Магия забытых богов. Связь [Лина Вайзер] (fb2) читать онлайн

Лина Вайзер Магия забытых богов. Связь

Пророчество о надежде

Однажды, разгневавшись, древние боги

Решили покинуть земные чертоги,

Оставив детей на земле в наказанье

Одних за кровавые их злодеянья.

Но перед уходом своим завещали:

«Чтоб два короля враждовать перестали,

Пусть их разделяют природные скалы,

Магический риф и входные порталы —

Для мирной торговли, не для обороны,

По ним никогда не пройдут легионы.

Отравленный войнами мир покидаем,

И вместе с людьми мы его проклинаем:

Пусть здесь на исходе десятого века

Исчезнут земные следы человека».

И только богиня любви обернулась,

Надеждою каждого сердца коснулась,

Желая спасти от такого финала

Людей, им пророчество тихо сказала:

«Своим чередом протекает пусть время,

Но явятся те, на кого мира бремя

Тремя испытаньями ляжет на плечи,

Избранникам путь будет сложный намечен.

Людей и богов в них смешение магий,

Возвысит над всеми, прибавит отваги.

И лишь от того, как пройдут испытанья,

Решится судьба для всего мирозданья:

Мир рухнет и с ним память о человеке,

Иль благо вам боги даруют навеки».

Пролог

Ивилира

Судьба настигает незаметно, под покровом обыденности. Она проникает в серые будни и неизбежно переворачивает всё с ног на голову. Я читала об этом в книгах, но не питала иллюзий, что в моей жизни может что-то измениться.

До сих пор вспоминаю день своего поступления в Зимнюю Академию Магии. В огромной лекционной аудитории за большим столом сидела комиссия, решающая судьбу поступающих. Я стояла перед ними, опустив глаза и ожидая приговора. Кто-то из преподавателей смотрел на меня с явным сочувствием, кто-то — с нескрываемым презрением, ректор и вовсе листал какие-то бумаги, не обращая на меня внимание. Почти все из них считали, что с моим скромным даром к магии, мне не продержаться и семестра. Но это был единственный шанс для моей семьи выбраться из нищеты, в которой мы находились. Магам, даже самым слабым, платили гораздо больше, чем обычным людям.

Наконец, ректор вспомнил о моём существовании. Чувствуя его пронизывающий взгляд, я подняла голову. Магистр Эрион был красив: длинные серебристые волосы, серые глаза, высокая, статная фигура. Однако этот человек давил своим присутствием, его цепкие глаза-льдинки прочно впились в меня, и мне казалось, он добрался прямо до души. Словно зачарованная, я не могла перестать смотреть на него. Не знаю, что он увидел во мне, но шанс дал:

— Надеюсь, Ивилира, вы понимаете, что должны сделать всё возможное и невозможное, чтобы разжечь те крупицы магии, что вам достались, и превратить их во что-то приличное?

— Конечно, магистр Эрион! Я буду упорно учиться! — В душе разливалось ликование, ведь я знала, что приложу все усилия и использую подаренный мне шанс.

Магистр Эрион строго посмотрел на меня, будто предупреждая:

— Возможно и этого будет мало.

Обучение далось мне тяжело, и всё же я смогла окончить Академию и даже осталась там работать. Теперь я просыпалась ради одной-единственной цели — благополучия семьи. Выполняя привычные действия, выказывая те эмоции, которые ожидали от меня окружающие. Все вокруг верили в то, что такая я — настоящая, и никто не догадывался, что внутри меня уже давно пустота. Думала, что так и проживу отведённое мне время, но у забытых богов оказались на меня иные планы.

Глава 1. Заманчивое предложение

Я проснулась ещё до рассвета. Ночью, впервые за долгое время, меня одолевали непрошеные мысли и воспоминания. Те, где я ощущала себя по-настоящему живой. Я старательно вытравливала их, ведь после неизменно следовали страдания. Прошло почти два года с наших отношений, а я всё ещё вспоминала того, кто разбил вдребезги моё сердце.

Я осторожно села в кровати, спустила ноги на холодный пол. Медленно ступая, отправилась в ванную, стараясь не разбудить свою соседку, Мию. Она ворочалась во сне и что-то бормотала.

Облокотившись на раковину, я ощутила режущую боль в груди. Прикрыв глаза, начала считать вдохи. Это немного помогло прийти в себя. Когда я посмотрела на своё отражение в зеркале, мои карие глаза снова стали спокойными. Зная, что больше не усну, я надела тёплые штаны, кофту и отправилась на пробежку. Решиться на это было легко, ведь с самого начала обучения в Академии так начинался каждый мой день.

Холод тут же объял моё тело, стоило выйти на улицу. Белоснежные корпуса Академии с голубыми башнями провожали меня умиротворённым безмолвием. Миновав высокую арку, я оказалась возле большого пруда, окружённого дорожками и скамейками. Сейчас все они пустовали, а вот днём сложно было отыскать свободное место.

После бега тело стало более податливым, и я приступила к зарядке. Выполняя уже привычные движения, я старалась отвлечься от губительных эмоций. Как же мне хотелось навсегда забыть прошлое и жить сегодняшнем днём! Но ночами оно напоминало о себе, заставляя душу рваться на куски, снова и снова.

Разогревшись, я приступила к дыхательным упражнениям. Они расширяли внутренний резервуар для магии стихий. Человек был посредником между свободной стихией и её преобразованием во что-то иное. Маг призывал магию извне, после чего, с помощью узоров заклинаний, она приобретала нужную форму.

Теорию я знала в совершенстве. Однако некоторые заклинания требовали большего объёма внутреннего пространства, чем я имела. То, что другим казалось чем-то естественным, для меня становилось очередным препятствием. Поэтому каждое утро я посвящала этой практике. Она позволяла хоть немного расширить резервуар. Только благодаря этому я смогла окончить Академию, каждую сессию находясь на грани отчисления.

Сейчас тренировки уже не требовались, но мне нравилось чувствовать, как растягивается внутреннее пространство, впуская магию. Пусть оно и было крошечным по сравнению с пространством других магов, но я гордилась тем, какой путь прошла, чтобы расширить свои способности.

Закончив тренировку, я наконец-то почувствовала облегчение. Ненужные мысли ушли, их место заняло умиротворение. Жаль, что практика могла помочь лишь на время. Но сейчас я радовалась и этому.

Я вернулась в комнату, чтобы собраться на работу. Надевая платье, услышала шорох и обернулась:

— Доброе утро, Ивилира, — Мия стояла за моей спиной. Светлые волосы торчали во все стороны, а голубые глаза смотрели с интересом, чуть насмешливо.

Я выдохнула и с укором взглянула на неё:

— Нельзя же так неожиданно подкрадываться сзади!

Мия рассмеялась:

— Я же не просто так подкралась, а по делу.

Быстро застегнув платье, я приготовилась слушать соседку. Мия обладала способностью находиться в нужных местах с нужными людьми. Она общалась с половиной преподавательского состава и большинством слуг Академии. Её умение заводить знакомства восхищало. Кроме того, она часто помогала мне найти подработку. Вот и на этот раз она предложила:

— Есть желание потрудиться в субботу?

Я задумалась:

— Я хотела поехать к родным…

Мия прервала меня:

— Ты только послушай: нужно всего лишь обслужить приём в Академии, а платят целых десять моров!

Я ахнула:

— Да это же огромные деньги! С чего это Академия так расщедрилась? — Меня одолевали сомнения.

Мия заговорщически улыбнулась:

— Помнишь, по Академии ходили слухи о приезде кого-то из летних? Так вот, это будет приём в честь гостя.

— Вот это да! Что это за летний такой, знаешь? — Мия покачала головой.

— Говорят, кто-то из их знати.

Я тут же представила картину этого вечера: наверняка там будет большинство преподавателей, ну и, конечно же, Эрион, куда же без ректора Зимней академии? Я не желала прислуживать ему.

Мия в нетерпении переминалась с ноги на ногу:

— Ну что ты решила, Ивилира?

Мне хотелось прокричать «нет», настолько для меня это казалось унизительным, однако… на десять моров моя семья сможет жить месяц. Я сжала кулаки: в очередной раз решила засунуть гордость куда подальше. И ответила уже спокойным голосом:

— Да, думаю, смогу отложить поездку к родным. — Выбор не был простым, но я знала, что семья порадуется заработанным морам гораздо больше, чем огорчится из-за моего отсутствия.

— За такие деньги и я бы поработала, но Закари увозит меня на все выходные.

Соседка мечтательно закатила глаза и бухнулась на постель. Своего парня она любила до безумия и готова была говорить о нём часами. Но я не хотела опаздывать на работу.

— Здорово! Желаю хорошо провести время. Расскажешь потом, как всё прошло?

— Конечно! До встречи на кафедре, Ивилира! — Мия работала на моей кафедре младшим преподавателем.

Я видела, как надулась Мия, ей явно не терпелось выложить все подробности поездки. Чувство вины за то, что я ухожу, немного грызло меня, но работа важнее. Она была залогом моей свободы в будущем.

* * *

Знания в Зимней академии не получали бесплатно. Корона финансировала учёбу студентам с сильным магическим даром, знатные семьи пристраивали своих отпрысков вне зависимости от их способностей. А вот такие, как я, заключали с Академией контракт, и должны были оплатить обучение в течение пятнадцати лет.

Мне несказанно повезло: после завершения пятого курса профессор Алар, тот самый, что помогал мне с расширением магического пространства, позвал меня работать ассистенткой. Это было идеально — Академия предоставляла жильё работникам и сокращала сумму долга на треть. С моим слабым даром к магии, я всё равно не смогла бы найти более оплачиваемую работу, поэтому была благодарна за этот шанс и старалась изо всех сил исполнять свои обязанности.

Я поднималась на третий этаж к кафедре. В голове уже представляла, на что пойдут целых десять моров! Обычно заработок я измеряла дровами — самым ценным материалом для таких бедняков, как я. Каждое полено — ещё немного тепла зимой. Если их оказывалось недостаточно, кто-то мог не пережить холода. И я не могла допустить, чтобы подобная участь постигла моих родных.

Перед дверью, ведущей на кафедру общей магии, я глубоко вздохнула, сконцентрировалась на предстоящих делах и потянула за ручку. Зайдя внутрь, поздоровалась с секретарём, что уже сидела за небольшим столом. Она что-то диктовала волшебному перу, а затем с помощью узора заклинания отправляла заполненный листок на полку в одну из многочисленных коробок.

— Ивилира, ты как всегда рано. Профессор ещё не пришёл.

— Ничего, я пока подготовлю кабинет к занятию.

Грета тепло улыбнулась мне, отчего её лицо с морщинками и большими очками будто помолодело. Она заботилась обо всех обитателях кафедры и была для меня, словно бабушка, которую я никогда не знала. Мне всегда хотелось чем-то отблагодарить её, и я привозила ей из дома мамины пирожки или другую выпечку.

Я вошла в кабинет практических занятий, который так хорошо знала с первого курса, и принялась за работу. Чаще всего я не использовала магию, но сегодня, после утренней тренировки, захотелось немного поупражняться. Чтобы направить силу в нужное русло, я представила в голове узор заклинания и указала рукой на стеллаж за столом преподавателя. Я ощутила, как магия наполнила пространство внутри меня. Когда я выстроила по памяти узор заклинания, из моих рук вырвался искристый поток силы и окутал книги. Каждая из них по очереди покидала свое место на полке и опускалась на указанный стол. За этим занятием меня и застал профессор Алар. Хлопнула дверь, я обернулась и растеряла концентрацию. Последняя книга, не успев долететь до нужного стола, с шумом упала на пол.

— Ивилира, не знал, что ты всё ещё практикуешь магию.

Я пожала плечами:

— Не хочу потерять навык плетения узоров. Здравствуйте, профессор Алар.

Он улыбнулся и вздохнул:

— Как жаль, что у тебя такой слабый дар. С твоими знаниями и упорством из тебя вышла бы великая заклинательница.

Профессор Алар считал, что таким образом показывает, насколько он ценит меня, но мне претило подобное — я не любила пустые рассуждения о том, чего быть не могло.

— Я на своём месте. Благодаря вам.

Подняв упавшую книгу, я продолжила готовить всё необходимое для занятия уже без помощи магии, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Профессор сел за стол и начал что-то записывать на своих рабочих листах. Я собиралась выйти, чтобы пригласить в кабинет студентов, когда он поднял голову и спросил:

— Ивилира, совсем забыл узнать, какие у тебя планы на выходные? — Я смутилась, обычно профессор не задавал мне таких личных вопросов.

— Я буду работать.

Профессор вздохнул:

— Жаль. Я хотел, чтобы ты сопровождала меня на приём в честь приезда гостя из Летнего королевства. Может, всё же передумаешь?

Увидев, как зажглись мои глаза, профессор Алар по-доброму улыбнулся. После секундной радости в голове вспыхнула мысль о десяти морах. Я отвела взгляд, чтобы он не увидел происходившей во мне внутренней борьбы.

— Я подумаю. Но спасибо, что позвали. — Я потянула за ручку двери. — Пойду запускать студентов.

Профессор кивнул и вновь уткнулся в свои бумаги, позволяя мне уйти. Приятно было на миг почувствовать себя равной другим работникам Академии, хотя решение я приняла практически сразу. Между семьей и личными амбициями я всегда выбирала семью.

Глава 2. Приём

С самого утра субботы всё пошло наперекосяк. Во время пробежки я ещё издали увидела человека. Чем больше сокращалось расстояние, тем сильнее стучало моё сердце. Потому что я приближалась к тому, кого не хотела встречать вообще никогда. Но это было невозможно, потому что он был ректором Академии. Эрион. Его имя гулко отозвалось по всему телу, расширяя пустоту внутри меня. Прошло столько времени, а я всё ещё не могла спокойно находиться рядом с ним. Мне бы хотелось остаться незамеченной, но он резко повернулся и поймал мой взгляд. Теперь я не могла просто проигнорировать его присутствие. Я остановилась и, стараясь выровнять дыхание, произнесла:

— Доброе утро, магистр Эрион.

Я надеялась, что он тут же поздоровается в ответ, но Эрион не торопился заговорить, словно глубоко о чём-то задумался.

Я уже шагнула вперёд, устав ждать ответа, когда услышала:

— Здравствуй, Ивилира. Ты… вы будете сегодня на приёме?

Впервые после расставания он обратился ко мне неформально. Я заволновалась, но заставила себя хотя бы внешне казаться спокойной.

— Да, собираюсь. — И это была чистая правда, хоть и без уточнения, что буду на нём прислуживать, а не отдыхать в качестве гостя.

Эрион кивнул, я поспешила попрощаться и побежала дальше, стараясь стереть из памяти его взгляд и слова. Я не понимала, зачем он заговорил со мной, но это показалось плохим предзнаменованием перед сегодняшним мероприятием. Однако в моей ситуации ожидание десяти золотых моров помогали справиться с любыми страхами и предрассудками.

* * *

Весь день до вечера, я вспоминала встречу с Эрионом. Раньше мне нравилось наблюдать за ним издалека. Как он спокойно и рассудительно решал любой конфликт, как ставил на место тех, кто не выполнял его волю. А предоставленная мне возможность учиться вообще побуждала восхищаться этим человеком. Казалось, у него всё всегда под контролем. И когда-то в своих мечтах именно так я представляла себе идеального мужчину — сильного, способного защитить и помочь. Я не думала, что мои мечты обернутся кошмаром.

В назначенный час я появилась в трапезной — одноэтажном здании с отдельными залами для студентов и преподавателей. Я зашла со стороны служебного входа и с трудом узнала внутреннее помещение: столы были сдвинуты, на них накинуты скатерти в цветах Зимнего королевства — небесно-голубого и белого. По залу раздавались хлопки заклинаний, а на потолке загорались всё новые огоньки, орнаментом напоминающие метель, как на гербе королевства. На стенах мерцали изящные композиции из сухоцветов, подсвеченные магическими светильниками. Чтобы не мешать магам с кафедры творческой магии делать их работу, я поспешила пройти на кухню, где меня встретил взволнованный организатор приёма. Он указал, где переодеться, и удалился вглубь кухни.

Для формы подавальщиц сегодня выбрали платья глубокого синего цвета чуть ниже колена, расклешённые на талии. Я помогала накрывать на столы. Когда всё было готово, обслуга выстроилась возле прохода на кухню. Я с замиранием сердца ожидала появления гостей.

Наконец двери в зал распахнулись. Первыми вошли Эрион с незнакомцем в тёмно-зелёной мантии с капюшоном. Когда он снял её на входе, я с удивлением обнаружила, что у мужчины нетипичная для летнего¹ внешность: каштановые волосы, карие глаза, что выдавало смешение летней и зимней крови. Летний осмотрелся по сторонам и начал о чём-то переговариваться с Эрионом.

Остальные приглашённые не заставили себя ждать. На приём пришли практически все профессора Академии. По очереди они подходили к летнему и представлялись, затем рассаживались по своим местам. Над каждым стулом мерцало имя гостя, исчезающее, как только человек садился. Эрион с летним гостем последними проследовали к столу в центре зала.

Организатор быстро показывал каждому подавальщику, какой стол ему обслуживать. Когда очередь дошла до меня, он указал на центральный. Я не смогла сдержать негодования, так как больше всего боялась этого:

— Почему именно я?

Он сердито глянул на меня и ответил:

— Ты, как и этот летний, полукровка, тебе и обслуживать его. — Организатор гаденько ухмыльнулся.

Я безмолвно открывала и закрывала рот, стараясь подавить гнев. Мне не раз в своей жизни приходилось проглатывать вот такие издевательства, связанные с моим происхождением. Внешне я старалась не реагировать на них, но внутри это каждый раз цепляло. Вспомнив о деньгах, я стиснула зубы и ответила:

— Хорошо.

И тут же занялась работой. Времени успокоиться не оставалось, и всё же я смогла сосредоточиться. Сложнее всего было первый раз обойти зал, встречая на пути презрительные взгляды некоторых преподавателей, знающих меня. Для кого-то из них я всегда оставалась ничтожеством из-за слабой магии; для кого-то — из-за бедности семьи; а кто-то, как и организатор, недолюбливал полукровок, считая отношения между летними и зимними недопустимыми. Хоть наши королевства за последнее время сблизились, не всем это было по нраву.

Я поставила блюдо с запечённым мясом посреди стола, стараясь сделать это быстро, не привлекая к себе внимания. Однако Эрион заметил меня. Его брови удивлённо поползли вверх, и я его понимала: он не ожидал увидеть меня в качестве обслуги. Быстро взяв себя в руки, Эрион произнёс:

— Принесите нам, пожалуйста, красного вина и разлейте по бокалам. — Требовательно произнёс он.

Я обернулась и поймала его взгляд. В нём читался интерес, как если бы Эрион проводил какой-то опыт. Чувство, что он использует меня для какой-то цели, заставляло ещё больше внутренне напрячься. Как бы мне не хотелось просто уйти отсюда, долг перед семьёй заставлял стоять на месте. Я кивнула:

— Да, магистр Эрион. — И с колотящимся от необъяснимого страха сердцем я пошла назад.

Обернувшись по пути, я увидела, как Эрион что-то говорит летнему и тот поворачивается в мою сторону. Интересно, что он мог сказать обо мне и, главное, зачем? Я надеялась, что он просто показал, кто будет их обслуживать. Только на кухне я смогла выдохнуть, прежде чем взять вино и пойти на второй круг унижения. К счастью для меня, за моим столиком сидел и профессор Алар. Он ободряюще улыбнулся, когда я наполняла его бокал, и это придало мне сил.

Эрион не унимался и довольно часто просил меня что-то унести или принести, будто он нуждался, чтобы я крутилась где-то рядом. Моя уверенность в том, что он что-то задумал, крепла.

Подавальщиков не хватало, и, кроме центрального стола, мне приходилось обслуживать ещё и другие. К концу приёма я настолько устала, что перестала волноваться из-за Эриона и окружающих. Мне казалось, они тоже забыли о моём существовании. Как выяснилось, я рано расслабилась. Когда я уносила грязную посуду со стола, услышала откуда-то сбоку своё имя. А затем расслышала и слова: «Ивилира, да, это точно она. С её ничтожным даром она только и может, что прислуживать нам. На иное не способна. Хотя, возможно, у неё есть и другие таланты».

Раздался смех. Я точно знала, кто это говорил. Аксель. Один из самых молодых преподавателей. Хоть он и был довольно талантливым, но не отличался кротким нравом. Едва мне дали должность ассистентки, он стал изводить меня колкими замечаниями и откровенной неприязнью. Я дёрнулась в его сторону, отчего поднос выскользнул из моих рук, посуда упала. По залу пронёсся звук бьющегося стекла. Мне показалось, что вокруг наступила оглушительная тишина и каждый взгляд устремился на меня. Желая скрыть слёзы унижения, подступающие к горлу, я повалилась на колени и стала судорожно собирать осколки, когда увидела перед собой чью-то руку. Я подняла взгляд: это был тот самый летний. Он слегка улыбнулся мне и сказал с лёгким акцентом:

— Не нужно этого делать, а то ещё порежете пальцы осколками.

Я была столь удивлена, что безропотно приняла его помощь и поднялась. Может, из-за шока от происходящего, но мне показалось, что место, где наши руки соприкоснулись, стало нагреваться. Глаза летнего на миг недоуменно расширились, но он мгновенно взял себя в руки и спокойно произнес:

— Будьте осторожны в следующий раз.

Он убрал руку и вернулся за стол. Я проводила его взглядом, неосознанно потирая то место, которое только что обожгло прикосновение его руки. А затем, опомнившись, бросилась на кухню за небольшой коробкой, имеющей магическое свойство — по приказу вбирать в себя весь мусор. Таким образом, с последствиями моей оплошности я разобралась.

В каком-то внутреннем оцепенении я доработала до конца приёма. После того как летний помог мне, больше никто не решался говорить обо мне и даже смотреть в мою сторону, словно я попала под его защиту. Лишь Эрион постоянно провожал меня взглядом, значение которого я так и не разгадала. Наконец летний и Эрион, распрощавшись со всеми, ушли. За ними стали расходиться и остальные гости.

Пришёл заветный час выплаты за работу. Организатор протянул мне моры. Я тут же пересчитала их. Не хватало трёх. Я подняла на него взгляд:

— Где остальное?

Организатор недовольно скривил губы:

— Ты хоть знаешь, сколько стоит посуда, которую ты разбила?! Скажи спасибо, что я вообще заплатил тебе!

После унижения, испытанного сегодня, я не собиралась сдаваться:

— Я не раз работала подавальщицей и прекрасно знаю, сколько человек должно обслуживать такой приём! Уж не ректор ли попросил вас сэкономить на людях?! Если бы я обслуживала только один стол, как мы договаривались изначально, вряд ли я что-то уронила! — Сузив глаза, я закончила свою мысль: — Так что пойдёмте к ректору, пусть он разрешит наш спор.

Я скрестила руки на груди, готовясь отстаивать свои деньги. Организатор раздражённо хмыкнул, однако высыпал ещё три мора из увесистого кошелька и сунул их в мою руку.

— Только ради своей репутации я не буду спорить с тобой! Держи свои деньги и проваливай отсюда, пока я не передумал!

— С превеликим удовольствием! — Я развернулась и поскорее вышла из опустевшего зала.

* * *

Я полагала, что, как только приём завершится, смогу выдохнуть и расслабиться, но, подходя к общежитию, ничего, похожего на безмятежность, не чувствовала. Меня не покидало ощущение, что я не заметила чего-то важного.

Уже в комнате я почувствовала, что со мной происходит что-то неладное: перед глазами возникла пелена, ноги стали ватными. Я списала это на усталость и, переодевшись в ночную сорочку, легла в кровать. Казалось, что я засыпаю. Но потом меня начало бросать то в жар, то в холод. Мне нужна была помощь, но Мия уехала на все выходные, и рассчитывать можно было только на себя. Впрочем, как и всегда.

Кое-как, я выбралась из-под одеяла, надела тёплый плащ и, держась за стену, медленно двинулась к выходу. Со второго раза открыв дверь, я практически вывалилась в коридор. Он пустовал: многие работники уезжали на выходные домой, а стучать во все двери не было сил. Я попыталась идти в сторону выхода с этажа. Спустя половину пути сознание стало ускользать от меня, смазывая картинку вокруг, я брела будто в бреду. Вдруг я услышала рядом знакомый голос:

— Что с тобой, Ивилира?

«Видимо, на фоне какой-то непонятной болезни у меня начались видения». — Последнее, что пришло в голову перед тем, как я провалилась в пустоту, и кто-то подхватил меня.

Глава 3. Пробуждение магии

Ивилира

Я очнулась в своей комнате. Голова трещала, в теле чувствовалась ломота. Стоило мне приподняться и оглядеться, как я обнаружила Эриона, сидящего на стуле, рядом с кроватью.

Услышав, что я проснулась, он посмотрел на меня. Стало неуютно от его цепкого взгляда. Я села и, облокотившись на подушку, посильнее натянула на себя одеяло. С облегчением обнаружила, что всё ещё в прежней одежде. Даже думать не хотела о том, что Эрион мог переодевать меня!

— Что Вы делаете в моей комнате? — спросила я, чтобы прервать молчание.

— Можешь обращаться ко мне на «ты», Лира.

Я внутренне содрогнулась, услышав, как он сократил моё имя. Это злило:

— Когда мы были с Вами на «ты», это плохо для меня закончилось. Поэтому я воздержусь от вольностей по отношению к ректору Зимней академии!

Эрион усмехнулся:

— Вижу, ты обросла колючками за последние годы. — Я выдержала его пронзительный взгляд.

— У меня был прекрасный учитель, вы не находите? — Не было смысла продолжать препираться, и я перевела тему: — Так что вы здесь делаете? Это вы меня сюда принесли?

— Да, я успел тебя подхватить, когда ты теряла сознание, и привёл целителя. Как ты себя чувствуешь?

Я ощутила, что мне стало немного лучше. Словесная перепалка с Эрионом отвлекла, голова перестала болеть:

— Всё в порядке. Думаю, что просто перетрудилась вчера. Спасибо за помощь, магистр. А теперь прошу вас уйти. — Мне не хотелось, чтобы Эрион находился здесь и видел меня с растрёпанными волосами и мыслями. Он-то всегда выглядел так, словно сошёл со страниц сказок о прекрасном принце. Вот только я точно не была принцессой. — Думаю, у вас есть дела поважнее, чем проверять моё самочувствие.

Эрион в ответ на колкость лишь покачал головой, не сдвинувшись с места:

— Ивилира, всё не так просто. Это не обычное недомогание. В тебе пробуждается магия, отличающаяся от стихийной.

— О чём это вы? Нет никакой другой магии! Этому учат на первом курсе. Думаю, вы, как никто должны об этом знать! — Я насмехалась над его словами, но Эрион пропускал это мимо ушей. Выглядел он предельно серьёзным.

— Это не совсем так. Я обладаю даром видеть способность к магии у других людей. У кого-то возможность быть её проводником проявлена сильнее, у кого-то — слабее. Но всё же это относится к стихийной магии. А вот у тебя я обнаружил другое: кроме слабого магического ресурса, внутри тебя существовала иная магия, но в спящей форме, непроявленной. И вчера она пробудилась.

Я скептически посмотрела на Эриона:

— И почему я должна верить вам?! Я не чувствую ничего особенного, кроме слабости.

Эрион с вызовом в голосе произнёс:

— Раз сомневаешься в моих словах, проверь.

Я всё ещё чувствовала слабость во всём теле, поэтому не собиралась реагировать на провокацию Эриона:

— Я сейчас не в том состоянии, чтобы использовать магию!

— Как знаешь! Позовёшь меня, когда будешь готова услышать правду! — Он развернулся и направился в сторону выхода.

Мне бы радоваться, что он покидает комнату, но захотелось доказать ему, что он не прав. Упрямство придало сил, и я попыталась создать небольшой ледяной шар — самое простое упражнение, которому нас обучали на первом курсе. В голове тут же вспыхнул нужный узор заклинания. Ожидала, что появится светящаяся сфера, но… ничего не произошло. Я уже собиралась сообщить Эриону, что он ошибся, но ощутила покалывание, проходящее по всему телу. Я не понимала, что со мной такое, но чувствовала, что это нечто незнакомое, инородное. Больше интуитивно, я выставила перед собой руку. Без узора и каких-либо усилий с моей стороны в руке появился крошечный светящийся сгусток, постепенно наполняющийся сиянием. Я ощущала силу, исходящую из меня. Шар становился более плотным и увеличивался в размере. Это испугало меня, и я кинула его в стену, рядом с дверью. Эрион успел обернуться и отшатнуться в сторону, прежде чем тот разнёс часть стены. Я обессиленно упала на подушку. Что это было?

Эрион вновь приблизился ко мне и сердито произнёс:

— Ивилира, могла бы предупредить, что планируешь проверять мои слова!

Я покраснела, понимая, насколько глупой оказалась моя выходка:

— Простите. Я была уверена, что вы ошиблись.

Лицо Эриона снова сковал холод:

— Теперь ты мне веришь? Твоего магического ресурса не хватило бы на такой шар.

Я вздохнула:

— Теперь я вижу, сила реальна.

— И ответственность за неё тоже. — Строго произнёс Эрион.

Он замолчал, задумавшись о чём-то. Я вновь села, чтобы лучше видеть его. Один факт в этой истории не давал мне покоя, и я решила задать Эриону вопрос, который необходимо было озвучить давно:

— Именно поэтому вы дали возможность учиться в Академии? Уже тогда вы увидели эту магию во мне?

Сердце трепетало, я всё ещё надеялась, что Эрион покачает головой. Но он этого не сделал.

— Да, как только я увидел тебя, обнаружил и иную магию в спящей форме. Мне захотелось исследовать её, попытаться пробудить.

А я-то всегда считала, что он поверил в меня и моё стремление к знаниям! Иногда именно это помогало мне выдержать очередную сессию. Каждому нужно, чтобы кто-то верил в него. Теперь же я знала, что стала лишь объектом для его исследований. Может, и отношения были фальшью? Я не спросила об этом, боясь получить ответ. Принять реальность оказалось сложнее, чем я думала. Но когда-то я уже перешла за грань своей боли. Очередной удар практически не ощущался. А Эрион делал вид, что не замечает моего состояния и продолжал свой рассказ:

— Новая магия сложно сливается с телом, сейчас её в тебе слишком много. Думаю, со временем она стабилизируется. Вчера я вовремя пришёл в этот коридор, тебе было совсем плохо. Я позвал целителей, и они смогли помочь телу, но с твоей магией им не совладать.

Мне вспомнился вчерашний вечер: напряжённый взгляд Эриона, его перешёптывания с летним, странные ощущения, когда гость помог мне подняться. События сложились в единую картину, и я спросила:

— Магистр, иная магия пробудилась на приёме, не так ли? — Эрион кивнул, и я продолжила мысль: — Это как-то связано с летним?

Он улыбнулся:

— Ты всё так же проницательна. — Мне не нравились намёки на наше прошлое, я нахмурилась. — Ты что-то почувствовала, когда Кристофер коснулся тебя?

Так вот как его зовут — Кристофер. По какой-то причине при упоминании о нём в душе шевельнулось беспокойство. Хотя мы не были знакомы, и такое состояние я не могла объяснить себе.

— Тепло. Я ощущала, как моя ладонь нагревалась от его. Так как это связано с иной магией?

Эрион очень внимательно наблюдал за мной, впитывая каждое слово. В его глазах я видела любопытство:

— В нём тоже спала иная магия. Когда ваши руки соприкоснулись, она пробудилась. У обоих. Я видел это.

Помня своё вчерашнее состояние, я решила узнать:

— Что с ним?

— В обморок он не падал, но слабость была. Сейчас он отдыхает в своей комнате. Если у тебя случился переизбыток магии, то у него, наоборот — отток. — Видя моё непонимание, он пояснил: — При сильном даре к магии стихий тяжело ощущать уменьшение внутреннего резервуара.

Мне вдруг захотелось пойти к летнему, увидеть его. Это желание было столь сильно, что я вскочила с кровати, но тут же ощутила головокружение и пошатнулась. Эрион успел поймать меня до того, как я упала. Он был непозволительно близко. На секунду мы встретились взглядами, и мне почудилась в глазах Эриона растерянность. Это сбивало с толку. Затем он отстранился и усадил меня на кровать. Губы вытянулись в одну линию:

— Ивилира, ты что творишь?! Куда собралась?

— Я хочу пойти к Кристоферу.

Эрион непонимающе посмотрел на меня:

— Отдохни, наберись сил. Успеешь ещё сходить!

