Попаданец. Маг Тени. Книга 6 (СИ) [Серг Усов] (fb2) читать онлайн

Попаданец. Маг Тени. Книга 6

Глава 1

Урожай озимых в этом году оказался необычайно высоким, что в общем-то и не удивительно, учитывая, что хозяйка — адептка земли. С высоты верхней площадки донжона Андрей видел не успевший спрятаться за лесом хвост обоза, везущего в замок урожай, собранный в Озёрном. Не меньше двух десятков телег. Сосчитать полностью не успел, поздно заметил.

Стоявший позади караульный натужно кашлянул, привлекая внимание.

— Что-то случилось, Крит? — обернулся землянин.

— Нет, да, господин. Хозяйка со двора сюда машет.

Ол Рей подошёл к южному краю площадки, посмотрел вниз и увидел супругу. Джиса задрала голову в поисках своего мужа.

— Действительно. Задержался я у тебя.

Не каждый день, но частенько, попаданец добавил к прогулкам в окрестностях замка и визуальный осмотр своих владений с самой высокой их точки.

Зачем? Убивал свободное время, появлявшееся после израсходования большей части магического резерва на изготовление амулетов. А чем ещё заниматься? Другие дела у него отобрали, точнее, он ими щедро поделился со своими помощниками, а контроль за исполнением поручений и ходом хозяйственных работ взяла на себя ола Рей.

Джиса успевала и изготавливать алхимические препараты, и проводить исследования в лаборатории, и обходить замок, зорко высматривая любые упущения, наказывая нерадивых, и готовиться к поездке в столицу.

Пошив платьев для неё оказался не таким простым делом. Хотя оле Рей удалось выкупить в Нагабине толковую портниху с двумя девушками-подмастерьями, но владетельница никак не могла определиться с фасонами одежд.

Ей очень хотелось из того, что она видела в иллюзионах, получить себе всё. И бальные платья восемнадцатого-девятнадцатого веков Земли, и вечерние двадцатого, и при том не слишком изумить всех оригинальностью.

Понятно, разрез спереди, такой, что называется, до пупа, или полностью открытая спина, как у красавиц на танцевальных конкурсах, не говоря уж о короткой длине подолов, в этом мире сегодня не поймут, хотя оле Рей, пришедшей в восторг от танго, очень бы хотелось надеть на себя нечто подобное. Джиса измучилась сама и измучила портних, пытаясь совместить несовместимое — свои новые, полученные благодаря мужу, представления об элегантности и гертальские моды.

Андрей мог бы воспользоваться заклинанием сумрачного пути, чтобы оказаться рядом с любимой женщиной мгновенно, однако, спешить было некуда, а он жалел каждый гит энергии. Зря что ли делает перерывы в работе для восстановления резерва?

Хотелось до отбытия в Далий оставить хороший задел высокоуровневых артефактов, раз уж так получилось, что кроме него с женой другие маги рода не могут изготавливать амулеты больше второго-третьего уровня. Впрочем, ресурс простых магических поделок был небольшим — десяток-два перезарядок и всё, поэтому спрос на них только рос, как и цены.

— Не надоело? — насмешливо поинтересовалась ола Рей, когда он спустился во двор. — Лазишь по башням, как та обезьянка из синемы по лианам. Никак своими владениями не налюбуешься?

В прошлой жизни Немченко не раз приходилось слышать сентенцию, что в семье быт убивает любовь. Проверить на собственном опыте истинность этой мысли у него получилось только здесь в Гертале, и он пришёл к выводу, что данная мудрость, если и не полная ерунда, то лично к нему не применима. Ссоры и споры между владетелями Рея иногда случались, как и взаимные уколы, не без этого, но на их отношениях друг к другу это никак не сказывалось. Действительно, две половинки одного целого. Нашли друг друга во времени и пространстве. Чудеса случаются.

— Даже если и так? — не стесняясь стоявших рядом с хозяйкой замка Пании, бывшей капитан-лейтенанта, и Эльмия Карона, их общего приятеля, однокашника Джисы, землянин приобнял супругу за самый низ спины и поцеловал в щёчку. — У тебя есть что другое мне предложить? Сама выхватила у меня бразды правления, а теперь упрекает. Я же не виноват, что у тебя всё так замечательно получается.

Они уже шли к главному зданию, не обращая внимания на рабочие шум и суету вокруг.

— На охоту бы съездил. — предложила вариант ола Рей и тут же отвлеклась на грохот, раздавшийся у восточной стены. Переделывали крышу казармы — Джисе захотелось, чтобы черепицу там переложили в цвет камня — и неудачно сложили в стопу заменённый материал. — Эльмий, будь другом, притащи ко мне бригадира этих уродов, я с ним перед обедом поговорю. Анд, — вернулась к разговору с мужем. — может не нужно так настойчиво отказываться от приглашений ола Сертиса? Хочет он с тобой расплатиться за спасение своего выродка, пусть отблагодарит кабаном или лосем.

— Да не люблю я животных убивать, ты же знаешь. У меня намерение немного другую облаву устроить. — владетели вошли в холл вместе с Панией, и дальше пояснять свою мысль Андрей не стал, обратившись к воздушнице с вопросом: — У тебя что-то срочное?

— Нет, хочу просто сказать, что Орнис выследил, кто перекупает камни и кристаллы у копателей в Медянке. Только что по эфирнику сообщил. Твою протеже Раду похвалил, девка в самом деле оказалась очень полезной в лесу. Спрашивает, что дальше делать. Хватать прохвостов не стал, как ты и велел.

Бывшая заместительница попаданца по командованию авангардной сотней во время принесения клятвы на родовом камне Рея получила в свой магический арсенал заклинание воздушных фраз и теперь могла изготавливать парные эфирные амулеты, аналог земных радиостанций. Очень нужная вещь в хозяйстве, даже при том, что сообщения они передавали не так быстро, всё же ветра перемещаются не как радиоволны.

Изготовление этих нужных артефактов занимало у магини третьего ранга много времени — пять-шесть дней, зато Андрей обеспечил её качественным материалом в виде янтаря. Поэтому её изделия могли служить достаточно долго, так что, Реи могли себе позволить выдавать дорогостоящие эфирники даже патрулям, разъезжающим по владениям, не говоря уж об отрядах, направляемых на выполнение отдельных поручений.

В продажу амулеты Пании пойдут очень не скоро, если вообще Анд с Джисой решат ими торговать. Денег и так много, а эфирники со временем надо будет заменять. Лучше иметь их про запас, чем потом самим покупать.

Долго раздумывать над известием Немченко не стал.

— Передай Орнису, чтобы проследил за негодниками. Разрешаю действовать и за пределами нашего владения. Интересно, кто у нас рядом такой хитрый.

К себе в покои владетели отправились вдвоём. Пока Эрна, личная служанка Джисы, помогала хозяйке привести себя в порядок, Андрей устроился на диване гостиной и принялся обдумывать свою идею, как выманить на свет Пустынника.

Наёмному убийце, взявшемуся выполнять заказ по устранению молодого мага тени, удалось уже один раз опередить землянина. Очень не хотелось бы повторения нечто подобного.

Любимая сказала про охоту. Это действительно было самым распространённым развлечением у проживавших в замках владетелей. Чем ещё феодалы в средневековье могут развеять скуку, которая одолевала их в глуши? Иногда Немченко даже казалось, что и свары с соседями владетельные олы устраивают не столько из-за жажды власти или богатств, сколько от тоски.

Что же, он не против поохотиться, только несколько в ином смысле. Это будет ближе к рыбалке. Ловля на живца. Подруга-тень дала ему в руки хорошую снасть в виде заклинания обмана.

— А эта кукла твоя, она же, ты говорил, сама не может реагировать на изменение обстановки вокруг неё. — Джиса, сменившая рабочее платье на одно из парадных, устало откинулась в кресле, закинула ногу на ногу, положила руки на подлокотники и смотрела в высокий потолок, словно пыталась даже там найти пыль, за которую отправит мойщиц на конюшню. — И как ты собираешься поселить свою копию в трактире? Сразу же поймут, это не обычный человек. Будут мага смерти высматривать, подумают, что это он так мрачно шутит, заставляя двигаться мертвяка.

— Я буду рядом с куклой, Джи. — пояснил Андрей. — Изменю облик на дружинника своей охраны или вовсе в слое сумрака. Таня обрадуется. Не переживай, лже-Анд не опозорит наш род своим поведением.

— Лично прослежу за этим. — ола Рей перевела взгляд с потолка на мужа. — Не возражай. На меня заказа нет, никто из наёмных убийц не станет покушаться на олу просто так, бесплатно. Я смогу отвлекать внимание, если твоя копия вдруг поведёт себя как-нибудь не так.

— Мы же хотели с тобой сегодня не ссориться.

— Так и сделаем. Ты просто скажешь мне да, и мы без всякого спора идём обедать. Только переоденься во что-нибудь приличней.

Пять или десять минут Андрей молчал. Размышлял над тем, насколько рискованно для Джисы её участие в поимке Пустынника. Подставлять свою любимую женщину под удар землянин не хотел. Но согласился с ней. Всё же ола Рей не избалованная барышня, а сильный боевой маг, имеющая опыт в схватках, да и в словах, что не она является целью наёмного убийцы имелся резон.

Не произнесла за это время ни слова и Джиса. С полуулыбкой смотрела на мужа, легко читала по его лицу пробегавшие мысли и догадывалась об одержанной ею победе.

— Ладно. Будем считать, я не нашёл аргументов против нашего совместного похода. — Андрей поднялся и направился в гардеробную.

На следующий день, взяв с собою капитана Рантина и десяток дружинников, владетели Рея отправились в Фож, куда прибыли вскоре после полудня. Всю дорогу шли на рысях, нигде не останавливаясь.

Город их встретил многолюдством. Весной оживлялась торговля, и издалека ли или из ближайшей округи тянулись обозы, одиночные повозки и просто путешественники, кто с товаром, а кто без. Встречный поток не сильно уступал количественно. На дорогах, а особенно возле ворот было не протолкнуться.

Рантин имел большой опыт по расчистке проезда, по его спокойным и дельным командам дружинники быстро раздвинули в стороны всех, кто мешал двигаться олам Реям.

Стражники у ворот вовремя заметили приближавшуюся кавалькаду владетелей и приняли участие в освобождении арки от людей. Крестьянскому семейству, везущему на ослике наполненные чем-то мешки, крепко прилетело древками копий. Джиса кинула городскому десятнику монету, которую тот ловко поймал и поклонился.

Благородные за въезд ничего платить не должны, но Джиса сочла нужным наградить местных вояк за ретивость и услужливость. Вот Одисса, жена Тимга ол Эсма, адепта смерти и приятеля Андрея, так ни за что бы не поступила. Скорее бы удавилась.

— Заметил, как много иноземцев на улицах? — пока ждали, когда выбежит Лииток, к дому-лавке которого подъехали, Джиса с интересом рассматривала прохожих, в толпе которых встречались южане, которых выдавал необычайно просторный крой одежд. — Бегут от войны, у кого есть деньги пересидеть в других королевствах. Упавшие цены на зерно опять могут пойти вверх.

У своего торгового агента надолго не задержались. Пообедали, выслушали доклад о торговле, оставили ему на постой двоих дружинников и остальной компанией отправились в самый дорогой фожский трактир.

— Заметил, как много посетителей? — ола Рей успокаивающе похлопала по шее свою кобылу, которую напугал заревевший бык, догадавшийся, что его тащат на бойню. — Наверное надо ещё одну лавку открыть или расширить нынешнюю. Пристрой сделать.

— Лучше в Нагабине. Здесь и этого хватит. А там пусть Чинтер попробует себя в торговле. Не сто же лет ему башмаки точить. Раз уж особняк оставляем за собой, нужны деньги его содержать. Кажется, приехали.

На площади перед трактиром было также много народа. Такое создавалось впечатление, что горожане, воспользовавшись стоявшей все последние недели прекрасной погодой, вдруг все скопом кинулись покупать, продавать и глазеть на уличные представления, хотя весенние праздники давно прошли, а до летних было ещё далеко.

Скрываться в толпе злоумышленникам весьма комфортно, и определённая опасность для заказанного ола при движении сквозь людское море имелась. Но, Андрей здраво рассуждал, его прибытие в Фож именно в это время предугадать было никак нельзя, он и сам ещё вчера с утра не знал, что появится здесь именно сегодня. Тем не менее, и Немченко, и все его спутники смотрели по сторонам очень внимательно.

На постаменте палач широким мечом отрубил положенную на плаху руку вора по самый локоть. Народ возликовал, и радостные крики заглушили вопль негодяя. Судя по величине увечья, тот спёр весьма крупную сумму, обычно ограничивались лишением кисти. Попался первый раз, во второй бы повесили.

Увлечённые зрелищем горожане совсем не обращали внимание на то, что мешают проезду важных молодых владетельных олов, отличающихся от обычных магов родовыми цветами сюрко и попон своего эскорта. Пришлось дружинникам вразумлять зевак грубыми толчками лошадиных грудей, а в некоторых случаях, когда дело имели с оборванцами, то и плетьми.

Пришлось сделать небольшой объезд, прежде чем спешиться перед длинной коновязью, где пара юрких молодых слуг подхватила поводья и пообещала позаботится о конях.

Андрей снял просторный двухкомнатный номер в конце коридора на третьем этаже для себя и супруги, а для капитана одноместный напротив. Дружинников разместили скромнее, по два-три человека на первом и втором этажах.

— И как тебе? — поинтересовался лже-Анд у олы Рей.

Сам землянин сидел откинувшись на стуле возле окна скрестив руки и руководил созданной магией тени куклой, своей точной копией.

Вдадетельница обошла вокруг клона, который с улыбкой следил за её действиями, хмыкнула и несколько раз ткнула пальцем в магически созданное тело. Когда её толчок пришёлся в область рёбер, лже-Анд дёрнулся как от щекотки и коротко хохотнул.

— Похоже, очень похоже. — произнесла Джиса, встав точно напротив копии мужа и направив взгляд в её лицо. — Только всё равно вижу некоторую неестественность. Я бы сразу поняла, что это не ты.

— Потому что хорошо меня знаешь. — ответил клон под управлением настоящего ола Рея, всё также сидевшего в прежней позе и не произносившего ни слова. За него это делала копия. — Тем более, вот он я настоящий, рядом. Естественно, тебе понятно, кто есть кто.

— Не только. — Джиса обняла куклу, и та в ответ сделала тоже самое. — Мы не видим себя со стороны, поэтому многого из своих повадок не замечаем. К примеру, ты настоящий сейчас глупова-то бы улыбнулся и обязательно прикоснулся ладонью к моей попе. Нет, ладно, это я уже придираюсь. На самом деле всё хорошо. Спасибо Тане. И что дальше?

— Да как я и говорил. — клон взял олу за плечи и посмотрел ей в глаза. — Мы с тобой будем шляться повсюду, а этот величайший адепт тени, — лже-Анд перевёл взгляд на реального ола Рея. — повсюду станет следовать за нами в невидимости и смотреть, какая рыбка клюнет. Главное, чтобы он не прохлопал ушами как в прошлый раз и вовремя подсёк улов.

Подруга-тень выдавила для своего Андрея из глубин сумрака возможность находиться в невидимости уже более двух часов подряд. Но часы не сутки, так что, требовалось спланировать маршруты прогулок лже-Анда по Фожу таким образом, чтобы, во-первых, они выглядели деловыми и естественными для прибывшей в город четы владетелей, а во-вторых, укладываться во временной промежуток нахождения рыболова в сумраке.

После хлебосольства Лиитока есть не хотелось, и занимать места в столовом зале благородные гости не стали, направившись в порт в сопровождении одного лишь Рантина. Разумеется, Джиса держалась за руку с магической куклой, а сам Андрей двигался по сумеречному слою рядом с капитаном, то отставая от него на пару шагов, то чуть обгоняя.

Обманка тянула с землянина энергию два гита за час, но с учётом того, что шло такое жа восполнение резерва, с магией проблем не было. Сложнее намного оказалось руководить своим клоном. Одно дело, когда удобно сидишь и командуешь им в гостиничном номере, а совсем другое — на ходу при движении управляемого объекта сквозь скопления людей. Подумалось, что без Джисы и правда мог не управиться. Кто-то обратил бы внимание на странности в поведении и моторике благородного ола Рея.

— Сколько ты готов платить за рожь и ячмень? — надменно спросил лже-Анд у суперкарго радонского зерновоза, стоявшего на рейде.

В это время года с южного материка в Далиор привозили пшеницу и маис, а на обратный путь грузились новым урожаем озимых зерновых. Редко кто из владетелей лично занимался торговыми делами, передоверяя эти заботы управляющим и представителям, но иногда такое случалось.

Особого удивления появление молодых владетелей в порту у купцов и их приказчиков не вызвало, зато местная гопота приметила магов и старалась их из виду не выпускать, от олов эта шваль ничего, кроме неприятностей для себя не ждала.

Кто из двоих — прихрамывающего парня и грязного мальчишки в смешно отвисших сзади, словно он обгадился, штанах — следивших за Реями может работать на Пустынника? Немченко понимал, что любой. Вот только вряд ли наёмный убийца успел уже узнать о появлении в городе мага Анда и приставить к нему хвост. Скорее всего, оба выполняют поручения главарей портовых шаек.

Тем не менее, Андрей решил по возможности за ними проследить. Понятно, что в одиночку Пустынник действовать не станет. Насколько для себя уяснил землянин, метод работы убийцы достаточно прост. Он нанимает себе временных помощников, от которых впоследствии избавляется.

— Убью свинью. — сказала ола Рей лже-Анду, направляясь к следующему пакгаузу. — Запорю.

— Ты это сейчас про кого? — усмехнулся клон по указанию Андрея, приблизившегося к супруге почти вплотную, оставив за спиной Рантина. — Про Конворуса?

— А про кого же ещё? Вот ведь скотина. Говорил, что корабельщики по двадцать три и восемнадцать оборов за воз платят.

— Он об этом на прошлой неделе рассказывал. — напомнил клон, приобняв олу Рей за плечи. — Цены сейчас скачут как бешенные, любые новости об урожае в том или ином владении их либо рушат вниз, либо поднимают. Не торопись с выводами. Ладно, любимая, давай возвращаться. Не зря ведь говорят, что хорошая рыбалка, она или вчера, или завтра. Пойдём назад той же дорогой, а моя душа оставит нас ненадолго.

Попаданец решил всё же проследить за мальчишкой. Его кандидатура на роль возможного соглядатая Пустынника показалась Немченко более предпочтительной. Во всяком случае, на месте наёмного убийцы Андрей не связывался бы в данных обстоятельствах с кем-то из членов бандитских или воровских шаек. Лучше подробрать себе помощников из таких вот бесхозных голодранцев.

А Джиса заодно проверит, как работает обманка, отпущенная в автономное плавание.

— Что ж, пойдём. — согласилась ола Рей и, бросив взгляд назад, добавила: — Надеюсь, твоя душа надолго тебя не покинет.

Глава 2

По указанию госпожи капитан Фрайс Рантин переместился из арьергарда группы в авангард и ледоколом принялся раздвигать броуновское движение людского потока в порту. Джиса правильно рассудила, что лже-Анду лучше бы ни с кем не сталкиваться, всё же без постоянного контроля со стороны её супруга кукла может себя повести неестественно и вызвать недоумения.

По всегда невозмутимому лицу капитана трудно было судить, догадывается ли он о том, что вместо его господина компанию хозяйке составляет магическая копия. Вряд ли. Впрочем, даже если мастер меча что-то и заподозрил, то оставит свои догадки при себе, а в его преданности, ни Анд, ни Джиса не сомневались.

Оба наблюдателя проследили за четой владетелей лишь до ворот, затем хромой парень составил компанию какому-то мутному типу, одетому не по погоде тепло в матросскую брезентовую куртку, с которым вернулся к причалу, а чумазому как кочегар мальчишке явно пришлось делать непростой выбор, идти ли за объектом слежки дальше, либо бежать с докладом. Он почесал в затылке годами не мытые лохмы и предпочёл второе.

Немченко двинулся следом за оборванцем, стараясь обходить препятствия, а, если не получалось, то сквозя прямо через них, адепту тени это не сложно.

Парнишка шёл вдоль причалов довольно бодро, лишь один раз сделав крюк, чтобы обойти пару стражников, сопровождавших полного таможенного мытаря. Дойдя до таверны старой Гортаны — Андрею разок приходилось тут бывать — молодой голодранец внутрь заходить не стал. Он прислонился задницей к стене здания в паре шагов от входа и принялся ждать.

— Ну? — спросил у него вышедший на крыльцо вышибала, крепкий коротко стриженный мужчина.

— Кажется, я его видел.

— Кажется?

— Да, точно он. Молодой ол, надменный, как все владетели, и тут у него. — оборванец ткнул себе пальцем в верхнюю часть груди. — знак стихии вышит, точь-в-точь, как на том рисунке.

Охранник провёл рукой по плохо выбритому подбородку. Буркнул:

— Где он остановился?

— Я… — паренёк отлип от стены. — Я не знаю. Где-то в городе. Он здесь, говорю же, в порту был, а потом…

— Ты что идиот? — разозлился вышибала, но тут же сменил кривую гримасу на улыбку, заметив приближение двоих морских офицеров. Едва те поднялись и зашли внутрь, вновь переменился лицом. — Бегом за ним! Не найдёшь, я тебе морду разобью. Выясни всё. Где, надолго ли…

Оборванец убежал, не дослушав. Понял, что сильно прокололся, поспешив с докладом о прибытии ола Рея в Фож.

Его ошибку охранник таверны повторять не стал и никуда не отлучился со своего поста.

Следить за тем, как оборванец будет выяснять, где устроился ол Рей, смысла не было. И так понятно, хоть весь Фож обежит и узнает, то, что нужно, после чего вернётся сюда. Значит, нужно ждать его здесь, а заодно присмотреть за действиями охранника.

В сумрачном слое Андрей мог оставаться ещё почти час, но решил сделать получасовой перерыв с выходом в реальность, необходимый для возврата умения к началу.

— О чём задумался, милый друг? — вынырнула из глубин сумрака Таня. — Подсказать что?

— Ага. — взял её за вполне осязаемую руку попаданец. — Могу я теневую личину прямо здесь на себя накинуть и выйти отсюда уже в ней?

— Не попробуешь — не узнаешь. — беззвучно засмеялась подруга.

— Спасибо за подсказку. Сам бы я не догадался до такого.

Получилось. Прямо в Танином царстве Андрей наложил на себя личину дружинника Ургарта. Выбрал её исходя из того, что этот вояка был родом с запада королевства, а почти всю службу провёл в Пирене, откуда перевёлся в Рей вместе с капитаном Рантиным. Шансов встретить в Фоже кого-либо из знакомых с этим дружинником не было. А ещё, отталкивающий своей мрачностью вид Ургарта у любого отбивал желание с ним общаться, хотя как воин он был очень хороший — умелый, исполнительный, мужественный.

В последний момент в очередной раз дал себе мысленный подзатыльник и сменил цвет сюрко на чёрно-синий Пиренов.

Из сумрака вышел за торговыми рядами, где продавались корабельные снасти, незамеченным во внезапном появлении вклинился в толпу людей и вернулся к таверне Гортаны.

Отлучался он ненадолго, так что, охранника застал на прежнем месте, тот, потоптавшись и выбросив скорлупу орехов, только в этот момент вернулся в зал. Андрей вошёл следом.

Сымитировал поведение Ургарта — проскрипел приветствие, волком посмотрел на вышибалу, смеявшуюся за стойкой старуху Гортану, её рябого раба, разливавшего пиво, на пробегавшую мимо с грязными мисками разносчицу — и направился к ближайшему от входа столу, за которым сидели двое таможенников с какой-то горожанкой и, чуть в стороне от них, на краю лавки, моряк с боцманской дудкой, висевшей на тёмной бронзовой цепи.

— Не помешаю? — спросил и не дожидаясь ответа сел напротив моряка лицом ко входу, чтобы наблюдать за вышибалой. — Привет.

Ответные приветствия утонули в гуле переполненного зала и громкого вокала певца, которому аккомпанировала четвёрка музыкантов. Боцман было обрадовался появлению собеседника, но разглядев обычное выражение лица Ургарта сразу же потерял к беседе интерес.

Андрей заказал себе немного еды и много — большой кувшин — эля. Разносчик обернулся быстро, и землянин принялся поверх кружки следить за происходящим у входа.

Охранник несколько раз выходил на улицу, как только одна из его ладоней наполнялась скорлупой, и возвращался не сразу, продолжая лузгать орехи и на крыльце. Не слишком пыльная работёнка, хотя ответственная, а порой и опасная.

Единственная женщина за столом оказалась сестрой одного таможенника и подругой второго, что не мешало ей интересничать перед боцманом, который всё искал повода встрять в разговор соседей, но так и не находил, те обсуждали каких-то родственников.

— Эль-то прохладный? — услышал Немченко из-за спины и увидел, как толстый грязный палец окунулся в его кружку.

Обернувшись, увидел скалившегося наёмника, круглолицего с утиным носом мужчины, ухмылка которого тут же сползла при виде злой рожи Ургарта. Подходи эта пьянь спереди, то гарантированно не рискнул бы подшутить над мрачным воякой, но случилось то, что случилось, и особого выбора теперь не имелось ни у утконосого, ни у находившегося под теневой личиной ола Рея, хотя палец из эля подошедший придурок успел выдернуть.

Между наёмниками и дружинниками всегда присутствовала неприязнь, вызванная тем, что у каждого из этих видов воинского ремесла имелись свои достоинства и недостатки. Служившие владетелям имели гарантии обеспеченной старости, возможность создавать на постоянном месте проживания семьи, регулярную оплату своего ратного труда и привычный распорядок жизни, зато у солдат удачи были выше заработки и возможность отказаться от выполнения задач, которые им не нравились или казались рискованными. Завидуя друг другу за преимущества и насмехаясь над недостатками, и те, и другие часто считали нужным это проявить.

Даже при том, что наёмники порой переходили на службу в дружины олов и наоборот, стычки между ними случались часто. До схваток на мечах доходило редко — мешали законы — зато морды бились часто.

Ещё при входе Немченко приметил компанию солдат удачи из полного десятка особей, хватавших податливых потаскух Гортаны за все места. Начнись драка, и дело придётся иметь со всеми, но деваться уже было некуда.

— Да, прохладный. — подтвердил догадку Андрей. — Охладись. — он вылил на плешивую голову шутника содержимое кружки, которую буквально перед этим по новой наполнил.

Произошло то, что в прошлой жизни Немченко называлось силой вещей. Когда, хочешь или не хочешь, а приходится делать предначертанное судьбой. Вот как сейчас. Ему же надо было только проследить за вышибалой. К кому тот побежит передавать сведения об оле Рее. А вместо этого приходится ввязываться в очередную ненужную передрягу, и ведь не отпетлять никак.

— Охренел совсем⁈ — заревел плешивый и замахнулся кулаком.

Сильный прямой удар благородного Анда в утиный нос заставил шутника замолчать, хлюпнуть как пылесос всосавший в себя забытый под кроватью носок и опрокинуться спиной на пробегавшую позади него разносчицу.

От неожиданности рабыня не успела уклониться и рассыпала на пол оловянные миски с остатками пищи.

— Жехта вырубили! — раздался выкрик от стола с наёмниками.

Их там девять, напомнил себе Андрей. Предстоящей стычки он сильно не опасался. Уроки для достижения уровня мастера меча с использованием алхимических препаратов позволили ещё более прокачать силу, ловкость и быстроту реакции, приобретённые за время самостоятельных усиленных тренировок. И почивать на лаврах Немченко себе не позволял, постоянно тренируясь, то в одиночестве, то в компании капитана Рантина.

Сейчас землянин, загнав поглубже злость на себя и на судьбу-злодейку, быстро подбирал наиболее оптимальный для него рисунок предстоящего рукопашного боя. Наиболее удобную позицию, где встречать уже вскочивших со скамьи солдат удачи, он определил возле стены в проходе между столами.

— Ваш осёл сам нарвался! — послышался голос боцмана.

И тут же он сам оказался по правую сторону от ола Анда. Помощь оказалась весьма своевременной, потому что первые двое наёмников уже подбежали и без лишних слов кинулись в драку.

Храбрый сосед почти сразу же, получив крепко по уху, отлетел на едоков-приказчиков с соседнего стола, но его героическое поведение привело к замечательному результату.

В зале разными компаниями находилось более двух десятков моряков, включая несколько офицеров, и все они, увидев нападение наёмника на их коллегу, тут же вскочили и с громкими криками полезли со всех сторон на солдат удачи. Теперь численное превосходство оказалось не на стороне наёмников.

Немченко вступил в драку одновременно со своим нежданным помощником, только в отличие от него, легко уклонился от удара, схватил соперника за жирные, длинные как у Бона Джови волосы, резко дёрнул к себе, впечатывая тому лбом в лицо и сильно пробив коленом в пах. После чего толкнул волосатого к его товарищей, которые уже оказались вынужденными развернуться, чтобы отбивать нападения со всех сторон.

Певец вместе с музыкантами как ни в чём не бывало продолжали исполнять трогательную балладу о красивой лавочнице, полюбившей капитана дальнего плавания. Деньги исполнителям уже заплатили, они их и отрабатывали.

— Да что б тебя! — с досадой выдохнул Андрей, когда очухавшийся плешивый, зачинщик ссоры, подполз сзади и схватил благородного ола за коленки.

Утконос хотел повалить врага, но сам получил очередной удар ботфортом в и так уже окровавленное лицо, после чего вырубился уже надолго.

Краем глаза Немченко присматривал за вышибалой, чтобы не упустить момент, когда тот встретится с оборванцем-разведчиком. Пока охранник никуда не уходил. Он встал на пороге распахнутой настежь входной двери в таверну и громко вызывал с улицы стражу.

Драка только набирала обороты. Если бы сражение шло на мечах, то, несмотря на численное превосходство моряков, наёмники могли выйти победителями, однако, и в обычной рукопашной схватке они не сильно уступали. В основном, благодаря здоровенному бугаю, раскидывавшего кидавшихся на него матросов как медведь вцепившихся в шкуру лаек.

Благородный Анд пожалел, что не может использовать магию и тут же вспомнил о заклинании проклятия, оно-то его никак не демаскирует. Только подумал и, не откладывая, наградил им бугая.

Подействовало сразу. Здоровенный наёмник поскользнулся на хлебной корке и с грохотом словно упавший шкаф растянулся на полу. На него тут же насели и принялись избивать надсмотрщик за галерными рабами и судовой повар.

Своего третьего противника Андрей атаковал со спины, пока тот отбивался от корабельного старпома. Метился землянин по почкам, и хоть попал не совсем точно, зато сильно. Наёмник охнул, попытался обернуться, но получил от офицера справа в челюсть и ушёл в глубокий нокаут.

Драка завершилась одновременно с последним аккордом баллады.

— Кто тут выступал зачинщиком? — сразу же проявил себя десятник стражи, с тремя патрульными ожидавший окончания побоища возле барной стойки.

— Это вон тот наёмник. — стоявшая позади него хозяйка таверны показала на утконоса. — Он и его приятели.

Во-первых, она не кривила душой, а правду говорить легко и приятно, во-вторых, её симпатии и понимание выгоды были конечно же на стороне моряков, наиболее частых и многочисленных клиентов портовой таверны, и что не менее важно, так уж тут повсюду принято, расплачиваться всегда приходится проигравшим.

— Ну-ка, давайте, поднимайтесь, господа хорошие. — ёрничал стражник, слегка пиная в плечо стонущего на полу зачинщика и обращаясь ко всем наёмникам. — Поднимаемся, поднимаемся и выходим на улицу. Прогуляемся до околотка, обсудим штраф. Почтенная. — обратился он к Гортане. — Ты с нами?

— Куда уж мне, в мои-то года тащиться к другой стороне причалов. — трактирщица сунула в карман десятнику серебряную монету. — Тарнет с вами сходит. — она махнула рукой своему помощнику.

Тут Андрей заметил через окно, как к таверне приближается оборванец, наверняка всё выяснивший о нахождении ола Рея. Значит, надо быть готовым вскоре проследовать за вышибалой, а как исчезнуть, если собратья по кулачной битве уже лезут с обниманиями, а боцман и вовсе называет братишкой? Надо проставляться. При этом, не пожадничать, но и не показать необычный для дружинника денежный достаток.

Вино для благодарности не подходит — необходимо, чтобы выпивки было много и не дорого. Для этого как нельзя лучше подходит знаменитый фожский грушевый сидр.

— Друзья, с меня бочонок сидра! — громко объявил Немченко. — Почтенная?

— Сейчас всё будет. — улыбнулась старушка.

Доходы таверны позволяли Гортане иметь крепкие целые зубы, как у молодой девицы, и вообще благодаря лечебным амулетам иметь неплохое здоровье, выглядя в свои почти восемьдесят, лишь на чуть за шестьдесят.

— Тебе первая кружка. — приобнял Андрей боцмана. — Спасибо, выручил.

— Да я что? Я завсегда готов подраться. — похвалился тот, садясь вместе с олом Реем за стол к судовым офицерам. — В этом году ни одного порта ещё не было, где бы я кому-нибудь морду не набил.

Немченко тактично не стал говорить, что сегодня боцман только получил по лицу, так и не успев оклематься до конца драки. Землянин сидел как на иголках, готовый бросить своих новых приятелей, как только вышибала покинет таверну. Но тот продолжал свою работу, то есть грыз орехи и перекидывался шутками с разносчицами. Нищий паренёк после беседы с ним ушёл огорчённым, видимо, надеялся сразу получить вознаграждение, да обломался.

В компании моряков землянину всегда было интересно, они многое знали, повидали, пережили и охотно этим делились.

Закуклившийся в последние месяцы вокруг своих дел Андрей почти полностью выпал из актуальной мировой повестки, а ведь за пределами Далиора происходили события, которые рано или поздно скажутся на жизни в королевстве, а иные уже оказывали влияние.

В частности, сейчас попаданец получил полезную информацию, узнав, что стоимость шерсти и кожи резко падает. На юге континента разгорелась война, и для прокорма увеличившихся армий активно забивались стада и отары. Мясо шло в котлы или на засол, а шкуры и шерсть сбывались маркитантам по бросовым ценам. Но такое долго не будет продолжаться, и вскоре маятник с огромной лихвой качнётся в обратную сторону, вызвав большой дефицит того, что сейчас отдаётся очень дёшево.

Поставил себе зарубку на память поручить Конворусу закупить как можно больше шерсти. В Рее многие делали ткани в домашних условиях. В основном из льна или конопли, но иногда и из других материалов.

С мысленной улыбкой вспомнил свои потуги выступить в роли прогрессора, создав хороший ткацкий станок. Увы, ничего лучше того, что и так имелось в гертальских домохозяйствах — о мануфактурах в ближайшие столетия и речи не шло — придумать не смог, чем дал повод Джисе пару дней позубоскалить. Она бы и дольше могла иронизировать над мужем, но тот пригрозил сделать паузу в вечерних сеансах синема и закрыл вопрос. Зря конечно вообще заранее поделился со своим ушастиком планами модернизации. На будущее, сначала надо сделать, а потом уж языком трепать.

Сменщик вышибале появился спустя часа полтора. Коллеги коротко переговорили, и охранник, проявлявший интерес к олу Рею, попрощавшись с хозяйкой заведения, ощупав и поцеловав в шею полненькую симпатичную служанку, направился к выходу на задний двор. В ту же дверь ходили и гости, желавшие облегчиться от съеденного и выпитого.

— Я скоро вернусь. — сообщил новым приятелям лже-Ургарт, поднимаясь, изображая сильно захмелевшего. — Посмотрю, не прячутся ли наши противники возле сортира.

Плоская шутка морякам понравилась. Да им сейчас хоть просто палец покажи, с таким-то настроением всё смешно. Ещё бы! И наёмников побили и выпивку получили на дармовщинку.

— Зови нас, если увидишь. — отшутился боцман.

— Обязательно. — пообещал землянин и направился следом за своим объектом.

Глава 3

Туалет Андрей действительно посетил, без обмана. А вот возвращаться в таверну, как обещал своим новым товарищам, не стал. Скинул с себя ложную личину дружинника, перешёл в слой сумрака и направился за Кирби — так, оказывается, звали вышибалу, интересовавшегося олом Реем.

Охранник вышел через заднюю калитку двора таверны и оказался в узком проулке между забором и пакгаузом. Портовый район был застроен очень плотно, к тому же, довольно хаотично. По пути к городским воротам Кирби и благородному Анду, шедшему в паре шагов позади, приходилось петлять как зайцам.

На изнанку средневековой жизни Немченко успел насмотреться достаточно. Его уже не так коробили сцены драк нищих за объедки, умирающие от голода калеки, бесхозные дети, живущие непонятно где и неизвестно на что. Хотя, подумалось, если в родном мире ему довелось бы выйти за пределы курортных зон каких-нибудь пхукет-мумбаев или побывать в фавелах сан-паул и каракасов, наверняка увидел бы картины не менее удручающие.

Неожиданно вышибала не дошёл до городских ворот каких-то сотню шагов, свернув от вещевого базарчика к крохотному одноэтажному жилому строению возле мастерской по смолению шлюпок, где на пороге, после долгого стука в дверь, его встретила молодая некрасивая женщина, месяце на шестом-седьмом беременности.

— Ты сегодня поздно, красавчик. — хриплым голосом промолвила она. — Думала уже, что не придёшь.

Она поправила большой отрез синей ткани, которым укутывала плечи, будто бы в одном только домотканом платье чувствовала себя замёрзшей. А ведь на улице, тем более, в доме вполне тепло. Болеет, что ли?

— Сменщик задержался. — объяснил Кирби, толкая хозяйку внутрь и заходя следом. — Я сегодня с новостями, так что, одевайся приличней и сходи за ним.

— За ним? С чего бы это? — наигранно удивилась женщина, скривив тонкие как нити губы.

В доме, насколько понял попаданец, имелось не меньше трёх комнат, из которых первая, выполнявшая роли прихожей, гостиной, кухни и столовой, наверняка самая большая. Обстановка в ней была спартанской — очаг, кухонный, он же обеденный, стол, шкаф с посудой, два табурета, стоявший вдоль дальней стены длинный ящик с крышкой из досок и трёхрожковая вешалка у входа, на которой висел серый войлочный плащ с капюшоном.

Андрей сместился к ящику. И прислушался. Подозрительных звуков в доме не раздавалось.

Вышибала по хозяйски занял табурет, сдвинул от края грязную оловянную миску и положил локоть на стол.

— Этот твой знакомый судовой суперкарго, он же хочет узнать кое-что о молодом маге тени? — Кирби обнаружил, что в глиняной кружке рядом с ним что-то ещё осталось, сделал из неё глоток, поморщился и продолжил: — Так вот, у меня есть, что ему сообщить, Ирида.

И так некрасивое лицо хозяйки хибары от перекосившей её гримасы стало ещё более неприятным. Молодая женщина встала рядом с гостем, едва не уткнувшись в него выпуклым животом.

— Говори мне. Я ему передам. — твёрдо сказала она. — Или ты хочешь получить от него что-то сверх оговоренного? Ох, не советую, Кирби. Не тот это человек, чтобы пытаться с ним такое проделать.

— Пират, хочешь сказать? Ой, я напуган! — клоунски изобразил страх вышибала. — А как ты думаешь, молодой маг тени сколько мне заплатит, если я ему расскажу об интересе к нему со стороны иноземного гостя? А? И не захочет ли он выяснить, с какой целью его так разыскивает какой-то морской офицер?

Сотню оборов я бы точно выдал, подумал Немченко, только что же ты ко мне не обратился, вымогатель недоделанный.

— Кирби, я не хочу лишиться отца своего будущего ребёнка. — Ирида положила руку охраннику на плечо. — Сделаем то, что должны, получим свои деньги и забудем обо всём.

— А я точно папаша этого? — ухмыльнулся вышибала, ткнув пальцем ей в живот. — Шучу! Не бойся, смотри, что у меня есть.

Он вытащил из кармана перстень с мелким ониксом и показал его подруге. Андрею стало любопытно, подошёл и разглядел боевой амулет воздушной атаки первого или второго уровня.

— Где ты его взял? — опять скривилась женщина. — Снял с какого-нибудь напившегося вояки?

— Не твоё дело, дорогая. Иди к этому моряку и веди его сюда. Да, не забудь ему сказать, что если я его не дождусь, то прямо отсюда пойду к олу Рею.

Ещё полчаса они препирались. Немченко вспомнилась мудрость Горбатого из фильма «Место встречи изменить нельзя», что бабу не проведёшь, она сердцем видит. Вот и Ирида, не умея на словах объяснить свой страх, пыталась убедить приятеля, что заказчик крайне опасен, она это просто чувствовала.

Не убедила. Как это часто случается, что в техническом мире, что в магическом, в итоге женщина подчинилась своему мужчине.

— Я попробую его сейчас найти и убедить сюда прийти. — понурившись сказала она и пошла менять домашние войлочные боты на деревянные башмаки с обмотками.

На всякий случай, чтобы не потерять Кирби из виду, Немченко навесил на него своего слухача и отправился следом за женщиной. Подумал про себя, что сегодня выполнит недельную норму по ходьбе.

Вновь воспользовался возможностью временно выйти из сумрака, предварительно накинув на себя ложный образ молодого подмастерья кузнеца-разгильдяя, прибывшего месяц назад в Рей из Нагабина. Того парня тоже здесь никто не признает.

Хорошо быть адептом тени, можно менять свой вид как перчатки. Зря Пустынник, ох, зря взялся за заказ на благородного Анда.

С переходом в реальность он поторопился. Это стало ясно, когда Ирида направилась не в город, а к причалам. Получается, что её встреча с наёмным убийцей или очередным посредником предполагается на свежем воздухе. И вовремя перестроиться на иное поведение Андрей не догадался, двигался сквозь людские толпы, словно он дворянин, которому все должны уступать дорогу и кланяться, а не молодой работяга.

Спохватился только когда получил сильный удар ладонью между лопаток от одного из троих прилично одетых мужчин, которых грубо раздвинул в стороны, не сумев их обойти.

— Обнаглел, щенок? — услышал вслед.

От неожиданности чуть не упал, но удержался на ногах.

— Прошу прощения, почтенные. — обернулся, натянув жалкую улыбку. — Задумался.

Пришлось ускоренно исправлять свою ошибку. Оказавшись среди смешанной группы рабов и городских оборванцев, тащивших от баркаса к складу бухты канатов, бочонки, рулоны тканей и другой товар, воспользовавшись тем, что докеры совсем не обращают внимание на происходящее вокруг, вернулся в слойсумрака.

— На эту уродинку надо было тоже моего теневого малыша навесить. — появившаяся из глубин подруга была в хорошем настроении. — Так надёжней.

— Спасибо, кэп. — в шутку ответил Андрей и тут же понял, что его ирония неуместна — Ирида шла вдоль набережной уже не одна, а в сопровождении мужчины.

Благородный Анд прошляпил момент их встречи. Ниндзя тот, что ли, так внезапно возникать ниоткуда? Да нет, не похож. Немченко ускорился и через секунд пять уже оказался за спинами объектов своей слежки.

А ведь чуть не влип, дошло до попаданца. Не столкнись он с теми тремя недружелюбными приказчиками, не получи по спине и не задержись возле них, пожалуй, спутник Ириды мог бы приметить хвост за своей подручной. Как говорится, не было бы счастье, да несчастье помогло.

— … договорились же, Ирида? — голосом, таким же бесцветным, как и выглядел внешне, спрашивал мужчина, действительно одетый отвечающим за корабельный груз офицером. — Дело-то простое ведь. Узнать о прибытии молодого владетеля в Фож и сообщить мне, где он остановился. Ты обещала, что твой друг с этим легко справится и лишних вопросов задавать не станет.

Шедший позади землянин испытывал серьёзные сомнения, что этот мужчина и есть пресловутый Пустынник, как-то уж невзрачно он выглядел — среднего роста, в брезентовых брюках, несвежей белой рубахе, камзоле с вышивкой гарпуна на левом предплечье и весов на правом, с непокрытыми, коротко постриженными русыми волосами, узким лицом и глубоко посаженными глазами. А с другой стороны, разве наёмному убийце обязательно выглядеть атлетом или каратистом?

— Кирби ничего не спрашивает, Левир. — оправдываясь, женщина прижалась к невзрачному мужчине, чтобы не столкнуться с крепким грузчиком, несущим на плече деревянный брусок — в Гертале господствовала осуществлённая мечта феминисток, никто здесь уступать дорогу беременной женщине не станет. — Ему не интересно, кто ты и зачем ищешь ола. — соврала она. — Мой приятель узнал нечто такое, что не хочет говорить при мне. Встреться с ним сам, он всё объяснит.

Мужчина остановился и некоторое время размышлял.

— Хорошо. — наконец сказал он. — Раз хочет встретиться, значит, пошли, поговорю с ним.

Произнесено это было настолько равнодушно, что на месте Ириды Немченко взял бы в руки кинжал. Но та лишь обрадовалась.

— Он сейчас в том домишке, который я сняла по твоему распоряжению. Ждёт нас.

Пока возвращались, землянин продолжал гадать, Пустынник ли этот бесцветный мужик или ещё один посредник? Пришёл к выводу, что скорее всего спутник Ириды и есть сам наёмный убийца. Он же не шпион, в самом-то деле, выстраивать длинные цепочки получения информации, и так перестраховался неплохо. Убей посредников, и никто до конца нити не раскрутит. Здешние пинкертоны и шерлоки холмсы в подмётки не годятся своим земным собратьям, хотя тут маги смерти имеются, чьими услугами можно порой воспользоваться. Уд унести головы своих подельников после их убийства Пустынник не забудет, Андрей не сомневался. То, что Левир не сделал такое со своим нагабинским агентом говорило лишь о том, что тот обанкротившийся торгаш ничего полезного заметить не успел.

— Хотел меня увидеть? Ну, вот он я. — войдя в дом, Левир садиться не стал, хотя будущая мать услужливо подвинула ему табурет. Псевдо-моряк встал спиной к погасшему очагу. — Говори, что узнал. Тебе она мешает, и ты не хочешь при ней что-то озвучивать? — кивнул он на Ириду.

Вышибала самодовольно улыбнулся. Демонстративно постучал по столу пальцем, на котором красовался атакующий амулет, а перед собой положил короткую дубинку, служившую охраннику таверны рабочим инструментом.

Наёмный убийца не был одарённым, Немченко это проверил едва его увидел, и приготовления Кирби по идее должны были произвести на Левира впечатление, но гость по прежнему спокойно ждал ответа на свой вопрос.

— Ничуть не мешает. — хохотнул трактирный охранник, чувствующий себя полным господином положения. — Какие могут быть от неё секреты в таком деле? Но надо же было как-то пригласить тебя сюда, чтобы уточнить по оплате.

— Я с ней обо всём заранее договорился. Двадцать оборов. Какие ещё могут быть уточнения?

— А такие. Она-то дура не понимала, за что бралась, а я-то не так глуп. Благородные олы не любят, когда кто-то лезет в их дела. А тут всё явно не просто. Ведь так же? Не хочешь, чтобы тот заносчивый молодой владетель знал о твоём интересе? И, чувствую, это внимание не с добрыми намерениями.

— Допустим. — в глазах гостя что-то такое промелькнуло, непонятное. — Тем не менее, условия она приняла. Разбирайся с ней.

— Нет, так не пойдёт. — Кирби снова продемонстрировал перстень. — Короче, либо ты мне платишь сейчас полсотни полновесных оборов, или можешь уходить отсюда. Только не удивляйся потом, если тебя самого чьи-то людишки начнут искать.

Почти пару минут оба мужчины смотрели друг другу в глаза. Затем Левир кивнул.

— Хорошо. Ты получишь свои полсотни. — согласился он с вымогателем. — Говори.

— Сначала деньги.

На стол лёг небольшой мешочек.

— Здесь оговоренные двадцать. Остальные получишь в моём гостиничном номере. Если согласен, бери и выкладывай, что узнал, если нет, прощаемся. Я уеду из города. Дожидаться, пока по твоей наводке меня кинутся искать слуги ола, я не стану. Итак?

Довольный столь лёгкой победой в вымогательстве вышибала согласился с условиями гостя и выложил всё, что знал. Сведений там было совсем мало, на пятак боров, остальные деньги Кирби рассчитывал получить за молчание.

Но вместо блестящих монет горе-шантажист получил ножом по горлу. Как это случилось, задумавшийся Андрей даже не успел заметить. Вроде бы вот только что равнодушный, скучающий Левир стоял возле очага, и вдруг блеск стали у шеи Кирби, и вымогатель хрипя перерезанной от уха до уха глоткой, дёргаясь словно в падучей, валится на дощатый пол.

— Ты меня подвела, Ирида. — спокойно сказал гость, глядя на открывшую от ужаса в беззвучном крике рот подельницу. — Очень подвела.

Немченко сильно вречатлился умениями Левира. Последние сомнения в том, что это и есть легендарный Пустынник, оставили его окончательно. Реально какой-то прямо восточный ассасин из тибетского монастыря, а не гертальский наёмный убийца. Мелькнула даже шальная идея насчёт ещё одного попаданца, но тут же подумалось, что другой землянин, лишённый магического дара, давно бы уже отметился каким-нибудь прогрессорством.

Одно стало ясно чётко — действовать необходимо быстро, уверенно и используя максимально имеющийся арсенал. Удастся выполнить пожелание Джисы захватить наёмного убийцу живьём — хорошо, не получится — тоже не плохо.

В отличие от придурка Кирби Андрей разглядел на шее Пустынника цепочку. Значит, следует исходить из того, что там защитный амулет не ниже второго уровня.

— Я… я не знала, что он… я правда не думала. — некрасивое лицо женщины исказилось, а глаза налились слезами. — Пожалуйста, не надо…

Она уже поняла, что в живых он её не оставит. Немченко знал ещё больше, ей и без поступка вымогателя не долго бы предстояло прожить.

— Конечно, Ирида. — на лице мужчины впервые появилась бледная улыбка, а нож в его руке плавно перетёк в положение для броска. — Ты точно ни в чём не виновата.

Немченко занял место за спиной Пустынника, вышел из слоя сумрака, ударил сгустком тени, напитав заклинание шестью гитов — если ошибся, и у убийцы на шее не защитный амулет, то атака окажется смертельной, да и чёрт с ним, с мёртвым меньше хлопот — и почти одновременно накинул на противника магические цепи.

Вот это у гада реакция оказалась. Буквально за миллисекунды он успел повернуться на четверть оборота. Невозможно, но так и случилось. Впрочем, ему уже не помогло. Сумрачные оковы спеленали его быстро и надёжно. Убийца, падая, опрокинул и табурет.

— Кто ты⁈ — прохрипела хозяйка домишки, отступая на шаг, и что-то до неё начало доходить. — Кто вы⁈

— В данный момент твой спаситель. — ответил землянин. — Лежать бы тебе сейчас как твой дружок. Эй! Ты чего⁈ — неожиданно испугался Андрей, увидев, что Ирида обеими руками вдруг схватилась за живот и ойкнула. — Рожать что ли собралась. Мне ещё этого не хватало. — в четыре быстрых шага он преодолел разделявшее их расстояние и использовал лечебный амулет третьего уровня, таким слониху можно было бы исцелить. — Ну, ты как? Нормально? Вижу, хорошо. Тогда теперь тобой займёмся. — вернулся он к своему пленнику.

Просто связать его Андрею показалось ненадёжным. Поэтому, он его магически усыпил. Решил доставить Пустынника в подземелье своего замка, а оттуда никак не убежит, разве что тот волк отгрызёт себе ноги в коленях. Имелось у Джисы заклинание, применив которое она замурует конечности убийцы в гранит пола тюремной камеры.

Но вначале надо вернуться в гостиницу, супруга там поди себе места не находит от волнения за своего благоверного.

— Господин, простите меня…

Женщина, даже похорошевшая после исцеления, опустилась на колени.

— Прощаю, Великий с тобой. Но деньги заберу. — без каких-либо угрызений совести Немченко опустил в карман мешочек с двадцатью оборами. — Если тебя ещё кто-нибудь когда-нибудь уговорит проследить за мной, надеюсь, ты знаешь, как должна будешь поступить. И это, ты поаккуратней будь, тебе ещё рожать.

Взвалив на плечи Пустынника, оказавшегося не по комплекции тяжёлым, ол Рей сумрачным путём вернулся в гостиничный номер, где застал лежавшую в постели с книгой одетую в платье Джису, смотревшую поверх страниц, и свою копию, с умным видом сидевшую за столом, склонившись над развёрнутым свитком.

— Вот, принимай. — землянин сбросил ношу в центре комнаты, развеял лже-Анда и улыбнулся супруге. — Докладываю голосом, задание выполнено успешно.

— Андрей! — когда любимая волновалась, она называла мужа настоящим именем. — Наконец-то!

Она вскочила, переступила через легендарного убийцу и ударила супруга кулаком в грудь.

— За что?

— За дело. Ушёл ненадолго и пропал.

— Так если бы ты знала, сколько мне пришлось ходить туда-сюда. Ладно, сейчас не об этом. Надо нашего пленника доставить в камеру, где ему самое место, и ты там его вмуруешь в пол. Ты ведь хотела с ним вдумчиво поговорить? Вот и поговоришь. Сразу предупреждаю, очень опасный тип.

