Ядовитый Чертополох (СИ) [Мария Морозова] (fb2) читать онлайн

Мария Морозова Ядовитый Чертополох

ГЛАВА 1

Обоз, состоявший из шести крытых повозок, медленно подъезжал к крепости. Коренастые флегматичные лошади часто перебирали ногами и фыркали. Судя по всему, они были хорошо нагружены. Интересно, что везут? Шерсть или зерно? Вино или ящики с засахаренными фруктами? А может, все сразу? Но если не везут ничего недозволенного и без споров заплатят пошлины, то нашу границу пройдут быстро и отправятся на перевал, за которым будет ждать такая же приграничная крепость, только уже доресейская.

Я перегнулась через крепостную стену, чтобы посмотреть, как обоз заворачивает на досмотр, а потом глянула на небо. Почти половину его закрывали Артанские горы, в честь которых просто и безыскусно были названы и самый большой в округе город, и наша пограничная застава, расположенная всего в трех километрах от оного. Но сейчас меня интересовали не склоны, уже две недели как убеленные снегом. На юге горизонт вспух сероватыми облаками очень характерного вида. Кажется, мое сегодняшнее патрулирование закончится в объятия снегопада. Ну ничего. Я не сахарная, не растаю. Надо только дополнительный согревающий амулет взять у завхоза.

Вспомнив о времени, я быстро спустилась по лестнице вниз и отправилась в администрацию. На первом этаже сразу свернула налево и оказалась в коридоре, который вел к вотчине завхоза. Крист, мой сегодняшний напарник, уже был там. Его широкие плечи, обтянутые легким доспехом, загораживали окошко.

– Ну и где твоя девчонка? – послышался ворчливый голос Вайруса, завхоза. – Опаздывает, что ли?

– Не опаздывает, – ответила я.

Крист вздрогнул и отодвинулся. Вайрус подарил откровенно неприязненный взгляд. Он невзлюбил меня с первого дня, когда узнал, что я привезла на заставу все свое: и обувь, и обмундирование, и артефакты. Наверное, посчитал это жутким пренебрежением к себе любимому. Но я хорошо понимала, что в крепости не нашлось бы формы на мою фигуру. А быть посмешищем в одежде на пять размеров больше, пока сошьют подходящую, не хотелось, поэтому привезла скарб из дома. И не пожалела, несмотря на недовольство Вайруса.

– Маяк и накопитель. – Он положил передо мной стандартный набор патрульного.

– Еще бы по согревающему артефакту, – сказала я. – Возможно, мы попадем в снегопад.

– Сидела бы дома, раз такая нежная, – скривился мужчина, хотя артефакт выдал.

Как и все остальное, вроде огненных камней, пайков и туго свернутых одеял. В горах могло случиться всякое.

Расписавшись в учетном журнале, мы с Кристом отправились к капитану Рэдли, который распределял патрулирование. Тот отыскал наши фамилии в потрепанной тетради с дежурствами и выдал по копии карты.

– Маршрут до Черного Лога, потом вниз к ферме Доусона и обратно.

Я кивнула, ставя очередную подпись, хотя и удивилась. Потому что ходила к Черному Логу не далее как позавчера. Но патрульные не выбирали маршрут, а отправлялись туда, куда направят, так что ни я, ни Крист вопросов не задавали. Да и выбор Рэдли нам обоим понравился.

За полтора месяца службы здесь мне приходилось ходить по этому маршруту уже трижды. Он был проходим для лошадей: значит, отправимся не на своих двоих, – занимал часов шесть спокойного конского шага, а на ферме Доусона могли угостить горячим травяным отваром и свежим пирогом. Кажется, сегодня мне повезло. Нет, я не была нежной, как назвал Вайрус, но кто же в здравом уме откажется от горячего питья и вкуснейшей выпечки?

Оседланных лошадей нам выдали на конюшне, и уже через несколько минут мы с Кристом выехали из крепости. Мимо обоза, где шумный торговец возмущался высокими пошлинами на элитное вино, мимо глухой стены, утыкавшейся в отвесную скалу, и дальше, по неширокой дороге.

Я пустила своего коня в легкую рысь, и крики торговца быстро затихли вдали. Теперь нас сопровождали только тихий звон упряжи, скрип доспехов и шорох снега под копытами. Вот так гораздо лучше...

Хотя эти места сложно назвать живописными. Голые скалы, снег, редкие островки сухой травы, невысокие, скрученные ветром деревья – вот и все, на что тут можно смотреть. Хорошо еще, что две недели назад наконец-то выпал снег, и белое покрывало, пусть не слишком плотное и толстое, скрыло серость местных пейзажей. Ниже по склону, за Артаном, росли нормальные леса, но и они не радовали густотой или роскошью древесных крон. Все же не зря природа Артанской провинции считалась самой скудной во всей Виароссе. Впрочем, я сюда приехала не видами наслаждаться, а нести непростую, иногда опасную службу.

Перевал остался за спинами, и теперь справа стеной возвышался горный кряж. Суровый, практически безжизненный. Наверное, если бы не перевал и дорога, ведущая в соседнюю страну, в этих не слишком приветливых местах вряд ли кто-то стал бы селиться. Но дорога была уже не один век, был и не очень плотный, зато стабильный поток телег, обозов и просто путников. А значит, была и жизнь. Крепость, уже лет сто не игравшая роли военной, таможенная служба, городок с постоялыми дворами, несколько деревень и фермеры. Люди растили неприхотливые овощи, пасли овец на горных склонах, ловили в быстрых реках рыбу. И обслуживали путешественников, конечно же. Ну а раз в предгорьях есть люди – им положен и некромант, чтобы защищать от голодной нежити, жаждущей крови.

Последние полтора месяца таким некромантом была я. Закончила с отличием университет и получила место для обязательной годовой практики, решив не пользоваться связями семьи. Поэтому и попала на самый северо-запад Виароссы, в приграничную крепость, где как раз понадобился некромант. Я предвкушала год интересной работы, самую разную горную нежить, которую не встретишь в столице, опасные вылазки и знающих сослуживцев. Но мои ожидания разбились о суровую реальность.

Местные оказались не особенно рады такому новичку. Наверное, привыкли судить по внешности, а не по делам. Я же была совсем не похожа на грозного мага. Невысокая, хрупкая, с копной непослушных золотисто-каштановых волос и редкими веснушками на светлой коже – девчонка, которую сильным ветром сносит. Комендант и его заместитель очень долго читали мое рекомендательное письмо со всех сторон, словно пытались уличить в подделке. Подозреваю, что рассмеяться мне в лицо им помешала только фамилия. Даже в медвежьих углах вроде этого знали, что в роду Ард Ренна слабых магов не бывает.

Нет, нельзя сказать, что в крепости ко мне относились совсем уж плохо. Комендант несколько дней уговаривал вернуться в Солистир и попросить новое место, но потом смирился. Кто-то, как завхоз, ворчал и не воспринимал меня всерьез. Кто-то даже пытался ухаживать. А кто-то жалел и старался оградить от лишних трудностей, в том числе и от службы. Иногда приходилось чуть ли не с боем отвоевывать себе место в патруле. Никто не понимал, что я не могу и не имею морального права целый год просидеть в теплой комнате, не высовывая носа из крепости.

Я числилась единственным некромантом в округе. Хотя и нежити здесь водилось не очень много, и вся она была совершенно обычной. Окрестные горы изобиловали пещерами и ущельями, где можно было затаиться, вот только скудность «кормовой базы» и холода не позволяли кровожадным тварям разгуляться. И меня одной вполне хватало. Я осматривала горные склоны, проверяла самые глухие закоулки Артана. Неделю назад пришлось даже участвовать в расследовании пропажи деревенской овцы. Успешно, кстати. Правда, в пропаже оказалась виновата не нежить, а один из соседей пострадавшего, которому не хватило денег на выпивку. Так что преступник был изобличен и наказан. Если бы это еще помогло заработать авторитет…

– Вот и правда, чего тебе дома не сиделось? – не сдержался Крист спустя час после выезда из крепости.

Вздохнув, я закатила глаза. Начинается. Крист был слабым стихийником, служившим здесь уже почти двадцать лет и знавшим эти места как свои пять пальцев. И мог бы стать идеальным напарником, если бы не его ворчливость. Хорошо хоть ворчал он по-доброму, искренне переживая за бедную меня.

– Ты ж из знатной семьи, Гельма, – продолжил он. – Неужели тебе не помогли бы получить приличное место? Тихое, безопасное?

– Нельзя стать хорошим некромантом, ни разу не столкнувшись с опасностью, – ответила спокойно, уже привыкнув к таким вопросам.

– А оно тебе вообще надо?

– Сильный дар – это большая ответственность. Им нельзя пренебрегать, иначе дар исказится, а то и выйдет из-под контроля.

Я немного преувеличила, но по-другому тут никак. Ладно хоть, не советует замуж выйти и детей растить.

– Хорошо, что мою дочь боги одарили целительской магией, – покачал головой мужчина.

– Целительство – это прекрасный дар, – не стала спорить.

Насколько я знала, Крист был разведен, и его семья жила в Артане. Жена вышла замуж повторно, а дочь уже выросла и готовилась поступать в ближайший магический университет. Но отцовские инстинкты в здоровяке не угасли, и теперь он изливал их на меня.

– И что, тебе и правда у нас нравится? – Мужчине явно не хотелось ехать молча. – Нравится трясись в седле по полдня в любую погоду?

– Это не совсем то, о чем я мечтала, – ответила уклончиво. – Но жаловаться не буду. Приспособиться можно к чему угодно.

– А ведь сейчас погода еще и не самая противная. Знаешь, какие тут метели бывают?

– Как-нибудь переживу, – поморщилась я и чуть пришпорила лошадь, чтобы вырваться вперед. Бестолковый разговор.

Быстро холодало. Подбитый мехом плащ, наброшенный на длинную куртку, пока спасал от ветра. Но если непогода совсем разыграется, в дело пойдут те самые согревающие амулеты, которые выдал завхоз. А патрулирование может занять не шесть часов, а гораздо больше. Поэтому стоит немного поторопиться.

Дорога уводила нас все дальше и дальше от крепости. Она вилась между скалами, пересекала сейчас сухие русла небольших речек, ныряла в узкие долины. Скоро из-за очередного поворота показалась крыша старой сторожевой башни. Она уже давно не использовалась и стояла заколоченной, но пограничники следили за ней на случай, если вдруг понадобится снова. А для нас башня была вехой пути. Еще часа полтора – и мы окажемся в Черном Логе, где можно будет перекусить и дать отдых лошадям.

Вот только в этот раз патрулирование пошло совсем не по моему плану. Чутье проснулось, когда мы проезжали мимо башни. Спину будто обсыпало мурашками, а дар всколыхнулся. Слабо, еле заметно, но это говорило о том, что рядом нежить.

– Стой, – тихо скомандовала я.

Крист, хоть и не воспринимал меня всерьез, дернул конский повод. Я тоже остановилась и внимательно осмотрелась. Дорога здесь изгибалась налево и уходила немного вниз, к одному из местных ущелий. Но нежить чуялась не впереди, а где-то справа, ближе к склону.

С моих пальцев сорвалось легкое заклинание на поиск. И тут же вернулось, чтобы утянуть с дороги в сторону, за невысокую, в пару моих ростов, скалу. Я без сомнений отправила лошадь туда, благо снег еще не был глубоким. Ощущение близкой нежити становилось все сильнее. В воздухе почти ощутимо запахло кровью. Только этого нам не хватало…

Предчувствие неприятностей не подвело. За скалой нам открылась пугающая картина. На снегу, раскинув руки, лежал человек. А у него на груди сидел мелкий тощий упырь.

– Светлые боги, – ахнул Крист.

Я слетела с лошади, на ходу выплетая заклинание. Упырь развернул ко мне окровавленную морду и зашипел, но в нее тут же впечатался наполненный тьмой пульсар.

Тварь снесло, и она прокатилась по снегу, ломая лапы. Дернулась, чтобы попытаться встать, только магия вгрызлась в неживую плоть, и через пару секунд от упыря осталось некрасивое грязное пятно. Я тут же бросилась к человеку. Хотя сразу стало ясно, что наша помощь опоздала.

– Мертв, – с сожалением констатировала я, глядя на развороченное горло, и прошептала короткую молитву своему покровителю – богу смерти Марру.

Почему-то упыри начинают есть именно с горла. Стремятся добраться до яремной вены, что ли?

– Упокойте боги его душу, – пробормотал Крист и вдруг нахмурился. – Да я ведь его знаю.

– Знаете?

– Ну да. Это Лойс. Он из Артана, пару раз в неделю возит продукты на кухню.

Я всмотрелась в оставшееся нетронутым лицо. А ведь и правда, оно казалось смутно знакомым. За полтора месяца еще не удалось запомнить всех, кто приходит в крепость со стороны, но этот человек однозначно попадался. И как его занесло в такую даль, да еще на зубы нежити?

– Забираем тело и поворачиваем назад, – решил напарник. – Нужно доставить его в крепость.

– Да. – Я подняла голову к небу, с которого уже начал лететь снег. – Иначе его засыплет здесь.

Сняв плащ, Крист уложил на него тело и стал оплетать простыми левитирующими чарами. Я пошла дальше, по почти чистому снегу, на котором выделялась цепочка следов – путь упыря. Кажется, он вылез из ущелья ниже по дороге. Но больше нежити там не чувствовалось. Все мои поисковые заклинания возвращались ни с чем.

Марр, как же не повезло бедняге. Зимой нежить или впадает в спячку в своих норах, или перебирается поближе к людям, где можно урвать свежего мяса. И пусть горные дороги становятся не такими опасными, как летом, все местные знают: если едешь куда в одиночку, лучше не делать этого без оружия или хотя бы слабенького защитного амулета. На упыря такого амулета как раз должно было хватить. Как Лойс оказался здесь и почему был настолько неосторожен? Словно сам искал неприятности, честное слово.

– Гельма, – принес ветер тихий окрик напарника.

Я покачала головой и свернула поисковик. Пора возвращаться.

К тому моменту, как мы добрались до крепости, снег валил почти сплошной стеной. Нас сначала даже не заметили. И только после громкого стука Криста в ворота пустили, глядя огромными глазами на плывущий за нами по воздуху сверток. Икнув, молоденький пограничник помчался за комендантом. А я повела напарника с его ношей в конюшни. Там хотя бы крыша над головой будет.

Аспен Грандис – комендант – примчался к нам с необычной для его габаритов скоростью. Чуть не споткнувшись о плащ покойника, он замер над ним столбом, тяжело дыша.

– И правда, Лойс, – вздохнул он, утирая лысину. – Какой ужас. Загрызла нежить, кто бы мог подумать…

– У него есть родственники? – спросила я негромко.

– Нет, – так же негромко ответили мне. За грузной фигурой Грандиса прятался невысокий Огуст Лимбери, его помощник, мрачно взирающий на покойника. – Насколько я знаю, бедняга Лойс был одинок.

– Надо бы тогда похороны организовать, что ли, – предложил Крист. – Похоронить по-человечески.

– По-человечески – надо, – как-то неуверенно согласился с ним Грандис и глянул на помощника.

– Не нам, – заявил его помощник. – Я отправил сообщение Альту Сибергу. – Он пояснил на мой вопросительный взгляд. – Начальник Артанской стражи. Пусть он и занимается всеми формальностями.

– Верно мыслишь. – На губах коменданта расцвела облегченная улыбка. – Когда явится Сиберг?

– Не знаю, – поморщился Лимбери. – Он пока ничего не ответил, да и этот снегопад еще…

– На конюшне держать бедолагу как-то… – подал голос Крист, почесав в затылке.

– Да, – кивнул Лимбери. – Перенесем его в старую казарму. Там холодно и как раз есть свободные комнаты.

– Только бы он не поднялся и не пошел жрать остальных, – хмыкнул Грандис, но тут же смешался под моим хмурым взглядом.

– Я прослежу, – сообщила коротко.

В казарме, что сейчас не использовалась и стояла без дела, и правда нашлось место. Одна из комнат была занята старой мебелью, а посередине удачно стоял длинный стол, на который и уложили покойника. Крист и Грандис сбежали, бросая меня, Лимбери растворился в коридорах еще раньше, и мы с несчастным Лойсом остались наедине.

– Ну вот, – вздохнула тихо. – Теперь мы можем спокойно пообщаться.

В каждый патруль я брала с собой сумку с личными артефактами и инструментами. Я не собиралась проводить полноценное вскрытие, но осмотреть тело была обязана. Потому что только некромант может заключить, что умер он именно от клыков нежити. И чего его вообще понесло туда? Почти два часа пути от города по разбитой и засыпанной снегом дороге, которая упирается в башню и расходится к крепости и Черному Логу. Если бы Лойсу нужно было к нам, поехал бы по нормальному тракту. А в Черном Логе – глубокой узкой долине, зажатой между склонами, тем более делать нечего. Ладно, не буду пока ломать над этим голову. Сейчас мое дело – труп.

Итак, мужчина. Среднего возраста, среднего роста, немного рыхлой комплекции, что заметно даже несмотря на зимнюю одежду. На темени солидная лысина, способная поспорить с такой же у нашего коменданта. Кожа на лице обветрилась, как у человека, которому приходится подолгу бывать на холодном зимнем воздухе. Пальцы рук – грубые и не слишком чистые, с грязью под ногтями. Одет в плотные штаны, свитер, длинную куртку со свалявшимся мехом на воротнике и ботинки. В карманах – связка ключей, кошель с горстью мелких монет и пустой кисет, остро пахнущий дешевым табаком. Ничего необычного.

Закончив с одеждой, я расслабила ворот куртки и обратила свое внимание на рваную рану на горле. Да, упырь постарался качественно. Повредил гортань, пищевод, едва не добравшись до позвоночника. У бедняги не было шансов. И умер он буквально перед нашим появлением. Ох, если бы мы только ехали быстрее...

Я тряхнула головой, чтобы избавиться от ненужных сожалений. Ощупала конечности покойника, убеждаясь, что нет переломов. Проверила предплечья на предмет синяков. И перешла к голове. А там, под волосами, отчетливо ощущалась рана.

Магические путы помогли перевернуть тело на бок. Я создала еще один светляк, пониже, и присмотрелась к голове мужчины, осторожно раздвинув остатки волос. Действительно, рана. С рваными краями и почти свернувшейся кровью. Приложился затылком, когда падал? Или...

Нахмурившись, я послала туда пару диагностических импульсов. А получив результат, помрачнела еще больше. Там не просто рана, там еще и перелом черепа. И судя по направлению повреждений, удар наносился не снизу, а сверху. Конечно, на склоне хватало разных камней, о которые жертва могла удариться. И даже под таким странным углом. Но мне это все больше и больше не нравилось.

Уложила тело на спину и еще раз присмотрелась к ране на шее. Нет, это точно следы упыря. Некрасивые рваные раны. Много брызг и сгустков крови, плоть вперемешку с клочьями шарфа. И… А это что такое?

Я отогнула воротник и достала оттуда обрывок кожаного шнура. Качественно свитый, но уже очень старый и местами здорово протершийся. На таких обычно носят амулеты, в том числе и против нежити. Вот только никакого амулета тут не видно. А забыть мы его не могли. Перед уходом я тщательно осмотрела снег, уничтожив следы крови, чтобы на нее не выполз кто-нибудь еще.

Кстати, чужих следов там видно не было. Только сапоги Лойса и взрытый конскими копытами снег. Лошадь, на которой бедняга приехал, явно запаниковала, почуяв упыря, и сбежала. Но это еще ничего не значило. Если там был кто-то еще, он мог уничтожить свои следы или заранее позаботиться о том, чтобы их не оставить.

И ведь душу в тело для допроса не призвать. То есть, призвать можно, но сказать он мне все равно ничего не сможет из-за поврежденного горла. Общаться же с бесплотным духом могут только жнецы темного бога Марра. Вряд ли кто-то из них будет удачно проезжать через Артан. Остается один выход.

Я стянула перчатки, очищая их чарами, и потерла занемевшие ладони. Достала из сумки мел и прямо на столе начертила несколько знаков простой ритуальной схемы. Встав у головы покойника, сосредоточилась, вытянула ладони над его лицом и прошептала заклинание. Перед глазами замелькали расплывчатые картинки. Усыпанная камнями дорога. Конская голова с растрепанной гривой. Стена башни. Пологий заснеженный склон. Холод, пробирающийся сквозь теплую одежду. Нетерпеливое ожидание. И темнота, которая навалилась внезапно и резко, вместе с подлым ударом по голове.

Тихо выдохнув, я отшатнулась от стола. В комнате еще сильнее похолодало, как часто бывает от некромантских чар. Мое заклинание не было чтением мыслей или чем-то вроде. Оно снимало подобие слепка последних ощущений и воспоминаний погибшего. И то, что мне удалось увидеть, лишь подтвердило догадку. Кажется, мы имеем дело с убийством.

Начальник Артанской стражи появился только к вечеру, когда снегопад немного утих. Помощник коменданта сразу проводил его в казарму. Я отправилась вместе с ними.

– М-да, – пробормотал Альт Сиберг, глядя на покойника. – Не повезло бедняге.

Красивый или скорее смазливый смуглый брюнет, он смотрелся в заваленном мебелью подвале немного чужеродно. Но хотя бы явился и даже лично, прихватив с собой повозку и пару крепких парней, способных унести тело.

– Что ж, – вздохнул он. – Я попробую разыскать родственников или друзей, если не получится, организуем похороны за счет городского бюджета.

– А расследование? – напомнила я.

– Расследование? – На меня глянули две пары изумленных глаз: Сиберга и Лимбери. Страж позволил себе легкую улыбку: – Кажется, вы сами наказали убийцу, уничтожив своей магией. Не будем же мы привлекать к ответственности кучку пепла.

Снисхождение, прозвучавшее в его голосе, на корню загубило все возможные симпатии. И этот мужчина не воспринимает меня серьезно.

– Нежить могла прийти уже к мертвецу, – упрямо произнесла я. – У него на затылке рана. Подозреваю, эту рану мог нанести кто-то другой.

– Вы некромант, верно? – прищурился Сиберг. – Гельма Ард Ренна.

– Да.

– Допрашивали дух?

– Нет, – я вздохнула. – У него повреждено горло. Слишком сильно, чтобы он мог говорить.

– Тогда откуда подозрения?

– Место, угол, – ответила коротко. – Плюс, посмертный слепок воспоминаний.

– Насколько я знаю, эта методика очень ненадежная.

– И тем не менее… Могу предоставить показания в письменном виде.

Страж нахмурился. Лимбери закатил глаза.

– Мы обязательно проверим, – кивнул Сиберг в итоге, то ли решив не спорить, то ли и правда собираясь разобраться. – Благодарю за сознательность.

Его подчиненные положили тело на носилки и унесли. Альт Сиберг прошелся по крепости, скорее для порядка задав вопрос, видел ли кто сегодня здесь Лойса. Но получив только отрицательные ответы, шутливо отсалютовал мне и смылся, укутавшись в меховой плащ. А я пошла к себе. На сегодня мое дело было сделано.

ГЛАВА 2

Влезать в расследование я не имела никакого права. Но когда через три дня наткнулась в крепости на Альта Сиберга, мирно беседовавшего с комендантом Грандисом, просто не могла не подойти.

– Добрый вечер, – поздоровалась негромко, когда в их разговоре возникла пауза.

– А, это вы. – Не слишком воодушевился Сиберг.

– Могу ли я узнать, как продвигается дело Лойса?

– Вчера утром он был похоронен на кладбище Артана.

– Но как же расследование? – нахмурилась я. – Разве убитых хоронят так быстро?

– Убитых? – ахнул Грандис. – Побойтесь богов, Гельма, беднягу загрызла нежить.

– Одно другому не мешает, – заявила я упрямо.

– Ну нет, нам тут никаких убийств не нужно. – От негодования у коменданта аж усы затряслись. – Расследования, проверки, разбирательства…

– Не переживайте, – улыбнулся ему Сиберг. – Эсса Ард Ренна не имела в виду ничего такого. Небольшое недоразумение. – Он подхватил меня под руку. – Проводите меня до ворот, эсса?

Я хмуро кивнула и позволила себя увести, желая по пути получить объяснения. И получила их. Вот только совсем не те, которые ожидала.

– Никакого убийства не было, – спокойно сказал Сиберг. – Лойс остался при своих вещах. На теле не нашлось следов сопротивления или какого-либо воздействия. А ваши слепки… Вы могли просто ошибиться. Принять желаемое за действительное.

– Желаемое? – изумилась я.

Он подарил мне понимающий взгляд.

– Вы молодая, активная девушка, только приехавшая из столицы. Вам наверняка быстро стало скучно у нас. Захотелось каких-то эмоций, загадок, приключений. И вы готовы искать их даже там, где этого делать не нужно.

– Все совсем не так, – я искренне возмутилась. – То, что меня волнует, это справедливость.

– А может, вы хотите прикрыть свою оплошность? – вкрадчиво спросил мужчина.

– Какую еще оплошность?

– Лойс погиб от клыков нежити. Той самой нежити, которую должны контролировать вы, как некромант. И это значит, что вы плохо сделали свою работу.

– Ну знаете, – разозлилась я и вырвала свою руку, останавливаясь.

– Не обижайтесь, Гельма. – Сиберг тоже остановился и поднял ладони. Но на его лице не было написано ни грамма раскаяния. – Я просто хочу показать, как можно расценивать эту ситуацию с разных сторон.

– Я вас поняла, – процедила высокомерно. – Что ж, не буду больше отнимать ваше драгоценное время.

– Гельма…

– Всего доброго.

Я развернулась и отправилась к себе, гордо чеканя шаг. Поворот, переход, лестница – и вот второй этаж общежития, где в самом конце коридора располагалась моя комната. Небольшая, с одним окном, кроватью, шкафом и столиком, она не смущала меня ни размерами, ни простотой. Но сейчас хотелось иметь апартаменты гораздо, гораздо больше. Чтобы можно было ходить по ним кругами и вымещать эмоции, ругаясь сквозь зубы.

Нет, ну надо же. Как ловко он все вывернул. Видите ли, мне стало скучно и захотелось поиграть в детектива. И второй вариант еще лучше. Да, я и правда отвечала за то, чтобы оберегать людей от нежити. Но при этом хорошо понимала, что не могу выследить и уничтожить каждого упыря или умертвие. А местные знали, что ходить в горы в одиночку и без оружия может быть опасно. Конечно, мне было жаль непутевого Лойса. Вот только винить себя в его смерти и посыпать голову пеплом я не собиралась.

И это начальник стражи. Человек, который должен охранять порядок на вверенной территории и олицетворять собой закон. Мне казалось, он еще слишком молод, чтобы растерять энтузиазм. Но Альт Сиберг повел себя прямо как Грандис, который всеми силами избегает лишнюю работу. Можно было бы решить, что он прикрывает настоящего убийцу, если бы мысль не казалась настолько нелепой.

Нет, подозревать можно было кого угодно. Но мне пока даже в голову не приходило, что могло связать главу городской стражи и простого перевозчика, да еще и до такой степени, что один убил другого. Или хотя бы поспособствовал убийству. Гораздо более жизнеспособной выглядела версия, что Сибергу просто лень. Зима, снег, холод. И ему, и его подчиненным наверняка больше хотелось сидеть в теплом кабинете, а не разыскивать свидетелей и улики.

Кажется, это захолустье влияет на некоторых немного отупляюще. Нашему коменданту так вообще ничего не нужно, лишь бы кресло удобное под пятой точкой было. Завхоз носа не кажет со своего склада, где сидит, обложившись коробками и свертками так, что там скоро свободного места не останется. Патрульным ничего не интересно. Мое рвение к работе понимания не находит, и кажется, если бы я решила весь год просто просидеть у себя в комнате, читая книги, все были бы только рады. Наверное, единственные, кто «горит» своим делом, это счетоводы таможни. Каждый раз они активно набрасываются на телеги и обозы, чтобы подсчитать, сколько пошлин должно быть уплачено в нашу казну. Хотя в этом как раз нет ничего удивительного.

И ведь непонятно, что сейчас делать мне. Оставить все просто так, согласившись с Сибергом, не дает совесть: где-то в Артане, а может быть, даже и у нас в крепости, гуляет убийца. А бросаться в дело очертя голову не позволяет осторожность. Меня тут вряд ли кто-то поддержит. Слова Сиберга вообще были похожи на предупреждение, мол, стану упорствовать, виноватым сделают некроманта, не уследившего за нежитью.

Наверное, если бы не обостренная интуиция, которая шептала, что тут все не так просто, я бы согласилась с Сибергом. Странная рана могла стать следствием неудачного падения. Амулет с шеи мог остаться в желудке упыря, особенно если он разрядился или сломался и больше не выполнял свою функцию. А посмертный слепок воспоминаний – и правда ненадежная методика. Особенно, если дело касается тех самых, последних секунд жизни, потому что эти эмоции – очень сильные и легко путаются. Но чутье не давало успокоиться.

Так ничего и не решив, я села за столик и достала свою почтовую шкатулку. Если кто и мог помочь, так это папа. Нескольких минут хватило, чтобы коротко и четко изложить проблему на бумаге, и шкатулка засветилась, отправляя письмо.

Долго сидеть без ответа не пришлось. Я не успела заскучать, как символы на крышке вспыхнули. А под ней нашелся небольшой лист бумаги, на котором было написано одно-единственное слово: «Жди».

***

Чего именно мне ждать, я не поняла, но родителям доверяла. И раз отец так написал, решила пока забыть о расследовании, сосредоточившись на службе. Тем более, что ее как раз хватало. То ли просто совпало, то ли комендант решил занять меня делом, чтобы не думала о разных глупостях, но за пять дней я сходила в патруль аж шесть раз. Не скажу, что зря. Удалось отловить и уничтожить еще одного упыря, разобраться с пропажей кур (снова соседи) и избавить деревню от неупокоенного духа. Вот только все это здорово вымотало, тем более, что погода установилась холодная и ветреная. Поэтому я изо всех сил предвкушала выходной, мечтая о том, как устроюсь под одеялом с интересной книгой и целый день буду просто отдыхать. Но не тут-то было.

– Гельма! – Радостный окрик коменданта настиг, когда я шла к себе после завтрака.

– Доброе утро, – поздоровалась я со вздохом, останавливаясь.

Грандис появился из коридорчика, ведущего к его кабинету. И чего я не выбрала другую дорогу в общежитие? Прошлась бы по улице, там прекрасная погода.

– Тебя-то мне и нужно, – довольно улыбнулся он.

– У меня выходной, – напомнила я.

– Так это и не работа. А общественно-полезное деяние. Надо провести экскурсию новенькому.

Я хотела было переспросить, но потом увидела за спиной коменданта молодого мужчину. Кажется, у нас пополнение.

– Гельма отведет тебя к завхозу и все тут покажет, – развернулся Грандис и махнул рукой на меня. – Ну а я пошел.

Сказав это, он поковылял к себе. А мы с новеньким остались вдвоем. Тот остановился прямо под лампой, и у меня хорошо получилось рассмотреть свою неожиданную «обузу». Он оказался высоким, на полторы головы меня выше, худощавым, с каштановыми волосами и простым, не слишком запоминающимся лицом. Одежда была недорогой, но добротной, как раз на местную погоду. У ног стояла пухлая дорожная сумка, к поясу крепился меч в потертых ножнах. Надо же, еще и мечник.

– Нравлюсь? – хмыкнул тот, разрывая затянувшуюся паузу. В карих глазах мелькнули смешинки.

– Еще не решила, – ответила спокойно. Я не была бы некромантом, если бы могла смутиться от такой мелочи.

– Вард, – представился мужчина и протянул руку.

– Гельма, – кивнула, протягивая свою

Пальцы у него оказались сильными и немного шершавыми. Но надо отдать Варду должное, задержать мою кисть дольше положенного или облапать, как это случилось с одним из местных в первый день здесь, он не пытался.

– Значит, к завхозу, – решила я, оглядев его плащ и сумку.

Вард кивнул и легко поднял свой багаж, всем видом выражая готовность следовать за мной куда угодно.

– Наш завхоз обитает здесь, – сообщила я, заводя попутчика в боковой коридор. – Зовут его исс Вайрус.

– Ард Ренна? – скривился завхоз, завидев меня. Варду же достался внимательный взгляд.

– Доброе утро, – как ни в чем не бывало улыбнулся тот и протянул ему бумагу.

– Вард Нор, – пробормотал Вайрус, читая документ. – Ну да, меня предупреждали о тебе. – Пошарив под стойкой, он достал ключ с биркой. – Твоя комната. За формой и остальным зайдешь к вечеру.

– Двести четвертая, – заметила я, когда повела мужчину к общежитию. – Будешь жить в одной комнате с Кристом.

– Это хорошо или плохо?

– Нормально, – пожала плечами. – Крист большой и суровый внешне, но совсем не злой.

– Уже радует.

У комнаты под номером «двести четыре» Вард остановился и сначала вежливо постучал. Подождал немного, постучал еще раз и, только когда никто не ответил, вставил ключ в замок. Дверь распахнулась, открывая нам обычную комнату на две койки. Бывший сосед Криста, местный маг, уехал через пару дней после моего здесь появления. Я как раз застала его проводы на заслуженный отдых. Уж не на это ли место явился новичок?

– Хм, а кто это ломится к Кристу? – послышался за спинами знакомый голос.

К нам подошел Лексан Эрно, один из моих сослуживцев.

– Имею полное право, – хмыкнул Вард, разворачиваясь, и продемонстрировал ему ключ.

– А-а-а, пополнение. Давно у нас свежей крови не было. Если не считать Гельму.

Мужчины обменялись рукопожатиями и оценивающими взглядами. Вард оказался чуть выше Лексана, но уже в плечах. Впрочем, знакомством они, кажется, остались довольны. Я ощутила себя лишней.

– Ладно, пойду к себе, – сообщила, разворачиваясь в сторону своей комнаты.

– А как же экскурсия? – прилетело в спину немного насмешливое.

Я остановилась. Вард смотрел на меня с хитрой улыбкой.

– Могу и я провести по крепости, – предложил Лексан.

– Нет, приятель, извини, но общество красивой девушки мне больше нравится, – хмыкнул Нор.

– Тут без шансов, – не обиделся тот. – Гельма у нас недотрога. Еще и некромант, ко всему прочему.

– Так я же просто на экскурсию зову, а не в...

– Хорошо, – оборвала мужчин, пока они не договорились до чего-нибудь скабрезного. – Я в двести девятой. Как будешь готов, заходи.

Новенькому не понадобилось много времени, чтобы разложить вещи в комнате, и уже через десять минут в мою дверь негромко постучали. Я захватила плащ и отправилась выполнять роль экскурсовода.

– Ты без соседки? – заметил Вард, когда я закрывала дверь.

– Да, – ответила коротко. – Так вышло.

Почему-то в обществе этого мужчины я чувствовала себя немного странно. То ли неуютно, то ли настороженно, но в общем – несвободно. И поэтому облегченно вздохнула, выбравшись на свежий воздух. С плеч будто сняли тяжелую плиту, мешавшую расправить спину.

– Итак, общежитие, – сообщила я, махнув рукой на двухэтажное здание, из которого мы вышли. – Здесь живут те, кому не захотелось искать жилье в Артане. Эта крепость не считается военной уже лет сто, так что порядки у нас посвободнее, чем могли бы быть.

– Да, мне говорили, что можно поселиться в городе. Но я предпочитаю, когда все под рукой: и жилье, и еда, и работа.

– Понимаю.

Погода сегодня установилась на удивление приятная. Светило солнце, по небу медленно плыли белые облачка, а ветра не было совсем. Идеально для прогулок. Если бы в местных горах было, где гулять.

– Здание, которое упирается в стену, – старая казарма. Она давно закрыта, потому что людей здесь служит гораздо меньше, чем раньше, и столько комнат просто не нужно. В администрацию ты уже ходил. Там сидят комендант, завхоз, таможенные счетоводы, архив.

– Ничего интересного, – хмыкнул Вард.

– Там еще и столовая, – не согласилась я и продолжила. – Вон те ворота ведут к таможенному посту на тракте. Рядом с ними конюшня, ее ты наверняка видел. За конюшней склад для конфиската. За ним – тренировочный зал. В общем, все.

– Скромно. И сколько здесь всего человек?

– Не считала, – пожала плечами. – Гарнизона давно нет. Все, что от него осталось, – это патрули и несколько магов вроде меня.

– И меня.

– Ты тоже маг? – Я внимательно осмотрела высокую фигуру, словно пыталась ощутить чужой источник.

– Темный стихийник, – признался он. – Не слишком сильный, честно говоря.

– Понятно.

Сильных магов в Артане не было, если не считать меня. Никому не хотелось прозябать в такой дыре, когда можно было спокойно сделать карьеру в гораздо более приятном месте. Не просто так на меня смотрели здесь, как на полную идиотку.

– А стена? – спросил Вард.

– Стена стоит, – ответила я, отмахиваясь от упаднических мыслей. – За ней даже следят.

– Поднимемся? – предложил он.

– Почему бы и нет?

Я показала ему одну из лестниц, и мы поднялись по ней на восточный угол крепости. Отсюда было видно и тракт, по которому ползли очередные подводы, и непритязательные домики окраин Артана, и тропку, уходившую вдоль стены налево, в горы. Сами горные склоны возвышались за нашими спинами.

– Вот как-то так. – Я обвела рукой скромный пейзаж.

– Не Солистир, конечно, но ничего, – пробормотал Вард, опираясь локтями на парапет. Тот как раз доставал ему до пояса.

– Ты из столицы? – не смогла удержать любопытство.

– Оттуда. Родился и всю жизнь прожил в Серых Кварталах.

И спросить бы, что или кто заставил мужчину сменить обстановку так радикально, но лезть в душу не хотелось. Вряд ли его оправили сюда за особые заслуги перед короной.

– А ты Ард Ренна, – заметил он, бросив на меня косой взгляд.

– Да, – не стала скрывать я.

– Занятно.

Разговор не клеился. Я никогда не была молчуньей или дикаркой, но сейчас хотелось сбежать. И ведь нет в мужчине ничего отталкивающего. И ведет он себя прилично. Руки не распускает, не насмешничает, смотрит открыто и с легким интересом. Не понимаю…

– Ну и как тебе тут? – спросил он, когда молчание слишком уж затянулось. – Нравится?

– Не знаю. – Я неопределенно дернула плечом.

– Спокойно?

– В общем, да. Иногда пытаются провезти контрабанду или просто не платить пошлину. Иногда в горах попадаются нелегалы. Или нежить выползает.

– Хорошо, – пробормотал мужчина.

– Эй, новенький, – послышался окрик снизу.

Мы оглянулись. Внизу стоял Лексан.

– Ты сегодня идешь со мной в ночной патруль, – сообщил он. – Будь готов к девяти.

– Вот так сразу?

– А как же. Боевое крещение.

– Понял, – кивнул Нор и обернулся ко мне. – Тогда пойду к себе. Надо бы отдохнуть. Спасибо за экскурсию.

Я подождала, пока он спустится, немного постояла, наслаждаясь солнцем, а потом тоже убежала в комнату. Там ждали книга, плед и горячий чай. Что могло быть лучше?

После выходного меня снова отправили в патруль. Пришло время для инспекции местных кладбищ, коих в округе было всего три: одно в Артане и два южнее, поближе к деревням. Там не ожидалось ничего особенного, поэтому поехала я без напарников. Лучше в одиночку, чем терпеть чужое ворчание или насмешливые взгляды.

Местные деревни не были большими и богатыми и походили друг на друга, как капли воды. Несколько коротких улиц, маленькие домики из темно-серого камня, сараи с овцами или птицей, огороды, на которых за лето успевал вырасти урожай – вот как выглядел типичный деревенский пейзаж. Жители рубили лес, пасли овец и пряли их шерсть, ловили рыбу в реках и озерах. На жизнь им хватало.

Артан, конечно, выглядел гораздо солиднее. Когда-то на его месте стоял один лишь постоялый двор. Но после мира с соседом, который был подписан сто пятьдесят лет назад, по тракту потянулись торговцы. Появился второй трактир, потом кузнец, шорник, потом и сами торговцы стали открывать тут свои лавки. В общем, город вырос всего за несколько десятков лет, хотя дорасти до чего-нибудь действительно большого и значимого все равно не смог. Так, обычный захолустный городок, каких по королевству сотни.

Инспекция прошла спокойно. Ни нежити, ни нечисти, только на последнем кладбище пришлось почистить фон. Зато времени поездка заняла прилично, и вернулась я тогда, когда на горы опустилась кромешная темнота. Отметившись в крепости, развернула лошадь и отправилась в Артан. Хотелось по-человечески поужинать. В нашей столовой кормили хоть и сытно, но на редкость скучно и однообразно. Мясо, каша, рыба, которую привозили откуда-то издалека большими замороженными глыбами. Это надоедало. А в Артане были неплохие трактиры. Тем более, в деньгах я не нуждалась и могла позволить себе хороший ужин.

Попытать счастья решила в «Гвозде и подкове» – трактире при самом большом и старом постоялом дворе. Тот встретил меня теплом, аппетитными запахами и шумом. К ночи здорово похолодало, и горожане сидели по домам, а вот торговцы явно решили задержаться и переночевать здесь, чтобы не рисковать в мороз на горных дорогах. Так что зал был заполнен. Я обвела его взглядом и хотела было развернуться, чтобы поискать другое место, как вдруг заметила маленький столик в самом углу, возле выхода на кухню. И на ходу снимая плащ, поторопилась туда, пока его не заняли.

– Какие люди, – послышался знакомый голос.

Я затормозила и глянула налево. За большим столом у стены сидели сослуживцы. Лексан Эрно, его приятели: Бихлер, Рад, Пирс – и новенький Вард Нор. Веселье у них было в самом разгаре. Кружки пива, тарелки с мясом и гренками – кажется, Нор вовсю вливался в коллектив.

– Гельма, идем к нам, – махнул рукой тот.

– Благодарю, я лучше одна, – ответила вежливо.

– Говорил же, она слишком скучная, – хмыкнул Лексан и насмешливо протянул. – Аристокра-а-а-атка.

– Еще и злая, – согласился Бихлер – тот самый, который неудачно пытался ко мне клеиться.

– Надо же, а по виду и не скажешь, – чуть улыбнулся Вард, не сводя с меня глаз.

Я пожала плечами и отправилась к своей цели. Уговаривать остаться никто не стал.

– Гельма, добрый вечер, – услышала я, стоило только устроиться за столиком.

– Здравствуй, Майло, – улыбнулась совершенно искренне.

Майло был сыном трактирщика. Худой тринадцатилетний паренек помогал отцу и на кухне, и в зале, и на конюшнях. Ему приходилось нелегко. Я уже успела понять, что хозяин этого места отпрыска не слишком любил и воспринимал скорее, как бесплатную рабочую силу. Но Майло никогда не унывал. А его обаятельная улыбка могла поднять настроение любому.

– Холодно сегодня, да? – заметил он, глядя, как я растираю озябшие пальцы.

– Холодно.

– Ну ничего, скоро потеплеет, – обнадежил Майло. – У нас тут никогда не бывает долгих морозов.

– Было бы здорово, – кивнула я. – Наша крепость в такую погоду – не самое уютное место.

– Старая Рина, которая живет на Северной улице, вяжет отличные шали из козьего пуха. Нашим она не продает, все в Солистир отправляет, но вам, может быть, и продаст.

– Спасибо за наводку.

– Эй, что ты там застрял? – раздался недовольный окрик выглянувшего из кухни трактирщика. – Хватит языкомчесать.

Я тут же прекратилась в ту самую злую аристократку, которой меня назвали сослуживцы. Выпрямила спину, чуть повернула голову и как можно более высокомерно процедила:

– Я еще не сделала свой заказ.

– Ну ладно, – тут же сбавил обороты мужчина. – Делайте.

Он скрылся за дверью, оставив сына в покое. Я вздохнула и глянула в карточку меню, совсем как в столичном ресторане.

– Что посоветуешь сегодня, Майло?

– Возьмите запеченную форель, – сказал он, взъерошив светлые волосы. – А еще грибную подливку и ягодный пирог. Его только-только из печи достали.

– Неси, – улыбнулась я. – И горячий морс с травами.

– Сейчас все будет.

Майло сбежал. Я поставила локти на стол, наплевав на манеры, и подперла голову кулаком. Взгляд невольно скользнул туда, где сидели сослуживцы. Они отлично проводили время. То и дело слышался гогот здоровых мужских глоток, а подавальщицы едва успевали менять пустые кружки на полные. Да, кажется новенький отлично вписался в коллектив. Не то, что я.

У меня вырвался тоскливый вздох. Прошло всего два месяца, а уже понятно, что мне тут категорически не место. Такую, как я, никогда не примут в крепости по-настоящему. Из-за пола, из-за происхождения, из-за внешности. Вот Вард Нор – совсем другое дело.

Нет, я не питала особых иллюзий, когда собиралась в Артан. Но реальность оказалась еще хуже. Работы нормальной нет, потому что гонять редких упырей – это совсем не уровень лучшей выпускницы Королевского университета. Развлечений тоже нет: в Артане не развлекаются, а зарабатывают деньги на путешественниках. Даже поговорить особо не с кем. Ни общих тем для разговоров, ни желания сближаться. Половина крепости до сих пор считает, что я здорово сглупила, приехав сюда. И я начинаю считать так же.

И ведь предлагал папа найти место в Солистире. Но меня угораздило вцепиться в этот Артан, как клеща в ленивую собаку. Выбрала самый далекий и глухой угол, чтобы после года службы здесь никто не сказал, что люди вроде меня все получают по протекции влиятельных родственников. Наверное, зря. В конце концов, что мне сплетни? Зато сейчас занималась бы чем-то действительно интересным и полезным. Боги, мне ведь даже в университете предлагали остаться, вести научную работу, преподавать. Но нет, захотелось практики, захотелось подышать воздухом приключений, почувствовать под задницей седло. Кто ж знал, что я так ошибусь?

Хотя родители явно знали. Но они никогда на меня не давили, не указывали, что делать, просто давая советы и приходя на помощь, когда было нужно. В этом наша семья выгодно отличалась от многих аристократических, да и не только аристократических родов. Поэтому и тогда, в конце учебного года, позволили сделать собственный выбор, пусть и не совсем правильный. Впрочем, ничего страшного ведь не случилось? Отсижу тут год и вернусь.

– Не грустите, Гельма. – Голос Майло заставил вздрогнуть.

Он поставил передо мной тарелки и исходящую паром кружку с морсом.

– Даже если сейчас очень плохо, все обязательно наладится.

– Наладится, – улыбнулась я, поднимая голову. – И у тебя тоже.

В глазах подростка на секунду мелькнула тоска, и он прошептал:

– Пусть боги услышат вас, эсса.

Я чуть нахмурилась, но Майло заторопился к следующему столику. Пришлось обратить все свое внимание на еду, пока та не остыла.

Форель и правда оказалась отлично приготовлена, не то, что рыба у нас в крепости. Я ела не спеша, чувствуя приятную усталость и расслабленность. А веселье в двух столиках от меня набирало обороты. Нор во всю уничтожал пиво, шутил и смеялся. Время от времени его взгляд цеплялся за меня, и приходилось изо всех сил делать вид, словно мне ни капли не интересно. И ни капли не раздражает. Хотя раздражало.

Но и уходить я почему-то не торопилась. Спокойно жевала пирог, запивая его новой порцией морса, и смотрела по сторонам.

– Ладно, – вдруг поднялся Нор, опираясь о стол ладонями. – Погуляли, и хватит. Завтра в патруль с утра.

– Да-а-а, – протянул набравшийся Лексан. – Патруль – это… это серьезно.

Он махнул рукой, подзывая подавальщика. Вся компания стала шарить по карманам, отыскивая кошельки, потом поднялась и на нетвердых ногах побрела к выходу. От выпитого их здорово шатало.

Я тоже встала и высмотрела Майло. Сунула ему два серебряных, один из которых тайком – на чай, схватила плащ и поспешила к выходу. Не хотелось оставлять этих гуляк без присмотра. Мало ли, что может случиться? Они же еле стоят. А до крепости добираться три километра верхом, да еще и в мороз. Если кто отстанет или свалится с лошади – не заметят.

Набросив плащ, я распахнула двери и выскочила наружу. Чтобы тут же попасть в толпу нетрезвых сослуживцев, застрявшую на крыльце. Инстинктивно дернувшись назад, я споткнулась. Стоявший ближе всех Вард обхватил меня за талию, помогая устоять на ногах. Его лицо оказалось очень близко. Мужчина почти прижал меня к себе, а по его губам скользнула хитрая улыбка, которую удалось рассмотреть в свете горевшего у ворот фонаря. Показалось даже, что она была странно нормальной для человека, который выпил не один литр пива.

– О-о-о, какие люди, – проговорил Бихлер заплетающимся языком.

Я поморщилась и высвободилась из хватки Нора, благо, тот не стал удерживать. Бихлер протянул ко мне руку, но я ударила его по ладони, не больно, зато красноречиво.

– Вот что ты за женщина, Гельма, – обиделся он. – Ядовитая такая вся. Колючая.

– Как роза, – поэтично заявил Лексан.

– Да ну, какая она роза? Розы – они нежные, садовые. А Гельма – это… это…

– Чертополох, – негромко хмыкнул Вард, не сводя с меня глаз.

Сослуживцы заржали. А я поймала взгляд новичка. Почему чертополох? Угадал или знает, какое растение изображено на гербе рода Ард Ренна? Не думала, что простой пограничник интересуется геральдикой.

– Чего ж так холодно-то, а? – пожаловался кто-то, и я спохватилась.

– Где ваши кони? – спросила строго.

– Ведут. – Лексан вытянул руку в сторону ворот, тряхнул головой, понимая, что перепутал направление, и указал на конюшню.

Майло как раз выводил оттуда крепких лошадей, в том числе и мою. Со смехом и шутками мужчины разобрали животных. Я следила за тем, как они рассаживаются. Особенно интересовал Вард. Слегка неуверенным, но ловким движением он оказался в седле и отбросил капюшон плаща назад, подмигнув мне украдкой. Я отчего-то смутилась и поспешила к своему коню.

– Под таким конвоем ничего не страшно, – радостно загалдели мужчины.

– Гельма, а будешь защищать нас от злобной нежити?

– Только нас с нежитью не перепутай….

– А меня можно…

– Упокой меня, Гельма!

– Вперед, – обреченно покачала головой я и пришпорила коня.

Вереница пьяных сослуживцев потянулась к крепости. Бихлер попытался было орать песни, но Лексан одернул его. Рад почти спал в седле, придерживаемый за плечо Пирсом. Вард осматривался по сторонам со странно довольной улыбкой. А я ехала чуть сзади, следя за тем, чтобы никто из них не свалился в сугроб. Раз уж решила быть нянькой этих гуляк, нужно было идти до конца.

На подъездах к крепости все пятеро, как по команде, выпрямили спины и задержали дыхание. Я еще сильнее отстала, чтобы никто не подумал, будто праздновала вместе с ними. Но дежуривший на воротах пограничник даже не посмотрел в нашу сторону, греясь в теплой будке. Сослуживцы завернули на конюшню, бросив лошадей у входа, и поплелись в общежитие.

– Гельма, – развернулся вдруг Вард, когда мы завели животных внутрь и расседлали. – А ведь это с тобой я завтра иду в патруль.

– Вот радость-то какая, – не впечатлилась я.

Целый день придется терпеть чужой перегар и опухшую физиономию. Повезет еще, если Нор не проспит и не нужно будет вытаскивать его из кровати силой, пытаясь привести в порядок.

– Эй, все будет отлично, – радостно пообещал тот, словно все прочитав по моему хмурому лицу.

– Очень на это надеюсь. Ладно. Иди как следует выспись. Потому что завтра я буду ждать тебя у завхоза ровно в восемь утра.

Слегка покачнувшись, Вард отвесил мне поклон и зашагал в общежитие. А я поспешила за ним. Ведь мне тоже не помешает как следует выспаться.

***

После душа Вард тихонько пробрался в свою комнату, вытянулся на жестком матрасе и улыбнулся, чувствуя, как расслабляется тело. Сосед что-то недовольно пробормотал во сне, но не проснулся, продолжив сопеть. Удивительно, что при своих габаритах Крист не храпел. Варду это даже показалось подозрительным в первую ночь, но он быстро выяснил, что здоровяк и правда спит.

В голове мужчины слегка шумело от выпитого. Благо, что мысли не туманились, а зелье, благоразумно принятое перед попойкой, уже почти вывело из организма весь алкоголь. Вард запасся им с лихвой, хорошо понимая, что без «дружеских» посиделок никак не обойдется, если он хочет быстро вписаться в коллектив и не вызвать подозрений. И оказался прав. Его повели проставляться, как только кончилось первое патрулирование. Напоили довольно неплохим пивом, а в процессе спрашивали обо всем, о чем только можно было. Кто, откуда, зачем приехал. Вард на некоторые вопросы отвечал охотно, от некоторых старался уходить, чтобы вести себя достоверно, но за легенду он не переживал. Тайная Канцелярия знала свое дело. И даже если кто-то попытается через Солистир выяснить его подноготную, в столице охотно подтвердят: да, в одном из стражных участков служил маг по имени Вард Нор, который врезал по морде начальству и был сослан за это на самый край королевства.