— Я чувствую, что мне нужно его увидеть. — Я смягчила тон, понимая, что без Эриона будет сложно дойти до комнаты Кристофера, тем более я даже не знала, где он сейчас. — Пожалуйста, магистр.

Мои слова подействовали на Эриона, и он уже более спокойно ответил:

— Хорошо, я отведу тебя.

Я смущённо попросила:

— Выйдите, пожалуйста. Мне нужно собраться.

— Одевайся тепло, мы пойдём в другое общежитие.

Я кивнула, и Эрион вышел за дверь. Уже более аккуратно я встала с кровати, чтобы привести себя в порядок. Подойдя к зеркалу, я ужаснулась. Конечно, я не была красавицей, но сейчас лицо приобрело нездоровую бледность, а под глазами образовались тёмные круги. Да, в таком виде мне точно не стоило выходить к людям.

Я умылась и причесалась, переоделась в тёплое платье, затем надела пальто и, держась за стену, потихоньку вышла за порог комнаты. От физической активности голова снова начала кружиться. Заметив мою неуверенную походку, Эрион настойчиво протянул мне руку, и мне пришлось принять её. Я огляделась, желая убедиться, что никто не видит того, как я иду с ректором под ручку, но мой этаж пустовал. На выходные все уезжали домой, к родным.

Мы перешли через аллею с карликовыми ёлками к зданию напротив — общежитию для высшего преподавательского состава. Видимо, именно там разместили летнего гостя. Мы прошли на первый этаж, чему я в душе очень порадовалась, ведь с каждым шагом я ощущала слабость всё сильнее. К счастью, нас с Эрионом никто не видел. Ещё не хватало слухов обо мне и нём.

Комната была похожа на мою, но только с одной широкой кроватью, на которой спал летний. Увидев Кристофера, я быстро пересекла комнату и села на край постели. Тело налилось силой, хотя только что передвигалась при поддержке Эриона. Я наклонилась вперёд, желая рассмотреть лицо Кристофера. Чётко очерченные скулы, красивая линия губ — прошлый раз я не успела как следует разглядеть его. Для полной картины не хватало лишь его глаз. Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к летнему, и я провела по его щеке. Неожиданно он открыл глаза, оказавшимися карими, как у меня, и поймал мою руку.

— Кто ты? — первое, что он спросил, всё ещё находясь между сном и реальностью.

— Ивилира. А ты Кристофер?

— Можешь называть меня Крисом. Что происходит? Почему ты здесь?

— Кристофер, позволь, я объясню. — Эрион встал рядом со мной, отчего я поёжилась. Он рассказал Крису всё, что поведал мне.

Я даже не поняла, в какой момент моя ладонь легла в руку Криса, но мне не хотелось убирать её. Рядом с ним мне было спокойно, хотя я не могла понять почему. Его лицо из сонного стало сосредоточенным, он пытался осознать сказанное Эрионом. Наконец, Крис заговорил:

— Я не знаю, как так получилось, что двое людей, наделённых некой спящей магией, оказались в одном помещении. — Он выразительно косился на Эриона. — Но могу предположить, что мне сейчас не стоит возвращаться в Летнее королевство, пока не станет понятно, как эта магия повлияет на мою жизнь. Что скажешь, Эрион?

Тот напряжённо посмотрел на Криса, а затем кивнул:

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты смог остаться в Зимнем королевстве, пока со всем не разберёмся.

На всякий случай я решила добавить:

— Крис, только не пробуй использовать новую магию сейчас. Мой опыт показал, что это не самая лучшая идея.

Лицо Криса тронула едва заметная улыбка:

— В моём текущем состоянии меня совершенно не тянет на исследования магии. — Он слегка сжал мою ладонь. — Я так понимаю, выбора нам с тобой не дали, когда «наградили» неведомой силой. Давай узнаем, чем она отличается от стихийной и как это повлияет на нашу жизнь?

Сложно было не улыбнуться в ответ:

— Согласна. Я чувствую себя уже гораздо лучше и могу заняться чем-то полезным. — Когда я взглянула на Эриона, моя улыбка тут же погасла. — Магистр, могу ли я прочитать ваши исследования про иную магию?

— Да, ты можешь…

Но Крис его прервал:

— Ивилира, если ты не против, давай изучим их вместе?

Я с радостью согласилась. Видя мое довольное лицо, Эрион слегка нахмурился:

— Как знаете. Тогда я перемещу сюда все материалы. Предлагаю встретиться завтра. Я напишу вам, куда подойти.

— До завтра, Эрион.

— До свидания, магистр.

Когда Эрион закрыл дверь за собой, мне стало легче дышать. Не могу ощущать себя расслабленно, когда он рядом.

* * *

Эрион

Король Визмунт внезапно вызвал меня к себе. Иногда я ездил во дворец с докладами об успехах Академии, но на аудиенцию меня приглашали всего несколько раз. Я мог лишь гадать, о чём пойдёт речь. Однако это произошло очень вовремя: мне нужна помощь, чтобы Кристофер смог задержаться в Зимнем королевстве.

Пока я ехал в экипаже, у меня было время обдумать произошедшее. Мой план сработал — иная магия в Ивилире и Кристофере пробудилась! Я до последнего сомневался, однако результат того стоил. Я всегда мечтал совершить важное открытие и теперь был близок к этому. Я изменю само понимание о магии нашего мира.

Нельзя предугадать, как будут развиваться события после их встречи. Но даже несмотря на риски, я не мог отказаться от замысла, который лелеял с тех пор, как встретил Кристофера.

Конечно, пришлось приложить немало усилий, чтобы два этих человека оказались рядом. С Кристофером мы познакомились во время моей поездки в Летнее королевство. Его представили мне, как одного из самых сильных магов королевства. Увидев в нём спящую магию, я рассказал ему о ней и пригласил в Зимнюю академию. Под мою ответственность Кристоферу разрешили приехать сюда на несколько дней.

Я думал, с Ивилирой будет проще, но всё пошло не по плану: я внёс её в список приглашённых на приём в честь Кристофера, а она явилась туда не как гостья, а как работница. Пришлось импровизировать: то и дело я звал Ивилиру, чтобы она находилась как можно ближе к Кристоферу. Это не помогало, но тут на помощь пришла сама судьба. Ивилира уронила посуду, а Кристофер помог ей подняться.

Жаль, никто не мог увидеть, каким ярким сиянием озарилась комната, когда их руки соприкоснулись! Ничего более волшебного я в жизни не видел. В тот момент я понял, что все мои усилия не напрасны. Кроме того, я ощутил, что это событие предрешено, с моим участием или без. Это было неизбежно.

Лишь одна мысль, словно червь, поселилась в голове и не давала покоя: когда Ивилира стала падать в коридоре, я испугался. Пока не пришёл лекарь, не мог успокоиться. Я не страдал самообманом — в прошлом это принесло мне немало бед. Поэтому я знал, этот страх не имел ничего общего с исследованиями. Я боялся потерять Лиру. Я так тщательно и долго вырезал её из моего сердца, что у меня не оставалось сомнений, что мне это удалось. Но, оказалось, тень чувств всё ещё жила. Однако моя цель — сделать что-то значимое для этого мира — важнее всего остального.

* * *

Гулкие шаги эхом отзывались от высоких стен дворца. Я успокаивал мысли, ведь перед встречей с королём Зимнего королевства мне нужно быть абсолютно собранным.

Когда я подошёл к приёмному кабинету короля, оттуда вышли его маги-хранители. Я поклонился магистрам² Велирусу и Караху, они кивнули в ответ. Первый был коренастым седовласым мужчиной, чьё лицо покрывали морщины прожитых лет, я всегда с уважением относился к нему. Он не кичился своей должностью и уровнем магии, прежде всего думая о защите короля, а не о материальных благах. Карах был другим. Его острое вытянутое лицо всегда с надменностью взирало на окружающих. Он обожал роскошь, демонстрируя это в своей одежде из дорогих тканей, украшениях, которых было больше, чем требовалось мужчинам. Зная, что я не сильно уступаю ему по уровню магии, магистр Карах воспринимал меня как соперника, пытаясь всячески зацепить при встрече. Сегодня он не сделал исключения:

— Магистр Эрион, что за хаос происходит в вашей Академии? Я всё гадаю, вы ставите какие-то магические эксперименты, или снова первокурсники шалят без вашего ведома?

Я знал, что для предотвращения магических нападений на короля, его маги-хранители исследуют с помощью специальных кристаллов магический фон королевства. Видимо, так Карах узнал про аномалии в Зимней академии. Я начинал понимать, зачем его величество меня вызвал. Я не удостоил Караха проявлением каких-либо эмоций:

— Уважаемый магистр Карах, вы же знаете, что в «моей», как вы выразились, Академии, у меня всё на виду. И если что-то происходит, я в курсе этого.

Магистр Велирус прервал нас:

— Магистр Эрион, король уже ожидает вас. — Он указал на дверь. — Как вы знаете, он не любит ждать.

* * *

Король Визмунт был уже не молод, о чем свидетельствовали серебряные пряди в волосах, но тело всё ещё оставалось крепким, разум — ясным, а мысли — мудрыми. В его правление наступил мир с Летним королевством. Благодаря этому, торговля между странами вновь начала процветать, принося обогащение правителям и обычным людям.

Я поклонился королю. Он жестом пригласил меня сесть напротив.

— Магистр Эрион, я позвал вас, потому что до меня доходят тревожные сведения о странных магических аномалиях в Зимней академии. Мои маги в замешательстве, а я беспокоюсь о сохранности гостя из Летнего королевства. Что у вас происходит?

Я не стал темнить и рассказал королю Визмунту всё как есть:

— Аномалии связаны с появлением нового вида магии. Она находилась в спящей форме у Кристофера и у одной сотрудницы Академии. Когда они оказались рядом, эта магия пробудилась. Пока я не понимаю её природы, но могу сказать, что их сила огромна.

Брови короля сошлись на переносице:

— Что за новый вид магии?

— Магия стихий — это поток извне, проходящий через тело человека. Иная магия раскрывается изнутри, она будто встроена в человека. Я пока мало знаю о ней, но могу сказать, что для её использования не требуются узоры заклинаний. Так как сила исходит из человека, он сам преобразует энергию так, как ему нужно. — Я вспомнил, как Ивилира создала ледяной шар. — Пока я видел лишь случайные её проявления, но считаю, у такой магии большой потенциал для исследований и использования.

Король Визмунт задумчиво потёр лоб. Я предполагал, он обрадуется интересным открытиям, но он выглядел озадаченным:

— То, о чём вы рассказываете, заставляет меняповерить в древнее пророчество, передающееся в королевской семье из поколения в поколение. Когда я услышал его ребёнком, мне казалось, что это всё выдумки и боги древности уже не имеют влияния в нашем мире. Теперь же я понимаю, что ошибся. Возможно, я надеялся, что эти события не коснутся меня. Пришло время поведать вам о нём.

Его Величество замолчал, будто собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Древние боги желали уничтожить этот мир, но богиня любви Астера защитила всех и дала шанс уцелеть. Она оставила людям пророчество, что через тысячу лет после их ухода появятся избранные, отмеченные магией богов. Им предначертано пройти три испытания. Если справятся, мир продолжит существование, если нет — будет уничтожен.

Меня удивляло, что король действительно верит в эти байки о древних богах. Они давно исчезли, в нашем мире почти не осталось упоминаний о них, никто не поклонялся им, ведь сложно ждать ответа от тех, кто давно не откликался на молитвы. Только культ богини любви Астеры кое-где всё ещё существовал. Сейчас люди верили лишь в себя, и вот такая вера была мне по душе. Я решил задать Его Величеству вопрос:

— Почему вы думаете, что пробудившаяся магия как-то связана с забытыми богами?

Лицо короля было предельно серьёзным:

— С недавних пор мне начали доносить тревожные вести с разных концов нашего королевства: происходят стихийные всплески природной магии. Невозможно предсказать, где они случатся в следующий раз. Обычно это происходит на границе с Летним королевством, но не всегда. Из-за всплесков случаются сходы лавин, к счастью, пока не сильные. В крайних северных поселениях отмечается резкое понижение температур. Пугает, что интенсивность таких всплесков со временем усиливается. Как вы понимаете, магистр, я скрываю данные о пострадавших. И когда мне доложили об аномалии в Зимней академии, я решил, что стихийные всплески добрались и до сердца страны. Хорошо, что это не так. В пророчестве упоминаются события, предшествующие появлению избранных, и буйство природы — одно из них.

Король Визмунт замолчал, давая мне возможность осознать всё сказанное. Я не ожидал, что реальность окажется столь пугающей. Пока я грезил о гениальных открытиях, мир катился в пропасть.

Его Величество продолжил, внимательно вглядываясь в мои глаза:

— Эрион, у нас нет права на ошибку, поэтому вы должны убедиться, что это именно эти люди наделены магией богов.

Осознав, насколько важная задача передо мной стоит, я спросил:

— Как я пойму, что Ивилира и Кристофер обладают именно такой магией?

— В пророчестве названы три признака избранных: «свяжет их нить судьбы, что не видна глазу», «все силы природы в их жилы вольются», «лишь только войдут они в полную силу, проявится тайный знак на их теле».

— Что это означает?

Король пожал плечами:

— Более чёткого толкования нет. Но это не отменяет того, что вам придётся разобраться с этим. Даю время до весеннего королевского бала, на котором я встречусь с ними, избранные они или нет.

Множество вопросов роилось в моей голове: «Если проверить магию я как-то смогу, то вот как найти тайный знак?» Но королю такие сложности не интересны, ему главное — результат, а не то, как я его добьюсь. Я склонил голову в знаке повиновения, а затем, вспомнив о своей просьбе, поспешил озвучить её:

— Кристофер должен отправиться назад в Летнее королевство через день. Прошу вас уладить вопрос о его более длительном нахождении в Зимнем королевстве.

— Учитывая обстоятельства, я найду аргументы для этого. — его величество встал, я последовал его примеру. — И ещё, магистр, вы же понимаете, что всё сказанное сегодня, как и магию этих людей, нужно хранить в секрете до того, как мы убедимся в их избранности. Лучше, чтобы они и дальше находились в Зимней академии под вашим присмотром до аудиенции со мной.

— Я вас понял, мой король. — После поклона, я вышел из его кабинета, одолеваемый множеством мыслей.

Проходя мимо портрета первого короля, висевшего на стене слева, мне показалось, что тот смотрит на меня как-то слишком пристально. Я моргнул, и видение быстро исчезло. Видимо, я сильно устал за эти дни, раз мне мерещится то, чего быть не могло.

* * *

Принцесса Летнего королевства Кьяра

Я провела расчёской по волосам и отложила её. Перед сном мне нравилось смотреть на своё отражение. На тонкие черты лица с яркими зелёными глазами, чувственные губы, длинные рыжие волосы. Я осознавала свою красоту и умело пользовалась ей. Носила много масок, выгодных для моих целей. И лишь перед тем, как ложиться спать, я могла позволить снять их все и напомнить себе, что под ними всё ещё есть личность. У которой есть свои мечты и желания.

Но разве могла я надеяться на свободу распоряжаться собственной жизнью, будучи дочерью правителя Летнего королевства? Меня с самого детства готовили быть пешкой в дипломатических играх между Зимним и Летним королевствами. Я зло усмехнулась. В этом не было красоты, зато была истина. Гнев, которым горело моё сердце, стал способом противостоять отцу. Он давал мне силы чувствовать себя живой и не проваливаться в пропасть отчаяния. Я отказывалась сдаваться. Ища способ получить свободу от своей роли — невесты зимнего принца. Я хотела сама выбирать, как мне жить и с кем быть.

Когда я ехала в эту страну холода, плана у меня не было. Я уже ненавидела будущего жениха, однако он смог удивить меня. Принц Лаэрт, оставшись со мной наедине, заявил о том, что не собирается жениться. Как и я, он не желал становиться послушной марионеткой в политических играх. У него был свой план и цели. Я предложила помощь. Так мы стали союзниками. Если он сможет осуществить свой план, я получу свободу.

Словно в ответ на мои мысли, в стене, рядом с кроватью, открылся тайный проход, из него вышел Лаэрт. Я наблюдала через зеркало, как он подошёл ко мне, убрал волосы с плеч, наклонился и поцеловал шею. Увидев моё недовольное лицо в отражении, усмехнулся:

— Отчего твои глаза пылают яростью? Уж не про своего ли папашу ты думаешь на ночь глядя?

Я фыркнула и гордо вздёрнула подбородок:

— Я не обязана перед тобой отчитываться, Лаэрт! Зачем ты явился?

Он продолжал улыбаться, мой всплеск эмоций его никак не задел. Проводя губами рядом с мочкой уха, он прошептал:

— У меня есть новости, Кьяра. В двух людях пробудилась магия неизвестной природы, но огромной силы. Думаю, они могут сыграть значительную роль в международных отношениях.

Реагируя на прикосновения, я тем не менее здраво мыслила:

— Они не помешают нашим планам?

— Полагаю, что наоборот: они могут стать ценными союзниками, а если нет — устранить их мы ещё успеем.

— Ты, как всегда, всё продумал! — Я развернулась лицом к нему и прямо в губы проворковала: — Обожаю, когда ты приносишь мне интересные новости.

Любовные утехи были приятным дополнением к нашему союзу. Первый раз, я пошла на близость с ним ради закрепления нашего договора. Однако Лаэрт оказался весьма чувственным любовником. Он заставлял меня гореть, и на миг я забывала обо всём на свете. Это было весьма ценно в моей ситуации.

* * *

Ивилира

Крис сидел на кровати, я на стуле рядом. Ручка ящика стола начала мерцать всеми цветами радуги. Я подошла к нему и открыла, достав несколько свитков. Всё это время Крис с интересом наблюдал за мной, прежде чем спросить:

— Ящики стола у вас используют как портал? Очень любопытно.

Пришло время мне удивляться: такой способ передачи писем, книг и мелких предметов для Зимнего королевства был обычной практикой. Отправитель закладывал в свой ящик нужные вещи и адрес получателя, и в тот же миг предметы оказывались у него.

— А как переброс предметов происходит в Летнем королевстве? — спросила я, раскладывая на кровати свитки.

— Мало кто может позволить себе его. Обычно в стену встраивают ящик, скрывая его от посторонних глаз картиной или магией.

— А у тебя такой есть? — Я делала вид, что рассматриваю свиток, чтобы не показать, насколько интересен мне ответ Криса.

— Да, есть, — с раздражением сказал Крис. — А разве это имеет значение?

Я фыркнула и, отбросив свиток, с укором посмотрела на него:

— Мне нет дела до того, насколько ты богат! Я пытаюсь понять, вдруг ты какая-нибудь важная персона в Летнем королевстве, и я должна, например, при каждой встрече кланяться тебе?

Взгляд Криса смягчился:

— Разве я произвожу впечатление великосветского сноба?

Он рассмеялся, да и я не смогла сдержать улыбки:

— Нет, ты мне не кажешься таким. Особенно в рубашке и домашних штанах.

В Зимней академии училось много отпрысков знатных родов. Я хорошо знала их надменный взгляд, словно все вокруг них ничтожества. И Крис, излучающий живое тепло, с его мягкой улыбкой, совсем не походил на них. Но, может, это впечатление было обманчивым? Есть люди, умеющие хорошо притворяться. Я не спешила доверять первому встречному, этому меня научила жизнь.

Я отдала Крису половину свитков, присланных Эрионом, и принялась за свою часть. В них оказалось много пометок, а у Эриона был не самый лучший почерк, поэтому я с трудом их разбирала. Иногда я садилась на кровать, чтобы помочь Крису. Я поймала себя на мысли, что не чувствую неловкости от нахождения в такой близости к почти незнакомому мужчине. Это было странно, ведь я сторонилась людей в принципе, а мужчин — тем более.

За несколько часов изучения мы ничего важного не узнали. В своих трудах Эрион писал про источник стихийной магии — силу природы, пытался найти способ использовать её напрямую, а не через узоры заклинаний. Но у него ничего не вышло. Меня заинтересовали сведения из старинных книг. Там упоминалась магия, которой обладали древние боги. Её описывали, как «безусловное повиновение природы», но больше данных не сохранилось.

Я не хотела сдаваться, но мне явно нужен был отдых. От концентрации на мелком почерке Эриона заболели глаза. Вдруг в дверь постучали, принесли обед. Мысленно я поблагодарила за это Эриона и помогла поставить поднос на стол возле окна. От аромата жареного мяса у меня свело желудок. Я вдруг вспомнила, что не ела со вчерашнего дня. Наверное, это отразилось на моём лице, и Крис предложил:

— После таких потрясений нам просто необходимо поесть.

Он попытался встать, но не удержался на ногах и снова опустился на кровать.

— Хочешь, я помогу? — Я обошла постель и встала рядом с Крисом.

Он виновато улыбнулся:

— Я был бы тебе благодарен, Ивилира. Лучше уж я воспользуюсь твоим предложением, чем буду гордо ползти к столу.

Я представила себе эту картину и рассмеялась:

— Давай лучше без экспериментов.

Я помогла Крису встать, он закинул руку мне на плечи, и мы медленно двинулись к столу. Я была так сильно сконцентрирована на том, чтобы дойти, что не заметила книгу, лежащую на полу. Поскользнувшись на ней, я упала на спину. Крис полетел следом, но в последний момент успел выставить перед собой руки. Он завис прямо надо мной. Я смотрела в глаза Криса и не могла отвести взгляда. Что-то происходило со мной: по какой-то причине меня волновала его близость. Его дыхание рядом заставляло сердце биться чаще. И это было так удивительно. Ведь я думала, что больше никогда…

Взгляд Криса упал на мои губы, но затем переместился на глаза:

— Ты в порядке?

— Буду, если ты слезешь с меня. — Мне вдруг стало смешно, и я захихикала.

Крис перекатился и лёг рядом. Он посмотрел на меня и начал хохотать. Может, дело в абсурдности ситуации, в которой по воле судьбы очутились, но мы долго не могли остановиться. Я не помню, когда смеялась вот так, в голос, последний раз. Наверное, только в детстве. Мне стало так легко, словно с меня сняли всё накопившееся за многие годы напряжение. Крис несколько раз пытался что-то сказать, и у него не выходило. Наконец, он смог успокоиться:

— Ивилира, сначала ты роняешь меня, а потом пытаешься добить смехом! Чем я тебе так насолил? — Он улыбался, явно дразня меня.

Я хмыкнула, а потом изобразила возмущение:

— Эй, я не виновата, что ты такой тяжёлый!

Не сдержавшись, я снова рассмеялась. А потом вдруг осознала, что мы всё ещё лежим на полу. Я поднялась и подала руку Крису. Он встал и даже смог идти сам:

— Это кажется абсурдом, но мне стало лучше после падения или после смеха.

Теория Криса показалась мне забавной.

— Так что, будем практиковать падения?

Крис улыбнулся:

— Давай лучше смех. Мне понравилось.

— Мне тоже, Крис.

Мы сели на светлые стулья, расставленные возле стола, и принялись за еду. За обедом я наблюдала за Крисом. Особенно почему-то мой взгляд цеплялся за его пальцы. Не замечала за собой раньше такой странности, как любование чужими руками! Он так изящно держал ими вилку, что я не могла оторвать глаз. Крис заметил, что я смотрю на него. Пришлось судорожно придумывать, о чём его спросить:

— Крис, а чем ты занимаешься в Летнем королевстве?

— Работаю на корону. — Он поморщился.

— Что именно ты делаешь?

Крис вздохнул и потёр лоб, ему явно не доставляло удовольствия рассказывать об этом:

— Я обладаю редкой способностью: когда прикасаюсь к предмету, узнаю важные события, связанные с его владельцем. Чаще всего я помогаю раскрывать преступления.

Я заинтересовалась:

— А как насчёт людей? Их ты тоже можешь читать?

— Только тех, кто уже мёртв.

— А сейчас твоя магия работает?

Крис пожал плечами:

— Не знаю, ещё не пробовал использовать свой дар после приёма.

Я хотела помочь Крису разобраться, поэтому, не особенно задумываясь, сняла с шеи цепочку с серебряным кольцом. Его подарила мне мама ещё в детстве, сказав, что оно принадлежало отцу.

Крис помедлил:

— Ты уверена?

Я кивнула:

— Да.

Когда я передавала кольцо Крису, наши пальцы вновь соприкоснулись. И я провалилась. В бушующий поток, несущий меня в неизвестном направлении.

Наконец я очутилась там, где никогда не была — около моря. Я стояла на пристани, держа за руку Криса. Я не являлась частью видения, наблюдая со стороны. Другие мы вытянули руки и направили их к морю. Я повернула голову к воде и увидела, как на нас движется смерч. Он приближался слишком быстро, чтобы успеть убежать, да и моя копия не собиралась этого делать. Почему другая я не пыталась спастись?! Мне стало страшно, и я закричала. Но здесь мой крик никто не мог слышать. Я снова попала в поток, и на этот раз он вынес меня в реальность.

К горлу подступала тошнота, голова кружилась, зрение медленно возвращалось. Крис стоял рядом и тряс меня за плечи. Неосознанно я скинула с себя его руки. Когда разум прояснился, я спросила:

— Что это было? Я словно оказалась в видении, где могла лишь смотреть…

Глаза Криса округлились от удивления:

— Это напоминает то, что я вижу, пользуясь своим даром. Но как это возможно? Ты же не обладаешь им.

В задумчивости он стал мерить шагами комнату. Я была потрясена не меньше его, однако мысль больше интуитивная, чем разумная пришла мне мгновенно:

— Кроме иной магии, между нами образовалась связь…

Крис резко остановился:

— Ты хочешь сказать, что часть моих способностей передалась тебе? — Он говорил медленно, будто пытаясь осознать эту мысль.

Я пожала плечами:

— Думаю, нам ещё многое предстоит узнать о том, что мы приобрели с появлением иной магии в нас.

Крис присел на соседний стул.

— Не хотела бы я владеть таким «даром», — Тихо призналась я.

— Первый раз, когда он проявился, я чудом выкарабкался из видения. Мне было десять. Я потом долгое время опасался снова «выпасть» из реальности. Пока не нашёлся учитель, который помог взять под контроль мой дар. Теперь он появляется, только когда я призываю его. И он весьма полезен, знаешь ли, — Крис хмыкнул.

Я вспомнила, что он тоже касался кольца, и спросила:

— Ты что-то увидел обо мне?

Крис покачал головой:

— В этот раз видения были весьма обрывочными. Я видел, как ты сжимала кольцо, когда стояла перед приёмной комиссией. Как переживала за экзамены. Мне показалось, что учёба в Зимней академии давалась тебе не легко.

Я чуть слышно выдохнула:

— Это так. — Конечно, Крис увидел не самые приятные моменты моей жизни, но и не самые ужасные. Только сейчас я поняла, какую глупость совершила, — в видении я могла быть с Эрионом! Это тот секрет, которым я ни с кем не хотела делиться.

Крис пытливо посмотрел и перевёл тему:

— Меня больше интересует, что увидела ты, Ивилира? Когда ты очнулась, первым делом оттолкнула меня. Что тебя так напугало?

Я надеялась, что Крис не обратил внимание на мою реакцию, но напрасно. Он был весьма наблюдателен. Вот и сейчас он смотрел так остро, будто пытался заглянуть в душу. Но я просто не могла сказать ему, что видела. Потому что мне самой было страшно, и я убедила себя, что такого просто не может произойти. Поэтому я решила солгать:

— Ты неправильно всё понял, Крис. Когда оттолкнула тебя, я просто всё ещё находилась между реальностью и видениями и не понимала, что делаю. А из увиденного я практически ничего не разобрала. Слишком быстро мелькали образы, да и я была напугана.

Крис всматривался в мои глаза, пытаясь выискать в них что-то ещё. А я надеялась, что ничем не выдала свою ложь. Наконец, он кивнул:

— Да, я понимаю. Хотя было бы интересно узнать, что увидят обо мне.

— Извини. — Я виновато посмотрела на Криса, мне совсем не хотелось обманывать его. Но лучше так, чем снова проходить через то, что я увидела.

— Это ты прости. Глупая была затея.

Посмотрев в окно, я обнаружила, что солнце уже садится, и мы просидели до вечера. Я не могла избавиться от мыслей о видении, слишком ошеломляющим оно казалось. Я устала, истощилась морально и физически за сегодняшний день.

— Если тебе уже лучше, я пойду к себе. — Я потёрла висок.

— Да, всё хорошо. Спасибо тебе, Ивилира.

— Давай разделим листы и изучим их по отдельности?

— Конечно.

Я собрала свитки и, быстро попрощавшись, отправилась к себе. Оказавшись в комнате, кинула их на стол, а сама сжалась комочком на кровати и закрыла глаза. Все события сегодняшнего дня накинулись на меня, словно стая голодных волков, не давая покоя уставшему сознанию. Всё это было слишком для моей размеренной привычной жизни. Когда-то я мечтала, чтобы моё существование не было чередой повторяющихся дней и ночей, лишённых всякого смысла. И сейчас, обретя иную магию, у меня был реальный шанс что-то изменить. Но неопределённость пугала. Впервые я не могла предсказать, что ждёт меня завтра. Кроме того, мне не нравилось, что предстоит много времени проводить с человеком, растоптавшим моё сердце в прошлом, и с другим — с которым, судя по видению, я встречу свою погибель. Я решила, что как только разберусь с новой магией, сразу же ограничу взаимодействие с обоими. Возможно, даже смогу найти работу, не связанную с Академией. Сильная магия открывала большие возможности. А я была не из тех людей, кто упускал их.

* * *

Кристофер

После ухода Ивилиры некоторое время я пытался читать труды Эриона. Но мысли, кружившиеся в голове, не давали сосредоточиться. Не выдержав, я отложил свитки в сторону. Мне хотелось проверить, на что способна иная магия. После пробуждения, я постоянно ощущал покалывание в ладонях, но игнорировал его, следуя предупреждению Ивилиры. Сейчас мне показалось, что я готов попробовать.

Я вытянул перед собой руки, и, словно чувствуя потребность в ней, иная магия ринулась наружу, потоком ветра заполняя пространство вокруг меня. Быстрее, чем я ожидал, воздушный вихрь стих. Вновь почувствовав слабость, я осел на пол.

Когда Эрион говорил о новообретённой магии, я представлял себе новые возможности. Как оказалось, кроме отсутствия необходимости в узорах заклинания, иная сила практически ничем не отличалась по уровню от моей обычной, возможно, даже была слабее. Пусть я её и не просил, всё же это разочаровывало.

Я поднялся и стал собирать свитки, которые ветер разметал по комнате. Смотря на них, я вспомнил о сегодняшнем видении. Не всё я рассказал Ивилире. Подозревал, что она не захочет говорить об увиденном мной событии: всё вокруг объято пламенем, и Эрион, выносящий Ивилиру из какого-то здания. Меня смущало то, что я наблюдал между ними сейчас: Ивилира явно враждебно настроена к нему. Почему-то мне казалось, что здесь замешаны чувства, но я не мог быть уверенным в этом.

Когда мне стало лучше, я решил нанести визит Эриону. Надеялся узнать об Ивилире побольше, раз предстоит работать с ней. Кроме того, у меня к нему накопилось много вопросов.

Выйдя на улицу, я вздрогнул от пронизывающего холода. После тепла Летнего королевства я никак не мог привыкнуть к здешнему морозу. Эрион жил в одноэтажном доме, перед высокой оградой, за которой темнел лес. Дойдя до двери, я постучал. Спустя некоторое время на пороге появился Эрион. Он казался уставшим, что не мешало ему сверлить меня взглядом:

— Ты выглядишь лучше, Кристофер. Это хорошо. Что привело тебя сюда?

Я оглянулся по сторонам. Не хотелось, чтобы кто-то мог подслушать наш разговор.

— Я войду?

Эрион кивнул и жестом пригласил проследовать за ним в дом:

— Заходи.

Сняв плащ, я прошёл в гостиную. Я уже бывал здесь, когда только приехал в Академию. Тогда Эрион говорил, что будет исследовать магию, спящую во мне. Но ни словом не обмолвился о том, что есть кто-то ещё, обладающий чем-то подобным.

Мы сели в кресла напротив камина. Эрион молчал, дожидаясь, когда я начну говорить.

— Эрион, ты намеренно подстроил нашу встречу с Ивилирой?

Он не отвёл взгляда:

— Да. Я боялся, что ты откажешься.

Я опешил от такой прямоты, разозлился:

— А если бы со мной что-то случилось?!

Эрион сохранял спокойствие, несмотря на мой тон:

— Извини, Кристофер, что не поставил тебя в известность о своём плане. Но, знаешь, когда вы с Ивилирой соприкоснулись, я понял, что это было неизбежно. Возможно, я — всего лишь проводник судьбы, и иная магия рано или поздно пробудилась бы в вас. Не думал об этом с такого ракурса?