— После знакомства с моими палачами, уверена, опасности он больше представлять не будет. Станет очень покорным, я обещаю. Готов прямо сейчас отправиться или надо восполнить резерв?

— Надо, но готов. Туда-обратно вполне хватит. Рантина предупреди, что мы отлучимся, а то поднимет здесь шум. Зачем это нужно?

Пока Джиса ходила к капитану, Андрей, мучимый паранойей, свёл руки спящего Пустынника за спиной и крепко их стянул кожаным ремнём, снятым со своих запасных штанов. Когда ола вернулась, они, заперев дверь изнутри, направились сумрачным путём в свой замок.

Глава 4

О том, какая у него Джиса порой резкая и нетерпеливая, Андрей понял с первых дней их знакомства. Иногда он потакал этим чертам её характера, а чаще, как сейчас, старался воззвать к спокойствию.

Доставленный в подземелье замка Рей Пустынник получил в своё распоряжение самую дальнюю по коридору камеру. Находившийся в магическом сне убийца даже не почувствовал, как его ноги по самые колени погрузились в гранит пола и оказались там намертво замурованы.

Он лежал на спине, раскинув в стороны развязанные надзирателем руки и спокойно дышал. Видимо, магия прогнала из его сознания все тревоги и переживания по поводу случившегося с ним в последние часы.

— Успеем мы его допросить, Джиса. — Немченко потянул супругу за локоть к выходу из тесной камеры. — Сначала вернёмся в Фож и выедем оттуда обычным способом.

— На ночь глядя? Уже скоро темнеть начнёт.

— А хоть бы и на ночь. — пожал Андрей плечами. Мы что, перед кем-то отчитываться должны?

Благородные олы и короля-то не всегда считали тем, кто вправе требовать от них отчёта, поэтому вопрос мужа вызвал у хозяйки Рея улыбку.

— Да, ты прав. — кивнула она и строго посмотрела на тюремщиков стоявших у выхода. — Смотреть за ним внимательно, в разговоры не вступать и пока не бить.

Оба мерзавца заверили, что всё поняли, и госпожа может на них рассчитывать. С некоторым злорадством землянин представил, какой сюрприз ждёт Пустынника, когда проснётся. Ещё совсем недавно наёмный убийца чувствовал себя охотником, и вдруг оказался дичью, к тому же пойманной, которую вот-вот освежуют.

Вернувшись в гостиницу, чета Реев сразу же дала команду капитану Рантину готовиться к выезду. Пару дружинников пришлось приводить в чувство амулетами, остальные были вполне способны совершить марш и без магического лечения. Андрей сам разрешил своим воякам расслабиться, поэтому и наказание перебравшим вина не последовало.

Выехали ещё до темноты, но через час пришлось зажечь пару светляков, вручив их передовому разъезду. К Рею подъехали через пару часов после полуночи. В отличие от замка, где распорядок жизни строго соблюдался, в поселении часть жителей попутало день с ночью, и в трактире веселье было ещё в самом разгаре.

— Будем вразумлять? — поинтересовался землянин у супруги.

— Чего с пьяных взять? — рассудила Джиса. — Завтра протрезвеют, Рантин разберётся. Может и не нужно будет никого наказывать. Хотя, нет — слышишь? — кто-то уже кому-то морду бьёт. Капитан, — повернула она голову. — Ты понял, о чём я сказала?

— Всё сделаю, госпожа. — заверил тот.

— Привычная беда всех владетельных поселений. — вернулась она к разговору с мужем. — Подобие городской стражи отсутствует, а дружинники другие задачи решают.

— Это понятно. — согласился Немченко. — Для наведения и поддержания порядка нужны полицейские, а не солдаты. Так может заведём стражу-то? — предложил только что пришедшую мысль. — Наше поселение растёт на глазах. Такими темпами тут к следующей зиме настоящий городок будет.

— Когда будет, тогда и заведём. Зачем лишних дармоедов кормить? Пока и дружина справится. Только Конворусу надо будет напомнить, что поселение — тоже его хозяйство. Не справляется, пусть так и скажет. Дадим ему помощников.

По эфирному амулету в замке заранее знали о позднем возвращении владетелей, тем не менее, когда они подъехали, ворота замка, как и положено, были закрыты, мост поднят, а решётка опущена. Не служивший в прежней своей жизни в армии Немченко всё же откуда-то знал истину, что храбрость города берёт, а бдительность их охраняет.

Мало ли, каким образом враги могут завладеть амулетом связи и вынудить отправить ложное сообщение? К тому же, голоса по эфирнику хоть были и узнаваемыми, но подделать при сильном желании можно.

— Стой! Кто едет! — раздался крик часового с верхней площадки надвратной башни.

— Олы Реи и я, капитан Рантин. — ответил офицер, задрав голову.

— Осветите лица! — последовала команда.

Любой другой владетель, начни дружинники требовать от него нечто подобное, пожалуй, мог и выпороть, а то и вовсе выгнать наглого вояку взашей, но благородный Анд сам установил такой порядок пропуска в замок, так что, разумеется, серчать не стал. Наоборот, одобрительно кивнул и, активировав личный магический фонарь, поначалу осветил своё лицо, а затем и супруги.

Скрипели открываясь ворота, скрипел опускаемый мост, издавала лязг поднимаемая решётка. Чем смазывать петли и звенья в Рее имелось достаточно, однако, опять же, по требованию хозяина замка этого не делалось умышленно. Окажись среди дружинников предатель, он или они не смогут тайно открыть путь врагу. Их действия услышат.

Как ни грызло обоих владетелей любопытство, но допрос Пустынника они отложили на следующий день, даже не стали спускаться в тюрьму. В холле приняли доклад от Пании — та не спала, дожидаясь начальства — что пленник буянил недолго, быстро утихомирился и получил порцию тюремной баланды.

— Он в жутком состоянии. — сообщил стоявший рядом со своей госпожой и любовницей капитан-лейтенант Лицерос, на время отсутствия Рантина выполнявший обязанности не только коменданта замка, но и командира дружины. — До сих пор не может в себя прийти.

Несмотря на то, что карьера этого офицера оказалась обеспечена его любовной связью с благородной олой, мужиком он был нормальным, проверенным лично Немченко в боях и походах. К обязанностям относился добросовестно и спуску не давал ни своим подчинённым, ни самому себе.

— Я его завтра успокою. — с улыбкой пообещала Джиса.

В эту ночь смотреть иллюзионы не стали. Нет, подруги, обе, были только за. Таня даже руки сложила в молитвенном жесте, подсмотренном в одной из мелодрам. Всё же смилостивились, поняв насколько для их друга день оказался насыщенным. Если физическая усталость снималась легко, даже амулет не требовался, у себя в царстве тень могла восстановить силы своего адепта, то вот моральную измотанность никакая магия не устраняла.

Зато Джиса приласкала мужа без его деятельного соучастия. Просто нырнула под одеяло и вылезла оттуда спустя некоторое время довольная тем, что её любимый получил заслуженное.

Разбудил их осторожный стук в дверь. Личная служанка Джисы Эмга и тот раб, которого ола Рей подобрала супругу на должность лакея, входили к хозяевам без предупреждения, просачиваясь в комнаты почти бесшумно. Значит, это пришёл кто-то из должностных лиц замка или по их поручению.

Время было уже довольно позднее, через щель в портьерах пробивалось яркое весеннее солнце, а со двора доносился шум обычных для замка утренних работ, приглушаемый закрытыми окнами.

— Кажется что-то стряслось. — сказал Андрей переворачиваясь с бока на спину и открывая глаза. — Джи, ты слышишь?

— Угу. — благородная ола, как лежала, уткнувшись носом в подушку, так и осталась. — Если бы дело было серьёзное, уже весь Рей бы воплями подняли.

— Войди, кто там!

Это оказался десятник, помощник начальника караула. Оказавшись в спальне, он целомудренно отвёл глаза в сторону, хотя благородный Анд прикрыл супругу и себя одеялом. Джиса так и продолжала сопеть, лишь издав слабый стон, означавший, что ей хочется ещё поваляться.

— А, это ты, Карнер. — Немченко приподнялся. Большинство своих дружинников землянин пока знал только в лицо, а вот всех унтер-офицеров и по именам. — Что у тебя стряслось?

— Господин, эфирник для связи с Озёрным изменил цвет. — десятник поправил сюрко и изобразил строевую стойку. — Прослушали сообщение старосты. Через деревню прошёл отряд наёмников, три десятка, чуть больше. Не безобразничали сильно, но забрали двух лошадей и много продуктов. Не расплатились. Ударили в лицо старосту. Двигаются в сторону Нагабина. Всё.

По амулетам много информации не передашь. Кое-как Пания смогла научить деревенских глав правильно составлять сообщения, но всё равно подробности можно узнать только на месте.

— Хорошо, спасибо. — владетель Рея задумался всего на пару секунд. — Поднимай десяток Пошара, я скоро буду.

Оставлять наглость наёмников без последствий нельзя. Королевство Далиор порой как большая деревня, слухи тут имеют свойство расползаться далеко и быстро. Если узнают, что олы Реи пропустили выходку солдат удачи без последствий, это будет грозить более крупными неприятностями.

— Андрей, я всё слышала. — глаз ола так и не открыла. — Ты прямо сейчас помчишься убивать этих уродов?

— Придётся. Не хочу устраивать разборки вне границ нашего владения. Перехвачу, пока они ещё здесь.

В поведении ограбившего Озёрное отряда наёмников не было ничего удивительного. Солдаты удачи, возвращаясь с выполнения контракта, нередко хватали по пути всё, что плохо лежит, а порой даже то, что, как говорится, прибито гвоздями. Единственное условие при этом — уверенность в безнаказанности таких действий.

Наверняка сволочи выяснили, где находится замок владетеля, на каком расстоянии, и точно знали, что догнать их отряд у местного феодала с его дружиной не получится. О том, что Анд ол Рей имеет возможность обеспечить магической связью даже старост деревень, они разумеется не догадывались, иначе не рискнули бы так нагло ограбить находившихся под защитой ола крестьян. Не только ведь адепты тени, но и воздушники могли совершать быстрые пространственные перемещения, да и другие маги высоких рангов могли воспользоваться соответствующими амулетами.

— Я тебя ждать не стану. — пробубнила Джиса.

— Ничего себе! — Андрей быстро одевался, оттолкнув явившегося к нему в помощь лакея, а Эмге знаком велев удалиться. — Совсем?

— К Пустыннику пойду без тебя. — пояснила ола Рей и, повернувшись, открыла один глаз. — Нет, поспать уже не получится. — она, зевнула, выгнулась как потянувшаяся кошка. — Подойди хоть, поцелуй перед отъездом.

Продолжая завязывать куртку, Немченко склонился над женой, выполнил её просьбу и высказал своё пожелание:

— Надеюсь, вернувшись, я застану этого козла, если не в добром здравии, то хотя бы не сошедшим с ума? Вы там с Эльмием какое-то зелье правды варили. Может его используете?

— Шутишь? Отвар сначала надо испытать на ком-нибудь менее ценном. А то в самом деле что-нибудь с мозгами Пустынника произойдёт, и амулеты не помогут.

Попрощавшись с женой, Андрей бодро сбежал во двор, по пути наскоро переговорив с олой Флиоритой. Принятая в род Реев низкоранговая воздушница с лихвой отрабатывала свой хлеб, изготавливая амулеты, освежающие внутренние помещения замка. Особенно это было полезно для подземелий, где окон совсем не было, да и в наземных этажах лишними не оказались, всё же в большинстве комнат наружные проёмы представляли собой узкие бойницы.

— Про количество ничего не скажу. — улыбнулся Немченко. — Извини, Флиора. С этим вопросом к Джисе. Она уже встала, скоро спустится сюда. Только постарайся перехватить её до завтрака.

— Сам-то будешь завтракать?

— Некогда. Сухомяткой сегодня обойдусь. Слышала поди, Озёрный грабанули?

— Знаю. Весь замок уже слышал. Захвати кого-нибудь живыми. А то палач без дела мается, да и народу надо иногда какое-нибудь развлечение. — посоветовала мудрая шестидесятипятилетняя маг. — Одной лишь палкой людей мотивировать мало. Скоморохи и акробаты у нас ещё редкие гости.

— Как получится. Думаю, парочку точно с собой привезу.

Во дворе Рантин с Лицеросом подгоняли дружинников Пошара, седлавших коней. Андрей уже имел возможность брать с собой на сумрачные пути больше людей, но посчитал, что десятка хватит.

Расходовать ресурс дорогих боевых амулетов Немченко не хотелось, поэтому он вооружился теми, что попроще, в основном изготовленными им самим и Джисой на основе малахитов, сферолитов и янтаря.

В погоню за отрядом наёмников лучше бы подошли егеря. Жаль, что сегодня никого из них в Рее не оказалось. Несут патрульную службу с опорой на северный форт. И всё внимание их сейчас нацелено на границы с Сертисом и Таммером, потому солдатам удачи и удалось незамеченными пройти по земле владения. Впрочем, все дороги и тропы никак не перекроешь, это надо целую армию иметь.

В принципе, провинившихся наёмников можно было просто наказать на деньги, и будь благородный Анд уже известным феодалом, он так бы и прступил. Но Рей — новое владение и необходимо создавать ему грозную репутацию. Людоловы урок получили, разбойники и дезертиры тоже, сегодня свою долю получат и наёмники.

Другие отряды, стоило надеяться, предпочтут на землях олов Реев грабежами не заниматься. А уж о расправе над провинившимися солдатами удачи слухи разнесутся быстро. В близрасположенных гильдиях о том узнают непременно.

— У всех при себе защита второго уровня? — спросил землянин десяток Пошара, вытянувшийся перед ним в одношереножном верховом строю. — Поднимите руки, у кого нет.

— Я всем выдал, господин. — стоявший позади Буцефала капитан-лейтенант Лицерос ответил вместо дружинников. — У пятерых ещё и лечебные, у Пошара две атаки — огненная и ваш сгусток тени первого уровня.

Бойцы, словно по команде, показали ладони с перстнями.

— Вижу. — Андрей направил коня на строй. — Что делать, все знаете?

В перемещении с владетелем сумрачными путями из всего десятка участвовал только его командир, но остальным объяснили, как это происходит. Воины прикоснулись друг к другу, а десятник взял за локоть своего господина. Спустя миг, они всем отрядом оказались на пересечении дорог возле небольшого болотца. Короткий отдых, и снова перенос, затем ещё один, и вот ол Рей со своими людьми уже находится вблизи границ Рея с коронными землями.

Андрей понимал, что уверенные в отсутствии угрозы со стороны местного феодала наёмники спешить не будут. Хотя они двигаются верхом, до появления их в выбранной им точке, как минимум два часа. Времени, чтобы приготовить мародёрам тёплый приём вполне достаточно.

— Спешиться! — скомандовал он.

К коню Немченко были привязаны лёгкий, но необычайно прочный кольчужный доспех из магической стали, шлем и круглый щит. Всё это ол Рей с помощью одного из бойцов на себя надел. Геройствовать, рискуя своей драгоценной жизнью, было опасно. И главная опасность исходила от супруги. Проболтается кто-нибудь, что господин шёл в бой не в доспехах, неприятного разговора не избежать.

Десяток весь носил латы, только в отличие от егерей, щиты они имели не круглые, а пехотные ростовые.

— Пленных брать? — уточнил унтер-офицер.

— Каких-то специальных действий для этого не нужно. — Андрей слегка попрыгал, распределяя вес кольчуги равномерно. — Но раненых, если они не угрожают, не добивать. Из них отберём, кого исцелить и доставить в замок. Смотри, Пошар, я их здесь встречу один…

— Вы один⁈

— Да. И не перебивай меня, а то я не всегда добрый, ну, ты должен помнить. — Немченко строго посмотрел на подчинённого, который знал своего господина ещё со времён нииторской войны. — Выйду им навстречу и начну бить магией. Их много, всех я не накрою. Дай, Великий, хотя бы треть упокоить. Остальные вряд ли на меня полезут, дурные среди наёмников встречаются, но редко. Начнут разбегаться. Твоя задача не дать им уйти. Кстати, первую атаку я проведу на хвост колонны, так что, ломанутся придурки в стороны. Ставь троих за оврагом, который идёт вдоль дороги, а сам с шестью оставшимися прячься в лесу. Рубиться придётся верхом, сам понимаешь. Арбалеты у каждого должны быть заряжены и готовы. Как я начну действовать, так и вы выскочите. Не раньше. Всё понял?

— Так точно!

— Повтори.

— Так точно!

— Ты вообще нормальный, десятник? Повтори то, что я тебе сказал, а не свои «так точно».

Убедившись, что Пошар задачу уяснил, господин вручил ему собственноручно изготовленный амулет покрова тьмы, скрывающий от поисковых заклинаний и отправил выполнять полученное распоряжение.

Вряд ли у наёмников при себе имеется разведывательный артефакт, а даже если он у них есть, то весьма слабый, простолюдины не могут пользоваться магическими изделиями выше второго уровня. Тем не менее, на всякий случай, Немченко решил прикрыть от поиска относительно большую группу десятника. Чтобы даже вблизи её не обнаружили.

Этот участок местности Андрею был хорошо знаком. Именно здесь он устраивал себе небольшие привалы, когда направлялся в Нагабин или возвращался оттуда. Отряд наёмников никак не мог миновать отрезок дороги, зажатый между длинным логом и чащобником, иначе пришлось бы делать большой крюк.

В многоразмерную суму Рантин положил своему сюзерену мяса, сыра, лепёшек и вина столько, что хватило бы на троих таких как благородный Анд.

Ол Рей уже завершил трапезу, когда висевший на шее кулон предупредил о приближении врага в миле от рейских дружинников.

Вскочив на Буцефала, землянин знаками предупредил своих людей о готовности и въехал в лес.

Глава 5

Немченко, уйдя вместе со своим верным Буцефалом в невидимость, выехал на центр заросшей свежей травой дороги.

Оценил умение дружинников скрываться в лесу и кустарнике, растущем вдоль оврага, на твёрдую оценку хорошо. Пока всё делают как надо.

Вскоре показались наёмники. На марше они вели себя довольно беспечно, даже передовой дозор у них двигался не на сотню-две шагов впереди основных сил, как это принято, а всего в паре десятков. Ехали верхом, кто по одному, кто по двое, максимум, трое в ряд, шире не позволяли сучья, свисавшие с деревьев.

Действительно, отряд у них крупный, обеспечены лошадьми, в том числе взятыми из Озёрного, вооружены все неплохо, войны в этих краях нет, разбойники с такой силой связываться не станут, раз при наёмниках нет того, что можно ограбить, а владетель, чьих крестьян они обобрали, узнает о происшествии только к вечеру. Так солдаты удачи предполагали, а о своей ошибке относительно последнего пункта им только ещё предстояло почувствовать на своей шкуре.

Вражеская компания, показавшись из-за холма, растянулась на большей половине полуторасотметрового прямого участка дороги.

Староста Озёрного в численности наёмников ошибся не сильно. Андрей насчитал четыре десятка вояк плюс парочку, сидевшую на козлах единственного фургона, двигавшегося в середине отряда. Не случилось крупного просчёта, как у тех девушек и их старшины в фильме «А зори здесь тихие», и посылать за подмогой не требовалось.

Надо будет подругам эту военную синема показать, мимоходом решил Немченко, одновременно борясь в душе с демоном жадности по другому поводу.

С одной стороны, ему хотелось накопить в своей магической армии очень много теневых воинов, раз уж никаких ограничений по численности у ней нет, а с другой, хотелось на практике испытать боевые возможности атаки тенями. Он имел возможность применять их частями.

Борьба завершилась компромиссом. Андрей приготовился выпустить пятёрку своих магических солдат. Не сильно убудет и сразу же можно будет восполнить. С лихвой.

— Эй, ты кто⁈ — успел воскликнуть один из пары ехавших в авангарде наёмников, при виде вдруг появившегося перед ними словно бы ниоткуда в двух десятках шагов всадника, облачённого в дорогой доспех. — Простите, ол⁈

Желание сказать что-нибудь пафосное у попаданца имелось. Только здраво рассудил, что это будет ребячеством. Ему же не восемнадцать на самом-то деле, а без малого сорок, да и теперь он не обычный офисный планктон, кем был в прошлой жизни, а грозный маг, владетель, и реально один из сильнейших в новом мире. Будущим покойникам уже ни к чему знать, за что их убьют. Тем же, кто попадёт в плен, всё доходчиво объяснят тюремщики и палач.

Атаку Андрей начал вовсе не с ближайших к нему врагов. Первыми своё получили двигавшиеся в колонне последними. Не хотелось, чтобы много наёмников успели сбежать и раствориться в лесу. Гоняться за ними будто за зайцами желания не было. Пусть кто-то сбежит, чтобы донести вести, как смертельно опасно грабить владение Рей, но спасшихся не должно оказаться много. Двоих-троих вполне достаточно.

Амулет с заклинанием провала земли, изготовленный Джисой, наносил ущерб третьего уровня. У простолюдинов, даже имевших магические защиты, спастись от такого удара не имелось ни единого шанса. Замыкавшие колонну трое солдат удачи провалились в образовавшуюся под ними и сразу же сомкнувшуюся расщелину не успев издать даже возгласов изумления. Только лошадь одного из них коротко заржала, но звук её отчаяния донёсся до Немченко уже после того, как он уничтожил и переднюю пару вояк столбом пламени.

Потратить ресурс трофейного артефакта, когда имеется много магических изделий собственного рейского изготовления, попаданец решил для пущего эффекта, всё же яркий огонь и истошные завывания сгорающих заживо товарищей производят в бою на врага гораздо более сильное впечатление и сильнее нагоняют панику, чем тихое превращение в мумий теневыми заклинаниями или окаменение магией земли.

В атакуемом отряде раздались крики ужаса. Хотя к магии здесь все давно привыкли, но внезапная смерть соратников всегда бьёт по психике выживших. На Земле тоже знают и видели, что такое взрывы снарядов и бомб, тем не менее, страх и панику они вызывают.

— Маги! Нападение! Капитан, на нас напали! — раздалось в колонне.

Командир наёмников услышать обращение к себе уже не мог. Видимые Андрею вторым зрением магические воины действительно оказались полуразумными. Они, все пятеро, обойдя передние ряды вояк, устремились в центр колонны, где разделились. Одни ударили по крупному мужчине в остроконечном шлеме и латных доспехах — значит у него имелся амулет второго уровня, раз для его поражения потребовалось три тени — а оставшиеся две по одиночке атаковали вояк, ехавших рядом с командиром.

— К бою! — это прокричал скрытый от ола деревьями десятник Пошар.

Из леса в солдат удачи полетели арбалетные болты и несколько заклинаний, поразившие сразу семерых врагов и лошадь под восьмым. Кто-то промазал.

Если кого-то землянину и было жаль в бойне, так это коней. Бедняги ни за что страдают.

Облаком сумрака он накрыл сразу пятерых, после чего количество остававшихся в живых наёмников сократилось до двух с небольшим десятков, из которых только половина набралась мужества принять бой и извлекли оружие, остальные погнали коней в лес, а один, самый хитрый, спешился и ломанулся в овраг. Его примеру последовали и ехавшие в фургоне.

И тех, и других было кому встретить. Андрей, пришпорил коня и на ходу извлёк меч. Настала пора пополнить уменьшившиеся ряды своей теневой армии.

— Не торопись, кретин! — услышал он сквозь шум азартный крик Увара, самого мелкого ростом в десятке Пошара, но очень ловкого и сильного. — Ты штаны, смотрю, намочил⁈

Дальше землянин уже не слушал. Первого встретившегося ему на пути наёмника он достал остриём клинка. Рубануть сверху, что тот казак шашкой, у него не получилось, лишь поранил вражеского коня. Когда противник упал под копыта, отдав тень победителю, настала очередь сразу двоих солдат удачи познакомиться с мастером меча.

Верхом биться Немченко оказалось менее удобно, чем стоя на ногах, и всё же своих противников он превосходил намного.

Следующий противник, скорее, не наносил удар, а отмахивался, словно хотел отогнать. Немченко принял его клинок на свой, сделал вращательной движение мечом и выбил оружие из руки наёмника. Спустя миг, получив глубоко проникающий укол в правую подмышку, тот с коротким вскриком упал под копыта, сразу же лишившись своей тени, занявшей место в магической казарме ола Рея.

Товарищ упавшего пережил своего товарища лишь на секунду. Сверкнувший клинок разрубил ему предплечье и достал почти до сердца.

Сидевшие в засаде за оврагом трое дружинников уже расправились с кинувшимися в ту сторону беглецами — уйти не удалось никому — и выбрались на дорогу, оставив своих лошадей в зарослях.

Андрей, заметив, как двое наёмников решили дать бой его людям, поспешил к своим на помощь и атаковал противника со спины. В бою никакое джентельменство не уместно.

Оказалось достаточным врага просто отвлечь. Стоило наёмникам услышав топот копыт отвлечься на звук, дружинники, действуя быстро и слаженно, в три клинка сначала разобрались с одним, а затем и с другим.

Показался Пошар с другой стороны дороги. За ним выехали четверо его подчинённых. Как ни хотелось Немченко максимально пополнить магический арсенал тенями, но пришлось вновь использовать площадное заклинание камнепада против собравшихся вокруг рыжебородого верзилы группы из пяти наёмников, тех, кто смог преодолеть в себе страх и панику и готовился дать отпор людям Пошара.

Образовавшиеся на высоте около десяти метров булыжники — тонна, не меньше — обрушились вниз с такой силой и скоростью, будто бы летели километр, превратив группу храбрецов в заваленную камнями кучу из мяса и костей.

Это окончательно сломило дух оставшихся в живых, и без того паниковавших, наёмников.

— Спасибо, господин! — сверкнул улыбкой десятник, издали отсалютовав окровавленным мечом.

— Да не за что! — счёл нужным ответить ол Рей и налетел на пытавшегося проскочить мимо него молодого парня с перекошенным от испуга лицом.

Отрубленная голова паникёра поскакала по траве дороги, а благородный Анд уже, свесившись с седла, достал клинком хитреца, попытавшегося укрыться в фургоне.

— Жог. — окликнул землянин одного из тех дружинников, что занимали позицию за оврагом. — Возьми приятелей и, начиная с головы колонны осмотри всё. Тяжело раненых сволочей добей, кто может стоять на ногах, тащи сюда к фургону. Пошар! Слышал? Сделай тоже самое, только с хвоста.

— Одному удалось уйти, господин. — доложил десятник.

— Двоим. — поправил его ол Рей. — Пока ты того арбалетчика рубил, за твоей спиной ещё проскочил.

— Так я про него и говорил вам?

— Да? Ну, хорошо. Займись пленными и нашими ранеными. Вижу у Увара голова в крови. Погибших у нас вроде нет. Так?

— Все на месте. — подтвердил десятник.

В фургоне обнаружили спрятавшегося там наёмника. Вместе с ним общее число пленных составило шесть человек. Их немного подлечили амулетами. Не из благих намерений, жить им всё равно оставалось недолго и мучительно — на что они надеялись сдаваясь в руки дружинников? — а с целью прекратить кровотечения, тащить-то придётся на своих конях.

Выяснять что-либо у них сейчас Андрей не стал. Торопился вернуться. Он и так действовал слишком необдуманно, оставив в замке мутную личность, даже её не допросив.

Да, Пустынник, будучи намертво вмурованным ногами в гранит, как боец угрозы не представляет, а случись что. Джисе ударить его магией потребуется всего одно мгновение. Немченко резонно предполагал, что грозная слава этого убийцы зиждилась на его умении действовать исподтишка. Вытащенный, что называется, на свет божий, он больше похож на рыбу, оказавшуюся на воздухе.

Тем не менее, впечатлённый продемонстрированными Пустынником ловкостью и скоростью движений, ол Рей опасался, что тот может что-нибудь сделать с собой, не ответив на вопросы своих пленителей.

Вероятность того, что у этого легендарного киллера имеется своя команда помощников, Немченко расценивал как крайне низкую. Иначе зачем бы Пустынник каждый раз обращался к городским бандам, а после убирал посредников? Со своими постоянными соратниками так не поступают. И всё-таки хотелось выяснить данное обстоятельство точнее. Но пришлось допрос отложить.

Феодализм, он не только про то, что одни угнетают других. Обязательства между господами и их людьми взаимные. Благородный Анд просто не имел права оставить действия грабителей без внимания.

Конечно, он мог бы поставить задачу на преследование отряда наёмников и капитану Рантину или по эфирнику лейтенанту егерей, своему старому боевому товарищу Орнису Дику. Вот только ни тот, ни другой не имели ни малейшего шанса догнать негодяев. Жаловаться потом в гильдию? Ну, да. Там бы выслушали и выдали кого-нибудь из непричастных в качестве виновника, который отделался бы штрафом. Посмешищем Немченко хотел быть меньше всего.

Жаль, что его рейские воздушники не того ранга, чтобы строить пути ветра. Пришлось всё делать самому, отложив необходимое дело в сторону.

Только здесь в Гертале Андрей на своём опыте убеждался в истинности того, что на Земле знал лишь в теории. Любому руководителю при принятии решений редко приходится выбирать между хорошим и плохим, намного чаще между плохим и худшим.

— Мы их связали. — доложил десятник, подъехав к господину, смотревшему, как груда магических булыжников постепенно исчезает, обнажая изуродованные трупы самых храбрых из наёмников. — Я про пленников.

— Я это понял. — кивнул ол Рей. — Значит, Пошар, забираю с собой троих дружинников, и придурков с тобой делим пополам. Остаёшься здесь за старшего. Собери всё полезное в фургон. Тут у некоторых вполне приличные доспехи. Деньги, оружие. Лошадей, каких поймаете. И возвращайтесь в замок своим ходом. Встретите по пути патруль егерей, привет им от меня передавай большой. И долго не задерживайтесь. Обязательно заедете в Озёрный, верните то, что у них взяли, и подкинь старосте пяток оборов. За разбитое лицо. Вопросы есть?

Десятник задачу уяснил правильно, назначил троих дружинников в сопровождение ола, которые погрузили перед своими сёдлами надёжно связанных ремнями пленников, и принялся руководить сбором трофеев. Часть лошадей сбежала в лес, и их тоже направились искать. А благородный Анд создал сумрачный путь.

Энергии своего резерва в бою он не потратил ни гита, даже восполнилось израсходованное на перемещение к месту засады на отряд наёмников. Поэтому, перерывы между магическими перемещениями делал короткими, и в Рее со своими спутниками оказался чуть позже полудня. Быстро обернулся, похвалил он сам себя.

Во дворе замка царила повседневная рабочая суета. Вернувшегося господина, впрочем, увидели быстро. Часовой на вершине надвратной башни сделал это первым и оповестил всех к громких криком: «С возвращением!»

— Где хозяйка? — спросил Андрей у Лицероса, передавая поводья Буцефала подбежавшему конюху.

— Она в подземелье. — ответил тот, бросая взгляд на пленников, кулями висевших перед дружинниками, гордыми от своего участия в магическом путешествии по слоям сумрака.

— Зачем я спрашивал? — усмехнулся землянин. — Определи этих куда-нибудь в каземат донжона. — махнул он на связанных наёмников. — Пошар ещё троих к вечеру привезёт.

— Всё прошло успешно?

— Разве были какие-то сомнения, Лиц? Перехватили, разгромили. — благородный Анд повернулся к источнику яркого запаха свежего навоза. — Ты специально здесь встал?

Пожилой раб, сопровождавший понурую лошадку, тащившую телегу, доверху загруженную отходами жизнедеятельности конюшни, при крике часового замер, согнулся в поклоне, да так и стоял, не собираясь двигать груз навоза дальше.

Капитан-лейтенант сделал к мужику два шага и огрел его плетью. Раб тут же засуетился и потащил конягу с повозкой к воротам.

Андрей хотел в сердцах высказать Лицеросу, чтобы тот не распускал руки по каждому мелкому поводу, но не стал. Замучаешься здесь всех перевоспитывать, и не факт, что это пойдёт на пользу делу. К тому же, комендант ударил раба не сильно, а на мужике, невзирая на тёплую погоду, был надет драный, но толстый армяк, так что, переживёт как-нибудь.

— К вам нужно кого-то прислать? — поинтересовался капитан-лейтенант.

— Кого мне нужно, сам найду. — Андрей направился к подъезду. — Займись, чем я сказал.

Допроснаянаходилась в самом конце коридора той части подземелий, что располагались под главным зданием замка. Пройдя через лабораторию и тюремные казематы, землянин оказался перед тяжёлой дубовой дверью, которую распахнул перед ним дружинник, потянув на себя. Криков и воплей Немченко не услышал, лишь негромкие голоса.

Войдя внутрь ярко освещаемой двумя амулетами комнаты, обнаружил там почти десяток человек. Кроме лежавшего на пыточном верстаке Пустынника, стоявших возле него палача и его помощника, всегда как дурачок жизнерадостного восемнадцатилетнего детины, а также самой хозяйки Рея, в большой прямоугольной комнате находились капитан Рантин с двумя дружинниками — молодец Джиса, подстраховалась — и скрипевшие перьями за столом мажордом Сарина Йоттер и главный алхимик, недоучившийся пока студент Эльмий Карон.

Присутствие последних было вполне объяснимо. Олы владения заняты своими магическими делами, а найти грамотных среди простолюдинов в замке не так уж и просто, к тому же таких, кому можно было бы доверять. Впрочем, особо скрывать пока нечего, но лишние сведения выпускать в свободный доступ не хотелось. Сарина выводила на бумаге буквы столь усердно, что даже высунула кончик языка.

— Исцеляйте его по новой. — скомандовала Джиса.

У распятого на верстаке наёмного убийцы были руки и ноги были перебиты толстым, коротким металлическим прутом, который держал радостный балбес. В камине наготове лежали раскалённые в огне кочерга и тризуб, но пока, судя по отсутствию ожогов на теле пытаемого, до них очередь не дошла, ограничивались дроблением костей и восстановлением их лечилками. Всё-таки в магическом мире работа палачей была более простой. Меньше опасность упустить жертву на тот свет.

Прежде, чем исцелить Пустынника, ему начали стягивать рот широким кожаным ремнём, чтобы придя в сознание не начал вопить раньше времени.

— Это удивительно, Джи, ой, госпожа. — дописавший в пергамент последние поместившиеся на нём слова Эльмий принялся дуть на чернила, чтобы быстрее просохли. — Если это правда, если действительно можно без магической энергии создавать зелья, способные мутить сознание даже одарённым, то…

— То описание состава этой гадости отсюда не должно выйти. Ты меня понял, Эльм? Давай сюда этот свиток и забудь о том, что когда-то держал его в руках.

— Ты, вы без меня хотите его…

Рантин сразу же заметил вошедшего хозяина замка. Не дождавшись, что и ола Рей проявит такую же внимательность, решил ей помочь:

— Госпожа. Ваш супруг хочет вас поприветствовать. — на лице мастера меча промелькнула мимолётная улыбка.

— Анд? Так быстро? — Джиса выхватила у однокашника записанный им рецепт, подошла к мужу, поднялась на носочки и чмокнула в подбородок. — Это хорошо. Мы уже выяснили, что мне было интересно. Я даже терялась, о чём ещё спросить.

— Я помогу. — пообещал Немченко.

Глава 6

Лечебные амулеты восстановили раздробленные металлической дубиной кости ног и рук пленника, но боль сняли лишь частично. Если бы не ремень, стянувший Пустыннику рот, то его крик наверняка бы оглушил всех присутствовавших в комнате дознания.

Никакой жалости к наёмному убийце Андрей не испытывал. Тот вполне заслуживал своего нынешнего состояния. Как говорится, за что боролся, на то и напоролся.

— Спрашивай теперь ты, дорогой. — Джиса присела на лавку рядом с Эльмием, но спиной к столу, и с полуулыбкой посмотрела на супруга. Помощник палача на полусогнутых ногах подбежал к госпоже, с поклоном вернул ей лечилку, и ола, взяв перстень, по новой зарядила кристалл янтаря в нём. — Он готов отвечать.

С утверждением жены, посмотрев на подвывавшего от боли, похоже, уже сломавшегося наёмного убийцы, Андрей был согласен. Вообще, у землянина имелось своё мнение насчёт пыток Пустынника. Тот ведь явно человек умный, иначе так долго бы не проработал на своём поприще, одиночка, а значит выгораживать ему некого, он хорошо понимал, что его ждёт в пыточной, потому и молчать не стал бы.

Наверное, могли обойтись и обычным допросом, без, так называемого, пристрастия. Вот только, в Гертале привыкли больше доверять тому, что человек расскажет, будучи мотивирован болью и страданиями, вспомнит даже то, о чём в обычных обстоятельствах забыл. В своей правоте относительно этой стороны жизни Немченко уверен не был, и лезти со своим уставом в чужой монастырь не торопился.

— Подожди, моя прекрасная ола. — Андрей подошёл к столу, переступил через лавку и сел между женой и выступавшей в роли писца мажордомом Сариной. — Дай хотя бы глазами пробежаться по тому, что наш друг уже поведал. И это, переместите его с верстака на дыбу. Как вы вообще могли его о чём-то спрашивать, не видя лица?

— А зачем нам на его морду любоваться? — удивилась Джиса.

— Ну, как. Видно же по мимике, врёт человек или нет.

Супруга недолго обдумывала его слова и тихо рассмеялась. Присутствовавшие не рискнули поддержать её в открытой насмешке над очевидной глупостью, сказанной господином, и промелькнувшие у них улыбки мгновенно спрятали.

— Можешь не сомневаться, Анд. Читай, там всё правда. — ола Рей пересела лицом к столу и заглянула в разложенные перед мужем свитки, словно хотела убедиться, что Сарина ничего не перепутала.

Почерк матери Мии, в отличии от врачебного у её госпожи, читался легко. Каллиграфии в этом мире не имелось, иначе буквы, выведенные Сариной, можно было бы считать каллиграфическими — чёткие и понятные. Хоть снимай её с должности управляющей замком и назначай начальником секретариата.

В признаниях Пустынника Андрея впечатлило не количество убитых людей по заказу — пятьдесят два, а вдвое большее число тех, от кого наёмный киллер избавился при подготовке покушений и после них. Сволочь реально никого живыми не оставлял, даже тех, кто работал на него не за деньги, а из чувства признательности или считая убийцу своим другом. Втираться в доверие подонок умел неплохо — десятки обманутых его словесными кружевами мужчин, женщин и детей могли бы это подтвердить, останься они живыми.

— Девчонку-то одиннадцати лет зачем утопил? Она тебя видела всего один раз, и то в полутемноте. — прочитав четвёртый по счёту листок, Немченко не мог сдержать гримасу презрения. — Малышка совсем, и привязалась к тебе как к отцу родному. Единственному, кто её бедняжку не бил, зато подкармливал.

Пустынника уже сняли с верстака и, вывернув ему руки сзади, подтянули кверху, но суставы пока не выворачивали. Ол Рей показал себе пальцем на губы, и палач развязал ремень стягивавший пленнику рот.

— Она…- он издал длинный протяжный стон. — Она болтала как сорока, ох, больно, больно, и…

— Чего и?

Жизнерадостный обормот, подвизавшийся помощником ката, не дожидаясь указаний начальника или самого господина, выхватил из камина раскалившуюся на конце до кумачового цвета кочергу и прижёг Пустыннику пах.

Раздался такой дикий вопль, отражаемый стенами и сводчатым потолком, что полностью заглушил лязг цепей, на которых забился убийца. К запаху крови, кала и мочи добавилась вонь жжёной человечины и палёных волос. Последний аромат был самым отвратительным, хуже чем у дерьма.

Палач отвесил парню сильный подзатыльник, а Джиса это одобрила:

— Ещё раз без команды проявишь усердие, Кильн, лично с тебя шкуру спущу.

Из-за действий не в меру ретивого детины пришлось ждать, пока Пустынник перестанет извиваться и начнёт хоть немного вновь соображать. Да, сейчас он мало напоминал того уверенного и хладнокровного мужчину, каким Андрей увидел его в первый раз. Он уже не просто сломался, а постепенно превращался в обезумевшее от страха животное. Крысу. У сравнению именно с таким животным подталкивали факты его биографии. Немченко даже читать было противно.

Тибо Роммер, так когда-то звали пятнадцатилетнего паренька, будущего легендарного убийцу, оставшегося без родителей и родственников, умерших в эпидемию чумы, наверное мог бы вырасти вполне приличным человеком. Он унаследовал вполне приличный дом с торговой лавкой по продаже тканей и кое-какие сбережения, но встретил удивительного старика, также лишившегося своих близких людей. Только у того деда умерли вовсе не родственники, а оба ученика, которых он обучал удивительному искусству перевоплощений, изготовления снадобий определённого предназначения, умениям тихо подкрадываться, скрываться, владеть ножом и удавкой и многим подобным вещам, незаменимым в профессии наёмного убийцы.

Оставшись оба в одиночестве, они нашли друг друга. Старик сумел заинтересовать Тибо своими интересными навыками, за что впоследствии поплатился. Если не самым первым, то в первом десятке жертв молодого Роммера стал он сам. Научил не оставлять следов, свидетелей и посредников, а ученик оказался гораздо способней, чем тот предполагал.

Заметив, что в ожидании прихода в чувство пленника супруг перечитывает биографию Пустынника, Джиса взяла у Эльмия перо, смочила кончик чернилами и написала внизу листа: «А этот наставник, интересно, не мог быть из твоих земель? Ты понимаешь, про что я?»

Андрей жену прекрасно понял. Сам однажды ради интереса показал им фильм с Джеки Чаном. В какие-то необычайно высокие способности всевозможных шаолиньцев, ассасинов, ниндзей и прочих мастеров тайных убийств Немченко не очень верил, хотя не исключал, что некоторыми умениями они действительно пользовались. Просто так, на пустом месте, их слава бы не продержалась долго.

Он воспользовался пером Сарины и написал в ответ ниже жутких каракуль Джисы: «Вряд ли. Но всё возможно. Только какая теперь разница, раз дед и его ученики мертвы, а единственный выживший вскоре последует за ними?»

Убедившись, что жена прочитала, ол Рей смазал все буквы, воспользовавшись тем, что чернила ещё не просохли. Получилась огромная клякса как чёрная толстая полоса в самом низу листа.

— Я жду. — напомнил он пленнику, когда заметил, что тот начал соображать.

— Она… Краса, она была слишком сообразительной и любопытной. Она бы не успокоилась. Стала бы искать меня…

— А сделать её сообщницей ты не пожелал. О том, что мы в ответе за тех, кого приручили, понимаю, не слышал. Свинья ты, Тибо, честное слово. Мерзкая и подлая скотина. Жить ты по любому не будешь больше. Теперь от тебя зависит только, как умрёшь. Быстро или ещё помучаешься. Ладно, это всё к делу не относится. Мне нужно знать всё о столичных бандах. Ты же в Далии много дел наворотил, наверняка узнал о местных авторитетах многое. Выкладывай. Сарина, записывай.

Планов как-то использовать столичную преступность у землянина не было, но в жизни всякое может случиться. мы не знаем, что нам судьба за очередным поворотом подготовила. Коли уж случается оказаться в чужом теле другого мира, то менее необычные события всегда имеют шанс произойти.

— Я всё расскажу…

— Надеюсь. А ещё меня интересует убийство ола Ласта. С чего вдруг ты решил, что заказ пришёл из дворцовой канцелярии? У королевских чиновников целая служба имеется для таких дел, которыми ты занимался.

— Не всё можно поручить тайной службе. — нашёл в себе силы криво улыбнуться Пустынник. — Особенно, если это касается разборок между самими аристократами двора, или кто-то захотел свести личные счёты.

Андрей, подумав, согласился с такими доводами.

— Логично. — сказал он. — Тогда, тем более, жду подробностей.

Пока попаданец говорил, его жена встала с лавки, собрала листы, лежавшие перед ней, и те, что держал в руке главный алхимик. Это были записи рецептов различных составов, изготавливаемых без использования магии, зато с применением всякого рода экзотических ингредиентов, включая галлюциногенных грибов. Андрею это было не интересно. Пусть Джиса с приятелем занимаются.

— Помолчи пока. — неожиданно приказала Пустыннику ола Рей, выходя в центр помещения. — Что-то мне видится, ты слишком быстро пришёл в себя. Как бы хитрить и скрывать не начал. Кильн, сломай-ка ему пару рёбер. С правой стороны, придурок! — вовремя одёрнула она ретивого балбеса. — Хочешь, чтобы осколок сердце пробил⁈

Помощник палача перехватил молот в другой хват и со всей дури пробил по нижней части подреберья безуспешно попытавшегося отклониться Пустынника. Разве подтянутым сзади за руки на цепи сможешь увернуться от удара?

Очередной громкий крик боли, а Джиса уже отворачивается и делает знак Эльмию, чтобы тот следовал за ней.

— Ты уходишь? — спросил её Андрей, не глядя на вновь начавшего извиваться пленника.

— Да. Всё для себя интересное я узнала. Пойдём с Эльмом разбирать записи и определять, что нам может пригодиться, а что лучше сразу в огонь.

Едва любимая супруга скрылась за дверью, Немченко воспользовался амулетом и сильно уменьшил боли Пустынника. Пусть рассказывает, что следует. Пока пленник часто сбиваясь и перескакивая с одной темы на другую спешил выложить свои знания об обстановке в столице и своих прошлых в ней похождениях, попаданец внимательно слушал, если возникала необходимость, задавал наводящие вопросы и сдерживался, чтобы не подшутить над почтенной Йоттер, словно усердная девочка высунувшая кончик языка.

— Подожди. — остановил он Пустынника. — Ты сказал Мин ол Мин?

— Да. Говорю же, я всегда пытался выяснить имя настоящего заказчика. Только в отношении заместителя канцлера у меня уверенности нет. Тот торговец, что выдавал себя за того, кому нужно убийство благородного Ласта, часто в тот период подготовки покушения ездил в особняк к олу Мину. Но мне не удалось подслушать их разговор. Сроботал сигнальный амулет, и пришлось уносить ноги. А насчёт банд, честно, я всё рассказал, что знал. Прошу вас, господин, поверьте.

Попутно с допросом землянин обдумывал судьбу Пустынника. Конечно, человек с таким опытом и умениями всегда мог пригодиться в хозяйстве, но Андрею он был противен. К тому же, Тибо Роммер совершенно не сможет работать в команде, подл, не внушает никакого доверия и опасен.

Затягивать с окончательным решением о том, как поступить с наёмным убийцей, Немченко не стал. Джиса хотела устроить показательную, публичную расправу над этим негодяем, но Андрей пообещал тому в ответ на полную искренность быструю и максимально безболезненную смерть, а свои обещания попаданец привык выполнять.

— Перечитай ещё раз. — сказал он мажордому, поднимаясь. — Проверь, всё ли правильно, и принеси ко мне в кабинет.

Андрей извлёк меч, подошёл к пленнику и резким взмахом снёс ему голову, не забыв забрать тень Пустынника в свой арсенал. Тут же с досадой вспомнил как приказал сегодня на дороге добить тяжело раненых наёмников. Надо было сделать это самому, увеличив магическое войско. Жаль не подумал, голова была занята другим.

— Рантин, распорядись голову этого подонка обработать заклинанием сохранения. — хозяин замка направился к выходу, вытирая меч поданной одним из дружинников тряпкой. — Пошлём в Нагабин благородной Кермии ол Ворм в подарок. Уверен, наша прево будет рада.

Имя торговца, возможно выступавшего лишь посредником у бывшего жениха Джисы, Андрей запомнил. Может и пригодиться в будущем, если Мин ол Мин попытается делать гадости тому, кто увёл у него невесту, да и самой своей несостоявшейся супруге.

Насколько землянин уже понял господствующие в Гертале нравы, вероятность того, что дворцовый сановник постарается насолить Анду ол Рею, почти стопроцентная. Что ж, попаданец найдёт, чем ответить.

В коридоре подземелья терпкие запахи алхимических опытов, напомнили землянину школьный кабинет химии. К сожалению, имея твёрдую хорошо по этой дисциплине, особого рвения в её изучении он не проявлял. Знать бы в те времена, куда его забросит, относился бы по другому. Сейчас мог много полезного для хозяйства использовать.

Иногда он задавался вопросом, стоит ли рваться вверх в этой новой жизни. Не достаточен ли уже достигнутый им статус. Можно ведь просто вести жизнь средневекового барина. И понимал, что спокойная жизнь не для него. Устраивать охоту или травлю беглых ему скучно, задирать юбки крепостным девкам или податливым девицам не тянет.

Заняться хозяйством? Да, это ему было бы интересно, окажись он способен на внесение каких-то кардинальных новшеств. Но, увы, прогрессор из него никакой.

Так что, вперёд, то есть, ввысь, и только выше. К тому же, любимая женщина, как все здешние аристократы, весьма амбициозна и властолюбива. Надо ей соответствовать, иначе зачем женился на благородной оле?

— Анд, привет! — встретил его радостный детский голосок.

Поднявшись в свои апартаменты, он обнаружил там дожидавшихся его Мию и Барбоса. Ну, пёс, тот давно прописался в комнатах хозяина, правда, вёл себя весьма чистоплотно и мебель не грыз. А вот маленькая ола появлялась у него не так часто.

Служанки накрыли гостье столик в приёмной, поставив перед ней морс и выпечку. Если даже девчонка от сдобы и поправится, то ничего страшного, ей полезно. Сейчас она выглядит худой как щепка, будто бы в Рее её не кормят. Увидит кто из чужих олов, ещё подумают, что это так и есть.

— Привет, коли не шутишь. — Немченко потрепал девчонку по волосам. — Что вас, благородная ола, на этот раз привело ко мне? Знаю, ты ведь просто так, повидать старика не зайдёшь? Какая-то просьба?

Не в силах оторваться от поедания вкусной выпечки девочка заговорила с набитым ртом, кивая в такт словам.

— Подари мне Недлика. Пожалуйста. А то его Конворус постоянно забирает, да ещё колотит каждый раз, когда он неправильно посчитает или ошибки в письме делает.

Андрей скинул куртку — в подземелье и тёплой весной прохладно, поэтому там он её не снимал — и сел в кресле напротив гостьи.

— Во-первых, Недлик не мой, а госпожи Джисы, а во-вторых, зачем он тебе? В замке других детей полно.

— Они меня боятся.

— Понятно. А этот наглец никого, кроме хозяйки, не страшится. Знаю. Смотри, Мия, госпожа пообещала, что если Недлик выучится грамоте и счёту, она даст ему вольную, а впоследствии и оплатит учёбу в университете. Ты же хочешь, чтобы твой друг был умным?

— Хочу. — без раздумий согласилась маленькая ола, но, подумав, добавила: — Только чтобы не умнее меня.

— А вот для этого и с тобой госпожа Флиорита занимается. Жаль, что ты на её уроках сидишь как на иголках, постоянно пялишься в окно и ковыряешься пальцем в ухе. Что за привычка, Мия?

— Это она наябедничала?

— Не важно. В общем, ответ на твою просьбу — нет. И нам скоро на обед. Оставь в животике место для горячего. Барбос, хоть ты ей скажи про учёбу-то. — в шутку обратился Андрей к собаке.

Пошар вернулся после ужина, и прибыл не только со своими людьми и трофеями, но и с обозом из четырёх фургонов, который привёл в Рей бывший интендант первой сотни второго нагабинского полка Ригортай. вот уж кому Андрей искренне обрадовался.

Время от времени на землянина накатывало желание крепко выпить и поговорить по душам, только делать это не с подчинёнными и соратниками, с ними любые посиделки превращались в служебные совещания, да и видел Немченко отчётливо, что его люди тщательно подбирают при своём господине слова. Так что, прохвост Ригортай, старый боевой товарищ, оказался в замке в подходящий момент.

Предоставив Джисе и соратникам право решать способы, место и время казни пленных наёмников, хозяин замка остался в своей гостиной с бывшим интендантом и привезённым тем с собой бочонком фагосского пятилетней выдержки.

Обоим собутыльникам — или правильнее собочочникам? — было о чём пожаловаться друг другу. Ригортай был из той категории, кому война — мать родна, и когда заключили с северянами мир, он лишился половины доходов.

— Да ладно тебе плакаться-то, Риг. — Андрей потянулся к наполненному рабом уже в четвёртый раз кубку. — Уж я-то имею представление, сколько ты поднял во время нашего похода.

— Славное было время, хотя и опасное. — не стал спорить интендант.

— Это для тебя-то опасное? Ты рисковал разве что шеей, на которую я мог накинуть удавку за твои аферы.

— Ох, не без этого, господин, не без этого. Но мы же сработались?

Они рассмеялись. Действительно, Ригортай немало сделал и для благополучия молодого владетеля Рея. И сюда он прибыл не с пустыми руками. Правда, деловую часть беседы отложили на следующий день. Хорошо посидели. Джиса только в конце немного им беседу испортила, прогнав одного и отрезвив амулетом другого.

— Ты обещал нам с Таней синема про тихие рассветы показать.

— А зори здесь тихие. — поправил Андрей жену. — Раз обещал, сделаю.

Он поднял лёгкую как пушинка Джису и понёс её в спальню.

Глава 7

Зная характер своего мужа, его объяснимую иномирным происхождением неприязнь к демонстрации зверств, пусть даже в отношении явных преступников, ола Рей сама, не дожидаясь намёков с его стороны, на третий день после казней распорядилась убрать с виду истерзанные публичными пытками тела пленённых наёмников. Восторга это у населения замка и поселения не вызвало, но господами не спорят, да и основную часть развлечений народ не пропустил. Троих преступников казнили в замке, а другую половину в поселении, так что, никого из своих подданных владетели не обидели.