За первые два дня он успел многое. Увидел вживую местное руководство, прогулялся по крепости, сходил в патруль с Лексаном Эрно, который очень старался не показать свой интерес к новенькому. А еще познакомился с Гельмой.

На самом деле, они уже были знакомы раньше, просто сейчас девушка никак не могла его узнать. Но в Солистире заверили, что если кто и может стать здесь помощником, то только она. Вард в этом не сомневался. Ее отец, Алвис Ард Ренна, всегда был верен, нет, не королю, а королевству, и дочь воспитал достойно. Поэтому Вард намеревался пользоваться ее помощью, не собираясь, тем не менее, подвергать девушку опасности.

Мужчина улыбнулся, вспоминая раздраженный вид Гельмы. Как она следила за ними, сначала от своего столика, а потом с лошади. Как ее глаза метали молнии в сослуживцев, осмелившихся столь некрасиво надраться. Маленькая и хрупкая, зато с тем стержнем внутри, который с лихвой компенсировал недостаток физической мощи. Из Гельмы получится отличный соратник. Не только сейчас, в этом деле, но и после, когда ему понадобится расширить свой круг верными людьми.

Завтрашний день даст им отличный шанс узнать друг друга поближе. И Вард не собирался этот шанс упускать.

ГЛАВА 3

Как ни странно, наутро Нор выглядел удивительно бодро и свежо, словно и не было вчера никаких возлияний. Завидев меня на первом этаже администрации, он помахал рукой и сообщил:

– Я готов.

– Здорово, – пробормотала без особого энтузиазма. – Пошли к завхозу.

Причиной моего не слишком хорошего настроения было то, что я банально не выспалась. Полночи ворочалась в кровати, безуспешно пытаясь заснуть. Голову переполняли мысли. О себе, о своем месте здесь, о сослуживцах. О деле бедолаги Лойса, которое так и зависло в воздухе одним большим знаком вопроса. И особенно о новеньком. Что-то меня в нем привлекало и одновременно настораживало. Но что именно, я понять никак не могла. Может, сегодняшнее патрулирование поможет разобраться? Тем более, маршрут нам предстоял долгий. Тот самый, по которому мы ходили с Кристом.

Правда, и погода сегодня отличалась от того злополучного дня. Небо было подернуто легкими перистыми облачками, приглушавшими яркий свет солнца, но снегопада точно не ожидалось. Ветер почти не тревожил, да и мороз ослаб. Так что отъехав от крепости, я с наслаждением вдохнула звенящий от чистоты воздух и подставила лицо солнечным лучам. Настроение медленно, но верно поползло вверх.

Мой напарник держался в седле легко и уверенно. Лицо казалось расслабленным, но внимательный взгляд скользил по сторонам. Вообще сейчас его выправка и повадки походили на повадки военного или боевика. Почти уверена, что Вард служил. Может, написать папе и попросить его узнать? Нет, глупость. Не нужно лезть в чужую жизнь так бесцеремонно. Захочет, сам расскажет.

Сначала мы ехали молча. А когда крепость скрылась из виду, и дорога свернула за горный отрог, Вард, на которого я то и дело косилась, хитро прищурился и произнес:

– Что ж, Гельма Ард Ренна, вот теперь мы можем спокойно поговорить.

Я изумленно вздернула брови.

– А раньше не могли?

– В крепости много лишних ушей.

– И что же такого ты хочешь мне сказать? – нахмурилась я.

– То, что должно остаться между нами. Твой отец зарекомендовал тебя, как девушку умную и неболтливую.

Отец зарекомендовал… До меня начало доходить.

– Ты не простой пограничник, – констатировала я негромко.

– Верно, – кивнул Вард и подвел свою лошадь ближе к моей. – Это всего лишь хорошо продуманная легенда. Которую никто не должен раскусить.

– Хочешь, чтобы я принесла клятву о неразглашении? – я хмыкнула.

– Нет, думаю, мы обойдемся без таких суровых мер.

Прищурившись, я подарила мужчине долгий взгляд. Но тот смотрел уверенно и открыто. Непохоже, что он решил подшутить надо мной или просто соврать. Да и чутье молчало.

– Тогда кто ты и что все-таки случилось? - посерьезнел я.

– До Солистира доползли слухи, что кто-то в Артане или даже в вашей крепости уже довольно давно промышляет контрабандой. Очень осторожно промышляет, грамотно, не привлекая к себе лишнего внимания. Поэтому сюда послали меня. Под видом простого мага я должен осмотреться, прощупать почву и, возможно, найти какие-нибудь зацепки.

– Вот как…

Это было неожиданно. Артан и окрестности походили на болото, где не происходит ничего интересного. Хотя говорят ведь, что в тихом омуте чего только не водится, поэтому Варда и его начальство вполне можно было понять.

Зато теперь становились ясными и военная выправка, и, наверное, то самое ощущение неловкости, которое возникло поначалу. У сильных магов вроде меня интуиция развита хорошо. Видимо, я почувствовала в Варде второе дно, гораздо более интересное, чем личина простого парня со столичных окраин.

– Чего ты хочешь от меня? – спросила, побарабанив пальцами по луке седла. – Я здесь всего два с небольшим месяца. Вряд ли могла заметить что-то странное.

– Напарник в любом случае будет полезен, – не смутился Вард. – Меня заверили, что на тебя можно положиться.

– Лестно, – усмехнулась я.

Возможно, именно этого мужчину папа имел в виду, когда написал мне короткое «Жди»? Родитель вращается в самых высоких кругах, имеет отношение к внутренней безопасности. Он уже тогда мог знать, что в Артан едет следователь. А значит, мы с Вардом и правда должны стать напарниками.

– Если контрабанда есть, ее явно прикрывает кто-то из крепости, – пробормотала я задумчиво.

– Верно, – согласился Вард. – Расскажи мне. Все, что успела узнать и понять об этих местах и людях.

– Ну… – я немного помолчала, собираясь с мыслями. – Крепость сама по себе небольшая. Не знаю, сколько точно людей в ней служит, но, если прикинуть… Человек двадцать или двадцать пять – таможенная служба. Инспекторы, счетоводы, секретари. Примерно столько же – патрульные. Штатные маги – их всего шестеро… то есть семеро с тобой – идут отдельно. Нас привлекают не только для охраны границ, но еще и для проверки грузов, расчистки горных дорог, спуска лавин. Даже для поиска людей, потерявшихся в метель.

– Да, мне говорили.

– Еще есть администрация, работники кухни, уборщики, конюхи. Человек семьдесят наберется.

Решив, что это вряд ли будет выглядеть, будто я жалуюсь, сообщила:

– Атмосфера тут на редкость унылая. Работой никто сильно не горит, хотя и дисциплину стараются не нарушать. Есть устав, есть распорядок, но любой в свободное время может уйти в Артан. Особенной текучки нет. Мы с тобой единственные новички за последний год.

– Таможенная отчетность в столицу идет исправно. Последняя плановая проверка, которая случилась год назад, не выявила ничего, кроме нескольких мелких нарушений.

– Было бы странно, если бы их не нашлось, – хмыкнула я.

– Согласен. В общем, дело налажено явно очень продуманно и аккуратно. Расскажи мне об убийстве.

– Это случилось дней десять назад. Погибший – мужчина по имени Лойс, местный. Судя по тому, что я смогла узнать, был человеком нелюдимым, не слишком благополучным, без постоянной работы. Пару раз в неделю возил продукты на нашу кухню, иногда помогал в трактире Ферранта, где мы были вчера, подсобничал у кузнеца. Я нашла тело недалеко от башни, возле которой мы сейчас проедем. Его грыз упырь, и на первый взгляд и правда могло показаться, будто Лойс погиб от его зубов. Но меня насторожили два момента: рана на затылке и слепок посмертных воспоминаний. Я сказала об этом начальнику местной стражи, вот только расследования не было.

– Эта башня? – спросил Вард, когда мы вывернули из-за поворота..

– Она самая.

С момента убийства тут не изменилось ровным счетом ничего. Все те же заметенные снегом каменистые склоны, все та же дорога, убегавшая вниз. Вард подъехал к башне и спешился.

– Тело я нашла вот там, – проговорила, указав рукой направление.

– Последишь, чтобы не было посторонних? – попросил мужчина.

Я кивнула, выплетая поисковое заклинание. Оно полетело во все стороны, сообщая, что в радиусе половины километра нет ни живых, ни мертвых. Вард обошел башню, внимательно глядя себе под ноги. Ощупал фундамент, словно пытался найти там тайный ход. Поднялся на крыльцо и как следует осмотрел заколоченную дверь. Отыскал щель, через которую можно было заглянуть внутрь, и запустил туда несколько заклинаний. Я следила за его действиями с интересом, но с вопросами лезть не тропилась.

– Что ж, минус одна версия, – констатировал он, спускаясь ко мне.

– Какая?

– Я подумал, что ваш Лойс мог случайно увидеть тут что-нибудь нехорошее. Например, контрабандистов, которые используют эту башню как склад. Но она пуста, и людей в ней не было очень давно. Зато…

Он подозвал меня к крыльцу, завел за ступеньки и присел. Я присела тоже. Указав на щель между камнями крыльца и фундаментом, маг достал оттуда замерзший окурок.

– Здесь кто-то стоял и курил.

– Похоже. А ведь такие сигареты делают и продают только в Солистире и окрестностях. Видишь золотистый ободок? Табачная мануфактура Ханса Эрмайна.

– Вижу, – согласилась я. – Только таких полкрепости. Недели две назад Лексану прислали целую коробку этих сигарет, и он раздавал их всем желающим.

Забрав окурок, я положила его на ладонь, освободила от перчатки другую и выплела чары. Увы, магия не ощутила ничего полезного.

– Прошло больше недели, – сказала, возвращая окурок Варду. – Никаких следов человека не осталось.

– В любом случае, это может стать уликой. Сильно сомневаюсь, что кому-то пришло в голову покурить тут просто так.

– Думаешь, Лойса ждали?

– Не исключено.

Хм, звучало логично. По крайней мене, появлялась причина, объяснявшая, как он забрался в такую даль. Встреча, которую решили провести без лишних глаз и ушей. И которая закончилась смертью.

– Это точно не комендант, – пробормотала я, когда мы отъехали от башни. – Не представлю, чтобы он тащился сюда. Не завхоз: тот целыми днями сидит у себя на складе и к тому же не курит. Не Мерсер – это один из магов. В тот день он дежурил вместе с таможенниками на пропускном пункте, его отсутствие сразу бы заметили. Не капитан Рэдли, который не отправил бы нас на этот маршрут. И не Крист.

– Составить список тех, кто курит и у кого был выходной в тот день. А еще тех, кто ходил в патруль в одиночку. Ведь отклонение от маршрута никак не контролируется.

– Не контролируется, – подтвердила с досадой. – Отмечаться нужно только в крепости. Даже мы с тобой сейчас могли бы не тянуться в Черный Лог, а пересидеть где-нибудь в спокойном месте. И комендант, если бы узнал об этом, только мягко пожурил бы и попросил так больше не делать.

– Но ты не из тех, кто может филонить, – хитро усмехнулся мужчина.

– Да. Когда я что-то делаю, то делаю хорошо. Хотя если тебе вдруг понадобится свернуть с маршрута по служебной необходимости или вообще уйти, просто попроси. Я прикрою.

– Мне ужасно повезло с напарницей.

По узкому мостику мы проехали над ущельем. Стук конских копыт гулким эхом отражался от его стенок. Внизу белела замерзшая речка.

– Здесь много глухих углов, – заметил Вард. – Что можешь сказать о них?

– Перевал только один, – ответила, немного подумав. – Это официальный путь в Доресей и обратно. Но в горах хватает разных заковыристых троп, поэтому мы и патрулируем. Телега, лошадь или даже человек с грузом по ним не пройдет. А нелегал или контрабандист с чем-нибудь небольшим и ценным – вполне. Хотя такие в основном попадаются летом, потому что зимой это очень опасно. Мало кто захочет рисковать жизнью на обледеневших и засыпанных снегом склонах.

– А под землей?

– Имеешь в виду, есть ли тоннели? Никогда не слышала. Или слышала… Кто-то говорил, что много лет назад здесь был небольшой серебряный рудник. Но он быстро истощился, еще во время войны с Доресеем, и был заброшен. Только я сомневаюсь, что он был настолько обширным, что прорезал горы насквозь.

– Понятно.

Вард о чем-то здорово задумался. Я не трогала его, внимательно глядя по сторонам и время от времени посылая поисковые заклинания на нежить. Но когда мы добрались до Черного Дола и настало время привала, не смогла не задать вопрос:

– Ты считаешь, убийство Лойса связано с контрабандой?

В жестяной банке негромко побулькивала мясная каша, которая разогревалась на специальной артефактной плитке. Дров для костра в этих местах не хватало, поэтому завхозу пришлось расщедриться.

– Почти уверен, – ответил Вард, помешивая кашу. – Слишком уж хорошо убийство спланировано. Это нечто гораздо более серьезное, чем разборки на бытовой почве или даже месть за что-нибудь.

– Хорошо спланировано? – переспросила недоуменно.

– Да. Убийца назначил ему встречу в безлюдном месте, почти в часе езды от города, а Лойс согласился ехать так далеко. Или наоборот, встречу назначил он, потому как хотел исключить малейшую возможность, что кто-то увидит. Кстати, нужно будет узнать, почему вас отправили на этот маршрут…

Я сделала мысленную пометку. Попробуем узнать.

– В общем, убийца оглушил или прикончил Лойса ударом по голове. А потом… Скажи, Гельма, ведь нежить можно приманить?

– Можно, – я нахмурилась. – Но почему приманить?

– Убийце нужно было сделать так, чтобы все посчитали Лойса жертвой несчастного случая. Увезти тело куда-нибудь подальше, хоть в одну из пещер, он не смог или не захотел. Сбросить в ущелье рядом с башней – не мог тоже. Видимо, знал, на что способен некромант, и боялся, что ты вернешь в тело душу для допроса. Ведь на морозе оно бы очень долго пролежало в сохранности.

Я медленно кивнула. Ну да, в ущелье, глубоком, зато прямом, тело точно кто-нибудь заметил бы. А мне обязательно захотелось бы допросить погибшего, чтобы узнать, как все произошло.

– Упырь – отличный способ сделать покойника непригодным, – спокойно продолжил Вард. – Ты нашла Лойса почти сразу, но упырь уже успел выгрызть ему горло, чтобы добраться до наполненных кровью вен. Убийца очень хорошо продумал свой план и подготовился.

– Из какого ты, говоришь, департамента к нам прибыл? – поинтересовалась я, пораженная тем, как четко и логично он все разложил.

– А я и не говорил, – улыбнулся мужчина.

– Боги, значит, убийца точно в крепости.

– Очень похоже, Гельма. И я постараюсь побыстрее его найти.

– Как мне вести себя с тобой?

– Хм… – В глазах Варда мелькнула хитринка. – Как вести, чтобы никто ничего не заподозрил… Знаешь, я собираюсь сделать вид, что ты мне понравилась.

– Сделать вид? – чуть не рассмеялась я.

– О, язык мой – враг мой, – шутливо поднял ладони маг. – На самом деле, ты и правда понравилась мне. Но я буду показательно ухаживать за тобой. А тебе лучше притвориться, будто не воспринимаешь меня всерьез и вообще не собираешься заводить отношения.

– Легко, – пожала плечами. – Или нет, лучше сделать вид, что мне льстит твое внимание, но больше нравится сам процесс, чем результат. Тогда все станут считать, что мы увлечены этими романтическими играми и больше ничем другим не интересуемся.

– Ну вот и договорились. – Он протянул мне руку. – Напарница.

– Договорились. – Я без сомнений ответила на его рукопожатие. – Напарник.

Душа чуяла приключения, способные разбавить унылость этого болота. Но если бы я только знала, чем все обернется…

***

Остальная часть патрулирования прошла без происшествий. Мы вернулись в крепость, когда еще только начало темнеть. Сдали лошадей на конюшню и отнесли артефакты завхозу. Отметились в журнале капитана Рэдли. И разошлись по комнатам отдыхать. Но Вард все же успел шепнуть мне: «Не ложись спать до полуночи».

Заинтригованная, я послушалась, хотя после стольких часов в седле хотелось лечь пораньше. И ровно в двенадцать в мою дверь тихо постучали.

– Что случилось? – прошептала я, обнаружив на пороге Варда.

– Зову на свидание, – усмехнулся тот. – В кабинет вашего капитана Рэдли.

– Хочешь вломиться туда?

– Исключительно по служебной необходимости.

– Ну пойдем.

Заперев дверь, я пошла следом за мужчиной. В коридорах было темно и тихо: ровно в полночь в целях экономии накопителей свет гасили. Поэтому тем, кто возвращался из города или с ночных дежурств, приходилось идти наощупь. У нас такой проблемы не было. С чарами ночного зрения мы спокойно спустились на первый этаж и попали в администрацию, где на первом этаже находился нужный кабинет.

Вард быстро вскрыл замок, как настоящий медвежатник. А когда мы оказались внутри, пошептал что-то, и нас накрыло прозрачным куполом, еле заметно блеснувшим в темноте. Кажется, это было нечто вроде защиты, которая не позволит ничего увидеть или услышать снаружи. Вард без опасений зажег светляк, подтверждая мои догадки.

– Итак, что тут есть интересного? – пробормотал он.

– Смотри сам, – пожала я плечами.

На одной стене висела большая карта предгорий, испещренная точками и линиями, которые изображали маршруты патрулей. На второй – карта поменьше, с планом Артана. Под ней стоял набитый папками стеллаж, но, судя по покрывавшему их слою пыли, последний раз к ним прикасались в прошлом году. Стол, за которым обычно заседал капитан Рэдли, стоял у окна. А журнал, где записывались все дежурства и патрули, лежал на тумбе рядом.

– Что ж, посмотрим, кто в день убийства был в патрулях, – пробормотал Вард.

Я раскрыла журнал и обреченно вздохнула. Почерк Рэдли оставлял желать лучшего. Страницы были мятыми, а кое-где из-за дешевой бумаги перо едва не прорывало их насквозь. Но нужный день нашелся быстро.

– На то, чтобы добраться от крепости до башни даже на быстрой лошади, нужно минут сорок, – прикинул Вард. – Плюс время на то, чтобы подготовиться, дождаться жертву и убить… Часа два, не меньше.

– Согласна.

– Тогда можем сразу определить тех, кто дежурил в крепости и не мог незаметно отлучиться так надолго.

– Записывай, я буду диктовать.

Быстро скользя глазами по списку, я проговаривала фамилии. Закончив с крепостью, перешла на патрульных. Добралась до наших с Кристом и хотела было пойти дальше, но запнулась.

– Подожди-ка… – пробормотала растерянно. – Но почему здесь другой маршрут?

– Что ты имеешь в виду? – Вард подался ближе и заглянул через плечо, прижавшись почти вплотную.

– Ну вот. – Я ткнула пальцем в нужную строчку. – Крист и Ард Ренна – маршрут к Долгому озеру. Это же совсем в другую сторону. Почему тогда Рэдли отправил нас к Черному Долу?

– Интересно, – пробормотал мужчина и отобрал у меня журнал.

Он еще раз проверил дату и наши фамилии. Глянул на висящую на стене карту, что-то прикидывая, и задумчиво нахмурился. Пролистал страницы за последний месяц, вернулся вперед, на текущую неделю. Немного подумав, вдруг закрыл журнал и даже немного похлопал по обложке ладонями.

– Что ты делаешь? – спросила я шепотом.

– Эксперимент.

Закончив издеваться над документом, Вард снова раскрыл журнал и небрежно пошелестел страницами.

– Смотри, – показал он мне, листая в обратном порядке. – С пятнадцатого числа по тринадцатое, с тринадцатого по одиннадцатое, а потом с девятого по седьмое.

– Как это? – я схватила его за руку, останавливая.

– А вот как. – Вард подцепил одну из страниц кончиком ногтя. – В этом месте они цепляются друг за друга. И если не обратить внимания, можно после одиннадцатого открыть не девятое, а седьмое. А седьмого… – Он ткнул пальцем в строку. – Ард Ренна и Крист. Маршрут к Черному Долу.

– То есть, – протянула я, – ты намекаешь, что Рэдли просто открыл не ту страницу, когда мы пришли к нему? А мне ведь еще показалось странным, что нас снова отправили туда, где мы уже были два дня назад.

– Случилась ошибка, – пожал плечами Вард. – И ее никто не заметил.

Конечно, нам было все равно, куда идти. Получили задание и отправились, не задавая лишних вопросов. Да и не возникло их ни у меня, ни у Криста. Рэдли контролирует все перемещения вверенных ему людей. Он сам решает, что будут делать патрульные. Он же определяет магов, если из города приходит заявка на проверку кладбища или деревенские жалуются на опасность лавин. И логики в этом всем может не быть никакой.

Забрав у Варда многострадальный журнал, я пробежалась глазами по списку маршрутов, которые были запланированы тогда, и сравнила их с картой.

– А ведь получается, что в тот день возле старой башни вообще не должно было никого быть.

– И это играет в пользу версии о том, что место для встречи выбирал кто-то из крепости, – согласился Вард.

– Потому что видел правильную страницу. Боги…

Внутри снова шевельнулось сожаление. Если бы мы ехали чуть быстрее, если бы оказались там раньше, то вполне могли бы увидеть убийцу или даже предотвратить преступление. Но злодею повезло больше.

– Не кори себя, – сказал Вард, словно прочитав мои мысли. – Лучше продиктуй то, что осталось.

Кивнув, я быстро разобралась с журналом и вернула его на место. Нор открыл ящик стола и принялся копаться в бумагах. И скоро нашел кое-что еще.

– Записи о привозе продуктов. А тут и ваш Лойс. Дважды в неделю он привозил груз из трактира Гвидо Ферранта.

– Это «Гвоздь и подкова». Тот самый, где вы сидели вчера.

– Не обратил внимания на трактирщика.

– Неприятный человек, – поморщилась я. – Но если Лойс бывал там, я знаю, кто может о нем рассказать.

– И кто же?

– Майло, сын Гвидо. Надо только сделать это осторожно.

– Сделаем, – хмыкнул Вард. – А карты у вас тут так себе, кстати. У меня есть получше. На них даже старый рудник нанесен.

– Интересно, откуда.

– Догадайся с трех раз.

Я шутливо ткнула его локтем в бок. Но потом посерьезнела и заглянула в список, который мы составили. Выходило, что стопроцентным алиби могли похвастаться немногие. У остальных была возможность каким-то образом добраться до башни и сделать свое черное дело.

– Узнаем, кто из них курит, и еще сократим список, – заметила я.

– Сократим. Но насчет сигарет ты оказалась права. Сегодня за вечер я увидел такие у четверых.

– Извини.

– Ладно, пойдем отсюда.

– А тебя Крист не хватится? – спохватилась я.

Это мне повезло жить в одиночестве. А у Варда был сосед, который вполне мог заметить, что тот бродит где-то по ночам.

– Не переживай, – успокоил мужчина. – Я усыпил Криста. Проспит глубоким сном младенца до самого утра.

– Какой ты коварный.

Вард улыбнулся и щелкнул пальцами, снимая свой щит. Мы вышли в коридор. Он запер замок, так же быстро и ловко, как и открывал. Я развернулась и хотела уже идти в общежитие, как где-то слева послышался хлопок двери. Вард тут же прижал меня к стене, выплетая новые чары. Я рефлекторно вцепилась в его плечи и замерла. Очень не хотелось, чтобы нас кто-то обнаружил.

Вот только неведомый некто тоже не желал быть замеченным. Прошло несколько ужасно долгих минут, прежде чем в коридоре, который вел к столовой и второму выходу из корпуса, послышали осторожные, неуверенные шаги. Человек шел наощупь, даже не зажигая свечу.

Это был явно мужчина (хотя женщин в крепости и так можно было по пальцам пересчитать). Сгорбленная фигура в плаще медленно двигалась в сторону общежития, что-то прижимая к груди. Стоило ей оказаться в метрах десяти от нас, Вард мягко сжал мою руку и потянул вперед. Мы явно собирались проследить за этим человеком.

Слежка под прикрытием защитных чар не была чем-то сложным и опасным. Но и интересных результатов не принесла. Мужчина поднялся на второй этаж, стараясь шагать по лестнице так, чтобы не скрипели половицы. В коридоре ненадолго замер, прислушиваясь, а потом скользнул к комнате под номером «двести один», за дверью которой и скрылся. Теперь уже я схватила Варда за руку и повела к себе.

– Двести первая, – сказала, когда мы очутились в комнате и чары спали. – Там живет Пирс – вы пили с ним – и Стэн.

– И кто из них это был, ты не поняла? – задумчиво потер подбородок Вард.

– Нет. Они примерно одинакового роста, а фигуру под плащом было не разглядеть.

– Интересно…

– Это может совершенно ничего не значить, но после того, что ты рассказал, мне уже все кажется подозрительным.

– Не зря, – уголками губ улыбнулся мужчина. – Почти уверен, что в деле контрабанды замешан не один человек. Так что будь осторожна. А сейчас – спать.

– Слушаюсь, мой командир, – хмыкнула я.

В глазах мага поселилось странное выражение. Но говорить он ничего не стал. Просто развернулся и вышел, проверив, нет ли кого в коридоре. Что ж, а мне и правда пора в кровать.

ГЛАВА 4

Мое утро началось рано, потому что в восемь я заступала на смену на пропускном пункте, где нужно было исполнять обязанности дежурного мага. С учетом того, что мы с Вардом полночи пробегали по крепости, вставалось особенно тяжело. Пришлось долго умываться холодной водой, чтобы согнать остатки сна. Но к тому времени, когда пришла пора отправляться завтракать, я полностью проснулась.

В столовой было спокойно и немноголюдно. Еще толком не проснувшиеся сослуживцы клевали носами над тарелками с привычной кашей. За окнами еще царила кромешная тьма, что никак не добавляло бодрости. Даже шутник Лексан с трудом справлялся с сонливостью.

Мне не хотелось ни с кем общаться, поэтому я набрала на поднос еды и устроилась в углу, заняв свободный столик. С завтраком разобралась быстро, но под конец мое уединение было нарушено.

– Доброе утро, – жизнерадостно поздоровался Вард, устраиваясь напротив меня вместе со своим подносом. Взгляд прошелся по пустым тарелкам. – Жаль, кажется, я опоздал.

– Увы, – пожала плечами и допила морс. – Уже ухожу.

– Ладно. Но хотя бы что-то я успею сделать.

Он вдруг сунул руку под китель и достал из внутреннего кармана небольшой бумажный сверток. Снял бумагу и положил мне на поднос то, что было внутри. Мои брови медленно поползли вверх.

На подносе лежал букетик. И не какие-нибудь банальные розы или лилии, а пять крупных соцветий чертополоха, перевязанные лентой. Ярко-лиловые головки пушились, словно были только что сорваны, а на стеблях воинственно топорщились колючки. Боги, да откуда Вард их вообще взял?

В столовой повисла тишина. Чужие взгляды, направленные на меня, чувствовались всей кожей. Один Вард смотрел спокойно и невозмутимо. А я лихорадочно пыталась сообразить, как правильно отреагировать. Когда напарник вчера предлагал поиграть в ухаживания, не ожидала, что это начнется сразу.

– Лихо, – прокомментировал Лексан и рассмеялся.

Я медленно поднялась, сохраняя показное равнодушие. Собрала грязную посуду на поднос и отнесла его на стол в углу. Но перед тем, как уходить, осторожно ухватила букетик и унесла с собой, пряча улыбку. В спину полетел чей-то свист. Вот только я не обернулась. Боялась выдать себя какими-нибудь эмоциями, да и времени до начала смены было совсем мало.

В комнате я пристроила чертополох в пустую банку и ненадолго замерла, касаясь пальцами нежных лепестков. Наверное, это все почтовая шкатулка. Простые модели пересылали только бумагу, но самые дорогие могли отправить все, что входило в их габариты. А Вард явно не так прост. Потому что обычный маг или страж, пусть даже под прикрытием, вряд ли позволил бы себе артефакт стоимостью с запряженную парой лошадей карету. Впрочем, думать об этом некогда. Пора на смену.

Дежурство на пропускном пункте не было сложным. Скорее немного скучным. Все, что приходилось делать, это сидеть вместе с таможенниками и помогать им в спорных ситуациях: проверять подозрительные грузы, считывать следы магии, если таковые находились. Никто не пытался взять таможню штурмом или прорваться без проверки, не буянил. Поэтому предвкушая не самые интересные двенадцать часов в моей жизни, я взяла с собой книгу и мешок печенья.

На чтение в рабочее время смотрели сквозь пальцы. Инспектор Морли, сидевший вместе со мной, снисходительно косился на обложку, на которой крупными буквами было написано название серии популярных приключенческих романов. Легкое чтение, да. Но что поделать, если ничего солиднее мне из дома прислать не могли, потом что в почтовую шкатулку оно просто не помещалось? Да и роман оказался очень даже интересным.

Так в компании печенья, чая и книги я просидела почти до обеда. А потом детектор, через который проходили все грузы и люди, замигал красным, показывая, что засек магию. Я тут же отложила книгу и вышла на улицу.

На одной из пропускных полос стоял пассажирский дилижанс. Люди с чемоданами проходили досмотр, а одна из пассажирок – фигуристая женщина в меховом пальто – возмущенно смотрела на инспекторов, держа у груди сумочку, как щит.

– Прошу вас пройти на личный досмотр, – вполне мирно сказал один из таможенников. – Наш артефакт засек на вас магию.

– Какую еще магию? – чуть ли не взвизгнула та. – Нет у меня ничего.

– Исса Хоторс. – Инспектор сверился с документами. – С какой целью вы ездили в Доресей?

– С личной. И я не везу обратно ничего такого. Только свои вещи.

– И тем не менее…

– Это оскорбление! Я супруга уважаемого торговца!

– Либо вы проходите на личный досмотр, – равнодушно произнес инспектор Морли, – либо под арест.

Исса Хоторс обвела нас сердитым взглядом и уже не так уверенно сказала:

– Это произвол.

– Это правила.

К нам стали подтягиваться другие таможенники. Пассажиры дилижанса смотрели на женщину с подозрением и любопытством, а возница – с неодобрением, то и дело косясь на часы. Опоздание явно не входило в его планы.

Выдохнув сквозь зубы, исса Хоторс все же отправилась туда, куда указывал инспектор: в комнату для досмотра. Я пошла следом, прихватив сканирующие артефакты. В комнате стоял стол и ширма, за которой можно было раздеться. Но мне хотелось надеяться, что до этого не дойдет.

Пассажирка положила на стол сумочку и сняла с головы шарф, тряхнув роскошной белокурой гривой. Я провела артефактом над вещами. Он молчал. Пришлось обратить внимание на саму женщину. И вот на ней-то сканер мигнул голубоватым светом, показывая и наличие магии, и ее тип.

– Иллюзия, – сообщила я.

Женщина побагровела.

– Это безобидные чары, меняют цвет волос, – заявила она.

– Надо снять, – не впечатлился инспектор Морли.

– Снять? Но зачем? Какая разница, какого цвета у меня волосы?

– Мы должны убедиться, что вы не находитесь, например, в списке разыскиваемых преступников. – Инспектор проявлял просто чудеса выдержки.

– Преступников? – ахнула женщина. – Я?!

– Эй, долго еще ждать? – крикнули с улицы. – Нам ехать пора.

– Исса Хоторс?

Та сжала кулаки, словно собиралась броситься в драку, потом фыркнула, сунула руку за пазуху и достала невзрачного вида амулет на цепочке. Нажала на камень сбоку, и ее внешность слегка поплыла. Волосы потеряли густоту и блеск, кожа посмуглела, скулы опустились и стали шире, а губы – наоборот, уже. Обычная косметическая магия, призванная сделать некрасивое красивым.

– Довольны? – выпалила женщина.

– Сразу бы так, – поморщился Морли, когда я проверила ее еще раз и ничего подозрительного не нашла. – Можете идти.

Она вернула амулет на место, схватила сумочку и сбежала. А инспектор осуждающе покачал головой.

– Ох уж эти бабы… Чуть ли не каждую неделю одно и то же. Понацепляют иллюзий, а потом делают вид, будто так и было.

– Уже и на свидание звать страшно, – поддакнул один из таможенников. – Попробуй пойми, настоящая внешность или липа.

– Все ведь ради вас, мужчин, стараются, – не удержалась я. – Вам же надо, чтобы и покрасивее, и пофигуристее.

– Так нам же натуральное, а не вот это вот все.

– А Гельме никакой иллюзии не нужно, – негромко заметили от дверей.

Я обернулась. Там стоял Вард, опираясь плечом о косяк, и смотрел на меня. Захотелось смутиться, но тут же вспомнились слова об игре.

– Ну да, – буркнул кто-то. – У Гельмы всякую магию заменяют титул и богатые родители.

Вард прищурился, молча глядя остряка. Тот наткнулся на его взгляд, подавился вздохом и торопливо засобирался на пост. И только когда он сбежал, Нор чуть улыбнулся и снова посмотрел на меня.

– Хочу пригласить тебя сегодня на ужин, – сообщил мужчина. – В Артан. Поедим чего-нибудь отличного от каши.

– Ишь ты, каша наша ему не нравится, – проворчал Морли.

– Ничего не имею против, – пожал плечами Вард. – Если не питаться ей три раза в день семь дней в неделю.

– Вот не надо, совсем не три, иногда дают капусту, – разулыбался один из пограничников.

– Только когда ее дают, из столовой хочется тут же сбежать за Артанский хребет, – засмеялся его напарник.

Вард хмыкнул и, подхватив меня под руку, вывел на улицу, туда, где сейчас торопливо грузились в дилижанс пассажиры.

– Ну так что?

Я подарила ему внимательный взгляд. Сослуживцы стояли слишком близко,чтобы уточнять, стоит соглашаться или нет. Но мы, кажется, говорили о том, что мне не нужно сразу падать в мужские объятия, когда Вард проявит интерес. Поэтому я покачала головой.

– У меня смена заканчивается в восемь. Вряд ли захочется куда-то ехать.

– Понимаю, – не стал настаивать Вард. – Тогда завтра?

– Тоже ужин?

– Скорее, обед. Вечером мне в патруль.

– Хм… – Я сделала вид, что задумалась. – Ну ладно.

– Выберешь место? – предложил мужчина, не торопясь уходить. – Приличный ресторан или трактир? Я пока не слишком хорошо знаю город.

– Ресторан? – рассмеялась тихо. – Откуда они в Артане? Тут и кофеен нет. Только трактиры. И самый приличный из них – «Гвоздь и подкова».

– Ну да, кормят там и правда неплохо. Даже неожиданно для такой… провинции.

– Гвидо Феррант хочет соответствовать запросам самых обеспеченных гостей. Потому что именно с таких получается содрать больше всего денег.

– Это понятно по его ценам.

– Если слишком дорого, – спохватилась я, – давай выберем другое место.

– Нет уж, – хмыкнул Нор. – Я еще не все подъемные, которые мне выделили на переезд, потратил.

– Ну смотри.

– Эй, может, Ард Ренна пойдет работать? – раздался недовольный окрик инспектора Морли.

– Иду, – вздохнула я.

– Значит, договорились, – улыбнулся Вард и отступил. – Беги. Не будем сердить начальство.

Он развернулся и неторопливо побрел в крепость, насвистывая под нос незатейливую мелодию. Я поспешила к Морли. И только устроившись на привычном месте с книгой в руках, притворилась, что читаю, а сама принялась думать.

Вард ведь не просто так приходил. Пока мы разговаривали, я обратила внимание, как мужчина вроде бы делает вид, что занят только мной, но на самом деле бросает незаметные взгляды по сторонам. Следит, как проходит досмотр. Как телеги пересекают специальную линию, куда нельзя заехать без разрешения. Как возятся с вещами пассажиры. И пусть разговор не был долгим, наверняка Вард успел увидеть то, что хотел.

Он ищет контрабанду. А контрабанда не может не пройти через таможенный пункт. Не удивительно, что Нор воспользовался случаем рассмотреть его поближе. Мне самой раньше и в голову не приходило подозревать тут кого-то в нехорошем. Зато теперь…

Я глянула за окно, рядом с которым удачно сидела. Это самое начало перевала. Фактическая граница между странами проходит не здесь, а в трех километрах к северу. Но выше строить крепость было бы совсем не так удобно. Поэтому и доресейская таможня тоже стоит не на границе. А между ними нет ничего, кроме дороги, запертой среди почти отвесных горных склонов.

Пропускной пункт перегораживает тракт, расширявшийся в этом месте чуть ли не в три раза. Через расчищенное дорожное полотно проходит полоса темного металла – артефакт, определяющий магию. Из такого же металла сделана рамка, в которую заходят люди с сумками и чемоданами. Именно эта рамка среагировала на женщину, решившую поправить свою внешность иллюзией. Обойти артефакты нельзя. Слева от дороги идет забор в два моих роста, упирающийся в гору, справа стоят здания таможни и крепость.

Но если допустить, что кто-то из инспекторов нечист на руку, тогда он может закрыть глаза и на сигналы артефакта, и на двойное дно в какой-нибудь телеге, и на то, что товары не соответствуют декларации. Вот только этот человек вряд ли один. Слишком уж тут многолюдно. Инспекторы проводят досмотр вдвоем, иногда втроем. Может, ночью спокойнее? Мне еще не приходилось дежурить тут в такое время.

Теперь я не просто читала книгу или помогала инспекторам. Я прислушивалась и присматривалась, стараясь обращать внимание на все возможные странности, происходящие на границе, чтобы потом рассказать Варду. Но замечать оказалось особо и нечего. Сегодня было тихо и спокойно. Грузы совпадали с декларациями, пошлины уплачивались, и даже никто особенно не возмущался насчет высоких ставок на некоторые товары. Случай с иллюзией оказался самым запоминающимся и ярким. Впрочем, следователем была не я, а Вард. Ему и разбираться.

Вышеупомянутого следователя я поймала после ужина. Удачно встретила в коридоре общежития и, осмотревшись по сторонам, схватила за руку и утащила к себе в комнату.

– Чувствую себя добычей древних дикарей, которую волокут в пещеру, – пошутил он, когда я захлопнула дверь. – Что будешь делать: съешь или надругаешься?

– Древние люди не были людоедами, – хмыкнула я.

– О, так мне раздеваться?

– Для начала просто сядь.

Вард послушно сел на стул. Его взгляд скользнул по стоявшему в банке букетику. От воды чертополох стал еще ярче и пушистее, потому что я добавила в нее каплю магии. Некромантия и рядом не стояла со способностями природников, скорее наоборот – действовала прямо противоположно. Но в такой крошечной дозе поддержать могла и моя сила. Очень уж не хотелось расставаться с цветами. Они добавляли в казенную комнату уют и напоминали о весне.

– Рад, что тебе понравился подарок, – мурлыкнул Вард.

– Понравился, – кивнула я. – Где взял?

– Что за допрос? – спросил он нарочито возмущенно. – Должна же быть в мужчине какая-то загадка?

– Сейчас ты – одна сплошная загадка.

Вчера я написала папе. Не для того, чтобы проверить, говорил ли Вард правду. Мне захотелось спросить, что он сам знает об этом деле и чего ждут от меня. Утром пришел ответ. Папа подтвердил, что проблема Артанской контрабанды по какой-то причине всплыла на самом высоком уровне. Вела ее ни много ни мало Тайная Канцелярия. Но от меня самой ничего сверхъестественного не требовалось. Только держать язык за зубами, быть начеку и по возможности помогать человеку, который дело расследует.

Вард вполне походил на агента Тайной Канцелярии. Он соображал налету, был способен вписаться в любое общество и явно не боялся трудностей. И если так, то все, что я успела узнать и увидеть, могло быть ненастоящим. История, имя, даже внешность.

– Ты так пристально на меня смотришь, – чуть улыбнулся Вард.

– Извини, – я дернула плечом. – Очень уж ты интересен.

– Это радует. Но ты явно привела меня сюда не для того, чтобы посмотреть.

– Да. Знаю, это дело может быть секретным. Но мне все же захотелось спросить: получилось заметить что-нибудь интересное на таможне?

– Пока нет. Сегодня все выглядело нормально. И люди, и артефакты. Нужно бы выбрать подходящий момент и изучить поближе.

– Если только ночью. Таможня дежурит круглосуточно, но мне говорили, что ночью иногда никого нет по несколько часов, и тогда инспекция в полном составе идет распивать чаи или вообще спать.

– Буду иметь в виду, – склонил голову мужчина. – Жаль, меня еще не ставили туда дежурить.

– Я и сама попадаю туда нечасто. Это любимые смены Мерсера и Кона. Обычно дежурят они.

– Да, я видел, что фамилии этих магов в расписании попадаются чаще всего.

– Считаешь, это подозрительно? – нахмурилась я. – У Мерсера старая травма спины, поэтому он очень не любит выезжать из крепости, особенно зимой. А Кон – ужасно ленивая задница и лучший друг капитана Рэдли. Тот по дружбе организует ему спокойные смены в теплой дежурке таможни. И раньше мне казалось, что в этом нет никакого двойного дна. Но сейчас…

– Проверю обоих. А еще сегодня ночью я собираюсь заглянуть в двести первую комнату. Оба ее обитателя уйдут в ночные патрули.

– Помощь нужна? – тут же спросила, почуяв приключение.

Но Вард разочаровал:

– Извини, в этот раз я один. Комнаты тут такие тесные, что мы вдвоем будем друг другу только мешать.

– Да, ты прав, – согласилась я.

– Не переживай, – понимающе усмехнулся Вард. – Думаю, завтра нас ждет интересный день.

– Как мне вести себя?

– Как привыкла. Ты ведь не влюбилась в меня с первого взгляда, но и плеваться от моего общества не хочешь. Я тебе интересен. Это нормально и естественно. Думаю, никаких подозрений не вызовет.

Я кивнула, признавая его правоту. Одинокая столичная магичка, которая так и не смогла найти себе здесь компанию, подружилась с таким же новичком, как и сама. Вард симпатичный, неглупый, умеет ухаживать, поэтому мой интерес будет понятен.

– Что ж, если вопросов больше нет, я пойду, – сказал тот, поднимаясь.

– Удачи ночью, – пожелала я.

– Не скучай без меня, – лукаво прищурился мужчина и вышел.

***

Глянув на часы, Вард поднялся с кровати и подошел к безмятежно спящему соседу, чтобы проверить чары. С первого дня в крепости он применял к здоровяку Кристу сонную магию, и совесть его совершенно не мучила. Это обеспечивало мужчине здоровый крепкий сон, после которого тот просыпался будто заново родившись. А Варду – возможность незаметно уходить из комнаты и делать то, что нужно.

Вот и сегодня маг не собирался спать, а, как и сказал Гельме, отправился в гости в двести первую комнату, обитатели которой очень удачно отсутствовали. Темные чары проползли по коридору, уткнулись в нужную дверь, проверяя, нет ли там сигналок или других сюрпризов, и вернулись к хозяину. Все было чисто.

Замок тоже не стал преградой, и Вард осторожно вошел в комнату. Ее обстановка ничем не отличалась от его собственной. Две кровати у стен, шкаф, стол рядом с окном. Но маг хорошо представлял, сколько времени может занять обыск даже такой маленькой площади, и сразу принялся за дело.

Досье на всех, кто служил в крепости, он получил еще в Солистире. Эти двое могли похвастаться почти схожей биографией. Не маги, выходцы из семей обычных горожан, закончили школу, отслужили в разных местах Виароссы и были отпущены на вольные хлеба. Саймон Пирс недолго поработал в охране грузов, после чего подался на север. Гилберт Стэн приехал сюда сразу. Одиноки, ни в чем криминальном замечены не были. Но это всего лишь досье. На деле все может обстоять совершенно по-другому.

Вард обыскивал вещи аккуратно и методично, хотя ничего особенно интересного не находил. Простая одежда, обувь, сигареты (Пирс курил те самые, из Солистира). Но кое на что все же стоило обратить внимание. Из-под кровати Стэна Вард достал обрывок мешковины, что попал туда совсем недавно, если судить по отсутствию пыли на нем. Мешковина напоминала ту, которую он видел сегодня утром в столовой – там из нее нарезали тряпки для столов и пола. В тумбочке у Пирса нашелся небольшой футляр, где лежал дешевый и немного безвкусный кулон на позолоченной цепочке. Видимо, у него была в Артане любовница. Второй интересной находкой стала мятая банковская выписка. Счет в Королевском банке был открыт на имя некоего Рона Олгута, и сумма на нем лежала очень даже приятная. Вард сделал мысленную зарубку написать в столицу. Пусть проверят, что это за Олгут и какое отношение он имеет к Пирсу.

Закончив с обыском, Вард покинул комнату так же тихо и незаметно, как пришел. Да, он не нашел ничего такого, что могло бы сойти за сверток, который нес вчерашний ночной ходок. Но и неудачной вылазку назвать было нельзя. Поиск продолжится. И магу очень хотелось верить, что скоро он нащупает нужные нити.

ГЛАВА 5

Перед обещанным Вардом обедом я никак не готовилась. Нарядных платьев с собой не было, а даже если бы были – ну кто едет в платье зимой верхом? Да и обед у нас скорее деловой, чем романтический. Пусть и нужно изобразить обратное.

Погода снова радовала ясным небом, но судя по набегавшим с юга облакам, это было ненадолго. Поэтому я лишний раз порадовалась, что не нужно надевать платье и волноваться о прическе.

– Если честно, я боялся, что ты не придешь, – хмыкнул Вард, когда я вышла из общежития.

– С чего бы? – усмехнулась, хорошо понимая, что говорилось это для людей, которые проходили мимо.

– Объективно, я не из тех, кто может заинтересовать наследницу одного из самых знатных родов королевства.

Он подал мне руку и повел к воротам, где у коновязи уже стояли наши лошади. Пара сослуживцев, попавшаяся по пути, проводила его одобрительным свистом.

– Ты не ругаешься, не ворчишь и не распускаешь руки, – сообщила я, запрыгивая в седло. – Так почему бы не пообедать в приятной компании?

– Только пообедать?

– Прости, я не сторонник стремительного развития отношений.

Мы выехали из крепости. Кто-то проводил нас любопытным взглядом, кто-то не обратил никакого внимания. Но только когда мы отъехали подальше, я пробормотала:

– Знаешь, несмотря ни на что, скоро все будут считать, что тебе удалось забраться в мою постель.

– Тебя это смущает? – Вард бросил на меня внимательный взгляд.

Я немного подумала, сомневаясь, стоит ли быть откровенной, но ответила честно:

– Нет, не смущает. Подружиться с этими людьми у меня все равно не выйдет. Да и задерживаться в Артане дольше, чем на год, я уже точно не собираюсь.

– Почему?

– Здесь мне не место. Это совсем не то, чем я хотела бы заниматься.

– А чем ты хотела бы?

Я подставила лицо солнцу и улыбнулась. Наверное, со стороны наш разговор походил на допрос, но мне почему-то было легко разговаривать с Вардом. Та странная неловкость, возникшая в первую встречу, испарилась, будто я привыкла к своему напарнику. Да и вопросы не казались неприятными. В них чувствовался доброжелательный искренний интерес. Варду хотелось узнать меня саму, а не по строкам личного дела, которые он наверняка читал перед тем, как отправиться сюда.

– Мне хочется заниматься чем-то значимым, – сказала негромко. – Пусть не масштабным или способным принести славу и деньги, но приносить пользу людям. А тут я как будто в болото попала. Есть я, нет меня – все равно. Винтик в старом механизме, который еле крутится, чтобы не рассыпаться окончательно.

– Точнее и не придумаешь, – усмехнулся Вард, на секунду оборачиваясь назад, где на фоне гор темнела крепость.

– А ты? Расскажешь что-нибудь о себе?

– Извини, без подробностей, – вздохнул он. – Мне двадцать девять лет, не женат и люблю заниматься тем, чем занимаюсь. Но скоро придется переключиться на другую… деятельность. Боюсь, это дело последнее в той роли, в которой я нахожусь сейчас.

– Жалеешь?

– Нет. Я уже давно представляю весь свой… скажем так… карьерный путь и знаю, что меня ждет.

– Определенность – это неплохо, – пожала я плечами.

– Да-а-а-а… – задумчиво протянул Вард.

Въехав в Артан, мы сразу направились в трактир Ферранта. Там было людно, но свободный столик нашелся быстро. А мой взгляд сразу выцепил Майло. Парень ловко сновал между столами с подносом, который казался слишком нагруженным для его тонких рук. Но он справлялся. И завидев меня, даже умудрился помахать.

– Рад видеть вас, Гельма. – Майло подскочил к нашему столику, как только мы сели.

– Здравствуй, – улыбнулась я и поспешила представить своего спутника. – Познакомься, это Вард. Его перевели к нам несколько дней назад.

Нор кивнул и протянул Майло руку. Тот немного удивился, но ответил на этот жест.

– Что посоветуешь сегодня? – дружелюбно поинтересовался Вард.

– Гороховую похлебку, картофельный пирог и рыбу. К вечеру будет кабан на вертеле, но его только начали готовить.

– Тогда неси, что предложил.

Он кивнул и уже собрался убежать, а я, придержав его за руку, тихо произнесла:

– Нам нужно с тобой поговорить. Только так, чтобы никто не увидел.

Майло бросил внимательный взгляд на кухонную дверь, возле которой торчал его отец, и так же тихо ответил:

– Точно не здесь. Через час я пойду на рынок. Встретимся в переулке за трактиром.

– Занятный парнишка, – пробормотал Вард, когда Майло ушел.

– Старший сын трактирщика. Но они не слишком ладят. Мне кажется, Гвидо к наемной прислуге относится лучше, чем к сыну.

– Не удивительно. Они совсем разные.

Я кивнула. Гвидо был мощным заросшим брюнетом, напоминавшим медведя. Тонкокостный блондин Майло отличался от него, как гибкий тополь от старого кряжистого дерева.

– Полагаю, он не родной сын Гвидо, – сказал Вард.

– Согласна. Только молчи об этом, хорошо? Майло, конечно, не дурак, но мне не хочется, чтобы кто-то тыкал его лицом в этот факт. Тем более, его мать давно умерла, а сейчас у Гвидо новая жена и ребенок.

– Конечно, – не стал спорить мужчина. И проводив взглядом парня, который отправился обслуживать очередной столик, заметил. – Он похож на тебя.

– На меня? – изумилась искренне.

Если только изяществом и тонкой костью. Ни лицом, ни цветом волос мы вообще не похожи.

– Я не это имел в виду, – понимающе усмехнулся Вард, будто прочитав мои мысли. – Просто ему тоже здесь, в Артане, совсем не место.

– Да, – вздохнула я, соглашаясь. – Знаешь, когда-то Майло говорил, что хочет уехать отсюда. Учиться, узнавать новое. У него острый ум и доброе сердце. А с таким отцом он или зачахнет, или еще чего похуже.

– Подумаем, что можно сделать. – В глазах Варда мелькнула странная заинтересованность.

Я не стала уточнять, в какую сторону он собирается думать. Тем более нам как раз принесли по миске гороховой похлебки.

– Неплохо, – пробормотал мужчина, вылавливая из густого варева полоску бекона.

– Тут вполне прилично кормят. Это самый большой постоялый двор в округе. Останавливаются и наши, и доресейцы, в основном торговцы. Они могут хорошо заплатить.

– Из Артана выходит дорога не только в Солистир.

– Еще в Верберг и Тилам.

– Вроде бы маленький городок на границе, – задумчиво протянул Вард, – но такой важный.

– Перевал хоть и не слишком удобный, зато значимый, – пожала я плечами. – В Доресей можно попасть только по нему. Нет, есть еще один – южный Латорский, но тогда из того же Верберга пришлось бы делать крюк в три дня пути. А это лишние траты денег и времени.

– Да, ты права.

За соседний столик уселась троица доресейцев в их традиционных длинных пальто и стала на ломанном виаросском громко выяснять у подавальщицы, что можно заказать. Нам с Вардом пришлось свернуть разговоры. То есть не все, а только самые важные, конечно. Ничего не значащую болтовню никто не отменял. Вард расспросил о том, как меня вообще сюда занесло, об учебе, о жизни в Солистире. Сам он о себе рассказывал немного. Только то, что родился и вырос в столице, имеет двух младших братьев и любит свою работу. Я не собиралась лезть ему в душу. Мало ли, кто мог подслушать.

Тепло трактира и вкусная еда расслабила нас и разморила. Но мой напарник чутко следил за временем, и, когда к нам подошел Майло, тут же подобрался.

– Желаете что-нибудь еще? – громко спросил парнишка. И тут же добавил шепотом: – Через десять минут ухожу.

– Благодарю, ничего не нужно, – кивнул Вард.

– Сколько с нас? – спросила я и полезла в карман за кошельком.

– Гельма. – Вард подарил мне укоризненный взгляд. – Я пригласил, значит, мне и платить.

– У нас не свидание. Просто обед.

– И что? Пусть я обычный пограничник, но могу угостить девушку в трактире.

Майло хихикнул. Я закатила глаза. Вард высыпал на стол горсть некрупных монет, немного небрежно пересчитал и подвинул Майло. Кивнув, тот сгреб их в карман. А я все же не удержалась и сунула парню серебряный. Вард понимающе улыбнулся.

– Прошу, – он подал мне руку и помог набросить плащ. – После такого сытного обеда было бы неплохо прогуляться.