Магистр сбил меня с толку своими словами. Гнев угасал, сменяясь раздражением. Я скептически посмотрел на него:

— Ты не похож на человека, который верит в судьбу.

Эрион хмыкнул:

— Это ни к чему, если она верит в меня.

Я замолчал, задумавшись над его словами. Затем, совсем успокоившись, попросил:

— Если ты хочешь, чтобы я говорил тебе обо всём, что связано с проявлениями иной магии во мне, ты тоже должен быть честен со мной. Договорились?

Эрион недовольно поджал губы, но затем всё же произнёс:

— Я расскажу всё, что могу.

Меня это устроило, и я поведал о том, что произошло днём:

— Каким-то образом я передал Ивилире часть своего дара видений. Мы предположили, что такое возможно, если между нами есть связь на магическом уровне. Думаешь, это так?

Эрион застыл, немигающе глядя на меня. Я понял, что таким образом работает его дар видеть магию. Наконец магистр слегка вздрогнул, его взгляд стал более сфокусированным:

— Удивительно, что я не заметил её раньше. Быть может, её и не существовало, пока вы с Ивилирой не провели какое-то время вместе. Сейчас я вижу сияющую нить в центре иной магии, которая идёт от тебя к Ивилире и наоборот.

Эта информация кое-что прояснила, но и вопросов вызвала не меньше:

— Зачем нужна эта связь и почему она образовалась? Если раньше казалось, что мы просто пробудили иную магию друг в друге, то теперь получается, что важно именно наше взаимодействие с Ивилирой.

Эрион пожал плечами:

— Мы поймём это, если продолжим исследовать вашу связь.

Между нами вновь воцарилась тишина. Я решил пока умолчать о своём опыте с иной магией. Во-первых, магистр вряд ли одобрил самостоятельные попытки освоить её, а во-вторых, мне не нравилось ощущать себя объектом исследований, поэтому я хотел сам во всём разобраться. Я решил спросить то, ради чего пришёл:

— Эрион, в видении, когда я прикоснулся к кольцу Ивилиры, был ты. — Я увидел, как напрягся Эрион, и поспешил добавить: — Ничего конкретного, но мне нужно знать, не возникнут ли у вас проблемы при дальнейшем изучении иной магии?

Эрион поджал губы и резко ответил:

— Советую тебе, Кристофер, не лезть в это! Мы с Ивилирой взрослые люди и справимся с разногласиями, если они будут. — Он встал с кресла. — А теперь, тебе пора уходить. Время позднее, а сегодня был тяжёлый день.

Я тоже встал:

— Меня не интересуют чужие тайны. Главное, чтобы они не помешали работе с новообретённой магией. — поспешил примирительно ответить я, хотя и думал иначе.

Пока я одевался, Эрион следил за мной хмурым взглядом. Лишь когда я хотел открыть дверь, он заговорил:

— Я передал королю прошение о продлении твоего нахождения в Зимнем королевстве. Думаю, проблем не возникнет.

— Благодарю.

В душе я ликовал: отсрочка от возвращения в Летнее королевство давала возможность хоть на время ощутить себя свободным человеком! Я вышел на улицу, но на этот раз не почувствовал мороза, увлекаемый мыслями, мелькающими в моей голове. Судя по реакции Эриона, я оказался прав, и их с Ивилирой связывало что-то большее, чем отношения ректора и работницы Академии. Меня это удивляло. Конечно, Ивилира не лишена привлекательности, но и красавицей её назвать нельзя — в ней не было ничего особенного. И внешности точно не могло оказаться достаточно, чтобы привлечь одного из лучших магов Зимнего королевства. Оставалось загадкой, чем она его так зацепила. А тайны для меня всегда были столь притягательными, что я не мог устоять перед желанием разгадать их.

Кое-что ещё не давало мне покоя: моё тело слишком сильно реагировало на близость Ивилиры, сложно было сдерживаться, когда я рядом с ней. А ведь она не моём вкусе, поэтому я совершенно не понимал, почему так ощущаю. Как бы то ни было, я не собирался идти на поводу у желания.

Пошёл снег. Я остановился, протянул руку и на неё тотчас упало несколько снежинок. Посмотрев перед собой, я попал под очарование переливающегося снега, падающего с небес. Его освещали магические огоньки в стеклянных шарах, зависших в воздухе по всей Зимней академии. «А Зима может быть красива», — подумалось мне, прежде чем я вошёл в тёплое жилище и захлопнул за собой дверь.

Глава 4. Перемены

Ивилира

В понедельник утром я отправилась на работу. Несмотря на странную магию, появившуюся у меня, денег за неё мне не платили, поэтому игнорировать свои обязанности я не собиралась. Меня не оставляло ощущение, будто я больше не имею права на обычную жизнь, однако я старалась не думать об этом, занимаясь привычными делами.

Я показывала студентам дыхательные упражнения для расширения внутреннего магического пространства, когда дверь аудитории открылась и в проёме показался Эрион. Я напряглась. Он не так часто приходил на нашу кафедру, и сейчас я не сомневалась, что это как-то связано со мной.

Я, профессор Алар и все студенты в один голос поздоровались с Эрионом. Он обвёл взглядом аудиторию и, сконцентрировав его на мне, обратился к профессору:

— Мне необходимо переговорить с вами и вашей ассистенткой.

Тот кивнул и повернулся к студентам:

— Повторите пока теоретическую часть, заданную вам на прошлом занятии, мы скоро вернёмся.

Студенты хранили молчание, боясь нарушить тишину в присутствии ректора. Лишь когда мы вышли за дверь, послышался гул голосов. Это и понятно, так близко магистра Эриона сложно было увидеть, и совершенно точно никто не желал оказаться в его кабинете, куда попадали сильно провинившиеся.

Я шла в соседнюю аудиторию за Эрионом и профессором Аларом, беспокоясь о том, какие изменения вольются в мою жизнь в ближайшее время. Я заметила, что Эрион не использовал заглушающее звуки заклинание, из чего сделала вывод, что разговор предстоит официальный.

Мы остановились возле стола:

— Профессор Алар, я бы хотел включить вашу ассистентку Ивилиру в состав новой исследовательской группы под моим руководством.

Эрион говорил с профессором, полностью игнорируя моё присутствие, словно речь шла не обо мне. А вот профессор Алар с улыбкой посмотрел на меня и ответил:

— Я не против.

Эрион небрежно кивнул, будто его и не интересовал ответ профессора, решение и так было принято. Меня возмутило такое поведение по отношению к человеку, помогавшему мне, начиная с первого курса, однако я задавила это чувство внутри себя. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, что происходило.

Эрион продолжил:

— Как только я найду замену на должность Ивилиры, сразу же пришлю нового ассистента к вам. Справитесь пока сами?

— Конечно, ректор Эрион. Хотя мне будет не хватать такой помощницы, как Ивилира. А теперь прошу меня извинить, но мне нужно возвращаться к занятию.

— Не смею вас задерживать.

Мы остались вдвоём, и Эрион впервые за это время обратил внимание на меня:

— Ивилира, прошу тебя зайти после занятий в мой кабинет, чтобы обговорить все нюансы твоего назначения.

— Хорошо. Сейчас мне нужно знать главное, новая должность предполагает достойную денежную оплату?

Если Эрион и удивился моему вопросу, то вида не подал:

— Не сомневайся. Ты будешь зарабатывать больше, чем сейчас. Это всё, что тебя интересует? — Он усмехнулся, словно я спросила что-то забавное. Вряд ли он когда-нибудь поймёт, насколько страшна финансовая неопределённость в моём положении.

Я покачала головой. Это не всё, что мне хотелось бы знать:

— И что предполагает новая должность?

— Вот придёшь в мой кабинет, и мы всё обсудим.

Я поняла, что Эрион не хочет говорить об этом, когда нас могут подслушать.

— Я приду. До свидания, магистр Эрион, — сухо ответила я и отправилась в кабинет, где меня ожидали последние рабочие часы. Оказывается, мне нравилось то, чем я занималась. Жаль, что я поняла это только сейчас.

Занятия прошли как в тумане. Я делала всё, что от меня требовалось, переживая внутри череду разных эмоций. С одной стороны, я радовалась, что Эрион дал мне шанс поскорее закрыть долг перед Академией и больше помогать своей семье. С другой — я злилась, что он просто поставил меня перед фактом, не удосужившись предложить должность, словно моё мнение ничего не значило, и всё должно быть так, как он задумал. Я даже не знала, чем буду заниматься! Внезапно я ощутила, как кончики пальцев покалывают от пробудившейся магии. Казалось, она реагирует на мою злость и желает выплеснуться в мир. Я старалась отвлекаться, чтобы ненароком не выпустить её наружу, раскрыв появившийся дар.

* * *

После занятий, в полдень, я намеренно оттягивала встречу с Эрионом, раскладывая по местам книги и перья, с которыми сегодня упражнялись первокурсники, пытаясь поднять их в воздух. Профессор Алар тоже не спешил покидать аудиторию. Собирая свои вещи, он то и дело поглядывал на меня. Я первая решила заговорить:

— Профессор, вы правда не против, что я больше не буду вашей ассистенткой?

Он улыбался, и в его лице я не обнаружила ни тени недовольства:

— Ивилира, я всегда считал, что ты достойна большего, чем быть просто чьей-то ассистенткой. Я рад, что твой ум и трудолюбие наконец-то заметили, и не кто-то, а сам ректор Эрион! Уверен, что под его руководством тебя ждёт успех.

Я была тронута словами профессора Алара. Его мнение много значило для меня, но ранее он никогда столь открыто не выражал его. Возможно, боялся дать мне ложную надежду.

Я обняла профессора. Раньше я никогда себе не позволяла подобной вольности. Но мне хотелось показать, насколько он важен для меня:

— Спасибо вам за то, что поверили в меня на первом курсе и помогали освоить магию. И за то, что после окончания Академии дали работу, о которой я могла только мечтать! Большой честью было работать с вами.

— Могу сказать о тебе то же. — Я перестала обнимать профессора, чувствуя лёгкую грусть оттого, что наши пути расходятся.

— До свидания, профессор Алар.

— До свидания, Ивилира. Желаю тебе больше никогда не оставаться в тени и сиять так ярко, как можешь.

— Я постараюсь.

* * *

В смятении я отправилась в приёмную Эриона. Слова профессора всё ещё эхом отзывались в голове. Секретарь указала мне на дверь, ведущую непосредственно к ректору.

Я первый раз была в его рабочем кабинете. Эрион сидел за столом, перед ним ровными стопками лежали свитки. Заметив меня, он закрыл книгу, в которой что-то писал, и аккуратно поставил её на стеллаж возле стены. Эрион во всём предпочитал определённость и упорядоченность. «И даже в чувствах», — с грустью подумала я.

Затем он сконцентрировал взгляд на мне. Казалось, он просчитывал, чего от меня можно ожидать:

— Ивилира, ты пришла. — Он говорил так, словно это его удивляло.

Его тон разозлил меня:

— А разве Вы предоставили мне выбор?! Вы всё решили без меня и просто уведомили об этом! — с вызовом сказала я, голосом выделяя обращение к нему.

Эрион обошёл стол и оказался прямо возле меня, гневно сверкая глазами-льдинками:

— Лира, не играй со мной! Я могу тебе напомнить то время, когда мы с тобой были на «ты».

Иная магия среагировала моментально. Я желала остановить приближение Эриона и выставила вперёд руки. Из них вырвался поток сильного ветра, и его откинуло к стене. Он ударился о стеллаж и упал на пол.

Я испугалась и подбежала к нему:

— С тобой всё в порядке? — В шоке оттого, что сейчас сделала, я перешла на «ты», забыв о своих требованиях.

Эрион отряхнулся и отошёл от меня. Я понимала его.

— Ты вызвала ветер?

Я ожидала другого вопроса, поэтому не сразу нашлась что ответить. Эрион терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Я пожала плечами:

— Хоть я и полукровка, раньше я не могла управлять стихиями Летнего королевства³.

Эрион задумался, а затем произнёс:

— Как бы то ни было, иная магия в тебе очень сильна и подвластна эмоциям. Это плохо. Нужно научиться ей управлять.

— Как?

— Я буду учить тебя контролировать иную магию. С завтрашнего дня начинаем тренировки. — Увидев, как я поморщилась от такой перспективы, Эрион добавил: — Есть возражения, Ивилира? Или ты настолько самонадеянна, что попробуешь сама усмирить свою силу?

На это мне нечего было сказать. Только что я сама видела, насколько неумело управляюсь с новой магией. Рисковать невинными людьми не хотелось. «Лучше уж потренироваться на Эрионе, его не так жалко», — от этих мыслей я улыбнулась.

— Ты прав, Эрион. Я согласна.

Бессмысленно было отказываться от такой возможности, как и пытаться снова возвращаться к официальному обращению. Тут я вспомнила о вопросе, на который Эрион так и не ответил утром:

— Эрион, так чем мне предстоит заниматься на новой должности?

Он пожал плечами:

— Исследовательская группа — первое, что пришло мне на ум, чтобы изолировать тебя от других.

Я нахмурилась и хотела возразить, но прикусила язык, вспомнив, как только что откинула Эриона к стене. Он поступал рационально. Но было то, с чем я никак не могла согласиться:

— Не могу я просто так принимать деньги, ничего не делая! Я привыкла зарабатывать себе на жизнь честным трудом.

Это то, что мне нравилось в себе. Несмотря на тяжёлую жизнь, у меня никогда не было мыслей о «лёгком» заработке. В районе, где я росла, хватало грязи, но мать и отчим своим примером научили меня слушать голос совести. Лишь в этом случае можно идти по жизни с гордо поднятой головой и не бояться смотреть другим в глаза.

Эрион хитро прищурился:

— А кто сказал, что ничего не нужно будет делать? Для начала я дам книги по контролю магии. Хоть у тебя она и не стихийная, можно предположить, что закономерности у них одинаковые. К тому же других материалов нет. — Он помедлил, а затем продолжил: — Я хочу исследовать, на что способна иная магия, и ты мне в этом поможешь.

Я не смогла скрыть раздражения от его слов:

— В качестве подопытного зверька?

Эрион хмыкнул и посмотрел мне прямо в глаза:

— Я бы назвал тебя, скорее, главным действующим лицом. — Скептически посмотрев на него, я сжала губы, но его это не смутило. — А почему нет? Если бы действие происходило в книге, ты точно находилась бы в центре сюжета.

— И с каким драконом мне пойти сразиться? — Хмыкнула я.

— Этого мы пока не знаем. Но без дракона совершенно точно не появилось бы и героя.

Эрион впал в задумчивость, хотя я не понимала, чем вызвана столь резкая перемена в его настроении. Я уже собиралась уйти, но тут в кабинет зашёл Крис. Видимо, не одну меня Эрион пригласил на разговор. Крис дружелюбно улыбнулся, меня же его приход смутил после всего странного, что произошло между нами вчера. Тем более, я не знала, умолчит Эрион о моём стихийном выплеске магии или расскажет, поставив в неловкое положение.

Эрион сухо поздоровался с Крисом и добавил:

— Кристофер, мы как раз говорили про тренировки иной магии.

Его слова тут же натолкнули на идею:

— Эрион, раз ты планируешь обучать контролю меня, было бы логично заниматься и с Крисом тоже. Нам нужно узнать, как работают наши способности и насколько связана магия, проснувшаяся в нас. Как ты считаешь?

Эрион сжал челюсть — видимо, он догадался, насколько мне не хочется занимать с ним наедине. В следующий миг его лицо вновь приобрело обычную холодность:

— Ты права, Ивилира. Это хорошая идея. Что скажешь, Кристофер?

Тот был слегка ошарашен нашим напором, переводил взгляд от Эриона ко мне, но затем произнёс:

— Хорошо. Посмотрим, чему меня сможет научить великий магистр Эрион.

Эрион оставил без ответа колкость Криса:

— Раз все в сборе, у меня есть новости. — Эрион привалился к столу и скрестил руки на груди. — Король Визмунт узнал о пробудившемся даре и пригласил вас на ежегодный весенний бал в королевский дворец. Там, не привлекая внимания, он сможет поговорить с вами.

Я занервничала: слишком быстро после пробуждения иной магии одно событие сменяло другое. Теперь ещё и встреча с королём! Некоторые горожане, особенно жители моего квартала, никогда не видели его величество вживую. Нужно столько всего продумать! Как одеться, как вести себя, чтобы не опозориться, как обращаться к нему?

Вопросы роем бились в моей голове. Я взглянула на Криса, ища поддержки, но увидела совершенно иную реакцию. Он был спокоен, словно ничего необычного не происходило. Это вновь возвращало к мыслям о том, насколько знатен его род, что встречи с королём его не удивляли?

Крис тоже посмотрел на меня. Увидев, как я сжимаю и разжимаю кулаки, он понял моё состояние:

— Ивилира, не переживай так! Это не так страшно, как ты думаешь! И, возможно, мы сможем узнать что-то важное.

Если до этого казалось, что мы с Крисом на равных, сейчас эта идея трещала по швам. Я ощущала, словно мои эмоции не имели значения, это неожиданно задело меня, поэтому я огрызнулась:

— Легко говорить, когда для тебя такая встреча явно не впервой!

Крис поджал губы, и я поняла, что оказалась права.

— Какая разница? Просто выдохни и прими как факт: встреча состоится, желаешь ты того или нет.

Каким-то удивительным образом, эти слова подействовали, и я перестала накручивать себя. Хоть и таким своеобразным методом, но Крис смог заставить меня успокоиться. Но это не значило, что я всё ещё не была зла на него за резкий тон.

Эрион, сохранявший молчание до этого, продолжил говорить, словно его совершенно не волновала наша перепалка:

— Прошу вас сохранять пробудившуюся магию втайне и не покидать Зимнюю академию без необходимости. А ещё будьте осторожны в применении силы сейчас. — Эрион многозначительно посмотрел при этом на меня.

* * *

Мы вышли из кабинета Эриона. Под приёмную ректора был выделен целый этаж в административном крыле, поэтому в коридоре никого не оказалось. Я подозревала, что как студенты, так и персонал старались как можно реже беспокоить его. Эрион бывал довольно суров, когда дело касалось выполнения его указаний.

Больше всего мне хотелось пойти в свою комнату, сесть на кровать, укутавшись одеялом, и обдумать всё происходящее. Однако Крис остановил меня, коснувшись руки:

— Ивилира, что случилось? Эрион что-то сказал тебе?

Я обернулась, взгляд Криса выдавал искреннее беспокойство, и я решила поделиться. В конце концов, это и его касалось как обладателя иной магии:

— Я разозлилась и отшвырнула Эриона к стене. — От чувства вины мои плечи опустились.

Крис хмыкнул:

— Эрион может быть ну просто непереносимым занудой! Тут я прекрасно понимаю твою магию.

Я улыбнулась реакции Криса, но это не смогло по-настоящему меня успокоить.

— А ты уже пробовал воспользоваться новой магией?

— Да, но она, видимо, не такая сильная, как у тебя. Никаких сложностей с ней я не почувствовал.

Я задумалась:

— Я бы хотела посмотреть, как ты управляешься с ней.

Крис оглянулся по сторонам, словно решая, не сделать ли это сейчас:

— Полагаю, на тренировке, у тебя будет такая возможность.

Я кивнула:

— Тогда до встречи на тренировке? — Разговор с Крисом отвлекал меня от тревожных мыслей о настоящем и будущем. Хотелось продолжить его, но я не считала нужным настаивать.

— Ивилира. — Крис вдруг шагнул ко мне, сокращая расстояние, и этого было достаточно, чтобы дыхание сбилось от ощущения его близости. Я всеми силами старалась не выдать своего состояния, хотя это было не так просто. Он замер, глядя прямо мне в глаза, после чего качнул головой и заговорил быстро, будто торопясь:

— Я здесь ничего не знаю, можешь ли ты показать мне, где вы едите? Мне бы не хотелось всё время есть одному в своей комнате.

Я невольно отступила, и будто стало легче дышать. Меня пугала реакция моего тела на Криса, но при этом он сейчас был единственным человеком, с которым я могла обсудить происходящее. Поэтому я не стала отказываться:

— Хорошо, давай встретимся на закате возле трапезной? Это там, где для тебя устраивали приём. — Вспомнив об этом событии, я слегка поморщилась. — Только не опаздывай, иначе мы останемся без ужина.

— Договорились.

Крис дошёл со мной до моего крыла общежития и отправился к себе.

* * *

В комнате ждал неприятный сюрприз — моих вещей в ней не оказалось. За разъяснением я отправилась к коменданту общежития. Это была крепкая женщина лет пятидесяти, с короткими волосами и внимательным взглядом. Она сидела за столиком и пила чай, когда я постучала в дверь её кабинета и вошла, не дождавшись разрешения. Комендант Эрида сначала недовольно глянула в мою сторону, но увидев, кто перед ней, улыбнулась:

— А, Ивилира, я ждала тебя.

Меня удивило столь резкое изменение отношения ко мне. Когда я училась, она была строга со всеми и нещадно наказывала за нарушение правил. Особенно это касалось посещения женского корпуса. Немало пылких кавалеров оказались за стенами Академии засвою несдержанность. Меня она словно не замечала, иногда даже проходила мимо, когда я с ней здоровалась. Сейчас же её лицо выглядело живым и даже заинтересованным.

— Здравствуйте, Эрида. Мои вещи исчезли. Вы можете объяснить, что происходит?

— Ко мне лично пришёл ректор Эрион и попросил выделить тебе комнату в общежитии высшего преподавательского состава. — Оттого, как заблестели глаза коменданта, я поняла, что для неё это было удивительное и яркое событие.

— Но почему?

Эрида встала из-за стола и подошла ко мне поближе:

— Вот и мне интересно, Ивилира, почему? — Она начала расхаживать взад и вперёд по комнате, рассуждая так, будто меня нет. — Ты всегда казалась мне посредственностью, без яркого таланта, без желания как-то проявить себя, тебя оставили работать здесь от доброты душевной профессора Алара. И вот теперь ректор самолично просит предоставить тебе жильё в самом лучшем корпусе. Уж не замахнулась ли ты, девочка, на человека гораздо выше своей головы?

Она остановилась и придирчиво оглядела меня. Её слова задели так глубоко, что я сжала кулаки от ярости и унижения. Я уже хотела поставить на место Эриду, как почувствовала покалывание в руках. Реагируя на мою злость, иная магия стремилась вырваться наружу и наказать обидчицу. Помня реакцию на Эриона, я отшатнулась назад и чуть не упала.

Комендант Эрида недоумённо смотрела на меня, когда я вытянула трясущуюся руку и сказала:

— Немедленно дайте мне знак новой комнаты, и ректор не узнает, как вы вели себя с участницей исследовательской группы под его руководством!

Комендант закатила глаза, а затем взяла со стола свиток и отдала его мне. На нём был написан номер и нарисован магический узор, с помощью которого я смогу открыть новую комнату. Такой был у каждого студента и работника Академии.

— Спасибо. — Я развернулась к выходу, краем глаза заметив ехидную улыбку, появившуюся на лице Эриды.

Мне бы пресечь все домыслы о моих отношениях с Эрионом, но я боялась не удержать иную магию под контролем. Тем более, сомнительно, что Эрида поверит мне. Она уже придумала себе историю, которой будет делиться с другими работниками Академии.

Чтобы отвлечься, я сразу же отправилась искать новую комнату. Прошла мимо первого этажа, где жил Крис, и поднялась на четвёртый. Там нашла нужную дверь и, нарисовав перед собой узор заклинания, который дала комендант, вошла внутрь. Комната была не больше прежней, но отличалась отсутствием второй кровати и наличием отдельной ванной комнаты, что меня несказанно порадовало. И в общежитии для персонала, и в студенческом ванные комнаты были общими, по несколько купален на этаже. Я так и не смогла привыкнуть раздеваться при посторонних. Старалась мыться в то время, когда никого не было.

Мои вещи оказались сложеными на кровати. На столе лежали стопкой незнакомые книги. Подойдя ближе, я увидела, как мигает кристалл на ручке одного из ящиков стола. Я открыла его и обнаружила письмо:

«Эти книги помогут освоить азы контроля магии. Буду ждать тебя послезавтра на практическом занятии. Э.»

Это последнее Э. больно ударило по мне. Он всегда подписывался так, когда мы были в отношениях. Это так сильно задело меня, что я не смогла больше сдерживать иную магию, и она вырвалась наружу, став ветром и разметав все мои вещи, сложенные на кровати. Я запаниковала, и от этого поток магии стал закручиваться в кольцо прямо посреди комнаты. Поняв, что новообретённая сила реагирует на эмоции, я закрыла глаза и попыталась успокоиться, вытесняя из головы Эриона с его письмами.

Когда это сработало, я с помощью бытового заклинания уборки навела порядок и разложила вещи по местам. Мне понравилось, как легко у меня это получилось. Раньше на простое заклинание могли уйти все мои силы. Сейчас же я даже не почувствовала урона. Похоже, иная магия каким-то образом влияла и на стихийную. Я становилась сильнее, когда она была под контролем.

Мне не терпелось заняться изучением книг, присланных Эрионом. Но, посмотрев за окно, я обнаружила, что солнце уже садится. Это означало, что мне пора к Крису в трапезную. При воспоминании о еде, живот заурчал. Я поспешно оделась и пошла на встречу.

* * *

Я уже видела Криса возле входа в зал для преподавателей, когда меня перехватила Мия.

— Ивилира, привет. Может, объяснишь, что происходит? Почему мне сказали, что мы больше не соседки? — Она обиженно поджала губы.

Я не знала, как разорваться между желанием всё ей объяснить и Крисом, который уже заметил меня. Пришлось совместить их. Я взяла Мию под руку и потащила к Крису. Когда мы поравнялись с ним, я выпалила:

— Крис, знакомься, это Мия, моя соседка по прежней комнате.

— Мия, это Крис. — Я замялась, думая, как его представить. — Мой коллега, он приехал из Летнего королевства. Теперь мы вместе работаем над новым проектом магистра Эриона.

Кажется, Мия забыла все обиды и теперь с восторгом взирала на Криса.

— Летний? Правда?

— Мия, мы собирались ужинать. — Увидев, как умоляюще она смотрит на меня, я добавила: — Хочешь присоединиться к нам?

Мия просияла:

— Конечно, я с удовольствием!

Крис улыбнулся:

— Мне очень приятно познакомиться, Мия.

Я уже проклинала себя за то, что решила ужинать с Крисом в общей трапезной. Теперь мы привлечём к себе очень много ненужного внимания. Судя по ситуации с леди Эридой, я и так стала слишком заметной, не в хорошем смысле. Едва войдя внутрь, я обнаружила, что за одним из столиков сидит компания Акселя с ним во главе. Решив для себя, что больше не позволю никому портить этот день, я прошла к центру зала, где располагался стол с едой.

На подносах лежало запечённое мясо, соленья и всевозможная выпечка: пирожки с капустой, булочки, пирожные и медовые крендельки. Мы сели за столик возле окна, который с Мией любили больше всего. Многие преподаватели и служащие Академии после работы уезжали домой, поэтому в это время всегда можно было выбрать себе место.

На столе лежали свитки с меню и волшебные перья. Крис застыл, не зная, что делать. Тогда я объяснила:

— Тебе нужно поставить точки рядом с блюдами, которые ты бы хотел поесть.

Крис внимательно прочитал меню и отметил точками несколько. Я указала пальцем на свиток. — Теперь положи сюда деньги за еду.

Крис достал из кармана небольшой тканевый кошель и положил на лист необходимое количество моров. Они тут же исчезли. А на их месте немедленно появилась кружка с чаем и тарелка с мясом, маринованные грибы и пирожок с капустой. Я увидела искреннее восхищение в глазах Криса:

— Как удобно! Здесь используется тот же принцип, что и в магических почтовых ящиках?

Я удовлетворённо кивнула. В такие моменты я гордилась своим королевством и его достижениями:

— Да, этот свиток зачарован, чтобы быть посредником между кухней и посетителями.

Крис указал на стол с разными блюдами:

— Зачем тогда он здесь стоит, если всё переносится с кухни?

— Некоторые любят увидеть еду, прежде чем её заказывать.

Я отвлеклась от беседы, чтобы рассмотреть меню. Мне хотелось съесть всё, что значилось в списке, однако я не могла позволить себе такой вольности. После вечера унижений на банкете я хотела отложить почти все заработанные деньги для семьи. Я со вздохом пропустила сладости, пытаясь найти то, что подешевле.

Увидев мои сомнения, Мия нетерпеливо воскликнула:

— Ивилира, что ты так долго выбираешь?

Я поставила точку напротив квашеной капусты и хлеба, затем положила монету. Мы начали есть, и Мия закидала Криса вопросами, которые, по-видимому, она всё это время держала в себе:

— Крис, расскажи, а правда, что в Летнем королевстве всегда тепло? — спросила она, не забывая строить ему глазки.

— Можно сказать и так. Зимой и осенью жара просто не такая невыносимая, как летом. — Он улыбнулся Мие. — Города Летнего королевства утопают в зелени и цветах, на полях круглый год растут фрукты и овощи, на пастбищах пасётся скот. Но самое прекрасное место, на мой взгляд, это побережье Тёплого течения. Лишь ради одного только моря можно полюбить лето.

Замечтавшись, Крис прикрыл глаза. Я заворожённо смотрела на него — в этот момент он выглядел таким искренним и настоящим, что мне почему-то захотелось коснуться его, разделить с ним эти эмоции. Моя рука дёрнулась в его сторону, но я заставила себя вспомнить, где нахожусь, и положила её обратно. И вовремя: когда я обернулась, то заметила, как за столом Акселя перешёптываются и смеются, глядя на нас. Наверняка они уже знают о моём переводе на другую должность и вовсю обсуждают, как мне это удалось. Аксель встал из-за стола и подошёл к нам.

— Ивилира, здравствуй. — Он остановился прямо рядом со мной и хитро улыбнулся. — Решил лично поздравить тебя с повышением.

Я молчала, в упор глядя на него, зная по опыту, что он обязательно продолжит говорить. Так и случилось:

— Не подскажешь, что нужно сделать, чтобы меня тоже взяли в особую исследовательскую группу?

Его друзья засмеялись, оценив шутку. Он же нахально уставился на меня, желая увидеть стыд или злость на моём лице. Я не позволила себе ничем выдать, насколько мне неприятны его издёвки. Крис дёрнулся, желая помочь, но я жестом остановила его. Я поднялась, чтобы оказаться с обидчиком на одном уровне. Снисходительно окинув его взглядом, поморщилась:

— Боюсь, даже если бы продвижение по службе можно было получить через постель, тебе оно бы точно не грозило.

Улыбка сошла с лица Акселя, и оно покраснело от злости. Вряд ли он рассчитывал на то, что я смогу поставить его на место. Тут Крис встал и с невозмутимым видом похлопал его по плечу:

— Если всё же решишь попытать счастье, я замолвлю за тебя словечко магистру Эриону.

За столиком Акселя раздался дружный хохот. Только на этот раз смеялись не надо мной, а над ним. Аксель насупился и, пробормотав что-то неразборчивое, наподобие: «Ещё чего не хватало», — направился к выходу из трапезной, его друзья пошли вслед за ним.

Когда за ними закрылась дверь, я на миг коснулась руки Криса:

— Спасибо. Но я могу за себя постоять.

Крис сжал мою ладонь:

— Я видел, но не обязательно всегда делать это самой. Он заслужил то, что получил. Вряд ли его дружки скоро забудут шутку. Таким людям всё равно, кого клевать. Своих или чужих. Им просто нравится находить в других слабость и давить на неё, пока человек не сломается или не даст отпор. — Крис сказал так, словно знал, о чём говорил.

Я смотрела на него и вдруг почувствовала, как меня захлёстывает волна желания: грудь затвердела, тело словно запылало огнём изнутри. Только сейчас я увидела, что наши руки с Крисом всё ещё соединены! Подняв взгляд, я обнаружила, что и в состоянии Криса произошли изменения — он часто дышал, ладонь стала липкой от пота, а его глаза метались по моему лицу, то и дело останавливаясь на губах. Я не могла прервать этот зрительный контакт, как и не могла отойти, боясь, что вместо того, чтобы прекратить это, я, наоборот, сделаю шаг навстречу.

Положение спасла Мия, про которую мы забыли в череде событий и непонятных эмоций. Послышалось покашливание, и мы оба повернулись в её сторону. Я наконец смогла убрать руку и вновь занять своё место за столом. Крис последовал моему примеру. Я старалась не смотреть на него, желая забыть о том, что только что происходило. Мия переводила взгляд с меня на него:

— С вами не соскучишься! — Она повернулась ко мне. — Ивилира, тебе придётся многое мне объяснить.

