Курьер номер Шесть [Олег Евгеньевич Голиков] (fb2) читать онлайн

Курьер номер Шесть

Глава 1 Добро пожаловать в Гудспрингс, пролог

Вначале была тьма беспамятства. Густая, непроницаемая. Она обволакивала парня, словно кокон или облако. В ней не было ничего, кроме калейдоскопа мучительных голосов пронзающих саму суть его существа, из них, отчетливо он мог различить лишь один: «Ты плачешь под ливнем, дружище» - этот голос звучал знакомо, но Курьер не мог ни вспомнить, ни даже увидеть, кому он принадлежит или того, к кому он обращался. При этом, голос звучал совсем близко, словно говорящий был скрыт за завесой тьмы совсем рядом, только руку протяни. Парню хотелось шагнуть вперед, протянуть руку, сорвать эту завесу. Но он не мог даже пошевелиться, словно был скован по рукам и ногам.

Было еще что-то. Парень не видел их и не слышал, но чувствовал присутствие других людей. Заигрывая с судьбой, они уже предвкушали очарование опасной игры.

«Ты, наверно, думаешь, что тебе выпало 18 карат невезения?» - вновь прозвучал тот самый голос. На сей раз он прямо обращался к нему. Это был приятный и спокойный голос уверенного в себе человека, но вместе с тем пронзенный холодом несущим почти осязаемую угрозу. Тьма до сих пор лишь окутывающая парня, теперь жадно ухватилась своими цепкими объятиями, словно желая поглотить полностью, забрать себе эту плоть, без остатка. Так хватается за чью-то жизнь сама смерть. Холодная и ненасытная, истребляющая поколения.

«Да нет, просто игра попалась нечестная...» - всё закончилось на этих словах.

Веки медленно и болезненно дрогнули, затем еще раз, чтобы спустя секунду, без судорожного подергивания, подняться. Где-то в отдаленных уголках сознания еще звучали отзвуки последних обращенных к нему слов, когда парень увидел над собой доски потолка. Но он не узнавал этого места и этого странного запаха пыли и химикатов.

Ощущение опасности дыхнуло в затылок. Помогая себя руками, он попытался приподняться на кушетке в которой обнаружил себя. В голову стукнуло молоточком. Картинка перед глазами внезапно прыгнула и поплыла еще сильнее. Казалось, вот-вот он потеряет хрупкую опору и рухнет в бездну, обратно, в объятия этой жуткой тьмы.

- Вот так так! мы очнулись - раздался приятный, располагающий голос. На периферии зрения, парень увидел мужчину сидящего перед ним на простом стуле с подранной обивкой. По-отечески подставив руку, мужчина помог парню сесть, - так, тихо, тихо. Тебе пришлось два дня пролежать без сознания. Расслабься, подожди пару секунд.

Парень подчинился просьбе, призывая на помощь все свои жалкие остатки силы воли, чтобы собрать себя заново в живого человека с готовностью слушать, что от него требуется и жить.

- Нужно время, чтобы прийти в себя. Как тебя зовут, можешь сказать?

Это был приземистый человек лет уже за пятьдесят, видавший всякое за свою жизнь, заматеревший, но не ссучившийся, а обладающий вполне добрым, миролюбивым даже лицом. Одетый в рабочие штаны с подтяжками и темную рубаху. С пышными, уже тронутыми сединой усами и блестящей лысиной.

Задумавшись над прозвучавшим вопросом, парень вдруг понял, что не может на него ответить. В голове всплыло из небытия лишь одно слово, отсылающее к той жизни, которая осталась где-то там, далеко за границей тьмы и голосов:

- Курьер?... - неуверенно протянул он, взглянув на мужчину перед собой, но избегая смотреть глаза в глаза - зови... те, меня просто Курьер номер Шесть - уже более осознанно, цепляясь за эти слова, как утопающий за соломинку, произнес парень.

- Да уж... - кивнул каким-то своим мыслям мужчина - таковы последствия ранения, ничего не поделаешь.

Парень слегка сдвинул брови к переносице. Однако, прежде, чем он успел открыть рот, чтобы задать крутящийся на языке вопрос, мужчина, словно прочитав его мысли, продолжил:

- Я док Митчелл, добро пожаловать в Гудспрингс. В общем, мне пришлось порыться чуток в твоей черепушке, чтобы вытащить весь свинец. Надеюсь, ты не возражаешь.

Курьер попытался изобразить скупую улыбку, однако получилось лишь какое-то жалкое подобие.

- Как будто у меня есть выбор - пробормотал он, с долей сарказма.

Глава 2 Док Митчелл

Приходя в себя, парень обнаружил, что одет он был в старые запыленные джинсы подпоясанные кожаным ремнем дополненным покацанной металлической пряжкой, давно выцветшую рубашку серого цвета, с закатанными рукавами и простые кожаные ботинки. Ни один из элементов этой одежды ни о чем ему не говорил и никаких струн памяти не задевал.

В течении следующего часа или около того, который Курьер провел переместившись в гостиную дока, усевшись на пропахший пылью и временем старый диван, напротив не менее, а может даже более старого кресла мистера Митчелла, парень выяснил, что доктор был не только отличным хирургом, но еще и неплохим психологом. Прогоняя ряд несложных вопросов, призванных, казалось активировать скрытые резервы памяти и вызволить из небытия базовые данные о окружающей действительности и осознании себя в ней, он смог понять, что находится в пустоши Мохаве - одной из многих областей дикого постъядерного мира образовавшийся после Великой войны 2077 года уничтожившей былой мир 204 года назад. Вспомнил о мутантах населяющих эту пустошь - потомков довоенных существ. Этих довоенных существ вживую, никто из населяющих новую действительность уже не видел, никто не знал и не помнил как некоторые из них когда-то служили людям или опасались их, разве что на довоенных картинах и из довоенных книг. Под действием радиации многие из них достигли очень крупных размеров, научились ходить на задних лапах или обрели другие способности. Вспомнил парень о нравах и об оружии, без которого не стоило даже соваться в некоторые очаги цивилизации, не говоря уже о том, чтобы покидать их. И, конечно же, о крышках от бутылки «Ядер-колы» - хорошо узнаваемой, не изнашивающийся ходовой валюте, которую принимают торговцы в послевоенной Америке. В ход они вошли в начале XXII века, торговцы полагали, что крышки в условиях разрухи уже будет затруднительно воспроизводить, в то время как довоенные деньги, ничем и никем не подкреплённые, перестали быть основным денежным средством оплаты товаров и услуг, хотя их все еще можно было собирать и продавать за те же крышки ценителям довоенных ценностей.

- Ну, что ж, можно и прощаться - подвел итог док, убедившись, что пациент уже достаточно адекватно воспринимает реальность - Знаешь... мало кто после огнестрельного ранения может встать с постели и начать бегать как ни в чём не бывало. Я б сказал, ты у нас уникум - добавил мужчина, как показалось Курьеру, с долей опаски или недоверия.

Что касалось жилища дока, то это был довольно большой дом довоенной постройки, аккуратный, можно сказать уютно обставленный. Передвигаясь из операционной в гостиную, парень успел заметить, что здесь был небольшой закуток служившей кухней, туалетная дверь и еще пара комнат, назначение которых Курьер не знал, да и не особо интересовался. Из щелей за досками, которые закрывали давно разбитые окна, с небольшого холма на котором располагался дом, открывались очертания расстилающегося внизу городка. В гостиной же, помимо дивана и кресла находился старый ковер, у стены прямо под окном низкий журнальный столик, еще одно кресло и небольшая книжная полка заставленная довоенными книгами и камин.

Чем больше Курьер знакомился с доком и его бытом, тем больше тот производил впечатление хорошего человека, оседлого, с глубокими знаниями, широкими взглядами.

- Хотя, я бы тебе посоветовал на несколько дней задержаться в Гудспрингсе, до полного выздоровления. С такими вещами не шутят - с этими словами, мужчина ткнул пальцем в то место у себя на голове, где у Курьера под повязкой проступало уже подсохшее алое пятно - Это очень тихий город, за это мы его и любим. Мы не ищем неприятностей. Хотя, признаться, порой они сами нас находят - на выдохе добавил док, поднимаясь с кресла. На секунду, парню показалось, что мужчина что-то не договаривает, или не хочет затрагивать какую-то потенциально опасную тему.

- Пошли со мной, я тебя провожу. Вижу, тебе пришлось через многое пройти - на ходу продолжил док.

Курьеру хотелось ответить, как-то поддержать беседу, чтобы не производить впечатление потерянного человека или человека который на добро готов ответить злом, коими, нынче полнится пустошь, но парень терялся в словах, не зная что сказать, за какую мысль ухватиться. Поэтому, поднявшись с дивана, Курьер просто последовал за мужчиной, стараясь избегать резких движений. Порой, картинка перед глазами то с трудом фокусировалась, то продолжала двоиться и расплываться, не говоря о ноющей головной боли.

- Я знаю какого это, когда у тебя что-нибудь отнимают - добавил док, не спрашивая, не ожидая от пациента ответа, а словно отвечая на его мысленные смятения.

Миновав гостиную, они прошли через небольшой коридор ко входной двери. Попутно, Митчелл подхватил с небольшой полки перед самым порогом холщовую сумку с клапаном, которую протянул пациенту. Это была сумка курьера «Мохавского Экспресса». А вместе с ней, простую кожаную кобуру с креплением к поясному ремню. Внутри угадывалась затертая рукоять старого девятимиллиметрового пистолета.

- А вот и твои вещи, это всё, что у тебя было, когда тебя принесли сюда. За исключением крышек, которые я позволил себе забрать за твое лечение. Надеюсь, ты не против, что я посмотрел эту записку? - спросил док, протягивая мятый, но аккуратно сложенный вдвое лист бумаги - Хотел найти твоих родственников. Но тут только о платиновой фишке написано.

- Спасибо за помощь, док - поблагодарил парень, и взяв записку, пробежал по ней взглядом:

«Доставьте пакет к северному входу на Стрип Вегаса, следуя через Фрисайд. Представитель получателя встретит вас там, заберёт пакет и оплатит доставку. Принесите полученные деньги Джонсону Нэшу в отделение «Мохавского экспресса» в Примме.



Вознаграждение за выполнение задания: 250 крышек.



СОДЕРЖИМОЕ ПОСЫЛКИ



Пакет содержит:



Одну (1) покерную фишку большого размера, сделанную из платины



ШТРАФНЫЕ САНКЦИИ



Вы являетесь уполномоченным представителем «Мохавского экспресса», пока не будет доставлена посылка и решены все финансовые вопросы, связанные с этим поручением. По контракту вы обязаны завершить все эти действия и отвечаете материально за любые неправомерные действия или потерю имущества. Несдача посылки указанному адресату может привести к утрате прав на полученный аванс и обещанное вознаграждение, а также к уголовному обвинению и /или преследованию со стороны привлеченных коллекторов. «Мохавский экспресс» не несёт ответственности за причинение увечий (или смерть), явившееся результатом деятельности коллекторов.»

- Не за что. Помогать - моя работа. Слушай, поговори с Санни Смайлс перед тем, как покинешь город. Санни научит тебя, как выживать в пустоши. Она, скорее всего, в салуне. Думаю, остальные жители тебе тоже помогут. Новые люди в нашем захолустье редкость. Да и здесь еще этот робот, Виктор, который вытащил тебя из могилы, если ты хочешь узнать о случившимся больше, то тебе следует расспросить его. Постарайся только больше не помирать, ладно?

Глава 3 Санни Смайлс

Яркий солнечный свет болезненно ударил по глазам, на несколько секунд лишая парня возможности видеть. Когда же зрение медленно вернулось к нему, Курьер увидел перед собой дорожку протоптанную многими тысячами ног, она спускалась к разбитому довоенному шоссе, которое огибало городишко, изгибаясь сильно растянутой буквой S. На первый взгляд, Гудспрингс и впрямь производил впечатления тихого и сонного... нет, не городка даже, скорее селения довоенной эпохи. Среди груд развалин, виднелось несколько довоенных домов разной степени сохранности, гораздо более скромнее жилища дока. Залатанные сподручными средствами, они были переоборудованы под жилье для местных, на что, в том числе, указывали дощатые ограды окружавшие несколько придомовых участков. На одном из них паслось стадо из двух браминов - двуглавых коров, тёмно-коричневого окраса. Одна голова меланхолично жевала траву, друга глазела по сторонам. За другой оградой, неподалеку от ветряка скрипящего лопастями из листов железа виднелось что-то похожее на кукурузу. На небе не виделось ни единого облака, а сухой ветер, гонял по пустырям между домами завихрения пыли. И никакой суеты, не единого человека слоняющегося без дела.

Окинув взглядом расстилающийся перед ним вид, парень обернулся, чтобы вопросительно взглянуть на дверь мистера Митчелла.

Кажется, док упоминал салун? Вроде что-то про Санни Смайлс, девушку или женщину, которая может обучить его выживанию, и которая сейчас должна находиться в салуне. Салуне. Это что, блин, шутка такая?

Хотя, признаться, он бы вовсе не отказался пропустить пару стаканчиков чего-нибудь освежающего.

- Суше некуда - пробормотал Курьер себе под нос и на ходу закинув на плечо ремень сумки, направился с холма вниз, к ограде с стеблями кукурузы у которой возился с мотыгой один из местных жителей в соломенной шляпе. По пути, парень заглянул в свою сумку, чтобы оставить там кобуру и лишний раз удостовериться в том, что пресловутой платиновой фишки, которую он должен был доставить, внутри не было.

Приблизившись, Курьер облокотился на поручень ограды.

- Да? - оставив работу, настороженно поинтересовался рабочий - что-то нужно?

Он обладал ничем не примечательной внешностью, мимо такого человека можно было бы пройти по улице какого-нибудь более оживленного городка и не заметить. Овальное, скуластое, прокопченное солнцем и запыленное лицо покрывала двухдневная щетина. Одежда, помимо шляпы, представляла собой залатанные джинсы на подтяжках и темную пропитанную потом рубаху.

- Слушай, приятель - начал Курьер, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально ровно, буднично даже - Я только что от дока, он сказал, что у вас здесь есть салун...

- Есть такой - также настороженно ввернул парнишка - Дальше по дороге, по ту сторону увидишь вывеску, - кивнул он по правое плечо от себя.

Курьер кивнул в знак признательности и двинулся в указанном направлении. Несколько шагов он еще чувствовал взгляд рабочего со спины, с кривой ухмылкой вспоминая слова дока о том, что местные тоже могут ему помочь. Впрочем, Курьер не винил ни дока ни рабочего, в этом мире иначе нельзя. Цена ослабленной бдительности порой слишком высока, - о чем он и напомнил, в том числе, самому себе.

Миновав груду валунов, с гнилыми останками довоенного пикапа, парень вышел на дорогу. Пройдя мимо еще пары жилых участков с оградами, Курьер увидел дощатое, неказистое здание. Увиденное, представляло собой нехитрое декоративное сооружение, возведенное на фасаде здания довоенной эпохи, чтобы жалкая хибара казалась более солидной. То есть фасад на невысоких бревенчатых подпорках из дерева, а над ним, виднелась вывеска из окрашенных темной краской кусков дерева: «Универсальный магазин».

Следующим за магазином зданием оказался искомый салун «Старатель». Он почти полностью повторял стиль архитектуры магазина, за исключением некоторых деталей. Во-первых вывеска. Слово Старатель было составлено из таких же кусков окрашенного дерева, а вот «Салун» завлекало подмигивающими неоном буквами. При этом, буквы «Сал» были сложены из одного материала, сияющего красным светом, «у» из другого, сияющего белым, а покосившиеся «ун» из третьего, составленного из множества маленьких театральных лампочек закрепленных на деревянных подставках. Во-вторых, под укрытием фасада от лучей палящего солнца, были расположены несколько стульев, пусть и с ободранной, но мягкой обивкой.

Завывающий порыв пустошного ветра подхватил с обочин дороги тучи пыли, закрутил их в вихри и прогнал мимо Курьера, отчасти зацепив и его, словно поторапливая. Не став больше медлить, парень направился к двери и переступил порог, окунаясь в приятную прохладу заведения. Однако, прежде, чем он успел что либо разглядеть в царящем внутри полумраке, грозное собачье рычание и последовавший за ним, словно предупреждающий «р-ав!» заставил Курьера машинально вздрогнуть и потянуться к тому месту на бедре, где в прежней жизни, он носил пистолет.

- Спокойно, Шайен - раздался со стороны одного из столиков мелодичный и спокойный женский голос. Девушка обращалась к собаке, которая по виду напоминала помесь койота и обычной дворовой собаки, что сидела рядом с хозяйкой и, как будто, только и ждала момента, когда Курьер войдет в заведение.

- Не волнуйся, она не укусит - продолжила девушка, обращаясь уже к гостю взглянув на него удивительно большими, выразительными глазами и тут же добавила с остерегающим намеком - пока я ей не дам команду.

Девушка была одета в плотные кожаные штаны и кожаную безрукавную куртку, усиленную металлическими наплечниками. На вид ей было лет 20-25, огненно-рыжие волосы были заплетены в хвост, а на лице просматривалась едва заметная россыпь мелких веснушек отнюдь не портивших, а напротив, лишь придававших ей долю очарования. В глазах, о, этих милых глазах, угадывался лукавый огонек детского озорства.

- Санни? Санни Смайлс? - спросил Курьер - и увидев в глазах девчонки утвердительный ответ продолжил - Док Митчелл сказал, что ты сможешь научить меня основам выживания в пустоши.

На сей раз лицо девушки приобрело вопросительно недоуменное выражение, но лишь на пару секунд.

- А, ты тот самый парень, которого доставил к доку Виктор? - это было скорее утверждение, чем вопрос - да, думаю я смогу тебя кое чему обучить. Видать, тебе всему придется учиться заново, после того, что они с тобой сотворили.

- Они? - тут же ухватился за это слово Курьер, позволив себе подступить ближе, предварительно покосившись на собаку - ты знаешь этих людей?

- Я? нет. Тебе стоит расспросить об этом самого Виктора - а насчет выживания, вот что, давай встретимся за салуном, через десять минут - не дожидаясь ответа, Санни поднялась из-за стола и ловко подхватив охотничий рюкзак с соседнего стула, направилась к выходу, закинув его на плечо. Шайен последовала за хозяйкой, а Курьер, усевшись за стол, прикинул, сколько у него имелось крышек. Результат не обнадежил. Ни одной. Единственное, что оставалось парню, это смочить глотку из остатков пива Сани, что он и сделал. Прохладный напиток ударил в голову, заставив Курьера наконец, действительно почувствовать себя живым человеком.

От барной стойки, общий зал в котором он сейчас находился, был отделен стеной. В центре помещения виднелся бильярдный стол, из музыкального автомата в углу лилась мирная старомодная музыка, кажется, что-то из джаза. А темноту рассеивал электрический свет с люстр под потолком.

- В городе стало много чужаков в последнее время - раздалось с соседнего столика - без обид.

С виду, обращающийся к Курьеру был вроде того же работника, которого он встретил несколькими минутами ранее у ограды.

- Много чужаков? о чем это вы?

Тот лишь развел руками и поднялся из-за стола. Курьеру оставалось лишь покачать головой. Принимая во внимание свое положение, он счел за лучшее не упорствовать и не давить, по крайней мере, сейчас. Так или иначе, информации он добьется.

Взглянув на остатки еды в тарелке, парень понял, что помимо жажды, он еще и чертовски голоден. Но вот опускаться до того, чтобы доедать за кем-то, не стал. Вместо этого, Курьер, мысленно поставив себе цель заработать хоть немного крышек, поднялся и направился к выходу.

Покинув заведение, он прошел между зданием салуна и магазина, где увидел Санни с Шайен, которые уже дожидались его на небольшом пригорке за салуном. На большом холме, вдали за их спинами угадывалась громада водонапорной башни. У самой же Санни на плече висели две винтовки.

- Видишь эти бутылки Саспариллы на изгороди? - спросила девушка, стоило Курьеру приблизится.

Обернувшись, парень заметил шагах в десяти, на изгороди окружавшей салун и служившей скорее декоративным элементом, четыре выставленные в ряд бутылки из под «Сансет саспариллы» - похожего на корневое пиво газированного напитка.

- Возьми это и попробуй сбить их - добавила девушка, протянув ему одну из варминт винтовок.

Тяжесть оружия приятно оттягивала руки. Курьер пытался сохранить на лице подобающую невозмутимость, но губы сами растягивались в ухмылке по мере узнавания. Это была винтовка калибра 5,56 мм с поворотно-скользящим затвором и магазином на 5 патронов. Да, детка, он помнил...

Курьер упер приклад в плечо. Поймал крайнюю левую бутылку в прорезь прицела, выровнял мушку и спустил курок. О своей самонадеянности, парень пожалел тут же, когда пуля, вместо того, чтобы разбить бутылку, с глухим стуком застряла в ограде.

- Что?! Какого...

- Соберись. Как тебя зовут, кстати?

- Курьер - ответил парень, передернул затвор винтовки. Винтовка звонко лязгнула, выплюнув дымящуюся гильзу.

- Да уж... - саркастично обронила девушка - я бы тебя так не назвала, конечно.

- Заткнись, пожалуйста - нарочито вежливым тоном попросил Курьер Санни, скосив на неё не самый довольный взгляд. А затем вновь вскинул винтовку. Хлопнул выстрел ввинтившись раскаленным штырем в больную голову, и пуля взвизгнув рикошетом, отколола осколок от кирпичной кладки здания салуна.

- Присядь и не двигайся. Так легче целится.

- Я же не настолько балбес - пробурчал Курьер, однако же подчинился и приготовив винтовку к стрельбе, опустился на колено. Упер оружие в плечо. Глубоко вздохнул. Сосредоточено опустил палец на курок. Медленно выпустил воздух из легких. Затаил дыхание. На одно мгновение, он выбросил всё из головы, ничего не существовало между ним и его целью. И в это самое мгновение, палец медленно надавил на курок. Приклад ударил в плечо знакомой отдачей, а бутылка звякнула, разлетаясь на мириады осколков. Лязг передёргиваемого затвора, звон выбрасываемой гильзы. Выстрел! Еще одна бутылка разлетелась вдребезги. Теперь снова повторить ту же самую последовательность действий, сосредоточиться, затаить дыхание. Выстрел! Пуля выбив щепу из ограды ушла в землю.

- Черт - с нескрываемой досадой выплюнул парень, а затем взглянул на Санни - есть чем перезарядить?

- Достаточно - ответила девушка - я вижу тебе не привыкать держать винтовку, хотя надо еще много тренироваться. Я тебе вот что скажу. Мне надо отогнать гекконов от наших источников. Повадились ходить туда, тварюги. Пойдешь со мной? попрактикуешься, заодно заработаешь несколько крышек.

Глава 4 Охота на гекконов

Отказываться от столь выгодного, как ему показалось, предложения, парень не стал. Получив разрешение временно оставить у себя винтовку и пять патронов с требованием тратить экономно, Курьер направился следом за Санни. Обойдя территорию салуна, они пересекли шоссе, проследовали мимо ржавого довоенного трейлера в виде дома на колесах с гнилыми матрацами, на юго-восток минуя город, туда, где вздымались к небу уродливые хребты гор напоминающие обезображенные приливной водой детские фигуры из песка. Шайен, казалось бы приняв чужака за своего, ну или по крайней мере не видя в нем угрозы послушно семенила рядом с хозяйкой, иногда лениво обнюхивая попадающиеся на пути камни, кустарники и редкие высохшие деревья.

- А чем ты вообще здесь занимаешься? - чтобы развеять тишину от напряжения предстоящей охоты, спросил Курьер. Они шли быстрым уверенным шагом. Вроде продвигаясь без излишней спешки, без суеты, легко но при этом достаточно быстро - я так понимаю, ты охотница или что-то вроде того?

Впервые с момента тренировки у салуна, девушка взглянула на спутника.

- Правильно понимаешь. В основном охочусь на гекконов. Мясо вкусное, и на шкуры всегда находятся покупатели. Еще я помогаю защищать город от радскорпионов и койотов. В Гудспрингс народу немного, так что дикие твари постоянно пробираются в город. Койоты опасны, когда охотятся большой стаей, поодиночке-то с ними легко справиться. Гекконы не слишком страшны, но кусаются зверски. Я слышала, что в пустошах есть другие разновидности гекконов, больше и опаснее, но сама их никогда не видела - произнеся последние слова, она вновь покосилась на своего спутника, словно хотела о чем-то спросить и уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но в последний момент передумала.

Следуя за девушкой, парень слушал и осмысливал получаемую информацию. Прозвучавшие слова действовали словно некий спусковой крючок, запускающий скрытые механизмы вызволяющие из глубин памяти смутные образы. Казалось, стоит только позволить себе остановиться, сосредоточиться на этих образах и он все вспомнит, но мучительное чувство голода и жажды продолжало гнать Курьера вперед с чувством раздражения к своей собственной мягкотелости.

Сбавив шаг, они проследовали по тропинке, изгибающийся между гор, отдаляясь всё дальше от городка. Когда они подступили к скале, от которой тропа расходилась вдвое, Курьеру показалось, что он что-то услышал. Это был жутковатый прерывистый звук, похожие на растянутое слово «токе». Звучало как «т-т-о-о-к-е» - с ударением на первую о, а учитывая акустику этого места, это отдаленно походило даже на звук голодного бурчания в животе.

- Слышишь эти звуки, там, на тропе, левее от меня? Это как раз наши гекконы пожаловали. Сволочи мелкие, вот они кто - как будто с личными счетами к этим тварям, добавила Санни - Доку приходится штопать укусы гекконов чаще, чем делать что-то еще... давай попробуем подобраться ближе. Если будем идти тихо, застанем их врасплох. Так больше шансов на удачный выстрел. Пригнись и следуй за мной.

Следуя своим же указаниям, девушка пригнувшись последовала вперед и затаилась у небольшого скопления камней, шагах в пяти от того места, где они до этого находились. Отсюда уже проглядывался тот самый источник, который нужно зачистить, до него оставалось не больше двадцати шагов. Это была небольшая поросшая кустарником от которого, даже до сюда доходил резковатый запах полыни, площадка большую часть которой образовывал П-образный каменный резервуар для воды, а так же водяная колонка и ветряк рядом с колонкой. Отсюда можно было разглядеть и гекконов - вольготно разгуливающихся по площадке и забавляющихся с водой ящериц-мутантов ходящих на задних лапах. Высотой примерно по колено взрослому человеку, с зубастой пастью и когтями на передних лапах. Пожалуй, ближайшая аналогия, которую можно было привести при взгляде на этих существ, это динозавр Тирекс со старых довоенных картинок, но в очень, очень сильной миниатюре.

- Так, слушай - шепотом заговорила Санни - Гекконы это тебе не по бутылкам стрелять. Ты слишком часто на курок нажимаешь. Спокойней, сконцентрируйся на своей цели. Гляди - с последним словом, Санни кивком указала на одну из тварей, что побрела от колонки в сторону тропы поднимающийся выше и скрывающийся за скалой - легкая цель, начнем с неё - объявила девушка вскинув к плечу приклад винтовки - пары метких выстрелов должно хватить. Готов?

Курьер, не теряя цели из виду прижал приклад к плечу и сохраняя ровной, взятую в прорези прицела мушку, произнес:

- Готов.

- Шайен, ты не лезь. Пусть сегодня наш чужак себе покажет. Место, Шайен...

Оба выстрела слились в один, разливаясь пугающим раскатистым эхом между скал. Вот геккон будто споткнулся на ровном месте, кувыркнулся и сломанной куклой упал на землю. Обе пули попали в цель.

Остальные твари даже и не подумали испугаться, разбежаться и спрятаться. Они, хищно оскалив свои пасти, кинулись на стреляющих. Кажется их было штук то ли шесть, то ли семь. Сложно было точно сосчитать. Курьер выстрелил в ближайшего к нему геккона, пуля выбила фонтанчик земли, в нескольких жалких дюймах от тела твари - недолет. Второй выстрел - пулей слегка повредило шкуру на голове существа, и геккона лишь повело в сторону. Более точными выстрелами Санни до сих пор удавалось контролировать стаю, удерживая тварей на расстоянии, но теперь они подобрались слишком близко, вынуждая стрелков попятится назад.

«Сейчас поцелует!» - пронеслось в голове, а сердце тяжело бухнуло в груди. Едва успев выбросить гильзу и вернуть затвор на место, парень пнул подступившую тварь и следующим движением попытался увернуться от разинутой пасти другой. Получилось не особо, но и укус не нанес особого вреда, лишь разорвал штанину, однако, отпрыгивая, парень на мгновение потерял ориентацию в пространстве и оступившись упал на колено. Ещё мгновение и тварь распорола бы горло Курьеру, а потом и самой Санни, если бы та не сбила прикладом мутанта в полете.

- Осторожно, Курьер! - воскликнула она, тут же добивая другого, раненного, но всё еще слишком прыткого геккона.

Не дав опрокинутой твари опомниться, парень, вскочив, выстрелил вгоняя пулю в шею мутанта. Выкинул стреляную гильзу, с громким щелчком вернул затвор на прежнее место. Следующая пуля попала новой подступившей твари в голову. От мощного удара голова существа запрокинулась назад с коротким всхрапом. Третья попала точно в пасть очередного геккона. Еще одну, метким выстрелом прикончила Санни.

Остался последний недобиток. Он был окровавлен, но не испачкан в крови, а пропитан собственной. Пуля угодила геккону куда-то в морду, но это, видимо, оказалось мало, плотная шкура служила им хорошей защитой.

Сухо щелкнули затворы, винтовок, возвещая о пустых магазинах.

Шайен, не дожидаясь команды бросилась вперед и щелкнула клыками, вгрызаясь последнему недобитому противнику горло. Всё было кончено со звуком гневного собачьего рычания и разрываемого мощными клыками мяса.

Девушка с уважением посмотрел на собаку и сказала:

- Молодец, девочка, ты здорово с ним разобралась - затем, переглянувшись с курьером, присела на один из камней перед которыми им только что приходилось вертеться едва ли не юлой. Затем отстегнула магазин своей винтовки и потянулась к патронташу - надо зачистить еще пару источников. Эти пусть лежат здесь, я потом ими займусь. Мне мясо и шкуры, тебе деньги и практика. Что скажешь?

- Согласен - ответил парень, - только стрелять-то нечем.

- Вот - один за другим, девушка отсчитала и протянула еще пять патронов, - Считай, что аренда винтовки и трата патронов вычитаются из твоей оплаты, так что не советовала бы тебе тратить так много попусту.

Посмотрев на Санни, парень усмехнулся, принимая патроны.

- Тебе никто не говорил, что из тебя получился бы прекрасный предприниматель?

Глава 5 Горячий поцелуй Мохаве

Перезарядив винтовки, охотница и чужак двинулись к следующей цели. Их путь лежал мимо зачищенного источника, дальше по тропе, огибая горы. Попутно Курьер остановился перед резервуаром, чтобы сполоснуть лицо и нахлебаться воды. Вода была ледяной, родниковой, бодрящей. Как раз то, чего не хватало в такую жару. Суровое солнце Мохаве достигнув зенита, палило так, словно вознамерилось окончательно превратить Гудспрингс в груду головешек, а его жителей, вместе с Курьером основательно пропечь. Сделав всего несколько глотков, наплевав на то, что минутами ранее там плескались ящерицы-мутанты, парень почувствовал себя значительно лучше.

Оружие лежало в руке взбодрившегося Курьера, словно став частью его самого. Короткий, пренебрежительный взгляд брошенный на одного из окровавленных тел гекконов, вытащил из глубин подсознания еще один образ из прошлого. Образ молодого парня, который лежал в пыли, с поднятыми кверху руками, как если бы просил пощады, а его тело, словно звездным флагом, было изрешечено пулями, оставившими уродливые кровавые дырки. В голове лавиной пронеслись голоса, из которых Курьер уловил лишь, что агрессивно угрожал этому парню, но тот, словно бросая вызов попер на пули. Сожаление? Нет, его не было и в помине. Парень чувствовал презрение, сродни тому, что испытывал к убитым гекконам. Чертов ублюдок сам нарвался на пулю. Слабоумие и отвага.

Следующий источник обнаружился шагах в пятидесяти. Там никого не оказалось, но в пыли отпечаталось много следов, причем совсем свежих. На то, что это были именно гекконы указывали три широко расставленных пальца задних лап с заметными следами когтей и мякишей. Они уходили ближе к границе гор, а затем удалялись дальше на восток вдоль хребта.

Настороженно замерев, Санни вскинула рукой, требуя того же от своего спутника. Тот подчинился, напрягая слух.

В стрекотание цикад пронзившее душный воздух, вклинилось знакомое «То-ки», с растянутой звонкой и. Это звучало как «токи-и-и» с жутким эхом.

- Попрятались все таки в норах, твари такие. Нет, Шайен! - прикрикнула на огрызнувшуюся было в сторону гор собаку девушка - даже не смей, - любовно и вместе с тем требовательно добавила она, потрепав собаку за ухом - Оттуда нам их так просто не выкурить - обращаясь уже к Курьеру сказала она - Ладно, идем дальше...

Добираясь до последнего источника, они прошли по хорошо натоптанной, каменистой тропе поднимающийся по довольно крутому склону, выведшему их в небольшое ущелье в основном поросшее кустарником которые то полностью исчезали на какой-то отрезок пути, то появлялись во множестве. Источник находился на открытом плато, к которому их вывел этот каменный коридор. Вышли к нему уже не таясь и не осторожничая и четверо гекконов с готовностью кинулись в сторону гостей стоило лишь звукам их шагов потревожить мутантов.

Курьер поймал на мушку первую тварь, интуитивно взял упреждение и спустил курок. Пуля угодила точно между глаз проклятому мутанту. Тварь мягко шлепнулась в заросли сухого кустарника. Парой быстрых выстрелов, Санни прикончила свою цель, Шайен сцепилась с другой. Однако, тут же стало понятно, что у собаки проблемы. Шайен взвизгнула, когда морду исполосовало несколько кровавых царапин, собака встряхнула мордой, а геккон уже вгрызся в её лапу. Еще один устремился в её сторону изготавливаясь для прыжка.

- Я займусь - коротко бросила девушка, вскидывая винтовку к твари, с которой сцепилась собака.

Что бы выцелить последнюю цель, почти добравшуюся до собаки парню пришлось сделать несколько шагов, минуя препятствие в виде нескольких валунов. Правда, прицелиться точно в движении не удалось и пуля попала лишь в плечо твари, опрокидывая ту о землю. Одновременно с этим громыхнул выстрел Санни.

- Когда появится возможность, стреляй сразу в голову - сказала девушка.

- Без тебя знаю - коротко, не глядя на девушку, ответил парень передергивая затвор. Палец уверенно лег на курок

Охотник или все же добыча? - из тумана в голове образовался вопрос нашептывающий ветром на ухо. Выстрел, прорезал его точно гром небесный.

- Второй номер готов.

- Хорошая работа! - объявила Санни. Отложив винтовку, девушка торопливо приблизилась к собаке и бросившись на колени перед своей питомицей принялась с заботливой суетой осматривать, в то время как та, словно ничего страшного не случилось, пыталась лизнуть её в нос - Проклятье, Шайен, почему… почему ты побежала? повезло, что на этот раз ты отделалась парой пустяковых царапин. Ничего-ничего, дуреха, заживет...

Наконец, позволив Шайен себя лизнуть, девушка коснулась кончиком своего носа собачьего, а после, поднявшись, сняла рюкзак и сказала, обращаясь к парню:

- Ну что ж, на сегодня всё. Можно сказать, я даже получила удовольствие от охоты - девушка принялась копаться в одном из кармашков, отсчитывая крышки, а отсчитав нужное количество, приблизилась и протянула их помощнику.

- Вот, держи. Этого тебе хватит, чтобы перекантоваться какое-то время.

На его ладонь из ладошки охотницы высыпало пятнадцать крышек.

Подбросив их на ладони и убрав в карман брюк, Курьер вернул девушке винтовку, а затем подступил поближе к краю плато, позволяя себе лучше разглядеть то, что мелькнуло на периферии зрения, когда они выступили сюда.

Отсюда было хорошо видно, как довоенная траса, проходя мимо города протягивалась дальше на юг. Над нагревшимися под солнечными лучами валунами и самой автострадой дрожала и изгибалась вуаль раскаленного воздуха, а за ней проглядывали очертания довоенных останков американских горок соседнего города. Курьер узнал этот символ города Примм. Именно об этом городе было написано в той записке.

«Принесите полученные деньги Джонсону Нэшу в отделение Мохавского экспресса в Примме».

- Слушай, сделай мне одолжение - раздался позади голос девушки. Порыв горячего воздуха, гнавшего навстречу облака пыли, заставил парня отвернуть лицо и на половину повернуться к говорившей - Труди, это бармен в салуне, она как мать для многих из нас. Поговори с ней, она любит поболтать с приезжими. Она рассердится на меня, если я не попрошу тебя заскочить поздороваться с ней - что-то было в этих словах. Что-то указывающее на то, что это была вовсе не праздная просьба, это был намек с завуалированной за ощущением недосказанности просьбой о помощи. Что-то случилось в этом городке. Что-то связанное с его появлением здесь или?...

- Я пойду, займусь разделкой наших приятелей - вновь устроив рюкзак на плечах добавила девушка. Затем, на ходу подобрала винтовки и тела гекконов - Потом поговорим. Лучше там, где можно выпить чего-нибудь крепкого и Шайен не будет так жарко.

Проводив взглядом удаляющуюся девушку, парень заглянул в свою сумку и достал кобуру, вынул пистолет. Это было старое, покоцанное оружие. Грязь забилась во все щели, в какие только могла забиться. А с левой стороны ствола проглядывала надпись «MA Guns Manufacturers». Курьер отстегнул магазин, отвел затвор проверяя наличие патрона в патроннике.

Итак, что мы имеем. Два патрона в магазине, один в патроннике. Плюс оружие в чудовищном состоянии, будет настоящим чудом, если оно выстрелит хоть раз.

Вернув магазин на место, парень со вздохом вновь устремил взгляд в сторону Примма. Он мог прямо сейчас двинуться вперед, туда, куда зазывала его пустошь, касаясь своим горячим поцелуем. Но чутье подсказывало парню, что это было самоубийственное решение, а местные не так просты, как кажутся. Стоит начать свой путь, вытащив информацию из них. Добром или злом, если на то последует необходимость.

Решив так, парень убрал оружие обратно и аккуратно сошел по тропе на пустырь под плато. После чего, побрел вперед, в сторону автострады. Двигаясь вдоль дорожного полотна, Курьер вернулся в Гудспрингс, под треск цикад поющих свою дневную мессу.

Подходя к уже знакомому салуну, он увидел мужчину сидящего на одном из стульев под фасадом. Казалось, вроде бы мужчина и мужчина, очередной местный, в темной рубашке, джинсах с подтяжками и соломенной шляпе, но было в нем что-то, что заставляло Курьера задержать на незнакомце свой взгляд. Может то, что это был мужчина с темной кожей? густые седые усы переходящие в бороду клинышком? или морщины делающие лицо печальным и уставшим, заметно его старя. А может, «пустой» взгляд, устремленный при этом в какую-то определенную точку, куда-то в даль, простирающуюся за пределом видимости?

- Привет, чужак - перехватив взгляд чужака заговорил мужчина сухим, надтреснутым, но благорасположенным голосом - чем Забей-Пит может тебе помочь?

- Забей-Пит? - заинтересованно переспросил парень - вас так зовут?

- Да не то чтобы - ответил мужчина, кивком приглашая присесть напротив - Я был старателем, пока не решил убраться подальше от НКР и осесть здесь. Я подумал, что надо забить на все. Теперь живу просто, помогаю ухаживать за браминами и толсторогами.

- НКР? а что с ними не так? - переспросил Курьер, присев на один из стульев напротив старика.

- Новая Калифорнийская Республика - не став задавать лишних вопросов, пояснил Забей-Пит - Не пойми меня неправильно. В НКР масса замечательных людей. Плохо то, что они прибирают к рукам все, и тебя в том числе - хочешь ты того или не хочешь. Городки типа Гудспрингс или Примма не сохранят независимость надолго, если привлекут интерес НКР. Но мне кажется, честно говоря, что так и будет - сплюнув в сторону, старик зажал в губах самокрутку и щелкнул самодельной зажигалкой, со вкусом затянулся и выпустил терпкий дым

- Ты был старателем, значит, добывал золото и серебро? - спросил Курьер, присев на один из стульев рядом.

- Нет-нет, вовсе не это. Я забирался в старые здания и искал сохранившуюся в целости технику и все такое. Некоторые называют это «утилизацией», но мне такое слово не нравится. Я так вижу: «утиль» - это нечто поломанное, малоценное. А я искал только хорошее - ружья, химикаты, запасные части. И все стоило неплохих деньжат...

Глава 6 Двойная порция виски

Черный пепел крупными невесомыми хлопьями оседал на сухую потрескавшуюся землю. Он чувствовал боль в сбитых костяшках пальцев. Но боль физическая – ничто по сравнению с душевным удовлетворением. Он добрался до сукина сына. С его разбитой морды текла кровь, низвергаясь вязкими густыми каплями в пыль, когда Курьер неожиданно понял, что уже не один. Легкий полуоборот и...

Сон отступал. Неотвратимо медленно, неохотно проваливаясь под натиском суровой реальности. Рассветное солнце нового дня назойливо било прямо в промежуток между краями сомкнутых век и бровями. Мозг, еще окутанный пленительно вязкими объятиями ночного покоя, просыпался. Курьер попытался удержать дремоту, вернуться в ускользающий, истончающийся сон, но силы были слишком неравны и один глаз пришлось открыть. Луч света раскаленным штырем вонзился в мозг пронзив с такой силой, что он с трудом сдерживался, чтобы не взвыть от боли. Валяясь в пыли за салуном, в тени юкки, Курьер чувствовал себя старым гнилым довоенным хламом, компьютером чьи программы, процессоры и платы были выжжены безжалостным невадским солнцем.

За 20 часов до пробуждения.

Попрощавшись с добродушным стариком Забей-Питом, парень переступил порог салуна. Со стороны бара, он слышал голоса на повышенных тонах, миновав зал со столиками, парень прошел туда и тут стал свидетелем интересной сцены, которая заставила его остановиться, заняв роль молчаливого наблюдателя. Может причиной тому оказался узкоглазый мулат с короткой стрижкой и жиденькой бородкой в бронежилете с надписью большими буквами ИУ НКР, а может тот дерзкий угрожающий вид с которым он наседал на женщину в простой шерстяной кофточке поверх старого довоенного, выцветшего но аккуратного платья, в коридорчике между барной стойкой и столиками. Несмотря на столь невзрачный вид, женщина не тушевалась под напором мужчины. Она держала себя перед ним уверенно, скрестив руки на груди. У таких женщин обычно, для выхода изподобных случаев припасён способ, проверенный годами, в виде револьвера 45 калибра припрятанного в самом неожиданном месте. И что-то подсказывало Курьеру, что если бы он не вошел именно сейчас, то произошло бы одно из тех событий, которое для пустоши вполне обыденное дело, но переполошило бы столь тихий городок. Покосившись на вошедшего Курьера, незнакомец, каковы бы ни были его намерения передумал и ткнул пальцем в женщину:

- Все, мне надоело. Мы скоро вернемся и если вы не выдадите мне Ринго, мы сожжем ваш городишко дотла. Это понятно? - явно с трудом сдерживая себя произнёс парень с нажимом, глядя уничтожающим взглядом на женщину. Мощный голос, выдавал в незнакомце человека, чьи угрозы не пустой звук. Невольно на ум пришли слова Забей-Пита про НКР. Если речь шла про вот этих ребят, то действительно перспективы городка не самые обнадеживающие, потому что последнее о чем подумаешь при взгляде на подобного парня, это о жителе цивилизованного региона. Скорее о типичном бродяге пустоши, который запивает выдохшимся виски старые бутерброды, такосы и чипсы из прогнивших довоенных коробок. Хотя было бы враньем сказать, что Курьеру не плевать на Гудспрингс. Да, здесь есть несколько интересных людей, но он вовсе не собирался здесь осесть.

- Мы это учтем. Теперь, если не собираешься ничего покупать, проваливай - ответила женщина. Её голос был спокоен, но как будто как-то нарочито.

Незнакомец развернулся и направился к выходу, однако поравнявшись с Курьером остановился.

Курьер не шелохнулся. Лишь инстинктивно приготовился к неприятностям, скосив взгляд на незнакомца.

- Какого лешего тебе здесь надо? - с вызовом произнес потенциальный оппонент и добавил не дожидаясь ответа - Не лезь не в свое дело, дольше проживешь - произнеся последние слова, незнакомец прошел до выхода и хлопнул дверью.

Женщина прошла за барную стойку, к которой проследовал и Курьер.

Усевший на стул, он облокотился о барную стойку и заполучив возможность как следует разглядеть барменшу - по всей видимости ту самую Труди, не стал ею пренебрегать. Это была женщина средних лет с аккуратно уложенными темными волосами длиной по шею. Лицо было мягким, добродушным, но совсем не лукавым, в нем смутно угадывались какие-то азиатские предки. Возможно, китайские, возможно, японские. Такая женщина не будет заигрывать, она ударит не в бровь, а в глаз. В общем, Курьер нисколько не удивился бы, если бы оказалось, что на самом деле, она куда опаснее, чем выглядит внешне.

- Мне невольно довелось услышать ваш спор. Что случилось? - начал издали Курьер.

- Похоже, наш городок оказался в центре событий, в которые нам совершенно бы не хотелось ввязываться... - перестав протирать довоенный стакан, за который женщина взялась было до этого, она заинтересованно взглянула на собеседника - подожди, ты тот самый парень, которого вытащил наш док с того света?

Курьер кивнул, вынимая крышки. Сложно было воздержаться от искушения, поглядывая на расставленные в ряд за спиной женщины бутылки с напитками классической «магазинной» формы, разной вместимостью и расцветок содержимого в них.

- Приятно познакомиться с тобой наконец. Ну так вот, примерно неделю назад сюда пришел торговец, Ринго. Сказал, что чудом остался жив после нападения бандитов на свой караван. Теперь они идут по его следам, и ему нужно где-то пересидеть. Мы увидели, что он в шоковом состоянии, и предоставили ему убежище. Но мы не ожидали, что за ним придут.

- И где сейчас этот Ринго? - скорее, чтобы просто поддержать беседу, поинтересовался парень. Не став чиниться, он высыпал все 15 крышек на стойку и пододвинув их к барменше, жестом показал, что ему бы чего-нибудь выпить и перекусить.

- Он схоронился у нас, в городке - выдохнула Труди, сгребая крышки со стойки.

В течении следующей минуты, перед ним была поставлена 300 миллиметровая бутылка виски, стакан и тарелка с небольшой порцией холодной свинины с бобами - слишком мало, чтобы как следует утолить голод, но достаточно чтобы поддержать в себе силы.

Первым делом, он налег на мясо, забывая совершенно и о манерах, и о любых приличиях. Пусть пища была и не самой свежей, но в эти минуты изголодавшемуся Курьеру показалось, что ничего вкуснее он в жизни не пробовал. А порция виски, которую он хлопнул между делом, огненной волной прокатилась по пищеводу и лишь сильнее разожгла и без того зверский аппетит.

- А этот парень, который угрожал тебе, он вообще кто? - с набитым ртом спросил курьер.

- Преступник. Просто без наручников. Сказал, что его фамилия Кобб. «Подрывники» - вот как они себя называют. Большая банда - последние два слова были произнесены с очевидной иронией.

- Большая банда, в форме НКР? - не вполне понимая что к чему, поинтересовался Курьер.