А вот столб с крюком, где ещё вчера болталось подвешенное за рёбра тело десятника наёмников со двора до сих пор не убрали, и он был первым, что бросилось Андрею в глаза, когда он ранним утром подошёл к окну спальни и распахнул его шире.

— Поедешь сегодня к олу Сертису? — поинтересовалась лежавшая в постели Джиса, зевая и потягиваясь. — Эта твоя Рада, бывшая разбойница, в самом деле оказалась полезной. Выследила всё же. Умеешь ты нужных людей находить.

— Считаешь? Я вот думаю, что при желании почти любому человеку можно найти применение. — Немченко принялся натягивать штаны, сегодня он решил потренироваться чуть раньше обычного. — Главное угадать или определить, где от него окажется больше пользы. С Радой не ошибся. А к Сертису я не поеду, Пания на пару с Лицеросом не хуже справятся, особенно, если моя умница напишет послания.

— Умница — это я?

— Конечно.

— Тогда почему ты меня так редко слушаешь? — ола Рей села на кровати и потёрла обеими ладонями лицо. — И ты постоянно в отъездах. Знаешь, я начинаю иногда себя чувствовать словно вдова, и это при живом-то муже. Двадцать тысяч оборов конечно большая сумма. Но ради неё ты опять меня покинешь. До Тобрука даже с твоей магией путь не быстрый. Неделя?

— Постараюсь обернуться быстрее. — пообещал землянин.

Он присел ненадолго к любимой, обнял, притянул к себе и поцеловал. После чего поспешил завершить одевание и убраться на тренировочную площадку. Вскоре туда должен был подойти капитан Рантин. Обоим мастерам меча оказалось полезно спарринговать друг с другом.

Как бы Джиса не проявляла недовольство по поводу его предстоящей поездке в Ниитор, она не могла согласиться с тем, что сбережения, их основная часть, Пустынника пропадёт, то есть достанется посторонним людям. Её муж старался, ловил легендарного негодяя, а выгоду получат другие? Ну уж нет, на такое супруга попаданца не готова пойти. Только вот её мысль послать за сбережениями убитого врага кого-то из соратников никак не годилась. Никто с такой задачей не справится, и Андрей не хотел подвергать своих подчинённых искушению большим кушем. Зачем?

Наёмный убийца заработал за годы своей деятельности весьма приличную сумму. Хранить их в банке, где они, пусть и не быстрыми темпами, будут постепенно таять, он не захотел. Деньги должны работать, и, как многие отошедшие от дел торговцы, Пустынник под видом бывшего работорговца — в нииторском Тобруке он представлялся Виналием Галлом — стал рантье, то есть инвестором, по здешнему, любящим путешествия и беззаботный образ жизни. Это была его легальная личина.

В портовом городе расположенного севернее королевства проживала семья богатых судовладельцев. Отец и старший сын Горстены возили морем товары и из соседних государств, и с южного материка. Им принадлежало восемь судов, в том числе три огромных океанских парусника, как раз которых пять лет назад они почти одномоментно лишились.

Две четырёхмачтовые шхуны, шедшие из Эринема, попали в шторм и затонули, а спустя всего месяц оказался захвачен пиратами и пятимачтовый бриг, особая гордость Горстенов. За его выкуп родосцы потребовали у судовладельцев баснословную сумму в пятнадцать тысяч оборов. В другие времена те нашли бы такие деньги, но большинство товаров, которые перевозила их компания принадлежали другим купцам. После крушения шхун требовалось выплата компенсаций пострадавшим торговцам, чьи товары уже лежали на дне, а страховых компаний в Гертале не существовало.

Горстены оказались в тяжелейшем положении. Тут-то на их горизонте и появился отошедший от дел работорговец Виналий Галл, предложивший им необходимые деньги в обмен на треть доходов компании. Пришлось согласиться, и, как оказалось, сделали они это не зря. Уже через два года их дела пошли в гору, а когда началась война с Далиором, Горстены и вовсе озолотились на военных поставках.

Месяц назад судовладельцы предложили своему компаньону Виналию выкупить его долю уже за двадцать тысяч оборов, не считая того, что он и так немало получал с оборота. Он отказался, и Немченко понимал почему. Денег негодяю и так вполне хватало, даже имел их с большим избытком, а вложить свободные средства лучше в нынешние времена не так-то просто. Убийства по заказу для Пустынника давно были не способом заработка, а удовольствием. Ему нравилось вершить человеческие судьбы, точнее, их завершать.

Где эта сволочь хранит долевую расписку, Джиса выпытала — в подвале тобрукского особняка, нужно лишь пару кирпичей из кладки вынуть, разрядить амулет-ловушку, и забирай добычу. Кстати, там же лежат и драгоценные камни, стоимость которых даже после очередного дробления костей Пустынник назвать не смог. Взял их в качестве трофея после убийства богатого коннозаводчика.

Никто из рейцев, кроме самого господина, не сможет явиться к Горстенам в облике почтенного Галла и обменять долевую расписку на звонкую монету или вексель. Первое предпочтительней, так как второе можно отследить с учётом того, что трансграничные платежи между вечно враждующими королевствами весьма проблематичны.

— Господин, не посмотрите клинок? — уже возле тренировочной площадки задумавшегося владетеля отвлёк вопросом кузнец Калура. — Тот, в который вы вчера тень вливали.

Несмотря на раннее время, замок проснулся. В печах раздувались мехами угли, скотину поили, птиц кормили, а броуновское движение дворовых людей, как обычно, было землянину не совсем понятно. Но вроде бы все при делах, если не считать двух девок-скотниц, затеявших ссору из-за пустого ведра. Впрочем обе быстро получили от своей начальницы хворостиной по задницам и успокоились.

— Чуть позже. — ответил кузнецу Немченко.

Джиса с Эльмием настояли попробовать энергию тени при изготовлении металлических изделий. Считалось, что остальные стихии, кроме четырёх основных, в производстве бесполезны, раз они не воздействуют на живое, но почему бы не попробовать?

Попаданец в успех не верил. Кузнечное дело он решил усовершенствовать другими методами, только потом, когда руки дойдут.

В трети мили от замка на речке завершали строительство водяной мельницы. Прогрессорских заслуг землянина в этом не было никаких. Принцип вращения колеса водой в Гертале освоили давным-давно. Непонятным для Андрея оставалось то, что жернова крутить додумались, а вот кузнечные молоты поднимать или пилы вверх-вниз гонять, такого нет. Надо будет однажды подсказать идею.

Заметил, что в щель между досок загородки кошары, расположенной вблизи выбранной им для занятий площадки, за ним собрались наблюдать двое мальчишек и растрёпанная девчонка, судя по мешковине, из которых пошиты их поношенные одежды, дети рабов. Вообще-то к труду здесь привлекали с раннего детства, но до завтрака большинство слуг не работали. Хотя Андрей и так бы не стал гонять ребятню. Тем более, это кто-то из приятелей Мии, а к маленькой оле землянин относился если не как к дочери, то как к любимой племяннице.

Он уже завершал разминку, когда к нему присоединился Рантин. Теперь они поменялись ролями. Больше ол тренировал своего капитана, чем наоборот. Нет, клинком командир рейского войска по прежнему владел уверенней, это понятно, однако по его просьбе Немченко в спаррингах стал совмещать приёмы владения мечом с магией.

Каждый раз, когда Андрей, внезапно уходя в сумрак, через миг оказывался сзади или с какого-либо бока от Рантина, то условно убивал соперника без всяких для того шансов отразить атаку. И всё же старый мастер меча упорствовал, и кое-что в плане быстрой реакции у него начало получаться.

— Вы нас опять покидаете? — спросил капитан, когда они завершили пятый спарринг и сели на лавку, пару недель назад поставленную вдоль стены амбара по распоряжению владетеля. — Куда на этот раз? В Тобрук?

Рантин присутствовал на допросе Пустынника и сложить два и два умел.

— Не опять, а снова. — Андрей дышал тяжело, последняя учебная схватка, когда соперник неожиданно применил связку порхание бабочки, далась ему нелегко. — Хоть ты не начинай заваливать меня намёками. Поеду один. Так проще. И привыкай обходиться не только без меня, но и без госпожи. Через два месяца, даже меньше, ты останешься в замке без нас обоих. Надолго. Верю, ты Пании будешь надёжной опорой. Надеюсь, к нам в Рей вскоре ещё один нужный человек прибудет. Как и мы, мастер меча, между прочим. Будет тебе с кем и без меня спарринговать.

Конечно же капитану было интересно, о ком идёт речь, но его лицо как всегда осталось бесстрастным.

Передохнув, они провели ещё две схватки и разошлись довольные результатом. Рантин отправился в казарму, ему в первой половине дня предстояло отправиться к вырубке за Лягушачьими болотами, там вроде бы видели подозрительных оборванцев. Хорошо, если какие-нибудь беглецы или переселенцы, а если очередная шайка? Вот и надлежит выяснить.

Ол Рей же направился прямиком в баню. Жаль, но к жаркой парилке он так никого и не приучил. Конворус изображал удовольствие, только делал это явно из подхалимства, Немченко заметил несчастное лицо управляющего, когда тот думал, что господин его не видит.

На завтрак в узком кругу чета Реев пригласила Ригортая. Тот явился, разодетый как павлин. Для интенданта это была огромная честь. Редко кого из торговцев владетельные олы допускали в замках к себе за стол.

Авторитет Ригортая среди коллег теперь заметно вырастет, что всегда ему даст дополнительные доступные ссуды, если вдруг потребуется, и соучастие в выгодных торговых предприятиях нагабинской купеческой гильдии.

Само застолье боевому товарищу благородного Анда удовольствия доставляло мало, даже смеющаяся и доброжелательно улыбающаяся Джиса ненамеренно вымораживала простолюдинов своим взглядом, они олу Рей почему-то боялись без всякого повода с её стороны. И всё-таки мастерству рейского повара бывший интендант отдал должное.

— Конечно, господин Анд, доставлю в лучшем виде. — заверил гость, приложив руку к груди. — И голову этой твари, и ваше письмо.

Никаких доказательств, что голова принадлежит именно легендарному Пустыннику, помимо слова благородного Анда предоставлено не будет. При всём уважении к такому доказательству для получения вознаграждения этого было бы мало. Но цену в Гертале, во всяком случае так было в королевстве Далиор, назначали только за поимку и убийство мятежников и государственных преступников. Обычные наёмные убийцы такой чести не удостаивались.

А Кермии ол Ворм письма от её молодого приятеля окажется вполне достаточно. И похвастается перед королевской канцелярией, и выставит голову Пустынника на кол перед резиденцией прево. Вместо награды ол Рей получит славу, но в данном случае известность более полезна. Деньги за убийство этой мрази, не жалевшей даже детей, ему доверившихся, землянин сам возьмёт.

— Амулет сохранения надёжен? — подняла бровь Джиса.

— Д-да, госпожа. — почему-то неуверенно ответил Ригортай. — Ваш супруг сам мне его дал.

— И зарядил. — подтвердил Андрей. — Кстати, Джи, подарков Тимга нам надолго не хватит. Уже по пять-шесть раз заряжали. Напомни Конворусу, чтобы докупил. В Фоже дешевле, там двое адептов смерти. А потом я дядю попрошу, он наверняка в столицу приедет, лоббировать интересы моего кузена насчёт Шеррига. Племяннику он всяко дешевле наготовит, а то и вовсе в дар преподнесёт.

После завтрака бывший интендант отправился со своим обозом назад в Нагабин, закупившись по выгодной цене рейскими товарами и неплохо расторговавшись, а Джиса у себя в малой гостиной села писать письмо, которое Пания и Лицерос в сопровождении дружинников повезут в Сертис. Работали ли выслеженные Радой двое молодых мужчин, скупавшие в Медянке камни, на самого ола или это было частной инициативой его управляющего, пока неизвестно. Но супруга землянина, пока тот отсутствует, вопрос уладит. В конце концов, сосед обязан олу Рею спасением незаконнорожденного сынка из лап бандитов.

— Вот возьми. — вошедшая в кабинет мужа Джиса протянула ему горсть дешёвеньких кристаллов. — С собой прихвати.

— На кой они мне. — удивился попаданец.

— Будешь по возможности иллюзионы для меня изготавливать. И пообещай, что больше Тане не станешь показывать синема без одновременной их записью для меня.

Своего супруга и адепта подруги как-то без обид для каждой смогли поделить, но, похоже, женская ревность может принимать совсем причудливые формы. Та самая ола Рей, которая с полным равнодушием восприняла бы развлечения мужа с рабынями, была недовольна тем, что у Тени больше возможностей смотреть интересные истории. Каждый раз, когда Таня заявляла, что какую-то синема уже видела, а для Джисы это было в диковинку, обида у благородной магини возникала не наигранная.

— Ерундой страдаешь, Джи, честное слово. — хмыкнул Немченко, сворачивая свиток с записями указаний для Конворуса. — Ну, хорошо. Обещаю. Клянусь. Да, я до завтра отъезд откладывать не буду. Раньше уеду, быстрее вернусь. Пообедаем, проведём краткое совещание и помашем друг другу ручками.

— У нас не машут.

— Да ладно. Введём в моду, как ты с бальными платьями земного фасона собираешься. Много уже нашила?

— Пять, но насчёт двух у меня сомнения. Понимаешь, могут не понять.

Андрей уже с месяц как нашёл золотой ключик, позволяющий переводить любой не нравящийся разговор с супругой на нейтральную для него тему. Достаточно оказалось упомянуть земные моды.

Женщины во всех мирах женщины, и Джиса быстро покупалась на хитрую уловку мужа. Её рассуждения, высказываемые вслух переживания и озабоченности, идеи по совершенствованию эстетических вкусов ничуть не мешали Немченко, поддерживая разговор, думать о своём.

Верный Буцефал в последнее время характером опять стал всё больше напоминать Росинанта. Стареет, наверное. Но отправляться в путешествие без него Андрей решил совсем по другой причине. Можно назвать это детскими вывертами сознания взрослого мужика, только землянин решил при возвращении из Тобрука осуществить свою давнюю мечту и часть пути пройти на парусном корабле, а значит коня, на котором он прибудет в Ниитор, необходимо будет там оставить. Ведь совершать на судне полный маршрут Немченко не собирался. День-два, как надоест, воспользуется магией для перемещения на берег.

Джисе о своих планах на морское путешествие он говорить не станет. У мужчин тоже должны быть свои маленькие секреты.

— Зато с туфлями на шпильках всё получилось даже лучше, чем ожидала. — похвасталась ола Рей. — Посмотришь? Время до обеда ещё полно. А к Эльму я вечером зайду. Ну?

Как отказать любимой женщине в возможности покрасоваться? Пусть покажет обновки. Да Андрею и самому было интересно, как удалось изготовить круто гнутые подошвы и прикрепить тонкие каблуки. От него-то и в этом вопросе супруга помощи не дождалась.

Собираться в дорогу ему помогала целая команда — Джиса, Пания, Рантин с Лицеросом и даже лейтенант Орнис Дик, прибывший из северного форта с очередным докладом, через эфирник много не расскажешь. Именно бывший командир штабного десятка авангардной сотни помог подобрать достаточно выносливую лошадь-восьмилетку, которую не жалко будет продать.

Форма наёмника для ола Рея только внешне выглядела обычной. На самом деле бронзовые пластины куртки доспеха были усилены магией до прочности броневой стали. Меч землянин взял свой, подобрав к нему невзрачные ножны, рукоятку Немченко и так золотом и драгоценностями не украшал, считая это не нужной чепухой. Джиса с этим не соглашалась, но тут попаданец проявил твёрдость.

— Здесь продукты. — сообщил капитан, самолично привязывая многоразмерную сумку к задней луке седла. — Вино я разбавлять не велел. — показал он бурдюк литра на четыре. — Сами разбавите, когда потребуется.

— Ну, да. Чего воду-то с собой таскать? — согласился Андрей, от заботы близких людей и их наглядных переживаний ему стало приятно. — Береги себя. — сказал он вместе с Джисой, вовремя заметив когда она открыла рот, чтобы произнести эту фразу.

Все присутствующие перед воротами замка не сдержали улыбок.

Попрощавшись, выехал за ворота в сопровождении десятка егерей во главе с Орнисом. Через пару миль с ними расстался, ушёл в сумрак и отправился магическими путями на север.

Глава 8

Насчёт того, чтобы обернуться по делам за неделю, он конечно переборщил, восемь дней слишком мало. Только до границы с Ниитором Андрей добирался двое суток. Двигаться быстрее мог, если бы нарушил обещание, данное Джисе, быть осторожным, и вычерпывал бы свой магический резерв до самого донышка.

Ни к чему такие подвиги, не известно, даст ли ему судьба ещё один шанс на очередную жизнь, к тому же, нынешняя его более чем устраивала. Это с земным своим бытием Немченко расстался как-то без сожалений, не осталось в родном мире, о ком долго и сильно мог сожалеть. А здесь у него семья, настоящая, пусть пока и небольшая. Хотя, опять же, как посмотреть. Род — это ведь тоже семья.

В города, поселения и замки ол Рей не заезжал. Ни к чему. Время лишь зря терять. Погода стояла великолепная, самое то для путешествий, тепло, но не жарко. Да, ночами ещё прохладно, но возле костра, завернувшись плотный шерстяной плащ, этого особо не замечаешь.

Границу он пересёк, не заметив как. Его путь пролегал в стороне от дорог, а имевшаяся при нём карта точностью не отличалась. О том, что находится уже в соседнем королевстве, догадался не только по наитию. За деревьями леса, в котором Немченко остановился на очередной обеденный привал, показались верхушки башен небольшого городка. Наверняка это Огарск, далиорский приграничный Церст находится сильно западней.

— Утоли жажду, подруга, старушка древняя моя. — попаданец подвёл лошадь к краю болотца, в котором выступала вода. — Пей вволю.

За лето тут наверняка подсохнет, а пока кобылке не требуется далеко удаляться по мшанику.

В резерве оставалось восемнадцать гитов, третий день своей поездки он начал с самого рассвета, поэтому ко второму часу после полудня успел энергию серьёзно потратить.

До Тобрука отсюда примерно тридцать миль, при желании можно добраться за сегодня. Вот только прибудешь уже в самую темень, да к тому же опустошив полностью ауру. Ни к чему это, рассудил землянин. И горячего отведать захотелось. Пока он просто ленился себе что-то готовить в пути, питаясь сухомяткой.

Капитан, кроме продуктов и вина, позаботился и о небольшом котелке для своего ола. Всё же многоразмерная сума — замечательная вещь, как для доходов, так и для личных надобностей.

От дороги Андрей находился где-то в миле, поселений, что называется, в шаговой доступности не наблюдалось, так что, если не дурить, кидая в костёр сырую древесину, можно спокойно развести огонь, чем попаданец и занялся.

Спланировал отдохнуть до полуночи, полностью восстановить резерв, а затем продолжить путешествие. Прибыть в Тобрук к открытию ворот и спокойно въехать в город, не привлекая к себе внимания.

Помимо сумки и кошеля при нём имелась многоразмерная торба, набитая овсом. Травки для лошади вокруг полно, но на одной зелени та быстро не поскачет.

Кашеварить Андрею не приходилось давненько, однако навыки мужчины, прожившего в прошлом всю жизнь холостяком, позволяли приготовить чего угодно из того, что есть под рукой, а Рантин ему и крупы положил, и зелень, и специи. Воду землянин набрал на предыдущей остановке возле большого ручья и отправляться на её поиски необходимости не было.

Поисковик подал сигнал, когда Андрей, помыв посуду и расстелив на валежнике попону, приготовился завалиться отдохнуть.

— Да чтоб вам всем провалиться. — выругался он, поняв, что группа людей движется от тракта почти точно к месту его привала.

Кто бы это мог быть? Вряд ли разбойники — слишком близко от Огарска. Грибникам рано, да и не посещают они лес верхом. Вначале амулет показывал группу из десятка человек в полумиле от ола Рея, но вскоре оказалось, что совсем рядом, в паре сотен метрах, к Немченко приближается ещё один. Какой-то беглец которого преследуют? Вполне возможно. Район тут приграничный и нииторские королевские егеря должны часто проводить облавы — на беглых, на контрабандистов, да мало ли на кого ещё?

— Придётся идти смотреть, кого там нелёгкая принесла. — Немченко раздражённо пнул заботливо приготовленную лежанку.

Лошадь пришлось привязать, а то, вернёшься, её и нет. Бегай потом по лесу, ищи.

Тратиться на сумрачный путь было жалко, просто ушёл в слой к Тане, та не появилась, обиделась, что накануне он уснул без демонстрации синема, реально вымотался в дороге. Ничего, подруга-стихия отходчивая, и есть подозрение, что она просто играет в обиду.

Преследуемый одиночка остановился и замер, поэтому амулет поиска помочь уже не смог, но последнюю отметку цели Андрей хорошо запомнил, поэтому направился уверенно.

— Вот это да! — не сдержал возгласа изумления попаданец, благоразумно выйдя в реальность в десятке шагов от беглеца.

И было чему удивиться. Между зарослями чащобника настороженно стоял, зажимая морду своего коня, никто иной, как бывший десятник тайной службы Далиора Гурс, собственной персоной.

Миг, и в руках старого боевого товарища сверкнули два клинка. Гурс был обоеруким мечником и предпочитал парные атаки.

— Ол Рей⁈ — воскликнул он полушёпотом.

— Он самый.

— Откуда вы здесь взялись?

— Удивишься, но тоже самое я хотел спросить у тебя.

Нисколько уже не опасаясь, Немченко подошёл к десятнику, и они обнялись. Гурс это сделал с клинками в руках.

— К вам еду. — ответил мастер меча. — Только пока у меня небольшие проблемы.

— Это я вижу. — Андрей показал поисковик у себя в ладони. — И твои проблемы приближаются. До них шагов триста, не больше. Ну, что, тряхнём стариной? Вначале разберёмся с твоими преследователями, а потом ты мне всё расскажешь. Маги среди них есть?

— Откуда? — хмыкнул Гурс. — Поверить не могу, Анд, что вас вижу. Удивительно. А с ними я бы и сам разделался, это обычная солдатня, только мой защитник разряжен, а у них могут быть артефакты. Думаю, им велено взять меня живым, иначе уже прихлопнули бы. Несколько раз у них такая возможность представлялась.

— Ещё лучше. — Немченко взвесил свой меч в руке. — Тогда постарайся не убивать никого.

— То есть?

— Так надо. Они мои. — не объяснять же Гурсу про теневое войско, которое необходимо пополнять? — Пошевелись, а то твои приятели тебя до осени искать будут. Вот, возьми две защиты, обе второго уровня, и, на всякий случай, лечилку. Ну-с, обрызгаем зелёную травку красным?

На глазах у бывшего десятника Немченко вновь перешёл в невидимость, а затем двинулся навстречу приближавшимся врагам. Те сильно растянулись в цепь, а бегать за ними не хотелось, поэтому решил дождаться их на тропе, по которой пришёл старый боевой товарищ.

Гурс намеренно вывел коня из подлеска, и этого оказалось достаточно, чтобы поисковик преследователей сработал, всё же расстояние между дичью и охотниками было всего-то ничего.

— Он там! — раздался крик. — Совсем рядом! Сюда все! Далиорец, лучше сам выходи! Слышишь⁈

— Бегу уже к вам! — громко ответил Гурс. — Ждите!

Разумеется, никуда он бежать не собирался. Привязал лошадь и вышел в центр прогалины, где его будет хорошо видно с тропы. По обе стороны десятника находились кусты, атаковать его с седла, заехав сбоку, не получится, да солдаты и так предпочитали идти в бой пешими, не земные рыцари, гусары или казаки.

Долго ждать противника не пришлось. Первых трёх всадников Андрей пропустил проехать мимо себя по тропе. С защитными амулетами у Гурса, они ему не противники, даже убивать не станет, дождётся возвращения ола.

Через минуту появились следующие два нииторца на уставших конях, видимо давно уже гонятся за далиорцем.

Сойдя в сторону от тропы, Немченко появился в реальности, когда первый проезжал мимо него. Далеко не уехал, клинок землянина вошёл ему под доспех почти наполовину. Почувствовавшая резкое движение своего наездника лошадь заржала и метнулась к деревьям, сбросив из седла вскрикнувшего вояку.

Забрав его тень, Андрей встретил второго противника ударом режущей части меча по колену. Полностью ногу не перерубил, но заставил и этого нииторца свалиться на землю с заодно с ним раненого и взвившегося на дыбы коня.

— Ты откуда здесь взялся, урод⁈ — выкрикнул скакавший первым из появившейся следом на тропе пятёрки солдат, крупный длинноволосый словно земной хиппи мужчина в шлеме, похожем на ермолку. — Наёмник? Долек, Риммис, займитесь им.

— А ты что, решил с остальными меня объехать? — коротко рассмеялся попаданец, добивая хрипевшего под ногами нииторца. — Через заросли что ли будешь продираться? — он крутанул мечом.

До противников дошло, что невесть откуда взявшийся на тропе наёмник прав. Объезжать проблемно, а переть вперёд, так тот отскочит и рубанёт коней или всадников сбоку.

Как Немченко и рассчитывал, вояки спешились и уверенно двинулись вперёд. Всю полноту обрушившегося на них несчастья они не осознавали, а потом стало уже поздно.

— Не захотел убраться по хорошему… — начал говорить хиппи, но фразу так и не закончил.

Андрей извлёк кинжал, которым вооружил свою левую руку, и атаковал.

Волосатого убил, проткнув ему горло, а вставшему с ним рядом бойцу, замахнувшемуся мечом, вогнал кинжал едва ли ни по самую рукоятку. Затем перекатом оказался за спинами троих оставшихся и, поднимаясь на ноги, рубанул по бедру в районе паха тому из них, кто находился в центре.

— Получи! — тонко, почти пискляво, всхлипнул молоденький нииторец, моложе даже Гремшика. — Умри!

Его пожелание оказалось исполнено с точностью до наоборот. Вонзившийся в живот клинок оборвал бедолаге жизнь. На губах у парня обильно выступила кровь, и он упал вперёд плашмя.

— Я сдаюсь! — потрясённый быстрой расправой над своими товарищами последний оставшийся от пятёрки нииторец побледнел как полотно. — Сдаюсь! — он бросил своё оружие, короткий пехотный гладиус, под ноги.

— Извини, не получится. — ответил ол Рей, и, подойдя близко, кинжалом располосовав нииторцу горло.

Убивать безоружного не очень приятно, но куда пленного девать? Тащить за собой или навязать Гурсу? Десятнику такой подарок точно не нужен.

Он сейчас рубился с тремя противниками так, что только звон стоял. Обернувшись, Немченко увидел, что бывший унтер-офицер тайной службы играет с тремя нииторскими солдатами как кошка с мышками. Легко отбивает выпады, уходит, имитирует атаки. Его противники уже запыхались, и на их лицах застыла обречённость. Не дураки, понимают, что сейчас происходит.

Благородный Анд поспешил прекратить это скоморошье представление. Одного солдата он убил со спины, проткнув его под левую лопатку, без промаха попав в сердце, другому рассёк доспех вместе с рёбрами, а третьего лишил головы.

Десять теней сегодня пополнили магическое войско ола Рея.

— Вот и всё. — сказал он.

— Да, Анд. Пригодился ваш амулет защиты. Спасибо. Второй раз вы меня выручаете. Как чувствуете, что мне нужна помощь.

— Пойдём, спасу в третий. — землянин хлопнул соратника по спине. — Накормлю. Смотрю, у тебя с собой ничего пожрать нет.

— Трофеи-то дадите собрать?

— Ох, ты ж, точно. О главном-то я чуть не позабыл. Но тогда, давай, вместе искать, что нам нужно, а ты пока начинай рассказ, как оказался здесь в роли преследуемого.

Покинув Нагабин, Гурс доплыл до ремштарского порта Карино, где и сошёл на берег. Работу он себе быстро нашёл, нанявшись охранником к главе местной морской гильдии. Однако, вскоре начались проблемы. Дочь нанимателя воспылала нежной страстью к мужественному воину и стала его преследовать. Имевший совсем другие виды на будущее младшей дочери папаша указал своему охраннику на дверь. Не сильно-то и расстроившись, десятник решил перебраться поближе к родному королевству на тот случай если в Далие обстановка изменится, и можно будет вернуться в родной дом. Там остались старики родители, сестра с зятем и целый выводок племянников.

В Тобруке его застало письмо от шефа. Карт ол Стирс сообщал, что у него всё в порядке, кое-какие действия по восстановлению честного имени им предпринимаются и передал предложение их боевого товарища Анда, ставшего вдруг владетельным олом, прибыть в Рей, что находится вблизи Фожа.

Гурс ещё раздумывал над предложением когда его случайно узнал спасшийся от далиорской тайной службы бывший агент Ниитора. Десятник служил в отряде наказующих, а их в общем-то многие враги знали поимённо и в лицо. Хорошо, что и десятник признал того шпиона. В тот же день Гурс покинул южный порт Ниитора и поспешил в Рей.

— Остальное вы знаете, сами сейчас поучаствовали. У меня тридцать четыре. — показал он кошель, в который ссыпал те монеты, которые собрал с трупов.

— У меня скромнее. — Немченко протянул соратнику добычу. — Забери это тоже. Бери, бери, я себе ещё натрофею. И пойдём.

— Амулеты хоть возьмите, тут их три.

— Отдашь в Рее моей супруге. Только не вздумай проболтаться ей о сегодняшнем бое. Скажешь, что просто случайно встретились по дороге.

— Оно так в самом деле и было, Анд.

Долго рассиживаться не стали. Делиться со старым боевым товарищем продуктами олу Рею не пришлось. Тот, кроме денег, амулетов и неплохого стилета, не побрезговал разжиться и продуктами.

До границы Гурс решил добираться лесами, на дорогах его могли поджидать. У пограничников порой имеются эфирники, во всяком случае, у тех, кто контролирует основные тракты.

Наконец-то, проводив десятника, Андрей смог воспользоваться своей лежанкой и даже несколько часов поспать.

Таня разбудила его ночью в назначенное время, и Андрей, в качестве благодарности и с целью подлизаться после небольшой размолвки, показал ей клип Пинк Флоида «Стена», не забыв выполнить обещанную Джисе запись на один из дешёвеньких кристаллов. После чего оседлал кобылу — при свете звёзд это сделать оказалось не так-то просто, а воспользоваться амулетом он не захотел — и продолжил путь.

К рассвету он оказался в паре миль от Тобрука. Самого города он из леса не наблюдал, но утренний шум из обозначенного на карте постоялого двора доносился отчётливо.

Не пожелав выслушивать вопросов, откуда это молодой и красивый наёмник появился в такую рань, Немченко объехал трактир по небольшой дуге и, оказавшись на дороге, ускорил лошадь до бега рысцой.

К нужному ему нииторскому портовому городу Андрей подъехал имея резерв, наполненный более чем на половину, и чувствуя себя вполне бодрым.

В воротах, как обычно в это время бывает, образовалась настоящая пробка. Понятно, никто не сигналил, зато ругались много. Ола в попаданце никто не наблюдал, потому и проезжать в Тобрук пришлось наравне со всеми.

Ощущения заграницы совсем не возникло — городская архитектура, одежды, поведение, разговоры людей, всё как в Далиоре, разве что гласные звуки чуть тянут, а согласные проглатывают. Впрочем, чужими акцентами здесь никого не удивить.

Выдать себя за отошедшего от дел работорговца Виналия Галла у Немченко получится легко. Так он считал, в этом ему помог сам Пустынник, постаравшийся максимально скрывать себя от окружающих. Наёмный убийца в разговорах намеренно хрипел, будто простуженный, а в качестве прислуги держал в своём доме одну только подслеповатую девушку-рабыню, которой к тому же, по его пожеланию и за отдельную плату, отрезали язык.

Где находится дом Пустынника, Андрей примерно знал, а, главное, имел представление, как это неброское жилище выглядит.

Сумрачную личину Виналия Галла ол Рей на себя накинул в небольшом проулке, уже почти добравшись до места.

Одноэтажный, но достаточно просторный дом Пустынника, окружённый глинобитным забором, имел одностворчатые ворота с калиткой рядом. Хорошо, что наёмный убийца не лишил свою рабыню ещё и слуха. Та открыла калитку вскоре после того, как Андрей в неё забарабанил. Увидев вернувшегося хозяина, худая как швабра и белая как моль девушка втянула от страха голову в плечи, и землянин сразу понял, что от этого забитого существа угрозы его разоблачения не существует, она просто не может нормально рассуждать.

— Ворота. — прохрипел ол Рей.

Девушка трясущимися руками сняла запор и распахнула створку, освободив проход для кобылы господина.

Привязав лошадь к столбу возле колодца, попаданец прошёл в дом и, остановившись в прихожей осмотрелся. Всё тут оказалось примерно так, как он себе и представлял. Пока он дошёл до очага, затем прошёл вдоль дальней от входа стены, высматривая вход в подвал, рабыня скинула с себя платье, подштанники и грудную повязку, взгромоздилась четвереньками на низкий столик возле окна.

Обернувшись, Андрей от неожиданности оторопел. Под тонкой кожей бедолаги виднелась синева давних побоев, а её костистое, неестественно сероватое тело не вызывало ничего кроме жалости. Получается, эта тварь Пустынник, возвращаясь с очередного убийства, первым делом насиловал рабыню, которую сам же изувечил, да ещё и колотил, чувствуется, нещадно.

Оставалось только упрекнуть себя в своей честности. Не нужно было выполнять обещанное и сносить наёмному убийце голову. Лучше бы Джису послушал и отправил подонка на долгую мучительную смерть. Пыток при допросе для такой скотины мало. Жаль, что сделанного не воротишь.

— Накрывай на стол. — также хрипло приказал он.

К девушке даже прикасаться было противно. Ужас просто. Вот что с ней делать? Опять тащить с собой под язвительные шутки любимой в его адрес? Отложив вопрос, открыл дверь в подвал, не обращая внимания на побежавшую к кухне рабыню, и стал спускаться вниз за договором паевого участия. Заодно оценить, что ещё нужного ему пустынник оставил в наследство.

Глава 9

В подвале дома Пустынника царил порядок, близкий к образцовому. Сволочь был аккуратистом, сделал вывод Немченко. Здесь стояли бочонки с вином и маслом, коробы с мукой и крупами, на полках кувшины с вареньями и соленьями, под амулетами сохранения висели колбасы и окорока. Все метров десять, чуть больше, длины помещения были наполнены продуктами, будто бы наёмный убийца собирался держать здесь осаду.

Нужный участок кладки попаданец нашёл сразу же. Взглядом тайник обнаружить сложно, но его местоположение палач Рея выпытал. Достояние Пустынника пряталось за кадкой с квашеной капустой. Андрею пришлось использовать накачанные долгими тренировками мышцы, сдвигая тяжёлую ёмкость в сторону.

Определил нужные для выемки кирпичи, но вначале деактивировал магическую ловушку. Чтобы не терять гиты своего резерва, использовал один из дешёвых защитных перстней. Затем с помощью кинжала — ломать ногти не хотелось — разобрал кладку и обнаружил за ней пустое пространство объёмом в четверть кубометра.

— Посмотрим, что тут у нас. — пробормотал Андрей.

К его досаде, пришлось вставать на одно колено, наёмный убийца сделал свой тайник в самом низу стены, и просовывать руку внутрь было крайне неудобно.

Добычей землянина оказались четыре свитка, три кошеля и маленькая шкатулка.

Амулет на пальце светил слишком ярко, и Андрей, сняв его, положил на крышку сдвинутой кадки.

Первый же прочитанный им наскоро документ оказался тем самым договором долевого участия в морских перевозках Горстенов. Три остальные бумаги оказались бесполезными — долговые расписки, выданные Виналию Галлу от каких-то лавочников на незначительные суммы, самая крупная в семьдесят пять оборов.

Возиться с такой мелочёвкой не хотелось, даже при том, что нииторский обор на десятину дороже далиорского и золота или серебра в здешних монетах содержится больше. Отправляясь в Тобрук, Андрей прихватил с собой местные деньги из их с Джисой магического хранилища. Обращаться к менялам не потребовалось, нужные монеты нашлись среди трофеев.

В шкатулке оказалось три десятка драгоценных камней без оправ. Один из них являлся накопителем, остальные магической обработке не подвергались.

В кошелях обнаружились далиорские серебряные монеты. Пустынник держал их наготове для поездок на юг.

Вытряхнув камни из ящичка, Андрей сложил в свою сумку всю добычу, кроме долговых расписок, их он бросил обратно в тайник. Ещё раз прошёл по подвалу и обратил внимание на какой-то сундучок в дальнем углу.

Открыв его испытал ощущение тошноты. Внутри под амулетом сохранения лежали явно принадлежавшие когда-то разным людям отрезанные пальцы рук или ног, носы, уши, и даже несколько мошонок.

— Извращенец мерзкий. — землянин захлопнул к крышку и направился к лестнице. — Сука, что ж я тебя так быстро убил?

Поднявшись наверх коротко бросил девушке:

— Где?

Рабыня, опять сжавшись как испуганный мышонок, показала в сторону двери, расположенной напротив входа на кухню. Псевдо-Пустынника там ждал приготовленный на скорую руку обед.

— Исчезни. — вновь отделался одним хриплым словом Андрей.

Конечно, особо скрываться при этом запуганном создании нужды не было. Никуда не побежит делиться своими подозрениями, даже если они у неё и возникнут. К тому же, много ли девушка может поведать, не имея языка? Об азбуке глухонемых в мире Герталы Немченко не слышал.

Яичница с копчёным беконом, мясная, сырная и овощная нарезка, да чёрствая лепёшка — вот всё, что рабыня успела приготовить для хозяина. Наверное урод не упустил бы повод её наказать, но с сегодняшнего дня жизнь девушки изменится кардинально.

Андрей поел очень быстро, не хотел терять времени даром. Ему ещё надо было найти особняк и контору отца и сына Горстенов. Под описание внешности этих судовладельцев, которое палач смог выдавить из наёмного убийцы, могло подойти немало жителей славного Тобрука.

— Займись лошадью. — приказал ол Рей, покидая дом.

Едва оказавшись за воротами, убедившись, что в тихом, заросшим вдоль заборов ивняком проулке никого нет, скинул теневой образ Виналия Галла — того могли узнать и пристать с разговорами — остался в своём истинном обличье молодого наёмника. Повертев головой налево-направо, выбрал направление к видневшейся в конце прохода площади.

Пройдя четыре десятка шагов, оказался на многолюдном базаре. Народ спешил купить с утра самые свежие продукты — зелень, молоко, мясо и прочее.

Не протискиваясь в толпу, Андрей пошёл вдоль края рынка, где стояли коробейники и пожилые торговки мелким товаром, вроде семечек, варенья, солений и прочего. Чем-то напомнило родной мир, там тоже бабульки продавали подобную продукцию с огородов.

— Эй, парень. — схватил он за шиворот пробегавшего мимо мальчишку. — Как мне пройти к гильдии?

— Какой?

— Бестолковых! Чего спрашиваешь? Конечно же, наёмников.

— Это трудно объяснить. Проще проводить. Десять боров.

— Пять.

— Ну, пять, раз такой жадный, но монету вперёд.

— Сначала дело, потом оплата. А то знаю я вас. Пошли. — слегка толкнул ол Рей пацана.

Все гильдии, как правило, располагались друг от друга неподалёку. Заходить в названную попаданец и не думал, но где-то рядом есть морская гильдия, а там можно будет точно узнать расположение нужного особняка. Всё лучше, чем часами бродить по незнакомому городу. Интересно, конечно, но утомительно, и время зря пропадёт.

По пути к молодому привлекательному наёмнику, и так притягивавшему к себе взгляды молодых и не очень горожанок, прицепилась пахнувшая потом шлюха в платье, едва прикрывавшем колени, для гертальских порядков сродни самой короткой мини-юбке.

— С тебя даже денег не возьму, красавчик. — предложила девица. — Вином угости только.

— В другой раз, милая. — попытался отделаться улыбкой Немченко, но не тут-то было. Пришлось нахалку довольно грубо оттолкнуть. — Отвали, некогда мне.

— Тогда ласкай сам себя. — зло сплюнула с трудом устоявшая на ногах потаскуха, изобразив неприличным жестом, как именно молодой наёмник должен доставить себе удовольствие. — Баран!

— У нас тут больных девок нет. — с видом знатока прокомментировал мальчишка. — Вот в порту остерегайся.

— Спасибо. Без тебя бы я никак не сообразил. Долго ещё идти?

— Так почти пришли. — обрадовал сорванец.

Отдав парнишке заслуженные тем пять боров, Андрей немного потоптался перед воротами штаба наёмников. Дождался, пока его проводник скроется из виду, и пошёл по улице вслед за телегой, на которой везли мешки с мукой.

Морскую гильдию признал по изображению парусника на большом бронзовом щите, прикреплённого к воротам.

— Тебе кого? — спросил охранник у калитки.

— Пока не знаю. — пожал плечами благородный Анд. — Хочу вот попробовать себя в абордажной команде. Найти постоянную службу. Надоело случайными заказами перебиваться.

— Иди в дружину.

— И похоронить себя в захолустье? Ни баб толком, ни развлечений. Сам-то, небось, женат, а всё равно из города уезжать, смотрю, не торопишься. Здесь у вас люди в охрану ещё нужны?

— Опоздал. — хохотнул страж калитки. — Пришёл бы неделей раньше, сейчас бы вместо меня тут стоял. А насчёт абордажной команды, это тебе лучше непосредственно к судовладельцам или капитанам обратиться.

— А где их найти?

Уже через четверть часа дружеской беседы и сетований на то, что работодатели совсем в последнее время оборзели, мало стали платить, Андрей выяснил, где находятся и особняк, и контора нужных ему торговцев.

Дальше нужно было пользоваться преимуществами адепта тени, но сначала требуется найти место, где можно незаметно уйти в сумрак.

Попрощавшись со сторожем, Немченко пошёл к порту, по пути высматривая подходящий закоулок. Такой он обнаружил весьма скоро. Однако, свернув туда, неожиданно столкнулся с двумя молодыми мастеровыми, года на три-четыре старше его.

— Гля, Санти, никак вояка заблудился? — усмехнулся один из них.

— Кого ты здесь ищешь? — спросил у попаданца второй.

— Вам-то не всё равно, парни? — примирительно сказал ол Рей. — Встречу мне назначили. Иду вот, куда пригласили.

Землянин чуть сместился к ограде, освобождая парочке путь.

— Эй, а ты, случайно, не далиорец? — вдруг нахмурился начавший разговор, остановившись в нескольких шагах от Немченко. — Говор у тебя южный.

Тот, кого он называл Санти, дёрнул приятеля за рукав.

— Не начинай, Орлик. Далиорец, и далиорец. Пусть идёт, куда шёл. И нам надо. Нас Рибит ждёт.

— Они моего брата твари в прошлом году под Фожем убили! — сжал кулаки приятель. — А сейчас разгуливают по нашему городу как у себя дома.

— Что он возле Фожа-то делал? — поинтересовался Немченко.

Вопрос ответа не требовал. И так понятно, что пришёл тот братец воевать и грабить.

— Ах ты урод! — взорвался Орлик и кинулся на ола. — Получи!

Замах его был на рубль, а удар получился на копейку, в том смысле, что в землянина кулак зачинщика драки не попал — Немченко вовремя пригнулся и сделал шаг в сторону — зато в сложенный из булыжников забор впечатался со всей силы.

На этом беда отбившего себе руку парня не закончилась. Ол Рей ногой подбил его сзади по коленкам и хуком слева начавшему заваливаться на спину скривившемуся от боли Орлику попал точно в челюсть. Нокаут.

— У тебя будут ко мне какие-нибудь вопросы? — спросил Андрей у отступившего на шаг Санти.

— Лучше здесь больше не появляйся. — ответил тот, почти прижавшись к противоположному забору и мстить за дружка явно не собираясь. Быстрая и эффективная расправа произвела нужное впечатление. Хвататься за тесак Санти тем более не стал. Это дало бы Немченко право извлечь свой меч. В бою на оружии у горожанина тем более не имелось никаких шансов против профессионального вояки. — Второй раз можешь отсюда здоровым не уйти.

— Как получится. — хмыкнул землянин и пошёл, не оглядываясь, вглубь проулка.

За спиной услышал стоны приводимого в чувство Орлика.

Всё-таки насколько ощутимый прогресс произошёл с вялым телом Вита за довольно короткий срок. Расправился с крепким молодым мужиком быстро и всего одним ударом. Сейчас даже без улыбки не вспомнишь, какими сложными были для него первые схватки в этом мире. Андрей не забыл поставить себе плюс и напомнил, что почивать на лаврах не следует.

Через пару десятков шагов погрузился в сумрак и направился к конторе Горстенов, те в это время должны быть там.

Поначалу, когда прибыл в порт, Немченко показалось странным, что Тобрук со стороны моря не защищён стеной. Неужели горожане настолько уверены в мощи своего флота, который не допустит высадки врага на причалах? Объяснение этому пришло сразу же, когда ол Рей оказался на набережной.

Гавань Тобрука имела форму подковы, на концах которой высились мощные форты. С башен в воду были спущены цепи, которые натянут при первых же признаках опасности. Наверняка и на ночь их поднимают.

Здание управления судоходной компании Горстенов нашёл без проблем. В ряду тёмных портовых строений оно выделялось белым цветом кирпича. Неужели здесь научились изготавливать силикатные стройматериалы, удивился попаданец? Подойдя ближе, понял, что окрас двухэтажной конторы обеспечен обычным цементным молочком.

Пустынник со своей манией скрывать о себе всё, что можно, включая и голос, сильно облегчил задачу своей не состоявшейся жертве. Хрипота у всех людей достаточно похожа, и контрагенты вряд ли обнаружат подмену, если конечно не затягивать беседу и не сводить её к темам, которые могли быть известны только настоящему Виналию Галлу.

Контора Горстенов сильно напоминала офисы земных компаний. Тот же вахтёр на входе, та же суета в коридорах и секретарша, явно состоящая в любовной связи с главным боссом, а то и с его сыном. Во всяком случае, из кабинета начальства девушка вышла виляя бёдрами и с загадочной полуулыбкой.

— Подожди, Раймон. — сказала она сидевшему в приёмной капитану. — Там Ютания отчитывают.

Андрей просочился в комнату судовладельца и застал там обоих компаньонов Пустынника, беседовавших с сидевшем на стуле шкипером. Разглядев их лица, понял, что теперь точно знает, как выглядят отец и сын Горстены, Нанк и Гидел.

— Ты же опытный мореход, Ютаний. — морщился молодой мужчина едва за тридцать. — Двадцать два тюка шёлковой ткани попорчено водой. Двадцать два! Я понимаю, что шторм, но можно же было это как-то предусмотреть. Или ты забыл, какие ветра налетают у западного побережья Тамоа? Вот куда нам теперь это девать?

— Продадите со скидкой. — спокойно ответил шкипер, кряжистый крепыш далеко за сорок. — Спроси лучше у отца, зачем он мне своего племянника, твоего троюродного братишку непутёвого, мне в суперкарго навязал. Это Барий уложил шёлк на юте, я же лишь, каюсь, не досмотрел.

Сидевший в кресле Нанк, седой как лунь, поднялся из кресла.

— Ладно, ты прав. Ох, не знаю, что мне с балбесом делать. Ни на что не пригоден. Сестра сама с ним извелась. Может его уговорить на военный флот податься?

— Тогда нашему прославленному адмиралу олу Ситгару конец. — саркастически поморщился Ютаний.

Слушать не касаемый его разговор Немченко не стал. Вышел из кабинета, вернулся на выход, за пару-тройку минут выбрал момент, когда в холле никого не оказалось, а вахтёр отвлёкся на извлечение из сумки свёртка со снедью, и появился в реальности уже в теневом образе Виналия Галла.

— Я к Нанку. — прокряхтел он и неспеша направился к лестнице.

Ожидал в спину какого-нибудь уточняющего вопроса, но его не последовало. Вахтёр знал посетителя.

— Почтенный Виналий? — широко улыбнулась красотка в приёмной и с ехидством посмотрела на красномордого капитана. — Извини, Раймон, тебе придётся ещё подождать.

Легкокрылым мотыльком она впорхнула в кабинет и доложила о прибытии Галла.

— Виналий? — удивился Нанк появлению инвестора. — Мы же тебе за предыдущие два месяца всё выплатили. Следующая выплата будет осенью, так ведь договаривались.

— Я по другому поводу. — Андрей не знал, стоит ли ему сесть, и, если стоит, то куда. Где тут обычно Пустынник располагался? Решил остаться на ногах. — Мне срочно потребовались деньги, и я готов продать свою долю.

Отец и сын радостно переглянулись. Гидол махнул Шкиперу.

— Ютаний, оставь нас. — попросил он. Дождавшись ухода моряка, подошёл к адепту тени. — Ты сейчас серьёзно, уважаемый Виналий?

— Вполне. Объяснять ничего не стану. У меня серьёзные проблемы, и лучше вам о них не знать. Да, и деньги мне нужны монетами.

— Ты же понимаешь, что такой крупной суммы золотом у нас здесь нет, Вин. — старший Горстен тоже приблизился к землянину. Ерунда, заклинание гарантировало точность образа такую, что пусть хоть руками трут. — Может всё же вексель? Ох, что же мы стоим. Гелда! — крикнул он громко в строну двери. — Принеси нам вина! — судовладелец потёр руки. — Не скрою, Вин. Ты меня, ты нас, порадовал своим решением.

— Не нужно вина, Нанк. И вексель не нужен. Когда мы с тобой можем совершить нашу сделку? Сколько тебе надо времени, чтобы найти золото?

Договорились встретиться завтра в морской гильдии. Там Горстены получат на руки расторгнутый договор долевого участия, а почтенный Галл двадцать тысяч оборов золотыми монетами. Уплату гильдейского налога судовладельцы взяли на себя. Чувствуется, решись Андрей поторговаться, мог бы получить с Горстенов больше. Только лишний раз рисковать, продлевая беседу, было бы неосмотрительно.

Из конторы направился к портовой таможне, чтобы узнать, отправляется ли в ближайшее время какое-нибудь судно вдоль побережья на юг, к Фожу, Нагабину или далее. Про себя решил, что чсли завтра-послезавтра никаких кораблей в том направлении не намечается, то и чёрт с ней, с его плаванием под парусом. Обидно конечно будет, ведь вскоре они с Джисой отправляются в столицу, а там не поплаваешь на кораблях, разве что на лодках — Далий расположен на берегу полноводной реки.

Ему повезло. Поучивший серебрушку в один обор молодой мытарь, воровато оглянувшись и спрятав монету в карман сообщил:

— Возле девятого причала сейчас шлюпка с брига «Ветерок» пришвартована. Этот парусник как раз завтра вечером уходит в королевство Яролию. Наверняка в Нагабин пополнить запасы воды зайдут. Так что, договаривайся, почтенный. Ещё работорговая галера в это же время в Фож пойдёт, но ты вряд ли захочешь на ней плыть.

— Да, вонь этого скота нюхать не хочется. — подтвердил предположение мытаря Андрей совершенно искренне.

Он кратковременно побывал на подобном судне, когда разбирался с людоловами, ему впечатлений хватило с горой.

В дом Пустынника он вернулся не меняя больше обличья. Встретившей его рабыне сказал:

— Как приготовишь ужин, у нас с тобой разговор будет. Да, и перестань трястись.

Глава 10

У девушки теперь времени на подготовку застолья будет достаточно, солнце едва только перевалило за полдень. Андрей вернулся, чтобы немного отдохнуть, а затем снова отправиться к компаньонам Пустынника.

Двадцать тысяч оборов слишком крупная сумма. Как бы жажда стяжательства в Горстенах не перевесила желания иметь репутацию надёжных партнёров, и они не решили бы вернуть себе долю бизнеса бесплатно, то есть сохранив свои деньги. Тем более, что отошедший от дел работорговец Виналий Галл одиночка, не имеющий за своей спиной никого, кто мог бы его поддержать.

Зря Андрей не оставил судовладельцам слухача в подарок. Подумал об этом, уже когда договаривался о своей поездке в Нагабин в качестве пассажира на борту брига «Ветерок». Решил, что уши ола Рея справятся с задачей получения информации не хуже магического разведчика. Какая разница, с расстояния подслушивать или находясь рядом с объектом?

— А у тебя деньги-то остались? — спросил он у служанки, когда увидел, как та собирается на выход, сменив войлочные домашние боты на деревянные сабо.

Догадался, что девушка, имя которой Джиса в ходе пыток наёмного убийцы спросить не сообразила, вот и он не знал, как к ней обращаться, кроме «эй, ты», хочет идти за продуктами.

— М-м-м-а. — вот и весь её ответ был.

Впрочем, киванием и демонстрацией в протянутой ладони нескольких медных и серебряной монет несчастная калека смогла донести, что оставленные ей на хозяйство деньги ещё не потрачены.

— Много не закупайся. Мы завтра вечером отправляемся в путь. Не вздрагивай, ничего страшного с тобой не случится. Да, и ужинать буду очень поздно, когда стемнеет. Раньше не жди.

Отдавая задаток боцману «Ветерка», Андрей предупредил, что возьмёт с собой служанку. Тот лишь пожал плечами. Отдельной каюты для неё не найдётся, а так-то пожалуйста, ещё пятнадцать оборов, и пусть размещается вместе со своим хозяином.

