Лес на той стороне [Евгений Дековский] (fb2) читать онлайн

Евгений Дековский Лес на той стороне

Весенний ветерок нежно обдувал травку на зеленых полях Исландии. Каждый цветок, каждый лист на дереве будто бы сиял, получая энергию теплого солнца. Заяц, только что добежавший до поляны, остановился и поглядел на фигуру в темном плаще, что лежала на траве и держала во рту соломинку. Серый заяц смотрел на ягоды, лежащие недалеко от руки человека. Из-за своей робости он не мог приблизиться к нему, но любимое лакомство так и манило маленького зайчика. Его уже переполняла решимость, и он был готов пойти против своей воли, но затрусил, увидев, как человек в плаще поднимается с травы и садится. В мгновение заяц запрыгнул за дерево. Заяц стоял неподвижно, не издавая ни звука. Он услышал звук упавших ягод. Всё или ничего, лакомства лежат рядом и нужно лишь успеть забрать хотя бы пару из них и бежать, пока его не поймали. Так он и поступил. С большой скоростью он забрал ягоды с земли и попрыгал прочь в глубину леса. Человек в плаще так и остался сидеть на поляне, лишь улыбаясь маленькому лесному обитателю вслед.

* * *

Оранжевый солнечный свет залил открытые поля яркой краской, а поляна, на которой у костра сидел человек, ушла в тень из-за высоких деревьев. Запах жареного мяса приманивал волков со всей округи. Приблизившись, они оскалили клыки и зарычали, но увидев знакомое лицо сразу же успокоились и заскулили, выходя из тени. Человек в плаще отрывал немного мяса птиц и кидал им.

— Ешьте, друзья мои. — сказал он и погладил одного из волков.

Три волка пытались вырвать мясо друг у друга, но человек, произнеся невнятные слова в адрес хищников, разрезал мясо на трех животных и отдал обратно. Теперь они ели спокойно и не мешали друг другу. Ветки и дрова, нарубленные еще днем, обливались пламенем в огне и производили весьма успокаивающий треск. Человек лег на траву и закрыл глаза. Последнее, что он услышал перед тем, как заснул, были звуки убегающих волков. Еще один день в глубине леса был закончен для всех его обитателей и это место снова было погружено в сон.

*****

— Астрид, отдай Альфа! — кричал вслед своей сестре Альмонд.

— А ты догони! — отвечала ему девочка, обернувшись на бегу.

Старшая сестра бежала по лесу, держа в руке деревянную игрушку коня. Это была любимая игрушка маленького Альмонда. Астрид часто дразнила своего брата. То игрушку заберет и держит над колодцем, то насчет рассказывать всякое при его друзьях. Одним словом, не давала она ему покоя. Сейчас же матушка послала их в лес за ягодами, но велела не заходить слишком глубоко, а увидев волка или медведя, убегать. Однако дети не послушали и были уже довольно глубоко в лесу. Наконец сестра остановилась и подняла игрушку вверх.

— Если ты соберешь ягоды за меня, то я отдам тебе эту деревяшку. — ехидно сказала Астрид.

— Так не честно! — обиженно крикнул Альмонд. — Тут целых 4 корзинки.

— Понятно. — сделала якобы досадный вид Астрид. — Значит конь тебе не особо нужен. Что же, теперь он будет мой.

— Нет! — уже со слезами заявил Альмонд.

— Тогда ты знаешь, что делать. — усмехнулась девочка.

Астрид была на два года старше своего брата, ей было четырнадцать лет. По этой причине она считала, что имеет право дразнить своего брата и заставлять делать его что угодно. Родители часто наказывали её, когда видели издевательство над младшим братом, но этого сильно помогало и девочка продолжала свои злодеяния. Она легла под дерево и глядела, как Альмонд ходит между кустов и собирает ягоды.

— Мы же уже глубоко в лесу. — сказал он. — Мама нас накажет, если узнает.

— Быстрее соберешь, быстрее мы уйдем отсюда. Так что меньше разговоров. — ответила ему Астрид.

Альмонд наполнил уже половину корзинки, как услышал шорох впереди себя. Этот звук становился всё ближе и чётче. Мальчика охватил страх, и он побежал к тому месту, где лежала его сестра.

— Астрид, там что-то шевелится в траве! — закричал он. — Мне страшно.

