью нейтрален. Никто и никогда не найдет в нем ни следа яда, а в белом - катализатор. Как только эти два запаха встретятся, произойдет приворот.

- Он подействует на лакети? - совсем испуганно прошептала посетительница. - Они ведь не такие…

- В любовных делах они такие же, как и мы, - хрипло и сухо рассмеялся алхимик. - Не задерживайся тут…

Я вынырнула из видения и случайно выронила крышку из руки, проследила за тем как она прокатилась по полу и остановилась, покачиваясь маятником. Облизнула пересохшие губы и надела перчатку. Самое удивительное заключалось в том, что я знала этого алхимика, даже недавно была в его лавке, но не подозревала, что он торгует настолько запрещенными товарами. Очень умно сделать любовное зелье по типу «протагонист-антагонист», а на них он и специализировался большей частью.

Теперь по сравнению с аферой Ванессы, мой поступок вообще выглядел детской шалостью. Привороты в империи караются смертной казнью.

- Что ж тебе так не везет с женщинами, лорд Алазар? - риторически вопросила я, а потом со спокойной душой отправилась искать тряпку и ведро, чтобы убрать наведенный бардак и избавиться от противного запаха духов.

После всего я нашла в кабинете герцога запасную связку ключей, отперла свою комнату и села за шитье.

Вечером, когда солнце уже упало за горизонт, и на Дарктаол спускались сумерки, во дворе снова подали голос собаки. Сначала я решила, что вернулись слуги, но хвостатые заливались злобным лаем и мне пришлось отправиться проверять кого принесла нелегкая. Выйдя во двор я замерла, пораженная увиденным. Вот кого я точно не ожидала лицезреть на пороге дома инстигатора!

И что мне с ним теперь делать?

32

Эстель

Артур Роземли - мой неудавшийся жених - за несколько лет, что мы не виделись, похудел, вытянулся, с лица сошли почти все прыщи. К сожалению, с выражением глупости на его физиономии справиться было сложнее, чем с высыпаниями. Парень стоял один, даже без его вездесущей матушки - Тали, которая в прошлый раз просто диктовала сыночке все ответы на мои вопросы. Возможно, она притаилась где-то в кустах и мне ее не видно отсюда?

Я пыталась быстро сообразить, что мне делать. На Дарктаол стремительно спускался вечер, скоро вернутся слуги и сам герцог, а у меня под воротами какой-то сумасшедший в костюме и с букетом. Можно, конечно, сказать, что он обознался и шел к соседке, но именно в этот момент Артур разглядел меня и замахал свободной рукой:

- Эстель, дорогая! Это я - твой жених!

- Вот придурок! - прорычала сквозь зубы, стремительно направляясь к воротам. Попутно огляделась по сторонам, но не увидела ни одной живой души. Это хорошо. Нужно поскорее выдворить этого остолопа и позаботиться, чтобы он вообще больше не вспоминал обо мне.

- Эстель, ты все так же прекрасна, как в нашу первую встречу, - с улыбкой выдохнул Артур. - Впустишь меня?

- Нет, конечно. Ты зачем сюда явился? Я вообще-то замуж вышла!

- Но… твоя тетушка сказала, что это все несерьезно.

- Несерьезно?! - возмутилась я. - Я жена главного имперского обвинителя! Тебе это кажется шуткой?!

- Эстель, - казалось, что Артур вот-вот заплачет. - Он ведь старше тебя почти на десять лет. Да еще и лакети. Зачем он тебе? Я смогу дать тебе все, что нужно для счастья, еще и жить будешь недалеко от тетушки с дядей…

- Вот этого мне только и не хватало! - «обрадовалась» я подобной перспективе, сверля незваного гостя взглядом. Никак не могла понять чего он явился? Не мог же он действительно влюбиться в меня без памяти за один вечер? Нет, так не бывает! Еще и приперся прямо к дому моего супруга… это, пожалуй, можно спихнуть на врожденную глупость. Умом Артур пошел в свою недалекую мамочку. Таля никогда не блистала ни красотой, ни умом, но ее родители были богаты, и этот факт компенсировал все с лихвой, а Довлат Роземли славился своей великолепной чуйкой на деньги. Вот только мне было не ясно отчего он прицепился ко мне? Если надеется, что через союз со мной получит все, что принадлежит Жанет и Дезмонду, то он ошибается… Тем более, что особых богатств у рода Толсон не осталось.

Нет, у банкира Довлата точно был какой-то собственный задум, только я не понимала какой и не особо горела желанием разбираться.

- Артур, иди отсюда и забудь дорогу в этот особняк, пока не приехал мой муж!

- Я хотел бы поговорить с ним, - воспрянул духом юноша, и я едва не поперхнулась воздухом, смотря на него как на умалишенного, а в перспективе и жизнелишенного.

То, что мы с Алазаром не питаем друг к другу теплых чувств, не означает, что мы не любим сами себя. Инстигатору совершенно не придется по вкусу, что рядом с его воротами торчит некий жених его жены, особенно если сей субъект вдруг попадёт на страницы газет, это больно ударит по его репутации, а может и спровоцировать скандал. Точно так же как мне не нравится, что Ванесса ошивается вокруг герцога только потому, что он считается моим мужем, и я не хочу слушать шепотки за спиной...

Ведь только поэтому?

- Во время разговора с моим мужем ты можешь неожиданно лишиться зубов и заработать несколько переломов. Такая перспектива тебя устраивает? - пропела я, заглядывая в глаза юноше. Тот сконфузился, но все же предпринял новую попытку:

- Эстель, со мной ты будешь счастлива! А герцогу мой отец может сделать хорошее предложение.

Сам Довлат был нуворишем - разбогатевшим обычным даркти, что купил себе титул, выгодно женился и сейчас занимал высокую должность в банке. При встрече из всего семейства Роземли именно он запомнился мне больше всего. Он разительно отличался от Дезмонда: не пил, не курил и снисходительно смотрел на азартные игры, но такого холодного расчетливого взгляда я не встречала больше ни разу в жизни. Таля была его полной противоположностью, но в то же время прекрасно дополняла, глупая и покорная, в меру капризная, она выполняла все, что говорил ее муж, при этом даже умудрялась делать вид, будто это ее исконное желание.

Сомневалась ли я в том, что Довлат сможет предложить герцогу что-то, что его действительно заинтересует?

Нет, он вполне мог бы что-то подобрать. Если не деньги, то поддержку.

Но все еще возникал вопрос зачем главе рода Роземли понадобилась Эстель Руд, или все же Эстель Толсон?

- Герцог не станет тебя слушать. Только увидит на пороге и сразу…

Я даже запнулась, не зная, чем припугнуть Артура. То, что Алазар станет убивать моего жениха было очень сомнительно. Тем более, если узнает, что я его терпеть не могу. Возможно, даже договорится передать меня после окончания нашего месяца. Надо было срочно что-то придумать, чтобы не допустить разговора Артура с инстигатором, а самого парня заставить отвалить от меня.

Краем глаза заметила подъезжающий экипаж. Из-за шторки на меня устремился знакомый сапфировый взор. Тело словно пронзило током.

Ткеши! Не успела!

Придется действовать иначе.

33

Алазар

- Кажется, версия с атэльпатами зашла в тупик, - произнес Натан, сидящий напротив меня в экипаже. Я подпер ладонью подбородок и через небольшую щель в шторках изучал город. Друг продолжал: - Скорее всего, в тот раз девчонка просто баловалась. Возможно, связалась с какими-то оккультистами. Она ведьмой небыла, и ни у кого из родственников не зафиксировали способности. Тот же Вайрон Замельски в официальном реестре атэльпатов не значится, хотя в то время должен был стоять на учете.

Мне нечего было возразить. Я видел все сам, убедился в том, что ни один из наследников даркти не был уличен в применении сверхсил, но в душе все равно скреблось какое-то неясное чувство, будто мы пошли не в ту сторону, где-то не досмотрели.

- У тебя гости? - выдернул меня из мыслей голос Натана. Я недоуменно отодвинул шторку и удивленно уставился на парня с букетом цветов, который стоял возле запертых ворот. Напротив него замерла Эстель в скромном сером платье, она что-то говорила хмурясь.

- Не у меня, - ответил заторможено, наблюдая за тем как даркти старательно доказывает нечто моей жене. Разобрать слова было сложно из-за стука колес о брусчатку, но вот карета остановилась напротив ворот. В этот же миг и застигнутая врасплох парочка замолчала, уставившись на вышедшего из кареты меня, как на призрак обожаемой бабушки. Эстель пришла в себя быстро. Она ринулась к все еще запертым воротам и сквозь прутья выхватила из рук юноши букет. Пришлось пару раз дернуть, чтобы цветы пролезли внутрь, несколько бутонов отвалились от стеблей и упали на землю, но никто не обратил на них внимание. Рыжуха прижала цветы к себе, а растерянному парню громко скомандовала:

- Уходи, дорогой! Муж мой вернулся и сейчас тебя забодает.

Я едва не зарычал вслух. Забодает, значит?! То есть вчера Октавиус невнимательно смотрел и просто не заметил растущие рога? Да и когда эта девочка успела? Не сегодня точно, собаки бы не пустили на территорию чужого.

Впрочем, размышлять я долго могу, а лучше бы спросить напрямую. Преодолев разделяющее нас расстояние, схватил мальчишку за ворот и встряхнул. Он испуганно крякнул и воззрился на меня круглыми глазами.

- Ты кто такой?

- Артур Роземли, - промямлил он, и словно сам вспомнил кем является. Попытался высвободиться из моей хватки и сделать голос более смелым: - Лорд инстигатор, вам лучше меня отпустить, а не то…

- А не то что? - заинтересованно вздернул бровь, осматривая пухленького даркти с головы до ног.

- Лорд муж, - капризно топнула ножкой Эстель. - Отпустите моего жениха немедленно!

- Кого?! - я так удивился, что действительно разжал пальцы, уставившись на супругу. Она невозмутимо ощипывала единственную в букете большую ромашку:

- Жениха моего. Единственного и милого сердцу.

- Какого еще жениха? - прошипел я, чувствуя, что сейчас сверну шею либо этой ведьме, либо сползшему по прутьям на землю даркти. - Ты замужем вообще-то. И твой муж стоит перед тобой!

- Граждане верноподданные империи! - всплеснула руками Эстель, роняя несчастный букет. - Смотрите что делается! Муж-тиран свободы лишает, не позволяет жениха завести!

Кричала, правда, рыжуха очень тихо, даже соседи не услышали бы, но за моей спиной прыснул со смеху Натан. Эстель заинтересовано склонила голову, выглядывая из-за меня, и приветливо махнула ему рукой.

- Заканчивай это представление!

- Я? - удивилась девушка, чувствуя себя за закрытыми воротами в безопасности. - Почему у меня не может быть жениха, если за моим мужем каждый день таскается его бывшая невеста?

От перепалки с супругой меня отвлек Артур, попытавшийся на четвереньках отползти подальше. Пришлось схватить его снова, поставит на ноги и заглянуть в глаза:

- Ещё раз увижу тебя рядом с моей женой, и ты мигом лишишься некоторых не жизненноважных, но несомненно дорогих тебе органов. Понял меня?

- Но… я… - юноша сжался, бросил в сторону молчавшей ведьмочки несчастный взгляд. Я встряхнул его, возвращая взор даркти в нужную сторону и повторил:

- Мне хватит и влияния и сил стереть тебя в порошок. Даже не смотри в сторону моей жены! Так что, ты все понял?

- Да, да, Ваша Светлость, - заикаясь, пробормотал Артур. Я оттолкнул даркти с дороги и прошел к воротам, больше не глядя в его сторону.

- Пока, пупсик, - помахала ему на прощание ручкой Эстель, затем пару мгновений любовалась, как я открываю замок, а после этого резко развернулась и кинулась бежать в сторону особняка.

- Натан, - бросил за спину. - Подожди в гостиной, мне нужно кое о чем поговорить с женой, - и быстрым шагом направился следом за девчонкой. Как она вообще умудрилась из комнаты выйти? Неужели, правда, в окно сиганула, сумасшедшая?

Догнал рыжуху у ее комнаты, проворная малявка ожидала, что я попробую ее схватить, она пригнулась и юркнула в спальню, но по пути наткнулась на тумбу, споткнулась и едва не полетела на пол. Я успел поймать ее в последний момент, а вот то, что лежало на тумбе свалилось на пол. Вернул ведьмочку в вертикальное положение, а взгляд сам скользнул на письмо.

- Это от него? - поинтересовался, поднимая с пола бумагу. Пробежал глазами по тексту.

«…известие о твоей свадьбе и был поражен… …прекрасная девушка … соединить наши судьбы … не могу перестать думать о тебе … хотел бы встретиться с тобой … ты вышла замуж не по любви, то подай на развод, я готов забрать тебя … жду твой ответ!»

Ну уж нет! На развод рыжуха сейчас подавать не станет. По крайней мере я не позволю! Вот совсем мне не нравится идея вляпаться в свой же брачный контракт! Чем я вообще думал, когда его составлял?! Такое ощущение, что был как в тумане.

- В какой момент ты вообще решила, что ответить своему драгоценному жениху и пригласить его сюда это хорошая затея?

Эстель пожала плечами:

- Наверное, когда увидела на пороге твою невесту, Зарик.

- Прекрати меня так называть! И не смей больше даже близко подпускать к себе этого мальчишку. Вот разведемся и бросайся в объятия хоть к первому попавшемуся, а пока ты официально моя жена - не смей приближаться к другим мужчинам там где вас могут заметить.

- А там где не могут? - подозрительно уточнила девчонка, и я одарил ее самым многообещающим взглядом. Она повела плечами, опустила взгляд, но сдаваться не спешила: - И на развод ты не согласен?

- Нет.

- Даже если к тебе придет на разговор папочка Артура Роземли?

- Прикажу никого с такой фамилией и близко ко мне не подпускать.

- А вдруг…

- Рыжик! - голос уже вибрировал и срывался. - Тэлли, жена моя, закрой свой маленький ротик и больше даже не заикайся в моем особняке о своих женихах! У меня не настолько высокие потолки, чтобы я мог позволить себе отрастить ветвистые рога.

Резко отвернулся, переводя дыхание. Рыжуха сжалась, словно в ожидании удара, но я лишь вскинул руку к своему лицу. Эмоции, ранее послушные как дрессированные псы, теперь едва удалось успокоить.

- Почему же ты вышла замуж за меня, а не за него? - вновь взглянул на ведьмочку. Она подняла голову и ответила, словно говорила о чем-то будничном и абсолютно неважном:

- Ты сделал так, чтобы я вылетела из академии, а я хотела быть независимой от мужа финансово. Вот и решила взять с тебя моральную компенсацию деньгами. Все, что я говорила раньше правда, Зарик. И нет, я все еще не пытаюсь тебя охмурять.

Это прозвучало обидно. И самым неприятным в этой фразе оказалась ее правдивость. Нет, мне не нужна была даже симпатия этой рыжей ведьмы, но ее холодное признание почему-то кололось и обжигало.

Продолжать дальше разговор не было смысла. Я развернулся и вышел из комнаты, направившись в гостиную. Спускаясь по лестнице, слышал как скрипнули ворота, впуская на территорию особняка слуг.

34

Эстель

Снизу доносились голоса. В особняк вернулись слуги. Меня заинтересовало восклицание Майи. Обычно спокойная и уравновешенная лакети допустила слишком много эмоций в голос. Мне стало любопытно кому же было обращено ее не слишком лестное высказывание, и я подкралась к лестнице, присела и придвинулась ближе к краю, прислушиваясь.

-…и ко мне это не имеет отношения! - закончила управительница, а после этого раздался удаляющийся стук каблуков. Я недовольно скривилась: опять все пропустила.

- Эстель? - вопрос прозвучал сзади. От неожиданности я подпрыгнула на месте и едва не покатилась по ступеням, но успела уцепиться за перила.

Челси и сама испугалась, она удивленно смотрела на меня и, наверное, пыталась понять, что я делаю сидя на полу у лестницы.

- Ты собиралась спуститься вниз? - уточнила девушка. Я с сомнением взглянула в указанном направлении, но не решилась вновь показываться мужу на глаза. Хорошего должно быть в меру:

- Нет, я собиралась в свою комнату. Поздно уже.

- Принести ужин туда? - растерянно уточнила горничная. Я лишь кивнула ей и благодарно улыбнулась, направляясь в свои покои.

Прикрыв дверь, стала ходить из одного угла в другой. В голове на потревоженных тараканах катались нервные мысли.

Что произошло за этот день?

Я успела пробраться в кабинет герцога, найти там отравленные духи, встретить Ванессу и едва в нее не влюбиться, а потом столкнуться со своим недалеким женихом, и за это получить от мужа нагоняй. Зато сейчас я уверена, что договариваться с господами Роземли Алазар не станет.

Вполне себе насыщенный день, но что мне теперь с этим делать? Стоит ли мне рассказать мужу, что его предыдущая возлюбленная подливала ему приворотное? Но поверит ли он мне, ведь лично проверял духи? А у меня даже доказательств нет, кроме как явиться и сказать: «я ведьма, дорогой супруг. Да-да, именно из тех, кого ты так отчаянно ненавидишь из-за убийства своих родителей. Так вот, я тут в видении рассмотрела…».

Нет, так точно не пойдет! Он меня и слушать не станет.

А, может, мне вообще не стоит ему ничего говорить? Какая мне от того польза? Ну приворожила его куколка… наверное, так влюбилась, что отчаялась сама добиться взаимности и обратилась к алхимику. Ну и жили бы они вместе. Алхимический совет да любовь! Мне-то что с этого?

Но жажда справедливости утихать не спешила.

Словно мне вообще есть дело до этого крокодила…

В комнату робко постучала и аккуратно вошла Челси.

- С кем ругалась Мая в гостиной, не знаешь? - пытаясь увлечь мысли в другую сторону, спросила я. Девушка удивленно моргнула, а потом понимающе улыбнулась:

- С лордом Натаном.

- Они в плохих отношениях? - нахмурилась, беря в руки с подноса чашечку с чаем. Челси старательно прикрыла дверь и подошла ближе ко мне, заговорив шепотом:

- Натан уже несколько лет влюблен в Маю и безуспешно пытается добиться ее благосклонности.

- А ей он не нравится? - уточнила, вспоминая друга инстигатора. Информацию о нем я нашла еще на этапе подготовки к моей афере. Виконт Натан Маницкий был достаточно привлекателен и не глуп, если собранные мною слухи были правдивы. Впервые близко я смогла рассмотреть его на свадьбе и неожиданно отметила то, что заставило проникнуться к этому лакети симпатией: у него оказались невероятно добрые каре-зеленые глаза.

- Не знаю, - вздохнула Челси и мечтательно взглянула в окно: - Никто не знает почему Мая ему отказывает. Она со всеми старается держаться отстраненно, тем более с мужчинами. Но на свадьбе все заметили как лорд Натан на нее смотрел…

Еще один томный вздох заставил меня задумчиво поморщиться, и вдруг вернул в собственные размышления.

Натан был тем, к кому отправился Алазар, чтобы проверить подаренные духи. Значит, другу он доверяет. Но даже если я смогу достать еще один образец приворотного зелья у алхимика, то как мне объяснить необходимость проверки Алазару и Натану?

Одни вопросы…

Остальной вечер я провела в своей комнате, а утром уже не застала Алазара дома. Не то, чтобы я горела желанием с ним пересекаться, просто отметила это краем сознания. Сама же я направилась в столовую, и столкнулась с задумчивым взглядом Майи. Лакети осматривала меня так, будто первый раз увидела, но ничего говорить, кроме вежливого приветствия, не стала.

- Господин запретил тебе покидать особняк, - прошептала Челси, склонившись ко мне. При этом она так округлила глаза, словно пыталась ими задать вопрос: «что случилось?». Я лишь улыбнулась:

- Запретил так запретил, мой супруг лучше знает как поступать.

А мысленно пообещала ободрать этому крокодилу хвост.

Когда солнце перевалило за половину небосвода, я вышла в сад, чтобы прогуляться. Ноги сами принесли в тот укромный уголок со старыми качелями. В тени мощной ивы вдохнула запах поздних цветов и оттолкнулась ногами, позволив себе погрузиться ощущениями в беззаботное детство. Но долго побыть в одиночестве мне не дали. Лакети я заметила лишь в тот момент, когда она раздвинула зеленый живой занавес и прошла вперед. Подхватилась на ноги и вопросительно взглянула на Маю. Она еще раз осмотрела меня и произнесла:

- Алазар рассказал мне сегодня утром. О том, что произошло на свадьбе.

Это было сказано таким тоном, что у меня похолодело в животе, а в горле пересохло. Я даже непроизвольно оглянулась, но женщина заметила мое состояние и поспешила добавить:

- Я не собираюсь вредить Алазару, а потому пока ты его официальная жена - ты в безопасности.

После этой фразы дышать стало чуть проще. Теперь я, закусив губу, рассматривала замершую напротив меня управляющую, она продолжила:

- Остальные слуги не знают. И лучше чтобы не знали. Я хочу договориться с тобой, Эстель.

Теперь я удивилась. Даже рот открыла, но ничего не смогла сказать, только моргала. Интересно, что именно наговорил Майе Алазар?

- О чем? - все же хрипло выдавила.

- Я понимаю твои действия, - продолжала вгонять мне в ступор женщина. - Алазар поступил как глупый мальчишка. Последнее время… у него бывают такие оплошности. - Мая нахмурилась, будто, что-то вспомнила, но тут же тряхнула головой, возвращаясь к теме разговора: - Если ты будешь вести себя, как примерная жена до окончания месяца, то после этого я смогу помочь тебе поступить во вторую в Латиции академию для девушек. Сразу на второй курс. Придется уехать из Дарктаола, правда, но…

- Я согласна! - загорелась я новой идеей. Наконец-то у меня появится не просто туманная перспектива. Но все же не позволила радости затуманить мне голову: - А денежная…

- Договоримся, - обрубила Мая, демонстрируя, что разговор все еще ведет она. - После развода в любом случае предусматривается денежное содержание бывшей жены на первое время.

- Мне нравится такой подход, - я мысленно уже потирала ручки. Мая последний раз осмотрела меня и собралась уходить, но я ее окликнула:

- Почему мне не предложил это герцог Хеланд?

- Потому что он очень зол на тебя, - вздохнула Мая. - Ты испортила свадьбу и теперь пытаешься испортить его отношения с той девушкой, в которую он влюблен.

Было что-то такое в тоне управляющей, что заставило меня сделать неуверенный шаг вперед:

- А если я скажу, что герцог ее не любит?

Мая повернулась ко мне и взгляд ее стал скептичным, а тон похолодел:

- Я работаю на Его Светлость не первый год, и ни разу не видела, чтобы он для кого-то так старался. Если ты решила попытаться влюбить его в себя, то спешу тебя разочаровать…

- Да сдался мне ваш герцог! - вспылила я. - Что сам Алазар, что все окружающие отчего-то думают, что он настолько хорош, что я больше ни о чем думать не могу, кроме как о том, чтобы оказаться в его постели. И вообще! Разбирайтесь сами и со Светлостью и с его куклой…

Я попыталась проскочить мимо Майи в сторону дома, но лакети так быстро оказалась рядом, что я даже пикнуть не успела, а на моем плече уже сомкнулись тонкие пальцы:

- Погоди, - остановила меня управительница, всматриваясь в глаза. Не знаю, что она там рассмотрела, но все же сбавила тон и попросила: - Что ты имеешь в виду, говоря, что он ее не любит?

Очарование момента было рассеяно и теперь я глядела на лакети подозрительно, даже засомневалась стоит ли ей говорить правду, но все же выдохнула:

- Это приворотное зелье.

- Что? - ахнула Мая, отшатываясь от меня, словно это я была пропитана ядом, а не Ванесса. - Это слишком веское обвинение! У тебя есть доказательства? Откуда ты узнала?

- Мы с той… с невестой учились в одной академии. Она похвасталась своим подругам, а я подслушала, - сочиняла находу, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал. - Доказательств нет, но я могу их достать.

Я понимала, что поводов верить мне у Майи нет, но отчего-то она раздумывала пристально глядя на меня. Возможно, ей так же как и Челси не понравилась блондинистая кукла, что приезжала к Алазару? Спустя несколько минут я все же дожидалась ответа:

- Говорить герцогу пока не будем, - решила управительница. - Он не воспримет эту информацию от тебя всерьез, уверенный в том, что ты во всем хочешь навредить. Я пока что тоже не спешу тебе доверять, Эстель, но дам шанс. Твои доказательства должны быть более чем убедительными.

- Тогда мне нужно выехать в город, - воспрянула я духом, представляя, что смогу отплатить Ванессе за все ее каверзы в академии. Но Мая качнула головой: - Не сегодня. Алазар приказал тебя не выпускать. Завтра.

На этом и разошлись. Еще не союзниками, но и не врагами.

По пути в свою комнату я наткнулась взглядом на лежащую на столике свежую газету. Заинтересовано остановилась и подошла к ней ближе. Развернула на первой странице и ошеломленно замерла. Мысли испуганно метнулись в стороны, а кончики пальцев заледенели.

35

Алазар

- Давно не видел таких заголовков, - присвистнул Филипп, заглядывая в газету.

Кричащая надпись гласила: «в городе Ткаций пойман атэльпат».

Правда, пойман - не совсем то слово, которое описывает ситуацию. Ведьмак был убит, ведь сдаваться жандармам живым он не спешил. Но новости о даркти, обладающих способностями, действительно, в последнее время появлялись настолько редко, что это была сенсация.

Мне казалось, что трубить о происшествии на каждом углу было глупостью, ведь после каждого подобного дела ведьмы начинали скрываться еще лучше. Уходили в подполье, смешивались с обычными жителями Латиции, пряча способности, или бежали из империи. Если последний случай был приемлемым, то первые два грозили неприятностями в будущем. Я не по наслышан знал насколько атэльпаты могут быть опасными.

- С каких пор вы покупаете газеты? - вытащил меня из размышлений вопрос помощника. Я хмыкнул, откладывая просмотренное издание:

- С тех пор, как у меня появилась жена, - и сразу перешел к делам: - Отчет о работе с предполагаемыми целями убийцы приходил?

- Да, - с готовностью принялся докладывать Филипп. - Следователям на местах были отданы указания, они провели беседы с наследниками Вайрона и теперь ведут за ними скрытую слежку.

- Отлично, - я отрешенно кивнул, усаживаясь за стол и просматривая бумаги. Вспомнив одну деталь, поднял голову: - Фил, у меня будет одна просьба, которая не касается нашего дела, но я не останусь в долгу.

- Готов исполнить! - глаза парня блеснули озорством.

- Найди информацию о даркти по имени Артур Роземли.

Филипп старательно записал имя и фамилию, спрятал клочок бумаги в карман и серьезно кивнул. Я лишь улыбнулся и принялся за основную работу. Нельзя позволить Октавиусу найти хоть один повод обвинить меня в бездействии.

Заработавшись, даже не заметил как на Дарктаол спустились сумерки. Потер переносицу и глянул в окно. Сегодня у меня еще была запланирована встреча с Ванессой, но я внезапно осознал, что совершенно не хочу к ней ехать. Скорее отправился бы домой или заехал в лабораторию к Натану.

- Фил, заканчивай работу, - одернул сгорбившегося над столом парня. Он встрепенулся, поднял голову так резко, что очки слетели и упали на столешницу перед ним.

Я поднялся, накидывая пиджак и насмешливо прокомментировал:

- Уже очки не держатся, Фил, ты вообще ешь?

- Да, я… просто… - замялся парень, нервно собирая бумаги в ровную стопку.

- Или мне стоит забрать тебя к себе и попросит Фанию тебя откормить?

- Нет, лорд Алазар! - обижено вскинулся даркти, но понял, что я шучу и скис: - Просто это дело слишком интересное. В нем есть какая-то загадка, только я никак не могу понять… словно нам не хватает нескольких кусочков пазла, а ответ зависит именно от них.

Я задержал на помощнике задумчивый взгляд. Схожее чувство уже некоторое время не покидало и меня.

- Надеюсь, мы сможем найти эти части головоломки в Торпе, а пока иди домой, Фил. Тебе нужно хорошо отдыхать и нормально питаться, а то больно смотреть на твои синяки под глазами.