Посмотрев, как за рабыней закрылась дверь, землянин направился в спальню. Постельное бельё девушка сменила, и всё же Немченко почему-то было неприятно ложиться в кровать Пустынника.

Преодолев в себе брезгливость, скинул с себя верхнюю одежду, зажал в руке кусочек хрусталя и лёг поверх одеяла.

Таня появилась сразу же, едва Андрей провалился к ней в гости. Рок-представление в прошлый раз ей не очень понравилось, и сейчас попаданец не стал экспериментировать, показав ей пятую и шестую серию «Ну, погоди». Мультфильмы подруга-стихия любила, так что, тут ошибиться с выбором невозможно.

Когда Таня отсмеялась, а потом вдруг призналась, что ей волка жалко, он хотел вернуться в реальность, но тень его не пустила.

— Подожди. Пойдём со мной. — стихия, чуть размыла свой образ Джисы, крепко прижала адепта к себе и, как в прорубь, минуя семь слоёв, затянула на восьмой. — Прими и от меня очередные дары. — с явным удовольствием на лице произнесла она.

Теперь настала очередь Андрея обнимать подругу, что он и сделал с удовольствием. Даже расцеловал в обе щёчки. Было за что. С этого момента он мог находиться в сумраке пять часов, а его перемещение по магическим путям достигло расстояния в тридцать миль за одно заклинание. Кроме того, попаданец обзавёлся умением сновидения, позволяющее незаметно оказаться во сне любого человека, находящегося не далее, чем в пятистах шагах от него.

Про ментальную магию в Гертале никто не слышал, но это почти что она и есть. О человеке очень много можно узнать из его снов. А ещё больше Андрея обрадовали слова, оброненные смеющейся Таней:

— Дождусь ли я поцелуя в губы? Или это произойдёт только тогда, когда ты сможешь ещё и насылать сны, да? Не бойся, о наших объятиях я Джисе ничего не скажу.

— Ты давно его заслужила. — Андрей поцеловал подругу, как она просила. Передать теплоту человеческого тела Таня сама не умела, хотя подаренное ею заклинание сумрачного обличья копировало образ полностью. Сейчас же землянин почувствовал, словно прикоснулся губами к мраморной статуе. — Спасибо тебе огромное. Отслужу, отблагодарю, за мной не заржавеет. А пока всё же откланяюсь. В пути вымотался, сама понимаешь, хотя бы пару часиков отдохнуть.

Однако сразу уснуть у него не получилось, уметь бы как тот Штирлиц засыпать по команде. Пожалуй, в таких обстоятельствах и славный разведчик не смог бы себя заставить. Шутка ли, в девятнадцать неполных лет освоить восьмую ступень! Неужели судьба ему уготовила повторить успех Великого мага? Надо было у Тани спросить, собирается она знакомить верного адепта и друга со своими коллегами? А как же быть со светом, если она сама на любые амулеты или заклинания этой стихии чуть ли ни шипит как кошка. Андрей при каждой активации осветительного артефакта чувствует неприятные мурашки по коже, как от царапанья ногтями по стеклу в детстве.

Мысли, мысли, и всё же, проворочавшись в постели минут двадцать, смог уйти в царство Морфея, да так крепко, что даже не услышал возвращения рабыни. Таня разбудила его ровно через два часа. Надо было ей сказать про три, торопился он не сильно, но уже не переиграть. Пришлось вставать и одеваться.

Можно воспользоваться тем, что его время непрерывного пребывания в сумраке резко увеличилось, и отправиться незваным и незримым гостем к Горстенам пораньше, чем хотел. Конечно, придётся долго бездельничать, зато можно будет много нового узнать о морских перевозках. Вряд ли ему это когда-нибудь пригодится, но, как говорится, чем чёрт не шутит.

— Жди меня, и я вернусь. — сообщил ол Рей служанке.

Опять испытал к этой забитой, изувеченной девушке острый приступ жалости, как будто бы не получил ещё в Гертале хорошей закалки характера.

Та опять что-то промычала в ответ, низко кланяясь.

Выйдя за ворота, сделал несколько шагов, убедился, что никого в округе, кроме склонившихся над грядками капусты соседской старушки и её раба нет, переместился в контору Горстенов, сразу к ним в кабинет.

Примерно час действительно пришлось поскучать, заняв место на угловом стуле и выслушивая отчёты начальников складов и доклады секретарши.

Кстати, здешняя, в отличие от Галины, совсем не умела отделять личное от служебного. Вихлялась и жеманилась перед начальством даже при посторонних. Её бы на недельку переместить на Землю для стажировки у Галки. Та на службе общалась с шефом абсолютно невозмутимо, словно стоявшая рядом с ней кофемашина.

Наконец, отец и сын остались вдвоём и заспорили о стоимости фрахта до Фагосской империи, стоит ли включать в цену доставки доплату за скорость.

— Всё правильно говоришь, Гидол. — сидевший в кресле старший Горстен смотрел на стоявшего перед ним сына с досадой. — Конечно, мы имеем право, и многие так делают. Но если Шабер не уложится в три недели? Ураган, бегство в ближайший порт от пиратов? Или вовсе будет вынужден прибиться к какому-нибудь каравану судов и тащиться с ними как старая телега?

— Он же вдоль берега пойдёт, отец. Какие пираты?

— Всё может случиться. Не спорь. Я так решил, на правах старшего и теперь уже единственного твоего компаньона. Ха, не думал, что Виналий окажется таким простаком. Когда он заявился, я был готов увеличить стоимость выкупа до двадцати пяти. Что-то крепко его прижало.

— Прежние долги, наверное? Мутный он какой-то.

— Каким бы он ни был, Галл нас сильно выручил. Все ведь тогда нам в кредите отказали.

— Да, но часть нашего бизнеса взял. А сколько мы ему уже выплатили? — Гидол уселся прямо на отцовский стол. — Раза в два больше. — об этом Андрей знал. Вот только получить по именным векселям богатство Пустынника не мог, сколько бы с Джисой об этом ни думали. На свитках частицы крови этого негодяя, и любой маг воды, жизни или адепт смерти легко отличит подлинного предъявителя документа от его поддельного образа. — Так может что-нибудь придумаем, как нам не расставаться с деньгами? — предложил младший Горстен.

— С ума сошёл? — возмутился Нанк. — Сделку же в гильдии будем оформлять…

— А потом? Наш Карлер сейчас на берегу, он мастер по тёмным делишкам и держать язык за зубами умеет. Всё равно ему только через неделю в плавание. Пусть займётся.

Старший Горстен резко поднялся из кресла и отошёл к окну. Оттуда, стоя к своему отпрыску спиной, произнёс:

— Нет. Репутация дороже. Мне жаль, что ты до сих пор этого не понял.

— Послушай…

— Нет, Гидол. Если Виналий пропадёт или будет убит вскоре после того, как получит от нас такую крупную сумму, мы окажемся среди тех, кого станут подозревать…

— Отец, Галл и так исчезнет из города. Я в этом уверен. Иначе, зачем ему золото. Наверняка, решил к старому вернуться. Мы же оба понимаем, что тех денег, которые он нам давал, на легальной торговле двуногим скотом не заработаешь. Думаю…

— Мне всё равно, сын, что ты по этому поводу думаешь. Я решение своё принял. Лучше отправляйся к Ольгенту в банк, предупреди, что мы завтра утром хотим забрать крупную сумму золотыми монетами. Пусть приготовит. Я сам за нею зайду. И приходи сегодня с Кермией на ужин. — тут Немченко даже вздрогнул, подумав, что речь идёт о нагабинской прево, его старшей приятельнице, но быстро понял о простом совпадении имён. — Мать всё время про тебя спрашивает.

— Скажи, что мы завтра навестим. К нам Ригарды вечером придут. Папа, только, пожалуйста, не начинай опять. Я давно охладел к жене Айшера. Мы просто друзья. К тому же, ни он, ни моя Кермия, ни о чём не догадываются.

Беседу прервала секретарша, сообщившая о прибытии двух торговцев, собирающихся отправиться на южный материк одним из кораблей Горстенов.

— Ладно, я пойду тогда. — сказал младший компаньон.

Андрей ещё во время спича Нанка заметил на лице Гидола мелькнувшую ухмылку, которую смело можно было назвать строками Лермонтова, насмешкой горькою обманутого сына над промотавшимся отцом. Похоже, молодой мужчина не просто не согласен с родителем, но и собирается всё сделать по своему усмотрению.

Так это или не так, следовало проверить. Землянин отправился следом за Гидолом, который покинул кабинет, по пути приласкав ладонью ягодицу секретарши.

Почему-то молодой судовладелец, выйдя из конторы, свернул не в сторону центра Тобрука, а к причалам. Ответ, зачем, пришёл вскоре. Он нанял там портшез, в котором за плату тридцать боров двое худых, но жилистых мужика его понесли на улицу Ростовщиков.

Вряд ли у Горстена ноги болели. Скорее, по статусу положено к банку прибывать не на своих двоих. На Земле за крупной суммой — Немченко ещё не забыл об этом — тоже желательно было подъезжать на крутом авто и с айфоном в руке.

Двигаться обычным способом — совсем не то, что сумрачным путём, на дорогу ушло почти полчаса. А вот в самом банке Гидол надолго не задержался, четверть часа, из которых делу уделялось едва треть, а остальное посвятили обсуждению разорения какого-то торговца специями.

Носильщики дожидались нанимателя перед подъездом, но тот, выйдя, их отпустил, добавив пятак сверх оговоренной суммы.

Богатые центральные районы он прошёл, нигде не задерживаясь. Шёл, получается, не домой. Подозрения землянина, что молодой судовладелец что-то задумал, укреплялись. Вскоре богатые особняки и присутственные здания сменились доходными двух и трёхэтажными домами, а потом пошёл район с одноэтажными скромными хибарами.

Свернув в очередной проулок, объект слежки Андрея встретился с тремя крепкими мужчинами, сразу же узнавших его, как и он их.

— Почтенный Гидол? Каким ветром к нам? — спросил один из мужчин.

— Хочу повидаться с Карлером. Нужен по делу.

— Тогда ты не туда идёшь. — сообщил второй горожанин. — Его дома нет. Ищи в «Улитке». Он оттуда четвёртый день не вылезает. Как твой уважаемый отец ему выплатил призовые за тот шлюп, так он в таверне и поселился.

— Годы идут, а наш абордажный командир не меняется. — философски проговорил судовладелец, разворачиваясь в обратную сторону и продолжив двигаться со встреченной компанией.

— Это точно. — заметил первый. — Давно бы уже на золоте ел и свой особняк имел, если бы не пил как рыба и на шлюх не прыгал как бычок.

Мужчины расстались с младшим Горстеном на небольшой площади, где в это время готовились пороть кнутом у столба очень полную женщину, уличённую в постоянном недовесе овощей. Немченко видел, как его опекаемый заинтересовался происходящим, но не без внутренней борьбы, написанной на лице, заставил себя свернуть в проулок.

Через несколько десятков шагов они — Гидол и ол Рей — оказались перед таверной. «Улитка», что снаружи, что изнутри, выглядела кабаком самого низкого пошиба. Напоминая виденный однажды Андреем в фильме старый английский паб, в котором на дармовщинку напаивали до невменяемого состояние бедняков, чтобы подсунуть им на подпись контракт на службу в королевском флоте.

Здесь тоже стоял чад от факелов и ламп, заправленных дешёвым маслом. Света узких оконцев явно не хватало, а магического амулета не было даже над барной стойкой.

И видимый всеми судовладелец, и незаметный никому его преследователь синхронно поморщились.

— Чем могу служить, почтенный? — спросил появившийся избоковой двери с кухни трактирщик, когда Гидол, внимательно осмотрев заполненный на три четверти зал, не нашёл того, кто ему был нужен, и подошёл к разливайщику эля. — Ты же не гулять ко мне пришёл? Правильно?

— Угадал. — ухмыльнулся подопечный ола Рея. — Мне нужен Карлер.

— Карлер? Командир абордажного отряда? — хозяин таверны улыбнулся. — Боюсь, ты не вовремя. Он заплатил за две недели вперёд — знает, что иначе друганы за три дня все его деньги прогуляют — и сейчас гуляет на полную. Не стоит уважаемого клиента тревожить.

— Давай, я сам решу, что мне стоит делать, а что нет. Где он?

Трактирщик оценивающе осмотрел посетителя, задержавшись взглядом на четырёх амулетах — по два на каждой руке — сделал свои выводы и показал подбородком в сторону лестницы.

— Четырнадцатый номер. Там он. Только, предупреждаю сразу, будь осторожней, уважаемый. Карлер сначала бьёт, а потом спрашивает.

— Я знаю. — хмыкнул Гидол и направился в указанном направлении.

Названная комната располагалась почти в конце коридора, предпоследней. Постучавшись и услышав из-за двери пожелание отправляться к акулам, молодой судовладелец толкнул дверь. Она оказалась не запертой и распахнулась с жутким скрипом.

Вся мебель в номере состояла из стола, табурета, большого сундука и широкого, полутора местного топчана с тюфяком, поверх которого лежал на спине голый мужчина с всклоченной бородой, а рядом на полу, коленями среди двух целых и одного расколовшегося на черепки кувшинов стояла также обнажённая девица и усердно трудилась ртом над чреслами клиента.

— Капитан. — позвал мужчину непрошенный гость, переступая через порог, но не закрывая за собой дверь. — Вижу, что у тебя сейчас всё равно ничего не получится. Смотри, у девки уже щёки посинели. Вставай, есть разговор.

— Чего⁈ — заревел лежавший мужчина.

Он оттолкнул девушку, нагнулся с топчана, схватил один из уцелевших кувшинов и швырнул его в Гидола. Тот ловко уклонился, и посудина, пролетев сквозь находившегося в сумрачном слое ола Рея, раскололась о дверной косяк. Кувшин оказался пустым, и вино не расплескалось.

— Перестань дурить. — спокойно сказал гость. Он бесстрашно в два шага подошёл к разозлившемуся абордажнику и исцелил его перстнем от алкогольного дурмана. После этого, грубо схватив за волосы девицу, отшвырнул её на пол. — А ну быстро отсюда убирайся.

— Не ты меня звал, не тебе и выгонять. — заплетающимся пьяным голосом ответила девица.

Тем не менее, она, оставаясь на коленях, поползла к лежавшим возле сундука платью и сабо.

— Да, Ранья, уходи. — хмуро подтвердил приказ визитёра полностью протрезвевший Карлер. — Я позову тебя чуть позже. Ни к кому пока не ложись. Гидол, ты чего здесь делаешь? Я в отпуске, если что. Ты мне всё удовольствие поломал.

— Не было у тебя никакого удовольствия. — хохотнул судовладелец. — Я видел. Ты ещё здесь? — спросил он у копошившейся на полу шлюхи. В коридоре оденешься. — он вытолкнул девицу, закрыл за ней дверь и вновь обратился к бородачу. — Ты тоже одевайся. Разговор есть. Серьёзный. Пойдём в другое местечко.

" — Эй, Таня-Танюша, — мысленно позвал подругу Андрей, потерявшись с исчислением времени.

— Чего тебе, мой адепт? — Тень выскочила сзади.

— Сколько я ещё могу находиться у тебя в гостях без перерыва?

— Час с четвертью. А что?

— Успею добежать до канадской границы.

— До какой границы?

— Ох, неужели я вам с Джисой «Вождя краснокожих» не показывал? Ай-яй-яй, минус мне в карму. Напомни, чтобы обязательно продемонстрировал. А по смыслу, у меня ещё есть возможность послушать, что мои новые знакомые придумают со мной сделать"

Глава 11

Гидол абордажника со сборами не торопил и о деле не заговаривал, молча с полуулыбкой смотрел на протрезвевшего, но всё ещё плохо соображающего мужчину прислонившись к дверному косяку.

— Всё? — спросил судовладелец, когда Карлер оделся.

— Деньги свои, не помню, куда положил.

— Ты однажды так все мозги пропьёшь, братишка. — хохотнул гость. — Помнишь, как Ральмий за невидимыми волками на борту «Альбатроса» гонялся? Хочешь повторить его судьбу, стать конченым дурачком и ходить вокруг храма народ потешать?

— Ладно, не начинай опять. Сейчас я найду.

— Не найдёшь. Ты их трактирщику отдал, пока у тебя голова хоть маленько соображала.

— Точно! — обрадовался капитан абордажников. — Тогда я готов. Куда мы идём?

— Туда, где тебе не нальют. В кондитерскую Ашула.

Когда оба, переговорив по пути с хозяином «Улитки», вышли на улицу, Андрей пристроился сразу за ними, чтобы внимательно выслушать их беседу. И зря, всю дорогу они говорили об общих знакомых и ни слова о деле.

Кондитерская, в которой судовладелец и абордажник заняли столик в самом углу, располагалась ближе к центру Тобрука, и посетители здесь были весьма приличные горожане с семьями. Похожий на висельника или пирата Карлер никак не вписывался в общую картину здешнего зала. Это он сам почувствовал, заметив бросаемые на него взгляды.

— Хорошее ты местечко нам подобрал. — саркастически произнёс абордажник, когда Гидол сделал заказ.

— Да, не очень удачное, но лучше так, чем опять смотреть, как ты напиваешься. Давай о деле.

Горстен огляделся и понизил голос, но сидевшему с ним рядом на лавке Андрею даже не пришлось напрягать слух. Ожидаемо, судовладелец-сын не пожелал расставаться с двадцатью тысячами оборов. Полновесных, нииторских.

Раз отец не захотел войти с ним в долю от ограбления бывшего компаньона, Гидел предложил участие в этом неблаговидном деле самому успешному в Тобруке командиру абордажного отряда. И с выбором подельника попал в точку. Куш был таким огромным, что Карлер просто вспыхнул энтузиазмом. Налей ему сейчас кто-нибудь фагосского десятилетней выдержки, он нашёл бы в себе силы отказаться.

— Я знаю, ты водишься с самым гнусным отребьем нашего города. — продолжил торговец, слегка нагнувшись через стол к собеседнику. — Привлеки, кого посчитаешь нужным. В суть их конечно не посвещай. Главное, не упустить Виналия. Где он живёт, я тебе объяснил вроде внятно — вопросов ведь нет? — проследите за ним. Пошли кого-нибудь в порт, пусть узнают, может Галл собрался покинуть город морем? Когда выяснишь, возьми с собой самых доверенных…

— Таких среди отребья не бывает, Гид. — перебил с усмешкой абордажник. — Я позову таких, от кого без проблем смогу избавиться после дела.

Немченко даже качнул головой от такого совпадения. Потенциальный убийца Пустынника, пусть и не настоящего, собирался использовать его же метод устранения подельников.

— Тебе лучше знать. В таких делах ты без меня разберёшься. Но убить Виналия нужно будет, лишь когда он покинет город. Понятно? Не здесь, иначе нас заподозрят. Завтра утром он придёт в гильдию и уйдёт из неё с золотом. Больше нам с тобой видеться не следует, пока не сделаешь дело. Встретимся в ремонтном доке, где стоит наша «Летящая по волнам».

— Не боишься, что я с такими деньгами скроюсь?

— Нет, Карлер, не боюсь. Я же знаю твоё слабое место. И ты знаешь, что я знаю.

Рассиживаться подельники не стали. Выйдя из заведения, разделились. Гидел направился в сторону квартала особняков, а абордажник, что-то пробормотав себе под нос, повернул в ту сторону, откуда они сюда пришли.

За кем нужно последовать, Немченко долго не раздумывал. Проблема состояла лишь в том, что истекало время его нахождения в сумраке. Требовалось сделать перерыв в невидимости.

В этот момент внимание горожан на площади у кондитерской привлекла шумная свара извозчика и попавшего под его лошадь гончара, чьи горшки попадали с ручной тележки и большей частью разбились.

Воспользовавшись тем, что люди оказались к олу Рею затылками, он поднялся из слоя сумрака в реальность, наградил Карлера слухачом и вернулся в заведение, из которого минуту назад вышел.

Раз всё равно ждать отката умения, так почему бы не совместить это с приятным угощением? Теневой разведчик послужит маяком и позволит мгновенно нагнать абордажника в нужное время в любой точке города.

Выпил большую кружку смородинового чая с мёдом и съел два крупных вишнёвых пирожка. На Андрея в образе горожанина внимания не обращали, и он спокойно обдумал, как ему лучше поступить. Исходил из того, что наиболее оптимальный вариант — пресечь злой умысел в адрес своей персоны на краю, а не ходить оглядываясь, из-за какого угла на него нападут.

Подельники до завершения намеченного ими дела больше видеться не собираются, значит, если расправиться с абордажником и его подельниками, то о провале своего плана Гидол не узнает или поймёт слишком поздно.

Кроме того, у землянина появилась идея, как, не связываясь с убийством Горстена лично, устроить ему крупную пакость с возможным скорым летальным исходом.

Можно было бы задержаться в городе и самому расправиться с бывшим компаньоном Пустынника, а заодно и домишко наёмного убийцы кому-нибудь продать, но в замке Рей своего супруга ждёт Джиса, волнуется, и сильно затягивать с возвращением землянин не хотел. И без того, ради его прихоти пройтись под парусом, время расставания с женой увеличилось.

— Почтенный не желает попробовать наш яблочный пирог? — спросила приятная девушка-разносчица, заметив, что Андрей уже расправился с заказом.

— В другой раз. — отказался он и встал.

Мог бы ещё посидеть и отведать предложенное угощение, но его всегда, ещё с прошлой жизни, несколько раздражал навязчивый сервис. Бегал от продавцов-консультантов, сбежал и от рабыни-официантки.

Дошёл до перекрёстка, посмотрел вместе с толпой зевак, как двое стражников волокут сопротивляющегося забулдыгу в околоток. Досмотреть забавное зрелище не дала Таня, просигналив о том, что он может вновь спуститься к ней в гости. Да, так уж устроено его теневое умение, чем дольше он находился в сумраке, тем больше уйдёт времени на откат к возможности следующего использования.

Абордажник успел уйти достаточно далеко, но землянину было без разницы, на метр переместиться или на милю. К Карлеру присоединился, когда тот расхаживал на заднем дворе «Улитки».

— Ну? — обернулся он, услышав, как из двери выскочил мальчишка в одёжке полового. — Позвал? Где они?

— Сейчас придут. С Дазиком рассчитаются сначала. Но их четверо. Рыба, как вчера вечером с Полушкой ушёл, так до сих пор и не объявлялся.

— Кретин. Опять дурманом решил торговать? — скривился морской волк. — Явились. — приветствовал он вышедших вскоре за пацаном мутных личностей. — Пошли на конюшню. Разговор есть.

Четвёрка среднего возраста мужчин, одетых в далеко не новые, давно не стиранные, но не рваные одежды, без вопросов гуртом двинулись за ним к явно уже не используемому строению.

Внутри конюшни стойла были разобраны, а служившие некогда перегородками брёвна и доски хаотично лежали повсюду вперемешку с разбросанной по земляному полу гнилой соломой.

Садиться там было не на что, и все пятеро остались на ногах.

— Вот что, почтенные. — начал Карлер. От такого обращения его подельники заухмылялись. — Есть возможность не потея сорвать три сотни оборов.

— Сколько⁈

— Ты глухой что ли, Глыба? Или считаешь, я должен по два раза повторять? В общем, для начала нам нужно незаметно проследить за одним бывшим торгашом. Виналий Галл. Слышал кто? Нет? Свисток, отправь своих малолеток пробежаться по порту, и сам там пройдись по причалам, не собирается ли этот мешок отправиться в ближайшее время на корабле… — он замолчал, резко обернувшись на скрип входной створки, туда же, куда уставились его товарищи. — Гидол? Ты зачем здесь?

Конечно же это появился никакой не судовладелец, а благородный Анд в его обличье. Но откуда абордажник мог догадаться о такой подмене?

— Всё отменяется, Карлер. — закашлявшись произнёс неожиданный гость. — С почтенным Виналием мы все разногласия устранили. Следить за ним больше не требуется. Да и ты мне больше не нужен.

Наверное морской волк успел заметить изменение в голосе своего заказчика, однако осознать, что это означает, уже вряд ли. Внезапно в левой руке псевдо-Гидола появился кинжал и молнией вонзился точно в сердце абордажника.

Карлер ещё падал, дёргаясь словно ударенный электрошокером и отдавая убийце свою тень, как в другой руке ола Рея сверкнул клинок и разрубил ключицу рядом стоявшего мужчины.

— Ты чего творишь, гад? — выкрикнул самый низкорослый и, видимо, быстрее соображающий из четвёрки.

— Вы мне больше не нужны. — спокойно ответил землянин, уклонившись от брошенной в него заточки. — И должны умереть.

На самом деле Немченко не собирался убивать всех четверых дружков Карлера, хотя того, кому он рассёк ключицу, сразу же добил, вонзив клинок в живот и не забыв пополнить своё магическое теневое войско.

Андрею нужно было создать большие проблемы для Горстена-младшего, а для этого нужно, чтобы бандиты знали, кто убил их товарищей. И до стражи рано или поздно дойдёт информация, что тот использовал в городе холодное оружие не для самозащиты от вооружённого нападения.

Конечно, представители преступного мира официальную жалобу подавать не станут, но стражники — землянин был в этом уверен, что называется, на все сто — сумеют извлечь выгоду из ставших им известных сведений о нарушении судовладельцем закона.

Пусть теперь Гидол вертится как уж на сковородке, спасаясь от мести бандитов с одной стороны и вымогательств представителей закона с другой. Так и надо этому козлу, думал Немченко, хотя, казалось бы, ему-то какое дело до того, что Горстен-сын хотел ограбить Пустынника?

— Сволочь! — выкрикнул мужичок, увидев, что его ножик пролетел мимо.

Андрей отсёк неудачливому метателю голову, а из оставшихся двоих подельников Карлера, кинувшихся спасаться бегством к выходу из заброшенной конюшни, зарубил лишь одного, позволив другому спастись.

У капитана абордажного отряда при себе имелись два амулета, но такие слабые, что Немченко поленился их стягивать с руки мертвеца.

Прислушался к звукам с улицы и ничего тревожащего не услышал. Магическим путём переместился к воротам своего временного жилища и вошёл во двор вновь в поганом облике Виналия Галла.

— Ужин готов? — поинтересовался у немой девушке, уже не мучая себя изменениями голоса.

Решил, что нет никакого смысла притворяться перед этим забитым, запуганным, несчастным существом.

— М-м. — закивала та головой и убежала на кухню.

Андрей прошёл за ней.

— Я здесь поем. — сообщил. — Не нужно никуда нести. Мы с тобой завтра отправимся в поездку. Морем. Ни разу ещё не ходила на корабле? Пока я тут управляюсь с тем, что ты наготовила, приготовь мне к осмотру все свои одежды. Вынеси их в холл. Определимся, нужно ли чего-нибудь прикупить.

На удивление, девушка постаралась на славу, ол Рей поел с удовольствием, даже при том, что совсем недавно лакомился сладкой сдобой. И одежда на выход у рабыни оказалась пригодной для летнего путешествия — длинное платье из плотной ткани, берет, плащ с капюшоном и сапожки из кожи. Ходить с утра по лавкам, подбирая дорожные обновки не придётся.

Оставив девушку растерянной и немного напуганной, впрочем, последнее — её обычное состояние, отправился в спальню.

Из интереса, не думая найти что-нибудь стоящее, порылся в сундуке и нашёл там в ворохе вещей четыре книги. Из любопытства открыл одну из них, упав на кровать, да так и зачитался.

Путешествия вистайского торговца к Алегурским островам были написаны весьма увлекательно и сопровождались красочными картинками.

Оставлять такую книгу попаданцу не захотелось, решил взять с собой. Правда она очень объёмна и увесиста, килограмма три-четыре, не меньше, но пусть рабыня тащит. Унесёт, не надорвётся, а им всё равно надо изображать готовых к длительному плаванию, а потому иметь при себе объёмный багаж. На утро Андрей наметил подобрать пустынниковские вещи для его имитации.

Этой ночью он засыпать не торопился, читал допоздна, захотел испытать на практике своё новое умение сновидения.

— Обойдёмся сегодня без синема? — попросил он у подруги. — Лучше в чужих снах покопаемся. Интересно ведь.

— А, давай. — махнула рукой вышедшая из стены в сумрачном слое Таня и упала на кровать рядом со своим адептом. — Тебе надо представить образ человека, к кому желаешь попасть в сон.

— Я знаю. — Андрей взял стихию за руку. — Сама ведь научила, когда дарила умение.

— Повторенье — мать ученья. — засмеялась подруга.

В каком-то иллюзионе эту мудрость услышала и запомнила. Она часто стала использовать цитаты из земных произведений.

— Скажи, а когда я смогу влиять на чужие сны, будет ли возможность передавать образы с помощью моих кристаллов синема? Так ведь легко организовать обучение многим вещам и, считай, кого угодно.

— Андрей, я ведь просила. — стихия Джисиной привычкой чувствительно толкнула его локтём в бок. — Всему своё время. Когда настанет пора, узнаешь.

— Ай, да я и так кое-что уже знаю. — землянин решил спровоцировать подругу на откровенность или хотя бы что-то уяснить для себя по её реакции. — В Жизнеописании Великого прочитал. Ты собираешься меня через годы познакомить с другими стихиями?

Таня на каверзный вопрос не повелась. Откинула голову на подушку и засмеялась.

— Ага. Как в той сказке про Двенадцать месяцев, выходишь ты на лесную поляну, а там мы все сидим. Не нужны ли тебе сейчас зимой подснежники, благородный Анд?

— Таня, я серьёзно.

— Давай уже чей-нибудь сон посмотрим, а то начну тебя умолять снова показать Унесённых ветром все серии, и ты утром встанешь не выспавшийся, разбитый и злой.

— Ладно. И правда, давай, займёмся делом.

Объектов для сновидческого посещения у ола Рея в Тобруке было не так уж и много. Посмотреть, что сейчас видится кому-нибудь из Горстенов? А зачем? Интересно было бы узнать, что им станет сниться, когда Виналий Галл исчезнет, а их начнут доставать бандиты и стражники. Вот только Немченко к тому времени окажется уже достаточно далеко и до сознаний судовладельцев не дотянется.

А что тут долго размышлять, хмыкнул землянин, рядом ведь немая рабыня спит в своей каморке, вот на ней и опробовать новое умение.

Как это сделать? Весьма просто. Он представил образ девушки и мысленно потянулся к её бестелесной оболочке. И вдруг словно бы провалился в иную реальность.

Несчастная обнажённой лежала животом вниз, распластанная на полу в холле этого дома, а на неё навалился хозяин и жестоко насиловал, зажав ей рот рукой.

Девушка выла сквозь его ладонь. Из её глаз лились слёзы, а по бледной коже бедра струйка крови, но никакого сопротивления насильнику немая не оказывала. Бедолага даже во сне живёт в страхе. Пустынник в её кошмаре рычал зверем и выкрикивал оскорбления.

Увиденная картинка вызвала у землянина омерзение до тошноты, и он поспешил сбежать из этой жуткой псевдо реальности. Вернувшись под бок к Тане, не смог сдержать дрожь.

— Вот ведь скотина какая. — выдохнул, проведя себе ладонью по лицу. — У нас же его тень в арсенале. Ты можешь её хоть ненадолго оживить, а?

— Самой бы хотелось. — мотнула подруга головой. — Нет, Андрей, не могу. Тени убитых обезличены. Ты сильно расстроен?

— Если честно, то очень. Девчонку жалко. И наяву и во снах жить в таком аду, врагу не пожелаешь. Да уж. Первый опыт сновидения, что тот первый блин.

— Комом?

— Ага. Зато теперь знаю, как её зовут. Грязная шлюха, тварь, мерзавка и прочее обезличены вроде наших теневых воинов, а вот Сельма — это её имя. Ладно, лучше давай Русалочку смотреть. Хочешь?

— Зачем спрашиваешь?

Андрей встал с рассветом, но Сельма проснулась раньше и уже хлопотала на кухне. Такая помощница повару замка Рей наверняка пригодится. Землянина так и подмывало прямо немедленно исцелить несчастную амулетом Гента, так, чтобы стала как новенькая, но сдержался. Права Таня, всему своё время.

Успокоил вздрогнувшую рабыню улыбкой и пошёл на заднюю часть двора разминаться. Вернувшись, помылся и позавтракал.

— Собираемся в дорогу. — приказал служанке. — Сюда мы больше никогда не вернёмся. Если у тебя есть что-нибудь для тебя дорогое, что ты от меня скрывала, забирай с собой, спрячь в вещах, чтобы я не видел. Ну, чего ты так смотришь на меня, будто бы первый раз видишь? Шевелись быстрее, у нас на всё не больше часа. Меня компаньоны ждут.

Глава 12

У ворот морской гильдии стоял уже другой охранник, не тот, с которым Немченко накануне беседовал. Хотя, роли это не играло, сегодня ол Рей сюда явился под личиной Виналия Галла.

— Рабыне сюда нельзя. — пропустив через калитку визитёра, страж выставил вперёд руку, преградив путь Сельме, нагруженной через плечо дорожной сумой. — Или ты договаривался насчёт неё, почтенный?

— Нет, не договаривался. — мотнул землянин головой и приказал служанке: — Жди здесь. Присмотри за ней. — попросил охранника, вручив ему медяк в пять боров. — Чтобы никто не обижал.

Вояка забрал монету, ухмыльнулся и кивнул. Андрей пошёл к подъезду двухэтажного здания гильдии по каменной дорожке, только сейчас сообразив, что могут возникнуть неприятности. Он совсем не имел представления, куда ему направиться внутри здания. Где та комната, в которой заключают коммерческие сделки?

Спрашивать? А вдруг почтенный Галл бывал здесь не единожды, и его многие тут знают? Про этот момент Пустынника, понятно, спросить на допросе не удосужились.

Поэтому, в просторный вестибюль торгового учреждения вошёл немного напряжённым, готовый действовать по обстоятельствам. Но повезло. В группе из четырёх мужчин и дородной женщины находился Нанк, старший Горстен.

— Виналий! А мы тебя уже ждём! — искренне, как родного, приветствовал он нового посетителя гильдии. — У нас с Гидолом всё готово. Надеюсь, ты не забыл захватить договор? — судовладелец смехом показал, что шутит. — Вынужден вас оставить, друзья. — обратился к остальным. — И меня повышение стоимости портового сбора в Руаге не касается, я туда товары не вожу. Так что, прево жалобу пишите без меня.

Настроение Нанка было приподнятым. Ещё бы. Возвращал под полный контроль свою компанию за сумму значительно меньшую, чем планировал.

— Деньги? — поинтересовался псевдо-Галл.

— Как и договаривались. — Горстен направился к левой из двух, ведущих на второй этаж, лестниц. — Вся сумма целиком.

Андрей пристроился к нему рядом, отставая на полшага. Они дошли до третьей по счёту комнаты, и судовладелец толкнул её дверь без стука.

Там находились Гидол, вальяжно развалившийся в одном из боковых кресел, и сидевший за столом полный важный мужчина лет пятидесяти с залысинами у висков, одетый в чудаковатый мундир с воротом под самое горло.

В присутствии этого мужчины, оказавшегося старшим советником морской гильдии, Немченко вернул Нанку документ долевого участия и получил взамен увесистый кожаный мешочек размером с голову новорожденного ребёнка.

— Пересчитай. — предложил советник, поднимаясь со своего места и вежливо предлагая его Виналию Галлу во временное пользование.

Отказываться Андрей не стал.

— Само собой. — прохрипел он, усаживаясь и аккуратно высыпая монеты на поверхность стола.

Вид большой кучки золота, блестевшего под яркими лучами бьющего из окна солнца, действовал на присутствующих гипнотизирующе, хотя все четверо были людьми не бедными, и им случалось видеть суммы намного крупнее. Но, одно дело — векселя, а совсем другое — звонкая монета в таком количестве.

Завораживающий вид золота не помешал Немченко перед началом пересчёта наложить проклятие тени на Гидола, а по завершении — откат на повторную магическую атаку уже прошёл — и на его отца. Оба по мнению попаданца вполне заслужили все несчастья, которые вскоре на них обрушатся.

— Не обманули? — засмеялся Нанк.

От соучастия в злом деле по ограблению бывшего компаньона его удерживало не понимание порядочности, а лишь страх быть обвинённом в исчезновении и возможном убийстве Виналия Галла. Поэтому, сочувствия старший Горстен у Немченко не заслуживал наряду с младшим.

— Нет, всё верно. — ол Рей горстями загружал монеты обратно в мешок. — Ты как всегда честен.

— Вина? — предложил хозяин кабинета.

Согласился только Гидол, старательно не смотревший на предполагаемую жертву своих козней. Боялся, видимо, что Виналий сумеет что-нибудь заметить в его глазах. Поднявшись и взяв у советника предложенный кубок, по прежнему глядя в сторону от визитёра, младший Горстен поинтересовался:

— Ты что же, не оплатил даже пары наёмников в сопровождение?

— Зачем? — пожал плечами благородный Анд. — Только лишнее внимание бы привлёк. — он погрузил мешочек к себе в сумку. — А так, о деньгах знаем только мы четверо. Все порядочные люди. Опасаться мне нечего. Правда ведь, почтенный Гидол?

Немченко с интересом посмотрел, смутится ли тот или нет? Не смутился. Улыбнулся широко и радостно. Ну-ну, веселись, подумал землянин, попрощавшись с бывшими компаньонами Пустынника и советником гильдии.

— Пошли. — позвал он понуро дожидавшуюся его у калитки рабыню.

Та, изгибаясь под тяжестью груза, засеменила за ним. Андрею оказалось не просто идти рядом налегке, когда двадцатилетняя худощавая девушка тащит его поклажу, включая увесистый том.

Успокоил свои душевные терзания тем, что в родном мире, окажись он там где-нибудь во Франции и предложи женщине помощь, его бы засудили за сексизм и мужской шовинизм. В лучшем случае отделался бы только штрафом, а то и вовсе могли посадить за решётку.

Служанка старалась не отставать от господина, чуть ли не прижимаясь к нему. Свойство рабской психологии, примеченное землянином, заключалось в том, что каким бы мучителем хозяин ни был, он же является и защитником от других возможных бед и неприятностей.

Кобылку, верой и правдой ему послужившую для прибытия в Тобрук, Андрей оставил в городской конюшне, сделав утром небольшой крюк, отправляясь на встречу с Горстенами, все дела, которые намечал, завершил, и больше его здесь ничего не держало.

До полудня, когда Виналия Галла и других пассажиров будет ждать у причалов шлюпка с «Ветерка» оставалось три с лишним часа, и Андрей решил потратить их на обед. Ещё не известно, чем на бриге кормить станут.

Не во всякое заведение пускают рабов, а оставлять Сельму голодной опять под чужим присмотром не захотел, поэтому пришлось выбрать для посиделок портовую таверну не самого высокого пошиба.

Свою ауру Немченко закрыл, не хотел попасть под случайный взгляд какого-нибудь тобрукского ола, отчего чувствовал себя немного неуютно — ни атаковать, случись что, не сможет заклинаниями, ни защититься энергией своего резерва от магического нападения. Успокаивали висевшие на груди под рубахой амулеты восстановления и защиты седьмого уровня.

Хорошо хоть, что в этом, лишённом стен у побережья, городе не нужно было протискиваться сквозь арку ворот. Иначе, при такой толчее в попутном и встречном потоках им бы с Сельмой ноги оттоптали.

Подходящую таверну Андрей приметил, когда ходил в таможенную контору. Туда и двинулся вместе с прижавшейся к нему словно рыба-прилипала немой девушкой.

— Её тоже решил накормить? — поморщился трактирный вышибала на входе, увидев тонкий бронзовый ошейник на Сельме. — Садись тогда с ней где-нибудь в самом углу.

— Можно подумать, приятель, у вас здесь одни только благородные олы питаются. — Немченко подтолкнул вперёд себя служанку в дверь, открытую вышедшим на крыльцо дурно пахнувшим забулдыгой. — Хорошо, я найду, куда нам пристроиться.

Подходящее место увидел сразу же. Небольшой, на шестерых человек, столик пустовал в самом дальнем от входа темноватом углу. Там и расположились.

Заказ Немченко делал без опаски. От чрезмерной брезгливости он давно в этом мире избавился, а с остальным легко справится одна из его двухуровневых для простолюдинов лечилок.

Сельму посадил напротив себя и очень об этом пожалел. Видеть с каким трудом приходится лишённой языка бедолаге жевать и, особенно, проглатывать, оказалось очень неприятно. Старался не смотреть, но глаза всё равно натыкались не душераздирающее зрелище.

— Ха, Винелий! Это точно ты! — из-за спины девушки с соседнего столика к землянину пересел крупный мужчина среднего возраста, пришедший в таверну после них и только-только получивший от разносчицы большую кружку сидра, которую прихватил с собой. — Не признал что ли? Галл, ты чего? — хлопнул ол Рея по спине. — Вон, смотри, букашка твоя, и то, меня всё ещё помнит. — он кружкой показал на посеревшую от страха Сельму. — Ну-ка, открой рот, покажи обгрызок, ловко я тебе болталку подрезал? — Андрей сидел и не знал, что сказать. Кто этот мужик в одежде мастерового? Понятно, тот, кто как-то причастен к немоте Пустынниковской рабыни. Но не будешь же к нему обращаться на эй, ты, мразь? У сволочи есть какое-то имя. — А мы тут всю ночь с парнями с «Грома» отмечали их возвращение из Пилмута, только что встал, еле сюда дошёл. — от мужика несло крутым перегаром. — Вин, да что с тобой? Ты как сам не свой?

Сельма перестала есть и тихонько скулила, с ужасом глядя на развеселившегося знакомца Пустынника, нет, скорее мычала со сжатыми почти до синевы губами.

И что делать? Мозг землянина лихорадочно соображал. На их столик никто не смотрит. Неизвестный гость заливает сидр, что называется, на старые дрожжи, решение напрашивалось само собой.

— Поспи, приятель. — сказал Андрей прикасаясь к руке незваного соседа и напитанным двумя гитами энергии заклинанием объятия сумрака погружая его в магический сон. — А ещё тебе желаю всего наилучшего в будущем. — добавил он, насылая на Сельминого палача, с коротким всхрапыванием завалившегося лицом в стол, проклятие тени. — Вот так. — Немченко встал с лавки и не без труда сдвинул мужчину к стене, после чего, выплеснув ему на рукав половину остававшегося в посудине сидра, оставил кружку рядом с головой спящего. — А ты успокойся. — сказал он девушке. — Нам теперь здесь почти до самого отплытия торчать придётся. Лишь бы ещё кто-нибудь из ваших, из наших с тобой знакомых не нарисовался. — Эй, красавица. — окликнул трактирную служанку. — К акулам эль. Неси вино. Но получше. И колбасок жареных ещё одну сковородку принеси.

Трудно было представить, какой сумбур сейчас творился в голове бедолаги Сельмы, но что-то объяснять ей Андрей пока не собирался. Пережила увечье, побои, насилие и издевательство, переживёт и необычайность происходящего с ней в последние два дня. К тому же, перед землянином нарисовалась очередная проблема. К их столу направилась компания из четырёх моряков.

Если и эти, вдруг выяснится, окажутся знакомы с Виналием Галлом, то отправить в царствие Морфея ещё и их, не получится. Вид пятерых спящих за одним столом мужчин привлечёт у себе всеобщее внимание. Придётся отказаться от желания пройтись под парусом и уходить немедленно, покинув Тобрук сумрачным путём.

— Что с твоим товарищем? Устал? — поинтересовался один из непрошенных соседей, занимая место рядом с олом Реем.

Разрешения присесть к столу никто спросить и не подумал.

— Да, ещё с ночи. — подтвердил попаданец. — Отмечал с парнями их возвращение из Пилмута. И не рассчитал своих сил.

— Ого. — произнёс другой мужчина. — Наслышаны. Про капитана «Грома» не зря говорили, что он азартен. В это время года огибать мыс Сокола и гряду не всякий решится.

— Да ладно. Подумаешь, мыс Сокола. — пренебрежительно хмыкнул третий, только что сделавший заказ на всю четвёрку. — Взял пару десятков миль южнее…

— И попал бы под постоянные шторма.

Получилось, что Немченко непроизвольно подкинул морякам тему для спора, который потом перешёл на другие темы, и на своего соседа с рабыней они почти внимания не обращали.

Единственный музыкант, надрывавшийся в зале, старался, как минимум, за трио. Моряки народ щедрый, не скупились для барда ни на монеты, ни на вино или эль. Служитель музы меры не знал, и его пение становилось всё менее разборчивым. Ситуацию с вокалом спасло то, что вскоре к нему присоединилась девчонка, внешностью очень похожая на гитариста. Дочь, скорее всего.

У Сельмы после появления её старого знакомого совсем пропал аппетит, и заказанное Андрею пришлось съедать практически в одиночку.

— Мне пора. — отвлёк он от очередного спора соседей по столу, поднимаясь сам и делая знак вставать рабыне. — Приятеля моего не разбудите раньше времени, пожалуйста. Пусть хоть немного отоспится.

— Да пусть спит. Нам-то что. — хохотнул моряк сидевший с краю стола. — Запойный?

— Временами. — улыбнулся Немченко.

Шлюпка ждала на уговоренном месте, но отчалить сразу же после того, как почтенный Виналий и его служанка в неё сели, не получилось. Четверть часа ещё ждали двоих торговцев, тоже пассажиров «Ветерка» в этом рейсе.

Подниматься на борт судна благородному олу, способному оказаться там магически за один миг, пришлось по верёвочной лестнице. Романтика. Не об этом ли мечтал, спросил себя попаданец?

— Твоя каюта на корме. — сказал ему лейтенант, помогая оказаться на палубе. — Камбуз и носовые все заняты. Рабыню-то свою вытащи, а то сейчас свалится.

— Мне без разницы. — заверил ол Рей, беря Сельму за руку и вытягивая наверх. — Корма, так корма.

Оказывается, Немченко ошибся, думая, что местоположение каюты роли не играет. Дело в том, что задний борт корабля и экипаж, и пассажиры использовали для отправления естественных нужд. Мимо дверцы в выделенную почтенному Виналию комнатки почти сразу же началось хождение, будто бы на суше нельзя было перед отправкой все дела сделать.

Сама каюта оказалась совсем крошечной, меньше двух метров в длину, и полутора в ширину. Сундук для вещей служил заодно и кроватью, а девушке предстояло спать на полу. Но по сравнению с условиями для матросов, спавших в общих комнатах в гамаках — Андрей с разрешения в одну заглянул — пассажиры пребывали в королевском комфорте.

Бриг поднял паруса без задержек и споро вышел из гавани. Капитан корабля был олом и воздушных амулетов для наполнения парусов не жалел с самого начала. Хотя дул небольшой встречный бриз, «Ветерок» менее чем через полчаса вышел в море и совершил поворот на юг.

Магию использовали только для покидания порта, а затем паруса, которых было очень много — и прямые, и косые — поймали ветер, корабль набрал хорошую скорость. Матросы с обезьяньей ловкостью лазили по мачтам и реям, выполняя команды шкипера и боцмана.

Оставшуюся часть платы за проезд с пассажиров взяли сразу же и больше своим вниманием не докучали, чему Андрей оказался несказанно рад. От других пассажиров он тоже отделался, подчёркнуто равнодушно отреагировав на их попытки завести разговор. Этому помогло и то, что торговцам достались каюты на юте, и часто сталкиваться нос к носу не приходилось.

Любуясь следом, оставляемым кораблём на морской поверхности, заметил непорядок — один из канатов свесился с борта в воду. Андрей остановил пробегавшего мимо юнгу и указал на это. Тот сначала не понял, о чём ему говорит пассажир, а потом заразительно рассмеялся.

Оказывается, размочаленным концом свесившегося каната, вытянув его, удобно вымыть задницу, а для тех, кто при качке или перепив вина выпадет за борт, он послужит средством спасения. Даже если не хватит сил самому подняться на борт, воспользовавшись навязанными на толстой верёвке узлами, можно криками привлечь к себе внимание.

— Век живи — век учись. — философски заметил Андрей, обратившись к стоявшей рядом с ним у заднего фальшборта Сельме. — Пойдём, я тебе орехов дам.

Девушка после ухода из таверны успокоилась, а в глазах у неё застыла задумчивость.

Возле причалов Немченко прикупил тканевый узелок арахиса, привезённого с южного континента, и вернувшись в каюту вручил его рабыне.

— Грызи, только шелуху тут не разбрасывай, самой же здесь убираться. Садись на сундук и переставай ходить за мной хвостиком.

Оставив рабыню, явно уже что-то начинавшую подозревать, особенно, в свете того, что землянину надоело изображать хрипоту, и он стал говорить своим обычным голосом, поднялся на площадку к рулевому.

— Не помешаю? — спросил у вахтенного.

Обветренный краснолицый молодой матрос ответил ухмылкой. Андрей расценил его молчание как знак согласия.

Судно шло на виду берега, милях в пяти полосой тянущегося по левому борту. Компас размером с баскетбольный мяч для ориентирования в море сейчас был не нужен, поэтому его прикрыли медным колпаком.

С заходом солнца, когда землянин хотел полюбоваться звёздами, поднялись волны, и бриг стало сильно качать.

От морской болезни, пытавшейся напасть на ола Рея и его спутницу, спас амулет.

— Пожалуй, романтики океанов мне хватит. — сообщил сидевшей на полу каюте девушке вернувшийся с палубы попаданец. — Спать при такой качке и этом ужасном скрипе не хочется. Собирайся, мы уходим.

Сельма что-то промычала, но Андрей поторопил её тем, что сам поставил её на ноги и извлёк из сумы плащ. Ночами становилось довольно свежо.

О чём подумают утром капитан и члены экипажа, когда обнаружится исчезновение пассажира с его служанкой и всем багажом впридачу? Собрались и выпрыгнули за борт или неудачно сходили по нужде? Пусть думают, что хотят, решил землянин. В море много странного происходит. На одну байку станет больше.

— Готова? Не пугайся.

Благородный Анд взял девушку за руку и переместился с ней сразу на три десятка миль вглубь приграничных лесов Далиора, оставив морской берег далеко за спиной.

Глава 13

Они оказались на небольшой поляне вблизи — шагов десять — перекрёстка лесных дорог. В слое сумрака всё было видно достаточно отчётливо. Ни людей, ни зверей вокруг не наблюдалось. Немченко поспешил выйти в реальность, пока бьющаяся в страхе Сельма не оторвала ему руку, которой он её держал.

— Хватит! — громко приказал ол Рей. Его разнёсшийся по лесу в ночной тьме голос напугал какую-то птицу, с шумом выпорхнувшую из зарослей среди ельника. — Успокоилась! Ну? Вот так, молодец. И не нужно на меня смотреть с таким страхом. Вначале делаю раз. — он сменил облик Пустынника на свой. — Теперь два. — извлёк мощный лечебный амулет, подарок шурина, приложил к шее девушки и внимательно посмотрел, как её дёрнуло от внезапного наслаждения при почти полном исцелении тела. — На счёт три садимся, отдыхаем.

Отпустил руку рабыни, и та стекла на траву, бессмысленно глядя перед собой.

Звёзды светили ярко над головой, а вот луну закрывали деревья, и на поляне было довольно темно.

— Господин. — пролепетала девушка. — Кто вы? — и зажала рот ладошками.

Прозвучало это: хошпошин, хто фы. Язык у Сельмы уже восстановился, но вот полноценно владеть им у неё получится далеко не сразу. У Андрея уже был перед глазами пример исцелённого им в Хатине Зипа, бывшего дворового раба в особняке Манелов.

Беспомощный шепелявый лепет слушался смешно, однако веселья у землянина не вызвал. Жалко девчонку. Двадцать лет всего, а столько страданий перенесла, что иному и за всю жизнь не выпадет.

— Меня зовут Анд ол Рей. — присел он перед служанкой на корточки. — Для тебя всё страшное уже позади. Считай, теперь новый хозяин, который не станет тебя обижать.

— Вы меня украли? — по прежнему с трудом произносила она слова.

— А то. — Немченко улыбался, чтобы спутница успокоилась. — Спрячь за высоким забором девчонку, выкраду вместе с забором. Такой вот я. Вставай, нечего на земле рассиживать. Лежанка сама себя не сделает. Пошли лапник собирать. Поспать нам всё равно требуется.

Девушка оказалась не очень исполнительной. Вместо исполнения полученного приказа разревелась и уткнулась лицом в колени нового господина.

Тот погладил её по волосам, подумав, что надо с Джисой посоветоваться насчёт статуса рабыни Пустынника. Как ни крути, а Сельму к разряду трофеев никак не отнести. Она ведь числится нииторкой, договора купли-продажи на неё нет. Кража в чистом виде.

— Вставай. — повторил он. — Решила на траве спать или думаешь благородный маг за тебя станет работать?

До неё дошло наконец-то. Вскочила и, говоря извинения вперемешку с благодарностями, бестолково заметалась вокруг поляны, стаскивая всё подряд, будто бы собиралась и на сухих ветках спать.

Прервав этот процесс, Андрей сделал его организованным. Сам стал мечом обрубать нижние, более пышные лапы елей, а Сельма оттаскивала его порубку к центру поляны, где господин ол Рей выбрал место для костра.

— Перестань трещать как сорока. — ему пришлось немного приостановить разговорившуюся девушку. — Успеешь ещё потренироваться с отросшим языком. Меньше шума, больше дела. Вот эти ещё забери, и нам, думаю, хватит. Костром займёмся, ночью довольно свежо.