- На самом деле это группа заключенных. Энкаэровцы притащили их из Калифорнии, чтобы они работали на железной дороге. Однако давать заключенным динамит и порох для взрывных работ - не самая лучшая идея. В результате, недавно они совершили побег. Некоторые из них объединились, чтобы доставлять неприятности окружающим. Вот с чем мы теперь столкнулись.

Вздохнув, парень кивнул и отодвинул как-то слишком быстро опустевшую тарелку, подальше от искушения схватиться и облизать её, чтобы не оставлять ни единого кусочка мяса.

- Странно, что этот Кобб не смог найти Ринго. Город, ведь, не так уж велик - резонно предположил Курьер, наливая себе еще порцию виски - или я что-то упускаю во всей этой картине? - налив стопку, парень вопросительно взглянул на женщину.

- Кобб не особенно и старался. Думаю, он боится, что Ринго может подстеречь его и убить. Возможно, он опасается не зря.

- Вот как... - поведя бровью пробормотал парень и подхватил стакан с выпивкой. Исходя из услышанного, Курьер решил для себя, что этот торговец не так уж и прост, раз его опасается этот Кобб. А даже если не опасается, факт в том, что он чем-то привлек интерес этих пресловутых подрывников, а этого чего-то да стоит. Пожалуй, следует побеседовать с этим парнем. Такое знакомство могло оказаться потенциально полезным. Ну и в целом, похоже, что паззл о происходящем в городе, элемент за элементом сложился. Влив в себя еще порцию виски, он услышал как вновь хлопнула дверь заведения. Раздались приближающиеся шаги перемежающиеся семенящим цокотом когтистых лап.

- Ого, кого я вижу - с ухмылкой поприветствовала Курьера проходящая в бар Санни - гроза гекконов собственной персоной.

Слово за слово завязалась беседа, в ходе которой, Курьер узнал таки, где искать Виктора - робота в образе неунывающего ковбоя, что бы это ни значило. А так же, сложил для себя и общую картину Гудспрингса. Убирая все лишнее, получалось примерно вот что: на первый взгляд, жизнь здесь течет тихо и неспешно, люди и дома похожи, как и пейзажи. Случайному путнику оказавшемуся в городе, может показаться будто эта мирная дремота длится здесь годами. И в каком-то смысле он прав. Но стоит лишь присмотреться и оказывается, что все совсем не так просто и тихо, как кажется. То Чет - торговец из универсального магазина - тот еще гуляка, притащит на хвосте из какого-нибудь городишки развлечений ворох проблем, то прочие грехи местных настигают их и кусают за задницу да так скверно, что цепляет всех, то вот теперь Ринго со своим караваном и беглыми заключенными. Темы Ринго, они кстати, тоже слегка коснулись. Причем, Курьеру показалось, что у Санни к торговцу были какие-то чувства. Определенно стоило повидаться с этим парнем.

А с течением времени, когда солнце начало окрашиваться в багряные тона заката, бар стал заполняться местными людьми, и шумом. Оно и понятно, учитывая, что подобные посиделки одно из немногих местных развлечений. А вот еще одна порция виски, в какой-то момент выставленная перед чужаком за чужой счет, оказалась совершенно лишней обернувшись неожиданным эффектом. Последнее, что мог вспомнить Курьер, перед тем, как его, уже едва стоящего на ногах выволокли из заведения, это крик местного: «что ты сказал про мою жену?!» кажется, он успел кому-то хорошенько съездить кулаком по морде, но и сам получил не слабо, перед тем, как раздался грозный крик Труди: «ты хочешь мне весь салун разнести? заканчивай уже!...»

Текущий день.

Еще одна попытка удержаться в дремоте, повернувшись на другой бок осталась безуспешной

«Жаль, что деревья растут так медленно и дают так мало тени», - заметил Курьер, медленно принимая сидячее положение. К прострелянной голове добавилась еще и рассеченная губа, о чем он догадался, прикоснувшись к ней кончиками пальцев. Просто красавчик... - «но какие же у нее красивые глаза», - подумал Курьер, вспомнив о Санни, но не о той жене местного пьянчужки, которую и вовсе вспомнить не мог. И чего только тот мужичонка к нему прицепился тогда?

Еще какое-то время повалявшись в нагревающийся под солнцем пыли, парень попытался подняться. В глазах у него внезапно потемнело, и сознание куда-то уплыло. Пришлось попытаться еще раз, медленно-медленно, чтобы не упасть. И добраться до хижины Виктора...

Глава 7 Работа по найму

Держась одной рукой за голову, пошатываясь на ходу, он, спотыкаясь, побрел. Как же ему осточертело чувствовать себя развалиной. Сейчас бы окатить себя из ведра ледяной водой, и нахлебаться бы не повредило заодно. И он даже знал, где достать эту воду, бесплатно - хоть упейся, но не без физического труда. Однако имея на руках лишь чахлый пистолет с тремя патронами, это было примерно так же рискованно, как соваться дальше в пустошь. Гекконов-то они с Санни отстреляли тогда явно не всех. А возиться сейчас с этим, откровенно говоря, хотелось меньше всего.

У крайнего к проходящей через городок автостраде дома, парень присел на камень и в смутной надежде отыскать завалявшуюся сигаретку, да и зажигалку заодно - мечтать, так мечтать, похлопал себя по карманам, даже в сумку заглянул. Конечно же, ничего подобного при нем не обнаружилось. Если подумать, то кажется, в прошлой жизни он курил 24 часа в сутки, просто не вынимая сигарету изо рта - так хотелось курить. Или это все таки последствия похмелья?

Зато, появилось кое что другое, не материальное. На мгновение, он почувствовал на себе пристальный взгляд. Это было знакомо, почти физическое ощущение. Не отгоняя его, но и не выдавая себя, парень чуть повернулся, как если бы заинтересовался чем-то в одном из карманов своих джинсов, что бы иметь возможность ненавязчиво, краем зрения видеть заколоченные оконные рамы. Точно, вот он, засранец. Похоже, один из местных, прильнул к окну, наивно надеясь, что чужак его не видит. Ну-ну... решив не разбивать эту хрупкую иллюзию безопасности местного старателя, Курьер поднялся и побрел дальше.

Так, если память не изменяет, ему что-то говорили, про юг города, рядом с останками школы и руинами старого дома. Вот большое, запримеченное им еще вчера Г-образное здание, похоже это на школу? Наверняка. Если не оно, то что? А если учесть, что немногим левее виднелась груда развалин, в которых с определенной долей натяжки можно было разглядеть очертания останков довоенного дома, то он определенно на месте. Где-то здесь должна быть и искомая лачуга.

Виктор-Виктор, где же ты есть, веселый ковбой?

Обходя здание школы, парень заинтересовался. Дощатое покрытие здания и даже окна, каким-то чудом смогли уцелеть. Жажда наживы подсказывала Курьеру, что здесь есть чем поживиться, здравый смысл спешил охолонить, подсказывая, что если там когда-нибудь и было что-то ценное, то местные наверняка уже все вынесли.

На робота Курьер наткнулся случайно, когда обойдя здание по периметру, он приблизился к торцевой стороне.

- Привет, дружище! - раздался прежде всего голос, словно из динамика. Наверно в довоенные времена именно таким объявляли: «Осторожно! Двери закрываются!» - рад видеть тебя в добром здравии!

Какого же было удивление Курьера, когда он увидел, что это действительно был... робот! которой к тому же, словно поджидал его за школой.

Представлял он собой металлический корпус ловко балансирующий на одном колесе, типа автомобильного. Над колесом проглядывал шарнир, который позволял корпусу вращаться на 180 градусов, а непосредственно между шарниром и корпусом амортизирующая площадка предназначенная, видимо, для уменьшения травматического воздействия. На груди у него расположен голубой овальный экран, на котором отображалось его «лицо» - улыбающийся ковбой в широкополой шляпе, зажимающий тлеющую сигарету в углу рта. Над экраном был вмонтирован маленький динамик справа, а слева вздымалось что-то вроде миниатюрной антенки. Металлические кожухи по бокам экрана напоминали мощные плечи американского регбиста пережравшего стероидов. Руками ему служила эдакая гибкая пневматическая конструкция не имеющая скелетной структуры, но которая при этом изгибалась совсем как человеческая, с тремя пальцами-захватами крепящимися к устройству, которое напоминало дуло серьезной пушки. Вполне возможно, функцию оружия оно и исполняло, поскольку там проглядывало отверстие похожее на дуло.

- Я... э... - растерявшись, парень даже не знал, с чего начать. Откровенно говоря, Курьеру стало казаться, что ему это чудится с похмелья -...никогда раньше не видел такого робота, как ты...?

- Я секьюритрон, охранный робот модели 2060-B производства «РобКо». Если увидишь кого-нибудь из моих братьев, передавай им привет от Виктора - изображение лица Виктора не шевелилось, голос исходящий из динамика звучал мягко и уверенно, с легким привкусом юмора и иронии, имитирующее поведение лихого ковбоя. Это определенно придавало ему особый шарм. А слова «охранная модель», подтвердили предположение о том, что робот вооружен и очень опасен, если перебежать ему дорогу. Теперь понятно, почему Труди вчера в баре отзывалась об этом образе веселого ковбоя, как о «штуке, в которой есть что-то зловещее». Хотя...

- Спасибо за то, что вытащил меня из этой могилы - произнес Курьер чуть более уверенно, но всё еще не с полной верой в истину происходящего. Это попахивало каким-то абсурдом, сюрреализмом даже, слегонца так.

- Не за что! Я всегда готов протянуть руку помощи тому, кто попал в беду.

Похоже, робот, откуда бы он ни взялся, появился в этой дыре и правда давно. Было отчетливо видно, что синяя краска с поверхности Виктора смыта и сбита до металла сухими ветрами, пылевыми бурями и дождями. Большая часть корпуса исцарапана и тронута ржавчиной. Он же не порождение довоенного времени? Или все таки?

- Ты знаешь людей, напавших на меня? - перешел к делу Курьер.

Однако последовавший ответ, мягко говоря, озадачил его, роняя с небес надежд и тут же ставя в глухой тупик.

- Нет, этих негодяев я не знаю. Поговори тут с добрыми людьми, вдруг кто-то что-то знает.

О, как «славно». Беззвучно ругнувшись одними лишь губами, Курьер закрыл глаза и устало потёр веки.

- Как ты нашел меня? - без особой надежды на какой-либо успех, спросил он.

- Я прогуливался той ночью и услышал какую-то возню на старом кладбище. Увидел там шайку негодяев и притаился. Как только они ушли, я раскопал тебя, чтобы посмотреть, откинула копыта наша лошадка или нет. Оказалось - нет, и я отнес тебя к доктору.

Собираясь уходить, парень покивал головой, мол, понятно. Да, ему было всё понятно. За исключением одного и, самого главного для него - кто и за что, пытался его убить? Ну и где теперь искать ответы?

- А как ты вообще здесь очутился? - исходя теперь уже из чистого любопытства, поинтересовался парень.

- Я прибыл в город… Когда ж это было: 10 или 15 лет назад? - робот как будто задумался - Что было до того я… эм-м… не могу вспомнить. Странно. В любом случае это очень мирный городок. Хорошее место, не хуже, чем другие.

- Слушай, про руку помощи и беду, а этот парень, из пришлых, торговец, как там его...Рэнди, Рондо... Ринго! точно, Ринго, ты часом не знаешь, куда местные его дели? Мне бы потолковать с ним.

- Он схоронился от этих проклятых скотокрадов на заброшенной автозаправке, это там, выше по дороге - с этими словами, робот указал на невзрачное строение, виднеющееся восточнее от дома дока Митчелла.

- Ага... - взглянув в указанном направлении, произнес Курьер - ладно, пойду я.

- Удачи, ковбой!

На этом, пути робота Виктора и Курьера лишенного памяти разошлись. Один покатил в сторону своей хижины, которая в принципе уже проглядывалась с того места, на котором они беседовали, второй побрел в сторону заправочной станции, прокручивая в голове всё, только что увиденное и услышанное. Виктор разумеется просто кусок металла, и характер его по сути запрограммирован, скорее всего. Но, странное дело - когда с ним разговариваешь дурные думы как будто отходят на второй план. Весёлый и жизнерадостный Виктор прямо таки располагал к себе собеседника. Все таки странно, что местные относились к нему с такой опаской. На его взгляд, с таким... роботом, куда полезнее было бы поддерживать дружеские отношения. Интересно, в каком состоянии его пушки.

Проходя мимо дома дока, парень взглянул в сторону жилища удивительного человека, по факту подарившего ему новую жизнь. Отложив в голове на будущее, навестить мужчину, Курьер проследовал дальше.

Автозаправка, в лучших традициях давно покинутых мест, представляла собой место на отшибе городка, в которое уж точно не полезешь в поисках хорошей добычи. Местные определенно знали, где следует прятать свои секреты. Маленький полуразвалившийся магазинчик напротив рекламного щита корпорации «Посейдон Энерджи», примыкающий к нему совершенно пустой гараж, вот и все что здесь было. Сплошная ржа, гниль и вездесущая пыль.

Наскоро осмотрев пустынную территорию и не обнаружив никаких признаков скрытого убежища, Курьер уверенно толкнул скрипучую, отделанную железом еще в те, довоенные времена, дверь магазинчика. Дверь была не заперта. И именно этот факт, заставил парня инстинктивно потянуться в сумку за оружием, одновременно горько жалея, что так и не прицепил проклятую кобуру к ремню, и что не удосужился хотя бы почистить оружие. Он опоздал, тут же ему в лицо уставилось дуло пистолета уверенно сжимаемое парнем лет тридцати, с простодушным лицом, но взглядом опытного караванщика и умелого стрелка.

- Стой на месте. Не подходи ближе. Кто ты, и чего тебе от меня нужно?

- Будешь стрелять - лучше не промахнись - решив рискнуть, Курьер переступил порог, входя в темноту заброшенного магазина, одновременно закрывая за собой дверь, подальше от любопытных глаз. Затем повернулся к Ринго и вопросительно развел руками, как бы спрашивая: ну? будем стрелять или говорить?

После некоторого колебания, караванщик все же опустил ствол.

Джинсы, простая клетчатая рубаха, красный шемаг и небольшие, затасканные очки-консервы защищающие от солнца и пыли, сейчас просто висящие на шее, вот и вся его одежонка.

- Прости, что целился в тебя. Я был застигнут врасплох, вот и все. Да, не самое удачное начало беседы. Может быть, сыграем в караван? Знаешь правила?

- Так это все? Больше ничего рассказать не хочешь?

- Смотря, что ты хочешь услышать. Парень, я тебя совсем не знаю.

- Ты здесь, потому что хочешь быть здесь или потому что должен? - спросил Курьер, одновременно осматриваясь внутри привыкшим к темноте взглядом. Сломанные полки с пустыми консервными банками и бутылками. У прилавка несколько ящиков и мешков, видимо, имущество этого Ринго, мать его - Это отличное укрытие. Я в курсе, что тебя ищет некий Джо Кобб, а город, рискует на хрен, взлететь на воздух со дня на день.

- Да. - как ни в чем не бывало ответил караванщик, с некоторой долей досады, видать от того, что какому-то чужаку стало известно о его укрытии - Вообще-то, он сам не особо крут. Мне говорили, он боится, что я его пристрелю через окно, если увижу, и он прав - последние слова, Ринго произнес не без бахвальства - Однако, если подойдут его дружки, у меня будут проблемы. Я их всех не перестреляю.

- Как раз по этому поводу, я и хотел с тобой побеседовать. Тебе нужен телохранитель, а я не прочь подзаработать.

Караванщик с прищуром взглянул на Курьера. Тот не отвел своего, и усмехнулся самым краем рта. В гляделки вздумал поиграть, засранец такой?

- Ладно. Я вижу, ты парень бывалый. Что ж... допустим, у меня осталось некоторое количество крышек. Но, если ты меня вызволишь, «Красный караван» тебе заплатит сполна. Даю слово - от голоса парня, отчетливо несло настороженностью и одновременно надеждой. Весь вид караванщика буквально заявлял, что он готов моментально схватиться за оружие и пустить чужаку пулю в голову, если тот вздумает силой отобрать у него имеющиеся крышки. Но насчет Красного каравана, который мог щедро оплатить ему вызволение своего кадра из этой задницы, похоже, не обманывал...

Глава 8 Ополчение

- Давай немного проясним - произнес Курьер, который, признаться, не больно-то горел желанием рисковать своей шкурой во имя пятнадцати крышек, как это было в случае с гекконами - Во-первых, мне очень интересно сколько ты мне заплатишь, во вторых, сколько мне заплатит красный караван? - пройдя вперед, парень подхватил завалявшуюся на одной из полок бутылку с чем-то проглядывающим внутри, с жиденьким хлопком вскрыл проржавевшую крышку, прищурив глаз заглянул внутрь, а затем наклонил горлышком вниз. Из горлышка струей посыпался песок. Отбросив бесполезный хлам в сторону, Курьер мазнул взглядом по мешкам, а затем вопросительно взглянул на Ринго в ожидании ответа на свой вопрос.

- Видишь ли - замявшись было на мгновение, но быстро найдясь начал караванщик - то, что у меня осталось, это по сути деньги «Красного Каравана», но я не уверен, что вправе их отдать...

- Сколько? - спросил Курьер с нажимом. Приблизившись к мешку, он легонько пнул его носком ботинка. Тот ответил глухим, характерным для фруктов и овощей звуком. Искушение ограбить караванщика, вновь шальным гостем скользнуло в голову.

- Ладно, черт с тобой. Пятьдесят после того, как разберешься с бандой Кобба. У меня с собой больше нет, но, если ты навестишь меня в лагере «Красного Каравана» в Нью-Вегасе, я заплачу тебе примерно столько же. Я знаю, начальство поймет, когда я объясню.

- А ведь я могу просто прикончить тебя и забрать все крышки себе - произнес Курьер, казалось бы не всерьез, но при этом таким тоном, будто мысленно добавлял «а ведь это и впрямь неплохой вариант, а?».

- Ну давай, меньше слов, больше дела - с напряжением, едва не скрипя зубами, произнес караванщик. К слову, пистолет, с момента знакомства, он так и не убирал, оружие всё еще уверенно лежало в руке парня, точно влитое.

- Ладно, шучу. Считай, что договор заключен, но если вздумаешь меня обмануть, живым из городка, может и уйдешь, но целым и невредимым - вряд ли. Уверен, твое начальство поймет, когда я всё объясню.

Караванщик многозначительно хмыкнул и заметно расслабился.

- Надеюсь, ты не собрался попереть на банду как есть? поверь, тогда нас просто положат вдвоем в одну могилу. А ведь я, кстати, даже имени твоего не знаю.

- Можешь звать меня просто Курьер. Ты думаешь, я не выстою в схватке? - с некоторым вызовом спросил он, хотя и сам понимал очевидное, что шансов при таком раскладе у него, конечно нет.

- Я думал о себе, честно говоря. Кто будет прикрывать мою спину, если я буду прикрывать твою? Ладно, давай завязывать, мне не до шуточек. Поговори с Санни Смайлс, она отнеслась ко мне с большим сочувствием, чем остальные - и добавил, после того, как во взгляде Курьера мелькнул крамольный сарказм:

- Я и с места не сдвинусь, пока она к нам не присоединится.

- Ладно, сиди в своей норке и не высовывайся, пока я не скажу. Ромео и Жульетта, блин.

Покинув магазинчик заправочной станции, Курьер направился в салун. Он понятия не имел где еще можно поискать Санни, да и с Труди было бы неплохо обмолвиться парой слов, особенно после вчерашнего.

Парень шел, и мелкие обломки, осколки, камешки хрустели под его ногами. От нагревающийся земли тянуло жаром. Если все пройдет удачно, то уже скоро она окропится кровью. Не будем лукавить, Курьеру нравилась эта перспектива. И ему было даже не сильно важно, чьей именно кровью.

Единственное, что раздражало, это отсутствие хорошего вооружения. Если у местных не найдется ничего серьезнее варминт-винтовок против динамита подрывников, то у них серьезные проблемы. Хотя, была еще надежда на Виктора. Возможно, если робот поможет городку, то и местные перестанут к нему относится с такой опаской?

Приблизившись к салуну, парень остановился, чтобы окинуть окрестности уже другим взглядом, подмечая потенциально неплохие места для засады. Их было немного, но ржавый остов довоенного трейлера, определенно мог сослужить им хорошую службу, если только в этом же направлении не будут мыслить беглые зэки.

Плохо, что совершенно неясно, когда стоит ждать этих подрывников, какой смысл Кобб мог вкладывать в словосочетание «скоро вернемся»? Учитывая, что по сути это банда заключенных, вряд ли им потребуется много времени на тщательное планирование и подготовку. Стоит поторопиться.

С последней мыслью, парень переступил порог заведения.

Не считая пары местных старателей занявших пару столиков и проводивших чужака выразительными но хмурыми, мало довольными взглядами, салун пустовал, а о вчерашней попойке напоминал лишь стул, сиротливо прислоненный к стене, на том самом месте, где вчера стоят стол, за которым Курьер, кажется, заканчивал свою гулянку.

- Глядите, кто к нам зашел! - с легкой, но не злой или не вполне злой, чтобы принять её за таковую, иронией встретила его Труди за стойкой бара.

- Я что, сломал вам некоторую мебель? - в целях завязать беседу поинтересовался Курьер, устраиваясь за барной стойкой.

- Что-то поломал, что-то погнул изрядно. Забей-Пит может, кое что починит. А раз уж ты еще в городе, то с тебя и компенсация ущерба. Пить-то что будешь?

Парень на несколько секунд замялся, размышляя, как бы подойти к просьбе налить чего-нибудь в долг, что бы его не послали сразу и категорично далеко и надолго, как это было, скажем, с Коббом.

- Возвращаясь ко вчерашней теме, что вы собираетесь делать в связи с подрывниками?

Женщина помрачнела и опустила голову, уставившись в одну точку на барной стойке.

- Лично я надеюсь, что как-нибудь ночью Ринго тихо выскользнет из города, а следом за ним уйдут и подрывники.

- Это маловероятно. Но - заостряя внимание, вскинул пальцам Курьер - возможно я смогу помочь Ринго, а заодно и ваш город избавить от этой напасти.

Женщина вопросительно на него уставилась, как бы спрашивая серьезно ли это он.

- Возможно... - повторил Курьер с намеком, который парень послал женщине довольно таки настойчиво, почти требовательно взглянув глаза в глаза.

- Слушай, хорошо - с некоторой натяжкой все таки пошла на контакт женщина - Если ты поможешь нам вылезти из этой задницы, жители Гудпрингс это оценят, даю слово. А кроме этого, я бы даже дала тебе скидку на свои товары. И можешь забыть о компенсации. Я не шутила, когда говорила о ней.

А все таки занятные людишки жили в этом славном городке. При вполне себе реальной угрозе взлететь на воздух, они живут себе как ни в чем не бывало, едва ли не устраивая пир, во время чумы. Если у них не припасен какой-нибудь секретный стратегический план на такой случай, то явно кому-то следовало бы поучиться у местных терпению и самоконтролю.

- По рукам - произнес Курьер - а пока, могу ли я попросить у тебя в долг, чего-нибудь промочить горло? видишь ли, я сейчас на мели, у меня при себе ни единой жалкой крышечки.

- Не удивительно, после того, что ты здесь устраивал вчера - ответила женщина, подхватив стакан.

- Я даже спрашивать не буду...- пробормотал Курьер машинально коснувшись повязки наложенной еще доком и которую, по хорошему уже давно пора было снять. Не нравилось ему ходить в бинтах.

Вскоре, после того, как женщина поставила перед клиентом стакан не самой свежей, да к тому же теплой воды, в заведение вошла и заспанная Санни, со своей неизменной спутницей Шайен, которая даже позволила Курьеру себя погладить. Хотя, беззвучный оскал собаки, который она демонстрировала ему, при этом весьма красноречиво говорил, что четвероногой красавице это не очень по нраву.

Первыми же словами, с которыми Курьер к Санни обратился были:

- Я хочу помочь Ринго справиться с подрывниками. Мне может понадобится твоя помощь.

К его удивлению, упражняться в красноречии не пришлось, та ответила коротко и без предисловий:

- Больше ничего не говори. Я в деле.

- Так просто?

- Так просто. Чувствую, что так или иначе дело окончится дракой с этими парнями. Чем раньше, тем лучше.

- Мы можем умереть, и умереть ужасной смертью - счел парень за лучшее предупредить девушку, неспешно потягивая свою воду. Признаться, от похмельного синдрома, она так себе избавляла Курьера - Ну, может, я и не погибну.

- Это вдохновляет - кивнула Санни - но я бы посоветовала оставить «оптимизм» при себе, если ты хочешь привлечь на нашу сторону еще кого-нибудь, потому что честно говоря, наша троица - ты, я и Ринго - еще не войско, а подрывников там могут быть десятки.

В течении следующих минут десяти, им удалось расположить Труди к решению дать бой беглым заключенным. К слову сказать, женщина и не особо сопротивлялось, достаточно было немного надавить, с упором на то, что с опасностью в лице Кобба, все таки стоит считаться, ведь беглецы устроившие бунт и убившие несколько охранников, вряд ли остановятся на достигнутом.

- Я поговорю с нашими, может, удастся привлечь в ваше ополчение больше народу - в конце концов, пообещала Труди - Ясное дело, будет лучше, если все, как следует вооружатся. В магазине, вероятно, есть то, что нам нужно.

- Загляни в магазин к Чету, это соседнее здание, не пропустишь - попросила Курьера Санни - я с ним не в ладах, но возможно тебе удастся расположить его к защите города. А я переговорю с доком и Забей-Питом. Увидимся позже, на заправочной станции.

Дважды просить было не нужно. Одним глотком допив свою воду, парень вернул стакан на стойку и коснувшись пальцами полов воображаемой шляпы покинул заведение. Медлить не хотелось ни минуты. Пора действовать.

Подрывники придут сегодня. Курьер почувствовал это почти сразу после того, как оказался на улице. Ему не в первой было чувствовать опасность, бывать в бою, и сейчас, он ощущал её в этой нереальной тишине и духоте плотным саваном окутавшим город. Это было затишьем перед бурей. Счет пошел на часы, если ни на минуты.

Не теряя времени попусту, Курьер направился в магазин.

Свой статус «универсального магазина», заведение, пожалуй, оправдывало полностью. На полках, коими было заставлено довольно скромное, но в общем-то достаточно аккуратное помещение, в обилии был расставлен различный довоенный хлам. Пепельница, акустическая гитара, хирургическая пила даже и... о боже! блок сигарет!

А вот, поближе к прилавку и более серьезные товары - коробки с патронами разных калибров и предназначений, тут и 5,45х39 мм, и 7,62 и 9х18. И даже 12-калибр имелся, если коробки от него не муляж, конечно. Наборы для чистки оружия, запасные части для разных типов стволов.

- А, это тебя Док Митчелл латал? - спросил парень у прилавка.

Определенно пора было избавляться от повязки. Курьеру натурально становилось не по себе от того, с какой проницательностью его узнавали все, к кому только он до сих пор обращался, исключая разве что этого Ромею доморощенного, то есть Ринго.

Чет выглядел довольно приветливым человеком, лет эдак за 35. Эспаньолка аккуратной формы делала черты его широкого лица четкими и точеными - Тут такое рассказывали, - меж тем продолжил он - что я думал, тебе не выкарабкаться. Если собираешься двинуть в пустошь и надо прибарахлиться, то у меня куча всего на продажу. Есть даже модификации оружия и особые боеприпасы - и это стоит потраченных крышек, верь мне. Если с крышками напряг, есть армейские патроны. Это не бог весть что, но за что заплатишь - то и получишь.

- Тебе что-нибудь известно о людях, которые на меня напали, там, на кладбище, ночью? - без особой, впрочем, надежды на успех, решил зайти издали и попытать удачу Курьер.

Торговец за словом в карман не полез, ему даже времени подумать не нужно было. Тот ответил, как будто только и ждал этого вопроса.

- Главный у них - типичный городской, поди из Нью-Вегаса. С ним было несколько Ханов, наверно, наемников. Великие ханы обычно не выходят за пределы своей территории в горах на северо-западе. Они же считаются врагами НКР.

Так-так, это уже что-то...

- Можешь рассказать мне еще что-нибудь об этих... как ты сказал? Великих ханах?

- Конечно. Это крутые ребята, суровые, но не отморозки - не тронут тебя, если только не захотят отобрать что-нибудь. Великие ханы промышляют производством нелегальных химикатов. Если попадется наркота - почти наверняка ее сделали Ханы, вот и всё, что я про них знаю.

- Хорошо, ты очень мне помог, приятель. Слушай, кстати, а о ситуации с подрывниками тебе что-нибудь известно?

- Угу - промычал торговец без особого энтузиазма - Да тут все об этом только и говорят. Лично я думаю, если Ринго сам не уйдет, мы должны его выдать. Но сам город не должен вмешиваться в чужие проблемы. Это не трусость, отнюдь. Нам приходится бороться за выживание. Если нас заставят, пустим в дело когти и зубы, но мы не хотим нарываться на лишние неприятности, нас тут и так жалкая горстка. Ну так что, ты будешь покупать что-нибудь?

- Ладно, к делу. У нас мало времени, мне нужно снаряжение, чтобы дать бой подрывникам.

- Опять ко мне об этом? Теперь они тебя, значит, прислали? Я уже сказал и повторю снова, что не планирую выступать против подрывников. У меня недешевое снаряжение...

Глава 9 Подготовка

Курьеру все же удалось убедить Чета слегка разориться. Во многом этому поспособствовал ироничный намек Курьера на то, что, ему мол, все равно, а вот его, Чета дела, несомненно «пойдут в гору», после того, как подрывники захватят город. В общем, ему удалось заставить торговца задуматься, а потом надавив еще немного на ряд возможных перспектив, которые светят Гудспрингсу в случае успешного налета заключенных, а так же пообещав, что в случае успешного отражения нападения, он сможет забрать себе 90 процентов имущества убитых, получил таки желаемое:

- Я могу выдать твоим людям кое какую броню, немного стволов и патроны. Надеюсь, дело того стоит. Да, я буду охранять свой магазин, когда начнется заваруха. Бизнес прежде всего.

На том они и разошлись. Курьер направился к автозаправочной станции, пока Чет занялся подготовкой товара, который предстояло раздать ополченцам. Медленно но уверенно дело продвигалось, город готовился к схватке. Как бы только не оказалось слишком поздно. Местные долго расчехлялись, порой такое промедление могло обернуться боком.

Солнце, приближаясь к зениту, жарило всё сильнее, нагревая жалкие останки довоенного мира, среди которых горстки цивилизации продолжали, как и во все времена, вцепляться друг другу в глотки.

Попутно, парень все таки позволил себе свернуть, чтобы навестить Виктора. Пришлось немного подождать, пока робот, видимо выполняя запрограммированные функции охраны, объезжал окрестности.

Все таки, в качестве дозорного в предстоящем деле, он бы этой штуке не доверял.

- Насколько ты силен в драке? - спросил Курьер, когда секьюритрон появился у своей хижины, представляющей собой эдакую сборную конструкцию из местного хлама, которая по размерам уступала даже магазинчику при автозаправке - Лишнее оружие не помешает, если оно у тебя, конечно, есть.

- Речь об этих скотокрадах? Считай, я в деле, дружище. Вот увидишь, эти крысы побегут домой, поджав хвосты.

- Отлично - усмехнулся парень, хлопнув потенциального помощника по металлическому плечу - не теряйся, заваруха может начаться в любой момент.

И все таки, что-то настораживало Курьера в этой игрушке довоенных времен - именно такое впечатление производил робот. Одно дело просто беседовать с ним, совсем же другое, полагаться в предстоящей схватке. С людьми-то все понятно, в критической ситуации, людские чувства и эмоции не такие потемки, как программы заложенные в этом совершенно непонятном механизме.

Покинув робота, Курьер вернулся на автозаправочную станцию.

- Санни с нами - без лишних предисловий объявил он, войдя в помещение - сейчас она с Труди собирает людей. Владелец местного универсального магазина поделится кое какими припасами. Скоро все начнется.

- Ладно, я готов. Надеюсь...- было видно, что караванщик пытался держать себя в руках, храбрился перед Курьером, но волнение внутри него нарастало с каждой секундой. И это вполне объяснимо, если учесть сколько у них исходным данных о том, что из себя представляет противник.

Пройдясь по помещению, Курьер уселся на матрас, который служил Ринго спальным местом. Прислонившись спиной к стене, он взглянул на караванщика, который стоял на месте и скрестив руки на груди смотрел на дверь. Видимо, в трепетном ожидании Санни. Или Джо Кобба.

- Как вообще получилось, что подрывники охотятся на тебя?

Выдержав паузу, словно раздумывая, стоил ли говорить об этом, караванщик покосился в его сторону.

- Мой караван возвращался из Калифорнии и направлялся в наше отделение в Нью-Вегасе, когда на нас напали. Никаких «оружие на землю и руки вверх» - в нас просто начали стрелять. Мы сражались отчаянно, но их было слишком много. Прежде чем сбежать, я положил нескольких бандитов. Думаю, теперь их дружки хотят отомстить мне. Другого объяснения у меня нет.

Курьер кивнул. Похоже, этот парень не врал. Разве что слегка приукрашивал действительность. Но не походил он на человека, который вел бы какие-то темные делишки с беглыми зеками и перебежал дорогу не тем людям.

- Сколько их здесь может быть?

- Минимум дюжина, так думаю. И это только та группа, что атаковала нас. Насколько я знаю, вообще-то их тут полно шныряет. Когда они поймут, что их дружок убит, то придут сюда мстить.

Вон оно что, кажется, теперь понятно, почему местные жители с такой не охотой вставали под ружье. Мести опасались. А кровная месть, как известно, штука затягивающаяся. Впрочем, тут уже все претензии к Ринго. А если уж самому Курьеру захотят отомстить, то он как-нибудь справится.

- Тут без меня - поднял руки Курьер - у меня есть другие дела, как закончу здесь, отправлюсь дальше. Но не будем забегать вперед, сперва с текущей проблемой надо справится. Зараза - вздохнул парень - как жрать-то охота - последние слова прервал звук открывающийся двери. Это была Санни с тремя старателями. Первым был мужичок за пятьдесят, похожий на олдового металлиста: седая борода, лысина, оставшиеся волосы до плеч. В руке он держал обрез старого ружья. Вторым широкоплечий коренастый парень на кривых ногах, с загорелым и обветренным лицом и серыми выразительными глазами, смотревшими на собравшихся доверчиво и добродушно. Лет ему, наверно было в районе самую малость за тридцать. Третьим был невысокий мужчина, коренастый, но отнюдь не молодой, в старой растянутой майке, с атлетическими мускулами, на предплечье проглядывала выцветшая татуха змеи протянувшийся дальше по руке и обвивающей её. На бедре у него виднелась кобура с револьвером 34 калибра или что-то вроде того.

- И кто из вас двоих караванщик? - заговорил «металлист», не самым дружелюбным тоном.

- Остынь, Лука - поспешила было остудить его пыл Санни, напомнив было о хорошей награде. Однако положение резко изменилось, когда им пришлось узнать от поднявшегося и вклинившегося в разговор Курьера, что почти всю добычу, пусть, пока еще, и неубитого медведя, заберет себе Чет.

- Не-е-т, ребята, так дела не делаются - категорично заявил мужик с татухой, которого Санни назвала Уэсли - мы и так тут едва концы с концами сводим, а теперь еще и кровь тут проливать за даром? О, простите, не за даром! - с наигранной учтивостью вскинул тот рукой, когда девушка порвалась было вставить слово - За стаканчик выпивки от Труди! Нет уж, тут без меня. Лично я умываю руки - с этими словами, мужик развернулся, Лука присоединился к нему.

- Если кто-то из этих взрывников, мать их, заявится ко мне на порог, - заявил он - получит от меня здоровую порцию свинца, но вот за этих чужаков я и палец о палец не ударю. Пошли Зак - обратился он к парню с голубыми глазами

Однако тот замялся, переглянувшись с Санни.

- Зак! Если ты продашься этим, то ко мне за помощью потом не подходи.

Парнишка же, в конце концов пойдя на сделку со своей совестью, остался стоять там, где стоял.

- Ну и хер с тобой - выплюнул Лука, переходя за порог.

- Лука, Уэсли! - окликнула было их Санни.

- Санни, они не стоят того. Мы справимся...- Ринго мягко опустил руку на плечо Санни, однако та повела плечом сбрасывая ладонь караванщика и весьма красноречиво взглянула на Курьера.

- Не надо на меня так смотреть. У меня была задача договориться с Четом, я сделал что смог.

- Помолчи, сукин ты сын - злобно пробормотала она, - просто помолчи...

- Что ж, я никогда не откажусь от хорошей заварушки, - разбавляя лихим тоном напряженную атмосферу, заговорил Зак - Особенно после того, как Труди пообещала мне бесплатную выпивку. Я Зак - пройдя к парням, протянул он руку для пожатия.

- Курьер - представился парень, пожимая ладонь не струхнувшего мальчишки.

Пока Зак знакомился с караванщиком, Курьер обратился к Санни:

- Нам нужен дозорный, который вовремя заметит подрывников.

- Хорошо - кивнула девушка, а затем повернулась к Заку - Зак, зайди к Чету за снаряжением, а потом отправляйся на водонапорную башню. Мы будем ждать сигнала рядом с салуном.

- Главное сам не стреляй оттуда, - добавил Курьер - не выдавай себя. Из варминт винтовки с такого расстояния, ты их только раззадоришь. Как увидишь банду, просто спустись и доложи, внизу ты будешь нужнее.

- Понял - кивнул Зак.

- Док Митчелл не сможет помочь нам отбиться - заговорила Санни, когда дверь за парнем захлопнулась - но мы можем рассчитывать на медицинскую помощь, если потребуется. Есть еще надежда, что Труди приведет парочку людей.

- Я поговорил с вашим роботом, Виктором, - добавил Курьер - он согласился помочь.

- Я бы сильно не рассчитывала на него - иронично прыснула Санни - ладно, идемте, пора задать жару этим сукиным детям. Надеюсь, ты прав и они явятся сегодня.

Покинув магазинчик, троица направилась к Чету, тот выдал парням броню, точно такую же, что носила Санни. Она представляла из себя плотные кожаные штаны и кожаную безрукавную куртку, усиленнуюметаллическими наплечниками. На правом предплечье имелся металлический нарукавник; куртку стягивал двойной кожаный пояс.

Пах и колени защищали металлические накладки.

Со слов все того же Чета, следовало, что в такой дыре, это самая распространённая и недорогая броня, хорошая альтернатива для тех, которые не могут позволить себе дорогую боевую броню, но при этом желают оставаться относительно хорошо защищёнными. От прямого попадания, это, конечно, не защита, а смех один, а вот от шальных осколков убережет. Помимо брони, Курьер получил Варминт винтовку, в аренду, конечно же, и пару запасных снаряженных обойм к ней.

Санни была права, Труди все таки все таки удалось привести еще двоих парней. Это были двое типичных селян, с одним из которых, Курьеру уже довелось перекинуть парой слов вчера у ограды, но по виду вполне способные держать оружие в руках. Компанию им так же составил Забей-Пит, готовый на динамит подрывников ответить своей порцией припасенного динамита. А вот Виктора не было.

Пока остальные поджидали Коба с бандой у салуна, Курьер занялся чисткой своего пистолета, расположившись в продавленном кресле, в магазине у Чета. Подготовив смазочные материалы, парень принялся разбирать свою рухлядь. Пусть ранение и лишило его памяти, но руки-то всё еще знали что, и в какой последовательности делать.

- Ты когда-нибудь бывал в Нью-Вегасе? - спросил он торговца напряженно стоящего у окна.

- Дважды - по своему обыкновению, без запинки отозвался тот - Оба раза напился в стельку и продул в казино почти все свои крышки. Вроде в таком порядке, насколько припоминаю. Если попадешь в Нью-Вегас, непременно зайди в «Гоморру». Это лучшее казино в городе. Не пожалеешь. Дам один совет - веди себя там пристойно. На Стрипе особо не побалуешь, за порядком следит и военная полиция НКР, и роботы мистера Хауса.

- Мистера Хауса?

Ответить Чету не позволила суета завидневшаяся за окном.

- Идут - объявил Чет.

Глава 10 Стрельба в призрачном городе

Подрывников было пятнадцать, против горстки из семи горожан. Именно столько насчитал Курьер, исходя из того, что представало его взгляду. Ни робота Виктора, ни Зака он так и не увидел. Ни среди горожан, ни где либо еще, насколько хватало взгляда. Куда эти двое могли подеваться, парень не имел ни малейшего представления, как и времени, и желания разбираться с этим сейчас.

Подрывники были одеты кто как, на одних виднелись тёмные брюки и синяя полосатая рубашка с чёрными буквами «ИУ НКР», на других болтались лишь драные шорты, подпоясанные верёвкой или чем-то вроде неё. Четверо из них с ног до головы были обвешаны динамитными шашками.

Значит, не лукавил таки Кобб, про «спалить город до тла».

Собственно, сам Кобб оставался в том виде, каким Курьер его застал вчера в салуне - в рубашке, брюках и бронежилете, в руке он держал револьвер 357 калибра. Серьезная пушка. Начищенное оружие уверенно лежало в руке тускло поблескивая отраженными лучами солнца.

Воинственный вид беглых зэков не оставлял сомнения в их намерениях, как и в том, что договориться миром едва ли удастся. Да и не удалось бы. С такими отморозками не договариваются. Вопрос лишь, кто выстрелит первым?

Они, не таясь, приближались к городу с юга, по автостраде.

Горожане неторопливо двинулись им на встречу. Труди отмахнулась от совета Курьера занять выгодные оборонительные позиции со словами: раз уж мы решили отбиваться, то не станем таиться как крысы.

Стоило отдать местным должное. Не блеща интеллектом, они, тем не менее были наделены отвагой и храбростью. Другое дело, что вряд ли эти черты, помогут им выжить, при готовности вот так накинуться грудью на амбразуру.

На своем месте, рядом с магазином, остался только Чет, с винтовкой в руках напряженно следя за происходящим, да под фасадом салуна сидел Забей-Пит на своем излюбленном стуле, с сумкой динамита через плечо.

Достав из перемятой пачки сигарету, старик продул фильтр и зажал её между зубов. А затем вынул из кармана своей холщовой куртки затертую зажигалку зиппо, с накорябанной чем-то вроде гвоздя от руки надписью «don't worry». Не торопясь прикуривать, словно в ожидании какого-то момента, Забей-Питт принялся с отнюдь не старческой ловкостью и быстротой крутить зажигалку между пальцев, как барабанщик рок-групп палочку, если не ловчее.

Надо же. Было бы лукавством сказать, что Курьер не удивлен или не впечатлен.

- С 14-ти лет не расстаюсь с ней - проговорил он, в ответ на любопытный взгляд Курьера - всё крутил её между пальцев, играл ею. Вот и перешло так в привычку. Колесико, конечно, херовато чиркает, но рабочая.

Курьер кивнул с ухмылкой и упер приклад винтовки в плечо. Опустив оружие стволом вниз, он двинулся вперед, нагоняя горожан.

- Как начнется пальба, уводи всех в салун, я прикрою - прикурив таки и выпуская дым, тягуче проговорил Забей-Пит.

Парень кивнул.

Короткие тени двигающихся людей, домов, придорожных валунов, заборов, ложились красиво изгибаясь по разбитой довоенной дороге. Жутковатая красота сплоченности жителей маленького сонного городка. Тени некоторых уже никогда не коснутся старой автострады, после дела, которое им предстояло.

Две стороны остановились друг напротив друга, недалеко от городской вывески сохранившийся еще с довоенных времен - довольно большой табличке, закрепленной на бревенчатых рассохшихся под нещадным солнцем бревенчатых сваях. Они остановились расстоянии нескольких шагов друг от друга. Не хватит, чтобы дотянуться вытянутой рукой или полоснуть ножом, но хватит, чтобы не промазать, когда настанет миг огрызнуться стволами.

Кобб рассеянно окинул порицающим, прожигающим, едким взглядом собравшееся общество, а затем произнес:

- Мы пришли за тобой, Ринго. Если сам не пойдешь, мы прикончим тебя прямо здесь, после того, как расправимся с каждым жителем этой дыры. Их смерть будет долгой. Или только твоя.

- Он никуда с вами не пойдет - ответила Санни, произнесся это с расстановкой и ударением на каждом слове, что делало её голос еще более выразительным, а взгляд проницательным.

Кобб рассмеялся медленным, низким злобным смехом, окидывая взглядом своих бойцов, весело ухмыляющихся в предвкушении чего-то приятного. Хорошей заварушки? крови? девочек и выпивки? Вот черт... пожалуй, Курьер и сам от такого не отказался бы. Не сделал ли он большую ошибку встав на сторону горожан? Что-то подсказывало ему, что горожане заведомо проиграли. Он не чувствовал предвкушения славной победы. Возможно потому что победой тут и не пахло?

- Ты меня забавляешь, детка! - лихо выкрикнул Кобб, а после продолжил вернув голосу привычное, угрожающее звучание - Если вы не отдадите нам караванщика, то когда мы здесь закончим, пустим тебя первую по кругу, на глазах у твоего дружка и старухи, а потом еще и еще, пока не сдохнешь под моими парнями. Уверенна, что хочешь этого? а ты?! - последний вопрос, прозвучавший снисходительным резким плевком сквозь зубы предназначался Труди, а затем, взгляд бандита переключился с неё на Ринго.

Тот достойно воспринял угрозу. Губы плотно сжаты, а во взгляде читалась готовность за дорого продать свою жизнь. Славный-славный парень. Далеко пойдет, если выживет, конечно.

- Я знаю, таких типов, как ты - ответила женщина - Если мы отдадим Ринго, ты и твои дружки все равно не оставят город в покое. Так что, лучше просто проваливайте - голос Труди звучал холодно и решительно. Лишь чуткое ухо засекло бы тонкие нотки страха неотвратимой беды. Возможно, уже не молодая женщина, умудренная опытом, уже знала, чем для неё всё закончится.

- Как ты меня достала, старуха... - презрительно отвернувшись, бросил Кобб, после чего, в считанные доли секунды вскинул оружие и, повернувшись, дважды выстрелил, столь быстро, что оба выстрела слились воедино.

Дальнейшие события развивались с головокружительной быстротой. Труди глухо вскрикнула и резко завалилась назад. Санни в ужасе похолодела, увидев, как женщина хрипит и оседает в придорожную пыль, схватившись руками за окровавленное пятно на платье. Женщина не стала облачаться в броню Чета, впрочем, та бы ей и не помогла.

- Труди!... Ах вы скоты! - при последних словах, лицо девушки настолько перекосило от боли и ярости, что Курьер усомнился в её вменяемости на те малые доли мгновения, которые у парня оставались на это. Громыхнул выстрел, стреляла Санни. Пуля предназначавшаяся Коббу, ушла в шею одного из его бойцов, тот захрипел, взмахнул правой рукой, после чего грохнулся в пыль, издавая короткие, громкие хрипы.

Загромыхали винтовки, щелкнули пистолетные выстрелы, пули просвистели где-то совсем близко. Люди сошедшиеся в одной точке, разбежались отстреливаясь на ходу, словно тараканы, занимая укрытия. Курьер, спустив курок, вильнул в сторону, укрываясь за городской вывеской. Пули тут же хлестко ударили по щиту с надписью «Гудспрингс», выбивая фонтанчики трухи.

Справа, он увидел подрывника пытающегося обойти его с тыла за обочиной, по ту сторону шоссе, со стороны домов. Курьер вскинул винтовку. Первый выстрел и - промах, как раз в тот момент, когда бандит намеревался перебежать от одного дому к другому. Пересмотрев свои планы, подрывник затаился за стеной и пару раз выстрелил вслепую, одна пуля подняла фонтанчик пыли у обочины, вторая чиркнула по переднему левому крылу довоенного пикапа.