— Не отлынивай от работы. — злобно произнесла девочка.

— Но это правда. — ответил Альмонд.

Старшая сестра нехотя встала и пошла к месту, на которое указывал брат. Она начала приглядываться и увидела шевеления в кустах в нескольких шагах от неё. Швырнув камень в шевелившиеся кусты, ребята отошли назад. Сестра стояла впереди, а её младший брат таился у неё за спиной. Движения прекратились.

— Ну вот и всё. — заважничала Астрид. — Давай собирай дальше.

Альмонд перевёл взгляд за её спину и на его лице воцарился ужас. Там стояли два волка, которые оскалили зубы и были готовы кинуться на них.

— С…сестра. — заикнулся Альмонд и пальцем указал в сторону тех кустов, куда был кинут камень.

Астрид обернулась с уверенным видом, но такое выражение лица покинуло её, когда она увидела лесных хищников.

— Беги! — закричала она и подтолкнула брата.

Оба ринулись бежать из-за всех сил, которые у них были. Прямо как утром, когда дети оказались в гуще леса. Они бежали не оборачиваясь, в сторону выхода, как им казалось. Однако все их усилия оказались тщетны. Волки нагнали их и повалили наземь. Альмонд уже даже не мог кричать, когда клыки волка оказались у него перед лицом. Астрид же кричала во все усилия.

— Помогите! — доносилось от неё.

Слюни диких животных уже капали на лица детей, и волки уже хотели приступить к трапезе, как послышался свист и мужской голос неподалеку. Он говорил на незнакомом для детей языке. После сказанного, волки отступили и мирно пошли еще глубже в лес. Когда Астрид встала и вытерла лицо рукавом, то увидела мужчину в синем плаще. На его лице была темная густая борода, которая придавала ему грозный вид. Через лицо, от уха до уха проходил шрам, которому казалось уже очень много лет.

— Очень скверно, что вы тут оказались, детишки. — сказал он грубым голосом.

— Мы игрались и оказались в глубине леса. — со страхом в голосе говорила Астрид.

Мужчина лишь вздохнул и указал рукой следовать за ним. Все трое в тишине дошли до реки и следовали вниз по течению. Альмонд то и дело оборачивался по бокам и видел пробегающих оленей, сидящих на ветвях деревьев птиц и прочую живность. Однако ветра тут не было. Мальчик не сразу осознал это, но как только они попали вглубь леса, он просто исчез.

— Кто вы, дядя? — спросил Альмонд, идущий прямо за ним.

— Меня зовут Торгерд. — представился мужчина в капюшоне. — Как только мы дойдем до моего лагеря, я всё вам объясню. Сейчас постарайтесь не отставать от меня.

— Хорошо! — сказали дети хором.

Спустя пять минут быстрой ходьбы они дошли до лагеря. Он представлял из себя догоревший костёр, брёвна в качестве стульев, кучка хвороста для розжига и убитые дикие животные, среди которых было два оленя и утка. Торгерд положил на траву лук, который он держал в руках всё это время и сел на бревно. Альмонд и Астрид стояли с испуганными глазами и смотрели на него.

— И так, прошу вас присесть. — сказал Торгерд. — Сейчас будет крайне серьёзный разговор.

Брат с сестрой переглянулись и присели на второе свободное бревно, которые было напротив, поставив при этом корзинки с ягодами около себя.

— Вам ведь говорили, что в глубину леса ходить нельзя, не так ли? — спросил он их спокойным голосом.

— Да. Старшие часто рассказывали, что там опасно и что там много диких животных. — заговорила Астрид. — Но мы не послушали.

— Это всё из-за тебя. — искоса поглядел на сестру Альмонд.

— Замолчи. — прошипела она в ответ.

— И так, как бы вам объяснить понятно. — начал Торгерд, поглядев сначала на небо. — Вы умерли, как только пресекли границу глубин леса.

— Вы врете! — взорвалась Астрид, встав с места. — Нас никто не убивал, и мы даже глаз не смыкали.

— Не кричи на взрослых, Астрид. — сказал Альмонд.

— Не время ссорится. — жестом прекратил начинающийся спор Торгерд. — Времени у вас теперь не так уж и много.

— Вы о чем? — спросил Альмонд.

— Вы сможете вернуться из Междумирья обратно в мир живых, но у нас только десять часов. — серьёзным тоном пояснил Торгерд.