Готовить Немченко ничего в этот раз не стал. Ограничились окороком, лепёшкой и разбавленным вином. Приятно было смотреть — землянин, чтобы не смущать бедолагу бросал на неё взгляды украдкой — с каким удовольствием Сельма ест. И дело вовсе не в качестве пищи, хотя капитан Рантин постарался своему сюзерену собрать наиболее хорошие продукты, а в том, что она могла теперь пользоваться языком и ощущать вкусы заново.

Из лапника соорудили две лежанки по разные стороны небольшого костра. Дежурить не требовалось, Таня всегда бдит. Вот и в этот раз, когда её адепт только начал укладываться и заворачиваться в плащ, подруга-стихия его потревожила, точно указав направление, откуда приближается опасность.

Спутница тоже уже легла, но спать и не думала. Улыбалась своим мыслям и смотрела на звёзды. Она что-то почувствовала и повернула голову к хозяину, тихо извлекавшему меч.

— Спокойно. — шепнул Андрей, медленно поднимаясь с лежанки.

Свою ауру он открыл ещё на бриге, когда готовился к перемещению путём тени, так что внезапной магической атаки, во всяком случае, первых двух-трёх ударов можно было не сильно опасаться. Резерв восполнился полностью, и защитный амулет восьмого уровня дополнял парочку кристаллов попроще. А вот арбалетный болт мог причинить неприятности, даже при том, что лечилки были наготове. Реакция на летящий снаряд могла ночью оказаться не такой мгновенной как днём.

Сельма, несмотря на предупреждение, пискнула и стала отползать с лежанки подальше от костра.

Всматриваясь в темноте, Андрей ничего не сумел разглядеть в густом подлеске.Обругав себя за недогадливость, перешёл в слой сумрака, и мир вокруг него сразу же обрёл чёткость очертаний всех предметов, и тогда он увидел.

— Тьфу ты, балда любопытная. — выразился он в адрес скрывавшейся в зарослях большой кошки.

К ним на огонёк заглянула рысь, лесные коты не такие крупные. Опасность оказалась несерьёзной. Эти хищники редко нападают на людей, разве что зимой с большой голодухи, да и то на одиночек. Как там в его прошлой жизни говорилось, любопытство кошку сгубило?

Достаточно было просто её спугнуть, но землянину пришла в голову мысль о терапии для спутницы. Наверное, есть женщины, которые не любят кошек, только Немченко таких не встречал.

Он вышел в реальность и заклинанием сумрачных цепей спеленал рысь по всем четырём её лапам. Раздалось злое обиженное шипение и треск кусов от падения хищника.

— А не будешь совать нос, куда тебя не просили. — Андрей направился за добычей. — И мешать спать мирным путникам. — он взял большого красивого зверя аккуратно за лапы — пасть у рыси не онемела, могла хорошо тяпнуть — и вытянул тушу к костру. — Сельма, иди смотри, кто к нам на огонёк заглянул. Не бойся. Можешь даже погладить, только осторожно, к её мордочке руку не подноси, укусит.

Как ребёнок, и сам не удержался потрепать кошку по мягкой шерсти. В прошлом у него жил кот, почти десять лет, а когда умер, то Андрей так тяжело пережил его смерть, что решил больше домашних животных не заводить.

Рабыня не сразу, но решилась приблизиться, встала перед зверем на колени, заулыбалась и, что-то бормоча себе под нос, стала водить обеими руками по бокам хищника.

— Красивая. — прошепелявила Сельма. — Кисточки какие большие.

— Или красивый. — уточнил землянин. — Я не посмотрел. Ну, что, отпустим его или её, а может разделаем и пожарим на костре. Любишь рысятину?

Девушка испуганно посмотрела на господина, в глазах появились слёзы.

— Пожалуйста, хозяин, не надо.

— Так, ясно. Шуток мы не понимаем. Зато добрая. Не вызверил тебе этот мерзавец.

Для безопасности Немченко оттащил зверя обратно к зарослям и только там снял сковывающие рысь магические путы. Обиженно рявкнув, она стрелой прыгнула в кусты и исчезла.

Зачем он устроил эту терапию для исцелённой девушки? Сельма для него лишь случайный эпизод в жизни. Немченко и сам не знал ответа. Наверное привычка всё доводить до конца. Восстановил язык, попытался восстановить и душу. На эмоциях сделал.

Так же, как после увиденного сна Сельмы, в порыве наложил проклятие и на Нанка, хотя старший Горстен вообще был не при делах. Хотя, как не при делах? С Пустынником совместный бизнес вёл? Вёл. Сынка подлецом воспитал? Воспитал. Пусть радуется, что не убил. Может он ещё и относительно легко переживёт месяц свалившихся на его голову неприятностей.

Опять опробовать умение сновидения землянин не захотел. Очередная волна негатива ему была ни к чему. Вряд ли у Сельмы резко что-то поменялось. Ей много времени потребуется, чтобы оттаять.

Утром проснулись рано, сразу отправиться в путь Андрей не спешил. Благодаря Тане он теперь мог перемещаться в сумраке на порядок дальше, чем ранее. Да, и перерыв между повторным применением заклинания пути теперь увеличился до трёх часов при максимальном прыжке, но тридцать миль — это тридцать миль. За три захода можно до Рея добраться, причём последнее перемещение нужно будет совершить менее чем на половину возможного, если верить не очень точной карте, имевшейся при землянине.

— Травяные отвары умеешь делать? — спросил Немченко, магической зажигалкой разводя огонь. — Достань из сумы котелок и дай его сюда. Схожу поищу воду. Где-то тут рядом должна быть, чувствую. Вон, где густой малинник.

Воду он действительно нашёл. Небольшой ключ бил в овраге, через десяток шагов вновь уходя под землю.

Небольшой кубок оказался у них один на двоих. Взять себе посуду Сельма не догадалась. Винить за это девушку не стоило, тут, скорее, её хозяин не предусмотрел.

Попили из одной чаши, ол Рей по характеру достаточно демократичный владетель при ряде обстоятельств.

— Боишься? — поинтересовался Немченко у спутницы, когда они собрались в дорогу.

— Нет, хозяин. — соврала рабыня.

Её заметно трясло. Ничего, второй раз уже не так страшно.

— Молодец. Давай руку.

Они оказались на холме, который огибала небольшая тихая речушка, заросшая камышом по обеим берегам. Место было открытое, и Андрей повёл девушку вниз по склону к воде, чтобы укрыться от возможных посторонних глаз.

Амулет поиска показывал приближающуюся большую колонну людей. До них оставалось не меньше мили, но и ждать отката придётся три часа, так что, лучше заранее спрятаться, рассудил землянин.

— Расскажи-ка мне о себе. — Немченко первым сел на траву возле камышей. — Всё не так скучно будет. Но вначале садись ближе и клади голову мне на колени. — он извлёк кинжал. — Ну, чего ты опять трястись начала? Говорю же, беды твои позади. Ошейник с тебя снимать буду. Дарю свободу. — заклинания тени не могли разрушать предметы, а имевшиеся при нём артефакты других стихий были слишком мощные, оторвали бы ошейник вместе с головой, вот и приходилось использовать клинок. — Не дёргайся только, а то отрежу не то, что нужно. — Сельма покорно выполнила его приказ. — Всем будешь рассказывать, что я тебя купил в Тобруке у почтенного Виналия Галла и дал волю. Имею право. — надрезав бронзу кольца до половины, отложил кинжал и руками резким движением разделил ошейник пополам. — Сделал добро и бросай его в воду. — вспомнился мультфильм про Ээха по старой армянской сказке. — Глюк, ещё глюк, и кольца как не бывало. — выбросил он половинки в реку. — Твоя очередь делать добро. Развлеки меня рассказом.

Развлечение получилось так себе, какой-то унылый ужастик в исполнении шепелявой косноязыкой рассказчицы. Хоть такой, и ладно. Вчера ещё лишь мычать могла.

Сельма родилась в рабстве и хорошего видела мало, а уж когда её купил Пустынник, то жизнь несчастной вовсе превратилась в кошмар. Слушать такое было неприятно, но попаданец дослушал до конца. Полезно знать все стороны гертальского бытия.

— Вы меня не прогоните? — шмыгнула носом бывшая рабыня.

В этом мире часто рабам жилось проще вольных, и опасения девушки были понятны.

— Конечно нет. — успокоил ол. — В Рее работы полно. Ты и готовить хорошо умеешь. Будешь повару нашему помогать, если захочешь. А уж сколько у меня в замке одиноких парней, не сосчитаешь. Глядишь, так и замуж вскоре выскочишь.

Поисковый амулет показал, что та колонна людей — пять повозок, свыше шести десятков человек, пеших и всадников — приблизились к холму и свернули к реке в районе его западного склона. Пришлось Немченко со спутницей подниматься с насиженного места и уходить на восточную сторону возвышенности.

Оставив Сельму на время одну, ол Рей в сумраке сходил к соседям и убедился, что угрозы они ему не представляют, обычные переселенцы.

Вообще население в Гертале тягой к перемене мест не страдало, кочевнический образ жизни не вело, но случалось, что из выморочных владений уходило, предпочитая безопасность свободе. Лучше быть крепостным, чем мёртвым или подвергаться постоянным грабежам разбойников.

Его исчезновение в никуда и появление из ниоткуда на бывшую рабыню произвело впечатление, хотя сама уже дважды побывала в сумрачном слое. Со стороны посмотреть на это действо, ей тоже было поучительно.

Следующее перемещение вывело их на опушку берёзовой рощи в окрестностях небольшого городка, рядом с которым сразу за постоялым двором оказались разбиты ярмарочные шатры.

Обычно циркачи и разъездные торговцы располагались на городских площадях, но это поселение, обнесённое валом, бревенчатыми стенами и невысокими башнями из красного кирпича, было слишком мало, чтобы вместить в себя ярмарку.

— Интересно? — Андрей заметил, с каким любопытством Сельма смотрела на шатры. — Время всё равно надо как-то убить. Пошли, посмотрим, что там происходит.

— А меня там… — она потрогала себя за шею.

— Чего тебя? Нормально, не волнуйся. Восстановивший твой язык амулет убрал и натёртость под ошейником. Смотришься моложе года на три. Идём. Заодно, может, одежду тебе приличней купим.

В суме, которую таскала Сельма, ничего ценного не находилось, поэтому баул уложили в ямку и закидали листвой, на обратном пути решили забрать. А вот свою сумку, где лежали деньги Пустынника, Немченко разумеется взял с собой. Хотя Таня в случае чего просигналит, Андрей положил внутрь кристалл с заклинанием капкана. Мало ли чего.

Вышли на дорогу и по ней через четверть часа оказались у первых фургонов, ограждавших большую ярмарочную площадь.

— Ты не работу ищешь, брат? — возле одной из повозок ола Рея окликнул пузатый как арбуз наёмник. — А то давай к нам. Мы троих на прошлой неделе потеряли, когда через Шантойский лес шли. Полсотни оборов в месяц на всём готовом. Хорошее предложение, лучше здесь не найти.

— Да я уже при делах. — отмахнулся Немченко. — Но за предложение спасибо. Буду иметь в виду.

— А красотка твоя не желает познакомиться с настоящим мужчиной? — не успокоился скучающий бодигард.

— Значит, я по твоему не настоящий? — землянин попытался использовать Джисин вымораживающий простолюдинов взгляд, и у него получилось.

— Чего ты. Я же пошутил. — толстяк поспешил ретироваться за фургон.

Первым делом Андрей купил только что испечённые пирожки с яблоками, себе и Сельме. Дальше пошли, жуя на ходу.

Вскоре увидели настоящих лилипутов. Попаданцу раньше в Гертале их встречать не доводилось, да что там, он и не слышал про них здесь никогда. Оказывается, и в магическом далёком мире есть люди с иной генетикой.

Маленькие люди вызывали наибольший ажиотаж. Вокруг их представлений народа столпилось так много, что не пробиться. Немченко не стал и пытаться. К тому же, номера они выполняли ничуть не лучше обычных акробатов, просто сам их вид веселил зрителей.

— Только попробуй, и тебе конец. — предупреждённый подругой-стихией, он сразу же вычислил изображавшего из себя слепого мужчину, нацелившегося на его кошель. — Тоже мне, Паниковский нашёлся.

— Что господин? — восторженная Сельма с трудом оторвалась от зрелища лилипутского представления. Выглядела как само счастье. Много ли ей надо? — Простите, я не расслышала.

— Ерунда, это я не тебе. Давай сбитня возьмём и продолжим смотреть.

На ярмарке время пролетело быстро. Даже чуть задержались с уходом, долго подбирали платье, надо было с этого и начинать, но дельные мысли слишком часто приходят с опозданием. В шатре Сельма сразу переоделась. Её старый сарафан ушёл в счёт платы за обновку.

Следующее магическое перемещение они сделали на десять миль, и перерыв сократился до часа ожидания.

Последним заклинанием, вновь на максимальное расстояние, ол Рей со своей спутницей перенеслись в гостиную комнату хозяйки замка. Есть свои преимущества в том, когда путешествуешь без лошади.

Здесь они застали моющую полы рабыню. До швабр в этом мире почему-то не додумались, девушке приходилось ползать на коленях, и вернувшегося хозяина она не заметила, пока тот не спросил:

— Где моя супруга?

— Ой, господин, я, вас, то есть, да, она у себя в кабинете. С мажордомом.

— Жди меня здесь. — приказал Андрей Сельме. — Вон там на стул сядь.

В кабинете Джиса с Сариной Йоттер, склонившись над столом, просматривали учётную книгу. Обе хмурили брови, словно обнаружили серьёзный недочёт. На открывшуюся дверь внимания не обратили, мало ли слуг ходит?

— Почему меня никто не встречает? — кашлянув, поинтересовался вернувшийся хозяин замка.

— Анд! — ола Рей обежала помощницу и прижалась к мужу. — Молодец, что быстро обернулся!

Сарина Йоттер понимающе улыбнулась, поклонилась и оставила супругов наедине друг с другом.

Глава 14

Три дня после возвращения из Тобрука Андрей только и делал, что тренировался, ел, спал, читал книги, показывал подругам фильмы, и, когда выдавалась возможность, проводил время в объятиях супруги. Чем-то полезным не занимался, да его участия и не требовалось, Джиса с помощниками вполне со всем управлялись сами.

Разумеется, про Сельму, этот нечаянный довесок к своей добыче, он не забыл. Девушка нашла себе место в поселковом трактире. Так получилось, что замковому повару сотрудница не требовалась, а вот кабатчик, наоборот, находился в активном поиске умелого работника на кухню.

Андрей не поленился лично отвести бывшую рабыню в заведение, убедился, что условия её жизни там будут получше даже чем в замке — отдельная комната, хоть и небольшая — а оплата выше.

Трактирщик, честно выпучив глаза, поклялся олу, что у него даже в мыслях не было обижать такую чудесную девушку, и она будет в полном порядке.

Сельма всё пыталась самым убедительным образом доказать господину Анду свою признательность, но землянин её поползновения пресёк очень решительно.

К вечеру четвёртого дня гонец привёз приглашение от Рома ол Сертиса, их северного соседа, принять участие в облаве на разбойников в лесу, общему для владений Рей и Сертис.

— Неужели поедешь? — спросила Джиса.

Чета Реев перед самым приездом гонца, собралась совершить прогулку по морскому побережью и от идеи не отказалась. Прихватив письмо с собой, Немченко вдвоём с супругой переместились к морю.

Хотя наступили первые дни лета, вода ещё не прогрелась, и о купании можно пока не мечтать. Не моржи, в конце концов. А вот ходить по гальке, любуясь набегающими и откатывающимися волнами, было вполне приятно.

Для своего уединения владетели Рея выбрали безлюдный на много миль участок и шли держась за руки.

— Почему нет? Всё равно пока заняться особо нечем. — ответил Андрей, нагнулся и подобрал полосатый камушек. — Через пару-тройку недель двинем в столицу. Может перед этим теневое войско пополню.

— Найди ещё кем. — усмехнулась Джиса.

Она права, кивнул землянин, соглашаясь. Искать в густых дебрях, испещрённых оврагами и старыми штольнями людей было как иголку в стоге сена.

Поисковые амулеты мало полезны при таком, сравнительно небольшом, количестве участвующих в облаве — суммарно оба владетеля на эту операцию могли выделить не более полусотни дружинников. Не оставлять же остальные земли без присмотра.

Особенно Рому ол Сертису поступить так было бы неблагоразумно в свете его конфликта с Таммером. Немченко ещё до отъезда за накоплениями Пустынника высказал вслух пару дельных мыслей, как соседей помирить, да Джиса посоветовала об этом забыть, назвав идею дурацкой. Пока те в ссоре, Рею от них никакой угрозы не будет почти гарантировано.

— Ты же знаешь, у меня есть свои преимущества в поиске разбойников. — напомнил он жене. — К тому же, хоть у меня нет сомнений в капитане Рантине и оле Пании, но всё же лучше перед нашим отъездом округу почистить от возможных угроз. Смотри, как красиво. — показал он на длинный, до горизонта, алый след заходящего солнца на поверхности моря.

— Красиво. — Джиса прижалась к супругу и почесала нос о его плечо. — Долго мы потом океана не увидим.

— Да ладно. — попаданец обхватил любимую за плечи. — Только пожелай, и мы выберем недельку сюда смотаться. Путём тени. Если конечно позволишь нам обойтись без кареты, свиты и прочей помпы.

Ола Рей сильно жалела, что её муж мог перемещать с собой лишь живых существ и то, что те могли унести на себе, но отправиться в столицу без полагающихся владетелям атрибутов не согласилась.

Так что, придётся добираться в Далий в купленном экипаже, и дорога у них займёт не меньше двух недель, не считая нескольких дней, которые Анд с Джисой собирались провести в замке Пирен у её родителей.

— Надеюсь, получится почаще бывать в Рее. — ола забрала у мужа камушек, рассмотрела его и, широко размахнувшись, кинула в море. Улетело до обидного близко, метров на пятнадцать. — За замком надо присматривать и лично убеждаться, что дела идут, как им положено. Лишь бы в Далие всё спокойно было.

— После покушения на наследника? Сомневаюсь, что такое возможно. Будь наш Ратвес решительней, а так.

— Это же его мать и младший сын за всем стоят. Он не решится отдать приказ их схватить.

— Почему?

— Видимо не уверен, что его выполнят. Не знаю. Приедем в Пирен, обсуди с моим папой.

Пока ол Рей обчищал закрома Пустынника, от тёщи по эфирнику пришло сообщение о нападении на принца Фринита. Атаковали его на выходе из особняка любовницы с помощью отравленного арбалетного болта. Наследника спасли восстановительный амулет и то, что второй снаряд не попал в голову, а из шеи его успел извлечь маг охраны, исцеливший принца.

Возможно, причины нападения не крылись в династическом заговоре, но другие варианты всерьёз никто не рассматривал.

— Дойдём до той скалы и домой? — предложил Андрей.

Впереди, в паре сотен шагов, находился заросший кустарником уступ, врезавшийся в море и преграждавший путь.

— Пожалуй, да. — согласилась Джиса.

Она полюбила такие вот моменты уединения с любимым мужчиной ещё во время нииторской войны, когда они вдвоём удалялись на реку, загорали и пускали по воде блины — Немченко научил супругу. Но нужно было возвращаться, уже темнело.

Из-за выступа показался рыбацкий баркас. На предложение разжиться свежей рыбой Джиса только фыркнула.

На судёнышке увидели необычную картину в виде двух прогуливающихся по берегу благородных олов, и активней заработали вёслами, стремясь как можно быстрее миновать опасное место. Кто его знает, что магу и магине придёт в голову.

Уже в их спальне, прогнав свою горничную рабыню Эмгу и голой рассматривая себя в ростовое зеркало, ола Рей посоветовала мужу, лежавшему на кровати после жаркой парной в истоме:

— Людей с собой побольше возьми. — поморщилась. — Рёбра торчат как у нищенки. Что ты во мне нашёл?

— Самую прекрасную девушку на свете. — на комплименты для неё землянин не скупился, тем более, что они были искренними. — Воевать же я предпочитаю не числом, а умением. Возьму с собой лейтенанта Орниса и десяток егерей. Мне хватит. Больше, чем Ром, разбойников перебью.

— Хочешь с Сертисом соревнование устроить, кто больше?

— Не думал об этом, но ход твоих мыслей мне нравится. Иди уже ко мне, хватит там крутиться. Ещё, знаешь, что я придумал? Тебе ведь перед родителями не нужно красоваться в экипаже. Предлагаю карету фургон с вещами и наш эскорт заранее отправить в Хатин, там же у нас особняк с прислугой, а мы с тобой вдвоём магически переместимся, сначала в Пирен, затем к своей свите. Оттуда уже поедем как полагается владетельным олам. И весь путь займёт вдвое меньшее время. Как смотришь?

— Какой же ты у меня мудрый.

Джиса растопырила пальцы, изображая из себя рысь, о встрече с которой он ей рассказал, и с грозным шипением упала на распаренного мужа.

Через два дня попаданец в одиночестве отправился на Северный форт. Предупредил жену ещё раз о скором приезде десятника Гурса. Сколько времени у боевого товарища займёт поездка до замка, точно не знал, тот ведь не магическими путями двигается, да ещё и вынужден скрываться, но надеялся, что появится со дня на день.

Джиса постаралась и расположение рейских егерей сделать достаточно укреплённым. Хотя угловых башен стены форта не имели, зато высились надвратная и донжон, и казарма внутри стен была каменная. Остальные строения возводились из брёвен уже без помощи госпожи.

Своего господина здесь уже ждали, и лейтенант Орнис заранее подобрал десяток воинов, среди которых Андрей заметил и Раду, бывшую разбойницу, сильно похорошевшую и преисполнившуюся важностью.

Едва владетель появился, подготовленный отряд быстро выстроился на плацу в одну шеренгу, держа коней, уже осёдланных, в поводу.

— Спасибо, друг, что всё подготовил. — прервал Немченко доклад лейтенанта. — Сколько у тебя здесь бойцов останется?

— Двадцать три. Остальные с нами или на патрулировании.

— Хорошо. Время тогда тянуть не будем. По коням!

Где находится замок, куда его пригласили, попаданец знал лишь приблизительно, но и так не стал бы сразу туда отправляться со всем своими людьми. Зачем зря пугать соседа своим внезапным появлением? Поэтому, его отряд вышел из сумрачного слоя милях в трёх-пяти от Сертиса, выехал на дорогу и поскакал по ней неспешной трусцой.

— Мы продуктов на неделю взяли. — Орнис Дик, поравнявшись с олом, прикоснулся к вьюку позади своего седла. — Вы же не сказали, сколько времени мы здесь будем.

— Не сказал, потому что сам пока не знаю. А с едой всё правильно решил. Хотя в лесу голодными и так не остались бы. Здешние места полны дичи, лучше меня поди знаешь.

— Это ведь не ваш лес.

— И что? Думаешь, Ром не разрешит мне охотиться? Чепуха. А я вас накормлю, знаешь ведь, я не жадный.

— Ещё как знаю, ол Анд. Не забываю благодарить Великого, что свёл меня с вами.

— И я, господин. — подала голос ехавшая позади Рада.

— Уши греешь? — усмехнулся землянин обернувшись.

— Не только. — девушка пришпорила коня и догнала начальство. — Хочу мыслями поделиться.

Немченко усмехнулся.

— Интересно будет послушать.

Бывшая разбойница, как самая умелая в лесистой местности, иногда отправлялась не только на патрулирование в составе егерских групп, а и в разведку на земли соседних владений. Если хочешь спокойствия, надо знать не только то, что творится у тебя, но и за пределами рейской территории.

Узнав сейчас, что их отряд едет ловить мелкие шайки и крупные банды разбойников в лесах Сертиса и на граничащих с ними севернее и западнее коронных землях, Рада поспешила поделиться со своим господином подозрениями в том, что часть бандитских нападений на дорогах владения устраивается нанятыми олом Таммером людьми.

— Интересная мысль. — хмыкнул землянин. — Полагаешь, благородный Ром знает об этом и втягивает меня на своей стороне в разборки с западным соседом? Вполне возможно. Спасибо, Рада, учту, и мы постараемся с наёмниками не связываться. Поможем истреблять обычную шваль, чтобы и к нам не заглядывали.

Вскоре показалась цель поездки. Поселение у соседа было больше Рея раза в два. Понятно, у Немченко оно только начинало расти. А вот замок заметно меньше и хуже. Не всем владетелям повезло иметь в супругах адепта земли высокого ранга или самому быть таковым. Да и архитектурные таланты попаданца нашли отражение при строительстве его твердыни.

Возле рогаток перед поселением при появлении отряда ола Рея началась суета. Один из дружинников вскочил на коня и погнал его к замку, трое других принялись подвязывать шлемы и расхватывать прислонённые к столбу щиты и копья.

— По приглашению ола Сертиса! Ол Рей. — крикнул ехавший впереди егерь караульным.

Дорога к замку вела прямая. На её середине было видно большую толпу народа, собравшуюся на площади.

— Что за праздник? — поинтересовался Немченко.

— Пятки двоим негодяям поджаривают. — настороженность в глазах часового заметно спала. — О вас предупредили. Проезжайте. Наш господин с семьёй там же сейчас.

Андрей увидел, что умчавшийся караульный остановился где-то там в толпе и, склонившись с лошади, кому-то докладывает.

Когда отряд доехал до площади, действие на ней только разворачивалось. Двое бедолаг, подвешенные за руки к перекладине, ещё находили в себе силы, чтобы под аккомпанемент из радостных смешков и язвительных комментариев толпы поджимать или уводить в стороны ноги, спасая их от обжигающего пламени, горевшего под ними.

На небольшом постаменте сидела в окружении десятка дружинников семья здешнего владетеля. Располагавшийся в центре среди своих домочадцев крупный мужчина лет пятидесяти с мясистым лицом помахал Андрею рукой.

Оставив Буцефала на попечение Орниса, землянин прошёл сквозь расступившихся перед ним людей.

— Благородный Анд?

— Благородный Ром?

— Присаживайся дружище. — хлопнул хозяин по невесть откуда взявшемуся рядом с ним пустому креслу. — Рад приветствовать. — он всё же поднял задницу и раскрыл объятия, улыбаясь крупным как у лягушки ртом. — Знал, что ты молод, но не думал, что настолько. — добавил, похлопывая по спине. — Это моя жена Мальда. — представил он круглолицую женщину, примерно одних с ним лет. — Мой сын Ром-младший, а это моя дочурка Тильда. — парень и девушка смотрелись чуть постарше Андрея. — Но, давай, обо всём потом. Садись, смотри.

Взгляд попаданца больше сворачивал не на муки казнимых огненной пыткой преступников, а на сидевшую с ним рядом девицу Тильду, очень похожую на своего папку лицом, только статями крупнее.

Ещё двоих магов своего рода, мужчину и юную хрупкую девушку, расположившихся позади семьи, Ром пока не посчитал нужным представить, ему не хотелось пропустить увлекательное зрелище. Гость не очень вовремя прибыл. Можно сказать, на самом интересном месте отвлёк.

Зря Немченко надеялся, что вскоре потерявших сознание преступников ол Сертис прикажет добить. Так все и смотрели до самого конца, пока тела время от времени охватывала судорога. Лишь когда те окончательно обвисли, а их ноги превратились в головёшки, Ром-старший приказал погасить костёр, а останки бедолаг подвесить за крюки на столб у въезда на площадь со стороны замка.

— Скучное зрелище получилось, папа. — пробасила его дочурка. — Да ещё и при таком приятном госте. — она так плотоядно посмотрела на Андрея, что у того возникли опасения за свою невинность. — Лучше бы кожу сдирали.

— В следующий раз. — хохотнул ол Сертис, отмахнувшись. — Ну, что, Анд, как видишь, я уже сегодня открыл счёт пойманным тварям. Вчера у Красной Горки ловили. Остальным удалось уйти и скрыться в заброшенных шахтах, но у меня там парни с собаками дежурят сейчас. Никуда не денутся негодяи. А я ведь тебя завтра ждал.

— Мне пока уехать?

— Ха-ха! А ты весёлый сосед, Анд, не то, что Веллен, гад. Ну, поехали в замок? Устроим пир. На облаву только завтра. Ты чего так мало людей с собой взял? Твоему владению кто-то угрожает или у тебя дружина небольшая?

Они уже сошли с помоста и взбирались на подведённых к ним лошадей.

— Ни то, ни другое, Ром. У меня свои методы ловли. Чем меньше отряд, тем легче быть незаметным. Предлагаю пари. Кто из нас, скажем, за первые пять дней больше убьёт разбойников, тому первому кубок вина поднесут.

— Идёт. — захохотал хозяин замка, тряся щеками. — Только ты уже проиграл, мои егеря здесь лучше все места знают.

— Вот и посмотрим.

— Папа, я могу составить Анду компанию. Так будет честно. Всё же я часто на охоту езжу. Подскажу и покажу ему, где у нас могут шайки скрываться.

К счастью землянина, папа Тильды отказался от её идеи, иначе Немченко это пришлось бы делать самому. С благородной девушкой могли возникнуть недопонимание и обида.

Андрей, и лично, и памятью Вита, видел немало владетельных замков, но такого грязного ещё не встречал, при том, что слуг здесь имелось достаточно. Значит, хозяева не требуют чистоты, привыкли жить в свинарнике. Зато пир удался на славу. И вина, и еда были отменными, да и музыканты старались на славу.

В Рее так и не удосужились обзавестись своим оркестром, а идея с театром у Джисы как-то заглохла, других забот хватало. Иногда вызывали в замок трио из трактира, да циркачи иногда заезжали, этим культурные мероприятия и ограничивались.

Свою признательность олу Рею за спасение внебрачного сына в Фоже Ром высказал тихо, чтобы жена не слышала. Вряд ли та не в курсе, но, видимо, лучше при ней о том сыне олу Сертису было не упоминать.

Затем хозяин начал поливать помоями ола Таммера, время от времени переходя на хвастовство своими женой, детьми, лошадьми, охотничьими собаками и личными достоинствами.

Немченко слушал внимательно, не перебивал и к концу пира стал настоящим другом для немолодого уже ола. Тот даже раскрыл секрет, который ему позволит выиграть пари. Он являлся адептом воздуха шестой, максимальной для своего ранга, ступени и мог воздушным потоком переноситься со своими дружинниками на расстояние в несколько миль.

Андрей мысленно порадовался, что его замок построен Джисой, адепткой земли, стихии-антагониста воздуха, и соседу даже без защитных артефактов замка Рей, сами стены и родовой камень помешают проникнуть внутрь периметра заклинанием потока. Не то, чтобы Немченко подозревал ола Сертиса в недружественных намерениях, но всё-таки хорошо, что умение соседа Рею сильно не угрожает.

Гостю выделили трёхкомнатные покои, а его егерей разместили в казарме. Опасаясь Тильды, Андрей напоказ распорядился Раде ночевать с ним. Пусть все решат, что девушка его любовница.

Никаких поползновений со стороны бывшей разбойницы он не ожидал. После изнасилования хозяином-мельником, которого она потом зарезала как свинью, девушка сторонилась любых ласк.

— Ты чего на пол укладываешься? — остановил он Раду, когда та, выпроводив рабыню, выбрала себе место на ковре.

— Вы хотите, чтобы я с вами легла?

— В той комнате диван есть, на нём и располагайся. В лесу успеешь бока намять. И отдохни хорошенько, у меня на тебя в предстоящей облаве большие надежды.

Глава 15

Дорога пошла круто вниз, и перед глазами Андрея предстала небольшая живописная долина с квадратиками крестьянских наделов и небольшой, дворов на тридцать, деревней в её центре.

Отряд рейских охотников за разбойниками ехал неспеша, четверть часа назад совершив переход магическим путём на северо-запад владения ола Сертиса. Солнце уже поднялось и нагревало спины егерей и их господина своими лучами.

— Грабители здесь последний раз появлялись в прошлом году. — Орнис на правах старого боевого товарища не стеснялся подвергать сомнению некоторые решения господина. Разумеется, так, чтобы остальные не слышали. — Для выигрыша вами пари у ола Рома нам надо было двинуться в западные холмы. В казарме я разговорил пару дружинников. Шайки, в основном, орудуют в тех краях.

— Мне не интересны мелкие группы. — Немченко снял берет, стало в нём жарко, и засунул его в сумку. — Хочу найти крупную банду, а такие не станут безобразничать рядом со своим лежбищем. Там дальше, на коронных землях начинается Шантойский лес, где постоянно грабят обозы. Мне одна птичка об этом прочирикала недавно.

— Птичка? — не понял шутки лейтенант.

— Да, толстая такая, как бочка. В доспехе наёмника из охраны каравана. Ваши королевские коллеги с ног сбились, разыскивая нападавших. В общем, проверим мою догадку, что у банды умный вожак, который со своими людьми прячется во владении нашего гостеприимного хозяина, а на дело ходит к Шантою. К тому же, здесь мы точно не столкнёмся с наёмниками ола Таммера, и, помогая одному соседу, не испортим отношений с другим. Ты чего, красавица?

Рада, ехавшая впереди отряда, притормозила, пропуская вперёд товарищей, и дождалась ола Рея.

Девушка, не делая движений руками, мотнула подбородком в сторону своего левого плеча.

— Видите самую высокую возвышенность в гряде холмов? — спросила она. — Там большие сосны растут.

— Не слепой.

— Если в этих краях действительно отсиживается крупная банда, то в том леске наверняка наблюдатель. Может незаметно проверить? Если поймаем, допросим, как вы меня тогда, когда, ну…

— Я помню. Мы сделаем немного по другому. Орнис, слышишь? Мы сейчас доедем до деревни, я исчезну, а если спустя четверть часа не вернусь, значит пост разбойников там и в самом деле имеется. Вы тогда отправляйтесь на тот холм и спугните этот зоркий глаз.

Действительно, с того места открывался хороший вид не только на дорогу, идущую от Сертиса в город, и поселение, куда обязательно заезжают патрули и отряды дружинников, но и на подступы к самому холму. Незаметно не подберёшься, если не использовать магию тени.

Лично Немченко, возглавляй он банду, не стал бы там размещать своего разведчика по причине очевидности такого выбора, но сознание землянина всё же немного по другому устроено, оно не столь прямолинейно, как у здешних людей.

Решил не говорить подробно про свою задумку. Не хотел, чтобы сведения о его теневых разведчиках стали широко известны, вояки не очень любят держать язык за зубами, особенно, когда выпьют.

Можно было бы, как предлагала Рада, захватить разбойника и пытками либо угрозой оных получить от него сведения о расположении их лагеря, однако, оценив густоту здешних лесов и запутанность троп, Андрей понял, что даже при абсолютной искренности пленника понять маршрут движения до банды окажется весьма сложно, а тащить его с собой в качестве живого компаса не очень удобно.

Поэтому Немченко решил мотивировать наблюдателя на возвращение в лагерь, навесив на него перед этим слухача, и использовать в качестве сигнальной метки.

Вскоре рейцы доехали до околицы поселения.

— Смотрите, вон тот дом покрыт дранкой. — лейтенант вытянул руку с плёткой вперёд. — Наверняка тиун там проживает.

В деревне, по местным меркам весьма зажиточной — на некоторых подворьях имелись даже коровы, не говоря уж об овцах, козах и птице — отряд встретили староста в компании с мытарем ола Рома, действительно вышедших из двора, на который показывал Орнис.

— У нас здесь всё, слава Великому, спокойно, благородный ол. — глава деревни, худощавый мужчина средних лет в холщовых штанах и льняной рубахе навыпуск, кланялся низко, но говорил с достоинством. — По зиме дезертиры в соседнее село заглядывали, но безобразничать убоялись, что их дружина нашего господина кинется ловить. Честно за еду заплатили. А к нам и вовсе не заглядывал никто из татей уж года три.

Вокруг ола Рея и егерей на небольшом удалении собрались стайки разновозрастных детей. Их родители старались из-за плетней не показываться, но страха особо не проявляли.

— Как ваша деревня называется? Счастливчики? — усмехнулся землянин.

— Новинки. — немного растерялся от такого вопроса староста.

— Рад за вас. Но мы всё же поездим по окрестностям, раз уж ваш ол нас пригласил. Не возвращаться же с пустыми руками. Надеюсь, поймаем кого-нибудь

Миновали село и сразу за околицей съехали в яблоневый сад.

— Действуем, как договорились. — Немченко передал повод Буцефала Троппу, егерю, оказавшемуся рядом, и хлопнул по плечу лейтенанта. — Всё, я пошёл.

Оказывается, холм был покрыт лесом только со стороны, обращённой к долине, а на противоположной густым кустарником, в котором к моменту появления там Немченко, красиво пела иволга. Заслушиваться он не стал и вошёл под сень деревьев.

Наблюдателей оказалось двое, оба молодые, ровесники благородного Анда и даже младше. Дедовщина в той или иной форме присутствовала и в мире Герталы, неудивительно, что разбойный атаман назначил в разведку их. Да и парни пошустрее могут ногами перебирать, чем мужчины.

Юные бандиты, устроившиеся на ранний обед из скудных припасов — сало, лепёшки, лук, репчатый и зелёный, редис и бурдюк с непонятным содержимым, выглядели чуть получше городских оборванцев. Одежды были потёртые, но без дыр и латок. Они полулежали на склоне, с которого сквозь деревья открывался отличный вид на долину.

— Какие-то странные егеря. — темноволосый парень отрезал от шмата сала полоску и целиком засунул себе в рот. — Лучше чем королевские обмундированы. И не здешние. Что они здесь забыли?

— Не всё ли равно, Люс? Их слишком мало, чтобы тревожить из-за них атамана.

— А если они не одни? Если это лишь небольшая группа большого отряда?

Андрей оставил разведчиков гадать на кофейной гуще, а сам отправился посмотреть, нет ли у них лошадей. Увы, не обнаружил. Значит в лагерь парни побегут на своих двоих. Это чуть задержит процесс обнаружения банды. Впрочем, громить её попаданец всё равно предполагал ночью или утром. К тому времени наблюдатели успеют гарантировано вывести его к лагерю.

— Они чего? Сюда что ли скачут?

Парни засуетились.

— Ага. Бежим. Надо предупредить. Точно за нами явились. Где-то ещё могут быть.

Разведчики особо не стали прятать следы своего пребывания. Но вещи и недоеденный обед забрали с собой, тщательно всё собрав до последнего куска тряпки или недоеденной лепёшки.

— Пошли через болото. Туда не сунутся.

— Даже если и полезут, они там долго проходы искать будут.

Преисполненные оптимизмом наблюдатели почти скатились с холма. Судя по их бодрому настроению, они нисколько не опасались за свои жизни и, при этом, с радостью оставляли свой пост. Надоело поди тут сидеть.

Подумав, Андрей нацепил слухачей на обоих, вдруг один из них всё же утонет в болоте?

Он стал спускаться навстречу отряду, чтобы его егерям не нужно было подниматься на холм сквозь густой лес. Встретил их почти у подножия.

— Долго ехали, Орнис.

— Сами ведь сказали не сильно торопиться. Вы его отпустили?

— Их, лейтенант. Их было двое, и да, я их не стал захватывать. — Немченко похлопал себя по груди. — Здесь у меня высокоранговый поисковик. Двигаться они будут быстро, мы отследим место, куда те прибегут. Там и возьмём всю банду. А пока большой привал. Кто у нас лучше других готовит? Рада?

— Простите, господин. — грустно вздохнула девушка. — Вы любите подгорелую кашу? У меня хорошо получается.

Все заулыбались. В том, что бывшая разбойница не очень дружна с котелком и поварёшкой, давно убедились.

Развели костёр, а кашеварить взялся сам лейтенант. Вроде бы по статусу готовить еду ему не полагалось, но Орнис Дик, став офицером, высоко, как та обжёгшая себе крылышки и упавшая на самое дно самого глубокого ущелья птичка, не задирался, да и любил он поварское дело.

Время от времени Немченко отслеживал перемещение меток своих слухачей. Похвалил себя, что не стал брать разведчиков в плен и выпытывать у них дорогу. Она оказалась сильно петляющей. Замучились бы её искать среди болот и чащобника.

Наблюдатели банды добирались до своих достаточно долго, часа четыре. Егеря вместе со своим олом успели уже поесть и травили охотничьи байки.

Попаданцу рассказывать было нечего, хотя порой, слыша необычайно удивительные истории, подмывало поведать что-нибудь об охотничьих подвигах барона Мюнхгаузена, приписав их себе. Но всё же посчитал это ненужным, даже по сравнению с услышанным было бы перебором в хвастовстве.

— Собираемся. — прервал Андрей своих вояк, пока они до заламывания медведей голыми руками не дошли. Видели интерес ола, вот и разливались соловьями. — Амулет показывает, что разведчики добрались до лагеря.

Болтовня тут же была забыта, егеря кинулись к лошадям. Уже через пару минут отряд оказался на еле заметной в траве лесной дороге в трети мили от стоянки банды.

— Углубитесь в лес и ждите меня тут. — приказал ол Рей. — Я схожу один. Думаю, не надолго.

Он опять оставил на попечение своего коня, скрылся в невидимости и двинулся вперёд, не сомневаясь, что егеря его команду выполнят добросовестно.

Никакого лагеря на месте, куда он прибыл не оказалось. Разбойники для своего логова использовали явно давно заброшенный хутор. Ограда из заострённых брёвен, окружавшая три жилых дома и вдвое большее количество вспомогательных построек, почернела, а кое-где и завалилась.

Внутри периметра находились, как мужчины, так и некоторое количество женщин, не похожих на удерживаемых насильно, видимо, соратницы или подружки.

Землянин порадовался наличию высокой ограды. Бандитам тяжелее будет разбегаться при тревоге, как несушкам, когда в курятник пробирается лис.

Пройдясь по двору и побывав в каждом строении, насчитал тридцать семь мужчин, включая тех двух парней, которых спугнули его егеря, и девять женщин разных возрастов, от молодой совсем девицы с косящим левым глазом до старухи-поварихи.

Главаря банды он нашёл в спальной комнате дома получше, умышленно зайдя туда в последнюю очередь. Атаман лежал на настоящей кровати в объятиях той самой косоглазой девушки и разговаривал с пьющим за столом вино помощником.

— Никуда мы не будем высовываться, Тоскливый. — главарь не смущаясь подручного тискал под одеялом укрытую девицу. — Пока не начнутся дожди.

— А если так и будет безоблачно? Что, всё лето здесь просидим как барсуки в норах?

— Хоть бы и так. — потянувшись, главарь зевнул. — Вина полно, еды тоже, дичи вокруг много, а эти егеря, про которых придурки сейчас рассказали, проездом наверняка. Что здесь чужакам делать? Ладно, не ной, на следующей неделе пойдём. Берет сегодня-завтра приедет за амулетами и кристаллами, заодно что-нибудь интересное расскажет.

Амулеты? Кристаллы? Хорошая добыча у банды, приятные сведения. Немченко пока бродил по хутору, брезгливо морщился, наблюдая сложенные в кучи разбойничьи трофеи. Сплошной хлам, взять нечего. Так он думал. Оказывается, ошибался, слава Великому.

До темноты оставалось ещё несколько часов, но и в логове разбойников ему делать уже было нечего. Пересчитал Андрей первым делом и часовых. Вроде бы всех учёл, всё осмотрел. Также пешком, как и пришёл к хутору, вернулся к своим. Там его ждал сюрприз в виде упомянутого Берета, торговца из ближайшего города Стима.

Скупщик награбленного вместе с тремя своими охранниками лежали связанными по рукам и ногам. Допрашивать их пока не стали, дожидаясь господина. Пять захваченных лошадей находились среди егерских. Немченко сразу отличил новых животных по сбруе.

— Одного охранника убили. — сокрушённо сообщил лейтенант. — Быстрый гад и шустрый оказался. Болтом лишь догнали. При торгаше мешок с деньгами. — протянул он названное. — Там серебро, тысячи на полторы.

Егеря вокруг заметно радовались. Воинам владетелей доля в трофеях не полагались, но все они знали не только ум, силу и справедливость своего господина, а и его щедрость, которую благородный Анд тут же подтвердил.

— Молодцы. — не стал он брать монеты. — Пересчитай. Половина ваша. Ну, а ты мне что скажешь, почтенный Берет? — при одобрительном гуле вояк спросил Немченко пленника, слегка пнув тому по подошве.

— Я ехал к знакомому…

— Чтобы за сущие боры скупить награбленные амулеты и камешки для их изготовления. Торговля на крови, но, гадство, выгодное. Так?

По лицу купца купца было видно, что всё сказано правильно. Не планируй олы Реи скорую поездку в столицу, Андрей размотал бы всю цепочку поставок награбленного на рынки королевства и легализации преступных доходов. Наверняка при этом что-то себе заработал. Но в текущий момент его это не интересовало.

Достав меч, он хладнокровноприкончил бандитских пособников, пополнив магическое войско ещё пятью тенями.

— Почему я? — чуть не плача спросила Рада, когда ол назначил её стеречь лошадей.

— Приказы не обсуждаются, моя драгоценная егерь. — строго посмотрел на неё землянин. — Ты теперь не лесная разбойница, должна это понимать, да и ничего интересного ты не пропустишь. Ладно, смотрите сюда. — прямо на траве Андрей мечом начертил простенькую схему. — К хутору выдвигаемся пешком, чтобы наши четвероногие друзья своим ржанием там никого не переполошили. Внутрь я иду один. Ваша задача держать выход из ворот — Орнис, возьми с собой четверых — оставшиеся четверо — кто там будет старшим? — назначаю тебя Тропп, ты у нас самый благоразумный — занимаете позицию вот здесь. Тут часть ограды повалена. Главное, не дайте себя убить. Если кто из разбойников сбежит, то и волк с ними, пусть сбегают. Я постараюсь, чтобы вам вообще работы сегодня ночью не было. Готовьтесь, как стемнеет, пойдём. В сумраке, но пешком.

С наступлением темноты, выждав пару часов, давая время банде угомонится и отправиться спать, Андрей забрал свой отряд в слой сумрака, оставив на месте стоянки только Раду.

В утешение наградил девушку медовым пряником, из тех которые рейский кулинар готовил по его подсказкам. Не тульские конечно, но всё равно вкусные получились.

Вскоре они должны поступить на продажу в лавке Лиитока в Фоже. Если получится брать три-четыре цены относительно их себестоимости, то можно будет через Ригортая отправлять и в Нагабин.

— Пошли. — скомандовал он. — Будто бы в первый раз. Кони ваши справились с движением в магическом слое, и вы сможете.

В Гертале попаданец немало насмотрелся на жертв грабежей и разбоев. Теперь ни в какие истории про благородного разбойника Робин Гуда не верил, хотя подругам фильм о нём показал. Никакого сожаления, что придётся убить много людей включая женщин, поэтому он не испытывал.

— Мы дальше не идём? — спросил сзади кто-то из егерей, когда Немченко остановился.

— Идёте, но выждете немного. Сначала я с часовыми разделаюсь, а затем действуйте, как было сказано.

На убийство часовых Андрей потратил не более четверти часа, хотя и пришлось обходить хутор по широкому кругу. Сложилось впечатление, что мог бы обойтись и без своих способностей адепта тени, разбойники совсем расслабились. Один, тот который перекрывал тропу в сторону заболоченного озерца, и вовсе дрых, дыша перегаром. Впрочем, его тень, которую забрал себе убийца, была ничем не хуже других.

— Кажется, здесь спать и не думают. — рядом с плечом попаданца, едва он вошёл в периметр бандитского логова, возникла подруга-стихия.

— Такое случается, когда от безделья у людей смешиваются день с ночью. Тань, извини, ты же видишь, мне сейчас работать. Ты о чём-то спросить хотела?

— Нет, сообщить. — засмеялась та. — У меня для тебя подарок. Хоть и понимаю, что не вовремя, но не могла сдержаться. Восьмой ранг достаточное основание, чтобы наградить тебя заклинанием сумрачного восстановления. Тебе только чуть-чуть не хватало достижений, но с тем скупщиком ты правильно поступил. Ай, спасибо. — обрадовалась Таня получив заслуженные поцелуи в обе щёчки. — Всё, больше мешать не стану.

Подруга исчезла также внезапно, как и появилась, а Андрей, стоя посреди двора, не сразу вспомнил, с чего он решил начать истребление шайки.

Глава 16

Доверившись часовым, разбойники разошлись по домам и в приспособленную под жильё конюшню, в одной части которой находились четыре лошади. Во дворе никого не осталось. Тусклому свету луны и звёзд помогал освещать пространство вывешенный перед входом в амбар чадящий масляной фонарь.

В соседней избе кто-то так самозабвенно храпел, что Андрею его было слышно на крыльце дома, где обитал главарь шайки.

Открывать дверь благородному Анду не требовалось. Находясь в сумраке, он спокойно прошёл сквозь неё. В сенях встретил сонного мужчину в подштанниках и куртке, надетой на голое тело, с копной растрёпанных волос на гротескно большой голове.

Бандит стал первой жертвой ола Рея, если не считать уже отправившихся по реке забвения часовых. Мужик не успел прямо с крыльца облегчить мочевой пузырь, как получил лезвие кинжала, вонзившееся ему под левую лопатку.

Вышедший из сумрака ночной гость почувствовал чуть слышимый скрип досок под ногами. В тени он мог двигаться бесшумно, а в слое реальности нужно учитывать и производимые его действиями звуки, и не только его. Андрей аккуратно, продолжая зажимать рот бандита, придержал его тело при падении.

Прислушался, ничего тревожного не почувствовал и направился обратно в дом к комнате, в которой проживал атаман. Дал себе немного времени, чтобы глаза привыкли к темноте, и скользнул в спальню. Впрочем, на данный момент все три жилые помещения избы стали спальными.

Вожак банды сопел на единственной кровати в одиночестве. Его девица, как и трое других мужчин — видимо, приближённые подельники — спали, кто на ворохе тряпья, кто на охапке сена. Налаживанию своего быта разбойники, похоже, внимания не уделяли совсем, рассматривали своё нынешнее логово в качестве временного. Могли хотя бы гамаками какими-нибудь озаботиться или топчаны сколотить. Лентяи, сделал вывод землянин

Главарь попаданцу нужен был живым. Раз скупщик имел при себе довольно крупную сумму денег, значит где-то припрятаны дорогие товары. Самому их искать не хотелось.

Посчитал, что часа времени на разгром шайки хватит с лихвой, и на объятия тени потратил всего гит энергии, погрузив будущего пленника в магический сон.

Меч оставался у Андрея в ножнах, кинжал лежал в правой руке, а левую использовал в качестве кляпа, зажимая ею жертве рот до прекращения конвульсий тела убитого. Или убитой. Девице благородный ол тоже перерезал горло. Все его моральные терзания остались в прошлом. Тот, кто встал на путь душегубства, вполне заслуживает смерти, независимо от пола.

Пополнив своё магическое войско четырьмя очередными тенями, Андрей пошёл в следующую комнату. Здесь людей находилось больше, шестеро, и ни одной кровати. Зато сеном или соломой — в темноте сразу было не разобрать — они себя не обидели.

Всё прошло как по маслу, и теневая армия вновь увеличилась. В последней же комнате провести диверсию по тихому не получилось. Его Величество случай заставил спавшую там среди остальных пятерых разбойников ту самую старуху-кашеварку открыть глаза как раз в тот момент, когда Немченко склонился над её соседом.

— Хардик! — выкрикнула она неожиданно звонким словно у молодки голосом. — Атаман! Нас убивают!

К такому развитию событий землянин был готов. Он всё же выполнил задуманное рассечение горла у причмокивающего во сне парня, после чего переложил кинжал в другую руку, а правой извлёк меч.

— Пошла веселуха. — буркнул он, пронзая клинком грудь старухи.

Остававшиеся ещё здесь в живых трое разбойников слишком медленно просыпались и приходили в себя. Несколько секунд, и они отправились вслед за кухаркой. Однако, своё пакостное дело старая женщина всё же сделала. Через окно Немченко услышал, что её вопль поддержали выкриками проснувшиеся на конюшне бандиты, а следом и в других двух домах.

— Это у главного кричали! — услышал молодой женский голос. — Рамия, это она! Что-то случилось.

Конечно, случилось. Перебил диверсант ближайшее окружение главаря, а его самого усыпил. Останавливаться на этом не собирался. Он путём сумрака переместился в соседнюю избу, где в темноте разбойники быстро одевались и вооружались.

Вечером несколько мужиков ходили по двору в доспехах, но сейчас их в спешке никто не думал надевать.

— Грошик, чего ты там копаешься? — прикрикнул пожилой бандит на парня, в котором Немченко признал одного из тех, кто сидел на холме наблюдателем. — Догоняй.

А разведчик-то оказался сообразительней других. Вместо того, чтобы безрассудно кинуться на неизвестного противника с клинком наголо, он извлёк арбалет, вполне приличный, хоть и громоздкий, не примитивный пехотный самострел, и принялся его взводить.

Диверсант прервал этот процесс, снеся парню голову с плеч, и устремился в сени, где всё ещё толкались локтями проживавшие в этом доме разбойники, торопясь выскочить на улицу.

При этом они производили своими топотом и злыми встревоженными голосами много шума, отчего не обращали внимание на то, что происходило за спинами. А там неизвестный им молодой мужчина с отличными клинками — мечом и кинжалом из магической стали — спокойно, но быстро и методично уничтожал их одного за другим.

Из дома смогли выбежать и устремиться на помощь атаману только пятеро из двенадцати, остальные, отдав гостю свои тени, корчились на полу в сенях от наступления смерти.