Второй выстрел Курьера из винтовки отколол от стены кусок как раз в тот момент, когда бандит выглянул. Вряд ли пуля задела парня, но тем не менее, до слуха Курьера долетел короткий, тут же оборвавшийся крик.

- Курьер! Прикрой! - это был Ринго, одной рукой он тащил едва державшуюся на ногах Санни, в боку которой расплывалось жирное алое пятно, второй огрызался редкими выстрелами из пистолета.

- Пошел! - махнул рукой Курьер, выглянув из укрытия, он попытался выцелить несколько особенно настырных подрывников, что укрылись за валунами окаймлявшими обочину, при этом вновь оставляя открытым тыл.

Шальная, срикошетившая от асфальта пуля, ударила в стальную пластину на предплечье, та, казалось, вдавила по самую косточку, отводя руку с винтовкой в сторону. Курьер, сдавленно вскрикнув, машинально спустил курок, но пуля легла и близко не туда, куда он целился. Однако, один из старателей что укрывался за деревом юкки в нескольких шагах, не дал подрывникам у валуна поднять головы. Покинув свое укрытие, он перебежал к Курьеру.

Меж тем со стороны домов громыхнуло так, что парни - и по эту и по ту сторону - разом трусливо пригнули головы. Одна из старых лачуг с кровавой взвесью взлетела на воздух, чтобы похоронить под грудой обломков несколько подрывников. Не иначе как работа Забей-Пита! Чертовски блестящая работа.

- Если бы чуть пониже, - непонятно к чему, торопливо вставил старатель, - угодила бы в самую мякушку! Ох мать твою!... - последние слова предназначались к динамитной шашке, которую не было видно, зато было очень хорошо слышно, как зашипел фитиль по ту сторону и без того, почти разнесенной в щепки городской вывески. Сердце Курьера забилось громко и глухо, как маятник у ходиков.

- Парни!! Прикрываю! - выстреливший напоследок Чет спрятался за угол салуна и приготовился, выпустить веер пуль наспех, не целясь толком.

Курьер хлопнул старателя по плечу и вскочив на ноги рванул к спасительному зданию салуна. Адреналин вскипел в жилах. Пожалуй, никогда он так быстро еще не бегал, ноги с немыслимой скоростью понесли его прочь, подальше с открытого пространства, подальше от фитиля грозящего разнести в хлам хлипкое укрытие и всё, что находилось в зоне поражения проклятой динамитной шашки.

Еще две пули свистнули совсем рядом. Одна у самого уха, вторая ударила туда, куда мгновением позже он поставил бы свою ногу, если бы в последний момент не шарахнулся инстинктивно в сторону.

Курьер, не столько увидел, сколько услышал, как еще одна разбила останки стекла в окне салуна, другая взвизгнула по перилам. Парни не добежали каких-то нескольких шагов, когда за спиной жахнуло раз, другой - уже ближе, совсем близко! Казалось, сама земля вздрогнула вздымая обломки асфальта и тучи пыли. Взрывная волна опрокинула Курьера, перевернула и отпихнула куда-то в сторону, словно невесомую пушинку.

Крепкие когти обломков надавили больно на какую-то жилу под мышкой. Лицо и руки закололо от острых мелких осколков посыпавшихся сверху. Однако поднявшиеся тучи пыли, могли им послужить короткой спасительной завесой. Похоже, в этом же направлении, думал и старатель.

- А-а-а... паскуды!... - прошипел он, поднимаясь с большим трудом и тут же грохнулся мешком оземь. Шальная пуля чиркнула парня по виску. Увы, похоже ранение оказалось смертельным.

Курьеру хватило секунды, чтобы подхватить винтовку несчастного, взамен своей потерянной во всей этой свистопляске. На ходу запихивая запасную обойму в карман куртки, он метнулся к зданию салуна.

Стоило ему лишь переступить порог, как снова глухо жахнуло совсем рядом. Пространство пронзило звук разбивающегося стекла, скрежет метала и треск ломающегося дерева фасада. Тучи осколков разлетелись валом мелкой шрапнели, порушенные светильники погасли, оборванные кабели сыпали искрами по потолку и стенам.

Казалось, еще совсем немного и салун развалится ко всем чертям. Вспышки выстрелов сверкали совсем рядом и беспорядочно перемещались, взвизгивали рикошетом, точно короткой истерикой. Сколько же там еще этих сукиных детей?!

- Чет! Запасной ход! - крикнул Курьер, тут же вскидывая винтовку и беря на мушку подступающего к парадному подрывника, готовящегося поджечь еще порцию динамита. Нет уж, приятель, не в этот раз. Плавно потянул курок, и... покореженная взрывом винтовка старателя сухо щелкнула в руках Курьера, вместо выстрела. То ли чертов клин, то ли кончились патроны.

- Твою ж мать!

- Курьер! - окликнул его Ринго, склонившийся над распластанной на полу раненной девушкой.

Взглянув в его сторону, Курьер увидел протянутый пистолет. Схватив ствол, он направил его на свою цель. Времени тщательно прицелится уже не оставалось. К дьяволу меткость, лишь бы зацепило! Первая пуля пробила противнику ладонь и переставшая слушаться рука подрывника выронила динамит, сам парень вскрикнул, хватаясь за конечность. Вторая, попала куда-то в область правого глаза. Может не убила, но вывела из строя точно.

Ответная пуля еще одного ублюдка мелькнувшего где-то на периферии зрения слева, выбила каменную крошку, сбивая траекторию Курьера. Щеку болезненно ожгло мелким каменным крошевом попавшим в глаз и забившимся в нос. Пуля Курьера поцарапала подступающему бандиту плечо, а затем, еще одна, пробила щёку и повредила челюсть. Финальная, ударив в грудь, опрокинула его замертво навзничь.

Еще несколько выстрелов со стороны Чета контролирующего запасной вход в салун и наконец, всё затихло.

Повисла странная, давящая тишина.

Тела валялись по округе, словно игрушки разбросанные по комнате несмышленым ребенком.

Тяжелый воздух пропитался запахом крови, смешанной с терпким смрадом жженого пороха. В льющихся из совершенно чистого, голубого неба лучах солнца призрачно висели клубы пыли вперемешку с дымом от тлеющей древесины раскуроченного фасада. Бездвижный душный воздух, казалось, не способен был ни развеять, ни просто всколыхнуть эту мутную завесу.

Опустив пистолет, Курьер окинул полуразрушенное пространство салуна.

Забей-Пита среди уцелевших видно не было. Горожане потеряли троих своих жителей, считая Труди. Четверых, считая пропавшего Зака. Пятерых, если не удастся выкарабкаться Санни. И, наконец, шестерых, если Забей-Пит отдал таки богу душу. Виктор, что с ним? да что станется с этой машиной, где он шлялся, черт бы его побрал, когда так нужен?

Невредимым не остался никто. Изодранная одежда, ссадины, царапины, ранения. Курьер и сам чувствовал, как капли крови медленно сочились по его лицу, как она пропитала повязку на голове, как кровь густыми струйками стекала к кончикам пальцев по руке, чтобы капля за каплей заляпать пол. Боли не было. Еще кипящий в крови адреналин перекрывал это совершенно лишнее сейчас чувство.

- Кто-нибудь видел Кобба? - спросил он.

- Санни плоха совсем, надо дока и срочно - словно не слыша вопроса, проговорил Ринго обращаясь к подошедшему Чету. Тревога отчетливо читалась на лицах обоих парней.

- Мы знали, во что ввязываемся - тихо прохрипела остававшаяся в сознании девушка, как будто, прощаясь с жизнью, но силясь улыбнуться при этом.

Теперь понятно, почему её звали именно Санни Смайлс, и никак иначе. Курьер криво и совершенно неуместно усмехнулся, а затем, прикрыв глаза, потер веки изгоняя прочь из головы лирические порывы.

Город удержан, Ринго из задницы в общем-то вызволен. Так что, свою задачу он почти выполнил. Почти.

- Да, знали - меж тем ответил Ринго, беря девушку за руку - Просто надеялись, что всё пройдёт лучше.

- Кто-нибудь видел Кобба?! - повторил свой вопрос Курьер - Где этот четов робот! - огрызнулся он покидая помещение. Однако, едва парень успел переступить порог, пуля ударила его в грудь, резким толчком опрокидывая навзничь. Силы мгновенно покинули Курьера, из ослабевшей руки выпал пистолет Ринго, а воздух с хриплым, непроизвольно сорвавшимся с губ кашлем покинул легкие.

- Йи-и-и-хо! - раздался лихой механический голос робота Виктора, спешившего закончить начатое горожанами и добить остатки бандитов - Следующая остановка: кладбище!

- Чертов робот... - на издыхании протянул Курьер.

Глава 11 Конец Джо Кобба

Курьер взломал хлипкую дверь, ворвался в лачугу и застыл на пороге. Грохнул выстрел. Пуля просвистела буквально в дюйме от головы и с глухим стуком ударилась в стену. Конечно, Кобб нарочно промазал. Такой стрелок, как Джо, не мог не попасть с такого близкого расстояния. Бандит находился на расстоянии шагов трех от Курьера. Намотав на кулак волосы женщины - местной старательницы, он зафиксировал голову, прикрываясь женщиной как живым щитом. Бедняжка, видимо, как и все не участвовавшие в бою, надеялась тихо отсидеться у себя, пока не закончится заварушка, но не повезло. Бандит отбросил револьвер в сторону от себя. Затем, ловким движением пальцев раскрыл самодельный нож, типа бабочки и прижал заточенное лезвие к шее женщины. Та панически взвыла. Голос ее задрожал в судорожном рыдании колотившимся где-то в груди.

Бандит оскалился в усмешке. Он опирался на здоровую ногу, стараясь не тревожить раненную, с которой на пол набежала уже хорошая лужа крови. Даже проигравший и загнанный в угол, Кобб забавлялся с местными, как охотник с добычей. Кажется, он уже понимал, что ему не выбраться из этого города, только не живым. Но всё еще горел желанием забрать с собой несколько жизней, да так, чтобы они долго трепыхались в страхе, а те, кто останутся жить - еще долго вспоминали этот день, когда беглый зэк нагнул раком их городишко.

- Местные здорово нам вломили - проговорил Кобб с едва-едва уловимой, может и вовсе показавшийся толикой уважения - Не ожидал. Жалко, что здесь телок так мало...- Джо сделал колющее движение ножом. Женщина, выпучив в предсмертном ужасе глаза напрягалась струной. На белоснежной шее выступила кровь...

За час до этой встречи.

Темнота вновь поглотила сознание парня, заточая его в безгранном мире небытия. Он медленно погружался в неё, словно в разверстую бездну без направления, не ощущая движения. Но на этом все не закончилось.

«Это твоя последняя доставка, деточка» - вновь услышал Курьер тот же самый голос, который уже слышал в прошлый раз, но на сей раз, он увидел, как из тьмы проступает силуэт. Он ступал медленно, шаг за шагом. Это был человек в довоенном деловом костюме в чёрно-белую клетку. Походка - легкая, в ней двигались только ноги, не голова, не бёдра, не руки.

И было кое что еще. Курьер знал его имя! Оно крутилось на языке, но тут же соскальзывало, распадалось, словно фигура из песка распадающаяся на отдельные песчинки, вновь собирающиеся в другие слова из его прошлого - такие же ключевые, имеющие для него какое-то значение, но не сейчас, не в этот миг.

Человек подступил совсем близко. Курьер уже видел взгляд, полный коварства и хитрости.

И вот, снова это имя. Чертов пройдоха и прохвост. Жесткий тип. Его звали...

Пощечина опалила щеку, сбивая образы. Вторая, последовавшая сразу за первой, рассеяла тьму, возвращая парня в суровый мир живых. После того, как его тело резко встряхнули, словно тряпичную куклу, веки наконец вздрогнули и с неохотой приоткрылись.

Проясняющимся взглядом, Курьер взглянули в лицо Чета. Торговец смотрел на парня, в его глаза, с немым вопросом, который, впрочем, тут же и прозвучал:

- Ну что, живой что ли?

Вопрос, конечно, риторический, но парень хотел на него ответить, хотя бы просто для того, чтобы услышать собственный голос, и окончательно поверить в то, что до сих пор не умер, но вместо слов с губ сорвался только хрип, пронзивший грудь болью. Туда словно вогнали огромный раскаленный гвоздь.

- Везунчик - ответил на невысказанный вопрос Чет, подавая парню искореженную обойму от винтовки - в рубашке родился. Это было у тебя в нагрудном кармане. Туда и угодила та пуля. Жить, в общем, будешь. Не знаю, правда, как долго. Пули, похоже, к тебе как магнитом притягивает - усмехнулся Чет - Эй! А ну-ка лапы прочь, добыча моя! - последние слова, с которыми торговец и покинул разгромленное заведение, предназначались кому-то с улицы.

Приподнявшись на локте, Курьер мысленно потянулся, схватил так и валяющийся у порога пистолет Ринго и послал его лететь в спину Чету. Нашел время в чувство привести. Еще пару мгновений и он вспомнил бы имя, а это уже достаточно для того, чтобы хорошо продвинуться в поисках. Если бы, да кабы...

Никого больше в салуне, Курьер, кстати не увидел. Ни Санни, ни самого Ринго. На том месте где недавно лежала девушка виднелась лишь лужица не успевшей подсохнуть крови.

Потянувшись, парень подобрал пистолет. Поднялся на ноги и машинально проверил обойму. Еще четыре патрона. Оставив оружие на барной стойке, Курьер прошел на ту сторону и подобрал среди груды битого стекла одну из немногих уцелевших бутылок с напитком зелёного цвета. Абсент. Сойдет.

Отыскал стакан и вернувшись на сторону клиента, уселся за барный стул. Налил себе для начала половину стакана и выпил одним махом. Напиток жгучим потоком прокатился по пищеводу смывая привкус крови и гари, но заставил парня поперхнуться и закашляться. Вторая порция прошла легче. Только в желудке вспыхнула обжигающим пламенем образовав в голове туман, который так кстати отодвинул в сторону хаотичные мысли и очаги боли.

- Оклемался, чужак, вот и хорошо, - раздался позади скрипучий как старая рассохшаяся древесина голос.

Забей-Пит, живой таки.

Курьер с ухмылкой взглянул на старика взгромоздившегося на стул рядом. Побитый, как и все, но живой.

Парень пододвинул ему бутылку.

- За Труди. Хорошая была женщина, все здесь к ней прислушивались - произнес старик и глотнул из горла.

Курьер, сделал тоже самое, когда Забей-Пит вернул ему бутылку.

Затем подлил еще немного к себе в стакан и вновь протянул бутылку старику, но тот повел ладонью, отказываясь от напитка.

- Ты тоже больно сильно-то на напитки не налегай. Салун хоть и остался без Труди, земля ей пухом, но не без присмотра. А так, неплохо вы, конечно наваляли им. Правда, еще немного и мне самому бы стрелять пришлось, во имя святого Петра… слишком много суеты для пожилого человека. А ту хибарку давно пора было снести, вид только портила.

Парень рассмеялся легким, почти беззвучным, одобрительным смехом, вспоминая тот взрыв. А хорошо все таки жахнуло. И от пуль Питт как-то увернуться сумел. Да-а, такие навыки не заработаешь просто просиживая штаны перед салуном. Видно и правда всякого повидал в этой жизни на своем веку.

- Слушай, старик, дай закурить? - голос парня звучал тихо и все еще отдавал хрипотцой.

- Дал бы, да осколками накрыло, всё курево перебило к хренам.

Подхватив стакан, Курьер влил в себя напиток.

С улицы послышались голоса робота Виктора и на повышенных тонах ещё два хриплых голоса, которым что-то возразил, как отрезал Чет. Что именно они говорили, было сложно разобрать. Можно только предположить, что делили имущество убитых. Чем еще они могли сейчас заниматься?

- Думаю, на время все успокоилось - продолжил Забей-Питт - Дай бог, чтобы надолго. Труди жалко. Санни у Митчелла сейчас, Ринго тоже, прицепился этот караванщик к ней как банный лист - с явной досадой к проблемному чужаку уделяющему столько внимания девчонке добавил старик - Но док умелый мужик, гляди и с ней чудо какое сотворит.

- А ты, часом не знаешь что-нибудь о людях, которые на меня напали на кладбище?

- Да не особо - махнул рукой старик - Тот, в дорогом костюме, кажется, командовал остальными. Это все, что я знаю.

- И на том спасибо - кивнул парень, а затем, соскочив со стула подхватил пистолет и хлопнул старика по плечу - ладно, пойду я, дела кое какие есть.

- Ага - пробормотал тот.

На улице, все осталось более или менее так же, как это запомнил Курьер, перед тем, как отрубиться. Разве что, пыль улеглась, и тел стало чуть меньше. Виктор, как раз, ловко разъезжая между убитыми распределял кого отволочь гнить подальше за город, кого с почестями на местное кладбище.

Чет же, увешанный рюкзаками и трофейными винтовками активно спорил с местными уже у своего магазина, жестикулируя и едва ли не на пальцах что-то доказывая парням не участвовавшим в бою. Уха Курьера пару раз достигли слова «долг» и «карты». Видать неспроста все же, в салуне отзывали о нем как о «гуляке Чете».

- Привет, дружище! - поприветствовал робот Курьера, заложив изящный вираж перед телом старателя, который словил пулю виском у самого салуна - Неплохой выдался денек, да?

- Отлично проявил себя - иронично бросил Курьер - Ты даже не принял участия в бою.

- Постой, постой. Я не врал, когда говорил, что помогу тебе. Наверное, я отключился. Раньше со мной такого не происходило...

- О, парень изобразил выражение смятения - Вероятно, в твоей карте памяти есть поврежденные данные. Дай мне взглянуть - с этими словами Курьер поддался было вперед с видом маньяка желающего поковыряться в железках, Виктор же наоборот отъехал назад, предостерегающе вскинув свои руки-манипуляторы.

- Без обид, дружище, но лучше не нужно. Это все-таки техника.

- Ладно, скажи-ка мне, видел среди убитых предводителя их шайки, Джо Кобба?

- Нет, этого сорвиголову я не видел.

- А Зака?

- И этого ковбоя не видал. Но можете намазать меня маслом и объявить печенюшкой, если окажется, что он не струхнул участвовать в заварушке.

Парень махнул рукой и двинулся дальше. Чтобы подтвердить выполнение своей работы и Ринго не имел никаких обоснований к урезанию оплаты, он должен был отыскать тело Кобба. Ну и тот револьвер 357 калибра, больно уж приглянулся ему. Эта пушка вполне покрывала те десять процентов от девяноста причитающихся Чету.

Солнце перевалив за зенит, теперь медленно клонилось к западу. Тени от кривых чахлых зарослей и строений удлинились, краски сгустились приобретая красноватый оттенок.

Многие из не участвовавших в бою горожан всё еще сидели в своих домах наглухо запершись и сейчас сквозь щели в окнах во все глаза напряженно следили за одиноким чужаком с оружием в руке, что бродил меж их лачуг. Их пристальные взгляды, он ловил на себе то тут, то там. Но они Курьера не интересовали. Если Кобб не помер или не сбежал из города, то ему оставалось только затаиться где-нибудь, пересидеть.

На то чтобы обойти маленький городишко много времени не потребовалось, но вот никаких признаков главаря преступной шайки, парень так и не отыскал.

Однако, когда он уже собрался было вернуться к салуну ни с чем, взгляд его привлекли несколько темных пятен в пыли, у ветряка, почти стершиеся ветром. Это была кровь. Указывая направление, куда направлялся раненный, цепочка кровавых капель огибала ограду с ростками кукурузы, затем ушла за торец дома старателя.

Так. Здесь раненный упал, похоже получил еще одно ранение, но не такое серьезное. Или просто оступился. Следы стерли пыльные завихрения, но на дверной ручке соседнего дома был заметен кровавый отпечаток ладони.

Тихо ступая, Курьер приблизился, взял на изготовку пистолет и дернул дверную ручку. Та не поддалась. Парень приник к двери ухом и услышав едва уловимый треск взводимого курка, поспешил вильнуть в сторону. Выстрел! Еще один!

Звуки долгим эхом разлетелись по округе.

Пули пробили дверь насквозь, образовав в ней два отверстия, примерно на одном уровне с головой Курьера. А неплохой стрелок затаился по ту сторону. Если бы парень вовремя не ушел с линии огня, то валялся бы уже холодным трупом и никакие местные чудотворцы ему бы уже не помогли.

- Только пикни, сука, я тебя быстро на лоскуты порежу - услышал он по ту сторону голос, который невозможно было спутать. Да, это Кобб... и похоже, у него кончились патроны, хотя насчет последнего, полной гарантии не было.

Текущее время.

Не раздумывая, Курьер вскинул пистолет и выстрелил метя в ногу женщине чуть ниже колена. Та вскрикнула, резко обмякнув в хватке Кобба. На мгновенье парень растерялся и замешкался, непроизвольно перекладывая вес на больную ногу и открываясь. Этого мгновения, хватило Курьеру, чтобы выстрелить снова, метя в Кобба. Пуля с мерзким, хлюпающим чавканьем раскурочила бандиту лицо. Забрызгав кровью стены, тот рухнул безвольный мешком замертво. Рядом, подвывая лежала женщина в луже растекающийся крови, но она, по крайней мере, была жива.

На этот раз, для Гудспрингса всё самое страшное закончилось. Пусть и не вполне благополучно.

Пройдя вперед, парень подобрал револьвер Кобба. Почти одновременно с этим, дверь распахнулась и в дом ворвались Чет с Забей-Питтом. Кратко объяснив что к чему, предусмотрительно опустив данные о том, что это именно он ранил бедняжку, Курьер покинул дом и направился к доку, пока Чет со стариком оказывали женщине первую помощь из того, что было под рукой.

На ходу, парень осмотрел доставшееся ему оружие.

Револьвер был прекрасным. Традиционной конструкции, с накладками из дерева на рукояти, цельной рамой и откидным вбок барабаном на шесть патронов. Сейчас ни одного патрона в барабане не оставалось, только стрелянные гильзы, но патроны он как-нибудь достанет, у того же Чета, может быть. Управление защелкой барабана осуществлялось при помощи рычажка, расположенного рядом с курком в задней части рамки. Грозный, увесистый он лежал в руке не менее уверенно, чем когда-то у Кобба.

Конечно, в пустоши он проблем с этой пушкой не оберется, наверняка револьвер принадлежал какой-нибудь большой шишке из НКР. Поди убеди какого-нибудь бойца, что это не ты организовал тот побег, и что это не ты грохнул бывшего обладателя этой смертоносной игрушки. Но, так далеко загадывать не будем, удача дама капризная. А удача Курьера - та ещё дура. Вся в него.

Дверь в дом дока, оказалась не заперта.

Зная, чем сейчас должен был заниматься мистер Митчелл, Курьер не производя лишнего шума тихо ступая проследовал по коридору в гостиную, мимо операционной, где днем ранее лежал он самый и где сейчас, док пытался вытащить с того света местную охотницу.

Ринго сидел на диванчике в гостиной. Напряженно уперев локти в колени и сцепив ладони в замок, он смотрел... нет - сверлил взглядом одну точку прямо перед собой.

- Кобб мертв - проговорил, приближаясь Курьер - вот твоя пушка. Это пушка Кобба.

- Я тебе крайне обязан, - ответил тот, принимая обратно свое оружие.

Порывшись затем в одном из кармашков лежащего перед диванчиком рюкзака, караванщик вынул небольшой холщовый сверток и протянул его присевшего рядом знакомому.

- Вот, возьми. Здесь пятьдесят крышек, как мы и договаривались.

- Спасибо - кивнул парень, принимая заслуженную оплату.

- Я еще несколько дней здесь пробуду, а потом уйду. Если будешь в Нью-Вегасе, навести меня в лагере "Красного каравана".

- Вместе с Санни туда двинешь?

- Нет, ей безопаснее будет здесь, если она, конечно выкарабкается. Ей крепко досталось.

Курьер кивнул. С этим, конечно, не поспоришь. Потерять чуть ли не мать свою, а потом и самой оказаться одной ногой в могиле. Даже если девчонка и выживет, неизвестно, насколько случившееся отразится на ней. Впрочем, его самого здесь к этому времени уже не будет. Что будет дальше с городком и жителями, его уже не касается.

Потянувшись к повязке на голове, Курьер принялся самостоятельно, на ощупь разматывать её. Достаточно с него роли потерпевшего. Пора попрощаться с городом и отправиться дальше.

- Расскажи мне хоть об этом "Красном караване".

Караванщик взглянул на собеседника и пожал плечами.

- Я даже не знаю, что о нем тебе рассказать. Основан давным-давно, и это, наверно, крупнейшая торговая компания в Калифорнии. В Нью-Вегасе есть отделение, но нельзя сказать, что дела идут блестяще. Поговаривают, что Элис Маклафферти, "большой босс", сама собирается прибыть и со всем разобраться.

- Ну что ж, если ноги завернут меня в этот Нью...- Курьер, болезненно поморщившись, осторожно отодрал с раны на голове присохший кровяной бинт -...Вегас, обязательно загляну к тебе - с этими словами Курьер, скомкав бинт поднялся и протянул руку для пожатия - удачи тебе, караванщик. И Санни передай тоже самое.

Глава 12 У костра

Кто-то, в довоенном мире однажды сказал: Заработайте репутацию, и она будет работать на вас. Курьер и сам не знал, откуда у него такая информация, учитывая, что он не помнил даже своего имени, но человеческий разум - потемки, никогда наперед не предугадаешь, какие мысли там могут возникнуть в силу определенных обстоятельств, а приведенное изречение чертовски метко даже в послевоенном мире. Да и звучит красиво, будем честны. Может именно поэтому слова прочно засели в закоулках памяти, дожидаясь своего триггера вызволяющего их из тьмы коварного небытия.

Но давайте пока оставим лирику и вернемся к делам насущным, что весьма благоприятно сказывались на перспективах Курьера в его предстоящем путешествии в Примм, ведь заработанная в Гудспрингсе репутация, обернулась для него неплохой скидкой в магазине у Чета.

Заработанных пятидесяти крышек, парню хватило на три патрона калибра 357 «Магнум» - не бог весть что, но уже что-то. В критической ситуации и одна пуля способна чудо сотворить в умелых руках.

Дешевую, даже без учета скидки, поясную кобуру под револьвер, из шкуры геккона - на первое время сойдет.

А так же, коробку 9-мм патронов, в коробке их было 25 штук, что уже весьма неплохо, набор для чистки оружия состоящий из масленки, щетинового бронзового ершика и разборного металлического шомпола упакованных в тканевый чехол. И наконец, коробок спичек, с разрешением оставить выданную торговцем броню у себя.

Все довольно компактно уместилось в его сумке, а вот на еду и воду уже не хватило. Впрочем, до Примма было не так уж и далеко, раз уж его даже с Гудспрингса было видать, на глаз миль 15. Впрочем Чет внес уточнение - 19 с хвостиком, разница в общем не велика. Ночь как-нибудь протянет, а к полудню будет уже там. Заработает себе на еду или подстрелит кого-нибудь по пути да зажарит.

Этот чертов голод да жажда - спутники последних двух дней, начинали уже порядочно капать на нервы. Хотя последнее здорово помог утолить тот же Чет, передав ему пол литровую бутылку воды в обмен на услугу - передать пакет с письмом некоему Роджеру Гловеру в Примме.

Попрощавшись с торговцем, парень двинулся в путь. На прощание махнул рукой Забей-Питту, что сидел неподалеку от своего излюбленного места и покинул город, двигаясь вдоль шоссе. Шоссе 161, на что указала цифра, нанесенная в довоенное время на дорожном полотне, ныне едва различимая за слоем наносов.

Сразу за городом, по обе стороны от дороги расстилалась пустынная и дикая местность, лишь местами поросшая сухими метлами вместо кустарников, и одинокими, старыми да мертвыми деревьями. Сухой, пустошный ветер, уныло завывая периодически поднимал тучами и перегонял с места пыль и песок с дороги. Чуть дальше пустынная земля упиралась в высокие хребтистые горы, изрытые внизу со всех сторон, заполненные осыпью, по которым при желании и определенной сноровке можно было забраться наверх.

А впереди, вдали и чуть левее проглядывали в знойном мареве медленно приближающиеся американские горки города Примм.

Сложно было поверить, что когда-то это шоссе было наводнено машинами, останки которых сейчас догнивали свой век за обочинами, безмолвными памятниками давно ушедших времен. Как и, наверняка, владельцам этих машин, сложно было бы поверить в пустынность окружающих земель, окажись они сейчас здесь. Каждому поколению свое время и своя эпоха.

Вокруг стояла мертвая тишина. Не слышно было ни малейшего шороха, кроме завываний редких порывов ветра, мелких камушков скрипящих под подошвами ботинок, и назойливого стрекота цикад. Удивительная тишина и покой.

Револьвер покоился в кобуре на левой стороне пояса, рукояткой вперед, для удобного перекрестного выхватывания правой, случись такая необходимость, но до тех пор надежно скрытый под курткой. Курьер вовсе не горел желанием пускать его в ход или просто демонстрировать без особой на то необходимости. Чем меньше потенциальный противник будет знать о одиноком путнике, тем больше у него самого шансов на элемент неожиданности - единственный козырь в очередной партии игры с судьбой, который он не собирался разыгрывать впустую.

Медленно погружаясь в объятия раскинувшийся перед ним пустоши, Курьер шел в этот послеполуденный зной, средь пыли большой дороги, рассеянно поглядывая кругом, оставляя позади, хороших в общем-то людей, теперь остававшихся воспоминаниями в его голове. Удастся ли снова свидится с ними? как знать, как знать. Что-то подсказывало парню, что с Ринго его пути точно пересекутся и еще ни раз.

А вот насчет Гудспрингса чутье ему ничего не подсказывало, но, неисповедимы пути курьера Мохавского Экспресса.

Когда он достиг пересечения 161-го шоссе с I-15, солнце коснулось дальних хребтов, догорая багровыми отблесками, а взгляд путника остановился на здании с почти стершийся надписью над дверью «Парашютная школа Джин», это было небольшое здание, размером едва ли больше обычной гудспрингской хибарки, расположенное сразу за точкой пересечения двух дорог, на небольшой площадке. Рядом, видимо, когда-то была парковка. А за зданием проглядывало что-то отдаленно похожее на поросшую юккой взлётно-посадочную полосу, в которой виднелись очертания наполовину погребённого в песке остова легкого самолёта.

Осмотревшись на ходу, Курьер, таясь приблизился ко входу в здание. Видимо, раньше зданий здесь было несколько, но уцелело только это. К его удивлению дверь оказалась не заперта. Она тихо скрипнула поддавшись на несколько дюймов и застряла. Приложив усилие, парень хоть и с трудом - из-за проржавевших петель, да скопившихся у порога наносов, приоткрыл дверь достаточно, чтобы протиснуться внутрь.

Пройдя в помещение, Курьер шумно выдохнул позволив себе насладиться прохладой царящий внутри тени. Дневной свет сюда проникал через многочисленные бреши в гнилой отделке. Вездесущая пыль кружилась в этих лучах света, медленно оседая на покрытый той же пылью пол.

Здесь в основном было пусто, всё помещение заполняли лишь офисный стол, побитая времени стационарная рация на нем, еще какая-то мелочевка, несколько стальных запирающихся шкафчиков за ним, да по эту сторону три стула.

Перед собой, на ближней к себе стене, Курьер увидел старый выцветший и поблекший довоенный плакат. Приблизившись, чтобы получше разглядеть, он увидел счастливую ухмылку молодой женщины в ярких одеждах и больших защитных очках, которая покидала самолет на большой высоте, а снизу подпись:

«На высоте до 13 000 футов вы и ветер – взгляните на самолет в последний раз и вперед! Вам понравится этот опыт»

Надо же, у довоенных людей даже ухмылка была совсем другой, более... радостной что ли? Курьер оскалил зубы, изогнул губы и вытаращил глаза, на секунду пытаясь представить себя там, в той эпохе, тоже выпрыгивающим из самолета. Получилось, конечно, так себе. Он никогда не видел самолетов в небе, что уж говорить о том, чтобы представить себя внутри? Хорошо, что его никто не видел в эти мгновения.

- Надеюсь, тебе и впрямь, понравился последний прыжок в твоей жизни - проговорил Курьер и приблизился к столу, увидев на стене рядом с ним еще пару плакатов. На одном изображался самолет, видимо тот самый, что сейчас покоился на взлетной полосе. На плакате он был совсем новеньким, блестящим, красивым и подпись:

«Мы опытны, энергичны и стремимся к лучшему для себя и наших клиентов, Совершенно новый, специально построенный парашютный самолет, новейшие парашютные технологии и идеальные места для обслуживания!»

На другом, целая команда счастливых людей, на фоне этого самого самолета:

«Лучшая команда парашютистов в Неваде, если не в США. Посмотрите вокруг и ознакомьтесь с нашими отзывами! Вы в надежных руках, прыгая с парашютом вместе с нами в Лас-Вегасе.»

Так-так, а это что? - мазнув было взглядом по столу, парень зацепился за крышку рядом с бутылкой из-под «Сансет саспариллы». Казалось бы обычная крышка, однако на внутренней стороне была изображена яркая, едва ли не светящаяся в темноте синяя звезда. Такую крышку Курьер не помнил по своему прошлому. В то время, как сама крышка явно была далеко не первой свежести, звезду как будто нанесли только вчера, причем не кустарно, а фабрично.

Наверно, чертовски дорогая штука - с этой мыслью, он опустил крышку в карман куртки и подобрал ржавый ключ валяющийся рядом. Применить его было некуда, кроме как к шкафчикам, что он и попытался сделать.

Один, второй - мимо. Третий - есть!

С небольшим усилием, ключ вошел в паз замка. Осторожный поворот - чтоб не поломался, до легкого щелчка возвещающего о вскрытии дверцы.

Впрочем, внутри не оказалось ничего из того, что могло бы вызвать интерес. Лишь останки летной униформы, сплошная рванина - коснись и рассыпится в труху. Делать этого Курьер не стал, лишь захлопнул дверцу и осмотрелся вокруг повнимательней.

Не считая других запертых ящиков, глаз здесь особо положить больше было не на что. Но возиться с этими ящиками, скорее всего обернется массой даром потраченного времени...

Покинув здание, парень направился к самолету, под укрытием которого иорганизовал себе временное пристанище на эту ночь. Если случится внезапный гость - не загонит себя в угол, как это могло бы быть со зданием парашютной школы. Есть какая-никакая возможность для маневра.

Огромный диск солнца на две четверти скрылся за горами, когда дневной зной нехотя начал уступать место чуть более прохладному вечеру. А впереди холодная ночь.

Собирая дрова для костра, Курьер вдруг почувствовал за собой слежку. Причем очень не профессиональную, это странное ощущение, когда ты никого не видишь, не слышишь, но стоит лишь в какой-то момент сыграть на опережение и вовремя обернуться, как преследователь будет обнаружен со всеми потрохами.

Впрочем, Курьер так делать не стал. Бродя по округе, он лишь бросал ненавязчивые взгляды по сторонам, лишая возможности таинственного преследователя застать его врасплох. Может ему показалось, разыгралась паранойя, а может преследователь как будто почувствовал что выдал себя и попросту затаился.

Курьер решил просто выждать, не сбавляя бдительности. Вряд ли неизвестный будет шкериться всю ночь.

А если бы их было несколько и хотели бы напасать - уже сделали бы это. Наверное, если бы Курьер не знал в каком состоянии сейчас Санни, то предположил бы, что это она.

Костер он разжег, пробравшись во внутрь самолета. Несмотря на окружающую сушь, трепетное пламя нехотя занялось среди сухого пучка. А спустя время, когда он разгорелся уверенно и занялись не только мелкие веточки, но и вполне толстые поленья, он предварительно оглядев окрестности через щели в обшивке, позволил себе заняться чисткой своего девятимиллиметрового, уютно расположившись у очага, прислонившись спиной к внутренней стене самолета и расположив инструменты перед собой.

Пистолет уже был разобран в магазине Чета перед той заварушкой, теперь ему оставалось лишь закончить начатое. Вычистить рамку пистолета со стволом и спусковой скобой, затем затвор, возвратную пружину, затворную задержку. Переходя к ударно-спусковому механизму, чуткий слух Курьера уловил, что в привычный звук треска костра добавился новый.

Это был звук уверено приближающихся шагов.

Вот оно. Значит не паранойя.

Отложив части оружия в сторону, парень приняв расслабленный вид типичного бродяги, положил правую руку на пояс, поближе к кобуре с револьвером, левой, подобрав валяющийся рядом сук, принялся ворошить костер.

Вход в самолет был лишь один, со стороны искореженной кабины. Это примерно на расстоянии пяти шагов от очага.

Человек, который появился там, примерно на десятой секунде напряженного ожидания был темнокожим мужчиной лет сорока с небольшим, с походным рюкзаком за спиной, в брезентовой запыленной куртке, потрепанной бейсболке и очками закрепленными на козырьке. Его усы, небольшая бородка и волосы проглядывающие из под бейсболки были совершенно белыми, но при этом казались вовсе не седыми, а выбеленными ветрами пустоши за годы странствий.

Да, перед Курьером был человек, который производил стойкое впечатление бродяги пустоши.

- Привет - заговорил незнакомец первым, медленно, без резких движений подходя к костру - Приятно увидеть дружеское лицо. Почти принял тебя за рейдера, да-а. Звать меня Малколм. Малколм Холмс. Поторговать не хочешь, а? Мне нужны кое-какие важные штуки и… а, черт с ним. Не умею врать. Скажу тебе прямо. Я за тобой уже давно слежу.

По мере того, как мужчина говорил, Курьер позволил себе все более расслабиться, однако последние слова, вновь заставили его напрячься. Ненавязчиво, парень перебрал пальцами на правой руке, разминая их и приводя в готовностью в любой миг выхватить оружие.

- Зачем ты меня преследуешь?

- Это началось довольно невинно - ответил тот, все тем же вполне дружелюбным и открытым тоном - Я путешествовал, как всегда, и случайно увидел, как ты подбираешь такую крышку с синей звездой. Я не видел у тебя особой реакции, так что предположил, что ты понятия не имеешь, что у тебя в руках.

- Допустим, я заинтересован - тут Курьер не лукавил, перестав ворошиться в костре, он уселся поудобнее, все так же, впрочем, держа правую руку поближе к револьверу - Что такого необычного в этих крышках?

- На пустошах ходит одна старая легенда о том, что где-то спрятано сказочное сокровище еще с довоенных времен. Рассказывают, - Малкольм многозначительно растянул последнее слово, как рассказчик готовый поведать долгую и очень увлекательную историю - что эти крышки с синими звездами - ключ к сокровищу. Их называют «Звезды Сансет Саспариллы».

Что? Сокровище? Курьер нахмурился и встряхнув головой, иронично усмехнулся.

- Чертовщина какая-то. Почему ты сразу не сказал? Это же ты за мной следил?

- Мне нужно было понять твои намерения - произнес тот, усаживаясь по-турецки у костра и протягивая руки к огню - Тут многовато нервных ребят, которые стреляют в собеседника посреди разговора.

- Хорошо... - протянул Курьер.

Кажется, он начал понимать, к чему клонит этот Малкольм.

- Так значит, ты тоже собираешь эти крышки? - спросил напрямую он.

- Не-е, я бросил много лет назад. Слишком опасно. И если бы я все еще их собирал - сказал бы тебе то же самое. Есть люди, которые настолько свихнулись на этом кладе, что нападают на чужаков при первом подозрении, что у тех найдутся такие крышки.

Занятный собеседник ему попался. Словоохотливый. Пусть Курьер много о себе до ранения не помнил, но догадывался, что такое большая редкость и удача, если только таким образом собеседник не пытается усыпить бдительность.

- Что это за сокровище такое? - поинтересовался Курьер, теперь уже с откровенным, хоть и настороженным любопытством взглянув на рюкзак, который Малкольм снял с плеч.

- Никто не знает. Деньги? Оружие? Вода? Это что-то ценное - а может, было ценным - что еще людям нужно, чтобы с ума сходить? - с этими словами, мужчина принялся рыться в рюкзаке, извлекая оттуда (о боже!) прокопченный котелок и жестяной чайник.

- Ты упомянул типа по имени Фестус - сглотнув голодную слюну в предвкушении потенциально неплохого ужина, попытался поддержать начатую тему Курьер - Кто это?

- Говорят, что сокровище хранит человек по имени Фестус, и именно ему нужно отдать крышки со звездами. Говорят еще, что он с самой войны стоит, одинокий, и вечно сторожит клад, ожидая того, кто придет и заберет его. Это значит, что он чертовски стар, но во время странствий я встречал людей, которые клялись, что и впрямь его видели - а они не из тех, знаешь ли, кто врет. Если захочешь собрать еще звезд, берегись человека по имени Аллен Маркс. Он уже убил несколько человек из-за этих звезд.

- А где можно найти еще такие крышки?

- Да повсюду. Проще всего - на полных бутылках «Сансет Саспариллы». Казалось бы, сейчас уже все подчистили, но новые бутылки каким-то образом появляются в автоматах. Кто-то говорит, что это делает старина Фестус, надеясь, что кто-нибудь в итоге соберет достаточно крышек, чтоб заработать клад...

Глава 13 Лейтенант Хейес

Курьеру снилась Калифорния - местность находящаяся под чутким контролем НКР. Там, у самой кромки тихого океана, в нескольких шагах от границы со штатом Орегон, был его дом. Он сразу это понял, по окутавшему его теплу и этому особенному, непередаваемому запаху родного дома, который парень почувствовал при взгляде на смутный образ пусть старенькой, полуразваленной, но своей хижины.

Нравы... нравы везде царили одинаковые, но там не было жгучего солнца и сухих ветров перегоняющих пыль. Там царили леса и густая зелень диких, бесконтрольно разросшихся зарослей.

Во сне, он впервые увидел и эту местность и эту хижину после ранения, после того, как очнулся на кушетке у дока в Гудспрингсе, но подсознательно был уверен, что это его хижина. Каждый закоулок там был ему знаком, только руку протяни, подбери один довоенный журнал, что лежали стопкой, прямо напротив койки, или вот этот старый помятый походный чайник покоящийся на плите, которая ранее была неотъемлемым атрибутом каждой кухни - и вот он тот триггер, что запустит лавину столь желанных воспоминаний и позволит вспомнить, наконец, всё. Искушение было велико. Чертовски велико. Ну, а что разум? разум оспаривал, отказывался принять за истину эту хрупкую и такую ненадежную иллюзорность, настойчиво твердил, что это всего лишь сон, иллюзия, игра разума.

По мере того, как сон отступал, вытесняемый наступлением нового дня, уходила и уверенность в том, что Курьер и впрямь увидел свой дом, сменяясь уверенностью в том, что подсознание показало ему то, что он хотел увидеть, продвигаясь в неизвестность, своей дорогой по этой иссушенной и проклятой земле Невады, что пропитывалась кровью чаще, чем дождем.

Накануне ночью, Курьеру и впрямь удалось унять свой мучительный голод, этот... как там его звали? Малколм Холмс оказался настолько благодушен, что поделился с одиноким странником своим рагу из дутня - мутировавшим слепнем, размером с небольшого кролика. На вид мерзость, но голод - лучшая приправа к пище, на вкус это было просто бесподобно.

От него же, Курьеру удалось немного узнать о Примме. Маклкольм сам рассказал об этой дыре, в которую стоит идти ради единственных вещей - отеля и казино, а Курьер допытываться о подробностях не стал. В тот момент, желанного насыщения пищей, ему было не до этого. Да и не стоит этому бродяге знать о том, что он ничего о жизни в пустоши и о окрестных городах не знает. Скоро, сам всё увидит.

Бродяга, вскоре ушел своей дорогой в ночь, а Курьер еще немного посидев и закончив таки чистку оружия, сам не заметил, как закемарил. Заснул прямо так, как и сидел, перед костром, свесив голову на грудь.

Ветер усилился, парень понял это, после того, как горсть пыли хлестко ударила по обшивке самолета. Сам остов вздрогнул от этого, отозвавшись глухим металлическим лязгом, словно рассохшийся старец, которого потревожили, от чего сонливость Курьера сняло как рукой.

Выбравшись наружу, он, прежде всего прикрыл лицо рукой, укрывая глаза от несущийся на него стены пыли. Врезавшись в препятствие, пыль осела было, но лишь для того, чтобы парой секунд спустя образоваться снова, уже по ту сторону. Порывы ветра хлестали воздух, почти заваливая чахлые кустарники на землю, поднимая к небу вихри мелкого колкого сора.

Оглядываясь, он увидел, как практически по всей пустоши, насколько хватало взгляда бродили обрывки и целые скопления пылевых масс, огромные, рваные, распадающиеся, но тут же образовывающиеся снова, жутких и странных очертаний и оттенков, тут - они лишь слегка смазывали очертания хребтов гор, а чуть левее и вовсе делали их призрачными - казалось, стоит пыли осесть и горы осядут вместе с нею.

Назревала пылевая буря. Успеет ли он добраться до своей цели? стоило Курьеру лишь сориентироваться и взглянуть на очертания лежащего уже не так далеко впереди города, как словно отвечая на его вопрос, перед Приммом мягко сомкнулась очередная серая пыльная завеса.

И все же, он решил рискнуть. Глубины подсознания, подсказывали ему, что пылевые бури - явление продолжительное, выжидая когда распогодится, он мог помереть от жажды или голода. Какая горькая ирония, помереть так глупо, практически в нескольких шагах от очага цивилизации.

Вернувшись в укрытие за своей сумкой, парень, не медля двинулся в путь.

Низко пригнув голову, он шел, быстрыми широкими шагами. Туда, где маяком в разверзшийся буре виднелись спасительные очертания американских городок - такие близкие и такие далекие.

Порывы ветра, проносясь мимо, свистели в ушах. То крепчая, то ослабевая они трепали слева и справа, хлестали по лицу, и обдавали с ног до головы мелким, впивающимся в кожу сором. Пыль забивалась в обувь, и в каждую складку одежды. Оседала в легких с каждым новым вздохом и хрустела на зубах.

Курьер и сам не понял, когда он отклонился от теряющегося асфальтового покрытия, путь под ногами просто как-то внезапно приобрел очертания обочиной насыпи. Парень поскользнулся и прежде, чем успел спохватиться, потеряв опору упал. Несколько раз перевернувшись на крутом склоне, ударился лицом о острые камни. Боль острой вспышкой всколыхнула сознание. Камни рассадили бровь, разбили нос и смяли губы.

Очередной порыв ветра туго ударил в лицо, заставив тут же машинально отвернутся, чтобы не захлебнуться собственной кровью. Сплюнув вязкую кроваво-грязную слюну, Курьер сцепив зубы поднялся и двинулся дальше упорно игнорируя внутренний голос, отчаянно призывающий повернуть назад, пока не отошел слишком далеко от укрытия.

К дьяволу! Его последним и окончательно заткнувшим надоедливые призывы аргументом, стало то, что даже повернув назад, он уже не отыщет ни парашютную школу, ни этот самолет. Он уже их не видел. Слишком мелкие, они терялись, растворялись во всей этой свистопляске.

Шаг за шагом, Курьер продолжал идти вперед, втягивая воздух сквозь зубы и на выдохе издавая тяжелый звук, похожий на рычание.

Пустошь вгрызалась в путника, словно пастью дикого зверя рвущего его на куски.

Он понял, что дошел, когда увидел впереди останки моста эстакады, в довоенное время разделявший транспортные потоки на два уровня по высоте и деливший город на две части.

- Эй, куда это ты прешься?! - внезапно раздался дерзкий юношеский голос.