- Я знаю, у вас их нет только потому что вы лакети, - пробурчал Филипп, но все же поднялся с места и накинул легкий плащ. Затем поравнялся со мной и неожиданно спросил: - У вас новый парфюм?

- Да, - я поморщился, выходя в коридор. - Старый… исчез.

- Исчез? - заинтересовался помощник. - К вам могли пробраться воры?

«Скорее одна зловредная особа» - подумал, а вслух лишь заверил мальчишку:

- Не могли. Просто куда-то поставил и забыл.

- У вас прекрасная память, - отмел эту версию Филипп, озадачившись пропажей моих духов больше, чем некоторыми делами. - А может быть кто-то из слуг решил их продать и…

- Фил, - рассмеявшись, я растрепал ему волосы: - Прекрати! С этой пропажей я разберусь сам. Дуй домой.

- Хорошо, - вздохнул даркти, будто ребенок, у которого я отобрал игрушку. Он уже хотел развернуться и уйти, но все же на прощание произнёс: - Но эти вам даже лучше подходят.

Мы разошлись в разные стороны. Филипп отправился пешком, а я направился к стоянке экипажей.

Когда карета остановилась возле развилки, на темном небе уже проявилась луна и далекие тусклые звезды. Дальше предстояло дойти пешком.

Встречаться с Ванессой приходилось тайно, и я выбрал для этого удаленный от столицы отель, который держал один предприимчивый даркти, родившийся в семье лесника. Он сдавал не номера в одной гостинице, а отдельные укромные домики. Не доходя десяток метров до двери я остановился и прислушался. Чуткий слух уловил копошение и посторонние звуки, кроме нервных шагов Ванессы, которой не сиделось на месте. Все же решил, что это могут быть другие постояльцы или дикие животные, и направился внутрь домика.

- Алазар! - воскликнула девушка, сорвалась с места и повисла у меня на шее. Я машинально обнял ее в ответ, а потом отстранился и уточнил:

- Ты одна?

- Конечно, - растерялась невеста и даже оглянулась, словно за ее спиной мог кто-то притаиться. В домике посторонних не наблюдалось, но странное ощущение, что рядом кто-то есть не спешило исчезать.

- Ал, я приезжала к тебе в особняк вчера, - жалостливым голосом начала Ванесса. Я удивленно взглянул ей в глаза, не дав закончить фразу:

- Зачем? Мы ведь договорились встретиться сегодня, зачем ты приезжала вчера? Тебя могли увидеть.

- Я хотела с тобой поговорить, - даркти подалась вперед, потянулась ко мне, желая взять за руку, но схватила лишь воздух. Я резко отдернул руку и отошел к окну. Снаружи точно кто-то был, хоть и вел себя довольно тихо и осторожно. Ванесса продолжала давить на жалость: - Я соскучилась, Алазар, ты не понимаешь каково мне… а на пороге твоего дома меня встретила эта рыжая ведьма! Она мне такого наговорила! Ал, ты должен от нее избавиться, прошу, ради меня!

Девушка все же изловчилась и ухватила меня за рукав. Когда я обернулся, ее глаза уже были на мокром месте, она с мольбой заглядывала мне в лицо. Но я вдруг осознал, что она не вызывает у меня никаких чувств, лишь легкое непонимание. Зачем я вообще к ней ехал? Сейчас совершенно не то время, когда я могу позволить себе разбирательства с бывшей невестой, которая…

Я осматривал Ванессу, будто видел ее впервые. Да, даркти была красивой, юной и нежной, как только распустившийся цветок, но сейчас она абсолютно не привлекала меня. И это настораживало. Возможно, сказывалось то, что я ощущал кого-то снаружи и это меня нервировало?

Девушка нечто прочитала в моем взгляде, и ее зрачки испуганно расширились.

- Ты сменил парфюм? - пролепетала она.

- Да, - ответил отрешенно, вновь выглянув за штору. Затем отодвинул Ванессу в сторону и прошел к другому окну. Девушка странно притихла, даже не двинулась с места, и в этой тишине я отчетливо услышал два шага. - Мы тут не одни, Несса. Ты знаешь кто следит за домом?

- С-следит? - переспросила девушка, медленно поворачиваясь ко мне, как сломанная заводная кукла. Ее голос дрожал, а лицо побледнело.

- Не знаешь, - сделал я вывод. - Тогда я узнаю.

После этих слов я открыл окно, ловко выпрыгнул из него и бесшумно, как матерый хищник двинулся на шум. У лакети еще был бы шанс уйти от меня, но двоих даркти я застал врасплох. Превентивно уложил их на землю мордами вниз, противники сопротивлялись совсем не профессионально, а скорее как испуганные мальцы. Из оружия у них при себе оказался только громоздкий фотоаппарат, да блокноты с ручками.

- Вы репортеры что ли? - рыкнул я на испуганных даркти. Они замычали что-то утвердительное. Пришлось позволить им сесть, самому устроиться напротив и внимательно взглянуть в глаза:

- Ну и что вы тут делаете?

Мужчины переглянулись, солидарно жалостливо скривились и выдали:

- Природу фотографировать пришли.

- В темноте? - я поднял бровь и развел руками, указывая на окружающий нас пейзаж. Лица газетчиков озарял свет из домика, в котором стало подозрительно тихо, а остальной лес объял непроглядный мрак.

- Чтобы не спугнуть, - нашелся один из журналистов. Второй интенсивно закивал. Я устало вздохнул, тратить время на пустые разговоры совсем не было настроения. Затем вытащил из скрытой пиджаком кобуры револьвер и направил на одного из пройдох:

- Кто вас сюда послал?

Даркти испуганно скосил глаза на ствол, икнул и попытался оправдаться:

- Мы не можем… мы сами…

- Считаю до трех.

- Он нас лишит работы!

- А я - жизни. Два.

- Гарон Верла… - в ужасе выдохнул напарник журналиста.

- Занятно, - хмыкнул я, пряча пистолет обратно. - Если хотите прожить долгую и спокойную жизнь, то поспешите отсюда убраться, и больше рядом со мной не появляйтесь. Память на лица у меня прекрасная. Все понятно?

Даркти залепетали, что все уяснили, поняли свои ошибки и клянутся, что больше ко мне не сунутся, да и вообще они не знали за кем должны следить.

Уже на подходе к домику, я понял, что этот день закончится слишком странно. Ванессы внутри уже не было. На всякий случай я все же осмотрелся, затем погасил свет и направился в сторону дороги.

36

Эстель

Не знаю во сколько вернулся домой герцог Хеланд, но я встретила его лишь на следующее утро. Находясь в приподнятом настроении, спустилась на первый этаж и с удивлением отметила, что в столовой накрыто на двоих. Замерла, изучая тарелки взглядом, словно раньше ни разу не видела керамику. Все предыдущие дни Алазар уезжал раньше, чем я выбиралась из комнаты.

- Герцог ещё в особняке, - тихо проинформировала меня Мая, заметив замешательство.

- Ладно, - отрешенно кивнула и прошла к своему месту, но садиться не спешила. Осмотрела стол, и взгляд остановился на порции творожной запеканки, предназначенной моему супругу. Ни о каком перемирии между нами пока речи не шло, потому я решилась на очередную детскую выходку. Воровато оглянулась на лестницу, затем на слуг, подскочила к месту герцога, и зачерпнув щепотку соли с перцем, сдобрила ею варенье. После этого заняла свое место с чувством удовлетворения и принялась за еду.

Алазар вскоре присоединился ко мне. В его взоре тоже мелькнуло удивление, будто он вообще забыл, что теперь в комплекте к его шикарному дому идет одна рыжая ведьма, но мужчина лишь сдержанно поздоровался.

Из-под ресниц я наблюдала за инстигатором и смогла уловить момент, когда он понял, что с едой что-то не так. Брови сдвинулись к переносице, а затем взгляд метнулся ко мне. Я не успела отвернуться и герцог, очевидно, заметил мои хитрые глазки. Спокойно отложив приборы он поинтересовался:

- Ну и что ты мне подмешала?

Я хмыкнула: не такие уж эти лакети и опасные. Даже соль от яда отличить не могут. Хотя и атэльпат вряд ли быстро распознает, но у меня хоть шанс есть. Все же я загадочно улыбнулась, откидываясь на спинку стула и глянула на настенные часы:

- Подожди полчасика и узнаешь, - полюбовалась на крепко сжатую челюсть мужчины и добавила совсем уж приторным голосом: - Только от уборной далеко не отходи.

И все-таки с мужем мне повезло. Он даже зубы не разжал, просто поднялся из-за стола, наградил меня полным негодования взором и с чувством собственного достоинства удалился из столовой.

Проводив его взглядом, я тихо хихикнула и вернулась к завтраку.

- Это ведь была просто соль? - уточнила Мая, выходя из маленькой дверцы, что вела в подсобное помещение. С нечитаемым выражением лица она подошла к столу и присела напротив меня.

- Да, - ответила честно, не переставая улыбаться.

- Ладно, - скопировала мою интонацию управительница. Я удивленно посмотрела на нее:

- Ты даже не будешь меня ругать?

- Нет, - Мая повела головой в сторону и остановила взор на арке, через которую пару минут назад удалился герцог. Ее губы тронула легкая улыбка: - Давно не видела его таким живым.

Живым? Я тоже повертела головой, но ничего в том направлении, куда смотрела лакети не обнаружила, а мои брови пожелали быть поближе к волосам, дернувшись наверх. В какой это миг Алазар показался более живым, чем в другое время? Как по мне, у него два состояния: либо сдержанный и спокойный, как положено герцогу и инстигатору, либо злой как ткеши, что лучше близко не подходить. Но долго размышлять об этом не получилось, Мая согнала с лица выражение ностальгии и повернулась ко мне:

- Мне стоит поехать с тобой, Эстель, чтобы ты не натворила глупостей?

Я громко фыркнула прямо в чашку с чаем, и едва не подавилась. Лишь откашлявшись, уставилась на невозмутимую управительницу.

- Обижаешь! Даже твое присутствие не помешает мне творить глупости.

- Значит, - вздохнула Мая, - едем вместе, я хотя бы посмотрю как ты все это проворачиваешь.

- Нет-нет, - я примирительно взмахнула руками, идя на попятную. - Ладно, ты победила, но мне нужно съездить одной. Появление лакети в том месте может многих заставить нервничать, и точно привлечет внимание. Мне проще будет сделать все самой.

Женщина наградила меня изучающим взглядом, но все же кивнула:

- Хорошо, пусть будет по-твоему, но чтоб вернулась через три часа. Иначе поеду тебя искать!

- Договорились, мам, - издевательски протянула я, подхватываясь на ноги, направилась к выходу из столовой, но сделала вид, что задумалась и вновь обернулась к Майе: - Или лучше называть тебя бабушкой? Лакети ведь дольше выглядят молодыми?

Выскочила в коридор под шипение управительницы и, довольно хихикая, побежала в комнату, чтобы переодеться.

Лавка алхимика располагалась в одном из самых старых районов Дарктаола. В узкой темной улочке, что заканчивалась тупиком. Вход больше похож на старую дверь в погреб, но внутри помещение было достаточно просторным, светлым и уютным. Не все алхимики так прятались, тем более, что лавка каждого из них была под контролем жандармов, но и они не могли полноценно уследить за торговлей «из-под полы». Этому дряхлому и добродушному на вид даркти просто нравился подобный антураж, или, как вариант, аренда подвальчика стоила меньше, чем полноценного магазина с витриной выходящей на оживленную улицу.

Мой визит ознаменовал тихий перестук висящего над дверью украшения. Алхимик не был обычным базарным торговцем и не стал утруждать себя ловким появлением из-за стеллажей, потому несколько минут я просто медленно шла к стойке, разглядывая товары. На виду стояли вполне допустимые, лицензированные зелья, порошки и сборы трав. Можно было купить чай от бессонницы, средство от прыщей или крем для имитации загара.

- Что угодно юной мисс? - поинтересовался алхимик, когда я вышла из-за стенда с консервированными земноводными. Он сидел на высоком стуле и что-то записывал в толстую тетрадь. С кривого носа то и дело сползало пенсне.

- Хотела посмотреть поближе вот это средство для выведения из дома злобных призраков, - я кивнула в сторону полки, до которой покупатели не могли добраться из-за стойки продавца. Упомянутое мною зелье было ничем иным, как обычным отваром из трав с примесью эфирных масел, глины или какого-то песка, и никаких духов естественно не изгонял, но на ряду с действенными средствами, в лавках алхимиков всегда были подобные обманки для удовлетворения самых странных запросов клиентов. Причем фальшивки стоили на порядок дороже обычных товаров. Наверное, алхимики сообща считали, что за глупость стоит платить.

Хозяин лавки заинтересовано обернулся ко мне, снял пенсе и отложил в сторону, а сам поднялся со стула и направился к нужной полке. Я в это время неспешно стягивала с руки перчатку.

- Вас беспокоят темные сущности, мисс? - мужчина продолжал обращаться ко мне как к незамужней даркти, и это меня успокаивало. Значит, алхимик не из тех, кто постоянно читает газеты, или же он просто не узнал меня. Хотя в последнее время мне начало казаться, что личная жизнь первого инстигатора волнует даже бродячих собак столицы.

- Да, кажется, кто-то поселился в моем доме, - оглянувшись, начала сочинять я. - Постоянно пропадают мелкие предметы, а по ночам слышно чьи-то шаги.

- Это может быть опасно, - покивал головой алхимик, и мне даже показалось, что он искренен. Мужчина взял несколько флаконов и протянул мне: - Я могу предложить вам несколько вариантов. Они различаются по цене и по виду действия на призраков. Нужно очень тщательно подобрать состав, иначе средство может не помочь…

- Покажите этот поближе, - попросила я, прищурившись, будто не могу прочитать этикетку. Продавец охотно протянул руку ближе, а уже в следующий миг на его запястье сомкнулись мои пальцы. Мужчина дернулся, но через мгновение застыл, взгляд его потерял осмысленность. Мое сердце бешено колотилось, в горле пересохло, и от волнения я заговорила вслух:

- Сейчас вы вынесите мне приворотное зелье, которое покупала у вас девушка-даркти с золотистыми волосами. Оно работает по принципу антагонист-протагонист, было замаскировано под парфюм и разлито в два флакона - один с черной крышкой, а второй с белой. Помните такой?

- Да, - заторможено ответил алхимик. Я вдохнула, кивнув своим мыслям, и продолжила:

- Вы отдадите мне оба флакона, затем дождетесь, когда я исчезну из виду и забудете о моем визите.

Убедившись, что приказ достиг разума алхимика, я с трудом разжала пальцы и отступила на шаг. Нервно закусила губу, ожидая исполнения моей воли. Мужчина неестественно медленно двинулся в свою укромную подсобку. Там он пропал на несколько минут и меня начало немного потряхивать от беспокойства. Все же опыта в применении ведьминских сил у меня было не так уж и много, чтобы я была полностью уверена в себе. Но вскоре алхимик вернулся, пребывая в том же состоянии оцепенения, и протянул мне два знакомых флакона. Я не удержалась от победной ухмылки. Скорее натянула перчатку, схватила зелья, прихватив с собой даже одно маслянистое средство от призраков, и быстрее кинулась к выходу. Успела исчезнуть из поля зрения алхимика, когда за моей спиной что-то разбилось. Возможно, одна из колб с зельями от темных сущностей.

Подскочив к двери, услышала шаги, а за ними знакомый голос. Испуганно замерла, не зная, что мне делать, а затем скорее юркнула в сторону, скрываясь за стендом с сушеными рогами, крыльями и мелкими насекомыми.

Дверь отворилась, огласив помещение тихим стуком деревянных элементов украшения.

- Как ты вообще додумалась сбежать? - мужчина говорил очень тихо, а потому его голос я услышала лишь когда он переступил порог. Прекратив дышать и на всякий случай закрыв себе рот и нос, я прислушивалась к словам второго инквизитора: - Он же заподозрит неладное! Нужно было остаться и…

- Он уже что-то заподозрил, - судя по дрожащему голосу, Ванесса была в панике. - А вдруг духи не закончились, а он намеренно ими не пользуется? Вдруг он понял?

- Хватит ныть! - оборвал девушку маркиз. Голос его был тихим и крайне недовольным. - Ты должна была оставаться на месте. Без разницы были на нем духи или нет. Мне что учить тебя соблазнять мужчин? Тем более, что он уже сам верит, что влюблен.

- Верил, - всхлипнула Ванесса. - Пока не появилась эта рыжая ведьма…

Так! Стоит прикинуть сколько в окрестностях бродит рыжих ведьм? Хм… кажется, не так уж и много, а значит девушка все же подразумевает меня. Послушаем.

Прекратить осыпать меня нелестными эпитетами куколке пришлось из-за алхимика.

- Что угодно господам? - поинтересовался хозяин лавки, обрывая тихий разговор. Я задумчиво глянула в сторону двери, но все же не двинулась с места. Помня о чутком слухе лакети, осталась стоять за стеллажом в той же позе.

- Ты знаешь что мне нужно, - раздраженно сказал Октавиус, выделив третье слово. Алхимик минуту молчал, наверное, исключительно из вредности, а затем ухмыльнулся:

- Таким клиентам трудно отказать. Погодите, сейчас достану из тайника ваш заказ.

Алхимик удалился, а Ванесса вновь встревоженно зашептала:

- Я боюсь идти к нему, - и судя по тону страх девушки был вполне реальным. Неужели Алазар может настолько кого-то пугать? Конечно, его и я побаивалась, но что-то подсказывало, что калечить или убивать меня он не станет. Так, погоняет по дому, в комнате запрет и все. Но куколка была в ужасе: - Он смотрит на меня таким холодным взглядом, когда не одурманен. Мне кажется, даже если он свернет мне шею, ни один мускул его лица не дрогнет, ни капли жалости или сострадания не появится в душе. Он словно не живой вообще, ни единой эмоции.

«Не единой?» - удивилась я, вспомнив как Алазар нависал надо мной. Гнев точно помню. Яркий такой, как бушующее пламя, опасный, но в чем-то даже притягательный. Ой! Куда-то не туда я думаю! Наверное, Ванесса имеет в виду хорошие эмоции, добрые.

- Прекрати! - вновь одернул куколку лакети. Судя по голосу он кривился и был недоволен поведением девушки. Интересно, что их вообще связывает? - Ты вновь пойдешь к нему. Делай что хочешь, но в ближайшие дни он должен оказаться с тобой в одной постели.

- Вы должны устранить Эстель, - взмолилась Ванесса, а по моей спине прошелся холодок. Вот только охотящегося за мной лакети мне не хватало! Тем более инстигатора. Святой Флоренсо, помоги!

- С какой стати мне заниматься этой девчонкой?! Пока я не разобрался кто и как подсунул ее А… ему, не подходи к ней вообще. Встречайся с ним подальше от особняка. Я так и не понял на чьей стороне играет рыжая лошадка.

«Сам ты… конь. Мерин.»

Я обижено поджала губы, но не успела полностью успокоиться, как инстигатор вдруг передумал:

- Хотя убить ее будет неплохим ходом, особенно, если обставить это все как…

- Прошу прощения, - голос алхимика звучал растерянно и озадачено. Я даже вздрогнула, вообще забыв о нем на некоторое время. Переступила с ноги на ногу и услышала негромкий хруст под каблуком. Внутренне заледенела прислушиваясь. Алхимик продолжал: - Вашего заказа нет в лавке.

- Как это? - охнула Ванесса, а Октавиус подозрительно уточнил:

- Кроме нас посетителей нет?

- Никто не заходил, - задумчиво ответил алхимик. - У меня есть не разлитое по флаконам зелье в моей лаборатории. Если вы прогуляетесь по городу и зайдете через полчаса все будет готово.

Двигаясь как можно тише я отступала в сторону двери.

- Господин? - оклик алхимика заставил меня напрячься и замереть, а в следующий миг из-за стеллажа с противоположной стороны бесшумно вышел второй инстигатор. Я узнала его лишь по фигуре, лицо прикрывала тень капюшона, а одежда совсем не походила на парадные костюмы лакети.

Испуганно вскрикнув, я кинулась к двери, уже не скрываясь. Лакети бросился за мной, ловко перепрыгивая через бочку, которую я уронила, стараясь дать себе фору.

Выскочив на улицу, понеслась вперед не разбирая дороги, но убежать от мужчины-лакети маленькой ведьме было практически нереально. Я готова была отбиваться от него чем угодно, лишь бы не попасть в руки инстигатора. Потому когда в пальцах оказался флакончик, кинула его за спину. Сначала послышался звук разбившегося стекла, затем шипение, а после этого грохот падения увесистого тела на землю. Юркнула за угол под громкое предсказание моей скорой смерти. Останавливаться не подумала даже когда выскочила на оживленную площадь, но все же сменила бег на быстрый шаг, стараясь унять боль в боку. Испуганно вскрикнула, когда меня схватили мужские руки.

37

Эстель

Мысли метнулись в одну сторону, испуганное сердце в другую, и я уже думала, что меня разорвет от волнения, когда встретилась глазами со знакомым парнем.

- Рэм? - выдохнула, все еще не веря, что передо мной стоит не инстигатор, а мой друг.

- Ты куда так бежишь? - обеспокоенно поинтересовался студент. - Что случилось?

Я оглянулась по сторонам. На оживленной площади было шумно, даркти спешили по делам или вальяжно прогуливались, но Октавиуса нигде видно не было.

- В магазин спешила, - дрожь в голосе никак не унималась, а руки опасливо сжимали сумочку, в которой покоились два заветных флакончика.

- Почему ты не ответила мне? - Рэм склонил голову, стараясь заглянуть мне в глаза. - Тебе муж запретил? Он над тобой издевается?

Я едва не поперхнулась от незаслуженного недоверия. Конечно, должность первого инстигатора звучит грозно, да и выглядит Алазар внушительно, но кто из нас над кем издевается это вопрос спорный.

- Давай немного прогуляемся, - решила я, отстраняясь от Рэма и бросая за спину ещё один встревоженный взгляд. Парень с готовностью кивнул, и мы направились по одной из широких аллей в сторону центра города.

- Эсти.

- Рэм.

Мы заговорили одновременно и тут же замолчали смутившись. Мне все еще казалось, что спину сверлит пристальный взгляд лакети, а к этому нервирующему ощущению добавлялась неловкость перед другом. В другой ситуации я поскорее сбежала бы от него, но сейчас оставаться одной было страшно. Не знаю о чем в эти мгновения думал парень, но все же я решительно вскинула руку, останавливая его:

- Рэм, послушай меня внимательно. Ты всегда был мне хорошим другом, но я никогда не рассматривала тебя как будущего жениха. Теперь я замужем и тем более не могу себе такого позволить. Я хотела бы остаться просто друзьями.

Высказавшись, воззрилась на собеседника. Он разочарованно поджал губы и смотрел на меня взглядом избитой собаки. В меня тут же вгрызлась блудная совесть, некстати вернувшаяся домой именно сегодня, но я лишь сцепила зубы и твердо посмотрела в ответ.

- Если это твое окончательное решение…

- Окончательное, - утвердительно кивнула, украдкой оглянувшись. Не знаю, следил ли Октавиус за мной сейчас или следом шла только моя паранойя, но очевидных признаков преследования я не обнаружила.

- Хорошо, - Рэм выглядел подавленным, но я держалась отстраненно, не позволяя себе жалеть его или успокаивать, так я могу сделать только хуже. Как только чувство влюбленности схлынет, парень сам решит стоит ли нам продолжатьдружбу или же его интересовали другие отношения.

Наверное, я с радостью воспользовалась бы ведьминскими способностями, чтобы заставить его меня разлюбить, но атэльпаты на подобное не способны. Как не способны и алхимики. В наших силах затуманить разум, подменить понятия, максимум - вызвать страсть, но сложное многогранное чувство являлось порождением лишь свободной воли, а оттого было неподконтрольно никому.

Мне придется оставить все как есть.

- Ты можешь помочь мне нанять экипаж? - попросила я, прижимая к себе сумочку с зельями. Рэм удивленно моргнул, выныривая из омута собственных мыслей, и согласился.

Через полчаса я уже спрыгнула с подножки кареты. Мая стояла у открытых ворот, наблюдая за мной отрешенным взглядом. Мне подумалось, что лакети в целом не такие уж и эмоциональные, по сравнению с даркти, оттого они все кажутся мне немного отмороженными.

- Доказательства у меня, - шепотом отчиталась, подскакивая ближе к управительнице. - Теперь нам нужно к Натану.

- Зачем? - опешила женщина, и в ее взгляде мелькнул намек на эмоцию, которая заставила меня улыбнуться, но говорила я спокойно и уверенно:

- Чтобы он проверил и подтвердил состав приворотного зелья. Поехали сейчас!

Мая окинула меня пристальным взглядом, оглянулась на особняк, но все же кивнула и направилась к экипажу.

Лаборатория Натана располагалась неподалеку от главного госпиталя Дарктаола. Нас пустил удивлённый лаборант, который узнал Маю, а когда управительницу увидел сам виконт Маницкий, то на пару минут лишился дара речи. Он так и замер, едва поднявшись из-за стола.

- Нат, у нас очень серьезное дело. Мы можем… - Мая оглянулась на других работников, которые старательно занимались какой-то несуразной ерундой в попытке изобразить занятость и отсутствие интереса к новоприбывшим. - Поговорить наедине?

- Конечно, - отмерев, согласился лакети и махнул рукой коллегам. Те осуждающе засопели, но послушно отправились на выход.

Я с легкой улыбкой осматривала Маю и Натана. Взгляд последнего, как и говорила Челси, сложно было истолковать неправильно, а вот управительница Алазара всячески отворачивалась, предпочитая рассматривать колбы и реактивы, но не встречаться глазами с мужчиной. Очень интересненько!

- Так что вас ко мне привело? - спросил Натан, когда смог взять себя в руки.

Наверное, все влюбленные мужчины одинаковые: что даркти, что лакети.

Я открыла сумочку и достала из нее флакон с черной крышечкой. Протянула мужчине.

- Вы узнаете это?

Натан принял из моих рук зелье, покрутил, рассматривая на свету, принюхался.

- Это парфюм Алазара, - вынес он неуверенный вердикт. Мне его тон не понравился. Доказательства должны быть весомыми, это я понимала и без слов Майи.

- Вы можете точно определить тот ли это парфюм, который… - я запнулась и опустила взгляд. Кажется, первый инстигатор так и не рассказал другу от кого подарок, тогда как же я… но Натан меня удивил, уточнив:

- Который герцогу подарила его невеста?

- Да! - я воскликнула это даже слишком радостно и тут же смутилась: - Мне нужно точно знать.

Натан неуверенно обернулся к Майе. Она серьезно кивнула. Тогда мужчина поднялся с места и поманил нас за собой вглубь лаборатории, инструктируя по пути:

- Возьмите вон там перчатки и халаты. Реактивы не пробовать, химикаты не смешивать, в колбы пальцы не совать, в холодильнике ничего не трогать.

- Потому что это на праздники? - не удержалась я от уточнения, услышав про холодильник.

- Потому что это морг, - без улыбки отозвался Натан, и я вздрогнула всем телом. Скорее накинула на себя халат и побежала за лакети.

Виконт уже колдовал над пробирками, поясняя Майе:

- Я оставил образец парфюма, который приносил мне Алазар. На всякий случай. Сейчас проведу сверку.

Мы замерли в ожидании и уже через несколько минут оно было вознаграждено.

- Могу подтвердить, что это одно и то же вещество.

- Отлично, - обрадовалась я, извлекая из сумки второй флакон. - А теперь проверьте вот это.

- Что… - начал было Натан, сводя брови к переносице, но его мягко перебила Мая:

- Просто проверь.

Лакети кивнул и принял катализатор. Эта проверка заняла больше времени. Медэксперт хмурился:

- Это активное вещество, но больше похоже на незаконченную формулу.

- А можете их смешать?

Натан покосился на меня совсем уж подозрительно. Мая напряженно молчала. Глянув на нее, виконт подчинился и уже вскоре ошарашенно сказал:

- Это приворот…

Мая разгневанно выдохнула сквозь сжатые зубы, а Натан обернулся ко мне, откинув правила приличий:

- Где ты это взяла?

- Украла у невесты Алазара.