Я сдалась. Спорить сейчас с Мией мне совершенно не хотелось:

— Конечно. — Я опустила взгляд на свою тарелку. Пусть аппетит и пропал, мне нужно было пополнить силы.

Мия вздохнула:

— Жаль с вами прощаться, но мне уже пора идти к Закари. Ивилира, встретимся позже. — Она перевела взгляд на Криса и улыбнулась. — Крис, мне так жаль, что я не успела расспросить тебя побольше о Летнем королевстве!

Крис широко улыбнулся в ответ:

— Надеюсь, у нас будет ещё время поговорить.

Мия просияла:

— Я тоже!

Она ушла, и между мной с Крисом повисла неловкая тишина. Он допивал свой чай, бросая на меня вопросительные взгляды. Наконец, я не выдержала:

— Я вижу, ты хочешь у меня что-то спросить.

Крис отставил чашку:

— Ты говорила, что Мия была твоей соседкой. Что изменилось?

— А ты очень наблюдателен. — Я не думала, что он обратил внимание на эти слова. — Сегодня утром Эрион переселил меня в отдельную комнату, и теперь, кроме того, что он отстранил меня от работы, я лишилась и соседки.

Крис понимающе кивнул мне:

— Теперь ясно, почему ты такая расстроенная.

— Разве это так заметно? — Я нахмурилась.

— Только если знать, куда смотреть. — Крис подмигнул мне и улыбнулся.

— И ты, значит, знаешь? — хмыкнула я, недоверчиво прищурив глаза.

— Конечно, тут даже не нужно прибегать к дару видений!

Крис пытался сохранить серьёзное лицо, хотя уголки его губ подрагивали. Он заразил меня своим настроением, и я начала смеяться первой. Крис захохотал вслед за мной.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться:

— Не знаю, как у тебя это выходит, Крис, но с тобой я всё время смеюсь. Неужели это ещё одно свойство нашей связи?

— Эй, не присваивай магии мои заслуги!

Я продолжала улыбаться:

— Ладно. Просто… я не так-то часто веселилась в своей жизни.

Мне сложно было признаться в этом, и я со смесью страха и смущения глядела на Криса, ожидая его реакции на мои слова. Если он и был удивлён, то виду не подал:

— Значит, надо срочно исправлять это.

Мы смотрели друг на друга, пытаясь что-то увидеть в глазах напротив. Боясь прервать молчание, упустить нечто важное. Раздался звон посуды — из кухни вышли рабочие, забирая еду с подносов в центре зала. Время ужина закончилось, а мы и не заметили. Опомнившись, я резко поднялась на ноги:

— Кажется, нам вежливо намекают, что пора уходить отсюда.

Крис кивнул и тоже встал со своего места. Когда мы оказались на улице, я остановилась. Момент молчаливого понимания между нами прошёл. И сейчас мне было неловко, что я позволила себе, пусть на мгновение, расслабиться и впустить в свою душу постороннего. Теперь больше всего мне хотелось оказаться одной, подальше от всех и особенно от Криса.

Словно со стороны я услышала, как фальшиво звучат мои слова:

— Мне пора возвращаться к себе, Эрион дал мне кучу книг по контролю магии для изучения.

Я говорила правду, но знала, что это всего лишь предлог. Понимал ли это Крис, я не имела понятия. Однако он не стал настаивать на продолжении общения:

— Спасибо за ужин, Ивилира. Увидимся.

Крис уже развернулся, чтобы уйти, когда я, неожиданно для себя, остановила его:

— Крис… — Он обернулся. — Я тут подумала, если хочешь, можешь присоединиться ко мне на пробежке, завтра, на рассвете.

Он моргнул от удивления, а затем кивнул:

— Если смогу встать в такую рань, обязательно приду.

* * *

Остаток дня я провела за изучением книжек по контролю магии. Открыв одну из них, уже не могла оторваться. Так и просидела до глубокого вечера. Меня отвлёк стук в дверь. Я отложила книгу и пошла открывать. Мне стало любопытно, кто пришёл ко мне в столь поздний час? Тем более, почти никто не знал, куда меня поселили. Почему-то мне подумалось, что это Крис, и от этой мысли сердце застучало сильнее. Но на пороге стояла Мия. И я, с одной стороны, вздохнула, успокаиваясь, но с другой, ощущала, что какая-то часть меня хотела бы, чтобы это был он.

Меня не удивило, что Мия уже знала, где я теперь живу. Наверняка принесла леди Эриде что-то вкусное, та и разговорилась.

— Мия, что ты здесь делаешь так поздно?

Мия не стала спрашивать разрешения и вошла. Я и опомниться не успела, как она уже сидела на стуле около кровати. Она никогда не стеснялась быть такой, какая есть. Если её что-то не устраивало, Мия говорила об этом прямо. Я не ждала от неё удара исподтишка. Это был один из немногих людей, с которыми я чувствовала себя комфортно, хотя мы и редко сходились во мнениях.

— Ты обещала рассказать мне о том, что происходит. И мы же должны как-то отметить твоё новоселье!

Мия открыла вместительную сумку и достала оттуда пирожные со сливочным кремом. Сердце сжалось: Мия заметила мои метания по поводу еды в столовой и купила их для меня. Это было приятно, как и то, что она захотела провести со мной время. Хотя я не исключала, что такое внимание обусловлено любопытством. Мне сложно было принимать что-то от других, поэтому я, смутившись, сказала Мие:

— Мия, они же так дорого стоят. Не стоило…

Мия прервала мои протесты:

— Ивилира, я не приму отказа! Ты же не хочешь, чтобы я сама их съела, растолстела и меня бросил Закари? — Она хитро подмигнула мне, и я сдалась.

— Ладно, пойду поставлю чайник.

Я вышла в коридор и пошла на общую кухню, где можно было вскипятить воду. Нажала на специальный символ для подачи газа к плите, вот только поджечь его я решила с помощью иной магии. Раз у меня получилось использовать стихию воздуха, я не смогла сдержать искушения проверить, способна ли я управлять огненной магией. Я чувствовала, как из пальцев рук вылетает небольшой огонёк, от которого тут же вспыхнул газ. Поставила на плиту чайник, стараясь магией регулировать силу огня. Я так увлеклась, что не заметила, как на кухню вошла Мия. Я вздрогнула от неожиданности, пламя вспыхнуло сильнее, чем могло при обычной работе плиты, и я поспешила перекрыть подачу газа.

Я обернулась к Мие, испугавшись, что она всё видела, но та лишь хмыкнула:

— Что ты так долго, Ивилира? За это время можно было не только подогреть чайник, но и охладить его.

Я едва заметно выдохнула, решив для себя больше так не рисковать, и виновато пожала плечами:

— Прости, задумалась.

Я положила в заварник травяной сбор и, налив кипятка, понесла в комнату. Мия взяла кружки и пошла следом.

Я вдыхала аромат мяты и малиновых листьев, когда бывшая соседка начала разговор:

— Я всё ещё жду объяснений. — Мия жевала пирожное, внимательно смотря на меня.

Я на ходу думала, что именно могу ей сказать:

— Магистр Эрион решил организовать исследовательскую группу для изучения магии летних и зимних. Он посчитал, что я подхожу для этой работы. А ты знаешь, его приказы не обсуждаются.

Мия задумалась:

— Странно, почему взяли именно тебя?

Я пожала плечами:

— Кто же разберёт, что творится в голове у нашего ректора. Но есть у меня подозрение, что это из-за того, что и я, и Крис полукровки, и по идее в нас должна сочетаться магия всех стихий.

— Это кажется логичным. Вот только зачем выделять тебе отдельную комнату?

— Может, он считает, что таким образом поощряет меня, — я фыркнула, — но я не оценила этого жеста. Мне нравилось с тобой жить, Мия.

Мия была растрогана. Она подошла и обняла меня:

— И мне с тобой! Кстати, — она снова села, — я бы всё равно недолго пробыла твоей соседкой.

— Почему?

— Помнишь, я говорила, что Закари обещал мне какой-то сюрприз? — Я кивнула. — Так вот, он сделал мне предложение! И как свадебный подарок его семья оплатила мой долг перед Академией. Так что теперь я могу сама управлять своей жизнью. Меня попросили поработать ещё какое-то время, чтобы найти замену, и я уйду из Академии.

Эта мысль поразила меня. Избавиться от долга — это же просто мечта! Но смогла бы я, как Мия, принять столь щедрый жест от другого человека?

Мие всегда везло, она была открытой и дружелюбной с окружающими, и, кажется, сама судьба благоволила ей. Она не была из богатой семьи, но и не находилась на грани нищеты. Так случилось, что в неё влюбился парень из семьи сильных магов. Такое происходило крайне редко. Знать старалась вступать в отношения только с равными. Но семья Закари оказалась более прогрессивной и приняла Мию, заботясь о счастье сына.

Я не ждала такого исхода, надеясь лишь на себя. Подумав, я всё же пришла к выводу, что не смогла бы принять такую помощь от другого человека, даже от мужа. Для меня это было как поменять долг денежный на моральный. Я хотела быть на равных с мужчиной, иначе у нас не могло ничего получиться.

Я заставила себя перестать сравнивать нас. Всё же мы с Мией были разными. И я порадовалась за неё. Ведь она действительно любила Закари.

— О, Мия, это чудесная новость!

Мне стало грустно, что единственный человек, с которым я сблизилась в Академии, уезжает. Но я никак не показала своих чувств, слушая щебетание Мии по поводу предстоящей свадьбы. Где-то за полночь она ушла. А я наконец-то смогла провалиться в сон.

Глава 5. Недосказанность

Кристофер

После ужина с Ивилирой я пошёл в свою комнату. Ложиться спать ещё рано, поэтому я решил изучить содержимое книжной полки. Видимо, в Зимней академии старались увлечь гостей книгами. Я провёл рукой по корешкам и остановил свой выбор на большой старинной книге. Это были «Сказания о древних Богах». Их знали все — от мала до велика, — но спустя тысячу лет после ухода Богов сказания воспринимались, скорее, как небылица, чем как описание реальной истории. На обложке замерли боги-творцы: Ледяной бог Лиар, Огненный Шаама создали землю и разделили её на Зимнее и Летнее королевства, согласно своему пониманию красоты. Богиня любви Астера и бог разума Арриан создали людей, объединив в них способности мыслить и чувствовать, бог смерти Летиос стал владыкой земель мёртвых, простирающихся за морями, на краю мира — туда отправлялись души умерших для перерождения.

Я открыл книгу и стал листать, пока не остановился на последней главе. Много споров ходило о том, почему древние Боги решили покинуть созданный ими мир. Но не это было важно: уходя, они разделили враждующие Зимнее и Летнее королевство горами и магией, оставив лишь один портал, через который не могла пройти армия. Я вгляделся в текст, там чего-то явно не хватало. Кажется, раньше глава содержала слова богини Астеры: «Я оставляю людям цветы любви, что прорастут со временем и дадут этому миру Надежду. Ждите посланников моих, они возвестят о начале испытаний человечества». Я всегда обращал внимание на этот момент, так как никогда не понимал, что это значит.

Стало интересно, только ли в этом экземпляре нет строчек-предсказания или же во всех книгах Зимнего королевства. Я решил навестить городскую библиотеку Релиати, как только у меня появится такая возможность.

Я проголодался. На столе лежал свиток для заказа еды из таверны. Я внёс в него блюда, что хотел получить. Слова на листке тут же исчезли, и на их месте появились новые: «Пожалуйста, оплатите заказ». Я положил моры, и они тут же пропали вместе с надписью. Мне очень нравилась подобная система заказов, в Летнем королевстве до такого ещё не додумались. Я решил, что, когда вернусь, обязательно расскажу об этом знакомому трактирщику. Уже представлял, в каком тот будет восторге. Я с удовольствием ел запечённую рыбу, обдумывая события сегодняшнего дня.

Мысли плавно перенеслись к ужину с Ивилирой. То, как она защищала себя, вызывало восхищение, но также давало понять, что никто не вступался за неё и ей всегда приходилось в одиночку отбиваться от обидчиков. Ещё мне нравилась её искренность в моменты, когда она позволяла себе снять броню против всего мира. Но чтобы вытащить её, нужно очень много сил, терпения и, самое главное, желания. А я совсем не уверен, что мне это нужно. Чтобы мы могли нормально работать вместе, достаточно и того, что есть.

* * *

Утром я проснулся рано. Решив воспользоваться предложением Ивилиры, оделся и вышел на улицу, вздрогнув от порыва холодного ветра. Я увидел одинокую фигуру возле замёрзшего пруда и побежал вслед за ней. Ивилира двигалась с приличной скоростью, ушло немало времени, прежде чем я поравнялся с ней. Она выглядела отрешённой и сосредоточенной, поэтому я не стал отвлекать её разговорами, поприветствовав кивком. Она кивнула в ответ, и мы продолжили бег.

Когда мы остановились, она заговорила:

— Привет, Крис. Я удивлена, что ты всё-таки пришёл.

— Я и сам не ожидал от себя подобных подвигов с утра пораньше. Однако я здесь. — Ивилира улыбнулась. — Ты покажешь мне, как тренируешься? Я в этом не мастер.

Ивилира окинула меня оценивающим взглядом:

— Удивительно. Выглядишь ты так, словно каждый день упражняешься.

Я хмыкнул:

— Это впечатление обманчиво. Моё тело закалилось благодаря странствиям на корабле.

— Ты путешествовал на настоящем корабле? — В словах Ивилиры промелькнуло столько неподдельного восторга, что я даже немного растерялся.

— Рассказать?

Ивилира моргнула, будто опомнившись:

— Лучше позже. Тренировку не желательно прерывать. И давай сразу договоримся: меньше слов, больше действий?

Я кивнул:

— Такой девиз мне по душе.

Мы приступили к упражнениям. Они не были сложными, но делались медленно, в унисон с дыханием, отчего я чувствовал, как работает каждая мышца моего тела. Я вытянул руки над головой, а Ивилира подошла ко мне почти вплотную и положила свою руку чуть выше локтя, чтобы объяснить, что делать дальше. Моё тело среагировало на прикосновение Ивилиры: я вздрогнул, а сердце стало биться быстрее. Я вновь отзывался на её близость, хотя и не понимал, почему это снова со мной происходит. Ивилира сильно сжала мою руку и застыла, смотря на мои губы. Мне показалось, что она испытывает то же, что и я.

Шумно втянув воздух, я убрал руку Ивилиры и отступил от неё на шаг. На её лице застыли непонимание и стыд, она прикусила губу. Странные желания уже порядком надоели мне, поэтому я решил признаться:

— Я не знаю, что со мной происходит, но, когда ты касаешься меня или находишься близко, я ощущаю желание.

Ивилира, смотрящая напряжённо, выдохнула с облегчением:

— Спасибо, что рассказал об этом, а то я думала, что схожу с ума! Со мной творится то же самое. Но это же ненормально желать человека, без видимой на то причины! Как думаешь, чем это может быть вызвано?

У меня имелось предположение, и я решил его озвучить:

— Если между нами существует магическая связь, то желание — это её побочное действие.

Ивилира задумалась:

— Звучит логично. Пока мы не знаем, как это убрать, давай постараемся держаться друг от друга подальше, насколько это возможно?

Я кивнул и улыбнулся:

— Согласен, я не привык, чтобы кто-то или что-то решало за меня, что чувствовать и кого желать.

Я хотел уйти, но Ивилира жестом остановила меня:

— Крис, скажи, давно вы с Эрионом знаете друг друга?

— Я познакомился с ним, когда тот приехал в Летнее королевство прошлым летом. Он пригласил меня в Зимнюю академию для участия в его исследованиях в области магии. Я заинтересовался и согласился. — Я пожал плечами. — Дальше ты знаешь.

— Может ли это значить, что он намеренно хотел нас познакомить? — Ивилира старалась говорить спокойно, но я видел её нервозность, которую она норовила скрыть.

— В любом случае наша встреча произошла. — Я решил задать вопрос, так интересовавший меня. — Ивилира, я заметил, что тебе неприятно общество магистра Эриона. Он сделал тебе что-то плохое?

От этого вопроса она как-то сразу сжалась и скрестила руки на груди:

— Он же ректор нашей Академии, мы знакомы лишь официально. Просто он… мне не нравится. — Я не поверил Ивилире и ещё больше заинтересовался, что связывает этих двоих.

* * *

Простившись с Ивилирой, я отправился в ванную и встал под душ. Щёлкнул пальцами и сверху полилась вода. Мне нравилось удобство этого метода и скорость. Летние предпочитали ванны, купальни, а кто и бассейны, наполненные до краёв водой. Они никогда не спешили и каждое омовение превращали в целый ритуал. Когда живёшь в тёплом климате, подобное допустимо. У Зимних же время многое решало. В суровую зиму лишь постоянное движение способно спасти от холода. Это в их крови, поэтому многие изобретения были направлены на экономию времени. Я вырос в Летнем королевстве, однако не считал себя самого полностью таким, как его жители. Я мог смотреть на многие вещи, как будто со стороны. Понимая, что достоинства и недостатки есть у обоих народов.

Под струями слегка тёплой воды я стирал воспоминания о близости Ивилиры, испытывая дикое желание обладать ею. Оно накатило с новой силой, когда я остался один. Её образ никак не хотел уходить из моих мыслей. И это было так непохоже на меня, ведь я всегда мог контролировать то, что со мной происходит. Её я смог успокоить, но кто теперь успокоит меня самого? Я сел на плитку и закрыл глаза, пытаясь прийти в себя. Мысленно я повторял, что это всего лишь магия, всё не по-настоящему. Не помогало. Даже с закрытыми глазами я видел её. Из моего горла вырвался крик, и комната вокруг запылала. Я не смог сдержать иную магию. Не на шутку испугавшись последствий, вызвал мощную волну, прямо с потолка, чтобы потушить ванную. Сработало, хотя раньше магия воды, присущая зимним, плохо давалась мне.

Я посмотрел на себя в подпалённое зеркало и выдохнул — никаких ожогов на моём теле не было. Чего не сказать о ванной. Придётся просить починить систему подачи воды, волна её просто снесла с потолка. Остальное я восстановил с помощью бытовой магии.

Днём я отправился в библиотеку Зимней академии. Она находилась в одной из башен главного корпуса и ничем не привлекала внимание, пока не зайдёшь внутрь. От пола до потолка высились стеллажи с книгами, пространство казалось больше, чем снаружи. Посреди библиотеки располагался квадратный стол. Я произнёс фразу, которая проявляла магию хранилищ знаний:

— Книга, найдись!

На столе немедленно появилась маленькая светящаяся сова. Увидев меня, она подлетела ближе и спросила:

— Приветствую вас. Какую книгу вам нужно найти?

Для больших библиотек такие поисковики были необходимы, ведь на самостоятельные поиски у людей могли уходить часы, а магия позволяла управиться за минуты.

— Мне нужна информация обо всех пожарах, происходивших в Зимней академии магии.

— Буду искать.

Махнув передо мной крылом, сова начала взлетать всё выше и выше, пока я вовсе не потерял её из виду. Вскоре она вернулась. В клюве птица держала местную новостную хронику с заметкой очевидца. Описывались события двухлетней давности.

Я выяснил, что после неудачных экспериментов одного ученика Зимней академии произошло возгорание комнат общежития, которое обернулось страшной трагедией — погибли студенты. Мне требовалось больше данных:

— Уважаемый поисковик, где я могу найти ещё информацию об этом?

Сова тотчас ответила:

— Вам нужно в городской архив, он расположен в здании городской библиотеки. Могу ли я ещё чем-то помочь?

Я подумал и кивнул:

— Мне нужны любые упоминания об Ивилире, работающей в Зимней академии.

Про Ивилиру удалось узнать немного: сколько ей лет, когда получила должность в Академии. Ни в каких скандалах замечена не была, обладала скудным даром магии, не из знатного рода. Эта информация не слишком помогла, поэтому оставалась надежда лишь на городской архив. Вопрос в том, как попасть туда.

Долго думать не пришлось, в комнате я увидел, как переливается кристалл на ручке стола. Внутри я обнаружил письмо с гербовой печатью самого Зимнего короля. Это было приглашение в королевский дворец. При других обстоятельствах меня бы не порадовала необходимость присутствовать на официальном приёме среди великосветских снобов. Сейчас же, это казалось возможностью посетить городскую библиотеку, и я не мог упустить такой шанс. Осталось только убедить Эриона отправить туда меня одного, чтобы я мог спокойно поискать то, что мне нужно. Я уже продумывал доводы, чтобы наверняка избавиться от его опеки.

Единственное, что смущало — это тренировка, на которой я обещал присутствовать. Но, учитывая взаимное влечение с Ивилирой, лучше держаться друг от друга подальше. Моё отсутствие сделает нам обоим лишь лучше.

Глава 6. Контроль или его отсутствие

Ивилира

Я снова и снова прокручивала события, предшествующие первой встрече с Крисом: слишком большие деньги, предлагаемые за работу на том приёме, Эрион, постоянно подзывающий меня к своему столику, и даже разбитая посуда вблизи от Криса. Сейчас всё складывалось в моей голове в единую картину, и вывод напрашивался только один — Эрион всё это подстроил, чтобы мы с Крисом оказались рядом. Мне не сложно было поверить в то, что он может использовать людей в своих целях, но то, что сделает это со мной… Эта мысль просто сводила с ума.

Если днём я вновь изучала книги по контролю магии, и это отвлекало от мыслей, то ночью они вновь окружили меня со всех сторон, не давая возможности уснуть. Лишь к утру я наконец-то задремала и проснулась в полдень, когда солнце высоко стояло над горизонтом. Быстро перекусив в трапезной, я отправилась к ректорскому дому. Пока шла, переживания предыдущего дня накатили на меня с новой силой. С подобным настроем только идти на тренировку по контролю! Я хмыкнула: посмотрим, насколько силён в нём Эрион.

Я постучала в дверь. Она открылась сама, впуская меня в ректорский дом. Откуда-то издалека послышался голос Эриона:

— Ивилира, я жду тебя во внутреннем дворике.

Пройдя длинный коридор насквозь, я вышла на открытое пространство и отыскала глазами Эриона. Он стоял в центре, рядом с декоративным фонтаном изо льда. Стены дома здесь тоже были украшены морозными рисунками с изображением птиц, зверей и растений. В другой день я бы непременно рассмотрела всю эту красоту и оценила мастерство мага, создавшего такое, но сейчас мои мысли занимали совсем другие вещи:

— Здравствуй, Эрион. А где Крис?

— Он не сможет присутствовать, так что сегодня я занимаюсь только с тобой. Готова?

— Я…

Не успела я закончить мысль, как Эрион бросил в меня ледяной шар. Иная магия сразу же отразила его. Но это стало для меня последней каплей. Я готова была взорваться:

— Эрион, что ты творишь! Ты мог навредить мне!

— Тебе нужно больше доверять иной магии. Я знал, что ты справишься.

— Это ничего не меняет! Но для тебя ведь самое важное — результат, не так ли? То, какими путями ты его достигаешь, не имеет значения!

Я запустила в Эриона ледяной шар, сотканный иной магией. Он с лёгкостью отразил его, применив соответствующий узор заклинания, но я не сдавалась. Мне хотелось сделать ему так же больно, как было мне. Снова и снова я запускала в Эриона шарами, заставляя его отступать.

— Ивилира, прекрати!

Я закричала на него:

— Это ты прекрати распоряжаться чужими жизнями! Меня тошнит от того, как ты подстроил нашу с Крисом встречу ради своих идей! Мы — не твои игрушки, хватит ставить эксперименты над живыми людьми!

Эрион поднял на меня взгляд, продолжая строить магическую защиту:

— О чём ты говоришь? Да, я включил тебя в список гостей на приёме, но всё, что произошло дальше, я не мог предвидеть. — Мне уже было неважно, правду говорит Эрион или нет. Я не могла остановиться.

Он крикнул:

— Ивилира, послушай меня! Твоя магия выходит из-под контроля! Попытайся взять себя в руки!

Я теснила Эриона к стене, его дыхание стало тяжёлым от усилий. Нужно было прекратить это, я уже преподала ему урок, но иная магия и гнев заставляли меня продолжать. Стало страшно. Боль и сила жгли мои изнутри, а я не могла ничего с этим поделать. Ощущала, что скоро исчезну, сгорю дотла.

Я закричала, и смогла на мгновение перестать атаковать Эриона. Этого оказалось достаточно, чтобы он подбежал ко мне. Я услышала тихое «прости», и он властно взял моё лицо в свои руки и поцеловал. Что-то внутри меня взорвалось от запретных ощущений. Прикосновение его губ было невыносимо прекрасно и болезненно настолько, что это смогло отвлечь магию. Я почувствовала, что сознание ускользает от меня.

Очнулась я возле стены. Меня тошнило, силы исчезли вместе с магией, которая сейчас не ощущалась совсем. Но ужасней всего было то, что Эрион положил мою голову к себе на колени, проводя рукой по волосам. Воспоминания о его поцелуе ударили сильнее, чем любая магия. Это был запрещённый приём, и я должна была отыскать в себе силы противостоять ему. Убрав руки Эриона, я пересела на достаточное расстояние, чтобы держать под контролем его действия.

— Эрион, больше никогда не прикасайся ко мне! Я запрещаю! Иначе я буду вынуждена отказаться от любого взаимодействия с тобой. Ты понял меня?

Эрион как-то уж очень подавленно всматривался в моё лицо:

— Хорошо, Ивилира. Как ты?

— В порядке. Думаю, тренировка окончена. Мне пора.

Не знаю как, но у меня получилось встать и твёрдой походкой обойти Эриона, заставляя его поверить, что я справилась. Перед тем как выйти из внутреннего дворика, я нашла в себе силы повернуться и съязвить:

— Спасибо за тренировку. — Не дожидаясь его реакции, я закрыла за собой дверь.

Едва дойдя до своей комнаты, я рухнула на пол. Обессиленная, разбитая, опустошённая. И вдруг я ощутила, как тёплые руки подхватывают меня и кладут на кровать. Стало хорошо. Не только снаружи. Я чувствовала, как свет наполняет меня изнутри. Но не могла открыть глаз, чтобы увидеть его источник.

* * *

Кристофер

Утром я надел белоснежную рубашку с золотыми манжетами, жилетку тёмно-коричневого цвета, сверху накинул сюртук. Я предпочитал минимализм в украшениях в одежде, хотя это не было свойственно летним, предпочитающим показывать свой статус через всевозможные аксессуары и ювелирные изделия. Кроме того, не хотелось слишком выделяться, ведь перед посещением дворца мне предстояло поехать в городскую библиотеку. Судя по карте, она находилась недалеко от королевской резиденции.

У входа в Академию, меня ожидала карета и кучер, который одновременно был и магом-хранителем, приставленным магистром Эрионом. Только с таким условием он отпустил меня одного.

Сев в карету, я указал место назначения, и мы поехали. В памяти вновь всплыл вчерашний разговор с Эрионом:

— Кристофер, я обязан сопроводить тебя к королю.

Я ожидал подобную реакцию:

— Ивилире нужно как можно скорее научиться управлять иной магией. Ты видел, насколько разрушительной она может стать, если не научиться её контролировать.

Эрион поджал губы, ему явно не понравилось, что Ивилира рассказала мне о произошедшем в приёмной.

— Возможно, ты прав, и не стоит отменять тренировку. Но как я могу быть уверен, что у тебя самого всё под контролем? — Эрион сузил глаза, словно подозревая меня в чём-то.

Я хмыкнул:

— Боюсь тебя разочаровать, но во мне не так много иной магии для проблем с контролем. Я вообще не понимаю, чего стоит такая сила, если она слабее моей собственной. — Я умолчал про стихийные всплески магии, чтобы не усугублять своё положение.

Эрион задумчиво кивнул, не спуская с меня глаз:

— Предположим, я поверю в то, что никто не пострадает от иной магии. Но всё же я ответственен за твою безопасность и не могу отпустить одного.

— Тогда приставько мне человека, которому можно доверить мою жизнь. В таком случае я не поеду один, а ты сможешь оказаться на тренировке Ивилиры, — предложил я.

Эрион некоторое время молчал, а затем озвучил своё решение:

— Хорошо, Кристофер. Я договорюсь, чтобы тебя сопроводили во дворец и привезли назад.

— До того, как попасть к королю, я бы хотел посетить городскую библиотеку.

Эрион нахмурил брови:

— Это ещё зачем?

— У меня появились некоторые идеи по поводу иной магии, хочу взять несколько книг на изучение. — Я даже не соврал, действительно хотел взглянуть на более старые версии сказаний про древних богов.

Магистр одобрительно кивнул:

— Хорошо, я предупрежу своего человека, что ты заедешь ещё и в библиотеку. Но прошу не задерживаться.

— Буду вовремя. — На этом наш разговор был окончен.

Я бывал в Зимнем королевстве всего один раз, в девятилетнем возрасте. Уговорил отца отпустить меня, чтобы выполнить последнюю волю матери — развеять её прах над родной землёй. В тот момент я был разбит, и совершенно не обращал внимания на красоты Релиати.

Мы подъехали к отдельно стоящему трёхэтажному зданию, отличающемуся от других округлой крышей голубого цвета. Мой сопровождающий остался у входа, позволяя мне сосредоточиться на цели своего посещения.

Я осмотрелся: столичная библиотека состояла из множества стеллажей, идущих в ряд вдоль всего здания. Моё внимание привлёк потолок, на котором изображалась карта мира Холодного огня. Она была совсем не простой — неизвестный художник использовал магические краски, благодаря которым рисунок выглядел объёмным и даже живым. Вот наш континент, разделённый цепью гор на две части. Слева располагалось Зимнее королевство, с множеством поселений и городов у подножия гор, густыми лесами, полными дичи и сердцем этой страны — столицей Релиати, удачно стоящей на реке Вечной, протекающей через всё королевство к морю. Справа от гор простиралось Летнее королевство, изрезанное квадратами пастбищ и пахотных земель, в правом верхнем углу располагались Огненные пустыни, а в центре мой дом — Ириадна. Так же, как и в Зимнем королевстве, столица была расположена на реке, соединяющейся в конечном итоге с Южным морем. За континентом лежали моря, лишь частично приспособленные для освоения. Ведь за ними начинались мёртвые острова, дорога к которым закрыта для живых.

Я оторвался от созерцания карты и пошёл через арку в соседнее помещение, где располагался городской архив. Как и в библиотечном крыле, всё видимое пространство занимали стеллажи. Вот только вместо книг стояло множество папок, с разными символами и буквами на них.

На столе, примыкающем к одной из стен, я обнаружил поисковика — на этот раз им оказалась большая тёмная сова, внимательно смотрящая на меня своими круглыми глазами.

— Нужны любые данные о пожаре 998 года с.м.⁴ в Зимней академии магии.

Сова ухнула и полетела по архиву. Вскоре в моём распоряжении были документы и новостные листы тех лет.

«Пожар устроил один из студентов. Пытаясь доказать свои способности к магии, он поджёг мебель в комнате, чтобы потушить огонь силой воды. Всё вышло из-под контроля, и пламя распространилось дальше по общежитию, затронув правое крыло. Инцидентов подобного рода за всю историю Академии не случалось, поэтому её защитный магический фон не среагировал на пожар, так как он не имел магической подоплёки. В результате погибло пять человек, одиннадцать получили ранения».

Я открыл следующий новостной лист, там было нарисовано изображение: магистр Эрион, с девушкой на руках. Вспомнив своё видение, я тут же сообразил, кого именно он нёс. В этой статье всячески расхваливали ректора Зимней академии, сообщая о его героизме. Ещё раз перечитав ход тушения пожара, я обнаружил нестыковку: если сначала загорелось левое крыло здания, почему магистр Эрион отправился тушить правое? Это заставляло задуматься, не Ивилиру ли в первуюочередь он спасал?

Я ухватился за эту мысль, но решил додумать её позже. Огромные круглые часы, нависшие на потолке надо мной, указывали положение солнца. Сейчас был почти полдень, а это означало, что нужно торопиться.

Я поблагодарил поисковика, и, вернувшись в библиотеку, разыскал несколько старинных сказаний о древних богах. В столе был портал для переноса предметов, благодаря которому я отправил книги прямо к себе в комнату в Зимней академии.

* * *

Я не заметил, как мы добрались до дворца. Мой взгляд задержался на стенах: они состояли из льда, что наводило на мысль о неприступности и вечности. Его цвет варьировался от бирюзового до фиолетового.