Парня обратившегося к нему, можно было бы принять за какого-нибудь рейдера, если бы не следующие слова и внешний вид:

- Примм закрыт для посещения.

Юноша лет двадцати пяти был бойцом НКР, на что указывали большие буквы нанесенные на нагрудник из дублёной кожи, под нагрудником на бойце была одета куртка из плотной ткани, со специальным воротником прикрывающим лицо от пыли, штаны из такого же материала цвета хаки, дублёные кожаные наплечники, перчатки с обрезанными пальцами, нарукавники из полос плотной ткани и коричневые ботинки. В качестве головного убора - шлем-каска с очками, защищающими глаза от пыли. На поясе виднелась закрепленная фляга, а в руках штурмовой карабин М-16.

- Что?! В смысле?! Почему закрыт?! - приходилось кричать, чтобы перекричать шум ветра, одновременно прикрывая глаза рукой.

- Город захвачен преступниками, сбежавшими из тюрьмы, что дальше по дороге. Жители или убиты, или попрятались!

Опять подрывники? Это что, шутка такая что ли? Сколько их сбежало из этой треклятой тюрьмы?!

Несмотря на юный возраст, боец отнюдь не производил впечатление зеленого новобранца. Случись провокация, такой без заминки и на поражение выстрелить сможет, следуя приказу.

- А вы разве не должны защищать город и все такое?!

- Мы бы с удовольствием, но они не под юрисдикцией НКР! А даже если бы и были, нас слишком мало, чтобы защитить их. У нас нет снаряжения, чтобы справиться с зэками. А даже если бы и было, людей-то все равно мало...

Курьер, скрипнув зубами в сердцах ругнулся, выплюнув смачное «сука, вашу мать» - он вложил в эти слова весь свой гнев, вскипающий внутри и требующий выхода. Но эти слова унес ветер. А в лице бойца, мелькнуло... не сочувствие, вовсе нет, скорее понимание.

- Тебе следует поговорить с лейтенантом Хейесом. Он в палатке дальше по дороге. Держись западной стороны, если не хочешь, чтобы подстрелили.

Так парень и сделал, уже хоть что-то. Здесь ветер ощущался гораздо меньше, возможно из-за останков двух и трех этажных довоенных зданий и автомобилей, которые были выставлены в виде баррикад. Останков довоенного транспорта здесь было достаточно, чтобы перегородить ими некоторые входы. В двух наиболее открытых другой части города местах виднелись укрепления из мешков с песком где несли свою вахту бойцы. Одно из них - на вершине моста ведущего на ту сторону города, по коварной иронии жестокой судьбы - именно туда, куда и нужно было Курьеру, туда, где проглядывала вывеска «Мохавский Экспресс» и именно там, на той стороне, находился символ города, манящий Курьера от самого Гудспрингса, американские горки - территория отеля «Бизон Стив».

Попутно, парню попался отряд из еще нескольких бойцов патрулирующих подконтрольную часть города. В их лицах читалось безнадежное утомление от будничного однообразия.

- Походишь патрулем по Мохаве... - на краткий миг переглянувшись с одним из бойцов и пройдя мимо услышал Курьер от того самого бойца, с которым переглянулся -...поневоле затоскуешь по ядерной зиме.

По факту, солдат говорил это ни к кому не обращаясь, но чувствовалось, что эти слова предназначались именно ему, запыленному, заросшему, неопрятному бродяге из пустоши, которому здесь явно не место.

Палатки в количестве двух штук, одна из которых наверняка была лейтенанта, обнаружились в дальней части города, в укромном закутке, куда почти не доставали порывы ветра. С одной стороны защитой служила довольно большая и мощная кирпичная ограда перед эстакадой, с двух других останки зданий.

Здесь, Курьер так же увидел еще одного бойца, коротко стриженного, с полоской жестких волос на волевом подбородке под нижней губой. Он стоял у бочки с огнем, в глубокой задумчивости глядя на языки пламени. Увидев чужака, тот заговорил первым:

- Я сержант Макги, армия Новой Калифорнийской Республики, 5-й батальон, 1-я рота. Если ты хочешь поговорить о чем-то, обратись к лейтенанту Хейесу - с этим, боец кивком головы указал на палатку справа.

- Откуда ты родом, боец? - поинтересоваться Курьер.

- Я-то сам из Хаба, но давно уж не был дома. Это моя вторая командировка сюда. Сержантский состав вечно по командировкам гоняют.

Хаб... это название, парню ни о чем не говорило. Почти ни о чем. Возможно, когда-то давно, в прошлой жизни он что-то слышал об этом месте, но едва ли более того.

С этим, Курьер, не став медлить и прошел к лейтенанту.

Офицера, парень застал сидящим на стуле за столом, сосредоточенно разглядывающим какие-то бумаги. Увидев вошедшего в палатку парня, тот встал и вытянулся.

- Я лейтенант Хейес, армия Новой Калифорнийской Республики, 5-й батальон, 1-я рота. Что тебя сюда привело?

Внешне это был достаточно солидный человек, подтянутый, спокойный, с хорошо поставленной речью. Гладко выбритый, в офицерском берете. Примерно таким, Курьер и представлял себе лейтенанта, за исключением того, что в стоящем перед ним человеке не прослеживалось никакой ожидаемой расхлябанности или беззаботности. В общем, мужчина производил стойкое впечатление патриота республики, который в рабочее время занят исключительно делом.

- Лейтенант? Могу я поинтересоваться, что вы делаете в Примме?

- Нас послали сюда, чтобы мы задержали преступников, сбежавших из исправительного учреждения. Как ты видишь, мы не очень-то справляемся с тем, с чем должны были - прямо признался офицер.

Каждое слово четко слетало с губ. Да, такого не прижмешь к стенке, уж точно не в словесной баталии, а про физическую и заикаться не стоило, особенно в таком состоянии.

- А в чем конкретно заключаются трудности с заданием?

- С заданием никаких трудностей. Трудности в том, что у нас не хватает снаряжения. Преступники куда лучше вооружены и организованы, чем сообщала разведка. Я пытаюсь добыть подкрепления от Мохавского аванпоста, да и ружья с патронами не помешали бы, но… черт… пока дело не движется - с этими словами, произнесенными на утомленном выдохе, мужчина присел обратно на свой стул.

- А что с жителями по ту сторону?

- Мы не знаем. Есть неподтвержденная информация, что некоторым из переживших нападение удалось забаррикадироваться в здании казино «Викки и Вэнс».

Каждое слово резало подобно удару серпа по яйцам. Что стало с его последней зацепкой, Джонсоном Нэшем, которому он должен был доставить деньги за доставленную посылку? Если тот умер, то Курьер не имел ни малейшей зацепки для продвижения в своем расследовании и ни малейшего представления, где её искать.

- Мне нужно попасть на ту сторону - перешел к делу Курьер.

- Тогда тебя просто нафаршируют свинцом, парень. И скорее всего даже до того, как ты успеешь перейти по мосту. Пока мы сдерживаем бандитов, но их там слишком много, для самодовольных порывов. Хотя, если тебе надоело жить, то отказать, конечно, не смогу. Мой долг предупредить. Подрывники тебе насолили, так? Многим насолили.

- Послушайте, лейтенант, я ни на что не намекаю, но днем ранее мне... нам уже довелось столкнуться с этой напастью в Гудспрингсе. Город мы отбили, своими силами, хоть и не без потерь.

Лейтенанта эта информация не удивила и похоже, вовсе не вызвала никакой эмоции. С тем же непроницаемым лицом он поинтересовался:

- Сколько их там было? 10-15 человек? Здесь всё иначе. По счастью, эта группа в городе, кажется, откололась от основных сил, так что никто не торопится им на помощь.

Парень набрал полную грудь воздуха и медленно, стиснув зубы, выдохнул. Час от часу не легче.

- Могу я задержаться здесь, пока буря не утихнет?

- Ты можешь занять одно из пустующих зданий, обратись к сержанту Макги. Но даже не пытайся заняться воровством или начать клянчить или барыжить припасы. Наши бойцы будут присматривать за тобой.

Курьер кивнул и повернувшись, собрался было отправиться к сержанту, однако в последний момент, все же позволил себе обернуться и осторожно подступиться к сбору информации. Пожалуй, если кто и мог вполне открыто, без приукрас и преувеличения обрисовать некоторые моменты, то это именно лейтенант.

- Допустим, человек я здесь новый. Можете мне кратко объяснить, что вообще такое НКР? Я так понимаю, у вас есть армия, виды на Неваду?...

Брови лейтенанта сдвинулись, когда он взглянул на чужака, во взгляде мелькнуло недоверие.

- Неужели есть места, где еще не слышали об НКР? Впрочем, это не столь важно. Если ты про нас ничего не знаешь, значит, ты не из Легиона. Если в двух словах, НКР - величайшая страна в современном мире. НКР была основана выходцами из одного из убежищ. Началом всему было маленькое поселение под названием Шейди-Сэндс. А теперь у нас пять штатов, мы самая большая страна со времен Великой войны. Что касается видов на Неваду, то мы не делаем из этого секрета. У нас здесь двойной интерес. Во-первых, мы хотим сохранить контроль над дамбой Гувера. Она снабжает республику энергией и чистой водой. Во-вторых, мы не хотим, чтобы Легион перешел через Колорадо и начал угрожать нашим штатам.

- Легион? - парень вспомнил, что в Гудспрингсе, он уже слышал это слово от Забей-Питта.

- Легион Цезаря. Банда дегенеративных рабовладельцев под предводительством психа, который называет себя Цезарем. Все до единого варвары. Я слышал, что один из их военачальников, некий легат, носит на голове человеческий череп. Дикари - с последним словом, произнесенным с искренним презрением к тем, о ком рассказывал, мужчина вновь сосредоточился на своих делах, как бы давая понять, что разговор на этом закончен.

Что ж, хорошо. Пусть пока, беседа завершена. Ему бы только воды глотнуть, да дух перевести, а там он несомненно что-нибудь придумает, сообразит, как пробиться на ту сторону, с помощью ребят из НКР или нет.

Ты только там держись, Джонсон Нэш - с этими мыслями, Курьер и покинул палатку.

Глава 14 Джонсон Нэш

Это было ужасно мучительно: сидеть на одном месте, ждать, выискивать возможности, строить догадки и надеяться. Надеяться каждое мгновение, каждую проклятую минуту, на благосклонность судьбы. Словно загнанный в угол, Курьер метался по ограниченному пространству, со вскипающей злобой к людям, которые ничего не могли сделать с этой чертовой шайкой, но и не имея возможности самому ничего с этим поделать. Не говоря уже о том, что жажда страшно сушила губы и глотку, а голова была тяжёла, как груда метала.

Так недолго было и свихнуться. Мать их всех через колено, да по тридцать раз.

Наплевав на предостережение лейтенанта, он все таки покинул гнилую каменную коробку, что в течении пары часов прошедших с момента покидания палатки лейтенанта служила ему укрытием от непогоды и попросил воды у одного из бойцов, которые патрулировали улицу, на что и получил немедленный отказ:

- Пыль кругом, хоть пей, хоть не пей, не напьешься пока метет - с этими словами, боец, словно в издевку отцепил с пояса флягу и прошел дальше припадая к горлышку губами.

Вот же засранец. Пожалуй, если бы сейчас здесь не было оравы этих вояк, он бы не устоял перед искушением прикончить сукина сына, за фляжку с несколькими глотками воды, которую, опустошив, вбил бы потом ему по самую глотку. Но, получилось, как получилось, Курьеру оставалось только скрипеть зубами и умыться своим жалким положением бродяги, что крутится под ногами.

Впрочем, спустя несколько секунд, никому уже не стало до воды.

- Эй! боец! боец! ты! да, ты! - раздалось по ту сторону города, откуда именно раздавался голос, сколько их там и чего задумали, понять было сложно из-за пылевой завесы, да и кованное ограждение трассы делящей город на две половины, не облегчало задачу, ограждения было два, по обе стороны дороги. Но, кажется, голос доносился со стороны автозаправки, расположенной между мостом и казино Вики и Вэнс. Это было на несколько шагов левее той стороны моста. А обращался он, к тому самому солдату, что пятью секундами ранее, глотал воду, а теперь, схватившись за винтовку укрылся за баррикадой, готовясь к неприятностям. Другие бойцы находящиеся поблизости так же, точно по команде, рассредоточились по своим местам. Курьер тоже не стал играть в бессмертного.

- Боец! да не жмись, как целка, твою мать! метнись за лейтенантом, разговор к нему есть!

Просьба оказалась излишней, лейтенанту то ли уже кто-то доложил, то ли он услышал сам, но теперь он быстрыми шагами сам направлялся к тому месту, где оклик застал солдата.

- Я слушаю! - прокричал офицер.

Не таясь он стоял, словно каменное изваяние на относительно открытом месте, вне надежного укрытия. С прищуром от летящего в лицо мусора, он пытался вглядеться по ту сторону. В пыли на той стороне, нет-нет, до проступали очертания людей. Их действительно было много. Человек двадцать или даже тридцать. И это только те, что находились сейчас у автозаправки, а ведь наверняка были и еще.

- Лейтенант! Я Билли! Помнишь меня? Не помнишь? А помнишь, как вы, твари, горели у Фернли?

Лицо офицера по прежнему сохраняло всё ту же маску непробиваемой невозмутимости. Казалось, он вовсе не человек.

- Ну, чего молчишь? Не помнишь? Не верю. Такое, сука, не забывается! а хорошо полыхнуло, согласись?! - бандит загоготал, а потом, обратился к кому-то со своей стороны - Уберите цыпочку пока в сторону, чтобы не поранилась ненароком.

- Чего тебе надо, Билли?! - прокричал лейтенант.

- Слышь, собери яйца в кулак, идем поговорим! Только ты и я, как на свиданке! отойдем, гляди и сдохнуть никому не придется! У меня тут подарочек для тебя есть, слышишь, лейтенант?! Ты же помнишь эту суку, Кристину Уилсон?!

Курьер разглядел в этом свой шанс. Рискованный, но другого может уже не выпасть. Покинув свое укрытие, он приблизился к лейтенанту и привлек его внимание ударом в плечо.

- Лейтенант, разрешите я отправлюсь на ту сторону, пока вы тут с ними беседуете. Мне всего то и нужно, что к казино пробраться...

Тот махнул рукой, давая одобрение, и обратился к солдату с флягой:

- Форли, отправляйся на мост, там ты будешь нужнее. Скажешь, Кевину, в нашего гостя пусть не стреляет пока.

- Есть, сэр! - четко отчеканил тот.

- Фрэд, ты к Дэвиду - продолжил отдавать указания своим людям лейтенант.

- Нет, такое ощущение, что со стариком общаюсь! Один такой уже заперся в казино, знаешь, что с ним сделают мои люди, когда выкурят оттуда?! - продолжил меж тем говорить бандит по ту сторону - Ну сам по сути, Хейес! Может, малость сцепимся, может, нет. Бойцов хоть убережешь, кому из нас нужна эта мясорубка, а?!

- Что за чокнутый ублюдок... - последнее, что услышал от солдат, покидая позицию Курьер. То ли к бандитам относились эти слова, то ли к нему самому, он не знал, да и не интересно ему это было.

Курьер, следуя за солдатом, двинулся к защитному укреплению с песком, что располагалось у перехода на ту сторону. Но вот по мосту, пройти на ту сторону, чужаку, тем не менее, оказалось все таки не суждено. Он был заминирован, бойцы направили его в обход, где следуя вдоль кованного ограждения можно было выйти на шоссе, а по нему перебраться на ту сторону, что Курьер и сделал. Трасса I-15, что ныряя под эстакаду протягивалась через город, деля его на двое, уходила дальше в пустошь, а небольшое ответвление от неё - левый рукав, выводило на ту сторону города, в обход моста. Когда-то, в довоенные времена, следуя по этому рукаву, можно было заехать на заправку или починиться.

- Мы с тобой, Билли, договоримся только на моих условиях! - со своей позиции продолжать говорить лейтенант - в которых вы складываете оружие и остаетесь жить! У тебя всё на этом?!

- Да ты смотри, какой! Как думаешь, почему меня он назначил главным, ты, упертый идиот?!...

Под укрытием непогоды, Курьеру удалось таясь, со всей осторожностью подобраться к зданию казино. Вход находился по ту сторону, относительно автозаправки. То есть, таким образом, входы в казино и стоящий напротив него отель, как бы смотрели друг на друга. Парню оставалось только тихо, без лишнего шума обойти здание с торца и тут... тут он почти нос к носу столкнулся с одним из подрывников патрулирующих площадь между зданиями.

- Блядь! - растеряно выругался бандит.

Притупленная жаждой реакция, подвела Курьера, бандит первым вскинул оружие. Он успел лишь в последний момент перехватить руку подрывника с пистолетом и за секунду до выстрела направить ее вниз. Тут же, получив мощный удар под коленный сгиб, Курьер, коротко вскрикнув, машинально взмахнул руками, ища опору в воздухе и неловко завалился оземь. Бандит вновь направил оружие, и снова мимо - пуля щелкнула в считанных дюймах, зацепив рикошетом ухо, а голова подрывника, одновременно с этим выстрелом, дернулась, получив заряд дроби с верхнего этажа казино.

Противник шмякнулся замертво, забрызгав Курьера каплями крови и осколками черепа.

Следующим же мигом, Курьер подобрал выроненный бандитом пистолет, и извернувшись, не целясь, раз пять спустил курок, заставив бандитов кинувшихся на звуки стрельбы, разбежаться врассыпную. Кажется, кого-то он все таки зацепил. Одновременно, звуки выстрелов громыхнули и по ту сторону здания. Подрывники все таки схлестнулись с военными!

- Заходи! - дверь в казино открылась, ну как открылась... совсем немного, на небольшую, опасливую щелочку, но этого оказалось достаточно, чтобы Курьер, поспешив вскочить на ноги, смог протиснуться во внутрь. В то же мгновение, двое людей торопливо заперли дверь, баррикадируя её тяжелыми автоматами по продаже ядер-колы. Такие встречались повсеместно в США. Сами автоматы были красного цвета, с фирменным логотипом «Nuka-Cola». Слева у них расположен монетоприёмник, справа - лоток для выдачи напитка.

- Я не знаю, что привело тебя в Примм, малыш, - раздался сухой старческий голос, принадлежавший чернокожему старику, чье лицо избороздили старческие морщины. Обвисшая кожа на подбородке и шее, поседевшие брови и короткая стрижка, а в глазах читалась усталость человека прожившего долгую и не сказать, чтобы легкую жизнь. Не смотря на это, в руках он уверенно сжимал револьвер -...но, возможно, тебе стоит изменить свои планы. В городе черт-те что творится.

Помимо старика, одетого в старые запыленные джинсы и видавшую виды клетчатую рубаху, в обширном помещении виднелось много вооруженных кто чем людей, человек тринадцать. И мужчин и женщин, и парней и девушек, одетых по разному. В одних интуитивно угадывались местные жители, в других чужаки пришедшие из далеких краев, да так и застрявшие здесь.

Кто-то бродил от стены к стене, напряженно ожидая схватки, кто-то с кем-то переговаривался, кто-то сидел за игорными столами. Но во все лицах явственно читалось одно - чувство пугающей неизвестности. Неотвратимой беды. Как же ему это было знакомо.

Бандиты рано или поздно захватят здание, если только не случится какого-нибудь чуда, все это понимали. А чудо у них могло быть только одно - если НКР выполнят таки то, зачем сюда явились.

А в самом центре помещения виднелся на специальном постаменте экспонат еще довоенных времен: изрешеченный пулями автомобиль, марки Ford V8 730 Deluxe Sedan, в бежевом окрасе.

- Я курьер «Мохавского экспресса» - представился парень - Мне нужен Джонсон Нэш.

- Он стоит прямо перед тобой. Да, я Джонсон Нэш, муж Руби Нэш. Хорошо ли, плохо ли, но живу в Примме уже восемь лет. Я торговец, если уж на то пошло и заведую местным отделением «Мохавского экспресса», но, как ты понимаешь, у меня нету для тебя работы сейчас, извини.

Ну наконец-то! Парень выдохнул, словно от того, что Джонсон выжил, разом решились все его проблемы, которые по факту, наоборот - только начинались. Отзвуки стрельбы по ту сторону продолжали громыхать и понять невозможно, кто в завязавшийся перестрелке одерживает верх. Но, раз уж такая удача попала Курьеру в руки, он вовсе не собирался её упускать, всё могло измениться с минуты на минуту.

- Потеряна посылка, которую мне надо было доставить - без предисловий, перешел к делу он.

- Хорошо. Я расскажу тебе все, что смогу. У тебя есть распоряжение о доставке?

Порывшись в сумке, парень извлек и протянул старику ту самую записку.

- Вот, что ты можешь рассказать мне об этом?

Джонсону понадобилось секунды три чтобы пробежаться по ней взглядом, а потом снова взглянуть на парня.

- Так это тебе дали распоряжение доставить одну из этих посылок! Весь этот заказ показался мне крайне странным! Но от крышек мы никогда не отказываемся.



- Что было такого странного в том заказе?

- Робот-ковбой просил нас нанять шесть курьеров. Каждый должен был доставить что-то свое: пару игральный костей, шахматную фигуру и тому подобное. Из главного офиса сообщили, что оплата за пять посылок получена. Похоже, именно твоя фишка не дошла до адресата. Первый, кого мы наняли на эту работу, потом отказался. Вот паразит! Надеюсь, ему это еще зачтется! И вот тут на сцену выступаешь ты.

- Подожди-подожди, отказался?

- Да, он передумал, когда увидел в списке курьеров твое имя. Его аж перекосило, и он спросил меня, настоящее ли это имя. Я ответил, что само собой настоящее. Тогда он просто отказался от работы. Я спросил его, уверен ли он в том, что делает, деньги-то хорошие. Нет, пусть «курьер номер шесть» отнесет, вот что он сказал. Типа Мохаве сама расставит все по местам. Потом он встал и ушел.



- Ты знаешь, кем он был? Куда пошел?

- Понятия не имею. Видать, вас в прошлом что-то связывало, поэтому он так поступил. И даже от денег отказался.

Не думаю, что дело было в посылке. Может, он подумал, что твое имя приносит неудачу. В общем, не знаю.

От бухнувших рядом взрывов старое здание страдальчески содрогнулось, посыпалась отделка. Свет то потух, то загорелся вновь. Люди испуганно вскрикнули, готовясь к страшному. Джонсон огляделся и направился вглубь здания, подальше от входа, в сторону бара виднеющегося в дальнем крыле. Курьер двинулся за ним.

- Мою посылку украли. Человек в клетчатом костюме и какие-то бандиты. Они здесь не появлялись?

- Хм… несколько дней назад один из местных искал припасы недалеко отсюда. Он сказал, что видел франта в дорогом костюме с ребятами из шайки Великих ханов. Они болтали о какой-то фишке.

- Да-да, один из них подстрелил меня. Мне надо узнать, как до них добраться.

- Тебе лучше всего расспросить помощника шерифа Бигла - усаживаясь на барный стул ответил старик - Когда они пришли в город, он следил за ними и делал какие-то записи. Он крутился рядом с «Бизоном Стивом», когда заявился этот твой щеголеватый дружок. Может, он слышал, куда они направлялись. Конечно, можно называть Бигла помощником шерифа, но только если ты не вкладываешь в это словосочетание никакого смысла. Ждать от него пользы - все равно что искать сиськи на радскорпионе. Брат жены шерифа - вот и вся его квалификация. Но все равно он не заслужил той участи, которая ему выпала. Мы бы заплатили выкуп, если бы у нас были деньги.

- Ты думаешь, он еще жив?

- Сынок, взрывники похитили помощника шерифа и держат его в «Бизоне Стиве», с целью выкупа. Будет здорово, если его удастся как-нибудь вызволить из плена… но, откровенно говоря, если мы выживем, этому городу понадобится тот, кто действительно сможет обеспечить законность - с этими словами, старик подобрал початую бутылку виски, плеснул немного в стакан и протянул гостю.

Тот был вовсе не в том положении, чтобы отказываться. Отложив на стойку пустующего бара пистолет подрывника, который до сих пор держал в руке, парень хлебнул напиток, и выдержал небольшую паузу, давая алкоголю оказать свое живительное воздействие на организм. Порой, для счастья достаточно, мать его, просто хорошего глотка отменного виски.

- С помощником всё понятно, а что вы собираетесь делать в связи с...? - Курьер кивнул на забаррикадированный вход - у вас есть какой-нибудь план?

- А что тут сделаешь? Сам видишь, они захватили город, чтобы отобрать у нас последнюю жратву и питье. Пока мы отсиживаемся здесь, другого выбора у нас все равно нет. А штурмовать нас себе дороже, накормим свинцом по самые уши, но и нам тут деться особо некуда, все равно как в расселине какой. Если бы эти бандиты пораскинули мозгами, они бы поняли, что у нас патронов на них всех не хватит. Но пока мы более-менее в безопасности. На верхнем этаже дозор, если что свистнет, а мы уж огрызнемся, не сомневайся, малыш...

- Боже ты мой, - со сдающими нервами воскликнула одна из женщин в зале, после того, как в стену здания по ту сторону с глухим стуком вошло несколько шальных пуль - Я жить хочу!

- Я тоже хочу - совершенно не унывающим тоном ответил проходящий мимо долговязый парнишка - и выпить! - последние слова, он произнес проходя к бару и ловко усаживаясь на стул.

Кажется, это был как раз один из тех двоих, что открыл ему дверь.

- Здорово, дядь! - кивнул он Джонсону - здорово! - кивнул и Курьеру - что там, ты же с той стороны заявился, так ведь, парень? значит и туда просочиться, получается можно, под шумок-то а? - добавил понизив тон голоса до заговорщицкого - а там, глядишь и в пустоши где себе новый уголок сыскать, ну можно, а? Скажи ж? ты вообще откуда сам-то?

- Ну и городок у нас - пробурчал один из парней, что ошивался неподалеку - Шериф убит, за помощника Бигла требуют выкуп. Несомненно, все это привлечет кучу туристов...

- Не думаю, что это возможно - ответил долговязому Курьер - по крайней мере, не сейчас. Мне повезло, стечение обстоятельств так сложилось. Да и то, если б не ваш дозорный, лежал бы сейчас в пыли мозгами наружу.

Глава 15 Вылазка

Положение местных, отсиживающихся точно гекконы в норке, на поверку оказалось значительно хуже, чем они это себе это представляли. Начать следует уже с того, что дозорный к которому направился Курьер, чтобы справиться о текущем положении дел, был мертв. Словив шальную пулю или же сраженный метким выстрелом, он валялся в развороченным лицом - пуля угодила ему под подбородок, неловко привалившись к стене балкончика, а его искореженное однозарядное ружье виднелось валяющимся снаружи внизу.

Грызня шла ожесточенной, но НКР действовала более сдержано, и можно даже сказать, разумно, в основном отстреливаясь со своей части города. Их можно было понять, в их задачу, вовсе не входило спасение местных.

Какое-то время назад, несколько бойцов пыталась зайти к бандитам с тыла, примерно с той стороны, с которой сюда попал и сам Курьер, но судя по кровавым ошметкам, в которых угадывались обрывки формы НКР, особого успеха эта затея не возымела.

Пыль продолжала завиваться вихрями, с силой ударяясь о укрепления и стены зданий, песок гулко впивался в каждую щель, будто впивающиеся иглы, лишний раз накручивая и без того взведенные нервы сражающихся и не только.

Шальная пуля взвизгнула над головой, вторая отколола от ограды балкончика, за которым он прятался, солидный осколок вынудив тут же, машинально пригнуться и усесться на пол, прислонившись спиной к бетонной стене, прямо напротив трупа. Это был мужик лет сорока, одетый в фермерскую одежду, но если б не эта одежда, его с легкостью можно было бы принять за какого-нибудь предпринимателя из Вегаса, который оказался не в том месте и не в то время.

В этот момент, его голову посетила дикая идея. Может быть, он действительно сошел с ума, получив ранение в голову. Даже если это так, задуманное, тем не менее, могло сработать, при определенной доле везения, конечно же.

Не став медлить, парень поспешил вернуться в главный зал казино, на ходу прокручивая в голове варианты задуманной лжи так, чтобы та звучала достаточно убедительно.

- Народ! - спускаясь по лестнице заговорил Курьер, достаточно громко, чтобы его было слышно всем - дела плохи, ваш дозорный убит, а ряды бандитов едва ли поредели, но есть определенный шанс, что военные по ту сторону, придут на помощь! - взяв паузу, он окинул взглядом собравшихся, удовлетворенно отмечая что выражение заинтересованности отразилось на куда больших лицах, чем отчаянной безысходности или трауру по погибшему, а затем перешел к самому главному:

- Я курьер Мохавского Экспресса, пришел с той стороны. Военные НКР отправили меня сюда, то есть, позволили перебраться на эту сторону, с целью уточнения данных о количестве выживших и о противнике. Возможности добыть эти данные другим способом, кроме как послать меня, у них нет. Я вытащу помощника Биггла и вернусь на ту сторону, а вам останется только дождаться помощи.

Люди переглянулись некоторые с недоумением: такая позиция со стороны НКР, в чьей юрисдикции вовсе не находился Примм, была новостью в заведении. Люди грозно зашептались, бросая на незнакомца короткие холодные взгляды. А Курьер переглянулся с Джонсоном. В глазах старика мелькнуло недоверие и, что-то очень напоминавшее, сомнение.

Н-да, ему определенно следовало поучиться красноречию.

- Погоди! А кто ты вообще такой?! - раздался сильный женский голос, настоятельно требовавший ответа. Из толпы вперед вышла коротко стриженная, пышногрудая женщина в брезентовой куртке болотного цвета и ружьем на плече, не очень большого роста, но мощной комплекции - Курьер?! Почему я тебя не помню? Я-то всю жизнь на этих грешных землях прожила.

- Потому что я из Калифорнии. Должен был доставить посылку, но - выразительно переглянувшись с Нэшем, парень развел руками, как бы говоря: «С удовольствием поведал бы вам об этой очень увлекательной истории, но нет времени!» - Слушайте, НКР может взять Примм под свой контроль, вы окажетесь поднадежной защитой.

- Не думаю, что слово «надежно», применимо к этим... людям в форме! - раздался грубый мужской голос. Говоривший был полностью скрыт в тени образованной погасшим рядком ламп над автомобилем.

- Я был на той стороне и знаю о чем говорю. Это лучше, чем сидеть здесь и убеждать себя в том, что когда эти сукины дети ворвутся сюда, вы сможете как следует огрызнуться. Не сочтите за грубость, мэм, - чуть более резче, чем того требовали обстоятельства, ткнул пальцем Курьер в сторону собравшийся было вновь заговорить женщины - но только огрызнуться вы и сможете!

- Значит, эти сучьи дети из НКР, заинтересовались нами, не так ли? - раздался короткий сухой и натянутый смешок Джонсона. Тот, очевидно, не принимал слова чужака за правду, но задуманное, тем не менее, заинтересовало - Ла-адно, помощь нам нужна...

- Что требуется от нас?! - с вызовом, обращаясь к Курьеру, прервала старика женщина.

- Мне нужен один человек - с облегчением от того, что разговор наконец перешел к делу, начал парень - основная масса бандитов сейчас грызется с постом НКР, но скорее всего Биггла держат под охраной в отеле. Я переоденусь в тряпки подрывника, которого грохнул ваш дозорный, а ваш человек, прикинется мной - курьером, прикопавшим кое какие припасы неподалеку от города. Если этих ублюдков там немного, а если исходить из логики, их там как раз немного, то мы их прикончим и выведем помощника шерифа. Дальше - дело техники. Естественно, нам понадобится ваше прикрытие, чтобы мы смогли добраться до той стороны.

В зале повисла тишина. Напряжение, образовавшееся между местными и чужаком, можно было чуть ли не ножом резать.

Не к добру это - мысленно обеспокоился Курьер.

Наступил психологически сложный момент - всем было понятно: довериться чужаку со стороны, это слишком большой риск показать врагу спину и проиграть, пусть даже в ситуации которая и без того казалась заведомо проигранной. Но признать это открыто, мешало проскальзывающее сомнение: а что если он прав? ведь это их единственный выход из столь ублюдочной жопы.

Для него же, единственным выходом было их согласие.

Женщина хохотнула, тем резким грудным хохотом, эхо которого, отскакивая от стен и потолка, поистине могло бы заставить суть людскую трепетать.

Однако, покинув барный стул, на котором до сих пор сидел, к Курьеру вышел тот самый долговязый парень.

- Я пойду с ним. Всё лучше, чем сидеть в этом каменном гробу, да ждать от моря погоды. Я Стив - представился он парню - для друзей Стиви или Ви. Или Стью. Как хочешь, короче, можешь звать, если оно не принижает мою честь и это... достоинство, типа.

- Я прикрою вас сверху - раздался голос Нэша.

- Отлично - кивнул Курьер - Стреляйте только когда мы будем выходить из отеля, не раньше.

- Да вы двое что, с ума посходили, да? - снова взяла свое слово женщина, интересно, кто она в Примме? уж явно не обслуживающий персонал казино - да у него же на лице написано, что он кинет нас. Он только пришел с улицы, а вы уже готовы ему свои шкуры доверить. Перейдет на ту сторону и забудет о нас, как и не было. Разве не так будет, а?! - прожгла чужака своим взглядом женщина - Дайте я вам лучше расскажу как все, скорее всего, обстоит на самом деле? - продолжила она, обращаясь к Стиву с Джонсоном - Из НКР его послали сюда за Бигглом, чтоб он передал им свои записульки, которые помогут прижать пару авторитетов с Вегаса к стенке. А Примм, вместе с нами со всеми, так и останется на волю этих паскуд за дверью. Уж поверьте, дамы и господа, я тоже знаю о чем говорю.

- Мэм! - заговорил Курьер, не давая шанса её словам занять сознание людей - при всем уважении, уже скоро они перестанут бодаться, а вы упустите свой шанс! Единственный шанс - с упором на слово «единственный» добавил парень.

Во что бы то ни стало, ему нужно было заручиться поддержкой местных.

Женщина в ответ, смачно выругавшись, с досадой махнула рукой.

Наконец, дело сдвинулось с мертвой точки. Недовольные вовсе не горели желанием мешать проведению этой импровизированной операции - а вдруг получится? но и помогать не торопились. Толпа расступилась, когда парни двинулись открывать дверь. Выскользнув за порог, Курьер ухватил валявшееся тело за шкирку и поволок обратно.

Тяжелый какой, мать его!... Это его в тюрьме так откормили или сам отожрался уже после?!

Непогода позволяла ему остаться незамеченным со стороны отеля, чьи очертания отсюда едва угадывались, не говоря о том, чтобы оттуда разглядеть копошившихся людей. В этом была их выгода и опасность. Выгода в том, что они смогут до поры до времени остаться незамеченными, а опасность напрямую проистекала от выгоды - прикрыть их смогут только в определенный промежуток времени, когда со стороны казино они станут различимы в этой завесе.

Оказавшись в здании, Курьер не медля снял с себя рубаху и джинсы, юноше они оказались чрезмерно велики, одежду тот оставил свою, приняв лишь курьерскую сумку. Выкидной нож обнаружившийся при бандитском теле, Стив, со знанием дела спрятал в ботинке. Курьер облачился в тёмные брюки и синюю полосатую рубашку с чёрными буквами NCRCF. С собой он взял револьвер, который заткнул за пояс джинсов, и девятимиллиметровый пистолет подрывника, который оставался в руке. Еще один пистолет оставался в сумке на всякий случай.

- Всё, пошли - хлопнул Стива по плечу Курьер.

- Погоди - окликнул его юноша - врежь мне, чтобы выглядело убедительно, я же типа это... пленник.

Дважды просить Курьера было не нужно. Замах, удар и тихий женский вскрик со стороны толпы. Стив мешком грохнулся на пол, зато теперь на его лице красовалась свежая, сочащаяся кровью отметина пленника.

- Можно было бы предупредить - пробормотал он, поднимаясь.

Коснувшись пальцами сбитой губы, он сплюнул и подмигнул кому-то в толпе. Затем изящно рисуясь, поцеловал свою ладонь и направив её в толпу, дунул, посылая своеобразный кроваво-воздушный «поцелуй». Потом... потом получил требовательный тычок со стороны Курьера.

- Еще один Ромея что ли? Пошли уже, романтик, блин.

Покинув здание, Курьер со Стивом, прикрыв лица от песка, быстро и решительно двинулись вперед, пересекая площадь между зданиями, напряженно озираясь, вслушиваясь до боли в ушах. Но скоро замедлили шаги. Стрельба, хоть и продолжалась, но заметно поутихла. Еще бы немного и они точно опоздали. А пока еще оставался призрачный шанс, который Курьер вовсе не хотел упускать.

Ко входу в отель подошли несколько подрывников. Сложно было сосчитать сколько их там, кажется пятеро или больше. В дверном проеме показался мужик в камуфляже и маске, который пропустил их внутрь.

- Ты это видел?! - притормозив спросил Стив.

- Видел-видел, шагай! - Курьер подтолкнул юношу к зданию, тот уже не столь решительно продолжил путь.

Только бы не струсил в ключевой момент.

Порыв ветра, хлестко ударил колючим песком парням в лицо, словно в попытке остановить, предостеречь.

На ходу, Курьер позволил себе оглянуться. На балкончике верхнего этажа казино, он увидел несколько силуэтов. Оставалось надеяться, что эти люди и впрямь, готовы были их прикрыть случись чего, а не просто любоваться разворачивающимся действом вышли.

Вскоре, им все таки удалось добраться до входа в отель. Курьер, грубо подхватив спутника под руку, ударил по двери рукоятью пистолета.

- Открывай! - потребовал он, добавив голосу стали.

Казалось, по ту сторону не последовало никакой реакции, со стороны заправки глухо прогремело еще несколько выстрелов, которые быстро затерялись среди завывания ветра.

- Открывай! - повторил он, более настойчиво заколотив по двери.

- Багс?! Ты?! Мне сказали, ты сдох! - прогремел голос по ту сторону.

После непродолжительной возни, дверь открылась, Курьер впихнул Стива внутрь, а затем прошел сам.

Холл, в котором они оказались, представлял чуть менее обширное по сравнению с казино помещение, слева виднелось несколько стульев, справа стойка портье, а прямо, терялся в темноте коридор уходящий в левое крыло здания.

- Это кто с тобой? - не глядя на Курьера проговорил бандит, затягиваясь сигаретой. Это был тот самый мудак, что открывал подрывникам дверь. Его хоккейная маска была поднята на лоб открывая взору мощное мясистое лицо, поросшее щетиной. Не дожидаясь ответа, подрывник выпустил в лицо юноши струю сигаретного дыма, а окурок швырнул ему под ноги.

- Подбери, или я заставлю тебя ее сожрать - голос, с которым мужик произнес это дал понять, что он ни черта не шутит.

Стив мимолетно переглянулся со своим спутником и подчинился требованию. Стоило юноше наклонится, бандит наотмашь пнул его по лицу, словно отбивая мяч. Брызнула кровь, словно из раздавленной, перезрелой вишни. Мощный удар отбросил голову юноши назад с такой силой, что, кажется, Курьер услышал, как хрустнули кости позвонков.

- Чо, с-сука, не ожидал?! - громыхнул мужик, а затем взглянул на Курьера и увидел ствол пистолета смотрящего в лицо.

- Э! ты че там разорался?! - раздалось из глубины помещения.

Не отрывая глаз, бандит лишь едва заметно повел ухом в сторону коридора.

- Ну ты и паскуда, мужик. Ну, и чо дальше? - спросил он. Вовсе не растеряно, скорее с интересом.

Со стороны коридора, раздался топот приближающихся шагов, одновременно поднялся на ноги Стив, его окровавленное лицо было жутко перекошено яростью. Взяв нож на изготовку, он кинулся на обидчика.

- Нет, Стиви! - Курьеру в последний момент удалось вцепиться в мужика и отпихнуть его в сторону, лезвие ножа распороло ладонь Курьера, едва не выбивая пистолет. Ту словно окатило кипятком.

- А-а-а-ы-ы... - сдавленно прорычал он.

Шаги раздавались уже совсем близко. Здоровой рукой он швырнул мужика примерно на шаг вперед и тут же перехватив пистолет, весьма красноречиво прижал дуло к его спине.

Лицо исказила гримаса боли, от рассеченной ладони. Дьявол, Стиви!

Одновременно с этим, Стив, кажется, наконец, сильно запоздало понимая, что к чему, выронил нож, тут же закрывая его подошвой ботинка.

Весь план пошел по женскому причинному месту.

- Что за херня у вас здесь?! это кто?! - вопросил появившийся в проходе мужик, он был совершенно лыс, правую сторону его лица пересекала жуткая кровавая борозда тянувшаяся к уху и едва не обнажавшая челюсть. На затекшей кровью щеке болтался обрывок грубой нити. Похоже, борозду пытались зашить, причем весьма не умело, второпях, да не успели.

А еще, похоже, именно этому мужику принадлежал голос, который некоторое время ранее обращался к лейтенанту.

- Багс... - скрипя зубами протянул мужик.

- Что за чепуху ты несешь?! - взгляд его был насторожен, брови сдвинуты хмуро и неприветливо. Он двинулся в сторону собравшихся у входа, на ходу хватаясь за пистолет в кобуре - я сам видел как... - договорить лысый не успел, Стив, молниеносно подхватив нож, выбросил вперед руку, вонзая нож бандиту в глотку, снизу вверх по самую рукоять. Кончик лезвия показался во рту и тут же скрылся за потоком крови.

Бандит мерзко захрипел. Оседая он выронил пистолет, инстинктивно пытаясь нащупать руками рукоять вонзившегося в него ножа, словно это могло его спасти.

В этот же миг, мужик в маске, резко приседая и разворачиваясь, врезал левой Курьера по руке с пистолетом. Рука дернулась, палец спустил курок, громыхнул выстрел, но пуля ушла в потолок. Точный удар ногой по локтевому нерву, заставил парня выронить оружие. Еще мгновение и револьвер, который был заткнут за пояс, так же оказался в бандитской руке. Пистолет он направил в сторону Стива, уже изготовившегося было напасать с ножом на мужика, револьвер в Курьера.

- Прибить бы тебя прямо сейчас, но мне кажется, у нас есть о чем поговорить.

Глава 16 В стане врага

Удар - и свет померк. Курьер почувствовал себя сброшенным с огромной высоты, с каньона вниз, туда, где змейкой извивается ледяная река. И не просто почувствовал. Мгновение и перспектива изменилась, практически эту же картину он увидел перед собой, но с иного ракурса. Очередную картину его прошлого или чего-то, так или иначе связанного с ним. Он увидел себя в иссушенным, горячим солнцем, каньоне с отвесными стенами. Местность казалась пустынной, про такую еще говорят «забытая всеми богами», но в том и дело, что казалась. Она вовсе не была пустынной, лишь производила именно то впечатление, какое и должна была производить, защищая местных обитальцев. Внезапность - их основное оружие. А вкупе со стремительностью, они становились действительно грозными противниками.

Перед ним, извиваясь змейкой протекала река, теряясь где-то вдали. А рядом, в паре шагов, лежал труп между прибрежными камнями, почти смытый сильным течением. Этот человек, почти старик, был убит совсем недавно, считанными минутами назад. Вода уносила с собой продолжавшую сочиться из перерезанного горла кровь, а в груди торчал самодельный нож.

Казалось - просто труп, один из множества обычных, что встречаются в пустоши, порой в избытке, особенно в отдалении от очагов цивилизации.

Но приглядевшись, Курьер увидел на загоревшей шее этого тела выбитое тату. Оно было старым, почти выцветшим, едва заметным. Он не видел рисунок полностью, лишь треть верхней части, остальное скрывал шемаг. Но ему и не нужно было видеть всё. Он уже знал, что там изображено, потому что это тату ему слишком знакомо, слишком, чтобы спутать с каким либо еще. Там - две скелетные руки пожимающие одна другую.

«Спи спокойно, брат»

На этой мысли, образ начал рассеиваться, словно отражение в мутной воде, покрывшийся рябью. Подобно легкому дуновению теплого ветерка, сознание, что уже возвращалось в реальность, посетила еще одна едва уловимая но четкая мысль - идти до места было еще долго. До какого места? Это случилось по пути из Калифорнии в Неваду? Он не успел найти ответ на этот вопрос, медленно но неотвратимо пробуждаясь в дне текущем.

Сознание возвращалось урывками, выхватывая из реальности обрывки запахов и разговоров. Боль, в пробитой руке и разбитой голове, как молот по наковальне, отдавалась пульсацией где-то под черепом.

Даже для человека бывалого и знакомого с пустошью, царящие здесь запахи были отвратными. Пахло потом, свиным жиром, затхлым сигаретным дымом и кислой вонью от дешевого пойла. Голоса звучали взахлеб, перебивая друг друга, говоря о чем-то, кому-то, что-то утверждая, спрашивая, требуя.

С трудом, в попытке удержаться на, пока еще, слишком хрупкой грани между настоящим и небытием, и не отключиться снова, секунда за секундой вслушавшись, в эти обрывки голосов и прислушиваясь к собственным ощущениям, он, в конце концов, смог достаточно понять, чтобы сложить более или менее цельную для себя картину, образовавшуюся на данный момент в занятом подрывниками отеле.

Если выбросить всё лишнее и оставить лишь суть, то ситуация оборачивалась чем-то вроде: главарь помер, да здравствует главарь! Место бывшего главаря банды - лысого, которого зарезал Стиви, занял тот мужик в камуфляже, он давно точил зуб на этого сукина сына, которого все здесь звали просто Босс.

Тот же, кто был против нового лидера, были убиты здесь же, своими, без лишних слов. Но для того, чтобы перегрызть к херам друг другу глотки, недовольных оказалось слишком мало.

Сам Курьер сидел на стуле, с связанными руками за спиной. Туго затянутые веревки больно впивались в кожу, но этой боли он почти не чувствовал. Она вытеснялась другой - не душевной, вовсе нет. Болью в голове, куда пришелся тот удар, и в пробитой ладони, которая была, путь и не особо старательно, но обмотана какой-то тканью, уже полностью пропитавшийся кровью. Раз они хоть так помогли ему, значит у них на него действительно какие-то планы. Это немного обнадеживало...

С этим, голоса и запахи начали смазываться, искажаться, угасать, растворяясь в пустоте. Курьер все таки отключился, но на сей раз без образов, просто канув в ту самую пустоту. Будто кто повернул невидимый рубильник и отключил его от этого сурового мира полного боли.

Следующее пробуждение, пришло с новыми голосами:

- Эй, давай, жми на курок! Разряжай пушку целиком, воу-у! - требуя орал какой-то парень с надрывом, охрипшим голосом, в исступлении.

Окружающее пространство шумело голосами и восклицаниями; «стреляй! стреляй, сука!» «Жми на курок, кусок говна!»

Раздался короткий испуганный женский вскрик и тишину образовавшуюся лишь на мгновение, прорезал сухой щелчок револьверного бойка. Выстрела не последовало.

Пространство буквально взорвался возгласами в оба уха.

А потом еще одно требование, кажется обращающееся уже к другому человеку:

- Теперь ты! Жми паскуда! Жми! Жми на курок!

И снова, голоса и восклицания: «Жми, жми, жми!»

Курьеру показалось, что он чувствовал на себе дуло револьвера, как чувствуешь чей-то пристальный взгляд. Показалось, что это его они пытались таким образом, потешаясь, пристрелить.

Раздался тот же самый сухой звук. Затем всё повторилось по новой.

Бахнул выстрел. Парень вздрогнул. Но... пуля предназначалась не ему. В нескольких шагах раздался глухой звук упавшего тела.

Пространство взорвалось гоготом и одобрительными возгласами. Кто кого пристрелил? что произошло?