- Ты их использовала?

- Я? - даже шарахнулась от такого заявления, а затем язвительно уточнила: - А похоже, что именно в меня герцог без памяти влюблен?

На мне скрестились два подозрительных взора, но Моя должна была признать:

- Нет, но его поведение с этой… Ванессой очень явное. Думаю, если бы он не скрывался, я бы заподозрила нечто подобное раньше, - она прикрыла лицо рукой, а я заметила как Натан дернулся, словно хотел подойти к ней ближе и обнять, но удержался и остался на месте.

- Согласен, - кивнул мужчина, отвернувшись от управительницы. - На тебя он смотрит трезво, а вот с невестой я его не видел. Но если второй флакон предназначен для нее, то это очень хитрый ход. Парфюм Алазара вполне безобидный, никаких следов алхимии, катализатор похож на зелье, но определить его действие невозможно. И только вместе… хмм, это грозит серьезным наказанием и алхимику и Ванессе.

- И ненужным скандалом Алазару, - подытожила Мая. Затем посмотрела на меня сквозь пальцы: - Пока что мы не можем предавать это дело огласке. Сегодня вечером скажем Алазару, но больше никто не должен знать. Заедешь к нам на ужин, Нат?

- Конечно, - быстро согласился мужчина. А я хмыкнула: еще бы он отказался. Это любовному зелью можно сопротивляться, а собственным желаниям отказывать намного сложнее.

Мне достался красноречивый взгляд Майи, на который я лишь пожала плечами и направилась к выходу из лаборатории.

- Он совсем тебе не нравится? - спросила я, когда экипаж тронулся с места. Мая, закусив губу, смотрела в окно и не сразу поняла о чем я говорю. Ответила спустя пару секунд:

- Это не твое дело.

- Отчего же? - я откинулась на спинку, принимаясь за новую игру. Судя по тому, что я успела узнать у Челси, допроситься о причинах отказов Майи никто так и не смог, но иногда в ее глазах мелькало нечто, не позволяющее поверить хотя бы в нейтральное отношение к медэксперту. Оттого становилось ещё интереснее. Мая услышала восхищенные нотки в моем голосе и повернула голову, а я с придыханием призналась: - Он очень красивый и намного добрее Алазара. Если уж ты не претендуешь на Натана, то я могла бы попробовать наладить с ним контакт. Наш брак с герцогом подойдет к концу, а мне бы не хотелось очутиться на улице.

- Ты забываешься, - Мая опасно прищурилась, но я сделала вид, что увлечена разглядыванием архитектуры Дарктаола. - Ты даркти, а они лакети.

- Брось, - я взмахнула кистью в пренебрежительном жесте. - Межрасовые браки давно уже не редкость. Аристократия даже приняла женой герцога даркти.

- Не так уж легко приняла, - скривилась Мая. - Он потратил много времени для того, чтобы подготовить почву для этого. Сейчас я понимаю, что все это он делал, ведомый приворотным зельем. Будь он в трезвом сознании, то оставил бы девчонку своей любовницей, а женился бы на лакети.

Я вдруг ощутила болезненный укол под ребрами. На последних словах мне отчего-то стало трудно дышать, голова потяжелела, и я всерьез задумалась над тем не отравили ли меня. Хотелось замолчать и больше не продолжать тему о герцоге и его друге, а просто смотреть на город и поглаживать свое дурное настроение.

Но я смогла взять себе в руки, вернуть лицу мечтательно-дурацкое выражение и сообщить собеседнице:

- Место любовницы Натана мне тоже подойдет. Даже если он женится на какой-то лакети, я могу рассчитывать на содержание. Вы вообще вредные, - я стрельнула глазками в сторону закипающей Майи и упоенно продолжила, отмечая, что мы уже подъезжаем к особняку. - Женщины лакети более придирчивые и требовательные, нежели даркти. Лорды правильно делают, что выбирают себе любовниц нашей расы. Я смогу подарить Натану прекрасные ночи, а взамен…

Договорить я не смогла. Лишь ахнула и схватилась рукой за щеку, инстинктивно забиваясь в угол. Мая ошарашенно застыла, словно сама не ожидала от себя подобной реакции. Она медленно опустила взгляд на собственную перчатку, будто это именно она дернула ее руку.

Я быстро пришла в себя. Конечно, я надеялась на более сдержанную реакцию, но такая тоже сойдёт.

- Приехали, - возвестил извозчик. Я быстрее кинулась к дверце и выскочила на улицу.

- Эстель! - за мной ловко и грациозно на дорожку ступила Мая, но больше ничего сказать не смогла.

Ворота особняка были заперты, а калитка приоткрыта. Во дворе было подозрительно тихо и пусто. Мы замерли и переглянулись, мгновенно забыв обо всем. Внутри разрасталось тревожное чувство. Мои мысли оплетали второго инстигатора. Он точно узнал меня, сколько бы я не пыталась скрыть лицо. Я надеялась только на то, что он не догадался, что именно я украла зелье и как это сделала, а подумал, что герцогиня просто подслушала их разговор.

- Я пойду проверю, - произнесла Мая. С легкой оторопью я увидела, как она достает небольшой револьвер откуда-то из юбки. Оставаться за воротами мне тоже было страшно. Вдруг слуги просто все скопились на заднем дворе, а сейчас прямо к дому прибудут жандармы с Октавиусом во главе. Потому я посеменила за лакети.

- Челси! - воскликнула управительница, открыв дверь дома. Я вскинула голову и кинулась следом за ней по ступенькам крыльца, но вскрикнула и отшатнулась, услышав выстрел, а затем звук падающего тела.

Вскинув руку ко рту, я застыла напротив распахнутой двери. В холле на полу лежали два тела - Мая и Челси. У меня на мгновение потемнело перед глазами, сердце, наконец, дернулось и принялось вырываться из грудной клетки, желая убежать от этой страшной картины. А я не могла двинуться с места, во все глаза глядя на мужчину, который выглянул из-за угла и улыбнулся мне:

- Здравствуй, рыжая.

Внутренние органы сжались от страха, а ноги приросли к полу. Какая-то часть моего сознания вопила о том, чтобы я сорвалась с места и бросилась бежать, но тело окаменело в одной позе, обратившись памятником моей трусости.

Даркти шагнул ко мне и осмотрел черноглазым взглядом. От него сильно пахло табаком. Мужчина схватил меня за ворот, ткань рубашки жалобно хрустнула, но выдержала, когда незнакомец затащил меня в дом и запер дверь.

- Кто вы такой? - заикаясь, выдавила я. - Я жена первого инстигатора, за нападение вас…

- Я знаю чья ты жена, - мужчина ухмылялся, демонстрируя отсутствие двух зубов. - Нашего доблестного инстигатора я хорошо знаю. Мы с ним встречались еще когда он промышлял частным сыском.

Мой взгляд скользнул на руки даркти и я отметила, что все открытые части кожи покрыты сероватыми наколками.

- Это месть? - осторожно уточнила, вновь взглянув в черные глаза.

- И это тоже, - мужчина запер дверь, затем схватил меня за руку и потащил на кухню. Там силой усадил на стул, вывалил передо мной весь арсенал кухонных ножей и стал задумчиво выбирать.

- Вам заказали убить меня? - пыталась я тянуть время, неспешно и аккуратно стягивая ткань с рук.

Даркти был одет хоть и не по канонам моды, но перчатки надел. Для подобных дел они нужны намного больше, чем для обычной прогулки по городу.

- Это так, - мужчина поднял один из ножей, прикинул его остроту, разрезал воздух, но скривился и отложил нож в сторону. - Не бойся, девочка, у меня есть опыт в подобных делах. Разрежу тебя красиво, будешь лежать и радовать своего супруга молчанием.

Меня начало мутить от обрисованной перспективы. Разум отказывался нормально работать, норовя вот-вот отключится, но это было бы самым худшим вариантом. Потому я собралась и заставила себя продолжить заговаривать убийце зубы:

- Я могу предложить больше. Хотите, можем подняться в кабинет моего мужа и вы выберете все, что вам понравится.

- Глупая девка, - с какой-то отеческой нежностью улыбнулся наемник, поглаживая рукоять большого ножа для мяса. - Деньги интересуют меня намного меньше, чем желание поквитаться с Хеландом за меня и за моих корешей. Жаль заказчик сказал тебя не насиловать, а то я с удовольствием еще и разложил бы тебя на этом столе.

Мужчина противно заржал, а я пыталась унять дрожь в пальцах, сбрасывая перчатки на пол.

- Вам сказали убить меня так же как были убиты те четыре рыжие девушки?

- Угу, - не видел смысла скрывать даркти. Он попробовал разрезать яблоко, которое лежало в корзинке на столе, но поморщился, отложил оружие и стал стягивать свои перчатки. Я облизнула пересохшие губы, впервые с таким вожделением следя за тем как мужчина снимает одежду. Сейчас я была бы даже не против, если бы он скинул куртку и темную рубаху, лишь бы мне открылось больше участков его оголенной кожи. Но с раздеванием было покончено и убийца двинулся ко мне.

- Давайте договоримся! - вскрикнула я, подхватываясь на ноги, выставила вперед руки в защитном жесте.

- Поздно уже. Скоро инстигатор явится домой, главное блюдо должно быть подано к столу, - он коротко хохотнул, затем схватил меня за горло и дернул на себя. Придвинувшись совсем близко прошептал: - Как же долго я ждал этот миг!

- Жаль, что ты его не запомнишь, - прохрипела я и через силу улыбнулась: - Спи.

Даркти даже не успел удивиться. Он закатил глаза и рухнул на пол. Я тяжело дышала от страха, но все же пошарила глазами по кухне, быстро схватила поднос и огрела мужика по голове. Когда придет лорд, все должно выглядеть будто я вырубила нападающего подручными средствами, а не ведминской силой.

Затем я скорее кинулась к Майе и Челси. Упала на пол, коснулась их лиц обнаженными кончиками пальцев и облегченно выдохнула, но через мгновение сердце вновь улетело в пятки. За спиной раздались быстрые приближающиеся шаги.

38

Алазар

Побег Ванессы мог быть следствием простого испуга, но эта ситуация не давала мне покоя всю ночь и весь день. Нет, я не жалел, что романтический вечер не удался. Увидев невесту, я неожиданно понял, что и сам не остался бы с ней, а скорее сбежал бы домой. Хотя бы для того, чтобы проверить что в этот раз умудрилась натворить рыжая бестия.

Последняя как раз таки не отличилась вчера, но смогла взбодрить утром. Был ли у нее какой-то яд я выясню позже, но на всякий случай воспользовался алхимическим абсорбентом и, не прощаясь, уехал на работу.

В делах удалось немного забыться, но под конец дня меня начало преследовать нехорошее предчувствие. Решил закончить раньше и отправиться в особняк, чтобы подготовиться к грядущей поездке в Торп, но именно в это время все как сговорились. Со мной срочно захотели посоветоваться и поспорить коллеги и подчиненные. Несколько раз замечал как мимо проходил Октавиус. Злой как ткеши, судя по сверкающим глазам. И его взгляд мне очень не понравился. Внутри прямо-таки все переворачивалось от ощущения надвигающейся бури. Вот только откуда дует ветер было неясно.

- Лорд Алазар, ещё один момент, - пытался привлечь мое внимание пожилой лакети, но в этот миг мое самообладание дало трещину.

- У меня срочные дела, давайте решим это завтра, дело терпит, - я решительно поднялся из-за стола и, не слушая больше мужчину, схватил пальто. Кивнул на прощание растерянному Филиппу и выскочил в коридор. Верхнюю одежду накидывал уже на ходу. В голове словно тикали часы, отсчитывая время до чего-то необратимого.

- Алазар!

Едва не зарычал прямо в лицо догнавшему меня Октавиусу, но справился с эмоциями и вежливо поинтересовался:

- У тебя что-то срочное? Я спешу.

- Да, - огорошил меня второй инстигатор. Пришлось остановиться и повернуться к маркизу полностью.

- Я слушаю.

- Твое присутствие необходимо на допросе. Поймали подозреваемого в убийствах девушек.

- Почему не доложили мне сразу? - нахмурился, понимая, что в этом вопросе следователи и жандармы в первую очередь должны были поставить в известность меня, а не непричастного Октавиуса.

- Наверное, собирались, - пожал плечами маркиз. - Но ты был занят, а теперь вообще куда-то помчался сломя голову. Так ты идешь?

Я взглянул в сторону выхода из корпуса, но вынужден был поджать губы и утвердительно кивнуть. В особняке есть Мая, она справится с большинством вопросов, которые могут возникнуть. Да и секрет Эстель она теперь знает, а оттого сможет заткнуть малявку. Главное, чтобы не покалечила, если рыжая ее доведет.

Я начал переживать за эту ведьмочку? Бред какой-то.

Вместе с Октавиусом мы прошли к допросным, миновали журналистов, дежурящих у двери с ручками наготове, и устроились за алхимическим стеклом. Мужчина, закованный в наручники, сидел на стуле с видом оскорбленной невинности. Невинность была затаскана до степени крайней неприличности. Мужик был одет в кожаную безрукавку на голое татуированное тело и темные штаны. Обуви на грязных ногах почему-то не оказалось.

Один из присутствующих с нами в комнате мужчин, осмотрел собравшихся и стукнул в стекло. Следователь коротко кивнул и приступил к допросу. Я слушал вполуха, разглядывая подозреваемого. По его версии выходило, что он просто помешан на рыжих. Ранее он уже был осужден за убийство, но сбежал из тюрьмы, не отсидев срок полностью. Я прошелся до стола с его делом, цапнул одну папку, не особо переживая, что могу мешать кому-то из внимательно наблюдающих за допросом коллег, затем вернулся к своему наблюдательному пункту ближе к двери и пролистал личное дело. Скривился, увидев досье насильника и убийцы, у которого на счету были две девочки. Да, в чем-то дела были похожи. Вот только этот даркти похитил детей, двух сестер из многодетной семьи. Убил их с разницей в несколько дней и спрятал тела в лесу. Его вскоре поймали.

При должном рассмотрении общего между преступлением семилетней давности и современным было лишь то, что жертвы были рыжими даркти, но не больше.

В голове все громче тикали часы, заставляя опасаться, что вскоре выскочит кукушка. Я уже не мог спокойно стоять на месте.

- Как вы выслеживали жертв? - задал новый вопрос следователь.

- Просто замечал их на улицах, - мужик отвечал неохотно, вальяжно, что ещё больше выводило меня из себя. - Они ходили одними и теми же дорогами, это меня провоцировало. Такие хорошенькие, они даже не понимали, как выглядят со стороны.

В конце концов, я не выдержал, и выскочил из наблюдательной.

- Алазар! - послышался окрик Октавиуса, но я уже заходил в допросную. Следователь вскочил с места, а задержанный заткнулся и удивленно уставился на меня неестественно расширенными зрачками. Я подошел к столу, упер в него ладони и задал четкий вопрос:

- На теле каждой жертвы убийца оставлял маленький вырезанный крест над лодыжкой. Зачем вы это делали?

Мужик дернул уголком рта, скосил глаза вправо, а затем так же нервирующие медленно ответил:

- Я помечал их так, чтобы все знали мой почерк. Крест это символ…

- Почему вы допрашиваете его в невменяемом состоянии? - обернулся к ведущему допрос, не дослушав, что хотел поведать мне даркти. Следователь вздрогнул, вытянулся по струнке и отрапортовал:

- Он полностью вменяемый, Ваша Светлость. Это всего лишь легкий транквилизатор. Он был слишком буйным, когда его везли сюда. Действие почти сошло на нет, мы выдержали время.

- Отлично, тогда продолжайте, - саркастично разрешил я и вышел вон, полностью потеряв интерес к происходящему.

- Алазар! - Октавиус схватил меня за руку, которую я тут же выдернул, оборачиваясь к нему. - Куда ты?

- У меня дела, - рыкнул в ответ, не собираясь оправдываться.

- Но допрос…

- Бред.

У меня начало складываться впечатление, что второй инстигатор старается удержать меня на работе как можно дольше. Возможно, это пробуждалась профессиональная паранойя, но по-другому было сложно объяснить то, что маркиз до сих пор настаивал на моем участии. Кем-кем, а идиотом он никогда не был.

- Ты каким местом читал дело? - резче чем стоило осведомился я. - Ты слышал, что он сказал о кресте над лодыжкой?

- Ты сам его не дослушал, - урезонил меня Октавиус.

- Потому что никаких крестов на телах не было! Продолжайте допрос сами, у меня дела!

После этого я все же развернулся и быстрым шагом удалился. Плохое предчувствие вцепилось в меня хваткой тренированной собаки и не желало отпускать.

Едва выпрыгнув из экипажа понял, что опоздал. Калитка приоткрыта, а дверь распахнута настежь. Собаки подвывали, запертые в вольере, а в остальном вокруг царила тишина.

Сердце пропустило удар. Там ведь были слуги и… рыжая! Из-под земли достану, и ее же жрать заставлю виновников, если хоть кто-то из тех, кто был в особняке пострадает!

Тело сорвалось на рефлексы. Залетел в дом, готовый убить любого, кто посмел вторгнуться на территорию моей личной собственности, но тут же замер.

Медовые глаза смотрели на меня так испуганно, что зрение хищника тут же вернулось в норму. Бросился к лежащим на полу девушкам.

- Они живы, - воскликнула Эстель, подхватываясь на ноги и отходя от меня. Руки тут же спрятала за спину. - В них выстрелили сонными капсулами. Через пару часов сами придут в себя.

Я все же недоверчиво перепроверил пульс, и нашел на полу разбитые пустые капсулы.

- Что тут произошло? - спросил, чувствуя как ощущение натянутой струны исчезло. - Где остальные?

- Не знаю, - Эстель замотала головой, а потом ткнула пальцем в сторону столовой. - Тот, кто это сделал - там.

Не мешкая, прошел в указанном направлении. Даркти, чем-то напомнивший того, которого сегодня допрашивали, лежал на полу в неестественной позе, рядом валялся погнутый поднос. Нахмурившись, я присел рядом с телом и поднял отполированное средство для борьбы с убийцами. Удивленно обернулся к жене. Она деловито подобрала с пола свои перчатки и надела их. Заметив вопрос в моих глазах, развела руками:

- Захочешь жить - будешь отбиваться чем придется.

- Ты хочешь сказать, что вырубила вот этого мужика алюминиевым подносом?

- Маньяки нынче уже не те, - горестно вздохнула девушка, чем вызвала у меня ещё больше вопросов, но заговорить она мне не дала, опередив: - Давай сначала отыщем остальных, а затем придумаем куда спрятать тело.

- Чего сделать? - когда я подумал, что удивиться больше невозможно, Эстель как ни в чем не бывало продолжила объяснять свой план:

- Тело нужно спрятать. Может в саду его зарыть или в лес вывезти?

- Но он ведь жив, - я задумчиво ткнул мужика подносом, и вновь взглянул на рыжуху. Ее волосы растрепались, блузка немного съехала, глаза испуганно блестели, при взгляде на мужика, но вид при этом все равно был воинственным и решительным.

Озаренный странной догадкой я даже уселся на пол и повернулся к Эстель, она скрестила руки на груди и снисходительно мне позволила:

- Ну добей его, если живым вывозить не хочешь. У меня в таких делах опыта маловато.

- Ну да, а я Дарктаольский Резник, - фыркнул, стараясь удержать улыбку. - А зачем прятать его тело?

- Ну как… - Эстель растерялась, свела бровки к переносице. - Тебе ведь нельзя сейчас влезать в скандалы. А у тебя вон посреди кухни неженатый мужик валяется. Мало ли что подумает общественность.

Губы все-таки дернулись, но я сохранил отстраненное выражение лица. Рыжая покосилась на застонавшего мужика и отступила на шаг, я остался к несвязным трепыханием равнодушен, наблюдая за женой:

- Ты что, правда, переживаешь за меня?

- За себя больше, - ответила вредная девочка. Мужик зашевелился более уверенно и даже попытался приподняться на локтях, но я лишь дернул рукой. Столовую заполнил звук удара головы о металл, затем той же головы об пол. Я удивленно осмотрел покореженный поднос.

- И что это было? - вопросила Эстель. Я невозмутимо продемонстрировал ей орудие успокоения неженатых мужиков:

- Следственный эксперимент. Проверял можно ли с помощью алюминиевого подноса вырубить взрослого даркти.

После этого я одним движением поднялся с места и прошел на кухню, а из нее в подсобное помещение. Эстель испуганно семенила за мной, но вид при этом делала такой, будто это она меня охраняет. Смешная она все-таки, хоть и вредная.

Остальные слуги нашлись здесь, они так же находились под действием снотворного.

- Расскажи мне все, - попросил жену, когда мы вернулись к телу нарушителя спокойствия. Эстель вздохнула, затем уселась прямо на стол и, мотыляя ножкой, принялась за рассказ. Я едва не прослушал начало, рассматривая ее наряд. Раньше подобного костюма я у девушки не видел, а вот ткань показалась смутно знакомой.

- Когда мы с Маей вернулись домой…

- А где вы были?

- У Натана, - почему-то смутилась девушка. Я склонил голову набок:

- Зачем вы к нему ездили?

- Он сегодня придет и сам все расскажет! - вдруг вспылила рыжая. - Не перебивай! Это к делу не относится. Так вот, когда мы вернулись калитка была открыта, а во дворе никого. Мая пошла проверять, я - за ней. И тут он выстрелил из-за угла. Мая упала, а меня он схватил и хотел зарезать. Сказал, что ему приказали меня не насиловать, но разрезать как…

- Как жертв нашумевшего серийника, - закончил я, и настроение вмиг испортилось.

Поздравляю, господин инстигатор, тебя едва не подставили под дело, которое ты должен был раскрыть… интересная нарисовалась бы картина! Приезжаю домой, а тут растерзанная жена. Прямо вижу заголовки: «Преступник скрывался на самом видном месте. Маньяк-инстигатор».

Скосил глаза на Эстель и понял, что переживаю не о том…

- Иди к себе в комнату… - хотел отправить ее наверх, чтобы девочка отдохнула и не смотрела больше на валяющегося на полу мужика, но она вдруг жалобно попросила:

- Можно я побуду с тобой?

- Конечно, - кивнул, а потом предложил ей руку, помогая спрыгнуть со стола. - Идём, приведем в чувство домашних и вызовем жандармов.

- Но как же скандал, - неуверенно пробормотала жена.

- Эстель! - решительно остановил ее. - Вы могли пострадать. И если оставить это безнаказанным, то подобное может повториться. Не время думать о сохранении моей должности.

39

Эстель

Едва увидев ворвавшегося в дом Алазара, я внезапно пожелала присоединиться к валяющемуся в отключке наемнику, и хоть герцог быстро вернул себе привычное самообладание, мне до сих пор было немного страшно, все же я впервые увидела как опасно заострились черты лица и разошелся черный зрачок, едва ли не заполнив весь глаз. В современном обществе лакети давно не использовали боевую форму, кроме военных конфликтов, но Латиция несколько десятилетий ни с кем не воевала. Оттого я и не подозревала, что герцог может выглядеть вот так… хмм, даже описать сложно. «Разъяренный хищник», наверное, подойдет. Или в нашем случае - бешеный крокодил.

Вопреки этому отходить от Алазара я отказалась даже, когда Мая и Челси проснулись, герцог связал неудавшегося убийцу, а к дому прибыли жандармы. Наоборот придвинулась ближе к фиктивному мужу и старалась держаться у него за спиной, пока по дому рыскали посторонние. Алазар хоть и крокодил, но какой-то свой, привыкла уже к нему.

Нападавшего тоже привели в сознание. Он ошалело закрутил головой, не понимая где находится. Он и в самом деле не понимал. Последние сутки он с моей легкой руки забыл. Только сейчас ко мне пришло осознание, что я могла нечаянно стереть и воспоминания о заказчике… я поджала губы, глядя на то как мужика схватили под руки и выводят из дома. В тот момент, когда он схватил меня за горло, думать и просчитывать варианты было невозможно, не привыкла я холодно и расчетливо действовать в ситуациях, угрожающих моей жизни. Тем более тогда я не знала, что случилось со слугами, и переживала об их жизнях. В общем, я не специально.

- Я могу задать еще несколько вопросов герцогине Хеланд? - следователь обратился к Алазару, за которым я все ещё пряталась, погрузившись в собственные размышления. Муж оглянулся на меня через плечо и негромко спросил:

- Ты как?

Я затравленно покосилась на следователя. Сердце испуганно затрепетало, но не от пережитого нападения, а от того, что сейчас в доме инстигатора собралось слишком много служителей закона, а в роли главной потерпевшей выступала… ведьма.

Испуганно сглотнула ком в горле.

- Не сегодня, - решил вдруг Алазар, не дождавшись моего ответа. - Моя жена слишком потрясена. Я привезу ее в участок на днях, и она даст показания.

- Конечно, Ваша Светлость, - склонил голову следователь, бросил на меня сочувственный взгляд, и отошел. А я перевела дыхание. Все-таки есть некоторые плюсы в моем теперешнем положении. Подняла голову и неожиданно оказалась в плену синих глаз, герцог задумчиво изучал меня, словно мог заглядывать в мысли. От такого внимания даже шагнула назад и уперлась спиной в стену. Он что, заподозрил меня в чем-то?

- Алазар! - голос Натана заставил инстигатора отвернуться. - Что случилось?!

Виконт почти вбежал в дом, встревоженно шаря глазами по сторонам. Жандармы шарахнулись в стороны от лакети, а Мая выглянула из столовой и махнула мужчине рукой. Он сразу успокоился, перевел дыхание и повернулся к другу:

- Отчего столько жандармов? Там уже репортеры под забором трутся.

- Эстель пытались убить, - холодно и как-то безразлично ответил герцог, а я от его ровного тона почувствовала укол обиды. Мог бы хоть сделать вид, что переживал за жену. Хотя… может, так ему даже проще было бы отделаться от нашего брака. На случай смерти жены в договоре вроде бы ничего не было написано. От таких мыслей по телу прошелся холодок.

- Кто? - ошарашенно уточнил Натан. Алазар одарил друга осуждающим взглядом и замолчал, наблюдая за работой жандармов.

Виконт свою ошибку понял и прошел в столовую, где сидели слуги, которых следователь уже допросил.

Вскоре посторонние покинули особняк. Журналисты остались за закрытыми воротами, но спустя время тоже разбрелись. Некоторые хвостиком укатили за следователем, а куда делись остальные я могла лишь догадываться.

Дарктаол к этому времени погрузился в темноту. Алазар, Натан, Мая и я собрались в кабинете герцога. Я беззастенчиво с ногами забралась в кресло и грела руки о чашку с успокоительным травяным настоем.

- По вашим взглядам вижу, что случилось нечто кроме покушения на Эстель, - выдохнул Алазар, занимая место за рабочим столом. - Рассказывайте.

Натан с Маей переглянулись. Виконт поднялся с места, достал из своей сумки два флакона и выставил на стол перед другом. Мой супруг нахмурился, изучив появившиеся сосуды, а затем очень недобро взглянул на меня. Я даже поежилась под этим взглядом и крепче вцепилась в чашку.

- Это приворотное зелье, Ал, - огорошил герцога Натан. В сапфировых глазах появилось удивление. Мужчина недоуменно моргнул и перевел взгляд на медэксперта:

- Ты ведь говорил, что…

- Говорил, - покаянно вздохнул Натан, а затем принялся объяснять принцип действия парфюма. К концу его рассказа Алазар смотрел на флаконы как на две навозные кучи, расположившиеся на его столе.

Кабинет на несколько минут погрузился в тишину. Затем тяжелый взор упал на меня:

- Откуда ты узнала о привороте?

- Подслушала, - пробормотала и опустила глаза. Первый инстигатор сейчас выглядел пугающе, взгляд его стал холодным и проницательным, тело собрано и напряжено, будто перед броском. Только в этот миг поняла, что я нахожусь в одной комнате с тремя хищниками, и стало совсем неуютно. Но окончательно душа ушла в пятки, когда Алазар вопросил:

- А если честно?