— Вы сказали Междумирье? — переспросила Астрид.

— Верно.

— Что это за место? — спросил Альмонд в недоумении.

— Не удивительно, что вы не знаете об этом месте. О нем нет слов ни в земных сказках и легендах нигде либо ещё. Междумирье это место, куда попадает человек со своей душой после смерти и ждет переправления в Вальгаллу либо в Хельхейм. После своего перемещения в одних из этих миров мертвый забывает о нем, но перемещается только его душа. Тело остается здесь и становится диким животным либо опасным существом. Однако только мы с вами сейчас видим этот мир в виде леса, умершие оказываются в своих воспоминаниях. — рассказывал Торгерд, очищая мясо оленя от шкуры при помощи ножа.

— Почему вход в такое место находится в лесу? — спросила Астрид уже более вежливым тоном.

— Один оставил его здесь на всякий случай, а остальное вам знать не обязательно. Помогите мне приготовить обед, и мы двинемся в путь, времени у нас не так много. — прервал свой рассказ Торгерд. — Разожгите костер, вы ведь умеете?

— Да. — ответила Астрид.

Пока Альмонд носил ветки и прочий хворост к месту для костра, он заметил за деревом серого зайца. Мальчик уже было намеревался подойти к нему, но заяц запрыгал обратно в лес.

— Он приходит сюда каждый день. — сказал Торгерд. — Я кормлю его ягодами. Можешь кинуть ему пару штук, он заберет их позже.

— Хорошо. — ответил Альмонд и сделал так, как ему сказали.

“Хороший мальчик, а вот его сестра …”— отметил про себя Торгред и продолжил нарезать оленя.

— А куда мы пойдем? — спросил Альмонд. — Вы сказали, что мы двинемся в путь.

— В другой части леса есть выход. — ответил Торгерд. — Он расположен в пещере. Прыгните в воду внутри неё и окажитесь на выходе из леса.

— А вы давно тут? — спросила Астрид. — И кто вы вообще?

Торгерд не стал отвечать на этот вопрос, а лишь повесил нарезанное мясо оленя над костром с помощью вертела. Как и в прошлый раз, к запаху поджаривающегося мясо подбежали четверо волков, но в этот раз они сделали это тихо, как будто были уже заведомо званными гостями.

— Спокойно. — сказал Торгерд. — Они вас не тронут в моем присутствии.

— Х…хорошо. — сказала явно напуганная Астрид.

Волки стояли и ждали, пока им скинут поесть кусочек мяса. Торгерд взял в руки остатки, что не вошли на вертела и кинул им под лапы со словами на незнакомом языке. Хищники что-то прорычали ему в ответ и убежали в лес с добытой пищей во рту. Некоторое время спустя хозяин лагеря подошел к костру и снял зажаренное мясо, после чего положил их на траву и сказал подождать, пока еда остынет.

— А что вы им сказали? — спросил Альмонд.

— Сказал, что пусть приходят завтра в это же время. — ответил Торгерд с улыбкой. — А теперь давайте ешьте быстрее и пора отправляться в путь.

Все трое отведали вкусное мясо оленя, приготовленное на костре, после чего двинулись в путь еще дальше в глубины леса.

*****************

Спутники дошли до моста, что соединяет меж собой горные вершины. Само по себе строение выглядело довольно хрупким и не вызывало доверия у детей.

— Вы уверены, что мы пройдем здесь? — спросила Астрид, всем своим голосом выражая неуверенность. — Мост выглядит довольно старым.

— Я в этом уверен, деточка. — ответил Торгерд с улыбкой.

Проходя по мосту, перед ними открывался просто невероятно удивительный вид. По обе стороны можно было заметить лес, которому, как подумал Альмонд, нет конца. Он сказал об этой своей сестре, но та суха ответила, что это не их мир и нечему удивляться, хотя сама скрывала в себе не меньшее впечатление от всего вокруг. Под мостом, очень далеко внизу, протекала река, которая являлась символом перемещения душ в заслуженное ими место в Вальгалле, Хельхейме или в прошлом еще и в Вальхейме. Последний мир был стерт новым правителем Асгарда по не раскрытым им причинами. Из-за горной вершины внезапно появилось невероятное существо, которое вызвало визг у Астрид. У него была голова собаки, темные крылья как у ворона и черное тело, напоминающее человеческое, но с ногами птицы. Оружием этого существа были острые когти, как у волка. Оно стремительно летело на идущих по мосту спутников. Торгерд достал лук из-за спины, вложил стрелу в тетиву и прицелился, после чего резко опустил и попал цели прямо в голову. Существо полетело вниз спиной и упало в реку.