– Ничего не имею против.

– Тогда оставим лошадей на местной конюшне, а сами пройдемся.

Холодный зимний воздух, ударивший в лицо, стоило только выйти наружу, сразу взбодрил. Вард подозвал сновавшего по двору мальчика и, дав ему несколько медяков, попросил придержать наших лошадей до вечера, мол, его дама пожелала прогуляться.

– Не знаю, сколько тебе выделили денег на это дело, но я вполне могу компенсировать все расходы на себя, – сказала тихо, когда мы вышли из ворот.

– Ты меня обижаешь, – состроил грустное лицо Вард, хотя в его глазах плясали смешинки. – Я все контролирую, в том числе и расходы.

– Это радует. И все же…

– Не переживай, – он оборвал меня, улыбнувшись. – О таком точно не переживай.

Мы свернули налево, к переулку, и Вард тут же набросил на нас отводящие взгляд чары. Майло не заставил себя ждать долго. Не прошло и нескольких минут, как он присоединился к нам и без всяких предисловий сказал:

– Спрашивайте.

– Ты знал человека по имени Лойс? – задал вопрос Вард, хорошо понимая, что времени у нас немного.

– Которого нежить загрызла? Знал.

– Что можешь сказать о нем?

– Ну… – Майло почесал затылок, отчего шапка съехала на лоб. – Да ничего особенного. Он подрабатывал у Гвидо. У него же склад с продуктами. А Лойс возил их в трактир, в лавки. К вам в крепость тоже возил.

– А как человек – каким он был? – спросила я.

– Необщительным, хмурым и иногда грубым. Ни друзей, ни семьи. Он мне не слишком нравился, если честно. Но это ерунда, потому что общих дел у нас все равно не было.

– В день своей смерти Лойс был в трактире? – задал новый вопрос Вард.

– Нет, – без раздумий покачал головой парень. – Зато был вечером перед. Пришел как посетитель, не как работник. Был чем-то очень доволен, заказал пиво и мясо. Хотя раньше никогда у нас не ел, потому что дорого, а деньги Лойс любил и зря не тратил.

– С кем-нибудь общался тогда?

– Ни с кем. Пусть его и пытались разговорить.

– Жаль, – поморщилась я.

Майло нахмурился. Было видно, что ему хотелось нам помочь, и он перебирал воспоминания, пытаясь вспомнить что-нибудь полезное. Взгляд парня бездумно скользил по глухим стенам домов вокруг. А мы не торопили. И, как оказалось, не зря.

– Это может быть вообще никак не связано, но за пару дней до того я видел, как Лойс ругался с Гвидо у нас на заднем дворе. Даже не ругался, а что-то требовал, а Гвидо пытался его приструнить. Они меня заметили, замолчали и тут же ушли внутрь. И последнее, что я услышал, это фраза Гвидо «Не мне решать».

– В день убийства Гвидо где был? – подобрался Вард.

– В трактире, – разочаровал его Майло. – Больше чем на час не отлучался. Тут я могу поклясться.

Ну да, часа до башни и обратно будет совсем мало и на самой быстрой лошади. Но это еще совсем ничего не значит.

– А еще пару недель назад я видел кое-что странное. Лойс как всегда пригнал со склада телегу с продуктами. Часть оставил тут, остальное повез в крепость.

– И что в этом странного? – хмыкнула я.

– То, что вернулся он не с пустыми руками. В телеге не было ничего, кроме мешков с крупами и бочонков с маслом. А когда Лойс приехал из крепости, то забрал из телеги ящик и понес его к нам на задний двор, там есть старый сарай. И ящик этот явно не был пустым. Мне кажется, он очень не хотел, чтобы его кто-то увидел.

– Спасибо. – Вард сжал его плечо. – Ты молодец. А теперь беги.

Кивнув, Майло забросил на плечо пустую сумку и поспешил на рынок. Нор снова подал мне руку и повел вперед. Его взгляд скользил по сторонам. Хотя в Артане смотреть было особо и не на что. Тракт прорезал город насквозь и был единственной улицей, кое-как замощенной камнем. Вдоль тракта друг к другу теснились дома в два-три этажа. Почти в каждом первый этаж занимала лавка, мастерская или контора. Постоялых дворов тоже хватало, пусть «Гвоздь и подкова» все равно был самым большим и приличным. На площади, которая считалась центральной, устроилась управа, а чуть в стороне – городской рынок, занимавший весьма солидную территорию, за рынком виднелся шпиль единственного на весь город храма бога света Эрлайта.

Весь Артан можно было пройти за полчаса, и уже совсем скоро мы с Вардом оказались на противоположной от крепости окраине. Здесь тракт почти сразу раздваивался. Одна дорога уходила на восток, в крупный город Верберг, вторая – на юг, в Солистир. В нескольких километрах отсюда от нее отходила дорога на Тилам.

Вард осмотрелся и потянул меня налево. Домов тут уже не было. Зато был пологий утес, нависающий над трактом, как смотровая площадка. На него забегала заметная даже в снегу тропинка, по которой мы и забрались.

– Неплохой вид, – оценил мужчина, останавливаясь у лысого, но пышного из-за густоты веток куста.

Я кивнула. Отсюда открывалась вся предгорная долина. Было видно расходившиеся вниз и в стороны дороги, часовню бога Салвея – покровителя путников, ближайшую к городу деревеньку, лес и засыпанные снегом поля. Солнце спряталось за тучами, отчего картина получилась не слишком радостной и живописной, но мне говорили, что летом эти места выглядят гораздо симпатичнее. Может, я еще смогу понять здешнюю красоту.

– Ну и как тебе впечатления? – спросила, имея в виду совсем не серые пейзажи.

– Очень и очень интересно. – Вард понял меня без труда. – Мне кажется, что речь идет совсем не об инспекторе, который за взятку пропускает нелегальный груз. Все гораздо сложнее и серьезнее.

Он стал за моей спиной и легонько приобнял за талию, чтобы я стояла лицом к долине. По дорогам внизу неторопливо ползли телеги.

– Тихое, глухое место, – проговорил мужчина мне на ухо. – Сонная крепость. Городок, через который за сутки проходят десятки обозов и экипажей. И дороги, ведущие в разные части Виароссы. Отличная возможность устроить тут что-нибудь интересное и прибыльное, не находишь?

Его дыхание щекотало кожу, отчего по ней разбегались мурашки. Я развернулась в объятиях и отступила на шаг назад.

– Думаешь, что в Артане завелся целый преступный синдикат?

– Не исключаю такого, – спокойно ответил Вард.

– Хм… И ты приехал ловить его в одиночку?

– Согласись, если бы явилась целая толпа, было бы заметно. И приехал я не ловить, а проверить, правдивы наши подозрения или нет. Найду доказательства – дело перейдет в руки Тайной Канцелярии.

– Вот как, – нахмурилась я.

– К тому же, я не один, – по-хулигански прищурился маг и отвесил мне шутливый поклон. – У меня есть ты.

– О да.

– Это правда, – он посерьезнел. – Меня заверили, что ты – человек надежный и способный прикрыть спину. Можешь считать, что тебя на самом высшем уровне почти официально назначили моей напарницей.

– Правда? – переспросила я.

– Напиши отцу, если не веришь.

– Верю, – ответила, немного подумав.

Тем более, я уже написала, и папа все подтвердил. И пусть в письме этого не было, почти уверена, что именно родителя стоит благодарить за мое участие в расследовании. Папа знает мою силу и способности, занимает не последнее место в королевстве и вполне мог порекомендовать меня той же Тайной Канцелярии. Особенно, если она обратилась к нему напрямую с вопросом, а что это его дочь делает в таком подозрительном месте, как Артанская крепость.

– И все же… Раз у них все так отлично устроено, что привлекло внимание самой могущественной службы королевства?

– В преддверии больших перемен они стали не такими осторожными.

– Перемен?

– Ты ведь недавно уехала из Солистира. – Вард подошел к краю утеса и глянул на горизонт. – Не могла не слышать о самой ожидаемой новости весны.

– Отречение короля Ларка, – сразу догадалась я.

Король Ларк де Кастанор правил Виароссой последние сорок лет. Но образцовым правителем его назвать было сложно. Единственный сын и наследник своих родителей, он вырос очень избалованным парнем, которого больше интересовали развлечения и женщины, чем государственные дела. Охота, кутежи, балы занимали почти все свободное время принца, а счет его постельных побед шел на сотни. Отец-король понял, что что-то не так, и поспешил женить отпрыска на подходящей принцессе. Но та выдержала всего четыре года и затребовала развод из-за многочисленных измен мужа. Бабушка рассказывала, что скандал тогда случился знатный, чуть ли не до разрыва дипломатических отношений с Маденой, дочерью короля которой принцесса была. Так что ее пришлось отпустить, тем более, что детей в браке так и не появилось.

Ларку пришлось жениться второй раз. Этот брак продлился гораздо дольше. Но тоже закончился разводом, потому что супруга не смогла подарить принцу наследника. Бездетным остался и третий брак, что не могло не насторожить. В королевский дворец приглашали лучших целителей, в храмах возносились молитвы, и ничего не помогло. Люди почти в открытую шептались, что это боги покарали Ларка за разгульный образ жизни.

Когда принцу стукнуло сто лет, его супруга умерла от морового поветрия. Король до последнего оттягивал передачу власти сыну, но болезнь не пощадила и его. Ларку пришлось взойти на трон. В Виароссе повеяло династическим кризисом. Министры нашли ему четвертую жену – княжну Илейну из далекого княжества Сальборк. Наверное, выбрали ее в первую очередь за то, что княжеский род всегда славился многодетностью. И то ли кровь новоявленной королевы оказалась так сильна, то ли Ларк подуспокоился, и боги смилостивились над ним и страной, но Илейна родила супругу трех сыновей-погодок, что для магической пары было чем-то сравни чуду. Виаросса выдохнула и стала молиться, чтобы принцы выросли не похожими на отца.

Нам повезло, и дети у Ларка удались лучше, чем что-либо вообще. Я была представлена всем троим, хотя близко мы не общались. Кронпринц Вилард стал сильным темным стихийником, Никалаос – тоже маг, но пошел по части дипломатии и политики, а Айлер оказался природником до мозга костей. Никто из них не был замечен ни в одном скандале, все исправно получили магическое образование, послужили на разных должностях в армии и работали на благо Виароссы. Поэтому народ тихо ждал, когда, мягко говоря, непопулярный Ларк наконец-таки слезет с трона и передаст корону старшему сыну. И осенью начали ходить слухи, что сие знаменательное событие не за горами.

– Да, – подтвердил Вард. – Король действительно скоро отречется. А смена власти – это всегда отличная почва для разного рода махинаций и преступлений. Вот и местный канал контрабанды заволновался, забыл об осторожности в попытке захватить куш побольше. Поэтому я и здесь.

– Понятно, – пробормотала я и зябко поежилась.

– Замерзла? – Чутко уловил мое состояние мужчина. – Пойдем обратно.

В таверну мы возвращались по другой дороге. Но здесь интересного было гораздо меньше. Только ближе к центру среди обычных домов стали появляться постоялые дворы и мастерские.

Возле трактира «У дядюшки Михельса» пришлось остановиться. Дверь резко распахнулась прямо перед нами. Вышибала достаточно вежливо, но настойчиво вывел мужчину, в котором мы узнали нашего сослуживца Гилберта Стэна. Того самого, из комнаты под номером двести один.

– Все, гуляй, – буркнул вышибала, придавая Стэну ускорение.

– Но может... – начал было тот, но его оборвали.

– Гуляй, я сказал. Нам проблем не надо.

Стэн бросил на нас с Вардом раздраженный взгляд, понурился и быстро пошел в сторону крепости, сунув руки в карманы. А Вард прищурился и обратился к вышибале:

– Мой сослуживец докучает вам?

– Нет, – коротко бросил здоровяк.

– Если у него неприятности, нам было бы неплохо это узнать.

– Никаких неприятностей, – скривился вышибала. – Все, мне работать надо.

Дверь захлопнулась так сильно, что с козырька свалился пласт снега.

– Интересно, – задумчиво пробормотал Вард. – Ладно, это терпит. Пойдем.

Он привел меня на зады трактира Ферранта. Прошелся вдоль забора, оглядываясь по сторонам, и быстро выплел маскировочные чары. Они мягко охватили нас обоих.

– Хочешь поискать тот самый сарай? – догадалась я.

– Хочу, – кивнул Вард и тронул плотно подогнанные друг к другу доски забора. – Придется лезть.

Он протянул мне руку. Я подобрала плащ и, быстро вскарабкавшись наверх, перемахнула во двор. Мужчина спрыгнул следом.

За забором оказалось тесно и не слишком чисто. Снег тут не убирали, поэтому я сразу провалилась почти по колено. Справа виднелись зады каретного сарая, откуда слышалось конское ржание и ощутимо пахло навозом. Слева громоздилась большая куча мусора, присыпанная снегом. А прямо перед нами торчала глухая стена амбара.

– Сюда, – сказал Вард.

Он пробрался мимо кучи и оказался перед небольшим сараем. Темные доски местами прогнили насквозь, а крыша покосилась, но на снегу виднелась протоптанная тропинка, ведущая к его двери. Вард прислушался, схватился за дверь и аккуратно открыл. Внутри было темно, и пришлось начаровать себе заклинание, чтобы видеть.

На склад для контрабанды это было мало похоже. У одной стены валялась гора старой конской упряжи, у другой стояла большая бочка, пустая и дырявая. Следов магии не чувствовалось.

Вард присел возле бочки, за которой нашелся свободный от хлама угол. На мерзлой земле виднелся след, словно тут стояло нечто прямоугольное. Маг коснулся его края пальцем и с силой провел. Затем поднес к носу, принюхиваясь. Я заметила на пальце отчетливую темную полосу, совсем не похожую на грязь.

– Доресейский черный порох, – сообщил он.

– Запрещенный ко ввозу, – я тут же помрачнела.

– М-да... Возможно, именно он хранился в том ящике, о котором говорил Майло.

– Но ящика тут уже нет, – констатировала я, пошарив по углам и заглянув под упряжь.

– Значит, и нам тут делать больше нечего.

– Что ж, у меня три варианта, – сказал Вард, когда мы ехали обратно в крепость. – Первый: Лойс был причастен к контрабанде, возил ее из крепости и использовал сарай ничего не подозревающего Ферранта как перевалочный пункт. Трактирщик узнал об этом и прикончил Лойса, чтобы тот его не подставлял. Второй: причастен Феррант, для которого ничего не подозревающий Лойс возил из крепости контрабанду. Убитый понял, что в ящике, и решил либо сдать трактирщика страже, либо нажиться на этом. За что и поплатился. И третье: они были заодно и что-то не поделили.

– И какой вариант тебе нравится больше? Мне второй.

– Мне тоже. Но постоялый двор в любом случае стоит проверить. А еще я бы проверил вашу столовую. Вернее, склад при ней. Туда ездил Лойс. Оттуда выходил наш ночной гость.

– Нужна помощь? – предложила я.

– Не помешает. Во сколько на кухню приходят повара?

– Кажется, к пяти утра.

– В шесть вечера я ухожу в патруль, – кивнул мужчина. – Если успею вернуться хотя бы к трем ночи, зайду к тебе.

Я не стала спорить. Что ж, кажется, меня ждет очередное приключение.

ГЛАВА 6

Я всегда спала чутко, поэтому без труда расслышала негромкий стук в дверь.

– Вард? – спросила тихо, приоткрыв.

– Да. Готова?

– Две минуты.

Быстро одевшись, я завязала волосы в небрежный пучок и вышла в коридор. Он казался пустым, но через секунду в воздухе появилась заметная даже в темноте рябь, и знакомый голос произнес:

– Пойдем.

Под прикрытием маскировочных чар мы спокойно добрались до столовой. Там было тихо и темно. Свет луны, который падал через небольшие окна, позволял спокойно рассмотреть обстановку. Стулья, сдвинутые вплотную к столам, пустая стойка для блюд и крепкий запах немного подгоревшей каши, который, наверное, не выветривался отсюда никогда. Мы прошли в дальний конец столовой, свернули за стойку, где пряталась дверь, и оказались в коротком коридорчике. Прямо напротив нас был выход на улицу, явно тот самый, к которому Лойс должен был подводить свою телегу. Справа кухня. Слева еще две двери: холодильник и склад для обычных продуктов. Вард решил начать с холодильника.

– Постой тут, – попросил он меня. – В холодильнике слишком толстые стенки, могу просто не услышать, если кто-нибудь придет.

– Конечно, – улыбнулась я.

Справиться с замком не составило особого труда, и через минуту Вард нырнул в темное нутро склада, откуда ощутимо пахнуло холодом. Я воспользовалась возможностью и осмотрелась. В самом коридорчике не было ничего интересного. Грязный пол, темные стены, лампа под потолком. Но я понимаю, почему маг решил проверить. Эта дверь выходит на зады администрации. Недалеко от нее – проход, ведущий на пропускной пункт таможни. Передать нелегальную посылку можно быстро и незаметно. Как и припрятать ее на складе, а потом погрузить в телегу Лойса и отправить в город. Тем более, с царящим в крепости отношением к работе, я очень сильно сомневаюсь, что кто-то тщательно проверяет, что и в каком количестве тут хранится.

Кухня, куда я осторожно заглянула, оказалась такой же неинтересной. Шкафы вдоль стен, большая мойка в углу, длинная плита и стол посередине. Если не ошибаюсь, здесь работают посменно три повара и человек шесть помощников. Нет, тут точно ничего не спрячешь.

– Пусто, – сообщил Вард, выходя из холодильника и согревая дыханием озябшие пальцы. – То есть, не пусто, конечно. Но ничего, кроме обычных продуктов, там нет.

Я заглянула внутрь. У стен были навалены замороженные свиные полутуши. В углу у входа стояла пара бочонков, скорее всего, с маслом, а почти вплотную к ним – ящики с брикетами рыбного филе. Теперь понятно, почему каша иногда отчетливо отдает рыбой.

Вард запер холодильник и перешел ко второй двери. Эта комната оказалась больше. На высоких, под потолок, стеллажах громоздились ящики и мешки.

– И что ты собираешься здесь найти? – поинтересовалась я.

– Хороший вопрос, – хмыкнул Вард. – Посмотрим, как пойдет.

Но чем дольше он искал, тем слабее становилась моя надежда. Крупы разных видов, мука, чайный лист, картофель. В отдельном отсеке, где было чуть холоднее, хранились молоко и яйца. И никаких потайных ниш, никаких странных свертков.

– Хм, – вдруг протянул Вард, когда мы добрались почти до самого конца.

Он похлопал ладонью по небольшому мешку из грубой темно-серой материи. Снял один из них с полки и раскрыл.

– Сахар? – уточнила я, глядя на белые кристаллики.

– Сахар, – подтвердил Вард, попробовав их на вкус. – Но как раз такую ткань я нашел под кроватью у нашего общего сослуживца Стэна.

– Может ли это что-то значить…

– Пока непонятно. Хотя стоит запомнить.

Больше ничего интересного не нашлось. Но Вард расстроенным не выглядел. Он спокойно запер дверь, проверив, не оставили ли мы каких следов, и махнул мне рукой. Мы вышли обратно в столовую и хотели было уже идти в общежитие, как вдруг услышали на улице голоса. И эти голоса направлялись сюда. Маг быстро выглянул в окно. Я глянула тоже. К задней двери шли двое в мундирах пограничной службы. Стало любопытно.

Вард потянул меня под ближайший к кухне стол и набросил на нас новое заклинание, явно сильнее старых маскировочных чар. Мы затаились. У двери послышался шорох, пробирающий до костей скрип, и она открылась. По полу коридора тихо затопали две пары ботинок.

– Найди нож, – попросил первый.

– Угу.

– И не забудь потом вытереть. А то будет, как в прошлый раз.

– Ой, да ладно. Всем плевать.

Оба голоса оказались мне не знакомы. Мужчины старались вести себя осторожно, но у них не слишком хорошо получалось. Мы без проблем слышали, что они трогают и о чем говорят. Пока первый завернул на кухню и принялся выдвигать ящики, второй полез в «теплый» склад и зашарил там. Я уже предвкушала, как они вынесут оттуда что-нибудь подозрительное, но все оказалось гораздо банальнее.

– Хлеб весь высох, – громких шепотом сообщил тот, что копался среди продуктов. – И ветчина почти кончилась.

– Неси. Отрежем так, чтобы было незаметно. А сыр есть? Исс Кон просил сыра.

– Сыр есть, как раз полголовки.

– Тоже неси.

– Эх, сладенького бы.

– Поищи, я в прошлый раз находил сушеные абрикосы.

Второй побежал на кухню со свертками в руках. По разделочной доске застучал нож.

– Столько хватит?

– Хватит.

– На троих же.

– Исс Кон все равно много не съест. Ему так, червячка заморить, чтобы легче дежурилось.

– Тогда возвращай на полки и пойдем. Как раз чайник должен закипеть.

Расхитители продуктов вернули свертки и ножи на место, судя по звукам, и удалились так же спокойно, как и пришли. Дверь закрылась за ними, и только тогда Вард выбрался из-под стола.

– Чай, бутерброды, – хмыкнула я, выбираясь тоже. – А неплохо они там устроились.

– Шастают сюда, как к себе домой, особо не таясь, – задумчиво кивнул маг. – И явно уже не в первый раз.

– Ну… Это не наше дело. Пусть едят, пока не поймали.

– Верно. Но, во-первых, это наглядно демонстрирует, что в столовую могут влезть все, кому не лень, – она даже не закрывается на замок. А во-вторых… Сколько человек дежурит ночью?

– Думаю, немного, – пожала плечами. – Один маг и несколько инспекторов.

– Которых можно отослать с поста под благовидным предлогом.

– Отослать? – повторила я, соображая, что он имеет в виду.

А ведь правда. Эти двое особо не торопились. Чтобы прийти сюда и вернуться обратно на дежурство, им понадобилось минут десять. Бездна времени, если так прикинуть.

– Они говорили «исс Кон просил сыра», – вспомнила я. – Значит, сегодня там дежурит Кон.

– Именно. Как ты тогда сказала – друг капитана Рэдли?

– Да. Он часто сидит на таможне.

И наверняка часто предлагает своим коллегам сбегать в столовую за бутербродами, пока греется чайник. А за это время вполне может провернуть какую-нибудь аферу.

– Что ж, это уже интересно. – В глазах Варда загорелся предвкушающий огонек.

– Бедняга Кон, – хмыкнула я. – Теперь Тайная Канцелярия переворошит всю его жизнь.

– Если Кон ни в чем не виноват, он этого даже не заметит. Но мне почему-то кажется, что мы нашли первого участника нашей преступной группы.

– И что будет?

– Пока ничего, – пожал плечами Вард. – Нам нужен не один человек. Так что продолжаем работать, Гельма. У нас отлично получается.

До комнат мы добрались без проблем. Попрощавшись с напарником, я отправилась досыпать. Не стала включать свет в комнате, чтобы не привлекать лишнее внимание, быстро переоделась в теплую пижаму и подошла к окну. Увы, но отсюда было видно только часть крепостной стены. Впрочем, общежитие стояло от пропускного пункта дальше всего, поэтому рассмотреть из наших окон что-либо интересное просто невозможно. Таможня, конфискат, склад завхоза и столовая – все это находилось на противоположной стороне крепости. Интересно, что Вард предложит обыскать в следующий раз?

Неожиданно я различила внизу движение. Кто-то шел по снегу, укутавшись в плащ с ног до головы. И пусть сейчас я смотрела сверху, этот кто-то был очень похож на человека, которого мы с Вардом видели, когда влезли в кабинет Рэдли. Похож ссутуленной спиной, походкой, редкой опушкой на плаще. Стэн или Пирс? Пирс или Стэн? Или вообще совсем другой человек?

Я почти что прижалась к самому оконному стеклу, пытаясь рассмотреть детали. Мужчина прошелся вдоль стены общежития, воровато огляделся и свернул за угол. У меня вырвался разочарованныйвздох. И куда он пошел? От кого прятался? И главный вопрос, кто же это все-таки был?

Покусав губу, я набросила на плечи китель, и побежала к комнате «двести один». Нужно узнать, кого из ее обитателей нет на месте. И плевать на время. Придумаю что-нибудь. Скажу, что у меня под кроватью бегает мышь, в конце концов. Некроманты тоже имеют право на маленькие слабости и страхи.

Вот только придумывать ничего не пришлось. На стук никто так и не открыл. Кажется, на месте не было ни Стэна, ни Пирса. Засада. И ставить сигналку бесполезно. В нее может попасть кто угодно, а я все равно не узнаю, кого именно видела у себя под окном.

Я бросила взгляд на дверь комнаты Варда, но стучаться к нему не стала. Не хотелось разбудить еще и Криста. Расскажу ему обо всем утром. А может, если повезет, на снегу останутся следы, по которым мы поймем, куда же направлялся тот человек.

Увы, утро преподнесло сюрприз в виде снегопада. Стоило выглянуть в окно, и стало понятно: искать бесполезно. Даже протоптанные дорожки оказались засыпаны, а с улицы слышался скрежет лопат о камень. Но за завтраком мне удалось поговорить с Вардом. Для очистки совести мы прогулялись вокруг общежития и ожидаемо ничего не нашли. Хотя мага это совсем не расстроило. Пообещав поделиться новостями, как только те появятся, он сбежал. А я осталась вариться в котле собственного любопытства. Это дело становилось все более и более интересным.

***

Вард прошелся по первому этажу администрации, посвистывая себе под нос. Здесь было безлюдно. Завхоз выгнал свободных патрульных на расчистку снега, но магу удалось укрыться от его строгого взгляда. Маг был не против помахать лопатой, вот только сейчас у него было другое, более важное дело.

Дверь кабинета капитана Рэдли оказалась не заперта, а самого капитана на месте не было. Осмотревшись по сторонам, Вард тихо скользнул внутрь. Журнал с расписаниями патрулей и прочих смен лежал на столе. Маг открыл его и вчитался в неровные строки.

Все верно. Ночью на пропускном пункте дежурили трое: Сванден, Лорган и маг Кон. Тот самый Кон, который, по словам Гельмы, вместе с Мерсером забирал себе львиную долю смен в уютной таможенной дежурке. Может, все это неспроста? Ночью Кон минимум десять минут сидел там один. Вполне мог принять или пропустить нелегальный груз. Когда у него следующие смены…

– Эй! – Окрик заставил мага вздрогнуть. – Ты что там делаешь?

Капитан Рэдли вернулся незаметно, застав Варда на месте преступления. Но тот совсем не смутился и спокойно повернулся к хозяину кабинета.

– И что это ты шаришь? – нахмурился капитан, уперев руки в бока. – Что вынюхиваешь?

– Все по велению сердца, – хмыкнул Вард.

– Чего? – растерялся Рэдли.

– Я просто хотел посмотреть, когда будет дежурить одна девушка, которая мне понравилась.

– А-а-а, – протянул капитан, расслабляясь. – Понимаю. Ард Ренна, да?

– Других тут и нет.

– Нет, это точно. Не на повариху же засматриваться.

Он обошел Вард и уселся за свой стол, тяжело выдохнув. Стул жалобно скрипнул под весом грузного мужчины.

– А не слишком ли замахнулся? – хитро прищурился Рэдли. – Ард Ренна – не твоего полета птица.

– Кто знает, как все может выйти, – ответил маг.

Он изобразил легкую, мечтательную улыбку. Впрочем, почему изобразил? Мысли о Гельме и правда заставляли его улыбаться. И над этим стоило как следует подумать. Пусть и не сейчас.

– Все с тобой ясно. – Рэдли махнул рукой и задумался. В его глазах загорелся предвкушающий огонек. – А ведь я могу поспособствовать.

– Поспособствовать?

– Думаешь, комендант тут главный? Э, нет. Главный – Рэдли. Он решает, кому, когда и где нести службу. И с кем. Главное, чтобы у него было хорошее настроение.

– Хм...

Вард мысленно обозвал капитана старым взяточником, но играть дурачка не стал. Вместо этого подошел к столу и сказал, понизив голос:

– И что же капитан Рэдли предпочитает для поднятия настроения? Возможно, это хорошее столичное вино?

– Возможно, – прищурился тот.

– Понял.

– Приноси и пойдешь в патруль со своей зазнобой.

– Уже несу, – ухмыльнулся Вард и отправился к себе.

Взятка не была проблемой. Он предусмотрительно прихватил с собой из Солистира пару бутылок не слишком дорогого, но приличного вина, подозревая, что нужно будет проставляться. Но его повели в трактир, и вино осталось невостребованным, поэтому бутылку вполне можно было отдать капитану.

Хорошие отношении с ним еще пригодятся. К тому же, их разговор получился очень показательным. Рэдли не придерживается строгих норм и правил, любит подношения и готов кроить сетку дежурств, если как следует попросить. Вполне возможно, что человек, причастный к контрабанде, вовсю этим пользуется, чтобы оказаться на пропускном пункте тогда, когда нужно. Маг по фамилии Кон стал еще более подозрителен.

Вард отнес вино довольному Рэдли. Тот благосклонно осмотрел бутылку и, спрятав ее в невидимый за стеллажами стенной шкафчик, раскрыл свою тетрадь. Подумал немного, прикинул и сообщил магу, что послезавтра тот отправится с Гельмой в долгий патруль на северо-восток. Варда это вполне устраивало. Поблагодарив капитана, он вернулся в комнату. Крист как раз отправился в горы, поэтому маг без опаски достал из-под кровати сумку, а из нее – коробку с запасными бритвенными принадлежностями. Созданный лучшими артефакторами Виароссы артефакт опознал хозяина по ауре и мигнул, превращаясь в почтовую шкатулку. Маг достал оттуда письмо. Еще вчера утром он запросил самые подробные досье на Стэна и Пирса, и сейчас явно пришел ответ. Так и оказалось.

Маг погрузился в чтение. По Стэну ничего интересного не нашлось. Единственным уточнением могло стать упоминание о двух строгих взысканиях, которые Стэн получил во время службы на южном форте. Сослуживец оказался азартен и попался на карточных играх. Но долгов у него вроде бы не было, как и врагов, от которых он мог иметь необходимость откупиться.

Пирс тоже жил приличную и спокойную жизнь. Зато неведомый Рон Олгут преподнес сюрприз. Мужчина, выписка со счета которого нашлась у Пирса в тумбочке, оказался его двоюродным братом. Вот только он уже три года как был мертв, получив по голове в пьяной драке. И несмотря на это, его банковский счет оставался активен. Туда регулярно приходили приятные суммы, и кто-то деньги оттуда снимал. У Вард появилось подозрение, что делал это сам Пирс. Стоило проверить.

Написав короткую записку копать в сторону счета Олгута и прислать подробное личное дело Кона, маг отправил ее и спрятал шкатулку. Потихоньку что-то вырисовывалось.

ГЛАВА 7

Снег шел почти весь день. Наши маги то и дело выходили расчищать двор крепости и тракт под присмотром завхоза. Тяжело нагруженные телеги буксовали в снегу, торговцы ругались, а Вайрус злился. Но когда я предложила свою помощь, как мага, завхоз только отмахнулся и отправил меня обратно в общежитие.

Спорить я не стала. Вернулась в комнату и просто валялась на кровати с книгой, уничтожая вкуснейшую шоколадку, которую прислали из дома. А к вечеру снегопад успокоился, и ко мне заглянул Вард.

– Не хочешь поужинать в трактире Ферранта? – предложил он.

– С удовольствием, – тут же согласилась я, представив, что в крепости на ужин снова крупа.

Ехать по расчищенному тракту было одно удовольствие. Но когда мы были уже почти у самого трактира, по нервам ударило странное ощущение. Вспышка магии, резкая, сильная, темная, которая случилась где-то рядом.

– Ты тоже почувствовал это? – спросила, останавливая лошадь.

– Да, – нахмурился Вард. – Совсем недалеко отсюда.

Слушая чутье, я направила лошадь налево, к забору. Свернула за угол, туда, откуда мы с Вардом однажды штурмовали задний двор Ферранта. И не ошиблась. Новая вспышка случилась еще ближе, буквально в нескольких метрах. А потом за ней последовал грохот и злой рев:

– Ах ты щенок!

Я спрыгнула на землю, зацепив повод за первый попавшийся столб, и сбросила плащ. Не глядя, что делает Вард, перемахнула через забор. На пальцах расцвело заклинание щита. Но сразу отпускать я его не стала, потому что картина открылась уж очень странная и неожиданная.

У каретного сарая, прижимаясь спиной к его стене, стоял Майло. Тяжело дышащий, напряженный, как струна, он ненавидяще смотрел на Гвидо, который пытался выбраться из кучи мусора, грязно ругаясь. Сейчас Майло походил на загнанного в угол зверька. И именно от него ощутимо фонило эхом магии. Дикой, неуправляемой магии, с которой можно столкнуться только в одном случае. Боги, кажется, у парня открылся дар!

Гвидо выпутался из старой дерюги и сжал кулаки, словно собирался бросится на Майло. Я подняла руку. Заклинание сорвалось с пальцев, разделяя парня и трактирщика полупрозрачной стеной. Майло его будто бы и не заметил. А Гвидо развернулся ко мне, тихо зарычав.

– Ты!

Я подобралась, приготовившись защищаться. Слишком уж сильно Гвидо был разъярен. Как медведь, которого выгнали из берлоги в самый разгар зимы.

– Что здесь происходит? – раздалось спокойное за моей спиной.

На нас вылился поток отборной брани. Бросаться с кулаками трактирщик все же не стал, но явно продемонстрировал, как сильно нам не рад. Майло медленно моргнул и повернул голову. В его глазах без труда читался настоящий водоворот эмоций: боль, ярость, отчаяние. Да что же Гвидо с ним сделал?

– Валите вон отсюда, – рявкнул тот напоследок, выдохшись.

– Кажется, я задал вопрос.

И вроде бы Вард не повышал голос, но в нем вдруг очутилась такая сила, которая заставила здоровяка Ферранта вздрогнуть и вжать голову в плечи.

– Да ты… – уже не так уверенно начал он.

– Я. Задал. Вопрос, – повторил Вард, чеканя слова.

Так твердо и властно, что на секунду перед ним захотелось склониться. Я повела плечами, сбрасывая непонятное ощущение. Трактирщик ощерился, будто пытаясь набраться смелости, чтобы дать отпор, но поморщился и неохотно буркнул:

– Этот гаденыш на меня напал.

– У Майло открылся дар, – процедила я. – Даже если он что-то и сделал, то ненамеренно.

– Дар? – сплюнул Гвидо. – Вот оно чего. Теперь понятно... Сучий сын...

– Все лучше, чем твой, – оскалился парень.

– Да ты...

– Довольно, – осадил его Вард.

– Да пошли вы…

– Я сказал, довольно. Иди остынь.

И Гвидо Феррант, который был в два раза шире мага и выше его на голову, который сейчас находился на своей территории, вдруг отступил на шаг назад. Его плечи дрогнули, словно он хотел стать меньше, незаметнее. В глазах мелькнули недоумение и опаска. Трактирщик развернулся и быстро ушел, оставляя нас одних. Я проводила его изумленным взглядом, а потом покосилась на Варда. Силен. Очень силен. Решила бы даже, что напарник – менталист, если бы не видела своими глазами чары, принадлежавшие к школе стихийников.

Но способности Нора – это одно. Сейчас меня гораздо больше волновал Майло, который так и стоял у стены и смотрел на нас, не мигая. Его магия успокоилась, наверняка оставив после себя слабость и растерянность.

– Эй, все хорошо? – спросила, осторожно подходя ближе.

Не знаю, что спровоцировало раннюю вспышку, но вряд ли что-то приятное.

– Я в порядке, – хрипло ответил Майло. – Спасибо.

– Голова не кружится? В глазах не темнеет?

– Нет... кажется...

– Что вообще у вас случилось? – поинтересовался Вард и встал рядом со мной. – Что сделал Гвидо?

– Он... – выдавил парень. – Он убил мою кошку.

Я опустила взгляд и заметила, что в руках Майло сжимал нечто, похожее на сверток из грязного шарфа. Из складок ткани торчал длинный трехцветный мех. И жизни в нем не было. Совсем не было.

– О, Майло, мне так жаль, – прошептала я совершенно искренне. Парня трясло, а в его глазах стояли слезы. Пришлось успокаивающе сжать его плечо и повторить: – Мне очень жаль. Это...

Сверток вдруг шевельнулся. Подавившись словом, я тут же подобралась и сплела упокаивающее заклинание, как и положено всякому приличному некроманту. Но удержала его на пальцах, не став отпускать. Потому что всегда сначала думала, а потом уже била.

– Мя-я-я...

Тихо мяукнув, кошка высунула пушистую голову наружу и посмотрела на Майло.

– П-пушинка? – ахнул тот.

– Мя-я-я-я.

Я медленно опустила ладонь и сбросила чары, не сводя с кошки глаз. Любой некромант был очень чувствителен к эманациям не-мертвого, особенно если это самое не-мертвое находилось так близко. Вот только сейчас мой дар не ощущал ровным счетом ничего.

– Она жива? – удивился Вард.

– Нет, – покачала головой. – Не понимаю.

Прищурившись, я протянула руку и погладила кошку между ушами. Та сначала немного напряглась, но быстро расслабилась. А потом негромко, зато очень душевно замурчала.

Я поглаживала ее голову, пуская легкие диагностические импульсы, и не понимала, что происходит. Кошка совершенно точно не была живой. Ее сердце уже не билось, по сосудам не текла кровь. Но и мертвой ее никак не назвать. Во-первых, нежить не рождается так быстро, еще не успев остыть. Во-вторых, всякий некромант ощущает ее даже на расстоянии. Я же не ощущала.

– Давай-ка отойдем, – предложил Вард и кивнул за угол.

Там нашлась лежавшая на боку бочка, которая вросла в землю. Вард усадил на нее Майло и присел на корточки рядом, чтобы смотреть ему в глаза. После чего мягко попросил:

– Расскажи все, как было.

Кошачье мурлыкание успокоило парнишку. И он уже без злости заговорил:

– Пушинка – это бабушкина кошка. Моя бабушка умерла год назад, и кошка – все, что от нее осталось. Наверное, кроме них двоих меня вообще никто не любил. Ну и кроме вас, Гельма.

Я не смогла удержаться от улыбки.

– Пушинка живет во дворе. Гвидо никогда не пускает ее в трактир, ругается и пытается обидеть. Я сделал домик под забором, чтобы Пушинка никому не мешала. Но сегодня Гвидо вышел на улицу, и она случайно попалась ему под ноги. Гвидо пнул Пушинку... – Голос Майло все же дрогнул. – Так сильно, что она пролетела, как мяч, и врезалась в стену сарая. Я подбежал и понял, что она… что она не дышит. И тогда во мне поднялось что-то... что-то такое, чего я раньше никогда не чувствовал. Захотелось самому ударить Гвидо, и я ударил.

– Негативные эмоции спровоцировали вспышку, – пробормотал Вард. – Ничего удивительного. Если бы это еще не случилось так рано…

Да, обычно у магов дар раскрывался лет в шестнадцать. Но видимо, потрясение оказалось слишком сильным для парнишки. Гнев, боль, чувство потери. Он сорвался.

– Прости, – прошептал парень, виновато глядя на Пушинку. – Я не уберег.

– М-я-я, – тихо ответила та.

– Не казни себя, – я сжала его плечо. – Единственный, кто во всем виноват, это Гвидо.

– Меня накажут за него?

– Ни в коем случае. Пока молодой маг не контролирует свою силу, ни о каком наказании и речи быть не может.

Вард кивнул, подтверждая мои слова.

– Значит, я маг? – неверяще спросил Майло.

– Маг, – ответила я.

– С ума сойти…

Горечь в глазах парня сменилась робкой радостью. И мы прекрасно его понимали. Магия – это лучшее, что могло случиться с таким, как он.

– Ты называешь Гвидо по имени, – заметил Вард. – Потому что…

– Потому что он мне не отец, – Майло скривился, не дав ему договорить. – Я уже давно об этом догадывался. А год назад узнал точно. Бабушка рассказала перед смертью. Когда Гвидо женился на моей матери, у них долго не получались дети. Он уже хотел разводиться и искать новую жену, но один заезжий маг сказал, что проблема не в женщинах, а в нем, в Гвидо. И сколько бы раз тот не женился, все равно ничего не выйдет. Денег на лечение у него не было. Прослыть на всю округу пустым не хотелось. Потому он разрешил матери с кем-нибудь изменить ему. Так появился я. Вот только принять чужого ребенка Гвидо не смог, да и не захотел, наверное. Пока были живы мать и бабушка, мне жилось кое-как. А теперь…

– Подожди-ка, но ведь у Гвидо есть еще один ребенок, – нахмурилась я.

– Год назад он почти на месяц куда-то уехал. А как вернулся – сразу женился на дочери кузнеца. Через девять месяцев родился ребенок. И это точно сын Гвидо.

– Значит, все же вылечился, – задумчиво потер подбородок Вард. – Ладно, это пока не важно. Получается, кто твой настоящий отец – ты не знаешь?

– Не знаю. Скорее всего, мать выбрала кого-то из проезжавших через город.

– И очень вероятно, что это был маг, – кинула я. – Но столько лет прошло. Уже и не выяснишь.

– Что теперь будет?

Мы с Вардом переглянулись. Хороший вопрос.

– Обычно дар проявляется лет в шестнадцать и раскрывается сразу. У тебя ауры мага еще не видно. Значит, вспышка не была полноценным раскрытием, а только его предвестником.

– Но я стану магом и смогу уехать отсюда, да? – В глазах Майло загорелась надежда.

– Да.

– И что я за маг?

– Пока сложно сказать, – пожала плечами. – Сто процентов – темный. И судя по тому, что случилось с Пушинкой – скорее всего некромант.

– Я превратил ее в нежить? – тут же поник парень, глянув на кошку.

– Не думаю, – медленно ответила я. – Она мало похожа на нежить. Но твоя вспышка определенно что-то изменила в ней.

Никогда о таком не слышала, если честно. Вот только Пушинка спокойно сидела на руках у хозяина, мурлыча, не собираясь ни превращаться в жадного до крови монстра, ни умирать окончательно. Наверное, в этом и правда виновата вспышка. Поток чистой неоформленной энергии зацепил только что погибшую кошку и будто бы удержал ее в каком-то подобии промежуточного состояния. Будто она зависла между жизнью и смертью. Но насколько долго это продлится – вот в чем вопрос.

Видимо, Вард думал о том же, потому что осторожно предложил Майло:

– Может, нам лучше забрать ее с собой? На время, только чтобы убедиться, что с Пушинкой все в порядке.

– Забирайте, – не стал спорить парень. – Иначе Гвидо точно убьет ее, уже окончательно.

Он погладил кошку по спинке и бережно передал мне. Я тихонько вздохнула. Пушинка не стала упираться или вырываться, а прижалась ко мне так доверчиво, что внутри поднялась новая волна ярости. Кем нужно быть, чтобы ударить такое маленькое и безобидное существо?

Боги, а ведь Майло останется здесь, вместе с Гвидо, который наверняка затаил злобу. В крепость его не увезешь. И в Солистир не отправишь. Тринадцатилетнему парню, который никогда не был дальше местных деревень, да еще и с нестабильным даром, точно понадобится присмотр. А ни я, ни Вард не можем отлучиться из крепости так надолго. Надо хотя бы амулет ему дать.

– Где там наши лошади? – я поднялась.

Понимая, что с кошкой на руках перелезть через забор не так легко, Вард не стал беречь имущество Ферранта и просто распилил секцию забора заклинанием. А когда сдвинул ее в сторону, нам открылась странная картина. Возле моей лошади стоял какой-то тщедушный мужчина и держался за ее зад.

– А вот и воришка, – нехорошо усмехнулся Нор.

– Я не воришка, – возмутился незнакомец, голос которого слегка походил на блеяние. – Я так, мимо шел.

– Правда? Ну тогда продолжай. Идти мимо.

Мужчина дернулся, пытаясь отойти, но не смог. Его ладони лежали на лошадиной шкуре, как приклеенные. Кобыла недовольно всхрапнула, и он замер, испуганно вжав голову в плечи.

– Ай, как нехорошо получилось, – хмыкнула я, понимая, что произошло. Вард набросил на наших коней охранные чары перед тем, как лезть через забор. – Пойман на месте преступления. Но мне не помешает новое умертвие.

– У-умертвие? – икнул мужчина.

– У каждого уважающего себя некроманта должно быть личное умертвие, – протянула я, добавив в голос побольше предвкушения.

Наша жертва посерела и попыталась удрать, забыв про лошадь. Та повернула голову, словно ее шея вдруг стала раза в два длиннее, и угрожающе клацнула зубами рядом с ухом незадачливого воришки. Он обреченно застыл.

– Да, умертвие вышло бы неплохое, – сказала я. – Жаль только, что мы спешим.

– Отпустите меня, – взмолился мужчина. – Больше никогда не буду воровать.

– Точно не будешь? – прищурился Вард.

– Точно-точно. И работу найду. Вон меня в мастерскую шорника звали.

– Ну смотри. Потому что в следующий раз тебе попадется кто-то не столь милосердный, как мы.

Вард щелкнул пальцами, снимая чары. Воришка подскочил на месте, будто вспугнутый заяц, и припустил бегом по переулку. Пара секунд – и его плащ скрылся за углом.

– Вряд ли его обещаний хватит надолго, но кто знает, – хмыкнул маг.

Я повернулась к Майло. На губах парнишки наконец-то появилась слабая улыбка.

– Гельма, я тоже так смогу? – спросил он тихо.

– Ты многое сможешь, когда как следует выучишься. А пока…

Перехватив кошку поудобнее, я сунула руку в притороченную к седлу сумку и достала оттуда амулет на шнурке.

– Возьми. И если что-то пойдет не так: Гвидо снова начнет терроризировать или сила станет бушевать – просто сожми его и позови меня на помощь. Договорились?

– Хорошо.

– Точно? – немного недоверчиво переспросила я. За почти два месяца, что мы знакомы, успела понять, что Майло не любитель жаловаться. – Позовешь?

– Я ведь не дурак, – вздохнул он. – И хорошо понимаю, что могу стать опасным для всех.

– Ты молодец, – Вард похлопал его по плечу. – Из тебя получится отличный маг.

– Только… – Парень бросил взгляд на кошку. – Только… Если Пушинка… Если ее все-таки придется… Вы не станете от меня это скрывать, да?

Я почесала кошку за ухом и улыбнулась.

– Скрывать не станем. Но мне очень хочется надеяться, что все будет хорошо.

– Спасибо вам, – склонил голову Майло. – За все спасибо.

– Сможешь найти что-нибудь поесть, не попадаясь на глаза Гвидо? Тебе нужно восстановить силы.

– Да, смогу, – кивнул парень. – Дядька Хин, наш повар, всегда меня жалеет и кормит тайком от Гвидо.

– Тогда беги. И не забывай про амулет.

Попрощавшись, Майло юркнул во двор. А Вард поставил забор на место и протянул мне руки.

– Давай, подержу, пока будешь забираться на лошадь.

В крепость мы возвращались молча. Я то и дело косилась на Пушинку, спокойно сидящую в свертке из шарфа. Вард держал маскировочные чары, которые не давали посторонним увидеть лишнее, и задумчиво хмурился. Но на нас никто не обратил особого внимания. Мы спокойно отвели лошадей на конюшню и отправились в общежитие.

В комнате я положила Пушинку на кровать. Кошка тут же выглянула наружу и неуверенно осмотрелась. Потянула носом воздух, принюхиваясь, дернула ухом. Потом все же выпуталась из шарфа и отправилась изучать территорию.

– Где же тебя устроить? – пробормотала я задумчиво.

Наверное, удобнее всего будет на подоконнике. Он достаточно широкий, чтобы там поместилась кошка. К тому же, если явится кто-нибудь посторонний, можно задвинуть штору, и ее лежанку не будет видно.

– И все же… – сказал Вард, хмуро следя за каждым ее движением. – Что она такое?

– Это хороший вопрос, – ответила, немного помолчав. – Не нежить и не живое. Думаю, самая сильная и яркая вспышка Майло первой коснулась именно ее. Такая неоформленная энергия способна на очень многое. И даже… скажем так… не по специальности. Пару лет назад папу срочно вызвали в деревню под Солистиром, где у юного светлого целителя резко проснулся дар. А некромант им понадобился потому, что это знаменательное событие подняло целое кладбище. И папа говорил, что ему еще никогда не доводилось встречать таких резвых и бодрых покойников.

– Понятно. Значит, кошка вполне может быть этакой недонежитью.

– Что-то вроде того, – согласилась я.

– Боги, – Вард потер переносицу. – Теперь я жалею, что мы взяли ее с собой.

– Почему?

– Тебе придется держать кошку у себя. И это может быть опасно, потому что она непредсказуема.

Пушинка отвлеклась от обнюхивания ножки стула и подняла взгляд на мужчину, словно поняла, о чем он говорит. В ее глазах читалась укоризна.

– Я не хочу, чтобы ты рисковала, – сказал мне Вард, не купившись на кошачий взгляд.

– Мя-я-я, – тихо возмутилась Пушинка.

А у меня на душе потеплело от того, что мужчина переживает. Переживает не просто из-за того, что его репутация следователя может пострадать, если он допустит такой промах. И не из-за того, что мой отец призовет за него к ответу. Вард боялся именно за меня, это чувствовалось.

– Ну что ж, посмотрим. – Хмыкнув, я подхватила Пушинку, усадила к себе на колени и принялась почесывать длинную шерсть. Кошка тут же замурчала и стала мять лапками мое колено. – Ядовитых клыков не видно. Когти тоже самые обычные. Агрессии не проявляет и вообще ведет себя, как самая обычная кошка. Но все процессы в ее организме словно застыли. Нет ни сердцебиения, ни дыхания. Не думаю, что теперь Пушинке нужны сон или еда. Хотя при этом она до сих пор теплая. Интересно…

– Интересно, – Вард все еще хмурился.

– Я напишу папе. Если кто и может объяснить, что происходит, так только он.

– Еще бы, сильнейший некромант Виароссы. Пиши.

Вздохнув, я пересадила Пушинку на кровать и стала писать письмо, где коротко изложила все, что случилось с Майло и кошкой, а потом добавила и собственные выводы. Почтовая шкатулка засветилась, отправляя послание. Вот только ответа сразу мы не получили.

– Папа может быть сильно занят, – не расстроилась я. – Ответит завтра.

– Переночевать что ли у тебя, – проговорил Вард себе под нос.

– Мы еще не настолько близко знакомы, – я фыркнула. – Все будет хорошо. В Пушинке не чувствуется никакой опасности.

– Я наложу на комнату сигнальные чары, – упрямо покачал головой мужчина. – И если что случится, то сразу приду.

– Ну ладно, – пришлось согласиться мне. – Раз тебе так будет спокойнее…

Он поднялся и принялся обходить мою скромную комнату по периметру. Мы с Пушинкой с одинаковым любопытством следили за тем, как с мужских пальцев срываются заклинания. Я не была большим знатоком стихийной школы, но его плетения выглядели очень непростыми. И самое главное – они не оставляли даже легкого следа, без остатка впитываясь в камень стен. Это был высший уровень владения магией. Очередное доказательство того, что Вард – сильный и умелый маг. Впрочем, вряд ли Тайная Канцелярии держит других.

– Вот и все, – сказал он спустя минут пятнадцать, опуская руки. – Здесь и защитные чары, и сигнальные.

– Почему-то кажется, что теперь моя комната выдержит и настоящий штурм, – улыбнулась я.

– Есть такое, – не стал отпираться Вард.

– Спасибо.

– Не за что, – он склонил голову.

Мой желудок заурчал.

– А ведь мы так и не поужинали, – сообразила я.

– М-да... – протянул Вард. – Но возвращаться в город уже не имеет смысла. Ладно, подожди немного.

Сказав это, он вышел. Но вернулся быстро. Я только и успела, что умыться, сбросить китель и переплести растрепавшуюся косу.

– Вот наш ужин, – сообщил маг, выкладывая на стол небольшой бумажный сверток.

Там нашлись несколько ломтей до дрожи знакомого хлеба, сыр и кусочек ветчины.

– Только не говори, что ты ограбил столовую.

– А что делать? – развел руками мужчина. – Пусть мы и пропустили местный ужин, но честно заслужили его.

Я покачала головой, но недовольно бурчащий желудок оказался сильнее голоса совести. В конце концов, мы и правда пропустили законный ужин и имели право на маленькую компенсацию. Вард уселся на единственный стул, я устроилась на кровати, махнув рукой на манеры и забравшись на покрывало с ногами. Хлеб уже подсох, сыр слегка отдавал рыбой (наверное, везли вповалку), зато голод стал лучшей приправой к этой непритязательной еде.

– Знаешь, последний раз я воровал еду на кухне, когда мне было шесть, – признался вдруг Вард. – Отец потом здорово отчитал.

– У тебя такой строгий отец?

– В каком-то смысле. Строгий, но при этом безразличный. К своим детям он не питает особенно теплых чувств. Мы для него скорее необходимость.

– Мне жаль, – искренне сказала я. У нас в семье отношения были совсем другими.

– Ерунда. Зато у нас замечательная мама. От нее мы получили все, что должны были, и даже больше.

– У тебя большая семья?