Я застыла, стараясь придумать, как выкрутиться из ситуации. Вспомнила, что лучший способ заставить поверить в историю - смешать ложь с правдой, и рассказала о том, как я нашла парфюм, разлила его на себя и встретила Ванессу. Умолчала лишь о видении, завершив повествование так:

- Когда отошла от воздействия приворота, поняла, что знаю лучшего мастера по изготовлению зелий типа «антагонист-протагонист»… ой!

Испуганно спрятала глаза, запоздало вспомнив, что не так давно и супруга познакомила с краской этого самого мастера. Судя по взгляду герцога Хеланда, он работу алхимика и в прошлый раз, и в этот оценил, и теперь прикидывал с какими почестями будет хоронить такого талантливого даркти.

Решив, что нужно ещё что-то сказать, быстро добавила:

- Сегодня в лавке алхимика я встретила…

- Почему он так легко отдал тебе приворотное зелье? - склонил голову к плечу Алазар, а я прикусила язык. Умел он все-таки цепляться в детали.

Я с сожалением покосилась на ровный алюминиевый поднос, стоявший на столике, но к лорду применить его было невозможно.

- Он не отдавал, - решила я прибегнуть к своему любимому способу - импровизации, начав подгонять свою правду под выгодную реальность: - Алхимика отвлекли важные клиенты, а я украла. Часто бываю в той лавке и знаю где он хранит особые заказы.

- Ладно, с этим разберемся позже, - махнул на детали рукой Алазар, оставив меня только догадываться о том, поверил он мне или нет. - Кого ты там встретила?

- Ванессу и второго инстигатора.

Удивленным муж не выглядел. Он лишь уронил голову на сцепленные в замок пальцы и опустил веки, глубоко задумавшись. Натан фыркнул:

- Октавиус действительно поступил намного продуманнее, чем…

Лакети не закончил предложение, но в мою сторону полетел ехидный взгляд. Я лишь закатила глаза: ох, какие все вокруг интриганы собрались, куда уж до них маленькой ведьмочке.

- А ещё я видела Ванессу пару дней назад в ресторанчике возле академии Розенштант. Она там встречалась с Гароном Верлой и он ей передал…

- Тот конверт, который ты потом сожгла растворителем, - Алазар устало потер пальцами переносицу и откинулся на спинку кресла: - Это я уже понял.

- Как? - удивилась я. Мужчина взглянул на меня и вдруг улыбнулся. Уголок губ лишь на краткое мгновение исказился в усмешке, но я отстраненно отметила, что у Его Светлости, скорее всего, очень красивая улыбка, и ямочка на щеке.

Так! О чем это я?

- Гарон давний товарищ Октавиуса, - то ли пояснял, то ли просто делился наблюдениями Алазар. - Слишком слабовольный, чтобы сделать что-то сам, и слишком внушаемый, чтобы верить тем, кто красиво говорит.

- И у Гарона есть на тебя зуб, - вздохнула Мая. - Так же как у Октавиуса.

Лакети переглянулись, очевидно, зная подробности челюстной истории, а меня в это дело посвящать не спешили. Заткнув врожденное любопытство, я сидела как на иголках, стараясь не выдать себя какой-то очередной мелкой деталью. Супруг и так уже меня подозревает. Иначе отчего так изучающе осматривает иногда?

- Я вчера должен был встретиться с Ванессой, - в свою очередь решил поделиться информацией инстигатор. Я напряглась, слушая его речь. Отчего-то стало неудобно сидеть, и я заерзала на месте. Неприятный внутренний зуд отпустил лишь после слов, что Ванесса сбежала, а герцог поехал в особняк, а затем лорд удивил выводами: - Значит, пункт в брачном контракте о месяце без развода не просто так.

- Но как Ванесса бы его использовала? - хмурилась Мая. Алазар вновь обратил взгляд ко мне:

- Подала бы на развод. Если ею руководит Октавиус, то ей не нужен был ни я, ни мои деньги. Ее задачей, скорее всего, было одурманить меня, вытянуть информацию, которую захочет получить маркиз, затем организовать скандал и развод. Если зелье так прочно отключало мне мозг во время наших краткосрочных встреч, то я могу лишь представлять, как бы оно действовало при совместном проживании.

- Сидел бы и пускал на свою Ванессу слюни, - не удержалась я от сварливого комментария. Алазар к этому остался безразличен, продолжая:

- После свадьбы моя новоиспеченная жена отвлекла бы меня ото всех дел, лишила бы большей части денег, а затем я все-таки потерял бы работу. И вряд ли бы узнал о привороте. Просто проблем было бы столько, что задаваться подобными вопросами не нашел бы времени.

- Но внезапно планы Октавиуса нарушила одна рыжая особа, - со смешком, больше напоминающим истерический, заметил Натан.

- За это она сегодня чуть не поплатилась жизнью, - не разделил веселье друга герцог. Мая сцепила руки в замок:

- Ты думаешь это тоже его рук дело?

- Почти уверен, - кивнул муж. - Он сегодня всю вторую половину дня с меня глаз не спускал, а едва я попробовал уйти - нашел повод вернуть и удержать. - Алазар запрокинул голову и всмотрелся в потолок. Я рефлекторно тоже подняла глаза, но ничего интересного там не увидела. Герцог продолжал глухо: - Но доказать это я не смогу. Если сейчас попытаюсь выдвинуть обвинения, то попадусь в его ловушку. Пауло - будущий император - на стороне Октавиуса, а у меня против второго инстигатора из доказательств только слова жены - заинтересованного лица.

- А Ванесса или алхимик? - растерянно спросила я.

- С Ванессой я разберусь, но что-то мне подсказывает, что Октавиус легко подставит девчонку вместо себя. К алхимику наведаюсь завтра. Напиши адрес.

Я принялась старательно выводить буквы на предложенном листе, а сама все думала о том, не слишком ли нежно супруг назвал куклу «девчонкой».

- Что будешь делать? - поинтересовался Натан. Алазар поднялся с места, подошел к окну и оттуда стал перечислять:

- Буду тянуть время. До последнего делать вид, что ничего не знаю о зелье и причастности Октавиуса. Для Эстель найму телохранителя, да и дому усиление охраны не помешает.

- Не надо телохранителя, - испуганно пискнула, представив, что за мной будет таскаться незнакомый мужик. - Я буду аккуратной. Со мной ведь ничего не произошло.

- В этот раз повезло, а в другой…

- Тоже повезет! Я вообще везучая! - перебила я герцога. Оный недоуменно вскинул бровь, совсем не понимая отчего я вдруг взбеленилась, но пожал плечами:

- Тогда без сопровождения из особняка не уходишь.

Я радостно закивала, хотя ещё не думала над тем стоит ли мне исполнять это требование.

В кабинет постучали, а после этого послышался незнакомый мужской голос.

- Ваша Светлость, прошу прощения, но это важно, - судя по тону это явно был даркти (лакети не бывают такими неуверенными) и он очень сильно переживал.

- Входи, Фил, - разрешил Алазар, поворачиваясь к новоприбывшему. Я развернулась в кресте, выглядывая из-за спинки.

За дверью действительно оказался даркти. Высокий и худой парень примерно мой одногодка, с острыми скулами и широкой челюстью, отчего его худоба еще больше бросалась в глаза. Русые волосы были растрепаны, пиджак неправильно застегнут, отчего образ напоминал сумасшедшего художника. Фил сделал несколько шагов вперед и замер, наткнувшись взглядом на меня. Глаза у него были карие, но такие большие и доверчивые, словно у ребенка, еще и окружении длинных черных ресниц. Интересно, кто это?

Непроизвольно улыбнулась парню, умилившись его образу. Никакого сравнения с красотой лакети. На фоне моего крокодила незнакомец выглядел ощипанным птенцом, но именно это и вызвало прилив теплых чувств. Наверное, я тоже смотрюсь слабой и неразумной в компании старших лакети, а теперь я тут такая не одна.

- Фил? - голос Алазара показался неожиданно холодным. Парень вздрогнул, быстро склонил голову передо мной в знак приветствия:

- Очень рад видеть вас, герцогиня Хеланд, - произнёс немного заикаясь, затем обернулся к первому инстигатору: - Прибыла срочная телеграмма. Полтора часа назад обнаружена новая жертва.

- Как? - Натан даже подхватился с места, а я вздрогнула и вжалась в кресло. - Всех родственников ведь взяли под охрану.

- Взяли, - понуро кивнул Фил. - Нападавший знал об этом. Он обезвредил жандармов сонными капсулами, а затем разделался с жертвой. Погибший юноша один из наследников Вайрона Замельски.

- Завтра отправимся на место преступления, - после продолжительного молчания заявил Алазар. - Мая, наймешь охрану для особняка. Пока что разбирательства с алхимиком и Ванессой придется отложить. Никого в дом не пускать, даже если явится сам император!

- Поняла, - коротко кивнула управительница. После этого Алазар разогнал всех спать. Фил и Натан покинули особняк вместе, а я поплелась в свою комнату.

40

Эстель

Почти час сидела на кровати и смотрела на звездное небо. Думала о том, что я смогла бы помочь в раскрытии преступления, могла бы увидеть убийцу, его бы схватили и больше не было бы жертв. И почему таких как я считают опасными? Отец за всю жизнь никому не сделал зла, даже помогал иногда. Тайно, конечно, чтобы никто не заметил и не сдал. Добрые дела у нас часто наказуемы.

Вздохнула, понимая, что сон не спешит ко мне в гости. Поднялась с кровати, накинула халат и вышла из комнаты. Спустилась на первый этаж, решив наведаться на кухню, но увидела силуэт на веранде. Застыла на месте, чувствуя как волоски на руках встают дыбом.

В доме было тихо, все спали, а некто замер на ступенях. Через полупрозрачное окошко у входной двери я могла рассмотреть лишь широкоплечую фигуру. Схватив всю свою решимость в кулак и напомнив себе, что я сегодня самостоятельно победила целого убийцу, подкралась ближе, а, когда оказалась у окошка, услышала негромкий вопрос:

- Не спится?

Подпрыгнула на месте от неожиданности и едва не завопила от этого безобидного вопроса. Алазар! Крокодил, ткеши бы его побрали, услышал меня, наверное, ещё на лестнице, но стоял и просто ждал пока я подойду ближе. Хотела уже развернуться и гордо уйти на кухню, но рука вдруг сама потянулась к ручке, а в следующий миг я шагнула в осеннюю прохладу. Супруг был одет в легкую рубашку и свободные штаны, стоял, сунув руки в карманы, и просто смотрел на небо.

- День был странный, - я постаралась сильнее закутаться в халат. На мое замечание мужчина лишь утвердительно кивнул, даже не повернув головы. Ночью поднялся ветер, разогнал тучи и остался шелестеть кронами деревьев, сейчас он гонял запахи трав и цветов по саду, попутно закидывая на лестницу редкие листья.

- А ты чего тут? - спросила у Алазара, украдкой разглядывая его. Красивый все-таки, права была Крис, идеальный кандидат для романа.

- Думал о том, что делать дальше.

- Дальше? - я осмотрела огражденную территорию, словно хотела найти признаки надвигающегося будущего, но вновь повернулась к супругу: - Ты ведь вроде решил, что поедешь завтра на место преступления.

- Я имею в виду более дальновидные планы. Что произойдет, когда умрет император, или когда подойдет к концу наш обусловленный контрактом месяц.

Услышав последнее, сморщила носик и опустила голову, признаваясь:

- По истечению месяца мы разведемся. Я получу свою компенсацию и уеду, - промолчала о том, что мне пообещала Мая, и продолжила размышлять: - А ты найдешь себе достойную лакети, женишься по любви, да и заживешь счастливо.

Слова царапали пересохшее горло, какколючки репейника. Попробовала даже откашляться, но противное ощущение не исчезло.

- Судя по тому как мне везет с женщинами, лучше оставаться холостым, - невесело фыркнул Алазар. - Да и не уверен, что смогу стать хорошим мужем.

- Не правда! - возмутилась я, вскинув голову, но столкнулась со взглядом сапфировых глаз и тут же прикусила язык.

- Не правда? - заинтересовано изогнул бровь инстигатор, а уголок губ вновь пополз в сторону, ровно до того момента, как на щеке возникла привлекательная ямочка. Смущенно опустила глаза, принявшись оправдываться:

- У тебя есть дом, деньги, статус. Что ещё женщины требуют от супруга?

- Понимание? - предположил мужчина, склоняя голову к плечу. - Доверие? Защита? Стабильность?

- Ладно-ладно, - сдалась я. - Но это уже описание очень-очень хорошего мужа, а на просто хорошего ты точно потянешь.

Алазар несколько минут молча смотрел на меня, словно только что увидел или вдруг разглядел нечто странное. У меня даже руки зачесались проверить свое лицо. Не вырос ли там лишний глаз? Или не проявляется ли надпись «особо опасный атэльпат»? Но мужчина, наконец, отвернулся и задал новый вопрос:

- А что будешь делать ты? Выйдешь замуж за своего жениха?

- Нет, - я вновь ответила поспешно, но саму аж передернуло от воспоминания об Артуре. Стараясь выкинуть его из головы, подняла взгляд и посмотрела на яркий месяц: - Поступлю в другую академию, отучусь, а затем вернусь в родной город и выкуплю мамины магазины.

- Магазины? - заинтересовался Алазар. Он обернулся ко мне, скрестил руки на груди и вдруг хитро прищурился: - Скажи мне свою настоящую фамилию.

По моему телу прошлась холодная волна, глаза испуганно забегали, я дернулась было к двери, но Алазар легко придержал меня за локоть, не сжимая, а лиши демонстрируя, что словит в любой момент и не даст уйти от ответа.

- Хеланд, - с гордостью выдохнула я. Герцог смотрел на меня с улыбкой:

- Это я знаю. А еще знаю, что Эстель Руд сирота, родители ее давно погибли, а при жизни были почти нищими. Пока ты моя жена, ты в полной безопасности, но я должен знать о тебе все, чтобы мое незнание не обернулось против меня. Кто ты, Эстель?

«Ведьма» - чуть не призналась в самом сокровенном, но вовремя спохватилась и отвела взгляд. Глаза напротив словно гипнотизировали, заставляя желать рассказать правду. На какое-то мгновение показалось, что я действительно могу довериться и даже попросить о помощи, но в следующий миг на месте Алазара вдруг оказался мальчишка, с яростью выдохнувший «Ненавижу ведьм! Уничтожу всех, когда вырасту!». И недавняя короткая демонстрация силы лакети убедила меня в том, что он легко осуществит свою угрозу. Потому о способностях придется молчать. Все же осталось меньше месяца, а потом я уеду. Но сказать, что-то нужно было. Инстигатор уже напал на след, как обученный пёс, и теперь ждал моей реакции.

- Эстель Толсон, - вздохнула я. - Мои родители погибли, когда мне было пятнадцать. Мама владела двумя магазинами готовой одежды. После их смерти меня забрали тетя с дядей, а магазины продали. Я собираюсь их выкупить.

Взгляд Алазара ушел в себя. Кажется, моей истории он поверил. Додумать дальше не составляло труда: сменила фамилию, обманом попала в академию. Но после развода с герцогом у меня будут деньги для того, чтобы полноценно оплатить учебу.

- Извини, - вдруг выдал инстигатор. Я ошеломленно подняла голову, не понимая за что он извиняется. - Я не должен был срываться на тебе тогда в академии.

- Ты находился под действием приворота, - я философски пожала плечами. Странно, но сейчас я даже не злилась на Алазара. Немного жалела, что больше не учусь, хоть столько сил потратила на поступление, но ощущение будто я сейчас в правильном месте удобненько устраивалось в моей груди.

- Это все равно меня не оправдывает, - вздохнул супруг. - Наоборот. Я так долго игнорировал действие яда, что впору самому подавать в отставку по причине профнепригодности.

- Эй! - я повысила голос и топнула ножкой. Сапфировые глаза недоуменно взглянули на меня. - Хватит ныть! - несильно ткнула кулачком в плечо мужчины. - Развел тут философские беседы под луной: «и муж из меня плохой, и инстигатор не очень». Какой есть, другого тебя в твоем распоряжении не будет! Потому собери себя в кучку и дуй спать, и чтобы завтра переловил всех маньяков!

Герцог удивленно выслушал мое заявление, несколько секунд молчал, а затем весело хмыкнул:

- Вот из тебя точно жена получилась ужасная. Никакой поддержки.

- А так тебе и надо! - заявила я, показала инстигатору язык и, развернувшись, направилась в дом. Тихие шаги и закрывшаяся дверь подсказали, что Алазар прислушался к моему совету.

Уснула я поздно, а, когда проснулась, супруга в особняке уже не было. После того как услышала об его отъезде от Челси почему-то стало грустно. Наверное, оттого, что не успела ему напакостить на дорожку.

Покидать пределы огражденной территории не хотелось, но все же безвылазно сидеть в доме вскоре тоже стало скучно, и я вышла в сад. Уже по привычке забрела под иву и устроилась на качелях.

Вскоре меня нашла Мая. Женщина выглядела удрученной. Я покачивалась на веревочной конструкции и изучала ее взглядом, не собираясь облегчать ее участь.

- Извини, - выдохнула управительница, а я отметила, что у меня в жизни началась какая-то странная полоса из извиняющийся лакети. Почему-то казалось, что такое поведение им совсем не свойственно. Мая подошла ближе, рассматривая вьющийся по ограде плющ: - Ты ведь специально это сказала? Про Натана.

- Специально, - я не видела смысла врать. - Но ты должна понимать, что в этот раз я соврала, а какая-то другая девушка может думать так всерьез.

- Я понимаю.

- Тогда почему ничего не делаешь? - удивилась я, рассматривая собеседницу. Она была очень красивой для лакети - стройная, утонченная. - Почему каждый раз отвергаешь его?

Мая молчала несколько минут. Я даже оглянулась, проследив за ее взглядом, но не обнаружила в лозах ничего интересного.

- Не хочу вновь обременять себя отношениями, - наконец, сказала она.

- Плохой опыт? - сочувственно поинтересовалась. Мая лишь кивнула, так и не повернувшись ко мне. Я видела, что ей сложно об этом говорить, но все же рискнула спросить: - Что случилось?

Уже готова была к тому, что лакети вспылит или просто развернется и уйдет, но она лишь тяжело вздохнула и низко опустила голову. Голос зазвучал приглушенно:

- Я уже была в отношениях с одним лакети. Наши родители заключили традиционную помолвку. Знаешь что это?

- Да, - пришлось ответить вслух, потому что Мая смотрела себе под ноги.

Об этой традиции знали все жители Латиции. Девушки даркти, заслышав о подобном томно вздыхали и мечтательно заказывали глазки. Я ничего романтического в этом действе не видела. Грубо говоря это был письменный договор, заверенный двумя аристократическими семьями лакети, который определял будущее детей. При этом выделялась одна весомая деталь - оба партнера после заключения помолвки и до брака не могут иметь никаких сторонних любовных связей, так же они не должны быть близки и между собой. То, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытой дверью спальни должно стать доступно им только в первую брачную ночь. Некоторые мои знакомые девушки считали это жутко романтичным, а я смотрела на традиционную помолвку как на странный устаревший обычай.

Помолчав, Мая продолжила:

- Я действительно в него влюбилась, и, когда он предложил уединиться с ним до свадьбы, не подумала, что это может как-то повлиять на брак. Многие так делают. Главное, чтобы сам факт не стал достоянием общественности.

- А он стал? - попыталась я угадать, когда Мая вновь замолчала, подбирая слова.

- Стал, - в ее голосе прорезалась боль. - В тот момент, когда я узнала, что жду ребенка. Алхимическое зелье не сработало, и я забеременела. А до свадьбы оставалось больше двух месяцев.

- Это можно было скрыть… - я растерянно осмотрела фигуру управительницы, будто искала признаки ее давней беременности. Где же ее ребенок?

- Можно было, - согласилась она. - Если бы он хотел это сделать. Но мой жених, как оказалось, не очень-то дорожил нашими отношениями. Более того, он не хотел этого брака. Он обвинил меня в том, что ребенок не от него.

- Но… - ахнула я и поняла, что у меня нет слов. Грудь сдавило от осознания того, через что пришлось пройти Мае. Разрыв традиционной помолвки ещё и таким образом всегда влек за собой ужасный скандал с обязательным судебным разбирательством и компенсацией ущерба потерпевшей стороне. Через силу выдавила: - Но ведь можно было доказать, что ребенок…

Я осеклась и поняла, что нет, нельзя. Точнее, ни один алхимический анализ не покажет точный результат, а любую погрешность можно будет истолковать в пользу обвинителя.

Но один способ все же мог бы помочь Мая в том случае: атэльпат с легкостью доказал бы причастность ее жениха. Вот только ведьмы находились вне закона.

- Я не смогла доказать, что повелась на уговоры своего жениха даже собственным родителям, - покачала головой Мая. - После суда отец заявил, что не хочет иметь со мной ничего общего. Я собралась и уехала из родного города. Сменила фамилию и устроилась работать к Алазару.

- А… - я хотела задать вопрос, но голос меня подвел. Мая сама поняла, что крутилось у меня в голове.

- Я потеряла ребенка сразу после окончания всех разбирательств. От стресса.

Мы замолчали, каждая думая о своем. Преступление в котором обвинили Маю действительно являлось нарушением традиций лакети, но совсем не было изменой в обычном понимании этого слова. Мне стало ее жаль. Я поднялась с качелей и подошла ближе, легко коснулась ее плеча, а, когда женщина подняла на меня грустный взгляд, тихо заговорила:

- Это ужасно. Тебе пришлось пережить предательство, но ты сама понимаешь, что это сделал лакети, который никогда тебя не любил. Как думаешь, Натан такой же?

- Нет, - Мая уверенно мотнула головой и вновь отвернулась. - Нат очень хороший, но…

- Тогда, может, стоит дать ему шанс? Без каких либо уговоров или традиций. Просто позволить немного приблизиться. Он тебе нравится, я вижу.

Женщина изучающе взглянула на меня. Поискала что-то в моих глазах, затем кивнула.

- Я подумаю над этим.

- Ты уже слишком долго думаешь, - воспротивилась я. Ох уж эти лакети! Гордые птицы, пока не пнешь не полетят. - У тебя было достаточно времени для того, чтобы себя несколько раз закопать, а потом снова отрыть. Оставь все эти традиции закостенелым консерваторам и разреши себе быть счастливой!

- Ты странная, - изрекла Мая, а после этого неуверенно улыбнулась.

- Да так вам всем и надо! - буркнула в ответ. - Мало того, что странная ещё и голодная. Идём в дом.

Мне достался ещё один нечитаемый взгляд и утвердительный кивок.

Может, кроме магазинов готовой одежды открыть ещё и конторку скорой ментальной помощи? Так и вижу вывеску над дверью: «Ведьминский пинок» и слоган ниже «отпинаю вас в лучшую жизнь за ваши деньги».

Ближе к вечеру в ворота постучался посыльный. Золко занес в дом письмо в вычурной печатью на красном сургуче. Мы заинтересовано склонились над посланием.

- Нужно открыть, - решила Мая. - Письмо срочное.

- Но герцога в особняке нет, - охнула Челси. Управительница скосила глаза на меня:

- Зато есть герцогиня.

Чувствуя себя преступницей, я трясущимися руками сорвала императорскую печать и достала сложенный вдвое листок шелковой бумаги. Развернула его и положила на стол так, чтобы всем было видно. Вчитавшись в строки мы задумчиво притихли.

- От такого приглашения отказаться не удастся, - задумчиво постучала пальцами по столешнице Мая.

Я закусила губу, а потом решительно уточнила:

- Черные нитки в доме найдутся?

41

Алазар

- Что она тебе сказала? - выделив интонацией первое слово, воззрился на меня Натан и плюхнулся в кресло. Филипп положил себе на колени портфель, сверху устроил листок и что-то писал, но сам то и дело заинтересованно поглядывал на меня, прислушиваясь к разговору.

Осмотр места преступления не дал практически никакой новой информации, кроме того, что я стал подозревать крысу в моем окружении. Убийца явно знал о слежке, оставил в живых жандармов, а с жертвой расправился, как всегда, быстро и четко. Теперь предстояло придумать как обезопасить остальных наследников Вайрона и выяснить почему же именно они привлекают серийника.

Из архива Торпа мы забрали интересующие нас документы, которые теперь бережно охранял мой помощник, вообще боясь выпустить из рук, словно бумага могла самовольно разбежаться по окрестности.

- Давай придумаем куда спрятать тело, - процитировал я жену, мыслями возвращаясь к разговору. Натан рассмеялся:

- Кажется, тебе не так уж сильно не повезло с супругой. Может, оставишь ее себе? С твоим умением находить врагов такая девушка вполне приживется.

- Сомневаюсь, - я коснулся подушечками пальцев лба. - Уже подумываю над тем, чтобы разочаровать своих врагов и вернуться к холостой жизни. Тогда у них хотя бы не будет соблазна пытаться навредить тем, кто со мной связан.

- Тогда еще разгони слуг, разругайся с друзьями и уходи жить в горный монастырь. А лучше просто в лес, выкопаешь землянку и будешь в ней сидеть, - с готовностью поддержал меня Натан и удостоился хмурого взгляда, в ответ на который философски пожал плечами: - Странная логика, Ал. Отказывая себе в нормальной жизни, ты только порадуешь недоброжелателей, ведь именно этого они и добиваются. А Эстель мне, кстати, показалась довольно милой.

- Маленькая она, - вздохнул, отворачиваясь к окну. До прибытия экспресса оставалось меньше часа. Из окон вокзальной комнаты ожидания были видны первые звезды на стремительно темнеющем небе. - Да и замуж за меня вышла, чтобы отомстить. Думаешь, это хороший повод для начала отношений?

- Вполне в духе любовных романов, - отозвался Натан, а затем обратился к помощнику. - Фил, будь добр, купи сегодняшнюю газету.

Мальчишка с готовностью кивнул, подхватился на ноги, поискал глазами куда бы пристроить драгоценный портфель, но не нашел и бросился к лавке вместе с ним. А медэксперт обернулся ко мне:

- Прекрати врать самому себе, Ал, - прозвучал его тихий голос. - Ты вчера готов был прибить Филиппа за то, что рыжая ему улыбнулась. Я думал, что придется его спасать от взбесившегося лакети.

Я скосил глаза на друга, а затем взглянул вслед даркти. Сам не понял отчего вчера меня так задело поведение рыжухи при появлении Филиппа. Просто отметил, что мне она так никогда не улыбалась, затем пришла мысль, что они похожи: оба даркти, практически одного возраста…

- Не знаю, что тебе ответить, - проворчал, вновь отворачиваясь.

- Да ничего, - великодушно разрешил Натан. - Просто убедись, что ты вновь не попал под действие каких-то алхимических ядов.

Филипп вернулся к нам и протянул Натану газету, тот с улыбкой поблагодарил и принялся перелистывать страницы, бегая глазами по заголовкам. Я размышлял над тем, что мы прибудем в Дарктаол лишь к утру. Где-то в глубине зрело колючее противное ощущение тревоги, не такое яркое, как вчера, но все еще неприятное. Хотелось быстрее оказаться в особняке и убедиться, что с его обитателями все в порядке.

- Ого! - ошеломленно выдохнул Натан и ткнул меня локтем: - Глянь ка на это.

Я без интереса повернулся и вчитался в жирные буквы, а спустя минуту выровнялся в кресле и подался вперед.

- Император решил созвать аристократов на срочный прием и объявить о передаче полномочий? - переспросил недоуменно. Земля под ногами покачнулась. Неужели все так плохо, и Пауло смог уговорить отца передать ему власть? Это грозит неприятностями. И не только мне. Противостояние между Пауло и его младшим братом Акселем слишком сильно, аристократия разделилась на два лагеря, которые поддерживали одну из сторон. Взгляды принцев на политику были кардинально разными, и Аксель никогда не отказывался от мысли потягаться с братом.

- На такое событие предстоит явиться, - задумчиво цокнул языком Натан. - При чем состоится оно уже завтра. У нас практически не будет времени после прибытия.

Я сжал челюсти и постучал костяшками пальцев по колену. Посетить это мероприятие, действительно, придется. Но вот незадача: по этикету я обязан быть с женой, и теперь сослаться на ее недомогание будет намного сложнее. Интересно, доставили ли мне в особняк приглашение?