В большом тронном зале собрался всё высшее общество: женщины в длинных платьях всевозможных цветов и мужчины, одетые в сюртуки с вышивкой из серебряных нитей. Посреди зала располагался трон, на котором восседал король Визмунт. Его взгляд цепко ловил каждое моё движение, при том, что он был занят разговором со своим сыном Брантом. Я подошёл к трону и поклонился королю:

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Король Визмунт жестом приказал мне поднять голову:

— Добро пожаловать, лорд Кристофер на землю Зимнего королевства. — Он сразу перешёл к делу. — Я позвал вас сюда, чтобы представить своим подданным как одного из самых сильных летних магов и сообщить, что удовлетворяю вашу просьбу о продлении пребывания здесь.

На этом наш разговор был окончен. После поклона, я отошёл к придворным. Всегда чувствовал себя неуютно на официальных приёмах, словно меня заставляли притворяться тем, кем не являюсь. Но если бы я прямо сейчас ушёл — это восприняли бы как оскорбление.

Знать не упускала возможности познакомиться со мной поближе. Кто-то просто представлялся, некоторые женщины кокетливо улыбались. Приходилось вежливо пресекать любые попытки завязать со мной разговор. Я не выносил фальшь, в каждом действии и слове, что были адресованы мне. Совершенно уверен, что многие из присутствующих недолюбливали, если не ненавидели летних, но ради своей выгоды, делали вид, что я — самый желанный гость в Зимнем королевстве. Противно.

Ко мне подошёл один из принцев:

— Добро пожаловать, Кристофер. Я — Лаэрт.

Он подал мне руку, и я пожал её.

— Вот так, без церемоний? Просто Лаэрт?

Принц улыбнулся:

— Я подошёл к тебе не как официальное лицо. Так что да, для тебя я просто Лаэрт.

— Хорошо. Тогда я просто Крис.

— Договорились. Скажи, Крис, что привело тебя в Зимнее королевство?

Я подумал и решил сказать Лаэрту полуправду:

— Жажда приключений, конечно же.

— Я могу тебя понять! Когда-то я тоже мечтал увидеть весь наш мир. — Лаэрт с отголоском далёкой тоски посмотрел на меня.

— И что же стало с этой мечтой?

Принц вздохнул:

— Думаю, ты и сам знаешь, что чем быстрее принимаешь свою судьбу, тем проще расставаться с детскими иллюзиями.

Да, я понимал. Хотелось продолжить беседу, но за спиной Лаэрта уже стояла решительного вида дама. Ещё немного, и она бы вмешалась в наш разговор, даже несмотря на придворный этикет.

Принц страдальчески закатил глаза, а потом улыбнулся:

— Не смею задерживать других желающих познакомиться с тобой. Ещё увидимся, Крис.

Я потерялся во времени за всеми этими бессмысленными беседами. Но когда со мной разговаривал один дворянин из предгорного района Зимнего королевства, я вдруг ощутил резкую боль внутри, на уровне груди. Раньше я ничего подобного не чувствовал, поэтому сначала решил, что со мной что-то не так. Но затем пришло осознание, что эта боль не моя. Если раньше я сомневался, что между мной и Ивилирой существует связь, то сейчас убедился в этом. Через магическую нить мне передавалась тревога и ужас. Побледнев, я качнулся вперёд и чуть не налетел на своего собеседника. Тот удивлённо моргнул:

— С вами всё в порядке?

— Кажется, не совсем. — я пытался стоять прямо, хотя тело с трудом повиновалось. Слишком сильно воздействовала на меня связь с Ивилирой.

Под полные любопытства взгляды, я покинул дворец. Едва присев на сиденье кареты, приказал кучеру доставить меня в Академию. Каждой частичкой своей души я ощущал, что с Ивилирой происходит что-то ужасное. В какой-то момент связь замолчала. Меня пугала густая, давящая тишина. Ведь теперь я не знал, что переживает Ивилира. Прислонившись к стене, я прикрыл глаза. Хотелось поскорее оказаться в Академии.

Как только карета остановилась, я тут же побежал в комнату Ивилиры. Она говорила, где живёт на случай, если понадобится мне. Дверь была приоткрыта, магический замок не был наложен, и я смог беспрепятственно войти внутрь. Ивилира лежала на полу без сознания. Я притянул её к себе и почувствовал, как моя магия начала перетекать в неё. Я ощущал, насколько Ивилира была опустошена. Как Эрион смог довести её до такого состояния всего за одно занятие?! А потом меня пронзила другая мысль, что, если бы я присутствовал на тренировке, ничего подобного бы не произошло. Но я предпочёл избегать встречи с Ивилирой, вместо того чтобы помочь ей. Меня захлестнуло чувство вины.

Я перенёс Ивилиру на кровать, раздумывая, как спасти её от магического истощения. Сел рядом, взяв её руку в свою, но быстро осознал — сила слишком медленно течёт между нами. Интуитивно я почувствовал, что нужен более тесный физический контакт для восстановления магии Ивилиры через нашу связь. Я лёг рядом и обнял Ивилиру сзади, прижимаясь к ней всем своим телом.

К счастью, ситуация была настолько волнительной, что желание во мне не просыпалось. Единственным, чего я хотел, было спасение Ивилиры. Это странный инстинкт, переполняющий меня. Я не понимал, почему испытываю нечто подобное к человеку, которого практически не знаю. Но вся моя сущность кричала о том, что так нужно. И я просто оставил всё, как есть. Успею подумать об этом позже.

Закрыв глаза, ощутил спокойствие — я сделал всё, что мог. Осталось лишь дать время магии перетечь к Ивилире. Промелькнула удивительная мысль, что давно мне не было так хорошо, после которой я уснул.

Когда я проснулся, комнату уже поглотила темнота ночи. Уткнувшись в шею Ивилиры, я вдыхал едва заметный аромат её волос: цветочная нотка переплеталась со свежестью. Он ассоциировался у меня с запахом весны, моим любимым временем года. Ивилира всё ещё не приходила в себя, но я видел, что ей гораздо лучше. Дыхание из рваного стало глубоким и ровным, бледность лица исчезла. Спящая девушка казалась умиротворённой, если не считать вздрагивающих во сне ресниц.

Чтобы не смущать Ивилиру, я решил уйти до того, как она очнётся. Закрывая дверь, я знал, что теперь она справится. И эта мысль стала причиной улыбки на моём лице.

* * *

Эрион

Пока Ивилира лежала без сознания, я успел проверить открытые участки её тела на наличие некой божественной метки. Ничего. Возможно, король ошибся, и Ивилира с Кристофером не имели никакого отношения к пророчеству. Почему-то мысль об этом вызывала облегчение.

Когда Ивилира очнулась, я как раз убирал её волосы, чтобы осмотреть шею. От моих прикосновений она вздрогнула, скорее всего приняв мои действия за жест заботы. Может, оно и к лучшему, ведь она не заподозрила иного.

После её ухода мысли потоком обрушились на меня. Провести урок с Ивилирой наедине оказалось глупой затеей. Я не учел, насколько сильна неприязнь ко мне. Её ярость выбила меня из колеи, и я упустил время, когда мог остановить магические атаки. Я видел, как магия Ивилиры сжигает её изнутри. Поцелуй был не самым лучшим решением в этой ситуации, но почему-то именно такой способ отвлечь Ивилиру показался единственно возможным. Я действительно смог спасти Лиру… Но это не прошло бесследно для меня. Затронув то, что я давно похоронил в себе — чувства к ней. Было больно осознать, что я всё ещё не забыл пьянящую сладость её губ. Они были именно такими, как хранила память моего тела. Но не стоило забывать, что я сам отказался от неё.

Уже вечером, я вдруг вспомнил, что не удосужился проверить магическим зрением состояние Ивилиры. Я понимал, что она не захочет сейчас видеть меня, но я должен был убедиться, что с ней всё в порядке. Дверь в её комнату не была заперта магически. Я заглянул внутрь и обнаружил совсем бледную Лиру и прижимавшего её к себе Кристофера. Оказалось неприятно видеть Ивилиру в объятиях другого, хотя мне самому нечего было ей предложить.

С тяжестью на душе я закрыл дверь и отправился к себе. Ивилира слишком нестабильна сейчас, нужно держаться от неё как можно дальше, чтобы ошибки прошлого не сыграли злую шутку с её новообретённой магией. Я мог потерять её сегодня. Больше я не имел права допускать подобное.

* * *

Следующее утро началось для меня с вполне ожидаемого гостя, Кристофера. Я открыл ему дверь, но не предложил войти в дом. У меня не было никакого настроения отвечать на вопросы, однако я понимал, что без них не обойдётся:

— Эрион, что произошло на тренировке с Ивилирой? Вчера она была сильно опустошена магически.

Кое-что в вопросе Кристофера меня удивило:

— Как ты узнал про её состояние?

Он пожал плечами:

— Полагаю, через нашу магическую связь мы можем ощущать состояние магии друг друга, а также воздействовать на него. Я смог стабилизировать магию Ивилиры.

Какой же я дурак! Думая лишь о своих переживаниях, я не позаботился о самочувствии Лиры после мощного всплеска магии. Когда она уходила, выглядела настолько решительной и сильной, что я не заподозрил в ней слабости. Глупая девчонка, не попросила о помощи даже в таком состоянии! А Крис пришел, почувствовал. Это он спас её, хотя должен был я.

Отмахнувшись от непрошенных мыслей, спросил:

— Каким образом это происходит? — Я уже догадывался, но должен был знать наверняка.

— С помощью физического контакта. — Я кивнул, осознавая, насколько глупой была моя ревность. Это открытие воодушевило меня, как и то, что магическая связь была одним из признаков избранности. Кристофер нахмурился. — Эрион, не уходи от темы, что произошло с Ивилирой?

Я скрестил руки на груди:

— Эмоциональное состояние Ивилиры не было стабильно с самого начала тренировки, поэтому она не смогла удержать новообретённую магию под контролем, и та чуть не сожгла её изнутри.

Глаза Кристофера округлились, губы скривились:

— И что же её так разозлило? Может, всё же поведаешь, за что она тебя так недолюбливает, Эрион?

— Я же сказал, это не твоё дело, Кристофер!

— Что произошло на пожаре в Академии, случившемся несколько лет назад? Почему её ты спас первой?

Это был отрезвляющий удар. Не знаю, как он узнал про пожар, но я не собирался давать ему пищу для домыслов. Взяв себя в руки, я спокойно ответил:

— Кристофер, я спасал всех, в том числе и её. Не ищи здесь никакого особого отношения. Мне жаль погибших студентов, и будь уверен, я сделал всё, чтобы этого никогда не повторилось.

Я видел, как Кристофер заморгал, сбитый с толку. Пользуясь его замешательством, я поспешил завершить наш разговор:

— Думаю, что ответил на твои вопросы. Прошу меня извинить, мне нужно собираться по делам Академии.

Я уже хотел закрыть дверь, но Кристофер остановил меня:

— Не знаю, что вас связывает с Ивилирой, но прошу обдумать альтернативный метод её обучения контролю магии. Я не всегда смогу прийти вовремя.

Я кивнул, это было разумно:

— Я подумаю.

У меня создавалось ощущение, что Кристофер никогда не уйдёт!

— Кстати, магистр. Раз уж ты пока не занимаешься с Ивилирой, может, сможешь уделить время для тренировок со мной? — тон Кристофера стал более спокойным, и я еле слышно выдохнул, закрыв сложную для меня тему.

— Я готовлю несколько проектов для Академии, поэтому не рассчитывай на многое. Но я постараюсь найти для тебя время. — Кристофер кивнул и покинул порог моего дома.

Закрыв дверь, я наконец остался наедине со своими мыслями. Они были совсем не весёлыми. Я до сих пор помнил день пожара. Я сказал Кристоферу, что спасал всех, но это не было правдой. Сначала я действительно побежал спасать Ивилиру. И дело вовсе не в спящей магии, из-за которой я принял её в Академию.

* * *

Кристофер

Каждый день, Эрион находил время для того, чтобы проверить, какими способностями от новообретённой магии я обладаю. Он был озадачен не меньше, чем я: да, иная магия помогала без узоров творить заклинания, кроме того, она позволяла пользоваться стихиями, присущими зимней магии. Но при этом её уровень не был высок. На второй день, Эрион всплеснул руками:

— Ничего не понимаю! Когда иная магия только пробудилась, я видел, что ваша сила огромна. И сейчас картина довольно странная, словно уровень силы не постоянный, как это бывает при стихийной магии.

Я задумался:

— Возможно, уровень магии меняется при нашем с Ивилирой взаимодействии? Кажется, я замечал изменения после некоторого времени, проведённого с ней.

Эрион потёр рукой подбородок:

— Может быть, так работает магическая связь между вами. Но выяснить мы это сможем только в процессе совместных тренировок.

Я кивнул.

— Кристофер, думаю, на сегодня достаточно. Мне нужно закончить тот проект, о котором я говорил.

Мне стало интересно, и я спросил:

— Эрион, могу ли я посмотреть его?

Думал, откажется. Но, к моему удивлению, Эрион ответил:

— Хорошо. Мне как раз требуется взгляд со стороны.

Мы пришли в его рабочий кабинет, и он показал мне, что планирует сделать. Это был весьма прогрессивный проект. Эрион собирался увеличить количество поступающих в следующем году, принимая в Академию даже людей с низким уровнем магии.

— И вам позволят это сделать? Требуется дополнительное финансирование… — Я знал, как неохотно власть имущие выделяют деньги на сомнительные для них инициативы.

Магистр Эрион нахмурился, думаю, это волновало и его самого:

— Часть расходов возьмёт на себя Академия. Поэтому я надеюсь отстоять проект перед королём.

Ректор выложил на стол чертежи:

— Если всё пойдёт по плану, я расширю учебный корпус, и тогда места хватит для всех. Кроме того, думаю организовать годовые курсы магии для тех, у кого нет возможности обучаться дольше.

Я одобрительно кивнул:

— Это просто прорыв в сфере образования! Скажи, как тебе пришла такая мысль?

Магистр Эрион задумался, а затем медленно произнёс, смотря куда-то вдаль:

— Был один студент, чьё стремление к знаниям компенсировало низкий уровень магии. — Он вновь посмотрел на меня. — Думаю, каждый заслуживает шанса учиться.

И я был с ним совершенно согласен.

* * *

Принц Зимнего королевства Лаэрт

Я шёл с очередного заседания «чистых», раздражённый и уставший. Чтобы показать свою благосклонность, я рассказал про людей с иной магией. Главы этого общества решили устранить угрозу, вместо того чтобы посмотреть на развитие событий, как это виделось мне. Однако я не давил на них, изображая покорность их воле, чтобы они не воспринимали меня всерьёз и рассматривали лишь как пешку в своей игре. Считая меня слабым, они не поймут, в какой момент начнут играть по моим правилам. Но пока мне приходилось соглашаться с их решениями.

Идея превосходства зимнего народа над летним была отнюдь не нова. Она пришла из глубины столетий, подпитываемая ненавистью недалёких людей. Я усмехнулся, себя я к ним не относил. А ведь как банально всё начиналось: за двести лет до ухода древних богов, два правителя не смогли договориться между собой. От взаимных обид, они перешли к решительным действиям. Началась война, но ни один из королей не мог победить — их армии были рассчитаны на поддержание мира внутри страны, а не на крупномасштабные военные действия для захвата территорий соседей. Нужно было увеличить численность армии. Зимнему королю пришла мысль о распространении идеи превосходства зимних над летними. Якобы Боги создали их первыми, определяя тем самым изначальную исключительность. Простому люду, ещё недавно недоумевающему, почему их правитель нападает на соседей, эта мысль пришлась по душе. И вот уже в их сердцах проросли семена лютой ненависти, подкрепленные историями с поля сражений. Шпионы Летнего королевства быстро донесли до своего короля легенду, созданную неприятелем. Недолго думая, он применил ту же тактику к своим людям.

Война затянулась. И вот уже следующие поколения с молоком матери впитывали ненависть к тем, кто был не похож на них. Им уже не нужна была причина. Она казалась естественной. У каждого находились родные, погибшие в бою. Ни у кого даже мысли не возникало о прощении. Пока не вмешались древние Боги, уставшие слушать стенания этого мира.

Я сбросил с себя путы задумчивости и постучал. Послышался шум, и, наконец, дверь открылась. Передо мной стояла Кьяра. Она официально поприветствовала меня:

— Добрый день, принц Лаэрт.

Я слегка наклонил голову в ответ:

— Принцесса Кьяра, можете ли вы принять меня?

Она кивнула и отошла в сторону от прохода:

— Прошу вас, принц.

Когда дверь закрылась, лицо Кьяры окрасила игривая улыбка. Она взяла меня за руку и повела к центру комнаты, где располагались кресла.

— Мне гораздо больше нравится, когда ты приходишь через потайную дверь. — Мы остановились, и Кьяра убрала руку. — Не люблю все эти формальности, спектакль для слуг и стражей.

Она недовольно поджала губы, хотя мы оба знали, что это всего лишь игра. В глазах сияли озорные огоньки. Склонившись, я поцеловал её кисть. Подняв взгляд, улыбнулся:

— Простите, моя принцесса. Я обещаю впредь стараться приходить к вам тайно.

Кьяра удовлетворённо кивнула:

— То-то же.

Она изящно села на одно из кресел, жестом предлагая мне другое, напротив. Я последовал её примеру.

— Что привело тебя ко мне? Признаться, я заинтригована. — За этот её горящий взгляд из-под опущенных ресниц можно было отдать корону. Возможно, кто-то бы так и сделал, но не я.

— Зря ты пропустила приём.

Кьяра фыркнула:

— Слишком много чести, чтобы я приветствовала Кристофера!

— А что, если я скажу, что он — один из обладателей иной магии.

Я смог удивить Кьяру, на короткий миг её лицо приобрело растерянный вид. Но она быстро справилась со своими эмоциями и хмыкнула:

— Отец будет в восторге. Что ты можешь сказать о Кристофере?

Пришла очередь мне улыбнуться:

— Он показался мне довольно открытым. Не думаю, что с ним возникнут проблемы, если нам потребуется его поддержка.

Кьяра покачала головой:

— Я бы не была в этом уверенной. Он только создаёт видимость простоты. Но с ним всё всегда сложно.

— Посмотрим. — Я не хотел спорить с Кьярой, тем более, сейчас это не имело никакого смысла.

— Ты выяснил, кто ещё обладает иной магией?

Я кивнул:

— Её зовут Ивилира, она тоже полукровка, но из зимних. Остальное я пока выясняю. — Я вздохнул, готовясь сообщить не самые приятные новости. — Возможно, этого и не потребуется. Чистые твёрдо решили избавиться от людей, наделённых иной магией.

Она фыркнула:

— Что ещё можно было ожидать от этого отребья! До сих пор неприятно думать, что ты связан с ними.

— Ты же знаешь, они могут пригодиться для осуществления наших планов. Если Ивилира и Кристофер — вероятные союзники, чистые — вполне реальные.

Я невольно сжал кулаки, думая о причине, побудившей меня с ними связаться. В Зимнем королевстве наследником, обычно, становился старший сын. Но существовала также оговорка, согласно которой король мог выбрать другого наследника, если это совпадало с интересами королевства. Мой отец раньше лишь намекал, что видит в моём брате Бранте будущего правителя. Но недавно он объявил об этом семье и сомнения в его выборе отпали. Меня эта ситуация в корне не устраивала, поэтому я начал искать союзников и силы, чтобы не позволить брату занять трон.

Чувствуя моё состояние, Кьяра встала сзади моего кресла и начала массировать плечи, успокаивая:

— Давай посмотрим, чем это всё обернётся для нас. Может, отсутствие людей, наделённых иной магией, облегчит наше существование.

— Мы не знаем, почему они вообще появились, поэтому желательно, чтобы они пока остались в живых. Хотя бы до весеннего бала. Кстати, ты будешь мне там очень нужна.

Кьяра наклонилась к моему уху и прошептала:

— Я в твоём распоряжении, ты же знаешь, Лаэрт. — От прикосновения её губ к мочке уха по моему телу прошлась сладостная дрожь ожидания и желания.

— Мне определённо нравится твой настрой, дорогая.

Глава 7. Веселье

Ивилира

Несколько дней я провела в своей комнате, восстанавливая силы. Эрион написал записку, что рассмотрит возможность наших тренировок позже. Такое решение было ожидаемо. Холодный рассудок у него стоял на первом месте, и сейчас я была рада этому.

Мысли то и дело возвращались к Эриону. Когда я смогла встать с кровати, первым делом пошла в ванную и буквально соскребала с тела воспоминания о его поцелуе. Это было словно удар под дых: из лёгких откачали весь воздух, и я стала дышать Им. За это я ненавидела Эриона ещё больше.

Ощущала я себя паршиво, пока магия вновь не наполнила меня. Она требовала выхода, но я больше не желала ей пользоваться. Казалось, она могла лишь разрушать. Это ужасно расстраивало меня.

Крис писал мне письма, интересовался, как я себя чувствую. Сам он не появлялся, объясняя это какими-то важными делами. Очень хотелось узнать, он ли помог восстановить мою магию или мне это привиделось. Но я считала правильным задать этот вопрос лично. Поэтому, когда я почувствовала себя лучше, пригласила его на завтрак. Я надела платье тёмно-бордового цвета, которое обычно носила на работу. Оно не могло отвлечь от бледности лица и усталых глаз, зато из всех моих вещей было самым новым.

Крис зашёл за мной. Окинув взглядом, он заключил:

— Хорошо выглядишь, Ивилира. Как себя чувствуешь?

Я усмехнулась:

— К сожалению, я уже видела своё отражение в зеркале. Но мне стало гораздо лучше. — Крис с пониманием кивнул, а я наконец смогла спросить. — Скажи, это ты помог, когда я потеряла слишком много сил на тренировке?

— Да, твоя магия была истощена. Я пришел на помощь.

Я постеснялась задать ему вопрос, как именно он это сделал, подозревая, что ответ мне не понравится.

— Но как ты узнал?

— Я почувствовал. Связь подсказала, что с тобой что-то не так.

— Спасибо, Крис! Но почему я так не чувствую тебя?

— Хороший вопрос. Можем потренироваться ощущать друг друга через связь, когда ты полностью восстановишься. — Крис перевел тему. — Пойдём в трапезную?

Я покачала головой:

— У меня есть идея получше: давай я приготовлю завтрак на общей кухне? Все преподаватели с моего этажа уже ушли на работу, поэтому нам никто не помешает.

Крис насмешливо улыбнулся:

— А ты умеешь готовить?

Я хмыкнула:

— Увидишь.

— Хорошо, пойдём. Мне не терпится попробовать то, что ты приготовишь.

Крис подмигнул мне, и мы зашагали по коридору. Я вспомнила про вопрос, который ещё не задала:

— Крис, а почему ты не смог присутствовать на тренировке?

Крис напрягся и остановился:

— Чтобы мне разрешили и дальше гостить в Зимнем королевстве, пришлось ехать в королевский дворец. — Он виновато посмотрел на меня. — Прости, что был не рядом в такой сложный для тебя момент.

Я вовсе не злилась на Криса, поэтому поспешила ответить:

— Ты не виноват. Тем более, ты помог мне, разве могу я злиться на своего спасителя. — Я улыбнулась Крису, и мы продолжили наш путь.

Мы пришли на кухню, расположенную на моём этаже. Я подошла к стене, где было сделано специальное углубление, под ледяной шкаф. При помощи магии в нём поддерживалась низкая температура, что позволяло долго хранить продукты. Я много раз подрабатывала помощницей в трапезной. Одной из причин, по которым я работала именно там, была ежемесячная выдача продуктов. Так как почти все заработанные моры я относила родным, это очень спасало меня от голода. Я взяла из ящика молоко, с другой полки — овсяную крупу. Обернулась к Крису:

— Могу приготовить кашу.

Крис улыбнулся:

— Звучит аппетитно. А я займусь кофе.

Я насмешливо приподняла бровь:

— А ты умеешь? — Я вернула Крису его же слова, сказанные возле комнаты.

Крис рассмеялся:

— Может, что-то сложное я не смогу приготовить, но кофе сварить для меня не проблема.

Мне нравилась открытая улыбка Криса, она и саму меня заражала хорошим настроением. Улыбнувшись ему в ответ, я принялась за готовку.

Иногда я подсматривала за тем, как делает кофе Крис. С его огненной магией, ему не требовалось усилий, чтобы зажечь огонь над плитой. Мы стояли совсем рядом, и я вновь ощущала его близость, на этот раз приправленную кофейным ароматом, что ещё больше выводило из равновесия. Крис тоже посматривал на меня, отчего кофе чуть не убежал. Вовремя спохватившись, он снял его с огня и пошёл к столу, чтобы разлить по чашкам. Напряжение между нами тут же ушло, стоило ему отойти подальше.

Я переложила кашу на тарелки и села напротив Криса за небольшим столиком.

— Кофе пахнет изумительно. — Я вдохнула аромат напитка.

Крис съел одну ложку каши и замычал от удовольствия:

— Это очень вкусно, Ивилира! Где ты научилась так готовить?

Я смутилась от комплимента, редко кому я демонстрировала свои кулинарные способности:

— Я старшая в семье, чаще всего мне приходилось готовить для брата и сестры, пока мама работала. Так и научилась. — Я глотнула кофе и зажмурилась от удовольствия.

Когда всё было съедено, я спросила:

— А кто готовит в твоей семье? Мама?

Крис погрустнел:

— Она умерла, когда мне было девять лет. А с отцом довольно сложные отношения. Можно сказать, что мы почти не общаемся.

Мне стало неуютно от такой правды. Никогда не знаешь, что сказать человеку, который лишился близкого. Поэтому я решила продолжить говорить, чтобы отвлечь Криса от больной темы:

— И с кем ты сейчас живёшь?

— Я не вижу необходимости держать много слуг. Пять человек, работающих на нашу семью ещё с моего детства, вполне справляются со всей работой по дому. Но они не умеют готовить так вкусно, как ты.

Если только что я сочувствовала Крису, то теперь все мои мысли заполнила фраза: «Я не вижу смысла держать много слуг». Это сработало, как щелчок в голове — что бы я там не думала про Криса, мы совсем не равны по положению. И я не смогла сдержать усмешки:

— О, всего пять слуг! Знаешь, я удивлена, что ты при таком раскладе смог научиться кофе варить!

Крис хмыкнул. Судя по его покрасневшему лицу, я задела его за живое:

— Вот только не надо заставлять меня видеть в тебе жертву обстоятельств! Не нахожу причин считать тебя в чём-то хуже меня. Разве статус может решить за человека, каким ему быть?

Несмотря на насмешливый тон, мне понравилось, что Крис считает меня равной себе. Но всё же я не могла с ним согласиться:

— Не знаю, как у вас в Летнем королевстве, а в Зимнем, статус и уровень магии решают всё.

Крис понимающе кивнул. Наш спор затихал, переходя в более мирное русло:

— В Летнем практически также. Но я поставил себе цель не прогибаться под ожидания других. Даже будучи несвободным, я продолжаю искать способ оставаться собой. Кроме работы на корону, я помогаю обычным людям в поисках, используя свой дар. Мечтаю открыть агентство сыска.

Я потянулась к его ладони, лежащей на столе, и накрыла своей. Затем подняла взгляд:

— В этом мы похожи. Несмотря на обязательства перед семьёй, я долгое время пыталась сохранить собственные желания и мечты. Не уверена, что во мне что-то осталось от них. — Я улыбнулась кончиком губ. — Но, кажется, с тобой я начинаю вспоминать.

Мы оба замолчали. Я наслаждалась этим моментом близости с другим человеком. Но затем, вспомнив о семье, убрала руку и нервно заёрзала на стуле. Уловив моё состояние, Крис задал вопрос:

— Что с тобой, Ивилира?

Я вздохнула, думая о том, что должна была отправиться домой ещё перед приёмом. Оставалось гадать, насколько сильно моя семья сейчас голодает.

— Мне очень нужно поехать к родным, но я не знаю, как это провернуть. Эрион точно не одобрит.

— Если это важно, думаю, можно объяснить ему.

Я прикусила губу от волнения, уже «предвкушая» этот разговор:

— Ты прав, я попробую. — Хотя в душе я не надеялась на разрешение Эриона.

Я встала и собрала тарелки со стола. Крис помог донести их до мойки и поставить туда. Я насмешливо посмотрела на Криса:

— Может, ты ещё и посуду умеешь мыть?

— Ещё бы! На корабле мне частенько приходилось этим заниматься.

— Так ты расскажешь мне о своих путешествиях?

— Всему своё время, Ивилира. — Крис повернулся в сторону мойки и, щёлкнув пальцами, включил воду. Едва слышно, он дополнил: — Я позволил себе вольность, за которую до сих пор расплачиваюсь.

Я отошла в сторону и стала наблюдать, как ловко Крис управляется с посудой. Поймала себя на мысли, что вообще впервые наблюдаю, как мужчина выполняет бытовую работу. Не знаю, как в Летнем, а в Зимнем королевстве всеми домашними делами занимались женщины. Испокон веку задачей мужей было добывание пищи для своих семей. В наших суровых условиях это единственная возможная модель выживания. Поэтому то, с какой лёгкостью Крис предложил свою помощь, вызывало в душе одобрение и в какой-то мере даже восхищение.

Крис обернулся и увидел, что я внимательно наблюдаю за ним. Он хитро улыбнулся, и в следующий миг в меня полетели брызги воды.

От неожиданности я вздрогнула:

— Эй! — я поддалась весёлому настроению Криса и магией направила на него струю воды из-под крана.

Так как Крис стоял лицом к мойке, его облило почти полностью. Я захихикала, но Крис тут же использовал мой приём против меня же, и я оказалась мокрой насквозь. На этом мы не остановились, продолжая обрызгивать друг друга, хохоча как ненормальные.

Наше веселье длилось до тех пор, пока я не поскользнулась. Крис схватил меня за руку, чуть выше локтя. Мы оказались близко друг к другу, и вдруг что-то изменилось в моём настроении.

Я снова ощущала притяжение между нами, и мне не хотелось сопротивляться ему. Я медленно развернулась лицом к Крису, а мои руки опустились на его грудь. Через мокрую ткань рубашки я чувствовала биение его сердца, оно явно стучало быстрее от нашей близости, ускоряя за собой и пульс. По венам растекалось желание. Я жаждала его прикосновений, и Крис, поймав мой взгляд, ласково провёл ладонью по щеке и, схватив мокрый локон, убрал его за ухо. Этот жест вызвал волну мурашек. Я уже готова была сдаться во власть сладкого безумия, потянулась к Крису, мечтая попробовать вкус его губ.

Я закрыла веки, и тотчас моему внутреннему взору предстали другие глаза: ледяные и жёсткие. Это разрушило всю магию настоящего. Я мотнула головой, сбрасывая с себя наваждение, и резко отошла от Криса. Он всё ещё находился во власти желания, не понимая, что только что произошло. Я отступила ещё на шаг и уткнулась спиной в стол.

Взгляд Криса стал более осмысленным, и он шумно выдохнул:

— Ивилира… — Моё имя, произнесённое им, звучало сейчас так разочарованно и тоскливо, что меня невольно охватило чувство вины.

— Прости, Крис. Ты же понимаешь, что это всего лишь магия?

Крис с вызовом посмотрел на меня и ухмыльнулся:

— Ну да, конечно, всего лишь магия.

С этими словами он направился к выходу из кухни. Перед дверью обернулся:

— Ах да, чуть не забыл. — По щелчку его пальцев, разлитая нами вода испарилась.

Он ушёл. А я так и осталась стоять среди идеального порядка без следа недавнего безумия. Как будто ничего и не было. Но из моей души не так-то просто стереть случившееся. Если наше сближение происходило под влиянием связи, почему сейчас я всё ещё думаю о его губах и неслучившемся поцелуе? И о том, почему произошедшее так задело его? Может ли быть, что за такой короткий промежуток мне стали не безразличны его мысли и чувства? «Он здесь временно», — пришло мне на ум, и я снова закрылась, не позволила запретным мыслям течь дальше. Не стоит привыкать к тому, кто может в любой момент исчезнуть. Я слишком хорошо это знала.

Глава 8. Создание

Приближались выходные, а мне становилось всё сложнее контролировать иную магию — то и дело случались стихийные всплески. Уходило много физических сил на её удержание.

Я училась контролировать свою силу с помощью методик, описанных в книгах по стихийной магии. Сначала я выполняла дыхательные упражнения, затем медленно выявляла иную магию через руки, преобразуя в энергетический шар. Пока я была спокойна и сосредоточена, всё получалось. Но стоило мне вспомнить Криса и наш сорванный поцелуй, как иная магия бунтовала и вырывалась наружу. Энергетический шар либо становился массивнее и взрывался, либо вовсе исчезал.