– Нет. Только два младших брата. Они еще не успели жениться и нарожать мне племянников.

– А я у родителей пока одна. Но это частая проблема всех некромантов.

– Я много слышал о вашей семье, – улыбнулся Вард. – Самый древний темный род королевства, идущий еще с тех времен, когда темных магов не считали за людей.

Я кивнула. Да, когда-то давно темные находились в гораздо худшем положении, чем сейчас. Нас боялись, презирали, контролировали и ограничивали. Темный мог попасть в тюрьму даже за неосторожно сказанное слово в адрес светлого или неодаренного. Все изменилось, когда на престол вступил первый король из династии де Кастанор. То ли осознав важность баланса, то ли испугавшись бунта темных, то ли просто влюбившись, как гласит самая романтичная из легенд, но он решил дать таким, как я, права и привилегии. Это не было просто и быстро. Почти десять лет понадобилось на то, чтобы уравнять всех магов в правах. У темных появилась своя Гильдия, университеты, они смогли строить храмы своим богам и открыто молиться им. Эорис де Кастанор запретил всякую дискриминацию по цвету магии. Он женился на темной и утвердил закон о престолонаследовании, который гласил, что супругом или супругой правящего монарха должен быть маг с противоположным по цвету даром. Поэтому светлый Ларк женился только на темных. А его сын, получив корону, должен будет взять в жены светлую чародейку.

– Знаешь, я так соскучилась по родителям, – призналась тихо.

– В этом нет ничего плохого, – тепло улыбнулся Вард. – Наоборот. Отрадно видеть, что, несмотря на положение, титулы и деньги, вас можно назвать настоящей семьей.

– О да. У нас всегда были отличные отношения. Я могла прийти к родителям с любой проблемой. Мама учила меня ездить верхом. А папа – печь свой фирменный пирог.

– Алвис Ард Ренна умеет печь пироги? – изумился маг. – Вот уж никогда бы не подумал.

– Представь себе, – я хихикнула. – Когда выдается свободный вечер, он самолично идет на кухню и без всякой помощи печет пирог, не допуская к нему даже нашего повара. А потом мы втроем садимся у камина в гостиной и устраиваем чаепитие.

– Не знал, не знал, – хитро усмехнулся Вард.

По оконному стеклу дробно застучали снежинки, похожие на крошечные ледяные шарики. Пушинка свернулась клубком на подоконнике, прикрыв нос хвостом. Мне тоже захотелось свернуться, укрыться, послушать треск поленьев в камине. Так, чтобы было уютно и тепло. Как дома.

– Я сделала глупость, приехав сюда, – призналась мужчине тихо.

– Нет, ты не права, – его взгляд стал серьезным. – Если бы не приехала, у меня не было бы такой отличной напарницы.

– Ты и сам бы прекрасно справился.

Маг промолчал. Только осторожно сжал мои пальцы, глядя странно задумчиво. У меня покраснели щеки.

– Поздно. Наверное, буду спать.

– Да, мне тоже пора, – кивнул мужчина, с явной неохотой выпуская мою руку.

Он встал и подошел к дверям. Но выходить не торопился. Его взгляд снова уперся в кошку.

– Не переживай так сильно, – попросила я. – У меня тоже есть магия, знаешь ли.

– Знаю. – Уголки тонких губ дрогнули. Вард вздохнул, все же открывая дверь. – Тогда спокойной ночи, Гельма.

– Спокойной, – тихо ответила я. – Вард…

Он ушел, оставляя нас одних. Пушинка спокойно сидела на подоконнике и намывала лапу. Я почистила магией ее шарф, сложила в несколько раз и устроила за шторой лежанку. Умная кошка тут же устроилась на новом месте, как следует его обнюхав. Наверное, шарф до сих пор хранил запах ее хозяина.

– Ничего, маленькая, – пробормотала я, погладив ее между ушами. – Все обязательно будет хорошо…

ГЛАВА 8

Проснувшись, я потянулась и открыла глаза. На улице еще было темно, но у меня в ногах засветились две желто-зеленые точки. Там лежала кошка, которая сейчас смотрела прямо на меня.

– Доброе утро, – улыбнулась я.

– Мя-я-я… – ответила она тихо.

За ночь ничего не изменилось. Пушинка ощущалась все так же странно. И явно не пыталась попробовать меня на зуб или навредить по-другому. Чутье подсказывало, что любимица Майло не станет опасной.

Негромкий, зато настойчивый стук в дверь сразу дал понять, кого это принесло с утра пораньше. Я хмыкнула, поднимаясь, и подошла к двери:

– Вард?

– Я, – произнес мужчина. – Впустишь?

– Сейчас.

Быстро натянув брюки, я собрала волосы в хвост и набросила на плечи шаль. Пушинка отправилась на подоконник, позволив мне застелить кровать, и скоро моя комната была готова к приему гостей.

– Доброе утро, – поздоровалась, открывая дверь.

Вард внимательно осмотрел меня с ног до головы.

– Целая и невредимая, – сказала я и покрутилась.

– Это хорошо, – расслабился он.

Маг вошел в спальню. Пушинке тоже достался внимательный взгляд, но, видимо, Варда все устроило, потому что расспрашивать о том, как прошла ночь, он не стал. Почесал кошку между ушами и уселся на стул.

– Есть новости?

Я потянулась к почтовой шкатулке. Там нашлось письмо от папы.

– Он никогда с таким не сталкивался, – сообщила, пробежав глазами по строчкам. – Но согласен с моими выводами. Папа не считает Пушинку опасной. А Майло готов взять к себе и присматривать, пока тот не поступит в университет.

– Ладно, вы меня успокоили, – вздохнул мужчина.

Кошка поднялась на лапы, выгибая спину, и тихо муркнула.

– Есть хочешь? – поинтересовалась я скорее для порядка.

Вчера мы предлагали ей ветчину, но кошка не проявила к ней никакого интереса. И сейчас не выглядела голодной. Видимо, еда и правда больше не нужна.

– Какие планы на сегодня? – спросил Вард, решив оставить кошку в покое.

– У меня опять выходной, – пожала плечами. – Съезжу в город, проведаю Майло. А ты?

– А я в патруль. Кстати, завтра мы вместе идем к дальним отрогам.

– Правда? Меня ставили с Бихлером.

– Пришлось дать взятку Рэдли. – Вард хитро усмехнулся. – Не то, чтобы мне было очень нужно, но удалось доказать, что лояльность капитана вполне себе покупается.

– Вот как, – задумчиво протянула я.

– Поэтому отдыхай. Завтра у нас будет интересный день.

Вард сбежал завтракать, а я не торопилась. Еще немного повалялась в постели, спокойно умылась, сходила в столовую, почти пустую в такой поздний час. Отнесла грязные вещи в прачечную, дочитала книгу, прогулялась по крепости, посмотрев, как на таможенный пункт заезжают очередные подводы. И, когда пришло время обеда, отправилась в Артан.

Подъехав к постоялому двору Ферранта, я рефлекторно напрягла чутье. Но все было спокойно. Вспышек, да и любых других следов магии не ощущалось. Это не могло не радовать. Ночь здесь явно прошла спокойно.

Я оставила лошадь у забора и отправилась в трактир. Та встретила многоголосым шумом. Сегодня тут собралось удивительно много народу. Все столики были заняты. Нашелся даже наш завхоз Вайрус, обедавший в компании Огуста Лимбери.

Я нерешительно замерла у дверей. Сесть оказалось некуда, а бродить по залу в поисках места не хотелось. Если в зал выглянет трактирщик и увидит меня, вряд ли ему это понравится. Я не боялась мужчину, вот только его плохое настроение неизбежно отразится на Майло.

Ситуацию спас Майло. Выйдя из-за стойки с привычным подносом в руках, он сразу увидел меня и кивнул в сторону дверей. Я понятливо развернулась, улыбнувшись, и отправилась на улицу.

– Добрый день, Гельма. – Он выскочил следом, ежась.

Я щелкнула пальцами и поставила простой согревающий купол. Парень даже не стал надевать плащ, а мне не хотелось, чтобы он заболел.

– Как ты, Майло?

– Ничего, потихоньку, – пожал плечами тот. – Стараюсь не попадаться Гвидо на глаза. А то у него сразу такое выражение лица делается...

– Вот как, – нахмурилась я.

– Не переживайте, Гельма, – улыбнулся подросток. – Все будет хорошо. Если что, просто убегу.

– Магия больше не давала о себе знать?

– Нет, – он покачал головой и замялся. – Она ведь… не исчезла?

– Не исчезла. – Я поспешила его успокоить. – Источнику нужно время, но ты обязательно станешь магом. Этот процесс не повернуть вспять.

– А как там... моя Пушинка?

– Так же, как и вчера. Мне кажется, она останется такой навсегда.

– И не превратится в нежить?

– Не превратится.

– Спасибо, – облегченно выдохнул Майло. Кажется, за кошку он переживал еще сильнее, чем за себя.

Дверь за нашими спинами громко скрипнула. На крыльцо вышел Гвидо. Его темные глаза уперлись в меня, и лицо сразу исказилось.

– Ты! – взревел он. – Чего тебя опять принесло?

– Я просто зашла пообедать, – ответила спокойно, чтобы не провоцировать конфликт.

– Для тебя тут больше нет обедов. – Феррант сплюнул себе под ноги. – И для твоего дружка тоже.

Я только поморщилась. После вчерашнего и так не хотелось есть в трактире Гвидо. Если бы не Майло, ноги бы моей больше не было на этом постоялом дворе.

– Ты все поняла? – прорычал трактирщик. – Иди отсюда. А ты, щенок, давай на кухню!

– Не кричите на ребенка, – не сдержалась я.

– Ты мне не указывай! Ишь, нашлась смелая. Твоего защитничка тут нет, а я тебя одним щелчком зашибу.

– Гвидо, что случилось?

На крыльцо вышли Вайрус с Лимбери. Завхоз окинул меня неприязненным взглядом. Впрочем, ничего нового.

– Да ну вас, – отмахнулся трактирщик и прошипел нам: – Я все сказал. Усекли?

– Усекли, – оскалилась я.

– Гвидо, – позвал его Вайрус. – Угомонись. А то и правда зашибешь, а нам потом перед ее папашей оправдывайся.

Я фыркнула. Но сам Феррант, как ни странно, послушался. Снова сплюнул и ушел в трактир. Вайрус с Лимбери отправились за ним.

– Ну вот, – пробормотал Майло расстроенно.

– Ладно, прорвемся. – Я похлопала его по плечу. – Только не забывай про мой амулет, ладно?

– Не забуду.

– И подскажи, где тут можно нормально пообедать. Раз уж к вам ходу больше нет.

– В «Трех соснах» или «У дядюшки Михельса». Там хорошо кормят. И недорого.

– Спасибо, – поблагодарила я. – А теперь беги. И будь осторожен.

Майло кивнул и нырнул в трактир. Я отправилась искать обед. И первым делом решила посетить исса Михельса. Ведь именно оттуда выходил такой подозрительный Гилберт Стэн.

– Эсса Ард Ренна, – смутно знакомый голос окликнул, когда я почти добралась до трактира.

Альт Сиберг переходил улицу, двигаясь в мою сторону. Пришлось остановиться.

– Добрый день, – поздоровалась прохладно, когда мужчина приблизился.

– Гуляете? – он улыбнулся.

Но улыбка вызвала только раздражение. Вот не нравился мне этот человек, несмотря на смазливую внешность.

– Иду по делам.

– Как ваша служба, эсса? Больше не ищете приключений?

Наверное, мой взгляд совсем заледенел, потому что Сиберг тут же поднял руки и склонил голову.

– Прошу прощения, прекрасная эсса. Не хотел вас обидеть. Иногда я бываю несдержан.

– Не самое лучшее качество для начальника Стражи, – заметила я.

– С вами сложно спорить. Но я стараюсь бороться со своими недостатками.

– Успешно?

– Может, вы мне скажете?

– Каким образом? – я изогнула бровь.

– Позвольте пригласить вас вечером на ужин, Гельма.

Я вздохнула. И вроде предложение высказано вполне вежливо. И вроде бы это возможность провести нескучный вечер, отличный от моих стандартных. Но идти куда-то с этим мужчиной не хочется никак. Несмотря на манеры, в нем чувствуется что-то отталкивающее. Может, это следствие нашего неудачного знакомства, но желания что-либо менять у меня нет. Да лучше с Вардом поесть опостылевшей каши в нашей столовой.

– Извините, – отказалась в итоге. – Но это не совсем то, что мне сейчас интересно.

– Почему же?

– Мы неудачно начали, – придумала я отговорку. – И боюсь, начать заново уже не получится.

Чтобы не дать ему возможности поуговаривать себя, я обошла его и извиняюще улыбнулась.

– Мне нужно идти.

– Что ж, не буду настаивать, – склонил голову Сиберг.

Я пошла по улице, двигаясь в сторону трактира. А спину жег не слишком приятный пристальный взгляд. Все же не зря мне не захотелось с ним ужинать.

У пока незнакомого мне Михельса место нашлось. Конечно, там было не так богато, как у Ферранта. Никаких карточек меню, скатертей, подогнанных по фигуре платьев для подавальщиц. Но тут хотя бы было чисто и приятно пахло едой. Повесив плащ на спинку стула, я устроилась за столиком и сделала заказ. А потом осмотрелась. Никого из знакомых не нашлось. Люди – по большей части наши, не дореесейцы, спокойно обедали, негромко переговариваясь. Барная стойка пустовала, лампы под потолком не горели. Мне стало понятно, что вряд ли удастся увидеть что-нибудь интересное сейчас. Обычное место. Обычные люди. И понять просто так, зачем сюда приходил Стэн, не получится. Ладно, тогда хотя бы просто пообедаю.

Еда оказалась вполне приличной. Свинина – не слишком жирной, картофель – поджаристым, и денег с меня взяли совсем не много, если сравнивать с трактиром Гвидо. Пожалуй, стоит захаживать сюда почаще.

Закончив с обедом, я расплатилась и вышла на улицу. Потом немного подумала и набросила на себя отводящие взгляд чары. Захотелось осмотреться. Пусть мне далеко до Варда, но вдруг получится узнать что-нибудь полезное?

Двор исса Михельса оказался в несколько раз меньше, чем у Ферранта. Конюшня, сарай для телег, амбар и сама таверна, на втором этаже которой устроили гостиницу. Фундамент был не слишком высоким, и я могла бы заглянуть в окна первого этажа, но днем там все равно ничего не увидишь. А какие-то из них и вовсе оказались закрыты плотными ставнями.

Стараясь не оставлять следов, я обошла все постройки и подобралась к задней двери, которая была приоткрыта. Я не могла не воспользоваться таким шансом и скользнула внутрь, сразу окунаясь в шум и запахи еды. Попыталась пройти дальше, но быстро поняла, что это так себе идея. Рядом была кухня и кладовые. По узкому коридору туда-сюда сновали подавальщики, поэтому приходилось прижиматься к стене и смотреть по сторонам, чтобы ни на кого не наткнуться. Но и это не спасло.

– Эй, куда нести? – послышался грубый голос.

Со двора зашел мужчина габаритами со шкаф в моей комнате. В руках он нес большой ящик, делая это так легко, словно тот был пустым. Вот только оба они перекрывали весь коридорчик и двигались в мою сторону. А все пути отхода перекрывалисьдругими людьми: и кухня, и выход в зал.

– Сюда. – Один из подавальщиков указал на дверь почти за моей спиной.

Я нервно заозиралась и отступила назад, давая здоровяку пройти. Чуть не наткнулась на подавальщика с подносом в руках, который был весь заставлен кружками. Прижалась спиной к одной из дверей и еле успела отскочить, когда та начала открываться, выпуская очередного работника. Боги, это же надо было так влипнуть.

Неожиданно на глаза попался узкий коридорчик, который темнел под лестницей, ведущей на второй этаж. Я рванулась туда, благо, в нем не было людей. В конце нашлась дверь. Я забилась в угол рядом с ней и перевела дыхание.

Стоило немного успокоиться, и стало ясно, что дело не в моей неуклюжести или неспособности к скрытности. Просто я неудачно попала сюда в тот момент, когда в трактир привезли какой-то груз. И сейчас работники не слишком шустро заносили его внутрь, распределяя по кладовкам. Отсюда шум и движение. Что ж, придется немного подождать.

Я оперлась спиной о дверь и, задев ручку, поняла, что та заперта. Причем, если прикинула верно, это именно та комната, окна которой закрыты ставнями. Стало любопытно.

Пустила легкий магический импульс, чтобы проверить, нет ли кого внутри, но там было пусто. Замок поддался легко, и через несколько секунд я приоткрыла дверь и скользнула в темноту.

Заклинание ночного зрения помогло рассмотреть детали. Вот только ничего интересного там не нашлось. Это была обычная квадратная комната. Окна занавешены бархатными портьерами, посередине стоит большой круглый стол со скатертью в пол, тоже бархатной, у стены – несколько кресел и бар. Воздух пах табаком и не слишком дорогим мужским парфюмом. Кажется, тут не склад с контрабандой и не бандитский притон, а обычная комната для приватных посиделок, где собираются те, кому не хочется обсуждать дела в общем зале. Наверняка, и у Ферранта такая есть. И может быть, тут даже обсуждают что-нибудь незаконное, вот только это явно происходит не в обед.

Я хотела было уже разворачиваться и уходить, но в коридоре послышались шаги, и в замке, который я благоразумно заперла, послышался скрежет ключа. Не представляя, кто пожаловал, я нырнула под стол. Скатерть опускалась до самого пола, и места там хватало. Отличное было бы укрытие, если бы не грязь и пыль. Но это ерунда. Главное, чтобы не заметили.

Дверь открылась, и в комнату кто-то вошел. Возле бара раздалось негромкое звяканье, очень похожее на посудное. Явно кто-то из работников.

– Сколько стаканов? – послышался мужской голос.

– Восемь, – ответил женский.

– Принеси еще два, к вечеру ожидается десять гостей.

– Неужто и тот прилипала из крепости явится?

– Э нет, – хмыкнул мужчина. – Пока долг не отдаст, не явится. У нас с этим строго, ты же знаешь.

– Ну и хорошо. Тогда...

Дверь закрылась, обрывая разговор. Но я не торопилась выбираться из своего укрытия. Прилипала из крепости... Неужели они говорили про Стэна? Очень похоже. Тогда возникает вопрос: что же он все-таки должен?

С одной стороны, это может быть и неоплаченный однажды ужин. С другой: Стэн вхож в эту комнату и это явно что-то значит. Нужно понять, что именно.

Я выбралась из-под стола и подошла к бару. Сейчас на нем появилось восемь бокалов, накрытых полотенцем. Я открыла дверцы. Внутри стояли бутылки с разнообразным алкоголем. Ничего особенного: вино, виски, какие-то настойки. Плюс коробка бумажных салфеток, плюс блюдца, чистые пепельницы и пачка сигарет. Обычный набор для вечеринки.

Зато в другом отделении нашелся запертый на ключ шкафчик. Замок не стал проблемой, и в мои руки попала толстенькая тетрадь. А в тетради – записи странного вида. В каждой строке была аббревиатура из двух-трех букв, цифра и дата. Большинство строк оказались зачеркнуты, а рядом и ними стояло по еще одной дате. Задумчиво пролистав страницы, я пожала плечами и сунула руку в шкафчик глубже. А пошарив там, вытащила небольшую коробочку. Крышка открылась, и я понимающе хмыкнула.

Там были карты. Один набор уже здорово потертых игральных карт и несколько пачек запечатанных, про запас. Сразу стало понятно, что здесь происходит. Не просто посиделки, а настоящий карточный клуб.

Азартные игры в Виароссе запрещены не были. Запрещались разного рода злоупотребления вроде мошенничества и шулерства. Но что-то подсказывало: Михельс пускает сюда игроков не по доброте душевной, а за плату. И плату эту он вряд ли декларирует в общий доход от трактира.

Я с возросшим интересом пролистала тетрадь, особое внимание уделив последней странице, где насчитывалось шесть не зачеркнутых строк. И одна из них начиналась с букв «ГС». Уж не Гилберт Стэн ли это? Тогда цифры – сумма долга, который не вычеркнут, потому что сослуживец деньги еще не принес. Кстати, долг не такой уж и большой, чуть больше половины нашего жалования. У остальных должников примерно столько же или даже меньше. Видимо, Михельс ведет дела очень осторожно. Как только у игрока возникает минус, ему отказывают в посещениях до тех пор, пока оный не будет погашен. Очень разумно. Но его дела меня сейчас не интересуют. Самое главное, что я поняла – это что Стэн нуждается в деньгах. Об этом стоит обязательно рассказать Варду.

Выбраться наружу удалось без происшествий. Как и забрать свою лошадь, оставленную на конюшнях Ферранта. Вард должен был вернуться поздно, поэтому я не стала его искать, а отправилась к себе. Пушинка встретила меня у дверей.

– Ну привет, – улыбнулась я и присела. – Как ты тут?

– Мя-я-я, – тихо ответила кошка и, ткнувшись в мою ладонь головой, замурчала.

Я почесала мягкий кошачий бочок. Майло заботился о своей любимице, поэтому истощенной ее никак нельзя было назвать. Но сейчас она стала еще красивее. Чистая длинная шерстка распушилась, хвост напоминал щетку для чистки бутылок, а зеленоватые глаза смотрели открыто и доверчиво. Наслать на Гвидо Ферранта какое-нибудь мерзкое проклятие захотелось просто до ужаса. Только последняя сволочь может обижать тех, кто слабее и не способен защитить себя.

– Ма, – мяукнула Пушинка, подойдя к двери.

– Хочешь погулять? – удивилась я.

– М-р-р-р.

– Это может быть опасно, – сказала, будто надеялась, что кошка все понимает. – Мы принесли тебя сюда нелегально. Твою необычность вряд ли кто-то поймет, но могут потребовать убрать животное из крепости.

Кошка склонила голову на бок, продолжая смотреть на меня. Показалось даже, что в ее глазах читается доброе снисхождение. Я почувствовала себя немного глупо.

– Ну… Если ты будешь осторожной и никому не попадешься…

– Мя-я-я, – пообещала кошка.

Я открыла дверь и выглянула в пустой сейчас коридор. Вроде бы было тихо.

– Гуляй, – разрешила я. – Только обязательно возвращайся.

Пушинка трехцветной молнией выскользнула в коридор и исчезла на лестнице.

Вард пришел после ужина. Я поняла это еще до того, как открыла дверь на стук. То ли сработало чутье некроманта, то ли магия, навешанная на мою комнату, опознала хозяина, но мне не пришлось даже спрашивать, кто пожаловал в гости. На пороге стоял мой неожиданный напарник.

– Привет, – улыбнулся он, не торопясь входить.

– Привет, – ответила я и вдруг поняла, что соскучилась. А ведь мы не виделись всего каких-то полдня. – Заходи.

Под ногами мужчины промелькнул трехцветный мех. Вард опустил взгляд и удивленно хмыкнул:

– Ты выпустила ее?

– Выпустила, – ответила спокойно, закрывая дверь. – Не переживай, Пушинка явно никого не съела и даже не покусала. Иначе мы бы уже знали.

– Пожалуй, – согласился маг.

Кошка запрыгнула на подоконник и принялась умываться. Вард сел на стул, вытягивая ноги. Он выглядел уставшим.

– Ты ужинал? – поинтересовалась я.

– Успел перехватить что-то в столовой.

– Я купила в городе свежий хлеб и хорошую ветчину, – сообщила, открывая тумбочку. – Знаю, что не положено, но ты столько чар на комнату навесил, что сюда не один таракан не пролезет.

– Хм, ты права, – усмехнулся маг и проводил свертки в моих руках голодных взглядом. – Не думал про такой эффект, но он оказался кстати.

– Очень кстати. Поэтому будем нарушать режим и пить чай с бутербродами.

Я быстро подогрела воду и порезала хлеб. Его корочка аппетитно хрустела под лезвием ножа. Не то что у нас в столовой. Ветчина с легким ароматом дымка тоже выгодно отличалась от того, чем кормили в крепости. И почему я раньше не пыталась покупать в городе еду? С моими способностями легко и сохранить ей свежесть, и защитить от вредителей.

Пушинка следила за мной с любопытством, но клянчить не пыталась. Вард то и дело косился на кошку. Пока не сказал в итоге:

– А ведь некроманты могут видеть глазами своих созданий.

– Могут, – подтвердила я. – Только Пушинка – не мое создание, а Майло. У нас с ней связи нет.

– Жаль. Получился бы отличный шпион.

Я сунула ему в руки тарелку с бутербродами и сообщила:

– Мне тоже удалось кое-что нашпионить сегодня. В трактире Михельса играют в карты. И наш Стэн задолжал там немного.

– Вот как, – кивнул маг. – У него в личном деле есть выговор за азартные игры. Видимо, это не избавило его от пагубной привычки.

– Стэн, Кон, Феррант… Кого еще ты подозреваешь?

– Пирса, – признался Вард. – Грандиса, Вайруса, Криста.

– А Криста за что? – вытаращилась я.

– Он слишком сильно хочет убрать тебя отсюда. Увидел, что мы сдружились, и теперь постоянно намекает, чтобы я уговорил тебя убраться из крепости в какое-нибудь более приятное место.

– Подозрительно, – с моих губ сорвался смешок.

– Знаешь, давно хотел спросить, а почему ты выбрала Артан? Нет, я помню, что ты хотела найти место, где не будет давить авторитет отца, но почему именно сюда?

– Можно сказать, что случайно, – я пожала плечами, запивая бутерброд чаем. – В Артан должен был отправиться мой однокурсник. У него здесь то ли родня, то ли друзья. Но учился он откровенно так себе и на выпускном экзамене не смог справиться со сложными чарами. Из-за чего чуть не выгорел и до сих пор лечится, кажется. Место освободилось, я попросила отправить меня. Вот и все.

– А как этого однокурсника зовут?

– Джей Карсон.

– Спасибо. Я проверю.

– Проверишь? – переспросила удивленно. – Джей-то тут при чем?

– Кто его знает. – Вард откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. – За дни в Артане я успел понять, что эта крепость и правда похожа на болото. Ты здесь – как чужеродный элемент. Живая, любопытная, неравнодушная, справедливая. А ведь твой предшественник ничем не отличался от местных. И кстати, на заслуженный отдых он отправился с очень приличной суммой на счету.

– Имеешь в виду, что он тоже был как-то замешан в контрабанде, и на замену должен был приехать тот, кто будет если не помогать, то хотя бы не мешать?

– Верно, – одобрительно улыбнулся напарник.

– А приехала я, – пробормотала, покусав губу. – Да, не повезло нашей шайке.

– Поэтому, узнав, кто именно устроил Карсону протекцию или пригласил его сюда, можно выйти на след.

– Главное, чтобы след был правильным, – вздохнула я, глянув за окно, где царила ночная темнота.

Темнота, под покровом которой может твориться разное злодейство. Контрабанда, халатность, взятки. Что еще можно найти в этом болоте под названием Артанская крепость?

– Не переживай, Гельма, – в глазах Варда мелькнуло что-то непонятное. – Всех проверим. И всех поймаем. От меня еще никто не уходил.

ГЛАВА 9

Лошадь неторопливо рысила вдоль горного кряжа на северо-восток. Вчерашний снегопад окончательно засыпал горы снегом, и солнечные лучи, которые отражались от кипенно-белого покрывала, слепили глаза, заставляя жмуриться. Устав смаргивать слезы с ресниц, я прошептала заклинание, противоположное «ночному видению». Стало легче.

– А здесь оживленно, – заметил Вард, когда мы обогнали очередную телегу, запряженную парой низкорослых лошадей.

– Километрах в трех отсюда – самая большая в округе река, – сказала я. – И на ее берегах – несколько крупных деревень. Но мы через них не поедем, а свернем на север, поближе к горам.

– Понял. – Он проводил крестьянина внимательным взглядом.

Я подставила лицо солнцу и улыбнулась. Настроение с утра было замечательным. Во-первых, безмерно радовал тот факт, что в патруль мне удалось попасть с Вардом, а не с раздражающим Бихлером, который уже достал своими шутками. А во-вторых, на завтрак маг пришел с очередным букетиком чертополоха и преподнес его мне, не стесняясь любопытных вокруг. И откуда только берет цветы?

– Ты так задумчиво на меня смотришь, – хмыкнул тот.

– У тебя, наверное, очень вместительная почтовая шкатулка, – ответила я. Сегодняшний букет был больше первого. – И друзья где-то на теплом юге.

Вард не стал ни подтверждать это, ни опровергать. Только подарил мне улыбку, от которой почему-то екнуло сердце, и достал карту.

– Сворачиваем сейчас, да?

– Да. Вот та дорога.

Мы подъехали к повороту и хотели было ускориться, но нас окликнул знакомый голос.

– Эй, эсса некромант.

К нам со стороны деревень подъезжал Лексан Эрно, на губах которого сияла предвкушающая улыбка. Остановившись рядом с нами, он протянул руку Варду и обратился ко мне:

– Там в дальней деревне опять работа по твоей части.

– Правда? – не слишком воодушевилась я. Как оказалось, не зря.

– Овца у фермера пропала, – радостно заявил Лексан. – Надо бы поискать.

Я закатила глаза. Ну да, конечно.

– Овца? – переспросил Вард удивленно.

– А вдруг ее нежить схарчила? – усмехнулся Эрно. – Так что проверяй, Гельма. Вся деревня надеется только на тебя. Ты у нас известный специалист по домашней живности.

– Проверим, – кивнул мой напарник. – Спасибо, что сообщил.

Хмыкнув, Лексан пришпорил лошадь и направился в крепость. А Вард повернулся ко мне.

– Специалист по домашней живности?

– Да, – призналась я сквозь зубы. – Мне приходится ездить на такие вот… вызовы. Кто-то у кого-то украл курицу или овцу, а некромант разбирайся. И не проверить нельзя. Пусть нежить зимой встречается редко, но если пропустить какого-нибудь упыря, а тот отъестся на скотине и заматереет, то обязательно будут и человеческие жертвы.

– Что ж, тогда посмотрим вашу деревню, – спокойно отреагировал маг. – Она по пути?

– Не совсем, – прикинула я, рисуя в голове карту предгорий, которую успела немного выучить. – Мы отправимся дальше по маршруту, а потом свернем на восток и немного проедем вдоль берега одной из речек.

– Тогда можем ускориться, чтобы сэкономить время.

Предложение показалось здравым, и мы пустили лошадей небыстрым галопом. Я внимательно осматривалась по сторонам, пуская легкие импульсы на нежить. Людей становилось все меньше. Дорога – все уже и извилистее. Но мое заклинание раз за разом возвращалось ни с чем.

До нужной точки мы добрались часа через три. Сверившись с картой, я дала команду поворачивать, и скоро мы въехали в самую дальнюю от Артана из местных деревень, которая так и называлась – Далекая. Она вытянулась в неглубокой долине, рядом с речкой, которая промерзала зимой насквозь. За деревней берег плавно поднимался, сменяясь сначала невысоким лесом, а потом скалами хребта.

Сама деревня ничем особенным не выделялась. Две улицы в десяток домов, пробитая колесами телег колея и дощатые заборы. Остановив первого попавшегося мальчишку, я поинтересовалась:

– Знаешь, кому тут нужен некромант?

– Знаю, – у ребенка загорелись глаза. – Деду Веху. Я проведу.

Не дожидаясь нашего согласия, он бодро побежал вперед. Мы отправились следом и остановились в самом конце деревни, у последнего дома. Забежав на крыльцо, мальчик затарабанил в дверь.

– Дед Вех, дед Вех. К вам тут некроманта прислали.

Дверь открылась, и на крыльцо выглянул сгорбленный старик. Прищурился, подслеповато разглядывая нас, и хмыкнул:

– А быстро вы. – Потом обернулся куда-то в дом и крикнул: – Ойли, поди сюда.

К нам выскочил смуглый паренек.

– Покажи людям из крепости нашу овчарню. Да расскажи, как все было.

Оставив нам подростка, он скрылся в доме. Ойли оглядел нас и махнул рукой:

– Лошадей привяжите у забора. Тут не скрадут.

Нужная нам овчарня располагалась на заднем дворе. Мальчишка привел нас к ее дверям, почесал затылок и заговорил:

– Тут сегодня овца пропала. Дед пришел с утра кормить, да одной не досчитался. Он думает, что нежить унесла.

Смотрел Ойли при этом на Варда, явно считая некромантом его. Я не стала разубеждать, только спросила:

– Ночью слышали какой-нибудь странный шум?

– Не, все тихо.

– А следы наутро были?

– И следов никаких.

– Дверь в овчарню была закрыта?

– Закрыта. Но не заперта на задвижку. Хотя дед клянется, что вечером все проверял и не мог оставить так.

– Понятно, – вздохнула я. – Можешь возвращаться домой. Мы осмотримся.

Подросток кивнул и сбежал. То ли нежить его не слишком интересовала, то ли он не верил, что она тут вообще виновата. Но мне нужно было просто сделать свою работу.

– И как это происходило раньше? – негромко поинтересовался Вард, имея в виду расследование.

– Селяне не слишком хорошо разбираются в грамотном сокрытии улик, поэтому я всегда находила следы, по которым вычисляла воришку. Посмотрим, что найдется здесь.

Маг остался в стороне, разумно решив не мешать мне. А я стянула перчатки и предвкушающе огляделась по сторонам.

Двери овчарни выходили на огороженную часть двора, предназначенную для выгула овец. С трех сторон ее окружал забор мне по грудь. Везде лежал снег. Но внутри его покрывала целая мешанина следов: овечья копыта, растоптанные ботинки старика, небольшие следы подростка, сапожки, похожие на женские. Здесь, скорее всего, искать бессмысленно, поэтому я отправилась к пострадавшим.

Отодвинув задвижку, я заглянула в овчарню, откуда пахнуло соломой и немного навозом. Там было светло и даже относительно чисто. У стен стояли кормушки и поилки, земляной пол был утоптан до состояния камня, а у противоположной стены друг к другу жались овцы. Я нахмурилась. Несмотря на слова Лексана, меня сложно назвать большим специалистом по сельскохозяйственной живности. Но даже мне стало понятно, что они должны вести себя по-другому. Ходить, лежать, блеять, переговариваясь другу с другом. А эти сбились в одну нервную кучу и смотрят на меня стеклянными глазами.

С моих пальцев сорвался поисковый импульс, который вполне ожидаемо вернулся ни с чем. Тогда я стала медленно обходить овчарню, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы. И тоже ничего.

– Ну как? – спросил Вард, когда я вернулась к дверям.

– Все это очень и очень странно, – призналась честно. – Посмотри на овец. Они же напуганы. И сильно напуганы.

– Хм, а ты права, – кивнул мужчина, прищурившись.

– Поверь моему опыту, ни один вор не вызовет такой ненормальный животный страх. Они даже к кормушкам не подходят.

– Кормушки полные, – согласился Вард.

Его взгляд заскользил по овчарне. А я вышла на улицу и еще раз осмотрелась, уже по-другому, как некромант. Искала кровь, шерсть, даже остатки плоти. Не найдя искомого, отправилась к забору и пошла вдоль него. Вард тенью следовал за мной на небольшом расстоянии. Но только в самом дальнем углу удалось найти кое-что интересное: пару длинных царапин на одной из досок забора.

– Совсем свежие, – констатировал маг.

– Согласна, – я кивнула. – И выглядят, как следы когтей.

– Значит, все-таки нежить.

Да, очень похоже. Будь это обычный зверь вроде волка или горного медведя, он бы наследил. Человек тоже оставил бы следы, да и не вогнал бы овец в такой ступор. Нежить оставалась единственным возможным вариантом. Сильная, умная нежить, которая смогла незаметно пробраться в овчарню, открыв задвижку на двери. Овцы у старика крупные, но тварь легко справилась с одной из них и ушла, не оставив никаких следов. Понимала, что может быть погоня. Это плохо.

– Ты чувствуешь что-нибудь?

– Нет, – поморщилась с досадой. – Слишком много времени прошло. Гнездо или лежка явно где-то далеко, а все следы успели рассеяться.

Найдя место, куда можно было поставить ногу, я перемахнула через забор. За участком старика виднелся пологий склон, усыпанный валунами. Дальше темнел лес.

– Прогуляемся? – предложила я.

Вард только кивнул. Мы отправились вверх по склону, шагая по плоским камням.

– Что это за нежить может быть? – спросил Вард, нарушая тишину.

– Хороший вопрос. – Я пожала плечами. Подумав немного, принялась рассуждать вслух. – Судя по тому, что тварь не оставила следов, она взрослая и сильная. Вампир? Нет, он не стал бы забирать тело, ему нужна одна только кровь. Дмарх… нет, это рукотворная нежить, ей неоткуда тут взяться. Может быть, матерый упырь или гарун…

– И какой вариант нам нравится больше?

– Никакой. Оба могут доставить серьезные проблемы. Хотя странно, если тварь такая матерая, почему ее не заметили раньше?

– Может, пришла сюда из других мест? – предположил Вард.

– Как вариант… Тропинок в горах хватает.

– Или под горами.

– Надо бы почитать отчеты некроманта, который служил здесь до меня.

Моя магия молчала, интуиция – тоже. Поднявшись к лесной опушке, мы решили не останавливаться и пошли дальше. Хоть погода и была безветренной, старые кривые сосны тихо поскрипывали над нашими головами. Воздух пах мокрой корой и лежалой хвоей. Где-то каркала ворона.

– Смотри. – Кое-что бросилось в глаза, и я присела возле старого пня.

На снегу отпечаталось нечто, очень похожее на след, узкий и вытянутый. С одной стороны пня кора была содрана, словно ее случайно зацепили когтями. А среди старых веток виднелся клочок овечьей шерсти.

– Кажется, мы идем в правильном направлении, – подобрался Вард.

– Кажется, да. Но я по-прежнему ничего не чувствую.

Моя магия молчала, интуиция – тоже. Поднявшись к лесной опушке, мы решили не останавливаться и пошли дальше. Хоть погода и была безветренной, старые кривые сосны тихо поскрипывали над нашими головами. Воздух пах мокрой корой и лежалой хвоей. Где-то каркала ворона.

– Смотри. – Кое-что бросилось в глаза, и я присела возле старого пня.

На снегу отпечаталось нечто, очень похожее на след, узкий и вытянутый. С одной стороны пня кора была содрана, словно ее случайно зацепили когтями. А среди старых веток виднелся клочок овечьей шерсти.

– Кажется, мы идем в правильном направлении, – подобрался Вард.

– Кажется, да. Но я по-прежнему ничего не чувствую.

Это значило только одно: нужно идти дальше. И мы пошли, стараясь вести себя тихо и держа наготове магию. Вард взялся за меч. Я усилила свои поисковые чары, чтобы они волнами расходились вокруг и проникали даже под землю, на случай норы. Время от времени пускала и заклинание на поиск живых, ведь часто нежить можно обнаружить по отсутствию жизни рядом с ней. Но в этом лесу живность была, хотя и не крупная. Где-то спали белки, рылись в снегу зайцы, перелетали по веткам птицы. И больше ничего интересного.

Мы прошли лес насквозь минут за сорок. Дальше начинались горные отроги. Целая россыпь скал разного размеры и формы, осыпи, нагромождения валунов, узкие проходы между ними. По склонам карабкались низкорослые сосны, каким-то чудом держась корнями за камень. Где-то слева тихо шумела река.

– Отличное место, чтобы спрятаться, – констатировала я. – И чтобы потратить на поиски неделю.

– Да, там может быть целый лабиринт, – Вард не стал спорить. – Что будем делать?

Я глянула на небо и сообщила очевидное:

– Темнеет. Но хотя бы самое начало мы обязаны проверить.

Напарник кивнул. Я шагнула к ближайшей тропинке между скалами, чтобы запустить туда заклинание. И тут же нахмурилась. Чары сорвались с пальцев, какой-то странно неровной лентой рванулись вперед и рассеялись.

– Вард, – позвала я. – А попробуй туда что-нибудь наколдовать.

Он не стал выпендриваться и запустил в проход светляк. Тот дернулся, заметался в разные стороны и потух шагах в двадцати от нас.

– Та-а-ак, – протянул мужчина.

– Что-то дестабилизирует магию. Как-будто… артефакт-глушилка.

Вард медленно покачал головой и подошел к скале, кладя ладонь на камень. От его пальцев потекли голубоватые искорки.

– Хм… – он потер подбородок, когда искорки тоже рассеялись. – Это не артефакт. Кажется, все дело в самом камне. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в местной породе есть примесь ромория.

– Ромория… – повторила я.

Так называли минерал, который блокировал магию. Из него делали кандалы для одаренных силой преступников, замки, не поддающиеся чарам, стеновые панели для ритуальных залов, которые должны были глушить остаточные эманации заклинаний. Наткнуться на роморий могло бы стать настоящей удачей, если бы не тот факт, что он нам очень сильно мешал сейчас.

– Не знала, что здесь есть месторождение, – сказала я, убедившись, что Вард прав – причина и правда в камне. – Интересно, почему его не разрабатывают.

– Скорее всего, в породах его содержится слишком мало, чтобы добыча была рентабельной. Вспомни серебряный рудник. Либо про него вообще не знают. Вряд ли в этих местах часто бывают маги.

– Да, наверное

– Как роморий влияет на нежить?

– Никак. У нее же нет магии в классическом виде.

– Жаль. Выходит, мы в этих горах слабы, а наш противник – нет.

– Выходит, так.

Подумав, я прошла еще немного вглубь и сосредоточилась. Сила потекла по пальцам, густая, как не до конца застывшее желе. Нити заклинания сплетались, но настолько тяжело, словно я была зеленой первокурсницей, замахнувшейся на задачу не по плечу. В итоге чары все же получились, но я тут же сбросила их, чувствуя, насколько они нестабильны.

– М-да, – я разочарованно закусила губу.

– Нам пора назад, – негромко заметил Вард. – Скоро станет совсем темно.

– Пора, – согласилась. – Иначе мы будем очень уязвимы, когда стемнеет.

Я еще раз осмотрелась напоследок. Здесь тоже не было никаких следов, поэтому не факт, что мы вообще шли правильно. Но место для нежити оказалось очень подходящим. И если я права, она еще не раз выйдет на охоту.

– Нужно обязательно предупредить людей, – сказала я, когда мы вернулись к деревне. – И приехать сюда снова, уже на полноценные поиски.

Вард кивнул и направился прямо к дому, хозяин которого лишился овцы. На наш стук открыл тот самый парнишка.

– Ой, вы вернулись, – удивился он.

– Вернулись, – хмыкнул Вард. – Скажи, где твои родители?

– Па-а-ап, – обернувшись назад, позвал подросток.

На его зов выглянул крепкий бородатый мужчина.

– А, вы из крепости, – сразу понял он по нашивкам на наших куртках. – Это из-за овцы, да? Вот только зря оторвали вас от дел. Говорил я отцу, что нет там никакой нежити….

– Да нет, – перебила я его, – очень может быть, что нежить есть.

– Правда? – удивился мужчина.

Его сын навострил уши.

– У вас тут больше никто не пропадал? Животные или люди?

– Вроде не пропадал, – ответил он, почесав затылок. – У соседей горная куница курицу стащила, так ее почти сразу и поймали.

– Я подозреваю, нежить может приходить к вам из отрогов, – я кивнула в сторону леса. – Поэтому очень прошу, чтобы вы предупредили всех, что туда пока лучше не ходить.

– Хорошо, – нахмурился мужчина, осознавая опасность.

– И вот, возьмите. – Я протянула ему амулет, точно такой же, какой оставила Майло. – Мы еще вернемся, чтобы проверить все тщательно. Но если вдруг что-то случится: кто-то исчезнет, или просто увидите странные следы – сразу вызывайте меня.

– Вас?

– Нас, – усмехнулся Вард. – Мы маги.

– Ну ладно.

– А сейчас нам пора, – вздохнула я. – Будьте осторожны и не забывайте про амулет.

Не собираясь больше задерживаться, мы забрали коней и отправились дальше. Совесть не позволила нам бросить оставшийся маршрут, и пришлось ускориться, чтобы успеть пройти его до ночи. Но мы все равно здорово задержались и вернулись в крепость на два часа позже, когда на горы опустилась темнота.

В конюшне встретился Лексан, чистивший свою лошадь, и его приятель Пирс. Завидев нас, Эрно разулыбался и ехидно спросил:

– Ну что, спасли деревню от овечьего вора?

– Пока нет, – ответила я, передавая коня в руки конюха.

– А чего так? – не успокаивался сослуживец. – Вор оказался не по зубам?

– Это сделал не человек, а нежить. Причем, сильная и хитрая нежить.

– Правда? – не поверил Эрно. – Злобный пожиратель овец?

– Лекс, – укоризненно посмотрел на него Пирс. – Угомонись.

– Правда, – подтвердил Вард. – Я согласен с Гельмой.

– Вот как. И где она может прятаться?

– Хороший вопрос, – поморщилась я. – Там скалы с ромориевой породой. Они искажают магию и мешают поиску. Нужно будет вернуться туда еще раз.

– Надо же…

Эрно промолчал. Пирс крепко задумался. Посмотрел на Варда, бросил на меня оценивающий взгляд, словно прикидывал, справлюсь я или нет. Мне даже стало интересно, что за мысли сейчас крутились у него в голове.

– Стоит рассказать об этом иссу Лимбери, – пробормотал он в итоге.

– Уж точно не Грандису, – хмыкнул Вард. – От него вряд ли будет толк.

– М-да… Но ты точно уверена, что там нежить? Может, все-таки воришки или хищники вроде горного медведя?

– Уверена, – проворчала я. Вот и что нужно сделать, чтобы они начали воспринимать меня в серьез?

– Ладно, – пошел на попятную Пирс. – Тогда тем более иди к Лимбери.

– Здесь раньше встречалось что-нибудь серьезное?

– Ну… – сослуживец прищурился, вспоминая. – Я тут уже пять лет. Вроде не встречалось. Так, упыри вроде того, что Лойса загрыз. Однажды на гаруна облава была, но тот оказался совсем молодым и зеленым. Все.

– А отчеты моего предшественника сохранились?

– Это лучше в архиве посмотреть. Ключ у Рэдли.

– Надо поискать Рэдли и попросить…

– Завтра, – не терпящим возражений тоном сказал Вард. – Сегодня отчет, ужин и отдых.

– Да, ты прав, – не стала спорить я.

– Ух ты, как он тебя строит, – восхитился Лексан. – Не побоялся уколоться о шипы нашего ядовитого цветочка. Уважаю.

– Да ну тебя, – поморщилась я.

Напарник подарил ему нечитаемый взгляд, взял меня за руку, переплетя наши пальцы, и повел в общежитие. Любопытство Лексана чувствовалось спиной, но у меня с губ не сходила улыбка. Просто потому, что Вард был рядом. А больше ничего мне сейчас и не было нужно

ГЛАВА 10

Архив крепости не был чем-то серьезным и солидным. В небольшой комнатке без окон, ключ от которой я выпросила у капитана Рэдли, стояли набитые папками стеллажи. Все было покрыто толстым слоем пыли. Начаровав светляк, потому что лампа под потолком истощилась и светила совсем слабо, я попыталась понять, где что хранится. Сюда сваливали все: отчеты о патрулях, старые личные дела, самые разные ведомости. Бумаги лежали вперемешку, без системы. Но они хотя бы были, значит, какая-то отчетность велась.

Мне повезло, и записи некроманта, на чье место взяли меня, все же нашлись в самом дальнем углу. Разогнав пыль, я вытащила папки на свет и отнесла на стол. Посмотрим, чем занимался мой предшественник.

Много времени на это не ушло. Некромант Лесли отчеты писал короткие и немного небрежные. Да и серьезная нежить попадалась ему очень редко. Упыри, гули, мертводевы, неупокоенные духи. Лет семь назад попался взрослый вампир. И Лесли, судя по тону отчета, здорово перетрусил. Уничтожить нежить удалось силами четверых магов, а сам некромант проявил неожиданную прыть, обследуя предгорья. В итоге он решил, что вампир пришел по горным тропам со стороны Доресея, и успокоился.

В принципе, это было похоже на правду. Места тут пусть и не слишком обжитые, но людей хватает, поэтому нежити сложно кормиться незаметно. Любая тварь оставляет за собой следы, которые неизбежно привлекают внимание. И если появляется что-то вроде вампира или того же дмарха, это говорит или о недосмотре некроманта, или о злом умысле. Ну или о том, что кровожадная тварь пришла откуда-то издалека. Вполне возможно, сейчас именно такой случай. Хотя все равно стоило бы опросить деревенских. На тот случай, если нежить пасется там уже давно, а они просто не захотели заявлять.

Вернув папки на место, я задумалась. Сегодня у меня случился неожиданный выходной. Нужно было выходить на дежурство на таможенный пункт, но Рэдли вдруг все переиначил, и туда отправился Кон. Варду это показалось подозрительным. Он сказал, что попробует проследить за ним, а значит – будет занят почти весь день. Но у меня свободного времени много. Так почему бы не съездить в деревню еще раз?

Идея показалась очень здравой. Быстро пообедав, я переоделась и отправилась на конюшни, за лошадью. А на выезде из крепости, который вел в сторону Далекой, столкнулась с Лексаном.

– Гельма? – удивился он. – Ты куда? У тебя же сегодня вроде нет дежурства.

– Поеду прогуляюсь, – пожала плечами. – Нежить покоя не дает.

– Одна? – прищурился сослуживец. – И не страшно?

– Я не собираюсь ее искать. Просто расспрошу людей. Попытаюсь понять, откуда тварь могла взяться.

– Сидела бы лучше в крепости.

Я поморщилась и решила перевести тему:

– А сам-то куда? Неужели тоже к Далекой?

– Да так, – спокойно ответил Лексан. – Проеду вдоль границы. Лимбери попросил. Вы же там вчера недодежурили.

Фыркнув, я открыла было рот, чтобы сообщить мужчине, что мы успели осмотреть все, но тут у меня на груди нагрелся артефакт – тот самый, с который были связаны амулеты, оставленные Майло и фермеру. Кто-то из них вызывал меня.

Я вытащила из-под куртки медальон и активировала его.

«Гельма», – раздался в голове паникующий голос Майло. – «Помоги».

– Майло! – позвала я, нахмурившись. – Где ты?

Но тот больше не отвечал. Лексан смотрел на меня с любопытством. Я попыталась дозваться парня, потом плюнула и развернула лошадь в сторону Артана. Майло нужна помощь. Деревня подождет.

Быстрым галопом долетела до постоялого двора Ферранта. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Бросив лошадь прямо во дворе, я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и пошла в трактир. Чужой магии вокруг не ощущалось, хотя это вообще ничего не значило.

В трактире было как всегда многолюдно. Решив не тратить время зря, я выцепила одну из подавальщиц и тихо сказала:

– Мне нужен Майло. Где он?

Девчонка испуганно ойкнула и сбежала. Я с досадой поморщилась. Остальные подавальщицы, заметив меня, тоже прятали глаза и пытались смыться. То ли Гвидо приказал им не обслуживать нас с Вардом, то ли они что-то знали и боялись, но общаться со мной им явно не хотелось. А время уходило.

Взгляд зацепился за невысокого пожилого мужчину рядом с баром. Кажется, это местный повар Хин. Майло говорил когда-то, что тот жалеет его и подкармливает. Так, может, он согласится поговорить?

Не обращая внимания ни на кого вокруг, я прошла через зал и преградила старику дорогу:

– Где Майло?

Хин опасливо осмотрелся, подхватил меня под руку и уволок в темный коридорчик.

– Он в Страже, милостивая эсса, – тихо ответил повар.

– В Страже? Что случилось?

– Гвидо разозлился на него за что-то. Хотел отхлестать вожжами. А Майло… Он… того…

– Ответил магией, – подсказала я.

– Да. Гвидо проломил своей тушей дверь каретного сарая. А потом вызвал стражу и обвинил мальчонку в нападении. Майло забрали.

– Понятно, – процедила я сквозь зубы.

– Вы уж помогите ему, – попросил Хин. – Майло не заслуживает такого.

– Помогу. Обязательно помогу.

В местной Страже мне бывать не доводилось, но где она располагается, я знала и уже совсем скоро заходила в приземистое двухэтажное здание. Дежурный сидел в углу небольшого холла и читал газету. Навесив на лицо холодное и даже немного высокомерное выражение, я отправилась к нему.

– Добрый день, – поздоровалась негромко.

Дежурный вздрогнул, поднимая глаза. Присмотрелся и вздрогнул снова. Потолочная лампа светила мне в спину. И в этом свете моя фигура, укутанная в черный плащ с капюшоном, наверняка выглядела зловеще. Но мужчина быстро справился, прочистил горло и спросил:

– Вы к кому?

– Мне нужен человек, который сегодня арестовал Майло Ферранта.

– Кого?

– Майло Ферранта, – начала раздражаться.

– А-а-а, – протянул он. – Мальчишку из трактира. Так это… исс Сиберг его арестовал.

– Вот как, – поморщилась я, услышав знакомую фамилию.

Сам Сиберг, значит. Неплохо для мальчишки из трактира. Интересно, начальник стражи просто мимо проходил, или у Гвидо такие связи?

– Кто мной интересуется? – раздался за спиной голос ее обладателя. Я обернулась. Лицо Сиберга слегка поскучнело. – Это вы.