Метался между двумя мыслями. Первая заставляла переживать о том, будет ли для Эстель в императорском дворце безопасно. В конечном итоге решил, что буду держать девчонку рядом, если начнёт сопротивляться - привяжу. А вот вторая заставила поморщиться - для посещения приема в качестве герцогини Эстель понадобится приличное платье. При мысли об ее обновленном гардеробе, вздрогнул и вновь взглянул в газету.

- Придется поторопиться. Есть там хоть какие-то хорошие новости?

- Банк «Тируналь» предложил самую выгодную ставку на кредиты за последние пять лет, - послушно зачитал совершенно случайный заголовок Натан, но на его слова внезапно бурно отреагировал Филипп:

- «Тируналь», точно! - воскликнул он и полез в свой портфель. Мы с Натаном озадачено переглянулись и проследили за тем как он поспешно извлекал на свет бумаги. - Вы ведь просили меня узнать информацию об Артуре Роземли.

После этой фразы я сосредоточил все внимание на помощнике, а друг лишь непонимающе вскинул бровь. Филипп продолжал хмуриться и сортировать бумаги, сбивчиво рассказывая:

- Его отец - Довлат Роземли является управляющим в банке «Тируналь». Довлат - нувориш, родился на западе Латиции, третий сын в многодетной семье. Его жена дочь графа - Таля Роземли, после свадьбы Довлат взял ее фамилию. В целом ничего необычного в этой семье нет, вот только я бы ещё поискал информацию о семье Толсон, там какая-то запутанная история полу…

- Толсон? Что за история?

Наверное, вопрос прозвучал слишком резко. Филипп на мгновение вскинул на меня обеспокоенный взгляд, а затем, наконец, нашел нужный листок. Сверился с написанным и заговорил более вдумчиво:

- Месяц назад в жандармерию города Градций поступил запрос, поданный Довлатом Роземли от банка. Они разыскивали некую Эстель Толсон. Пару дней назад ее признали исчезнувшей без вести. По закону нужно выждать ещё полгода, чтобы можно было оформить документы о смерти.

Я растерянно откинулся на спинку кресла:

- Почему ее искали от имени банка?

- Алазар? - подозрительно прищурился Натан. - Это ведь не одна и та же Эстель?

Другу достался лишь грозный взгляд, после этого он понимающе вздохнул, поджал губы и обернулся к Филиппу.

- Ты думаешь, что им нужны именно документы о ее смерти? - не совсем понимал я к чему клонит даркти. Артура я лично видел под своим забором. Не может же он не знать, что Эстель Хеланд, в прошлом Руд, это и есть Эстель Толсон?

- Я все поясню, - поспешил вскинуть руки Филипп, останавливая круговорот моих мыслей. Прокашлялся и, действительно, принялся за объяснения: - Мне в руки попали отчеты банка, в котором Довлат Роземли работает управляющим. Если в банке есть большие суммы, владельцы которых погибли или исчезли, банки должны уведомлять правительство. Оно либо заберёт всю сумму в случае отсутствия родственников, либо возьмет процент от передачи денег другим лицам, процент, кстати, не маленький.

- Все ещё не понятно, - мотнул головой Натан.

- А вот я начинаю догадываться, - сцепив руки в замок, почувствовал, что не я один до нашей судьбоносной встречи с рыжухой находился в западне: - Продолжай, Фил.

- На имя Эстель Толсон в банке открыт счет, девушка должна была получить возможность забрать деньги после совершеннолетия. Я думаю, что теперь Довлат хочет как-то присвоить их себе.

- О какой сумме идет речь? - холодно уточнил, чувствуя, что с отцом горе-жениха я все-таки пообщаюсь, вопреки опасениям жены.

Филипп достал одну из бумаг и протянул вперед. Мы с Натаном одновременно склонились над выпиской с печатью. Друг изумленно присвистнул, не в силах удержать брови на месте, а я лишь ошеломленно выдохнул:

- Кажется, это я удачно женился.

42

Эстель

Я проснулась от громких голосов. Подхватилась на ноги и испуганно осмотрелась. Мне снился нависший надо мной убийца, он проигрывал ножом и коварно ухмылялся, но его спугнул вернувшийся герцог. Именно его голос меня разбудил. Внизу шел какой-то спор. Неидеальный слух даркти не позволил мне разобрать слова. Размяв шею, я взглянула на часы и даже подпрыгнула на месте. Прием состоится уже через два часа, нужно скорее собираться и прыгать на хвост моему крокодилу, чтобы он не убежал во дворец без меня. С этого лакети станется придумать мне ещё небольшую тележку болезней, чтобы оставить дома, а мне, возможно, больше никогда не перепадет шанс побывать в императорском дворце! Конечно, страшновато идти туда, постоянно опасаясь, что меня могут обнаружить, но… я ведь уже так долго скрываюсь! У самого первого инстигатора под носом живу, а никто так и не догадался, потому стоит рискнуть. Зря я что ли всю ночь шила себе платье?

- Эстель! - окликнула меня Челси через дверь, после того как я умылась и умудрилась запутаться в завязках наряда. - Тебя герцог зовет.

- Ничего себе, сам герцог, - пробормотала я, наконец, разобравшись куда засунуть руку. В ответ крикнула: - Уже иду. Пару минут.

Покрутившись перед зеркалом, я с сожалением отметила, что могла бы сделать вырез чуть глубже, открыть плечи и руки, даже немного оголить спину, как в самых смелых современных нарядах, но я атэльпат и не могу себе позволить случайно соприкоснуться с другим существом. Потому наряд получился закрытым, но не менее элегантным, в чем-то даже более интригующим, заставляя лишь догадываться, что скрывает ткань.

- Ну все, сейчас точно принца соблазню, - ободряюще улыбнулась сама себе, но при этих словах думала совсем не о Пауло или Акселе, а об Алазаре. Интересно, что он скажет, увидев мой наряд?

Подойдя к лестнице услышала недовольное:

- Тэлли, я слышу тебя, скорее спускайся, нам еще нужно заехать и купить нормальное платье.

- Не успеешь, - зевнул Натан. - На подшивку потребуется пара часов.

- Не думаю, что это понадобится, - насмешливо отвечала Мая. Я глянула на свои босые ноги, понимая, что за туфлями заехать точно придется, а затем спустилась вниз.

- Не могу же я на приеме показать свою жену в…

Алазар резко развернулся и замер. Вертикальные зрачки, при взгляде на меня дрогнули и разошлись в стороны, но через секунду вернулись в норму. Мая, Челси, Натан и Фил также заинтересовано рассматривали неспешно подходящую меня. Первым очнулся Натан:

- Прекрасно выглядишь, Эстель.

- Спасибо, - я присела в шутливом книксене, затем повернулась к инстигатору: - Так уж и быть, Ваша Светлость, сэкономлю вам деньги, - приподнялась на носочки и тихим шепотом добавила: - Вам еще мне компенсацию из них платить.

Услышавшие мои слова Натан и Мая одновременно фыркнули и как-то синхронно отвернулись в разные стороны. Взгляд Алазара остался предельно серьезным. Он несколько секунд смотрел в мои глаза, а затем вдруг скользнул вниз и очертил взором губы. От последнего я вздрогнула и шагнула назад, будто боялась, что он меня поцелует. Фу, ужас какой, зачем это ему? И почему мне вдруг стало так жарко?

Инстигатор продолжил осмотр, будто мое тело было местом преступления, остановился на голых ступнях. Несколько мгновений о чем-то раздумывал, затем вскинул голову и протянул мне руку:

- Нам нужно поторопиться.

Я растерялась от его реакции, потому даже не спорила и протянула свою ладонь, обтянутую мягкой тканью. Алазар решительно повел меня к выходу из дома, а за спиной послышался короткий разговор.

- Фил, дуй отдыхать, завтра увидимся. Мая…

- Зайдешь после приема? - неуверенно предложила управительница, и я ощутила как рука Алазара дрогнула. На лице инстигатора отразилось удивление и он сбавил ход, а я только улыбнулась и уже сама потянула мужа к двери, пока за спиной Натан хрипло выдохнул:

- Конечно, если ты хочешь…

Я выскочила на террасу и уже собиралась ощутить голыми пятками неровность дорожки, но меня вдруг подхватили на руки.

- Ты что делаешь? - возмутилась я, ошеломленно глядя на супруга.

- Землянику собираю, - язвительно отозвался лакети, даже не забавляя ход, будто совсем не ощущал моего веса. Скосил на меня синие глаза и поинтересовался: - А на что похоже?

- На похищение! - мстительно буркнула и даже дернулась в руках мужчины, но скорее с намерением проверить насколько он надежно меня держит, чем с желанием выбраться. Тело у первого инстигатора было соблазнительное: широкая грудь, крепкие жгуты мышц под кожей… да чтоб его ткеши надкусили и выбросили! О чем я думаю?

- Похищение? - фыркнул Алазар, не догадываясь отчего я низко склонила голову. - Тогда обязательно заведу на себя дело. Но завтра.

- Почему завтра? - уточнила, ощущая как пылают щеки. Герцог был на удивление спокойным:

- Потому что сегодня я занят похищением.

Извозчик распахнул перед нами дверь и Алазар ссадил меня внутрь кареты. Я тут же плюхнулась на диванчик и забилась в угол, к самому окну. Страха не было, но сердце стучало так громко и быстро, что я не сомневалась в том, что лакети его слышит, а оттого становилось еще более неловко. К счастью придвигаться ко мне ближе герцог не спешил, но занял место рядом. Через пару минут в карету запрыгнул довольный Натан и стукнул по стене кареты рукой:

- Трогай.

Ехали в молчании. Натан то и дело сгонял с лица задумчивую улыбку, Алазар скрестил руки на груди и смотрел в окно, а в глубине его синих глаз вились нерадостные мысли. Я изредка украдкой поглядывала на мужа, но сразу отворачивалась, стараясь сосредоточиться на мелькающей за окном архитектуре.

По дороге была лишь одна остановка, возле лавки с обувью. С выбором туфель я справилась очень быстро, с первого взгляда определив нужную пару, и в карету уже вернулась своими ногам. Но от последнего факта почему-то не почувствовала должного удовлетворения.

Когда экипаж миновал ворота императорского дворца, а затем остановился на выделенном под кареты месте, я зачарованно разглядывала дворец. Я видела его раньше. Рассматривала издалека, но войти хотя бы на территорию императорского сада простым даркти было невозможно. Теперь же у меня появился шанс побывать на официальном приеме, да ещё и в качестве герцогини. Последняя мысль охладила мой восторг горьким привкусом лжи и самообмана. Какая ещё герцогиня? Обманщица и ведьма, а не благородная леди…

- Эстель? - Алазар протянул мне руку, чтобы помочь спуститься на землю. Я отметила, что он уже несколько раз называл меня по имени, наверное, привыкает к присутствию рыжей неприятности в своей жизни. Или все же проникся благодарностью за раскрытие плана Ванессы?

Решив обдумать эти вопросы позже, я мило улыбнулась и подала руку герцогу. Его ладонь была горячей и надежной. Когда я ступила на землю, мужчина не отпустил меня, а переложил мою руку себе на локоть, придвинул меня ближе, а в ответ на удивленный взгляд предупредил:

- Не вырывайся! Во-первых, мы все ещё счастливые новобрачные, а во-вторых, тут может быть не совсем безопасно.

Последний довод был вполне резонным, потому я уже сама прижалась к боку Алазара и затравлено огляделась по сторонам. В сторону главного входа во дворец шли пестро разодетые дамы. На них было столько украшений, что леди буквально сверкали в солнечных лучах. Они решили проигнорировать, что приглашены на дневной прием, а не вечерний бал, оттого большинство были сильно накрашены, щеголяли пышными юбками и даже перьями в высоких прическах. Я на их фоне выделялась приталенным платьем без корсета и нижних юбок. Перебороть желание создать для себя красивое платье у меня не получилось, но я все ещё помнила кто я такая и то, что мне лучше не выделяться. Потому сшила стильный, но не броский наряд. Именно в этом и была моя ошибка. В толпе одинаково напомаженных и расфуфыренных девушек я внезапно оказалась белой вороной, и начала привлекать внимание.

В коридорах меня провожали заинтересованными взглядами мужчины, а женщины придирчиво осматривали каждую деталь платья, не забывая улыбаться моему спутнику.

- Голову выше, - прошептал Алазар, обнимая меня за талию прямо перед входом в банкетный зал. - Ты очень красивая.

От последнего едва слышного признания, внутри что-то завибрировало, сердце вновь сбилось с ритма, словно произошло нечто очень интимное.

- Герцог и герцогиня Хеланд, - объявил церемониймейстер, и я вздрогнула впервые услышав свой официальный статус от постороннего человека. Пальцы на моей талии чуть сжались, призывая успокоиться, но явно сделали только хуже: лицо залила краска.

Почему я так нервничаю? Я ведь с этим мужчиной в храме была! На свадьбе перед репортерами изображала счастливую жену. Первую брачную ночь в его кровати провела, а тут…

Да, там все было понарошку. Но ведь и сейчас герцог взял меня с собой лишь оттого, что в приглашении была настоятельная просьба прибыть с женой.

Уф! Лучше я сосредоточусь на рассматривании интерьера, а обо всем этом подумаю позже! А то уже голова кругом идет и, кажется, что дышать нечем.

Дворец был очень старым, его часто ремонтировали, обновляли, провели необходимые коммуникации, но старались сохранить первобытный вид. Наверное, во времена его постройки Латиция даже не была империей. Мы ступали по серому мрамору, а со стен смотрели портреты бывших королей и императоров, заключенные в древние позолоченные рамы. С потолка свисали огромные пугающие люстры, рассчитанные на освещение свечами. К ним были аккуратно подведены провода и подключены лампочки. Мастера старались сохранить дух того времени, хотя мне было совершенно непонятно зачем. Даже узоры на тюле и гардинах были оформлены под моду несколько вековой давности.

- Не вижу восхищения на твоем лице, - ехидно прокомментировал мне на ухо Алазар. Его дыхание щекотало кожу, сбивая весь мой настрой. Только ведь отвлеклась от этого ткешевого крокодила, а он опять своим сводящим с ума тембром распугал все приличные мысли.

- Я думала будет покрасивее, - буркнула я, стараясь найти за что зацепиться взглядом. Небольшие пальмы в вазонах и скучные колонны для этого совсем не подходили, а от пестрых нарядов рябило в глазах.

- Красивее? - Алазар тихо рассмеялся, и от этого звука мои внутренности свело сладким спазмом, и, кажется, начал плавится мозг. Герцог тем временем неспешно вел меня по залу, тихо размышляя: - Лучшие мастера трудятся над поддержанием дворца в его уникальном виде, ни один архитектор, что желал перестроить помещения не был допущен к работе. Этому мрамору более четырехсот лет, при том, что в среднем срок жизни мраморных изделий около двухсот. Вон тем рамам больше века, а видишь ту лепнину под потолком, где угадываются очертания девушки, и оплетающих ее стеблей? Это был подарок королю от правителя островного государства. Больше нет ни короля, ни островов, но осталась работа неизвестного мастера, которая проживет еще долго.

Императорский дворец это не жилье императора, это официальная святыня Латиции, хранилище ее истории, храм прошлого и будущего. Тут решаются самые важные вопросы империи, вершатся судьбы, оттого интерьер не соответствует последним изыскам моды, зато отражает суть.

Сама не поняла в какой момент я полностью обернулась к Алазару и следила за движениями его губ, ловя каждое слово. Спохватившись отвернулась, но слишком поздно. Наверное, со стороны я выглядела довольно глупо.

- Алазар! - подошедший лакети вежливо кивнул мне, затем вновь обратился к моему мужу: - Не уделите нам пару минут?

Голос его был озабоченным, волнение выдавала и морщинка между бровями. Герцог решался несколько секунд, неуверенно посмотрел на меня, затем оглянулся:

- Куда девался Натан?

- Он там, - я махнула рукой, указывая на медэксперта, который разговаривал с девушкой в красном платье. Она отчаянно строила виконту глазки, а он лишь отрешенно ей кивал.

Алазар покачал головой, но все же произнес:

- Иди к нему. Скажи, что я тебя отправил. Нат за тобой присмотрит. Я отойду на пару минут и сразу вернусь.

Я с готовностью закивала, стремясь высвободиться. Алазар сразу не отпустил. Словил мою руку и удержал пальцы в своей ладони.

- Только никуда не влипни, - почти прочитала я по его губам. Лишь после этого наставления мужчина отпустил меня, а сам развернулся к подошедшему аристократу.

Хмыкнув, направилась к Натану. До него идти шагов двадцать пять. Куда я могу влипнуть? Этому крокодила лишь бы наговорить на меня…

- Эстель Хеланд, - разбивая мои самоуверенные мысли, в личное пространство вторгся знакомый мне лакети. Поджав губы, остановилась и принялась судорожно соображать, что мне делать.

Станет ли второй инстигатор убивать меня на месте?

Вряд ли.

Пригласит в укромный уголок?

Покосилась в сторону Натана и решила, что докричусь до него в случае опасности. Он мне ещё за Маю должен, пусть отрабатывает!

Наконец, обернулась к маркизу Ноэлзу и состроила самую наивную мордашку:

- Добрый день, лорд Октавиус. Если вы искали моего мужа, то его пару минут назад похитили более расторопные лорды.

Взгляд инстигатора медленно полз по мне сверху вниз, как слизняк, оставляя после себя вязкий след отвращения. Все же мне удалось удержать маску и ровные плечи.

- Нет, я хотел увидеть именно вас, герцогиня, - произнес мужчина без улыбки.

- Муж предупредил меня, что в его голове слишком много беспокойства о лучшем будущем Латиции, и корневая система ветвистых рогов туда не поместится, а потому даже не знаю, чем я могла вас заинтересовать, лорд второй инстигатор.

Лакети поднял голову, и я резко закрыла рот. На тех, кто планирует жить долго и счастливо так не смотрят. Шутить мужчина не был намерен, и у меня зародились сильные сомнения в том, что он не будет убивать меня на месте.

- Эстель, - вкрадчиво начал он. - Вы сегодня прекрасно выглядите…

- Думаю, - нахально перебила я. - Для вас я выглядела бы лучше мертвой.

«Зачем ходить вокруг да около?» - рассудила я и прыгнула с головой в омут. Глаза лакети полыхнули опасным огнем, в них заискрился гнев. Наверное, ему нечасто хамят наглые девчонки. Но если так подумать, то сейчас я была выше его по статусу. Пусть этот статус у меня фальшивый, но об этом никто не знает. Оттого я уверенно вздернула подбородок и приподняла брови, ожидая ответа. Октавиус искривил губы в ухмылке и заговорил очень тихо:

- Возможно, сегодняшний вечер будет опасным для некоторых из нас, - он пристально всмотрелся мне в глаза. - Скажи мне на чьей ты стороне и я позволю тебе выйти из этой истории живой.

Ехидные ответы застряли в горле, потом всей толпой ринулись обратно и растворились где-то в районе желудка. Угроза нависла надо мной почти осязаемо. Пока я придумывала, что лучше ответить, Октавиус вдруг переменился в лице и сделал шаг назад, смотря мне за спину. Я даже не успела оглянуться, когда на талию уже привычно легла мужская рука.

- Здравствуй, Октавиус, - проворковал Алазар, будто встретил дорогого друга. - Ты не слишком близко подходишь к чужим женам?

Захотелось скорее спрятаться за широкую спину Алазара и нажаловаться, мол, да, подходят тут ко мне разные, угрожают. Но мне удалось сдержаться и лишь мило улыбнуться в лицо Октавиуса. Тот растерянно сделал ещё один шаг назад, пожав плечами:

- Я лишь выразил твоей жене восхищение, Алазар, - затем он скосил глаза в сторону и появившийся в них блеск мне совсем не понравился. Выражение морды второго инстигатора сменилось на собранное и уверенное, когда он сообщил: - Кажется, герцог, с тобой кое-кто хочет поздороваться.

Сообщив это, маркиз Ноэлз развернулся и неспешно направился дальше по залу, я проследила за ним взглядом. Вроде Октавиус тоже лакети, но отчего-то в его движениях было намного меньше той чарующей кошачьей грации, чем в походке Алазара. Последний, напоминая о себе, тихо помянул ткеши. Я скорее оглянулась, проследила за взглядом мужа и увидела приближающуюся Ванессу в сопровождении родителей - чопорных невысоких даркти в светлых нарядах с обилием кружев. Сначала я тоже хотела пожелать ткеши перекусить этой куклой, но потом присмотрелась к ней внимательнее. Лицо и длинная шея такие бледные, что пудра кажется темнее, а румяна выглядят болезненной сыпью, глаза мечутся в стороны, пытаясь зацепиться за Алазара, но то и дело соскальзывают, будто желают сбежать без хозяйки, руки напряжены и сложены перед животом.

Так, я даже не хочу знать, что эти двое вновь задумали! Муж, похоже, тоже уловил настроение бывшей невесты. Он решительно задвинул меня себе за спину и тихо сказал:

- Не бойся, чтобы ни произошло, я все улажу.

Я с сомнением взглянула на Алазара. Пришлось вскинуть подбородок, потому что крокодил был выше меня на хорошую голову. Хотела ответить что-то язвительное, вроде «да-да, один раз ты с ней уже разобрался, да так что чуть не женился», но говорить расхотелось, стоило залюбоваться его породистым профилем. Ткеши! Может, он мне какое-то зелье подлил? Отчего у меня все мысли в голове путаются?!

- Добрый день, лорд Алазар, - Ванесса склонила голову, а в ее невинных чистых глазках заблести слезинки. Ее родители вежливо кивнули, матушка при этом как-то нервно похлопывала веером по руке, а отец поправлял ворот рубашки на полноватой шее.

Что тут скажешь? Шпионов Октавиус себе выбрал первоклассных, даже дурак поймёт, что они что-то затевают. Но мне совсем не хотелось попадать в гущу скандала, а потому я решительно выскочила из-за спины мужа и почти кинулась на шею Ванессе:

- Как я скучала, дорогая подруга!

Обняв ее, прижалась щекой к щеке и мысленно приказала: «тебе срочно надо покинуть прием». Чтобы никто не заметил, я скорее отшатнулась и немного встряхнула Ванессу. Ее взгляд сосредоточился на мне и она недоуменно моргнула:

- Привет, Эстель, - затем осмотрелась вокруг и произнесла: - Мне пора уходить.

- Так быстро? - притворно расстроилась я, но тут же отпустила ее руки и улыбнулась: - Была рада встрече.

Ванесса кивнула, затем развернулась и направилась к выходу. Ее родители проводили дочь круглыми от удивления глазами, а затем бросились догонять. Я лишь фыркнула и обернулась к Алазару, но в следующий миг пожелала присоединиться к Ванессе. Синие глаза смотрели на меня не мигая:

- Что сейчас произошло?

- Несси передумала с тобой разговаривать, - пробормотала я, отступая назад, и тут же на кого-то наткнулась. Меня легко обняли за плечи.

- Кто это попал мне в руки? - голос был слабым, старческим, но насмешливым. - Неужели жена первого инстигатора?

- Она самая, - быстро подтвердил Алазар, ловко отбирая меня у незнакомца и ревниво прижимая к себе. Только оказавшись в объятиях мужа, я смогла рассмотреть кто словил меня. И обомлела. Передо мной стоял император Ириен Верла. Лакети выглядел плохо, не спасал ни праздничный наряд, ни косметика, которой старались замаскировать синяки под глазами и осунувшееся лицо. Я растерялась глядя в желтые глаза и не зная, что мне нужно сейчас сделать, все знания этикета вылетели из головы.

- Жаль, что меня не было на вашей свадьбе, - раздосадовано вздохнул император, опираясь на трость. - Из вас получилась красивая пара. Я хотел бы благословить вас. Примите ли вы мое наставление?

Я ошарашено смотрела на владыку Латиции и совсем не знала, что стоит говорить. Правильно ли принимать такие слова от императора, зная, что наш брак фиктивный? Вместо меня ответил Алазар:

- Конечно, Ваше Величество, это будет огромной честью.

Император слабо, но довольно улыбнулся. После этого произнес короткую речь, пожелав счастья и любви. Мне показалось, что к Алазару император относится очень тепло, в отличие от наследников престола. Мы склонили головы в благодарность, а император вдруг огорошил:

- А теперь поцелуй жену.

Мои глаза испуганно расширились, мысли заметались в стороны. Что делать? Не станет же Алазар на глазах у всех…

Стал!

Вот просто поднял мою голову за подбородок и поцеловал, легко коснувшись губами моих губ. И в этот момент мир перестал существовать, мы словно остались наедине, но даже не рядом, а будто слились воедино. Ведьминская сила открыла мне мысли и чувства Алазара, и я утонула в нем, растворяясь в мужчине. Это длилось всего несколько секунд. Герцог прервал поцелуй, но замер в нескольких сантиметрах от моего лица. Круглые зрачки заполнили почти всю радужку, пугая чернотой глаз. Не знаю, что ощутил он в этот момент, но я сейчас готова была сорваться с места и броситься бежать. Хотя нет. Подумав, поняла, что не соглашусь даже под страхом смерти отойти от этого мужчины.

- Будьте счастливы, - хохотнул император и Алазар, наконец, отшатнулся от меня. Его глаза стремительно возвращались в норму.

Первый инстигатор перекинулся с монархом ещё несколькими фразами, а затем правитель тяжелой поступью направился к трону. Прозвучала труба, аристократы притихли и обернулись к императору.

Я слушала речь вполуха, на голосе Ириена Верлы было сложно сосредоточиться из-за ощущения прожигающей ткань ладони Алазара, а он, словно издеваясь, молчал.

Император признал свою болезнь и сообщил, что должен передать трон сыну. Состоялась короткая церемония вручения короны Пауло Верле, затем Ириен удалился, а новый монарх принимал поздравления. Алазар меня удивил. Он не стал направляться к очереди из желающих выразить свое почтение, а развернулся и увлек меня к выходу из зала. Натан вскоре присоединился к нам.

- Как вам представление?

- Вполне предсказуемо, - вздохнул первый инстигатор.

- Что думаешь делать?

- Ждать, - пожал плечами Алазар. - Нет смысла торопить события. Ириен все еще жив. Возможно, Пауло не рискнет идти против его воли.

- Сомнительно, - вздохнул Натан, пряча руки в карманы, а затем спохватился: - Мы разве не к экипажу идём?

Алазар на мгновение задумался, взглянул на меня и ответил другу:

- Езжай пока сам. Поговори с Маей, я хотел немного прогуляться.

Натан заинтересованно осмотрел меня, но комментировать не стал. Лишь кивнул и направился к экипажам.

Я внутренне похолодела, но не сопротивлялась, когда Алазар увлек меня за собой. Осенний день подходил к концу, солнце уже скатывалось за горизонт и на город постепенно спускались сумерки. Несколько кварталов мы шли молча, я смотрела себе под ноги и кусала губы.

- Я должен кое-что тебе сказать, - наконец, разорвал напряженную тишину супруг. По моей спине пробежала волна дрожи. Хорошо, что лакети больше не обнимал меня, а то точно ощутил бы ее. Алазар вновь замолчал, подбирая слова, потом негромко начал: - Я попросил Филиппа разыскать некоторую информацию о тебе…

- Я ведь призналась, что сменила фамилию, - обиженно пробурчала, облизывая пересохшие от волнениягубы. Сама старалась вспомнить могли мой отец где-то засветиться, как ведьмак.

- Знаю, - согласился Алазар. - Без этого признания пришлось бы искать намного дольше. Я хотел поговорить о твоем женихе. Артуре Роземли, он…

Я только вскинулась, чтобы начать все отрицать, как вдруг инстигатор схватил меня за талию и резко увлек в темную улочку. Испугаться не успела, как Алазар прошептал на ухо:

- Иди молча и быстро. За нами следят. Когда я скажу - беги и не оборачивайся. Выскочишь на площадь, лови экипаж и едь в особняк.

- Но… - пискнула, ощущая как в висках стучит поднявшийся ураганом страх.

- Никаких но! - оборвал меня Алазар, ускоряя шаг.

Но осуществиться его плану было не суждено. Из-за угла перед нами вышли двое мужчин в темной одежде. Лакети тихо рыкнул и притянул меня к себе, оборачиваясь. Одного взгляда за спину хватило, чтобы увидеть еще троих приближающихся даркти. С ужасом разглядела у них в руках револьверы.