У меня появлялось всё больше сомнений, стоит ли ехать к родным, боялась навредить им. Кроме того, я так и не решилась спросить у Эриона разрешения на отъезд. Но я хранила у себя десять заработанных моров, способных продлить жизнь семьи без голода и холода. Моё будущее сейчас казалось туманным, и я хотела быть уверенной в том, что они справятся без меня. Хотя бы некоторое время.

Возможно, я могла попросить Криса о помощи. Если у него получилось стабилизировать уровень иной магии после тренировки с Эрионом, мы могли бы попробовать сделать это снова. Но меня останавливал страх перед его прикосновениями.

Мы изредка виделись на территории Академии, и каждый раз он вёл себя подчёркнуто вежливо, но всегда отстранённо. И я не могла его за это судить. Для меня тоже было весьма сложно то, что между нами происходило. Иногда я думала, как было бы проще, если бы вторым обладателем иной магии стала женщина. Однако я старалась не задумываться о том, чего не могла изменить.

Я написала Эриону письмо, в котором просила отпустить меня к родным. Но он ответил однозначное «Нет». Его решение разозлило меня, но не удивило. Как можно надеяться на понимание человека, который во всём руководствуется лишь голосом разума?! Я надеялась, что его отказ подействует отрезвляюще, и я перестану раздумывать о поездке, но этого не произошло.

* * *

Накануне выходных я решилась пойти к Крису. Мне хотелось поговорить с кем-то о своих опасениях, хотя я и не знала, как он относится ко мне после сорванного поцелуя.

Крис открыл дверь.

— Привет, Ивилира, входи, — сказал Крис и слегка улыбнулся. Я выдохнула, убедившись, что он не держит на меня зла.

Мы сели напротив друг друга. Крис не сводил с меня любопытного взгляда:

— Что привело тебя сюда?

— Крис, мне очень нужно поехать к родным. Но я боюсь, что не справлюсь со своей магией, и она может кому-то навредить. Она приносит лишь разрушения.

Крис слегка улыбнулся:

— Я думаю, ты ошибаешься. Позволишь мне показать тебе?

Он встал и протянул мне руку. Хотелось верить Крису, поэтому я подала свою и тоже поднялась со стула.

— Есть в Академии такое место, где мы могли бы потренироваться, ничего не разрушив?

Я подумала и кивнула:

— Да, знаю одно. Пойдём.

Мы вышли из здания общежития. Крис кутался в пальто, а мне погода казалась чудесной: несмотря на холод, всё ещё властвующий в Зимнем королевстве, светило яркое солнце, весна набирала обороты, и кое-где на территории Академии уже виднелись первые проталины. Мы обошли озеро, где я бегала по утрам, и дошли до небольшой резной дверцы в заборе. Я начертила нужный узор заклинания, и дверь отворилась. Крис с вопросом посмотрел на меня, и я пояснила:

— Студентам Зимней академии запрещено покидать её пределы. А вот преподавателям иногда нужно больше свободы. Это заклинание доступно только им.

Крис хмыкнул:

— Как предусмотрительно.

Я первой шагнула за забор, Крис последовал за мной. Мы вышли в лес. Он был сплошь покрыт снегом, местами подтаявшим. Нас окружали высокие пихты и ели, аккуратно растущие вдоль дорожки.

— Почему деревья стоят таким ровным рядом? — Крис с любопытством вертел головой по сторонам.

— Этот лес появился не сам. Когда строили Зимнюю академию, маги вырастили его, чтобы собирать здесь лекарственные растения, присущие лишь Зимнему королевству. На третьем курсе мы проходили практику по травоведению. Нас учили различать полезные и ядовитые виды.

— Я наслышан об удивительных лекарствах Зимнего королевства, способных вылечить любой недуг. Но считал это преувеличением.

— Как бы ни так! Именно в здешних условиях, за короткое лето, если можно так назвать период оттепели, растения насыщаются полезными свойствами, столь бесценными для лекарей.

Видя заинтересованность Криса, мне хотелось больше рассказать ему о Зимнем королевстве, но мы дошли до обширной поляны, и я остановилась.

— Мы на месте. Пока снег лежит на земле, нас вряд ли потревожат.

Крис осмотрелся вокруг:

— То, что нужно для наших занятий. — Он обратил взгляд на меня: — Ивилира, готова?

— Да. Что я должна сделать?

— Во-первых, закрой глаза. — Я подчинилась. — А теперь представь, как из земли проклёвывается цветок. Заставь его вырасти.

Закрыв глаза, я представила, как из земли проклёвывается цветок, но не почувствовала даже покалывания магии на кончиках пальцев. Я открыла глаза и разочарованно поджала губы:

— Не получилось.

Крис ободряюще улыбнулся и подошёл ко мне:

— Давай попробуем сделать это вместе, через магическую связь. Сможешь довериться мне?

Я ответила честно:

— Я постараюсь.

— Тогда закрой глаза.

Я опустила веки и услышала, как Крис встал позади меня. Его дыхание щекотало затылок. Одну руку он положил на моё плечо, другой взял ладонь. Я почувствовала, как мощный ток силы стал закручиваться спиралями вокруг наших тел. Близость Криса волновала меня, но сейчас это ощущение терялось под напором более сильных впечатлений от магической связи между нами.

— Какие цветы любит твоя мама?

Не задумываясь, я ответила:

— Подснежники.

— Держи их образ перед внутренним взором и направь силу в землю.

В паре с Крисом я больше не чувствовала неуверенности. Поток иной магии был ровным и направленным, через наши руки он уходил в землю. Когда я открыла глаза, рядом с тем местом, где я стояла, вырос подснежник.

Я обернулась к Крису с улыбкой на лице:

— Крис, у меня получилось! Я сделала это!

В порыве радости я обняла его. Увидев удивление на его лице, отстранилась. Мне стало стыдно за своё поведение:

— Извини, я не должна была…

Крис прервал меня:

— Всё в порядке, но нам нужно ещё тренироваться.

— Хорошо. Кстати, а где ты научился так управляться с иной магией?

Крис слегка потупил взгляд:

— Пока ты восстанавливалась, я тренировался с Эрионом. Мы строили теории, как работает иная магия и проверяли их.

Мне неприятно было вспоминать о своём опыте тренировок, однако любопытство взяло верх, и я уточнила:

— И что вы узнали?

— Некоторые вещи я смог проверить только сейчас с тобой. Я убедился, что иная магия неравно распределена между нами. В тебе её изначально больше. Думаю, так как уровень стихийной магии в тебе был меньше, иная просто заполнила остальное пространство. Во мне её уровень примерно такой же, как и стихийной. Но, как только при физическом контакте между нами начинает действовать магическая связь, всё меняется. Ты ведь тоже ощущаешь это?

Я кивнула:

— Да, я чувствую, как иная магия окутывает нас полностью, и я будто становлюсь ещё сильнее, а иногда, наоборот, отдаю тебе избыток, и мне становится легче её контролировать.

— Я думаю, нам нужно и дальше упражняться, чтобы понять, на что ещё способна наша связь.

Мы вновь сосредоточились на упражнениях. На этот раз я выполняла их без помощи Криса. Зная теперь, как работает магия земли, было проще сконцентрироваться. С каждой новой попыткой выходило всё лучше. И через некоторое время вся поляна была усеяна весенними цветами. Крис улыбнулся и спросил:

— Ну как, теперь ты веришь, что можешь не только разрушать?

— Да, но… — Я запнулась и посмотрела в глаза Крису, ища в них ответ. — Вдруг я всё же потеряю контроль над иной магией?

— Я мог бы поехать с тобой, — тихо предложил он.

Вспомнив, как выглядит мой дом, сжала губы. Я не готова показать Крису, как живут мои родные. Но при этом он — шаткая, но помощь, чтобы иная магия никому не навредила. Видимо, сомнения прочитались на моём лице, и Крис интерпретировал их по-своему:

— Ивилира, я лишь предложил помощь. Ты не обязана впускать меня в свой мир, если не желаешь этого.

Бережный тон Криса подкупал, и я решила признаться ему:

— Это не то, о чём ты подумал Крис. Просто… не думаю, что ты привык к условиям, в которых живёт моя семья.

Крис усмехнулся:

— Не такой я неженка, как ты думаешь! Вряд ли тебе есть, чем меня напугать после ночёвок в портовых тавернах. — Он рассмеялся и подмигнул мне, а я вздохнула от облегчения.

— Тогда решено, поедем вместе! — Я улыбнулась. — Спасибо тебе, Крис. Мне никто никогда не помогал, и для меня это странно — просить о помощи.

— Я с удовольствием побываю в твоём мире. Вот только, дал ли Эрион разрешение на отъезд из Академии?

Я отвела взгляд и соврала:

— Я изложила ему свою просьбу в письме. Думаю, его ответ будет положительным. — Сейчас, когда других препятствий не было, я не могла отказаться от поездки, даже если Эрион не позволит. Не ему решать, как быстро родные получат столь необходимую для них помощь.

Крис с сомнением посмотрел на меня, слегка нахмурив брови, а затем кивнул:

— Тогда у нас нет причин откладывать поездку.

Я посмотрела на солнце, оно высоко стояло на небе, значит, уже почти полдень.

— Нам пора возвращаться в Академию. Если, конечно, мы хотим купить продукты для моей семьи.

— Ты уверена, что готова, Ивилира?

— Теперь да.

Крис улыбнулся и пошёл следом. У меня было настолько прекрасное настроение, что я практически добежала до своей комнаты. Наскоро собравшись, поспешила к воротам Академии, где мы договорились встретиться с Крисом.

Глава 9. Столица

Кристофер

Мы поехали на специальной повозке, несколько раз в день забирающей студентов из Академии. Ивилира рассказала, что это Эрион ввёл их, чтобы студенты, не имеющие возможность нанимать себе экипаж, могли добираться до Академии и обратно в столицу. Я ещё раз подивился вкладу, который внёс Эрион в благополучие своих студентов и всей Зимней академии. Желающих вернуться к выходным домой оказалось много, нам пришлось потесниться, сидеть прижавшись друг к другу. Было довольно шумно, никто не обращал на нас внимания, поэтому мы могли спокойно беседовать. Ивилира склонилась ближе к моему лицу, чтобы я мог слышать её:

— Говорят, Релеати основали на месте появления древних богов.

Я недоверчиво поднял бровь:

— Я думал, это всё лишь красивыесказки.

Ивилира покачала головой:

— Доказательства затерялись в столетиях, но любой человек, побывавший в Королевской роще, ощутит силу этого места. Необъяснимую и уникальную.

— Мне хотелось бы побывать там. У нас будет время?

Ивилира по какой-то причине занервничала и опустила взгляд. А потом ответила:

— Прости, но у меня с этим местом связаны не самые приятные воспоминания.

Она подняла глаза, и в них была такая невыносимая боль, что я решил не продолжать эту тему:

— Надеюсь, у меня будет возможность побывать там.

Ивилира кивнула и обратила моё внимание на дома, мимо которых мы проезжали:

— Ты заметил, что все крыши Релеати раскрашены разными узорами и цветами?

Я уже замечал эту особенность, но не придавал этому значение. Видя мою заинтересованность, Ивилира продолжила:

— Так как зима одевает всё вокруг в белый цвет, жители столицы придумали раскрашивать крыши своих домов яркими красками, чтобы их жизнь не становилась чёрно-белой.

Я был впечатлён столь необычным способом украшения жилищ, однако у меня тут же возник закономерный вопрос:

— Неужели снег постоянно счищают с крыш, чтобы были видны украшения?

Ивилира улыбнулась:

— Есть много способов избавиться от него: снегоотталкивающая краска, очищающая магия, специальный материал черепицы. Всё зависит от степени достатка.

Я с уважением посмотрел на окрестные дома, меня до сих пор поражала изобретательность зимних. Жаркий климат моего королевства, обилие еды и других ресурсов расслабляло летних. «Зачем что-то улучшать, если всё и так хорошо работает?» — было их девизом во время изоляции с зимними. Сейчас, когда торговые отношения были восстановлены, летние с большим удовольствием стали скупать технологии Зимнего королевства.

Мне хотелось задать ещё множество вопросов, но кучер остановил повозку. Мы вышли, и я округлил глаза от удивления. Центральный рынок Релеати разительно отличался от любого из всех виденных мной. Снаружи он казался просто большим зданием тёмного цвета. Но стоило зайти внутрь, и взору представала совсем другая картина: в центре, в свободном от бесчисленных лавок месте, взамен крыши было вставлено витражное стекло с изображением символов Зимнего королевства: радужной лисицы⁵ и окутывающей её вьюги. Свет, проходя через него, рассеивался на множество разноцветных лучей. В окружающем пространстве создавалось ощущение магии, витающей прямо в воздухе. Ивилира с гордостью сказала:

— Здесь нет ни капли магии. Это всецело достижение технологий. В тот период, когда аракс⁶ из Летнего королевства не поставляли, нам пришлось сложно. Раньше его повсеместно использовали в Зимнем королевстве, все изобретения были рассчитаны с учётом его применения. Но затем учёные научились многие вещи делать без магического камня. Этот витраж — отражение того времени. Торжество науки над магией.

У меня не было слов. Подойдя к витражу, я взмахнул рукой в воздухе. Кисть тут же окрасилась в разные цвета, и я наблюдал за их мерцанием. Ивилира улыбнулась:

— Впервые вижу, чтобы кого-то настолько поразил витраж. Мы здесь так привыкли к нему, что проходя мимо, думаем лишь о предстоящих покупках.

Я вспомнил о цели нашего пребывания и опустил руку:

— Так что, говоришь, тебе нужно купить?

На этом рынке можно было приобрести всё, что угодно, начиная с оружия и меха, заканчивая поддельными шкурами радужных лисиц и даже аракса, который продавали люди сомнительного вида. От пестроты товаров и криков зазывал голова шла кругом. Я ухватился взглядом за Ивилиру и следовал за ней. Понимал, если упущу её из виду, потеряюсь.

А она, напротив, чувствовала себя здесь комфортно: торговалась за овощи, спорила о качестве муки, мило улыбаясь, сбрасывала цену. Для меня в этот момент словно открылась ещё одна часть её личности — та, которую она до этого не демонстрировала. Наблюдая за Ивилирой со стороны, я осознал, насколько мало вообще знаю о ней. Любопытно, что откроется, когда я переступлю порог её дома?

С самого начала я вызвался оплатить покупки, но Ивилира не позволила. Я чувствовал себя неуютно в роли молчаливого носильщика продуктов. Повсюду мне мерещились неодобрительные взгляды продавцов, когда Ивилира расплачивалась за тот или иной товар. Наконец я не выдержал и поставил мешки на землю. Ивилира выгнула бровь и спросила:

— Почему ты остановился, Крис? Мы ещё не закончили.

Я поджал губы:

— Почему ты не позволяешь мне платить?! Я…

Ивилира подняла руку, останавливая меня:

— В отношении своей семьи и я не приму помощи от постороннего. — Последнее слово больно ударило по мне, но я не стал акцентировать внимание на этом.

Сменив тактику, заговорил уже более спокойно:

— Ивилира, я не хочу лезть в твои отношения с родными. Но в Летнем королевстве не принято ходить в гости без подарков. Позволь мне купить их, хотя бы детям.

Лицо Ивилиры расслабилось:

— Ладно, если тебе очень хочется, купи им что-нибудь.

Я осмотрел окружающие нас лавки и остановил свой взгляд на лотке со сладостями:

— Купить им что-то вкусненькое?

Ивилира прикусила губу и тихо сказала:

— Лучше тёплую одежду или побольше продуктов. Они не избалованы подобными вещами.

Пришло время мне смутиться. Иногда я забывал, что мы с Ивилирой живём по-разному. Я поспешил сгладить ситуацию:

— Выбери, пожалуйста, те вещи, которые посчитаешь нужными. Без тебя я не справлюсь. — Она медленно кивнула и на этот раз не стала возражать.

Пока Ивилира смотрела что-то детям, я решил всё-таки купить им сладости. Я плохо помнил себя ребёнком — слишком быстро пришлось повзрослеть после смерти матери, однако я точно знал, что именно вот такие гостинцы порадуют детей больше, чем одежда. Я остановил свой выбор на леденцах с блестящими крапинками посередине, а также на печеньях в форме солнца. Продавщица дала мне попробовать их, и я удивился, что за обычной формой кроется фруктовый вкус. Когда их упаковали в яркую коробку, я направился к Ивилире. Она отложила для брата и сестры по паре варежек и тёплых шерстяных носков. Я оплатил покупки, и мы, наконец, пошли к выходу из здания. Таща несколько мешков с продовольствием, я осознал, что подобное времяпрепровождение меня вымотало.

* * *

На этот раз, я настоял на наёмном экипаже, не хотелось дожидаться случайных повозок, ехавших из центра. Ивилира махнула рукой и не стала спорить, видимо, она тоже утомилась, хоть и никогда бы не призналась в этом.

Чем дальше мы уезжали от центра, тем уже становились улицы, аккуратные домики сменились потрёпанными многосемейными жилищами в несколько этажей. Но даже здесь крыши были узорчатыми, правда, местами краска отвалилась и потемнела от времени. Я обратил внимание, что Ивилира занервничала, но не мог понять, в чём причина.

— Что-то не так? — Я решил прямо спросить об этом.

Ивилира помедлила с ответом:

— Мы почти приехали. — Я понял причину её беспокойства, и взял за руку:

— Для меня никогда не имело значение то, что можно купить за деньги. Это всё слишком временно.

Ивилира выдохнула и улыбнулась:

— Крис, ты всегда находишь слова, которые могут меня успокоить.

— По крайней мере, я стараюсь.

Глава 10. Дом

Карета остановилась. Когда мы вышли, я огляделся. Нас окружали длинные трёхэтажные дома, похожие на увиденные мной ранее, но с трещинами на стенах, во многих местах залатанных. Мы зашли во внутренний дворик, в центре которого стоял колодец. Меня заинтересовало его устройство, но я не успел подойти к нему поближе, так как из одного из окон кто-то закричал:

— Ивилира! Ты приехала!

Вскоре после этого к нам выбежали мальчик и девочка лет десяти. Они казались очень похожими между собой, и я предположил, что передо мной двойняшки. А вот с Ивилирой у них практически не было ничего схожего: будучи светловолосыми и голубоглазыми, дети абсолютно соответствовали зимнему типу внешности.

Они подбежали к сестре и прижались к ней. Ивилира смеялась и радовалась вместе с ними, пока из окна им не крикнула женщина. Я не смог хорошо рассмотреть её:

— Рита, Ник, кто это тут на улице без шапок? А ну быстро домой, пока не заболели.

Дети умоляюще посмотрели на Ивилиру, но она не поддержала их:

— Идите, я тоже сейчас поднимусь и принесу вам подарки.

Двойняшки счастливо улыбнулись сестре и бросились наперегонки к дому. Поднимаясь вслед за Ивилирой, я насчитал по четыре отдельных входа на каждом этаже. Значит, как я и предполагал, это многосемейный дом. В Летнем королевстве таких практически не было, так как большинство могло позволить себе жить отдельно.

Нам открыла мать Ивилиры. Сходство с дочерью мелькало в чертах лица. Это была худощавая женщина, чей возраст невозможно определить из-за тонких морщин, покрывающих лицо и сурово сведённых бровей. Её настороженный взгляд остановился на мне. Ивилира поспешила представить нас друг другу:

— Здравствуй, мама. Я сегодня приехала с Кристофером. Он мой коллега по работе из Летнего королевства.

Я обратил внимание на отчуждённость, которая ощущалась между матерью и дочерью. Но не мне лезть в их отношения. Мама Ивилиры ещё несколько мгновений изучала меня, а затем произнесла тихим, но твёрдым голосом:

— Добро пожаловать, Кристофер. Меня зовут Элиза.

— Элиза, мне очень приятно с вами познакомиться. Прошу прощения, что моё появление застигло вас врасплох. Я не слишком побеспокою вас своим присутствием?

Я увидел, что мои слова пришлись по душе маме Ивилиры. Черты её лица смягчились, и она благосклонно кивнула мне:

— Мы живём скромно, но всегда рады гостям.

Мама отошла, и за ней тут же показались двойняшки. Они отодвинулись, чтобы мы могли войти, но не настолько, чтобы упустить из вида коробку, которую я держал в руках. Решив не испытывать их любопытство, я сразу обратился к ним:

— Привет, я Крис.

Дети с интересом рассматривали меня, но пока молчали, не зная, как вести себя с незнакомым человеком. Вытянув вперёд руку с коробкой, я продолжил:

— Я принёс вам подарки.

В этот момент детская непосредственность победила любую осторожность, и двойняшки одновременно потянулись за коробкой и схватили её. И лишь затем, под строгим взглядом матери, затараторили:

— Спасибо вам. Я Рита.

— Ник. — Я кивнул.

Двойняшки тут же отправились в дальний угол комнаты, где стали рассматривать подарки, громко восторгаясь и смеясь. Ивилира тоже разделась и хотела сама взять мешки с продуктами, но я опередил её. Проходя, я смог рассмотреть жилище семьи Ивилиры. Это была не слишком большая комната, разделённая на несколько зон предметами мебели. Справа была кухня с круглым обеденным столом и маленькой печью, в которой слышался треск огня, слева от входа располагались детские кровати и шкаф возле окна.

Ивилира предупреждала меня, что её семья живёт бедно, но всё оказалось не так плохо, как я думал. Меня не смущала здешняя обстановка. Но теперь становилось понятно, откуда у Ивилиры этот серьёзный взгляд и почему ей так необходимо было поехать к родным. Судя по всему, её подработки тоже ради семьи. Такая забота тронула моё сердце. Промелькнула мысль, что ей хотя бы есть, о ком заботиться.

Ивилира помогала маме разложить продукты по полкам. Она была напряжена, словно натянутая струна и периодически поглядывала на меня. Видимо, моё присутствие всё же смущало её. Чтобы не мешать, я сел на небольшой диван в центре комнаты. Ивилира с мамой стали что-то готовить.

Я не знал, чем занять себя, но выручили двойняшки. С визгом дети устроились по обе стороны от меня. Судя по пустой коробке, сладости они уже успели съесть.

Рита с любопытством заглянула мне прямо в глаза и спросила:

— Крис, а откуда ты приехал? Твоя кожа темнее, чем у нас.

Я улыбнулся:

— Ты права, Рита. Я не отсюда. Приехал из Летнего королевства.

Рита и Ник смешно округлили глаза от удивления, а потом засыпали меня вопросами: «А это правда, что у вас всегда тепло и совсем нет зимы?», «Какие люди там живут?», «Какие сладости вы едите?». Я старательно отвечал на них, и постепенно детская настороженность прошла, и я стал их «большим другом из Летнего королевства».

Ивилира с улыбкой поглядывала на нас. Когда еда приготовилась, она поставила тарелки с чем-то очень ароматным на стол и достала из печи пирог.

— Дети, хватит приставать к гостю. Давайте ужинать, — строго обратилась к ним Элиза.

Двойняшки тут же затихли, хотя по их лицам читалось, что я ответил далеко не на все вопросы. Но, как я уже понял, мама обладала бесспорным авторитетом для своих детей.

В тарелках оказался суп из грибов, каждому положили кусок пирога с капустой. Это была простая еда, но настолько вкусная, что я не смог остановиться, пока не съел всю свою порцию.

— Элиза, я не преувеличу, если скажу, что это лучшее, что я ел в своей жизни! — Мама Ивилиры слегка улыбнулась, тронутая моей похвалой, и я на миг увидел перед собой красивую женщину, которой она была когда-то. Но этот образ слишком быстро исчез, и я снова обнаружил перед собой человека, для которого не прошёл бесследно тяжёлый труд. — Теперь я понимаю, кто научил Ивилиру кулинарному искусству.

Элиза кивнула, и от меня не ускользнул острый взгляд, который она бросила на Ивилиру. Та вздрогнула и, стараясь сохранять спокойствие, сказала:

— Что ты, Крис, я и близко не умею готовить так, как мама. Я всего лишь сделала кашу.

Видя смущение Ивилиры, я понял, что сболтнул лишнего, и поспешил исправиться:

— Вам бы открыть пекарню. Представляю, какой бы она имела успех!

Элиза отмахнулась, больше не реагируя на мои попытки похвалить её:

— Своих бы детей прокормить, а уж потом думать о других. — Мне нечего было сказать на это, и разговор затих.

Мы встали из-за стола. Я помог отнести грязную посуду в раковину и предложил помыть её, но Ивилира захотела сделать это сама.

К нам подошли двойняшки. Ник умоляюще посмотрел на меня:

— Крис, пожалуйста, пойдём с нами к друзьям! Они обзавидуются, увидев, какой гость к нам приехал!

Я повернул голову к Ивилире, а она лишь пожала плечами и улыбнулась.

Рита взяла меня за руку и прошептала:

— Ну пожа-а-а-луйста!

Как тут не согласиться? Тем более, что Ивилира всё равно была занята сейчас. И почему-то мне казалось, чем ей с мамой есть о чём поговорить.

Вернулся я только к ночи.

* * *

Ивилира

Мы остались с мамой одни. Каждая занималась своим делом: я домывала кастрюлю, она подготавливала продукты на завтрак. Когда мы закончили, я принесла моры, оставшиеся после покупок, и выложила их на стол. Мама обвела их взглядом и спросила:

— Это на дрова?

Я кивнула:

— Думаю, денег хватит на всю зиму. — Я довольно улыбнулась.

Она покачала головой:

— Цены на дрова снова подняли, теперь этого хватит лишь на треть.

— Куда уж делать цены ещё выше?!

Видя, как расстраивается мама, я поспешила успокоить её:

— Я заработаю ещё. Обещаю.

Мама протянула руку и сжала мою:

— Мы справимся, дочка. Будем экономно расходовать дрова.

Я знала, как это обычно происходит: мама и двойняшки либо будут недоедать, либо иногда переставать топить, чтобы растянуть дрова на всю зиму.

— Не нужно жертвовать теплом или едой! Следующий раз я принесу ещё моров.

Мать привыкла во всём полагаться на себя, и ей сложно было принять зависимость от моего заработка. Раньше казалось, что она не доверяет мне. Теперь же я поняла, что ей просто тяжело терять контроль над ситуацией.

Мама ничего не сказала, лишь кивнула. Я знала, каждый раз она перебарывает себя, чтобы согласиться со мной. И для меня это было ценно.

Мы долго молчали. Создавалось ощущение, что мама хотела у меня что-то спросить, но не решалась. Наконец, она заговорила:

— Дочка, почему ты привела этого летнего в наш дом?

Я старалась сохранить спокойствие на лице, так как знала, что мама следит за каждым моим жестом:

— Как я сказала, мы теперь коллеги. Ректор нашей Академии включил меня в состав исследовательской группы, и мы с Крисом работаем над одним научным проектом. Ему некуда было пойти на выходных…

— И ты решила привести его в наш дом, — с сарказмом произнесла мама. Она умела делать это с таким нечитаемым лицом, что невозможно было понять, смеётся ли она надо мной или говорит серьёзно.

— Я разозлила тебя? Ты не рада нашему гостю?

Мама с грустью посмотрела на меня:

— Я боюсь, что кто-то типа Криса разобьёт твоё сердце.

Я нахмурилась:

— Это из-за того, что он летний? Но ведь и мой отец был таковым!

Мама вздохнула:

— Я любила твоего отца. Но где он сейчас? Ты задумывалась о том, что Кристофер вернётся в Летнее королевство. Ты последуешь за ним?

В словах мамы была логика, но я не считала, что она может задавать подобные вопросы. Именно я сейчас поддерживала нашу семью на плаву и понимала, какая ответственность на меня возложена. Неужели мама считала, что я могу бросить её и двойняшек на произвол судьбы? Это было обидно. Но я подавила это чувство, не желая ссориться с ней.

— Мама, я прежде всего думаю об интересах нашей семьи. И с Крисом нас связывают лишь отношения по работе. Можешь не беспокоиться. — Не смогла скрыть язвительную нотку в своём голове.

Боясь, что иная магия может среагировать на моё состояние, я поспешила уйти на улицу, чтобы встретить Криса с двойняшками.

Глава 11. Звёзды

Криса положили на матрасе возле окна, а я легла с матерью на диване. Мама так сильно уставала, что спала крепко, не просыпаясь. Это было мне на руку. Ушедший день внёс столько смятения в мою душу, что хотелось всё обдумать. Если раньше мне казалось, что Крису никогда не понять моей жизни, то сегодня я обнаружила, что это не так. Несмотря на своё знатное происхождение, он вёл себя с моими родными так, словно для него деньги совершенно не имели значения.

Я ворочалась, не в силах уснуть и отпустить мысли о насущных проблемах. Всё думала о том, где бы взять денег на дрова. Видимо, мне предстоит серьёзный разговор с Эрионом по поводу заработной платы. Надеялась, что он разрешит временно не вносить оплату долга Академии, пока я помогаю родным. Это казалось столь унизительным, что я прикрыла глаза, словно это могло спасти от тяжёлых дум.

Решив, что всё равно не усну, я отправилась в своё самое любимое место на свете — крышу дома. Накинув на себя пальто, распахнула окно. В комнату ворвался холодный воздух, и я поспешила вылезти на узкий выступ и закрыть окно, чтобы не разбудить спящих. Рита заворочалась, но не проснулась. Я сделала вдох, и лёгкие наполнились свежестью ночи. Как и у всех жителей Зимнего королевства, тело настолько привыкло к морозу, что он не пугал меня. Особенно весной, когда холод ощущался не столь остро. Я схватилась за поручень лестницы, ведущей на крышу. Она была построена на случай пожара и тянулась с первого этажа и до самого верха. Несколько десятков ступеней, и я увидела небо. На меня тут же набросились далёкие звёзды, своей красотой заполняя всё окружающее пространство. Я застыла, не в силах отвести взгляд.

Услышав шорох позади себя, обернулась. Это был Крис, его лицо покраснело от ледяного воздуха, руки спрятаны в карманах пальто. Когда он встал рядом, я спросила:

— Что ты здесь делаешь? — Я не могла решить, желаю ли компанию сейчас.

— Увидел, как ты вылезаешь в окно, и стало любопытно куда. Я же обещал присматривать за тобой. — Он подмигнул мне, а затем его лицо стало серьёзным. — Можно я побуду здесь, с тобой?

Мне понравилось, что Крис спросил разрешения. Я кивнула:

— Всё в порядке. Я открыла выход на крышу ещё в детстве. С тех пор оно стало для меня местом, куда я сбегала от всего мира и могла спокойно подумать.

Я вновь посмотрела на небо. Крис последовал моему примеру и замер.

— Как красиво! — Он долго молчал, прежде чем продолжить. — Знаешь, звёзды всегда напоминают мне о море. Ночью, на корабле, я выходил на палубу и видел единение неба и водной глади. Я был лишь маленьким фрагментом мироздания, но при этом ощущал себя частью чего-то более значительного. В эти мгновения я был счастлив. Но не так, как это понимают многие люди. Казалось, словно я мог раствориться в пространстве и стать Всем. Но я не сделал этого.

— Почему?

— Потому что у меня ещё остались незаконченные дела. — Пока я обдумывала сказанное, Крис внимательно вглядывался в моё лицо.

Я решила рискнуть продолжить откровенный разговор:

— Крис, а чего ты ждёшь от жизни?

Я нервничала, боясь, что он оттолкнёт меня, закроется. Но ничего подобного не произошло:

— Я мечтаю найти своё место в этом мире. Но для этого мне не нужно уезжать в неизведанные земли. Я ищу не место, а людей. Вижу смысл в доме, где меня ждут, и в друзьях, которые не уйдут, что бы ни происходило.

Слова Криса удивили меня:

— Я думала, у тебя должно быть много друзей. Ты такой лёгкий, весёлый.

Крис с грустью кивнул:

— Именно это я показываю окружающим, чтобы они не пытались лезть мне в душу. Но на самом деле я так и не обрёл друзей в Летнем королевстве. Есть лишь приятели с корабля, на этом всё.

Я ошарашенно глядела на Криса, понимая, что совершенно ничего не знаю о нём:

— А со мной ты настоящий?

Крис ответил не сразу:

— Более чем. — Я ощутила беспокойство, словно он чего-то не договаривал. Оно лишь укрепилось, когда Крис перевёл тему. — Ивилира, а о чём думаешь ты?

Стараясь отвлечься от необъяснимой тревоги, я поспешила ответить ему:

— Честно говоря, сегодня я пришла сюда, потому что моё будущее вселяет в меня тревогу. Не знаю, что ожидает нас после встречи с королём, и боюсь, что это повлияет на возможность помогать родным.

Крис спросил, медля при каждом слове:

— Ивилира, я правильно понял, что ты одна обеспечиваешь семью?

Вопрос Криса был довольно личным, но мне вдруг захотелось рассказать кому-то про свою жизнь. Я так устала держать всё это в себе:

— Да. Так вышло, что несколько лет назад мама повредила спину и не смогла оправиться от этой травмы. Поэтому в свободное время я беру любые подработки.