— Что это такое? — со страхом произнесла Астрид.

— Хеминг. — ответил Торгерд и обернулся к детям. — Как я говорил, тела людей становятся здесь чем-то совершенно иным. Кто-то становится животным, а кто-то монстром как этот. Хеминги рождаются из тел очень плохих людей и, если дать ему тебя ранить, твоя смерть будет очень быстрой. На его когтях смертельный яд. Я, конечно, не умру, однако сильно пострадаю, а вот про вас я так сказать не могу.

Дети увидели что-то в дали и в их глазах поселился ужас, Астрид подняла руку и указала пальцем на большое темное пятно. Торгерд обернулся и громко выругался, после чего строго и резко обратился к девочке:

— Бери своего брата и беги ко входу в пещеру, что впереди нас. Живее!! — крикнул он.

— Х..хорошо. — сказала Астрид и исполнила приказ старшего.

На небе показалось огромное количество Хемингов, казалось, что их было не меньше сотни. Торгерд произнес что-то себе под нос и поднялся сильный ветер, который не давал монстрам подлететь близко. Такой трюк мог выиграть лишь небольшое количество времени из-за длительности заклинания, поэтому Торгерд поспешил вперёд. Из-за спешки Альмонд выронил корзинку с собранными ягодами, и она полетела в реку.

— Корзинка. — крикнул мальчик и посмотрел на сестру.

— Нет времени. — ответила она грубо и забежала в пещеру с братом, Торгерд подоспел и завалил вход.

Сотни или даже больше Хеменгов бились головой об каменный завал и умирали, издавая при этом жуткие звуки воя. Торгерд произнес заклинание и рядом появился огонек желтого цвета, что дал хоть какое-то освещение в темной пещере. Астрид вскрикнула, когда увидела кости зайцев, оленей и прочей живности повсюду. Альмонд стоял с широко раскрытыми глазами и даже не шевельнулся. Лицо Торгерда же стало спокойнее к удивлению Астрид.

— Спокойно. — произнес он. — Мы находимся в пристанище моего знакомого. Он вас не тронет.

Эти слова немного успокоили девочку, но лишь до тех пор, пока она не увидела нечто среди большой кучи костей, которые были разложены в форме гнезда. Оно поднялось воздух и в мгновение опустилось рядом. У существа была голова змеи голубого цвета и зеленые изумрудные глаза, а тело напоминало ворона, размером с крупного кабана.

— Здравствуй, Кирст. — поприветствовал друга Торгерд. — Мы довольно давно не виделись.

— Добро пожаловать в мою обитель, Торгерд. — прошипел Кирст. — А кто эти двое с тобой?

— Дети из Мидгарда, что попали сюда через лесные врата. — объяснил Торгерд.

Астрид и Альмонд с испугом смотрели на старого друга своего спасителя и не могли произнести ни слова.

— Спокойно, как и сказал Торгерд, я ничего вам не сделаю. Я ем лишь диких животных. — дружелюбно сказал Кирст, когда увидел взгляды детей.

Дети немного успокоились и Альмонд подался вперёд.

— А кто вы? — спросил мальчик.

— Я хранитель небес, а Торгерд хранитель земли. — пояснил Кирст. — Сейчас я в более удобной для себя форме.

— П..понятно. — сказал Альмонд.

— Что стряслось, Торгерд? — спросил Кирст. — Врятле бы ты завалил мой главный выход отсюда просто так.

— Снаружи нас встретило огромное количество Хемингов. — пояснил Хранитель земли. — Это довольно странное для них поведение. Обычно они не сбиваются в стаи и существуют независимо друг от друга.

— И правда. — задумчиво произнес Кирст. — Я попробую что-нибудь разузнать и сразу прилечу к тебе. А сейчас думаю вам пора, по состоянию души твоих подопечных им осталось не больше семи часов. Я выйду с вами через яму.

Торгерд повернулся и жестом приказал детям следовать за ним к очень глубокой яме, что располагалась в противоположной стороне от заваленного входа. Астрид с сомнением посмотрел вниз и потом на Торгерда.