- Как только скажу бежать - беги, - прошипел Алазар тоном, который не предполагал моего сопротивления. Я смогла лишь нервно кивнуть, стараясь не думать о том, что может стоять за этим «беги».

- Что вам нужно? - с угрозой обратился к преследователям Алазар.

- Ты, - ответил один из приближающихся мужчин, взводя курок.

- Дайте девчонке уйти и получите меня, - инстигатор говорил спокойно и будто даже безразлично, но я ощущала как напряжено его тело.

- Пусть идет, - внезапно покладисто согласился говоривший и махнул рукой своим пособникам. Те расступились, образовав для меня проход, а их предводитель язвительно добавил: - Все равно после твоей смерти она останется беззащитной.

Алазар на его слова никак не отреагировал, смерил мужчин взглядом и подтолкнул меня вперед:

- Беги!

И я сорвалась с места. Вопреки опасениям, меня даже не попытались схватить. Мужчины выпустили меня, а затем вновь обернулись к Алазару.

Я остановилась за поворотом. Дыхание сбилось, будто я намотала несколько кругов по стадиону академии. Впереди виднелся выход из улочки на оживленную площадь. Нужно было бежать туда. Возможно, позвать помощь? Но пока я найду жандармов, пока объясню в чем дело… Или послушаться мужа и мчать в особняк, но… Алазар…

Сзади послышались выстрелы. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать, а потом вдруг кинулась бежать. Обратно.

Два даркти уже лежали на земле. Алазар сцепился еще с двумя, третий бегал вокруг, тщетно пытаясь прицелиться. По белой штанине инстигатора растекалось багровое пятно.

Перчатки упали на землю, а я кинулась вперед. Рука легла на обнаженную шею даркти. Грянул выстрел. Один из нападавших вскрикнул и рухнул на землю. Алазар сильным ударом отправил второго в отключку, затем выхватил у него револьвер и обернулся к последнему из противников, но он уже оседал к моим ногам. Из носа и глаз у даркти текли тонкие струйки крови.

Герцог поднял на меня глаза, и я поняла, что бежать поздно. Плотно сжала губы, понимая, что все старания спрятаться пошли ткеши под хвост, но не могла избавиться от радостной мысли: «Алазар жив». Он смотрел на меня и в глазах сквозило понимание. В одно мгновение мне даже стало проще: мой секрет раскрыт. За этим пришло осознание: передо мной стоит первый инстигатор, лакети, который ненавидит ведьм и обязан законом арестовывать и казнить подобных мне.

Алазар опустил взгляд и осмотрел даркти, лежащего у моих ног.

- Он мертв? - спросил хрипло. Я лишь кивнула. Запоздало накрыло пониманием, что я впервые собственной силой кого-то убила. Действительно превратилась в одну из тех ведьм, которые по мнению жителей Латиции «опасны для общества». Меня замутило.

Инстигатор шагнул ближе, но я даже не пошевелилась. Тело налилось ужасной тяжестью.

Вдалеке послышался звук свистка жандармов. Кто-то все-таки их позвал.

Алазар взвел курок, и я мысленно попрощалась с жизнью, закрывая глаза. Прозвучал новый выстрел. Но боли я не ощутила, хотя вся сжалась в ожидании. Аккуратно открыла глаза, чтобы увидеть как инстигатор отбрасывает пистолет. В теле мертвого даркти добавилось свинца.

- Я его застрелил, - Алазар схватил меня за плечо и склонил голову, заглядывая в глаза. - Поняла? Где твои перчатки? Эстель?

Ответить я не смогла. Сознание стремительно погасло.

43

Алазар

Ведьма!

Точнее настоящий атэльпат.

Я держал Эстель на руках и был совершенно сбит с толку. Что мне теперь делать? Я умудрился жениться на той, кто находится вне закона. Если кто-то узнает о ее способностях нам обоим несдобровать.

Зато это объясняло многие несостыковки, которые я замечал ранее. Но сейчас думать об этом не было времени. Я уже слышал шаги приближающихся жандармов. Оглянулся, запоминая все детали места происшествия, удобнее перехватил тело жены, устроил ее голову на своем плече и придал лицу серьезное выражение.

- Не двигаться с места!

- Отпустите девушку!

Выкрики раздались почти одновременно. Жандармы вскинули руки с оружием, но спустя пару секунд разглядели в кого целятся и растерянно замерли.

- И не подумаю, - ответил строго. - Я Алазар Хеланд, а это моя жена и она пострадала от нападения этих… - я брезгливо покосился на мертвецов. С некоторой настороженностью отметил, что крови под последним маловато. Экспертиза сможет доказать, что его убила не пуля. Конечно, если эксперт будет знать, что искать. Придется подключить Натана, чтобы замести следы как можно лучше. - Этих даркти. Ей нужно в больницу, потому дайте пройти!

В проулок заскочили ещё несколько жандармов и знакомый мне следователь. Он оторопело осмотрел место боя, затем кивнул мне и ахнул:

- Ваша Светлость, вы ранены?

Пуля прошла навылет, лишь порвав ткани бедра. Лакети от такого не умирают. Рана жутко зудела и болела при каждом шаге, но сейчас она была не в приоритете.

- Сам разберусь, - огрызнулся в ответ. - Выясните кто это такие и зачем напали! И найдите мне экипаж.

Даркти заметались, исполняя указания. Я осматривал всех жестким взглядом, не давая шанса даже попробовать задавать мне вопросы. Сначала стоило все обдумать, а уже потом говорить. За сокрытие атэльпата мне может грозить нечто посерьезнее понижения по должности, но сейчас даже мысли не возникло сообщить о способностях жены.

Через пару минут я уложил Эстель на мягкий диванчик и закрыл дверь кареты.

- В госпиталь? - уточнил извозчик.

- Нет, - отозвался негромко и хмуро, затем назвал адрес особняка. Мужчина спорить не стал.

Я присел рядом с Эстель, аккуратно сложил ее руки на коленях. Хотел снять перчатки, чтобы похлопать ее по щекам, но передумал. Через пару минут девушка невнятно застонала и открыла глаза. Моргнула, не сразу осознав где находится и кто перед ней, а затем отшатнулась, забиваясь в дальний угол, в глазах ее мелькнул страх, а стоило увидеть собственные руки без перчаток, и он сменился ужасом.

- Успокойся, - будто укротитель змей зашипел я, неотрывно глядя в медовые глаза. Слышал как колотится сердце в груди супруги, словно птица, бьющая крыльями о прутья клетки в надежде улететь на свободу.

- Ты… - рыжая выдохнула одно только слово и кинула быстрый взгляд за занавеску, стараясь понять где мы.

- Везу тебя домой, - так же тихо и ровно сообщил я, готовый в любой момент ринуться вперед и закрыть жене рот, чтобы она не сболтнула лишнего при вознице. Но судя по состоянию Эстель болтать много она была не намерена, потому что девушка только прижала руки к груди, сжалась в комочек и затравленно смотрела на меня.

- Мы поговорим дома, - я смотрел ей в глаза, желая найти там понимание, но видел только море ужаса. Вздохнул: - Поняла?

Она с трудом сглотнула и нервно кивнула.

Не смог побороть давнюю неприязнь к ведьмам и отодвинулся от Эстель подальше, посмотрел в окно, но краем глаза и всем хищным чутьем следил за ее движениями. Жена сидела как дикий зверек, попавший в сети к браконьеру, и мелко дрожала.

Я спрыгнул на дорожку и по привычке подал руку супруге. Рыжая покосилась на мою перчатку, но все же спустилась сама, все еще держа руки перед собой.

- Сделай лицо попроще, - попросил негромко, когда мы подходили к особняку. - Иначе слуги подумают, что я тебя избил.

Хотел услышать привычный ядовитый ответ, но его не последовало. Эстель покорно кивнула и действительно изменила эмоцию. Это ее поведение показалось ужасно неправильным, будто мою жену подменили.

Встретить нас вышла Мая, рядом с ней с задумчивой улыбкой стоял Натан, но едва мы шагнули за порог, как оба лакети напряглись.

- Что случилось? - опешил друг, рассматривая мою окровавленную штанину. Управительница молча кинулась в сторону кухни.

- Ничего необычного, - отмахнулся, понимая, что эта рана сейчас самая незначительная моя беда. Ухватил жену, которая норовила юркнуть на второй этаж без меня за локоть, и подтянул ближе к себе. Глаза друга подозрительно прищурились, но я не дал ему ничего спросить: - Нам с Эстель надо поговорить. Скажи Мае, чтобы нас не беспокоили. Я скоро спущусь и она сможет сделать перевязку.

Медэксперт кивнул и молча проводил нас взглядом. Рыжая не вырывалась, покорно шла рядом со мной, опустив глаза в пол. Я никак не мог отделаться от ощущения, что веду ведьму на костер, хотя сам понимал, что не смог бы отдать ее под суд. Да, она жутко вредная и своевольная, но… моя.

На этой мысли едва не запнулся о собственную ногу. Взглянул на поникшую жену и отрешенно подумал, что она пыталась меня спасти. Я не сомневался, что легко выстою против пятерых даркти, со мной бывали ситуации и похуже. Возможно, угодил бы в госпиталь, если горе-стрелок оказался бы проворнее, но уже утром явился бы в особняк. Вот только супруга этого не знала. И бросилась на выручку, понимая, что продемонстрирует свои способности инстигатору. Она так хорошо скрывалась, могла подождать ещё немного и уехать из столицы, продолжить спокойную скромную жизнь…

Главный имперский обвинитель внутри меня требовал арестовать атэльпата, ведь даркти со способностями могут быть невероятно опасны. Эта девочка может легко взять под контроль любой разум, стоит ей лишь прикоснуться к жертве.

Вдруг подумал о Ванессе, на шею которой кинулась Эстель, когда я уже приготовился к громкому скандалу. Не удержавшись фыркнул вслух. Жена от этого вздрогнула всем телом и опустила голову ещё ниже.

Я закрыл за нами дверь кабинета на ключ и усадил рыжую в кресло. Она вела себя словно кукла, заняла указанное место и не поднимала головы.

Присел на краешек стола и оглядел девушку. Прошелся взглядом по ее стройной фигуре, по огненным локонам, дольше всего смотрел на тонкие длинные пальцы, понимая, что раньше видел их только в перчатках, но даже не придавал этому факту значения. Эстель постоянно отвлекала мое внимание выходками и словесными перепалками.

Инстигатор вновь занудно напомнил, что пособничество атэльпату наказывается тюрьмой, но на него в ответ зарычал хищник, которого каждый лакети всю жизнь крепко держит в узде, не разрешая показываться на свет. В рыке угадывалось: «не отдам. Мое!».

И я понял, что на этот раз сопротивляться истинной сути не могу и не хочу.

- Я не сдам тебя, - произнёс сам удивляясь тому, что говорю. Эстель растерянно подняла голову и испуганно посмотрела на меня:

- Почему?

«Почему?» - раздраженно повторил мысленно. Сам бы хотел узнать почему я смотрю на эту девчонку как…

Я ещё раз оглядел ее платье, которое выгодно подчеркивало фигуру. Не такой уж она и ребенок, вполне взрослая девушка. Ткеши!

- Хочу заключить сделку, - выдохнул, понимая, что нам двоим будет проще, если найдем логическое объяснение происходящему. - Ты поможешь раскрыть дело о серийном убийце, а я помогу тебе скрыться.

В глазах Эстель, наконец, появилось что-то помимо всепоглощающего ужаса. Она неуверенно пошевелилась, но сразу же замерла, стоило мне напряженно покоситься на ее руки. Облизнув губы уточнила:

- Нужны… мои способности?

- Да, - признался поморщившись. - Следствие в тупике. Ты ведь сможешь увидеть кто убил девушку?

- Я не совсем хорошо управляюсь с… - Эстель нервно перебирала волосы, стараясь найти нужные слова. - С этим. Но я готова попробовать. А… ты, правда, меня отпустишь?

- Я помогу тебе скрыться, обещаю, - уверенно сообщил девушке, но пока сам не представлял, что вообще буду делать дальше. Затем все же решил признаться в том, о чем хотел поговорить в городе: - Ты должна кое-что знать. Артур Роземли хотел жениться на тебе не просто так. В банке, где работает его отец, на имя Эстель Толсон открыт счет. Деньги оттуда должны были поступить в твое владение после совершеннолетия. Думаю, породниться хотели из-за наследства.

Жена выглядела совсем растерянной. Она не отошла еще от моего предложения о сотрудничестве, а я уже огорошил другими новостями.

- О какой сумме идет речь? - хрипло уточнила она. Я честно ответил:

- Банк оценивает в двести тысяч золотых.

Мне показалось, что Эстель сейчас снова рухнет в обморок. Она удивленно открыла рот и могла только моргать, затем из ее горла вырвался хрип:

- Никто не мог оставить мне такую сумму. Произошла ошибка…

- Ошибки нет, - я качнул головой. - Лично видел выписку. Сейчас Эстель Толсон числится пропавшей без вести, а через полгода тебя сочтут мертвой и эти деньги отойдут родственникам и государству почти в равных долях. Я помогу тебе получить наследство, и ты сможешь больше не выскакивать замуж за первого встречного.

Эстель тут же потупилась, а я отметил, что румянец ей очень к лицу.

- Я могу идти? - спросила она невнятно.

- Нет, - запретил я, размышляя ещё над одним вопросом: - Что произошло в тот момент, когда я поцеловал тебя?

Тело Эстель будто покрылось льдом, а дыхание сбилось. Инстинкты хищника заворочались под кожей, словно зверь напал на след убегающей добычи. Пришлось сжать пальцами край деревянной столешницы, чтобы не выпустить эмоции наружу.

- Не знаю, - прошептала девушка.

- А как было с другими? - голос оставался спокойным, но нутро требовало задать ещё один вопрос: «и кем были те другие?». Исключительно для того, чтобы знать кому следует помочь покинуть Дарктаол, а лучше сразу Латицию.

- Не знаю, - Эстель упрямо мотнула головой. - Не было других. Понятия не имею, что произошло. Я могу идти?

- Да, - выдохнул, ощутив себя сытым удавом. По телу прошлась волна странного облегчения. Даже пальцы, впившиеся в столешницу, сами собой расслабились.

Рыжая подскочила на ноги и, не поднимая головы, бросилась к выходу, но замерла у двери, не решаясь коснуться руками ключа. Я молча взял с секретера пару своих перчаток и протянул ей. Жена молниеносно выхватила их, надела, а затем все же бросилась прочь. Я услышал как закрылась дверь ее комнаты и направился вниз, где уже ждала нервно расхаживающая по гостиной Мая.

«Значит, других не было?» - отрешенно размышлял и уголки губ кривились в хищной улыбке. - «Хорошо. И не будет».

44

Эстель

Заперлась в комнате, прижалась спиной к двери и замерла, глядя перед собой невидящим взором.

Как же хотелось верить Алазару!

Я готова была сделать все, для того, чтобы выпутаться из сложившейся ситуации. Правда, жалеть о своем опрометчивом поступке не получалось. Это от врожденной глупости, наверное. Разум подсказывал, что лакети справился бы с нападающими сам, а сердце шептало: «а что если вдруг…». И само же испуганно сжималось от этого «вдруг».

Этим вечером меня больше никто не беспокоил. Я смогла поспать несколько часов, хоть и дергалась от каждого шороха, а во снах меня подстерегали жандармы, которые выскакивали из-за угла, хватали за руки и волокли на костер.

Проснувшись в очередной раз, я действительно ощутила прикосновение чего-то к собственной щеке. Вскрикнула и шарахнулась в сторону, грохнувшись с постели, а потом выглянула из-за матраса, удивленно уставившись на Алазара, который беспардонно уселся на край кровати и смотрел на меня. Отметила, что его руки были надежно скрыты перчатками, которые в одном образе с домашней одеждой смотрелись странно.

- Ты что тут делаешь? - спросила через силу.

- Сижу, - спокойно ответил герцог.

- А другого места посидеть не нашлось? - привычно фыркнула я, но вдруг опомнилась и прикусила язык. Алазар склонил голову к плечу:

- Ты кричала во сне.

- Может мне снилось что-то очень приятное? - вновь не удержалась от подколки. Эх, помирать так с музыкой. Я, наверное, и перед казнью найду что сказать палачу.

Инстигатор моего веселья не разделил, лицо его оставалось непроницаемой маской, а тон ровным и монотонным:

- В таком случае звуки явно были бы иными, рыжик. Поверь, я бы узнал.

Щеки протестующе вспыхнули, а Алазар вдруг улыбнулся уголками губ. Вот крокодил противный! Скорее опустила голову, но порадовать мужа слишком явным смущением успела.

- Ты чего пришел? - пробурчала, возвращаясь на кровать и заворачиваясь в одеяло. Инстигатор, наконец, заговорил серьезно:

- Хотел заверить тебя, что вчера сказал правду. Ты все ещё моя жена, и мне все ещё не нужен скандал. Потому я не стану делать Октавиусу такой подарок и лично сдавать свою супругу в руки властей. Возможно, этот довод поможет тебе расслабиться и поверить мне.

Я закусила губу, глядя на лакети. Верить хотелось. Ещё больше хотелось вновь очутиться ближе к нему, и все же я тихо задала вопрос:

- Но ведь ведьмы убили твоих родителей. Неужели ты не ненавидишь меня?

- Откуда ты узнала? - Алазар ответил вопросом. Со вздохом скрестил руки на груди, но гнев или отвращение ко мне в его глазах так и не появились. Я облизнула губы и задумчиво изучила свои руки взглядом:

- Видела, - прошептала едва слышно. Но для лакети этого хватило. - Под ивой… те качели… я видела как твой отец их мастерил, как на них каталась твоя мама и как ты…

Я замолчала и вообще пожалела о том, что заговорила. Подняла голову, встретившись глазами с задумчивым взглядом. Он все ещё не собирался меня убивать, а затем вообще удивил. У меня перехватило дыхание, когда Алазар неспешно стал снимать перчатки. Положил их на простынь и только тогда произнес:

- Когда моих родителей убили, ты ещё даже не родилась. Виновники были найдены и казнены. Те даркти были преступниками, что использовали свои способности для наживы. Они сами выбрали свой путь, - герцог отвернулся и взглянул в окно. - Думаю, ты видела меня ребенком. Тогда я не знал на кого обрушить свою боль и гнев за то, что у меня отняли семью. Долгие годы я рос с мечтами о мести, но потом вдруг осознал, что она не принесет мне ничего. Виновные наказаны, родителей не вернуть, а ведьмы по большей степени живут, как крысы - забиваются в самые дальние углы и просто стремятся выжить. Я сторонник того, чтобы отлавливать преступников, кем бы они не были: ведьмами, даркти или лакети. Зло должно быть наказано, а ты… - Алазар обернулся ко мне, и тело рефлекторно сжалось под синеглазым взглядом. - Я все-таки твой должник, Эстель. И пока ты не преступаешь закон, я буду тебе помогать.

- Я преступила закон, когда родилась, - пролепетала, чувствуя как тело наливается тёплым спокойствием и доверием. Неужели он, правда, меня отпустит?

- Мы не можем этого изменить, но попробуем скрыть, - рассудительно заметил Алазар и протянул мне руку. Я ошеломленно моргнула, понимая, что на мне нет перчаток, а свои инстигатор только что сложил рядом.

- Я не…

- Все ещё не веришь? - хитро прищурился супруг.

- Верю! - быстро заверила, но все же отдёрнула руки, прижимая их к телу: - Просто… Меня почти ни чему не учили… мама была против. Я пользуюсь силой интуитивно. Я искала книги в университете, но все они запрещены. Потому… я могу навредить неосознанно.

- Вот как… - протянул Алазар, задумавшись, но руку не опустил, лишь скосил на нее глаза, размышляя вслух: - Я точно видел, что уже дважды ты применяла способности к даркти и оставила их живыми. Ты желаешь мне смерти?

- Нет! - даже сама испугалась подобного вопроса. Инстигатор кивнул, принимая ответ и указал взглядом на руку:

- Тогда просто не пытайся мне навредить.

Он протягивал мне открытую ладонь и терпеливо ждал, а мой взгляд метался от руки к лицу герцога. Никто раньше не знал о моем секрете, кроме мамы с папой. Чаще всего мамы я касалась в перчатках или через ткань, а с папой все казалось другим. Он был таким же как я, оттого я думала, что это нормально. Когда ко мне тянули руки посторонние, я уворачивалась, не позволяя коснуться открытой кожи, а их попытки списывала на то, что они просто не знают к кому стремятся притронуться.

Но Алазар сейчас прекрасно понимал, что предлагает руку ведьме. И я смотрела на нее широко распахнутыми глазами, ведь стоило мне принять ладонь и лакети окажется полностью в моей власти, я смогу приказать ему что угодно, прочитать мысли, вытянуть воспоминания или внушить навязчивые идеи.

Но я действительно не хотела ему вредить.

И наша кожа соприкоснулась. Меня словно пронзило электричеством. Тело наполнилось энергией и силой, но в то же время бедро пронзила боль. Я поморщилась и вдруг поняла, что происходит. Ошарашенно выдохнула:

- Я тебя чувствую.

Герцог так же заинтересованно всматривался в мои глаза:

- А я - тебя, - это признание было пропитано теплом и пониманием. Алазар не выпустил мою руку, а погладил тыльную сторону ладони подушечкой большого пальца. Я сглотнула, наблюдая за его движением. Ощущения были странными, но очень приятными. - Я найду для тебя книги, - пообещал мужчина.

Идиллию нарушил стук в дверь. Он показался таким громким и неожиданным, что я снова вскрикнула, выдернула свою ладонь и во второй раз сверзилась с кровати.

- Святой Фларенсо, - прошептал Алазар, перегнувшись через кровать и рывком затаскивая меня на матрас, а из-за двери послышался голос:

- Эстель! В ворота стучат даркти, которые утверждают, что они твои родственники. Их стоит пустить?

- Пусти за ворота, но попроси подождать перед домом, - вместо меня отозвался Алазар.

- Ой, Ваша Светлость, - испуганно пискнула горничная. - Извините. Хорошо!

Послышались быстрые удаляющиеся шажки.

- Кажется, она подумала о чем-то неправильном, - фыркнула я, отодвигаясь от Алазара и заворачиваясь в одеяло ещё плотнее. Мужчина осмотрел меня многозначительным взглядом, но промолчал и поднялся на ноги:

- Мне стоит поговорить с твоими родственниками?

- Нет-нет, - я быстро подхватилась на ноги и бросилась к шкафу. - Спасибо, я разберусь сама!

Супруг кивнул, наградил меня ещё одним нечитаемым взглядом и вышел в коридор. Я перевела дух и скорее выбрала себе наряд для встречи с тетушкой и дядей.

Дезмонд и Жанет недовольно топтались во дворе. Когда я спустилась с террасы, на меня уставились два недовольных взгляда.

- Что вы тут делаете? - решительно перешла в наступление, но Дезмонд не спешил мне поддаваться:

- Скорее ты скажи нам, Эсти, что ты здесь делаешь.

- Я жена лор…

- Жена, как же, - фыркнул мужчина. - Он лакети, Эстель, влиятельный и богатый. Ты не больше, чем его игрушка. Поиграет и выбросит, а ты куда пойдешь потом опозоренная?

- Это уже не ваше дело, - огрызнулась, упирая руки в бока. - Пойду куда угодно, но не к вам.

- Зря ты так, Эсти! - вступила в дело Жанет. - Мы ведь о тебе думаем. У Артура семья хорошая, он даркти - с детками проблем не будет. Отец Артура…

- Не хочу я Артура! - жестко прервала я тетушку, вспоминая то, что вчера поведал мне муж. Но даже сейчас полноценно злиться на родственников не получалось. В моих глазах они скорее выглядели жалко. Они готовы были сдаиь меня замуж, лишь бы Довлат Роземли смог забрать мое наследство и заплатить им за помощь.

Не знаю, что в моем взгляде рассмотрел Дезмонд, но он решительно заткнул рот жене и сменил риторику:

- Ну и ладно. Пусть без Артура. Отправим его и его родителей к ткеши. Не можем же мы тебя неволить, просто спасти хотим от этого лакети. Ты ведь не знаешь какие слухи ходят о первом инстигаторе…

Дезмонд трагически понизил голос на последних словах, а я лишь скривилась. Не знаю какие слухи имел в виду мужчина, но он точно не слышал об особенности слуха лакети, а вот я пару мгновений назад краем глаза отметила движение в окне кабинета герцога.

Покачав головой, я с прискорбием резюмировала:

- Ради двухсот тысяч можно было придумать и более убедительную речь.

Дезмонд и Жанет одновременно дернулись и переглянулись. Я взирала на них, как на глупых нашкодивших котов:

- Да, я уже знаю о наследстве. Спасибо, что сообщили. Скоро заберу и заживу нормально, а вы уж как-нибудь сами разберитесь со своей жизнью, без моих денег…

- Ах ты дрянь! - забывшись, Дезмонд подскочил ближе ко мне и влепил пощечину. У меня даже в ушах зазвенело. Отшатнувшись, я сделала два шага назад, прижала руку к лицу и подняла взгляд на дядю. Не думала, что он осмелиться ударить меня в доме высокопоставленного мужа.

Осмелился.

Но теперь стоял, стремительно бледнея, и смотрел мне за спину.

В следующий миг, осознала, что звон в ушах мне не померещился. Это был реальный звук разбившегося стекла, а еще через одно мгновение мимо меня прошел лакети.

- Ты в порядке? - Мая подбежала и схватила меня за плечи, оборачивая к себе. - Покажи щеку.

За спиной послышался почти звериный рык, в котором лишь угадывались слова:

- Как ты посмел прикоснуться к моей жене?!

По телу прошлась холодная волна страха, я попыталась оглянуться, но Мая удержала мою голову:

- Идём, в дом, Ал сам разберется.

- Но…

- Идём, Эстель.

Алазар вернулся в дом спустя тринадцать минут. Я все время нервно расхаживала по столовой и постоянно смотрела на часы. Я не боялась, что Дезмонд может навредить инстигатору, скорее наоборот. Мая выглядела спокойной и следила за тем, чтобы я не дернулась в сторону выхода.

- Ты собрана, Эстель? - Как ни в чем не бывало поинтересовался Алазар, подходя ближе. Он придирчиво осмотрел мое лицо, которое Челси уже успела смазать двумя кремами: заживляющим и маскирующим, недовольно скривился.

- Да, а что с…

- Тогда нам пора ехать, - императорский обвинитель четко давал понять, что сейчас обсуждать моих дорогих родственников не собирается.

- Куда? - покорно вздохнула, махнув Челси и Мае рукой на прощание. Алазар прихватил с собой зонт-трость и направился к выходу из дома:

- В архив, где хранятся улики по нашему делу. Ты пообещала мне помочь.

- И много мне теперь придется перелапать орудий убийств? - с сомнением уточнила. Алазар неопределенно дернул бровями, помогая мне забраться в экипаж:

- Столько, сколько мне вздумается.

- А если ты вдруг войдешь во вкус и решишь все дела раскрывать с моей помощью?! - возмутилась я. - Ты ещё и извести меня умудришься!

- Пусть тебя успокаивает то, что ты принесешь себя в жертву во благо империи, - ехидно ухмылялся Алазар.

- Э, нет! - я взмахнула руками и сделала вид, будто готова выпрыгнуть в окно. Инстигатор подыграл, схватил меня за талию и усадил рядом с собой, прижав к собственному боку. А я все ещё строила из себя невинную жертву: - Я не готова умирать даже ради Латиции, я еще так молода!

- К долгу не всегда можно подготовиться, - лакети изобразил тяжелый вздох. - Но будь уверена, я сооружу в твою честь алтарь на заднем дворе особняка и буду каждый год приносить туда самый колючий и страшненький кактус. В память о моей прекрасной жене.

- Я буду являться тебе в кошмарных снах! - давясь смехом, пригрозила я, а Алазар с улыбкой пообещал:

- Я превращу их в эротические.

45

Алазар

Экипаж остановился у неприметных ворот. Я спрыгнул первым и подал жене руку, помогая спуститься на землю. Эстель, заметно расслабившись в карете и пригревшись у моего бока, вновь напряглась, изучая взглядом здание.