Крис сжал мою ладонь:

— Тяжело, когда судьба родных полностью зависит от тебя.

— Я хочу обеспечить им достойную жизнь. Всё детство я наблюдала, как мама тяжело работает, чтобы мы не умерли от голода и холода. Больше никогда не хочу испытывать чувство, будто я в ловушке, из которой не смогу вырваться. Теперь я в ответе за семью, и всё должно быть по-другому. Ради них я пойду на многое.

Крис понимающе кивнул и, слегка помедлив, спросил:

— Но это твой долг, а чего на самом деле требует сердце?

К моему удивлению, ответ пришёл в голову сразу:

— Хочу найти дом — место, где мне будет хорошо. Всегда казалось, что он не здесь. — Произнеся желание вслух, я закусила губу от острого чувства вины, тут же накрывшего меня с головой. Я поспешила дополнить: — Но я никогда не смогу оставить свою семью, поэтому тут не о чем говорить.

Крис поддержал меня:

— Ты имеешь полное право желать этого. Если хочешь, я мог бы показать тебе Летнее королевство.

Даже осознавая, насколько ничтожен шанс на то, что предложил Крис, мне было приятно его желание помочь. Я улыбнулась:

— Спасибо, Крис. Я бы хотела.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за звёздным рисунком на небе. Крис держал мою руку, но это не мешало мне чувствовать себя комфортно.

Вдруг я ощутила, как он напрягся.

— Что-то не так?

Взгляд Криса выдавал вину, и он признался:

— Хочу быть откровенным с тобой. Есть кое-что, о чём я должен тебе сказать.

Я напряглась от его слов, потому что привыкла разочаровываться в людях, всегда ждать от них подвоха. И сейчас ощущала, что слишком расслабилась с ним, слишком много болтала о себе:

— Крис, говори уже! Ты заставляешь меня нервничать.

Он вздохнул:

— Я не склонен доверять людям. Поэтому, видя твою неприязнь к Эриону, попытался узнать, чем она вызвана. Хотел понимать, чего ожидать от тебя и магистра при нашем дальнейшем неизбежном взаимодействии. Так я узнал про пожар и про то, что ректор спас тебя прежде других.

Я прервала Криса, не желая слушать об этом:

— Крис, я не просто так просила тебя держаться в стороне от наших отношений с Эрионом! Ты не понимаешь, насколько больно всё, что связано с этим человеком!

Но Крис не остановился:

— У вас были отношения?

Я смотрела на Криса и не понимала, зачем он спрашивает об этом. Почему заставляет меня вспоминать то, что хотелось забыть. Я словно вновь оказалась в дне после пожара. Эрион прислал письмо, где писал ужасные вещи: о своём безразличии, об исключительно физическом влечении ко мне, которое прошло. В тот день что-то во мне сломалось, и я больше не надеялась обрести личное счастье. Отдавая всю себя во благо родных.

От стыда и боли меня затрясло, из глаз покатились слёзы. Крис приблизился ко мне, чтобы успокоить. Я хотела оттолкнуть его и вовремя не поняла, что делаю это не только руками, но и иной магией. Пальцы закололо, и волна света вырвалась из моих рук. Я успела испугаться за Криса, но каким-то неведомым образом магия поглотилась им. Он смотрел на меня округлившимися от потрясения глазами.

— Крис, с тобой всё в порядке?

Он оглядел себя, а затем произнёс:

— Вроде бы да. Что только что произошло?!

Я села на пол и закрыла лицо руками:

— Не знаю, иная магия вновь вырвалась. Я снова не смогла сдержать её!

Крис присел на колени рядом и убрал мои руки от лица:

— Зато мы узнали, что ты не навредишь мне, даже если захочешь.

— Удивительно, как у тебя получается видеть в этом положительные моменты!

Крис сжал мои ладони:

— Это я виноват. Прости меня за то, что сделал тебе больно. Обещаю, больше никаких тайн.

Я помедлила с ответом:

— Хорошо, если ты больше не будешь лезть в мою жизнь без разрешения. Договорились? — Я испытывающе посмотрела на Криса.

Он кивнул:

— Я согласен. — Он помог мне встать, а затем сказал: — Пора спать. Хочешь пойти в дом?

Я покачала головой.

— Спокойной ночи, Ивилира.

— Доброй ночи, Крис.

Он отпустил мои руки и ушёл с крыши, а я осталась одна со своими мыслями. Не зная, как вести себя с ним дальше. Крис слишком близко подобрался к тому, что сломало меня. Я не хотела, чтобы кто-то знал об Эрионе. Тем более, почти незнакомый человек. Как теперь доверять ему? При этом он был единственной гарантией, что иная магия никому не навредит. Я воочию увидела, что она не причиняет зла ему, а значит, он сможет меня остановить, если понадобится. Я решила испытать его завтра, чтобы понять, как сложатся наши взаимоотношения дальше.

Глава 12. Речной порт

Я проснулась вместе с мамой на рассвете. Крис спал, плотно завернувшись в одеяло, хотя мне казалось, что у нас не холодно. Всматриваясь в его безмятежное лицо, вновь задавалась вопросом, какую роль он сыграет в моей жизни? С его появлением она изменилась, и мне приходилось приспосабливаться к его присутствию в ней. Желала я того или нет. Мы были словно из разных миров, но связанные единой магией. Могу признать, иногда я была рада обществу Криса. Но не сейчас, когда он вынудил раскрыть свою тайну. Не попросил, не дождался этого признания, а именно заставил. Я была разочарована, но не удивлена. Мне привычно ждать от людей худшего. Но с Крисом я умудрилась расслабиться. Больше такого не повторится.

Во время завтрака Крис бросал на меня настороженные взгляды. Я старательно делала вид, что не замечаю их. Мама с тревогой смотрела то на меня, то на него, ощутив перемену в отношениях между нами. К моему счастью, не в её характере было что-либо спрашивать.

А вот Ник, совершенно не смущаясь, обратился к Крису:

— А ты сегодня пойдёшь с нами гулять?

Я ответила за него:

— Сегодня мы все вместе отправимся в порт смотреть корабли.

Рита с Ником тут же оживились:

— Ура! Мамочка, а ты пойдёшь с нами?

Она покачала головой:

— Нет, это без меня. А вы сходите, развлекитесь.

Я увидела во взгляде матери одобрение. Ей ведь тоже иногда нужно отдыхать. Хоть она старалась и не демонстрировать боль, я знала, как часто её беспокоит спина.

— А что ты об этом думаешь, Крис?

Он поспешно кивнул, словно опасаясь, что я передумаю:

— Я с удовольствием. Мне не доводилось ещё бывать там.

— Тогда решено! — торжественно объявила я. — После завтрака отправляемся в путь!

Двойняшки захлопали в ладоши, чем вызвали смех Криса и даже улыбку мамы.

* * *

На улице нас встретило яркое утреннее солнце и звук капели, раздающийся отовсюду. Весна вступала в свои владения, давая жителям небольшую передышку между холодами. В Зимнем королевстве существовала и осень, и весна, и лето. Однако они быстро заканчивались и никогда не дарили жары. Лишь немного тепла на краткий миг. Но именно ими мы научились наслаждаться сполна.

Мы огибали лужи, осторожно ступая по мокрому снегу. Даже дети внимательно смотрели под ноги. Давно усвоили — если промокнут, прогулка быстро закончится. Наш путь в речной порт проходил по таким же узким улицам, как моя. Бедный квартал начинался чуть южнее центра и заканчивался в районе речного порта и на юго-востоке, где располагалась промышленная зона. Казалось, некоторые дома были настолько ветхими, что могли в любой момент развалиться. Но даже возле них на верёвках висело бельё. Это моя реальность без прикрас — никто из нас не выбирал, где родиться и жить.

Мои мысли прервал Крис:

— Ивилира, ты простила меня?

Я махнула рукой:

— Всё нормально. Давай не будем об этом сейчас. — Я указала на двойняшек, тут же начавших прислушиваться к нашему разговору.

Он кивнул, хотя лицо его оставалось расстроенным, и перевёл тему:

— В Релеати столько бедных кварталов. Почему? — Крис задал неожиданный вопрос. Как объяснить то, что считалось естественным в нашей жизни?

— Суровые условия диктовали людям нашего королевства свои законы. «Зимой выживает сильнейший». Те, кто обладал незаурядными способностями или магией, могли рассчитывать на достойную жизнь. Тем же, кому не повезло, были обречены умереть от голода или холода, либо прожить всю жизнь в нищете. Поэтому, когда во мне обнаружилась магия, родные обрели шанс на лучшую долю.

— Разве ничего не изменилось с развитием технологий? С их помощью можно справиться и с холодом, и с голодом, — удивился Крис.

Я вздохнула:

— Заводам и рудникам нужны рабочие. Поэтому технологии продаются столь дорого, что беднякам приходится справляться со своими сложностями по старинке. Разве в Летнем королевстве всё по-другому?

Крис обогнул очередную лужу и, подойдя ближе, ответил:

— В столице да. Земля очень дорогая, поэтому там живут самые богатые люди. Но стоит немного отъехать вглубь королевства, и наблюдаешь совсем другую картину. Землевладельцы достаточно зажиточны, остальные, конечно, не умирают от голода или холода, тут жаркий климат спасает, но и они не могут позволить себе многого.

Я повернулась к Крису и задумчиво произнесла:

— Мне сложно поверить, что есть место в нашем мире, где не нужно каждый день бороться за выживание.

Крис улыбнулся:

— Тогда приезжай и посмотри на это сама. — От такой явной провокации я хмыкнула.

Двойняшки ушли далеко вперёд, Ник крикнул нам:

— Пожалуйста, пойдёмте скорее к кораблям!

Жилые кварталы закончились, и мы оказались в районе речного порта. Я не особенно любила здесь бывать, особенно по вечерам из-за обилия не самых приятных людей и мест их развлечения. Вдоль набережной вереницей тянулись таверны и публичные дома. Но сейчас они были закрыты. Мимо нас шныряли работники порта, моряки и обслуживающий люд. Несколько раз нас чуть не снесли с дороги, но Крис всегда успевал быстро реагировать и отодвигать меня и двойняшек на безопасное расстояние.

Мы подошли к управлению портом — одной из достопримечательностей Релеати. Это было каменное двухэтажное здание, переливающееся всеми цветами радуги. Его строили сильные маги с применением аракса. Рита и Ник бегали вдоль причала, любуясь кораблями. Крис сначала тоже рассматривал их, но его интерес быстро угас:

— Я видел слишком много разных морских судов. Вряд ли возможно удивить меня речными. Только одного я не смог понять — почему река не покрывается льдом?

— Всё очень просто, давно уже придуманы приспособления, регулирующие температуру воды. Конечно, это было бы невозможно без помощи магии.

Насмотревшись на корабли вдоволь, Рита и Ник вернулись к нам:

— Кушать хочется, — заявил Ник, приложив руку к животу. — Пойдём домой?

Я покачала головой:

— Это далеко, а я всё равно хотела сводить вас в одно место.

Дети тут же обняли меня и закричали:

— Ура! — Я знала, что для них это настоящий праздник, они никогда не ели нигде, кроме дома.

Крис понимающе улыбнулся и двинулся за мной. Я хотела собрать для нас еду из дома, но мама уговорила меня взять несколько моров, которые она сэкономила в прошлом месяце, чтобы побаловать детей. Я пыталась отказаться, но она настаивала, ведь в их жизни было так мало интересного. Наконец, я сдалась. Мне тоже хотелось видеть счастливые лица брата и сестры. Хотелось запомнить их именно такими, ведь я не знала, как сложится моя жизнь.

Мы прошли мимо нескольких таверн и свернули на близлежащую к порту улицу. На ней не находилось ничего примечательного, кроме одинокой вывески с изображением лисы и надписью: «Старый лис». Я не просто так привела всех сюда и стала с интересом наблюдать за Крисом.

— То место должно быть где-то здесь. Крис, ты что-нибудь видишь? — Я крутила головой, словно не замечала входа.

Крис указал на вывеску прямо перед нами:

— Ты это место ищешь? — Я облегчённо вздохнула и толкнула дверь.

Внутри таверны царила атмосфера уюта: столы, накрытые скатертью из невесомой белой ткани с небольшими светильниками, зимние пейзажи на стенах. Нас встретила приветливая подавальщица и предложила занять столик у окна. Рита и Ник осматривались внутри, для них всё было ново и интересно.

— Кажется, тут кто-то был голоден? Давайте садиться.

Я со смехом наблюдала, как двойняшки спохватились и кинулись выбирать себе место за столом. Мы с Крисом сели следом. Подавальщица принесла нам меню. В нём было множество блинов с разными начинками. Крис выбрал блины с мясом, Рита — с мёдом, Ник — со сладким молоком, я предпочла блины с сыром и зеленью. Озвучив всё это, мы стали ждать свои блюда. Крис прервал молчание:

— Почему ты выбрала именно это место? — Он заинтересованно смотрел на меня.

— Ещё до учёбы в Академии я искала работу на пристани. Без опыта никто не хотел брать меня в подавальщицы. Лишь в публичные дома зазывали. — Я поморщилась от этих воспоминаний. — Дул порывистый ветер, и я уже не чувствовала рук и ног. Решила свернуть на эту улицу, надеясь, что за домами смогу немного отогреться. Осмотревшись, обнаружила вывеску, которую ранее не замечала. Страх заледенеть на морозе был столь сильным, что я решила войти в таверну. Хотя и опасалась, что меня выгонят. Но здесь не только предложили травяного чая, но и взяли на работу. За что я очень благодарна хозяину «Старого лиса» Клеону. Как оказалось, попасть сюда не так просто…

Я не успела договорить:

— Все тайны мои раскрыла. — Клеон появился будто из ниоткуда прямо рядом с нашим столиком, вызвав настороженный взгляд Криса. — Рад видеть тебя, Ивилира, вместе с твоими друзьями. Хочу представиться, Клеон — главный повар «Старого лиса» и его владелец.

Крис встал и протянул руку:

— Кристофер.

Клеон повернулся к детям:

— А это что за очаровательные создания? Ивилира, это ведь твои брат с сестрой?

Я была удивлена тем, насколько хорошо он запомнил всё, о чём я рассказывала, работая здесь. Двойняшки тоже назвали свои имена.

Клеон удовлетворённо кивнул:

— Надеюсь, блины придутся вам по вкусу.

— Даже не сомневаюсь в этом. — Я улыбалась ему, вспоминая, как чудесно было здесь работать.

Подавальщица принесла наш заказ. Клеон пожелал нам приятного аппетита и исчез, будто он и не стоял с нами только что.

Тарелки быстро опустели, и я спросила Риту и Ника:

— Ну как, наелись?

Рита блаженно прикрыла глаза, а Ник улыбнулся:

— Спасибо, это было очень вкусно!

Я посмотрела на Криса:

— Теперь ты понимаешь, почему я привела вас именно сюда?

— Еще бы! Чудесные блины! Я только одного не понимаю, почему он не открыл это заведение где-нибудь в богатом районе?

— Всё просто: Клеон вырос среди бедных, и даже когда его талант к кулинарии стал известен на весь город, он предпочёл деньгам принципы. Ему хотелось сделать что-то необычное, и не для богатеев, а для простых работяг. Но не для всех: магия этого места работает так, что увидеть вывеску «Старого лиса» могут только те, у кого на уме нет злых помыслов. Теперь эта таверна — одна из легенд столицы. Многие пытаются найти её, но удаётся это лишь единицам.

— Ты поэтому ждала, что я сам отыщу вывеску? Проверяла меня? — Губы Криса сжались в одну линию, его явно задело моё поведение.

— Уж извини, но мне тоже присуще любопытство. Разве тебе меня судить?

Лицо Криса оставалось мрачным, но он кивнул:

— Да, не мне.

Чтобы не продолжать эту тему, я попросила счёт. Крис попытался забрать его у меня:

— Позволь мне заплатить.

Я тоже схватила счёт с другой стороны:

— Нет, это я вас привела сюда!

Тут откуда ни возьмись рядом с нами снова появился хозяин.

— Ваш спор решается очень просто. Разверните счёт.

Крис раскрыл его и пристально посмотрел на Клеона:

— Здесь пусто. Что это значит?

Клеон невозмутимо улыбался:

— Это значит, что вы сегодня мои гости, и я не возьму с вас ни мора.

— Но я так не могу… — попытался возмутиться Крис, однако Клеон поднял руку, останавливая его.

— Вы ещё пока не видите того, что я. Эта девушка. — Он указал на меня. — Верю, она изменит мир. Я помог ей единожды, а она сделает это для многих людей в своей жизни. Помяните моё слово.

Я была ошарашена речью хозяина «Старого лиса». А он как ни в чём не бывало продолжил:

— Береги её, Кристофер из Летнего королевства.

Он обвёл взглядом всю нашу компанию и подмигнул детям:

— Возможно, ещё свидимся.

С этими словами Клеон ушёл. И только после этого я поняла, что Крис не говорил откуда он.

Мы вышли из «Старого лиса» в полном молчании. Каждому было о чём подумать. Правда, молчание Риты и Ника было обусловлено, скорее, сытостью и довольством. Я сконцентрировалась на следующей цели нашей прогулки, чтобы прогнать от себя чувство смутного беспокойства от странных слов Клеона.

Мы снова вышли к речному порту и в этот раз прошли дальше по набережной. Вдалеке уже виднелся разноцветный дым от предприятий промышленной зоны.

— Что там такое? — спросил Крис, указав в ту сторону.

— Это зона, где аракс перерабатывается и из него создаётся всевозможная магическая техника.

— Разноцветный дым возникает при переработке аракса?

— Да, это так.

— А правда, что дышать араксовой пылью очень вредно для здоровья?

— Всё верно. — Я продолжила тише, чтобы нас не услышали двойняшки: — Отчим работал там, пока был жив.

Я боролась с внезапными воспоминаниями и грустью, наполнившей душу. Кирант на некоторое время сделал жизнь мамы проще. Да и я к нему привязалась, особенно после рождения двойняшек. Но когда им было два года, произошёл несчастный случай на производстве, и он погиб. С этого дня начались самые страшные годы нашей жизни. Мама была вынуждена вкалывать на нескольких работах, а я сидела с детьми. Тогда любое промедление в выплате зарплаты могло грозить нам смертью от голода. Каждый день проходил в страхе, что мама может, как отчим, не вернуться с работы. И я останусь совсем одна, с двумя малышами. До сих пор вспоминаю этот период с дрожью.

Мне удалось отвлечься, только когда мы подошли к небольшому причалу, где можно было взять в аренду лодку. Когда двойняшки поняли, что их приключения ещё не окончены, радости не было предела. Крис тоже улыбался и поглядывал на меня. Было видно, что он заинтригован.

Я подошла к знакомому с нашего дома, который иногда разрешал покататься на лодке. Он указал на свободную четырёхместную, и мы сели в неё. Крис спросил:

— Здесь магическое управление?

Я покачала головой:

— Прости, но придётся поработать руками.

Крис хмыкнул:

— Меня этим не испугаешь.

Я села напротив Криса, дети сзади нас. Когда Крис начал грести, залюбовалась — он делал это так легко, будто ему не нужно было прилагать никаких усилий. Хотя я знала, насколько это тяжело. Когда лодка немного удалилась от берега, я остановила Криса. Мы успели как раз вовремя, солнце только начало опускаться за горизонт. Я объявила:

— А теперь посмотрите за борт. — На всякий случай, я предупредила: — Рита, Ник, не упадите, пожалуйста.

Сама я тоже наклонилась. Когда последний луч солнца ушёл, в воде зажглись огни зелёного цвета. Тут действительно было на что посмотреть: сияющие мелкие рыбёшки плавали целыми косяками, выписывая всевозможные пируэты. Крис поднял взгляд на меня:

— Никогда не видел таких рыб! Что придаёт им такую окраску?

— Близость завода по переработке аракса. Крошечные частицы его попадают в воду, заставляя речных обитателей светиться. Есть их, конечно, не рекомендуется, но смотреть красиво.

— Выглядит волшебно, Ивилира! Спасибо, что разделила это со мной.

Буквально через пару минут на берегу включились магические огни, рыб уже невозможно было увидеть, и мы поплыли назад. Дети устали и начали подмерзать, поэтому решила, что пора вернуться домой.

Глава 13. Покушение

Рита и Ник еле плелись, уставшие за такой насыщенный день. Мы молчали, пробираясь через улицы, освещённые магическим светом лишь по краям. Нам оставалось пройти ещё квартал до дома, когда я заметила, что за нами уже некоторое время следуют двое мужчин. Крис несколько раз тоже оборачивался на них, а затем попросил меня с детьми остановиться.

— Подождите здесь, а я пойду выясню, что нужно этим людям.

Я ощутила беспокойство за Криса. Схватив его за запястье, я прошептала:

— Будь осторожен.

Крис улыбнулся:

— Не переживай за меня, я справлюсь. — Я не очень-то поверила в шутливый тон Криса, но отпустила. В любом случае на мне лежала ответственность за двойняшек, и я не могла оставить их.

Крис подошёл к перекрёстку и о чём-то спросил мужчин. Я с трудом могла рассмотреть, что там происходит в свете единственного тусклого фонаря. Беспокойство или нехорошее предчувствие взяло надо мной верх, и я обратилась к Нику и Рите:

— Стойте здесь и ждите меня. Я пойду к Крису.

Двойняшки кивнули, а я стала тихоприближаться к мужчинам, пытаясь разобрать их речь. Вдруг я увидела, как что-то серебряное блеснуло в воздухе и услышала, как вскрикнул Крис. Сердце испуганно забилось в груди, и я перешла на бег. Крис свалился на тротуар. Болью в душе отозвалась мысль, что нападавшие убили его. Что-то во мне переменилось после этого — я не желала быть жертвой нападавших, чьи кривые ухмылки уже различала. Захотелось отомстить за Криса. Словно в ответ на моё желание, пальцы рук закололо от рвущейся наружу иной магии. Я даже не старалась остановить её.

Она вырвалась мощным воздушным потоком и отбросила нападавших. Мужчины попытались встать с тротуара, но я им не позволила — заставила их повиснуть в воздухе. Они пытались освободиться, беспомощно болтая ногами и руками, но иная магия крепко держала их на месте. На секунду отвлеклась, услышав тихий стон рядом. Я повернула голову туда, где лежал Крис. «Жив». — На сердце отлегло, но в следующий миг меня снова захлестнула волна ярости.

Подойдя ближе, я всматривалась в лица тех, кто хотел убить Криса. Чувствуя мой гнев, магия сжимала невидимые петли на шеях нападавших. Ощущала, ещё мгновение, и с ними будет покончено. Они больше никогда не смогут причинить вред тем, кто мне дорог.

Если до этого я не слышала ничего вокруг, то сейчас до меня донёсся крик Риты. Меня пронзила острая мысль, что она боится не за меня, а меня. Это настолько шокировало, что я растеряла концентрацию, и иная магия отступила. Убийцы с грохотом упали на тротуар. Я вдруг почувствовала окутывающий меня холод и провалилась в пустоту.

* * *

Эрион

Пятницу и часть субботы я провёл во дворце. На заседании финансового совета королевства я представил проект, на создание которого ушли годы. Я ненавидел людей, с пеной у рта доказывающих, что не нужно ничего менять. Хорошо знал такой тип — яростными речами они прикрывали равнодушие. Им уже давно было наплевать на всё происходящее вокруг. Желая сохранить целостность казны, они не думали о будущем королевства и своих детей.

Сначала мою идею осудили, посчитав, что она невыгодна финансово. Но когда я сказал, что часть расходов возьмёт на себя Зимняя академия, это тут же поменяло дело. Проект обещали рассмотреть и сообщить о своём решении. После заседания я пытался достучаться до главы совета, но получил весьма туманный ответ о будущем проекта.

До заседания я отправил письмо своему секретарю с просьбой найти Ивилиру и передать ей, что смогу лично сопроводить её для поездки к семье. Когда она обратилась ко мне с просьбой, я занимался проектом и отказал ей, не удосужившись вникнуть в суть просьбы. Теперь же я осознал, что подобное поведение могло ещё больше оттолкнуть её от меня. В рамках общего дела это было недопустимо. Кроме того, я просто не хотел отказывать ей в том, что было важно.

После заседания слуга сообщил, что меня ожидает письмо. Я пошёл в специальную комнату для почтовых отправлений. Она вся была заполнена шкафами с ручками-кристаллами, меняющими цвет при появлении конверта. Несколько слуг разбирали письма и передавали их адресатам, находящимся во дворце. Я обратился к одному из них:

— Могу я получить письмо?

Тот кивнул и поклонился:

— Да, магистр Эрион. Сейчас найду.

Когда я открыл конверт, руки непроизвольно сжались в кулаки. Ни Ивилиры, ни Кристофера в Зимней академии не оказалось. Это означало только одно: Ивилира нарушила мой запрет и решилась на поездку к родным, а Кристофер поддержал её. Настроение ещё больше упало. Вместо того чтобы ехать домой, мне теперь предстояло разыскивать беглецов. Но это мой промах — положиться на благоразумие Ивилиры и не предусмотреть, что она всё же может отправиться куда собиралась.

Я попросил секретаря разыскать адрес родных Ивилиры, и, к моему счастью, он весьма быстро прислал ответ. Оказалось, её семья живёт в бедном районе города. До этого не интересовался происхождением Ивилиры, но её язык и письмо отличались грамотностью и красотой, поэтому я предполагал, что она, скорее всего, из среднего класса. Но сейчас это не имело значения. Главное, чтобы с ней и Кристофером всё было в порядке, и чтобы они не успели натворить дел.

Я подъехал к дому, где жила семья Ивилиры, когда уже было совсем темно. Особенно в этом районе. При таком освещении её дом производил ещё более удручающее впечатление. Теперь мне стало понятно желание Ивилиры постоянно искать подработки, даже во время учёбы. Мне не дали точных данных, в какой именно квартире она живёт, поэтому я обрадовался, когда обнаружил возле дома мальчика. Он во все глаза смотрел на меня. Видимо, люди из других сословий были редкими гостями здесь. Я подошёл, и он, не зная, как правильно себя вести, поклонился мне. Не став медлить, я сразу перешёл к делу:

— Подскажи, здесь ли живёт Ивилира?

Мальчик закивал головой:

— Да, вон там, на втором этаже. — Он указал на дом, стоящий рядом.

Я уже хотел пойти туда, когда мальчик робко сказал:

— Вы не найдёте её там. Утром она ушла.

— Может, ты знаешь, куда?

Мальчик кивнул:

— Она ушла вместе с темноволосым господином, братом и сестрой гулять в речной порт. Они ещё не возвращались.

— В какую сторону мне пойти?

Мальчик показал направление, а затем заговорщически прошептал:

— Её уже искали сегодня.

Мне это не понравилось:

— Кто?

— Несколько людей, совсем не таких, как вы. Я испугался и убежал в дом. Но кто-то другой мог за деньги сказать им то же, что и я. Ивилиру здесь все знают, а за её спутником наблюдала вся улица.

— Спасибо тебе за информацию. — Я хотел отблагодарить мальчугана и протянул ему мор, но он покачал головой.

— Не нужно. Я дружу с братом Ивилиры, и если у них неприятности, помогите им.

Меня удивил ответ мальчика, но не настолько, чтобы оставаться здесь ещё дольше. Быстрым шагом я пошёл в направлении, которое тот указал. В душе нарастало нехорошее предчувствие.

Я практически одолел квартал, когда услышал грохот, шум и крики. Моё сердце застучало быстрее от страха, и я побежал туда. Как оказалось, я появился в нужное время в нужном месте. Приди я позднее, всё могло бы закончиться катастрофой. Кристофер лежал без сознания, а Ивилира магией держала двух мужчин в воздухе и сжимала им горло. Мой мозг сработал моментально — я воспользовался эффектом неожиданности и ледяной магией связал Ивилиру по рукам и ногам. Мне не пришлось применять дополнительные заклинания, чтобы погрузить её в сон, она и так потеряла сознание от магического и эмоционального переутомления.

Мужчин, которые упали на землю и начали откашливаться, я связал магическими верёвками и послал искристый ледяной залп в воздух, чтобы сюда прибыли стражи порядка. Пока ждал их, проверил состояние Кристофера: дышал он рвано, прерывисто. Я смог остановить кровь, слегка заморозив рану. Но это лишь временная мера, долго держать его в холоде было опасно. Ко мне подошли двое детей, стоявших неподалёку. Я не понял, кто они, пока те не бросились обнимать Ивилиру, лежащую без сознания. У меня не было времени успокаивать их, тем более, я уже знал, что им сотрут память об этом моменте. Ментальные заклинания применялись крайне редко, но в данном случае, это было необходимо, чтобы информация о проявлении иной магии не распространилась.

Стражи порядка появились быстро. Они выслушали мой рассказ о произошедшем и согласились поступить так, как я их попросил. Детей сразу же посадили в свой экипаж, а Кристофера и Ивилиру занесли в другой. Так как медлить было просто опасно, я поехал в лечебницу, расположенную в центре города, недалеко от рынка. Она была самой ближайшей от этого района.

Столичные целители славились своим искусством врачевания. Они перенесли Кристофера в палату и сразу принялись за спасение его жизни. Как оказалось, она висела на волоске. Если бы я не приехал, всё закончилось бы трагедией.

Ивилира не приходила в себя, и я попросил главного целителя погрузить её в лечебный сон, чтобы она не очнулась до моего прихода. Её реакция после случившегося была непредсказуема, поэтому рисковать не хотелось. А сам поехал в управление правопорядка, куда привезли подозреваемых. Нужно было выяснить, что же там всё-таки произошло.

Я подъехал к двухэтажному зданию, в котором, как я знал, имелись ещё и подземные этажи, где временно содержались обвиняемые. После суда их отправляли в тюрьму, либо на исправительные работы в рудники.

Среди пёстрых городских крыш управление правопорядка отличалось своей белоснежностью. Знак того, что там служили только самые честные жители города.

Перед дверью стоял маг, проверяющий всех входящих на наличие магического и обычного оружия с помощью кристалла. При контакте с одеждой, он окрашивался в красный, если существовала опасность, в синий — если всё было в порядке. Едва увидев меня, маг поклонился и пропустил внутрь. Мне не нужно было соблюдать формальности, так как ректора Зимней академии многие знали в лицо.

Меня проводили в кабинет начальника управления: кроме шкафа у стены со множеством ящиков, отмеченных буквами, в центре стоял стол, на котором переливался разными цветами ледяной шар. Я знал его назначение — если случалось что-то противозаконное на территории, которую защищало управление, шар начинал мерцать красным, а также мог отобразить детальную картину преступления и места происшествия. Сведения поступали из множества кристаллов слежения, размещённых по всему городу. Единственной проблемой такой системы было то, что она показывала ситуацию на текущий момент. Эти данные невозможно сохранить. Но я надеялся, что умелые инженеры, проектирующие подобные технологии, смогут добиться нужного эффекта.

Начальник стоял у окна. Увидев меня, он поклонился. Я сделал то же самое, принимая его, как равного. Он не подал вида, как ему понравился такой жест, лишь глаза слегка заблестели от гордости:

— Приветствую, магистр Эрион. Меня зовут Виллем. Я веду дело о нападении, свидетелем которого вы стали.

Кивнув, я сразу перешёл к сути:

— Вы уже знаете, что произошло?

— Да, те двое признали свою вину. Теперь пытаемся узнать, кто нанял их.

— Сообщите мне, пожалуйста, когда выясните что-то ещё.

Виллем уточнил:

— Кто является пострадавшим?

— Этот человек из Летнего королевства. Поэтому я предполагаю, что скоро дело перейдёт к отделу тайного правопорядка. И я обязательно сообщу о том, как вы посодействовали раскрытию этого преступления.

Виллем не выразил никаких эмоций по поводу моей похвалы, что не было удивительным. Стражей правопорядка, прежде всего, учат контролировать эмоции.

— Могу ли я ещё чем-то вам помочь, магистр?

Я кивнул:

— Вообще-то, да. Так как дело скоро станет секретным, необходимо стереть всем, кто видел это происшествие, воспоминания.

Виллем задумался:

— Хоть и непросто будет уладить бюрократические моменты, но я сделаю то, о чём вы просите, ректор Эрион. Вы не помните меня?

Я всмотрелся в черты лица Виллема. Ранее я не придавал значение облику стража, но теперь узнал его:

— Помню. — Он был студентом с небольшим уровнем магии, который смог блестяще закончить обучение в Зимней академии.

Виллем улыбнулся:

— Спасибо, что дали шанс учиться. Теперь моя очередь отплатить вам за это.