– Мы можем поговорить? – Я не стала тратить время на изыски вежливости.

– У меня мало времени.

– Тогда перейдем сразу к делу. Где сейчас находится Майло Феррант?

Сиберг подарил мне взгляд, в котором мешались досада и недовольство. Кивнул следящему за нами дежурному и махнул рукой, приглашая отойти подальше от любопытных ушей.

– Прошу меня извинить, эсса, – проговорил он, – но насколько я знаю, вы ему не родственница. Значит, не имеете никакого права от меня что-либо требовать.

– А я сейчас не требую, – сказала холодно, сразу понимая, что тут не пройдут ни уговоры, ни попытки расположить к себе или надавать на жалость. Да и не было никакого желания располагать. – Просто спрашиваю. Вы знакомы с уложением «О правах и ответственности магов»?

– Знаком.

– Тогда должны знать, что Майло, как одаренный, имеет право на законного представителя-мага. В семье у него таковых нет, отделения Гильдий, куда можно было бы обратиться, в Артане нет тоже. Но я – уполномоченная Темной Гильдии Солистира и могу стать представителем Майло. Вам показать гильдийский знак?

– Не стоит, – процедил Сиберг. – Что вы от меня хотите?

– Для начала – ответа. Где сейчас Майло?

– В камере.

– Я желаю с ним поговорить, – заявила я.

Альт Сиберг скривился, словно у него заболели все зубы разом. Но спорить не стал и, отвесив шутовской поклон, повел к лестнице, ведущей вниз. Она закончилась в узком каменном коридоре, куда выходили зарешеченные двери. Я поежилась от холода. Наши шаги гулко отражались от стен. Неприветливое место. Конечно, это нормально для тюрьмы, вот только Майло ни в чем не виноват.

Подросток нашелся в самой последней камере, небольшой, на одного человека. Он сидел на лавке, опустив голову на руки, и безучастно смотрел в пол. Шаги заставили его встрепенуться. А узнав меня, парень подскочил. В его глазах засветилась надежда.

– Эсса Гельма…

– Вот, – с издевкой произнес Сиберг. – Убедитесь. Никто его не съел и даже не покусал.

Я окинула Майло внимательным взглядом, чувствуя, как медленно зверею. Бледный, растрепанный, парень сидел здесь, одетый только в брюки и старый растянутый свитер. Кажется, из трактира его выдернули в том, в чем он был. Но совсем не это меня больше всего разозлило. А хорошо заметные красные полосы на его руках. Как там говорил Хин? Гвидо хотел высечь его вожжами?

– За что арестован Майло? – отчеканила я, развернувшись к Сибергу.

– За нападение на уважаемого Гвидо Ферранта.

– Вот как? А уважаемого Гвидо Ферранта никто не хочет арестовать за нападение на Майло? Свидетельства на лицо. Вернее, на руки.

Парень неловко одернул рукава свитера. Сиберг поджал губы.

– Исс Феррант всего лишь воспитывал сына.

– Всего лишь воспитывал? – зашипела я. – Значит, вы одобряете подобные методы?

– Это семейные дела, – выплюнул страж. – Мы в это не вмешиваемся.

– Тогда почему же Майло здесь?

– Потому что ущерб, нанесенный иссу Ферранту, вышел за рамки семейных разборок. Он ударил магией.

– Он подросток, который себя не контролирует.

Мы с Сибергом смотрели друг на друга, как разозленные коты. Из соседних камер волнами хлестало любопытство.

– У него это… состояние эфекта! – хриплым басом выкрикнул кто-то.

– Аффекта, дубина, – лениво поправили его сосед.

Сиберг глянул по сторонам, понимая, что теряет всякую репутацию, ругаясь со мной здесь. Поэтому взял себя в руки и потребовал:

– Эсса Ард Ренна, покиньте территорию.

– Сначала освободите Майло.

– На каком основании?

– Согласно статье двенадцатой, пункту девятому уложения «О правах и ответственности магов», – начала я голосом занудным настолько, насколько это было возможно. – Маг, находящийся на этапе раскрытия дара, независимо от возраста не несет полноценной ответственности за свои действия. Представитель Гильдии может выступить его поручителем, принимая всю ответственность на себя. Таким образом, я, Гельма Ард Ренна, как маг и представитель Гильдии, беру Майло Ферранта под свою опеку.

– Ишь, цитирует она, – зло произнес Сиберг. – Вот только в Артане закон – это я. Как решу, так и будет.

– Тогда мне стоит сообщить об этом в Солистир, – ответила ему в тон. – Наверняка Гильдии, да и моему отцу тоже, станет интересно узнать, как в Артане обстоят дела с законностью.

Мужчина дернулся, словно ему влепили оплеуху.

– Угрожаете мне, эсса? – нехорошо усмехнулся Сиберг.

– Всего лишь предупреждаю, – ответила я. – Дабы вы понимали последствия.

– Пользуетесь авторитетом отца. Не стыдно?

– Отец – моя семья, – я улыбнулась. – А нормальная семья всегда стоит друг за друга. Вот и отец постоит за меня, если попрошу.

Альт Сиберг выругался сквозь зубы, но все же махнул рукой, признавая поражение.

– Эй, кто там? Неси ключи.

На зов прибежал невысокий страж со связкой ключей в руках. Выбрав нужный, он открыл дверь камеры Майло. Подросток сделал неуверенный шаг вперед и посмотрел на меня.

– Пойдем, – приободрила я.

– Так его, девочка, – радостно загоготал бас в соседней камере.

– Заткнись, – рыкнул на него Сиберг и ударил по решетке.

Я отдала Майло свой плащ, благо, тот оказался ему по росту, и повела парня прочь. Сиберг шел за нами. Его ярость ощущалась почти физически. Но я знала, что была права. Они не имели никакого права арестовывать Майло. Скорее, наказания заслуживал Гвидо. И за то, что избивал ребенка, и за то, что спровоцировал незрелого мага, зная о его нестабильности.

Мы вышли в холл. Повернувшись к Майло, я спросила:

– Они что-нибудь у тебя забирали?

– Нет, – покачалголовой тот. – У меня и не было ничего.

– Хорошо, – я глянула на Сиберга. – У вас претензий никаких не осталось?

– Нет, – процедил тот.

– Тогда до свидания. Надеюсь, нескорого.

Я шагнула в сторону выхода. Но замерла, услышав ядовитое:

– Что ж, прошу меня извинить за это недоразумение, эсса Ард Ренна. Я просто не знал, что вы предпочитаете мальчиков помоложе. Иначе не стал бы его трогать.

В холле повисла тишина. Дежурный вытаращил глаза. Стражи, спешащие по своим делам, замерли. А я медленно развернулась. Внутри ледяной волной поднималась ярость. Да как он вообще посмел такое сказать?

– Возможно, я ослышалась, исс Сиберг, – произнесла, давая ему шанс.

– Отчего же? – ухмыльнулся тот. – Вы явно не просто так заступаетесь за этого мальчишку. Видится личный интерес.

Майло тихо охнул, глядя на него диким взглядом. А я совсем разъярилась.

– Вы оскорбили меня, – отчеканила веско – Оскорбили очень глупо и мерзко. Я не могу оставить это.

– И что? Пожалуетесь папочке? – Улыбка Сиберга стала совсем гадкой.

– Дуэль. По правилам и при свидетелях.

Тишина вокруг стала еще более ощутимой. Стражи следили за нами во все глаза. И поэтому я никак не могла пойти на попятную. Не хочу, чтобы мое имя трепали в Артане и окрестностях. А это неизбежно случится, если я не отвечу на оскорбление.

– Я не дерусь с женщинами, – выплюнул Сиберг.

Мне хотелось поинтересоваться, не потому ли, что боится проиграть, но за спиной раздался знакомый голос:

– А с мужчинами?

Вард стал за мной, положив руки на плечи. Меня затопило странное ощущение. Ощущение того, что рядом есть тот, кто всегда будет на твоей стороне, поможет и поддержит, что бы ни произошло. Вся ярость испарилась, будто ее и не было, а мои губы дрогнули в улыбке.

– Я вызываю вас, исс Сиберг, – повторил Вард. В его голосе было столько льда, что свидетели ссоры невольно отступили к стенам. – За поведение, недостойное мужчины и воина.

– Значит, у эссы есть защитник? – оскалился тот. – Хорошо. Через два часа, здесь, на заднем дворе. Оружие – мечи.

Вард молча кивнул, взял меня за руку и повел прочь. Майло брел следом, опустив голову. Я не торопилась что-либо говорить, потому что чувствовала исходящее от мужчины бешенство. И пусть оно было направлено не на нас, хотелось дать Варду немного времени, чтобы успокоиться.

Маг взял себя в руки быстро. Стоило Управлению стражи остаться за нашими спинами, он набросил на Майло согревающее заклинание, осмотрелся по сторонам и увлек меня к рынку, пояснив:

– Два часа. Есть время перекусить и съездить в крепость за мечом.

Я прикрыла глаза. Можно было бы сказать, что не нужно вмешиваться, что это мои проблемы и я бы разобралась сама. Но вместо это я тихо проговорила:

– Спасибо. Спасибо за то, что не остался в стороне.

– Тебе стоило сразу позвать меня, а не ехать сюда одной, – чуть улыбнулся Вард.

– Не хотела отвлекать от важного дела.

– Было бы от чего отвлекать.

– Как ты узнал, где я?

– Торчал на стене и увидел, как ты несешься в город. Я просто отправился следом.

На рыночной площади он остановился и задумался. Здесь по углам стояли несколько палаток с уличной едой для тех, у кого нет времени или возможностей идти в трактир. Вард прикинул, в какой из них можно поесть, не отравившись, и повел в самую дальнюю, где купил по лепешке, начиненной мясом и овощами.

– Очень даже неплохо, – констатировал он, распробовав.

Чтобы не тереться в толпе, мы свернули на одну из боковых улиц, тихих и безлюдных, и ели лепешки прямо на ходу. Я тоже оценила простое, но вкусное блюдо. А вот Майло жевал совсем без аппетита. И мы не могли не обратить на это внимания.

– Что такое? Чары сбоят, и ты замерз? – поинтересовался Вард.

– Нет, – Майло понуро покачал головой. – У вас теперь будут неприятности из-за меня.

– Прорвемся, – я улыбнулась и сжала его плечо.

– Сиберг – отличный мечник. Лучший в городе. Он сам тренирует стражей, и с ним никто не может сравниться.

– Правда? – совершенно не впечатлился маг. – Не переживай, я тоже кое-что умею.

– Но… дуэль – это…

– Я не боюсь Сиберга. Все будет хорошо.

Я бросила на Варда немного обеспокоенный взгляд, словно спрашивала: «Справишься?». Он ответил мне легкой улыбкой, молчаливо обещая, что у него все под контролем. И я окончательно успокоилась. Потому что сомневаться в маге не получалось. Его сила, его уверенность чувствовались даже на расстоянии. И горе тому, кто по своему скудоумию этого не заметит.

ГЛАВА 11

Два часа пролетели быстро. Вард успел съездить в крепость за своим мечом. Я успела десять раз подумать, все ли сделала правильно, и решить, что да, правильно, а с последствиями как-нибудь разберемся. Майло успел успокоиться, потом снова разнервничаться из-за предстоящей дуэли. Но Варда, казалось бы, вообще ничего не волновало. И когда подошло нужное время, он невозмутимо повел нас обратно в Управление стражи.

Задний двор вотчины Сиберга явно часто использовался для тренировок. Круглая площадка шагов на пятнадцать в диаметре была как следует расчищена и утоптана почти до состояния камня. Зрители уже собрались, предвкушая веселье. В основном – стражи, но я заметила и нескольких сослуживцев из крепости, чьих имен не помнила.

На нас кто-то смотрел с неодобрением, кто-то – с предвкушением, хотя на большинстве лиц читалось неприкрытое любопытство. Доставалось всем троим, но подходить и расспрашивать не стали. Впрочем, я была абсолютно уверена, что подробности освобождения Майло уже знают все.

Сиберг тоже был здесь. Завидев Варда, он ухмыльнулся и сбросил плащ. Напарник снял свой, отдавая в руки Майло, мне досталась куртка, а сам он остался в рубашке и кожаном жилете, который плотно обхватывал торс.

– Ну что, не передумал? – поинтересовался Сиберг, которой упивался мнимым превосходством.

– Передумаю только после извинений, принесенных Майло и Гельме, – спокойно сообщил Вард, разминая запястья.

– Тогда можем начинать дуэль, – оскалился начальник стражи и махнул кому-то, приказывая подать оружие.

Вард достал из потертых ножен меч, мельком глянув на лезвие. Я не была специалистом, но даже мне было понятно, что он сделан из отличной стали. А то, как легко меч лег в руку Варда, сказало не только об отличной балансировке, но и о том, что мужчина не пренебрегает тренировками. Тревога, которая все же поселилась внутри на подходе к полю боя, немного отпустила.

– Удачи, – тихо произнесла я, не способная оторвать от мага глаз.

– Могу ли я рассчитывать на награду после победы? – усмехнулся тот.

– Сколько угодно, – пообещала, не став даже уточнять, чего именно он хочет.

Отсалютовав мне, Вард вышел в круг, где уже ждал противник. Я вцепилась в куртку мужчины, как в последнюю надежду. А дуэлянты обменялись формальными приветствиями, и схватка началась.

И боги, что это была за схватка. Я забыла обо всех своих страхах за минуту. Сиберг, напавший первым, и правда был хорошим мечником. Вот только Варду он оказался не ровней. Столичный следователь двигался легко и красиво, играючи уходя от выпадов стража. Его меч буквально летал, с тихим певучим звоном встречая чужие удары. Вард не торопился атаковать, только защищаясь, но совсем не потому, что не мог. Он просто развлекался. Развлекался за счет Сиберга, который был не способен до него даже дотянуться. И скоро это стало понятно если не всем зрителям, то большинству точно.

Страж, явно рассчитывавший закончить поединок быстро, начинал злиться. Его смуглая кожа заблестела от пота, разгоряченное тело исходило паром, а волосы повисли неопрятными сосульками. Когда как Вард, казалось, совсем и не запыхался. Люди вокруг свистели и хлопали, поддерживая непонятно кого. И схватка могла бы длиться до тех пор, пока Сиберг совсем не выдохнется, но ему решили помочь. Я следила за боем, и все равно успела заметить диверсию. Один из зевак нашел где-то небольшой камень и подло отправил его под ноги Варда.

У меня упало сердце. Камень попал моему напарнику под пятку. Он дернулся, теряя равновесие и темп. На лице Сиберга мелькнула гаденькая усмешка, и он ринулся в атаку. А Вард... Расслабленность в глазах Варда сменилась ледяной яростью. Он подобрался, каким-то чудом уходя от удара, крутанулся и махнул мечом. Сиберг отшатнулся. Меч выпал у него из рук, и всем стало видно, что на его шее алеет тонкая кровавая полоса.

– Первая кровь, – холодно возвестил Вард, опуская клинок. – Я победил.

На двор опустилась звенящая тишина. Во взглядах, направленных на моего напарника, читалось возмущение. Еще бы, какой-то выскочка со стороны вот так просто взял и прошелся по гордости Управления. Но были и те, кто смотрел на Варда с неподдельным восхищением. А некоторые давили презрительные усмешки, явно адресованные Сибергу. Видимо, его тут не все любили.

– Ты! – рыкнул страж, понимая, что позорно проиграл.

– В следующий раз ты подумаешь, прежде чем бросаться оскорблениями, – спокойно отреагировал Вард.

– Ты еще пожалеешь об этом.

– Посмотрим.

Напарник огляделся. Увидев едва не подставивший его камень, подошел и пнул носком ботинка. Камень с глухим стуком подкатился к ногам человека, который и отправил его в полет. Тот вжал голову в плечи.

– Вы обронили, – насмешливо произнес Вард.

Кто-то захихикал, но тут же подавился смешком, когда разозленный Сиберг стал обшаривать взглядом толпу.

А напарник вышел из круга, сунул меч в ножны и встал передо мной.

– Кажется, мне обещали награду, – сказал он с хитрой улыбкой.

И прежде, чем я успела уточнить, привлек к себе и поцеловал. А я ответила, не сомневаясь ни секунды. Боги, как это было восхитительно. Сильные объятия, умелые губы, контраст морозного воздуха вокруг и разгоряченного мужского тела, к которому меня прижимали. Его сердце колотилось в унисон с моим, наши дыхания стали одним целым. Кто-то одобрительно засвистел, заулюлюкал, но нам было все равно. Боги, такой наградой я и правда готова одаривать Варда столько, сколько ему захочется.

Уходили мы, не глядя на поверженного врага, хотя его ненавидящий взгляд ощутимо жег спину. У меня внутри все пело, и не хотелось думать о проблемах. Вард довольно улыбался. Его злющий Сиберг вообще никак не волновал, ни тогда, ни сейчас. А Майло просто распирало. И стоило нам выйти на улицу, он дал волю эмоциям.

– Это было... это было... грандиозно! – выдохнул он, глядя восхищенными глазами на Варда. – И Сиберг... он же вообще ничего не смог.

Напарник тихо хмыкнул.

– Где вы так научились?

– Я тренировался почти с самого детства.

– Здорово, – протянул Майло и чуть поник. – Но теперь будьте осторожны. Сиберг – мстительная сволочь.

– Разберусь, – легкомысленно пожал плечами Вард.

– Что теперь будем делать? – поинтересовалась я, имея в виду совсем не планы на ближайшие часы.

Напарник понял меня и спокойно ответил:

– Устроим Майло в крепости.

– В крепости? – изумился тот. – А пустят?

– Я найду аргументы, – пообещал мужчина.

– Ладно, – растерянно согласился Майло и замялся. – Но мне бы... мне бы сначала в трактир. У меня там вещи остались. И деньги в тайнике.

– Тогда прямо сейчас и сходим.

Я согласно кивнула, не собираясь отговаривать. Понятно, что деньги эти – ерунда. Я сама спокойно могла бы возместить Майло всю сумму. Но во-первых, он гордый, не возьмет просто так. А во-вторых, свои деньги подросток заработал и скопил сам, они были для него важны. Значит, нужно постараться и достать их.

Достать оказалось несложно. Через узкие проулки мы вышли на зады постоялого двора. Набросив на всех троих маскировочные чары, Вард первым перебрался через забор, потом помог нам. У черного хода трактира он остановился и похлопал Майло по спине.

– Теперь ты сам. Помни, чары делают тебя фактически невидимым, но ты остаешься осязаемым. Поэтому веди себя тихо.

– Понял, – отозвался Майло.

Его ботинки прошлись по снегу, дверь трактира приоткрылась, и подросток скользнул внутрь. Мы остались вдвоем. Я нашарила руку Варда и обхватила его за плечо. Просто потому, что захотелось. И пусть мне не было видно лица мужчины, его улыбку я ощутила всем своим существом.

Но наслаждаться друг другом в одиночестве нам не позволили. Дверь снова скрипнула. Только вместо Майло на крыльцо вышел Гвидо Феррант. А за ним – человек, которого мы не ожидали здесь увидеть – Огуст Лимбери, заместитель коменданта собственной персоной.

– Ну? – тихо рыкнул Лимбери, наступая на Ферранта. – Тебе что было сказано?

– Слушай, отвалил бы ты, – отмахнулся трактирщик без особого энтузиазма.

– Отвалил? Я тебе что говорил? Угомонись. Не трогай мальчишку. А ты?

– Да я смотреть уже не могу на этого недоноска, – выплюнул Гвидо. – Еще и магом заделался.

– Смотреть не могу, – передразнил его Лимбери. – Тоже мне, неженка. Потерпел бы.

– Да я...

– Еще и Сибергу додумался сдать, идиот. Ну запер бы в чулане на пару дней, чтобы мальчишка присмирел, и все.

Невысокий Лимбери был гораздо меньше Ферранта по габаритам, и я стала всерьез опасаться, что трактирщик пришибет его. Но тот только морщился и кривился.

– И Ард Ренну раздраконил, – продолжал распекать Лимбери.

– У них там сейчас того... дуэль, – сообщил Феррант.

– Какая дуэль? – напрягся Лимбери.

– Этот ваш Нор вызвал Сиберга на дуэль.

– Боги, еще один...

Схватившись за голову, Лимбери помчался прочь. Феррант сплюнул себе под ноги и ушел в трактир. А я тщетно пыталась справиться с изумлением. Это что сейчас такое было? Лимбери ругал трактирщика, а тот не особенно и возникал, словно принимал чужой авторитет. Почему он вообще стал заступаться за Майло? Сложно поверить, что парнишка так важен помощнику нашего коменданта. Хотя, если вспомнить, что Лимбери говорил про чулан, не очень-то и важен. Но волнует. Непонятно…

Сам Майло вышел через несколько минут. Дверь приоткрылась, и по снегу от крыльца к забору побежала цепочка следов. Мы отправились за ним, и, оказавшись за забором, Вард снял с нас маскировку.

– Я все, – сообщил подросток.

Вард посмотрел на тонкую куртку, на небольшой мешок в его руках и неодобрительно покачал головой. А потом повел нас по лавкам. Майло смущался, Майло нервничал и пытался удрать, но мой напарник был непреклонен. И я разделяла настрой Варда. Поэтому через час наш подопечный обзавелся простой, но добротной обувью, теплой одеждой и даже мешочком конфет. Какой ребенок не любит конфеты?

Платил за все Вард, хотя я благородно предложила разделить траты пополам. Но мужчина бросил на меня немного снисходительный взгляд, а потом повел всю компанию ужинать.

В крепость мы возвращались сытые и уставшие. Шли пешком, ведя лошадей под уздцы. Зато выдалась возможность поговорить и задать интересующий меня вопрос.

– Майло, а ты знаком с человеком по имени Огуст Лимбери?

– Лимбери, – повторил подросток, почесав затылок. – Это ж ваш, из крепости. Ну да, он часто обедает у Гвидо. Хотя у нас многие ваши бывают. И завхоз, и даже комендант.

– И все? Вы только в трактире пересекались?

– Ну как, пересекались. Я ему еду носил за столик. Больше ничего.

– Хм...

Мы с Вардом обменялась задумчивыми взглядами. Понятнее забота Лимбери о Майло не стала. И можно было бы даже предположить, что он – настоящий отец подростка, но эти двое совсем не походили друг на друга. Так в чем же дело? Или Лимбери переживает не за Майло, а за самого Гвидо? Не хочет, чтобы тот вляпался в неприятности из-за своего буйного нрава и ненависти к пасынку? Но почему? Трактирщик важен Лимбери? Неужели потому, что они одна шайка?

За те несколько часов, что прошли после дуэли, о бесславном поражении Сиберга узнали все. Поэтому в крепость мы входили, сопровождаемые десятком удивленных взглядов. Но вопросы приходилось игнорировать. Мы сдали лошадей в конюшню и сразу отправились к коменданту, где нас уже ждали. Грандис сидел за столом, а рядом, как статуя, торчал Огуст Лимбери.

– Явились, – выдохнул комендант, стоило зайти в кабинет. – Вы… Вы что там устроили?!

Его усы тряслись от негодования, на щеках алели гневные пятна. Лимбери сверлил нас нечитаемым взглядом. Майло слегка струхнул, отступая за наши спины. А Вард невозмутимо вышел вперед.

– Хочу напомнить, что у нас обоих сегодня законный выходной, – произнес он. – И мы вольны делать то, что захотим.

– Что захотим?! – Грандис побагровел еще сильнее. – Устраивать всякий беспредел – это то, что вы хотите?!

– Никакого беспредела не было.

– Не было? Вломились в Стражу, вызвали ее главу на дуэль… Вы меня до удара доведете!

Лимбери глянул на начальника и метнулся к сейфу. Достал оттуда бутылку с темно-бордовой жидкостью, рюмку и наполнил ее наполовину. По кабинету поплыл аромат хорошего бренди. Грандис принял рюмку не глядя и опрокинул в себя одним глотком. Усы довольно дрогнули, опускаясь.

– Дуэль была проведена по всем правилам, – сообщил Вард. – Исс Сиберг не понес физического ущерба, о котором стоило бы волноваться.

Про ущерб моральный мой напарник благоразумно умолчал.

– Да зачем вообще вы в нее ввязались?!

– Исс Сиберг нанес оскорбление женщине. Я не мог не постоять за ее честь. Да и за честь крепости тоже. Или вас устроило бы, если бы имя эссы Гельмы полоскали по всему Артану?

– Ну… – Грандис бросил на меня немного опасливый взгляд и вроде бы смутился. – Ну почему же сразу полоскали бы?

– Я слышал, что сказал исс Сиберг. – Вард оставался непреклонен. – Слова, недостойные ни стража, ни мужчины.

– Ну а вы-то зачем туда полезли? – обратился комендант ко мне. Заметил Майло, который прятался за нами, и скривился: – Еще и его сюда притащили.

– Гвидо Феррант избивал Майло, – произнесла я. – А исс Сиберг вместо того, чтобы повлиять на Гвидо, засадил в тюрьму подростка.

– Это семейные дела, – прошипел Лимбери. – Здесь детей воспитывают не так, как в вашей столице.

– Хлестать вожжами – это по-вашему воспитывать? – Мой голос заледенел.

Лимбери поморщился и ничего не ответил. Я решила давить авторитетом и умными словами.

– Майло – не просто ребенок. Он маг, у которого только начал раскрываться дар. А я – полномочный представитель Темной гильдии Солистира и имею полное право вмешиваться в такие конфликты.

Услышав о Гильдии, комендант и его зам слегка поскучнели. Я продолжила:

– Поэтому как минимум до полной стабилизации дара Майло находится под моей защитой и вне юрисдикции исса Сиберга.

– Под вашей защитой – значит, прямо тут, в крепости? – обреченно поинтересовался Грандис. – У нас не приют и не богадельня.

– Если вас волнуют деньги, – сказала спокойно, – я оплачу и еду, и проживание.

– Ну еще бы, – фыркнул Лимбери.

– Тем более, свободные комнаты в общежитии есть, – поддержал меня Вард.

– Я могу на кухне помогать, – подал голос Майло, переборов неуверенность.

Грандис с Лимбери переглянулись. Комендант будто молчаливо спрашивал у своего помощника, что делать, а тот только пожал плечами.

– Ладно, – согласился Грандис. – С Вайрусом сами договариваться будете. И до первого проступка.

– Я буду хорошо себя вести, – буркнул Майло.

– Вот и посмотрим, – хмыкнул Лимбери.

Я развернулась и подтолкнула подростка к выходу. Вард пошел следом.

– И выговор обоим, – прилетело нам в спину. – С занесением.

Выговор, так выговор. Нам с напарником от этого ни горячо, ни холодно.

– Фух, – выдохнул Майло, когда мы оказались в коридоре, – вроде пронесло.

– Пронесло, – улыбнулась я. – Пойдем тебя устраивать.

Через завхоза пришлось прорываться чуть ли не с боем. Сначала Вайрус наотрез отказывался брать на постой неожиданное пополнение, и пришлось долго убеждать его, что комендант разрешил. В итоге он выдал Майло ключ от комнаты, сказав, что обо всем остальном мы должны заботиться сами. Мы и не настаивали.

– Двести восьмая, – заметила я, ведя подростка в общежитие. – Будем соседями.

Вард стащил в прачечной чистый комплект постельного и полотенце. Комната Майло была крайней, как и моя, поэтому маленькой и рассчитанной на одного человека. Но так было даже лучше. Юному магу нужен покой.

– Завтра обставим тут все, – пробормотал Вард, оглядывая скромную обстановку.

– Не нужно, – испугался Майло, – вы и так столько для меня сделали…

– Ты будущий некромант, – улыбнулась я. – Мы должны держаться вместе. Так что не переживай. Лучше пойдем пить чай.

В моей комнате нам под ноги сразу бросилась кошка.

– Пушинка, – радостно ахнул подросток и упал перед ней на колени.

Та замурчала, бодая его руки головой. Эх, если бы вся нежить была такой ласковой, некроманты остались бы без работы.

– Я могу ее забрать к себе? – спросил Майло.

– Забирай. Только ведите себя осторожно. Никто не знает, что у нас есть нелегальный жилец.

Вард поставил чайник. Я нарезала хлеб и ветчину, достала печенье. Майло уселся на стул, а нам с напарником ничего не оставалось, как устроиться на кровати. Пушинка забралась к хозяину на колени и замурчала.

– Спасибо, – улыбнулся Майло, пробуя чай. – Очень вкусно.

– На здоровье, – я кивнула. – Ешь, не стесняйся.

– Что теперь со мной будет? Мне тут не очень рады. Вряд ли я смогу жить в крепости, пока дар не раскроется.

– У меня здесь дело, – медленно признался Вард. – Когда я его закончу, мы вернемся в Солистир и заберем тебя с собой.

– Дело? – Подросток внимательно посмотрел на напарника. – Я могу помочь?

– Хм… – Мужчина задумался. – Пожалуй, можешь. Информацией. Расскажи-ка поподробнее о Гвидо и его постоялом дворе.

– О постоялом дворе… – протянул Майло. – На дела Гвидо не жалуется. Последние несколько лет у него нет проблем с деньгами. Даже лечиться куда-то ездил, хотя на это явно пришлось потратить кругленькую сумму. У него все налажено. Есть постоялый двор, есть склад, для которого он скупает продукты в деревнях или Верберге. Есть договоренность с кузнецом, это его тесть, – Гвидо поставляет ему клиентов. Останавливаться в «Гвозде и подкове» любят и наши, и доресейцы. Гвидо даже заставил всех учить доресейский язык. Ну там «добрый день», «чего желаете», «до свидания».

– С кем из крепости он общается?

– Я ж говорил, у нас многие из ваших бывают, – неуверенно сказал Майло.

– Да, приходят обедать, – кивнул Вард. – А есть те, с кем общается лично Гвидо?

– Кажется, есть, – прикинул подросток. – Видел его несколько раз с вашим завхозом. И с Лимбери. И ваш старший повар иногда приезжает. Гвидо ведет его на склад, и тот выбирает продукты.

– Хорошо. А может быть, ты когда-нибудь видел что подозрительное? Может, странных людей, с которыми общался Гвидо?

Майло задумался. Я молчала, чтобы не мешать, но любопытство распирало. Кажется, Вард подозревает Гвидо в чем-то гораздо более серьезном, чем плохое отношение к пасынку. Неужели грубый трактирщик и правда может быть контрабандистом? В принципе, подходит. Через его постоялый двор каждый день проходят десятки людей и телег.

– Вот знаете, – сказал в итоге Майло, – я специально за Гвидо никогда не следил. Но иногда… Пару раз я видел, как он ходит на продуктовый склад ночью. Хотя, казалось бы, зачем? А однажды он вынес оттуда ящик и погрузил на одну из телег. Это был ночевавший у нас торговец. В Солистир ехал, кажется. Тогда я не заподозрил ничего. Ну погрузил и ладно, может, его попросили да денег дали за помощь. Но сейчас это видится странным. Гвидо же в трактире самый главный, черной работой давно не занимается. Поручил бы кому другому, а так сам.

– Спасибо, – улыбнулся Вард.

– Это поможет вам?

– Пожалуй.

Майло гордо задрал подбородок и, не удержавшись, сцедил в кулак зевок. Я спохватилась.

– Ладно, иди спать. У тебя сегодня был тяжелый день.

Парень поднялся, прижал к груди кошку и поклонился нам.

– Спасибо вам, Гельма, Вард, – сказал он серьезно. – Обо мне еще никто не заботился так, как вы.

– Ты этого заслуживаешь, – я смутилась. – Все. Беги.

Пожелав доброй ночи, Майло ушел. Мы с Вардом остались наедине. В голову сразу полезли воспоминания о поцелуе. Чтобы скрыть неловкость и розовые щеки, я встала и принялась сметать со стола крошки от бутербродов.

– Без Пушинки будет скучно, – призналась, чтобы хоть как-то завести разговор. – Наверное, вернусь в Солистир, заведу свою кошку.

– Кошки – это хорошо, – сказал напарник.

Он подошел ко мне и стал рядом. Моя рука, вытиравшая стол, чуть дрогнула. Я покосилась на отражение, видное в оконном стекле.

– Гельма…

– Еще раз спасибо, – вырвалось у меня. – Я вызвала Сиберга на дуэль, но скорее всего, проиграла бы ему. У меня в плане владения оружием все не так хорошо.

– Могу дать тебе пару уроков, – предложил Вард, и я всей кожей ощутила его улыбку.

– Было бы здорово, – не стала отказываться.

– Ладно, – он вздохнул и отступил к дверям. – Мне тоже пора. Доброй ночи, Гельма.

– Доброй, – прошептала я, глядя, как мужчина уходит. – Доброй….

ГЛАВА 12

Следующие несколько дней прошли спокойно. Майло быстро привык к крепости. Его сила вела себя прилично. Я попросила родителей, чтобы мне прислали несколько книг для юных магов, и дала ему читать. Но сидеть в комнате Майло было скучно, и он действительно попросился помогать на кухню. Там его приняли с распростертыми объятиями. Вард, когда узнал об этом, сказал, что кухню можно окончательно вычеркивать из списков подозреваемых в контрабанде. Если бы там происходило что-то криминальное, они ни за что бы не приняли любопытного и шустрого подростка.

А вот у нас с Вардом все было не так просто. Кажется, Грандис решил, что мы ужасно страдаем от избытка свободного времени, поэтому смены нам теперь ставили без выходных. Но дежурили мы всегда порознь. Напарник даже пытался подкупить Рэдли очередной бутылкой вина, а тот только сочувственно сообщил, что это приказ начальства.

Отдежурив пару дней без Варда, я поняла, что ужасно скучаю. Мы встречались за завтраком, иногда он забегал вечером, чтобы выпить чаю, и мне этого было мало. Я привязалась к своему неожиданному напарнику. Хотелось проводить с ним время, болтать о разной ерунде, узнавать его. Да, я не была уверена даже в том, что Вард Нор – его настоящее имя, но это казалось такой мелочью.

Хотя наши отношения до сих пор оставались на уровне дружбы и сотрудничества. Словно и не было того поцелуя, который случился на глазах у всего Управлении стражи. Вард продолжал вести себя безукоризненно. На людях он мог приобнять или игриво поцеловать мои пальцы, потому что того требовала игра, но стоило нам встретиться без посторонних глаз, он превращался в профессионала, следователя, который занят важным делом.

Меня это угнетало. Однако и навязываться мужчине я не собиралась. Во-первых, была по-другому воспитана. Во-вторых, просто боялась, что если попытаюсь прояснить наши отношения, то могу услышать неприятное: «Извини, но я просто хорошо играю интерес к тебе». В конце концов, тот поцелуй мог случиться на эмоциях, в горячке битвы, а не потому, что мужчина этого хотел.

Но несмотря на сомнения и метания, поддаваться унынию я не собиралась, сосредоточившись на Майло, которого стало очень интересовать все магическое, и на работе. Тем более, работы хватало. Сегодня я собиралась навестить деревню Далекую. Мне удалось убедить Грандиса, что ее окрестностям стоит уделить самое пристальное внимание, пусть на нежить пока никто не жаловался, и комендант дал добро на вылазку. В пару достался Лексан. Это не слишком обрадовало. Варду я без всяких сомнений доверила бы спину, а вот с Эрно такого не было. Только сменить напарника не получилось, хотя я пыталась уговорить и Рэдли, и Грандиса. Так что пришлось брать того, кого дают.

Погода установилась ясная и безветренная, но меня все равно грызла смутная тревога. По пути в деревню я то и дело косилась на беззаботного Лексана и молчала. Разговаривать нам было особо не о чем. Поэтому вместо болтовни я перебирала в голове разные виды нежити и пыталась прикинуть, что и как можно использовать для борьбы с ней в условиях, ограниченных присутствием ромория. Кроме заклинаний, с собой у меня было несколько накопителей, зелья и длинный кинжал в удобных ножнах. Пусть как мечник я так себе, но с кинжалом обращаться умею.

Деревня выглядела вполне нормально. Люди на улицах с любопытством косились на нас, но никто не казался напуганным или озлобленным, не бежал жаловаться на украденный скот. Из трубы домика деда Веха струился дымок, а на заднем дворе слышалось возмущенное овечье блеяние.

– Ой, вы приехали. – Уже знакомый мне мальчишка, который сейчас чистил от снега двор, радостно заулыбался, завидев нас. И тут же воспользовался случаем, чтобы сделать передышку. – А вы чего сегодня?

– Узнать, как дела, – улыбнулась я.

– Да нормально. Снега вон нападало.

– Овцы больше не пропадали?

– Неа.

– А может быть странные следы или звуки? – продолжала расспросы я.

– Да вроде не было, – пожал плечами мальчишка.

– Ну хорошо. Мы пройдемся к горам. А лошадей оставим здесь, можно?

– Конечно, – закивал он.

Мы спешились и, привязав коней возле ворот, отправились обходить забор. Как вдруг в спину прилетело:

– Только по старой дороге кто-то ездил.

Лексан нахмурился. Я обернулась.

– По старой дороге?

– Ну да, – мальчик махнул рукой в сторону гор. – Там дорога есть, которая на заброшенную серебряную шахту ведет. Так я вчера на ней следы копыт видел. Совсем свежие.

– Вот как.

– И зачем туда надо было ездить? Там же нет ничего.

– В любом случае, спасибо, что сообщил, – кивнула я. – Мы проверим лес и скалы.

За последние несколько дней снега и правда выпало прилично, поэтому нам пришлось наколдовать снегоступы, чтобы можно было ходить по белому покрывалу и не бояться провалиться. Чары держались хорошо, и мы быстро пошли к лесу, осматриваясь по сторонам.

– Знаешь дорогу, про которую говорил мальчик? – спросила Лексана. Это был первый вопрос, который я ему задала за сегодняшний день.

– Старая засыпанная дорога, – пожал плечами тот. – Там и правда ничего нет.

– Откуда же взялся всадник?

– Может, кто-то из наших. Не забивай себе голову ерундой.

– Ладно, – поморщилась я.

– Чего ты такая кислая всю дорогу, Ард Ренна? – поинтересовался Лексан.

– Я не кислая, а сосредоточенная.

– Да? Это потому, что сегодня с тобой не Нор?

– Почему ты вообще согласился идти на нежить? – ответила вопросом на вопрос. – Ты же не маг.

– Ну и что? Ты же сама говорила, что с магией тут могут быть проблемы. А я мечник хороший.

– Как Сиберг? – хмыкнула я.

Эрно бросил на меня досадливый взгляд. Потом стянул перчатку и показал унизанные кольцами пальцы.

– Я тут раздобыл кое-чего. Сказали, отличные артефакты.

– Скорее всего, роморий повлияет и на них. – Пришлось опустить напарника с небес на землю. – Так что не особенно надейся.

– Ладно, разберемся. Если трусишь, можешь идти за мной.

– Я не трушу. – У меня внутри начало подниматься раздражение. – Просто смотри в оба и слушайся меня.

Мы прошли по склону и углубились в лес. Но чем ближе подходили к скалам, тем более нестабильными становились заклинания-снегоступы. В итоге их пришлось вообще развеять, благо, мы уже добрались до скального лабиринта, где можно было ступать по камням.

– Мы на месте, – сообщила Лексану.

Забравшись на высокий плоский камень, я стянула перчатки. Проверила, как в ножнах сидит кинжал, легко ли достать из кармана запасной накопитель или пузырек. Переплела волосы, чтобы не мешались, поправила капюшон. Лексан смотрел на мои приготовления с насмешкой.

Прежде чем лезть дальше, я решила пройтись вдоль скал. Легкие поисковые импульсы срывались с пальцев, пытаясь пробиться через роморий и поймать хоть малейший знак. Глаза обшаривали снег и камни. Если есть нежить, она никак не может не оставить следов.

– Царапины, – пробормотала я, заметив неладное на одной из скал.

Три почти незаметных, но явно неестественных борозды виднелись на камне. Я присела рядом.

– Ну и что? – пробубнил Лексан.

– И то. – Я не считала нужным объяснять. Вот если бы тут был Вард...

Я осмотрела скалу, перчаткой раскопала снег рядом. Нашлось еще несколько царапин, а еще странное темное пятно.

– Это кровь, – нахмурилась я.

– Бывает, – философски заметил Лексан. – Кто-то кого-то схарчил. Тут могут водиться горные медведи.

Я вздохнула и поднялась. Нет, так просто не выйдет. Все-таки нужно идти в горы.

– Ступай за мной и держи меч наготове, – сказала Лексану, выискивая подходящий проход между скалами.

– И где может сидеть твоя нежить? – спросил тот.

– День в разгаре. Даже солнце светит. Скорее всего, нежить сидит где-нибудь в норе. Нужно найти ее, выманить и уничтожить.

– Ладно, попробуем, – хмыкнул сослуживец.

– Сейчас я – главная. – Повернулась к нему и внимательно посмотрела в глаза. – Потому что некромант и знаю, на кого мы можем наткнуться. И поэтому как бы тебе ни было противно подчиняться девчонке, слушайся меня во всем. Скажу бить – ты бьешь. Скажу бежать – ты бежишь. Артефакты лучше не используй. И смотри в оба. Тварь может подобраться откуда угодно, а в тех скалах настоящий лабиринт.

Лексан кивнул. Но мне почему-то показалось, что он слушал мои наставления вполуха, занятый своими мыслями. Эх, кажется, сегодня стоит надеяться только на себя.

Выбрав одну из тропок, я шагнула за скалы. Здесь почти ничего не росло. Голые камни, испещренные трещинами и проходами, возвышались с двух сторон. Кое-где торчали кривые кусты или стебли сухой травы. Снег поскрипывал под ногами. Я шла, внимательно глядя по сторонам и слушая чутье. Искала следы, кровь или другие признаки нежити. И чем дальше мы заходили, тем больше странностей попадалось. То выдранный из земли ком травы. То отпечаток на снегу, длинный и смазанный. То царапины на скалах, словно оставленные острыми когтями. Горный медведь? Ирбис? Или все же нежить?

Магия подчинялась с большой неохотой. Чары поиска казались тяжелыми и неповоротливыми. Я старалась не тратить силы, подозревая, что, когда дело дойдет до схватки, придется гораздо сложнее, чем обычно. Да и блуждание среди скал быстро начало утомлять. Перед выездом я выпросила у Варда его карту и как следует заучила все местные закоулки. Но после многочисленных поворотов стала немного сомневаться в своей памяти. Выбраться бы потом наружу.

За очередным поворотом тропа расширилась. Следов на снегу стало еще больше. Изрезанные стихиями скалы с уступами и провалами поднимались ввысь, заставляя ожидать опасность со всех сторон. Солнце укатилось за пик слева, который отбрасывал длинную тень на всю лощину. Я замерла, оглядываясь по сторонам. Посмотрела на Лексана и жестом указала ему на камень, чтобы он стоял и ждал меня тут. А сама медленно пошла вперед.

Неожиданно на меня накатило странное ощущение, заставившее подобраться. По спине будто прошелся порыв ледяного ветра, несмотря на то, что в долине было тихо и безветренно. Волоски на шее встали дыбом. Я потерла ладони друг о друга, чтобы разогреть озябшие пальцы. Кажется, мы пришли правильно.

– Нежить может быть близко, – бросила Лексану, не оборачиваясь. – Слушай...

Чутье взвыло. Я сплела заклинание и бросила его туда, откуда чудилась опасность. И очень вовремя. Тварь, большая и разозленная, прыгнула откуда-то сверху. Я отпрыгнула в сторону, падая на бок и перекатываясь. Новое заклинание было уже почти готово.

– Демоны, – выругалась я, вставая.

На меня смотрел взрослый гарун. Хищная нежить высшего уровня. Тело, как у очень тощего медведя, длинные лапы с кинжально-острыми когтями, крепкие челюсти, способные перекусить хребет овце. Шкуру гаруна покрывал толстый панцирь, похожий на свалявшуюся шерсть, а маленькие глазки горели ненавистью и голодом. Марр, это не самый лучший расклад. Но ладно, сейчас совсем не время сомневаться в себе.

В нежить полетели чары упокоения. Вот только близость ромория сыграла злую шутку. Вместо быстрого полета по ровной траектории заклинание нервно дернулось и ушло в сторону, выбив веер каменных осколков из скалы. Гарун, в которого они попали, взвыл, еще больше ярясь.

Пришлось максимально быстро ставить щит. Он оказался стабильнее, и нежить с хрустом впечаталась мордой в полупрозрачную преграду, возникшую между нами. Щит отбросил гаруна в сторону, но и вреда не нанес.

Я отступила к одной из скал повыше и глянула на Лексана. Он стоял у края лощины, пристально следя за нами. Подходить ближе не пытался, хвала богам. Гарун пока не обращал на него внимания, сосредоточившись только на мне.

Тварь предприняла новую попытку подобраться. Ее не смущал ни холод, ни дневной свет. Рев оглашал лощину, отражаясь от скал, и ввинчивался в мозг. Мышцы стали ныть, словно я сдерживала нежить руками, а не магией. Силы стремительно таяли. Изловчившись, я набросила на гаруна путы. Он взвыл, забившись, как муха в вязкой смоле. Появился шанс на то, чтобы одержать победу. Заклинание упокоения сейчас сплести никак не получилось бы, поэтому мне была нужна простоя и действенная сталь.

– Руби ему голову! – крикнула я сослуживцу.

Но, вместо того чтобы достать оружие, Лексан вытянул руку с демоновыми кольцами. Энергетический импульс вылетел в гаруна и, конечно же, сбился. Заклинание угодило в скалу, которая снова обсыпала нас острыми осколками. Гарун заревел еще громче.

– Мечом руби, придурок! – рыкнула я не хуже нежити.

Вот только напарник опять не послушался. В нас полетел новый импульс. На этот раз точнее, но помогло мало. Наоборот, он ударился в мои собственные чары, разрушая их. Путы лопнули. Я нырнула в сторону, уходя от когтей разъяренной твари. Под снегом попался камень, и бок обожгло болью, благо, куртка была толстой и не прорвалась. Отплевываясь от снега, я подскочила и принялась выплетать новые путы. Заклинание легло на прочную шкуру, но чутье подсказывало, что его хватит ненадолго.

– Ну? – крикнула, продолжая наивно надеяться на помощь мужчины.

Но та пришла, откуда я совсем не ждала. Рядом мелькнула смазанная темная тень. В воздухе тихо свистнуло лезвие меча, похожее на росчерк молнии. За ним последовал звук рвущейся плоти. Голова гаруна отделилась от туловища, падая на снег. В нос ударил неприятный запах гнили.

Не тратя время и силы, я наколдовала чары уничтожения. Они дались непросто, зато и туша твари оказалась перед ними бессильна. Нежить вспыхнула и рассыпалась, оставляя после себя только некрасивую кучу пепла. Стало тихо. Я устало опустила руки, выдыхая.

– Ты цела? – спросил непонятно откуда появившийся Вард.

– Цела.

– Точно?

Он не впечатлился, осматривая меня со всех сторон. Я подарила ему благодарную улыбку и развернулась к Лекснау, который ошарашенно смотрел на моего напарника.

– Где были твои уши? – зашипела, помня, что в горах лучше не повышать голос. А мы с гаруном и так здорово нашумели. – Я что у тебя просила?

Эрно только поморщился с досадой и отвел взгляд, торопливо натягивая перчатки. Мне же хотелось крови. Я не любила унижать людей или срывать на них злость, но сейчас ситуация этого просто требовала. Потому что Лексан стал самым отвратительным видом напарника: который не помогает, а только мешает, подвергая опасности не одну жизнь.

– Я все укажу в отчете для Грандиса. Ты мог подставить нас обоих!

– Угомонись, Ард Ренана, – процедил Эрно. – Ты же справилась.

– Справилась не без помощи Варда, которого здесь вообще не должно быть.

Тот положил мне руки на плечи и мягко сжал, успокаивая. Я сделала глубокий вдох, чтобы призвать эмоции к порядку, развернулась к нему и спросила:

– Как ты сюда попал?

– Интуиция, – сообщил Вард. – Веришь или нет, я почувствовал, что тебе грозит опасность. Пришлось даже оставить Криста одного. Благо, наш маршрут пролегал совсем недалеко.

– Хвала богам, что у тебя отличная интуиция.

– Мы разобрались с нежитью. Можем уходить?

– Нет, – покачала головой. – Сначала нужно еще раз все проверить. На случай, если гарун был не один.

Отряхнув куртку, забросала пепел снегом. Вард вытер меч, словно покрытый потеками грязи. Лексан стоял там, где я его поставила. Глаза б мои на него не смотрели, на этого горе-напарничка.

– Жди, – приказала я ему хмуро. – Мы недалеко.

Вард прищурился и пошел вперед бесшумным, плавным шагом. Я двигалась следом, внимательно осматривая снег и камни в поисках следов. Судя по всему, гарун пришел откуда-то спереди и слева. И проснулся же так не вовремя, не испугавшись солнца. Я ожидала застать его в норе.

– Смотри, там, на скале, – подал голос Вард, когда мы прошли метров двадцать по петляющей лощине. – Похоже на кровь.

Я подняла голову и увидела то, о чем он говорил: длинную ржаво-коричневую полосу, отчетливо видную на светло-сером камне. Словно что-то кровавое затаскивали наверх.

– Туда можно забраться, – пробормотала я, оценив щели и уступы. – Подсадишь?

– Уверена, что хочешь пойти первой? – Вард подарил мне внимательный взгляд.

– Да, – улыбнулась, совсем не чувствуя страха.

– Тогда я прикрываю.

Примерившись, поставила ногу на один из удобных уступов. Лезть пришлось невысоко – всего-то два моих роста. И мест, где можно было уцепиться, хватало. Наверху не слышалось ничего подозрительного, поэтому я была почти уверена, что другой нежити там нет. Но когда уже почти добралась до края, спину снова обдало тем самым странным ощущением, вызвавшим мерзкие мурашки. Я прижалась к скале и застыла, потому что тогда оно стало предвестником появления гаруна.

– Гельма? – позвал Вард. – Все в порядке?

– Да, – ответила, немного подождав. – Кажется, ложная тревога.

Все было спокойно. Где-то рядом пронзительно закричала птица. Я ухватилась за край уступа и подтянулась, забрасывая себя на небольшую площадку. Отсюда хорошо просматривалась вся лощина: скалы, цепочки наших с Вардом следов на снегу, неровная плешь, вытоптанная мной и тварью, Лексан, который так и стоял на одном месте, не сводя с нас пристального взгляда. Захотелось совершенно по-детски показать ему язык.

– Ну что? – спросил напарник, присоединяясь ко мне.

Я кивнула в сторону скалы, похожей на большуюколоду. Из-за нее ощутимо тянуло кровью. Это был не запах в классическом его понимании, а что-то вроде энергетического следа. Следа чужого пиршества.

Держа наготове чары, я обошла скалу и оказалась у входа в узкую темную пещеру. Кровью пахнуло именно оттуда.

– Что ж, вот и нора, где устроил себе убежище гарун, – сказала я. – Но больше ничего нет.

Внутри было темно и тихо. Вард начаровал крошечный светляк, и он осветил лаз длиной метра в четыре, лежку твари и сваленные у одной стены кости с остатками мяса. Благо, холод не позволил им гнить, поэтому в пещере почти не пахло.

– Овечьи, – констатировала я, присев.

Маг встал за мной, глядя сверху.

– Сколько их тут? – поинтересовался он.

– Судя по головам, минимум четыре.

Я достала из ножен кинжал и пошевелила останки. Ну да, это все дело рук, вернее, лап и зубов гаруна. Неровные лохмотья мяса на костях, следы острых клыков, выеденный костный мозг. И… хм…

– А где же шерсть? – вдруг пробормотала я.

– Шерсть? – переспросил Вард. – Вот она.

Он подцепил носком сапога неопрятный ком овечьей шерсти, которая вся свалялась из-за засохшей крови.

– Ну да, – я кивнула. – Но если здесь четыре овцы, то шерсти должно быть гораздо больше. Сейчас же зима, и они все такие… пухлые.

– Знаешь, а ты права, – задумался Вард.

Мы еще раз внимательно оглядели пещеру. Темное пятно на камнях – лежка гаруна, бурые следы – кровь погибших жертв, внушительная куча костей и совсем немного шерсти. И рядом с пещерой никакой шерсти не было. Хотя, если так прикинуть, и крови тут гораздо меньше, чем должно было быть. Неужели гарун жрал их где-то в другом месте, а сюда приносил остатки?

– Так. – Я вернулась к костям и разворошила их еще раз. – А ведь эта овца, – ткнула кинжалом в один из черепов, – умерла не раньше, чем вчера. Но в деревне не пропадали овцы. Где же гарун нашел добычу?

– А там что?

Вард наклонился и извлек из груды костей остаток ноги с копытом. На ноге болталось что-то вроде бирки.

– Очень интересно, – медленно протянул Вард.

– Что ты нашел?

– Это же бирка. Самая обычная товарная бирка. Такие вешают на туши у Гвидо Ферранта на складе.

Я поднялась и схватила Варда за ладонь, на которой лежала находка. И правда, бирка. Картонный прямоугольник на суровой бечевке, с одной стороны весь испачканный кровью, но с вполне читаемыми цифрами.

Склад Гвидо, надо же… Нет, я знала, что он скупал у фермеров мясо и перепродавал его нашей крепости, другим трактирщикам, даже горожанам, которые были готовы доплачивать за удобство и экономию времени. Но откуда туша могла взяться здесь?