- Ты все еще под моей защитой, - напомнил негромко, отпуская извозчика. Колёса застучали по брусчатке, удаляясь.

- Знаю, - вздохнула рыжая и поправила платье.

Мы вошли в здание через черный вход, чтобы миновать основное столпотворение. Мне не хотелось пересекаться ни с коллегами, ни с просителями.

На цокольном этаже было значительно тише. Мы прошли в архив с вещественными доказательствами. Даркти, читающий за столом свежий выпуск еженедельника, подхватился на ноги. Меня узнал сразу, а вот на Эстель покосился недоуменно.

- Моя жена, - опередил я его вопрос. - Под мою ответственность.

Даркти, так и не проронив ни слова, кивнул и осел в кресло. Ещё мгновение осматривал рыжую, затем вернулся к чтению газеты.

Поплутав между стеллажами, мы вышли к нужному.

- Вот здесь, - пробормотал себе под нос, вытаскивая несколько ящичков. Эстель с интересом заглянула внутрь, нахмурилась:

- Ну и что это?

- То, что удалось найти на местах преступления.

- А вы хоть искать пробовали? - возмутилась девушка. - Или так, пришли, по сторонам глянули и собрали то, что удалось рукой нащупать?

- Хочешь - тебя отправлю погулять в окрестностях Торпа? - шепотом пригрозил я. - Ты как раз во вкусе маньяка. Заодно и орудие убийства у него из рук выхватишь, а то он его никак оставить не хочет.

- Ладно-ладно, - проворчала Эстель, и принялась ворошить предметы. Она прикусила губу, рассматривая доказательства, а потом принялась тихо пояснять: - Мне нужен предмет, который контактировал с убийцей непосредственно. Чем ближе и дольше тем лучше.

- Кое-что есть, - вспомнил я и придвинул ближе второй ящик, запустил в него руку и извлек лоскут. Протянул жене: - Эту льняную ткань нашли на последнем месте преступления. Жертва пыталась сопротивляться, и этот клочок нашли в ее руке. Ткань слишком распространенная и дешевая, одежду из нее продают на любом рынке. Найти изготовителя одежды, а от него - убийцу невозможно. Но лоскут оставили.

- Он точно не принадлежит жертве? - уточнила Эстель, медленно стягивая перчатку. Я вновь непроизвольно скосил глаза на ее пальцы, но заставил себя перевести взгляд на лицо супруги:

- Точно. На парне льняной одежды такого цвета не было.

- Ну хоть что-то, - Эстель тяжело вздохнула, будто решалась прыгнуть с высоты, и протянула к лоскуту руку: - Давай.

Я вложил в ее ладонь ткань и внимательно наблюдал, как девушка прикрыла веки и наморщила лоб. Ее глаза быстро-быстро забегали в разные стороны. Вдруг она резко вдохнула, будто вынырнула из-под воды, пошатнулась и распахнула глаза. Я быстро подался вперед, подхватывая жену и отбирая у нее ткань, прижал ее к себе, пока девушка испуганно оглядывалась по сторонам.

- Даркти, - выдавила она, стараясь отдышаться. - Абсолютно непримечательная внешность. Короткие темные волосы, карие глаза, обычная одежда. Но…

Девушка замолчала, а я просто держал ее в своих руках, слушая как ее громкое беспокойное сердце понемногу восстанавливает ритм.

- Это не маньяк, это наемник.

- Что? - непонимающе нахмурился и переспросил, словно слышал это слово впервые. Говорить Эстель удавалось с трудом, но она упорно выжимала из себя звуки:

- В эту одежду он переоделся прямо перед убийством. Ему ее кто-то отдал. Я не видела кто это, но он сказал ему набрать у жертвы крови. Кровь нужна для чего-то… - Эстель задумчиво осмотрела ящики.

- Ты сможешь узнать убийцу?

- Конечно, вот только мне никто не поверит. Ты же помнишь, что сейчас пользуешься услугами ведьмы? Это в Латиции не законно вообще-то.

- Ещё как помню, - заверил невесело. - Но мне нужно найти этого даркти. У него я смогу узнать и имена заказчиков.

- Тогда мне нужно что-то ещё, - Эстель уверенно отстранилась и заглянула в вещественные доказательства.

- Уверена? Это безопасно?

- Да, - отмахнулась жена, но, судя по тону, сама себе не верила. В тот же момент поняла собственную ошибку и исправилась: - Воспоминания ни разу меня не убили.

- Логично, - фыркнул, наблюдая за ее копошением. Она перебирала предметы левой рукой, обтянутой перчаткой, а правую спрятала за спину, чтобы случайно ни к чему не прикоснуться. В этот момент я вновь поразился тому, каким слепым мог быть первый инстигатор, что не заметил настолько очевидных знаков. Но теперь моей задачей будет абсолютно противоположное: скрыть способности Эстель ото всех.

Тем временем жена достала осколок, найденный рядом с первой жертвой и коснулась подушечками пальцев. Я едва успел подхватить ее и зажать рот, когда Эстель вскрикнула и чуть не упала. Выдернул осколок из ее руки и выбросил в ящик.

- Все, хватит! - заявил, сжимая в объятиях дрожащую девушку.

- Я видела, - прошептала она, глядя в пустоту невидящим взглядом. Пришлось встряхнуть жену и обернуть к себе:

- Что ты видела?

- Они ищут атэльпата, - еле шевелила губами Эстель, а ее взгляд метался из стороны в сторону. - Им нужна кровь ведьмы. Определенная кровь. Чтобы запустить какой-то прибор.

Супруга подняла на меня испуганный взгляд:

- Нанимателем был Гарон Верла.

Вот теперь черед ошарашенно замереть перешел ко мне. Племянник императора?

Всмотрелся в глаза Эстель, подозревая, что она мне врет, но не нашел ни видимых причин, ни мотивов для лжи. Ей абсолютно не зачем было наговаривать на Гарона. А после этого вспомнил нашу встречу в борделе, в котором работала одна из жертв. Гарон действительно подозрительно часто в последнее время покидал столицу.

- Нам не удастся обвинить маркиза опираясь только на слова атэльпата, - пробормотал под нос, пытаясь сообразить зачем ему подобное нужно. Гарон сам по себе не очень умен и инициативен, скорее всего рядом с ним стоит кто-то ещё. Обернулся к Эстель: - Можешь сказать где они встречались?

- Какой-то старый дом, - она свела бровки к переносице, старательно вспоминая детали. - Бедный интерьер. Не было видно никаких опознавательных знаков. Но они говорили о предмете… он должен быть в столице. А ещё они хотели достать пропуск в архив Торпа, там должны быть какие-то бумаги, какое-то родство под вопросом. Все слишком сумбурно. Я смогла достать лишь небольшой кусочек разговора, но если нужно…

Мои мысли метались от желания попросить Эстель ещё раз погрузиться в прошлое, до страха за здоровье девушки. Она неестественно побледнела, а зрачки расширились, напоминая охотящегося лакети.

Додумать мне не дал раздавшийся звук. Мы одновременно вздрогнули и вскинули головы вверх.

- Это колокол? - удивилась Эстель. А я лишь устало прикрыл глаза:

- Да. Нам надо уходить, Эстель. Скорее. Больше нет времени, - я взял жену за локоть и повел к выходу. Она по пути натягивала перчатку.

Когда мы оказались на улице, увидели выбегающих из домов и зданий даркти и лакети. Все они вскидывали головы к небу или обращали лица в сторону императорского дворца. Я махнул рукой зазевавшемуся извозчику.

- Тебе нужно будет покинуть Дарктаол, - инструктировал я Эстель, помогая забраться в карету. - Мая за тобой присмотрит. Вот, держи.

Я извлёк из кармана бумаги, которые получил вчера и протянул супруге. Она настороженно приняла и вчиталась в текст, а через мгновение восторженно воскликнула:

- Мамины магазины! Ты купил их?

- Теперь они твои, - слабо улыбнулся, не в силах избавиться от ощущения приближающихся неприятностей. Колокол, что все продолжал звонить, не сулил ничего хорошего.

Эстель смотрела на меня полными восторга глазами:

- Спасибо, Ал! - выдохнула она, впервые назвав меня правильно. - Я верну тебе деньги, как только получу наследство! Спасибо большое!

- Не стоит. Пока сосредоточься на том, чтобы спрятаться. Вы уедете из Дарктаола через пару дней. Ты должна сидеть тихо, как мышь, и если со мной что-то случится, то…

- Что?! - Эстель даже отшатнулась от меня. Лицо моментально растеряло радостное выражение, а в глазах появился страх. - Что с тобой может случиться? О чем ты? - девушка выглянула в окошко, рассматривая идущую в сторону дворца толпу, из-за которой экипаж еле плелся. Затем посмотрела на меня: - Что означает звон колоколов?

Я тяжко вздохнул и признался:

- Ириен Верла - мертв.

46

Эстель

Расспрашивать Алазара не хотелось, по нему и так было видно, что случилось нечто ужасное. Не просто смерть императора, а скорее гибель друга. Для Латиции это не станет большим ударом - правитель успел передать свои полномочия, и никаких переворотов, интриг или неожиданной борьбы за престол не случится. Наследник определен заблаговременно.

И вот именно этот наследник настораживал. Насколько я могла судить, к первому инстигатору не питают теплых чувств ни Пауло, ни Гарон, ни их дружок Октавиус. Значит, именно из-за этого муж собирается отослать меня подальше. Вот только если раньше я сама бы приплатила тому, кто обеспечит мне достаточную дистанцию от герцога, то сейчас категорически отказывалась куда-либо ехать. Хотя понимала, что и оставаться рядом с Алазаром опасно для нас обоих. Если мои способности обнаружат, то мне грозит казнь, а герцогу пришьют дело о пособничестве ведьме.

Нужно было что-то придумать.

Закусив губу, взглянула на хмурого Алазара. Сосредоточенное серьезное лицо вызывало во мне непреодолимое желание показать, что я рядом с ним. Но говорить не стала. Перчатка легко соскользнула с руки, оголяя кожу, и через мгновение пальцы легли на запястье лакети. Он едва ощутимо дернулся, как делал каждый раз, стоило мне оголить кисти, хоть и старался не показывать мне свою встревоженность. Попытки мужа не задеть мои чувства говорили намного больше самых пламенных признаний.

Алазар взглянул на меня, а я подтолкнула к нему чувство тепла, поддержки и… любви?

Мужчина прикрыл глаза на пару мгновений, лицо его стало отчужденным. Испугавшись, что я сделала что-то не так, я попыталась отдернуть пальцы, но их перехватила мужская рука. Сапфировые глаза смотрели на меня с легкой грустью, когда герцог поднес мою руку к лицу и нежно коснулся тыльной стороны ладони губами.

- Мне тоже будет очень сложно тебя отпустить, но ты должна уехать, Эстель. Как только все образуется мы встретимся вновь.

Дыхание перехватило от его пронзительного взгляда, и ничего ответить не получилось.

- Приехали, - оповестил извозчик. Мы выбрались из кареты и направились в дом. На пороге герцога встречали его обеспокоенные слуги, а над городом все еще звонили колокола.

Алазар закрылся с Маей в кабинете и несколько часов что-то обсуждал. Все это время я не могла найти себе места, металась по гостиной, не в силах даже усидеть на диване. Мое настроение передалось слугам: Фания тихо причитала, а Челси растерянно следила за мной взглядом. Натан влетел в дом, перепугав нас всех, когда Мая и Алазар спустились на первый этаж. Управительница не дала гостю даже рта открыть, а сразу объявила:

- Мне нужно в центр города, Нат, составь мне компанию.

Медэксперт вопросительно глянул на герцога и утвердительно кивнул.

- Эстель, будь в особняке, никуда не выходи! - распорядился Алазар, и направился следом за Маей и Натаном.

- Куда ты? - я кинулась следом, но была остановлена твердым взглядом и тихим голосом:

- Я скоро вернусь. Собери свои вещи.

Дверь хлопнула, закрывшись за спинами лакети. Меня захлестнуло обидой пополам со страхом, но пришлось действительно броситься по лестнице вверх. Спустя полчаса оказалось, что вещей у меня практически и не было. Ни как у Эстель Руд, ни как у Эстель Хеланд. Потому вскоре я вышла из комнаты и поплелась к излюбленной иве. Присела на качели и склонила голову, размышляя над тем, что мне делать дальше.

Алазар нашел меня на том же месте. На Дарктаол уже спускались сумерки, когда он раздвинул ветви ивы и приблизился ко мне своей мягкой кошачьей поступью. Присел рядом на корточки и заглянул в глаза:

- Прости, маленькая, я напугал тебя сегодня.

- Я не маленькая, - насупилась в ответ, а герцог улыбнулся. И от этой улыбки стало намного спокойнее.

- Конечно, нет, рыжик, ты взрослая сильная и независимая женщина, - покладисто согласился супруг, смотря на меня снизу вверх.

- Может, уедем вместе? - малодушно предложила, медленно и монотонно покачиваясь на качелях. Алазар забавно прищурился:

- Переживаешь за меня?

- Конечно, нет, - тут же проснулось врожденное желание поспорить. - Скорее за себя. Вдруг ты избавишься от жены и сразу подыщешь себе любовницу?

- Думаешь, у меня получится? - насмешливо уточнил герцог. И глазами сверкнул, точно хитрый кот, выпрашивающий сливок. Прекрасно ведь знал, что такому как он достаточно лишь поманить и любая лакети, не то, что даркти, в постель прыгнет, юбку на лету скидывая. Но я так просто сдаваться не спешила:

- В целом, - протянула задумчиво. - Если не брать в учет крокодилье нутро, то внешне, лорд герцог, вы даже ничего.

- Неужели ведьмочка считает меня красивым? - продолжал провокационный допрос муж. Я даже отклонилась назад, выставила перед собой руку, будто измеряла пропорции для изображения Хеланда на холсте, и вынесла вердикт:

- Ну, если издалека посмотреть, и вот так вот глаз закрыть, то-о-о… ой!

Закончить зачитывать приговор внешности Его Светлости мне не дали. Алазар резко поднялся, подхватил меня на руки и направился в дом. Смогла только рискнуть и обнять его за шею. Несколько раз дернула ногами для создания иллюзии бурного сопротивления, и пригрелась в надежных руках.

Герцог провел меня до моей комнаты и остановился, как-то неловко отвел глаза:

- Придется немного подождать с восстановлением твоих документов и получения наследства. Этим будет заниматься Филипп, если со мной что-то…

Я нахмурилась и закрыла Алазару рот рукой. Он удивленно вскинул брови и получил язвительное замечание:

- Я еще не все твои деньги потратила, потому могу подождать. Ты пока свое дело заверши. Возможно, тебе снова нужна будет моя помощь?

- Нет, - мужчина легко освободился от моей ладони и мотнул головой: - Теперь это опасно.

- Ладно, - понурившись, опустила голову. Нужно было попрощаться и уйти в свою комнату, но я отчего-то медлила. Алазар так же не спешил разворачиваться и уходить.

- Эстель, - выдохнул он едва слышно, и я тут же вскинула голову, с готовностью глянув в сапфировые глаза. Лакети неспешно подался мне навстречу. Время для меня замедлилось, а сердце оглушительно заколотилось в груди. Но за мгновение до того как губы Алазара коснулись моих, я отскочила на шаг назад. Герцог недоуменно замер, а я едва сдерживала дрожь разочарования в теле. Пришлось обнять себя руками поперёк торса и выдохнуть, отчаянно краснея:

- Я не… не могу… я не знаю как моя сила отреагирует. У меня никогда не…

- Тшш, - призвал к спокойствию Алазар, подходя вновь. Нежно обнял меня, привлекая к себе, и положил мою голову себе на грудь, гладя по волосам, как маленького ребенка: - Все хорошо, я понимаю. Сначала книги, а потом все самое интересное.

Я слушала мерное уверенное сердцебиение лакети и старалась унять сбившееся дыхание. Сама не понимала чего во мне сейчас больше: разочарования от не случившейся желанной близости, или страха перед собственными способностями.

- Но я все таки возьму аванс, - с легкой улыбкой добавил Алазар,поднял мою голову и тихо напомнил: - Просто не желай мне зла.

А после этого поцеловал. И я растаяла в заполняющей меня нежности, погружаясь в нее, как в бочку с самым сладким и теплым медом.

Герцог оборвал поцелуй. Его зрачки вновь расширились, закрыв собой сапфировую радужку, а голос охрип:

- Видишь, не так уж и страшно. Спокойной ночи, Эстель.

Угу… спокойной…

Заперлась в комнате и сползла на пол по стеночке, хватая ртом воздух, будто минуту назад действительно тонула.

Герцог покинул особняк на рассвете, и, проснувшись, я его не застала. От скуки помогала Челси протирать пыль в доме, и вдруг увидела за забором странное копошение. Нахмурившись, кинулась к другому окну, и на лице появилась плотоядная ухмылка. Огляделась по сторонам, убедившись, что никто кроме меня не заметил нежданного гостя. Мая была на заднем дворе с Золко и Стархом, Фания на кухне, а Челси, кажется, в гостиной. Тихо отложив орудия труда, я скинула свои туфельки, поправила брючный костюм, и на цыпочках побежала к двери, решив встретить нарушителя нашего спокойствия первой.

- Какими судьбами, милочка? - поинтересовалась я, скучающим тоном, сделав вид, что я просто высматриваю одуванчики в траве именно у этой части забора, а не выбежала специально к ней.

- Алазар дома? - уточнила Ванесса, разглядывая меня через обвивающий железные прутья плющ.

- Не-а, - я качнула головой. - Поехал выбирать себе новые духи, старые ему до ткеши надоели.

Девушка сжала челюсть и отвернулась. Я насмешливо рассматривала ее профиль. Интересно, почему все-таки она не понравилась Алазару? Вполне себе красивая даркти. Стервозная и капризная, но мне казалось, что этими качествами обладает большинство аристократок.

- Может прогуляемся? - неожиданно предложила Ванесса. Я удивленно изогнула бровь и на всякий случай осмотрелась по сторонам:

- С какой это целью? Если решила охмурять меня, то это дело гиблое - я предпочитаю брюнеток.

- Не решила, - фыркнула Ванесса, не оценив мою юмор. - Просто хотела предложить тебе кое-что, что может помочь Алазару. Взамен на одолжение с твоей стороны.

- Ты о чем вообще? - я заинтересовано придвинулась ближе к прутьям. В один момент даже подумала стянуть перчатки и заглянуть в голову куколке, но вовремя одернула себя: я и так уже злоупотребляю способностями. Нельзя забывать о скрытности!

- Предлагаешь говорить в кустах?! - капризно возмутилась девушка. - Я благородная леди, а не грязная ведьма. Не хочешь говорить и не надо. Я дождусь Алазара.

Девушка развернулась и двинулась вдоль забора. Я размышляла меньше минуты, затем негромко окликнула ее:

- Стой! Я сейчас перелезу!

С сомнением глянула на ограду, но все же уцепилась руками, подтянулась, перекинула одну ногу. Во время перебрасывания второй послышался тихий треск ткани. Я поморщилась, но все-таки спрыгнула на дорожку и подошла к Ванессе, скрестив руки на груди. Настроение резко ухудшилось. Вот пусть только посмеет не рассказать мне что-то стоящее, я прямо из нее себе новый костюм сошью!

- Ну! - подтолкнула девушку к началу разговора, окидывая недружелюбным взглядом. - Что ты хотела сказать?

Ванесса смотрела на меня удивленно и как-то растерянно, будто она вообще не ожидала, что я решусь перелезть через забор, а потом сложила руки внизу живота и почти обреченно выдохнула:

- Не держи на меня зла Эстель. Ничего личного.

Переспросить о чем она говорит я не успела. В шею больно ударилось что-то маленькое и колючее, а затем резко наступила темнота.

47

Алазар

Мой взгляд скользил по строкам, и разобранный пазл стягивался в единую картинку. Родители Ванессы попали в финансовую западню. Небезызвестный банк Тируналь, к которому сейчас я испытывал повышенный интерес, владел четырьмя долговыми расписками и правами на имение рода Мурели. Но пока что никто не собирался объявлять их банкротами или отнимать дом, ведь за семью даркти вступился один достаточно уважаемый и влиятельный маркиз лакети - Октавиус Ноэлз. Второй инстигатор, скорее всего, пообещал выплатить долги родителей Ванессы, взамен на то, что девушка станет его покорной куклой в игре против меня.

С тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Внутри клокотала злость. Не думал, что Октавиус опустится до такого низкого шантажа. Девчонка, наверное, чувствовала ответственность перед родителями и боялась даже слово сказать поперек, а оттого ей приходилось проводить время со мной, изображая счастье и любовь.

Закрыл лицо рукой, будто мог жестом заставить себя забыть все, что произошло между мной и Ванессой. Но образ светловолосой куклы вдруг вытеснила рыжая ведьмочка. В тот же миг я выровнялся и вернулся к работе. Нет времени жалеть о прошлом, мне нужно спасти свое будущее, и в частности обезопасить мою огненную язву.

- Нашел! - в архив вбежал Филипп, потрясая бумагами. На пороге споткнулся и едва не полетел носом в пол. Мы с Натаном одновременно обернулись к парнишке, а старый архивариус и две его помощницы только осуждающе покачали головами. Даркти, не обращая ни на что внимания, подбежал к нам: - Нашел атэльпата среди родственников Вайрона.

Выглядел Филипп не лучшим образом. Судя по фиолетовым синякам под глазами ночью он не спал, а разбирал документы, которые мы привезли из Торпа. Материалов там было очень много.

- Говори, - поторопил я, поднимаясь из-за стола и освобождая место для того, чтобы мальчишка мог разложить свои вещи. Натан заинтересованно подошел ближе.

- Мы искали не в ту сторону, Ваша Светлость, - улыбнулся Филипп, уронив стопку бумаг на столешницу. Ещё несколько папок покоились в его сумке. - Отец Вайрона, точнее биологический отец, а не тот, что значился в документах - был атэльпатом. Румус Лазари.

- Лазари, - нахмурился Натан. - Что-то знакомое.

- Да-да, - закивал Филипп, копаясь в документах. Извлек из папки лист и продемонстрировал нам: - В то время гонений не было. Ведьмаки работали на императора, и они наравне с алхимиками изобрели много полезных вещей. Румус Лазари, например, причастен к изобретению портативного телеграфа.

- Точно! - хлопнул себя по лбу Натан, пока я только пытался осознать к чему вообще клонит Филипп, а друг припомнил: - Он ведь еще пытался сделать какой-то прибор для транслирования мыслей на расстояние.

- Да, и не только, - улыбнулся помощник. - Делом своей жизни он считал Атэлонитр - прибор с помощью которого можно было бы влиять на чужие умы. Он должен был работать по принципу силы ведьм, но захватывать разом большое количество мыслящих существ, и воздействовать на расстоянии.

Мы с Натаном удивленно переглянулись и одновременно нахмурились. Подобное изобретение явно не сулило ничего хорошего, но я о таком даже не слышал.

- Понимаю ваше недоверие, - закивал Филипп. - Я тоже узнал о подобном лишь сегодня ночью. Оказывается, долгие годы информация была засекречена и только год назад с нее сняли гриф секретности, но разносить в массы ее не стали, потому что прибор все равно не работает. Для его активации кое-что нужно, - на этих словах Филипп хитро ухмыльнулся, явно желая выдержать театральную паузу, но я хищно прищурился и мальчишка тут же стушевался, выпалив: - Для активации Румус использовал собственную кровь.

- Святой Флоренсо! - выдохнул Натан и упал на стул. - Неужели, кто-то пытается активировать прибор?

- Думаю, для этого нужна кровь атэльпата, - я задумчиво щипал подбородок, глазами скользя по архивным документам. - Но мы не обнаружили среди потомков Вайрона ни одного обладающего способностями.

- Именно так, - подтвердил Филипп, но голос ее был возбужденным и предвкушающим, словно дарки подобрался к кульминации рассказа. - Но Вайрон не единственный ребенок Румуса. Сам Лазари ни разу не женился и официальных наследников у него нет. Но я смог установить родство между ним и Вайроном по завещанию. Он передавал своему сыну - Вайрону Замельски - половину нажитого имущества, а вот вторая половина отошла его дочери - Лирике Тилами, в девичестве Онион.

- Лирика Онион, - вот теперь я недоуменно повернулся к Филиппу. - Это же…

- Да, - парнишка сверкал довольной улыбкой. - Это одна из самых сильных ведьм за всю историю Латиции. Она была личным атэльпатом императора. Сила Румуса продолжилась именно в этой ветке. Просто Вайрон был намного ближе к Лазари, даже жил в окрестностях Торпа, где работал биологический отец, а вот мать Лирики считала себя опозоренной отказом мужчины жениться на ней, сменила имя и уехала на другой край империи. Наследство нашло Лирику, когда ей перевалило за тридцать, но она от него отказалась и всю жизнь отрицала родство с Румусом. Оттого мы и не нашли ее сразу.

- Что дальше? - поторопил я. - Ее род продолжился?

- Тут немного сложнее, - вздохнул Филипп. - У Лирики была единственная дочь, которая пошла по стопам матери, но во время ее жизни и работы политика империи изменилась. Ведьм признали вне закона. Она вынуждена была схватить свою дочь и спасаться бегством. Неясно были ли у девочки способности, но скорее всего нет, ведь она в пятилетнем возрасте попала в сиротский приют при монастыре, после того как ее маму убили охотники на ведьм. Девочка выросла и у нее появился сын. Его историю можно отследить до его совершеннолетия, а после этого ни одного упоминания ни о матери, ни о сыне нет. Последний наследник Лирики - Вольт Самези. Сейчас ему должно было быть около сорока пяти лет. Не известно ни о его способностях, ни о том куда он делся. Никто не искал Вольта, в жандармерию запросов не поступало.

Я закусил губу, всматриваясь в бумаги, будто за чернилами мог увидеть скрытый текст, который укажет на то где скрывается потомок Лирики. Ведь если мы напали на истинный след и некто ищет способ овладеть прибором, что способен влиять на разумы живых существ, то убийца будет искать выжившего наследника.

- Возможно, он также сменил имя, желая скрыться.

- Об этом бы остались сведения, - пробормотал Филипп. А перед моим взором мелькнул рыжий локон, и уголок губ непроизвольно изогнулся вверх:

- Не обязательно. Кроме официального способа получения новых документов есть еще черный рынок, он следов в архивах не оставляет.

- Но тогда мы никак не сможем проследить… - растерялся помощник. - Это значит, что мы потеряли след?

- Совсем нет, - я уверенно накинул на плечи плащ. - Это значит, что нам нужно в Градций.

- Это ведь полтора часа езды на поезде, - опешил Натан, но тоже быстро подхватился с места. Филипп кинулся собирать бумаги и спешно засовывать их в сумку. Я пояснял на ходу:

- Черный рынок тоже ведет свою отчетность. Она совершенно не похожа на ту, которая нам привычна. Но торгаши всегда сохраняют компромат и тайные сведения о своих клиентах, на тот случай, если кто-то захочет их кинуть или сдать. Нам нужно лишь найти выход на кого-то из представителей черного рынка.

- И как же мы это сделаем? - придерживая шляпу, Филипп догнал нас и пристроился к размашистому шагу лакети.

- У меня есть одна знакомая, - я ухмыльнулся, подмигнув помощнику. - Которая сменила фамилию именно таким нелегальным образом, но ее умудрился найти папаша ее жениха. Он как раз работает в главном отделении банка Тируналь, что расположен в Градции. И по стечению обстоятельств, я как раз хотел с ним душевно поговорить.

***

В кабинет Довлата Роземли первого инстигатора Латиции пустили без лишних расспросов. Натан и Филипп остались ждать меня в холле главного отделения банка Тируналь.

Самого даркти на рабочем месте не было. Его секретарь смертельно побледнела при виде меня и, поминутно извиняясь, побежала искать своего начальника.

Светлые стены были украшены картинами с изображенными морских пейзажей. Над рабочим местом висели в рамочках грамоты и лицензии, но они интересовали меня в последнюю очередь. Беззастенчиво прошел к столу и осмотрел идеальный порядок на нем. Довлат явно был мужчиной педантичным и расчетливым.