— Но как мы спустимся? — спросила она.

— Перед падением поток ветра вынесет нас наружу. Не бойтесь. — сказал Торгерд.

Прямо перед ними в яму влетел Кирст, за ним с закрытыми глазами прыгнул Альмонд, после с некоторой злобой последовала и Астрид, самым последним прыгнул Торгерд. У самого основания, как и сказал хранитель, он произнес заклинание и ветер подхватил их, после чего вывел из пещеры и поставил на ноги у самого входа. Снаружи перед ними открылся довольно живописный вид. Огромная зеленая равнина простиралась далеко в разные стороны, а за ней виднелось продолжение леса. Хранителя небес уже нигде не было видно.

— Когда я расскажу, кого и что видела, девочки в деревне мне просто не поверят. — сказала Астрид с некоторым облегчением от того, что Кирст их покинул. Его вид явно пугал девочку.

— Вам не стоит распространяться об этом месте. — сказал Торгерд. — Будет лучше, если о нем будет знать как можно меньше людей.

— Почему? — спросил Альмонд.

— Люди начнут искать его и ринуться сюда, где им может не повезти и их встретит смерть. — пояснил Торгерд и пошёл вперед, дети последовали за ним.

************

Они добрались на центр равнины через пятнадцать минут. Астрид и Альмонд уже изнемогали от усталости, поскольку шли три часа почти без остановок, так еще и пришлось бежать на мосту. Торгерд же был бодрее их двоих и вовсе не ощущал усталость, что казалось детям странным. Как взрослый дяденька может столько передвигаться и быть активнее детей? Этот вопрос оставался для них загадкой. Хранитель резко остановился и упал на колени и схватился за голову с жутким криком. Астрид и Альмонд жутко перепугались и огляделись вокруг, потом подбежали к Торгерду и спросили:

— Что с вами?

Однако хранитель не отвечал и сдерживая боль, смотрел прямо перед собой. Он видел двух воронов, тех самых, что пролетали над его головой в былые дни.

— Хугин и Мунин, это вы? — спрашивал он.

— Хранители утратили контроль над лесом Междумирья. — говорили птицы в унисон. — Источник находится здесь.

— Где? Что случилось с лесом? Почему Хеминги сбиваются в стаи? — спрашивал Торгерд сквозь боль.

— Будь готов, Хранитель. — говорил Хугин и его голос отдавался эхом. — Угроза придет за тобой. Падешь ты, падет и всё остальное. Все девять миров.

После этих слов боль отступила и воронов как след простыл. Дети смотрели на Торгерда с недоумением.

— С кем вы говорили? — спросил Альмонд.

— С воронами Одина, однако это странно. Они мертвы уже довольно давно. — сказал Хранитель в раздумии и поднялся с колен.

Позади них послышался очень громкий топот. Торгерд присмотрелся и принял серьёзный вид. Уже довольно недалеко приближалась огромная стая волков и их глаза горели красным цветом. Все они были свирепо настроены и точно знали куда бежали.

— Как только я скажу, прыгайте мне на спину. — сказал Хранитель резко и грубо.

— Но… — хотела что-то сказать Астрид, но не успела и её захватил шок.

Торгерд произнес заклинание и превратился в волка размером с двух медведей. Его глаза были подобны глазам Кирста, однако были цвета лазурита. Он повернул голову к детям и прорычал:

— Быстрее!

Альмонд толкнул Астрид, чтобы она пришла в себя, и они залезли на спину Торгерду, после чего крепко уцепились за его шерсть. Огромная стая из сотни волков была уже довольно близко, поэтому хранитель сделал быстрый скачок и бежал вперёд во всю возможную скорость.

— Что с ними? — спросила Астрид. — Они же не трогали нас тогда.

— Я тоже хотел бы это знать. — сказал Торгерд. — Что-то неладное происходит в Междумирье.

Все трое начали слышать огромный топот не только позади них, но и впереди. Астрид присмотрелась и увидела приближающихся волков еще и впереди них, со стороны леса. Торгерд тоже увидел их и выругался, после чего резко остановился. Огромная стая, объединившись, взяла всех троих спутников в кольцо, что постепенно сужалось, и готовилось напасть.

— Слезьте с меня, я попробую кое-что сделать. — сказал Торгерд.