Прямую дорогу к цели, выскочившим бандитам перекрывал фургон с дырявым как решето тентом, эта же повозка, в дополнение к темноте, мешала людям, бегущим от конюшни и третьей избы, видеть пристроившегося за пятёркой подельников диверсанта, который их убивал одного за другим, словно ласка кур.

Благородного Анда заметили, когда от группы остался всего один. Это был крупный мужчина с длинными как у орангутана руками.

— Бугай! Сзади! — крикнули ему с запозданием.

— Ах, ты, тварь! — успел ещё зло удивиться обезьяноподобный.

Он захрипел, падая коленями в грязь, не успев даже поднять оружие, меч землянина вошёл ему в живот почти на две трети длины.

— Вот он! — показал в сторону Немченко полуторником один из бандитов.

Почти половина разбойников, бежавших к дому главаря, изменили направление и устремились на обнаруженного противника.

Первому ол Рей рассёк грудную клетку, а второго, крутанувшись, убил кинжалом в сердце. Они ещё падали, как пытавшаяся затормозить громко визжавшая тётка, не успела этого сделать и сама напоролась на выставленный Немченко клинок.

Следом бежали сразу четверо, в руках одного из которых был взведённый арбалет. Андрей, ценя свою шкуру, при виде стрелкового оружия не замедлил воспользоваться преимуществом мага. Он ушёл в сумрак, переместился теневым путём за спину арбалетчика, вышел в реальность и снёс ему голову.

Оставшиеся растерялись, не понимая, куда подевался их враг. Их недоумение долго не длилось. Сначала один, затем другая получили смертельные удары в спины.

— Это ол! — истошно завопил самый молодой из двоих оставшихся от группы разбойников.

Его крик почти совпал с возгласом, раздавшимся с крыльца избы главаря:

— Здесь все убиты! Атаман без сознания!

В этот момент ол Рей почувствовал лёгкое покалывание от защитного перстня. Кто-то из разбойников атаковал амулетом. Андрей считал, что все магические артефакты вожак шайки держал при себе, не доверяя никому из своих подручных. Во всяком случае, ни на ком из бандитов Немченко накануне ни перстней, ни кулонов, ни браслетов не видел.

Ответ пришёл сразу же. Усыпив атамана, не догадался стянуть с его пальцев кольца. А там наверняка было что-то атакующее. Теперь это роли никакой уже не играло, да и опасности для ола десятого ранга с амулетами зашиты совсем не несло.

— Простите, господин! — ближайший к олу Рею разбойник, худой мужичок, отбросил топор в сторону и упал на колени. — Пощадите.

— Сам-то ты кого-нибудь щадил? — поинтересовался землянин.

И без вильнувшего в сторону взгляда бандита, было понятно, что вопрос лишний. Разбойники свидетелей не оставляли. Не стал жалеть мужичка и ол Рей.

От шайки осталось меньше десятка, и все они, поняв, что имеют дело с магом, по какой-то причине удерживающегося пока от полного использования своего дара, дружно побежали к воротам, надеясь спастись в окружающем хутор густом лесу. Один, правда, дёрнулся в направлении конюшни — хотел ли он оттуда что-то забрать или воспользоваться лошадью, осталось непонятным — он быстро переменил своё решение и побежал за товарищами. Туда, где за воротами беглецов дожидались егеря.

Подавив искушение последовать за выжившими и добить их, Андрей остался на месте. И так более тридцати теней в свою магическую армию собрал, а впереди ещё неделя охоты за другими шайками. Так что, пусть и его егеря поучаствуют. В конце концов, господин щедро их вознаградил, считай, авансом.

Монет Андрею не было жалко. Хорошо, если его вояки пустят деньги в дело — построят себе дома в Рее, обзаведутся хозяйством, найдут, кто ещё не нашёл, жён. Поселение, в котором много жителей бойцы или ветераны, само по себе усилит владение.

А вот амулеты и драгоценности Немченко решил полностью забрать себе. Их ещё надо найти, нл в успехе этого сомнений не было.

— Никто не ушёл. — доложил подошедший лейтенант. — Троих взяли в плен.

— Зачем? А, впрочем, всё правильно. — вот и ещё на три единицы тени будет больше. — Приведи ко мне и отправь двоих наших в этот дом, там в левой комнате спит местный вожак, сюда его несите. Поспрашиваем кое о чём. И обойдите здесь всё, осмотрите. Вдруг какой-нибудь хитрец спрятался. Да, за Радой и лошадьми тоже пошли.

Когда спящего атамана вынесли и связали, ол Рей его разбудил.

— Не дёргайся. — предупредил он мало что соображающего вожака разгромленной шайки, сквернословящего в попытках освободиться от пут. — И не ругайся в приличном обществе. Смотри на меня.

— Благородный ол?

— Типа того, да. Тебя сейчас будут спрашивать, ты отвечай одну только правду и ничего, кроме правды. Чем раньше я узнаю, что мне нужно, тем быстрее прекратятся твои муки.

Главный бандит неожиданно зарычал и принялся биться в злом припадке.

— Господин, разрешите, я с ним поговорю. — предложил лейтенант.

Орнис знал, что его могущественный ол несколько слабоват в допросе пленных.

— На тебя и полагаюсь. Он твой.

Андрей отошёл к избе и сел там на крыльцо. Рядом с лейтенантом остались два помощника, другие егеря разбежались выполнять поручения. Перед этим нашли ещё четыре масляных лампы и несколько факелов, всё это пустили на освещение двора, так что, стало достаточно светло.

Трупы обыскивали и стаскивали к южной части ограды. Немченко хотел было приказать, чтобы тела разбойников просто отволокли, но вовремя вспомнил, что для его вояк и медяки не лишние.

— Я всё скажу! — выл атаман, когда Орнис отрезал ему кончик носа.

Лейтенант не спешил задавать вопросы, доводя пленника до безропотного состояния.

Вожак сломался быстро. И вскоре Андрей держал в руках шкатулку наполненную недорогими амулетами и необработанными драгоценными камнями. Тысяч на шесть-семь оборов оценил он эту добычу. Точнее Конворус скажет. Вот что землянина сильно порадовало, так это обнаружение им в шкатулке настоящего, хоть не огранённого и очень маленького, алмаза. На амулет сумрачного восстановления после огранки должен подойти.

Развернуть большую торговлю такими артефактами не получится — слишком дорогая основа для них нужна, мало у кого денег хватит на покупку. К тому же, воспользоваться восстановительными амулетами могут только олы, так что, даже самым богатым торговцам они ни к чему. Зато всех магов рода Рей со временем можно будет обеспечить такой мощной жизненной страховкой.

— Ты чего надулась как мышь на крупу? — спросил он бывшую разбойницу, выполнившую задачу по сбережению коней и пригнавшую их на хутор.

Девушка, услышав сравнение, не сдержалась и хихикнула, но тут же вновь приняла удручённый вид.

— Меня всё время используют как ищейку. И ни разу ещё не позволили участвовать в бою.

— Какие твои годы, Рада. Иди сюда, садись рядом. — землянин хлопнул по доске крыльца. — Кое-что тебе покажу. Но сначала… Орнис! Хватит парням лазить по двору. Назначай дежурства, и нужно будет часов по пять-шесть поспать. Мы с Радой караулим первыми.

Андрей убрал добычу в сумку, извлёк из кармана синема с мультфильмом Снежная королева, записанным на дешёвый кусочек хрусталя, и протянул его бывшей разбойнице. Захотел утешить девушку, а заодно проверить эффект своих иллюзионов на простолюдинов. Рада подходила для эксперимента идеально. Мало что в своей жизни видела и, при этом, многое испытала.

— Что это? — удивилась она.

— Обнаружил в шкатулке. — принялся выдумывать легенду землянин. — Редкая заморская вещица под названием синема. Когда была маленькой, тебе выдуманные истории рассказывали?

— Да. Мама и тётя Вела.

— Это типа того. На, бери в руку, закрывай глаза, больше ни на что не отвлекайся, я рядом, всё контролирую, активируй также, как тебя учили обращаться с лечилками, и наслаждайся удивительными картинками.

— О чём они, господин?

— Откуда я знаю? Ещё не смотрел. Ты мне и расскажешь.

Пока Орнис распределял людей — отдыхать решили на сеновале — Рада выпала из реальности на полчаса. Интересно было наблюдать за её мимикой, улыбками, морщинками на лбу, слезами и смехом.

— Господин! Это! Это! — начала она делиться увиденным.

— Тише ты. — остановил её ол. — Сейчас весь лес разбудишь, а, главное, боевым товарищам не дашь поспать. Расскажи шёпотом, что видела.

Постоянно путаясь, перескакивая с одного на другое, помогая себе жестами, девушка кое-как смогла донести содержание сказки Ханса Христиана Андерсена.

— Удивительная магия, господин. Где, вы говорите, мисена делают?

— Синема. — с улыбкой поправил Андрей, чувствующий себя настоящим волшебником. — Где-то далеко. Ладно. Иди проверь периметр. Надеюсь, увиденное не помешает тебе нести службу?

— Нет. Нет.

Она вскочила, поправила ножны и, чуть не запнувшись об лежавшее зачем-то возле крыльца тележное колесо, отправилась в обход.

Утром, загрузив на всех лошадей — своих и трофейных — наиболее ценную добычу, в основном тюки тканей, отправились в объезд болота обычным способом.

К полудню они вернулись в Новинки, где Немченко обрадовал старосту возможностью разжиться имуществом разбойников.

— Не забудь там трупы пересчитать. — наказал ол Рей. — У меня с твоим господином спор, кто больше бандитов убьёт. Засвидетельствуешь, если потребуется. Что-то сказать хочешь?

— Да, да. У меня племянник из Горской приезжал. Говорит, там возле старых штолен ходившие за грибами бабы видели каких-то людей. Не наших.

— Хм. Благодарю. — кивнул землянин. — Полезные сведения. Ты нас накорми, не бесплатно, разумеется, заодно объяснишь, как до этой Горской лучше добраться.

Обед у егерей выдался неплохой, без затей, но сытный и вкусный. Жена старосты с дочерями и рабыней постарались на славу.

Лейтенант подготовил список захваченного у банды без указания денег и драгоценностей. Перечень вместе с собственно самим имуществом передали главе поселения. Тот как раз на следующий день собрался отправлять в замок Сертис оброк, вот с этим обозом трофеи ола Рея и уйдут.

Переместиться Андрей решил не к Горской, нечего ему было делать в той деревушке, а сразу к холмам с заброшенными штольнями.

— Приготовиться всем! — скомандовал он, когда отряд покинул долину и углубился в сосновый бор. — Рада, спрашивай уже. Ты во мне сегодня за полдня дырку уже прожгла. Ты не адептка огня, случайно?

— Нет. Простите. Я просто узнать. — она догнала своего ола и, раскрыв ладошку, показала хрусталик синема. — Вы у меня его забрать забыли.

— Ага. Я забыл, а тебе отдавать не хочется. — догадался Немченко. — Только он одноразовый. Заметила уже? Ладно, дарю. Давай сюда, заряжу. Не обеднею от траты одного гита. Все готовы? — спросил он, зарядив и вернув девушке иллюзион. — Тогда прикасаемся друг к другу и перемещаемся.

Расстояние, которое отряд преодолел за один миг, составило более десяти миль строго на запад от Новинок. Ол Рей со своими егерями оказался на самой границе владений Рома Сертиса.

— Обустраиваемся здесь. — приказал Немченко, разглядывая холм, у подножия которого они очутились, и окружающий лесной массив. — Место подходящее, вон даже ручеёк есть. Орнис, командуй тут пока без меня, а я проеду, посмотрю, где эти штольни и кто здесь обитает.

Толкнул Буцефала пятками в бока и поехал вверх по достаточно пологому склону.

— Разрешите мне с вами? — попросилась Рада.

Прикипела девушка к своему господину. Смотрит как верный пёс, а ведь раньше демонстрировала некую независимость, впрочем, не переходившую в дерзость.

— Ладно. Поехали вместе. — согласился землянин, которому и самому было скучно в одиночку идти на разведку.

Глава 17

Конечно же, соревнование в количестве пойманных и убитых разбойников с олом Сертисом Андрей выиграл. Ром переоценил свои возможности адепта воздуха, ошибочно полагая подобно большинству обитателей этого мира, что стихии, не относящиеся к четырём основным, чем-то ущербней. Ну, что же, для соседа этот его проигрыш послужит хорошим уроком, а заодно уменьшило шанс посещения его головы мыслями устроить ссору с Реями.

После той резни, которую землянин устроил на хуторе, ему за неделю удалось обнаружить и уничтожить — полностью или частично — ещё четыре шайки меньшей численностью. Его магическое войско после завершения облавной охоты теперь насчитывало почти полторы сотни теней. Такое выпусти на врага, мало не покажется.

Во дворе замка Сертис, куда хозяева и приготовившиеся к отъезду рейские гости вышли после раннего завтрака, царил всё тот же свинарник, который Немченко здесь застал в день прибытия, только ещё и кровавый.

В отличие от ола Рея хозяин владения старался захватывать разбойников живыми, что стало дополнительной причиной проигрыша им пари. Зато два дня все обитатели замка и поселения наслаждались любимым в этом мире развлечением в виде жестоких пыток и казней.

Не всех бандитов на них убили. Зачем-то оставили пятерых, и причину этого попаданец понял только сейчас. Дочь хозяина замка Тильда при скоплении людей продемонстрировала свои способности отсекать мечом склонившиеся головы пойманных преступников одним ударом.

Получилось у неё весьма лихо. Хотела произвести впечатление на понравившегося ей молодого благородного соседа. Она понимала, что Анд женат и окрутить его у неё нет ни малейшего шанса, но всё равно пыталась произвести на гостя впечатление, пусть и таким весьма необычным способом.

Понятно, землянину это было противно до тошноты. Одно дело убивать противников в бою — обычным оружием или магией, а другое, когда ола заменяет собой палача.

Естественно, своего истинного отношения к действиям Тильды Андрей не показал, ни мимикой, ни словом, ни жестом. Даже выдавил из себя улыбку.

— Хороша у меня дочь? — толкнул ол Сертис в плечо Анда. — Повезёт кому-то с женой. И дар шестого ранга, уже на второй ступени, и клинком, видишь, как лихо управляется?

На взгляд Андрея у невесты должны быть другие достоинства, он не внешность имел в виду, вкусы у всех разные, но вслух с соседом, воспылавшим к своему молодому гостю дружеской симпатией, согласился.

— Нам пора, Ром. Спасибо тебе за приглашение. Это была славная охота.

— Да, весело развлеклись. — захохотал ол Сертис, он обнял на прощание благородного Анда и дал знак поднять решётку ворот. Их створки давно были распахнуты, а мост через ров опущен. — Жду тебя ещё в любое время. У меня тут и медведи есть, и кабаны, и лоси.

Вот на перечисленное Немченко как тот Шарик из Простоквашино лучше бы с фоторужьём пошёл. Волки и лисы действительно мешали вести хозяйство, хорьки с ласками, случалось, навещали птичники, а остальных хищников попаданцу было жаль, тем более, лосей с кабанами.

Выехали колонной в три раза большей, чем приехали. За счёт гружённых добычей трофейных лошадей. Последние, точнее, их количество, стали к тому же причиной, по которой до самого Северного форта отряду придётся ехать обычным способом. Без магии. Продать завоёванное в Сертисе Андрей не захотел, меньше половины реальной цены смог бы выручить. Пусть лучше Конворус в Фоже реализует.

Добираться до своего владения верхом олу Рею предстояло меньше двух дней, так что, никакой проблемы в неиспользовании сумрачного пути он не видел.

К вечеру отряд доехал до небольшой речки, образующей при изгибании русла достаточно глубокую заводь.

— Орнис, остановимся здесь. — приказал Андрей. — Искупаться никто не хочет? — обратился он ко всем.

Народ поёжился, переглядываясь, и поочерёдно все что-то промычали неразборчивое. Иного и не ждал. Купаться в водоёмах здесь никто не любит. Тем более, в начале лета. Это Андрей ещё в своей прошлой жизни, будучи пацаном на Оку уже в середине мая ходил плавать. Да, в другом теле, но тут ведь главное психологический настрой.

Предоставив Орнису распоряжаться устройством бивака, землянин, прихватив из сумы смену нательного белья, отправился сквозь заросли ивняка к затону метрах в пятидесяти от стоянки.

Там он разделся до исподнего и аккуратно по темноватому песку вошёл в воду. Уподобляться убитой им Панае ол Манел не стал, и амулеты с себя не снял, хотя знал, как порой теряются кольца и перстни при купании. Валерка Козлов, его однокашник, так умудрился трижды обручальные кольца в море посеять.

Но в нынешних обстоятельствах, подумал Немченко, лучше вести себя внимательней, присматривая за своими амулетами, чем в случае опасности терять драгоценное время на их надевание.

Любопытствующую мордочку Рады Андрей разглядел в кустах, уже выходя из воды.

— Ты подсматриваешь что ли за мной? — поинтересовался со смешком.

— Да, то есть, нет, господин. — вышла она на прибрежный песок. — Мы завтра в форт приедем, а я поговорить с вами хочу. С вами кто-то постоянно рядом…

— Отвернись, нахалка. Дай хоть подштанники поменять. И говори, чего ты хочешь.

Лесная нимфа, оказывается, устала от леса, случается такое. Девушка спутанно принялась просить ола взять её собой, отправляясь в столицу. Ей очень хотелось посмотреть Далий, о величии которого много слышала, а ещё лучше и пожить в нём.

— Вам ведь всё равно там охранники нужны. А госпоже хорошо будет, если среди них окажется женщина. Мужчины ведь не везде смогут за ней последовать, а я и приглядеть могу, и прикрыть, и помочь.

— Не затоскуешь в большом, но тесном городе по лесным просторам?

— Затоскую, так скажу вам, вы меня обратно в Рей прогоните. — резонно заявила бывшая разбойница и без спроса обернулась.

Благородный Анд уже оделся и раздумывал, развесить ли ему мокрое бельё здесь на кустах или сушить его над костром.

К решению прийти не успел, со стороны лагеря раздался крик: «В атаку!»

Голос был совершенно точно незнаком. Кто мог незаметно подобраться к отряду рейцев? Андрей быстро подобрал лежавший на кромке травы у песка меч, выхватил из ножен и побежал следом за Радой.

Ответ получался только такой, что засаду делали заранее где-то неподалёку, от поискового амулета относительно большая группа людей одной только малоподвижностью не скроется, нужен артефакт с заклинанием, подобным покрову тени ола Рея или Джисиному слиянию с землёй. Ожидать наличия таких достаточно дорогостоящих амулетов, изготавливаемых только на основе драгоценных камней, у каких-нибудь разбойников было трудно. Тогда, кто напал?

Ответ Немченко получил очень быстро. Едва прибежав на поляну, где уже вовсю кипел бой, он увидел дружинников, командир которых носил сюрко в цветах ола Таммера.

Мелькнула мысль, что за обе свои жизни не раз приходилось подвергаться нападениям — вооружённым или безоружным — но сейчас впервые на него и его людей напали по ошибке. Явно приняли за егерей ола Сертиса.

Рассуждать уже было поздно. Один из воинов Анда ол Рея рыжеватый балагур Шерн лежал мёртвым, и никакая лечилка ему больше не поможет. Линет сражался с арбалетным болтом в левом предплечье, остальные вроде пока ещё не пострадали, отбиваясь от вдвое превосходящего численностью противника. Хорошо, что бойцы Немченко не успели снять с себя доспехи и вовремя дотянулись до щитов, это выручало.

— Красп, не вылезай вперёд! — прокричал Орнис егерю, едва не получившему укол в спину.

Думать о пополнении своей армии теней в сложившейся обстановке не приходилось, так он большую часть своего отряда потеряет. Применить площадные заклинания оказалось сложно, сражающиеся противники находились слишком близко друг к другу.

Ничего, у попаданца и трёхуровневых, то есть пробивающих любую защиту простолюдинов, атакующих амулетов с заклинаниями одиночных ударов имелось на пальцах рук пять штук, и он применил их со скоростью один в секунду, направив первый на командира нападавших.

Огнешар, окаменение, ещё одно окаменение — ола Рей лично изготавливала оба, вскипание крови и молния, затем последовал сгусток сумрака — благородный Анд не пожалел трёх гитов резерва, и шестеро дружинников в страшных муках, с дикими криками умерли весьма скоро.

Когда от магических атак не спасли защиты второго уровня, не составляет труда догадаться, кем были нанесены удары.

— С ними ол! — плаксивым, обиженным голосом прокричал совсем молодой таммерский боец.

Он тут же получил арбалетный болт в живот и вскрикнул, заваливаясь набок. Как Рада успела взвести, зарядить болт и прицелиться, для Немченко осталось загадкой. На бегу? Носила взведённым? Наверное, второй вариант.

— Вперёд! — это уже отдал приказ лейтенант Дик, увидев растерянность в стане врага. — Вам конец, суки!

Бежать противник не стал, однако, азарт боя его заметно покинул. Дружинники начали пятиться.

— Куда ты? — успел Андрей схватить за шиворот и оттащить назад бросившуюся было в атаку с мечом Раду. — Крути свой самострел и не лезь вперёд ола в пекло.

Сам землянин, сделав вперёд два быстрых шага, отрубил ближайшему таммерцу руку вместе с плечом. Следующего сковал теневыми цепями и, оставив его лежать, ждать пока дорежут, отбив выпад третьего в сторону, ударил остриём клинка в лицо, попав в раскрытый в крике рот.

Заклинание сгустка сумрака откатилось к повторному использованию, и Андрей превратил четвёртого своего противника из могучего здоровяка в высохшую мумию.

Егеря тоже действовали успешно, и противник дрогнул. В живых и на ногах таммерцев осталось только пятеро. Они попытались обратиться в бегство, но не смогли. Рейцы им не дали. Последнего догнал очередной снаряд, выпущенный из самострела бывшей разбойницей.

— Посмотрите, что с Шерном. — крикнул попаданец, убивая дружинника, скованного магическими путами. — Вдруг ещё дышит?

— Нет, ол. — исцелившийся амулетом Линет присел над телом товарища. — Мёртв.

Андрей с досады сплюнул. В гибели подчинённого он винил только себя. Понял уже, что вояки во многом полагаются на старшего командира. Не будь с егерями сейчас ола Рея, лейтенант Орнис наверняка бы отдал приказ разведать округу, а так об этом вовремя не подумал. Господин же с ними, он знает, что делать следует, а что нет.

— Ладно. Чего уж. — вздохнул. — Найдите место, где они нас ждали, и коней их сюда тащите.

Дальнейших указаний не требовалось. Бойцы и сами знали, что нужно собрать трофеи и похоронить тела.

Вместо приятного отдыха на природе, отряд пол ночи разбирался с добычей, обустройством лагеря и уходом за резко выросшим в количестве лошадьми.

Поездка в Сертис, представлявшаяся лёгкой прогулкой, завершилась сражением с дружинниками ола Таммера, которое могло привести к сложностям в отношениях Рея с западным соседом.

Конечно, зачинщиками конфликта выступили таммерские вояки, пусть и по ошибке, тем не менее, на ровном месте образовалась проблема, хотя Андрей и приказал своим егерям о держать язык за зубами.

Отряд выдвинулся с рассветом, держать высокую скорость движения не получалось, чужие лошади часто проявляли норов. Немченко несколько раз в сердцах собирался дать команду оставить часть из них на корм волкам, но до форта было уже не далеко, поэтому сдержался.

В крепость егерей прибыли во второй половине дня.

— Я помню о твоей просьбе, Рада. — Андрей не стал игнорировать грустный взгляд храброй девушки. — Обещаю, что подумаю.

В свой замок он перенёсся с помощью магии, сопровождать туда добычу найдётся кому и без него.

Дома его уже заждались и обрушились с упрёками. Впрочем, вскоре у землянина появился отличный повод самому перейти в наступление и обвинить Джису в неосторожности.

Она в паре с Эльмием всё же воссоздала часть препаратов по рецептам Пустынника, и, если испытать их на неодарённых проблем не возникло, подопытных в подземелье замка имелось достаточно, то вот посмотреть, как зелья будут действовать на магах, оказалось не так просто. Но ола Рей нашла выход. Как тот Владимир Хавкин, испытавший на себе вакцину от холеры, она сама выпила приготовленный состав. Только ученик Мечникова опробовал свой собственный препарат, а Джиса придуманный наёмным убийцей.

— Да что со мной могло быть? — легкомысленно отмахнулась она от упрёков супруга.

В лаборатории, кроме заезжего вора, напичканного вызывающим сонливость лекарством от заражения крови, валявшегося на топчане в полубредовом состоянии, находились только чета владетелей и их приятель-студент.

— Как что, Джиса? — Андрей встряхнул её за плечи. — А если бы…

— Да не случилось бы ничего страшного. — умная магиня в свои двадцать с лишним лет иногда рассуждала и вела себя как девчонка. — Тут тогда половина олов замка собралось с амулетами. Не дали бы помереть.

— А ты куда смотрел? — повернулся попаданец к Эльмию. — Знал ведь, что она задумала? Почему её не отговорил?

— Сам ни разу не пробовал это сделать, Анд?

— Пожалуй, ты прав. — вздохнул ол Рей. — Джиса, давай договоримся, что такой эксперимент на себе ты больше никогда проводить не станешь. Ради меня.

— Ради тебя, разве что. — ола повернулась к двери и позвала тюремщиков. — Эй, где вы там, уроды? Унесите этого. — когда надзиратели появились, она махнула рукой на пойманного в начале этой недели преступника, сейчас мало что соображающего. — Не кормить, но поить обильно. И посматривайте за ним почаще. Начнёт помирать, используйте лечилку. Эльм. — она прикоснулась к локтю однокашника. — Бери сколько нужно помощников и начинай собирать, что нам с тобой может пригодиться в столице. Ты уже через неделю отправляешься с нашим эскортом и вещами. Поедешь до Нагабина и потом к Хатину как благородный. В нашей карете. Я разрешаю.

— А ты? А Анд?

Немченко пояснил:

— Мы к тебе в Хатине присоединимся. Нам ещё Пирен нужно навестить.

Вечером олы Рей рассматривали свою приятно наполненную сокровищницу. Не поленились всё ещё раз пересчитать. Вскоре они надолго расстанутся с этой грудой богатств, взяв из неё самую малость.

Основную часть потребных им в Далие средств Конворус в Фоже обратил в вексель на две тысячи оборов. Достаточно на первое время, а там они найдут способы получения доходов. К тому же, всегда можно затребовать средства из замка. Связь с остающимися здесь будет поддерживаться через эфирники.

Стычку с дружинниками своего западного соседа обсудили на общем ужине. В общем-то, все согласились, что тревожиться по этому поводу не стоит. Магическая и военная сила Рея даже в отсутствии владетелей превосходят таммерские. А ведь у тех имеется серьёзный конфликт с Сертисом и затевать новый не решатся.

Другой вопрос, что благородный Анд сам был впоаве выдвинуть претензии по поводу неспровоцированного на него нападения, но затевать тяжбу в преддверии своего отъезда Немченко не захотел.

Джиса довольно безразлично отнеслась к включению в эскорт бывшей разбойницы, и Андрей на следующий день вызвал Раду в замок. Дополнительные тренировки с мастером меча капитаном Рантиным ей не помешают.

В середине первого летнего месяца наконец-то прибыл десятник Гурс.

— Я по пути к шефу заезжал. — объяснил он причины своей задержки. — Надо было кое-что с ним обсудить. И про вас вспоминали.

В кабинете ола Рея стояла прохлада, хотя на улице достаточно сильно припекало. Чтобы не впускать нагревшийся воздух, попаданец закрыл распахнутые рабом с утра окна.

— Надеюсь, только хорошее?

— Конечно. Шефу удалось заручиться покровительством весьма влиятельных особ. Из розыска нас исключили. Ол Стирс весьма возможно окажется в Далие вскоре после вас. Надеется увидеться.

— Да? — такой поворот событий Андрей посчитал для себя удачным. — Я буду очень рад. Печалит лишь, что, как я понимаю, моё предложение к тебе больше не актуально?

Сидевший в кресле сбоку от стола Гурс почему-то смутился.

— Если позволите, ол Анд, я всё же останусь в Рее. Устал я от перепетий службы, если честно, и потом, моя женщина, она, в общем, у нас скоро будет ребёнок. Вилария вскоре приплывёт в Фож. Я бы хотел просить вашего разрешения нам вместе поселиться в замке.

— Возражений не будет, Гурс. Я только рад, если вы обретёте здесь свой дом. А как сделать его ещё более безопасным, мы с тобой хорошо подумаем. Пока иди отдыхать с дороги. Комнаты тебе должны быть готовы, мажордом уверяла. Ну, добро пожаловать.

Глава 18

Десятник Артант тщательно проверял амуницию своего отряда. Вышедший на крыльцо главного здания ол Рей увидел, что их с Джисой сопровождение уже готово выдвинуться в дорогу.

Помимо кареты в колонну включили два фургона вместо планировавшегося вначале одного. Когда начали собираться, выяснилось, что нужно ещё то это, то другое, то третье. В столице многое может пригодиться.

В Далий ола Рей брала с собой служанку Эмгу, которая до Хатина будет в карете составлять компанию Эльмию, а Немченко решил прихватить Жору с Ганей. У его слуг Нитёка с Фемпалой родилась дочь, их придётся оставить в Нагабине, помогать Цории и Чинтеру присматривать за особняком.

— Амулеты не в карманах нужно носить, а на руках. — сделал Немченко замечание, заметив, что раздаваемые Панией кольца некоторые дружинники прячут в одеждах. — У всех по три?

— Да, господин, да. — послышалось вразнобой.

Всех своих вояк отряда сопровождения Анд снабдил помимо защитных и лечебных артефактов ещё и атакующими. Все второго уровня. Его бойцы теперь не только какую-нибудь вшивую банду, но и пару-тройку десятков наёмников или чужих дружинников смогут разорвать как Тузик грелку.

— Ол. — Эльмий протянул эфирник. — Вам?

— Нет, это Джисе. — показал Немченко глазами на супругу, отобравшую у возчика первого фургона плеть и принявшуюся ею охаживать его от души. Какой-то серьёзный непорядок заметила. — С ней будешь связь держать. У десятника тоже имеется. Парный с моим.

Одна линия связи хорошо, а две лучше, здраво рассудил землянин.

Наконец, после десяти минут устранения выявленных недостатков маленький караван двинулся в долгий путь к столице.

Проводив его, олы Реи в сопровождении Конворуса с Недликом и пятёркой дружинников сами покинули замок для осмотра владений. Андрей мысленно назвал это «посветить лицом», неизвестно, когда их крестьяне в следующий раз увидят своих господ. К тому же, хотелось лично убедиться, что дела идут ровно так, как им докладывали.

На объезд Рея у них ушло почти три дня. Да, они пользовались для перемещений заклинаниями, но много времени занимал осмотр на местах, особенно в Медянке.

По возвращению, Андрей присоединился к родовым магам изготавливать амулеты, а Джиса съездила в Фож. Прикупила там кое-какие женские вещицы, чтобы не явиться в столицу совсем уж хуторянкой.

— Уверены, что можем на вас полностью положиться. — сказал Андрей своим помощникам во дворе замка, готовый отправиться к Пирену.

— Не сомневайтесь, Анд, Джиса. — пообещала Пания. — Если только наметятся какие-то проблемы, немедленно сообщим.

— И мы вскоре прибудем. — улыбнулась ола Рей. — Мия, тебе отдельная задача. — обратилась она к маленькой оле. — Учиться и не озоровать. Поняла?

— Да, тётя Джиса. — состроила девочка серьёзное лицо. — Я буду очень прилежной.

Капитан Рантин лично помог госпоже вскочить в седло, ол Рей уже находился на Буцефале. Попаданец прикоснулся к супруге, и оба оказались сразу в тридцати милях южнее своего замка.

Стоять на месте, дожидаясь отката заклинания, не имело смысла, тем более, устраивать привал, когда только полчаса назад позавтракали. Двинулись лесом, наткнулись на тропу и по ней вскоре выехали на укатанную дорогу, идущую в нужном направлении.

Первое время ехали молча, наслаждаясь красивой летней природой, тёплой, не жаркой, безоблачной погодой и обществом друг друга.

У Джисы мысли были не столь умиротворёнными.

— Тебе до приезда в столицу надо немного сдуть самомнение. — сказала вдруг она.

— В смысле?

— В прямом, Андрей. — ола протянула руку и взяла ехавшего мужа за запястье, видимо, чтобы смягчить некоторую резкость своих слов. — Многие владетели из высокоранговых магов часто и подолгу живут в Далие. Мы все скрываем свои возможности, но, уверяю тебя, у одарённых большой силой, адептами какой бы стихии они не являлись, имеется немало сюрпризов для самонадеянных противников, включая тех, что пользуются заклинаниями тени или хаоса. Твои прежние успехи во многом обеспечивались тем, что о тебе никто не знал. О тебе и твоих возможностях. Теперь всё будет по другому. Я боюсь за тебя, Анд. Как бы ты не угодил в ловушку.

Немченко притянул любимую к себе и поцеловал в висок.

— Я всё это понимаю, Джи. Буду очень внимателен, ну, и ты за мной присматривай.

— Выпорю, если что. — пригрозила ола Рей. — Кажется, впереди река. Видишь?

— Теперь да.

Они поторопили своих коней и подъехали к неширокой, метров сорок, но глубоководной реке. Моста не было, дорога привела к паромной переправе, где в это время перевозился встречный крестьянский обоз.

При виде невесть откуда взявшихся олов, народ по обе стороны реки тихо запаниковал. Паромщик и два его раба принялись торопливо сгонять с причаленной платформы повозку, не удосужившись проверить надёжность сходней. В итоге телега провалилась передними колёсами в вязкий берег и заякорила собою паром.

— Поспешишь — людей насмешишь. — прокомментировал Немченко.

Джиса фыркнула и многообещающе погрозила виновникам аварии хлыстом. Подействовало. Через минут десять олы Реи въехали на настил платформы.

В отличие от супруги землянину ни разу ещё не доводилось пользоваться паромной переправой, ни в этой жизни, ни в прошлой. Опыт показался ему забавным, хотя на реке пришлось успокаивать Буцефала, опасливо косившегося в воду.

После реки, не погоняя вскачь лошадей, проехали ещё пару миль, после чего Андрей смог вновьвоспользоваться сумрачным путём. На этот раз они оказались уже во владении Пиренов, причём за кронами деревьев был виден шпиль донжона родного в прошлом для Джисы замка.

— Догоняй! — выкрикнула ола Рей и погнала свою резвую кобылу сначала рысью, а, как выехали на тракт, галопом.

Попаданец старался не отставать, но и не обгонял. Миновали небольшую деревушку, едва не сбив непонятно откуда выскочившего всклоченного мужика, промчались сквозь яблоневые сады по обе стороны дороги и въехали в поселение, где только и сбросили скорость.

Родители Джисы о сегодняшнем прибытии дочери и зятя были оповещены, поэтому их появление неожиданностью не стало. Возле ворот замка выстроились дружинники во главе с самим Гентом, братом олы Рей и наследником Пирена.

— Вы к нам надолго? — спросил он, недоумённо высматривая что-то за спинами долгожданных гостей.

— Не смотри, нет там никого. — смеялась Джиса, соскочив с лошади и обнимая брата. — Мы вдвоём, налегке. Позже всё расскажу. Дня три погостим. Мама! Папа! — закричала она, увидев появившихся на крыльце основного здания замка родителей и чуть ли не бегом устремилась к ним.

— Соскучилась очень. — прокомментировал Андрей поведение жены.

— Мы тоже по ней скучали. — открыл объятия как всегда хмурый адепт жизни. — И тебя рады видеть.

Свою супругу почти за всё время пребывания в Пирене видел только ночами и за накрытым столом. Всё остальное время Джиса проводила с матерью, оставив мужа на попечение отца и брата. Собственно, чета Реев предполагала, что именно так они и будут гостить.

Джиса передала оле Ривере десяток синема, объяснив их появление даром стихии тени, которая показывает своему адепту удивительные истории из неизвестных слоёв мироздания, а Анд их записывает на кристаллы и драгоценные камни.

— Решили на меня всё свалить? — иронизировала Таня, когда обсуждалась эта идея. — А другим что скажете?

— Другим будем продавать как изделия с другого материка. — пояснила ола Рей. — Родителей я попрошу никому об умении Анда не рассказывать.

Пока жена общалась с матерью, Немченко пришлось принимать участие в столь нелюбимом деле, как охота на диких зверей. Не мог же он обидеть Октонера с Гентом. Тесть и шурин вполне заслуживали уважительного к ним отношения. Тем более, что лесная прогулка сопровождалась полезными беседами.

— Чувствуешь, что скоро в королевстве распря начнётся? — усмехнулся глава рода Пиренов, вместе с сыном и зятем присаживаясь недалеко от костра, на котором жарили тушу подсвинка. — Анд, она уже давно идёт. До большого кровопролития ещё не дошло только потому, что нииторцы начали против нас войну. Это на какое-то время пригасило страсти. А сейчас никто не решается начать первым. Неизвестны силы ни своей партии, ни чужой. В столице сейчас собрались все четверо десятиранговых магов, кроме тебя, разумеется, ты ещё не известен своей силой. Мы с Гентом помалкиваем, а другим, как я понимаю, ты ничего не говорил.

— Не говорил. Так, а что они вдруг собрались в Далие? Король вызвал?

— Не шути. Таких не вызывают. — тесть отмахнулся от слуги, попытавшегося приблизиться с бурдюком в руках. — Они сами прибывают, когда им нужно. Главное, никто не знает, кого собрались поддерживать Рамсвен, Ольмар, Гиспас и Туволар. А ведь кроме них в столице полно и других сильных олов, пусть и не настолько.

Гертальским порядкам было далеко до земной эпохи абсолютизма. Короли здесь являлись, скорее, третейскими судьями и первыми среди равных.

— А ты сам, Октонер, по прежнему поддерживаешь младшего принца и притязания королевы-матери?

— Да, но ввязываться в драку мы не станем. Пока. — старший ол Пирен подмигнул сыну. — Так ведь, Гент? Мы посмотрим, подождём, на чью сторону склонится удача и присоединимся к победителю. Надеюсь всё же, что ими станут Ярмига и Сивид, с нашим королём и его наследником Далиору придётся худо. Не смотри удивлённо, Анд. Так поступят большинство владетелей, и это мудро. Вы там с Джисой не вздумайте ни в какие политические игры встрять. Всех выслушивайте, если будут тянуть в ту или иную сторону, но ничего не обещайте. Я бы, честно, вообще вас в Далий не пустил, только дочка у меня, сам знаешь, упрямая. И раньше такой была, а, как вышла замуж, вовсе не слушает. Муж ей, к тому же, достался под стать. — усмехнулся он, несильно стукнув зятя кулаком в плечо. — Анд, хоть ты меня пойми.

— Уже понял. — согласился с мыслями тестя Немченко. — Это не наша война. А что там ты говорил про Мина? Насколько он может быть опасен?

Бывший жених Джисы Мин ол Мин стал, ни много, ни мало, вице-канцлером королевства, после бегства предшественника на этом посту ко двору королевы-матери, укрывшейся на западе Далиора под защитой верных ей владетелей.

— Пока не знаю. — пожал плечами Октонер. — Слышал, он себе другую невесту уже подыскал, может успокоился. Но вообще Мин злопамятный. Только, что он тебе сделает? Разве лишь волокиту с документами на наследство Шерригов организует. С этим мы быстро разберёмся. Могу через канцлера вопрос решить. Ты сам-то хоть понял, что собираешься делать с родительским владением? Кому его передашь?

— У меня ещё есть время подумать. — ушёл от прямого ответа попаданец.

Пробыли в Пирене, как и планировали, три дня. На четвёртый попрощались с роднёй и направились в Хатин, где их дожидался отряд и повозки с вещами. Уехали не с пустыми руками. Гент вновь преподнёс зятю и сестре лечебные амулеты пятого уровня. Пригодятся самим, продавать такие мощные кристаллы с заклинаниями мага жизни они ни в коем случае не станут.

До Хатина было чуть больше сорока пяти миль, так что, в два перехода с перерывом успели добраться до полудня. Андрей с супругой сразу же направились к своему особняку — правильно сделал, что его не продал — где застали своих людей в добром здравии и уже отдохнувшими, они прибыли сюда два дня назад.

Зип, бывший немой раб Манелов, теперь говорил без косноязычия, привык к возвращению навыка речи. Его маленькая помощница изжила худобу, а в глазах появился задорный блеск.

— Жора, Ганя, рады, что едете в столицу? — поинтересовался у своих молодых помощников ол Рей.

— Ещё как, господин! — чуть ли ни в один голос ответили те.

— Вот и хорошо. Но не надейтесь, что учёба для вас закончилась. Школы и в Далие имеются.

Эльмий с десятником Артантом за обедом рассказали, как у них прошло путешествие. Несколько небольших дорожных происшествий у них всё-таки случилось, но имущества никакого не потеряли, люди все живы и здоровы, так что, можно считать, всё прошло хорошо.

Отсутствие у фургонов рессор сильно сказалось на темпе движения рейского отряда. Приходилось ехать аккуратно, иначе от тряски могли сломаться оси или отвалиться колёса. Оставшаяся дорога заняла девять дней. Когда на горизонте показались стены столицы, Немченко испытал облегчение. Привыкший к использованию своих возможностей по мгновенному перемещению, он утомился от долгого пути. Не физически конечно, а морально.

Большую часть дороги олы Реи провели в седле. Последние мили, когда их небольшой караван увяз в попутном потоке пешеходов, всадников и повозок, они с Эльмием пересели в карету. Однако, при въезде в столичное предместье Андрей вновь вернулся на Буцефала. Джиса и Вит не раз здесь бывали, а вот землянин оказался впервые и хотелось всё посмотреть своими глазами.

Вначале шли хибары, затем постоялые дворы по обе стороны тракта, семь или восемь, насчёт одного двора Немченко не понял, больше походил на скотный, может им и являлся, а потом выехали к самому большому в королевстве мосту, перекинутому через полноводную Далу.

Сооружение впечатляло даже представителя развитой технической цивилизации. Длиной оно было более трёхсот метров, а шириной не только позволяла свободно разъезжаться повозкам, но и предоставляла при этом возможность располагать слева и справа торговые лотки и палатки.

Высотой стены Далия не превосходили нагабинские, зато выглядели намного древнее. Восточные ворота защищались аж четырьмя башнями — выдвинутыми почти к самому съезду с моста двумя бастилиями и парой основных, почти прижатых друг к другу, между которыми находилась въездная арка.

— Артант, ты помнишь, куда ехать? — Джиса высунула голову в оконце кареты.

— Да, госпожа. — ответил десятник.

Он был принят на службу в Рей из пиренских дружинников и знал, где находится особняк родителей олы Рей. Предстояло пожить в нём, пока не решён вопрос с домом Шерригов — Немченко рассчитывал, что за пару-тройку дней он эту проблему закроет.

Традиционно смердящие трупы казнённых преступников уже внимания землянина не привлекают, а вот стражники удивили. В Нагабине бы поезд олов моментально пропустили, да ещё и активно помогли бы расчистить путь, здесь же — что значит столица королевства — начальник караула вежливо, но твёрдо сообщил, что бесплатный проезд в город лишь для кареты, за фургоны необходимо заплатить по десять боров.

Пока Андрей думал, где ему найти медь, вновь показавшаяся в оконце супруга кинула десятнику серебрушку в три обора.

— Пропускай быстрее. — потребовала.

Стражник ловко поймал монету и сразу же принялся орать на мешающих въезду щедрой олы горожан и приезжих. Его подчинённые поддержали командира конкретными действиями, используя древки копий.

В Далие проживало не менее двухсот тысяч человек, по местным меркам огромный город. Его многолюдство сразу бросалось в глаза. Даже по центральным улицам двигаться приходилось с трудом.

Часто попадались олы, кто на каретах, кто в носилках или седле, а некоторые и пешком. Сколько здесь одарённых? Тесть, и тот, не смог ответить Андрею.

Ехавший впереди Артант свернул вправо на первой же площади, и последовавший за ним отряд с каретой и фургонами оказался на объездной дороге, идущей параллельно стенам.

Память Вита подсказала землянину, что Шерриги к себе ездили по этому же маршруту.

Университет, в который собирались вернуться Джиса с Эльмием, показался через четверть часа. Это был целый комплекс выполненных в подобном готическому стилю зданий, окружённых высоким забором и большим числом деревьев, большей частью фруктовых.

В особняке Пиренов их встречала пожилая — под шестьдесят обоим — семейная пара слуг. При виде появившейся из кареты Джисы они не смогли сдержать слёз.

— Лала, корми меня скорее! — обратилась к старой рабыне ола Рей. — Марн, мыльню приготовь. — она потрепала слугу по седой шевелюре. — А вы чего все встали? — обернулась к отряду. — Разгружайтесь. Фургоны потом отгоните на подворье Пульма.

Столичное жильё Пиренов Немченко понравилось больше, чем то, что он помнил об особняке Шерригов. Двухэтажные дома в общем-то и тут, и там были похожи, зато здесь имелся более просторный двор с садом позади дома.

В принципе, решил попаданец, можно будет не торопиться отсюда съезжать, никто ведь не гонит пока, тесть собирается приехать только в начале осени.

— Ты чего замер, мой благородный супруг? — вывела мужа из задумчивости Джиса. — Уф, наконец-то добрались. Предлагаю сегодня весь оставшийся день провести в спальне. Ты как на это смотришь?

— Знаешь, сам хотел тебе это предложить.

Глава 19

Свой план по ничегонеделанью в течение оставшегося дня и ночи олы Рей выполнили на все сто. Дорога основательно надоела обоим, и они посвятили время наслаждению обществом друг друга, лишь на пару часиков перед самым сном разделив его с подругой-стихией.

Эльмий сбежал из особняка Пиренов почти сразу по прибытии и вернулся под утро хорошо выпившим и с засосами на шее. Впрочем, и с тем, и с другим лечилка первого уровня справилась на отлично. За завтраком однокашник олы сидел живее всех живых.

— Сейчас почти все разъехались. — бубнил он с набитым ртом, но кое-кого из наших встретил. Жаль, что нам на курс младше теперь учиться.

— Ну, пропустили. — хмыкнула Джиса. — Куда теперь деваться? Я-то по уважаемой, весомой причине, во славу королевства сражалась, а ты просто шалопай. Что тебе в деканате сказали?

— В ректорате. — поправил Эльмий. — В деканате я ещё не был. Встретил Гиту, она хвосты подчищает, с вашей общей подругой Антелой. Обе в трауре, что ты теперь владетельница, на карете будешь к университету подъезжать. Зависть прямо лилась от них, я чуть не утонул. Про супруга твоего спрашивали. Узнали, что теневик, да ещё моложе тебя, изображали насмешку, но не очень у них получалось, скажу тебе. Как бы не заболели от расстройства.

— Курицы. Курицами всегда были глупыми, ими и остались. — презрительно фыркнула Джиса, но Андрей заметил на мгновение сузившиеся зрачки любимой, что не сулило подругам-соперницам ничего хорошего. Делать пакости и мстить ола Рей умеет. — Так что насчёт документов?

— У нас ещё две недели имеется, чтобы заявления написать и оплатить год. Но я предлагаю сделать это уже сегодня. Тебе, кстати, привет огромный от Фульмии, Редика, Натали.

— Это ты с ними вчера завис? — улыбнулась ола.

— Ага.

— Что за Редик? — интуитивно почувствовал Андрей некое смущение супруги при этом имени.

По взглядам, которыми обменялись она и Эльм, понял, что угадал. Ухажёр Джисин бывший. Почему она ничего про него не рассказывала? А надо ли было, сам себя спросил Немченко, зачем ворошить прошлое? Он тоже не святошей жил, и подруг у него всяко много больше было, чем у жены близких друзей.

— Да так. — наигранно отмахнулась ола Рей. — С алхимического факультета. Знакомый.

— Ну-ну. — землянин, доев омлет, отодвинул тарелку и кивнул Гане, чтобы та налила ему чая. — Эльм, займись ещё — попрошу — школой для Жоры и Гани. Получше подбери. Оплату готовы внести заранее.

Поникшие лица брата и сестры, помогавших Эмге прислуживать за столом, показали, что продолжению учёбы они не слишком рады. Надеялись погрузиться в круговерть столичной жизни, развлекаться и бить баклуши. Только вот у господина на них совсем другие планы. Недоучки ему в помощниках не нужны, он ребят ещё и в университет спланировал устроить. Разумеется, позже, через пару-тройку лет.

После завтрака приказали готовить карету. Конечно же в свою альма матер ола Рей решила явиться во всём блеске нового статуса замужней владетельницы. Эльм отправлялся с ней, а Немченко решил навестить особняк Шерригов. Прежде чем идти во дворец, хотел оценить, в каком сейчас состоянии его наследство.

Ревности, отпуская жену, он не испытывал, ну, разве что совсем чуть-чуть. Тот Редик, оказывается, простолюдин, хоть и красавчик. Олу Рею не конкурент, да и чувствовал землянин искреннюю любовь к себе со стороны жены.

Они поднялись в гардеробную, где Эмга уже вынимала содержимое одного из дорожных сундуков.

— Где твои многоразмерные кошели? — спросила Джиса выбирая себе платье из пошитых в Рее по земным фасонам, но достаточно скромных. — Я на обратном пути заеду к Вапию, купцу, который торгует пиренскими товарами. Передам ему на реализацию. Посмотрим, как здесь пойдёт. Считаю, надо ценник в два раза больше фожского поставить. В столице другие деньги вращаются. Что это? Это они? — она взяла три кожаных мешочка, протянутые ей супругом. — Великий, Анд, надо было заготовки получше подобрать. Эти смотрятся как-то не очень.

— Где ты раньше была такая умная? — поморщился Немченко, понимая правоту любимой, только переделывать весь десяток готовых магических артефактов он не станет. — Главное содержание. И так сойдёт. А потом, да, найму тебя дизайнером. Пойдёшь за четверть дохода?

— Почему так мало? — засмеялась ола.

Джиса скинула домашнее платье, а выходное ещё не надела. Стояла между мужем и зеркалом в одной только нательной рубахе, едва доходившей ей до бёдер.

Вид магини был возбуждающим, и Андрей не удержался, подхватил жену на руки и понёс к подоконнику, оле Рей там иногда нравилось предаваться страсти. На Эмгу внимания не только она не обращала, но и землянин. Постепенно местные привычки его под себя всё-таки подмяли.

Проводив карету, землянин пошёл к дому Шерригов пешком. Седло надоело, а ездить в портшезах или паланкинах он не привык. К тому же, память подсказывала, что особняк находится неподалёку, в этом же районе.

Сразу оказался в гуще толпы и столичной суеты. В Далие на олов обращали меньше внимания, что не мешало проявлять внешние признаки уважения и стараться уступать дорогу.

Хотел кинуть безногой нищей попрошайке медную монету, но вспомнил, что так мелочью и не обзавёлся. Серебряных оборов пожалел, в столице столько оборванцев, что успеешь разориться раньше, чем дойдёшь до нужного места.

— Вам кого, господин? — открывший на его стук калитку привратник низко поклонился. — Вы наверное ошиблись. Дом в ведении короны, хозяев здесь нет.

— Не было, ты хочешь сказать, Сарим? — вспомнил имя пожилого раба попаданец.

Привратник остолбенел и вгляделся в лицо визитёра.

— Господин Вит? — несмело произнёс он и тут же уверенно воскликнул: — Господин Вит!

— Пропускай, старик. Нечего меня перед калиткой держать.

Андрей рукой подвинул раба и вошёл во двор, знакомый ему из памяти прежнего хозяина тела.

Громкий вскрик Сарима услышали обитатели особняка, и все четверо выбежали встречать младшего ол Шеррига. Благодаря привратнику они не мучились вопросами, кто сейчас стоит перед ними и с восторгом бросились на колени, приветствуя внезапно вернувшегося молодого Шеррига.

Рыжая молоденькая горничная, выскочившая из флигеля, где обычно селились дружинники, и вовсе расплакалась. Что удивительно. Старший брат Лорис её часто насиловал, а когда однажды предложил таким же образом позабавиться Виту, тот, перебрав вина, не отказался.

Поведению слуг имелось вполне понятное объяснение. Появление у особняка новых хозяев почти наверняка означало и новых слуг в доме, а тех, кто служил Шерригам в лучшем случае ждала пожизненная работа где-нибудь на скотном дворе, в птичнике или свинарнике. Мужчины и вовсе могли оказаться в руднике или на тяжёлых полевых работах.

Так что, их радость при виде Вита вопросов у попаданца не вызвала. К тому же он заметил, в каком они плачевном состоянии, как и сам особняк, заодно с флигелем, подсобными постройками и забором.

Казна на содержание выморочной или спорной недвижимости денег выделяла совсем крохи, хотя наследники обязаны их позже возмещать. Похоже, рабам Шерригов в Далие приходилось худо, с хлеба на воду перебивались, видно, как осунулись, а одежды не раз перелицованы.

— Показывайте, как вы тут вверенный вам дом сохранили. — сказал ол Анд с улыбкой. — И вставайте, не стирайте колени. Омра, — кухарку он тоже вспомнил. — Бери деньги. — дал ей сразу четыре серебряные монеты по три обора. — И беги с Саримом на рынок. Закупись продуктами на всю сумму. Скоро здесь уйма народа будет. Сено и овёс есть? Хотя, ладно, это не к спеху.