– На бирке дата забоя – три дня назад. И номер.

– Три дня назад... – протянула я. – Ерунда какая-то. Гарун никак не мог стащить ее в крепости или где-то в Артане. Его бы заметили. А в Далекую он точно ничего не поставляет.

– Согласен. И это становится еще более интересным. Надо бы проверить.

Вард сунул бирку в карман.

– Думаешь, тушу сюда кто-то принес? – нахмурилась я, сообразив, что именно он собирается проверять.

– Не исключаю этого, – ответил маг.

– Вот еще не хватало. Знаешь, мальчишка из деревни говорил про следы на старой дороге, которая идет как раз недалеко отсюда. Неужели кто-то из местных свихнулся и решил подкормить нежить...

– Или не свихнулся. Всякое может быть.

– Если туша со склада, то понятно, почему так мало шерсти и крови. Их же продают уже выпотрошенными и освежеванными.

– Разберемся, – мрачно пообещал напарник. – Ну что, возвращаемся обратно?

– Да, – вздохнула, но спохватилась я придержала его за руку. – Спасибо. За то, что пришел на помощь.

– Разве можно было иначе? – по его губам скользнула легкая улыбка.

Перед тем, как выйти на воздух, я собрала последние крохи сил и бросила на останки чары разложения. Когти тихо зашипели, рассыпаясь, и скоро напоминанием о твари, что тут поселилась, стало только некрасивое грязное пятно. Вот и все. Наше дело сделано.

Вард помог мне спуститься со скалы, и мы вернулись к Лексану, который одарил нас неприязненным взглядом.

– Надеюсь, вы закончили? – процедил он.

– Закончили, – кивнула я, поджав губы. – Справишься с простой задачей вернуться по своим следам?

Эрно только поморщился, развернулся и зашагал прочь, уже не заботясь ни о тишине, ни об осторожности. Мы поторопились следом. В этом месте, где скалы давили со всех сторон, не хотелось оставаться ни одной лишней минуты.

– Все, – сказал Вард, когда мы вышли к лесу, и махнул рукой направо. – Я приехал по старой дороге и оставил коня там.

– Наши в деревне, – я вздохнула. Очень уж не хотелось с ним расставаться. – Так что мы туда. Заодно и расскажем сельчанам, что опасности больше нет.

Вард сжал мою ладонь и посмотрел на Лексана.

– Довезешь Гельму до крепости в целости и сохранности, – холодно приказал он.

– Довезу, – буркнул Лексан и отвернулся.

– Увидимся вечером, – шепнула я магу.

– Увидимся, – пообещал тот.

ГЛАВА 13

Склад Гвидо Ферранта располагался на участке, соседнем с постоялым двором. Вард уже бывал там однажды в поисках нелегальных грузов и ничего не нашел. Но сегодня он собирался обратить внимание совсем на другое.

Пробраться внутрь не составило труда. Работники уже разошлись, двор погрузился в темноту, а с простой охранкой маг справился в два счета. И уже совсем скоро проскользнул в небольшой кабинет кладовщика. Журналы учета тоже нашлись быстро. Начаровав небольшой светляк, Вард стал изучать записи, чтобы найти номер, нацарапанный на лежавшей в кармане бирке.

Номер в журнале был. Эту овцу и правда привезли на склад три дня назад в компании двоих таких же. Одна из них потом ушла Михельсу, вторая – самому Ферранту, а вот третья, останки которой нашлись в гнезде гаруна, будто пропала. Вард просмотрел нужные странице несколько раз, убеждаясь в этом. Либо ее украли, либо просто вынесли, минуя журнал кладовщика. Маг склонялся ко второму варианту и подозревал, что это никак не могло случиться без ведома хозяина склада, поэтому тот вполне мог знать человека, решившего подкормить нежить. Но допрашивать Гвидо пока было рано. Схема контрабанды уже потихоньку вырисовывалась в голове Варда, вот только в Артан еще не прибыл тот груз, ради которого он сюда приехал. А это значило, что нужно было ждать.

Хотя мерзавца, подставившего Гельму, очень хотелось придушить собственными руками. Вард пока слабо понимал, что именно происходило в тех горах, но очень уж это походило на какую-то странную подставу. Кто-то подкармливал гаруна, давая набраться сил, чтобы с его помощью доказать профнепригодность Гельмы и убрать ее из крепости? Если так, этот человек жестоко поплатится за такое.

Закончив с журналами, Вард решил пройтись по складу еще раз. Заглянул в холодную комнату, посмотреть на бараньи и свиные туши со знакомыми бирками, нашел мешки с зерном и сахаром, бочонки масла и ящики с овощами. И только под конец наткнулся на кое-что интересное.

Внимание Варда привлек небольшой ящик, стоявший в самой дальней кладовке. Сделанный из плотного темного дерева, похожего на камень, он выгодно отличался от тех, что мужчина видел тут раньше. Маг знал, что такое дерево отлично защищает от воздуха, воды и грязи, и понял: внутри должно быть нечто очень ценное. Вытащив из кармана защитные перчатки, Вард надел их и поднял ящик, оказавшийся совсем легким. Осмотрел его со всех сторон, пытаясь найти опознавательные знаки, проверил на магию. Крышка была закрыта на незаметный замочек, но маг смог открыть и его. Под крышкой нашлось несколько слоев плотной пергаментной бумаги. Под бумагой – картонные коробки. Осторожно открыв одну их них, мужчина обнаружил зеленоватую труху. Принюхался и тут же поморщился. Табак-дурман. Дурманящий сорт серьезным наркотиком не считался, но был запрещен в Виароссе. А вот в Доресее его выращивали и потребляли вполне легально. Наверняка, контрабанда прибыла именно оттуда.

Вернув все на место, Вард вышел в коридор и задумался. Оставлять это просто так не хотелось. Табак явно не для личного употребления, он пойдет куда-то дальше, может, даже в Солистир. И было бы очень неплохо отследить его путь. Вот только как? Караулить на складе Вард не мог, найти человека, который станет делать это за него – тоже. Маячки ставить бесполезно, по закону подлости маг будет далеко, когда они сработают. Что же делать…

Но то ли боги, то ли удача оказались на стороне Варда, потому что в тишине склада вдруг раздался скрип дверных петель, а потом по полу забухали тяжелые ботинки. Мужчина прижался к стене в углу. И очень вовремя. В коридор завернул не кто иной, как Гвидо Феррант собственной персоной, который направлялся прямо к кладовке. Трактирщик нырнул туда и вышел с тем самым ящиком в руках. Вард скользнул за ним, предвкушая что-то интересное.

Феррант вышел во двор и отправился к неприметной калитке, которая была проделана в заборе, разделявшим склад и постоялый двор. Свернул к каретному сараю, неуклюже поплутал среди повозок и остановился возле одной из них. Там же отирался щуплый мужичок с жидкой бородой.

– Вот, – негромко сказал Гвидо и сунул ящик под мешковину, которая укрывала телегу. – Доставишь в «Кабана и петуха», хозяину лично в руки.

– Понял, – закивал мужичок.

– Отправляйся по утру. Тогда в городе будешь как раз к вечеру.

– А деньги?

– На. – Феррант достал из кармана небольшой мешочек.

– С вами приятно иметь дело, – заулыбался торговец.

На этом они замолчали и отправились в трактир. Вард преследовать не стал. Подумал немного, запоминая приметы торговца, и пошел за лошадью, которую оставил под чарами в неприметном переулке. Пора возвращаться в крепость.

Двигаясь по дороге быстрой рысью, Вард прикидывал, куда телега поедет. По всему выходило, что в Верберг, бывший единственным городом, до которого можно добраться к вечеру. Значит, стоит сразу написать письмо в Тайную Канцелярию, чтобы ее люди разыскали в Верберге трактир «Кабан и петух» и ждали там торговца с грузом от Гвидо Ферранта. А потом отправляться к Гельме.

При мыслях о Гельме Вард не мог не улыбнуться. Но улыбка тут же увяла, стоило вспомнить, кто он сам. Гельма – не та, с кем он должен связать свою жизнь. Совсем не та. Вот только очень хотелось. Она показалась ему интересной еще тогда, в Солистире, когда их впервые представили друг другу. А сейчас Вард смог узнать ее гораздо ближе. Хрупкая, но храбрая чародейка оказалась женщиной, с которой маг неожиданно легко нашел общий язык. Она быстро стала напарницей, соратницей и другом. А поцелуй, так спонтанно случившийся после дуэли, дал Варду понять, что он воспринимает Гельму кем-то большим, чем просто другом. Да, можно было бы оправдаться эмоциями, нахлынувшими после хорошей битвы, но маг привык быть честным с самим собой. Его тянуло к Гельме. И сегодня, увидев, как девушка в одиночку сражается с огромной хищной тварью, маг отчетливо понял, насколько сильно она дорога ему.

Это нельзя было пускать на самотек. Если он выберет Гельму, у выбора будут последствия. И разбираться с ними придется именно Варду. Слишком уж многое от него зависело. Слишком большая ответственность лежала на его плечах.

Маг потер переносицу и пришпорил лошадь, вынуждая перейти на галоп. Нужно что-то решать, и быстро. Ведь времени осталось совсем не так много.

***

Как ни странно, Лимбери мой отчет принял спокойно. И даже то, что Вард вмешался по сути не в свое дело, его никак не впечатлило. С одной стороны, стоило порадоваться, что нам не устроят очередную головомойку за самоуправство. С другой – Эрно тоже вряд ли получит хотя бы внушение. Впрочем, какая разница? Я все больше и больше уверяюсь в том, что уеду отсюда, как только Вард закончит свое расследование.

После ужина я вернулась к себе в комнату, попыталась читать, но книжные строчки разбегались перед глазами. Слишком уж много мыслей крутилось в голове. В итоге решила сходить на улицу, проветриться перед сном. Гулять тут было особо негде, поэтому я просто поднялась на крепостную стену. Оттуда хорошо видно долину, и никто не будет приставать с разговорами.

Оказавшись на стене, я оперлась локтями о парапет и медленно вдохнула морозный зимний воздух. Ведущая к крепости дорога была пуста. Облака закрывали только край неба, позволяя рассмотреть звезды и похожую на круг сыра луну. У горизонта светились редкие огни Артана. Все же есть в этих местах нечто привлекательное, но этого явно недостаточно, чтобы удержать меня здесь.

– Гельма? – раздался за спиной негромкий голос.

– Привет, – ответила, не оборачиваясь.

Вард встал рядом, закрывая спиной от легкого, но холодного ветерка. Я улыбнулась. Внутри стало тепло-тепло, но не от того, что на меня больше не дуло. Чужая забота оказалась ужасно приятной.

– Как ты? – спросил мужчина.

– Расписала в красках, как сильно Лексан подставил меня сегодня. Но думаю, без толку. Лимбери даже не стал расспрашивать, что случилось.

– Что-то мне все это очень не нравится. – Маг щелкнул пальцами, устанавливая вокруг защиту. – Та овца действительно попала в нору гаруна со склада Ферранта. Вопрос только, кто помог ей.

– И зачем, – я нахмурилась. – Очень сомневаюсь, что Гвидо решил захотел устроить в Далекой резню.

– Я тоже сомневаюсь. Он явно замешан в контрабанде, но нежить… Нет, Феррант просто помогал кому-то.

– Судя по отчетам моего предшественника, тут никогда не происходило ничего особенного. Пару раз появлялось что-то серьезное, но те твари явно приходили из-за гор. Гарун, скорее всего, тоже пришел оттуда.

– Гельма, я хочу, чтобы ты была осторожна, – напарник подарил мне внимательный взгляд. – Очень вероятно, что все это было сделано для того, чтобы убрать тебя.

– Кто-то раскормил гаруна и отправил меня на него охотиться? – нахмурилась я.

– Пока это только версия. Но помнишь, я спрашивал тебя о том, можно ли нежить подманить?

Я медленно кивнула. У некромантов существовали специальные чары, а еще я слышала об артефактах, которые могли послужить манком. Правда, мы не слишком любили их использовать. Чаще всего было безопаснее подобраться к ничего не подозревающей нежити тайком, чем выманивать ее на себя.

– К Лойсу пришел упырь, – продолжил Вард. – Для тебя нашли гаруна. Большие подозрения вызывает Лексан, который был рядом в тот момент.

А я вдруг вспомнила странные ощущения, которые накатывали в лощине. Не чутье, не магия, но что-то очень странное. Могло ли это быть тем самым манком?

– Хорошо, поняла, – протянула задумчиво. – Хоть мне и сложно представить, что не-маг Лексан способен так вольно обращаться с нежитью.

– Жаль, бывшего некроманта не допросить, – вздохнул Вард. – Когда он вышел на заслуженный отдых, то сразу отправился куда-то в Илгрету к родственникам. А с Илгретой у нас отношения так себе. На официальный запрос откажут, неофициально придется искать очень долго.

– Ох уж этот Ларк, – пробормотала я.

Отношения с Илгретой испортились из-за принцессы, которая стала второй женой нашего короля. Ни королевская семья, ни сами илгретцы не простили Виароссе того, что она стала несчастной у нас.

– Да, Ларк наворотил дел, – согласился напарник.

– Пусть принц Вилард исправит ситуацию. У Илгреты сейчас как раз есть подходящая невеста.

– Исправит, – повторил маг, поморщившись. А потом тряхнул головой и шагнул еще ближе ко мне. – Больше не хочу говорить о делах.

Я подняла на него взгляд. В темных глазах поселилось странное выражение, которое у меня не получилось разгадать сразу.

– Вард…

– Я очень испугался за тебя сегодня, – признался он, касаясь пальцами моей щеки. – Хотя меня сложно назвать пугливым человеком.

– Ты появился так вовремя, – шепнула я.

– Хорошо, что послушал интуицию.

Вард стоял совсем близко и смотрел на меня, не отрываясь. Вокруг царили тишина и темнота. Может, это шанс как-то изменить наши отношения? Не самое романтичное место, но за неимением лучшего сойдет и так.

Весь настрой сбил негромкий, но очень веский хлопок. Мы с Вардом синхронно вздрогнули и отшатнулись друг от друга. Маг поднял руку, второй обнимая меня за плечи, словно собирался защищать от неведомой опасности. Хотя вокруг больше ничего странного не происходило.

– Кажется, это было там, – заметил Вард и глянул вниз, во двор.

Внизу оказался угол старой казармы. Через секунду в казарме открылась дверь, и фигура в плаще бросилась в сторону общежития.

– Интересно, – пробормотал маг.

Я была с ним полностью согласна. Казарма давно закрыта, и делать там совершенно нечего. Да. еще и ночью, изо всех сил таясь от свидетелей. Нет, мы никак не можем махнуть на это рукой.

Вард нашел ближайшую лестницу и, кивнув мне, отправился вниз. В казарму мы попали через ту же дверь. Коридор был темен и тих, как и положено коридору давно заброшенного здания. Только в самой его глубине слышался странный звук: то ли треск, то ли бульканье, и в воздухе витал не слишком приятный запах.

– Ты знаешь, что здесь? – тихо поинтересовался Вард.

– Пустые комнаты, – ответила, наколдовав ночное видение. – Или всякий хлам.

– Ладно, посмотрим.

Держа наготове чары, он пошел вперед, на звук. Бульканье и шипение становились все громче. И запах… Смесь чего-то сладкого и кислого, удушливая, тяжелая, она напоминала нечто знакомое. Вот только что?

Дверь одной из комнат оказалась приоткрыта. Вард пнул ее, распахивая настежь, и изнутри вырвался клуб пара. Я закашлялась.

– Да твою ж за ногу!

– Что там? – Я выглянула из-за его плеча.

В комнате, окно которой было плотно закрыто ставней изнутри, горела тусклая лампа. У дальней стены стоял стол, а на столе исходила паром странная конструкция. Плитка-горелка, большой металлический чан, несколько трубок, бутыли. Похоже на систему для дистилляции, которой пользуются алхимики, только какую-то кустарную. И источником беспокойства стала именно она. Горелка пыхтела, в углу валялись осколки разбитых бутылок, а с чана сорвало крышку, и сейчас оттуда изливались клочья пены и удушливого пара, который драл горло.

– Демоны, – Вард ругнулся и шагнул к горелке.

Очередная волна горячей жижи чуть не ошпарила ему руку, но мужчине удалось погасить огонь. Я поспешила к окну, чтобы снять ставни и пустить сюда воздух. Дышать сразу стало легче.

– Что это за пакость? – спросила, не рискуя подходить ближе.

Весь пол был загажен темной жидкостью, липкой и вонючей.

– Самогонный аппарат, – процедил Вард.

– Серьезно?

А ведь и правда. Запах, который я силилась узнать, очень здорово походил на дешевую выпивку, которую подавали в самых непритязательных трактирах, где мне приходилось пару раз бывать по долгу службы.

– Теперь понятно, что это было. – Маг отыскал в углу мешок из грубого полотна и показал мне.

Сейчас он оказался пуст, но я помнила, что в столовой в таких хранили сахар. Выходит, никакой контрабанды? Только воришка, который решил позаимствовать ценный продукт для своего нелегального дела. Самогон, подумать только.

– Он тягал сахар на брагу, – озвучил мои мысли мужчина. – Тайно, ночью, пока ничто не видел.

– А что вы тут делаете? – раздался за нашими спинами растерянный голос.

Мы обернулись, как по команде. В дверях стоял Гилберт Стэн. Его плащ перекосился, а в руках сослуживец держал баллон огнегасителя, явно позаимствованный на первом этаже общежития. Вард медленно поднялся, демонстративно отряхивая руки.

– Да так, – ответил он. – Услышали шум, зашли проверить.

Глаза Стэна забегали. Его пальцы нервно сжали огнегаситель.

– А я вот тоже… услышал. Подумал, пожар….

– И прибежал героически тушить, – усмехнулся маг.

– Типа того. – Стэн отступил на шаг назад.

– Ну-ну.

– За давлением не следил, да? – участливо поинтересовалась я. – Всякий алхимик должен помнить, что в закрытой системе с ростом температуры растет и давление.

– Да я следил, – возмутился Стэн. – Но оно вдруг как бахнет, как потечет… – Он осекся, понимая, что выдал себя. – Сдадите теперь, да?

– Зачем тебе самогон? – Вард оставил его вопрос без ответа. – Скучно стало?

– Да я… это…

– Говори уже.

– Денег мне надо было. Я того… проигрался.

– В карты?

Стэн глянул на Варда со злостью и досадой. Тот не впечатлился.

– В карты, – буркнул невезучий самогонщик. – Жалование у нас – кот наплакал. Решил вот, подзаработать дополнительно.

– Так ты на продажу варил? – удивилась я.

– Ну а чего? У Ферранта дорого, там, где не дорого – помои, а не выпивка. Я ж чистый продукт бы делал. Все были бы в плюсе.

– Только не получилось, – заметила я, оглядывай разгром, учиненный взорвавшимся баком. – Мало того, что это незаконно и нарушает все правила, так ты же и сам убиться мог.

– Сдадите, да? – Стэн повторил вопрос, явно волнующий его сейчас больше всего. – Меня ж попрут с выговором. Может, вам денег надо? За молчание:

– Ты же все проиграл. – Я не упустила возможность воткнуть в него шпильку.

– Найду, если сильно надо.

– Ладно, живи, – поморщился Вард. – Не хватало еще из-за такой ерунды шум поднимать. Если свернешь тут все и больше не будешь играть в винодела, не сдадим.

– А она? – сослуживец кивнул в мою сторону.

– И она не сдаст, – маг хитро усмехнулся. – Я договорюсь.

Я молча повернулась и захлопнула окно, которое уже выстудило комнату и до хруста проморозило лужу браги на полу. Лед затрещал под подошвами Варда. Маг подошел ко мне и приобнял за талию.

– Ведь договорюсь, да? – вкрадчиво произнес он, играя на публику в лице одинокого зрителя Стэна.

Прищурившись, бросила на него взгляд, который можно было принять за не слишком довольный, но благосклонный. Правила игры я улавливала мгновенно.

– Больше не буду, – пообещал самогонщик не слишком уверенно.

– Прибери здесь все, – приказала я. – И вынеси эту гадость в мусор. Мы ведь и проверить можем.

– Не сомневаюсь, – буркнул он.

Вард кивнул и повел меня на улицу. Я не сопротивлялась и, оказавшись на свежем воздухе, с удовольствием вдохнула полной грудью, чтобы прогнать самогонную вонь. Кажется, даже волосы пропахли.

– Ну что за гадость, – я покачала головой.

– Гадость, согласен. У него вряд ли бы вышло что-то хорошее. Недостаток опыта и знаний налицо.

– Можно подумать, ты у нас великий самогонщик, – я шутливо ткнула мужчину локтем в бок.

– Мое образование было всесторонним, – не смутился тот.

Мы медленно брели в сторону общежития, держась за руки. Мне бы очень хотелось верить, что маг не играет, ведь у такой поздней прогулки вряд ли будут свидетели. Но рассудок умолял не обнадеживать себя. Чтобы потом не было больно от разочарования и обиды.

– Почему ты решил не сдавать его? – спросила тихо, чтобы хоть как-то прогнать из головы розовый дурман.

– Сейчас мне это не нужно. Не самогонщик должен всколыхнуть местное болото, совсем не самогонщик. А к контрабанде Стэн вряд ли причастен, я проверил. Долг у него перед Михельсом и правда совсем небольшой. И, если бы был какой-то дополнительный доход, он бы без труда его погасил.

– Согласна, – кивнула я.

– Даже если не послушается и продолжит – не важно. В любом случае, одной загадкой меньше.

– Как близко ты подобрался к шайке?

– Достаточно, – коротко сообщил Вард.

Просто и по делу. Видимо, и правда достаточно, чтобы собрать в руках все ниточки, накрыть контрабандистов одним махом и уехать заниматься очередным важным делом. Без меня.

– И… – Я прочистила горло, слишком уж неуверенно звучал мой голос. – Когда ты планируешь их схватить?

– Я жду кое-какой груз, – признался мужчина, немного подумав. – Этот груз должен вывести меня к человеку в Солистире, который, возможно, замыслил нечто очень нехорошее.

– Насколько нехорошее? – хмыкнула я.

– Через этот форт в Виароссу приедет груз андонита.

– А вот это и правда нехорошо.

Андонитом называли взрывчатку – особым образом обработанный минерал, который мог быть добыт всего в паре стран, в том числе, и в Доресее. У нас она не использовалась и вообще была строжайше запрещена. Потому что бомбы из андонита были мощными, эффективными и не обнаруживались ни одним заклинанием. Да, это вам не вино с фальшивыми акцизами. Это действительно серьезная и опасная контрабанда.

Занятые своими мыслями, мы поднялись на второй этаж. Вард проводил меня до комнаты и остановился у порога. Я сунула ключ в замок, открыла дверь. Мужчина оперся плечом о стену, не спуская с меня глаз.

– Ты так странно на меня смотришь, – пробормотала немного нервно.

Вард неопределенно дернул плечом. Его взгляд, пристальный и задумчивый, словно что-то искал во мне.

– Вард? – позвала я.

– Да?

– Все в порядке?

– Да, – он чуть склонил голову. Потом будто спохватился и улыбнулся: – Доброй ночи, Гельма.

– Доброй, – ответила растерянно.

Закрывшись в комнате, я прижалась спиной к двери и просто слушала, как в коридоре затихают мужские шаги.

ГЛАВА 14

Сегодня на пропускном пункте царил ажиотаж. Через несколько дней начиналась пора традиционных зимних ярмарок, и заграничные торговцы спешили привезти свои товары, чтобы повыгоднее их продать. Поэтому обычную смену пришлось усилить. На усиление послали нескольких счетоводов, инспектора и меня. Я стала магом в пару к тому самому подозрительному Кону.

Вот только следить за ним времени не было. Я бегала туда-сюда, как ужаленная. Проверяла грузы, документы, людей, разбиралась с носительницами очередных косметических иллюзий (в Доресее эта магия была очень популярна). Смена получалась удивительно активной. Телеги все прибывали и прибывали. К обеду мы пропустили в обе стороны несколько десятков, стараясь работать быстро, но очередь все равно скопилась. Три дилижанса и подвода с нашей стороны, два обоза и одинокий торговец – с соседской.

– Что, тяжко? – хмыкнул Рик, один из инспекторов, глядя, как я перебираю бумаги в дежурке, разыскивая чистые бланки.

– Не особенно, – ответила спокойно. – С гаруном было сражаться тяжелее.

– Мы слышали. – Рик с сослуживцем переглянулись. – Там и правда был настоящий гарун?

– Самый настоящий. Голодный и злой.

– И ты с ним справилась?

– Ну ты же со мной сейчас разговариваешь. – Я развела руками, демонстрируя, что вот она, победительница нечисти, живая и даже не надкусанная.

Сослуживец хмыкнул. Я только вздохнула. Убеждать окружающих в своей состоятельности, как некроманта, ужасно надоело. Чтобы избежать недоверчивых расспросов, вышла на улицу и наткнулась на Кона.

– Полчаса – и можешь отправляться обедать, – разрешил он, оглядывая доресейскую очередь. – Потом я пойду.

– Хорошо, – кивнула и пошла вдоль площадки для досмотра.

Доресейцы, стоявшие там сейчас, снова начали ругаться, доказывая инспектору, что двенадцать килограммов листа горной пузырчатки – это все для личного пользования. Я с трудом сдержала смех. Инспектор тоже едва держался. Кажется, пузырчатка была основным ингредиентом слабительного зелья.

Провести нашу таможню им не удалось, и пошлину пришлось заплатить. Я двинулась дальше и вдруг заметила торчащий за углом дежурки трехцветный хвост. Очень знакомый хвост.

– Пушинка? – прошептала я, воровато оглядевшись по сторонам.

Хвост дернулся, и из-за угла выглянула кошка. Увидев меня, она тихо мяукнула. Но вместо того чтобы убежать отсюда, гибкой стрелой скользнула у меня под ногами и порысила к телегам, которые ждали своей очереди с доресейской стороны.

– Эй, туда нельзя. – Я попыталась призвать ее к порядку, вот только не вышло.

Кошки гуляют сами по себе, и конкретно эта решила изучить содержимое обозов. Я выругалась под нос и поспешила следом, делая вид, что не происходит ничего странного. Успеть бы поймать ее, пока никто не заметил.

– Кис-кис, – выдавила тихо. – Эй, иди ко мне.

А Пушинка подбежала к телеге одинокого доресейского торговца и запрыгнула туда, ловко пробираясь под плотную ткань.

– Демоны!

Ну что за кошка? И ладно бы, ей просто стало любопытно. Но Пушинка почему-то решила заняться вредительством. Из-под ткани послышался треск, словно нечто деревянное драли когтями. Сидящий на козлах мужчина вздрогнул и обернулся. Я мысленно взвыла. Пушинка, ну что ты делаешь? Что ты там учуяла? Кошачью мяту? Рыбу? Валериану?

Доресеец спрыгнул с телеги и дернул ткань, открывая свой груз. Кошка сидела возле небольшого ящика и со смаком точила об него когти. Мужчина вытаращил глаза, явно не понимая, откуда она взялась. Выкрикнул что-то на родном языке и махнул рукой, пытаясь прогнать хулиганку. Та разъярённо зашипела. От ящика во все стороны летели мелкие щепки. Но вместо того чтобы смеяться или ужасаться, я нахмурилась. Кое-что показалось странным.

– Что происходит?

К нам со всех ног спешил Кон с одним из инспекторов.

– Кошшка! – на ломанном виаросском заявил доресеец.

– Ваша? – хмыкнул таможенник. – За животных отдельная пошлина.

– Нет, это не мое!

Пушинка наконец оставила ящик в покое, спрыгнула с телеги и нырнула нам под ноги. Доресеец замахал руками, как ветряная мельница, Кон попытался кошку пнуть, но та ловко увернулась и смылась, скрывшись в проходе между зданиями.

– Откуда она взялась вообще? – Кон утер лоб. – У нас тут сроду кошек не водилось.

– Может, из Артана прибежала, – пожал плечами инспектор.

– Проклятое отродье, – буркнул доресеец и взялся за ткань, накрыть телегу.

Но я придержала его руку.

– Покажите содержимое ящика.

– Там мои личные вещи, – ответил мужчина.

– И тем не менее, вы обязаны предъявить для досмотра и их.

– Ард Ренна, не нарушай порядок, – попытался урезонить Кон. – Предъявит, когда дойдет очередь.

Стоявшая перед этой повозка как раз двинулась вперед, освобождая место. Торговец набросил ткань на ящики и дернул лошадь за повод. Та послушно зашагала. Я двинулась следом за ними. От толчка мешковина съехала, и злополучный ящик снова открылся глазам. На деревянных стенках зияли глубокие царапины, в которых что-то очень странно поблескивало.

– Ард Ренна, иди на место, – приказал Кон. – Я сам проведу тут досмотр.

– Что вы везете? – спросила я, не обращая на его слова внимания.

– Сказал же, там личные вещи, – раздраженно бросил доресеец. – А остальное – полотно из шерсти яков. Я им торгую.

– Верно, – кивнул инспектор, забрав у торговца бумаги. – Что ж, посмотрим.

– Ард Ренна, иди к дежурным.

Но я уже слишком сильно насторожилась, чтобы так просто послушаться. Странное поведение Пушинки, подозрительный ящик, попытки Кона от меня избавиться. А ведь именно этот маг скорее всего замешан в контрабанде. Неужели и сейчас тут нечто незаконное?

– Ард Ренна…

– У меня такие же полномочия, как и у вас, – оборвала его. И велела доресейцу: – открывайте ящик.

Тот сжал зубы и открыл крышку. Под ней нашлась белая шаль затейливой вязки. Но я была неумолима:

– Дальше.

– Это все, что там есть. Шаль. Подарок.

– Достаньте.

Скривившись, он поднял сложенную шаль, демонстрируя пустое дно, и положил ее обратно.

– Отлично, – кивнул Кон. – Можете закрывать.

Вот только мне этого было мало. Придержав крышку, я попыталась подвинуть ящик поближе к себе, чтобы рассмотреть. За что и поплатилась.

Наверное, меня спасла хорошая реакция. Потому что именно благодаря ей я успела выставить щит-поглотитель, когда мне в лицо полетело заклинание. Инспектор охнул, роняя бумаги. Кон сдавленно вскрикнул. А доресеец схватил ящик и бросился бежать.

Только я все же была некромантом, а не девочкой с бумажками. Пока все вокруг хлопали глазами, в беглеца полетели путы. Он споткнулся, роняя свою ношу. Я бросилась на нее, как коршун на добычу, и цепко схватила.

Доресеец подарил мне полный ненависти взгляд. Я окутала себя щитами, оставляя почетную задачу его поимки другим. Но, видимо, наша таможня совсем расслабилась. Никто даже не пытался задержать нападавшего. Сослуживцы стояли и растеряно смотрели на нас, словно вообще не представляли, что нужно делать.

В меня полетело явно боевое плетение. Скромный торговец оказался неслабым магом, и, если бы не щиты, меня бы размазало по камню. А так я просто пошатнулась.

– Стоять, – наконец рявкнул кто-то, отмирая.

Рядом истерично заржала лошадь. Раздался крик, зовущий на помощь. Контрабандист огляделся и выпустил из пальцев нечто, похожее на мелкую пыль. Та тут же расползлась удушливым темно-серым облаком, скрывшим от глаз все. Поднялась паника.

Я честно пыталась не упустить из виду своего противника, но тот растворился в дыму. Вокруг слышался топот и вопли. Кон нервно орал тревогу. Я шагнула в сторону, находя стену дежурки и прижимаясь к ней, чтобы не затоптали. Боги, сумасшедший дом какой-то.

Все успокоилось только минут через десять. Дым развеялся, отрывая картину не битвы, но большого переполоха. Торговцы жались к своим телегам. Лошади ржали, пытаясь подняться на дыбы. Инспекторы бестолково бегали туда-сюда. Из крепости явились патрульные. Вот только контрабандист, судя по всему, сбежал.

– Что здесь происходит? – загрохотал голос коменданта.

Видимо, переполох оказался настолько сильным, что выгнал его из уютного кресла.

– Нападение на таможню, – сообщил ему кто-то.

– Нападение? – Грандис схватился за сердце.

Кон подскочил к нему и быстро заговорил, утирая пот.

– Гельма? – послышался знакомый голос.

Я вздрогнула, сбрасывая щиты. Вард шагнул ко мне и мягко схватил за плечи.

– Все в порядке? Ты цела?

– Цела, – кивнула я. И добавила еле слышно. – Кажется, я отобрала контрабанду у контрабандиста. Надеюсь, это никак не испортит твои планы.

– Не переживай, – бледно улыбнулся маг. – Не испортит.

– Ард Ренна! – Грандис уже спешил ко мне.

За ним торопились Огуст Лимбери, начальник таможни Клетон и главный сегодня на смене Морли. Инспекторы окружали телегу беглеца, отгоняя от нее любопытных.

– Доресеец ушел? – спросила я, не дав никому сказать и слова.

– Эм-м-м… – Грандис сбился с мысли и обернулся за плечо.

– Ушел, – с досадой сообщил спешивший к нам Крист. – Быстрый, верткий, да еще и маг. Но на нашу сторону ушел, не в Доресей.

– О боги, – простонал комендант.

– Объявляйте тревогу и розыск, – велел мрачный Лимбери. – Всех свободных магов и патрульных – на поиски.

– Что тут вообще случилось?

Вместо ответа я шагнула в дежурку и положила свою добычу на стол. Вард следовал за мной, не собираясь слушать чужие приказы.

– Он ехал со стороны Доресея, – объяснила я. – Притворялся торговцем. Его груз показался мне странным, и я попросила открыть ящик, показать, что внутри. Вместо этого мужчина напал и попытался сбежать вместе с ним.

– Но что там такое? – Морли склонился над столом.

– Осторожнее. – Вард придержал его за плечо. – Может быть опасно.

– Отдайте это мне, – потребовал Кон. – Я тут дежурный маг, в конце концов.

– Я тоже, – покачала головой, не впечатлившись.

– Ард Ренна, – позвал меня Лимбери.

– Да пусть уже хоть кто-нибудь посмотрит, – взвыл Грандис.

Посчитав это разрешением, я взялась за крышку. Вард безо всяких просьб поднял щит, готовый бросить его на стол при малейшем признаке опасности. Грандис предусмотрительно отступил к дверям. Кон злобно пыхтел за нашими плечами.

– Там металл, – констатировала я, присмотревшись к оставленным Пушинкой царапинам. – Прямо в стенках ящика, внутри. Похож на роморий.

– Зачем это? – нервно осведомился Грандис.

– Так делают, чтобы уберечь от внешних возмущений артефакты, зелья. Что-то чувствительное к магии. Ну или что-то, что хотят спрятать от сканирующих чар таможни.

Шаль никак не могла быть этим чем-то, поэтому я спокойно отложила ее в сторону. А под ней нашелся плоский футляр, который дорессец ловко скрыл во время досмотра. Покосившись на Варда, я подцепила пальцем маленький замочек. Футляр открылся. На бархатной подложке лежал то ли ошейник, то ли странное колье – полоса сероватого металла, на котором были вычерчены незнакомые руны.

– Личные вещи, да? – пробормотала себе под нос.

Морли подал мне определитель. Тот слабо засветился, стоило только поднести к ошейнику.

– Это артефакт, – констатировала я. – Видимо, именно его хотели провезти незаконно.

– Что за артефакт? – спросил Кон.

Я вытянула над ним ладонь, пытаясь уловить что-нибудь знакомое. Нет, штука точно не некромантская. И на целительскую не похожа. Какие-то очень непростые, тонкие плетения, практически не имеющие фона. Даже цвет различить сложно, хотя я склоняюсь к темной магии.

– Скорее всего, – сообщила в итоге, – артефакт ментальный.

Вард помрачнел.

– Потрясающе, – обреченно выдохнул Грандис. – Контрабанду мы нашли, зато упустили контрабандиста.

– Исс Морли. – В дежурку заглянул один из инспекторов. – Мы перетряхнули груз. Там только ткани и мешок с одеждой. Документов нет.

– Понял, – кивнул Морли. – Уносите на склад для конфиската.

– И это тоже, – Лимбери ткнул пальцем в футляр. – Потом решим, что с ним делать.

– Нельзя, – запротестовала я. – Это артефакт с неизвестными свойствами. Вдруг он опасен?

– Опасен? – почти что взвизгнул Грандис, бледнея.

– Мы запрем его в этот ящик, – сказал Лимбери. – Роморий защитит, если что. Верно, эсса Ард Ренна?

– Верно, – ответил Кон вместо меня.

Мы с Вардом обменялись быстрыми взглядами. Что-то мне кажется, если оставить ценный груз на складе, он пролежит там недолго. А ментальный артефакт – вещь слишком опасная, чтобы относиться к ней легкомысленно. Не представляю, кому именно его должны были доставить, и для чего, но вряд ли для чего-то хорошего.

– Да, на складе есть комната для хрупких и ценных грузов, – кивнул Клетон. – Пойдемте.

Спросить я не стала. Вернула на место шаль, закрыла крышку и понесла следом за начальником таможни. Он привел в небольшую коморку, где было сухо, чисто и сильно пахло пряностями. Я осмотрелась. Несколько крепких полок, каменный пол, стены… так себе стены, если честно. Но будем работать с тем, что есть.

Не спрашивая ни у кого разрешения, я поставила ящик на одну из свободных полок и принялась плести чары. Щит, ловушка, оповещатель…

– Что вы делаете? – спохватился Клетон.

– Накладываю защитные заклинания.

– Заклинания? – послышался из коридора голос Лимбери.

Здесь было слишком тесно, поэтому в дверях поместился только исс Клетон. Остальные торчали в коридоре и не могли видеть то, что происходит.

– Заклинания, – спокойно подтвердила я, не отрываясь. – Артефакт может быть очень опасен. Вы же не хотите, чтобы он свел с ума полкрепости, например, или что-нибудь взорвал?

– Не хотим, – пробасил Грандис издалека.

Последние чары легли на ящик. Я удовлетворенно улыбнулась. Ну вот, теперь он точно не попадет в недобрые руки. По крайне мере, мне очень хочется на это надеяться.

– Отчет! – вспомнил Грандис, когда мы всей толпой вывалились на улицу. – Отчет о том, как мы героически…

– Упустили контрабандиста, – продолжил кто-то.

– Конфисковали контрабанду, – строго поправил комендант. – А контрабандиста поймаем. – Его взгляд упал на Варда, который внимательно следил за всей компанией. – Нор! Вы почему еще не отправились на поиски?

– Уже почти, – чуть поклонился мой маг.

– Я провожу, – сообщила невозмутимо, и мы с Вардом удалились в сторону ворот.

Стоило скрыться от чужих глаз, напарник ускорил шаг и завел меня в проход между крепостной стеной и таможней. По щелчку пальцев стал защитный полог, и мужчина повернулся ко мне.

– Докладывай, быстро и четно.

Мельком удивившись командирскому тону, я коротко рассказала о том, что случилось. И о Пушинке, которая явно появилась не просто так. И о странном поведении доресейца и его же попытке сбежать с грузом. И о Коне, который тоже вел себя очень подозрительно.

– Понял, – кивнул Вард, о чем-то напряженно размышляя. – Ты молодец. Судя по тому, что я успел увидеть, артефакт вполне может быть доресейским ошейником подчинения.

– Мерзость, – скривилась я.

У нас такие вещи были строжайше запрещены, да и у соседей вроде бы тоже. Но надзор за нарушением магических законов в Доресее хромает.

– Кон скорее всего должен был пропустить груз, – продолжил маг. – Но ты вмешалась, и у них все пошло наперекосяк.

– Ты ждал такую контрабанду?

– Нет, но мне очень интересно, кто заказчик. – Вард тряхнул головой. – Ладно, пойду. Может, удастся напасть на след.

– А я вернусь на пункт.

– Будь осторожна, Гельма. – Мне достался пристальный взгляд. – Сегодня ты нажила себе очень серьезных врагов.

– Я понимаю.

Да, заказчик такого артефакта – явно не таверна с не слишком легальными развлечениями и не магазин, торгующий из-под прилавка. В истории с ошейником подчинения замешаны большие деньги или большая власть. А это значило, что со мной могут поквитаться, даже несмотря на авторитет отца.

– Иди, – Вард легонько подтолкнул меня в спину. – И до вечера.

– Удачи, – пожелала я, искренне надеясь, что у него все получится.

Крепость лихорадило до самой ночи. Патрули разошлись в разные стороны, выискивая беглеца. Завхозу пришлось расщедриться на боевые артефакты для патрульных, потому что магией владели очень немногие. Комендант бродил по крепости, делая вид, что у него все под контролем, хотя ему вряд ли кто-то верил. На пропускном пункте тоже царила нервная обстановка. Досмотр стал на порядок строже. Инспекторы трясли и грузы, и транспорт, даже лошадям в рот заглядывали. Я носилась от повозки к повозке, проверяя то, что казалось им подозрительным, а подозрительным казалось все. Кон не говорил мне ни слова, но я то и дело чувствовала спиной его ненавидящий взгляд. Кажется, Вард оказался прав насчет этого мага.

Моя смена закончилась не в восемь, а в начале десятого. Я чувствовала себя настолько уставшей, что махнула рукой на ужин и поплелась в общежитие, благо, в тумбочке был запас хлеба и мяса. Окна комнаты Варда не светились, да и на стук мне никто не открыл. Зато на месте был Майло. Он распахнул дверь сразу же и уставился на меня огромными глазами.

– Гельма? Наконец-то.

– Пушинка с тобой?– спросила я.

– М-р-р? – Кошка выглянула из-за ног хозяина.

– Ты тут, героиня, – Я устало улыбнулась и присела, чтобы погладить ее. Потом поднялась, кивая Майло в сторону своей комнаты: – Пойдем чай пить, что ли.

– Что у вас случилось? – спросил подросток, когда я поставила чайник и сбросила куртку. – Я слышал разговоры в столовой. На таможню напали?

– Не то чтобы напали.

Я не видела смысла скрывать что-то от Майло, тем более, его кошка приняла непосредственное участие во всем этом дурдоме. Поэтому под тихий свист закипавшего чайника рассказала ему о нарушителе.

– Моя Пушинка? – изумился он, глядя на невозмутимую кошку, которая привычно забралась на подоконник. – С ума сойти.

– Ты замечал за ней что-нибудь странное в последнее время?

– Нет. Ну если не считать того, что она не ест и не спит. Пушинка очень умная. Я выпускаю ее гулять, и от этого еще не было проблем.

– И сегодня это тоже не было проблемой, – вздохнула я. – Даже наоборот. Не знаю, случайно или нет Пушинка оказалась у нас на таможне, но она почуяла контрабанду. Почуяла очень опасный артефакт.

Нас прервал стук в дверь. Майло бросился к подоконнику, закрывая штору, чтобы спрятать кошку. Но я была почти уверена, что пришел не враг. Так и оказалось.

– Привет, – поздоровался выглядевший откровенно уставшим Вард. – О, вы все здесь.

– Заходи, – я втянула его к нам и усадила на кровать.

Майло тут же схватил нож, соображая магу бутерброд.

– Спасибо, – слабо улыбнулся мужчина. – Проголодался зверски.

– Нашли? – спросила я, не способная больше сдерживать любопытство.

– Нет, – разочаровал он. – Наш противник оказался неслабым магом и отлично замел следы. А еще я почти уверен, что либо он уже бывал тут раньше и знает эту местность, либо ему кто-то помог спрятаться. Потому что пусть и маг, но бросаться в горы зимой наобум – редкая глупость.

– Демоны, – выругалась я.

– Что это значит? – нахмурился Майло.

– Это значит, что тебе ближайшие дни стоит вести себя тихо и незаметно, – сказал Вард, посмотрев на подростка. – В крепости явно станет жарко. А ты у нас тут не слишком легальный жилец. Лучше, если мы не будем напоминать об этом лишний раз.

– Я понял.

– Еще слишком рано, чтобы накрыть всю шайку? – поинтересовалась я тихо.

– Рано. Поэтому продолжаем делать вид, будто никого ни в чем не подозреваем.

Я только кивнула. Майло кивнул тоже, хотя и вряд ли понял, о чем шла речь. Но авторитет Варда мы оба приняли безоговорочно. Раз он сказал ждать, значить, будем ждать.

ГЛАВА 15

Следующий день тоже не порадовал новостями. Ночью повалил снег, который засыпал все возможные следы, а новых патрульные найти не смогли. Мы с Кристом и Тодом проехались до фермы Доусона, осмотрев и ущелья, и пещеры, и даже старые сторожевые башни, только без толку. Остальные патрули тоже вернулись ни с чем. Доресейский нарушитель словно сквозь землю провалился.

На пропускном пункте скапливались очереди. Пришлось сообщить о беглеце в Артан, и в крепость заявился Альт Сиберг собственной персоной. Благо, со мной он разговаривать не захотел, отправив одного из подчиненных, чтобы я описала ему доресейца. Комендант пил бренди и успокоительные капли. Еще бы, как мне сказали, за последние десять лет тут не происходило ничего подобного.

Пушинка сидела в комнате у Майло. Мысль использовать ее для пояска контрабанды была очень соблазнительной, но все понимали, что это может оказаться слишком опасно для кошки. Да и меня вряд ли еще поставят на пропускной пункт. Интуиция подсказывала, что Кону точно не нужен такой наблюдательный и несговорчивый напарник.

– Гельма, мне нужна твоя помощь, – сказал Вард, когда пришел ко мне на ставший привычным вечерний чай.

– Какая?

– Думаю забрать со склада ошейник и отправить в Солистир, на экспертизу.

– Нужно, чтобы я сняла свои чары? – догадалась я.

– Да, – кивнул маг. – Не хочу ломать сам. На место артефакта мы положим обманку и вернем все, как было. На всякий случай.

На дело мы отправились после полуночи. Крепость не спала, но маскировочных чар хватило, чтобы добраться до склада без приключений. Правда, его основные ворота были у всех на виду, и мимо них постоянно кто-то ходил. Поэтому мы решили зайти с другой стороны, оттуда, где у самой крепостной стены был устроен запасной выход.

Мы обошли администрацию и остановились за углом, разглядывая зады склада. Дверь находилась шагах в двадцати от нас. Я уже было хотела предложить идти дальше, как вдруг заметила мужскую фигуру, спешившую от администрации. Мужчина старался идти незаметно, озираясь по сторонам, но, когда он приблизился, узнать его не составило труда.

– Это же Кон, – зашипела я сдавленно.

– Вижу, – кивнула Вард.

А Кон тем временем подошел к запасному выходу, достал из кармана ключ и открыл замок. Оглядевшись еще раз, маг юркнул в коридор.

– Не в нашу ли кладовую? – напряглась я. – На ящике стоят сигналки, так что, когда Кон попробует его вскрыть, мы сразу узнаем.

Но время шло, а магия не подавала никаких знаков. Я начала нервничать. Кон казался мне магом слабым, к тому же стихийником, которому не по зубам сложные некромантские чары. Вот только что, если он притворялся? Может, он гораздо сильнее и способнее, чем мы думали, и сейчас из-за моей самоуверенности нелегальный артефакт просто уйдет из наших рук?

Словно почувствовав мои сомнения, Вард нашел мои пальцы и успокаивающе сжал. Я тихонько вздохнула, видя, что напарник пока не собирается ловить Кона на месте преступления. А потом и сам маг вышел на улицу. Он запер дверь и удалился в ту же сторону, откуда пришел.

– Пойдем, – поторопила я Варда.

Тот не стал задерживаться. Замок открылся снова, и мы оказались в пустом и темном коридоре склада. Добрались до кладовки, где хранился ящик, и я с колотящимся сердцем зажгла светляк.

На первый взгляд, все было в порядке. Сам ящик, его положение на полке, все мои заклинания. Я немного успокоилась и шагнула к нему, снимая перчатки. Чары поддались легко, и я сняла их, кивком приглашая Варда.

Маг поднял крышку. И шаль, и ошейник под ней были на месте. Маг осторожно взял артефакт, всматриваясь в знаки на металле.

– Это он, – сообщил Вард через минуту.

– Значит, Кон пришел не за тем, чтобы его украсть.

– Может, и за тем. Но твои чары оказались не по зубам, и он даже не стал пытаться.

Напарник достал из кармана узкий металлический прямоугольник. Нашел на полке свободное место, положил его туда, а рядом – ошейник. Его артефакт дрогнул, стремительно меняясь. Пара секунд – и на полке лежали два абсолютно одинаковых ошейника. У меня глаза на лоб полезли. Был идеально скопирован не только внешний вид, но и фон, и еле уловимое эхо ментальной магии.

– Потрясающе, – проговорила восхищенно. – Никогда такого не видела.

– Секретная разработка Тайной Канцелярии, – объяснил Вард, укладывая копию в ящик. – Трансформация способна продержаться очень долго, вплоть до месяца. Надеюсь, так долго нам не понадобится.

Крышка закрылась, и я вернула на место свои чары. Все стало выглядеть так же, как и раньше.

– Говоришь, почувствуешь, когда кто-то попытается его взломать? – мужчина задумчиво потер подбородок. – Наброшу и свою сигналку. На всякий случай.

Мы выбрались на улицу и побрели в сторону общежития, делая вид, что просто гуляем.

– Как думаешь, где он прячется? – спросила я тихо.

– Подозреваю, что где-то в Артане. Но весь город не обыщешь. А на Сиберга надеяться глупо.

– Да, – согласилась я.

– Если ошейник стащат, мы почувствуем это и сможем проследить за похитителем. А его стащат, как только найдут способ сломать твои чары.

– Может, не стоило так сильно накручивать? – засомневалась я. – Оставила бы что-нибудь простое, но с подвохом.

– Нет, ты все сделала правильно, иначе выглядело бы подозрительно, – ничуть не расстроился Вард. – Артефакт им очень нужен. Так что они обязательно постараются до него добраться. Нам же остается только ждать.

Но враг затаился. Найти его все никак не удавалось. Патрули прочесывали горы, артанская стража – город и деревни, вот только никто даже не видел беглого доресейца. В итоге, через два дня комендант Грандис во всеуслышание заявил, что, скорее всего, нарушитель сгинул где-нибудь в ущелье и отыскать его удастся только по весне, когда сойдет снег. Вард так не считал, подозревая, что тот просто выжидает удобный момент. Но естественно, сообщать об этом он никому не стал.

На ящик с артефактом никто не покушался. Работа таможни вошла в привычную колею. С магов и патрульных сняли дополнительные смены, а меня облагодетельствовали аж тремя выходными подряд. Я хотела провести время с пользой и наведаться в Артан, но утром после позднего завтрака наткнулась в коридоре на Варда, который куда-то собирался.

– Привет, – улыбнулась я. – Ты снова в патруль?

– Не совсем, – улыбнулся маг. – Мы с иссом Мерсером поедем к Далекой. Сбрасывать лавину.

– Сбрасывать лавину? – заинтересовалась я, тут же позабыв о своих планах. – Вот знаешь, сколько служу здесь, а еще ни разу не видела, как это делается.

– Хочешь с нами?

Я ненадолго задумалась и кивнула. Все лучше, чем сидеть в крепости или ехать в город. Главное, чтобы маг Мерсер разрешил.

Вард отправился на конюшню, а я к себе в комнату – одеваться. Не хотелось заставлять напарника ждать.

Исс Мерсер не возразил, когда Вард сообщил, что я хочу посмотреть на сброс лавин. Просто молча кивнул и немного неуклюже взгромоздился на лошадь. Он вообще был человеком не слишком разговорчивым и, кажется, единственным в крепости, кто так или иначе не высказал мне свое «фи».

По дороге он тоже не обращал на меня особого внимания. Так что мы с Вардом спокойно ехали рядом, болтая о своем. Снега вокруг и правда стало гораздо больше. Снегопады последних дней укрыли под белым покрывалом валуны и расселины, одели деревья в пушистые шапки. Дорогу тоже здорово засыпало, но ее уже успели пробить колесами телег и полозьями саней, да и наши лошади, крепкие и коренастые, были отлично приспособлены для таких непростых условий.

Добравшись до Далекой, Мерсер отправил Варда предупредить местных о том, что на одном из склонов сегодня будет опасно. Я пошла с ним. Но по моей части ничего не нашлось. Скот и птица больше не пропадали, ничего странного не происходило. Некромант здесь точно больше не был нужен.

Обход всех дворов много времени не занял, и Мерсер повел нас дальше. По той самой старой дороге, ведущей к руднику, мы объехали деревню и направились к опасному склону. Не к тому, где я гоняла гаруна, а левее. Там тоже рос лес, а за ним поднимался широкий кряж, весь засыпанный снегом. На краю леса Мерсер дал знак останавливаться и спешился, потирая поясницу. Мы спустились тоже.

Осмотревшись, старый маг снял с лошади свою сумку и пошел вперед. Снег похрустывал под его ногами. Мерсер вслушивался в хруст, пробуя наст носком ботинка, и беззвучно шевелил губами, считая в уме.

– Значит так, – начал Мерсер, обращаясь к Варду, когда мы остановились возле торчащего из снега валуна. – Ты у нас вроде парень толковый, должен запомнить все с первого раза. – Он повернулся ко мне. – Ты тоже смотри и запоминай.

– Мы слушаем, – кивнул напарник.

Мерсер достал из сумки карту, исчерканную цветным карандашом.