- Чем обязан вашему визиту, Ваша Светлость? - с напускным радушием спросил Довлат, едва переступив порог. Его приближение я услышал за долго до того, как двери распахнулись, и нервные поспешные шаги говорили о настроение даркти намного больше, чем фальшивая улыбка и раскрытые будто для объятий руки. Мужчина был высоким, худощавым с вытянутым лицом и расчетливым взглядом.

- Мне нужна информация, - не видел смысла размениваться на любезности. Внутри и так начало ворочаться странное чувство тревоги, похожее на то, что гнало меня в особняк в тот день, когда на Эстель натравили убийцу. Теперь ощущения усугублялись тем, что я находился в другом городе.

- Какого рода информация вас интересует, герцог Хеланд? - Довлат продолжал строить из себя посланца святого Флоренсо, улыбаясь и обходя меня по дуге, чтобы добраться до собственного стола. Я проследил взглядом за тем как он опустился в кресло, сложил руки перед собой и заискивающе уставился мне в глаза, после этого упер кулаки в столешницу, навис над Довлатом и самым любезным голосом произнес:

- Я предлагаю вам единственный и уникальный шанс избавиться от очень опасного врага в моем лице. Я готов милостиво простить вашего сына и вас за то, что вы собирались использовать мою жену для получения ее наследства. Готов спустить с рук махинации с жандармерией и попытки отщипнуть от той суммы, что полагается Эстель.

Даркти заерзал в кресле, медленно превращаясь в хамелеона. Цвет его кожи сначала сменился на красный, затем на белый и остановился на серо-зеленом.

- Что я должен сделать? - вымучено выдавил Довлат, глядя на меня из-под бровей. Больше он не улыбался, осознав, что я не намерен размениваться на заискивания.

- Найдите для меня на черном рынке информацию о даркти по имени Вольт Самези.

- Но у меня нет связей на черном рынке… - забормотал Довлат, отшатываясь от меня, словно целомудренная девица от похабных картинок. Мой голос сорвался на рык:

- Прекратите препираться! Я тут не для того, чтобы выяснять какие у вас есть связи. Вы нашли мою жену, которая сменила фамилию на черном рынке, а значит знали где и как искать. При том, что жандармы вам ничем помочь не смогли. Добудьте мне информацию о Вольте, и я забуду, что Артур Роземли пытался совратить мою жену в моем же доме.

На последнем предложении зрачки Довлата заметно расширились и он подскочил с места.

- Мне нужно время…

- У вас есть два часа.

- Но, Ваша Светлость, это может занять намного больше, ведь я даже не знаю кто этот Вольт…

- Два часа, - припечатал я, затем развернулся и не прощаясь вышел из кабинета.

***

Через час и сорок семь минут всклокоченный и злой Довлат Роземли выбежал в холл, где мы его ожидали, негромко переговариваясь. К тому времени внутри у меня уже не просто шевелилось беспокойство, оно вертелось, прыгало и пыталось сжечь изнутри органы.

Старательно не выдавая эмоций, я вальяжно поднялся с места. Даркти протянул мне конверт и сверкнул глазами:

- Надеюсь, это была наша последняя встреча, лорд Алазар, - негромко произнёс он.

- Я тоже на это надеюсь, - ответил без энтузиазма, забирая конверт. Довлат быстро удалился, а я вскрыл конверт и достал бумагу. Текста было немного. Дата и время, город, причина смены имени - совершение кражи, Вольт Самези. Новое имя - Оливер Линни.

Едва Филипп услышал последние два слова, как подхватился с места и принялся вытряхивать содержимое своей сумки на кресло, приговаривая:

- Оливер Линни, Оливер… я что-то подобное уже видел. Видел. Когда я искал… да-да, точно. Вот оно! Оливер Линни.

Филипп выхватил один из документов и протянул мне:

- Я искал информацию об Артуре Роземли и тогда наткнулся на это имя. Оливер Линни женился на даркти из знатного рода. Ее звали Маиса. Женщина отреклась от своего рода и наследства, выбрав мужа не по рангу, но фамилию себе оставила. И ее муж взял ее фамилию. В итоге из Оливера Линни получился Оливер Толсон. И у него есть дочь…

- Эстель, - выдохнул, ошарашенно глядя помощника. Он осознал, что сейчас произнёс и сник, глаза испуганно расширились при взгляде на меня. А я ощутил как легкие сжимает спазмом. - Нам срочно нужно обратно в Дарктаол!

***

Едва удавалось сдерживаться и не перейти на бег, в ушах пульсировала кровь. Выскочил из экипажа, даже не дождавшись, когда он остановится и бросился к воротам. Мне на встречу выбежала Мая. Ее взгляд был встревоженным.

- Где Эстель? - спросил сходу, подскакивая к управительнице. И ее ответ заставил взвыть от досады:

- Она пропала.

48

Эстель

- Просыпайся, девчонка, хватит дрыхнуть!

Голос доносился откуда-то издалека, а вот не самые нежные хлопки пришлись прямо на щеки. Ощущение собственного тела навалилось резко: вдруг осознала, что дышу, а ещё меня мутит и жутко болят руки. Со второй попытки удалось открыть глаза.

- Я уж думал, ты ее убил, - недовольно скривился Октавиус, склонившись надо мной.

- Вы же сказали ее притащить живой, - ворчливо ответил незнакомый мужчина, который находился вне поля моего зрения.

- Да, сказал, - второй инстигатор раздраженно зыркнул в сторону. - Именно поэтому и переживал, что она мертва. Какую дозу ты ей дал? Она выглядит так, будто ее накачали наркотой в количестве несовместимом с жизнью. Эй, девчонка, ты меня хоть понимаешь?

- Одна доза, - обиженное сопение сбоку. - На даркти нормально работает. Может, это снотворное ведьмам противопоказано?

- Зачем тебе вообще нужно, чтобы она тебя понимала? - резко вопросил третий мужчина. От этого голоса я вздрогнула и смогла чуть повернуть голову, чтобы увидеть расхаживающего за спиной второго инстигатора Пауло Верлу. Удивленно моргнула, понимая, что против такого альянса у Алазара нет шансов.

- Что-то да понимает, - обрадовался вдруг Октавиус, возвращая мою голову на исходную позицию и заглядывая в глаза. Его руки, которыми он меня касался, были в плотных перчатках. Да и вообще на инстигаторе было подозрительно много одежды. - Моргни, если слышишь меня.

Моя вредность проснулась явно даже раньше собственной хозяйки, а оттого я лишь безразлично смотрела в глаза мужчине, даже не думая выполнять его требование. Октавиус вглядывался в мои зрачки, и мне эта игра быстро надоела, потому я сделала то, что умела лучше всего - очередную глупость. Собралась с силами и плюнула в лицо лакети.

- Глупое ткешево отродье! - выругался инстигатор и оттолкнул меня, а сам поднялся на ноги.

Оказалось, что я сидела на коленях со связанными сзади руками, а теперь полетела на пол. Подниматься не спешила, решив осмотреться для начала. Какое-то темное помещение, судя по грязи вокруг и щелям под потолком - здесь не живут, возможно, нечто заброшенное. Пахло мхом, грибами и крысиным пометом. В окно через один отсутствующий ставень заглядывала ночь.

И какой ткеши вообще подтолкнул меня повестись на провокацию Ванессы?! Почему иногда я сначала делаю, а потом думаю?! Могла бы сейчас сидеть в особняке, пить чай, дразнить личного герцога, но нет… теперь лежу на холодном и твердом полу, не в силах даже нормально думать. Хотя ощущение тела и мировосприятие постепенно приходили в норму.

Мне удалось рассмотреть третьего мужчину. Раньше я его не видела. Это был широкоплечий бородатый даркти, типичный мясник, он сидел в углу на покосившемся табурете и точил нож.

Разговор между двумя лакети продолжался:

- Она стала женой Хеланда. Я хочу вытащить из нее больше информации, чтобы у меня был на него компромат, - негодовал Октавиус, протирая лицо платком.

- Она и есть компромат на Алазара, - устало вздохнул Пауло, словно его утомляло то, что сейчас происходит. - Герцог скрывал атэльпата.

- Он ничего не знает, - прохрипела я, пытаясь принять сидячее положение. Отрицать свою принадлежность к ведьмам было поздно. Мужчины не спрашивали меня, говорили уверенно и спокойно, полностью убежденные в своей правоте. Интересно, откуда узнали?

Октавиус подскочил ко мне, дернул за ворот, помогая принять более удобное для разговора положение и ухмыльнулся мне в лицо:

- Не знает? - глаза лакети расширились, словно кот собирался охотиться на мышку. - А тот даркти, которого ты убила в подворотне? Повторная экспертиза установила, что он получил пулю после смерти, а скончался от сильного кровоизлияния в мозг. Алазар попытался скрыть это, поручив осмотр тела своему дружку, а значит эти двое намеренно укрывали атэльпата. Знаешь чем это грозит твоему мужу?

Я испуганно сглотнула, глядя снизу вверх на нависающего надо мной хищника. Октавиус тихо рассмеялся:

- Первый инстигатор Латиции - само воплощение закона! И именно он скрывал под боком ведьму. Даже я бы не придумал плана лучше, чтобы избавиться от него. Твой супружник отправится на пожизненный отдых в казематы. И эта жизнь будет короткой и несчастливой.

Лицо Октавиуса было совсем близко. Собрав всю свою волю и силу в кулак, я дернулась вперед, желая не то клюнуть его, не то боднуть, лишь бы коснуться открытого участка кожи. Но лакети ловко отстранился, а меня осадил толчком, от которого я вновь завалилась на бок.

- Глупая рыжая ведьма, - проворчал второй инстигатор, вновь вздергивая меня за рубашку. - Можешь даже не пытаться использовать свои фокусы, я словил не одного атэльпата, и прекрасно знаю как себя с вами вести. Скажи мне только одно: какого ткеши ты выскочила замуж за Алазара? Я никак не могу понять чей это был план?

- А разве это сейчас важно? - я с ненавистью смотрела на Октавиуса. Что мне делать? Воспользоваться способностями он мне не позволит, сил бороться с двумя лакети у меня не хватит, и подать сигнал я никак не могу.

- Мне интересно, - склонил голову на бок инстигатор. - Кто тебя подослал и зачем? Это была попытка уничтожить Алазара или спасти?

- Единомышленников ищешь? - фыркнула я, решая тянуть время. Возможно, мне представиться хоть малейший шанс на спасение.

В дальнем неосвещенном углу помещения что-то заскреблось. Мужчины одновременно обернулись на звук, даже я вгляделась в темноту, но звук моментально пропал.

- Крысы, - решил даркти, возвращаясь к меланхоличной заточке ножа. Октавиус обернулся ко мне:

- У меня единомышленников хватает. Хочу знать есть ли у меня противники.

Я размышляла совсем недолго, потом со вздохом призналась:

- Не присылал меня никто, я сама пришла.

- Сама? - Октавиус даже изменился в лице, окидывая меня брезгливым взглядом. А в ответ получил язвительное:

- В видении рассмотрела, что Алазар тебя в порошок сотрет, и решила занять место в первом ряду.

Язык мой - враг мой. Всегда знала, что с подобной остротой бескостного органа точно не умру своей смертью. Вот и за это невинное высказывание получила удар по лицу. Закашлялась от пыли, которую подняла своим падением и вновь постаралась сесть. На этот раз Октавиус отошел в сторону, не спеша помогать мне, и обратился к императору:

- Может, казним и Алазара вместе с ней?

Пауло недовольно глянул в мою сторону, затем на инстигатора. В руках он крутил какой-то странный механизм.

- Хватит возиться с девчонкой. Ты волен сделать с герцогом все, что ты пожелаешь, но сейчас помоги мне с Атэлонитром.

Шорох в углу повторился, но теперь громче и на этот раз он сопровождался каким-то треском.

- Карг, проверь что там, - нервно дернул плечом Пауло, сгружая механизм в руки Октавиусу.

Даркти со вздохом поднялся с места, прошел в угол, спугнул тени мерцанием свечи.

- Ничего, господин, - доложил мясник, вглядевшись в щель у самого пола: - Наверное, просто крысы в подвале.

Мужчина вернулся на место, а я прислушалась к голосу второго инстигатора:

- Нам нужны будут подопытные, когда мы наполним сосуд кровью девчонки.

- Публику я тебе обеспечу, - раздраженно шипел Пауло. - Скажи лучше, что мы будем делать, если кровь придется доливать для каждой активации?

- Можно оставить девчонку живой, - задумался Октавиус, кинув на меня быстрый взгляд. Затем нахмурился: - Но тогда нужно найти другой повод для ареста Алазара.

- Да что же ты к нему прицепился?! - вспыхнул император, разъяренно блеснув глазами. Инстигатор отреагировал спокойно:

- Он будет искать свою жену, и если мы не хотим, чтобы он путался под ногами как в случае с поиском наследников Румуса…

- Он бы не путался, если бы ты не доверил дело Гарону, - словно взбесившаяся гадюка шипел Пауло. - Этот идиот нашел Карга! Мясника вместо хирурга! И приказал ему резать жертв прямо на улице!

Мясник лишь тихо фыркнул и склонил голову ниже, но ничего говорить императору не осмелился. Пауло продолжал бесноваться:

- Все могло произойти тихо и без привлечения внимания публики и императора, если бы ты лично отправился за жертвами, а не играл в кукловода с этой белобрысой девчонкой и Алазаром!

- Так, может, нужно было поднять свой величественный зад и попробовать хоть что-то сделать самому? - Как-то слишком самоуверенно возмутился Октавиус, и причина его наглого поведения вскоре стала ясна: - Или единственное, что ты смог сделать это отравить отца?!

- Единственное?! - Пауло был в бешенстве. - За мной постоянно следит Аксель! Мой брат самое большое шило, что только могла подложить мне судьба! Скрываться от родственника, за которым готова пойти большая часть аристократии это не то же самое, что желать отомстить бывшему товарищу. Алазар давно забыл о тебе и не пытался портить жизнь, а Аксель только и ждёт, когда я оступлюсь. Потому прибор должен заработать сегодня же!

Лакети настолько увлеклись спором и обменом пламенными взглядами, что на усилившийся шорох больше не обращали внимание. Карг сидел сгорбившись и сжав губы, но тоже в сторону угла не оборачивался. А вот я все-таки оглянулась. Тело в тот же миг одеревенело от ужаса. Из темноты, отражая свет масляной лампы и свечи, блеснули звериные глаза. Огромное тело мягко и бесшумно кралось вперед, припадая к земле, как при охоте.

Я утратила дар речь. Смогла только сжаться и с замиранием сердца наблюдать за приближающимся хищником.

- Что за…

Инстигатор понял, что в помещении добавилось действующих лиц, слишком поздно. Он даже не успел закончить фразу и полностью обернуться, когда зверь прыгнул. На свету блеснула темно серая шерсть. Существо напоминало странную помесь человека с пантерой. Одного удара мощной лапы хватило, чтобы повалить второго инстигатора на землю, а затем ему просто перекусили шею. Октавиус дернулся и обмяк.

Я испуганно взвизгнула и попыталась отползти в угол.

Сбоку послышался треск: мясник выскочил в окно, разбив единственную оставшуюся створку. Он спрыгнул на землю и кинулся бежать, но тут же послышался окрик:

- Стоять! - скомандовал знакомый голос. Натан. Следом грянул выстрел.

- Сдаюсь! - завопил Карг. - Не стреляйте!

- Охрана! - в панике выкрикнул Пауло, кидаясь к двери. Зверь не спешил на него бросаться, лишь оскалился и издал грудной рык. Серый хвост маятником качался из стороны в сторону. Я вжалась в деревянную стену и с ужасом взирала на монстра. Что это такое и откуда оно взялось?

Вместо телохранителей императора дверь открыли жандармы. Пауло изменился в лице, отпрыгнул в сторону, наткнулся плечом на стену. В помещение из темноты ночи шагнул Аксель Верла, за ним двое следователей, и Мая. Через окно внутрь запрыгнул Натан.

- Именем закона, вы арестованы, Пауло Верла! - выкрикнул один из следователей под одобрительным взглядом Акселя.

- Вы не имеете права! - Пауло по стене отполз назад. - Я император Латиции!

- Латиция обойдется без монарха, который желал править обманом, - Аскель Верла поднял с пола механизм, который выпал из руки Октавиуса, поднес ближе к свету рассматривая. - Наденьте на него наручники. Смелее.

Жандармы стали двигаться более уверенно, а я продолжала напряженно следить за движениями зверя, который остальных, казалось, вообще не смущал. Он все еще по-кошачьи недовольно фыркал, но отошел от тела мертвого инстигатора, а затем обернулся ко мне.

Осознание доходило до меня мучительно медленно, но эти глаза я узнала бы из тысячи.

- Алазар? - прошептала, не веря самой себе.

Лакети уже многие годы не обращаются. Это прекратилось за многие годы до признания вне закона атэльпатов. Хищники слишком обижались на то, что пребывающие в большинстве даркти считали их скорее животными, чем разумной расой, и решили отречься от своей второй ипостаси. Они настолько открестились от собственного прошлого, что я была уверена, будто они давно утратили способность к метаморфизму. Даже книги не сходились в мнении насчет того каким же был истинный облик древних лакети.

Теперь ответ на этот вопрос стоял передо мной и нервно вилял хвостом, заглядывая в глаза.

- Обратно перевоплотиться сможешь? - флегматично уточнил Аксель, глянув на зверя. Тот обернулся к нему и рыкнул, а затем взглянул на меня и сделал движение лапой, будто пытался прикрыть глаза.

- Отвернись, - расшифровал для меня Натан, подходя и помогая подняться на ноги. Сам развернул меня и принялся освобождать руки.

- Тебе все равно не отвертеться, Алазар! - вдруг раздался полный ненависти голос Пауло. - Твоя жена ведьма и ты ее покрывал. Вам обоим грозит смертная казнь!

Я оглянулась, рефлекторно вскидывая руки к груди. Алазар, закутавшись в плащ, стоял в двух шагах от меня, лицом к опешившим жандармам, злому императору и заинтересованному Акселю. Мая подошла ближе к Натану. Он уверенно приобнял ее за талию и с вызовом посмотрел на собравшихся.

- Ведьма? - переспросил Аксель, попытавшись выглянуть из-за первого инстигатора, но муж сдвинулся в сторону, загораживая меня от чужих взоров. Тогда мужчина обратился к нему: - Это правда?

Мое сердце готово было выскочить из груди. У Пауло действительно есть доказательства! Если бы я только не влезла в ту схватку! Если бы не полезла через забор к Ванессе! Теперь мне точно не сбежать, но… я подставила Маю, Натана и… Алазара! Я вообще не должна была выходить за него замуж! Одна маленькая шалость обернулась тем, что он может погибнуть.

Может, если он сдаст меня, то новый император смилостивится?

- Да, - твердо ответил Алазар, и внутри меня все оборвалось. Ноги подкосились и пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Но инстигатор продолжил: - Она атэльпат, но подойти к ней вы сможете только через мой труп.

- Убейте его! - крикнул Пауло, дернувшись в руках жандармов. - Вы слышали? Он пренебрегает законами Латиции!

Даркти удивленно переглядывались, но не двигались с места, ожидая приказа. Аксель задумчиво молчал. В моих ушах пульсировала кровь, заглушая окружающий мир, и голос младшего из братьев Верла прозвучал громом:

- Все же скоро я стану императором, - он говорил в своей манере - размеренно и спокойно, будто мы находились на светском приеме, а не посреди заброшенного здания во тьме ночи. - И хороший верный инстигатор мне не помешает. Потерять вас, лорд Алазар, было бы глупо.

- Но ведьма! - Все еще надеялся на возмездие Пауло. Аксель сделал шаг вперед, затем еще два, ступил в сторону и взглянул на меня. Алазар лишь внимательно следил за ним, не двигаясь с места. Будущий император улыбнулся мне:

- Я всегда считал, что мой предок поступил опрометчиво, когда объявил ведьм вне закона, и теперь собираюсь это исправить. Атэльпаты могут принести много пользы Латиции. Возможно, вы, Эстель Хеланд, согласитесь стать личным атэльпатом императора?

В помещении образовалась гробовая тишина. Я во все глаза смотрела на Акселя, совершенно сбитая с толку. Неужели, это правда? Или я брежу?

- Соглашайтесь, - вдруг рассмеялся Аксель. - Не бойтесь, Эстель, вас не тронут. И на таких, как вы с сегодняшнего дня больше не будет вестись охота.

- Я… согласна, - выдохнула, но сама до конца не понимала, что произошло. Лакети удовлетворенно кивнул:

- Отлично! После коронации я пришлю за вами, герцогиня Хеланд. Лорд Алазар, - Аксель кивнул моему мужу, затем развернулся и бодрым шагом вышел прочь. За ним бросились следователи и жандармы, волоча под руки Пауло и забрав тело Октавиуса.

- Как ты? - Алазар подошел ближе ко мне.

- Наверное, в шоке, - ответила, пытаясь рассмотреть зверя, что недавно появился из темноты, в чертах красивого лица. Губы герцога дрогнули в улыбке:

- Я снова напугал тебя?

- Немного, - я подалась вперед и уткнулась лбом в грудь мужчины. - Но больше обрадовал. Как ты вообще это сделал? Я думала вы не умеете обращаться в зверей.

- Я тоже так думал, - озадаченно пожал плечами супруг, заставив недоверчиво на него взглянуть, и попытался кратко пояснить: - Тебя украли и не оставили никаких зацепок. Даже Ванесса и Гарон понятия не имели куда Октавиус тебя уволок. Наверное, сообщники решили, что в этот раз лучше управятся без посторонних. Время шло на минуты, я не мог позволить жандармам час за часом безрезультатно обыскивать кварталы города. Учитывая, что тебя вообще могли вывезти за его пределы. Собаки не брали след, а значит нужен был более матерый хищник.

- И ты обратился ради того, чтобы найти меня? - ошеломленно переспросила, всматриваясь в сапфировые глаза. Алазар только кивнул, а потом крепко прижал меня к себе. Я лишь недоуменно моргала, пытаясь осмыслить произошедшее. Предельно ясно было одно: больше я себя самой опасной в паре не чувствовала.

Герцог вдруг насмешливо фыркнул мне в волосы. Я тут же возмущенно выкарабкалась из его объятий и вопросительно изогнула бровь:

- Ты чего веселишься?

- Представил, что буду отвечать на вопрос детей: как вы с мамой познакомились? - лукаво прищурился супруг. - Не могу выбрать из вариантов: «она заменила собой мою настоящую невесту» или «я ее из академии выставил, а она решила мне отомстить, вот и завязалось».

Я хихикнула, но тут же вернула себе задумчиво выражение лица и оглянулась по сторонам:

- Ну давай скажем, что я была в беде, а ты меня спас. Вот, как сейчас, например, - я шагнула назад, присела в кривом книксене и протянула инстигатору руку: - Приятно познакомиться, мой спаситель, меня зовут Эстель.

- Алазар, - мужчина с улыбкой пожал мою руку, но не отпустил, а ловко притянул меня к себе, вновь обнял и коснулся губами ладони. Следя за его движениями я прошептала:

- Ты останешься моим мужем, Алазар Хеланд?

- Да, - мужчина смотрел на меня с такой теплотой, что становилось жарко. - И буду всегда о тебе заботиться. А ты, Эстель Хеланд, останешься мой женой?

- Конечно, - по щеке неожиданно скользнула слезинка. - И постараюсь сделать нашу жизнь счастливой.

***

Слуги встречали у ворот особняка. Стоило Алазару подать мне руку и помочь спрыгнуть на землю, как домашние разразились визгами счастья. Рядом бок о бок ступали Мая и Натан. Последний вдруг спохватился:

- Так вы теперь настоящая пара?

- Допустим, - подозрительно покосился на него Алазар. В глазах виконта зажегся озорной огонек:

- Тогда я требую повторную свадьбу.

- Это ещё зачем? - возмутились мы с Маей в один голос, очевидно одновременно вспомнив толпу гостей с первой свадьбы. Натан возмущенно воззрился на нас:

- Как зачем? Чтобы на этот раз жених с невестой не ненавидели друг друга во время церемонии и банкета.

- А, по-моему, и так неплохо получилось, - передернула плечами, прижимаясь к супругу сильнее. Он как-то подозрительно напрягся и обернулся к другу:

- В документах значится мое имя и имя Эстель, на свадьбе была Эстель, значит свадьба была. Твое требование отклоняется, - после этого он внезапно извернулся и подхватил меня на руки, заявив: - А вот я требую свою первую брачную ночь!

У меня от удивления даже не нашлось, что сказать. Герцог развернулся и бодрым шагом направился к особняку. Натан со смехом бросил ему вдогонку:

- Но ведь сейчас уже утро!

И сразу после этого был послан к ткеши.

Эпилог

Эстель

Спустя четыре дня вся Латиция гудела, обсуждая дело Пауло Верлы. Журналисты упражнялись в составлении кричащих, вопящих и неприлично горланящих заголовков, жандармы отбивались от фотографов, желающих получить фото с осужденным бывшим императором, а из каждого угла Дартаола можно было услышать разговоры о монархе, что правил всего пару дней.

Аксель продемонстрировал невероятную хватку, быстро активизировав верную аристократию и мгновенно подавив противников.

Родители Ванессы все же были лишены титула, за содействие Октавиусу, и изгнаны из Дарктаола, с запретом возвращаться в столицу. Второго инстигатора посмертно признали виновным в заказе убийств девушек и приговорили к смертной казни, чтобы избежать разбирательств с Алазаром. Гарон значился координатором убийцы, коим оказался мясник Карг. Оба на суде плакались, что их своим авторитетом склонял к подобным поступкам Пауло. В итоге получили пожизненные сроки заключения.

Бывший император был казнен за три дня до коронации своего брата.

Аристократия, что была верна Пауло, предпочла тихо откочевать в свои дальние имения, а вот приспешники Акселя, наоборот возвращались в столицу из вынужденных отъездов, и чувствовали себя очень хорошо.

Меня всю трясло, когда из дворца прибыл экипаж за мной. Алазар крепко сжимал мои пальцы в своей ладони и шепотом повторял, что он все время будет рядом. Я ему верила. Но вся жизнь, прожитая в страхе, не могла просто так исчезнуть, оставив меня в покое.

Аксель на мой дрожащий голос отреагировал понимающе. Он показал мне официальный указ, который признавал атэльпатов равноправными жителями империи, лишь обязывал стать на учет. Последний гарантировал защиту, обучение и поддержку от самого императора. После этого мужчина объяснил что хочет получить от личного атэльпата, получил мое уже более обдуманное согласие, и выдал разрешение на посещение тайной библиотеки, где хранились книги о ведьмах.

Покидала дворец я в самом хорошем настроении. Конечно, пройдёт ещё ни один год прежде чем жители Латиции вновь станут спокойно смотреть на атэльпатов, но у меня был официальный документ, удостоверяющий, что я могу не стесняться того, кем являюсь, теперь я почетная ведьма империи, и отныне связана контрактом, что обеспечит мне защиту и оплату труда, на ближайшие десять лет.

Спустя неделю Алазар отвез меня в Градций. Довлат Роземли увидел нас в холле, и у него резко возникли какие-то неотложные дела в другой стороне здания. Меня, как почетную гостью, проводили к персональной ячейке. В этот момент поняла, что даже начала привыкать к тому, что ко мне обращаются «Ваша Светлость».

Передо мной на столик выгрузили большую тяжелую шкатулку, украшенную золотом и инкрустированную драгоценными камнями. Когда Алазар пересказал мне историю Румуса Лазари, наследником которого оказался мой отец, а в следствии и я, мы вмести пришли к выводу кого именно стоит благодарить за такой подарок. Тяжело вздохнула, мысленно обнимая родителей, а затем утерла щеки и подошла ближе шкатулке. Откинула крышку, рассматривая украшения, старинные монеты, банкноты, и прочее. Сверху лежала небольшая записка. Дрожащими руками взяла ее, развернула и сразу узнала папин почерк. Но прочитав последнюю строчку, похолодела и изменилась в лице.

- Что произошло? - Алазар взволнованно подался вперед. Я молча протянула ему записку. Мужчина нахмурился, глядя на два предложения:

«Будь счастлива, моя маленькая Тэлли. Воспользуйся своим наследством с умом и никогда не связывайся с родом Верла.»

Конец

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

Эпилог