Дети послушно спустились на землю, но все ровно стояли очень близко и держались за волчью шерсть. Хранитель принял уверенную позу, закрыл глаза и повторял одни и те же слова:

— Våkn opp barna mine. Våkn opp barna mine. Våkn opp barna mine.

Кольцо сужалось с огромной скоростью и свирепость волков казалось была еще сильнее, однако, когда стая была уже довольно близко, их глаза приняли обычный цвет и они остановились. Торгерд открыл глаза и обратился ко всем из них.

— Что произошло? — спросил он. — Как так сталось, что вы утратили контроль над собой?

Из стаи вышел один из волков и подошел к хранителю. На его глазу был шрам, и он был больше своих сородичей, однако не настолько, чтобы сравниться с Торгердом.

— Человек со змеиными глазами произнёс какие-то слова и все мы утратили владение над своим телом, но мысленно мы все понимали. — прорычал волк.

— Он сказал, что ему нужно? — спросил Торгерд.

— Мы уже ринулись сюда, но я точно помню, что он говорил про камень сознания и возвращение в Мидгард.

— Это плохо. — сказал Торгерд. — Необходимо поспешить к пещере, поскольку выход отсюда только один, но даже так это не меньше часу пути. Ничего не поделаешь, запрыгивайте скорее.

Дети оказались на спине хранителя, и волки расступились, дав их повелителю ринуться в путь.

*******

— Если поспешить, то я успею отправить вас домой и заняться насущней проблемой. — сказал Торгерд, как только перепрыгнул через ров.

— Кто угрожает Междумирью? — спросил Альмонд любопытным голосом.

— Хотел бы я знать. Описание змеиных глаз мало что мне дает. — ответил Хранитель.

Они уже были в глубине леса и бежали прямо к пещере, о которой рассказывал Торгерд. Астрид молчала с тех пор, как они покинули равнину, поскольку всё уже было не важно, только бы вернуться домой. Она видела, как брат вел себя спокойно и при побеге от волков, и сейчас, и ей становилось стыдно. Про себя девочка даже сказала, что готова прекратить измываться над братом, лишь бы вернуться домой. Альмонд же был счастлив скорому возвращению домой и решил, что больше не погонится за сестрой, даже если утащит все его игрушки. Пускай сама влипает в неприятности. На горизонте показалась та самая пещера. Её вход был сделан в виде врат с различными изображениями животных, высеченных на каменной поверхности. На пути ко входу простиралась каменная плитка с деревья, напоминающие Икдрасиль, только с их больших ветвей свисали черепа людей. Астрид лишь слегка вздрогнула при их виде, Альмонд же как будто привык ко всему и не придал костям большого значения. Торгерд обнюхал тропу повернул голову к детям:

— Можно идти. Тут никого не было, однако это очень странно. — задумался он на секунду и резко сказал. — Скорее внутрь.

Все трое уже пошли в пещеру, как вдруг Торгерд оборачивается и едва успевает отбить лапой удар боевого топора. Неизвестный отлетает на пол стадии (~1.1 метр) назад и скалится. На нем был кольчужный доспех, но не было шлема. В левой руке он сжимал топор. У него были змеиные глаза и длинные седые волосы, обмотанные в ленту, чтобы они не попадали в глаза.

— Здравствуй, хранитель. — с насмешкой сказал незнакомец. — Ты не против, если я заберу твою жизнь и полакомлюсь детишками?

— Кто ты? — спросил Торгерд равнодушно.

— Я Фафнир. — ответил собеседник. — Мне нужно убить тебя и тогда смогу запитать силу камня. Мой друг явно будет доволен результатом.

— Здесь есть кто-то еще?

— О нет. Нет. Он ждет меня в Мидгарде. — надменно произнес Фафнир. — Больше тебе знать и не нужно.