Андрей шёл по знакомым коридорам и комнатам, где когда-то бывал Вит, и ничего не чувствовал, никаких ностальгических переживаний. А сам дом его устраивал. Прислуга, сразу видно, поддерживала порядок и на обоих этажах, и даже на чердаке, куда он не поленился заглянуть. Мебель была хоть не новая, но дорогая и добротная. Кабинет Редина остался таким, словно отец Вита только вчера его покинул. Андрей решил, что в этой комнате будет работать Джиса, у неё больше забот предстоит с учёбой, ведением хозяйства, исследованиями, а ему и кабинета Нии, поменьше, вполне хватит. Три господские спальни в доме избыточны, но, рассудил, много не мало. Не выкидывать же кровати? Можно было бы Эльмию предложить, да у того и свой угол есть, снимают на пару с Ситом Линевы. И вообще, чем меньше посторонних, тем лучше.

— Вы довольны, господин? — робко спросила рыжая горничная. — Вы навсегда вернулись, нас никому не отдадут?

— Да, да, нет. — шутливо по порядку ответил ей Немченко. — Всё будет хорошо. А теперь готовь ещё флигель. Там на пару дней десяток воинов поселятся. Потом только трое останутся. Как и раньше было.

Немченко ещё осмотрел конюшню на четыре головы и не нашёл, к чему придраться. Ния ол Шерриг была очень требовательной хозяйкой, прислугу дрессировала так, что её уроки запоминались навсегда. Попаданцу оставалось только мысленно её поблагодарить.

Кухарка с дворовым вернулись с четырьмя большими корзинами, заполненными продуктами. Тут выяснилось, что оба амулета сохранения уже покрылись паутиной, в том смысле, что больше года не работают, у одного кончился запас энергии, а другой и вовсе рассыпался в крошку, восстановлению не подлежит.

— Как же вы тут без них жили? — посмотрел на кухарку землянин.

— Да они нам и ни к чему были. — смутилась та. — Нам хранить нечего. Питались крупами и бобами. Лепёшки пекла. Иногда только рыбу мальчишки за городом наловят, в реке или чуть дальше на озёрах, они недорого продавали. Мяса почти совсем не видели.

— Ничего, теперь заживёте. — обнадёжил всех собравшихся слуг Немченко. — Приказываю, сегодня у вас праздничные обед и ужин. Расстарайся. Продуктов не жалей, ещё купим. Рида, неси сюда сохранник, восполню его.

Двадцатитрёхлетняя рыжая горничная, бывшая жертва домашнего насилия, весело побежала выполнять распоряжение.

Наполнив энергией амулет, Андрей попрощался со слугами, сегодня он возвращаться уже не планировал, и направился во дворец, записаться на приём к канцлеру.

Едва выйдя за ворота, вспомнил, что владетелю прибывать в королевскую резиденцию полагается либо в карете, либо на носилках, иногда верхом. Решил на это наплевать и явиться пешком, не прогонят же, на самом-то деле.

Вначале Андрей шёл мимо заборов богатых особняков, в этом районе проживали в основном владетельные олы или уж ну очень богатые простолюдины, такие в столице имелись, что могли посоревноваться состояниями с первыми аристократами королевства.

Конечно, неодарённым сложно сравниться с десятиранговыми магами, способными изготавливать редчайшие дорогие артефакты, вроде восстановительных или даже воскрешающих, но банковское дело или торговля редкими специями и шёлком в больших объёмах приносили сопоставимо огромные барыши.

Поэтому, сложно было сказать, принадлежат ли похожие на дворцы здания, мимо которых то и дело проходил Немченко, высокоранговым владетелям или разбогатевшим простолюдинам.

Как ни странно, район самых богатых столичных домов находился довольно далеко от дворца, на другой стороне Ремны, притока Далы, там же, где располагались ратуша и здания гильдий, так что, Немченко пришлось выбирать, к какому мосту направиться. В городе их было три, но два из них находились примерно на равном расстоянии от ола Рея, замершего на огромной торговой площади, что тот Буриданов осёл.

— Недавно в городе? — спросил землянина проходивший мимо в сопровождении слуги пожилой ол, с красной лентой на рукаве, пришитой бантом.

Спасибо тестю, Немченко знал, что означают эти украшения. Большинство магов в столице обходились без них, но те, кто уже выбрал партию сторонником которой является, не отказывались это демонстрировать напоказ. Сторонники короля, королевы и наследника носили красные ленты, а поддерживающие королеву-мать и младшего принца — синие.

— Да, только вчера приехал, но дорогу знаю. Я здесь бывал. — учтиво поклонился Андрей и поспешил пойти дальше. Как бы его прямо на площади в сторонники короля не принялись вербовать.

До прямых стычек между противоборствующими сторонами ещё не доходило, и слава Великому. Не хотелось попаданцу оказаться в центре заварухи. И так вычерпал по полной бочку приключений. Сейчас бы богемный образ жизни вести, наживать богатство, да любимой супруге помогать в учёбе и исследованиях.

Проходя через площадь пришлось довольно грубо, как и положено благородному олу в обращении с простолюдинами, толкаться, и всё равно двигался медленно. Циркачи устроили увлекательное представление с неплохими акробатическими номерами, и толпа буквально напирала со всех сторон.

Затратив почти час времени — ещё на мосту его кучу убил, там переправляли забившие весь проезд десяток повозок-клеток с преступниками — наконец-то добрался до дворца. Кошель свой сберёг, там и денег-то лежало немного, но обидно было бы остаться без него.

В Нагабине воры избегали связываться с магами, а вот столичные карманники таким пиететом перед благородными не страдали. Тёщу в прошлом году — она рассказала — лишили браслета, да и Виту самому однажды разрезали сумку. Правда, забрали какую-то ерунду, перед этим купленную.

— Мне нужно в канцелярию. Хочу записаться на приём. — сообщил он гвардейскому десятнику, возглавлявшему пост у южных ворот дворцового комплекса — К какому подъезду мне идти?

— Тогда вам не в канцелярию, ол. — равнодушно сообщил унтер-офицер. — Записывают на приёмы в делопроизводстве.

— Даже владетелей?

Андрей знал бюрократические процедуры при королевском дворе, дядя Фанис ол Турай, мечтающий прибрать Шерриг для своего непутёвого сынка, всё племяннику объяснил подробно. Владетельные олы обращаются сразу в канцелярию двора, минуя мелкую чиновную братию.

— Вы владетель? — уточнил десятник.

Где ваши карета, паланкин, портшез, скакун, не прозвучало, но явно повисло в воздухе.

— Не похож? — усмехнулся Немченко. — Впрочем, это не твоё дело, дружище. Я тебя спросил, как мне пройти в канцелярию. Просто ответь, и не задавайся лишними вопросами.

— Извините, господин. Самый дальний отсюда подъезд дворца, пятый.

— Спасибо. — поблагодарил землянин.

Ворота в это время были распахнуты, через них выезжала богатая карета с занавешенными оконцами, влекомая четвёркой белых лошадей, и Андрей прошёл внутрь дворцового комплекса, едва та его миновала.

Опытом общения с чиновниками попаданец давно обзавёлся, сам одно время принадлежал к этой братии, поэтому через полчаса уже направился на выход. Начальник отдела наследования примет его через два дня.

В коридорах дворца Андрею встречались, как олы, так и богатые простолюдины, носившие на одеждах синие банты. Да, это были посетители, а не чиновники, тем не менее, столь вызывающая демонстрация оппозиционности говорила либо о слабости королевской власти, или её нерешительности, а может и о том, и о другом.

Добром такое не кончится, думал Андрей, выходя через западные ворота комплекса резиденции монарха.

До особняка Пиренов он добирался неспеша, разглядывая красоты столицы — а посмотреть было на что — и интересуясь различными происшествиями, случавшимися на его пути. Затосковал он в долгой дороге от Хатина и теперь впитывал в себя запахи цивилизации, иногда пахнувшие и не очень приятно.

Дома он застал гостей. Точнее, гостий. Представленные ему Джисой олы Анела, Гита, Натали и почтенная Фульмия были ровесницами, бывшими одногруппницами и подругами. Ну, так считалось. Реально же ола Рей тепло относилась только к оле Натали и простолюдинке Фульмии, двух других на дух не переваривая.

Тем не менее, все пятеро, рассевшись в креслах гостиной и попивая вино, друг другу улыбались, притворщицы, и говорили исключительно комплименты.

Андрей уже не так молод, поэтому относился к такому спектаклю с пониманием. Женщины умеют скрывать свои чувства, когда им это нужно.

Зачем Джиса их сюда припёрла? Ежу понятно, а попаданцу тем более — похвастаться красавцем мужем, его к ней обожанием и достатком молодой семьи. Ола Рей даже браслет с заклинанием землетрясения на себя надела. Чего уж она в Далие разрушать собралась, не известно, однако крупный алмаз на золотом ободе смотрелся впечатляюще и не мог не вызывать зависти.

— Анд, мы сегодня вечером хотим пойти на кулачные бои. — сообщила ола Анела, стрельнув глазками в мужа подруги словно арбалетными болтами. — Не будешь возражать, если Джиса отправится с нами? Да и ты присоединяйся.

— Развлечение для простолюдинов. — поморщился ол Рей.

Хозяйка дома поднялась, пересела на диван к мужу и, рисуясь, попросила:

— Ну иногда же хочется. Давай сходим, а?

— Разве я в силах отказать моей любимой женщине? — поддержал её игру Немченко. Пусть подруги посмотрят на семейную идиллию. — Конечно пойдём, а лучше поедем в нашем экипаже. Салон просторный, все поместимся.

Глава 20

Никаких проблем с определением личности Вита ол Шеррига, ставшего владетелем Рея, не возникло. Настолько сумасшедших олов, которые бы попытались выдать себя за наследника выморочного владения, мир Герталы ещё не знал. Любой адепт воды или жизни по одной капле крови мог определить принадлежность мага к тому или иному роду. Но проводить местный аналог анализа ДНК не пришлось. Андрею хватило письменных поручительств родственников — Фаниса ол Турая и Октонера ол Пирена, и прево Нагабинской провинции Кермии ол Ворм.

Письмо тестя канцлеру, переданное через секретариат — ждать очереди на личный приём Немченко не захотел — сыграло свою роль, заставив шестерёнки бюрократического механизма крутиться шустрее, и уже через девять дней после прибытия в столицу ол Рей получил на руки все необходимые документы на право владения движимым и недвижимым имуществом Шерригов, при условии, что в течение года с момента их получения он определится, какой из маноров останется у него, а какой будет безвозмездно передан другому олу или оле.

Слово безвозмездно в этом правиле попаданца огорчало, но такова жизнь благородных владетелей. Зато года ждать не придётся. Дядюшка с кузеном вскоре прибывают в Далий и уже находятся в предвкушении скорого получения Шеррига.

По эфирнику Джиса сообщила Конворусу, что у того есть месяц времени, чтобы переманить из передаваемого феода наиболее толковых мастеровых в Рей.

С переездом в родовой особняк Вита тянуть не стали, занялись этим процессом ещё до получения подтверждающих бумаг. А кто бы посмел воспрепятствовать?

Все три многоразмерных кошеля нашли себе покупателей уже на следующий после их выставления на продажу день, обогатив Реев сразу на девятьсот оборов. С такой торговлей о хлебе насущном можно было больше не переживать. Столичная жизнь хоть и весьма затратная, но — Андрей с Джисой подсчитали — они вполне могут обходиться и без доходов с владения. Лучше ту прибыль вкладывать в развитие Рея.

Супруга всю неделю занималась обустройством их нового гнёздышка, совмещая данный процесс с изощрённой местью олам Гите и Анеле, которых пригласила для помощи в подборе мебели, гардероба и хозяйственного имущества. Видя как их замужняя подруга не экономя тратит деньги направо и налево, а муж её в этом только поддерживает, обе младшие дочери многодетных семей исходили тихой завистью. Даже с лица спали.

Пока Джиса разъезжала по городу, Немченко решил не терять времени даром и навестить несколько адресов, которые в муках выдал при допросе Пустынник. Землянину требовались потоки информации о происходящем в Далии, подобные тем, что он смог на себя замкнуть в Нагабине.

Там, в портовом городе, он научился извлекать хорошую прибыль от своевременного получения сведений. Здесь же просто не хотел оказаться застигнутым врасплох, начнись в столице какая-нибудь заварушка.

С Артантом обратно в Рей возвращались только шестеро дружинников, трое, включая Раду, оставались в Далие для охраны господского дома. Десятник уводил с собой и фургоны, которые теперь долго не понадобятся.

— Ничего там на подворье не забыл? Всё забрали? — уточнил Андрей.

Десятник утром прибыл в особняк своего ола один. Подчинённые уже за городом, где сформировался большой обоз, выдвигающийся в Нагабин.

— Да, всё взяли. С хозяином рассчитался и за постой повозок, и за корм для лошадей. Лишнего не взял, овёс и сено были надлежащего качества. Я поэтому и закупил у него корма. Кто знает, что в дороге попадётся?

— Нечестные торговцы, увы, не редкость. — кивнул ол Рей и пожал на прощание Артанту руку. — Удачи в пути.

Проводив взглядом командира эскорта, он пошёл в особняк, где возле крыльца ошивалась бывшая разбойница. Сегодня дежурил её коллега Фил, а ей вообще-то полагалось отдыхать. Чего она тут трётся, спросил попаданец?

— Я подумала, может вам кто-нибудь нужен в сопровождение. — ответила девушка. — Могу пойти с вами. Вы же сейчас в город?

— Да, но пойду один. Ты и сама можешь выходить в город, пока свободна от службы. Никто на цепи не держит. Лучше — знаешь, что? — возьми с собой почти тёзку Риду, и сходите с ней вдвоём на ярмарку. Сегодня уже должна открыться на площади Великого. Ей вчера, если между нами, ни за что влетело, просто госпожа, ну, ты видела, вчера немного не в духе была из-за тех ол-болтушек, пусть ей от меня маленькая компенсация перепадёт. Держи.

Немченко сунул в руку Рады две серебряные монетки — на повеселиться, погулять, поесть, попить без излишеств хватит — и вошёл в дом. Там поднялся в гардеробную, надел одежду молодого простолюдина среднего достатка и сумрачным путём переместился в дикий парк южных окраин столицы.

В отличие от Нагабина, где большая часть трущоб и бедняцких кварталов располагалось за пределами городских стен, похожие столичные районы нашли себе место внутри.

Выйдя из присмотренного накануне парка на улицу, покинувший сумрак землянин свернул в сторону более приличных хибар, среди которых, нет-нет, да попадались двух- и трёхэтажные доходные дома или заведения вроде меняльных контор, кабаков, магазинов, городских служб или околотков стражи.

По первому указанному Пустынником адресу Андрея ждала неудача. Наёмный убийца не соврал, просто со времён его деятельности в Далие тут многое поменялось. Тот трактирщик, который связывал негодяя с бандитским главарём, оказывается, больше года назад умер, а его вдова, поникшая, усталая весьма пожилая женщина не произвела на попаданца впечатления, что она может иметь какие-то общие дела с уголовниками.

Не допив кружку эля, очень дурного на вкус, хотя и не разбавленного, Немченко пошёл к другому пункту своего рейда.

Конечно же он мог бы использовать свои навыки адепта тени, чтобы получить интересующую его информацию, вот только, это могло занять массу времени и сил. Люди ведь не станут ни с того, ни с сего говорить о том, что он хочет. Проще задавать вопросы и получать на них ответы. Находясь в невидимости, вести беседы не получится.

До другого места, в котором ему могли помочь, идти было недалеко, с треть мили примерно, вот только путь предстоял нелёгкий. Немченко оглядел небольшую торговую площадь, где уже с утра бродило много народа, отходившие с неё четыре улочки и досадливо вздохнул.

Площади и дороги в этом районе были вымощены лишь короткими участками, а большая же их часть после прошедшего позапрошлой ночью сильного ливня превратилась в сплошное месиво, преодолевать которое не увязая в грязи можно только идя вдоль стен домов и заборов.

Бестолковые люди, вместо того чтобы организоваться и двигаться по каждой из сторон в единственном направлении, устроили столпотворение, натыкаясь друг на друга лицом к лицу. Что ж, хмыкнул благородный Анд, придётся потолкаться и ему. Он определился с направлением, в котором ему надо идти, и направился к лотку с овощами у выхода с площади.

Накануне попаданец здесь провёл разведку, и трактир с дурацким названием «Лепёшка» полагал найти легко.

— Эй, парень. — когда Немченко уже подошёл к проулку, от забора отделился мужчина в закатанных до колен штанах и грязных чёботах на босу ногу. — Прилично одет, смотрю. Найдёшь десяток боров? Мы тя мигом донесём, куда нужно.

Тут Андрей за двумя протискивавшимися мимо тётками с корзинами, заметил у глинобитной ограды и второго такого же мужика, одетого точь-в-точь как окликнувший, словно детдомовцы из одного учреждения. А за ним стоял старый портшез.

Идея не месить грязь своими ногами и никого не толкать руками или плечами показалась землянину весьма привлекательной, тем более, что озвученная цена ручного такси была просто смехотворна, к тому же на этот раз он имел кучу меди в своём распоряжении.

— «Лепёшка» знаешь где? — уточнил.

— Садись. — носильщик показал подбородком в сторону товарища. — Быстро домчим.

Спустя минуту Андрей забрался в носилки, и мужчины бодро двинулись прямо по центру улицы, не обращая внимания на грязь и лужи под ногами.

Поворот, ещё раз поворот. Кажется, второй был не в ту сторону.

— Там рабы всё перекопали. — пояснил мужчина шедший сзади. — Ливнёвку решили сделать.

Ответ носильщика на незаданный вопрос насмешил попаданца, вспомнил сцену из Бриллиантовой руки и переживания в ней Семён Семёныча. Может ещё попросить взять попутчиков? Так скажут, неположено и поинтересуются, участвует ли их клиент в самодеятельности.

Шутки шутками, но Андрей понял, что и третий маневр портшеза его не приблизил к трактиру, а ещё больше удаляет.

В узком проулке вдоль стен складов росли кусты, делая проход совсем узким.

— Мы куда-то не туда направляемся. — сообщил благородный Анд носильщикам. — Мне в «Лепёшку», если что.

— Уже доставили. — весело оскалившись обернулся впереди идущий и бросил ручки носилок.

Попаданец оказался к этому готов, теперь он соображал очень быстро и выскочил из портшеза извлекая меч из ножен.

Из кустов появились ещё трое мужчин — двое с короткими, но увесистыми дубинками, а один с длинным ножом для обработки туш.

— Шустрый какой! — воскликнул задний носильщик, тот, кто зазвал ола Рея в ловушку.

Сам-то он оказался нерасторопным. Замешкался отпустить ручки, а когда это сделал, ничего уже предпринять не смог, его кишки, не вывалились, а буквально посыпались ему под ноги, настолько глубоким оказался разрез вдоль всего живота, сделанный клинком землянина.

Вырядившись в простолюдина, Немченко взял с собой не свой привычный меч, а короткий гладиус, но и его полотно изготавливалось с применением магии, имело скальпельную остроту и большую твёрдость. Гибкость пехотному мечу не требовалась.

— Деньги отдай, говнюк. — предложил первый мужик, но тут же увидел печальную судьбу товарища, пытающегося при падении коленями на землю удержать руками свою требуху. — Ах ты, гнида! — завопил он, отпрыгивая в сторону кустов, освобождая путь вооружённым подельникам.

— Ой, там убивают кого-то! — раздался тонкий голосок впереди.

Две бедно одетые девчушки, показавшиеся с другой стороны проулка, мигом развернулись и исчезли.

Андрей отметил действия нечаянных свидетельниц лишь краем глаза, в это время он перешёл в атаку. Уклонившись от опускавшейся на его голову дубины, ударил нападавшего режущей частью гладиуса по предплечью, почти перерубив тому кость, и тут же с разворотом и шагом в сторону рассёк шею отскочившего перед этим носильщика. Ещё сделал два взмаха мечом, добив подранков. Три тени убитых заняли свои места в магическом арсенале.

— Бежим! — крикнул бандит с ножом.

Подошла его очередь нападать на заманенную в проулок жертву, однако он предпочёл оазвернуться и сбежать, едва не сбив при этом с ног своего оставшегося подельника.

На рефлексах Немченко чуть не бросился в погоню, но остановил себя, ни к чему привлекать ещё больше к себе внимания. Посмотрел на тела, растворять их в сумраке смысла не имело. Девчонки видели, сбежавшие грабители язык за зубами по пьянке держать не будут, а молодой горожанин имел право пустить в ход меч при попытке его вооружённого ограбления. Пусть стража разбирается с происшествием, если конечно она посчитает это нужным.

Землянин развернулся и направился назад. Называется, поберёг сапоги от грязи. Не в неё так на очередные приключения вляпался. Ну, кто же знал-то, что в столице даже не среди бела дня, а и по утрам кое-где грабят? В Нагабине или Фоже такого безобразия не было, чтобы вот так нагло в светлое время суток заманивать жертв. Видимо занятым внутренними распрями столичным властям не до того, что происходит в бедняцких районах, а стража поди и вовсе на откатах сидит.

Через треть часа блужданий Немченко добрёл до нужного заведения. Один из нищих, сидевших возле входа, за два бора — на удивление в кошеле попаданца нашлась настолько мелкая медяшка, Эмга постаралась — тряпкой отмыл олу Рею сапоги, заляпанные грязью до самого верха голенищ. В зал Немченко вошёл не оставляя следов на полу. Впрочем, их бы и не заметили, там особой чистоты не наблюдалось. Как и множества посетителей.

Занятыми оказались меньше четверти столов, да и те в основном одиночными клиентами. Ночные гуляки давно разошлись, сейчас уже начали подтягиваться желающие похмелиться. Музыкант был всего один, зато играл на свирели весьма трогательно. Не «Полёт кондора», конечно, но нечто похожее на индейские мелодии Перу.

— Где почтенный Дромс? — спросил Андрей у молодой рабыни, протиравшей барную стойку.

— Хозяин, как ушёл с утра на рынок за зеленью, так ещё и не возвращался.

— Ему что, послать некого?

— Почему? Есть. Но он сам любит на базар ходить, не сам же он корзины таскает. Хотите эля?

— А, давай. — решился землянин.

Ждать пришлось недолго. Вернувшийся трактирщик вначале прошёл на кухню в сопровождении слуги с продуктами и охранника, вскоре оттуда вышел, окинул взглядом зал и, приметив Андрея, направился к нему.

— Ты меня искал? — спросил, не присаживаясь на скамью.

— Да. Но лишь для того, чтобы ты устроил мне встречу с Мешком. Один знакомый сообщил моему нанимателю, что ты можешь мне это организовать.

На столе появилась выложенная попаданцем золотая монета номиналом аж в двадцать оборов, как демонстрация серьёзности просьбы гостя. Никто из обычных любопытствующих такие приличные деньги за просто так платить не станет.

— Хм. — Дромс присмотрелся к молодому посетителю внимательней, кивнул своим мыслям, забрал золотой и произнёс: — Тебе сейчас подадут плотный обед и кувшин вина. За мой счёт. Готовься ждать долго. Час, два или больше. Могу предложить отдельную комнату.

— Нет, спасибо. Я здесь подожду. Дудочник у тебя замечательный.

— Это да. Из далёкого Полтаная в наши края приехал. Кабы не пил безмерно, сейчас бы в королевском дворце играл.

Кабатчик ушёл в подсобные помещения, но быстро вернулся и заменил девушку за стойкой. Разумеется, не сам же он будет оповещать одного из двоих самых главных уголовных авторитетов Далия о желающем с ним встретиться посланнике человека серьёзного, раз готов расставаться с немалыми деньгами с первого шага. Кого-нибудь послал уже.

Разносчица принесла вначале обещанный кувшин вина с мясной ирыбной нарезкой, а спустя четверть часа большой поднос с горячими блюдами и овощами. Проявили к посетителю уважение.

Конечно, попаданец знал, где находится логово Мешка и мог бы явиться туда непрошенным. Но в столице следовало действовать максимально осторожно. Кто знает, какие сюрпризы приготовлены у авторитета для незваных гостей, и не завершился ли подобный визит бы побоищем, похоронившим всякие планы на взаимовыгодное сотрудничество.

Андрею хватило посещений дворца, чтобы понять, насколько в столице всё намного серьёзней того, с чем ему приходилось иметь дело ранее. Артефакты десятого уровня, активированные повсюду, даже не относящиеся к стихии света, надёжно блокировали любые его попытки хотя бы просто уйти в сумрак.

Первый раз он чуть-чуть позволил себе запаниковать. Хорошо, Танюха вечером утешила, в случае чего надо лишь найти мёртвую зону, где не действуют эти мощные амулеты, а там она выручит. А ещё намекнула, что при достижении им десятого ранга все эти угрозы, не задействующие стихию света, станут для него не опасны совсем.

— Есть креплёное вино. После винокурни. — предложила официантка, когда составила всё с подноса на стол.

— Ох, нет. — отказался попаданец. — Я от такого плохо помню, где был, что делал, с кем спал и откуда синяки появились.

Девушка рассмеялась и убежала.

Едва приступил к еде, в трактир вошла компания из четырёх разновозрастных шлюх. Судя по их утомлённому виду, только-только ещё возвращаются с ночной работы.

Все внимательно осмотрели зал, поочерёдно задерживая взгляд на молодом Анде. Тот напрягся, выбранная легенда не позволяла послать девиц куда подальше, реши они к нему присоединиться за столом. Пришлось бы коротать время, слушая глупые шутки, хихиканья и вдыхать смесь ароматов блуда и плохо вымытых тел. К счастью, шлюхи остановили свой выбор на паре уже хорошо похмелившихся отставных вояк, те показались им более интересными собеседниками.

Не успел избавиться от угрозы одной напасти, нарисовалась другая. Появились двое угрюмых мужиков, в которых Немченко признал тех, кто час назад пытался его ограбить, но с позором трусливо бежал от схватки.

Убийцу своих подельников грабители заметили не сразу, он сидел в дальнем углу, куда свет от окон доходил плохо, и выбрали себе место за соседним столом. Уже садясь на лавку, один из них, тот, кто намеревался в той схватке напасть с ножом, наконец опознал несостоявшуюся, давшую жёсткий отпор жертву нападения.

— Ты⁈ — выпучил он глаза.

Следом за ним раскрыл рот в удивлении его напарник.

— Ну, я. — подтвердил землянин, не отвлекаясь от еды. Бараньи рёбрышки с луковым соусом оказались вкусными. — Стражу будем вызывать, или я вас не знаю, вы меня? Почтенный Дромс! — позвал кабатчика.

Ублюдки растерялись и напряглись. Предание огласке недавнего происшествия явно не входило в их планы. Как и попаданцу это было ни к чему.

— Слышь, парень…

— Пусть ещё мне сыр принесут! — попросил Андрей смотревшего на него трактирщика. — Пересядьте только от меня подальше. — предложил он грабителям.

Оба мужика поспешили выполнить его просьбу и отсели к столу возле окна.

Глава 21

Ждать действительно пришлось больше часа, но Андрей никуда не торопился, так что, спокойно наслаждался едой и мелодиями.

Трактирщик Дромс, работавший с клиентами возле стойки, помогавший служанке разливать эль, ушёл в подсобку, вскоре оттуда появился, дождался, пока молодой гость обратит внимание на его пристальный взгляд и сделал едва заметный приглашающий жест.

Андрей кивнул, оставил на столе щедрые чаевые, раз уж угостился на дармовщину, и поднялся со скамьи.

— Приятного аппетита. — пожелал землянин, проходя мимо стола, за которым сидели неудачливые грабители.

Те наверняка восприняли его слова как издёвку, дёрнулись, но что-то отвечать не стали.

— Вот это Генрик. — трактирщик за плечо подтянул к себе стоявшего в тёмном коридоре мальчишку. — Он проводит, куда нужно. С тобой согласились поговорить.

На улицу вслед за проводником Немченко вышел через чёрный ход. Миновали птичник, дровяник, калитку и двинулись по узкому проулку между складами и оградой конного двора, из которого несло запахом свежего навоза.

Мальчишка шёл достаточно быстро, не оборачивался и, что удивительно для сорванца его десяти-двенадцатилетнего возраста, не произносил ни слова. Попаданец-то думал, что тот будет трещать без умолку. Может, немой?

— Тебе сюда, почтенный. — сказал проводник, через четверть часа блужданий приведя ола Рея к неприметному одноэтажному жилому дому в ряду таких же однотипных строений. — Сапоги только вымойте. Вот щётка. — показал он на висевшую у входа жёсткую небольшую метёлку, там же стоял наполненный наполовину водой таз.

Значит, парнишка всё же не немой, как показалось.

Он постучал в дверь, обычную деревянную, четыре раза, сделав после первого удара двухсекундный перерыв.

Самому Пустыннику у Мешовара по прозвищу Мешок бывать не доводилось, но от своего бывшего, безжалостно убитого им как и другие, молодого подельника, сына разорившегося ювелира, он хорошо знал обстановку в логове столичного авторитета и щедро поделился этим знанием с благородным Андом.

Землянин хорошо представлял, что сейчас увидит внутри, не рассчитывая ни на какие сюрпризы, один из которых его всё же там поджидал, хотя начало ничего такого не предвещало.

— Оружие отдай. — сказал молодой светловолосый мужчина в одежде подмастерья какого-нибудь ремесленника, ничуть не напоминавший своим видом бандита. — Будешь уходить, верну. Если будешь. — усмехнулся вполне добродушно.

В холле находилось четыре человека. За тем, кто принял меч и кинжал у ола Рея, стоял ещё один мужчина с тесаком на поясе и короткой дубинкой в руке, будто трактирный вышибала. Возле противоположной от очага стены за столом, на котором лежали кости и игральная доска, сидели парень и девушка.

Собственно, девица и оказалась тем самым сюрпризом. Аля, та самая воровка по кличке Гадюка, спасённая попаданцем из подземелья ратуши и предупредившая позже своего спасителя о появлении Пустынника, посмотрела на гостя с изумлением, но быстро взяла себя в руки. Её взгляд вновь ничего, кроме обычного любопытства, выражать перестал. Быстро сообразила, что не носящий знаки ола благородный Анд вряд ли хочет, чтобы его тут узнали.

— Так и будете меня на пороге держать? — равнодушно поинтересовался землянин.

Он надеялся, что на его лице не проявилось эмоций, подобных тем, что промелькнули у Гадюки, хотя конечно же встретить в логове столичного авторитета старую знакомую он никак не ожидал.

— Нет, что ты. — усмехнулся стоявший за спиной первого бандит. — Проходи.

Вообще, появление Али в Далие имело понятное объяснение. Сидеть в сельской глуши этой весьма активной особе наверняка быстро наскучило. Её внешность хорошо известна страже Нагабинской провинции. После побега Гадюку разыскивают с удвоенным рвением. Так что, податься в столицу — естественное решение, тем более, что между преступными организациями различных городов существуют надёжные, взаимовыгодные связи, ведь сбывать награбленное и наворованное лучше всего там, где его не опознают.

Эти мысли промелькнули в голове ола Рея, пока он шёл к правому проходу из холла.

— А парень-то нагловатый. — хриплым голосом произнёс сидевший за столом с Гадюкой.

— Зато не трусливый. — ответил тот, кто встретил посетителя. — Идём. — приложил он руку Немченко к спине между лопаток. — Тебе сюда.

В темноватом коридоре какая-то пожилая женщина, согнувшись в три погибели, мыла полы. Она разогнулась и прижалась к стене, освобождая проход, в конце которого попаданец увидел обитую кожей дверь, как у декана факультета, где учился студент Немченко. У Андрея даже сердце сжалось от нахлынувших вдруг воспоминаний. Одёрнул себя резко, сейчас точно не время ностальгировать.

— Шеф, там этот пришёл. — просунув голову в дверную щель, доложил сопровождающий.

— Заходите. — послышалось в ответ.

Кабинет уголовного авторитета больше напоминал рабочую комнату какого-нибудь уважаемого торговца или чиновника.

Дорогая мебель тёмно-красного цвета — столы, высокие открытые шкафы с книгами и стопками бумаг, кожаные кресла и диван. Даже у уголовников в столице особенный шик. Разве это сравнишь с лежбищами Сиплого или Бурого? Те, хоть и разбогатели, но как были по сути гопниками, так ими и остались.

За столом восседал пожилой мужчина за шестьдесят, седой, но не плешивый и не облысевший, коротко постриженный, со сломанными как у борца ушами и светлыми, чуть навыкате, глазами.

Он отодвинул от себя в сторону свиток и с едва заметной усмешкой посмотрел на визитёра.

— Смотрю, мой давний знакомый нашёл себе другого помощника. Что опять моя помощь потребовалась? Садись.

Вот так просто, без затей, обращается могущественный уголовный авторитет к обычному посреднику? Немченко внутренне усмехнулся, показалось, что Мешок каким-то образом получил напутствие от своих земных собратьев: будь попроще, и люди сами к тебе потянутся.

— Да, мой наниматель хочет восстановить сотрудничество на прежних условиях. Деньги в обмен на информацию и кое-какую помощь. Задаток прислал. Как обычно. — попаданец сели, извлёк из-за пазухи совсем маленький мешочек с сотней оборов — пять золотых монет всего — и положил, протянув руку, ближе к авторитету. — Прежний его посредник уехал. Теперь я буду передавать просьбы и оплату.

— Уехал? Ну-ну. — авторитет внимательней присмотрелся к посетителю и лёгкая полуулыбка вдруг у него исчезла. — Руник, выйди. — приказал он сопровождающему.

— Шеф…

— Я сказал выйди! — в голосе хозяина кабинета звякнул металл. Когда за сопровождающим бандитом закрылась дверь, Мешок встал из кресла, дошёл до шкафа, взял оттуда бутыль вина и два серебряных кубка и вернулся назад. Андрей наблюдал за его действиями с удивлением. — Простите, ол, не сразу догадался, кто ко мне пожаловал. — он принялся наполнять кубки.

— Прости, почтенный Мешовар, я не совсем понимаю, за кого ты меня принимаешь.

— За того, кто вы есть. — Мешок поставил бутыль на стол и придвинул один из кубков гостю. — Я ведь не первый день живу, благородный господин. Чутьё приобрёл, сами понимаете, не даром. Взгляд ола от меня не спрячешь.

Да, тут явная промашка получается, подумал Андрей. Надо было учитывать, что полученные власть, магическое могущество и богатство внутренне изменили иномирянина. Одной только внешней маской, даже используя сумрачный образ, скрывать свою суть уже не получается. Давно было пора осваивать актёрское умение перевоплощений. Чтобы не только снаружи, но и изнутри соответствовать принятому образу.

— И что это меняет? — как можно небрежней пожал плечами попаданец. — Ты считаешь, твой давний знакомый не мог обратиться к магу за помощью в посредничестве?

Ещё не договорив, понял, что сморозил глупость. Ну и ладно. Вдруг прокатит? Не прокатило, хотя насмешку хозяин кабинета постарался скрыть.

— Вы угощайтесь. — мягко напомнил Мешок про вино. — Такое где попало не купишь. Мне специально из Альтезиана привезли. Вы ведь Анд ол Рей? Не удивляйтесь. Мой, скажем так, покровитель, на днях предупредил, что молодой владетель с востока Далиора скорее всего меня навестит. Извиняюсь, сразу не сообразил, что это вы и есть.

Немченко растерялся так, как с ним давненько уже не бывало. Почему-то промелькнуло воспоминание о фильме, который он в дороге показывал своим подругам — «Трест, который лопнул» по рассказам замечательного американского писателя О’Генри, последняя серия из него, та, в которой пара провинциальных жуликов прибывает в Вашингтон преисполненных радужных надежд заработать на наивных горожанах огромные деньги, но вместо этого ставших жертвами таких матёрых мошенников, по сравнению с которыми оказались сущими наивными детьми.

Получается, что умный и расчётливый Анд ол Рей находится под присмотром, и, что хуже всего, его действия достаточно чётко предугадываются.

— Знаешь даже, как меня зовут? — приподнял Немченко бровь. — Тогда позволь узнать от кого? Кто твой покровитель?

Таня вела себя тихо, не подавая сигналов, Андрей не чувствовал её тревоги. Значит опасных для тени амулетов поблизости нет. Пока можно сильно за свою безопасность не переживать.

— Я не могу вам его назвать, господин Анд. — авторитет по умолчанию понял, что с именем гостя не ошибся. — Зато скажу, что он сам с вами встретится в ближайшее время, чтобы обговорить все имеющиеся у вас вопросы. Он сам сказал мне об этом сообщить. Чего-нибудь ещё кроме вина желаете?

Это так звучит «наш разговор закончен», Немченко прекрасно понял, что больше ничего не добьётся. Схватить и пытать? Чепуха. Вскоре и без этого всё прояснится. Кто может быть покровителем у такого важного бандита? Явно человек очень непростой.

Тем не менее, не полагаясь только на добрую волю неизвестного, землянин навесил на Мешовара слухача, как минуты назад сделал то же самое со своей старой знакомой — молодой воровкой Алей по прозвищу Гадюка.

— Спасибо, но я только что из-за стола. — отказался Андрей поднимаясь, почему-то обидно чувствуя себя немного оказавшимся в дураках. — Дромс хорошо меня попотчевал. Всего доброго.

Он развернулся и направился к двери.

— Подождите, ол Рей. — догнал его авторитет. — Деньги-то ваши заберите. — вложил он в руку покидавшего кабинет гостя мешочек. — А трактирщику вы сколько дали?

— Сколько бы ни дал, пусть остаётся у него. — ухмыльнулся попаданец. — Он-то своё отработал.

— Как скажете, как скажете. — закивал авторитет. — Позвольте дать вам один совет?

— Ну?

— К моим, хм, скажем так, коллегам-конкурентам не ходите. Не тратьте времени. Я уверен они от своих покровителей получили подобные же распоряжения, что к сожалению, выдали мне.

— Даже так? Серьёзно тут у вас поставлено.

Вышел из кабинета и направился к выходу, не глядя по сторонам, чтобы не сталкиваться взглядами с Гадюкой, по пути забрал свой меч.

Идя вдоль ограды, не проверялся, слежку, даже если Мешок кого-то и направил вслед, ждёт облом. Через два десятка шагов на повороте переместился в сумрак и дальше уже двигался, оставаясь в невидимости, заодно слушая авторитета и Алю, используя своих разведчиков.

Хватило десяти минут, чтобы понять, что ничего интересного он в ближайшее время не узнает. Мешовар обсуждал с кем-то из подельников контрабанду имперских тканей, ни словом не упоминая о недавнем визитёре, Гадюка тоже про ола Рея никому ничего не говорила, ругалась с партнёрами по игре в кости и словесно отбивалась от попыток заигрывания.

Прекратив прослушку, сумрачным путём вернулся в свой родовой особняк, сразу в гардеробную. Не вызывая слуг, скинул с себя одежду и грязную обувь, надел домашние и направился в мыльню ополоснуться, но, выйдя в коридор, увидел поднимавшуюся по лестнице Джису.

Просто день сюрпризов какой-то, супруга сейчас должна была с подругами ездить по ювелирным лавкам. Вместо этого, она здесь, да ещё явно не в духе.

— Джи? А ты чего здесь?

— Беда, Андрей. — выдохнула она. — Ты куда собрался?

— Ну, вообще-то быстро помыться и отправиться во дворец. С тобой-то что случилось? Какая беда?

— Самая настоящая. Эмга! Ты где, дура⁈ — крикнула она вниз и опять тяжело вздохнула. — Пойдём, поделюсь. Успеешь ещё в мыльню.

Рабыне, с опозданием прибежавшей в гардеробную госпожи, влетела пара увесистых пощёчин, поэтому разместившийся на стуле и наблюдавший за переодеванием Джисы Андрей решил не шутить по поводу несчастья, обрушившегося на плечи родной жены. К тому же, он видел, что любимая действительно расстроена почти до слёз. Сыпать ей соль на рану было бы откровенным свинством.

Проблема оказалась в том, что и король, и ректор назначили дворцовый и университетский осенние балы на один и тот же день. Меньше всего кто-то из них мог подумать о том, что одна красивая молодая особа может совмещать в себе и полноправную владетельницу, которой надлежало быть на королевском приёме, и студентку. Если такое когда-либо случалось, то история о том не помнит.

Джиса ведь тщательно подбирала платья и украшения, как для одного мероприятия, так и для другого, а теперь от какого-то из комплектов придётся отказаться, заодно с половиной желания блистать и там, и там.

— А может вначале съездим в университет, побудем немного среди твоих однокашников и преподавателей, покажешь им меня и свои безделушки, а после во дворец. Или наоборот.

— Ты смеёшься? Это невозможно. Как на нас посмотрят, если мы заявимся с большим опозданием?

Различных тонкостей этикета землянин всё ещё не знал, поэтому и предложил, судя по реакции жены, сущую глупость Бывает. Но как-то хотелось отвлечь Джису от свалившегося несчастья. Он чувствовал, что вот-вот из её прекрасных глаз готовы хлынуть злые слёзы. Не каждый мужчина может понять женщин, Немченко мог.

Клин клином, догадался он. Надо быстрее поделиться с ней его проблемами, тогда она отвлечётся от своих.

— Эмга, выйди. — приказал он заплаканной девушке.

Служанка даже не дёрнулась. Для неё в этой семье был только один командир — госпожа.

— Пошла вон. — подтвердила распоряжение супруга ола Рей, и лишь после этого рабыня убралась за дверь.

Он поведал о своём посещении Мешка, и чем этот его визит закончился. Встреча с Гадюкой его нисколько не встревожила. За воровку он был спокоен, не станет она рассказывать об их знакомстве. Зачем ей? А вот встретиться наверняка захочет. Что ж, он тоже не против поговорить со старой знакомой.

Андрея больше интересовало, кто мог собирать о нём сведения и так хорошо предугадать его действия. Первый вариант лежал на поверхности — тайная служба, но её сотрудники вполне могли пригласить ола Рея на беседу в те дни, когда он пребывал во дворце по делам наследства. К чему службе королевской безопасности наводить к нему мосты, используя уголовников?

— Я тоже не думаю, что это кто-то из них или королевских сановников. — поддержала его сомнения Джиса. А ведь получилось её отвлечь от расстроенных чувств. Правда, непонятно, надолго ли. — Покровителем твоего Мешка может быть один из могущественных магов. Мой папа тебе их называл. Они все сейчас в столице. Зачем?

— Мешок не мой.

— Не придирайся к словам. — отмахнулась супруга. — Нужно ли нам гадать? Скоро через твоих слухачей всё узнаем. Или не узнаем. Если там действительно ол или ола десятого ранга, твой разведчик не сработает.

— Ола?

— Ну, да. Ты чем папу слушал? Ола Жели Гиспас, как и я адептка земли. Только наивысшего ранга.

— Я думал Гиспас — это мужчина. Ну, ладно. А остальные? Ну, Рамсвен, Ольмар, Туволар, они тоже?

— Нет. — хихикнула Джиса, и слава Великому, что её настроение пришло в норму, а то больно было смотреть. — Насчёт них ты не ошибался. Мужчины. Туволару чуть за тридцать, другие двое в очень почтенном возрасте. Ладно. Андрей, есть у нас сегодня и хорошие события. Я дала одногруппницам и одногруппникам оценить наши синема с «Томом и Джерри» и «Ну, погоди!» для начала. Все в полнейшем восторге.

— Вот видишь. Нашли, кому сбывать.

— Нет, тут всё не совсем в порядке. Дело даже не в том, что вместо лекций начнут погружаться в твои истории. Большинство студентов не очень обеспечены деньгами, да и те стараются в кабаках потратить. Продавать станем через лавку. Просто, убедилась, что товар будет очень востребован. Лишь успевай, записывай.

От разговора их отвлёк Эльмий, явившийся пообедать на дармовщину, знал, что не прогонят от стола, и заодно рассказать о школе, которую он подобрал для обучения Жоры и Гани.

Глава 22

Гадать, кто стоит за Мешком, было пустой тратой времени, а выяснить это с помощью слухачей не вышло. Воровка Аля, прижившаяся при новой банде, так и осталась одиночкой, что в своих делах, что просто по жизни.

Вечером она беседовала со всякими мутными личностями, интересуясь охраной, сигналками и ловушками особняка какого-то торговца специями. Нацелилась его обнести, сообразил Андрей.

Что же касается Мешовара, то тут всё оказалось намного интересней. Когда перед сном Андрей уже традиционно, прихватив Джису, отправился в сумрак — они решили на этот раз посмотреть фильм «Самый лучший день» как ироничный ответ на неудачи, постигшие их сегодня — то обнаружил, что второго слухача и вовсе нет, будто бы и не бывало.

— Его развеяло огнём. — сообщила появившаяся из глубин Таня.

Подруга-стихия предстала в образе закутанной в сари индианки, чем-то ей приглянулась такая одежда. Всё же подруги землянина, выглядя копиями и имея часто совпадающие вкусы на синема, во многом другом обладали разными предпочтениями. Джиса, та на полушутливое предложение супруга пошить себе одеяние жены раджи лишь фыркнула и не стала даже обсуждать.

— Огнём? — переспросил попаданец.

— В том-то и дело, что не стихией света. Значит амулет или заклинание это сотворившие были не менее восьмого уровня, иначе бы мой комок сумрака сохранился. Андрей, в этом очень сильный маг поучаствовал.

— Не очень хорошо, ну да ладно. Скажи, а он не мог заметить присутствия моего разведчика, перед тем как его уничтожить?

— Нет, это исключено.

— Уже легче. Готовы смотреть новинку иллюзиона?

— А ты почему кристалл для записи не взял? — напомнила Джиса.

— Девчонки, давайте сегодня обойдёмся без этого. Я и так на пару месяцев продаж записал. Оставим запас камней под что-нибудь другое. Вдруг пригодятся?

Утром, вернувшись с тренировки, увидел, что у жены на сердце от вчерашнего расстройства отлегло. Лежала в постели, потягивалась и зевала, что тот котёнок, в хорошем настроении. Утро вечера мудренее.

У Джисы оставались ещё хвосты в университете, туда она и отправилась, а ол Рей навестил школу, подобранную Эльмием для Жоры и Гани. Этих своих молодых помощников он взял с собой.

Учебное заведение ни брату, ни сестре не понравилось, зато Андрей был впечатлён хорошим ремонтом, достойным оборудованием классов, строгой директрисой и её обещанием не давать новым ученикам спуску, пока те не усвоят материал в полном объёме. Стоимость обучения — по четыреста оборов в год с каждого — тоже произвела впечатление, но для своих воспитанников землянину их было не жалко. Он тут же внёс полную сумму и получил на неё расписку.

— Вы чего носы повесили? — спросил, когда вышли за кованные ажурные ворота.

— Как в тюрьме. — буркнул Жора.

Ганя промолчала, но вздохнула весьма красноречиво.

— Можно подумать, ты в тюрьме сидел. — Андрей дёрнул парнишку за рукав.

— Не сидел, господин. Но рассказывали.

— Пошли, развеем тоску-печаль. — усмехнулся землянин.

В этом мире методы обучения были намного более жёсткими, чем в пору его детства, так что, своих воспитанников он понимал. Однако, потакать им не собирался. Мечной бой, которому Андрей обучал Жору, тому конечно может пригодиться, и всё же знания важнее. Голова — тоже оружие.

Повёл брата с сестрой в главный городской парк, где сегодня бушевала ярмарка. Провели там более трёх часов. Не только глазели на представления циркачей, кулачные бои, схватки борцов и состязания силачей, но кое-что прикупили Гане из одежды и сладостей на всех троих.

Аппетит себе к обеду немного испортили, поэтому возвращались в родовой особняк кружным путём, пройдя мимо главного храма столицы и королевства. Бывали здесь уже не по разу, однако кубическое сооружение выглядело настолько грандиозно своими размерами, что не отказали себе в удовольствии, пользуясь случаем, поглазеть ещё раз.

Возле дома при подходе Андрей увидел снующую вдоль его ограды стройную фигурку молодой приличной горожанки. Так в данный момент выглядела фожская воровка Гадюка.

— Вы идите в дом. — землянин подтолкнул своих воспитанников к калитке. — Я ещё подышу воздухом.

Помощники давно привыкли к некоторым странностям господина, поэтому его намерение у них вопросов не вызвало. Они наперегонки побежали к крыльцу. Ганя бережно прижимала к себе свёрток с новым платьем и всякими заколками, гребешками и лентами.

— Господин.

— Быстро ты меня нашла, Аля. — Немченко ушёл чуть в сторону от ворот. — Следила? Что-то хочешь спросить?

— Нет, Анд. — вдруг улыбнулась. — Хотела убедиться, что наша вчерашняя встреча была случайной. Вы ведь не меня искали? А следить, я конечно не следила. Поспрашивала, этого хватило. Я рада вас встретить. Помню, что всё ещё ваша должница.

Они проговорили почти полчаса, прогуливаясь туда-обратно вдоль ограды. Аля рассказала, как добиралась в столицу и здесь устраивалась. Немченко понял всё верно, она действительно не стала членом банды Мешка, с которым у Бурого были давние деловые отношения. Гадюка работала сама по себе на территории Мешовара, отдавая тому треть от своей добычи и иногда за отдельную плату получая наводку на перспективный для кражи объект.

Вчера она приходила в логово авторитета, чтобы выплатить полагающуюся долю. Говорит, что хоть и не ожидала, но рада была встретить своего спасителя. Рассказала, где теперь живёт, и заверила в своей готовности в любое время дня и ночи оказать благородному Анду любую посильную услугу.

— Спасибо, я учту. — Андрей остановился возле калитки. — Тебе самой-то не нужно что-нибудь от меня?

— Нет, господин. У меня всё хорошо.

— Пока твои кудри не примелькались, то хорошо. Ну-ну. Ты тоже заходи, если что.

Расстались довольные беседой.

В доме застал жену, вернувшуюся с олой Натали. Чего добру пропадать, рассудила Джиса, и решила отдать пошитое для университетского бала платье своей подруге. Та, правда, была фигурой чуть покрупнее олы Рей, но местные портнихи могут перешивать, перелицовывать, делать вставки, так что, небогатая однокашница благодарила за подарок, растрогавшись чуть ли ни до слёз. Это не помешало ей строить глазки вернувшемуся красавцу-супругу. Джиса её поведение приметила и остаться на обед не пригласила, мягко выпроводив за ворота.

Андрей ожидал, что неизвестный покровитель Мешка, так хорошо осведомлённый об оле Рее, даст о себе знать в ближайшее время, но миновала неделя, весьма насыщенная прогулками и поездками по городу, работой над созданием амулетов и ремонтом особняка, а никакой весточки от таинственной личности всё не поступало.

Когда-то Немченко с трудом представлял, чем занимались в свободное время люди давних эпох. Думал, что без интернета, телевидения, индустрии компьютерных игр, огромного выбора разножанровой литературы, СМИ и прочих атрибутов его современности можно просто загнуться от тоски.

Оказалось всё намного проще. Во-первых, не так-то много находилось свободного времени даже у аристократов, иногда правильней, тем более, у аристократов, а во-вторых, человек — тут Андрей смело мог судить по себе — имеет огромные способности к социальной адаптации. Приговорённые к пожизненному заключению преступники, и те как-то умудряются приспосабливаться к жизни в одиночной камере.

Ничего удивительного в том, что землянин давно уже не мучился мыслями, чем себя занять, тем более, имея рядом самую прекрасную из женщин.

Через полторы недели после посещения попаданцем авторитета в Далий прибыли Фанис ол Турай и кузен Инвер, тётушку Авину они оставили на хозяйстве.

В гости к племяннику Виту, ставшему Андом ол Реем, дядя с сыном заявились необычайно рано, Реи ещё только заканчивали завтракать.

— Кого это принесло? — Немченко через распахнутые окна услышал шум и разговоры во дворе.

— Рида, узнай. — приказала Джиса рыжей девушке.

Та и доложила о прибытии родни.

Адепт смерти как всегда был жизнерадостным. Охлопывал племянника так, будто бы хотел намертво раздавить в своих объятиях. Досталось и невестке, Джиса стоически выдержала выражение Фанисом ол Тураем восторга от встречи. Инвер вёл себя немного сдержанней, но тоже сиял как начищенный самовар. Так его вид определил землянин.

Родственники только вчера прибыли в Далий и вот уже заявились. Их нетерпение и предвкушение было оправданным. Необычайно молодая для владетелей чета Реев так и не нашли более лучшего варианта, чем передать доставшееся наследство кузену Вита.

В родовом замке Шерригов уже работает Конворус, докладывая свои действия по эфирнику почти ежедневно, забирая всё то и тех, что и кто могут пригодиться в Рее.

К концу осени, когда кузены приедут передавать на кровном обряде родовой камень от одного другому, Немченко предполагал, что в замке останется столько же вещей бывших владельцев, сколько оставалось на потерпевшем кораблекрушения возле необитаемого острова судне после многократного посещения его Робинзоном Крузо. Да, эту историю адепт тени подруге и супруге тоже показал.

— Спасибо тебе, Вит. — растрогался Фанис. Насколько наигранно или искренне, сказать было сложно. — Я знал, что ты примешь правильное решение.