– Опасных склонов у нас немного. Но если есть сильные снегопады, да еще и с перепадами температур, лавины приходится спускать. Этим всегда занимаются маги.

Он ткнул пальцем в карту, и мы с Вардом подошли поближе, чтобы было лучше видно.

– Все уже рассчитано и установлено до вас. Мы стоим здесь. Это точка, где будет безопасно, лучше занимать именно ее. Видите направление склона?

Мы подняли головы, осматриваясь, и кивнули. Это была одна из сторон широкой долины, кое-где ощетинившейся скалами. Внизу проходила старая дорога к руднику. Чуть дальше змеилось неглубокое ущелье.

– Лавина пойдет от вершины вон туда, к дороге. Наша задача пустить магический импульс наверх, чтобы столкнуть снег. – Мерсер махнул рукой. – Это направление удара. Мощность – двести единиц, чтобы было мягко и аккуратно, но эффективно. Давай, Нор, работай.

Вард кивнул и еще раз сверился с картой. Вышел чуть вперед, стягивая перчатки, размял пальцы. И быстро сплел простой энергетический шар, создать который могли маги с любой специализацией. Прицелившись, напарник размахнулся и выпустил шар. Тот полетел вперед по плавной траектории.

– Хорошо идет, – довольно оценил Мерсер, приложив ладонь ко лбу.

Достигнув верхней точки, шар с громким хлопком лопнул. Сначала ничего не происходило, но потом пласт снега на склоне дрогнул. Белое покрывало прорезала трещина, и снег поехал вниз, набирая скорость.

– Хорошо… – снова начал Мерсер, но низкий рокот оборвал его.

За нашими спинами раздалось испуганное лошадиное ржание. Я обернулась и ахнула. Второй склон, гораздо более крутой, тоже пошел трещинами и начал стремительно сползать. Загрохотали скалы, которых сносило его огромной массой.

– Демоны! – выругался Мерсер.

Паникующие лошади помчались прочь. Я подняла было руки, собираясь чаровать непонятно что, но Вард дернул меня за локоть.

– Уходим!

Мы побежали следом за лошадьми, надеясь успеть выбраться из-под лавины. Ноги проваливались почти по колено. Я неслась так, как никогда в жизни. Бледный, словно смерть, Мерсер не отставал, сцепив зубы. Вард держался чуть сзади, словно контролировал, чтобы никто не потерялся. Но мы все равно катастрофически не успевали. Вокруг уже не было слышно ничего, кроме грохота. Лавина неслась прямо на нас, подняв перед собой настоящую снежную волну. Она поднималась все выше и выше, грозясь захлестнуть с головой.

Снег под ногами вдруг ухнул и тоже начал движение. Бежать больше не было смысла. Нас просто понесло вперед. Пытаясь удержать равновесие, я призвала магию и оглянулась. Лавина подобралась уже совсем близко. Воздух ревел и бил в лицо.

– Вард! – не выдержала я.

– Все будет хорошо! – крикнул тот. – Все будет хорошо, слышишь?

Снег, горы, ущелье, чернеющее впереди, – все вокруг смешалось в дикий круговорот. Напарник схватил меня за плечо, привлекая к себе. Что-то рявкнул Мерсер. Вокруг загудело от магии. Я вцепилась в Варда и закрыла глаза, надеясь только на своего мага, удачу и милость богов.

Нас подхватило и перевернуло. Мужчина сжал меня так крепко, что затрещали ребра. Грохот стал невыносимым, а давление выбило весь воздух из легких, заставляя судорожно открывать рот в попытке вдоха. Я потерялась, перестала понимать, где верх, где низ. Меня тряхнуло, ощутимо приложив о нечто твердое. Раздался звук, будто от взрыва, и свет померк. А за ним померкло и мое сознание.

– Гельма… – чужой голос доносился откуда-то издалека. – Гельма…

Отвечать не хотелось. Хотелось свернуться клубочком, баюкая избитые конечности, и уплыть обратно в сон. Но голос не успокаивался.

– Гельма, родная, приходи в себя, пожалуйста.

Я поморщилась и все же открыла глаза. Сфокусировать зрение удалось не сразу. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы вернуть ему четкость, и только тогда удалось рассмотреть бледное лицо Варда, склонившегося надо мной.

– Гельма? – позвал он.

– Жива, – выдавила я.

– Как ты? Что-нибудь болит?

Он принялся ощупывать мое тело. Прислушавшись к себе, я осторожно села. Голова слегка кружилась, и в ушах будто все еще стоял гул лавины, но, кажется, мне повезло обойтись без травм.

– Все в порядке, – проговорила тихо.

– Хвала богам, – выдохнул Вард и заглянул мне в лицо. – Как я за тебя испугался.

– Испугался? – бестолково переспросила я.

– Прости. Ведь именно я позвал тебя с нами. Даже не подумал, что это может быть опасно.

– Не надо, – я покачала головой. – Ты не виноват.

Маг прижался своим лбом в моему и устало прикрыл глаза.

– Не простил бы себе, если бы с тобой что-то случилось.

Вместо всяких слов я подняла руку и запустила пальцы в короткие волосы. Чужое дыхание обожгло губы. Мужская ладонь скользнула по моей шее, не давая отстраниться. Но я и не собиралась этого делать. Мне так хотелось поцелуя…

– Гельма… – шептал мужчина, сводя меня с ума короткими, но очень нежными прикосновениями губ. – Родная…

А я таяла, забыв обо все на свете.

– Вард…

– Я тоже в порядке, спасибо, что спросили, – пробурчал откуда-то сбоку недовольный хриплый голос.

Мы вздрогнули, чуть отстраняясь друг от друга. Любовный дурман схлынул, напоминая о том, что с нами случилось. И что кроме нас с напарником тут может быть еще одни пострадавший.

– Исс Мерсер, вы целы? – вздохнул Вард.

– Вроде бы да.

Подарив последний мимолетный поцелуй, напарник выпустил меня. А я наконец смогла осмотреться.

Увы, осмотр не порадовал. Мы находились то ли в пещере, то ли в подземном тоннеле. Слева от меня громоздилась куча камня вперемешку со снегом, перекрывшая все от пола до потолка, справа чернел проход, ведущий непонятно куда. Под потолком бился одинокий светляк.

– Где мы? – спросила я негромко, боясь повышать голос.

– В полной заднице, – буркнул Мерсер.

Он лежал возле кучи и теперь с поддержкой Варда пытался подняться.

– Надеюсь, что все-таки нет, – хмыкнул мой маг.

– Угу, надейся.

– Кажется, мы угодили в ущелье и провалились куда-то глубоко вниз, под землю. Я прикрыл нас магией, чтобы не убило, хотя это все, что удалось сделать.

– Удивительно, – Мерсер поморщился, хватаясь за поясницу, а потом серьезно глянул на Варда. – Не знаю, как именно, но ты нас спас.

– Спас, да. – Напарник потер переносицу. – Вот только не понимаю, что пошло не так. Почему лавина оказалась такой мощной. Я ошибся?

– Нет, не ошибся. Просто нам кто-то очень неплохо помог.

В пещере повисла тишина. Я смотрела на Мерсера с недоумением. Вард нахмурился, прикидывая что-то в уме.

– Что значит «помог»? – решилась я.

– То и значит. Я на севере провел почти тридцать лет. Сначала в горах Ривлад, потом тут, в Артане. И про лавины уже знаю все, если не больше. Поэтому могу поспорить на что угодно: сегодня сброс должен был пройти по плану. И ты, Нор, ни в чем не ошибся. Но сошел склон, который мы даже не трогали. Причем сошел так, словно там, под снегом, стояли еще заряды.

– Вот оно как, – медленно протянул Вард. – А думал, мне показалось, что магическое эхо пришло с разных сторон. Выходит, не показалось.

– Это чья-то ошибка? – моргнула я. – Или… нас хотели убить?

– Хороший вопрос, девочка, – Мерсер мрачно усмехнулся.

Мне вдруг стало нечем дышать. Показалось на секунду, что гора над нашими головами затрещала, насмехаясь над глупыми людьми, попавшими в ловушку. Я зачерпнула ладонью снег и утерла лицо, чтобы стало легче.

– Как ты, Гельма? – Вард не мог не обратить на это внимания.

– Ничего, – ответила хрипло. – Справлюсь.

В конце концов, у нас еще есть шансы. Не может быть, чтобы все закончилось так странно и нелепо.

Да, судя по всему, мы и правда оказались там, где определил старый маг – в полной заднице. Через верх нам не выбраться. Даже если объединим остатки сил, их не хватит, ведь нужно не просто расчистить завал, но и держать гору, чтобы та не обрушилась от такого варварского отношения к себе. Ждать помощи на месте – глупо. Сильных магов, которые смогли бы отыскать под таким слоем скал и снега, в Артане нет. А пока кто-нибудь приедет из другого города, мы умрем от голода и жажды. Так что вариант остается только один.

– Надо бы выбираться, – сказал Мерсер. – Вот только как?

Вард поднялся на ноги и осмотрелся. Погладил ладонями стены. Подошел к завалу, постоял рядом, словно прислушиваясь, что творилось внутри него. Обошел освещенную заклинанием площадку. Заглянул в проход.

– Судя по всему, мы провалились очень глубоко, – озвучил он неутешительные выводы. – И расчистить путь, по которому мы падали, у меня просто не хватит сил.

Я кивнула. Чудо, что маг вообще смог защитить нас от лавины и страшного падения. Не представляю, сколько энергии он потратил и как стоит на ногах после такого.

– Но есть и хорошие новости. Насколько я вижу, этот тоннель – рукотворный. И скорее всего, мы сейчас находимся в одной из шахт старого серебряного рудника.

– Действительно, – пробормотал Мерсер, присматриваясь к стенам. На камне без труда различались следы, явно сделанные инструментами шахтеров.

– Главное, понять, в какой стороне выход.

Вард похлопал себя по карманам и достал из одного из них карту – немного уменьшенную копию той самой, подробной, которая была запрятана у него в комнате. Расстелив карту на камнях, маг подманил светляк поближе и склонился над пересечением тонких линий. Как по мне, рассмотреть там что-то было сложно, но маг не выглядел расстроенным. Подумав немного, он сообщил:

– А сеть тоннелей довольно разветвленная.

– Я слышал, что, когда серебряная руда начала истощаться, тут пытались найти что-нибудь еще, – кивнул Мерсер. – Медь, золото, пробовали добывать роморий, но все равно в итоге забросили. Невыгодно оказалось.

– Похоже. Но в любом случае, выход из шахты находится на юге.

Я тут же наколдовала простейшее заклинание на определение сторон света. По всему выходило, что на юг вел как раз таки свободный проход.

– Хоть не придется через завал пробиваться, – вздохнула тихо.

– Точно, – согласился Вард. – Ладно, готовы идти?

– Готовы, – хором ответили мы с Мерсером, переглянувшись.

Ведь другого выхода у нас по сути и не было. Во всех смыслах этой фразы.

ГЛАВА 16

Я поднялась, проверяя, как стою на ногах. Мерсеру пришлось помогать. В целом все было скорее хорошо, чем плохо. Все мы не пострадали, только у старого мага обострилась его давняя травма. У нас была одежда, но не было оружия. Зато сохранилась сумка Мерсера, в которой, кроме карты, нашлись фляжка с водой, сухой паек и маленький накопитель. Накопитель мы решили отдать Варду, чтобы тот подпитался. Сейчас именно он был нашей надеждой на спасение.

Где-то наверху, в глубине горы, то и дело слышался шорох, поэтому мы решили не задерживаться. Вард прошелся немного вперед, проверяя путь, потом махнул рукой нам. Хотя скоро стало ясно, что быстро выбраться не получится. Маг Мерсер крепился и храбрился, стараясь не подать вида, что ему больно, но уже минут через пять захромал.

– Демоны, – прошипел он, останавливаясь и хватаясь за стенку. – Проклятая травма.

– Все так плохо? – нахмурилась я.

– Плохо, – криво улыбнулся Мерсер. – Но я не буду проявлять благородство и просить оставить меня здесь. Жить-то хочется.

– Значит, пойдем медленнее и будем больше отдыхать, – кивнул Вард.

Я закусила губу. Конечно, мы пойдем медленнее, но чутье подсказывало, что Мерсеру еще хуже, чем он показывает. И если мы будем делать привалы каждые пять минут, не выберемся отсюда и до следующего года. А ведь еще могут попасться сложные участки, где придется карабкаться или прыгать. Как он преодолеет то, что и здоровому человеку не дастся легко?

– Что у вас за травма? – поинтересовалась я.

– Получил ее, еще когда служил в Ривладе, – ответил старый маг, садясь прямо на пол и вытягивая ноги. – Лавина снесла нашу группу с утеса, вот почти как сегодня. Все выжили, только мне не повезло упасть метров с двадцати и серьезно повредить позвоночник. Его вроде бы срастили, но спина все равно дает о себе знать. Стреляет от поясницы в ногу.

Хоть я и не была целителем, но анатомию человека, как всякий хороший некромант, знала отлично. Поэтому немного подумала и предположила:

– Возможно, у вас повреждены чувствительные нервные корешки.

– Да, наш военный целитель говорил что-то такое.

– В некромантии есть некоторые заклинания… Я могла бы немного приглушить боль.

– Убить нервы? – хмыкнул мужчина.

– Не убить. Лишить чувствительности. И только временно.

Мерсер подарил мне долгий внимательный взгляд. Я его понимала. Не всякий целитель мог с таким справиться, а я была некромантом, которого в крепости никто не воспринимал всерьез. И, если честно, не собиралась уговаривать мага, если он не примет помощь. Но тот сумел удивить.

– Делай, – сказал решительно, снимая куртку.

Теплый жилет и рубашку снимать не стал, только оголив спину, но и этого было достаточно. Я шагнула к Мерсеру и вдруг ощутила неуверенность. Такое колдовство и правда было тонким, ювелирным воздействием, требовавшим стопроцентной концентрации и твердой руки. А я после падения в пропасть до сих пор не пришла в себя до конца. Что, если только наврежу?

– Ты молодец, – еле слышно произнес Вард, сжимая мое плечо. – У тебя все получится.

Я слабо улыбнулась и прикрыла глаза. Тряхнула головой, прогоняя сомнения, размяла пальцы и присела рядом с Мерсером. Так, посмотрим, что тут у нас…

Ощупав спину, я поняла, что и как у него болит. Глубоко и медленно вдохнула, чтобы успокоить собственный источник, и сплела заклинание, влив в него совсем немного сил. По моему виску скользнула капля пота. Выходило сложнее, чем ожидалось.

Мерсер не дрогнул, когда его коснулась магия мертвых. Примерившись, я тронула заклинанием поврежденный нерв. В голове шел мысленный отсчет. Секунда, две, три… И хватит.

– Ну как? – спросила с затаенной опаской.

Маг осторожно выпрямился. Ощупал поясницу, бедро, повертел коленом. И сообщил:

– Бедро немного онемело. Боль стала меньше. Не ушла до конца, но все-таки…

– Думаю, этого хватит, чтобы идти, не теряя сознания, – улыбнулся мне Вард.

– Вполне. Спасибо, Гельма.

– Ну вот и хорошо, – выдохнула облегченно. – Можем идти дальше?

– Да, вперед.

Наш путь продолжился. Шаги гулко отражались от стен, хоть мы и старались не топать. Коридор пока шел прямо, не сворачивая и не раздваиваясь. Но скоро мы оказались у развилки.

– Налево или направо, – хмыкнул Вард, останавливаясь. – На запад или на восток, но никак не на юг.

– Предлагаю немного отдохнуть и подумать, – сказал Мерсер. Несмотря на мое «лечение», ходьба давалась ему непросто.

Никто не стал возражать. Мы устроились прямо на полу. В тоннеле было не слишком холодно. Гораздо теплее, чем на поверхности, но раздеваться мы не спешили. Воздух казался немного затхлым и совершенно неподвижным. Стоило нам замереть, и тишина вокруг становилось просто оглушительной.

– Как думаете, сколько времени прошло? – спросила, чтобы в голову не лезли мрачные мысли. Никогда не страдала клаустрофобией, но здесь было очень неуютно.

– Часа три или четыре, – прикинул Вард.

– Нас ведь хватятся?

– Хватятся, – Мерсер кивнул. – Да толку-то? Все равно под лавину никто не полезет. Силенки не те. А если вспомнить «подарочек»…

– Исс Мерсер, – обратился к нему Вард, – а кто именно поставил нас с вами на эту точку?

– Рэдли, как обычно. Вчера в обед вызвал и сказал, что надо бы к Далекой съездить.

– И вы согласились, несмотря на то, что не любите полевые выезды.

– А кому, если не мне, новичков учить? – вздохнул старый маг. – Кон к этому делу вообще не способен, Ард Ренна и сама без опыта, а остальные все патрулируют.

– Понятно, – задумчиво кивнул напарник.

– Не понимаю, кому это вообще могло понадобиться, – растерянно пробормотал Мерсер. – Зачем нас убивать?

– Может, кому-то не понравилось, что я лезу не в свое дело? – предположила я.

– Ты ведь не должна была ехать на это задание, – Вард покачал головой. – Да, кто-то мог увидеть, как ты отправилась с нами, вот только вряд ли ему хватило бы времени, чтобы обогнать нас, подняться на гору, где установить заряды, и незаметно уйти.

– Ты прав, – кивнула, соглашаясь. – Но выходит еще более странно.

Мерсер – нелепая мишень для покушения. У Варда врагов в крепости нет. Его явно ненавидит Сиберг, но для начальника стражи – это слишком заковыристый план. Ему было бы проще нанять отморозков, чтобы те подстерегли Варда в темном переулке и проучили как следует.

Если только кто-нибудь не догадался, что Вард служит в Тайной Канцелярии и копает под контрабандистов. Тогда его вполне могли решить убрать, подстроив несчастный случай. Маг не справился, спровоцировал слишком мощную лавину, которая его и погубила. И даже не важно, какой именно маг: Мерсер или Нор. Следы чужой магии рассеются, и лучшие специалисты Тайной Канцелярии не поймут, что имел место злой умысел.

– Ладно, – Вард поднялся. – Схожу-ка я на разведку. А вы отдыхайте.

– Только недалеко, хорошо? – забеспокоилась я.

– Не переживай, – он мягко улыбнулся. – Я буду осторожен.

– Неплохой парень, – хмыкнул Мерсер, когда Вард бесшумно скрылся в левом проходе. – Разумный, надежный.

– Самый лучший, – подтвердила я.

Я не отрываясь смотрела в темноту прохода. Между мной и мужчиной словно натянулась невидимая нить, которая сейчас давала понять, где он.

– И что, позволят тебе с простолюдином любовь крутить? Ты же аристократка из высших.

– Позволят, – ответила без раздумий.

– Правда? – искренне удивился Мерсер.

– Не верится? – я усмехнулась.

– С трудом.

– Родители любят меня. И людей оценивают по заслугам и душевным качествам, а не знатности.

– Удивительно.

Я только хмыкнула и прикрыла глаза. Вард… Он бы понравился родителям. И даже моему суровому деду – генералу короля Ларка. Для них и правда не имеет никакого значения ветвистость родословной или суммы на счетах. И мнение света, который не оценил бы мезальянс, тоже. А уж мне-то и подавно это не важно.

Хочется, чтобы все это закончилось. Чтобы Вард смог сбросить свою маску и открыть мне себя настоящего. Не играя, не притворяясь ради дела. Чтобы мы могли наконец-таки прояснить наши отношения и начать что-то хорошее, способное превратиться в долгие и крепкие чувства. Тем более сейчас я убедилась, что мужчина и правда ко мне неравнодушен. Вот уж правду говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло.

– Я вернулся, – сообщил Вард, появляясь из темноты.

– Ну как? – я прогнала мысли об отношениях на потом. Сначала нужно выбраться.

– Налево мы не пойдем. В конце завал и, судя по всему, очень старый. Кажется, его пытались разобрать, хоть и безуспешно.

– Значит, выход вряд ли будет там, – я вздохнула и поднялась. – Пойдем на запад.

Мы отправились в правый проход. Подземный тоннель казался бесконечным. И снова – ни поворотов, ни развилок. Иногда в стенах появлялись провалы и пещеры, ямы старых выработок, но ни одна из них не походила на выход. Я уже давно потеряла счет времени. Ноги начали гудеть от усталости. Атмосфера подземелья здорово давила, и приходилось изо всех сил удерживать концентрацию, чтобы не сорваться в панику. А когда наш светляк вдруг задергался, как сумасшедший, это стало особенно сложно.

– Рядом роморий, – пояснил Вард, поймав мой обеспокоенный взгляд. – Все нормально.

– Вы слышите? – вдруг замер Мерсер. – Какой-то шум впереди.

– Похоже на текущую воду, – закивала я, прислушавшись.

– Вопрос, хорошо это или плохо, – пробормотал себе под нос мой напарник.

Мы неосознанно ускорили шаг. И через несколько минут вышли в большую явно природную пещеру. Тоннель разрывался пополам пропастью, на дне которой шумел водный поток. Через пропасть был перекинут деревянный мост. Но сейчас от него осталось только несколько балок с поперечными перекладинами.

– Проблема, – почесал затылок Мерсер.

Роморий все еще давил, делая сложные чары вроде левитации невозможными. А без помощи магии преодолеть тридцать метров по гнилым доскам не получится. Они вряд ли выдержат даже мой вес, не говоря уже о грузном Мерсере.

Вард подошел к самому краю пропасти, всматриваясь в поток, но тот явно был слишком быстрым и холодным, чтобы по нему выплыть наружу. И назад не вернуться. Не станем же мы прорываться через завалы.

– Наш единственный вариант – идти вперед, – озвучил напарник мои собственные мысли.

– Да, – согласился Мерсер.

Он присел рядом с Вардом и на пробу тронул мостовую балку. Дерево жалобно заскрипело.

– Нужно укреплять, – констатировал старый маг. – Сможешь?

– Постараюсь, – кивнул Вард. – Резерв есть. Наколдовать что-то простое, что не развалится быстро.

– Мне приходилось налаживать переправы в горах. Мост – конструкция не слишком сложная. Смотри…

Мужчины принялись вполголоса обсуждать, как укрепить дерево, не разрушив, а я обвела пещеру взглядом. Тусклый светляк не позволял рассмотреть все, хотя зев тоннеля на той стороне был виден хорошо. Непроницаемо-черный, он казался холодным и враждебным. Но у нас и правда не было другого варианта.

– Гельма? – Вард тронул меня за плечо.

– Да? – я спохватилась.

– Мы готовы. Пойдешь первой? Ты самая легкая.

– Пойду.

Я подошла к мосту. Вард сосредоточился и начал колдовать. Жгуты энергии осторожно потекли вперед, оплетая балки и доски. Дерево поскрипывало, зато держалось. Это обнадеживало.

– Все, – произнес маг. – Иди. Но будь осторожна.

Я кивнула и, не позволяя себе сомневаться, сделала шаг вперед. Идти приходилось медленно. Перила давно обвалились, и между досками зияли большие дыры. Я трогала их носком сапога, убеждаясь, что подо мной ничего не провалится, и только после этого шагала. Самым сложным было не смотреть под ноги, в пропасть. Поток шумел внизу, почти в полной темноте, и от этого она казалась глубже и страшнее.

Но добраться до противоположного края удалось без проблем. Ступив на твердый камень, я перевела дух и развернулась. Вард кивнул, довольный тем, как все прошло. На мост ступил маг Мерсер. Из-за хромоты и габаритов он двигался еще медленнее. Доски жалобно застонали под его весом. Напарник, державший чары, напрягся. Даже мне было видно, как магу приходится тяжело.

– Надо было худеть, – проговорил Мерсер, балансируя на ненадежной опоре.

– Держитесь левой стороны, – дала я совет, – она крепче.

– Вижу.

Я затаила дыхание. Шаг, еще один, потом еще. Балка аж прогнулась, когда мужчина добрался до середины. Послышался треск. Вниз посыпались мелкие щепки. Мерсер судорожно сглотнул и заторопился. Мост закачался, грозясь развалиться совсем.

– Медленнее, – охнула я.

Он послушался, сбавляя скорость. Последние пять шагов растянулись на целую вечность, но Мерсер добрался до моего уступа. Вот только стоило ему ступить на скалу, мост хрустнул, и от него отвалился целый пласт досок, оставляя после себя большую дыру.

– Вот задница, – охарактеризовал ситуацию Мерсер.

Я посмотрела на Варда. Но тот не выглядел расстроенным или обеспокоенным. Прищурившись, маг широко махнул рукой, замыкая потоки чар на самих себя, и бесстрашно шагнул на мост. У меня замерло сердце. Я призвала силу, чтобы попытаться подхватить мужчину, если что. А тот шел, удивительно ловко и грациозно, не обращая внимания ни на стремительно истаивающие чары, ни на обломки, которые сыпались у него из-под ног. Мы с Мерсером, не сговариваясь, разошлись в стороны, чтобы освободить место. Вард ускорился. Мост уже рассыпался прямо на глазах. Магу приходилось бежать почти что по воздуху. Дыра была последней преградой. Вард чуть присел, оттолкнулся и перемахнул ее красивым прыжком. Я наколдовала перед ним воздушную подушку, смягчить приземление. Мост рухнул, целиком скрываясь в потоке.

– Ну вот и все. – Утер лоб Мерсер. – Теперь точно только вперед.

– Да уж.

Вард наклонился, опираясь о колени, и часто задышал. Я присела, чтобы увидеть его лицо.

– Пришлось выложиться, – кривовато улыбнулся напарник.

– Нужно устроить привал, – решила я. – Тем более, наверху уже явно в разгаре вечер.

Чтобы шум воды не мешал, мы пошли в тоннель, собираясь отойти подальше, но метров через пятьдесят очутились у развилки. И на этот раз направлений, из которых нужно было выбрать, оказалось три.

– Все, отдыхаем, – Вард махнул рукой и устало опустился на камень.

Никто не стал спорить. У меня уже ноги категорически отказывались идти, а живот сводило от голода. Не спрашивая разрешения, я схватилась за сумку Мерсера. Он единственный, кому повезло сохранить вещи, и его паек станет нашим ужином.

Ужин выходил скромным. В бумажном свертке нашлось несколько галет, пачка сухого мяса и банка каши. Стандартный набор для патрульного на один прием пищи, но нам пришлось мало того что делить на троих, так еще и оставить хоть что-нибудь на завтра. Потому что никто не знал, сколько еще времени понадобится, чтобы выбраться отсюда.

Каша с мясом, запитая обычной водой из фляжки, немного утолила голод. Мерсер расстелил свою куртку на камнях и тихо захрапел, мгновенно погрузившись в сон. Светляк почти погас. Никто не собирался поддерживать его всю ночь.

Вард тоже сбросил куртку и улыбнулся, протягивая руку:

– Иди ко мне, Гельма.

Я села рядом с ним, и маг тут же обнял меня, притягивая к груди. Стало тепло и удивительно уютно. Глаза начали закрываться.

– Выспимся как следует, а завтра найдем выход, – произнес мужчина так уверенно, что у меня никак не получилось засомневаться. – Эти шахты не слишком большие, поэтому он должен быть где-то рядом.

– Хорошо, – вздохнула я.

– Демонов роморий. Если бы не он, выбрались бы гораздо быстрее.

– Зря я жаловалась на скуку. Боги услышали и решили разнообразить мою жизнь.

– Если бы боги, – хмыкнул Вард.

Его пальцы зарылись в мои волосы, поглаживая затылок. Захотелось замурлыкать, словно кошке. Интересно, как там Майло с Пушинкой? Наверное, они единственные, кто сейчас действительно переживает за нас. Ну ничего, завтра мы обязательно выберемся.

– Гельма, – позвал Вард, когда я уже почти провалилась в сон.

– М-м-м?

– Я хочу попросить тебя кое о чем.

– Да?

– Никогда не сомневайся во мне, хорошо? Во мне и в том, что я не причиню тебе боли.

Слова показались настолько странными, что я сбросила сонливость и подняла голову. Светляк доживал свои последние минуты, но все равно получилось рассмотреть лицо мужчины и то, как он смотрел на меня. Пристально, внимательно, задумчиво.

– Что ты имеешь в виду? – спросила тихо.

– Жизнь, Гельма, – улыбнулся он. – Я имею в виду жизнь.

Я хотела было продолжить расспросы, но светляк мигнул и окончательно погас, погружая подземный тоннель в непроницаемую темноту. Поэтому ничего не оставалось, как вернуться на мужскую грудь и попытаться уснуть снова. А остальное… Разберемся как-нибудь потом.

Проснулась я от холода. Несколько секунд лежала, соображая, что происходит, потом осторожно открыла глаза. Понять, сколько времени прошло, я не могла. В тоннеле было темно и спокойно. Слышался только далекий шум воды, храп Мерсера и размеренный стук сердца Варда.

Мы лежали в обнимку на куртке мага и накрывались моей. Мужчина дышал мне в макушку, крепко прижимая к себе. Его тело было прекрасной грелкой, и я никак не должна была замерзнуть. Вот только замерзла, и этот холод был чем-то очень нехорошим.

– Вард? – негромко произнесла я.

– Да? – Он сразу шевельнулся, просыпаясь.

– Не чувствуешь ничего странного?

Напарник приподнялся. Щелкнул пальцами, зажигая светляк. Тот медленно разгорелся, освещая тоннель и спящего у противоположной стены Мерсера. Старый маг поморщился и сонно спросил:

– Уже подъем?

– Вы ничего не чувствуете? – повторила я вопрос.

Мерсер заморгал и осторожно поднялся, привычно держась за поясницу.

– Ну… У меня все дико затекло, хочется есть, но я даже выспался. А что?

Вард тоже встал и прошелся по тоннелю туда-сюда. Подарил мне вопросительный взгляд:

– Гельма?

– Я чувствую холод. Но это не холод подземелья. Такое ощущение, словно рядом нежить.

– А вот это совсем нехорошо, – нахмурился Вард. – Быстро едим и уходим.

Пока мы жевали сухие галеты, он снова достал свою карту.

– Никакой воды здесь не отмечено. Но я почти уверен, что знаю, где мы находимся. И нужно нам в левый проход.

Я всмотрелась в темноту и машинально потерла ладони. Может, у меня интуиция расшалилась, но показалось, что холодом тянет именно оттуда. О чем я не преминула сообщить своим спутникам.

– Может, попробуем пробиться через другие коридоры? – Не слишком уверенно предложил Мерсер.

– Не думаю, – поморщился Вард, рассматривая карту. – Второй проход заканчивается тупиком, третий – слишком уж длинный и извивается, как змея.

– Ладно, – вздохнула я. – Значит, идем на нежить.

Этот проход имел вид гораздо более освоенного. Нам постоянно попадались следы разработок, старые, покрытые ржавчиной инструменты и остатки шахтерских тележек. От основного коридора отходили побочные, чаще всего короткие и заканчивающиеся тупиками. Но в те, которые уходили куда-то далеко, мы решили не соваться. Если какой-то ход и вел наружу, то явно самый широкий.

Роморий все еще чувствовался где-то поблизости. Поэтому мне приходилось здорово напрягаться, чтобы сохранять концентрацию.

Поток ледяного воздуха, который прошелся по ногам, ощутился даже через плотные штаны и сапоги. Я замерла и прошептала:

– Скажите, что вы тоже чувствуете сквозняк, и это значит, что выход близко.

– То есть? – не понял Мерсер.

А Вард нахмурился.

– Ты что-то чувствуешь?

– Холод становится сильнее, – объяснила я. – Предлагаю ускориться.

Мерсер кивнул и, сцепив зубы, поковылял вперед. Вард мягко подтолкнул меня в спину. Но скоро нам пришлось остановиться. Потому что дорога раздвоилась, оба прохода выглядели совершенно одинаково, а на карте почему-то был только один. Подумав немного, Вард выбрал левый, потому что он был ближе к направлению на юг. И видимо, ошибся. Чем дальше мы заходили, тем ниже опускался потолок. Появились балки, подпиравшие его. А потом и следы обвалов.

– Так, – Вард все же остановился.

В этом месте его макушка уже почти чиркала по своду тоннеля. Под ногами валялись камни, впереди виднелся завал, через который без труда могла бы протиснуться только я.

– Попытаемся прорваться или повернем назад? – озвучил очевидные варианты старый маг.

– Назад. Прислушайтесь.

Я послушно напрягла слух и различила где-то за завалом шум воды.

– Сомневаюсь, что выход там, – Вард не побоялся признать собственную ошибку. – Скорее всего, этот коридор упирается в ту подземную реку, от которой мы идем.

– Тогда назад, – я развернулась. – Нельзятерять время.

Интуиция все громче шептала, что близко опасность. Даже светляк, который на остатках резерва держал Мерсер, начал нервно мигать. А когда мы вырвались обратно в основной коридор, мне в лицо пахнуло настоящим могильным холодом.

– Быстрее, – поторопила я спутников, сворачивая в правый проход.

Мы забыли об усталости, боли и опасности. Противник дышал в спину, и, хоть чувствовала его только я, остальные доверились мне и не задавали лишних вопросов.

Скоро тоннель стал шире и начал пониматься наверх. Обрадованные, мы поспешили к выходу и поплатились за это. Мерсер споткнулся о попавшийся под ноги камень и охнул, хватаясь за спину.

– Держитесь. – Вард тут же подхватил его под руку, заставляя опереться на себя. – Осталось недолго.

Дорогие читатели, приглашаю вас в свою новинку - небольшой, но уютный рассказ для конкурса Ники Веймар. Буду рада вашей поддержке))

https:// /Mariya-Morozova/books/Schaste-v-nasledstvo2

Я тряхнула кистями, призывая магию. Потому что теперь опасность чувствовалась не только сзади, но и впереди.

– Что там? – отрывисто спросил напарник.

– Скорее всего боггин, – ответила я. – Неупокоенный дух подземелий. Невидимый и жадный до чужого тепла. Обычно им становится погибший шахтер, которого не похоронили толком. И, кажется, их здесь двое.

– Значит, будем прорываться, – кивнул Вард. – Говори, что делать.

– Просто держитесь рядом со мной. Как можно ближе.

ГЛАВА 17

Очередной изгиб тоннеля вывел нас в большую пещеру, которую кое-как облагородили кирки и мотыги старателей. В ней было темно. Только на противоположной стороне виднелся заложенный камнем провал, откуда еле-еле сочился дневной свет. Там явно был выход наружу. Но до него еще предстояло добраться.

Боггин был невидим. Но когда щит, сплетенный мной, ощутимо дрогнул, я поняла, что нас атакуют. Воздух стал настолько холодным, что царапал кожу на лице. Рукав куртки Мерсера покрылся инеем, а маг выругался и побледнел.

– Еще ближе, – рявкнула, понимая, что одному из духов удалось дотянуться до живых.

Вард прижал меня спиной к своей груди. Мерсер привалился сбоку. В воздух взлетели светляки, правда, толку от них было не слишком много. Приходилось действовать практически наощупь. Я дождалась, пока щит прогнется под очередным ударом, и запустила в ту сторону чары упокоения. Заклинание вспыхнуло, высвечивая размытую фигуру, лишь отдаленно похожую на человека. От потустороннего воя заложило уши. Он достиг верхней точки и оборвался. Дух рассыпался. Остался второй, вот только мои силы были на исходе.

– Возьми, – Вард вложил в мою ладонь тот самый накопитель из сумки Мерсера.

Я не стала спрашивать, почему он не использовал артефакт, а просто сжала его, вбирая крохи энергии. И ее хватило. Второй боггин атаковал с разных сторон, забыв об осторожности в стремлении добраться до живого тепла. За что и поплатился. Заклинание настигло его, уничтожив так же, как и первого. На пещеру опустилась тишина.

– Темные боги, – выдохнул Мерсер.

– Не будем задерживаться. – Вард поволок его к выходу. – Осталось немного.

Завал, отделявший нас от свободы, он вынес простым пульсаром. И, как только дым рассеялся, мы вышли на воздух.

– Выбрались, – устало улыбнулся напарник, глядя на старую дорогу.

Снаружи царил день, хоть густая облачность и не давала понять, который час. Широкая площадка перед выходом была вся засыпана снегом. На ее краю виднелись развалины каких-то деревянных построек. Направо изгибалась дорога. Налево уходила тропа, ведущая к тем самым горам, где я охотилась на гаруна.

Никогда не думала, что буду так рада видеть местные пейзажи. Но мы справились, мы спаслись, выбравшись почти без потерь. Облегчение накатывало волнами, и безжизненные скалы казались просто прекрасными. А самой привлекательной была дорога. Ведь именно по ней мы сможем добраться до человеческого жилья.

– Интересно, – протянул Вард. – А видите конские следы на снегу? Они ведь совсем свежие.

– Всадник был тут максимум ночью, – согласился Мерсер.

Я присмотрелась. Следы конских копыт виднелись на дороге. У одного из камней было здорово натоптано, словно конь стоял там несколько часов. А от него шли следы сапог. В узкий проход между скалами и дальше, в сторону склона, с которого сошла лавина.

– Так. – Напарник подошел к проходу. – А вот и улика.

На одном из острых выступов торчал клочок ткани. Очень знакомой ткани. Из нее были сделаны плащи, которые нам всем выдавали в крепости.

– Значит, это точно кто-то из наших, – помрачнел Мерсер.

– Он шире меня в плечах, – Вард примерился. – И поэтому слегка застрял.

- В крепости таких хватает. Пирс, Лексан, может быть даже Крист.

Напарник нахмурился. Прошелся чуть вперед, разыскивая другие улики, но потом подумал и вернулся к нам.

– Ладно, это подождет. Сейчас нам нужно добраться до крепости.

– Остался последний рывок, – кивнула я.

В Далекую мы дошли только часа через два, когда желудок уже сводило от голода, а ноги превратились в тяжеленные колоды. На нас сбежалась посмотреть вся деревня. Никто не думал, что мы сможем выбраться из-под завала живыми. Вчера селяне слышали жуткий грохот катастрофы, а потом в Далекую прибежали смертельно перепуганные лошади без всадников. Староста сразу понял, что что-то случилось, и отправил человека в крепость. На склон приехал патруль, который не слишком активно поездил вдоль леса, не понимая, как искать. Но стоило им узнать, что сбрасывать лавину отправились не двое магов, а трое, и среди них была девушка, сослуживцы зашевелились. Вот только без результата. В крепости просто не оказалось ни людей, ни ресурсов, чтобы охватить поиском такую территорию.

Все это мы узнали, поедая восхитительно горячий суп в доме старосты. А потом нас отправили в Артан, выдав телегу и возницу, потому что наших лошадей вчера забрали сослуживцы. Трястись на неровной дороге было не слишком весело, но мы ехали, а не шли, и я даже успела подремать в объятиях Варда.

– Нашлись! – ахнул комендант, когда мы заехали во двор крепости.

Грандис выбежал встречать нас самолично, да и остальные сослуживцы не отставали. Судя по лицам, нас уже успели похоронить.

– Ард Ренна! – Грандис подлетел к телеге, с которой мне помогал спускаться Вард. – Вот какого демона? Чего тебя туда понесло? Хорошо, что вернулась, а то что бы я твоему отцу говорил?

– Я в порядке, – ответила прохладно. И добавила с нажимом. – Как и двое других ваших подчиненных.

Вард хмыкнул. Грандис спохватился и немного смущенно отвел глаза. Но ненадолго. Словно вспомнив о чем-то, он снова бросился в атаку.

– А мои подчиненные еще мне объяснительные напишут. Это ж надо было – почти целую гору свалить.

– Я-то напишу, – не впечатлился Мерсер. – Все напишу, что там было. После лекаря.

Под тяжелым взглядом старого мага Грандис окончательно растерял весь запал. Махнул рукой и убрался в администрацию, под нос проклиная тот день, когда я появилась в Артане. Нас обступили сослуживцы. Крист, Пирс, Бихлер, даже таможенники. Всем хотелось узнать, что случилось, и вырваться из рук любопытных удалось не сразу. Мерсера отправили в лазарет. Ну а я пошла к себе. Душ и мягкая кровать – вот все, что мне было сейчас нужно. И я не собиралась ни в чем себе отказывать.

***

Вард спешил в комнату. Его не было всего чуть больше суток, только за это время могло произойти очень многое. Будет зверски обидно, если он пропустил ключевой момент, сидя в подземелье. Может, именно на это и рассчитывали те, кто устроил обвал? Но если так, каким образом контрабандисты догадались, кто он? Там, внизу, Вард перебрал все свои поступки и слова и был уверен, что не мог проколоться. Впрочем, сейчас его волновало другое.

Сбросив куртку и сапоги, Вард достал шкатулку. Та слегка светилась, показывая, что письма есть. Мужчина быстро поднял крышку и схватился за бумаги. Первое письмо содержало сведения по отправленному в Солистир артефакту. Вторая записка была совсем короткой. И оказалась тем, что так ждал Вард, торча в этой дыре. Груз пойдет сегодня ночью.

Маг бросил взгляд на часы и поднялся. Ночная смена на таможенном пункте началась полчаса назад. Значит, отдых подождет. Стоило поторопиться, чтобы не пропустить самое важное.

На улице уже полностью стемнело. Вард пробрался через ворота, ведущие на таможню, и замер за углом дежурки, рассматривая телеги, которых было всего две. Вдоль них прогуливался Кон с детектором магии в руках. Два инспектора проверяли грузы. Все было тихо и спокойно.

Через полчаса таможня опустела. Кон, глянул на карманные часы, демонстративно зевнул и отправился к инспекторам. Пошептался с ними о чем-то, и те не спеша пошагали в сторону столовой. Вард подобрался. Не зря. Послышался негромкий стук копыт, и на пункт заехала очередная телега, один из ящиков в которой фонил еле заметным маяком. Только ему, Варду, заметным. Магический знак был оставлен агентом, караулящим на стороне Доресея, и показывал Варду, что именно этот ящик он ждал. Маг удовлетворенно улыбнулся. Дело осталось за малым: поставить еще одни маячок и «передать» груз по цепочке дальше. В Солистире контрабанду примут и выйдут на заказчика. А его, Варда, задача выполнена.

***

Горячий душ и чистая одежда позволили почувствовать себя почти счастливой. Но ощущение полного счастья пришло, когда я растянулась на жестком казенном матрасе, который сейчас показался удобнее любимой перины в родительском доме. Вот они, простые человеческие радости. Все тело ломило, хотя я ощущала, как стремительно восстанавливается потраченный в подземельях резерв. Высплюсь как следует и буду огурцом. Самое главное – мы выбрались живыми.

Но на фоне облегчения от того, что все закончилось, мухой зудела какая-то не дающая покоя мысль. И, полежав немного, я поняла, какая. Сегодня нас встречала вся крепость. Многие переживали исключительно за свои шкуры, конечно, и все равно вышли, устроив настоящее столпотворение. Вот только почему нас не встретил Майло? Даже если он работал в столовой и не смог оставить свое место, ужин уже давно закончился. Парень обязательно должен был прийти и спросить, как дела.

Пусть мне и хотелось полежать, я поднялась и пошла в соседнюю комнату. На стук никто не открыл. Я прошлась по общежитию, надеясь, что парень у кого-нибудь в гостях. Потом отправилась в столовую. Но Джина, повариха, которая как раз закрывала ее, сказала, что Майло сегодня не появлялся там вообще. Стало тревожно. Куда же он мог деться?

Растерянная, я обошла территорию крепости, по пути спрашивая всех, кто встречался. Но от меня только отмахивались. Пришлось возвращаться в общежитие ни с чем. А там, в коридоре, я наткнулась на Варда. Мужчина выглядел странно довольным, хотя, завидев меня, тут же посерьезнел.

– Гельма, на тебе лица нет. Что случилось?

– Майло пропал, – ответила честно. – Его сегодня никто не видел, и комната пуста.

– Хм… – Вард потер подбородок. – А в столовой?

– Его там не было.

– Странно. Может, он отправился в Артан?

Я задумалась. Отправился в Артан и влип там в неприятности? Боги, ведь тот же Сиберг вполне мог услышать о том, что мы с Вардом попали под лавину, и поквитаться с парнем, который остался без защиты.

– Надо ехать в город, – произнесла я твердо. – И…

– Эй, – раздался рядом голос.

Я резко обернулась. Из своей комнаты выглядывал Стэн, рядом с дверью которого мы разговаривали.

– Вы ж про Майло, да? – спросил он.

– Вы что-то знаете?

– Ну… – протянул мужчина. – Он же в угловой живет, да?

– Да, в двести восьмой.

Стэн осмотрелся, проверяя, нет ли рядом лишних ушей. Потом понизил голос и заговорил.

– Вчера ночью… в общем, я прогуливался. И увидел кое-что странное.

Я кивнула, поторапливая его. Понятно, что сослуживец явно занимался ночью своим самогонным предприятием, хотя обещал бросить, но мне не было до этого никакого дела.

– Сначала шум услышал, – сообщил Стэн, косясь на Варда. – В общежитии. Посмотрел, а там из окна кто-то выпрыгнул. Из той самой, двести восьмой. Выпрыгнул и почесал к стене.

– А дальше что? – прищурился напарник.

– А все, – Стэн подал плечами. – Ушел и ушел.

Мы с Вардом переглянулись. Выходило очень странно.

– Надо проверить комнату, – решил маг. – Пойдем.

Я поспешила за ним. Он тронул дверную ручку, и дверь тихонько скрипнула, открываясь.

– Не заперто.

Вард шагнул внутрь, зажигая свет. Нам открылась пугающая картина. Одеяло валялось на полу, скомканное и местами порванное. Там же лежала подушка. Стул перевернулся, и одна из его ножек могла похвастаться широкой трещиной. А окно оказалось приоткрыто, отчего в комнате здорово сквозило.

– Боги, – прошептала я.

– Похоже, здесь дрались, – мрачно констатировал Вард.

– Майло с кем-то дрался, а потом выпрыгнул в окно и сбежал. А Пушинка? Пушинка, киса, где ты?

Но на зов никто не вышел. Маг обошел комнату, внимательно глядя под ноги, выглянул из окна.

– Внизу следы. Ведут мимо казармы к стене, кажется.

Я еще раз осмотрела комнату и заметила маленькие темные капли на полу. Они уже засохли, но их все равно еще можно было различить на грубых досках. Я опустилась на колено.

– Да это же кровь.

– Кровь? – неприятно удивился маг. – Майло?

– Не знаю. Слишком мало, не определить просто так. Мои чары не сработают.

– Но это хорошо, что ее мало. Значит, наш друг или кто-то другой не был сильно ранен.

– Ничего не понимаю, – растерялась я. – Получается, на Майло напали прямо в общежитии. Но кто и зачем? А самый главный вопрос: где сейчас сам Майло?

– Так… – Вард потер переносицу. – Иди к себе и попробуй отдохнуть. Я съезжу в город, поищу его там.

Я хотела предложить свою помощь в поисках, но поняла, что в одиночку напарнику будет быстрее и проще. Поэтому не стала спорить и отправилась к себе. Спать не собиралась, решив дождаться Варда с новостями, хотя все же не справилась с усталостью и задремала. Проснулась от тихого стука в дверь. Шел третий час ночи.

– Ну как? – Я почти что набросилась на Варда, затаскивая его в комнату.

– Ничего, – разочаровал тот. – Майло нет ни на постоялом дворе, ни в Страже. Я обошел несколько трактиров, где он мог спрятаться, но там тоже нет.

– Да что ж такое-то, – я расстроилась.

– Эй, – Мужчина привлек меня к себе и обнял. – Не паникуй. Сейчас искать уже поздно. Нам обоим нужно выспаться, а завтра со свежей головой браться за дело.

– Ты прав, – я вздохнула и уткнулась ему в грудь, наслаждаясь объятиями.

– Все будет хорошо, родная, – прошептал он мне в висок. – Мы обязательно разберемся и найдем Майло, веришь?

– Верю. Тебе верю…

***

Проснулась я рано и сразу поднялась, не желая разлеживаться. Мы с Вардом позавтракали в столовой, где пришлось отбиваться от очередных расспросов, оделись и отправились под окна общежития. Благо, снег не шел уже несколько дней и все следы отлично сохранились.

– Так, тут он спрыгнул, – сказал Вард, указывая на разворошенный сугроб.

– Высота небольшая, поэтому приземление вышло мягким. И Майло побежал дальше.

Мы развернулись и отправились по цепочке следов, ведущей к стене. Она прошла мимо старой казармы, кое-где пересекаясь с другими следами, уткнулась в стену и свернула направо, к воротам. А там потерялась, истоптанная десятками ног и копыт. Я выругалась.

– Шел Майло один, и за ним вроде бы никто не гнался, – заметил Вард. Мы сделали вид, что просто гуляем по двору, но скользили глазами по сторонам в поисках чего-нибудь подозрительного. – Но из крепости он, скорее всего, выбрался.

– Да, иначе бы дал о себе знать, когда мы вернулись.

– Если не Артан, то… Неужели он ушел в горы? Или, может, у него есть друзья в какой-нибудь из местных деревень?

– Не знаю, – ответила с досадой. – Майло ничего не рассказывал. Хотя, если…

Мой взгляд зацепился за склад для конфиската. Я замерла. Один угол был обуглен, и крыша едва не проваливалась внутрь.

– Темные боги, – ахнула тихо, – что там случилось?

– Эй, – Вард огляделся и заметил Криста. – Сосед, а что у вас произошло, пока нас не было?

– Так пожар, – пожал плечами Крист, подходя ближе. – Ночью полыхнула кладовка. – Вайрус сказал, что могли засбоить чары, которые ты, Гельма, там наплела.

– Вайрус даже не маг, – я возмутилась, и Вард мягко сжал мои пальцы.

– Ну не знаю, – сослуживец махнул рукой. – Главное, что потушили.

Я подхватила Варда под руку и потащила к пострадавшему углу. Местами стена прогорела насквозь, и не нужно было заходить внутрь, чтобы понять: в кладовке пусто. Осталось только едва уловимое эхо моей магии.

– Пожар и правда случился от моих чар, – констатировала я мрачно. – Вот только не потому, что они были неправильными. Их ломали. Ломали очень грубо и просто не смогли погасить откат. А я была слишком далеко отсюда, чтобы почувствовать свои сигналки.

– Взломали чары и стащили артефакт, – спокойно кивнул Вард. – Что ж, вора ждет большой сюрприз.

– Ты как будто бы и не расстроился.

– Игры заканчиваются. Скоро здесь будет Тайная Канцелярия, и мы узнаем…

– Мя-я-я… – раздалось тихое.

Я резко развернулась. За сугробом сидела красивая трехцветная кошка, хитро щуря глаза.

– Пушинка! – обрадовалась я.

Упав на колени прямо в снег, схватила кошку на руки. Она муркнула и принялась тереться щеками о мое лицо.

– А где же твой хозяин, киса?

Пушинка вывернулась из моих рук, спрыгивая на снег, и отбежала на три шага. Села, обернула лапы хвостом и склонила голову на бок.

– Ты можешь отвести нас к нему? – сообразила я. – Умница.

Я подскочила, собираясь броситься следом за пушистой проводницей, но Вард придержал за плечо.

– Спокойно, Гельма, – попросил он с улыбкой. – Мы должны вести себя естественно. Мало ли…

– Действительно, – я не могла не согласиться.

Вард внимательно осмотрелся по сторонам. Потом сказал мне:

– Иди за ней. Ждите снаружи, а я приведу коня.

Выбраться из крепости удалось без проблем. Я набросила на себя легкие чары для отвода глаз, и на нас с кошкой никто не обратил внимания. Пушинка провела через ворота и повернула налево. Мы немного прошли по тропинке вдоль стены и остановились, чтобы дождаться Варда.

Тот не заставил скучать долго и уже совсем скоро подъехал на своей лошади. Остановился, протянул мне руку и велел:

– Запрыгивай.

Я без вопросов послушалась. Он затянул меня на седло перед собой и пришпорил коня. Умная кошка тут же побежала вперед.

– Следи за округой, – сказал маг. – Можешь считать меня параноиком, но не хочется, чтобы за нами увязался хвост.

– Тогда нас таких параноиков двое, – хмыкнула я.

К тому же, у нас были все основания беспокоиться. Слишком уж много странного произошло за последние дни. Бегство доресейца, которого до сих пор не нашли, подстроенная кем-то лавина, кража ошейника, нападение на Майло. Это выходило за рамки обычной контрабанды. Кажется, мы вмешались в гораздо более сложную аферу и сейчас здорово рисковали. Но мне не было страшно. Вард знал, что делает, а я доверяла ему целиком и полностью.

Пушинка увела нас на извилистую горную дорогу. Она легко бежала по снегу, не боясь холода, и ее пестрая шерсть служила отличным ориентиром. Слежки за нами не было. Сейчас моей магии ничто не мешало, и я раскинула чары далеко по сторонам, разыскивая живых, но предосторожность Варда явно сработала, и никто не ехал следом. Да и дорога эта была безлюдной. В округе не встречалось ни деревень, ни хуторов.

– Кажется, она ведет нас к одной из сторожевых башен, – начала соображать я. – Патрули тут ходят очень редко, но башня сохранилась, как и остальные.

– Похоже на то, – подобрался Вард.

Я оказалась права. Дорога вильнула, обходя большую скалу, и вывела нас на широкую скальную площадку. Башня высилась на ее краю, у неглубокого ущелья, за которым поднимался почти отвесный горный кряж. Пушинка бросилась к двери, взбежала по ступенькам и поскребла лапой дерево.