Курьер медленно поднял голову, чтобы увидеть развернувшуюся перед ним картину: огромное пространство, похожее на ресторанный зал или что-то вроде того. Треть этого пространства занимал костер, где на вертеле зажаривалась крупная туша, видимо, от неё и исходил тот свиной запах. Другую треть, даже больше, занимала сваленная мебель и лежаки для местных. Примерно половину зала обступили кругом бандиты, образовывая таким образом импровизированную арену, на которой находился и сам Курьер. Здесь их было человек пятьдесят. Несколько из подрывников стояли у него за спиной, он отчетливо слышал это и чувствовал по запаху.

Посреди арены стояла женщина, относительно небольшого роста и возраста. Лет, кажется, едва ли больше двадцати. Её тело в изодранном платье, пронизанное признаками изнурения и шрамами пробивала мелкая дрожь, слипшиеся спутанные волосы напоминали грязную паклю изо льна, а в лице распухшим от побоев, и кажущимся сине-черным от гематом угадывалась некогда обаятельная мордашка какой-нибудь светской львицы из Вегаса или Калифорнии. В руке она сжимала револьвер - тот самый, его памятный револьвер 357 калибра, из Гудспрингса, а рядом валялся избитый, почти не узнаваемый Стив. Да, это был он. И он был мертв. На его груди расплывалось жирное кровавое пятно. Парнишка проиграл в русской рулетке. Кажется, так называют эту забаву?

Черт тебя дери, Стив!

Биггла, среди собравшихся, Курьер не видел. Он даже не знал, как этот помощник шерифа выглядит.

Черт. Дьявол. Дерьмо собачье. В его изначальном плане, всё выглядело несколько иначе.

- Опа, глядите, кто очнулся! Глядите, глядите сюда - вот он, крутой чувак! - раздалось совсем рядом, по левое плечо от него. Прежде, чем Курьер успел обратить в ту сторону взгляд, цепкие пальцы схватили его за волосы, рывком нагнули голову и ударили пленника лицом о коленку в металлической пластине. Удар был сильный, но не самый мощный из возможных.

Зубы болезненно лязгнули, голова дернулась, но и зубы и голова осталась на месте. Кажется. А вот рот, стремительно наполнился кровью.

Импровизированная арена начала быстро распадаться, видимо первый акт представления был окончен и сейчас перед ними разворачивалось новое, с участием другого пленника. Один из бандитов, выхватив у несчастной девушки револьвер, схватил её за волосы и повалил на пол, задирая платье. Та к этому моменту уже была отрешена, к тому, что с ней происходит.

Курьер сплюнул сгусток крови и увидел перед собой бандита. Тот уже взял замах рукой в кожаной перчатке со стальными костяшками в виде ржавых болтов. Пленник в ответ с вызовом и даже неким бахвальством взглянул на противника, как бы заявляя: ну давай, ублюдок! Врежь, только посильнее, чтобы больше не видеть ваши рожи!

Однако, несмотря на все попытки выглядеть достойно перед врагом, чувствовал себя Курьер откровенно говоря немного… херово. Видимо, это все таки было достаточно очевидно, потому что другой верзила, практически в последний момент отогнал замахнувшегося бандита в сторону, достаточно требовательно толкнув того в плечо.

- Отойди, Дикий! Пшел в сторону!

Перед нем встал новый лидер банды. Тот самый мужик, уже без своей хоккейной маски. А затем продемонстрировал шприц с мутной жидкостью внутри и иглой для подкожных инъекций, с защитным колпаком. Сам шприц был достаточно небольшим, такой легко было заныкать в одном из подсумков, из которого по всей видимости его и извлек мордоворот.

- Знаешь что это? - тоном маньяка-садиста решившего позабавиться с жертвой поинтересовался мужик - это «трясучка». Хочешь, расскажу, что она делает, попав в кровь?

- Нет - сам не ожидая от себя, сказал как отрезал Курьер, за что тут же поплатился получив хлесткий удар в челюсть, от бандита справа. Вот это уже было больно! Чертовски больно! Голова дернулась, из глаз посыпались искры, с разбитой губы потянулась кровавая нить, в голове зазвенели и рассыпались банки, а со рта сорвался короткий, мучительный вскрик.

- На меня смотри! - потребовал мужик.

Курьер подчинился, с огромным трудом удерживая собственную голову на весу.

- Эта штука впрыскивает в кровь столько адреналина, что сердце не выдерживает, оно, сука, взрывается, как от взорвавшегося в нем динамита. Здорово, правда? - последние слова, бандит проговорил таким тоном, словно рассказывал какую-то хохму, рисуясь перед своими. Шутничок, мать его.

Бандиты дружно загоготали поддерживая своего босса. А Курьер, с кривой ухмылкой, вынудившей его зашипеть от боли в сбитых губах, неоднозначно пожал плечами, решив лишний раз не рисковать и не произносить тех слов, что сейчас так и просились на язык. Нет, он, конечно, понимал шутки. Наверное. Но не до такой же степени.

- Мы смогли договориться с лейтенантом о переговорах. А в качестве жертвы, сука, доброй воли, отпустить одного из местных. Им станешь ты. Грохнешь лейтенанта и считай, что твоя смерть отложена на... скажем так, неопределенный срок. Слово Молота. С тобой пойдут несколько моих ребят, типа в качестве переговорщиков. Сечешь?

- Молот, это ты что ли? ладно, допустим, я-то секу - заговорил Курьер медленно, с трудом ворочая языком - А вот ты не понимаешь, что нас там просто грохнут. И меня и твоих бойцов. НКР-вцам нет никакого дела до местных жителей, Примм не под их юрисдикцией. Сечешь? - с издевкой произнес он последнее слово.

Один из бандитов, на сей раз слева, изготовился вновь ударить пленника. Тот инстинктивно приготовился, однако, босс жестом остановил сподручного, и картинно, эдак не спеша, словно растягивая удовольствие, снял колпачок с иглы.

- Тогда, мы испытаем действие трясучки на тебе, мои люди совсем соскучились по большой крови... - мужик поддался вперед, перехватывая шприц поудобнее для инъекции.

Вот сейчас стало страшно. Действительно страшно. Даже в Гудспрингсе, танцевать под пулями было не так жутко. Этот сукин сын не шутил, как и тогда, с сигаретой. Курьер заметно напрягся. Бандиты подобрались, в предвкушении, наверняка, очень впечатляющего зрелища. Их взгляды загорелись, как у тех детей с довоенных журналов. Кровожадные ублюдки. Интересно, какого это, умирать от разрыва сердца? То, словно уже получив свою дозу адреналина, заколотилось учащенней, больно ударяясь о грудную клетку. О нет, нет, на самом деле, ему это ни черта не было интересно, совершенно, мать его, не интересно! Только не так. Хватило с него одной смерти на кладбище в Гудспрингсе.

- Ладно-ладно! чтоб тебя! ладно! Отойди от меня, сука...

За что, получил очередной удар в челюсть. Кажется, били на этот раз прикладом, не жалея сил. С досадой, от того, что впечатляющая смерть пленника отменяется. Курьер вновь «отключился от мира». Впрочем, не на долго. Кажется, даже, совсем не на долго. Когда он снова пришел в себя, вокруг едва ли что-то изменилось. Парень сплюнул кровавую слюну и покосился на ударившего, чтобы как следует запомнить эту рожу похожую на... знаете, обычно говорят про животное, чья морда очень похожа на человеческое лицо. Так вот здесь было ровно наоборот - лицо, вроде как, человеческое, но очень похожее на собачью морду, вытянутое такое, с уродливыми усами. Псина сутулая. О, он не забудет! Случись пересечься как-нибудь в пустоши, он-то покажет этому ублюдку, как пленников любить.

- На меня смотри! - проревел мужик, он явно был не в духе. Возможно из-за несдержанности своих же увальней. Тюрьма из которой те бежали, здорово отыгралась на их уравновешенности - ты, падаль! - резко схватив пленника за волосы, босс задрал его голову, заставив Курьера взглянуть на него - мои люди будут готовы сдохнуть за меня, но перед тем, как их изрешетят пули вояк, они зубами перегрызут твою глотку, ты понял меня?!

- Я понял тебя - пробормотал Курьер - меня развяжут, или как я отправлюсь туда?... Еще вопрос... - «Биггл», - едва было не сорвалось с губ, а следом, наверняка последовало бы и что-то в духе: «он у вас?» - однако, Курьер нашел в себе силы вовремя заткнуться. Не стоило мужику знать о том, зачем Курьер в принципе здесь. По крайней мере не сейчас. Он почти заведомо слышал, как подрывник заинтересовался: «тебе нужна эта крыса? Да, он у нас. Если ты не сделаешь того, о чем мы просим, то мы грохнем его, как и вот этого твоего дружка грохнули. Терять нам нечего.» - нет уж обойдутся. Всему свое время. Только бы и впрямь, не грохнули его.

-...А ладно, не важно. Просто развяжите меня.

Тот взглянул на пленника с прищуром, будто заподозрив что-то за этой недосказанностью или пытаясь по выражению этого помятого лица увидеть то, что осталось лишь в мыслях Курьера. Впрочем, пленник с достоинством выдержал этот взгляд, еще и эдак с выражением: и долго мы будем в гляделки играть?!

В конце концов, мужик медленно, все еще сомневаясь, кивнул своим. Один из них, принялся развязывать пленнику руки, совершенно не щадя при этом пробитую. Второй отошел на несколько шагов, беря пленника под прицел своей, мягко говоря, сомнительной, варминт-винтовки.

Получив желанную свободу, парень первым делом как следует размял целую руку, возвращая ей нормальное кровообращение и покосился на раненную. Выглядела она ужасно, но шевелилась. Кровь толком так и не остановилась. Повязка на ней держалась прямо таки на честном слове. Кое как, одной рукой и уцелевшими зубами, Курьер попытался исправить это дело, кося взглядом на девушку-пленницу, что так и лежала, кажется, без сознания, на полу под подрывником, что имел её, грубыми, швыряющими толчками, словно жалкую, бездушную куклу.

- Что? - перехватил его взгляд босс - заинтересовался этим бревном?!

Курьер неоднозначно пожал плечами и переключил взгляд на Стиви, что тоже валялся на полу, там же, где и упал. Подрывникам не было до трупа, ровным счетом, никакого дела. Чертов парнишка, со своим ножом. Всё могло бы получиться совсем по другому, если бы не...

- Итак, каков план? Значит, я подбираюсь к этому вашему лейтенанту и всаживаю ему эту вашу «трясучку», тогда, когда вояка будет меньше всего это ожидать? сколько их там будет и сколько будет ваших ребят? где назначена встреча? мне нужно как можно больше информации, если ты хочешь избавиться от Хейеса прежде, чем нас всех там положат к чертовой матери.

Глава 17 Освобождение Примма

Сказать, что всё задуманное дело выглядело мутным, значит ничего не сказать. И чем больше проходило времени, тем более странным и как бы поточнее сказать... шитым белыми нитками всё казалось.

Начнем с того, что - почему именно шприц с пресловутой трясучкой? почему не более верная пуля? Но если это более или менее можно было объяснить любовью босса к извращенной смерти своих врагов, или чем-то вроде того, ну а чем еще тешить себя больным ублюдкам вроде этого... как там его, Кувалды? то как объяснить то, что он сам решил не идти на эти переговоры, чтобы самолично прикончить лейтенанта и насладиться судорогами человека, чье сердце разорвалось внутри? какая жуткая смерть... банальная трусость или настолько сильно доверял своим людям, что готов бы им доверить такое дело? ну допустим и то и другое. Но было и еще кое что еще.

Во взглядах, которые отразили в лицах подрывников выделенных для этого дела, проскользнуло что-то, похожее на тайный смысл. Но не понты, нет, это были не они. Что-то, что Курьеру очень не понравилось. Впрочем, иного выбора, у него все равно не оставалось. Он уже достаточно узнал этих ребят, чтобы понять, что за каждый не к месту и не ко времени открытый рот, ему прилетит в лицо, а оно уже наверняка напоминало отбивную котлету. Было бы в пределах досягаемости зеркало - самому стало бы страшно на себя смотреть.

А ведь ему всего-то нужно было подобраться к помощнику шерифа!

Здание отеля, они покинули через черный ход, со стороны американских горок, таким образом, чтобы остаться незамеченными со стороны казино. К слову, черный ход, носил такое обозначение скорее номинально. Представлял он собой оконный проем в одном из номеров третьего этажа, перед которым был выставлен настил из досок. По нему можно было пройти на один из ярусов американских горок, по которому и спустились вниз.

Вся эта конструкция жутко стонала, кряхтела и скрипела в параллель прорывам ветра, как старый навесной мост. Но тем не менее, едва ли готова была в ближайшее время рухнуть под натиском стихии.

Монументальное сооружение довоенной эпохи, чьи верхние ярусы вздымались многим выше всех зданий Примма впечатляло. Вдвойне впечатляло то, что оно использовалось для развлечений.

А эти люди довоенной эпохи знали толк в извращениях. То с самолета прыгали, со счастливыми ухмылками паря над землей, то вздымались по этим рукотворным виражам. Не хватало им, видать, в свое мирное время адреналина. Не удивительно, что сейчас, предки этих хозяев жизни находили развлечение в ином.

Буря к этому времени ощутимо поутихла. Ветер все еще был достаточно крепок и по-прежнему вздымал тучи колючего, въедающегося в кожу песка, закрывая ими свет солнца уже клонящегося к закату, но уже утратил свою прежнюю мощь.

Покинув отель, они медленно, но верно двинулись в пустошь к юго-западу от города.

Справа мрачной громадой вздымалась в сумеречное небо зубчатая горная гряда, с довольно опасными, местами отвесными склонами и каменисто пыльными осыпями - взобраться туда не каждый сможет. А прямо впереди, перед идущими, расстилались почти лишенные растительности песчаные холмы, покрытые огромными каменистыми глыбами, в несколько раз больше человеческого роста, к которым сходилось и от которых расходилось множество троп, меж ними протяжно и уныло завывал ветер, периодически сметая с вершин завихрения песка.

А порой, глазу открывались необозримые пространства дикой пустоши, расстилающийся до самого горизонта, испещренные гнилыми останками довоенной эпохи. В лучах закатного солнца, и многообразии темных оттенков неба эта картина выглядела красиво и вместе с тем жутковато. Особенно, если позволить себе задуматься над тем, сколько людей нашли здесь свою смерть, сколько останков поглотила под собой эти холмы и подумать о том, что именно сейчас, здесь разворачивалась очередная партия игры со смертью, победителей в которой, будет немного. Курьер пока не имел ни малейшего представления, как он будет выбираться из этой задницы.

Совершенно ясно было лишь одно - лейтенанта убивать было нельзя. Если он это сделает, и даже если подрывники его оставят после этого в живых - что уже само по себе крайне сомнительно, то НКР ему это так просто не спустят.

Пробитая рука сильно ныла, из-за чего делать что-либо, кроме как идти вперед, казалось трудновыполнимой задачей. Зря он все таки не дал Стиву прирезать этого сукина сына. Но, обнадеживало то, что пробитой была левая рука. Ведущая правая, пока еще оставалась в целости и сохранности.

Что ж. Скоро всё решится. Оставалось только идти вперед, надеясь, что Фортуна не повернется к нему своим прыщавым задом и варианты какие-нибудь представятся, а уж он-то их не упустит. Нет, мэм, он их не упустит...

Шли молча, все знали свою задачу.

Подрывников было четверо. Двое шли спереди, двое сзади, с винтовками чутко удерживаемыми в руках. Одного из идущих спереди, звали Громила и он полностью соответствовал этой кликухе. Он представлял собой сплошную гору мускулов как угрозу всему живому, находящемуся рядом. Казалось, его вообще не тревожат тучи песка, что летели в лицо. Рубаха едва не трещала на его могучей спине. Второго называли Бомбс. Если не вглядываться и особенно не смотреть в глаза, то с виду, это обычный, ничем не примечательный мужчина, не особо мускулистый, не особо высокий, не особо тощий или толстый, в очках для слабого зрения, с круглыми линзами. Одно из них было треснуто, а разваливающаяся оправа, довольно умело, стоит признать, подвязана проволокой. При разговоре, он имел привычку снимать очки и вешать их себе на рубашку. В движениях угадывался аристократизм, однако во взгляде плескалось почти не скрываемое безумие и лихость. Такой мог завести светскую беседу, а в следующую минуту голыми руками разорвать собеседника в клочья, после чего нацепить обратно очки и уйти по своим делам, как ни в чем не бывало.

Не исключено, что именно таким образом он и угодил в ту тюрьму. Чертов псих.

Двое идущих позади, скорее всего были братьями, одного называли Крузо другого Кризе. Кого как звали, Курьер даже не пытался запомнить да и не вглядывался в этих ребят, но того, что он уже видел, было достаточно, чтобы предположить, что эти двое - именно что братья близнецы, но выглядели не сказать, чтобы грозно. Оба смуглые, но похоже, что не загорелые, а с рождения такие. С проницательными глазами, полными чего-то непостижимого. И оба, с момента разговора в зале отеля, не выпускали сигарет изо рта. Кажется, даже сейчас, Курьер улавливал крепкий запах табака. И действительно - позволив себе обернуться, увидел два мерцающих огонька зажженных сигарет. Как они умудрялись курить при таком ветре - загадка. В иных обстоятельствах, он бы несомненно поинтересовался. Навык, пусть и не самый полезный, но мог пригодится. Похоже, за решетку они угодили за какие-нибудь махинации.

Чтоб их всех! как же хотелось курить.

Хотя бы одну затяжку...

План озвученным этим... как там его, Кувалдой, казался простым. Говорить будет Бомбс. Когда дело дойдет до гипотетических маршрутов плана отхода банды, у Курьера появится возможность подобраться ближе, чтобы сделать свое дело. Остальные должны будут отвлечь бойцов НКР и прикрыть отход когда дело будет сделано. Военных там не должно быть больше четырех - такой был между ними уговор.

Местечко достаточно тихое и глухое, чтобы уходя, у них появилась возможность затеряться среди холмов, прежде, чем с поста военных успеют спохватиться и прислать своих ребят на подмогу.

Темнота, которая уже должна была к тому времени сгуститься, сыграет им на руку.

На месте их уже ждали. Солнце к этому времени, скрылось примерно на две четверти.

Это был укромный пустырь, окруженный глыбами, почти полностью занесенными стихийными наносами песка. На первый взгляд, пройти сюда можно было только с двух сторон: по тропе которой они сюда прошли, где скопление валунов образовывало эдакое мини-ущелье буквой «J», длиной шагов в 15. И с противоположной стороны, чуть левее. Там тропа уходила под уклоном вверх, огибая холм, где из под песка торчали рогатые ветви огромных мертвых деревьев и скопление старых, гнилых бочек радиоактивных отходов.

Военных было так же, четверо, во главе с самим лейтенантом. Но в какой-то момент, блик ударивший в глаз заставил Курьера слегка прищуриться. Стараясь не подавать вида, он задумался - чему здесь можно было отражаться от солнца?

У всех, кроме лейтенанта оружие находилось в боевой изготовке. Ни одна сторона друг другу не доверяла, что было вполне объяснимо.

Собравшиеся остановились, примерно в десяти шагах друг от друга. Пару секунд никто не шевелился, окидывая друг друга пристальными, оценивающими взглядами. Ни у кого на лице не дрогнуло ни единого мускула. Ничего трусливого не прослеживалось ни в грязных, заросших щетинами лицах, ни в фигурах, ни по эту, ни по другую сторону.

Все, как один, готовы были в любой миг спустить курки, огрызнувшись огнем на подачу неприятеля.

Бомбс первым направился вперед.

Громила, протянув руку, вцепился в рубашку на груди Курьера, не давая тому сделать и шага. Оба братьев остановились у них за спиной.

Бомбс вышел к лейтенанту, неторопливо снял очки и убрал их в карман.

- Мы привели то, что вы требовали - первым заговорил подрывник, таким тоном, будто декламировал со сцены заученный текст - Теперь мы требуем того, что обещали нам вы.

Курьер ничего не понимал. Всё пошло не так, как должно было пойти. Оставалась какая-то надежда, что возможно, это вынужденная импровизация, во что, учитывая ряд обстоятельств, он не особо верил.

Лейтенант вышел на несколько шагов вперед, окидывая быстрым, не выражающим ничего взглядом того, на кого указывал Бомбс. Парень почти не надеялся, что Хейес узнает в нем давешнего курьера. Да он и сам бы себя не узнал, будем честны, учитывая что был в другой одежде и порядочно избит.

Так и произошло.

- Так значит, это и есть ваш «Молот»? - обращаясь к Бомбсу спросил лейтенант, кивком головы указывая на пленника.

Что за?... Курьер совершенно перестал понимать, что происходит. Его взгляд быстро и непонимающе перемещался с Хейеса на Бомбса и обратно.

- Лейтенант!... - пытаясь вывернуться из мертвой хватки Громилы, попытался было окликнуть его пленник, но только это слово произнести, он и успел.

Громила, мощным ударом в колено, сбил опору у него из под ног и уткнул пленника лицом в песок, наваливаясь коленом на спину. Словно грудой металла придавило! Песок забился в рот и нос. Курьер начал задыхаться, едва улавливая, требовательные отголоски Бомбса обращающегося к лейтенанту, который, видать, не спешил принимать условия:

- Как и договаривались, мы отдали вам обоих наших главарей... !

Пленник почувствовал руку верзилы роющегося у него в кармане в поисках шприца, вот краем зрения парень уловил, как шприц оказался в руке здоровяка. Защитный колпачок снят. Игла угрожающим холодом коснулась шеи...

Курьер выгнулся, захрипел отчаянно - кричать он уже не мог - дернулся в сторону, прочь от очевидной смерти, с непонятной ему самому силой.

- Лейтефа-а!... - задыхаясь песком отчаянно выкрикнул он.

Громыхнул тяжелый, одиночный выстрел. Стреляли откуда-то сверху.

Тяжесть навалившегося на спину пленника верзилы исчезла, парень тут же, откашливаясь перекатился в сторону, и в то место где он был мгновением ранее ударила пуля, вздымая фонтанчик песка - выстрел был со стороны подрывников. Тут же огрызнулась короткой очередью штурмовая винтовка военного и два одиночных пистолетных лейтенанта. Оружие выпало из безжизненных пальцев одного из братьев, и бандит завалился на спину, второй, заорав оступился, упал, словно споткнулся. Меткая лейтенантская пуля в голову тут же и оборвала его страдания.

Одновременно с тем, как загромыхали выстрелы, Бомбс рассудив, что у него нет никаких шансов, устремился со всех ног обратно, к ущелью. Его отход пытался прикрыть Громила - тот выстрел сверху лишь пробил ему плечо. Вынув пистолет, он прожег взглядом Курьера, направляя оружие в него. Тот швырнул Громиле в лицо песок, сбивая траекторию и тут же попытался сократить разделявшее их расстояние, чтобы опрокинуть верзилу на землю, однако тот встретил противника мощным пинком, от которого Курьер полетел кубарем в сторону.

Громила принялся отстреливаться вслепую, попятившись назад. Один из солдат получив смертельную шальную пулю мешком упал оземь, автоматная очередь другого изрешетила мощное тело.

Сверху громыхнул еще один одиночный, метя в убегающего Бомбса, но пуля лишь скрикошетив от валуна по касательной зацепила беглеца, ему удалось уйти.

Впрочем, едва ли ему удастся уйти далеко. Совсем близко, за пределом видимости громыхнули несколько выстрелов, заглушившие отзвуки далекой стрельбы, кажется раздающийся со стороны Примма.

А двое уцелевших военных, приблизившись к Курьеру вцепились в его плечи, вскидывая на колени, в то время, как сам Хейес, скорбно склонился над убитым солдатом. У того не было никаких шансов выжить, пуля пробила ему шею. Захлебываясь собственной кровью, юный солдат бился в агонии.

- Лейтенант! Я Курьер...! - устало выдохнул пленник.

В течении следующих минут, парень, как смог, путаясь и проглатывая окончания слов, попытался обрисовать ситуацию, рассказав военным всё, начиная с того момента, как покинул военный пост. Умолчав, само собой, о своей лжи про разведку и Примм, который, якобы, НКР могут взять под свой контроль.

Итоговый вывод напрашивался сам собой - Молот, настоящий Молот, что остался в отеле, что-то задумал.

И словно в ответ на эту очевидную мысль, со стороны Примма вновь раздался отзвук короткой автоматной очереди, следом за ним раздалось эхо нескольких одиночных выстрелов.

Военные, не выпуская пленника, поспешили взобраться наверх по тропе, откуда открывался вид на Примм.

В сгущающийся темноте, можно было отчетливо различить вспышки нескольких выстрелов, со стороны автозаправки. Военный пост опять схлестнулся с бандитами. Но на этот раз, подрывники отстреливались как-то вяло, как будто... как будто, в пол силы. Словно... прикрывая чей-то отход!

- Сколько их там? - словно прочитав мысли Курьера спросил лейтенант.

- Человек пятьдесят. Это только те, что видел я. Но думаю их там больше. Слышал из обрывков разговоров, что несколько подрывников в номерах на верхних этажах.

- Андерсон, ты с пленным за мной. Гарсия, ты прикрываешь отход, черт знает сколько этих мразей может быть здесь. За Брайнтом вернемся позже. Пошли!

Шли быстро. Даже не шли, а бежали, но в четком, заученном темпе, точно роботы. В этот темп, Курьер совершенно не попадал. Однако поспевать волей не волей приходилось: всё это время, вцепившийся в его плечо солдат, не выпускал его ни на мгновение, и даже не ослаблял хватки.

Стрелка, что стрелял сверху, коему Курьер, можно сказать, был обязан жизнью, он среди солдат так и не увидел. Тот явно кинулся в погоню, но либо она до сих по продолжалась, либо стрелок словил пулю.

К тому времени, как они добрались до военного поста, ночь уже вступила в свои права, а стрельба у отеля полностью затихла. Отряд встретил сержант Макги.Резким, рубленным движением отдав честь командиру, тот коротко отчитался:

- Лейтенант! Группа заключенных устроила обстрел. Нам удалось подавить их огонь и взять двоих пленных. Остальные мертвы или покинули город. Я отправил по их следу Пирса и МакКоя с приказом разведать направление беглецов но не ввязываться в бой.

Глава 18 Вновь в седле

Заварушка с подрывниками в Примме, закончилась так же стремительно, как и началась. Сукины дети просто покинули город. Просто... да не совсем. Ничто в пустоши не бывает просто, кроме смерти. Было слишком очевидно, что они могли вернуться в любой момент, с новыми силами. Вооружённые до зубов множеством краденого оружия, динамита, самодельной взрывчатки и судьба горожан, которые могли оказаться в тот момент на их пути, представлялась действительно страшной. Стоит ли говорить, сколько людей, обретя возможность, поспешат покинуть город?

В результате допроса пленных и показаний самого Курьера, картина случившегося в процессе переговоров, вырисовывалась примерно следующим образом: пока Курьер пребывал в отключке в отеле, люди Молота передали голову Босса лейтенанту. Буквально - отрубили и швырнули военным под ноги. Затем, они смогли договориться с лейтенантом на следующих условиях: бандиты приводят второго главу их шайки - Молота. Считалось, что одни из главных инициаторов побега - Босс и Молот, засели как раз здесь. Выдав этих двоих лейтенанту, Молота живым - это было главное условие, остальные могли якобы получить определенный шанс на возможность затеряться в пустоши и начать новую жизнь. Такое обещание дал им Хейес.

Конечно, со стороны лейтенанта это так же было ложью с целью повязать всех беглецов, с минимальными для военного состава потерями. Цель, в данном случае, оправдывала средства и раз надо было пойти против данного беглецам офицерского слова, значит так тому и быть.

Подставным Молотом оказался Курьер. Именно его весьма приблизительная схожесть по комплекции и цвету волос, с Молотом, обеспечила ему выживание тогда в отеле. Достаточно оказалось лишь как следует помять лицо - и вот, не вглядываясь, сложно было различить, кто на самом деле перед тобой, особенно учитывая, что перед эти он нацепил на себя одежку подрывников. Но прежде, чем ложь вскроется, он должен был помереть от разрыва сердца.

Эта смерть, должна была показаться естественной. Именно поэтому был выбран шприц с трясучкой, которую ему должны были незаметно от военных вколоть. Что, впрочем, так же заставило в очередной раз усомниться в психическом здоровье этих парней: разрыв сердца, это естественная смерть в их понимании? или он чего-то не понимал в действии этой пресловутой трясучки?

Впрочем, сейчас, это было уже не столь важно.

Одновременно с этим, пока внимание лейтенанта было усыплено переговорами, некоторая часть подрывников, огрызнулась на пост НКР. Это были набухавшиеся и обширявшиеся люди, которые едва ли отдавали отчета своим действиям, в тот момент, они хотели лишь одного - крови. Больше крови! И они её получили, захлебнувшись своею, в то время, как остальные благополучно покинули территорию города.

Справедливости ради, стоило отдать должное этому Молоту. Никогда не стоит недооценивать врага - чертовски метко заметил Хейес. Мразью Молот, конечно, был той еще. Но ума не занимать. Если ему удастся окончательно затеряться в пустоши и выйти из под контроля НКР, то у этого ублюдка имелись все шансы достичь успехов, а набеги подрывников на караваны, одиноких путников и города, могли стать печальной данностью на долгие годы.

Той же ночью, отряд из десяти военных отправился на зачистку отеля и окрестной территории. Спустя минут пятнадцать, на верхних этажах завязался бой. В ночи слышались то короткие одиночные выстрелы, то несколько сразу. В окнах то одного, то другого этажа, то и дело мелькали короткие вспышки стрельбы.

Но примерно спустя пол часа всё окончательно затихло. На этот раз бандиты были уничтожены. Ключевое словосочетание здесь - «на этот раз».

А вот для Курьера, итог оказался безрадостным. Биггл был мертв, уходя они пристрелили его, там же, где и держали, в помещении кухни, всадив пулю меж глаз. Выжить удалось лишь той бедняжке. Её нашли всю в крови в одном из номеров. Кровь на девушке была не её. Судя по реакции военных, эта была та самая «шлюха Кристина Уилсон», о которой говорил бывший глава подрывников при беседе с лейтенантом.

Что касается информации, которая была нужна Курьеру, то еще оставалась надежда на записи, которые вел Биггл, но где тот их хранил, он не имел ни малейшего представления, а чтобы их заполучить, ему необходимо было расположить к себе местных. В свою очередь, лучший способ сделать это, это убедить НКР все таки взять Примм под свой контроль. С этим, парень и попытался обратиться к лейтенанту, когда суета начала затихать, а самого курьера отпустили на все четыре стороны.

Однако, у лейтенантской палатки столкнулся с сержантом, преградившим ему путь. На сей раз, тот вовсе не был расположен к беседе:

- Двигай отсюда, пустошня. От тебя слишком много неприятностей.

- Городу нужна защита - попытался было объяснить цель своего визита Курьер.

- Не хочешь ли поделиться еще чем-нибудь очевидным? Не боксируйте с когтями смерти? Не целуйтесь с касадорами?

Ни с чем, парню пришлось вернуться в Примм. Как он и ожидал, его вовсе не приняли с распростертыми объятиями, многие попросту отказывались с ним говорить. И это можно было понять: чужак жив и здоров, в то время как Стиви убит, помощник шерифа убит. А город всё еще не мог чувствовать себя в безопасности. В отличии от той заварушки в Гудспрингсе Примм вовсе не чувствовал себя победителем.

Ему все же удалось отыскать Роджера Гловера, коему передал пакет от Чета, а вот о том, чтобы попытаться заполучить записи помощника при таком положении дел, не могло быть и речи. Единственное, что оставалось, это вернуться в отель за своей сумкой. Ожидаемо, крышки со звездой там не было, как и набора для чистки оружия, зато девятимиллиметровый пистолет оставался внутри. А еще, ему все таки подвернулась возможность утолить голод и жажду с остатков бандитского пиршества, а так же забрать револьвер, который всё это время оставался незамеченным закатившись под один из бандитских лежаков.

Покинув город, Курьер устроился на ночлег прямо на земле, недалеко от армейского поста, почти сразу за обочиной. Буря к тому времени полностью затихла.

Повезло, буйство непогоды оказалось достаточно коротким. А вот день был чертовски длинным.

Улегшись, всё в той же, бандитской одежде, парень заложил руки за голову. Что ж, он всё еще был жив. Может его удача, все таки, не такая уж и сука?

Звёзды высыпали на чёрное небо. Они сияли красивым и загадочным блеском над пустошью, глядя, как люди грызлись друг с другом за припасы, за какие-то пустяковые обиды и прочую херню. Интересно, в довоенной эпохе, люди видели тоже самое в небе? А что в свою очередь видели звезды? счастливых людей, равнодушно прожигающих один однообразный день за другим? цивилизацию достигшую пика своего развития, смогшую приручить атомную энергию? Ага, а потом пустить её на массовое уничтожение себе подобных.

Хотелось бы ему хотя бы денек провести в том мире и поглядеть своими глазами на этих людей, что глядели на него выцветшими ухмылками с плакатов в парашютной школе или возносились под самые облака на этих своих американских горках. Какого это? жутко? да вряд ли, тогда с плакатов не смотрели бы счастливые лица. А с другой стороны - взгляните на подрывников и их морды жаждущие крови. Поместите их на те плакаты и будет почти тоже самое.

За всеми этими мыслями, постепенно веки Курьера отяжелели, и сами собой закрылись. Еще какое-то время он пытался их держать открытыми, а затем оставил это дело. Уже сквозь дрему, парень увидел, как рядом, на ветку валяющегося мертвого дерева села облезлая черная ворона и посмотрела на него своими глупыми глазами...

Снился парню какой-то бред. Мозг рисовал, казалось бы, ничего не значащие картинки. Вот меланхолично тащившиеся по автостраде автомобили, которые появлялись из ниоткуда и уезжали в никуда. Вот люди, смазанные, с неразличимыми лицами, словно оплавленные свечи, которые бродили будто призраки, среди клубов дыма.

Но, спал он все таки не слишком крепко. Такой сон еще называют чутким, потому что, в какой-то момент, сквозь сон, парень услышал приближающиеся шаги. Это точно были шаги, не порыв ветра, за который он изначально было принял этот звук. Не выдавая себя, не открывая глаз, Курьер медленно потянулся к пистолету. Мягко обхватил пальцами рубчатую рукоять торчащую из кобуры. Открыл глаза. Никого нет. Странно.

- Будь мы по разные стороны баррикад - раздался позади, над головой, голос лейтенанта.

Он говорил ровным тоном, будто пришёл не проведать валяющегося недалеко от поста человека, а был тут полноправным хозяином, что, впрочем, не так уж и далеко от истины

- То ты был бы уже мертв - добавил, приближаясь, офицер.

- Даже не сомневаюсь в этом - абсолютно искренне протянул Курьер, принимая сидячее положение и потирая пальцами заспанные веки. Ему, небезосновательно показалось, что за все эти дни, прошедшие с пробуждения у дока, он очень сильно схуднул, особенно, по сравнению с лейтенантом.

А еще - проклятая, вездесущая пыль. Буря хоть и утихла, но за минувший остаток ночи, он покрылся целым слоем этой самой пыли. Проще было описать те места на его теле, куда пыль не достала, чем те, что оказались запылены.

Сам же лейтенант, присел на корточки рядом и протянул парню фляжку с водой.

- На, держи.

- Благодарю - отсалютовал флягой Курьер и не медля приложился к ней губами, предварительно наспех утерев те ладонью.

Он был вовсе не в том положении, чтобы отказываться от такого презента.

Вода была чистой, вкусной. Родниковая что ли? Такую не везде добудешь. За раз, Курьер вылакал примерно половину фляги. Выпил бы и больше, если бы не прозрачный намек офицера, в виде камешка брошенного в плечо.

- Интересные дела творятся в пустоши - заговорил Хейес, принимая флягу - говоришь - курьер, но никто о тебе ничего не знает. Будто пришел из ниоткуда.

- Пришел из ниоткуда... - иронично усмехнулся Курьер, взглянув на рассветную зарю, что медленно, словно нехотя занималась за горами. Было по-утреннему зябко, костра не хватало. Впрочем, уже скоро, через пару-тройку часов, солнце разогреет, станет уже не до костра. Небо пока было темным, но там, за горами оно уже насыщалось яркими красками

- Хорошо сказано. Не пробовал книги писать?

- Это не мои слова - произнес лейтенант. Хлебнув из фляги, он прицепил её обратно к поясу и продолжил - так о тебе отзываются в Примме, в не самом оптимистичном ключе.

- Да я сам о себе почти ничего не знаю - перешел к делу парень - очнулся несколько дней назад, в Гудспрингсе, с перебинтованной башкой. Вот у тамошних и можешь поспрашивать, если интересно. Единственное что я знаю наверняка, это то, что мою посылку украли, а меня пытались убить. Стрелял какой-то франт в дорогом костюме, но не добил, видать.

Офицер кивнул головой, мол, понял, и как будто решил кое-что уточнить, но Курьер опередил его.

- Мне самому кажется, что я из Калифорнии. Сам не знаю почему, но... - парень изобразил рукой неоднозначный жест и перешел к следующему - Посылка в виде платиновой фишки. Ничего о такой не слыхали? Или хотя бы обо мне? я Курьер под номером шесть. Это всё, что смог вспомнить сам. Вы ведь тоже из Калифорнии?

- Ну, тут я ничем не могу тебе помочь - прямо признал лейтенант.

Парень вздохнул. В принципе, особой надежды что-то узнать от военного он и не питал. Зато представился хороший повод попытаться поговорить о Примме.

- Примм крайне нуждается во власти закона - без предисловий, перешел к новой теме Курьер.

- Мы знаем, что Примм - стратегически важная точка, и нам небезразличны нужды города, но нам едва хватает сил, чтобы отбиться от подрывников случись им вернуться, не говоря о том, что их может быть больше. Если бы у нас был еще один отряд, мы поставили бы в город шерифа и нескольких законников в придачу, не отрывая пост от нашей основной задачи.

Вот оно как. Получается, со всех сторон бесперспективняк. Оставалось, разве что, силой попытаться выбить у кого-нибудь из местных информацию о записях Биггла. Силой. При его-то состоянии и удаче. Смешно.

- Слушай, - словно прочитав его мысли, снова заговорил лейтенант - у меня каждый человек здесь на счету. Буквально. Если ты хочешь, чтобы НКР взяла Примм под свою защиту, тебе нужно добыть для нас подкрепления, то есть не совсем тебе. В этом может помочь майор Найт, на Мохавском аванпосту, это там, дальше, по 15-й магистрали. Два дня пути. Ты же курьер, так? Отправишься к майору, с письмом от меня. Может что и получится из этого. И еще кое что, та девушка из отеля. Возьми её с собой на аванпост, тебе нужно её только доставить туда, оттуда её переправят домой, в Шэйди Сэндс. Здесь может оказаться слишком жарко, оставлять её с нами слишком опасно.

- Я могу взяться за это дело - кивнул парень - но вы же понимаете, что я работаю не за бесплатно?

- Конечно - не полез за словом в карман офицер - НКР ценит честный труд. Я заплачу тебе двадцать долларов авансом.

Вот они, еще одни ключевые триггеры запустившие новые элементы памяти, позволяя вспомнить об еще одном элементе жизни в пустоши. Доллары НКР, в просторечии - баксы. Валюта введённая в обращение на территории Новой Калифорнийской Республики, номиналом $5, $20 и $100. Дизайн, похожий на дизайн долларов США. Такие доллары имели некоторое распространение в соседних сообществах. Кажется, в Мохавской пустоши 10 долларов НКР повсеместно приравнивались к 4 бутылочным крышкам, хотя, этот курс постоянно меняется, то в меньшую, то в большую сторону.

А тот факт, что Курьер смог вспомнить об этом, лишний раз указывал на то, что он и впрямь мог быть из Калифорнии.

- Еще пятьдесят, ты получишь, когда вернешься, с докладом о выполненном поручении.

- А эта девушка, Кристина Уилсон, так? она кто вообще такая?

Попытка Курьера прочитать ответ на лице офицера или во взгляде, не увенчалась успехом, чуть менее, чем никаким. Как и вчера, в процессе переговоров, на его лице не дрогнул ни единый мускул, разве что во взгляде мелькнуло какое-то выражение, которого, парень не успел уловить.

Да этот офицер настоящий пример для подражания, если он в принципе человек.

- Тебя волновать это не должно - ответил мужчина.

- Возможно, как раз мне и следовало бы волноваться, учитывая, что я поведу её через пустошь, без дополнительного сопровождения и... - на этом слове, парень приподнял пробитую руку и выразительно помахал ею. За ночь кровь остановилась, но выглядела повязка всё еще жутко. Грязная, с жирными, бурыми пятнами.

- В Мохаве, Босс - единственный человек, для которого она имела чуть большее значение, чем... - мужчина на секунду оборвал себя, словно сдерживаясь, - мясо для ебли - наконец, с последними словами, в них прозвучали хоть какие-то эмоции. И этими эмоциями был неприкрытый гнев.

Видимо, эти ребята и впрямь в прошлом слишком сильно насолили офицеру, раз одно упоминание вызывает у такого человека, такие эмоции.

- Хорошо - ответил Курьер, и протянул руку для пожатия - я берусь за эту работу.

Лейтенант, проигнорировав протянутую руку, уперся ладонями в колени и поднялся.

- Идем со мной. Как я уже говорил, это примерно два дня пути, не больше. Издали ты увидишь огромные сваренные из стальных листов статуи. Туда тебе и надо попасть.

- Понял - ответил парень. Подчинившись, он поднялся и направился в сторону поста, следом за Хейесом.

Осознавая, что ему предстояло, пусть и шапочное знакомство с противоположным полом, Курьер попытался наскоро стряхнуть с себя пыль и провел ладонью по лицу. На ощупь опухоль едва ли спала, губы побитые, растрескавшиеся, подбородок зарос щетиной. И это, не говоря о том, что он ни разу даже не помылся, с тех пор, как очнулся. Просто красавчик. Таким макаром, от него скоро, не то что люди - мутанты шарахаться начнут. Если на этом аванпосту представится возможность привести себя в порядок, определенно стоило ею воспользоваться...

Глава 19 Сквозь мираж

Вновь в пути. Судя по солнцу неотвратимо приближающемуся к своему зениту, прошло уже часа четыре, с тех пор, как два путника - хрупкая на вид женщина одетая в сидящую на ней мешком солдатскую форму и мужчина в запыленных джинсах и рубахе, с рюкзаком за плечом, покинули военный пост в городе Примм.

Перед тем, как отправляться в путь, Курьер, все таки счел за лучшее переодеться в свои же тряпки, что валялись в городе, среди мусора неподалеку от казино. Кроме кожаной брони Чета - кто-то уже присвоил это добро. А вот рассекать в одежке подрывников, могло оказаться слишком чревато. Исходя из банальной логики - слава о подрывниках могла начать распространяться по пустоши одновременно с тем, как Примм начали стремительно покидать люди опасающиеся возвращения бандитов. А раз слава начнет распространятся, значит любой путник хоть сколько то уважающий себя и дорожащий своим имуществом, сначала будет стрелять в людей хоть сколько-нибудь похожих на беглых заключенных, а уже потом говорить и выяснять. И скорее всего, роковой выстрел прозвучит раньше, чем он успеет сказать хоть слово.

Утренняя прохлада сменялась стремительно нарастающей жарой.

По обеим сторонам от автострады расстилалась безжизненная пустошь. Куда взгляд ни кинь, только барханы песка и камень, изредка разбавляемые останками довоенной цивилизации - гниющими остовами автомобилей или останками какого-то строения от которого остались лишь очертания. И ни листика, ни травинки. Не смотря на обрывки облаков, что иногда закрывали солнце, жаркий ветер обжигал лица прогоняя мимо странников завихрения пыли, что абстрактными мазками на мрачном холсте сталкивались и разбегались разделяясь на более мелкие части. А вдали, в плывущем и искажающимся воздухе, проглядывали смутные, смазанные маревом очертания гор.

Под ногами уже привычно что-то хрустело; бренными останками старого мира, втаптываемыми в пески постъядерной реальности похрустывали обломки крошащегося асфальта, черепицы и пластика в покореженных и обугленных микро-кусках. Иногда, поскрипывало что-то отдаленно похожее на стеклянное крошево. И ни единого стороннего звука.

Курьер не любил таких открытых пространств. Казалось, здесь нет жизни. Но так ли это? Минувшие с момента пробуждения дни, доходчиво показали парню, что далеко не всё в пустоши по факту обстоит именно так, как кажется.

Не верь глазам своим, прислушивайся к чувствам, и тогда, может быть, проживешь чуть дольше.

С меланхоличным шелестом мимо странников пронеслось перекати-поле, и укатилось куда-то дальше по воле лихого ветра. Пришло из ниоткуда и ушло в никуда.

Смахнув выступившую над бровью каплю пота, Курьер в очередной раз обернулся, чтобы убедится, что плетущаяся за ним девушка в полном порядке, если так можно было сказать о девушке, которая увидела и испытала столько ублюдочных пороков человеческой души, сколько не каждому мужику выпадает. Отпечаток пережитого читался в каждой ссадине и царапине на руке, теле и лице. Но еще больше, оно отражалось в погасшем взгляде, что равнодушно смотрел перед собой. Глаза выдают глубинные эмоции, которые мы, возможно, не хотели бы афишировать. У нее были изумительные глаза. Почти как у Санни.

Бредя вперед, парень прикрыл глаза, вспоминая Гудспрингс и задаваясь резонным вопросом: почему он столько внимания уделяет глазам, когда, будем честны, посмотреть есть на что, помимо них.

- Таким хорошеньким девушкам, нужно сидеть дома...

- Плакать, штопать и готовить - женский голос прозвучал меланхолично, и как-то отстраненно, словно она озвучила слова из какой-то не особенно интересной книги.

Вскинув бровью, Курьер обернулся. Он что, это вслух сказал? И она ответила. Надо же. Возможно, не все так плохо, на самом деле. До сих пор, парень даже не пытался с ней заговорить, наперед догадываясь что ничего путного из этой затеи не получится, а тут вон оно как обернулось.

- Не держи зла, но пустошь действительно не для таких как ты. Здесь происходит... много чего...- и ухмыльнулся про себя. Да уж, открыл Америку. Слова осыпались в пыль под ветром, и вновь между странниками повисла тишина.

Нескончаемая лента дороги уходила далеко вперед, где плавно изгибалась выше и терялась в пустошной дымке. А где-то там, далеко, на самой вершине, кажется, начали проступать первые очертания тех самых статуй, до которых, им предстояло добраться.

В наспех набросанной от руки карте, лейтенант отметил несколько точек, где можно устроить привал. Ближайшая из этих точек «автозаправочная станция дядюшки Сэма». Если Курьер не страдал топографическим кретинизмом, то кажется, до неё оставалось часа четыре пути. Не так уж и далеко.

Шаг за шагом, час за часом, жара продолжала разгораться лишь сильнее, наваливаясь горячим камнем и давя на мозги смертельной усталостью.

- Смотри!... - в какой-то момент, то ли раздался голос спутницы позади, то ли ветер создал такую иллюзию, завывая в ухо.

Обернувшись, Курьер увидел, что девушка остановилась у обочины, пристально вглядываясь куда-то вдаль. Парень проследил за её взглядом, но не увидел ничего. Порыв ветра взвихрил песок вокруг девушки и взъерошил непослушные пряди волос, она на мгновение подняла руку, чтобы отвести волосы назад, а затем пошла вперед, быстро ускоряясь, пока не перешла на бег. Спотыкаясь, падая, тут же поднимаясь, она отдалилась от него шагов на пятьдесят или больше, прежде чем остановилась, вновь глядя на пустошь расстилающуюся перед собой.