Торгерд произнес заклинание и обратился человеком, держа в руках меч из дамасской стали. Хранитель обхватил его двумя руками и ждал нападения своего противника, Фанфир же был на готов к рывку. Как только в кустах раздался шум из-за убегающего зайца, он напал. Искры от соприкосновения оружий, весьма быстрая скорость отбивания и выпадов с обеих сторон. Глаза Фанфира выражают явную одержимость при каждом ударе, Торгерд же остается спокоен. Быстрый выпад хранителя выбил его врага с равновесия, однако тот успел его вернуть и напрыгнуть с топором сверху. Дети спрятались за дерево, за которым можно было наблюдать за боем сбоку и Астрид увидела, как на лице Торгерда во время его последней атаке была видна напряженность, но от чего? Прошептав заклинание, Хранитель на мгновение направил правую руку на врага и откинул его. Фанфир ловко приземлился на ноги и вновь ринулся в бой. Сделав удар на опережение, Торгерд попал в руку, откуда потекла кровь. Фанфир отпрыгнул назад и приложил палец к ране. Появился огонек, и рана исчезла. Змееглазый в миг приблизился к хранителю и одним ударом меча отбросил того в сторону. Торгерд с криком от боли упал на землю и выронил меч из рук. Фанфир воспользовался случаем и ринулся к детям. Астрид и Альмонд пытались убежать, однако всё было тщетно. Он нагнал их и вонзил топор в спину мальчика. Раздался дикий крик, от боли и от ужаса. Астрид упала на колени с широко раскрытыми глазами, Альмонд же лицом упал на землю и его спины шла кровь. Фанфир вынул топор и приблизился, после чего испил кровь из спины мальчика. Астрид кричала и не могла пошевелиться. В слезах она увидела Торгерда, что был уже почти что за спиной врага, однако было поздно. Змееглазый произнес что-то себе под нос, и его кожа начала менять цвет, тело росло и наполнялось чешуей. Пред хранителем и девочкой предстал дракон с острыми когтями и зубами. На его лице показалась ухмылка и он взлетел на небо. За пару мгновений его рот наполнился пламенем, которое было направлено на врагов. Торгерд рванул к Астрид, схватил за руку и побежал к вратам. Пламя преследовало их. Добежав до входа, Торгерд толкнул девочку туда и крикнул:

— Беги!

Астрид оставалось лишь послушаться. Внутри был лишь небольшой водоем, и она приблизилась к нему. Снаружи послышались крики Торгерда, что она должна прыгнуть в него. Сдерживая дикий страх, она так и поступила. В этот момент пламя залило уже всю поляну, и деревья, похожие на Мировое древо, подчинились сильной стихии. Торгерд понимал, что в облике человека бой будет проигран и потому принял форму большого волка, хранителя земли. Когда дракон пролетал достаточно близко, волк сделал прыжок и нанес удар. Показалась кровь. Фанфир прорычал и полетел прямо на Торгерда. Огромные когти прошлись по волчьей спине. Раздался дикий рёв и когда дракон уже делал второй залет, в него уперлись чьи-то когти уперлись в его бок и сбили удар. Это был подоспевший Кирст. Он кивнул Торгерду и полетел на дракона вновь. Однако в последний момент увернулся, обманув внимание врага и дав Торгерду нанести удар своими длинными когтями прямо в сердце. Фанфир повалился на землю, и она содрогнулась под ним. Кирст подлетел и с помощью магии залечил рану на спине своего товарища.

– Å regn, helbred denne Jorden! — произнёс Торгерд, как только его спину восстановили и он встал на ноги.

Пошел дождь, который смог остудить натиски дикой стихии и не дал огню уйти далеко. Часть деревьев уже была поглощена пламенем и оставила после себя только пепел, на месте которого в будущем вырастет что-то новое. Хранитель земли вернулся в человеческую форму и подошел к поверженному врагу.

— Где камень сознания? — спросил его Кирст.

— Он поглотил его. Придется вспоминать старые чары. — сказал Торгерд.

— Что с детьми? — спросил Кирст. — Они успели уйти?

— Только девочка. — хмуро произнес Торгерд.

Хранитель земли подошел к праху Альмонда, оставшемуся на поляне.

— Пусть твоя душа упокоится в лучших местах, бедное дитя. — произнес хранитель земли с сочувственным видом.

Прах поднялся и стал обретать форму. На его месте появился маленький белый зайчик, первый в своем роде во всем Междумирье.

**********

Мгновение после прыжка в воду, Астрид уже была на окраине леса. Слезы потекли по её щеке и ещё весьма долго она оставалась здесь. Лежала на траве и рыдала, каясь во всем произошедшем и в том, что смерть должна была постигнуть её, а не брата, но после просто не хотела вставать и пустота наполнила её душу. Только спустя часы девочку нашли родители и отвели домой. Произошедшее оставило глубокий след в душе Астрид и её семьи.