– Внутри человек, – сообщила я. – Один.

Вард спрыгнул на землю. Я за ним. В башне что-то упало, и дверь приоткрылась. Кошка юркнула внутрь.

– Гельма! – послышался радостный голос.

Майло выскочил на крыльцо и бросился к нам. Налетел, чуть не сбив с ног, попытался обнять и Варда, и меня разом и торопливо забормотал:

– Вы живы! Хвала богам, вы живы! Все говорили, что из-под лавины не выбраться. Но я верил, что вы сможете!

– Смогли. – Вард улыбнулся и потрепал его по волосам.

– Да, смогли, хоть это и не было просто, – облегченно рассмеялась я.

– Пойдем-ка лучше внутрь, – предложил напарник. – Нам нужно поговорить.

ГЛАВА 18

В самих башнях я никогда не бывала, но думаю, они все строились по одному плану. Крепкие каменные стены, небольшие окна, скорее похожие на бойницы, винтовая лестница, ведущая наверх. Здесь не было ни мебели, ни другой обстановки, только старая проржавевшая печь. Под лестницей лежала теплая куртка Майло, одеяло и полупустой мешок.

– Боги, как ты тут? – нахмурилась я. – Ни дров, ни мебели, ни еды.

– Да ничего, – спокойно отмахнулся Майло. – Тут теплее, чем на улице. Я забрал с собой еду, которую вы мне купили, и одежду, поэтому не замерз.

– Рассказывай, – поторопил Вард. – Боюсь, у нас не так много времени.

Подросток уселся на одеяло и заговорил:

– Когда позавчера мы узнали, что вас завалило, крепость превратилась в сумасшедший дом. Комендант всех свободных людей отправил на ваши поиски, а сам бегал и рвал на себе волосы. Вечером вспыхнул склад, и его пришлось тушить. В общем, я здорово перенервничал и, наверное, поэтому спал совсем некрепко.

– На тебя напали ночью?

– Да. Он пробрался прямо ко мне в комнату, хотя замок был закрыт.

– Он? – уточнила я. – Один человек?

– Один. Не знаю, кто это был, но точно не из крепости. Я услышал шум и проснулся. Он накинулся с каким-то артефактом, который хотел нацепить на меня. А я… ну… у меня снова проснулась магия. Я сбросил артефакт и оттолкнул взломщика. Потом Пушинка кинулась. Там было темно, но, по-моему, она его здорово подрала.

Кошка спокойно сидела на ступеньках и умывала мордочку лапой.

– Защитница, – я умилилась.

– Пушинка его подрала, – повторил Майло. – И он сбежал. То есть сначала запустил в меня чем-то магическим, только моя сила так разгулялась, что я этого даже не заметил. Наверное, тогда он понял, что меня так просто не взять, и смылся.

– Ты не звал на помощь?

– Сначала хотел. Но потом задумался и испугался. Тот человек был не местным. Хотя легко попал в крепость и нашел мою комнату. Значит, ему кто-то помогал. И я решил, что оставаться в общежитии слишком опасно, потому что непонятно, от кого ожидать подлянки.

– Логично, – согласилась я с парнем.

– Я побоялся даже до утра оставаться. Собрал вещи, еду и ушел с Пушинкой через окно. В город соваться не стал. Там и Гвидо, и Сиберг. А эту башню знаю давно. Думал, пересижу, пока вас не найдут.

– Ты молодец, – Вард похлопал его по плечу. – И все правильно сделал.

Майло неуверенно улыбнулся в ответ на похвалу. А у меня еще оставались вопросы.

– Вы с нападавшим наверняка подняли шум. И никто из соседей даже не выглянул?

– Никто, – кивнул парень. – Мне кажется, там была какая-то магия, которая глушила звуки. Я выглянул в коридор и почувствовал там… что-то.

– Вот это наглость, – зло восхитилась я. – Явился, как к себе домой, всех зачаровал и попытался похитить Майло прямо из комнаты.

– Да, ему явно помогали, – констатировал Вард. – Очень интересно.

– Я вообще не понимаю, зачем понадобилось на меня нападать, – озадаченно развел руками подросток. – Еще и магу.

– Ты рассмотрел нападавшего?

– Не слишком хорошо. Он не высокий и не низкий, гибкий, с узким лицом и, кажется, смуглой кожей.

– Да это же доресеец, – ахнула я. – Тот самый доресеец, у которого мы отобрали артефакт.

– Еще страннее, – протянул Майло.

Мы посмотрели на Варда, как на единственного человека, который мог разобраться. Напарник задумчиво нахмурился, прошелся по башне. Мы не мешали ему рассуждать.

– Я получил письмо из Солистира, – медленно начал он. – Мои люди проверили ошейник и определили его свойства.

– И что? – нетерпеливо спросила я, пропустив мимо ушей фразу «мои люди».

– Это действительно ошейник подчинения. Причем, очень сильный и рассчитанный на мага. Такие даже в Доресее запрещены. Но некоторые власть имущие там пользуются почти полной неприкосновенностью и могут позволить себе многое. В том числе и иметь подчиненного одаренного для разных щекотливых поручений или просто подпитки силой. А темные маги в Доресее ценятся. Потому что встречаются гораздо реже, чем у нас.

– Ты имеешь в виду, что Майло хотели похитить и подчинить как раба? – сообразила я.

Подросток ругнулся. Вард окинул его оценивающим взглядом и пробормотал:

– Есть вариант, что это может быть как-то связано с твоими семейными делами.

– С Гвидо? – вытаращился Майло.

– Нет, с твоим настоящим отцом или его семьей. Но первый вариант мне нравится больше. Нет в тебе доресейской крови.

– И что будем делать?

Не ответив, Вард вышел на крыльцо и осмотрелся. Я вышла тоже. Это место оказалось настоящим глухим углом. Тупиковая дорога, ущелье, горы, в которых не было видно проходов или тропинок.

– То, что я сейчас скажу, не приказ и не просьба, – напарник серьезно посмотрел на Майло. – Просто предложение.

– Поймать их на живца? – догадался подросток.

– Да, поймать на живца. Боюсь, это единственный способ добраться до доресейца. Иначе он сбежит, как только мы начнем арестовывать контрабандистов.

– Я согласен, – решительно кивнул Майло. – Что нужно делать?

***

– Гельма? – Чужой голос застал меня врасплох.

Я вздрогнула, чуть не выпустив из рук мешок, но захлопнула дверь в свою комнату и заперла замок. Только потом повернулась. Рядом стоял Лексан, который, судя по плащу и легкому доспеху, вернулся из патруля.

– Привет, – растянула губы в улыбке.

– Привет. Куда-то собираешься?

– Прогуляюсь перед сном. – Я дернула воротник куртки и как бы незаметно спрятала свою ношу за спину.

– А что это у тебя там такое? – прищурился сослуживец.

– Вещи в прачечную, – ответила, не раздумывая. – Заброшу по пути.

– Понятно.

– Ладно, пойду. Да и тебе надо отдохнуть.

Приняв независимый вид, я отправилась на первый этаж. Но в прачечную не свернула, а вышла на улицу и зашагала к конюшне. Там долго седлала лошадь, прилаживала мешок к седлу и наконец-таки выехала из крепости. Огляделась по сторонам, остановившись ненадолго, потом пригнулась к конской шее и пришпорила коня.

Ехала медленно. Во-первых, уже давно стемнело, и дорога могла быть опасной. А во-вторых, неторопливый темп позволит моим противникам догнать меня и пристроиться хвостом. Надеюсь, я дала Лексану достаточно времени, чтобы сориентироваться.

Этот план придумал Вард. Он назвал мне имена замешанных в контрабанде и заверил, что только эти люди могут держать связь с доресейцем и помогать ему проникать на территорию крепости. Одним из них оказался Лексан. Вард караулил его почти час, чтобы подгадать момент и дать мне знак выходить из комнаты. А дальше просто. Эрно не мог не заинтересоваться свертком. Если все прошло так, как мы задумали, он должен был увидеть, как я вместе с мешком иду на конюшню, и понять: я могу привести их к Майло. Надеюсь, у нас все получится.

Дорога стала уже и начала подниматься наверх. Мой конь шел шагом, осторожно переставляя ноги. Башня возникла из темноты массивным истуканом, и я спешилась, заводя лошадь к остаткам старой коновязи за ней.

– Ну как вы тут? – спросила, заходя внутрь.

Вард, который успел обогнать меня и добраться до башни первым, и Майло сидели на одеяле. Под потолком парил бледный светляк, а согревающий купол сделал атмосферу здесь почти приятной.

– Пока тихо, – улыбнулся Вард. – А ты?

– Сделала все, как ты сказал. Лексан явно заинтересовался. Надеюсь, он ничего не заподозрил и купился.

Я распотрошила мешок и подала Майло хлеб, ветчину и бутыль с еще теплым морсом.

– Может, успеем поесть, пока враг не явился.

– Спасибо, – поблагодарил парень, разрезая хлеб походным ножом.

– Волнуешься?

– Волнуюсь, – кивнул он. – Особенно, что могу помешать вам. Моя сила ведь не слушается совсем.

– Это нормально в твоем возрасте. Если почувствуешь, что подступает вспышка, просто попытайся направить ее туда, где никого нет.

– Здесь крутые склоны, так что лавину ты не вызовешь, – кивнул Вард. – Да и вообще, ничего не бойся. Мы справимся.

Меня бил легкий мандраж. Раньше приходилось участвовать только в засадах на нежить, а не на людей. Но с Вардом и правда было ничего не страшно. Он отличный мечник, сильный маг – гораздо более сильный, чем показывал остальным. А еще от него исходит такая уверенность и внутренняя сила, что любые страхи проходят сами по себе. Мы вместе. И мы обязательно справимся.

Первой негромкий перестук копыт услышала Пушинка. Она подняла голову, передернув ушами, и вздыбила шерсть на загривке. Вард все понял верно. Дожидаться атаки он не стал. Просто поднялся, открыл дверь и вышел на крыльцо. Я встала за его спиной, вглядываясь в ночную темноту. Но увиденное заставило заволноваться.

Мы ожидали, что доресеец явится один или хотя бы в компании Лексана. Вот только он не рискнул связываться с нами в одиночку. И сейчас на площадку перед башней въезжали пять всадников. Это было не слишком хорошо.

Я прошептала под нос заклинание и запустила вверх несколько крупных святляков, зависших на уровне верхушки башни. Сразу стало видно, кто к нам пожаловал. Тот самый доресеец, Лексан Эрно и трое закутанных в черные плащи мужчин. Судя по похожей одежде, они тоже прибыли от соседей. Видимо, пока мы занимались поисками беглеца, тот вызвал из дома подмогу.

– Надо же, целая делегация, – спокойно произнес Вард.

Всадники остановились и спешились, держа лошадей под уздцы. Но подходить ближе или нападать не торопились.

– Нор, давай договоримся по-хорошему, – потребовал Лексан. – Отдай нам мальчишку.

– Нет.

– За него уплачены хорошие деньги. Так что сам понимаешь, с пустыми руками мы не уйдем. Будете паиньками, отделаетесь стертой памятью.

– А ты у нас что, менталистом заделался? – не удержалась я.

– Не обязательно быть магом, чтобы пользоваться магией. – Нехорошо усмехнулся Лексан, поглаживая перстни на пальцах. – А артефактов у меня много, на всех хватит.

Я поморщилась. Да, такие люди и правда встречались. Даже не имея дара, они могли научиться управляться с артефактами настолько виртуозно, что давали фору и одаренным. Кажется, теперь понятно, почему именно Лексан оправился со мной на гаруна. У него был манок, который приманил нежить. И если так, значит, Лойса убил тоже он.

– У нас мало времени, – процедил доресеец.

– Так что, Нор, как ты поступишь?

– Мы не отдадим вам Майло, – ответил Вард.

– Дурак, – Лексан сбросил плащ. – Ну и ладно, я давно хотел надрать тебе зад.

Я ожидала удара от сослуживца, но первым атаковал доресеец. Он был стихийником, и стихийником очень неплохим, способным выплетать сложнейшие связки. Чары с силой ударились о выставленный Вардом щит, но тот устоял.

Лексан поднял руку, готовясь атаковать, остальные выстроились полукругом и тоже принялись что-то плести. Я поняла, что один напарник не справится.

– Держись за Вардом! – приказала Майло и отступила в сторону.

Собираясь разделить внимание противников, я швырнула в Лексана атакующий аркан. Он был рассчитан на нежить, но и против живых неплохо работал, поэтому сослуживец еле успел выставить защиту. Кольца на его пальцах засветились от напряжения.

– Как же ты меня бесишь, Ард Ренна, – произнес он с отвращением. – Вечно лезешь куда-то, суешь нос не в свое дело.

– Стараюсь, – оскалилась я и усилила напор.

– Да ты… – начал Лексан и заткнулся.

Потому что проигрывал. Куда ему было против некроманта-практика? Можно сколько угодно обвешаться артефактами, но мастерство мага, филигранно владеющего чарами, все равно останется решающим преимуществом Пока Лексан удерживал мой аркан, на него медленно полз черный туман, который разъедал все щиты, как кислота – бумагу. Его кольца полыхнули. Мужчина заорал от боли в обожженных руках. Но я не собиралась никого щадить. Очередной удар – и сослуживец падает, сраженный моей магией.

Минус один. Хотя расслабляться было рано. Не успела я опомниться, как в меня прилетело нечто по-настоящему убойное. Доресейцы атаковали. Я выставила щит, и заклинание взорвалось где-то шагах в пяти впереди. Потом еще одно и еще. От ударной волны я отступила назад. Во все стороны полетели каменные осколки.

Опасность словно дыхнула в спину. Я быстро оглянулась и поняла, что меня теснят к ущелью, до которого осталось совсем немного. Пришлось срочно отбегать в сторону.

Вард стоял рядом с башней, несгибаемый и непобедимый, он легко отражал чужие атаки, забрасывая доресейцев своими чарами, и, если бы их не было так много, мы бы уже давно справились. Я прищурилась и послала по земле разрушающие чары. Скальная порода громко затрещала, ломаясь крупными кусками. Один из доресейцев не удержал на ногах и упал. Вард тут же добил его арканом.

Оставшиеся противники вдруг перегруппировались. Двое встали за спиной предводители и положили руки ему на плечи. А тот сложил ладони ковшиком, склонив голову, и что-то забормотал. Меня накрыло нехорошее предчувствие. Я вскинула руки, собираясь наколдовать самый сильный щит из возможных, но не успела. Доресеец резко развел ладони. В сторону Варда рванулся поток света.

Жахнуло так, что мне показалось – рухнули горы. Я не устояла на ногах и упала, больно ударившись бедром о камень. В ушах загудело, будто я оказалась в огромном барабане. Глаза защипало от яркой вспышки. Но та быстро схлынула, давая возможность осмотреться.

Два доресейца из трех валялись без сознания, явно растратив все силы. Третий опустился на колени и тяжело дышал. Лошади разбежались, и их перепуганное ржание слышалось где-то вдалеке. Майло сидел у крыльца, закрыв голову руками. Но Вард все еще стоял, хотя и был здорово потрепан заклинанием. Его куртка превратилась в лохмотья. Рукава казались словно обгоревшими. Напарник тряхнул кистями, избавляясь от обрывков, и сунул руку за пазуху. Достал оттуда подкопченный медальон на толстой цепочке, поморщился и бросил на меня странный взгляд, в котором отчетливо виднелась досада.

Я поднялась, переждала секундное головокружение и хотела было броситься к Варду, но тот вдруг начал меняться. Его волосы еще сильнее потемнели. Черты лица стали резче и тоньше. Теперь никому и в голову не пришло бы назвать его простым или неприметным. Вот только я стояла, замерев столбом, и хватала воздух, как выброшенная на берег рыба. Потому что узнала мужчину, который скрывался под сползшей личиной. У ступенек старой сторожевой башни стоял не кто иной, как кронпринц Вилард де Кастанор! Да разве такое вообще возможно?

– Гельма, я все тебе объясню, – выдал он ужасную банальность.

А я просто стояла, не в силах произнести ни слова. И это дорого мне стоило. Шорох, раздавшийся где-то слева, заставил вскинуться. Но было поздно. Последний из доресейцев швырнул в меня какое-то заклинание. Оно пробило не до конца раскрывшийся щит и врезалось в плечо. Я вскрикнула. Боль была такой, словно меня мгновенно проморозило насквозь.

– Гельма! – рыкнул Вард.

Он не глядя бросил в доресейца парализующие чары и рванулся ко мне. За ним бежал бледный Майло.

– Гельма! – Вард успел подхватить меня прежде, чем я упала на камень.

– Больно, – выдавила через силу.

– Сейчас, потерпи.

Он стянул с пальца тонкое колечко, на которое я раньше не обращала внимания, и надел его мне на палец. От колечка заструилось тепло, но его было слишком мало, чтобы побороть то, что меня убивало.

Сложная магия. Я не успела рассмотреть структуру заклинания и понять, что это такое. И это было очень плохо. Даже если тут каким-то чудом появится опытный целитель, ему может понадобиться время, чтобы разобраться. А судя по тому, как немеет рука, времени у меня нет.

– Демоны! – выругался Вард.

Или Вилард? Впрочем, сейчас это было не слишком важно. Я изо всех сил пыталась бороться с чужой магией. Получалось откровенно так себе.

– Помощь уже близко. Потерпи немного.

Я изо всех сил пыталась держать глаза открытыми, мысленно ругая себя на все лады. Как же не повезло. Как можно было так глупо подставиться в тот самый момент, когда мы уже победили?

– Гельма, не умирай, – жалобно попросил Майло.

– Постараюсь, – криво улыбнулась я.

– Мря-я-я, – раздалось тревожное от башни.

В лицо ткнулась усатая морда. Пушинка нервно замурчала, обнюхивая меня. Но она была всего лишь кошкой.

Дышать получалось все сложнее. Холод сковывал тело, пробирался в каждую клеточку, и мне стало по-настоящему страшно. Очередная вспышка боли прострелила бок, заставляя закашляться. Глаза начали сами по себе закрываться.

– Гельма, нет! – перепугался Майло и схватил меня за руку.

А дальше случилось странное. Его фигура вдруг подернулась тьмой. Кожа еще сильнее побледнела, а зрачки расширились до предела. Энергия, чистая и мощная, как горная река, хлынула ко мне волной, смывая всю гадость, что встречала на пути. Резерв начал стремительно восполняться. Меня аж выгнуло от прилива сил.

– Майло! – охнула я.

Парень выпустил мою руку, покачнувшись. Вард придержал его за плечо. Я села, с недоверием ощупывая свое тело. Больше ничего не болело и не жгло. Даже мелкие синяки и ссадины зажили, словно их и не было.

– Что случилось? – промямлил подросток, которому от слабости пришлось опереться на напарника.

– Гельма? – Вард принялся лихорадочно ощупывать меня.

– Я… Я кажется в порядке. В полном порядке.

От чужого заклинания не осталось ни следа. Я уже давно не чувствовала себя так замечательно.

– Боги… – Мужчина устало прижался своим лбом к моему. – Чуть с ума не сошел.

– Теперь точно все будет хорошо? – послышался неуверенный голос Майло.

Мы с Вардом отстранились друг от друга и посмотрели на подростка. Бледный и взъерошенный, он сидел прямо на камнях с кошкой на коленях. А его аура полыхала, сообщая, что дар окончательно раскрылся и оформился. Удивительный, невероятный дар.

– Глазам своим не верю, – качнул головой Вард.

– Майло, да ты же не некромант, – выдохнула я. – Ты темный целитель!

Боги, это ведь ужасная редкость. Целительство – свет и созидание, оно вообще не свойственно тьме. Таких магов хорошо если пара человек наберется во всей Виароссе.

– Да? – не особенно впечатлился подросток.

– Потрясающе! Ты же меня спас. Не просто накачал энергией, а вылечил.

– А есть разница?

– Конечно! Если бы накачал, мне пришлось бы бороться с проклятием самой. Но ты просто уничтожил его. Это же целительство в чистом виде.

– Это хорошо?

– Конечно! Ты даже не представляешь, насколько уникален!

Нас прервал стук копыт, раздавшийся вдалеке. Я тут же напряглась, но Вард поспешил успокоить:

– Это свои.

– Свои? – Я перевела на него взгляд.

Способности Майло сразу отошли на второй план. Лицо кронпринца было так близко, что я могла рассмотреть свое отражение в темных радужках. Боги…

– Все будет хорошо, – улыбнулся он.

Я растерянно кивнула, не понимая, когда и у кого. Слишком уж сильным оказалось потрясение. Наверное, именно поэтому мой организм решил, что на сегодня хватит. И, невзирая на помощь Майло, отправил в долгий и спокойный обморок.

Проснулась я резко, словно кто-то зажег в моей голове светляк. Открыла глаза и поморгала, всматриваясь в потолок, на котором кое-где виднелись пятна сырости. Это была маленькая комнатка три на три шага, с узкой кроватью и одинокой тумбочкой в углу. Но что поделать, лазарет крепости, которым гордо именовались несколько кабинетов прямо в здании администрации, роскошью похвастаться не мог.

Судя по бледному солнцу, светившему прямо в окно, уже наступил день. Я чувствовала себя удивительно выспавшейся и отдохнувшей. Ничего не болело и не жгло. Только под сердцем занозой ныла правда, так неожиданно открывшаяся возле старой башни. Правда о человеке, который стал мне очень дорог.

Я осторожно села на подушках, и потерла лицо ладонями, перебирая в голове воспоминания. Кронпринц… Неужели все это время под личиной Варда Нора прятался кронпринц? Да как такое вообще возможно? Почему вместо того, чтобы готовиться к коронации, Вилард де Кастанор ловил контрабандистов на самой границе королевства? Кто его отпустил вообще? Он же будущий король, надежда и опора Виароссы.

Ужасно хотелось обмануть себя, убедить, что мне тогда просто померещилось, и Вард остался простым и понятным человеком. Остался близким… Но я привыкла быть честной с самой собой.

Зажмурившись, я тряхнула головой и поднялась. Подошла к окну, отодвигая штору. Оно выходило прямо во двор перед администрацией. Нервная атмосфера, царившая в крепости, ощущалась даже через стекло. Сослуживцы ходили, оглядываясь по сторонам, то тут, то там мелькали мужчины в непроницаемо черных мундирах. Тайная Канцелярия прибыла.

Дверь тихо скрипнула, открываясь. Я резко развернулась и увидела блондина в узнаваемом мундире.

– Эсса Ард Ренна, – учтиво склонил голову тот.

– Добрый день, – поздоровалась я, сжав полы простого халата, в который меня обрядили.

– Как вы себя чувствуете? Я могу позвать целителя.

– Не стоит, со мной все нормально.

– Его Высочество поручил вас с иссом Феррантом моим заботам.

– Иссом Феррантом? – не сообразила я сначала. Но потом догадалась. – Вы говорите о Майло? Как он?

– В полном порядке, – скупо улыбнулся офицер. – Думаю, вам обоим в крепости больше нечего делать. Сейчас я принесу вашу одежду, обед, а потом мы отправимся в Солистир.

– Хорошо, – согласилась я, не видя смысла спорить.

Мужчина ушел, прикрыв дверь. А мой взгляд упал на тумбочку. Сердце болезненно сжалось. Там стоял букетик свежего чертополоха и лежала записка.Закусив губу, чтобы позорно не разреветься, я коснулась пальцами тонких лепестков. Потом взяла записку. Послание, написанное немного резкими, но красивыми буквами, оказалось совсем коротким.

«Мне пришлось срочно выехать в Солистир. Я буду ждать вас с Майло там. Ни о чем не волнуйся и помни: все будет хорошо. Вард».

Я сжала записку и все же всхлипнула. Хорошо, как же… Но в одном он прав. Больше мне в Артане действительно нечего делать. Игра закончилась. Пора возвращаться домой.

ГЛАВА 19

– Снег идет целый день, – прошептала я.

– Мя-я-я-я… – Подняла голову Пушинка, лежавшая на подоконнике.

Снег валил красивыми крупными хлопьями. Здесь, в Солистире, зима была короче и мягче, чем на северо-западной границе, но снега хватало. И сейчас он засыпал наш сад, оседая на фонарях, укрывая белыми шапками деревья и кусты. Это умиротворяло. А умиротворение – это то, чего очень не хватало моим расстроенным чувствам.

Я сидела дома уже третью неделю. Когда в крепость прибыла Тайная Канцелярия, меня отправили домой, даже не став брать никаких показаний. Офицер, которому нас с Майло поручили, заверил, что мое имя не появится ни в одном протоколе, но Корона будет благодарна за помощь в расследовании. Я не стала спорить. И вот теперь сидела в нашем столичном особняке, действуя на нервы родителям унылым видом.

Нет, я честно старалась притвориться, будто ничего не произошло. Вот только родители слишком хорошо меня знали, чтобы понять: что-то не так. А не так было все. Я умудрилась влюбиться в человека, которого не имела никакого права любить. Вилард – кронпринц. Темный кронпринц. Законы Эориса Справедливого были незыблемым символом порядка и равновесия не только в Виароссе, поэтому никто не мог их нарушить, в том числе и наследник престола. До коронации или после, но Виларду придется жениться на светлой чародейке. А я не соглашусь на роль фаворитки. И он это прекрасно понимает.

Я злилась на Виларда. Он ведь с самого начала знал, что у нас с ним не может быть будущего. Знал и все равно начал свою игру, которая переросла в настоящие чувства. Позволил мне влюбиться. Не остановил, не открыл правду. Боги, да пусть бы даже соврал, сказав, что у него есть невеста, я бы задавила влюбленность в зародыше и не отказалась помогать дальше. Но принц почему-то не стал этого делать. И довел ситуацию до точки, когда бороться с чувствами оказалось поздно.

При всем этом я даже не сомневалась, что и сам Вилард не играл, не притворялся влюбленным. Это ощущалось в каждом взгляде, в каждом прикосновении. Поэтому мне было категорически непонятно, почему он вообще решился-то закрутить по умолчанию обреченный роман. Может, не заметил, когда все зашло слишком далеко, может, захотел почувствовать себя обычным человеком перед тем, как принять корону и связанную с ней ответственность, я не представляла. Да и вряд ли мне стало бы легче, если бы узнала причину.

Было больно. Больно, тяжело и до безумия обидно. Я пряталась в доме, как моллюск в раковине. Столицу наводняли слухи, уже переросшие в полноценные новости о том, что со дня на день состоится отречение короля Ларка. А у меня словно сердце вырывали из груди. Потому что отречение Ларка означало скорую коронацию Виларда, которая разделит нас окончательно.

Родители видели, что со мной происходит, хотя не понимали причину. Конечно, я рассказала им, как в Артане при моем непосредственном участии накрыли шайку контрабандистов. Но в том, что моим напарником был сам кронпринц, в которого я имела глупость влюбиться, признаваться не стала. Мама пыталась деликатно выяснить, что случилось. Папа просто сказал, что если меня кто-то обидел, то достаточно назвать ему имя, и земля Виароссы больше не будет носить этого идиота. То есть будет, но уже в качестве послушного и молчаливого умертвия. И я была очень благодарна родным за участие. Вот только со своей проблемой собиралась справиться сама.

Я ведь сильная. Я все переживу. И обязательно приду в себя. Может быть, даже успею сделать это к коронации и встречу нового короля как положено, с почтением, а не разрывающей душу болью. Ну а пока… Дом, заснеженный сад и Пушинка, чье мурчание помогало немного отогнать тоску.

Майло приехал сюда вместе со мной. Родители без всяких возражений приняли его и сделали частью нашей семьи. Папа учил контролировать силу. Мама нашла педагогов, которые подтягивали парня по общим наукам, ведь Гвидо научил его только кое-как читать и считать. Но Майло быстро схватывал и к моменту поступления в университет будет знать все, что нужно обычному первокурснику.

В Солистире Майло освоился легко. Да, поначалу его многое вгоняло в ступор: и размеры столицы, и богатство нашего особняка, и образ жизни настоящей аристократической семьи. Но парню хватило нескольких дней, чтобы принять перемены, и теперь он спокойно общался с моими родителями, бегал гулять по городу и привыкал к месту, где придется жить.

Майло не был дураком. Недавно он признался мне, что все понимает и знает: Корона не выпустит из рук такое сокровище, как темный целитель. Но предопределенного будущего парень не боялся и был готов служить Солистиру и королю. Я не переживала тоже. Потому что верила: несмотря ни на что, из Виларда выйдет прекрасный правитель, стать соратником которого почтет за честь любой.

Тихий стук в дверь нарушил уединение. Пришлось тут же навесить на лицо легкую улыбку. Вот только заглянувшую ко мне маму она не обманула. Стина Ард Ренна окинула меня внимательным взглядом и вздохнула:

– Как ты?

– Прекрасно, – солгала я. – Мы тут… снегопадом любуемся.

– Мря-я-я… – подтвердила кошка.

– Я хотела сказать, что на ужин сегодня будут гости. Если хочешь, помогу тебе выбрать платье и сделать прическу.

– О, спасибо, – усмехнулась я. – Справлюсь сама. Я просидела в крепости меньше трех месяцев и не забыла, как нужно наряжаться.

– Ну хорошо, – не стала настаивать мама. – Будь готова к семи.

Она ушла, а я взглянула на часы и откинулась на спинку кресла. Еще и гости… Ладно, как-нибудь переживу. Не очень хочется изображать радость встречи с кем-то, но нужно делать вид, будто все в порядке. Не только ради родителей, но и ради себя. Может, я так и сама быстрее в это поверю.

К семи часам я была одета и причесана. Платье из темно-синего шелка с вышивкой, неброский макияж и бриллиантовые звезды в волосах, уложенных в элегантную прическу, превращали меня в настоящую эссу. А выражение прохладного равнодушия, надетое на лицо, вполне соответствовало ситуации. Мама довольно улыбнулась, глядя, как я спускаюсь по лестнице.

– Прекрасно выглядишь, дорогая, – сказала она.

– Не могу не согласиться, – подтвердил папа, на ходу поправляя шейный платок. – Наша дочь великолепна.

Майло кивнул и улыбнулся мне. Одетый в строгий камзол, он походил на юного лорда. Наверняка его отец был не из простых, но мы вряд ли узнаем. Слишком уж много в Виароссе аристократических семейств. Впрочем, сам Майло не расстраивался по этому поводу и не горел желанием искать родителя.

– Спасибо, – я склонила голову.

Спустившись, заглянула в столовую. Стол был накрыт всего на пятерых. Это порадовало. А вот блюдо, стоявшее в самом центре стола, – удивило.

– Ты испек пирог?

– Да. – Папа даже немного смутился. – Наш гость почему-то пожелал моих пирогов. Так странно…

– И кого же мы сегодня ждем?

– Сейчас узнаете.

Гость оказался пунктуальным. Как только стрелка часов коснулась цифры семь, на крыльце послышались шаги и дверь открылась. С улицы пахнуло холодом. Я передернула плечами, понимая, что и до нас добрались морозы. А потом подняла голову и остолбенела. На меня будто потолок обрушился.

– Его Высочество принц Вилард де Кастанор, – торжественно объявил дворецкий.

Будущий король Виароссы шагнул в холл. Я мысленно поблагодарила богов за то, что стояла на полшага за спинами родителей и они не видели моего лица. Потому что смотреть на это спокойно было невозможно. Высокий, в угольно-черном мундире, с зачесанными назад волосами Вилард был так хорош, что у меня защемило сердце. И плевать, что я привыкла совсем к другой личине. Походка, жесты, улыбка – все осталось прежним. Один только взгляд мужчины всколыхнул целое море воспоминаний, от которых я пыталась избавиться все эти недели.

И зачем Вилард явился в наш дом? Позвал бы родителей на ужин во дворец, если так сильно захотелось. Он ведь не мог не понимать, как больно мне будет его видеть. Не мог, и все равно пришел!

– Ваше Высочество, – выступил вперед отец.

– Бросьте, эсс Алвис, – уголками губ улыбнулся тот, – мы ведь не на приеме.

– Тогда добро пожаловать в наш дом, – гораздо более тепло произнес папа.

– Эсса Стина. – Принц шагнул к маме и протянул ладонь, чтобы поцеловать ей руку. – Вы прекрасны.

Я знала, что случится дальше. Но нескольких секунд хватило, чтобы обрести хоть подобие равновесия, поэтому, когда Вилард обратился ко мне, я была готова.

– Эсса Гельма…

Поцелуй обжег кожу запястья. У меня закружилась голова. Боги, ну почему я не притворилась больной? Это же невозможно выдержать. Целый вечер…

– Ужин подан, – сообщил папа. – Прошу в столовую.

Он повел маму в малую столовую. Принц предложил руку мне. Слегка пришибленный Майло шел за нами. Кажется, тогда, в башне, он не понял, кто был моим напарником, и сейчас в обществе будущего короля чувствовал себя неуютно. Я его прекрасно понимала. Мне тоже хотелось сбежать, вот только бежать было некуда. Хорошо еще, что Виларду пришлось устроиться во главе стола, и нас с ним разделила мама.

Слуги разлили по бокалам вино. Потекла неспешная беседа. Я каким-то чудом сохраняла равнодушное выражение на лице, не вмешиваясь в разговор. Благо, что от меня никто и не требовал участия. Мужчины обсуждали последние новости столицы, шутили. Мама негромко смеялась. Майло сидел, будто кол проглотив, и то и дело косился на принца. А я ела, не чувствуя вкуса, и пыталась отрешиться от того, что происходит. Получалось откровенно так себе. Потому что Виларда было невозможно игнорировать. Я смотрела только перед собой, но его голос проникал в каждую клеточку тела.

– Нет, это какое-то издевательство, – пробормотал вдруг Вилард себе под нос, отставляя бокал. А потом обратился к отцу. – Эсс Алвис, пожалуй, мне стоит перейти к непосредственной цели сегодняшнего визита.

У меня внутри вяло колыхнулось любопытство, заставившее все же глянуть на Виларда. Надо же, у этого визита еще и цель есть.

– Да? – Родитель выразил готовность слушать.

– Эсс Алвис, я прошу у вас руки вашей дочери.

В столовой повисла тишина. Бедный папа растерянно моргнул.

– Какой дочери? – спросил он.

– А у вас их несколько? – Принц насмешливо изогнул бровь.

Родители синхронно посмотрели на меня.

– Гельма?

– Что? – Я взяла бокал, чтобы сделать глоток вина. И вдруг чуть не подавилась, потому как до меня дошло, о чем просил Вилард. – Что?!

Отставив бокал, я повернулась к Виларду. Мужчина смотрел мне в глаза, прямо и отрыто.

– Что? – повторила, словно заведенная.

– Я хочу жениться на эссе Гельме, – четко озвучил он.

Всеобщее изумление, повисшее в воздухе, можно было потрогать руками. Даже Майло таращился на принца, совсем позабыв о том, кто перед ним.

– Но… – пробормотал папа. – Это невозможно. Эсс Вилард, Гельма – некромант. А по закону Эориса Справедливого, король должен сочетаться браком с магом противоположного по цвету дара.

– Вот Никалаос и сочетается, – ответил Вилард.

– Никалаос? – ошарашенно переспросила мама.

– Завтра вечером будет официально объявлено о том, что король Ларк отрекается от престола. Сразу за ним я передам свое право наследования брату. Через три месяца состоится коронация Никалаоса. Ну а я женюсь.

– Ты сошел с ума? – выдавила я.

Мысли в голове превратились в какую-то кашу. Это что, шутка такая? Или очередной план по поимке государственных преступников? Вард же не может все это сделать. Никак не может.

– Что-то я уже вообще ничего не понимаю, – вздохнула мама и залпом допила вино.

Вместо объяснений Вилард поднялся, не спуская с меня глаз, подошел и протянул руку.

– Кажется, нам нужно поговорить.

Все еще не осознавая, что происходит, я только и могла кивнуть. Принц помог мне подняться и спросил:

– Куда идти?

– Сюда.

Стараясь держать спину ровной, я провела принца на небольшую застекленную террасу, выходившую в сад. По щелчку моих пальцев вспыхнула неяркая лампа под потолком. Дверь хлопнула, отрезая нас от остального дома.

– Теперь мы можем… – произнесла, разворачиваясь.

И тут же очутилась в чужих объятиях, крепких и сильных. Все разговоры отошли на второй план. Вард целовал меня так, словно это было последним, что он может сделать в жизни. А я отвечала с не меньшим пылом. Боги, три недели без него стали невыносимыми…

– Моя Гельма, – прошептал он, давая мне возможность передохнуть.

– Что ты творишь… – выдохнула я.

– А на что похоже? – спросил темный интриган, обжигая губами кожу на плече.

– Вард! – я возмутилась, собрав волю в кулак.

Иначе мы дойдем до чего-нибудь… серьезного. А нам еще нужно поговорить. Потому что я просто не верю, что это происходит на самом деле.

Принц отстранился, почувствовав мое настроение. Огляделся, нашел взглядом кресло у окна и потянул меня туда, чтобы устроить на коленях, наплевав на все возможные приличия.

– Я соскучился, – сообщил он.

– Я тоже, – призналась тихо.

– И кажется успела надумать себе разного, – немного неодобрительно заметил Вард.

– Надумать? – я изумилась. – Это была объективная реальность. Корона, законы трона и цвета наших сил. Что тут надуманного?

– Но я ведь обещал тебе, что все будет хорошо?

Его пальцы ласково скользнули по моей щеке. Хотелось податься вслед за этой лаской и забыть обо всем на свете, но нет. Пока нельзя.

– Ты зовешь меня замуж? – Я заглянула ему в глаза, с большим трудом справившись с желаниями.

– Да. Все, что я сказал твоим родителям, – правда. Трон займет Никалаос.

– Но почему? – Мне все еще не верилось. – Ты готовился к этому с самого рождения.

– Потому что мне не нужна корона, если рядом не будет любимой женщины, – с обезоруживающей прямотой произнес Вилард. – А Виароссе не нужен озлобленный и недовольный жизнью король.

– Это… это просто… – У меня не находилось слов.

– Это действительно оказалось просто, – улыбнулся мужчина. – Передо мной встал выбор, и я его сделал.

– И как твой выбор приняли?

– Отец назвал глупостью и блажью. Остальные одобрили, особенно мама. Хотя Ник был в шоке, конечно. Он совсем не ожидал, что корона достанется ему. Но из брата выйдет хороший правитель. А я буду заниматься делами Тайной Канцелярии.

Я уткнулась ему в плечо и зажмурилась. Под веками щипало от нелепых слез. Неужели случилось то, о чем было страшно даже мечтать? Кронпринц отказался от короны, которая уже почти сидела у него на голове, ради меня!

– Я же говорил, что все будет хорошо, – прошептал он, погладив меня по волосам.

– А ведь я так злилась на тебя, – призналась честно.

– Зря. Я не собирался делать тебе больно.

– Прости.

– Ну что ты… – Он подцепил мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. – Так выйдешь за меня?

– Выйду, – ответила просто. И спохватившись, добавила: – Я тоже тебя люблю.

От мужской улыбки все внутри сладко сжалось. Больше не было тревог, не было сомнений. Поэтому я позволила себе то, что давно хотела: обхватила его за шею и поцеловала, наслаждаясь тем, что могу делать это на законных основаниях.

– Придется как-то родителям рассказать, – проговорила, когда от поцелуев устали губы.

– Расскажем, – спокойно ответил Вилард. – Они у тебя мудрые и все поймут.

– Представляю, что сейчас творится в столовой.

Бедные родители. Они сейчас в жутком шоке. Бедный Майло, который, наверное, так толком и не понял, свидетелем чего стал. И сходить бы объясниться, но в объятиях Варда слишком хорошо, чтобы вставать и куда-то идти.

– Как ты вообще очутился в Артане? – задала вопрос, который мучил меня уже не одну неделю.

– Эта контрабанда должна была стать последним делом кронпринца. Я уже несколько лет служу в Тайной Канцелярии. И узнав об отречении отца, решил поучаствовать лично. Потому что знал: такой возможности больше не будет. Тем более дело не выглядело слишком опасным. Зато казалось интересным.

– Да уж, поучаствовал.

– Отличное дело ведь вышло, правда?

– Чем же все закончилось? – поинтересовалась я, наслаждаясь теплом сильных рук.

– Тайная Канцелярия перевернула вверх дном и крепость, и сам Артан, – хмыкнул Вард. – Мы вычислили всех, кто так или иначе был замешан.

– И кто именно?

– Организатором шайки и ее мозгом был наш неуважаемый заместитель коменданта. Несколько лет назад он вдруг понял, каким прибыльным местом можно сделать пограничный переход. Знал, что Кон иногда за приятное вознаграждение закрывает глаза на не слишком легальный груз, и подумал: почему бы не развернуть кое-что гораздо более интересное? Тем более, и мозгов, и связей у него хватало. Правой рукой Лимбери стал Вайрус. Вместе они привлекли к делу Кона, Пирса, Эрно и остальных. Кон отвечал за таможню. Пирс и Эрно были на подхвате. Перевалочным пунктом для контрабанды в крепости стал склад завхоза. В Артане – таверна Гвидо Ферранта. Альт Сиберг прикрывал их как страж. Несколько знакомцев в Верберге и Тиламе помогали распространять грузы дальше. А полгода назад они нашли контакты на другой, доресейской стороне, и дело пошло еще бодрее.

– Потрясающе. – Я не могла не восхититься. – Их бы таланты да в мирное русло.

– Да, они все великолепно продумали. Старались действовать осторожно, не наглея. Создали небольшую, но очень эффективную систему условных знаков и паролей, которая помогала обозначить «своих». Представляешь, одним из таких маяков были шерстяные шали, которые вязала какая-то местная умелица только для них. И если Кон видел шаль во время досмотра, это значило, что груз нужно пропускать без проверки.

Я медленно кивнула, вспоминая тот самый ящик с артефактом. И Майло когда-то говорил о женщине, которая вяжет шали, но не продает их никому. Вот, куда они уходили.

– Куш хранили частично наличными, частично на банковских счетах, оформленных на чужие имена, – продолжил Вард. – И если бы наша шпионская сеть в Доресее не доложила, что кто-то собирается отправить в Виароссу андонит через Артан, то мы еще долго могли бы о них не узнать.

– А Майло?

– Идея продать Майло соседям пришла в голову Лимбери. Он связался со своими подельниками в Доресее, и те быстро нашли покупателя.

Я поморщилась. Все это звучало безумно мерзко.

– Феррант сразу согласился продать пасынка. Но хотя Лимбери просил его спокойно дождаться заказчика и не дурить, не смог сдержать свою ненависть. Итогом стал арест Майло, наша дуэль с Сибергом и все остальное. Мы с тобой отлично смешали им планы.

– Неудивительно, что нас решили убрать.

– Но убрать нас было не так просто. Особенно тебя. Ты вообще очень здорово раздражала их с самого первого дня в крепости. Лимбери быстро понял, что ты из тех, кто не станет закрывать глаза на нарушения закона. И справедливо посчитал слишком опасной для их дела, ведь за год в Артане ты могла увидеть или узнать что-нибудь ненужное. Вот только как выдворить тебя, он не придумал. Будь ты обычным магом, тебе легко бы устроили невыносимую жизнь, заставив попроситься обратно в столицу. Но Лимбери и подельники просто боялись твоей фамилии. Боялись, что Алвис Ард Ренна лично явится выяснять, кто обижает его дочь, и перетряхнет все.

– Папа мог бы, – улыбнулась я.

– С тобой решили обращаться, как с тухлым яйцом: бережно и осторожно. Не пускать туда, где творилось что-то незаконное, ограждать от всего необычного и вообще никаким образом не привлекать твоего внимания. Вот только ты слишком активно лезла к Майло. И Лимбери понимал: его исчезновение ты так просто не оставишь.

– Ну еще бы.

– Поэтому им захотелось как-то нейтрализовать такую неудобную помеху. Не насмерть, конечно. Сначала гарун, который должен был ранить тебя, чтобы комендант вполне официально мог отправить тебя лечиться на несколько недель в Верберг или даже Солистир. Ловушку организовывал Лексан, который прикармливал тварь бараниной Ферранта, а потом отправился с тобой на задание, чтобы приманить гаруна и не мешать ему тебя погрызть.

– Но у него ничего не вышло, – заявила торжествующе.

– Ты оказалась слишком хорошим некромантом. Так что им пришлось придумать новый план, с лавиной. Правда, лавиной они хотели прикончить именно меня, а ты должна была так страдать от потери, что забыть о Майло и не обратить внимания на его исчезновение.

– Сволочи, – зашипела я сквозь зубы.

И откуда берутся такие люди? Им было плевать на Варда, на меня, на Мерсера, пострадавшего вообще ни за что. Их не волновала судьба Майло, которого они хотели продать в настоящее рабство. Все, что было нужно шайке, – это исключительно деньги.

– Не шипи, моя грозная, – мягко улыбнулся Вилард. – Они получат по заслугам.

Я сделала глубокий вдох, призывая эмоции к порядку. Да, получат. Принц позаботится об этом, и никто не уйдет без наказания.

– А Лойс?

– Его тоже убил Лексан. Лойс и правда возил некоторые грузы из крепости Гвидо, не задавая вопросов, но потом заметил просыпавшийся из ящика порох и все понял. Пошел к Ферранту, просить денег за молчание, а тот сообщил Лимбери. Лойса вызвали к башне, якобы, чтобы никто не видел, как будут передаваться деньги, а там ждал Лексан с камнем за пазухой и манком для нежити. Тоже, кстати, доресейская штука.

– Феррант, Вайрус, Лимбери, Кон, Пирс и Эрно. Еще Сиберг.

– Сиберг просто брал взятки. О контрабанде он не знал.

– А Грандис?

– Грандис был комендантом, который не мешал нашей банде, предпочитая думать только о собственном комфорте. Он даже не заметил, как у него под носом проворачивают криминальные дела. Сидел себе в кабинете и делал то, что советовал Лимбери. Убрать лишних дежурных с ночных смен, оставить на складе одного только завхоза, пригласить нового некроманта из университета. Твой однокурсник оказался двоюродным племянником Вайруса и вполне подходил под условие «если не помогать, то хотя бы не мешать».

– И что теперь будет с крепостью? – спросила я.

– А что ей будет? Никуда не денется. Коменданта отправили на покой, кого-то уволили, кого-то перевели в другое место. У Артана будет новый начальник стражи. У «Гвоздя и подковы» – новый хозяин.

Я кивнула. Майло трактир на границе точно не нужен. У него теперь будет совсем другая жизнь.

– Ты нашел того, кто заказал взрывчатку?

– Нашел. Им оказался эсс Кэри, двоюродный брат отца. До моего рождения он считался первым претендентом на престол. Кэри вырос с этой мыслью и уже предвкушал, как рано или поздно получит корону. Но его планы нарушил сначала я, потом мои братья. Он вроде бы смирился, вот только слухи об отречении отца всколыхнули старые амбиции. И Кэри задумал простую и банальную месть. Сорвать коронацию, а если повезет, отправить в чертоги Марра хоть кого-нибудь из тех, кто отобрал у него желанную власть.

– Старый идиот.

– Не такой уж он и старый, справедливости ради, – хмыкнул Вилард. – Лет на пятьдесят младше отца и вполне мог бы править. Но знаешь, я даже благодарен ему за эту попытку переворота.

– Благодарен? – изумилась я.

– Если бы не он, я бы не отправился в Артан, – принц тепло улыбнулся, глядя мне в глаза. – И не нашел бы там тебя.

Я закусила губу. Ведь так и есть. Да, мне приходилось бывать во дворце, посещать светские рауты и балы. Меня представляли и королевской чете, и наследникам. Но с тем кронпринцем нас не связывало ничего серьезнее пары танцев и нескольких ничего не значащих разговоров. Зато разделяло гораздо больше. И если бы не артанская контрабанда, мы бы так и остались чужими друг другу людьми.

– Хорошо, что ты туда приехал, – прошептала я.

– Очень хорошо, – согласился Вилард.

ЭПИЛОГ

Торжественная музыка лилась под сводами тронного зала. Со всех сторон слышались шепотки, вполне дозволенные правилами приличий. Но стоило только распорядителю церемонии три раза ударить посохом об пол, как голоса стихли, а музыка наоборот стала еще громче и торжественнее.

Никалаос де Кастанор медленно шел по устланному коврами проходу. Угольно-черный мундир, лента через плечо, алая мантия, подбитая белоснежным мехом, – он выглядел до ужаса серьезно и величественно. Так, как и положено выглядеть будущему королю.

Принц добрался до жрецов, ожидающих его возле трона со всеми регалиями, и началась коронация. Благодарственные молитвы темным и светлым богам, клятвы, торжественные песнопения. Церемония обещала быть долгой. Но весь зал внимал.

Сегодня тут собрались не только представители высшего света Виароссы. Иностранные монархи не могли пропустить такое событие, поэтому от приглашения на коронацию не отказался ни один, даже король Илгреты. И почти каждый правитель привез с собой дочь, сестру или племянницу, обладающую темной магией. У Виароссы появился новый король, молодой и неженатый. Породниться с ним хотелось бы очень многим, а коронация воспринималась ими как смотрины. Так что витающее в воздухе предвкушение можно было буквально потрогать руками.

Я представила на секунду, что сейчас вот так, под жадными взглядами, мог стоять мой Вилард, и сердце дрогнуло в запоздалом страхе. Вард словно почувствовал это и ласково сжал мои пальцы, подарив мимолетный взгляд. Я тут же расслабилась. Нет, теперь его у меня не отберет никто.

Мы поженились месяц назад. Отречение принца, а потом и наша скорая свадьба стали шоком для всех. Но в народе женитьбу на любимой посчитали достойной причиной отказаться от трона, поэтому все это было воспринято благосклонно.

Семья Виларда тоже приняла меня хорошо, за исключением короля Ларка, который назвал решение сына не стоящей внимания блажью. Впрочем, с бывшим величеством мы практически не общались, поэтому его неодобрение меня не трогало. Зато я подружилась с королевой Илейной и братьями Варда. Пусть Ник был в шоке от внезапно свалившейся на голову короны, но он безоговорочно дал добро на все, что задумал мой принц.

Виларду пришлось отказаться от титула и взять мою фамилию, потому что сейчас я была единственной наследницей рода Ард Ренна. Но Вилард не возражал. Кажется, ему вообще нравилось то, как вышло. Нынешний глава Тайной Канцелярии заявил недавно, что через несколько лет собирается на покой и передаст эту должность Варду. А моему магу там самое место. С его-то талантами.

Я пока не знала, чем буду заниматься дальше. Свадебные хлопоты и новое положение не оставили возможности как следует подумать о будущем. Но ректор королевского университета уже не один раз намекал, что будет не против видеть меня на факультете некромантии сначала магистрантом, а потом преподавателем. Я склонялась к тому, чтобы согласиться. Это казалось очень интересным.

Церемония подходила к концу. Жрецы опустили на голову нового короля корону, и тот сел на трон. Ларк де Кастанор поднялся и, тяжело ступая, отправился к сыну, приносить присягу. За ним шла молодая красивая блондинка – королева-мать Илейна.

– Пойдем, – тихо произнес Вард и подал мне руку. – Мы следующие.

Никалаос с важным видом выслушал нашу присягу, а когда мы отходили, хитро подмигнул. Я не смогла сдержать улыбку. Виароссе повезло с новым правителем.

– Ну вот и все, – пробормотал Вилард. Мы отошли и отправились к выходу, уступая место перед троном Айлеру, младшему из братьев. – Теперь Ника ждет большой бал, потом вручение верительных грамот от посольств и прочие важные государственные дела.

– Не жалеешь? – спросила тихо.

Он подарил мне взгляд, в котором плескалась теплая усмешка. Потом подхватил меня под руку и вывел на балкон.

– О чем жалею? – улыбнулся Вард, привлекая меня к себе. – О том, что счастливо женился на любимой женщине? Что буду заниматься делом, которое мне по-настоящему нравится? Или о том, что Виаросса получила идеального короля?

– Из тебя тоже вышел бы хороший король, – не могла не отметить я.

– Вышел бы. Но я выбрал стать счастливым. И у нас обязательно это получится.

– Получится, – согласилась я.

– Потому что ты лучшее, что случилось в моей жизни, – еле слышно признался мужчина и склонился к моим губам.

Где-то в тронном зале королю Никалаосу приносили клятвы верности. На площади перед дворцом народ ждал, когда новый правитель выйдет, чтобы поприветствовать поданных. Кто-то готовился праздновать, кто-то уже отпраздновал. Ну а мы просто целовались в лучах заходящего солнца, забыв обо всем на свете. Начиналась новая глава нашей жизни. И я уверена, что она будет интересной.

Дорогие читатели, вот и подошла к концу эта история. Спасибо, что были со мной и моими героями. Новая книга появится здесь 1 марта, я буду вас в ней ждать))

Ну а пока для тех, кто не читал остальные книги цикла, предлагаю познакомиться с историей "Ядовитый Плющ" - о сыне Виларда и Гельмы https:// /Mariya-Morozova/books/Yadovityj-plyushh. Она закончена, потому что была написана еще несколько лет назад)

А также с бонусным рассказом "Ядовитая Магнолия", где можно будет снова встретиться с Майло https:// /Mariya-Morozova/books/Yadovitaya-magnoliya

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ЭПИЛОГ