- Я же видела, видела!... - донес порыв ветра до него её слова.

- Что бы ты там ни увидела!... - окликнул Курьер её - это был просто мираж! Игры разума, мать их... - последние слова, он произнес уже значительно тише, себе под нос. Несколько раз он и сам видел такую обманку.

Пустошь рисовала перед ним те картины, которые он хотел увидеть больше всего, среди всего этого пустынного однообразия под палящими лучами солнца. В душном воздухе, Курьер видел совсем недалеко искривленные стволы мертвых деревьев, с накинутой на ветви тканью, что трепыхалась на ветру, обещая спасительную тень, но они рассыпались и таяли в полуденном мареве при малейшей попытке вглядеться, шагнуть ближе и дотянуться до них.

Песок хрустел на зубах, губы трескались и казалось, крошились, слой за слоем оседая осточертевшими песчинками. Казалось, будто он растворялся в этих ветрах, становясь частью гиблого пейзажа. А ведь этот пейзаж, вся эта пустошь и песок - ни что иное, как многие тысячи и миллионы людей растворившихся вот так же - ушедших в никуда.

Показавшуюся на повороте автозаправку, в том месте, где хребты гор подступали ближе к шоссе, Курьер едва было не принял за очередной мираж. Он шагал всё ближе и ближе, но мираж не рассеивался. Парень продолжал идти, пока не убедился, что это не иллюзия, они действительно дошли до первого отмеченного укрытия.

Спутница, следовала за ним, еле слышными легкими шажками, едва переставляя ноги.

- Не вздумай грохнуться в обморок, - едва слышно пробубнил Курьер, когда девушка приблизилась достаточно близко - смотри, здесь мы переждем жару и подкрепимся, но одной рукой я не дотащу тебя.

- И не надо - упрямо, но едва ворочая языком, заявила Кристина - Я пойду сама.

Автозаправка впечатляла. Это была не та жалкая норка, где укрывался Ринго в Гудспрингсе, здесь виднелось несколько занесенных песком колонок. А в одном здании угадывались помещения сервисного обслуживания, зона отдыха и магазинчик. Вход был только один, как раз со стороны магазинчика, который по виду занималась основную часть здания, туда они и направились. Похоже, какое-то время назад, это здание пытались привести в порядок, а может как раз этой цели и добились. Разваливающееся строение довоенной эпохи облицовывали ржавые металлические листы, единственное окно было забрано решеткой и закрывалось самодельной ставней изнутри, правда, сейчас оно было открыто. А вот дверь закрытой. Выглядела она вполне крепкой и надежной.

И тут, глухая тревога шевельнулась внутри. Здание выглядело прямо таки лакомым кусочком для сброда с пустошей. Оставалось лишь надеяться, что это все дело рук бойцов из НКР, чьи патрули, как говаривал Хейес, сюда часто наведываются.

На всякий случай, Курьер приготовил к стрельбе девятимиллиметровый и первый, с максимально возможной осторожностью вошел в здание.

Блаженная тень приняла путников в свои объятия, когда они переступили порог. Внутри, их встретили песчаные наносы, осыпь слева у окна вздулась большим бугром, почти до самых решеток. Металлические стеллажи были сдвинуты к стенам, видимо в качестве дополнительных укреплений, а в центре помещения располагался большой очаг от костра.

- Отлично... здесь и перекантуемся какое-то время - объявил Курьер скидывая рюкзак и усаживаясь прямо на пол, предварительно заперев дверь.

Поднятые песчинки, кружась в воздухе и переливались на свету, чьи лучи проникали в здание через многочисленные дыры на гнилом потолке.

До чего же приятно было, после столь изнуряющего перехода дать отдых утомленным ногам и хоть на какое-то время укрыться от проклятущей жары и осточертевшей пыли. Кажется, он начинал понимать смысл фразы «Походишь патрулем по Мохаве - поневоле затоскуешь по ядерной зиме»... кстати о патруле, чуть позже, надо будет осмотреться в окрестностях, чтобы окончательно убедиться, что здесь действительно безопасно. Хватит с него, пожалуй, внезапных сюрпризов.

Девушка уселась напротив, а парень, переложив рюкзак к себе на колени, расстегнул и вытащил армейскую флягу с водой, которую опрометчиво подкинул девушке.

- Держи, только всё не выпивай, это нам на двоих. Надо растянуть на сегодня и завтра, а там, глядишь и до аванпоста доберемся.

Девушка взяла флягу обеими руками, как ребенок и... залпом выпила чуть больше половины, не считая нескольких драгоценных капель воды, которые стекли к горлу и исчезали ниже, где-то у груди.

- Ну ты!... - начал было Курьер, приняв флягу обратно и возмущенно взмахнув рукой, однако прикрыв глаза, смог сдержать порыв эмоций и сделал несколько экономичных глотков, стараясь не проронить ни единой лишней капли.

Девчонка и так натерпелась, пусть хоть немного порадуется жизни, дуреха.

После чего, завинтил флягу и убрал обратно, а следом извлек пару небольших свертков с походным жарким из кротокрыса. Кротокрысы - удивительные твари, но никто точно не знал откуда они появились - этой информацией с ним поделились пара дружных солдат с поста, перед самым выходом в пустошь, дополняя тем самым ту информацию, которой Курьер уже владел. Одни, мол, говорят, что эти животные происходят от обычных крыс, мутировавших в условиях пустоши, или от лабораторных крыс со встроенными в геном генами медведя-кадьяка. Черт их знает, в общем. Но мясо у них, надо признать, вкусное, когда его правильно готовят. Впрочем, любое дерьмо покажется вкусным, когда постоянно недоедаешь.

Приняв свою порцию еды, парень с девушкой на мгновение переглянулись, а затем с жадностью вгрызлись в мясо, урча от удовольствия, напрочь позабыв и о манерах и о приличиях. Только за ушами и трещало.

Не прошло и пяти минут, как с мясом было покончено, а жирные пальцы в пределах возможности вытерты о собственную одежду.

Девушка сдержанно рыгнула, а затем медленно взглянула на спутника и... будь он проклят, если в них не читалось больше того равнодушия! Этот взгляд, конечно, всё еще был тускл и тяжел, на где-то там, в самой потаенной глубине глаз, кажется мелькнуло что-то, что можно было назвать благодарностью или смущением.

- Всё будет хорошо - подмигнул девушке Курьер - скоро доберемся до аванпоста, а оттуда тебя переправят домой. Не буду спрашивать, как ты оказалась в Мохаве, но не делай больше так.

- Спасибо.

- Не за что - улыбнулся Курьер - я просто выполняю свою работу.

Сытость блаженным теплом разлилась по телу, пробуждая чувство приятной истомы. Привалившись спиной к ближайшей стене, Курьер вытянул ноги и наконец-то позволил себе извлечь из нагрудного кармана сигареты. Их, у военных ему удалось добыть лишь две штуки, и то, распрощавшись с десятью долларами и это при отчаянном торге. Но, черт побери, это того стоило! Сколько он уже грезил о хорошей затяжке, в конце то концов?

Приблизив сигарету к носу, парень шумно и протяжно втянул запах табака, в стремлении растянуть удовольствие от столь долгожданного блаженства.

- М-м-м, обожаю... - протянул он, после чего, зажал фильтр губами и извлек из другого кармана спички. Их тоже было ограниченное количество. Пять штук. Но за них, хотя бы не пришлось платить, это из стратегического запаса Хейеса, как и вода и мясо - ровно настолько, чтобы хватило дойти.

С трудом орудуя пальцами на пробитой руке, он прикурил.

Табак затлел, терпкий дым заполнил рот. Не скрывая удовольствия и упорно не замечая не сводящегося с него взгляда малышки, Курьер затянулся, задержал дыхание, и прикрыв глаза от наслаждения, мощной струёй выпустил дым изо рта.

- Какой же кайф, мать твою! - продекламировал он, зажав сигарету между большим и указательным пальцем и глядя на неё.

Затем затянулся снова и только теперь, сквозь прищур от лезущего в глаза дыма позволил себе взглянуть на спутницу.

Да простят меня читатели, лейтенант и сама Кристина, но... вы когда-нибудь видели взгляд голодной собаки, что сидит перед хозяином, который с аппетитом уминает сочный бифштекс? ей богу, более точной аналогии подобрать невозможно.

- Куришь? - спросил он, со слабой надеждой на отрицательный ответ.

Та коротко кивнула головой в утвердительном жесте и переместилась к его стене, усевшись рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Курьер с сожалением вздохнул, сделал еще одну короткую затяжку и протянул то, что оставалось девушке.

Та, изо всех сил пытаясь показаться опытной курильщицей и вообще жесткой бабой, неловко зажала сигарету между двумя пальчиками, втянула дым, задержала его во рту секунд на пять, а потом зашлась в таком кашле, что казалось, вот-вот выплюнет собственные легкие.

Не смеяться! Не смеяться...- приказал себе Курьер, нахмурился, пытаясь вспомнить в деталях весь тот мрак, что с ней творили эти мрази, но, при взгляде на неё, просто невозможно было сдержаться и оказать хоть сколько-нибудь достойное сопротивление распирающей эмоции. Парень сначала сдавленно прыснул, затем рассмеялся, а после его и вовсе прорвало, он откровенно расхохотался, закинув назад голову. Стоит ли упоминать, насколько физически больно ему было смеяться, учитывая состояние его губ?

- Ой, блин, весело тебе, конечно, - обиженно пробормотала девушка, откашлявшись...

Прошло еще совсем немного времени. Они сидели молча, думая каждый о своем. Говорить особо не хотелось. Хотелось просто отдохнуть и набраться сил перед следующим отрезком пути.

В конце концов, Курьер и сам не понял, как заснул, растянувшись прямо на полу. Казалось бы, сон был таким же чутким, как и прошлой ночью, сквозь дрему, парень почувствовал, как кто-то положил руку ему на бедро. Но открывать веки не хотелось, в тот момент это попросту оказалось выше его сил. Как и думать о том, что та самая рука коснулась не столько бедра как такового, сколько кобуры, в которой у него находился револьвер. Ведь куда приятнее было думать, что утомленная девушка прилегла рядом.

Раздавшийся грохот, внезапно вонзился в сознание, разрывая сонливость на лоскуты. Парень мгновенно вскочил, и первым же делом, кинул встревоженным взглядом по сторонам. Девушки нет. Револьвера при нем тоже нет, как и курьерской сумки.

- Вот блядь! - в сердцах ругнулся он -...только не это.

Глава 20 Пазлы начали складываться

Большой палец сам лег на курок и с легким усилием взвел револьвер. Слуха вновь коснулся холодный щелчок хорошо смазанного курка. Пистолет готов к стрельбе, переполняя уверенностью стрелка. В опущенных руках, увесистое оружие слегка подрагивало, но не от страха. От напряженного ожидания. Она просто устала. Кристина устала бояться, устала надеяться. Довольно. Сейчас она сама возьмет жизнь в свои руки, заставит смертоносной порцией свинца навсегда затихнуть чье-то черное сердце. Очистит этот прогнивший мир, хоть чуть-чуть от скверны. Взгляд, упрямо, не отрываясь ни на мгновение, смотрел в одну точку, на низкий ход темнеющий в горах. Он был завален песком, виднелась только узкая темная щель: если немного пригнуться, то можно было разглядеть огромный теряющийся в темноте каменный кармашек что расстилался там, сразу за входом и острые известковые сосули, что свешивались с потолка до самого низа. Но вовсе не они были объектом столь пристального внимания. Где-то то там в темноте она пыталась разглядеть движение.

Один раз, она уже выстрелила. Сможет и второй.

А еще, она чувствовала спинным мозгом острый взгляд своего сопровождающего. Он приближался и быстро, но девушка с настойчивостью достойной уважения, не отводила своего взгляда с цели, она крепко сжала зубы и упрямо смотрела в одну точку. Она верила что успеет прикончить мразь.

- Ну давай, паскуда, покажись - резко выдохнула она одними губами сквозь зубы.

Она уже четко различала приближающиеся позади шаги, по самую щиколотку увязающие в песке, чьи наносные барханы расстилались сразу за зданием заправки. Вот, на периферии зрения мелькнула его тень, почти поравнявшаяся с её. Беззвучно выругавшись, Кристина закрыла глаза. Она не успела. Опять не успела. Что за гадство!

Его сильная рука перехватила оружие и одним движением грубо вырвала из хватки, едва не вывихнув ей палец. Девушка обернулась и увидела парня, направившего оружие по левое плечо от неё.

Выстрел ударил по ушам, одновременно с тем, как Кристина взглянула в ту сторону, в которую он направлял ствол и увидела несущуюся прямо на них тварь.

Оно когда-то было человеком, на что указывали гнилые лохмотья одежды свисающие лоскутами.

Серая, точно у старика кожа, настолько туго обтягивала каждую кость существа, что отчетливо просматривался весь скелет, почти лишенный плоти и совершенно лишенный волос. Эта кожа, местами вовсе трескалась и рвалась, словно существо разрывалось по швам. Оно мчалось на них, обнажая свой жуткий животный безгубый оскал с широко открытыми глазами не имеющими никакого выражения в огромных исохших глазницах. Его веки отсутствовали, как и жизнь.

Существо было мертво, но оно казалось, восстало из мертвых. Казалось, оно вот-вот сломается, переломится, как сухая тростиночка, но оно бежало неестественно легко и быстро, а изо рта срывался жуткий трескуче-полый звук, от которого отдаленно веяло чем-то похожим на рычание, подобное тому, что издаёт вышедший на охоту волк.

Это именно та тварь, которую пыталась выследить она. Или очень сильно на ту похожая. Именно её возню она услышала тогда за стеной, когда, сквозь пелену сомнений решила действовать. И именно её успела на долю секунды зацепить взглядом, перед тем, оно скрылось в этой дыре. Или очень на неё похожую.

Сила первой пули опрокинула тварь и отбросила назад, на песчаный бархан, от которого до людей оставалось каких-то шагов десять. Но не убила, хотя заставило существо изрядно растерять свои силы. Пока оно пыталось подняться, вторая пуля попала в голову разбив её в дребезги. Костные осколки разлетелись веером по горячему песку и гнилое тело обмякло.

- Что это за... тварь? - спросила девушка и шагнула было, чтобы разглядеть ближе это существо.

Но Курьер не дал ей такой возможности. Тут же цепко вцепившись в запястье девушки, он не позволил сделать ей и шага. И прежде всего, окинул взглядом по сторонам, оценивая ситуацию.

Солнце не спеша клонилось к закату, удлиняя тени и унося с собой дневное пекло. Небо окрашивалось в переменчивые огненные оттенки.

Лишь убедившись, что всё, по крайней мере сейчас, в порядке, он убрал револьвер в кобуру и заговорил:

- У меня другой вопрос: какого черта ты здесь делаешь с моим револьвером и с моей сумкой?

Девушка сначала робко взглянула на пальцы вцепившиеся в её руку, затем взглянула на его лицо.

Нахмуренные брови и губы, сжатые в тонкую полоску не оставляли сомнения в том, что спутник пребывал в не самом лучшем расположении духа, и причина тому находилась сейчас прямо перед ним. Переведя взгляд в сторону чернеющей в горах дыры, девушка взмахнула в том направлении свободной рукой.

- Там есть еще тварь! То есть... эм... - Кристина запнулась и бросила взгляд на убитую тварь - может быть... может быть ты ту самую пристрелил, а она тут и была одной.

- Какого. Черта. Ты. Делаешь тут. С моим. Револьвером. И с Моей. Сумкой?! - повторил, выделяя каждое слово по отдельности, последнее непроизвольно прозвучало и вовсе на повышенных тонах.

Паника охватившая было его, когда он увидел, что вверенной ему девчонки нет, стремительно опускалась к нулевой отметке, а вот желание залепить бедняжке хорошего подзатыльника наоборот только крепло в геометрической прогрессии.

Девушка вяло повела скованной мужской хваткой рукой, в надежде обрести свободу, на что Курьер резко дернул её на себя. Девушка оступилась и чтобы не упасть, ей пришлось вцепиться свободной рукой в его плечо.

- Я... - робко начала было она, а потом решила перейти в наступление - да кто-то же должен был заняться разведкой! Ты улегся там и дал храпака! А если бы эта тварь ворвалась? И вообще, ты ни слова мне не сказал о том, чтобы я сидела рядом с тобой. И тебе не за это платят, так что просто заткнись, ковбой и выполняй свою работу! - она значительно резче дернула рукой в попытке высвободится, ударила по ней кулачком свободной и дернула снова - да отпусти меня!

- Никогда больше так не делай. Понятно? - парень требовательно вскинул пальцем перед самым носом девчонки - Никогда! На первый раз прощаю, но если повторится... - на сей раз настала пора парню нерешительно запнуться, те слова, что так и просились на ум, грозили лишний раз напомнить девушке о тех ужасах, через которые она прошла, от которых, она могла снова закрыться в себе и все таки, он их произнес - пересчитаю тебе все зубы. Повтори.

- Никогда больше так не делай - склонив лицо недовольно повторила она, слово в слово - Если повторится пересчитаю тебе все зубы.

В ответ на что, Курьер сначала просто с хлопком опустил ладонь на свое лицо, после чего стал с остервенением натирать веки. Что-то ему подсказывало, что натерпится он с этой девчонкой. Благо аванпост не так уж и далеко.

Может быть, завтра доберутся до него, если не будут отдыхать. И если не будет так сильно жарить солнце.

- Не отходи от меня ни на шаг - проговорил он, забирая свою сумку и отпуская наконец девушку.

С этим, Курьер привычным движением закинул ремень сумки себе через плечо, после чего извлек револьвер, откинул барабан и несколько секунд тупо смотрел на каморы. Патронов не было. Только стрелянные гильзы. Пять штук, две из которых остались от бандитов и их забавы, а остальные три уже его. Сколько он там потратил на эти три патрона? кажется, большую часть заработанных в Гудспрингсе крышек? Ладно, черт с ним. Они хотя бы пока живы, это главное, как ни крути. А там уж как-нибудь выкрутятся. Наверно.

Убрав оружие обратно, он приблизился к убитой твари. От существа распластанного на песке исходила жуткая вонь гнили. Это был гуль. Они же «безумные гули», «безмозглые гули», «мертвяки» - гули, которые вследствие разрушения структуры мозга потеряли способность к нормальному мышлению, членораздельной речи, впавшие в примитивное животное состояние и превратившиеся в кровожадных каннибалов. Так сказать, взамен же, они получили способности к регенерации, которые позволяют гулям существовать столетиями. Есть и другая разновидность гулей - разумные гули, которые не одичали, а сохранили разум и не забыли своё человеческое прошлое, пытались жить какой-никакой жизнью. Говорят, некоторые из них, помнили мир еще до Войны.

Вслед за этой информацией вызволенной из темных глубин памяти, пришел целый ряд новых воспоминаний, пронесшихся перед сознанием подобно калейдоскопу ярких картин. Основная их суть, сводилась к тому, что он уже был здесь, давно. И ни раз. Еще до того, как НКР взяли эту заправку под свой контроль.

Впервые, он оказался здесь, когда двигался в составе торгового каравана. Караванщиками были как обычные торговцы путешествующие по пустоши и переводящие грузы либо на собственном горбу, либо на браминах, так и работники крупных торговых компаний вроде «Красного каравана» на который работал Ринго. В первом случае, караванщики нанимали охрану сами и платили им из своего кармана, самостоятельно договариваясь с потенциальным сопровождающим, во втором все расходы и возню с договоренностями брала на себя компания.

На таких сопровождениях можно было неплохо подзаработать. Оплата была примерно соизмерима с уровнем риска и количеством затраченного на путь времени. Но иногда случалось непредвиденное. Например, такое, что оставалось только сбросить оружие и подчиниться грабителям останавливающим караваны, как Курьеру в тот раз. У вот этой самой автозаправки их поджидала неплохо спланированная засада. Бандитов было раза в два больше, чем караванщиков. Был, конечно, вариант отчаянно огрызнуться с превосходящими силами противника и, может быть, даже посмертно войти в легенды пустоши, но Курьера такая слава совершенно не прельщала.

Главарем у них был лихой занятный парень, в ковбойской шляпе с высокой округлой тульей и повязке закрывающей лицо, оставляющей открытым лишь глаза. Именно ему принадлежали те, хорошо запомнившиеся Курьеру слова:

«Дамы и господа! Мы покажем вам традиционное шоу мохавской Пустоши, вы о нем наслышаны. Оно называется «ограбление». Сохраняйте спокойствие и все пройдет хорошо»...

Далее обрыв и одна картина прошлого, сменилась другой, где Курьер уже в другом времени бежал за этим самым бандитом в запомнившийся шляпе, они бегали по каким-то тоннелям и довоенным развалившимся шахтам. Пули свистели подобно пчелиному рою. Курьер чувствовал превосходство, он загонял беглеца в ловушку. Вот-вот он одолеет этого сукина сына и награда за его голову окажется у него в руках...

Снова обрыв и новая картина: в другом времени, Курьер пожимал руки сначала томумужику с тату сцепленных рук на шее, затем беглецу. Мужик с тату - беглец из Калифорнии и охотник за головами в Мохаве, здесь звали его Закари Джонсон. Бандитом оказался разумный гуль Рамирез и Курьер которого звали... Реймонд... Хадсон. Реймонд Хадсон. Он вспомнил своё имя!

- Что с тобой, эй? - вывел парня из погружения в себя женский голос.

- А? - спросил парень, взглянув на спутницу.

Реймонд Хадсон. Вспомнив свое собственное имя, парень словно обрел свое собственное «я», которое до сих пор томилось где-то там в густой и непроницаемой тьме небытия. Он, черт подери, почувствовал себя, наконец, полноценным человеком, обретшим своё прошлое, а не только имеющим перед собой неизведанное настоящее.

- Ты просто встал, как камень. А потом начал лыбится, как идиот.

- Да так... вспомнил кое что - парень лихо хлопнул девушку по плечу - кстати, я же так и не представился тебе, верно? меня зовут Реймонд Хадсон. Для тебя просто Хадсон или Рей, как удобно.

- Ты точно в порядке? - участливо спросила девушка.

А курьер перевел взгляд на горы. Тогда, когда они втроем - он, Закари и Рамирез, сидели у костра, гуль рассказывал, что они годами рыли подземные ходы и восстанавливали старые шахты, которые служат им своего рода убежищем и временным складом для награбленного. Что же такого случилось между ними потом? Новая загадка...

- Эй, ну хватит уже, Хадсон или как тебя! Ты меня пугаешь - с нескрываемой тревогой окликнула его девушка.

Внезапно, в голову пришла одна безумная идея, которая имела ровно столько же перспектив обернуться ему боком, сколько и выгореть. А что если Рамирез жив? А даже если и мертв, там, в этих тоннелях могло оставаться целое состояние с которым можно было бы забыть про заботы о снаряжении и жратву.

Даже если бойцы НКР сунулись туда, едва ли им удалось до него добраться. Этот Рамирез был, а возможно и до сих пор остается тем еще лисом. Когда НКР сюда заявилось, он либо перепрятал свое добро, либо запрятал понадежнее.

- Слушай, ты умеешь стрелять? - спросил он свою спутницу.

Девушка неуверенно кивнула, всё еще обеспокоенно глядя на него.

- Действительно умеешь? - парень вперил в неё взгляд вопросительных глаз, как бы заявляя тем самым и без того очевидную мысль: это очень важно.

- Зависит от того, чего ты хочешь от меня - нашлась с ответом девица.

Вполне удовлетворившись таким ответом, парень извлек из сумки пистолет, который протянул рукояткой девушке.

- Держи. Внутри девять патронов калибра 9 мм. Четко отсчитывай каждый, больше патронов нет. Запомни больше патронов нет - с упором повторил он.

- Да поняла я - буркнула девушка оглядывая оружие.

Признаться, глядя на то, как она его держала, Рей уже пожалел о том, что решил дать ей оружие.

- Ладно, идем - с последним словом, парень уверенно направился вперед, к той самой дыре.

- Мы что, пойдем туда? - поспевая за ним, окликнула его девушка.

- Ты же не думаешь, что я оставлю тебя одну? Мы только кое что проверим и сразу вернемся обратно.

Подобравшись к месту, Рей первым делом опустился на колени и отгреб от входа песок, не на много, но всё же, увеличивая проход. Когда тот увеличился достаточно, чтобы можно было пройти просто слегка пригнувшись, он взглянул на спутницу, что все это время стояла рядом настороже, изредка кося взглядом на парня.

- Я зайду первым, ты за мной. Если что-то услышишь, не стреляй сразу. Это могут быть мои друзья.

- Ты шутишь?! Пожалуйста, Хадсон, скажи, что ты шутишь!

Её просьба растворилась в пустом пространстве, курьер уже был внутри.

Да, это действительно был тот самый каменный карман, где они сидели у костра. От очага уже не осталось и следа, лишь смутные следы копоти. Сколько же времени прошло?

А там, во тьме дальше расходились вглубь пещеры, которые на протяжении многих лет бандиты во главе с лихим гулем всё больше углубляли, в каком-то, одном лишь им известном направлении.

Помня о диких гулях, курьер медленно, шаг за шагом, продвигался вперед, вглубь. Кристина следовала за ним, напряженно осматриваясь по сторонам. Шаги путников гулко отдавались многократным эхом в изогнутых коридорах. Рей шел не наугад. Он помнил, в каком из ходов мог найти приятеля. Пещера, плавно изгибаясь уходила ниже, а стены сужались. Прямо над их головами, грозя упасть, нависали огромные каменные сосульки.

Вот на стене проявились знакомые отметины. Условный ориентир в виде трех черточек, казалось бы природных - одной вертикальной и двух горизонтальных. Свет снаружи сюда уже почти не доставал. И все таки, сердце волнительно затрепетало, когда из темноты впереди выступила знакомая фигура, сидящая у стены низко опустив голову в своей неизменной шляпе. Реймонд различил знакомые черты. Это был Рамирез.

И он был мертв. Года три уже как и это минимум.

Парень собрался было шагнуть ближе, чтобы присесть перед старым приятелем, пусть и уже мертвым, но нерешительно остановился, когда где-то впереди раздался полный скрытой опасности шорох осыпающегося песка.

Еще секунда и из темноты одна за другой показались фигуры. Да, вне всякого сомнения, это были гули. Дикие гули. Появился ещё один гуль, потом ещё.

- Это и есть твои друзья? - шепотом спросила Кристина.

- Нет - так же, шепотом ответил парень - давай медленно назад.

Попятившись следом за девушкой, курьер вытащил из кобуры револьвер, медленно взвёл курок забыв о том, что патронов нет. И... кажется именно это стало его роковой ошибкой, после которой толпа гулей с жутким ревом устремилась на людей.

Глава 21 Шесть и девять, девять шесть

Резко развернувшись, они побежали прочь. Быстро поравнявшись с девушкой, Рей схватил её за руку придавая ускорение. Мерзкие твари не отставали, заполняя своим жутким животным ревом пространство пещеры.

Выбежав в каменный карман, курьер почувствовал прикосновение костлявой лапы гуля к своей спине, зловоние гниющей плоти обдало его подобно липкой паутине, одновременно с тем, как скрюченные пальцы прорвав ткань рубахи оставили на брюхе кровавые борозды. Оставалось только одно. Рей отпустил руку Кристины.

- Беги! - крикнул он, резко приседая. Воспользовавшись инерцией дотянувшийся до него твари, он перекинул гуля через себя, невольно рыкнув от боли в пробитой руке. Тут же нанес пинок по опорной следующей твари вкладывая весь свой вес и силу в этот удар. Раздался приглушённый клацающий звук ломаемой кости, тварь шмякнулась мордой оземь. Одновременно с этим, опрокинутый вцепился в его потрепанные джинсы, с треском раздирая ткань и три пули просвистели у парня за спиной - девушка, задержавшись у выхода, смогла оттолкнуть выстрелами пару тварей, после чего нырнула в дыру, выбираясь наружу.

Парень отскочил в сторону с силой вырвав ногу из захвата. Еще несколько шагов и оттолкнувшись от земли, в прыжке уклонился от лапы очередной твари, нырнул под следующую, затем, прокатываясь по земле добрался до спасительного выхода. Еще мгновение и он был снаружи.

Девушка в это время пятилась спиной вперед, держа оружие в вытянутых руках, в ответ на что, курьер только отчаянно махнул рукой, мол: ты что, дурная?! беги!

Курьер и сам, не медля ни мгновения рванул. Разрезая руками воздух, взрывая ногами горячий песок, который то и дело норовил запутать ноги бегущего, сбить, опрокинуть его.

Хадсон бежал что было сил, жадно хватая ртом душный воздух, что не успел растерять набранный за день жар. Позади раздавалось жадное рычание далеко не одной твари. Сколько же их там? десятки?? сотни?! Звук этот всё больше напоминал рычание стаи голодных разъярённых псов, нагоняющих свою добычу. Они были уже совсем близко. Они - существа давно утерявшие свою человечность, сотни лет влачившие свое жалкое существование здесь, посреди дикой пустоши, не замечали перед собой никаких препятствий, для них это была родная стихия.

Как бы быстро люди ни бежали, расстояние между ними и гулями быстро сокращалось, слишком быстро. Шанс спастись - попытаться добраться до автозаправки. Это было единственной и главной мыслью бьющийся и пульсирующей в висках. О том, что будет потом, времени думать не было. О том, что будет потом, они подумают потом.

Еще несколько шагов и они добрались, оказались внутри. Без колебаний Хадсон захлопнул дверь и задвинул задвижку, почти в тот же миг, снаружи раздался удар.

Дверь содрогнулась, будто в неё врезался разъярённый зверь.

Тяжело и часто дыша, отчаянно выравнивая сбившееся дыхание, парень еще какое-то время стоял, вжимаясь обеими руками в дверь.

Капля пота сорвалась с брови и упала темным пятном в пыль, туда, где тонкий лучик света, между створкой двери и косяком то и дело прерывался тенями мельтешащих по ту сторону тварей. Дверь содрогнулась снова, потом, заскрежетав, снова и снова. Твари скреблись и шуршали в стенной отделке. Они были всюду. Обступив здание они пытались с крысиным упорством прокопаться, прорваться внутрь.

Хрупкая задвижка на двери шаталась, однако каким-то чудом все еще держалась.

Отойдя от двери, парень взглянул на Кристину. Она стояла посреди помещения. Руки сжимающие оружие заметно дрожали, так же, как и подбородок, выдавая внутреннее состояние девушки, которая едва сдерживала подступающую панику.

Обоим было понятно, что им теперь никуда отсюда не деться, что как только твари ворвутся сюда, им конец. Вопрос «если», перед ними уже не стоял. Оставался лишь «когда». Если только не произойдет чудо. Отбиваться было нечем. Остававшихся шести патронов едва хватит чтобы прикончить пару-тройку гулей.

- Помоги-ка мне. Надо эти стеллажи передвинуть к двери.

Стеллажи были достаточно увесистыми, объемными, могли послужить хорошей преградой, чтобы выиграть немного времени. Это всё, на что им сейчас оставалось рассчитывать. Трех штук хватило с излишком для того, чтобы полностью перегородить вход.

Когда всё было закончено, а следом закрыта и ставня окна, им оставалось только усесться на полу, вцепиться друг в друга и замереть в ожидании. Воздух пропитываемый густым смрадом окруживших их тварей с шумом заполнял легкие и с дрожью срывался с губ.

Его не хватало. А в ушах всё звучало и звучало это дикое рычание. Сердце глухо билось в груди, и каждый его удар отдавал в голове горячей пульсацией крови. Твари скреблись и выли за дверью и стенами, с неослабевающей, а казалось, лишь напротив всё большей силой и неистовством. Стальные листы скрежетали и дребезжали отступая под натиском мутантов. Дверь вот-вот сдаст под их напором.

Рей видел много мерзости в пустоши, и после, и наверняка, до амнезии, но умереть вот так, сожранными и растерзанными мутантами заживо - это страшно. Действительно страшно. Хотя, был еще вариант пустить друг другу пулю в голову. Это будет легкая, быстрая и безболезненная смерть. Пристрелить бедняжку, а потом себя. Он сделает это, избавляя их обоих от жутких мук. И пусть эти ублюдочные порождения пустоши подавятся их останками.

- Твою мать - обращаясь в пространство выдохнул парень.

Он столько раз ходил по краю, но теперь, кажется, действительно всё кончено.

Ладонь мягко легла на руку Кристины, затем скользнула ниже, перехватывая пистолет. Девушка не стала упорствовать. Кажется, она всё понимала. Или почти.

- Как думаешь, у нас нет совсем никаких шансов выкарабкаться? - спросила она со смутной надеждой, которой, впрочем, суждено было угаснуть. Хадсон не имел привычки выстилать воображаемые мосты над пропастью неизбежности.

- Тебе честно ответить или солгать? - неожиданно даже для самого себя усмехнулся Рей.

Девушка тяжело вздохнула, а затем приникла щекой к его плечу и услышала, как его губы мелодично напевая зашептали:

- Шесть и девять, девять шесть,

Нам друг друга бы не съесть

Мурашки бегут до кончиков ног,

Похоже у нас сейчас эпилог,

Синхронный финиш...

- У тебя кровь идет - прервала она его, кивнув на пробитую руку.

Курьер взглянул на свою повязку. Да, действительно, снова началось кровотечение. Еще бы оно не началось - порез еще и не затянулся толком. Пока они тут сидели, на пол уже успела просочиться небольшая лужица крови.

- А как ты думаешь, это будет очень больно? - спросила Кристина взглядом указывая на пистолет в его здоровой руке.

- Да не думаю. А вообще, знаешь...- парень задумался над тем, как бы поточнее выразиться, но ощутив тяжесть довлеющую над мыслями, понял что не может подобрать подходящих слов. Перед глазами пронеслись вчерашние события. Как иронично, что только за одно лишь вчера, он мог сдохнуть трижды. Но помрет сейчас здесь, вспомнив, наконец, свое имя и подняв из небытия целый пласт былой жизни.

- Что? - оборвала течение его мыслей девушка - Да говори уже, мы все равно скоро умрем.

- У нас с тобой, получился бы шикарный секс - проговорил он, на самом деле озвучив совсем не те мысли, которыми хотел было поделиться изначально.

Ну, а почему бы и нет? он что, не человек что ли? А секс перед смертью, имел все шансы стать... скажем так, не самым дурным последним желанием.

Впрочем, у Кристины на этот счет оказалось совершенно иное мнение.

- Очень смешно - холодно пробормотала девушка, и после секундной заминки добавила - давай-ка я лучше расскажу тебе, что они делали там со мной, в этом отеле, будь он проклят.

- Не надо - вскинул рукой парень - считай, что я пошутил.

Кристина тут же вновь открыла было рот, наверняка собравшись ответить что-то в духе «это был не вопрос», но неотвратимая опасность нависшей над ними участи очень своевременно напомнила о себе. Метнув взгляд ко входу, испуганно взвизгнула: твари прорвались!

Ну вот и всё, настала пора действовать. Парень поднялся на ноги и направил пистолет в голову своей спутницы. Как хорошо, что она не смотрит на него, встав к нему спиной, словно зная, как действовать.

Палец решительно потянул курок...

И в этот самый момент, с той стороны раздалось несколько отрывистых автоматных очередей. Пули мгновенно проредили толпу тварей с улицы, изрешетив их и превращая головы в ужасное, гнилое месиво. Слух улавливал короткие отрывистые команды. Армия НКР? Чертовски вовремя!

Оттолкнув девушку в сторону, Рей высадил две пули в одну из пытающихся перебраться через импровизированную баррикаду тварь, три понадобилось чтобы прикончить вторую. Оставалась еще одна. Вот она, уже преодолела стеллажи и понеслась на него, вскидывая свои жуткие, иссохшие крючковатые руки.

Последняя пуля ушла в молоко. Отбросив бесполезный сейчас пистолет, парень встретил кинувшуюся на него тварь, мощным ударом с правой в череп, одновременно уворачиваясь от зубов мутанта. Сила удара, и свирепая энергия твари, обернулись мощным ушибом с содранной кожей. Парень зашипел встряхнув отбитой рукой. Потом наступила тишина, а следом - одиночный выстрел с улицы, затем еще один в другой стороне и последний уже внутри - боец НКР прикончил только что опрокинутую парнем тварь.

- У меня чисто! - раздалось с улицы за пределом видимости. Этот голос несомненно принадлежал юному парнишке никак не больше тридцати лет.

- Чисто! - раздался еще один голос не сильно отличающийся по звучанию от первого.

Боец у порога опустил ствол в кобуру и обратился к чужакам:

- Рядовой Стенли Смит! - у него было загорелое лицо, крепкое, но при этом простоватое, со следами старательного бритья. В купе с мощным, коренастым телом, рядовой производил впечатление деревенского парня из Калифорнии. Говор у него был быстрый, но внятный и четкий - Армия Новой Калифорнийской Республики, 3-й батальон, 3-я рота!

Помимо него, в отряде находился рядовой Билл Стюарт с широким лбом и челюстью, угловатыми чертами и резкими линиями скул. И рядовой Деннис Хэрнандес производящий впечатление ветреного юноши со своим очень подвижным, и казалось не способным сфокусироваться взглядом. Складывалось впечатление, что этому человеку надо все и сразу, при этом он не стремится вникать глубоко в смысл происходящего. Такой не упустит возможности просадить в ближайшей же увольнительной всё свое жалование. Но дело свое знает, оружие лежало в его руке так, что казалось вырвать или выбить его можно было только вместе с рукой и никак иначе.

К тому времени, как адреналин схлынул, стеллажи были отодвинуты обратно, а тела гулей вынесены подальше за шоссе и засыпаны песком, сумерки сгустились, неприметно переходя в темень, а собравшимся в этом уголке пустоши людям, выпала отличная возможность побеседовать под треск дров и взлетающие искры костра.

Реймонд с Кристиной кратко обрисовали патрулю, а это был именно что патруль НКР, свою задачу и текущее положение дел в Примме, а от патруля, они узнали, что для бойцов НКР наступили воистину крайне тяжёлые времена. Тылы и пути снабжения армии в опасности и далеко не последнюю роль в этом занимает Легион - грозная сила, которая копит силы. Пока копит. Назревает вторая война за дамбу Гувера, первая уже отгремела четыре года назад, окончившись убедительной победой НКР.

А помимо Легиона, Черти - довольно крупная и сильная группировка рейдеров, воюют с НКР, нападая на патрули. В последнее время эти твари совсем озверели. Отчаянное командование НКР начало щедро платить за убийство этих ублюдков. Армейский состав отправляющийся в патруль, никогда не упустит шанса пристрелить парочку сукиных детей, без предупреждения и лишних разговоров, ведь именно для этого армия и здесь - чтобы навести в пустоши порядок.

Кстати о порядке, потратив последние десять баксов, Рей смог закупить у солдат еще десять патронов к своему девятимиллиметровому. Расценки оказались на удивление щедрыми - по доллару за штуку. Впрочем, это можно было спихнуть на неопытность ребят. Звание «рядовой», о чем-то да говорит.

Потом, из новостей следовало, что Капрал Уильям Фарбер получает плохие поставки еды. Рейнджер Джексон испытывает проблемы с гарнизоном аванпоста Мохаве - его крайне мало - что в свою очередь немало встревожило самого курьера, ведь за этим он туда и идет. Ну и наконец, последняя новость коей охотно поделились солдаты свелась к тому, что караванщиков, которые идут из НКР в Нью-Вегас, подстерегает опасность в лице гигантских муравьев.

Теплые отблески костра плясали на лицах пяти сидящих вокруг очага людях, выхватывая то одно, то другое.

Оставив рядовой состав увлеченно пререкаться на тему этих самых муравьев, которые неделей ранее едва было не куснули Хэрнандеса за его тощий прыщавый зад, Рей сообразив себе импровизированный факел из деревянного обломка отделки и рукава собственной, почти и без того пришедшей в негодность рубахи, решил, сославшись на банальное: «скоро вернусь, живот прихватило» снова двинуться к пещерам.

Рискованно - факт, но он чувствовал, что должен это сделать. Рамирез наверняка оставил для него послание. Этот гуль не мог уйти из жизни просто так. Кто угодно, любой человек, гуль или еще какая тварь - запросто, но только не этот скользкий, пронырливый сукин сын.

Пробравшись во внутрь, курьер, чутко вслушиваясь, медленно, шаг за шагом двинулся вперед. Он не слышал ничего, кроме камешков похрустывающих под его подошвами, но был готов при малейшем признаке опасности немедленно дать деру и уже больше не возвращаться сюда в одиночку. А от пустившихся вдогонку гулей солдаты уж наверняка помогут отбиться.

Стоит ли говорить, насколько он надеялся не прибегать к таким мерам, если пережитое парой часов ранее, не остановило его от столь рискованного предприятия? Факел горел совсем слабо, но хоть какой-никакой свет давал, грозя уже совсем скоро потухнуть.

На сей раз, всё оказалось спокойно. Беспрепятственно добравшись до иссохшего тела, Рей присел перед старым приятелем. Секунду помедлил, позволив себе окунуться в воспоминания о славных деяниях, коими ему запомнилась вот эта самая шляпа декорированная черным кожаным ремешком. А затем, принялся за дело.

Прощупал карманы джинсов, затем пробежался по кожаному жилету. Два передних врезных кармана оказались пусты, остался только грудной внутренний карман. Вот оно! портсигар. Покрывшийся пылью, чуть тронутый ржавчиной, но всё еще чертовски хорошая вещица! Поверхность испещрена мельчайшими линиями, составляющими красивый орнамент в виде извилистых растительных элементов. Внутри поблекший лист бумаги с накорябанными наспех карандашом словами:

«Слушай ты гладкокожий, если ты читаешь это, значит меня уже грохнули. Но мое добро тебе здесь не найти. Я скорее помру на нем, чем отдам его в чьи-то чужие загребущие руки. Так что проваливай и не возвращайся.»

Парень усмехнулся, вчитываясь в эти строки. Очередной хитрый ход Рамиреза. Это было не просто послание, оно представляло собой набор условных ориентиров на место, где стоит искать перепрятанное добро. Каждое слово здесь отсылало к определенному эпизоду прошлого. На посланиях составленных в подобном стиле, они какое-то время назад ловко провернули несколько хитроумных сделок.

Убрав записку обратно в портсигар, а портсигар к себе в задний карман джинсов, Рей аккуратно снял с тела шляпу, смахнул с неё пыль и взглянул на вшитую внутрь черную кожаную ленту, на ней - ироничная надпись «Что у тебя на уме?»

- Что ж, не обессудь, но мне она будет нужнее - проговорил Хадсон устраивая шляпу у себя на голове. Села в самый раз. Подобрав факел, он кивнул Рамирезу на прощанье:

- Спасибо, брат. И спи спокойно.

Глава 22 Почти у цели

Солнце еще не взошло, даже не показалось. Над землей стояли холодные предрассветные сумерки. Лишь где-то далеко на востоке сумрачный тон, едва-едва начал разбавляться красноватыми и оранжевыми всполохами рассветного неба которые проглядывали сквозь дымчатые облака похожие на дым выкуриваемых сигарет, когда люди проведшие ночь под крышей автозаправки «дядюшки Сэма» двинулись в путь.

Солдаты, коим предстояло пройти своим путем дальше, через старый городок-призрак Роч, а затем через пустошь, огибая горы попасть в Ниптон, известный как оплот похоти и разврата (отнюдь не в плохом смысле) двинулись в одну сторону, а странники в другую, дальше на юг по 15-й автомагистрали.

До рассвета оставалось еще часа полтора-два и они намеревались воспользоваться этим временем сполна, чтобы сократить путь сквозь полуденное пекло. Новый день, грозил оказаться не менее жарким, чем вчерашний.

Следующая остановка - пост невадского дорожного патруля, это примерно в четырех часах пути. А оттуда еще пять останется до аванпоста, считай - уже рукой подать. Этот отрезок пути имел все перспективы оказаться не самым трудным, но человек предполагает, а пустошь располагает.

Но не будем пока забегать слишком далеко вперед и вернемся ненадолго к минувшей ночи, которая оказалась чертовски долгой. И основной виной тому были на сей раз, отнюдь не внешние опасности, а чрезмерно словоохотливая компания дружных рядовых. От них, курьер вместе со своей спутницей, против своей воли узнал, что у отца рядового Хэрнандеса известного как Большой Скот Хэранандес или БСХ находится дрожайшая довоенная семейная реликвия - серебряный самовзводный револьвер с гравировкой, и особой закруглённой чёрной рукоятью с серебряной круглой резьбой, а также с удлинённым стволом, узнали, что он отличный охотник на мутировавших медведей яо-гаев и болотников - мутировавших членистоногих с противоречивой историей происхождения, а сам Деннис Хэрнандес опытный рыбак. Родная солдатам Калифорния же, по сравнению с пустошью Мохаве воспринималась как край постоянной расслабухи и лафы. Так же узнали, что рядовой Билл Стюарт обладает пониженными интеллектуальными способностями, на что колко указывали его товарищи и еще много-много далеко не самой полезной информации, что столь охотно срываясь с уст военных ребят, лишила странников возможности полноценно отоспаться.

Вздремнуть удалось часа на три-четыре. Однако на следующем привале, у них были все шансы наверстать упущенное. Но справедливости ради, юношам стоило отдать должное, своим пайком они поделились с такой же охотой, с какой делились и информацией. На всех, получилось там, конечно, не много, но разошлись не голодными, это главное.

И вот, снова под ногами путников стелилось дорожное полотно уходящее в безбрежную даль, из ниоткуда, в тоже самое никуда. А впереди, медленно вырастали очертания статуй перед, пока еще, слишком далеким аванпостом. Сооружение действительно казалось огромным. От тех же военных, им удалось узнать, что это статуи пустынного рейнджера и рейнджера НКР собранные и сваренные из стальных листов. Этот монумент был возведен десять лет назад в честь объединения двух организаций в целях защиты дамбы Гувера, Нью-Вегаса и окрестностей от сил Легиона и прочей дряни. Не считая этих статуй, пейзаж вокруг оставался ровно таким же однообразным, как и накануне.

Горы отступали все дальше и дальше, а вокруг расстилались дикие насыпи песка. Кое-где среди этого уныния сквозь песок проглядывали камни или редкие пучки сухой травы, кактус или одинокая юкка. А примерно на втором часе пути, сразу за обочиной насыпью показалась наполовину засыпанная груда костей, отшлифованная ветром и песком. Достаточно большие, видимо принадлежавшие какому-то животному. Возможно брамину.

Это зрелище, совершенно стандартное для пустоши, затронули какие-то внутренние струны спутницы. Не произнеся ни слова, девушка, будто стремясь спрятать глаза, отвернулась, плотно сжимая губы. Ветер, как в тот раз, встрепенул её волосы, бросил отбившуюся прядь на лицо, на что Кристина никак не отреагировала.

Не теряя времени, они двинулись дальше.

Сложно было представить, что где-то здесь обосновалась целая армия, а горячий воздух, в котором горстки людей пытаются влачить свое существование разрывает ожесточенная грязня интересов.

Давайте-ка в этом разберемся. Если попытаться сложить имеющиеся обрывки информации о противоборствующих сторонах во что-то более или менее осмысленное, то пока выходило, что Легион - по сути кучка варваров, которые застряли в средневековье и вообще непонятно как они вообще способны противостоять НКР. Возможно, те люди от которых он слышал про Легион преуменьшали их возможности? Или наоборот преувеличивали возможности НКР. Хотя, с последним было сложно согласится, учитывая всё то, что ему довелось видеть своими глазами.