Задний двор дома Андрея значительно уступал тому, какой был у особняка Пиренов, тем не менее, место для красивой беседки, сделанной по чертежам землянина, нашлось. В неё молодые хозяева и пригласили гостей. Тураи, если даже удивились такому необычному приёму, то вида не показывали. А вообще, попивать лёгкое разбавленное вино, заедая его фруктами, на свежем воздухе не могло не понравиться.

— Разве я мог поступить по другому? — Андрей жестом отослал Ганю и Эмгу — можно обойтись без слуг. — Другого варианта даже не искал. — солгал он.

Появлению дяди Немченко был рад. Предыдущие дни он не раз укорял себя, что так мало выяснил у тестя о влиятельных олах Далиора. Сейчас в беседе с родственниками постарался ненавязчиво восполнить пробелы в своих знаниях.

Самым влиятельным из десятиранговых магов, наверняка достигшим высшей ступени, являлся Гент Рамсвен, адепт огня шестидесяти пяти лет. Наиболее молодым из великой четвёрки, как назвал своих коллег по магическим возможностям, был тридцатилетний Керт Туволар, владеющий стихией жизни.

Про Жели ол Гиспас, адептку земли, Фанис почти ничего не мог сказать. Эта пожилая женщина, давно потерявшая мужа, долгое время жила затворницей в своём замке. Её дети, по слухам, занимали высокие посты в империи. В столицу она приехала несколько месяцев назад, неожиданно для всех.

— От кого надо всегда стараться держаться подальше, так это от Рикста ол Ольмера. — дядя раскинул руки на спинку скамьи и посмотрел на потолок беседки. — А здорово ты придумал, Анд, сделать такое же как в парке место отдыха. Надо будет нам такое же построить. Да, Инвер?

Кузен разглядывал появившуюся неподалёку, возле колодца, Раду. Бывшая разбойница сегодня дежурила в особняке, вот и патрулировала участок. Вопрос отца он не понял, потому что за беседой не следил. Как только узнал о передаче ему Шеррига, так остальное ему стало не интересно.

— Как скажешь, отец. — ответил он, не вникая.

— А что с благородным стариком Ольмером не так? — поинтересовался Немченко.

Фанис коротко рассмеялся, взял со столика кубок и осушил.

— Те, кто с ним связывался, всегда попадали в какие-нибудь неприятности. — ответил, вытерев губы рукавом. — Иногда смертельные. Сам же он всегда оставался в стороне. Ты же наверняка слышал, что Рикст был среди тех, кто устроил преждевременную кончину нашего предыдущего короля.

Андрей знал об этом от тестя, но изобразил неведение:

— Нет. А это точно он?

— Точно знает один лишь Великий. Однако, слухи вещь упрямая и на пустом месте не рождаются. Покушавшиеся погибли, Ольмер стал самым влиятельным при дворе. Впрочем, это дела давние. Давай завершим наш разговор о Шерриге.

Ол Турай вызвал своего командира эскорта, и Андрей пожалел, что обобрал наследственный замок. Передать владение он должен был безвозмездно, но Фанис решил, что негоже как-то не компенсировать племяннику расставание с родовым очагом.

Вручил вексель на двадцать пять тысяч оборов и подарил небольшую шкатулку с двумя десятками семиуровневых амулетов сохранения, изготовленных лично на основе драгоценных камней. Такие артефакты, век — не век, но каждый несколько десятков лет прослужит. И объёмы сохраняемых продуктов такими кристаллами велики, на большие кладовые помещения рассчитаны.

— Понимаю, что по сравнению с Шерригом это мелочь. — сказал ол Турай. — И всё же прими.

— Да что ты! — Джиса приятно удивилась и обрадовалась не меньше мужа. — Спасибо огромное. Мы даже не думали о каком-либо возмещении.

Отношение супруги к родне Вита изменилось заметно. Эх, женщины, усмехнулся Андрей, непостоянство ваше на поверхности.

Оставаться в долгу благородный Анд не захотел. Да, и так передаёт владение, но красивый жест дяди всё же требовал ответа. Так землянин посчитал, и вернувшись в особняк подарил Фанису и Инверу сделанные на основе янтаря иллюзионы с Пиратами Карибского моря и Храбрым сердцем.

— Дома посмотрите. — сказал, пригласив остаться гостей на обед, подкупленная подарками Джиса точно была не против. — Интересные штучки. Заморские. — едва не брякнул, что баклажанные.

До застолья и на нём нашлись темы для разговоров. Оказывается, в сине-красном противостоянии королевского семейства, подавляющее большинство владетельных олов, явно или скрыто, находилось на стороне королевы-матери и её младшего внука, будучи недовольны крайне печальными результатами правления Ратвеса Четвёртого и видя в его наследнике копию своего родителя, зато чиновные маги как и городские стояли на стороне красных, двора, опасаясь чрезмерного усиления высокоранговых владетельных коллег в случае прихода к власти принца Сивида. Случаи, когда монархи уходили в мир иной в Гертале бывали нередко, так что, опасения слабосильных олов имели под собой основу.

— Если бы не угроза очередной войны, — дядя говорил с набитым ртом, он, как и кузен, ел с большим аппетитом. — войны на этот раз с Миллетом, все давно бы сцепились. Пока удаётся сохранять равновесие, спасибо нашим могущественным магам, обеспечившими корону достаточным количеством высокоуровневых артефактов, но, как долго это продлится, я тебе не скажу. Что там у вас за грохот?

— Конюшню расширяем. — пояснила Джиса. — Держать лошадей на одном из городских конных дворов хоть не накладно, но я часто пользуюсь каретой, и ходить за ними, много времени занимает.

Двоих рабов — конюха с помощником — она купила ещё накануне. Уже успела обоих жестоко наказать, когда те от радости, что оказались на службе у богатых олов, умудрились найти где-то дешёвого самогона и поздно вечером напились вдрызг. Как уж Джиса про то прознала — наверное, донёс кто-либо — Андрей не стал спрашивать, но кнут об них ободрала.

Насчёт пользы в городе кареты у попаданца были большие сомнения. Одни затраты. Проще пользоваться наёмными носилками, раз уж лень ноги ломать или не хочется задницу седлом натирать, однако, и в Гертале понты дороже денег.

Переубеждать жену не стал, бесполезно, предложил лишь сделать для экипажа сарай, подобие гаража. Во дворе карета только мешалась и вид портила.

— Когда поедем во дворец? — кузен торопился начать оформление документов на Шерриг. — Анд, ты завтра будешь занят?

— Нет, до пятого дня я совершенно свободен. — ответил попаданец.

Полюбившая мультфильм про Винни Пуха Джиса, знавшая его почти наизусть, разумеется узнала чуть переделанный ответ Пятачка и чуть не подавилась вином от смеха.

Гости ничего не поняли, но её веселье поддержали улыбками.

Провожая дядю с кузеном Андрей договорился с обоими завтра встретиться перед западными воротами дворцового комплекса за два часа до полудня, и вместе пойти в имущественный отдел канцелярии. После их ухода собрался поваляться в постели с отобранной для чтения книгой — Немченко научился ценить такое времяпровождение. Не тут-то было. Джиса потащила его с собой на Дворцовую площадь смотреть казнь за государственную измену бывшего вице-канцлера, предшественника на этом посту Мина ол Мина, её несостоявшегося жениха.

— Может как-нибудь без меня съездишь? — попытался открутиться Андрей.

Он уже видел отрубание голов благородным олам. На казнь их выводили опоенными лишающими возможность соображать отварами, чтобы те не могли использовать магию. Ничего интересного попаданец больше там для себя не ожидал.

— Хватит, Анд! — жена даже ножкой топнула. — Там все мои подруги будут. И так говорят, что я как будто бы вдова, всё время одна везде появляюсь. Вставай, одевайся!

— А то что?

— Убью.

Пришлось сопровождать супругу, а там ещё и развлекать её однокашниц и однокашников беседой, выдавливая из себя остроумные фразы переделанных под здешние реалии земных анекдотов и басен. Хорошо, что в своё время изучал в школе Крылова, а однажды полистал Лафонтена.

После казни завалились в трактир под обещание вернувшегося в столицу из отпуска Сита Линева, дружка Эльмия и Анда, что там подают лучший в Далие эль, и просидели там до темноты. А вернувшись в свой особняк, олы Реи узнали, что приехал тесть и будет ждать их у себя к завтраку.

Глава 23

В тесном семейном кругу Пиренов-Реев хозяева и гости сидели не долго, сразу же после завтрака разбившись на пары — Джиса ушла с матерью в её гардеробную обсуждать тёщины наряды, а Андрей остался наедине с Октонером.

Адепт воды, едва за женщинами закрылась дверь, стал необычайно серьёзен и внимательно посмотрел на зятя.

— Мы не успели приехать, как нам принесли приглашение от самого ола Рамсвена. — тесть дал служанке знак, чтобы та вышла из комнаты. — Просит посетить его в пригородном имении в ближайшие дни. Когда уж ты успел с ним познакомиться?

— Я?

— Да, ты. Приглашение касается не только нас с Риверой. Пишет, что очень хотел бы познакомиться с тобой. Джису он помнит ещё маленькой. У Гента — я не про своего сына, понятно — будет к тебе какой-то разговор.

Андрею не нужно было долго размышлять. Кажется, того неизвестного покровителя Мешка зовут Гент ол Рамсвен, и сейчас через Октонера получена та самая весточка, которую землянин ожидал все последние дни.

— В глаза его ни разу ещё не видел. — Немченко устроился поудобней на диване, куда пересел вместе с отцом супруги. — Но он, думаю, очень много обо мне знает. Во всяком случае, предугадывает некоторые мои действия, при этом, никакой слежки за мной не ведёт. Я проверял.

Землянин поведал Октонеру о своей встрече с Мешоваром, не обращая внимания на мелькнувшее у того выражение недовольства поведением зятя, решившего связаться с уголовниками. Ол Пирен во всём, что не касалось его родных и друзей, был весьма высокомерен и до общения с преступным авторитетом опустился бы только в случае его допроса под пытками.

— Тут не обошлось без Кермии. — предположил Октонер. — Да, твоя покровительница ол Ворм, прево Нагабина, наверняка за тобой присматривала. Слежка? Зачем? Ты и сам всё о себе рассказывал своими поступками и демонстрацией возможностей. Я тут думал, неужели ты всерьёз рассчитывал, что скорость твоих перемещений по провинции никем не будет замечена? Адепты тени высокого ранга появлялись и до тебя. Когда стало ясно, что ты разыскиваемый Манелами Вит, то многое про тебя стало ясно. Ния, твоя мать, наверняка кому-то хвасталась магической силой своего младшего. Не могла не похвастаться. Полагаю, тебе хотят сделать предложение вступить в их небольшой союз. О нём мало что известно, но, знаю точно, высшие олы королевства координируют между собой свои действия, касаемые деятельности королевской власти. Формально они никуда не лезут, в реальности же Ратвес Четвёртый, как и другие монархи, во многом от них зависит и к их советам прислушивается.

Неужели и в Гертале есть свои масоны? Почему бы и нет? Немченко предположил, что в этом мире для теневой власти гораздо больше возможностей. Когда среди далиорских правителей ни разу не было одарённых выше седьмого ранга, не удивительно, что они вынуждены делиться властью и влиянием с теми могущественными магами, кто позволит им безопасно чувствовать себя на троне.

— Я старался лишний раз не демонстрировать своих способностей.

— Знаю, Анд. И если бы вокруг тебя были одни дураки, то тебе бы это удалось. Но ты не кори себя лишний раз. Болтливость Нии в понимании твоих возможностей стало определяющим. Уверен. Ты лишь показал, что так рано их развил. Хотя, для десятирангового одарённого такая скорость освоения тоже удивительна. Так что, готов предстать перед самым могущественным магом нашего королевства? Кто-то даже называет его подлинным правителем Далиора.

— Куда деваться? Конечно поеду. Как не составить тебе компанию? Вы, как я понимаю, с ним приятели?

Октонер коротко рассмеялся.

— Где я, и где Керт ол Рамсвен. Какие мы с ним приятели? Просто я служил под его началом во время пятилетней войны, он тогда как раз взял девятую ступень и в Тирбенском сражении огненным штормом прошёлся по всему левому флангу яролийцев. У тех спаслись только единицы достаточно сильных олов. Да, славные были денёчки. Я тогда командовал полком, который был при самом Рамсвене, мы и добивали тех, кто смог пережить его удар. Можем отправиться к Генту прямо сегодня.

Своего сына, тёзку могущественного мага, Пирены оставили в замке. Шурин, Андрей не сомневался, и сам не хотел ехать, предпочитая заниматься своими исследованиями. Ривера уже начинала переживать, что он так и не найдёт себе подходящую партию для брака. А ведь в Далие на королевском балу наверняка будет множество красоток, по совместительству сильных одарённых и богатых невест, кто с удовольствием бы познакомились с наследником богатого владения, к тому же, совсем не уродом. Мрачный? Так разве какая-нибудь девушка сомневается в своих возможностях расшевелить любого буку?

— Сегодня не получится. — мотнул головой Андрей. — Мне надо скоро быть во дворце. Там дядя с кузеном будут ждать. И сколько мы провозимся с бумагами, сложно сказать. Предлагаю завтра.

— Хорошо, завтра, так завтра. Я напишу Рамсвену. — улыбнулся тесть. — Не терпится Фанису загрести владение Шерриг своему непутёвому сыну? Ну, кто как, а я его за это осуждать не стану. Джи оставляй тогда здесь. Они с матерью, если взялись за обсуждение нарядов и украшений, могут вообще не остановиться. Ты не переживай, вечером я дочурку выпровожу из своего дома. Один ночевать не будешь.

Когда Андрей зашёлпопрощаться с женой и тёщей, те, несмотря на свою увлечённость обсуждениями новинок моды, смогли от своего занятия оторваться и поцеловать его в щёки. Так что, усмехнулся землянин, не всё ещё пропало.

Октонер пошёл провожать зятя на крыльцо и там крикнул своим дружинникам, стоявшим у окровавленного бесчувственного тела молодого раба, затравленного двумя бойцовскими псами, прихваченными олом Пиреном из замка:

— Исцелите его. И под замок на одну воду.

Парень во время отсутствия хозяев вёл беспутный образ жизни и даже таскал без спроса продукты из кладовой для своих подружек из числа городских голодранок. Октонер вообще хотел подвергнуть раба мучительной смерти, да вступилась Ривера, чьим любимчиком он некоторое время был. Вскоре бедолагу продадут владельцу оловянных рудников.

— Завтра на какое время рассчитывать? — уточнил Андрей, собираясь вернуться в свой особняк пешком. В карете пусть Джиса красуется. — И какой костюм лучше надеть?

— Напишу Генту, что приедем к обеду. Имение в часе езды на экипажах, вот и считай. Одеться? Вот, как сейчас, так и сойдёт. Только амулеты надень те, что посильнее. Нет, не смотри настороженно, мы там будем в полной безопасности, никто гостям вреда не причинит. Просто не пристало благородным Анду и Джисе выглядеть скромно.

Богатство ола Рамсвена никто не считал. Однако, земля в окрестностях столицы стоила столько, что пригородное имение ценилось не меньше крупного владения где-нибудь на периферии. А у самого сильного мага королевства, помимо феода и большого участка земли возле Далия, говорят, есть ещё доли в банках и торговых предприятиях. Такого никакими амулетами не удивишь. Тем не менее, пожелание ола Пирена Андрей принял к сведению и пообещал не ударить в грязь лицом.

Когда он к назначенному времени подъехал на верном Буцефале к королевскому дворцу, дядя и кузен его уже ждали. Действительно, не терпится олам Тураям прибрать к рукам Шерриг.

— Слышал, твой тесть приехал. — сказал Фанис, когда они втроём в сопровождении лакея шли по коридорам канцелярии.

Столица, что та деревня, убедился Немченко, размерами лишь больше, а слухи доходят очень быстро. Разумеется, к тем, кто готов их слышать.

— Тёща тоже. — ответил землянин и решил посмотреть реакцию дяди на новость: — Мы с Джисой завтра с ними к олу Рамсвену в имение приглашены.

Кузен чуть не запнулся, а дядя кашлянул и дёрнул головой. Немченко сделал вывод, что честь ему оказана немалая.

Оформление бумаг заняло часа два. Андрей в это время не сидел в приёмной, а прогуливался с родственниками по той части дворца, куда посты гвардейцев проходить не воспрещали. Даже в таких помещениях и коридорах наблюдалось большое количество сильных артефактов. Что же тогда с безопасностью в покоях короля, его семьи и высших сановников? Наверное, туда непросто проникнуть, решил землянин. Свой вывод проверять и не думал.

Наконец их позвали и вручили пергамент с правом Инвера, урождённого ола Турая, на владение Шерриг. Андрею же досталась бумага, в которой было указано, что от любых вассальных обязательств за родовые земли он перед короной свободен.

— И что мне с ней делать? — спросил попаданец, вертя документ в руке.

— Можешь выкинуть. — ответил довольный Фанис. — А лучше сохрани на память.

Им ещё требовалось поставить Большую королевскую печать на пергамент Инвера, и они пошли к канцлеру.

Глава далиорского правительства сегодня находился в отъезде, и тут Андрей впервые познакомился с его первым заместителем Мином ол Мином, бывшим женихом Джисы ол Пирен, которого оставил с носом.

Молодой темноволосый мужчина с одутловатым усталым лицом, слегка полноватый, почти тонул в большом кресле. Инвер и Анд заняли места на стульях, придвинутых им пожилым лакеям.

Вице-канцлер, читая имущественный документ, составленный по всем правилам, не сразу понял, кто те два молодых человека, что сидят перед ним. Фанис остался в приёмной, внутрь кабинета зашли только принимающий и передающий владение.

Когда же до бывшего жениха Джисы дошло, что более молодой из двух олов и есть его удачливый соперник, в глазах Мина мелькнула незамутнённая злость. Немченко даже восхитился, сам он так резко приходить в бешенство не умел.

— Приятно с вами познакомиться олы. — сумел выдавить улыбку сановник. — Значит, Шерриг меняет хозяина? А что так?

— Печать поставь, ол. — нагловато проигнорировал вопрос Инвер. — У нас с кузеном ещё других дел полно.

Двоюродный братец попаданца уже ощущал в своих руках власть полноправного владетеля, а таким негоже выступать словно обычные просители даже перед самыми высокопоставленными чиновниками.

Мин ол Мин хмыкнул, но возражать не стал. Поставил печать и протянул пергамент новому олу Шерригу, но не удержался, чтобы не спросить прежнего:

— Как там благородная Джиса поживает? Нравится ей в деревенской глуши?

— Она в восторге. — уверенно заявил Андрей. — Сейчас, правда, пришлось вернуться в столицу. Надо же доучиться. Так что, увидитесь на балу.

Напоследок наградив вице-канцлера доброй улыбкой, благородный Анд первым покинул кабинет.

Отделаться от родственников не получилось. Дядя с кузеном поволокли его в «Империал», самый дорогой и престижный кабак столицы. Пришлось тащиться с ними. Правда, не пожалел, надо будет сюда как-нибудь с Джисой наведаться. Не то чтобы тут так уж вкусно кормили, но вот музыканты Немченко понравились своим мастерством игры, да и певица с насыщенным тонами, сильным голосом тоже.

Домой вернулся поздно, но успел раньше супруги. Та беседовала с матерью допоздна, будто бы виделись последний день перед долгим расставанием.

Андрею пришлось подождать жену в постели, скрасив это время просмотром с Таней «Красавицы и чудовища».

— Смотри, что мне мама подарила. — Джиса надела ночное платье из такого тонкого шёлка, что оно совсем ничего на её теле не скрывало. — Красиво? — крутанулась она на полный оборот. — Эмга, иди, ты больше не нужна. — отослала служанку из спальни. — Ну?

— Иди ко мне, малыш. — откинул он одеяло.

Ола Рей погасила магический светильник и ужиком ввинтилась под бок к мужу.

К имению Рамсвена ехали двумя каретами в сопровождении пиренских дружинников. На дорогу ушло меньше часа. Когда колонна гостей на короткое время остановилась перед ажурными коваными воротами, Андрей, не сдержав любопытства, немного высунул голову в окошко.

Версаль — не Версаль, конечно, но небольшой двухэтажный дворец и декоративные кустарники, газоны, цветочные поляны, дорожки перед ним смотрелись очень впечатляюще.

Работавшие кое-где по обустройству парка слуги были одеты в богатые ливреи, но, главное, на что обратил внимание попаданец, все они оказались молодыми — парни и девушки не старше двадцати. Куда, интересно, подумалось олу Рею, хозяин имения отправляет повзрослевших рабов?

Гент ол Рамсвен снизошёл до того, что встретил приглашённых гостей лично в сопровождении своей подруги, тридцатилетней красивой магини, которую представил как Жюли.

Он довольно давно был вдовцом, оба сына сами стали владетелями на юге Далиора, а дочь вышла замуж и уехала в Гистарию, королевство далеко на западе материка. Второй раз заключить брак на храмовом камне не получится, но найти себе постоянную подругу никто олу не мешает.

Сам Рамсвен удивил попаданца. В свои шестьдесят пять самый сильный адепт огня выглядел на пятьдесят. Коротко стриженый, седой крепкий мужчина высокого роста чуть задержал взгляд на Анде, затем вновь посмотрел на Октонера и произнёс:

— Рад тебя видеть, старина. Почему в прошлогодний приезд не навестил? Жюли, познакомься с моим боевым товарищем. А это его супруга Ривера, дочь Джиса и зять Анд. Прошу в дом, друзья.

Больно просто для прославленной личности держится, подумалось землянину. Впрочем, такие манеры ему нравились больше заносчивого снобизма.

Гостей отвели в туалетные комнаты, где они смогли привести себя в порядок с дороги, а затем лакеи, опять молодые, проводили их в пиршественный зал с огромными окнами и позолоченными потолками. Накрытый стол потерялся бы на этом пространстве, если бы его не окружал десяток служанок, готовых выполнять пожелания едоков.

— Простите, что так скромно. — пошутил Рамсвен. — Знать бы за пару дней, что вы любезно примете моё приглашение, распорядился бы доставить больше деликатесов.

— Да что ты, Гент. — ответил за всех Октонер. — И так всё очень хорошо.

Обмен любезностями и похвалы кулинарным изыскам продолжались до третьего-четвёртого кубка, после чего завязалась беседа, которую попаданец для себя охарактеризовал как «бойцы вспоминали прошедшие дни и битвы, что вместе продули они». Дамы, слушая, не забывали перебрасываться фразами о предстоящих балах и столичных развлечениях. Один землянин в разговорах почти не участвовал и нисколько об этом не жалел. Знал, что всё у него ещё впереди.

Когда музыканты доиграли очередную мелодию, ола Жюли, повинуясь взгляду Гента, на правах хозяйки дома пригласила гостей осмотреть дворец и парк.

— Ты не будешь возражать, Октонер, если я ненадолго задержу твоего зятя? У нас есть несколько вопросов, которые, считаю, нам с ним необходимо обсудить.

— Не у меня, у Джисы спроси. — усмехнулся тесть, раскрасневшийся от выпитого.

— Прости старика. Сам вдовец, вот и сказал глупость. Джиса?

— У нас в семье Анд всё сам решает. — соврала любимая женщина землянина.

— С удовольствием готов побеседовать с тобой, благородный ол. — наклонил голову Немченко.

Ол Рамсвен повёл молодого гостя к себе в кабинет, и по пути тот приметил, что дворец напоминает не только жильё богатого аристократа, но и деловую контору. Помимо снующей прислуги и дружинников на постах, в коридорах появлялись клерки с кипами бумаг, озабоченно перемещавшихся из комнат в комнаты. Понятно, что это не личные покои владельцев, а деловая часть здания.

В Рее тоже на втором этаже главного здания суетились писари, счетоводы, управляющие, но здесь был совсем другой масштаб деловой жизни, намного и намного больше.

— Здесь нам никто не помешает поговорить о серьёзных делах. — сказал хозяин дворца Андрею, когда дружинник закрыл за ними снаружи толстые дубовые двери. — Садись, где тебе больше нравится. Вижу, ты не сильно удилён моему желанию с тобой встретиться.

Стесняться попаданец не стал, занял кресло и устроился поудобней. Он понимал, что, возможно, сейчас говорит с подлинным королём Далиора, но никакого волнения не испытывал. Что о себе возможно раскрыть, он уже определился, как и о том, о чём промолчит даже под пытками, и какие сведения раскроет в зависимости от хода беседы.

— Не удивлён?- переспросил Немченко. — Частично да. Причины, по которым у тебя возник ко мне интерес, в общем-то понятны. Мне не ясно, зачем я понадобился именно сейчас такому могущественному магу.

Ол Рамсвен усмехнулся и сел напротив через стол.

— Десятый? Ранг у тебя ведь десятый? И ступень, как я понимаю, не ниже шестой? Очень быстро ты, необычайно быстро получил умения высоких ступеней. Девятнадцать лет. Тебе ведь ещё даже столько не исполнилось? И, да, ты будешь нам очень нужен менее чем через две недели.

Что там через две недели? — Андрей соображал мгновенно — Королевский бал. А ещё что? И кто такие мы? Тот самый союз? В масоны что ли приглашают?

— Да, десятый. Не ниже шестого. Девятнадцать скоро исполнится. — утвердительно ответил он на вопросы хозяина кабинета. — Готов выслушать. Если смогу и это не будет идти вразрез с моими интересами, с удовольствием окажу помощь такому прославленному магу как Гент ол Рамсвен. Сочту за честь быть полезным.

Глава 24

Из имения Рамсвена возвращались уже под вечер, гости там ещё и поужинали. Приёмом остались довольны, пожалели, что отплатить нечем — сами такого загородного дворца не имели, ни Пирены, ни, тем более, Реи.

Перед отъездом — хозяин имения со своей подругой проводили до самого выхода, где и встречали — Октонер лишь бросил внимательный взгляд на зятя, но к себе в карету приглашать для беседы не стал. Умеет сдерживать любопытство.

Зато ола Рей, едва экипаж тронулся, сразу же атаковала мужа вопросами.

— Джиса, давай я немного уложу в голове этот серьёзный разговор, и дома поговорим. Идёт? Лучше расскажи, что тебе с матерью Жюли показывала. Кстати, ты не спросила, куда они повзрослевший слуг девают?

— Убивают, а трупы сжигают. — любимая супруга немного надулась за взятую Андреем паузу, впрочем, тут же его простила. — Кого-то во владение отправляют, кого-то продают. Это Жюли нравится, чтобы вокруг неё были красота и молодость. А её Гент в управление дворцовым хозяйством вообще не лезет. Как ты у меня.

— С маленьким отличием — у нас дворца нет. И имения.

— Будет. — засмеялась. — Какие наши годы?

Со своим шутливым предположением насчёт существования в Далиоре подобия масонской ложи Немченко угадал лишь наполовину. Действительно, десятиранговые и часть девятиранговых магов имели своего рода клуб, в котором вырабатывались общие решения, иногда идущие вразрез с планами короны и палаты олов королевства. Практически существовала дополнительная ветвь власти, негласная, неофициальная, но не менее влиятельная, чем остальные вместе взятые.

Главным отличием союза или, правильней, клуба от земного масонства являлось вовсе не отсутствие дурацких ритуалов посвящения, а необязательность принимаемых решений. Каждый высокоранговый маг был слишком амбициозен, чтобы подчиняться чьим-либо указаниям, пусть даже коллективным, если они его не устраивают.

Клуб, в который пригласили Анда ол Рея, представлял собой только совещательный орган, благодаря которому всё же удавалось согласовывать мнения и, если не действовать заодно, то хотя бы друг другу не мешать.

Ол Рамсвен провёл беседу с молодым десятиранговым магом от лица всей могучей четвёрки. С принятием или отклонением предложения Гент его не торопил, но землянин уже знал, что согласится. Понимал свои огромные магические возможности, с такими Анда ол Рея без внимания всё равно не оставят. Лучше быть в курсе всего происходящего, раз незаметно сидеть в сторонке не получится никак.

А Мешок и в самом деле находился на поводке у ола Рамсвена, как и другие преступные авторитеты у остальных членов клуба. Каждый из четвёрки десятиранговых олов имел под рукой в столице личного преступного авторитета. Жаль, Андрею свободного главаря одной из банд не осталось, всех разобрали. Впору было свою создавать, как попаданец подумал с иронией.

Городские ворота при подъезде карет собирались закрывать, но без каких-либо возражений вернули подъёмный мост на ров, едва десятник Пиренов прокричал страже, кого он сопровождает.

Первым на пути по городу был дом Реев, и там остановились. Пирены тоже вышли из экипажа, чтобы попрощаться с дочерью и зятем.

— Не стану спрашивать, Анд, о чём вы там беседовали. — сказал Октонер.

— И не нужно, я и так расскажу. Неужели думаешь, что у меня будут секреты от близких людей? У нас ведь с Джи ближе вас никого нет.

— А скрывать должен. — наставительным тоном произнёс тесть, разве что палец ещё вверх не поднял. — Не хочу быть излишне информированным.

— Меньше знаешь — крепче спишь.

Земная поговорка сейчас показалась Немченко к месту.

— Как? — хохотнул ол Пирен, обнимая Анда. — Точно сказал. Дочь, иди и с тобой попрощаюсь. Ривера, неужели ещё не наговорились? Успеете завтра. Мы после визита к Доббингам заедем сюда.

В мыльню Реи отправились вдвоём. Здешнюю баню Андрей пока не переделал под свой вкус, как в замке, но и без того раб Сарим нагнал неплохого жара. Туда же Эмга принесла морс с фруктами. Спать оба владетеля не сильно хотели, поэтому разговор у них состоялся обстоятельный.

Немченко поведал жене не только весь ход беседы с олом Рамсвеном, а и свои планы в связи с ней.

— Младшему принцу и королеве-матери даны гарантии их неприкосновенности. — перешёл он к тому, о чём его попросил самый сильный маг Далиора. — После бала балу король хочет провести с ними переговоры, хоть какие-то разногласия устранить. Вряд ли он что-то замышляет против сына и своей матери, но при дворе есть и другие силы.

— Там же вся магия глушится негаторами десятого уровня.

— Да, но тот, кто их создал, в любой момент может эти артефакты и обезвредить. Рамсвен не знает, что в голове у Ольвера или олы Гиспас…

— Или Тувелара.

До появления в столице Анда ол Рея тридцатилетний Тувелар считался самым молодым из известных магов десятого ранга в королевстве. Теперь землянин отобрал у него пальму первенства. Рамсвену Андрей зачем-то соврал про освоенную ступень, озвучил число шесть, приуменьшив свои возможности на два ранга. Привычка к осторожности.

— Нет, этот-то как раз не причём. У него седьмая ступень. Такой же недоделанный как и я. Его негаторов во дворце нет. Только вот Рамсвен опасается, что возможное покушение, если оно состоится, может быть осуществлено и без магии, обычным оружием.

— Он что, рассчитывает на твои умения мастера-мечника? — удивилась Джиса и, скинув с себя простынь, вновь полезла в большую бочку, куда раб добавил горячей воды. — Такого добра у него и без тебя полно. Обратил внимание на начальника караула в имении?

— Обратил. Да. И не он один там из умельцев. Видно было по движениям. Нет. Я ему нужен именно как теневик. Шестого уровня освоения моей стихии достаточно, чтобы проложить из дворца сумрачный путь за пределы столицы, если он отключит свою часть негаторов и ослабит подавляющее магию поле. Я смогу продавить преграду. Рамсвен хочет, чтобы мы всё время бала находились поблизости от приглашённых коронованных особ. Ну и, сама понимаешь, были начеку, в готовности в любой момент увести их оттуда, куда подальше.

Ола Рей окунулась в бочку с головой, а вынырнув разозлилась на Сарима.

— Ты идиот что ли, остывшую воду чуть тёплой разбавлять, кретин? — она вытерла ладонями лицо и посмотрела на слугу. — В следующий раз прикажу тебя кипятком ошпарить, чтобы знал разницу между горячей водой и тёплой. Понял, придурок?

Немченко хорошо видел, что Джиса говорит это не всерьёз, просто пугает, не думая приводить угрозу в исполнение, но бедолага испугался сильно, он-то новую хозяйку ещё не успел изучить.

Вытолкнув из мыльни Сарима, верная Эмга помогла оле вытереться насухо.

— Пойдём или ещё тут побудем? — спросил своё мнение у супруги Андрей, допив морс.

— Пойдём. — кивнула Джиса и первой начала одеваться. — А с тайной службой что решил? Согласишься стать там советником?

— Подумаю ещё, но скорее да, чем нет. — Немченко решил обойтись лишь подштанниками и нательной рубашкой, чтобы дойти до спальни. Кого тут стесняться? — Ты учиться будешь, мне тоже надо будет чем-нибудь заняться. Тем более, Рамсвен довольно убедительно мне о чувстве долга перед страной объяснил.

— Меньше такой чуши слушай. Для него Далиор — это он сам и его семья.

— Да это-то я понимаю. — они уже направились к особняку мимо нового пристроя конюшни. — Мне самому будет интересно. К тому же, всегда мечтал решать или влиять на принятие решений и не нести при этом никакой ответственности. Мечта, а не работа.

Окунуться в деятельность тайной службы, посмотреть эту кухню изнутри ему буквально загорелось. Сам от себя такого не ожидал. Видимо, подсознательно чувствовал, что совмещённая деятельность разведки и контрразведки для адепта тени настоящее призвание. И ему действительно на первых порах не нужно будет там за что-то отвечать. Просто присматривать за происходящим и доводить пожелания клуба могущественных магов до руководства этой организации.

Пока Джиса о чём-то шепталась с печальной Ганей — похоже, там дела сердечные, девушка в столице встретила свою первую любовь — Андрей прослушал эфирники с сообщениями из Рея, от Пании и капитана, и от Цории из Нагабина. У его подданных всё шло хорошо. Ответные послания отправлять пока не стал, не хотел по пустякам тратить ресурс связных амулетов.

Ола задержалась, провела ещё воспитательную беседу с Жорой, чтобы тот своими насмешками не изводил сестру. Касаемо же её избранника, сына богатого коннозаводчика, с которым познакомилась на ярмарочном балагане, Джиса уверенно заявила, что воспитанница владетелей Рея ничуть не менее достойная особа, чем отпрыск какого-то лошадника, и пусть тот только попробует обидеть её высокомерием или пренебрежением, тем более, обманом и совращением.

— Продолжение Унесённых ветром обещал. — напомнила появившаяся Таня, едва Анд с женой оказались у неё в гостях. — Джи, ты ведь помнишь?

Подруга-стихия опять была в сари, что говорило о её хорошем настроении. Интересно, подумал в который раз землянин, где она бывает, и от чего зависят веселье или грусть Тани?

— Не обещал, а лишь проболтался, что есть продолжение. — поправил он её. — Тут проблемка. Я не до конца смотрел Скарлетт. — Немченко действительно тогда уснул под боком Вики, не дождавшись от очередной любовницы ласк, настолько та увлеклась просмотром.

— Ерунда. — поддержала стихию ола. — Посмотрим, что знаешь.

— Спелись. Ладно. Но вначале, Тань, скажи, я смогу на десятом ранге создавать мощные блокирующие магию заклинания и изготавливать негаторы тени?

Подруга стихия отрицательно помотала головой.

— Негаторов сумрака не существует, так же как и света, жизни, смерти или хаоса. — пояснила

— Понятно. — Андрей не сильно расстроился, спрашивал на всякий случай, раз уж возникла тема с блокировками потоков энергии одарённых. — Только четыре основные стихии опять на коне. Ну и ладно. Не больно-то и хотелось.

— Зато на высшей ступени ты сможешь частично уходить из-под действия негаторов моими путями. Обещаю.

Благородный Анд, не стесняясь супруги, обнял Таню.

— Спасибо. Это будет здорово. Хотя, конечно же, дорого яичко ко Христову дню, мне бы на предстоящем балу эта способность пригодилась. Ничего, пока обойдусь чужой помощью, если вдруг понадобится.

Уснули опять под утро, что никак не отменяло ранней побудки землянина и традиционной тренировки.

Два дня олы Реи провели в поездках по городу с родителями Джисы — магазины, лавки, храм, дворец, ратуша, уличные развлечения — а на третий день Немченко подкараулил ещё один сюрприз из разряда приятных в виде мальчишки, доставившем записку от Карта ол Стирса. Бывший старший мастер тайной службы предлагал встретиться.

— Пойдёшь? — после завтрака Джиса в своём кабинете, где устроила магическое хранилище, пересчитывала доставленные рано утром деньги за проданные рейские амулеты. — Хотя, кого я спрашиваю, неугомонный ты мой? Тысяча восемьсот оборов. — подвела она итог. — Пойдёт продажа иллюзионов и многоразмерных артефактов такими же темпами, смогли бы тоже себе имение в окрестностях Далия прикупить.

— Почему «бы»? — хмыкнул Андрей, плюхаясь на диван и с удовольствием поглаживая себя по животу.

Пожилой повар, недавно купленный тёщей у кого-то из знакомых и подаренный ею дочери с зятем, оказался хорошим специалистом. Не хуже старой Алиуры, по стряпне которой ол Рей откровенно тосковал.

— Так кто же нам продаст-то? — ола ссыпала монеты обратно в мешочек, и тот исчез, отправленный в магический сейф. — Владельцы этих имений острой нужды в деньгах не испытывают. Разве что убить кого-нибудь из них. Шучу. Да, твой мастер хоть не в розыске уже, но врагов, полагаю, у него достаточно. Не влезь опять в то, что тебя не касается.

— Карт из тех, кто в состоянии позаботиться о незаметности нашей с ним встречи.

Что на него накатило, Немченко и сам не понял. Встал с дивана, подошёл к супруге, стоявшей к нему спиной перед столом и принялся задирать ей подол длинного домашнего платья. Джиса тихо засмеялась и послушно легла грудью на поверхность мебели, расставив руки в стороны будто бы парящая в небе птица.

— Любишь? — спросила уже позже, обнимая его и глядя в глаза снизу вверх.

— Люблю, ты же знаешь. — поцеловал в носик. — Но на встречу с твоими подружками сегодня не пойду. Надоели болтушки. Мне в их компании скучно, да и дела свои есть. Ты ведь не обидишься?

Ола Рей улыбнулась и оттолкнула от себя мужа.

— Иди уж. — сказала. — Только вечером обязательно поедем к олам Тирверам, мама хочет нас познакомить со своей университетской подругой. Рамсвену когда своё согласие сообщишь?

— Прямо сегодня и сообщу. Всё равно сейчас пойду мимо его городского дворца — особняком назвать, язык не поворачивается.

— Ола Гента нет в Далие.

— И что? Кто-то же там есть. Передам через управляющего или кого-нибудь ещё.

К месту встречи в трактире «Ремешок» — среднего пошиба кабака, далеко не «Империала», но и не тошниловки, как в районах трущоб — Андрей мог переместиться магией, только не захотел. Ему понравилось ходить по столице, видеть множество событий и разных людей.

Кому-то может показаться смешным или глупостью, но Немченко, городского жителя с самого детства, реально утомляло в своём замке встречать каждый день одни и те же лица, быть постоянно под пристальным вниманием, словно в рентген-кабинете просвечиваемым насквозь, и рутина монотонных событий.

Большой город — это большой город. Даже не надевая одежду простолюдина, чувствуешь себя никому не нужным и не интересным. Ходи, любуйся архитектурой или развлекайся уличными историями, случающимися на каждом углу.

Отправившись к «Ремешку» благородный Анд выглядел соответствующим своему статусу образом, без вычурности, но каждый признал бы в нём владетельного ола по дорогой одежде, знакам стихии тени и драгоценным камням высокоуровневых амулетов.

Послание для ола Рамсвена передал на словах, сообщив их начальнику охраны его дворца. Тот пообещал, что его господин узнает о них уже сегодня.

В трактир Немченко вошёл чуть раньше назначенного времени. Карт находился уже там, сидя за столом в компании двух почтенных дам, по виду, богатых вдовушек, уже не молодых, зато весьма привлекательных своими пышными формами.

Увидев остановившегося возле барной стойки Анда, ол Стирс, выглядевший как торговец, взмахнул ему рукой, встал с лавки, издалека изобразил поклон, что-то сказал своим собеседницам и направился к пустующему в углу столу. Немченко, распорядившись принести вина, пошёл туда же.

Старые боевые товарищи обнялись, не обращая внимания на присутствующих посетителей. Впрочем на них тоже никто не смотрел, если не считать тех двух тёток.

— Наконец-то вновь увиделись. — сказал Карт, подождав, пока его бывший подчинённый не сядет первым. — Со стороны-то я тебя уже пару раз наблюдал…

— И чего не окликнул, не подошёл?

— Думаю, тебе не нужны мои проблемы. Своих поди хватает, ты теперь вон как высоко взлетел, с самим Могуществом общаешься.

— Ты уже и об этом знаешь? — засмеялся Андрей, искренне радующийся видеть ола Стирса в добром здравии. — Мастерство никуда не денешь. Следил за мной? По чьему-то поручению или сам из любопытства?

Разносчица принесла вино, и бывший мастер тайной службы без просьбы молодого приятеля сам поведал о своих делах.

— Получается, что от одолевавших меня проблем я избавился. — подытожил он свой рассказ. — Только назад на службу меня уже не возьмут…

— Ложечки нашлись, а осадок остался.

— Что?

— Ничего. Договаривай.

— Уезжать из столицы не хочу, нравится мне здесь, прижился. И вот, вместо прежних проблем появилась новая, которая, пожалуй, стоит все предыдущих вместе взятых.

— Ого, это что за беда такая? — разыграл удивление попаданец, догадываясь, к чему приятель дело ведёт.

— Не знаю, чем себя занять, Анд. И подумал тут на досуге, может ты порекомендуешь меня олу Рамсвену? Не сомневаюсь, он может найти мне применение.

Андрей, пока допивал неспеша разбавленное вино, подумал, что удача сама идёт к нему в руки. Лучшего помощника и советчика, чем Карт ол Стирс, в делах тайной службы он не найдёт. Тем более, со старым боевым товарищем они уже проверили друг друга в деле.

— Не можешь жить без своей работы?

— Так ты поможешь? Самого меня к олу Рамсвену и близко не подпустят, да и не захочет он со мной даже разговаривать. Анд?

— Знаешь, у меня есть предложение получше. Я ведь тебе пока о себе не рассказывал, а у меня крутой поворот в жизни намечается, и ты будешь при нём очень кстати. Те двое парней с симпатичными девушками, которые сидят за столиком у окна и старательно не смотрят в нашу сторону, это твои люди или слежка?

— Обижаешь, мои. Но только парни, их тоже турнули со службы. Перебиваются со мной заказами от гильдий на внутренние расследования. Девицы не при чём, случайные. А ты как всегда наблюдателен. Так что за предложение?

Глава 25

Родительница правящего монарха вместе со своим внуком прибыли в королевский дворец за четыре дня до бала, а уже на следующее после их приезда утро ол Реям принесли приглашение на ужин от имени королевы-матери и принца Сивида, сразу от обоих на одном куске пергамента, исписанного золотыми чернилами.

Можно было не гадать, кто организовал это приглашение. Гент ол Рамсвен не стал откладывать дело в долгий ящик и решил познакомить своего молодого могущественного в магических возможностях протеже с сильными мира сего, с той их частью, которая играла во фронду и кого благородному Анду предстояло опекать на скорых осенних торжествах.

— Жалко, что я одно бальное платье отдала. — Джиса от известия о приглашении пришла в восторг. — Ничего, у меня ещё есть. — вообще-то, насколько Немченко был в курсе, она себе их больше десятка пошила. — Надену сегодня такое же, какое было на Наталье Ростовой, когда её первый раз в свет вывезли? Ну, помнишь?

— Какое конкретно? То, которое в фильме Бондарчука было или как в английском сериале?

Андрей показывал подругам не по разу оба варианта.

— И на то, и на другое похоже. Да я же тебе показывала!

Напоминать, что она при нём примеряла чёртову уйму новых моделей, не стал. Поблагодарил в мыслях Великого и свою твёрдость, что отказался от пошива фрака, на котором так настаивала Джиса. Хватит ему и традиционного тёмно-синего мундира с серебряной вышивкой. Вот с украшениями, то есть, амулетами на основе драгоценных камней, кристаллов и жемчуга, придётся от жены не отставать. Конечно же, диадему он на свои волосы грузить не будет.

— Показывала. — согласился Немченко, сделав вид, что вспомнил. — Раз тёща и подруги не пришли в ужас от открытых плеч и рукавов-буф, значит и при дворе не смутятся.

— Не пришли в ужас? Да мама просто в восторге была! Ей такое же должны были вчера уже пошить. А эти пустышки до сих пор не могут в себя прийти от злости и зависти. А ожерелье я надену то, которое ты из родового замка добыл.

— С водным потоком, ледяным дождём, волной потопа и облаками брызг? Там и ещё какие-то заклинания есть, кажется, все атакующие.

— Оно самое. Красиво ведь смотреться будет?

— Красиво. — улыбнулся Андрей.

Их экипаж, после того как командир скромного эскорта из троих дружинников, включая Раду, предъявил приглашение, гвардеец сопроводил к одному из боковых подъездов, у родственников монарха имелись во дворце отдельные апартаменты. На входе их встретил лакей и повёл в королевское крыло дворца.

— Чувствуешь, как артефакты буквально давят? — шепнула Джиса.

Её ноздри слегка подрагивали, а выражение лица выдавало момент её торжества и предвкушения впечатления, которое она совсем скоро произведёт. Да это уже и сейчас наблюдалось по реакции встречных придворных.

Джиса и так-то была самой прекрасной женщиной на свете, а в новом бальном платье от неё и вовсе глаз нельзя оторвать. Ну и замечательно, подумал Немченко, любимая привлечёт к себе всё внимание, а он тем временем более свободно сумеет присмотреться к окружающим.

Что же касается её слов, то, действительно, ощущение сильных магических потоков, которое и в деловых помещениях дворца доставляло некоторый дискомфорт, здесь чувствовалось гораздо сильнее. Впрочем, к такому энергетическому давлению довольно быстро привыкаешь и перестаёшь обращать на него внимание.

— Ол и ола Рей! — громко провозгласил лакей, распахнувший высокие, покрытые позолотой двери.

Войдя в зал Немченко неожиданно увидел десятки магов и магинь, разодетых и украшенных ничуть не меньше, чем он с Джисой. Думал народа поменьше будет. И за одним столом все разместятся.

В реальности же зал напоминал салон для приёмов: несколько столиков, расставленных вдоль стен, с напитками и закусками, диваны, кресла, стулья. Кроме гостей сновали разносчики с серебряными блюдами в руках. Получался не ужин, а банкет. Знал бы Андрей, что так будет, подкрепился бы дома. Впрочем, голодная смерть ни ему, ни его жене не грозила, так что, досаду отбросил в сторону.

Большинство присутствовавших в открытую щеголяли своей фрондой, нацепив на рукава или плечи синие ленты партии королевы-матери, но многие, как и Реи, или не определились с политическим выбором, или не сочли нужным его демонстрировать.

На новых гостей мало кто обратил бы особое внимание — ну, появились очередные приглашённые, чего в них интересного? — но Джиса в своём платье вызвала настоящий ажиотаж, как у мужчин, так и у женщин.

Быстро осмотрев зал, Немченко сразу же выделил среди толпы сидевшую на кресле с высокой спинкой королеву-мать Ярмигу, которой в жизни её семидесяти шести не дать — пятьдесят, не больше. Рядом с ней расположились на ногах её младший внук Сивид, полноватый парень с одутловатым лицом и скучающим взглядом, Гент ол Рамсвен и крепкий молодой мужчина, в котором Андрей легко узнал по описанию Керта Туволара, десятирангового адепта жизни. Двое других самых могущественных магов королевства на приёме отсутствовали. Не пригласили, или они не пожелали прийти? Ответа у землянина конечно же не было.

— Вас просят подойти. — склонилась перед Реями красавица-служанка.

— Веди, чего уж. — кивнул Андрей.

Порозовевшая от удовольствия, что произвела неотразимое впечатление, Джиса разумеется пошла с ним вместе.

— Ярмига, Сивид, позвольте вам представить Анда ол Рея и его очаровательную жену Джису. — достаточно громко произнёс ол Рамсвен. — Наше королевство, оказывается, не уступает соседям по количеству магов наивысшей силы. У Анда десятый. Он адепт тени, как вы видите.

При последних словах разговоры в зале стихли, по нему разнеслись кругами шепотки, и попаданец буквально кожей почувствовал уставившиеся ему в спину взгляды всех присутствующий, даже слуг. Явление Христа народу, с иронией подумалось ему. Относительно тихая и спокойная жизнь в этот момент закончилась. Перед ним, сбоку и сзади сейчас возникли новые, большей частью лживые друзья и неискренние враги и завистники.

— Ты очень молод, Анд, моложе даже моего Сивида. — мелодичным голосом сказала королева с улыбкой. — Но, Гент говорит, уже освоил шестую ступень?

— Я старался. — кивнул землянин.

— Какое у тебя необычное платье, благородная Джиса. — Ярмига перевела взгляд на олу Рей, в то время, как её внук с супруги землянина свой и не отводил, смотрел расширившимися глазами внезапно влюбившегося идиота. Только этого ещё попаданцу не хватало, получить в ухажёры за любимой женой, ни много, ни мало, а претендента на престол. — Это новая имперская мода?

— Не совсем, королева. — ответила Джиса. — Новая да, но не из Фагоса. Мне самой захотелось чего-нибудь необычного в своих нарядах, вот и придумала, что нужно поручить портнихам к пошиву.

Обвинить красавицу-олу в плагиате идей кроме супруга было некому, а тот этого делать не собирался.

— Ты восхитительна, ола. — выдохнул принц.

Рамсвен переглянулся с королевой-матерью и поспешил познакомить Андрея с Тувеларом, единственным из великолепной четвёрки, кто не прошёл ещё все ступени своего магического развития. Для его тридцати лет седьмая считалась весьма высоким достижением, а известие, что девятнадцатилетний ол Рей не сильно от него отстал, Керта удивило и покоробило, хотя он постарался этого не показать. Скажи ему землянин, что уже на восьмом уровне умений, ненужных вопросов было бы не избежать.

Ол Рамсвен позволил себе взять своих протеже Реев под локти и отвести в сторону. Немченко поначалу подумал, что тот поведёт его по залу знакомить с присутствующими — в этот момент появились музыканты и принялись исполнять медленную музыку — но десятиранговый маг Анд оказался слишком важной особой, и гости сами начали к нему подходить, даже небольшая очередь образовалась.

Поначалу землянин пытался запоминать имена, но потом понял, что это мартышкин труд. Оставалось надеяться на память стоявшей радом с ним супруги.

Приглашённые продолжали прибывать на банкет, Реи вовсе не оказались последними среди них. Вскоре в зале народа собралось под сотню, не считая слуг. До того, как всех пригласили к столам, лакей объявил появление Ломга ол Грейвера. Андрей сразу признал его по седой шевелюре, ещё до того, как слуга назвал имя нового гостя.

— Твой хороший знакомый? — ол Рамсвен заметил реакцию благородного Анда.

— Лично не встречались. Во всяком случае, он меня не видел.

— Понятно. — кивнул старый маг. — А ты его из сумрака наблюдал, и, полагаю, с не совсем добрыми намерениями. Здесь собравшиеся считаются если не друзьями, то в некотором роде единомышленниками, и ссора ни к чему. — ненавязчиво предупредил Гент.

— Да я и не собирался. Мы тоже рады знакомству. — ответил попаданец за себя и Джису очередной супружеской чете, на этот раз, адепта хаоса и воздушницы.

— А почему ты без Жюли. — спросила Рамсвена ола Рей.

— Ей не нравятся шумные сборища. — равнодушно пожал плечами тот.

Наверняка сказал неправду. Какая молодая и красивая благородная женщина откажется блистать при дворе? Тем более, что Жюли не походила на затворницу. Может поругались? Всякое бывает.

Старый враг — уже бывший или всё ещё таивший злость, это надо будет попаданцу позже обязательно выяснить — прошёлся среди гостей, здороваясь и накоротке переговариваясь с каждым. Похоже, давно всех знает.

Андрей гадал, подойдет он к ним с Джисой представиться или нет? Приблизился как ни в чём не бывало. Ни взглядом, ни жестом не выдал своих эмоций, обычная вежливость.

Резкое изменение статуса олов Реев было продемонстрировано, когда их пригласили за один стол с королевой и принцем, где их соседями также оказались Рамсвен и Керт Тувелар с неприметной как моль женой Оделией, лет двадцати пяти скучной особой. По своему опыту Немченко знал, что за блеклой внешностью часто скрывается вулкан страстей. Девушка может быть опасна. Кого попало десятиранговый маг в жёны бы не взял.

— Джиса, позволь тебя на танец пригласить? — принц даже охрип, точно втюрился по самую макушку.

Ола Рей великодушно согласилась, Андрей же выбрал себе в партнёрши его бабушку, чем немало ту развеселил, но отказываться от приглашения и она не стала.

— Ты очень хорошо танцуешь, Анд. — похвалила она партнёра ближе к окончанию танца. — Уверена, ты и в тайной службе будешь неплох.

— Если наш монарх подпишет указ о моём назначении.

— Уже подписан. Пергамент у моего секретаря. Перед отъездом получишь.

Вот так вот, усмехнулся над собой Немченко, история Д’Артаньяна получением патента лейтенанта мушкетёров закончилась, а моя с получения пергамента лишь переходит на другой уровень.

Конец шестой книги.

Если понравилось, то поставьте лайк, кому не жалко))

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25