Да, у армии в Неваде большие проблемы, это факт, но тем не менее, при взгляде на этих людей, ты видишь дисциплинированную цивилизацию. Какой здесь была жизнь до прихода НКР, Реймонд всё еще помнил крайне смутно, по тем обрывкам воспоминаний. Это было славное время. Жестокое, как и всегда, но люди в Мохаве были свободными и эта свобода, мать её, пьянила. Порой и вовсе срывала башню похлеще самого забористого пойла и любые планы казались реализуемыми, а идеи доступными.

А сейчас, похоже, та самая свобода только и оставалась, что в воспоминаниях. Какой жизнь здесь станет в ближайшее десятилетие зависело только от того, кто одержит победу в грядущем противостоянии.

Вновь бросив взгляд в расстилающуюся перед ними даль, парень взглянул на свою спутницу. Покинув автозаправку, они едва обменялись парой слов, она послушно следовала за ним словно на автомате. Так, будто ничего не изменилось с тех пор, как они покинули Примм. А ведь опоздай бойцы на пару минут, да что там минут - секунд, и они оба были бы уже мертвы.

- Не хочешь домой? - заговорил Рэй. В голосе не было ни сочувствия, ни нежности, просто интерес.

Кристина вопросительно взглянул на него, словно только что поняла, что к ней обращаются, а затем спрашивая: «с чего такой вывод?»

Курьер в ответ лишь улыбнулся краем губ, мол, понимаю. Но тем не менее, хотелось бы получить ответ на свой вопрос.

Девушка в ответ вновь сжала губы в тонкую линию и задумалась. А потом заговорила:

- Да нет... я насытилась Мохаве по горло. И даже больше. С первой же возможностью отправлюсь обратно, но только не домой - неуверенность с которой она произносила первые слова, уступила место холодной решимости с последними.

Слово за словом, она продолжала говорить. Ему даже не пришлось задавать наводящих вопросов. Казалось, она только и ждала возможности поделиться с кем-нибудь своей историей, чтобы найти поддержку или еще что-нибудь. С этим, правда, курьер едва ли мог ей помочь. Но если выбросить лишнее из её рассказа и оставить только суть, то получалось примерно следующее: родилась она в Шэйди Сэндсе. Мать не помнит совсем и почти не знает отца. Начиная с детских лет, её отношения с отцом ухудшались. Он был караванщиком, но ей не нравилось, что отец вместе со своим караваном так часто ездит по стране. И это был не просто каприз. Семья Уилсон имела много врагов в бизнесе и в личной жизни. И один из них, бывший партнер отца по бизнесу, который доставил ей не мало неприятностей.

Уже в детстве, пару раз ей приходилось видеть то, что сейчас в Мохаве она наблюдает ежедневно.

В общем, чем взрослее девушка становилась, тем меньше уверенности становилось в завтрашнем дне. Кроме того, из-за своей занятости отец постоянно игнорировал её, отмахиваясь всякий раз, когда она хотела поговорить с ним о положении их семьи и перспективах будущего. Его мнение на все проблемы было до банальности простым: «всё решают деньги. Чем их будет больше, тем меньше проблем.»

Когда очередной такой разговор не увенчался успехом, она резко порвав со своей прежней жизнью отправилась прочь, вместе с одним из караванов, что проходил через город. Тогда, ей было не важно куда идет этот караван и не знала, куда двинет она сама, лишь бы подальше. Это было два года назад. Уж не тогда ли, когда Рей с Рамирезом проворачивали свои делишки? Да нет, вряд ли.

Тот караван, с которым она покинула родные места оказался вскоре разбит недалеко от озера Уолкер-Лейк. Выжить ей удалось по счастливой случайности. Она тогда решила побыть наедине и осмотреть окрестности. Сама не заметила, как отошла слишком далеко, а потом, очень неудачно оступившись подвернула ногу.

Долго пыталась звать на помощь, а потом добиралась обратно на одной ноге. Это оказалось большой ошибкой.

Что было дальше, ей не хватило сил рассказать, она просто закончила свой рассказ тем, что после всего, что увидела в Мохаве, оставаться здесь не хочет ни единого дня. Что ж. В этом, Рей мог её понять, в какой-то мере.

Он всё еще придерживался озвученного днем ранее мнения, что пустошь - не для таких, как она.

Солнце, напитывая землю жуткой жарой, приближалось к зениту, когда на расстоянии примерно пары сотен шагов впереди показались очертания одноэтажного здания, в котором до войны размещался пост дорожной полиции.

Это была их цель.

Однако, прежде, чем направиться туда, Рей схватил девушку за руку отбежал за обочину и присел на колено за насыпью, там, где их укрыл куст чего-то, похожего на придорожный ковыль, а в руке парня вновь оказался пистолет. Наступила тишина.

- Что? - встревоженно спросила девушка.

- Подрывники - произнес парень, а затем, аккуратно выглянул из своего укрытия.

Их было двое, они приближались к зданию с той же стороны, с которой шли и Рей с Кристиной. Судя по всему, бандиты спустились с гор, а затем вышли на шоссе, опередив странников на считанные минуты.

А со стороны здания, навстречу к подрывникам выходили трое. Уверенно, не таясь. Похоже, и те и другие знали друг друга. Те трое что выходили со стороны невадского дорожного патруля, производили впечатление настоящих психов, с мерзкими лицами перемазанными грязью. Одной из них, была женщина, половина волос на её голове отсутствовала, вторая половина торчала в разные стороны грязными космами. В руке она держала нож похожий на кухонный. Сама была одета в кожаную изодранную довоенную куртку, чьи прорехи были грубо стянуты закрепками, а так же юбку и изодранные сетчатые чулки чьи подтяжки проглядывали из под юбки, но отнюдь не делали сексуальности её уродливым ногам. Второй был в кожаной броне обвешенной железом с шипами, в руке у него был пистолет, третий в довоенной ветровке с капюшоном и обрезком трубы в руке.

Сойдясь, они о чем-то говорили с подрывниками. Слов разобрать было невозможно, но широкая улыбка появлялась на лицах психов часто. Что дальше началось... вдруг женщина, разразилась нездоровым смехом, почти захохотала. Что-то и впрямь нездоровое было в этом веселье.

- Сдохни, тварь! - истерично заверещала она, одновременная всаживая нож в глотку бандита - Сегодня на ужин мясо твари с кровью!

Одновременно с этим, мужик в ветровке врезал второму бандиту обрывком трубы под дых. Тот, всхрапнув, скривился от боли, а псих продолжил перехватив обрывок трубы обеими руками наносить быстрые, мощные удары, резко, наотмашь, забивая бандита до смерти.

- Сука! Сука!! Сука!!! - с каждым ударом, надрывая глотку до хрипоты орал он, брызжа слюной.

Женщина вынула нож из глотки подрывника и оставив тело биться в агонии, облизала окровавленное лезвие.

- Вкуснятина! - сказала она, громко причмокнув.

Какой же у неё был мерзкий голос.

Мужик с пистолетом в это время, убрав оружие, подхватил убитого за ногу и поволок в сторону здания.

- Бо-о-оже... - выдохнула Кристина, уткнувшись лицом в обочинную пыль.

- Больные ублюдки... - пробормотал Рей, а затем убрал оружие и хлопнул спутницу по плечу - Уходим, не поднимайся. Кристина, уходим, ты слышишь меня?! - схватив девушку за руку, он потянул её за собой.

Пригнувшись они двинулись в самую глубь пустоши, туда, где далеко впереди, в желто-серой дымке проглядывали очертания ни то исполинского самолёта, ни то огромного валуна.

Решение здесь могло быть только одно: держаться подальше от этих тварей. Не могло никакой и речи идти о том, чтобы вступить с ними в бой, их там могло оказаться гораздо больше, не говоря о том, что и подрывники в скором времени могли подтянутся сюда. Возможно, эти двое были лишь дозорным отрядом.

Как военный патруль мог проворонить эту дикость?!

Курьер бежал, не отпуская спутницу ни на мгновение, поминутно оглядываясь. Он готов был при первой же необходимости пустить оружие в ход. Но пока, всё было спокойно. Шоссе удалялось все дальше и дальше, пока и вовсе не скрылось из виду. Воздуха в легких снова начало не хватать, а тела прошиб липкий пот.

- Я больше не могу! - в какой-то момент произнесла девушка оступаясь и падая в песок - Не могу!...

Её плечи задрожали в судорожных рыданиях. Почему всё это происходит с ней? Почему?! Почему?!! Тяжесть бессилия наваливалась неподъемным грузом, сбивая с ног, лишая уверенности, как и тогда, дома.

Рей еще раз обернулся и в очередной раз убедившись, что всё в порядке, отпустил девушку. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он присел перед ней и положил руку ей на плечо.

- Давай, отдышись и догоняй, мы уже близко. Слушай! Протянем этот день и уже завтра будем в безопасности.

Сам он продолжил путь. Они и впрямь были близко, уже можно было отчетливо различить, что это старый транспортный самолет занесенный песком так, что на поверхности оставались только хвост и часть крыла.

Обойдя находку по кругу, увиденным, курьер был удовлетворен. Транспортный отсек был открыт но засыпан песком, настолько, что туда разве что, руку можно было просунуть, а значит здесь давно никого не было. Убедившись, что там и правда есть ход внутрь, Рей устало выпрямился и, утерев шляпой пот со лба, произнёс, окликая девушку:

- Эй! Я нашел укрытие! Давай, помоги-ка мне.

И сам принялся разгребать здоровой рукой песок.

- Мы что, здесь будем ночевать?! - спросила Кристина приближаясь.

- У тебя есть идеи получше? Как минимум до ночи, нам лучше не высовываться. До аванпоста по такой жаре мы не дойдем, а есть ли еще укрытия на пути я не знаю.

Спустя пол часа, может чуть больше, вход оказался расчищен достаточно, чтобы один за другим, они смогли пробраться внутрь. Кругом ржавчина и темнота, гнилая обшивка свисала трухлявыми лохмотьями, и переплетением проводов, точно кожа дикого гуля. Но главное, что завалы песка не позволяли этой махине сильно раскалиться. Температура здесь была, пусть не самой комфортной, но значительно ниже, чем снаружи.

Что либо ценное искать здесь было бесполезно. Оно или сгнило или уже было кем-то растащено.

В темноте у дальней стены, там где виднелся проход в другой отсек, лежали останки в довоенной форме ВВС США. И еще несколько костей разбросанных рядом. Неподалеку старый браунинг - искореженный, похоже в него попала пуля, и несколько гильз. Картина случившегося здесь, была более или менее очевидной. Похоже, что самолет во время Великой Войны или что-то около того, потерпел крушение, экипаж каким-то чудом выжил, но сошел с ума. Такое бывает. А может они пытались отбить чью-то стороннюю атаку. Правду узнать уже невозможно. Да и незачем, забот и без того хватает.

Скинув рюкзак, Рей достал флягу, скрутив колпачок, глотнул воды, после чего протянул оставшуюся девушке.

- Допивай. Еды нет. И попробуй поспать, я встану настороже. Разбужу тебя ночью. Или поближе к утру... двинем к аванпосту в обход через пустошь. Сделаем большой крюк, но думаю, останемся целыми.

Сам он тем временем, присел на пол у стены, положил оружие рядом и оторвал второй рукав рубашки, которым попытался наложить еще одну повязку на пробитую руку, поверх старой.

- Давай помогу - отложив опустошенную флягу, Кристина присела рядом, принимая повязку - как ты думаешь, что надо такого сделать, чтобы стать такими же как эти... эти...

- Психи? Побольше крепкой пустошной наркоты и поменьше цивилизации.

Глава 23 Аванпост Мохаве

День плавно сменился вечером, свет медленно опускающегося солнца преломлялся сквозь разбитый и на половину занесенный песком самолетный иллюминатор, через который, Рэй время от времени наблюдал за обстановкой по ту сторону. С закатом, снаружи встал полный штиль. Это был тот редкий случай, когда не было даже намека на легкий бриз, а в воздухе, всё еще сухом, словно прах, не ощущалось не единой вскинутой стихией песчинки. Пространство раскинувшееся по округе было ясным и визуализировать его можно было на многие мили вокруг. Чертовски удобно.

Однако, опасности никакой не наблюдалось, ни спустя час, ни два, ни три часа спустя. Иногда со стороны невадского патруля, доносились отголоски нездорового женского визга, иногда к ним добавлялся мужской смех и низкий бас. Их эхо разносилось далеко над безжизненной пустошью, пока не ударялось в крутые стены гор. Что там сейчас творится, курьер не брался даже представить. Пусть эти твари делают что хотят со своей добычей и друг с другом, но только не лезут к ним.

Кристина спала чутким сном у противоположной стены, прямо напротив, положив под голову руку. Иногда она просыпалась и смотрела на него. А он смотрел на неё. Они не произносили ни слова, им обоим было достаточно того, что они читали в глазах друг друга, прослеживая в них, отголоски пережитых дней.

Дикая пустошь Мохаве влечёт в свои жаркие объятия самое гнилое отребье постапокалиптической Америки, но она не для слабых духом людей. Слабых она или сломает и сожрет поглотив своими песками, либо ожесточит и вернет обратно лишь жалкое подобие того человека, который однажды переступил границу территорий ступив в это место. Жестокое место для одних, прекрасное для других...

За всем этим течением мыслей, веки налились тяжестью, и он уже не помнил, как задремал, уронив голову на грудь.

Проснулся, он лишь тогда, когда протяжный вой разрезал предрассветные сумерки. Это был высокий, почти детский звук. Практически мгновенно вскочив, парень молча стоял, вслушиваясь в пространство. Девушка тоже села, встревоженно вслушиваясь. А затем медленно поднялась. Вот еще один такой же звук.

Похоже на одинокого дикого койота призывавшего на помощь стаю.

Кристина вопросительно взглянула на своего спутника, ожидая команды или какого-то объяснения. В её глазах плескался страх, но он мешался с желанием крепко выругаться.

Хотелось бы ему отсидеться тут, но решение при складывающихся обстоятельствах, могло быть лишь одно:

- Уходим - кивнул на выход курьер.

- Н-н-нет, - пролепетала девушка, вжавшись в стену.

- Да - решительно заявил парень, приблизившись, он схватил спутницу за руку - Если стая прорвется сюда, а она прорвется, то шансов отбиться у нас не будет никаких, а так хотя бы есть возможно попытаться дотянуть до аванпоста или хотя бы не зажать себя в угол. Давай-давай, быстрее!

Покинув своё импровизированное убежище, они двинулись вперед, через пустошь, большим крюком огибая пост невадского патруля. Задачей это, впрочем, оказалось куда как более сложной, чем казалась. С каждым новым шагом, ноги утопали в песке, значительно замедляя скорость хода.

Не отпуская девушку, Рэй изо всех сил напрягал мышцы ног, заставляя себя идти быстрее, но иногда казалось, что усилия напрасны, их цель не приближалась ни на дюйм.

Штиль вновь уступил место суховею. Иногда налетали внезапные песчаные вихри с такой силой, что те на несколько секунд полностью закрывали обзор. Но обнадеживало уже хотя бы то, что песчаной бури не наблюдалось.

Девушке поспевать за темпом своего спутника было сложнее всего. В какой-то момент колени не выдерживали напряжения, ноги подкашивались и она падала в песок но тут же поднималась послушно следуя вперед.

Её грудь резко, рвано вздымалась, всё чаще и чаще, с тяжелым, хриплым дыханием.

Но по крайней мере, не было мучительной жары. Пока еще стояли густые сумерки, окутывающие двух путников прохладой и жуткой тишиной. Это было затишье перед бурей.

Оглянувшись в очередной раз, парень смог разглядеть не вдалеке горящие в темноте глаза преследующего их животного. Затем еще одну пару глаз, еще и еще, и еще. Их было пятеро, припадая животом к самой земле, они подкрадывались с разных сторон, готовые в любой миг сорваться в атаку.

- Вот черт... - пробормотал парень, отпуская девушку, а затем приказал, вынимая пистолет - беги.

И сам попятился спиной вперед, направляя ствол перед собой.

- Не подходите твари, даже не думайте! мать вашу! - угрозой цедил он, сквозь стиснутые зубы

Краем зрения ухватив мнущуюся в нескольких шагах Кристину, курьер яростно махнул ей рукой.

- Какого черта ты здесь мнешься, дура?! Беги к чертовой матери!

Одновременно с этим, стая, оскалив клыки кинулась в атаку и курьер открыл огонь. Первая пуля ушла мимо, вторая попала крайнему левому койоту в морду. Его тело рухнуло на песок подобно тряпичной кукле. Третья пуля прошла практически мимо второй цели, задев лишьнемного шерсть. Еще один выстрел - пуля попала в песок в полуметре от животного. Пятая попала повыше левого глаза, голова животного резко мотнулась, тело, запутавшись в собственных ногах, повалилось - и исчезло в барханах песка. В тот же миг, пистолет огрызнулся в шестой раз. Мимо! еще один выстрел. Попал! пуля ударила в ребра койота так, что тот взвизгнув шатнулся и заметно отстал от выживших сородичей. Восьмая пуля угодила твари чуть повыше правой лапы и развернула, из рваной раны брызнули веером темные капли.

Выстрелить в последнее уцелевшее животное, парень уже не успевал. Сократив разделяющее их расстояние, койот оттолкнувшись задними лапами от земли, в прыжке попытался схватить вытянутую руку с оружием, но курьер успел вовремя увернуться и клыки лишь судорожно вырвали обрывок рубашки.

Парень, извернувшись попытался выстрелить, но оба раза мимо. Койот, вцепился клыками в ногу и дернул её, парень упал на землю, еще мгновение и вот животное уже оказалось сверху. В последний момент, Рэй, успел, выронив оружие, с воплем вцепиться в шею твари, удерживая её подальше от своего лица. Изворачиваясь та умудрилась вырвать клок мяса из левой руки, правой тоже досталось. Адреналин кипел в крови, парня всего затрясло, точно в лихорадке, а с губ срывалось что-то сумасшедшее, неосознаваемое, одновременно с тем, как кровь из прокусанных рук, вперемешку со слюной животного заливала его лицо. Хватка стремительно ослабевала. Еще мгновение и...

- Н-на!!! - раздался исступлённый женский возглас, полный ярости. Животное дернулось и взвизгнуло совсем по собачьи, еще раз дернулось, забилось, после чего, парень ощутил, что напор койота резко ослаб. Сбросив с себя тело, он перекатился в сторону, а поднявшись на ноги, увидел Кристину что стоя на коленях перед телом животного, обеими руками держалась за рукоять армейского ножа, который снова и снова погружала в тело.

- На! - снова прокричала она, когда вошел в спину уже мертвого койота со звуком, с которым протыкают перезревший фрукт - На!... - нож снова вошёл в остывающее тело по рукоятку - На! на! на! - крики, полные ярости и отчаяния, затяжным эхом разносились по округе, в то время, как воздух с шумом заполнял её легкие и с хрипом срывался с уст.

Подходить к девушке в таком состоянии было опасно.

- Спокойно, спокойно, успокойся Кристина! - успокаивающе взмахнул руками Рэй - Всё, всё уже, тварь сдохла!

Девушка в очередной раз вонзила нож в брюхо твари, а затем резко подняла взгляд полыхающий бешенством на своего спутника. И ей богу, в этот момент, курьер увидел перед собой кого угодно, но только не ту наивную красавицу, которая на свой страх и риск однажды отправилась в Мохаве и хлебнула горя. Нет, это это был настоящий дьявол во плоти, с перекошенным гневом, перемазанным кровью и перепачканным песком лицом. Эта кровь была и на руках, и на одежде, и в волосах. Она пропитала её губы и просочилась в рот. А воздух всё так же, с безумным хрипом срывался сквозь сцепленные зубы, вместе с рваными обрывками слюны, на шее от напряжения вздулась жила.

Было бы ложью сказать, что это не жуткое зрелище.

Когда человек, под давлением обстоятельств переступает за внутренние барьеры, это всегда... скажем так, впечатляет.

Пока девушка остывала, парень подобрал свой пистолет, а затем пустил свою рубашку на перевязочный материал, коим, как смог, перевязал укусы. Судя по тому, что из себя представляла левая ладонь - пробитая насквозь ножом и прокушенная койотом, действенной она окажется еще не скоро. Еще пару таких приключений и можно будет вовсе с конечностью попрощаться. Ладно, хрен с ней. Главное, правая всё еще в относительном порядке, а там - стерпится, слюбится, как говорится.

В путь они двинулись молча, теперь уже без излишней спешки перебирая ногами. Разве что, поторапливались, чтобы не дать себя поиметь тем психам с невадского патруля или еще какой нечисти.

Несколько раз, парень косил на свою спутницу взглядом. Осторожно так, исподлобья, пытаясь прощупать её внутреннее состояние и понять насколько оно далеко от истеричного. Та делала вид, что не замечает его взглядов, а может и правда не замечала.

Сказать, что у него были к ней вопросы - значит ничего не сказать, но заговорить он решил лишь тогда, когда на очередной взгляд своего спутника, она ответила своим. Её взгляд был прямым. Ни страха в нем уже не плескалось, ни смущения, лишь холодный вопрос: «что?».

- Откуда у тебя этот нож?

К слову тот нож, она оставила у себя. А он не стал с этим спорить. Все таки, скоро они разойдутся по разным дорогам, а там, как знать, глядишь, он ей больше пригодится.

- Стащила его у рядового Хэрнандеса, когда мы прощались.

Парень непонимающе вскинул бровью: в смысле стащила?

Та вздохнула в ответ.

- Когда я обняла его и шепнула несколько ласковых словечек. Мужчины...

Что ж, это многое объясняло. Курьер кивнул, а затем усмехнулся:

- Не удивлюсь, если этот опытный рыбак уже хватился своей потери и вспоминает «парой ласковых» те слова, что та красавица шепнула ему на прощанье...

Девушка улыбнулась, затем засмеялась, а после, уже не могла сдерживаться и звучно расхохоталась. И вот они уже оба хохоча и подначивая рядового лишившегося казенного имущества двигались к своей цели.

С каждым часом, они подступали все ближе и ближе, а статуи все больше и больше вырастали в размерах. Окутываемые всполохами рассветного солнца эти два стальных товарища приобретали какую-то особую эпичность. Впечатляющее зрелище, даже на приличном расстоянии.

Подступающее к полудню солнце, нагрело воздух до заметного марева, когда они добрались до финишной прямой своего путешествия: шоссе повторяя форму гористого холма, изгибалось вверх, туда, где на самой вершине вздымалась та самая, огромная статуя двух рейнджеров пожимающих друг другу руки. Отсюда уже представлялось возможным определить, что высотой она была примерно как те американские горки в Примме. Ну, может чуть меньше.

Обе полосы шоссе здесь были забиты сотнями, если не тысячами на веки остановившихся довоенных автомобилей. Здесь были разные типы транспорта: от легковых, до тяжеловозов и автобусов. Видимо, когда началась Великая Война, здесь была жуткая давка и настоящее столпотворение. Рев двигателей, гудки звуковых сигналов, вопли, плач, крики, а в глазах у всех одно - паника, ужас осознания близости подступающей смерти и желание любой ценой избежать кошмарной участи.

Наверно, он и сам был бы не лучше. Жить на закате цивилизации - то еще удовольствие.

Как иронично, цивилизация, что сумела приручить атом и насытить жизнью пустынные земли, оказалась не готова к тому, чтобы спасти самое себя, когда ракеты устремились ввысь, чтобы похоронить в руинах столько достижений человеческой мысли.

Путники шагали между автомобилями иногда, с интересом заглядывая внутрь. Сейчас это были лишь ржавые жестяные коробки. А ведь когда-то, наверно, на одной из вот таких колымаг, можно проделать весь пройденными ими путь за каких-то пару часов или даже быстрее и при этом даже не заметить ни жары, ни койотов ни бандитов. Здорово все таки жили люди в довоенное время, пока не прозвучали сирены.

Добравшись до вершины, они увидели широкое горное плато, которое пересекало все те же две полосы шоссе. С правой все те же ржавые машины, тянущиеся вперед, насколько хватало взгляда, левая же сторона до самых склон гор была очищена от этого хлама, а чуть в отдалении виднелись два довольно больших одноэтажных здания довоенной постройки, одно располагалось сразу за другим. Оба были опоясаны высоким стальным забором с колючей проволокой наверху имеющим лишь один вход. На крыше ближайшего к путникам здания виднелось укрепление из мешков с песком, еще одно такое укрепление с караульным на посту было у входа за ограду и еще одно на входе в дальнее здание - похоже, именно там размещается командование.

А еще, здесь царила настоящая суета и людской гул, как в каком-нибудь большом городе. Десятки, если не сотни людей занимались своими делами, кто-то куда-то торопился с кипой бумаг в руке, кто-то с кем-то разговаривал, кто-то просто сидел у костра, притулившись где-нибудь на правой полосе шоссе. Большинство, вполне резонно были в военной форме, но были заметны и караванщики в кожаной броне и с браминами, что паслись рядом или меланхолично следовали за своим хозяином, и простые бродяги пустоши. Рамирез бы здесь пасся как рыба в воде.

Дошли все таки. Вот он, аванпост.

Прежде, чем гости успели сориентироваться, прямо к ним направился афроамериканец в военной форме. Ему было лет под 45-50. По-армейски короткая стрижка, широкое но добродушное лицо, густые усы переходящие в классическую бороду что покрывала всю нижнюю часть челюсти.

- Сержант Килборн, начальник караула - представился мужчина первым. У него был мощный голос, насыщенный землистыми, низкими нотами - Добро пожаловать на Мохавский аванпост. Наблюдаем за всякой ерундой и попутно служим караван-сараем. С какой целью прибыли?

- Рэймонд Хадсон - представился курьер, - а это Кристина Уилсон. Нам бы повидать майора Найта. Мы по поручению лейтенанта Хейеса.

- Майора найдете в штабе, это второе здание отсюда. Идете с севера? Только у психов хватит храбрости ходить нынче по этим дорогам - в этих словах отчетливо прозвучало уважение с малой толикой сомнения.

- Да уж - кивнул Рэй переглянувшись со своей спутницей - повидали мы по пути пару психов и не только.

- Это заметно. Похоже, вам и правда довелось попутешествовать, так что, если захочется стряхнуть пыль, направляйтесь в казармы, там есть бар. Не супер, но лучше, чем ничего - посоветовал сержант уже собравшись было уходить дальше по своим делам.

- Сержант! - окликнул офицера парень - А подзаработать у вас тут есть какие-нибудь варианты? заглянул бы в ваш бар, да даже стакан воды заказать не на что. Я курьер Мохавского экспресса, может у кого-нибудь найдется поручение?

- Нет, не знаю... но ты ведь идешь с севера, значит, уверенно себя чувствуешь на пустошах. Загляни все таки в казармы, может, у кого-нибудь найдется для тебя работенка. Осторожно, если будешь подниматься на крышу - у нас там снайпер следит за дорогой. Та еще стерва.

- Благодарю - кивнул мужчине парень и взял девушку за руку - Ну вот и всё. Отсюда ты попадешь в родные края. Пойдем, я пристрою тебя.

- А ты останешься в Мохаве? - спросила она, послушно последовав за ним, словно это и вовсе не она всего несколько часов назад бешенной фурией нашинковала койота.

- Даже не думай - пригрозил он, проследив за её взглядом обращенным на прошедшего мимо бродягу, у которого, в кошеле прицепленном на пояс бренчали крышки. За время путешествия, он уже понял, что она неплохая воровка. Не пропадет, если только не угодит опять в лапы к каким-нибудь отбитым на оба полушария мразям.

- Пока да - ответил он на её вопрос - Есть кое какие дела здесь. Даст пустошь, позже свидимся еще, гроза койотов - с ухмылкой парень шутливо пихнул её локтем, а затем кратко описал караульному перед входом на территорию штаба, цель своего визита...

Глава 24 «Виски-роза»

Штаб представлял собой довольно просторное помещение. Как, пожалуй и в любых строениях довоенной постройки, потолок и стены здесь давно облезли, плиточный пол побит и истрескался полностью, а оконные проемы были заколочены тем, что подвернулось под руку, но при всем при этом, с потолочных светильников здесь лился ровный электрический свет, а по сторонам не прослеживалось никаких, даже намеков, на горы мусора.

В целом, помещение было обставлено строго в соответствии со своим статусом. Справа и слева, сразу за входом, по два простых стула ожидания. Прямо напротив тех что справа, располагалась административная ресепшн стойка, с одной стороны она примыкала к картотечным шкафам, а сразу позади находился деревянный шкаф забитый документами, рядом виднелось мусорное ведро, а повыше - большие настенные часы беззвучно отсчитывающие время. Сейчас оно показывало без пяти минут двенадцать и лучи разогревшегося снаружи солнца, выжигающее на хрен всё живое, полностью соответствовали этому показателю. В дальней правой стене располагался вход в другие помещения поменьше, откуда доносился разноголосый стук печатных машинок. В общем, с первого взгляда, помещение производило стойкое впечатление именно того места, где проводятся расчёты логистики, а также раздаются указания.

Рэй, вместе с девушкой, прошли к стойке, за которой находился гладко выбритый подтянутый мужчина в армейской форме и берете. Внешне он выглядел простовато на первый взгляд, лет под сорок с чем-то, вокруг рта четко прослеживались складки, а в глазах, как и в чертах лица столь же отчетливо читалась усталость.

- Караванщики, гражданины, пилигримы или?... - едва ли не со вздохом встретил мужчина приблизившихся к нему людей заученной до автоматизма фразой.

- Чего?... - не понял курьер и переглянулся со своей спутницей, впрочем, та ответила растерянностью; открыла было рот, чтобы что-то сказать, а потом, как-то потупив взгляд, закрыла его, так ничего и не сказав. Вот, что бывает, когда годами топчешь дикие земли, вытравливая из себя любые зачатки бюрократии.

- Мне журналом заниматься надо, - пояснил мужчина, нисколько не удивленный такой реакцией - вести учет перевозок через аванпост… хоть нынче в основном идут сюда, а не отсюда. Если ищете командира, то он там, слева. Правда… он человек занятой, примет вас минут через... - мужчина бросил короткий взгляд на настенные часы - 40-50 и то, если будете с ним говорить, лучше не затягивайте.

- Нам бы с майором Найтом поговорить - взял слово курьер.

- Я и есть Найт. Майор Найт. Застрял тут сто лет назад, разгребаю дела с караванами. Ну кто-то же должен.

- Что, не возбуждает? - с абсолютно искренним пониманием поинтересовался Рэй.

Признаться, даже не смотря на все опасности пустоши, ему было сложно представить себя на месте вот этого человека, что стоит за стойкой копаясь в каких-то бумагах и записывая данные о прибывающих и отбывающих. Дисциплинированная цивилизация, во всей своей красе. На исходе первого же дня, он бы если не помер со скуки, то или сбежал бы или застрелился. Причем без шуток.

- Да с другой стороны не так все плохо - признал майор - Если Легион Цезаря решит попереть на запад через Ниптон - старый добрый аванпост Мохаве окажется на передовой. А вы-то здесь по какому вопросу?

- Хейесу людей не хватает, он просит выслать подкрепление. Вот его послание - с этими словами, парень извлек из своей курьерской сумки, письмо выданное лейтенантом - И вот, Кристина Уилсон. Там и о ней написано.

Приняв письмо, майор пробежал взглядом по строкам. И судя по тому, как менялось выражение его лица, курьер уже наперед догадывался, о том, что мысли посетившие его после рассказа рядовых на автозаправке подтвердятся. В конце концов, так и случилось.

- Так, Кристина Уилсон, присядьте пока. Вас мы отправим с ближайшим попутным караваном. А вот касаемо подкрепления... - с этими словами, мужчина вновь обратился к курьеру - я бы рад ему помочь, но отсюда нам послать некого. Согласно приказам с запада, мы должны поддерживать определенный минимум людей на аванпосте.

Рэй устало прикрыл глаза и потер веки. Оставалось надеяться, что треклятые записи Биггла всё еще оставались в надежном месте. Силой ли или даром убеждения, но их получит.

- А есть ли какая-то возможность повлиять на это? - попытался с окольных путей зайти курьер - может связаться с командованием? Понимаете, отталкиваясь от того, что я там видел, если отправить в Примм войска, позиции НКР в регионе могут значительно укрепиться.

- Тут ключевое слово «если». Вы же видели дорогу на север? Психи, мутанты, Легион - все как с цепи сорвались. Но знаешь что… поговори с рейнджером Джексоном. Он тут вроде как всем заправляет. По большей части просто рапортует обо всем на запад, и в его отчетах мало приятных новостей - с эдаким прозрачным намеком на то, что едва ли удастся договориться, добавил мужчина.

- Хорошо - вздохнул парень - минут через сорок, значит?

- Лучше пятьдесят - подтвердил майор.

Рэймонд кивнул, и взглянув на часы, направился к выходу. Может и впрямь выпадет возможность попутно разжиться работенкой какой-никакой. Или халявой, ну а чего, в пустоши место всякому есть, никогда не предугадаешь, где найдешь, где потеряешь, а ему сейчас любая мелочь окажется кстати. На ходу, на прощанье махнул рукой, теперь уже, бывшей спутнице.

- Удачи, гроза койотов, пойду загляну в их казармы.

Покинув штаб, парень двинулся к следующему зданию, обойдя пару солдат чьи хмурые неприязненные взгляды почувствовал прямо таки спинным мозгом. Ну, справедливости ради, со стороны смотрелся он и впрямь не важно. Изрядно помятый, в одним лишь запыленных штанах да шляпе, в окровавленных повязках на руках. Только что курьерская сумка и указывала на его принадлежность. Но вот какой еще интересный вопрос сам собою возник в голове - действительно ли он был курьером или это подставная деятельность для очередного хитровыдуманного дела? хороший вопрос, действительно хороший, размышления над которым, он решил оставить пока до более лучших времен. Может, удастся вспомнить больше.

Казармы, как внешне, так и внутренне представляли собой некое подобие того же помещения из которого он только что вышел, за исключением того, что на месте стойки портье располагалась барная стойка, а по ту сторону стеллажи с напитками. Ассортимент довольно скудный, спиртного и вовсе проглядывало лишь пару бутылок и судя по всему наливали его далеко не всем. Но как верно заметил сержант - лучше чем ничего. Остальное свободное пространство занимало несколько простых, без излишков столиков со стульями, а в дальнем конце проглядывало еще одно просторное помещение, судя по виднеющимся койкам - то самое место, общее на всех, где и коротают ночи бойцы.

Стук печатных машинок здесь заменял людской гул. Где-то оживленно переговаривались, а вон там за столиком, солдаты НКР играли в шашки на крышки. На стенах местами висели занятные пропагандистские плакаты с надписями в духе: «Женщины НКР, вступая в ряды ВС, вы даете пощечину Цезарю!» а по центру изображена женщина в военной форме и боевой изготовке на фоне развевающегося флага НКР на котором изображен двухголовый медведь гризли, стоящий на задних лапах, и одинокая звезда. Приглядевшись, курьер разглядел, что у них тут, похоже даже был работающий холодильник!

Заведовала в заведении женщина, чей разрез глаз, цвет волос и кожи выдавал мексиканку лет сильно за тридцать, которая в армии отнюдь не на скамейке запасных. Множество солдат, старателей и караванщиков расположившихся за стойкой или столиками окликали её по имени Лейси. Голос у неё был мощный и глубокий, с легкой хрипотцой выдающей волевой характер. Да-а, такую не разведешь на халявную выпивку. Жаль, что и совершенно не на что было выпить. Нет, конечно, идея отыскать добро Рамиреза - не самая дурная, далеко не самая дурная, но на эту задачу нужна уйма времени, а пить и жрать хочется уже сейчас. Еще вариант, попробовать подрезать у кого-нибудь пару-другую крышек. В прошлом-то он наверняка этим промышлял, а значит руки должны помнить. И вот эта дама, что сидела за стойкой навалившись на неё локтями с весьма нетрезвым видом, казалась неплохим вариантом испытать свою удачу.

Рядом с ней стоял стакан и почти пустая бутылка виски.

Сама она была одета в короткий кожаный жакет поверх красно-белой клетчатой рубашки, расстёгнутой на три пуговицы, которая проглядывала через расстегнутую кожаную куртку, а так же сильно поношенные синие джинсовые штаны со множеством дыр, и грязные сапоги на массивном каблуке. Костюм был дополнен ромбовидным кулоном с маленькой розочкой, широким кожаным ремнём с пряжкой, украшенной изображением черепа брамина, коричневым платком, заткнутым за пояс сзади и тёмные перчатки. А на голове красовалась соломенная шляпа с тёмной окантовкой и повреждёнными полями.

Приблизившись, парень присел на свободный стул прямо напротив, и отрицающе махнул рукой приблизившийся барменше, мол, ничего пока не надо.

- Чего тебе? - спросила девушка, мазнув по гостю мутным взглядом - ищешь неприятностей?

Не отметить, что голос был красивым, а личико обаятельным, стало бы большим упущением. Лицо у неё было овальным, с укороченной нижней третью и скругленным подбородком, со следами въевшегося в кожу намертво песка. А в звонком голосе звучала, тем не менее, твердость человека, который не первый день топчет пустошь. На вид ей было лет в районе 25, но возможно по факту она была моложе а закаленность пустошью накидывала её образу несколько лишних лет.

- Я просто осматриваюсь - ответил Рэй.

- Ну, так выгуливай свои глаза где подальше… а то я их тебе внутрь черепа разверну. Нет у меня времени на всяких раззяв… и на таких, кому надо что-то, что я не продаю.

- Ты в порядке? - поинтересовался парень, просто, чтобы отвлечь внимание девушки, в то время как пальцы его правой руки, ловко скользнули в оттопыренный карман её куртки.

- Нет, я не в порядке - ответила она взявшись за бутылку с виски и выплескивая последние остатки в свой стакан. В этот момент, парню пришлось своевременно вытащить руку из её кармана - Пью, чтобы забыться, и от этого только больше злюсь - с этими словами она подхватила стакан и влила в себя виски, практически даже не поморщившись, словно воды хлебнула - Виски вечно меня разогревает, а сейчас - еще хуже прежнего. Из-за выпивки там, на западе, у меня была уйма проблем - до того, как я кулаками отучила людей ко мне лезть, когда я навеселе.

Ого, серьезная девица. И все таки, Рэй решил пойти до конца.

- Там на западе? - вот оно! Пальцы нащупали в кармане курточки пару завалявшихся среди крошек, вперемешку с песчинками, крышек.

Ха! Руки и впрямь помнили что и как делать.

- Ну да, а то ты не видишь, что я не местная и не из НКР - она со стуком опустила на стойку свой стакан - Я вожу караваны… точнее, раньше водила.

- Знаешь что? Мы, наверно, не с той ноги начали. Может, лучше выпьем? Я угощаю. Эй, Лейси! - курьер выложил на стойку ту самую пару крышек, и показал пальцами: «две порции», а затем обратился к своей собеседнице:

- И что ты пытаешься забыть?

- У меня на север ушел караван и там погиб. Караванщика сожгли дотла, и даже товары не взяли, тоже сожгли.

Жуть. На ум вновь пришли те психи с невадского патруля, что забили, а затем, надо полагать, сожрали тех двоих подрывников. Хотя, погодите-ка, что-то тут не складывалось.

- Непохоже на рейдеров - усомнился он, кивнув Лейси, что поставила перед беседующими по холодному стакану с выпивкой, вон, аж стенки запотели. Эх, нет, что ни говори, а ребята из НКР, знают как к себе расположить. Вроде и мелочь, истинный пустяк, а вот из таких мелочей и складывается, кусочек за куском, общее впечатление.

- Наверное, Легион, они хотят перерезать поставки в НКР… и аванпост Мохаве тому подтверждение. Они нас тут заперли крепче, чем девственницу в Нью-Вегасе. Никаких караванов ни к нам, ни от нас, и только попробуй поспорить об этом с Джексоном. «На дорогах неспокойно» - и весь разговор. А то я сама не знаю, старый пердун. Можно подумать, тут писец Братства нужен, чтобы догадаться. Так что если ты ищешь работу, хочешь совет? Проваливай с этого аванпоста, тут ловить тебе особо нечего. Ступай и отыщи филиал «Красного каравана» к югу от Вегаса. Они тебе помогут - в последних её словах, в отличии от слов относящихся к рейнджеру Джексону не звучало ни гнева, ни тем более сочувствия, лишь холодная констатация факта.

Парень иронично усмехнулся, вспомнив, что ребяткам из Красного каравана самим помощь бы не помешала. Да-а, дела в пустоши по ходу и впрямь дерьмо. Караваны жгут, пути снабжения отрезают. И тут, как будто бы прослеживалась некая система. Назревает большая мясорубка, и что-то ему подсказывало, что он грозит оказаться в самой гуще событий, если продолжит вынюхивать об этом типе в клетчатом костюме. А он несомненно продолжит, такое не прощают и не забывают. Поднеся свой стакан с выпивкой ко рту, Рэй за пару больших глотков осушил его, а затем на секунду в наслаждении прикрыл глаза. Какая же благодать - смочить глотку холодным напитком, после такого пути.

- А ты что будешь делать? - спросил он у своей собеседницы.

Девица располагала, несмотря на всю свою внешнюю суровость и недоступность. Или это виски так начало действовать?

- Пить - коротко ответила та и осушила свой бокал - Топить воспоминания в виски. А если помру - так тому и быть. Все равно идти больше некуда.

- То есть с караванами для тебя покончено?

- Еще бы. Все сгорело дотла, и на этот раз дело не поднять. Хуже того, если бы что-то и оставалось… я все равно тут застряла. Мохаве гудит, как рой мясных мух… это все кровь, которую проливают Легион и НКР у Колорадо.

- Может, не стоит так налегать на виски?

- Ну вот ты и не налегай - с этими словами она подхватила опустошенную бутылку виски, и с грустью взглянула на этикетку - даже не знаю, я его выбрала или он меня - заговорила она таким тоном, словно ни к кому конкретно не обращалась. Ну, знаете, такое бывает, когда человек переберет с алкоголем, а потом начинает сам с собой общаться - Мама говорила, папа держал когда-то бар, и ему это нравилось. А вот ей, похоже, не очень. Видимо, от папы любовь к виски передалась и мне. Люблю, когда обжигает горло - тут она отложив бутылку взглянула на своего собеседника с некой вопросительностью, как бы спрашивая, «ты всё еще здесь?» - Меня там, на западе прозвали «Виски-роза», прежде чем я их от этого отучила. Так что теперь они меня так зовут только за глаза.

- Виски-роза... а что, звучит красиво. И необычно. Я... - задумавшись, курьер решил все таки не представляться, несмотря даже на то, что свое вновь обретенное имя хотелось повторять как можно чаще. В пустоши могут и за пару свистнутых крышек грохнуть. По крайней мере, такая отчаявшаяся точно сможет, да и в принципе выдумать себе подставное не помешает, черт его знает кому в прошлом он мог дорогу перебежать - ладно, забудь, мое имя тебе ни о чем не скажет.

- Да, это из-за моего имени… и из-за румянца на щеках, когда слишком много выпью. И в большинстве драк я побеждала, кстати. Отлично держу удар и сама могу круто врезать, когда напьюсь. Вся суть в том, как ты пьешь. Тут есть своя хитрость.

- Давно тут сидишь? Как тут в целом с работой? совсем хреново или все таки может что подвернутся?

- Если хочешь наняться в караван, то нет - отсюда торговцам пути нету. На севере ходят караваны, узнай в «Красном». У «Оружейников» может найтись работа, но это лучше у них напрямую спросить. А если у тебя есть оружие и желание сходить в патруль, то может найдется что у местного гарнизона. Ходили слухи, один из снайперов засек с крыши дым на востоке. Это там, где Ниптон. Не удивлюсь если ту дыру уже разнесли по камешку.

Ниптон, Ниптон... это не туда ли ушли те трое рядовых?

- Это тот, что на крыше казармы?

- Угу, ее зовут… Призрак или как-то так… ужас как жутко, у-у-у. Наверно, потому, что ты ее типа не заметишь, пока не помрешь. Ох уж эти энкаэровцы со своими кличками, черт бы их побрал, как будто Цезарь услышит и обгадится со страху.

- Спасибо за наводку. Ладно, пойду поспрашиваю, может свидимся еще - соскочив со стула, парень хлопнул Виски-Розу по плечу.

- Держи свои руки при себе.

Глава 25 Проклятый город

Рейнджер призрак, производила впечатление сильной женщины, и это не просто красивое словосочетание. Лет ей было явно за сорок с чем-то. За её широким лбом и челюстью, угловатыми чертами лица с резкими линиями скул читалась истинная маска упрямицы с твердым характером, может быть с эгоизмом, скупостью и грубостью. Во всяком случае, она казалась человеком, который вовсе не пытался казаться лучше или хуже, чем есть на самом деле. За одеждой, представляющей собой тактические ботинки, джинсовые штаны и светлую рубашку угадывалось мощное тренированное тело. На шее у неё был повязан платок, но явно не в качестве элемента декора, а для защиты от песка, а на голове коричневая потрепанная ковбойская шляпа с загнутыми полями. Глаза закрыты большими солнцезащитными очками так, что по ним ничего невозможно было прочитать. За спиной у неё виднелся карабин с рычажным затвором, а на столике, что находился рядом тяжелая снайперская винтовка с мощным прицелом, пара коробок с крупнокалиберными патронами, бинокль и фляга. Все, что необходимо, для несения дежурства, ничего лишнего.

- Ты курьер? - первой обратилась к нему она, стоило только парню показаться. Из чего, можно было сделать вывод, что у неё чертовски чуткий слух, учитывая, что на крышу он взбирался стараясь не производить лишнего шума, помня о предупреждении сержанта - Если так, сегодняшний день может стать для тебя удачным, если у тебя зоркие глаза и ты не против небольшой прогулки - у Призрака был твёрдый ровный голос, человека, который в рейнджерах оказался не по счастливому стечению обстоятельств и не для халявы или веселья.

- Нужна помощь? Если да, то я готов выслушать.

Хотя, справедливости ради, стоило признать, что уверенности подзаработать на аванпосте у него и впрямь поубавилось. Взгляните на рейнджера и взгляните на курьера, потом еще раз на рейнджера. Чем он, мог помочь ей?

Та сразу перешла к делу, направив свой взгляд на восток:

- Мне кажется, в Ниптоне что-то произошло. Дороги, идущие из города, пусты. Это, допустим, можно как-то объяснить, но почему над городом дым?

Взглянув в ту сторону и вглядевшись как следует, парень и впрямь различил клуб дыма курящийся над очертаниями города. Он почти не выделялся на запыленном пейзаже. Не вглядываясь специально и не заметишь. До города на глаз было часа два-три пути, и столько же обратно, получается, если надо будет двинуться туда, то к ночи мог он вернуться, если не задержится там. В ту сторону уходило одно из ответвлений пятнадцатой автострады, буквально в нескольких шагах от того места, где на трасу с пустоши вернулся и он сам с Кристиной, после перестрелки с койотами.

Дело пахло жаренным. И все таки, Рэй поинтересовался:

- Какова оплата? Я не работаю за бесплатно.

- Оплата? Оплата - огромное, блин, сердечное спасибо от Республики! Шутка. Типичная энкаэровская отмаза, которая, как понимаешь, чудеса творит в плане поднятия боевого духа. Президент Кимбол обожает говорить, что попасть под пулю - само по себе награда. Сделай это для меня, и я отплачу, чем смогу. Люди знают, что я жуткая придира, а если уж за кого замолвлю словечко - это дорогого стоит.

А вот эти слова, признаться, парня сильно подкупили. Если все обстоит именно так, как она говорит, и замолвит за него словечко перед Джексоном, то как знать... может и впрямь, что выгорит из попытки выбить для лейтенанта подкрепление?

- А почему ты сама не пойдешь и не проверишь? или не пошлешь кого-нибудь? - предусмотрительно, на всякий случай, решил прощупать почву Рэй.

- Я на посту, послать мне некого, я не в праве отдавать приказы. Не думай, что я не хотела бы пойти. Если в Ниптоне что-то случилось, то вокруг города достаточно удобных позиций, откуда можно стрелять без риска. Джексон опять надерет мне задницу, даже если я принесу ему голову Цезаря. Лучше здесь торчать, чем сидеть в камере.

- Хорошо, я отправлюсь туда. Только вот с патронами голяк полный.

- Слушай, тебе и не понадобятся патроны, я вовсе не хочу твоей гибели - явно теряя терпение на все эти разговоры ответила женщина - Если наткнешься на неприятности, помни, мне нужна только информация, не стоит рисковать жизнью. Ясно? Если кто и выжил, они в ратуше. Иди туда, выясни и возвращайся ко мне. Это всё.

- Понял. Еще что-нибудь?

- Смотри под ноги, когда будешь спускаться.

Отмахнувшись, курьер направился вниз.

Майор свое слово сдержал, Кристина уже сидела на правой стороне у костра с группой караванщиков, с интересом вслушиваясь в оживленный рассказ одного из них. И хоть неизвестно когда этот караван отправится в путь, она была в безопасности - эту часть задачи, поставленных перед ним Хейесом, он выполнил прекрасно. Не медля, парень двинул в путь.

Время, пока что, играло против него. Пока он, столь извращенными путями пытался добраться до записей Биггла, след франта в дорогом костюмчике остывал. Подрывники, чтоб их... сколько же с ними было хлопот.

Спускаясь по шоссе обратно в пустошь, даже с полным отсутствием патронов, он чувствовал себя вполне уверенно. Случись что, Призрак прикроет, по крайней мере на той части пути, что была подконтрольна её винтовке и зоркому глазу.

Хотя, будем честны, здоровой доле уверенности он все таки, был обязан стакану выпивки, что был осушен натощак.

Ниптон-Ниптон... занятно, что его память не отзывалась даже слабым проблеском воспоминаний об этой обители порока и разврата.

Солнце уже перевалившее за полуденную отметку и медленно клонившееся на запад всё еще было жарким, но уже не так обжигало кожу. Блики попадающие в глаз ослепляли, заставляя пониже опустить шляпу. Интересно, здесь вообще идут дожди, уходит ли эта жара с окончанием сезона? Закончив свои дела в Мохаве, он определенно двинет туда, где климат более щадящий. Ту же Калифорнию, как вариант, почему бы нет? Что заставляло людей жить здесь, под палящим солнцем, среди пыли и мерзких огрызков цивилизации, в то время как о примыкающей к Мохаве территории солдаты НКР отзывались едва ли не как о рае земном? Ощущение свободы, что становилось всё более и более призрачным по мере ожесточения грызни между двумя влиятельными сторонами? Или попытки нажиться на останках двоенного мира? Нет, Мохаве точно не край обетованный. Что бы его самого ни держало здесь в прошлом, оно уже в прошлом. Осталось только разобраться с убийцей и добраться до добра Рамиреза. А прямо сейчас... сейчас постараться как можно меньше думать о еде и воде.

В то время, как ноги несли курьера вперед, взгляд осматривал пустынную местность, фокусируясь на деталях. Вон груда камней отшлифованных солнцем и ветром, проглядывала шагах в семидесяти за обочиной, не засел ли там какой-нибудь сукин сын? А вон дерево юкки почти сразу за обочиной насыпью, окруженное зарослями настолько иссушенных кустарников, что те казались скоплением чьих-то седых волос, это игра света и тени или там кто-то мелькнул? Но нет, всё было спокойно.

Тем не менее, Хадсон не позволял себе расслабиться ни на минуту, дабы не пропустить тот момент, когда спокойствие обернется обманчивой ширмой, что отдернулась очередной мразью.

А по мере его приближения к Ниптону, ощущение затаившийся до поры до времени опасности и вовсе отступало под напором того, что начали ощущать органы его чувств.

Клубов черного дыма было несколько. Рэй насчитал пять. Вздымаясь высоко ввысь, они сливались в один жуткий столб растворяющийся где-то на высоте птичьего полета, он и был заметен с аванпоста. А запах пыли начал всё более и более напитываться едкой вонью горящей резины и паленого мяса. Что-то в Ниптоне случилось. И это что-то очень не нравилось курьеру.

По мере приближения, Ниптон всё более походил на город призрак, проклятый и забытый всеми. На пораженный смертью городок посреди пустыни, где горстки выживших сжигают тела сраженные чумой.

Еще издали начали проглядывать пустующие улицы города в который пришла смерть.

Даже без учета этой грозной пустоты, Ниптон воспринимался довольно скромным, но еще совсем недавно процветающим городом, виднелись довольно крупные одно и двух этажные здания, как простые хибарки, так и довольно приличные, сложенные из кирпича строения, а над ними всеми вздымалось самое крупное трехэтажное здание, видимо это и есть та самая ратуша. Улица что представала взгляду путника, изгибалась в виде перевернутой буквы Т. Шоссе по которому он сюда шел проходило через город и терялось дальше, в ущелье между горами раскинувшимися за городом, а примерно по середине, перекресток делил город на две части, выйдя на который, по всей видимости и можно было попасть на главную улицу ведущую к ратуше.

От взора, главная улица была скрыта окрестными домами и клубами дыма, над которыми периодически проглядывало лишь здание ратуши.

На подходе к городу, Рэй извлек пистолет. И причиной тому оказалась не только пустота. Он увидел выбегающего со стороны главной улицы на перекресток человека, направившегося в его сторону - прочь из города. Это был подрывник, но он выглядел не столько опасным, сколько свихнувшимся, в его дерганных движениях в этом счастливом пританцовывании с которым он двигался, не прослеживалось ничего адекватного.

- Кто у нас победитель? Оливер Суэник, вот кто! Да-а-а! - приближаясь, заголосил он. И этот безумный голос, был единственным звуком, что разбавлял густую, гнетущую окрестную тишину - Я выиграл эту проклятую лотерею, слышишь?! Пошли все в задницу! Вау! Нет, ты не увидишь меня на кресте, а мою голову на колу! Там только лузеры! Слышишь?! Слышишь, ты?! Я по-бе-ди-тель! Я по-бе-ди-тель!

У него были широкое лицо с большими щеками, короткая шея, которую принято называть «бычьей», но при этом толстяком, вовсе нельзя было его назвать. Очки для чтения вовсе не скрывали безумия плескавшегося во взгляде.

- Что ты несешь, мать твою? - осторожно спросил курьер, вскидывая оружие. Пусть патронов в нем и нет, но бандит-то этого не знает - в какую нахрен лотерею ты выиграл?

- Какая лотерея? Лотерея - это лотерея! У тебя мозгов нет? - заговорил он, казалось и вовсе не замечая оружие направленного ему в лицо. После чего, бандит с шумом и явным наслаждением, словно глотая мед, втянул в себя воздух пропитанный едким дымом - О Боже, какой воздух! - заговорил он с искренним удовольствием нажимая на эти слова. Нет, он не придуривался, он действительно свихнулся.

Оставив несчастного ублюдка, курьер, не сводя с него взгляда, обошел его стороной и двинулся дальше. К тому времени, как бандит двигающийся своей дорогой, вовсе скрылся из виду, Рэй добрался до перекрестка, а повернувшись в сторону главной улицы узрел то, что заставило его на пару секунд застыть в немом шоке и недоумении.

Рэймонд Хадсон, попросту не верил глазам своим.

В пустоши он видел всякое, и странное и просто мерзкое. Не всегда это было даже порождением человеческих пороков. Но распятых на крестах по обоим сторонам улицы людей, видел впервые.

Их было много, десятка два.

Несмотря на то, что солнце еще не зашло, жара уступила место холоду. Это был холод ужаса, который впитывался в него точно кровь сквозь ткань. Свет закатного солнца, окрашивающего небеса в алые тона, добавлял жуткой картине еще больший градус зловещности.

Едва отдавая отчет в собственных действиях, он двинулся вперед. Ноги медленно понесли его по улице, в сторону ратуши. Сердце бухало тяжело и гулко. На ходу Рэй вглядывался в тела висящие на крестах. Здесь были все: и подрывники, и солдаты НКР и местные. Они все висели друг напротив друга, на расстоянии нескольких шагов, бок к боку. Лицом к лицу.

Ту массу людей, что с таким остервенением грызлась друг с другом впиваясь в глотки, здесь, на пороге смерти, объединило одно: гримаса жутких страданий отпечатавшихся на уже погасших лицах. Мертвы были все. Или почти все.

Дым исходил от домов и куч натасканного хлама между ними. Среди языков пламени, что взвивались прорезая вечерние сумерки угадывались очертания обугленных людских останков.

В воздухе всё еще стояла крепкая вонь паленого мяса. Дышать становилось всё труднее и труднее. Ноги наливались тяжестью. Хотелось упасть на колени, проблеваться, а потом двинуть отсюда куда подальше. Пусть разразится хоть песчаный шторм, погасит эти костры и унесет эту вонь.

А ноги продолжали нести его вперед. Что там говорила Призрак? Выжившие должны быть в ратуше?

Какого дьявола? прямо перед аванпостом Мохаве! Еще вчера сюда двинулись те трое солдат, надеясь неплохо провести время.

В какой-то момент, ему показалось, что один из подрывников, что на кресте, смотрит на него, а с его окровавленных губ слетают какие-то неразборчивые слова, какой-то шепот. Курьер закрыл глаза. Прочь, прочь, прочь из этого могильника. Он уже увидел достаточно.

Услышав звук открывающийся двери, и не столько увидев, сколько услышав смазанное движение впереди, Курьер распахнул веки, машинально вскидывая оружие. Это были легионеры. С первого взгляда было понятно, что это именно они. Наконец он увидел собственными глазами тех, о ком столько услышал. Один за другим они выходили из здания ратуши. Вот один, второй, третий... а Рэй пятился и пятился назад. Бежать было некуда, пространство между домами было отрезано пламенем!

Сука! Вот ведь не придумал ничего лучше, кроме как двинуться к ратуше на виду, по главной улице. Надо было еще мишень на груди нарисовать. Тогда, может быть, грохнули бы быстро.

Легионеров было шестеро, а нет, вот и седьмой показался, а за ним еще один. Да сколько же их? С ними было трое ручных собак, больше похожих на прирученных койотов, они, без необходимости цеплять их на поводок, послушно держались своих хозяев.

Подобно настоящим воинам-дикарям, легионеры все, как один, были одеты в туники пошитые из ткани на которую была пущена обычная повседневная одежда. На ногах у некоторых сандалии или ботинки, которые были защищены железными пластинами. Тела защищали кирасы, которые были выкованы из переплавленного металла. Эти кирасы покрывали их плечи, грудь и живот, видимо, в целях защиты от пуль, некоторые и впрямь были с отчетливо заметными вмятинами и царапинами. На руках грубые кожаные перчатки и нарукавники, у некоторых - с такими же стальными пластинами или шипами-гвоздями. Некоторые головы покрывали кожаные шлемы, некоторые мотоциклетные шлемы, некоторые и вовсе были ничем не покрыты. У многих из них в руках разнокалиберный огнестрел, у некоторых лишь мачете, чьи лезвия были перепачканы кровью.

Ничего в руках не было лишь у одного, что и вышел вперед, приближаясь к гостю. Его движения были резки, уверены, голову закрывала волчья шкура, а глаза скрывало что-то смутно похожее на мотоциклетные очки.

С каждым его шагом, снаряжение бренчало и лязгало приближающийся грозой.

Рэй перестал пятится. Всё равно это бесполезно. Захотят убить - убьют.

- Не волнуйся, пока я не собираюсь поднимать тебя на крест, как этих дегенератов - заговорил тот, что приблизился к нему. В четком, словно удары молота, голосе, явственно прослеживались торжествующие и холодные, высокомерные нотки - Очень хорошо, что ноги привели тебя сюда, курьер. Мне нужен свидетель судьбы, которая постигла Ниптон,очевидец, который запомнил бы все до мельчайших деталей. Ты спросишь: а зачем и что дальше? Твоя задача - рассказать об уроке, который преподал здесь Легион Цезаря, всем, кого встретишь. И главное, бойцам НКР.

- Какие «уроки» ты хотел преподать? - опустив ствол, спросил курьер, не скрывая своего презрения к этим чертовым фанатикам с масками холодного безразличия на своих мордах.

Гребаные дикари отбитые на оба полушария.

- С чего начать? Что вы слабы, а мы сильны? Это и так всем известно. Но какова глубина вашего морального разложения? Ниптон послужил идеальным примером для такого урока. Легион есть возрождение цивилизации. Наша культура основана на таких добродетелях, как стремление к физическому совершенству, верность и справедливость. У нас нет места плутократству и прочей грязи, что несет с собой запад. Придет время, и ты все узнаешь, если прислушаешься к этим словам и раньше не умрешь. Вскоре прибудет легат Ланий, он будет командовать войсками Цезаря в грядущей битве. Дамба падет, а за ней последует и погрязший в разврате запад.

- Ваша «цивилизация» больше похожа на свору грызущихся собак.

- И правда, наши собаки куда лучше друг к другу относятся, чем относились друг к другу жалкие обитатели этого городишки...

Глава 26 Осмотр ратуши

На этих пронизанных язвительной иронией словах, о собаках и местных обитателях, разговор был окончен. Один за другим легионеры, бросая на курьера короткие взгляды полные холодного пренебрежения, двинулись дальше, бренча своим снаряжением, вслед за своим предводителем покидая город, в сторону востока. В каждом их движении прослеживалась твердая решимость человека строго придерживающегося учения своего лидера и презренно отвергающего обычные человеческие слабости. Хадсон смотрел им вслед, до тех пор, пока они полностью не скрылись из виду за клубами уносящегося в безбрежную высь дыма. В голове отголосками фраз звучали слова: «свидетель судьбы», «Легат Ланий», «Дамба падет». Легионеры несли с собой жуткую смерть и эти слова казались её предвестниками, как хлесткие порывы ветра становятся предвестниками настоящей бури.

Что же получалось? Вот эта кучка дикарей, казалось сошедшая со страниц довоенных историй, смогла перебить целый город? но как? это просто не могло уложиться в голове. Что этот их главный там говорил про «глубину морального разложения?» не означало ли это, что он прав? В огне полыхающем позади, что-то хлопнуло выбрасывая сноп искр.

Рэй машинально вздрогнул, обернулся и встряхнув головой выкинул прочь непрошенные мысли. К черту легионеров, пусть НКР с ними разбираются. А раз ему фанатики сохранили жизнь, то он воспользуется этим даром сполна. Парень кинул взгляд в ту сторону, откуда пришел сюда. Вот она улица расстилалась перед ним - иди не хочу. И все таки, что-то еще удерживало его здесь, прямо напротив здания ратуши. И этим пресловутым чем-то, была жажда наживы. Легионеры покинули город налегке, он не увидел за их спинами тюков с вещами. Город пуст. Отвернувшись от улицы, курьер вновь взглянул на здание ратуши. Очередной язык пламени взметнувшийся ввысь, отразился в его глазах алчным огоньком...

Еще мгновение и уверенно пройдя вперед, он толкнул незапертую дверь здания. Кого будет волновать то, что собранные им на месте расправы вещи, по сути - грязное и пропитанное кровью добро? Его - едва ли не подыхающего от голода, жажды и палящих лучей солнца - точно нет.

За дверью, гостя встретило просторное фойе, ничуть не уступающее, а может даже переваливающее за площадь казино в Примме. Вечерний свет, с отблесками костров, проникал в помещение косыми ломанными линиями сквозь щели в заколоченных окнах выхватывая из полумрака разбросанные по полу довоенные книги, россыпь стрелянных гильз, опрокинутые стулья и столики ожидания.

Как и подавляющее большинство других зданий, ратуша являлась объектом довоенной постройки, это было очевидно не только визуально, но и по особому духу ветхости, что хранили в себе эти здания и который не могла перебить даже едкая вонь пылающих снаружи костров.

Видно, что интерьер здесь пытались облагородить. Облезлость стен закрывали дощатые панели, которые были изрешечены пулями, кое где виднелись картины в шикарных рамках с пейзажами довоенной эпохи, а на потолке ржавые но наверняка еще работающие лопасти вентилятора. Из столь же обветшалых люстр еще лился мягкий ровный свет.

Здесь была настоящая бойня, на что указывали несколько тех валявшихся на полу в лужах собственной, еще не успевшей остыть, крови, и не успевший выветрится терпкий запах горелого пороха.

Ближайшее ко входу тело принадлежало молодой женщине, местной, судя по поношенной повседневной одежде, в которой не двинешь через пустоши, если только в своем уме. Строя эти догадки, парень криво усмехнулся одновременно опустившись перед телом в поисках крышек или патронов. Как иронично, рассуждать о снаряжении для похода через пустошь, в то время как он сам и вовсе двинулся сюда без ничего. И как он только решился на это? Кажется та волевая мощь, которой обладала Призрак заразна.

Этот труп оказался пустым. Следующее тело, шагах в трех от девицы, походило на бродягу с пустоши, он лежал лицом в пол, пуля снесла ему половину черепа, а осколки стекла исказили лицо настолько, что покажи кто Хадсону это лицо до прихода легиона и после, то курьер не узнал бы его в этом трупе. А вот выражение жуткой боли отчетливо прослеживалось на лице. Он умер не сразу. Сначала его порезало осколками, а уже потом, возможно, добили. Судя по этому предположению и расположению тел, здесь и правда были выжившие, они пытались отбиться через окна, сгрудив здесь побольше мебели. Но ничего у них из этой затеи не вышло. Может быть, потому что легионеры действовали очень стремительно?

Размышляя об этом, курьер отнюдь не чувствовал, что зря теряет время. Если есть возможность проанализировать ситуацию и понять методы действия потенциального врага - не стоит ею пренебрегать и тогда, может быть, этот враг не застанет тебя врасплох, как вот этих несчастных.

Мужчина был в джинсах, кожаном жилете с двумя нагрудными и двумя боковыми карманами, одетом поверх классической рубахи из плотной клетчатой ткани.

А вот ни патрон, ни оружия и у него не наблюдалось. Только пустая плечевая кобура и разбросанные по полу гильзы.

Сначала жилет, а затем кобуру и рубаху, Рэй стянул с трупа - покойнику оно уже ни к чему, а ему еще пригодится.

Рубашку курьер пару раз встряхнул изо всей силы, в попытке избавить её от душка чужого пота и пыли долгих странствий, после чего надел на себя. Немного не его размерчик, слегка маловат, но ничего, сойдет до следующей обновки. Следом жилет. Довольно удобной оказался штукой, хоть и слегка обтягивающей тело, но не настолько, что вот-вот разойдется по швам. В одном из боковых карманов обнаружилась горстка из пяти крышек.

Кобура тоже оказалась удобной штукой, прочной с регулируемыми ремнями и кнопочной застежкой. Девятимиллиметровый в ней поместился как влитой.

В нескольких шагах впереди налево уходил теряющийся во мраке коридор с распахнутыми дверями по обе его стороны, а чуть дальше, прямо в дальнем конце фойе проглядывалась административная стойка.

Тело довольно зрелой женщины в строгом довоенном костюме с претензией на официальность, валялось поверх, как тряпочная кукла. Голова свешена вниз, глядя безразличием остекленевших глаз на приближающегося курьера. Струйка еще не подсохшей крови сочилась вдоль стойки сползая на пол, поблескивая в лучах заходящего солнца. Его внимание на сей раз привлек вовсе не труп, а два компьютерных терминала - электронные устройства, используемые для соединения с компьютерами, управляющими хранением данных, приведением в действие различных механизмов, дверных и сейфовых замков, турелей или роботов.

Оба были разбиты в дребезги и помяты как консервные банки, не иначе как этими чертовыми варварами.

Закончив на этом осмотр фойе, Хадсон взглянул через оконную щель на окутываемую вечерними сумерками улицу, чтобы оценить обстановку. Ниптон, судя по всему был достаточно распространенным местом для увеселения, логично ожидать гостей, чья жажда наживы, так же, как и у него, окажется сильнее страха перед распятыми людьми и той опасностью, что могла поджидать где-нибудь в закоулках.

Но пока, всё было спокойно. Убедившись в этом, Рэй двинулся по коридору дальше, вглубь здания, оглядывая попадающиеся на пути помещения за дверьми.

За первыми двумя по левую сторону оказались туалеты, отдельные для мужчин и для женщин, а вот за первой же дверью по правую он увидел эдакую маленькую каморку две стены которого занимал инструментальные стеллажи с наборами отверток, гаечных ключей, молотков всех размеров и калибров и перчатки. А перед ними заляпанные подсохшими масляными пятнами и свежими лужицами крови столики с единственным стулом.

Столики были забиты разнообразными запчастями и компонентами, лишь в углу виднелся терминал, чей экран призывно отдавал зеленоватым свечением.

Приблизившись, Рэй окинул его взглядом со всех сторон, отыскивая кнопку включения. Ага! Вот она! прямо напротив экранчика и клавиатуры. Стоило вдавить ей и терминал загудела, натужно заскрипел, а затем на ожившем экране один за другим поползли буквы складывающиеся в слова:

«Соединение восстановлено. Связь установлена.»

Еще пару секунд ожидания, а затем эта надпись сменилась другой, видимо каким-то файликом:

[Амбиции!]

Так, и чего дальше? Настолько близких отношений с терминалами, он еще не имел. Озадаченно нахмурившись, курьер неуверенно нажал самую длинную клавишу что располагалась в самом низу, под клавишами с буквами и тут же снова взгляд на монитор опасаясь пропустить самую важную информацию. Но нет, вообще никакой реакции. Методом исключения, нажал другую, чуть поменьше, с надписью «enter». Вот оно! Файлик открылся, бодро разворачивая перед его взглядом целую стену текста:

«Наконец всё начинает налаживаться! Я починил обоих Храбрецов, терминал тоже работает, и я могу вести дневник!

Привёл в порядок терминал для мэра Стайна, он может вести свои записи, а я получаю бесплатный визит к Роузи в качестве оплаты! Могу сказать: дела идут! Вот если бы в Ниптон пришла новая девушка, которая про меня ничего не знает, и если бы никто не успел ей ничего про меня наболтать… Я бы показал ей своих Храбрецов, она была бы в восторге, и дело было бы сделано. Это должно сработать. Далеко не каждый может отремонтировать робота. Я скажу ей, что ей никогда не придётся заниматься домашней работой, это будет решающий довод. Будет здорово, если не придётся платить Роузи.

Ух, вести дневник оказалось куда сложнее, чем я думал. Лучше на этом и закончу.

p.s.

Думаю, впечатление будет сильнее, если я вначале покажу ей одного Храбреца, она восхитится, а потом покажу второго.»

Так... допустим с мэром Стайном более или менее ясно. А что за Храбрецы? если исходить из логики, а не грязных мыслей, видать, речь о каких-то роботах типа... того секьюритрона? Занятно, очень занятно. Окинув взглядом клавиатуру, Хадсон снова нажал на «enter». Стена текста тут же сложилась обратно в одно единственное слово [Амбиции!]

Оставив терминал в покое, Курьер покинул помещение. Нету времени сейчас с этим разбираться.

Последняя дверь в коридоре оказалась заперта массивной стальной дверью. Почти сплошной, мощный лист металла. Даже замочной скважины в ней не проглядывало, только дверная ручка. Вот это, видимо и есть та дверь, что открывалась от терминалов в фойе и там наверняка что-нибудь полезное, за такими не хранят мусор. Может быть продуктовый склад, место для тех самых роботов или что-то вроде того. Найти бы техника... или пару гранат да снести эту дверь к чертям.

Коридор заканчивался лестницей на второй этаж.

Почти весь следующий этаж занимало еще одно просторное помещение, что-то вроде зала собраний: три длинных стола, один - видимо общий, по центру, с обоих сторон к нему примыкали по четыре стула. А два остальных - для начальников, между центральным, один в одной стороне помещения другой в другой, на эдаких небольших пьедесталах и стулья там были только с одной стороны.

На столах и на полу рядом разбросаны заляпанные кровью листы с какими-то расчетами, которые парню ровным счетом ни о чем не говорили. А у стен ряды шикарных стульев с мягкой обивкой.

Прямо напротив центрального стола, свою смерть нашли еще два человека. Одной оказалась женщина с шикарными локонами волос и обаятельным ухоженным личиком, лет так за 35. Ей перерезали глотку и густая кровь пропитала всю её одежду, скопившись в целую лужу на полу.

Вторым оказался какой-то состоятельный мужчина в плотной брезентовой куртке и тремя рваными пулевыми отверстиями в груди.

Куртку Рэй снял с него, накинув на себя. Пришлась в самый раз.

И наконец, лестница на последний, третий этаж.

Здесь оказался лишь относительно небольшой приемный зал, за которым располагался просторный кабинет.

Здесь и обитал мэр, не иначе. У дальней стены стояло несколько шкафов, свободную от них часть стены занимали черно-белые фотокарточки довоенного мира в тех же шикарных рамках, а прямо перед ними офисный столик расположенный напротив окна, на нем терминал, завалы книг, стопки каких-то бумаг. Рядом несколько шикарных мягких кресел. У противоположной стены вполне аккуратный диванчик, и даже собственный холодильник с обеденным столиком, а на полу мягкий ковер с растительным орнаментом. На стенах светильники, а по центру потолка люстра.

Если этот Стайн не жил на своем рабочем месте и не коротал здесь ночи, то это было бы очень странно, а сказать, что Ниптон процветал - значительно преуменьшить уровень благосостояния города. Кажется, теперь становилось понятным, почему легион выбрал именно это место для своих «уроков».

Первым же делом, Рэй приблизился к обеденному столику, где зачерпнул из миски горсть беличьих сухариков - поджаренные хрустящие кусочки беличьего мяса. Не дожевав эту горсть, тут же подхватил миску забивая рот последними остатками и думая о том, что в жизни не ел ничего вкуснее. Боже! это была воистину просто бесподобная пища!

Едва ли не давясь, распахнул дверцу холодильника и тут... взгляд разбегался от обилия напитков! Несколько видов виски, вода, бутылки с ядер-колой...

Подхватив первую же бутылку колы, Рэй отвернул жестяную пробку отошедшую с сочным шипением и жадно глотая влил в себя едва ли не половину сладкого охлажденного напитка приятно пощипывающего глотку. В какой-то момент показалось, что аж зубы от холода свело.

Какой же это кайф.

Но при этом, стараясь не забывать о том, что времени мало, курьер, прижав холодную бутылку к опаленному горячим солнцем лицу, прошел к столу мэра и уселся на его рабочее место.

Черт! а как заднице-то удобно. На таком стуле можно было хоть всю жизнь просидеть и так не отсидеть себе ничего. Смачно рыгнув, парень глотнул еще колы, утер губы и оставив пока бутылку, лениво запустил терминал Стайна.

Тут оказалось аж целых три файлика с записями:

[Новый терминал]

[Побег из тюрьмы]

[Игра по-крупному]

Курьер принялся пролистывать их по очереди, сверху вниз.

«Тони починил для меня этот терминал и настроил его. Всё за 30 крышек — цену Роузи. Ха!

Быть мэром весьма приятно. Рад, что не пошёл дальше на восток. Я делаю кучу крышек на Роузи и Сильвии, вояки на Мохавском аванпосту слюнями исходят. (Видимо, если проведёшь достаточно времени в такой глуши, будешь готов прыгнуть даже на то, что выглядит и пахнет не лучше кротокрыса.) А местные «магазины» платят мне процент с продаж, поскольку именно мои девчонки привлекают сюда посетителей. Ха! Они думают, что они офигеть какие дипломаты, раз я согласился брать 15, а не 20 процентов.

Ещё годик в этой дыре, максимум два — и отправлюсь назад в Хаб. Может, выдвинусь на мэра там! Ха!

Мэр Джозеф Б. Стайн

(Звучит солидно, а?)»

А этот мэр, оказывается, был тем еще дельцом. Будем честны, не проникнуться к такому уважением было невозможно. Не каждому хватит ума обвести столько людей вокруг пальца, сделав это при том настолько ловко, что те ничего не поняли. И снова промелькнул Хаб, откуда родом тот сержант Макги.

Так, следующая запись. Открыв её, парень глотнул еще колы, одновременно ловя себя на желании забрать потом с собой из холодильника столько бутылок, сколько сможет унести:

«Интересное развитие событий, вот что я скажу! Похоже, к северу, в исправительном учреждении НКР, случилась буча, и заключённые вырвались на свободу.

Звучит погано — и так бы и было, если бы не политическая дальновидность и не умение налаживать отношения вашего покорного слуги, мэра Джозефа Б. Стайна, эсквайра. Я послал обоих Джимов к зэкам (или «подрывникам», как им нравится себя называть) сообщить, что Ниптон открыт для торговли, а покупатели могут рассчитывать на бонусы в виде бесплатного посещения девочек.

Ха! Они на это клюнули. По крайней мере, так говорит Маленький Джим. Большой Джим, пусть земля тебе будет пухом.

Вижу здесь большие выгоды, конечно, если мне удастся разводить по разным углам энкаэровцев и «подрывников» (дурацкое название) и не допускать стрельбы на улицах. К счастью, вояки кончают до утра (эка двусмысленность получилась!); если бандиты будут кончать до вечера (и ещё раз), всё будет в порядке: кончил дело (и три — счастливое число) — гуляй смело.

Искренне,

Мэр Джозеф Б. Стайн, эск.»

Становилось всё интереснее...

С куда большим вниманием, курьер открыл последнюю запись:

«Я едва верю в такую удачу. Без преувеличения, просто божья благодать.

Буквально только что ко мне заходил весьма настойчивый молодой человек, который назвался «мистером Лисом» (ага, конечно). Когда мы остались в кабинете одни, он сообщил, что принадлежит к Легиону Цезаря (!!!).

Он в курсе, что в Ниптоне бывают и бойцы НКР, и подрывники. Оказывается, Легион терпеть не может и тех, и других — НКР по очевидным причинам, а подрывники, выясняется, вступают в стычки с разведотрядами Легиона по эту сторону реки. В общем, он хочет устроить им показательную порку.

Мне не пришлось думать ни секунды, я принял предложение мистера Лиса. Всё, что от меня требуется — подбить бандитов ночью захватить бойцов в заложники. Когда обе группы будут в городе, легионеры сделают своё дело. Ха!

За эту простую работу мне предложили 8000 КРЫШЕК!!! Я мог бы прямо сейчас возвратиться домой в НКР… но кто знает, вдруг я смогу ещё что-нибудь вытянуть у этого прихвостня Легиона?

Надо бы найти пустую хибарку между Ниптоном и Мохавским аванпостом и сложить там кое-какие припасы — на случай, если решу поспешить домой…

Захватывающе!

Супермэр Джозеф Б. Стайн III, эск.»

Стоп! Кажется, среди машинного гула терминала, он услышал звук открывающийся внизу двери? или показалось? Соскочив со стула, Хадсон ступая на цыпочках, подкрался к двери. Нет, определенно внизу был какой-то звук...

Глава 27 Финал

Еще несколько секунд и за послышившимся за дверью звуком, можно было отчетливо различить шаги, которые быстро приближались. Судя по их легкости и стремительности, это был подросток или женщина. Скорее всего женщина, даже девушка, и она пыталась убежать от чего-то или кого-то.

Пронесшись вихрем по второму этажу, она быстро приближалась к лестнице на третий. Вот её шаги уже засеменили по первым ступеням... парень приготовился, отойдя от двери, он вжался в стену напротив неё.

Вряд ли незнакомка ожидает, что в кабинете кто-то есть. Воспользовавшись элементом неожиданности, он намеревался схватить её, как только она переступит порог, и повалить на пол, а там будет видно. Если понадобится, парень готов был пролить чужую кровь, но не делиться своими находками и информацией. Сколько там мэр записал в своем теминале? 8000 крышек? целое маленькое состояние. Хотя, с другой стороны, помощь ему тоже не повредит, возможно, они сумеют договориться. Вопрос в том, кто окажется по ту сторону двери и от кого или чего, предположительно она бежит.

Раздался громкий хлопок ударившийся о стену двери. Это была дверь с первого на второй этаж. Грохнул винтовочный выстрел, пуля ударила совсем рядом, в одну из ступенек лестницы ведущей в приемный зал третьего этажа.

Этому выстрелу тут же отозвались три пистолетных, около входа в приемный. Затем хлопок взорвавшейся лампочки, короткий вскрик и такой звук, будто что-то тяжелое упало на пол, похоже грохнулась люстра, в которую угодила шальная пуля.

А потом ещё один громкий пистолетный хлопок.

После чего, наступила тишина. Но не сразу - хлесткие звуки выстрелов в пустом замкнутом пространстве били по мозгам похлеще пронзительной атмосферы безумия и еще какое-то время отдавались в ушах.

- Лох. Как ты был серой мышью, так ею и сдох...- раздался неприязненный женский голос, одновременно с удаляющимися шагами, однако помимо неприязни, в этом голосе сквозило и явное облегчение.

Выждав еще несколько секунд, Хадсон медленно повернул ручку и приоткрыл дверь. Не увидев ничего перед собой, двинулся дальше, ступая тихо, с пятки на носок, не производя ни единого звука. Шаг за шагом, медленно без спешки, через приемный зал, вниз по лестнице ступень за ступенью...

Вот она. Склонилась спиной к нему над распластанным неподалеку от трупа мужчины телом, торопливо обшаривая карманы как будто в поисках чего-то конкретного. Её движения, настолько резкие, что казались чем-то даже неестественным, как будто механическим, выдавали в ней бывалую воровку или по меньшей мере чертовски ловкую девицу, ровно так же, как и цвет кожи выдавал в ней латиноамериканское происхождение.

Внешне её можно было назвать даже симпатичной, если бы не эти клоки волос на голове выкрашенные чем-то в розовый цвет и старательно зализанные на манер косого пробора, то есть, как бы делящие голову на две неравные части. А еще эта странная одежда, представляющая собой джинсовые шорты с мохрами и топ, который по сути был верхом вырезанным из джинсового рабочего комбинезона.

Труп над которым девица склонилась походил на старателя, в будничных джинсах и затрапезной рубашке и кожаной куртке с защитными металлическими наплечниками, похоже его и впрямь зацепило упавшей люстрой. Девчонке, которая больше походила на рейдершу оставалось только вовремя воспользоваться этой заминкой и выстрелить, что она и сделала.

Вот, она что-то нашла в кармане его джинсов, а затем резко обернулась, услышав, как курьер позади взвел пистолет, одновременно ловко пряча к себе в карман шорт подобранное с тела.

Мастерски изобразив смятение и страх, девушка вскочила на ноги. Взгляд забегал, словно в поисках того, кто мог бы прийти на помощь нежданному свидетелю или ей самой.

- Видали? Этот тип хотел меня убить! - пронзительно закричала она, в то же время, как её рука медленно потянулась к оружию в кобуре.

- Не-а, - приближаясь, Рэй предупреждающе повел пистолетом перед глазами девчонки. Именно что девчонки, на вид ей было не больше 20, может 25. Опять же, пусть патронов у него в стволе было, но никому кроме него об этом ведь неизвестно. Самое время заняться тренировкой силы убеждения, мать её.

- Руку с кобуры. Держи обе так, чтобы я их видел. Что он хотел?

- Он все орал про звезды или что-то вроде... тебе это что-то говорит? - подчинившись требованию, она убрала руку с кобуры и добавила в голос нотки растерянности. Только, слишком уж наиграно звучали ее слова, хотя попытка была хорошей.

- Да, - кивнул курьер - он, похоже, пытался стянуть у тебя звезды от «Сансет Саспариллы».

Это был не вопрос, а утверждение.

Картина случившегося дополненная услышанным складывалась более или менее очевидной. Как и он сам, вот этот бродяга нашёл однажды крышку от «Сансет саспариллы» с синей звездой и стал их собирать, выяснив, что они очень редкие. А тут вот эта вот девица. Возможно втерлась к нему в доверие, но скорее всего попросту обокрала его.

- Что? - сдвинув брови к переносице, она попыталась изобразить непонимание, а затем вздохнула -...ладно, ничего, мне просто нужна пара минут, чтобы собраться, а потом я пойду. Ты курьер? ты один здесь? видел эту жуть, там снаружи?!

- Что ты там взяла у него?

- Что? Это? - девушка запустила руку в тот самый кармашек и извлекла одну из крышек со звездой.

Так-так, что-то в его версии случившегося не совпадало, но это уже не имело значения. Достаточно было того, что ему рассказал Малкольм об этих крышках и безумной погоне за ними.

- Он отобрал это у меня под дулом пистолета - продолжила меж тем девица - Мне повезло, он отвлекся, и мне удалось застать его врасплох. Тебе приходилось видеть крышки с синей звездой? Как эти?

- Конечно. И думаю, я могу забрать твои. Отдашь сама или?...

В угрожающем прищуре глаз собеседницы вспыхнул жадный огонек, неутомимо и требовательно, заставив Хадсона улыбнуться. В мыслях парень себе поаплодировал. Всё, маски сброшены, пора вскрываться.

- Закатай губу. И что ты будешь делать, если не отдам? - угроза и вызов. На сей раз она не играла, готовая и в самом деле с боем отстаивать свою добычу. Что ж, тем же лучше. Никто не приставит его к ответу, если и спрашивать будет некому.

- Скажем так, я оставлю от тебя столько, чтобы собакам было из-за чего подраться.

- Вряд ли - я убью тебя первой! - молниеносно девушка вскинула пистолет.

Курьер был к этому готов, отшвырнув свой, он метнулся к ней, и схватил за руку с оружием уводя ствол в сторону, громыхнул выстрел, еще один. Первая пуля ушла в потолок, второй куда-то в стену. И вдруг, во второй её руке оказался нож, который тут же со свистом рассек воздух, еще мгновение и лезвие рассекло бы его горло на части, если бы он не успел крутануться уходя с траектории так, что нож лишь рассек кожу на подбородке. Мощным пинком по ноге, курьер повалил девчонку на пол, вырывая из ослабевшей хватки пистолет. Направив ствол, спустил курок и...

Оружие отозвалось сухим щелчком.

Тогда, девчонка, извернувшись с коварной ухмылкой, ловко вскочила на ноги и со взмахом ножа прыгнула на противника, жутко оскалившись. Стальное лезвие со свистом разрезало воздух, в последний момент, Рэй успел отпрыгнуть в сторону, выбрасывая бесполезное сейчас оружие, а вот от второго взмаха уйти не удалось. Нож полоснул его по плечу, разрезая куртку, жилет и рубашку, которая тут же начала начала пропитываться жирным алым цветом. Все таки три слоя одежды послужили какой-никакой защитой, по обнаженному телу, такой удар имел все шансы оказаться роковым.

Вскрикнув, парень споткнулся об одно из тел, неловко завалился на пол и пнул подбирающуюся девчонку отпихивая её от себя. Та отлетела на несколько шагов и так же запнулась о второе тело.

Воспользовавшись этой заминкой, курьер перекатился к стене, откуда подхватил один из стульев, которым отразил следующий удар ненасытной спутницы. Тут же замахнулся снова, но соперница ловко поднырнула под его руку. Спасла лишь интуиция - он увернулся, выгибая тело в сторону и принимая удар на стул, после чего, резким взмахом вверх и вперед, смог таки зацепить девчонку, смачный удар пришелся куда-то на челюсть, ей богу, он услышал как лязгнули её зубы! соперница вскрикнула, а Рэй метнулся к старателю и молниеносно подхватил варминт-винтовку, тут же направляя ствол на девушку. Счет шел уже не на секунды, на мгновения.

Выстрел! пуля откинула рейдершу назад, та выронив нож, запуталась в рядах стульев, а затем сползла по стене. Пуля попала ей куда-то в грудь, а курьер, наконец смог облегченно выдохнуть и обессиленно - не в последнюю очередь из-за потери крови, осесть на пол, опираясь на винтовку. Да уж, заставила девчонка его попотеть. Интересно, почему она бежала от этого парня? может, он был не один, или она была заодно с мэром? Да черт её знает. С трудом подняв руку с пробитой ладонью - на стороне другой руки было ранено плечо, парень коснулся рассеченного подбородка. На ощупь - пустяк, заживет. Чего нельзя было сказать о плече, порез был серьезным и длинным, протянувшимся чуть ли не до самого локтя, придется зашивать, а пока, надо было поскорее остановить кровь. Благо, недостатка в перевязочном материале здесь не было. Хватило рубашки с того тела, с которого ранее, он снял куртку.

Справившись с этим, курьер отстегнул магазин винтовки проверяя наличие патронов. Оставалось всего два. Не густо, но лучше, чем ничего. А затем, приблизился к девице и прощупал кармашки её шорт.

Ага, вот оно! В одном десять обычных крышек, в другом семь крышек со звездой. Неплохо-неплохо. Этого добра ему хватит, чтобы с комфортом протянуть пару дней и вернуться таки в Примм, за этими проклятыми записями. Если, конечно, беседа с Джексоном принесет положительный результат, а майор сподобится таки послать туда подкрепление. А что касалось этих двоих, нашедших свою погибель в разоренной ратуше, то итог вырисовывался плюс-минус следующим; бродяга собирал крышки, скорее всего, не зная про легенду о довоенных сокровищах. Вот эта девушка, повстречавшись ему на пути, угрожая пистолетом, потребовала отдать ей крышки. Когда парень отдал ей обычные крышки, та только рассмеялась - ей нужны были крышки со звёздами. Тогда старатель огрызнулся огнем. Это более или менее похоже на истину. Во всяком случае, иного объяснения у Хадсона не было, как и желания докапываться до истины, на самом деле.

Подбросив крышки в руке, курьер взглянул на мертвую девчонку. Мразь, конечно та еще, но не уважать такого противника не возможно - такая молодая, а уже такая боевая и пронырливая.

- Жаль, могли бы дружить - иронично усмехнулся он, а затем поднялся и приблизился к её пистолету.

Это был самозарядный кольт 6520 калибра 10 мм. Магазин на 12 патронов. По всей видимости, типичное воплощение в металле идеи дешёвого и надёжного армейско-полицейского пистолета для массового производства военного времени.

Неплохие находки ему улыбнулись сегодня, неплохие. Очень даже неплохие. Пустой десятимиллиметровый, он убрал в сумку к пустому же револьверу. Затем, подобрал свой девятимиллиметровый, который убрал в кобуру и закинув на плечо винтовку, вернулся в кабинет Стайна, за бутылками с напитками.

В сумке уместилось три ядер колы и одна бутылка скотча. Еще одну ядер-колу, он выпил на ходу, покидая здание.

Ниптон, курьер под номером шесть, покинул уже в сумерках. Жара уступила место вечерней прохладе, а на небе зажглись первые звезды. Солнце клонилось к закату разбавляя темноту вечернего неба яркими всполохами, а курьер двигал в сторону аванпоста, где слишком самоуверенно, на его взгляд, вздымались стальные рейнджеры пожимающие друг другу руки. Это был чертовски, чертовски длинный день...

До аванпоста, парень добрался уже глубоко за ночь. Призрак, несомненно еще издали увидевшая возвращение курьера, встретила его на своем посту в трепетном ожидании.

- Легион превратил эту дыру в кладбище - по своему обыкновению, сразу перешел к делу он.

- Легион продвинулся так далеко на запад? Это идиотская шутка?

- Я похож на шутника? - вопросом на вопрос ответил курьер с некоторым раздражением. Признаться, путь здорово измотал его, как и треклятая рана в плече, повязка едва ли сильно помогала.

- Похоже, они пересекли границу. Они продвигаются, и быстро. Ниптон не был самым приятным городом, но…

- У тебя там были друзья?- поинтересовался Рэй, позволив себе присесть на стул за столом.

Кто-то в довоенное время сказал, что в ногах правды нет. Признаться, парень слабо понимал, что означают эти слова, но почему-то ему казалось, что к данной ситуации они все сто и больше.

- В Ниптоне? Ну уж нет. Это не город, а помойка, которая только и ждала, чтоб ее сожгли. Но только не Легион, никто не заслуживает такого.

С этим сложно было поспорить. И врагу такой смерти не пожелаешь - причем, это не для красного словца. В какой-то момент ему и впрямь, чисто по человечески стало жаль подрывников на кресте, не говоря уж об обычных жителях.

- Не хотелось приносить плохие новости, но - Хадсон развел руками, мол, от меня тут уже ничего не зависит.

- Зачем себя-то винить, если, конечно, город сгорел не по твоей вине. Дальше будет хуже, и так до конца дней. Спасибо тебе за труды, жаль, конечно, что вести дурные. Хотелось бы мне устроить на них охоту, но… приказали не рыпаться. Мохаве катится ко всем чертям, а все, что я могу - сидеть здесь и смотреть.

***

В местной медчасти, парня залатали, более или менее обработав свежие раны, зашив плечо и наложив нормальную повязку. За это ему пришлось расплатиться двумя крышками со звездой. Оставалось пять - тоже, в общем-то неплохое количество, красивое.

Переночевал он на правой стороне шоссе, у одного из костров караванщиков, а к следующему утру дело, наконец, кое как пошло. Призрак сдержала обещание и замолвила Джексону за него словечко, так что крайне горячие, но короткие дебаты на тему Примма и необходимости взять город под свой контроль закончились в пользу курьера, а майор направил в Примм подразделение.

Реймонду теперь оставалось лишь вернуться туда за записями помощника шерифа, а затем... затем двинуть дальше, погружаясь всё глубже и глубже в пронизанную грызней и пропитанную кровью пустошь.

Но прежде, он решил снова двинуть в казармы. Теперь-то он может позволить себе как следует смочить глотку, а заодно и перетереть кое что, с Виски-Розой, если она еще там.

Девушка оказалась там. Более того, она сидела на том же самом стуле, как если бы за все это время и вовсе не покидала этот бар. Разве что, в глазах чуть меньше мути, не успела напиться за утро. Тем лучше.

Приблизившись, Рэймонд выложил на стойку десять крышек за бутылку виски, после чего, повернулся к бывшей караванщице.

- От тебя никак не избавиться - первой заговорила та, заместо пожелания доброго утра - Что у тебя на уме?

- У меня есть к тебе предложение. Очень выгодное. На дорогах пустоши становится слишком жарко, а мне нужен кто-то, на кого не жаль тратить время.

- Куда? Типа Вегаса? Многих там пережевали и выплюнули. На восток? Угодить в один из «лагерей» Цезаря? Нет, спасибо. Вернуться на запад? Я уже знаю Большой Круг и всех на нем - не возвращаться же туда без штанов. Как-то не ощущалось до сих пор, насколько тесной стала Мохаве, совсем некуда податься.

- Я ждал этих слов - плеснув виски себе в стакан, парень подмигнул собеседнице, готовясь выложить на стол свой самый главный козырь...

Оглавление

Глава 1 Добро пожаловать в Гудспрингс, пролог

Глава 2 Док Митчелл

Глава 3 Санни Смайлс

Глава 4 Охота на гекконов

Глава 5 Горячий поцелуй Мохаве

Глава 6 Двойная порция виски

Глава 7 Работа по найму

Глава 8 Ополчение

Глава 9 Подготовка

Глава 10 Стрельба в призрачном городе

Глава 11 Конец Джо Кобба

Глава 12 У костра

Глава 13 Лейтенант Хейес

Глава 14 Джонсон Нэш

Глава 15 Вылазка

Глава 16 В стане врага

Глава 17 Освобождение Примма

Глава 18 Вновь в седле

Глава 19 Сквозь мираж

Глава 20 Пазлы начали складываться

Глава 21 Шесть и девять, девять шесть

Глава 22 Почти у цели

Глава 23 Аванпост Мохаве

Глава 24 «Виски-роза»

Глава 25 Проклятый город

Глава 26 Осмотр ратуши

Глава 27 Финал