— Вы всего добились сами, трудом и упорством. Но спасибо за помощь. Не хочу, чтобы дети помнили о таких событиях. Пусть думают, что гуляли с сестрой, а потом она довела их до дома и уехала в Академию. — Про себя я додумал эту мысль до конца: родным Ивилиры незачем было знать о её даре. Тем более, о таком жутком его применении.

— Хорошо. — Виллем простился со мной и пошёл давать указания своим подчинённым.

Удовлетворённый этой частью работы, я отправился во дворец. Беспокоить короля пока не стал, а вот в отдел тайного правопорядка наведался. Я сообщил о нападении. Учитывая, кем являлся Кристофер, не сомневался, что они займутся этим делом. Хотелось верить, что им удастся выяснить личность заказчика.

После посещения дворца я отправился домой, предвкушая, как завтра смогу, наконец, высказать недовольство, накопившееся за вечер, виновнице всего этого беспорядка — Ивилире.

Глава 14. Исцеление

Возле Кристофера стоял только один целитель. Это означало, что все необходимые манипуляции для сохранения жизни, были произведены. Целитель встал и поклонился мне:

— Магистр Эрион, приветствую. Жизнь пациента вне опасности, однако ему требуется длительное восстановление, так как в ноже, ранившем его, был яд. Организм тратит все свои ресурсы на его расщепление.

— Спасибо за информацию. А теперь я попрошу вас вывести из лечебного сна вторую пациентку.

— Как скажете, магистр.

Целитель подошёл к Ивилире и начертил узор заклинания. Через некоторое время она зашевелилась и стала медленно поворачивать голову. Наверное, пыталась понять, где находится. Увидев на соседней кровати Кристофера, резко села на кровати. Посмотрев ошалевшим взглядом на целителя, спросила:

— Он жив? Скажите, что с ним всё в порядке!

Целитель спокойным тоном ответил:

— Раненому нужно время для восстановления, но угрозы для жизни больше нет.

Ивилира неуверенно встала и медленными шагами подошла поближе к Кристоферу. Меня она всё ещё не видела, так как я стоял в стороне, а её взгляд был сосредоточен на нём.

Целитель забеспокоился:

— Что вы хотите сделать?

— Я просто возьму его за руку. Можно?

Целитель посмотрел на меня и, получив одобрение, кивнул ей. Было интересно наблюдать за течением магии между Ивилирой и Кристофером. Как только Ивилира взяла его руку, их сила сонастроилась, создавая единый гармоничный поток. Он лечил тело Кристофера гораздо быстрее.

Опомнившись, я решил сделать то, ради чего пришёл. Пройдя несколько шагов, чтобы привлечь внимание Ивилиры, я остановился посреди комнаты. Тотчас её выразительные глаза заметили меня и округлились от удивления.

— Магистр Эрион? Вы здесь?

Я кивнул и указал на дверь:

— Ивилира, давайте пройдём в коридор и поговорим.

Её взгляд, полный тревоги, метался между мной и Кристофером, она всё ещё не отпускала его руку. Наконец, она обратилась к целителю:

— Я смогу ещё побыть с ним, когда свернусь?

Я ответил за него:

— Да, я договорюсь, чтобы тебе позволили навещать его.

Она вздохнула и встала, до последнего не отпуская руку Кристофера, словно для этого нужно было приложить какие-то усилия. Её одержимое желание помочь Крису начинало действовать мне на нервы. Будто он что-то значил для неё. Раздражение шевельнулось в душе, открывая путь гневу, утихшему ранее.

Мы вышли в коридор. Ивилира подняла на меня взгляд. В нём читалось сомнение, непонимание и ужас осознания:

— Эрион, это ты остановил меня?

— Да. — Я не намерен был церемониться с ней, говорил прямо и жёстко. — Я пришёл как раз вовремя, чтобы успеть вмешаться, пока иная магия не уничтожила нападавших. Теперь ты понимаешь, как важно прислушиваться к моим словам? Я ведь предупреждал, что нельзя покидать Академию!

Когда Ивилира ответила, её губы дрожали:

— Я знаю, что рисковала, но мне нужно было попасть к родным.

Мои руки сжались от бессильного гнева. В порыве я встал совсем рядом с Ивилирой и, учитывая разницу в росте, буквально навис над ней:

— И ты посчитала, что имеешь право пренебрегать моим запретом?! — Голос оставался ровным, но от этого слова ещё больше походили на приговор. — Ты хоть понимаешь, что из-за твоего безрассудства Кристофер мог погибнуть, а ты бы оказалась в тюрьме? Разве можно столь легкомысленно относиться к данной тебе силе?!

Ивилира смотрела прямо в мои глаза, не отрываясь. Она принимала один словесный удар за другим. Мне хотелось думать, что таким образом учу её быть более ответственной, хотя на самом деле давал выход гневу. За то, что она посмела проигнорировать меня и сделала это с Кристофером, за то, что я беспокоился за неё, и за то, что мои опасения оправдались.

Я считал, что поступаю верно, пока одна-единственная слеза не скатилась по щеке Ивилиры, и она не заговорила:

— Прости. Эрион, прости. Да, это я во всём виновата! Это я захотела поехать к родным, вопреки твоему запрету. Прости, что не усмирила свою силу, что допустила покушение на Криса. Я одна во всём виновата! Я чуть не убила их! Я чудовище!

Чем дальше, тем всё менее осмысленными становились фразы Ивилиры. У неё началась настоящая истерика. Она опустилась на пол и, закрыв лицо руками, зарыдала. Продолжая извиняться.

Я видел, что перегнул палку. Даже такая сильная девушка может сломаться, если надавить на самое больное место. Я стоял в растерянности и не знал, что должен предпринять. Гнев угас, словно его никогда и не было. Ведь на самом деле Ивилира не виновата. Это я должен был более внимательно отнестись к вопросу её безопасности, а не пускать всё на самотёк. Но после неудачной тренировки, я посчитал нужным держать дистанцию между нами, за что и поплатился.

Я смотрел на то, как страдала Ивилира, и во мне просыпалось желание забрать её боль, утешить. Сев на колени, я обнял её. Она вздрогнула от прикосновения моих рук, но не отстранилась. Это придало мне смелости: тихо и нежно, насколько мог, прошептал:

— Любой может ошибиться. Не сомневаюсь, что ты справишься с иной магией, со временем. Я помогу.

Момент слабости прошёл, и Ивилира отстранилась от меня. Отвернулась, пытаясь вытереть слёзы с лица — убрать следы того, что она не всегда справляется с обстоятельствами.

Я ждал, когда Ивилира придёт в себя. Почему-то мне было важно, что она скажет дальше. Повернувшись, она слегка дрожащим голосом спросила:

— Нападавшие живы?

Видя, как она нервничает, я поспешил ответить:

— Да, они в порядке. Теперь их ждёт тюрьма.

Ивилира шумно выдохнула от облегчения.

— Мне нужно написать письмо родным. Наверняка они видели то, что происходило. Хочу их как-то успокоить.

— Можешь не переживать об этом.

— Что? — Глаза Ивилиры расширились от страха. — Эрион, что ты с ними сделал?

— Не я, стражи порядка. Они стёрли твоему брату и сестре воспоминания обо всём увиденном, заменили на другие и вернули домой. Мы же не хотим, чтобы кто-то знал о твоей магии, верно?

Она кивнула. Её тело немного расслабилось, но взгляд оставался собранным и серьёзным:

— Тогда я останусь с Крисом, чтобы помочь ему восстановиться.

— Хорошо.

Я понимал, как ей хотелось поскорее уйти после выплеска эмоций передо мной. Ивилира подошла к двери и, взявшись за ручку, вдруг обернулась:

— Эрион, спасибо, что спас Криса… И меня.

Эти слова повисли в воздухе, когда она, не дожидаясь ответа, зашла в палату. После всего, что я сделал с ней, меня удивило, что она может испытывать ко мне что-либо, кроме ненависти.

Подобные мысли были опасными и могли завести меня не туда, куда надо. Поэтому я постарался отбросить их. Последний раз взглянув на закрытую дверь, за которой находилась Ивилира, я поехал в Академию. Мне нужно было ещё о многом подумать. Осталось всего две недели до бала в королевском дворце, и, кроме того, что Кристофер лежал в целительском крыле, Ивилира совершенно не умела усмирять новообретённую магию. Если с первым я не мог ничего поделать, то во втором случае я не собирался сдаваться. Как бы она ко мне не относилась, я — её единственный шанс, на данный момент, чтобы взять под контроль силу. А мне ещё нужно убедиться, что в ней именно магия богов.

* * *

Ивилира

Вернувшись в палату, села на стул рядом с кроватью Криса. Как только я взяла его за руку, сразу почувствовала, как моя магия переплетается с его, ощутила силу, которая ровными потоками втекала в тело Криса, заживляя раны. Я так сильно испугалась за него, что все предыдущие обиды забылись. Пусть я не желала этого, Крис единственный знал правду о моей жизни, и я не хотела, чтобы он исчез из неё. Если влечение между нами было следствием магии, дружеские чувства возникли осознанно, этим они и ценны.

У меня не выходил из головы разговор с Эрионом. Я не была готова защищаться, поэтому не смогла выдержать натиск его слов. Они обрушились на меня, раскрывая бездну вины за случившееся. Расплакаться на его глазах стало для гордости большим ударом, ведь я никогда не была уязвимой при нём. Его реакция сильно меня удивила. Он пытался поддержать, признавая тем самым, что слишком давил на меня. Это было столь непохоже на Эриона, которого я знала, что я даже на миг усомнилась в реальности происходящего. Тем не менее, его руки на моих плечах отрезвили, заставили подняться. Я не хотела, чтобы меня жалели. Тем более Он.

Я провела в палате Криса весь день. Вечером пришёл целитель. Он казался молодым, но в отношении целителей сложно было судить о возрасте. Самые талантливые из них могли продлевать свою и чужую жизнь, а также молодость. Поэтому их внешность была обманчива.

Целитель осмотрел Криса и от удивления поднял бровь:

— За столь короткий срок рана затянулась так, будто прошло несколько дней! Впервые вижу такое!

Я улыбнулась, радуясь, что помогаю. Целитель же строго посмотрел на меня.

— Вам нужно отдохнуть. Идите домой, поешьте. А завтра можете прийти снова. За ночь ничего с пациентом не случится.

Я не представляла, как доберусь до Академии в столь позднее время. Домой к маме ехать тоже не хотелось — она сразу догадается, что со мной что-то случилось.

— Можно остаться здесь? Обещаю, я не помешаю вам.

Целитель ответил:

— Хорошо. Можете находиться рядом с больным, сколько вздумается. Как вижу, плохо это на его состоянии не сказывается. Поспите на соседней кровати. Уборная на этаже, при лечебнице есть трапезная.

Я с благодарностью посмотрела на него:

— Спасибо вам!

Ночью в палату никто не заходил. Вместо себя целитель оставил прибор, контролирующий состояние пациента. Он стоял рядом с головой Криса и был настроен так, чтобы при возникновении проблем сообщить об этом целителям.

Мне хотелось спать, но страшные мысли не давали уснуть. Я почти убила людей. Могла убить. Теперь я не знала, как дальше относиться к себе после этого. Ведь на пути иной магии могли оказаться родные.

Я придвинула кровать, чтобы лежать недалеко от Криса. Не знаю по какой причине, но даже когда он находился в состоянии лечебного сна, мне было спокойнее рядом с ним. Словно Крис отгонял от меня мысли. Взяв его руку в свою, я вновь ощутила иную магию, перемещающуюся между нами. Это подействовало на меня убаюкивающе, и я уснула без сновидений.

* * *

Эрион

В понедельник утром я приехал в лечебницу и обнаружил, что Ивилира ещё там. Она выглядела измотанной, побледневшей. Я сухо поздоровался с ней. Она кивнула в ответ и снова отвернулась к Кристоферу.

Я обратился к целителю:

— Как вы оцениваете состояние Кристофера?

— Он быстрыми темпами идёт на поправку. Думаю, что скоро мы выведем его из сна.

— Хорошо. А теперь скажите мне, сколько времени Ивилира проводит рядом с ним?

— Почти всё, даже спит здесь. Мы хотели её выгнать, но заметили, что её присутствие каким-то образом влияет на исцеление пациента.

Эта информация не удивила, но мне было важно другое:

— Она ест? Вы видели?

Целитель смутился и покачал головой:

— Нет, но мы думали, что она делает это, когда иногда покидает палату.

Про себя я выругался. Знал, что стресс и навязчивая идея помочь Кристоферу могут заставить Ивилиру забыть о еде. От этого и её измождённый вид.

— Я всё понял. Больше не буду вас отвлекать.

Я жестом указал Ивилире на дверь, не желая говорить при целителе. Она кивнула и вышла вслед за мной. Я чуть сжал кулаки, готовясь к бою. Знал, что по-другому не получится. Затем расслабил руки и начал разговор спокойно, отмеряя каждое слово:

— Ивилира, чем сильнее твой организм, тем больше помощи ты можешь оказать Кристоферу.

Ивилира, как я и ожидал, нахмурилась, и в её глазах загорелся огонь противоречия:

— Чего ты хочешь, Эрион?

Я вздохнул и продолжил тем же уравновешенным голосом:

— Тебе нужно поесть. Сытая, ты будешь больше ему полезна. — Я видел, что мой довод не убедил Ивилиру, поэтому мне пришлось сказать то, что зацепит её. — Чем слабее твоё тело, тем больше вероятность, что иная магия сможет взять над ним контроль.

В лице Ивилиры я видел сомнения, но она всё же согласилась:

— Хорошо, пойдём.

Я отвернулся от неё и шагнул в сторону двери. Внешне этого никак нельзя было понять, но внутри я праздновал победу. Даже один разговор может многое решить для дальнейшего взаимодействия.

* * *

Я повёл Ивилиру в ближайшую от лечебницы таверну. Войдя внутрь, придирчиво оглядел её убранство: стены с деревянными резными вставками, добротную мебель, опрятных подавальщиков — и решил, что еда здесь должна быть сносной. А мне во что бы то ни стало нужно было накормить Ивилиру. Я остановил свой выбор на пустующем столике возле окна, надеясь, что здесь нас никто не будет отвлекать.

Как только мы сели, к нам подошёл подавальщик. Ивилира смотрела в окно, сжавшись на стуле, и я решил заказать всё сам. Пока еду готовили, я внимательно наблюдал за Ивилирой. Её лицо выглядело отрешённым, однако я догадывался, какая буря бушует внутри. Тот шторм, который необходимо направить в нужное русло. Мне хотелось помочь ей, но я пока не мог.

Продумывая, как завязать разговор, я не заметил, как качнул головой, отсеивая в уме проигрышный вариант. Жест не остался незамеченным. Ивилира отвернулась от окна и посмотрела на меня:

— Что-то не так, Эрион?

Я пытался решить, что ответить, но в этот момент подошёл подавальщик с подносом и поставил перед нами тарелки. Для Ивилиры я заказал овощной суп, чтобы после перерыва в еде, ей не стало плохо. Она взяла ложку и начала медленно есть, видимо, тоже осознавая, что лучше не торопиться. Я приступил к еде, изредка бросая взгляд на Ивилиру.

Когда тарелки унесли, подали ароматный прозрачный чайник, на дне которого распускался миниатюрный росток малины с ягодами. Повара — мастера своего дела, с помощью магии воды сотворили настоящее чудо. Считалось, что так растение лучше отдаёт полезные свойства. Если Ивилира и видела такое впервые, то не показала этого. Наверное, ей было не до созерцания волшебства.

Я решил начать разговор:

— Ивилира, я хочу помочь.

— Ты о чём? — В её лице была жёсткость, иного я и не ожидал.

— Наш первый опыт в тренировках прошёл… неудачно.

— Я бы сказала, катастрофично. — Ивилира с вызовом смотрела на меня.

— Согласен. Но думаю, ты понимаешь, что у нас нет выбора — ты должна научиться управлять иной магией, иначе она может серьёзно навредить кому-то. Поэтому предлагаю попробовать ещё раз.

Заметив, что Ивилира собирается мне возразить, я сразу же добавил:

— Я не предлагаю тебе принять моё предложение прямо сейчас. Просто обдумай его. Где меня найти, ты знаешь.

Ивилира медленно кивнула:

— Хорошо, я подумаю, Эрион.

Так и не допив чай, мы вышли из таверны. Ивилира собиралась вернуться в лечебницу, но я остановил её:

— Ты уже достаточно помогла Кристоферу. Поехали в Академию. Тебя перевели на другую должность, а документы на выплату зарплаты ты так и не подписала!

Ивилира скривила губы:

— Как я буду навещать Криса? Если я вернусь в Академию, ты больше не отпустишь меня в столицу.

— Я выделю карету и мага-хранителя, который будет возить тебя. Проблем не возникнет.

Ивилира с недоверием вглядывалась в мои глаза:

— Ты обещаешь?

Я кивнул:

— Да, если ты обещаешь, как следует обдумать моё предложение.

Ивилира кивнула и всё же вернулась в лечебницу, чтобы попросить целителя присылать ей письма о состоянии Криса. После этого мы сели в карету и поехали в Зимнюю Академию.

* * *

Ивилира

Меня удивляло, насколько Эрион тактично и осторожно общался со мной. Это заставляло задуматься, насколько сильно он переживал об иной магии, раз всеми силами старался привлечь меня к сотрудничеству. Я понимала, что он был прав, и мне необходимо научиться управлять ей. Но когда я вспоминала первую тренировку, поцелуй Эриона, не могла заставить себя согласиться.

Эрион выполнил своё обещание: в этот же день я подписала договор, по которому к сумме, что я ежемесячно отдавала на погашение долга перед Академией добавлялась ещё половина. Этими деньгами я могла распоряжаться сама. Значит, родные смогут в сытости и тепле пережить следующую зиму. У меня оставался только один вопрос: что я должна буду делать? Эрион так внятно ничего не объяснил. Пришлось отправиться в его приёмную.

Когда секретарь сообщила ему о моём приходе, он тут же пригласил меня к себе. Я зашла в кабинет, и Эрион встал со стула:

— Ивилира, что привело тебя сюда? Ты обдумала моё предложение?

Я покачала головой:

— Пока не решила. Узнав, сколько я теперь буду получать, у меня возник закономерный вопрос: что я должна сделать взамен? Ты так и не объяснил, в чём заключается моя работа.

— Ты можешь, например, тренироваться со мной, и тогда это войдёт в твои обязанности. — Не понимала, шутит Эрион или говорит серьёзно, но ход его мыслей мне не понравился.

Я хмыкнула:

— Если повышение зарплаты — лишь орудие давления на меня, то ты просчитался, это производит обратный эффект! Я ещё меньше хочу видеть тебя и уж тем более не желаю тренироваться с тобой!

Развернувшись, я пошла в сторону двери. До меня донеслись последние слова Эриона:

— Ивилира, будь благоразумна! Не мне нужны эти тренировки, а тебе!

* * *

Я вышла, так сильно хлопнув дверью, что секретарь Эриона даже обернулась в мою сторону. После всего, что со мной произошло, хотелось почувствовать хоть что-то привычное. Поэтому я отправилась на пробежку.

Хотя днём в парке гуляло много людей, они не помешали мне сконцентрироваться и полностью погрузиться в свои внутренние ощущения. Я смогла найти покой, и мне не хотелось выходить из этого состояния.

Вдруг меня прервали, грубо выдернув из сосредоточенности при выполнении дыхательных упражнений. Это был Аксель и несколько его дружков. Они заняли скамейку возле озера, недалеко от места, где я занималась. Послышались смешки и подколы, направленные в мою сторону. Я не выдержала и подошла к ним. Посмотрев прямо в нахальные глаза Акселя, сладким голосом спросила:

— Аксель, почему ты не можешь от меня отстать? Я уже начинаю думать, что ты влюбился в меня и преследуешь!

Я увидела смятение, на миг появившееся на его лице, но он быстро взял себя в руки. Повернувшись к дружкам, сказал:

— Вы слышали, эта недомагичка решила, что у неё есть что-то привлекательное для меня! — Он рассмеялся и повернулся ко мне, обведя моё тело похотливым взглядом. — Возможно, у тебя есть шанс меня удивить. Я даже заплачу. Как тебе такая подработка?

Его смех отозвался во мне волной ярости. Раньше я бы решила всё словами, поставив его на место. Сейчас же всё изменилось, потому что я силой могла доказать своё превосходство. Иная магия прожигала кожу, желая найти выход, и я направила волну воздуха с ледяными частицами на Акселя. Его отбросило прямо в воду. Дружки ошарашенно смотрели на меня. Никто из них не ожидал подобной силы от девушки с низким уровнем стихийной магии.

Я должна была чувствовать себя победительницей, но в моей голове тут же появились образы нападавших на Криса и то, что я с ними делала. От ужаса я начала пятиться, а затем вовсе кинулась прочь, словно сбегая от Акселя. Хотя на самом деле убегала от себя. Придя в комнату, забралась под одеяло, свернувшись калачиком. С каждым моментом, когда я не контролировала иную магию, мне становилось всё страшнее. Несмотря на моё отношение к Эриону, он оказался прав — без тренировок с ним мне не справиться. Я решила, что завтра же утром сообщу ему, что согласна.

* * *

Ночью, едва закрыв глаза, я увидела, как иная магия смыкается кольцом на шее Эриона. Внутри себя я кричала, но иная магия не подчинялась. Я слышала, как хрустит шея, но не могла пошевелиться. Глаза-льдинки Эриона до последнего продолжали удивлённо смотреть на меня, пока из них не ушла жизнь. Он перестал существовать. Я чувствовала, как вместе с его смертью, что-то во мне разрушается. Столь хрупкое и ценное, что невозможно восстановить или вернуть. Я посмотрела на свои руки: они начинали рассыпаться, как и всё тело. Я тоже исчезала.

Проснувшись, я резко села на кровати. В горле застрял крик, так и не вырвавшийся наружу во сне. Я ощупала себя и убедилась, что кошмар мне только приснился. За окном едва забрезжил рассвет, однако даже ранний час не мог ослабить мою решимость. Я должна убедиться, что с Эрионом всё хорошо.

Накинув на себя пальто, я побежала к его дому. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Страх липким холодком вдоль позвоночника гнал меня вперёд. Я постучала в дверь, никто не открыл. Но это меня не остановило, и я продолжила свои попытки достучаться до Эриона. Наконец послышался какой-то шум внутри, и недовольный голос крикнул:

— Сейчас, иду. — В этот момент мне уже стало легче, но всё же я должна была убедиться, что он в порядке.

Лицо Эриона выражало возмущение, пока он не увидел, кто к нему пришёл. Он открыл рот, чтобы высказать всё, что думает о ранних визитах, но от удивления слова так и остались непроизнесёнными.

— Ивилира, что ты здесь делаешь?

Всматривалась в лицо Эриона, я пыталась убедиться, что он — не плод моего воображения. Не думая, прикоснулась к его плечу, но тут же себя одёрнула. Я действовала странно, и мне нужно было выкрутиться из этой ситуации. Поэтому я на ходу придумала причину своего визита:

— Пришла сказать, что буду учиться контролю. Я согласна.

Эрион кивнул:

— Очень благоразумно с твоей стороны.

Откуда-то из глубины дома раздался кокетливый женский голос:

— Эрион, ты скоро?

Волна боли пронзила душу. Эрион поморщился и не стал отвечать. Стараясь не подать виду, насколько мне неприятно то, что происходит, я поспешила закончить разговор:

— Когда мы начнём тренироваться?

— Давай встретимся утром, после завтрака? Тебе нужны физические силы, прошу не недооценивать их роль. А у меня ещё есть до этого дела.

Прозвучало весьма двусмысленно, учитывая женщину в его доме. Но вслух я произнесла:

— Хорошо, Эрион. Встретимся позже.

Вернувшись в комнату, я смогла ещё немного поспать. Затем сходила на завтрак, всеми силами стараясь думать о чём угодно, кроме любовницы Эриона, но это было не так просто. Глупо ожидать, что после меня у него никого не будет, но знать об этом оказалось весьма болезненно. Мысли о том, как он целует и прикасается к кому-то другому просто сводили с ума.

* * *

Эрион

Я закрыл дверь перед Ивилирой, но не смог заставить себя сразу пойти в спальню, где меня ждала Синдира. Мы были давно знакомы, и она всегда помогала снять напряжение. Мне нравилось, что такая связь ни к чему не обязывала, и всё же я редко прибегал к её обществу. Слишком слабым и недолговечным был эффект от неё. Но я уже давно и не рассчитывал получить что-то большее.

Частое общение с Ивилирой плохо сказывалось на работе ума, так как она не покидала моих мыслей. Нужно было отвлечься, и я вспомнил про Синдиру — она как раз подходила для этого. Обычно я встречался с ней в гостиницах города, но именно сегодня, как назло, был таким усталым, что решил позвать к себе.

Я не успел насытиться ею как следует, когда кто-то начал настойчиво тарабанить в дверь. Я злился, что нас прервали, пока не открыл её. На пороге стояла Ивилира. Мне показалось, что она чем-то сильно напугана. Вся гневная речь тут же испарилась из моих мыслей. А потом она дотронулась до моего плеча. Прикосновение было лёгким и не совсем осознанным, но оно ощущалось мной сильнее, чем недавний секс с Синдирой. Разум можно обманывать сколько угодно, но не тело.

Я вернулся к своей любовнице. Даже не посмотрел на неё, когда произнёс:

— Синдира, иди домой.

Она непонимающе уставилась на меня:

— Эрион, в чём дело? Я думала, мы ещё не закончили!

— Закончили.

Синдира поморщилась:

— Я тебе не какая-то девушка из публичного дома! Я требую уважения…

Я вздохнул. Меньше всего мне сейчас хотелось выслушивать всё это:

— Синдира, давай без сцен. Я очень устал.

Она принялась одеваться, обиженно поджав полные губы. Уже в коридоре крикнула:

— Надеюсь, в следующий раз ты будешь поласковее со мной!

Я не стал отвечать. Сам понимал, что вряд ли в ближайшее время захочу связываться с ней. Дверь захлопнулась, и я, наконец, смог расслабиться. Сев в кресло, задумался. Мне нужно было взять себя в руки, чтобы я смог учить Ивилиру. Это сейчас важнее всего. Поэтому я снова заставлю своё сердце подчиниться воле разума.

Однажды, я уже сделал это, после пожара в Академии. Любовь к Ивилире оказалась той ценой, что я заплатил за возможность здраво мыслить. Тогда я и не предполагал, насколько пустой станет жизнь без неё. Но не в моих правилах менять принятое решение. Я сосредоточился на исследованиях, касающихся магии. Кто бы мог подумать, что именно они вновь приведут меня к Ивилире.

Глава 15. Укрощение магии

Ивилира

Я подошла ко внутреннему дворику дома Эриона абсолютно собранная и спокойная. Но чего я не могла ожидать, так это того, что Эрион выйдет ко мне в тёмных штанах без верха. Его красивое тело, которое я так хорошо знала, сбивало весь настрой на тренировку.

— Может, оденешься? — Я скептически посмотрела на Эриона.

Он усмехнулся:

— Тебя что-то смущает, Ивилира?

Продолжая словесные пикировки, я ответила:

— Ну что ты, просто беспокоюсь, чтобы ты не замёрз.

Лицо Эриона оставалось спокойным, а вот в глазах играли смешинки:

— Так согрей меня.

От негодования пальцы закололо от иной магии, и вот уже в руке появился огненный шар. Эрион склонил голову набок:

— Магия огня? Как интересно… Кристофер научил? — Он говорил это, будто намекая на что-то.

Эрион приготовился отражать удар, а я вдруг поняла, что он просто пытается вывести меня из себя. Это тоже было частью тренировки. Я оценила его хитрость и сосредоточилась на шаре перед собой. Вместо обжигающего, я сделала его тёплым и медленно отправила к Эриону. Он подлетел к нему и остановился прямо напротив груди.

Эрион кивнул мне:

— Молодец, Ивилира! Но расслабляться рано. — Он соткал узор заклинания, чтобы шар исчез.

Мы продолжили тренировку, и если я думала, что Эрион исчерпал весь свой запас колкостей, то вскоре я поняла, насколько ошиблась. Иногда я всё же не рассчитывала силу, и иная магия выплёскивалась слишком бурно. Но если удавалось сдержать её, я чувствовала эйфорию. И тут же новая «игла» от Эриона, заставляла работать дальше, ещё усерднее.

* * *

Я отправилась домой, чтобы переодеться к обеду и встретила возле своей комнаты Мию, настойчиво стучащую в дверь. Увидев меня, она нахмурила брови:

— Уже несколько дней отправляю тебе магические письма, но ты не отвечаешь! Я начала переживать.

Я не хотела выяснять отношения с подругой:

— Привет, Мия. Я была занята проектом последние несколько дней и почти не находилась в комнате.

Мия улыбнулась и сверкнула глазами:

— Проект с Крисом, как я понимаю?

Я негодующе воскликнула:

— Мия, ты, как всегда, думаешь ни о том!

Она рассмеялась и подмигнула мне:

— Разве можно думать о чём-то другом, находясь рядом с таким красавцем?

Мне передалось веселье Мии, и я улыбнулась:

— Например, можно думать о работе, ну, или о деньгах…

Подруга картинно закатила глаза:

— Вот можешь ты, Ивилира, испортить все мои романтичные теории! — А затем добавила: — Пойдём пообедаем?

— Я только переоденусь.

Мия всегда могла отвлечь меня от любых, даже самых тяжёлых мыслей. Я вдруг вспомнила, что скоро она уедет, и стало почему-то грустно от этого.

Я сменила штаны на длинную синюю юбку. Подойдя к зеркалу, распустила волосы. Тут ко мне подошла Мия, сидящая до этого на кровати.

— Хочешь, я сделаю тебе причёску?

Мия иногда помогала мне уложить волосы. Это стало нашей традицией.

— Хорошо. Что ты придумала на этот раз?

Мия по-деловому обошла меня и встала за правым плечом.

— Увидишь, — улыбнулась она и принялась расчёсывать мои волосы.

Я предпочитала собирать их, так как они не мешали на пробежке и занятиях. Поэтому коса, пучок и высокий хвост были моими самыми любимыми причёсками. Мия сделала из верхней части волос косу, а нижнюю оставила распущенной. Я посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась:

— Спасибо, Мия! Мне нравится.

— Главное, чтобы нравилось не тебе, а Крису, — игриво произнесла она.

— Опять ты за своё, Мия! Пойдём лучше обедать. — Мне не хотелось говорить о Крисе, ведь беспокойство за него не покидало мыслей. После перекуса я как раз планировала поехать к нему.

— Ладно.

Мы сели за наш столик. Учитывая, что вопрос с деньгами решился, я позволила себе взять не только первое, но и второе. После тренировки я очень проголодалась. Противостояние с Эрионом отнимало много сил. Мия, в отличие от меня, была страшной сладкоежкой, и её тарелка быстро наполнилась пирожными. Я всегда удивлялась, что при этом её фигура не страдала.

Во время обеда, я спросила:

— Мия, когда ты уезжаешь?

— Послезавтра.

— Что? Так скоро? Я думала, что ты ещё некоторое время пробудешь здесь.

— Мне больше не место в Академии. Я хочу поскорее начать новую жизнь.

Я протянула через стол руку и накрыла её ладонь своей.

— Мия, желаю тебе счастья. Но… мне будет грустно без тебя.

Мию тронуло моё признание, и она сжала в ответ мою руку:

— Никогда не думала, что значу что-то в твоей жизни, но мне всегда хотелось этого.

Я была удивлена ответным признанием:

— Но почему ты так считала?

— Ты никого не подпускала к себе близко. Я могла быть рядом, но всегда чувствовала, что твои мысли в каких-то неведомых далях, ты не со мной. До сих пор гадаю, о чём ты думала в те моменты. — Мия слегка улыбнулась. — При этом, если мне требовалась помощь, ты всегда оказывала её. Я знала, что могу на тебя положиться.

Мне было приятно слышать эти слова, и при этом становилось грустно, что я так и не смогла довериться Мии полностью и рассказать об Эрионе. Такая мысль быстро покинула мою голову. Если я хоть с кем-то поделюсь этим, воспоминания вновь станут живыми и превратятся в реальность. Но ситуация с Крисом научила меня, что иногда лучше сказать хоть что-то, чем промолчать:

— Мия, мне сейчас непросто. Столько всего навалилось: перевод на другую должность, новая комната. — Мия закатила глаза, показывая, что здесь не на что жаловаться, но я продолжила: — Сначала я думала, что это шанс проявить себя, но всё оказалось не так просто. Я боюсь, что не смогу справиться с новыми обязанностями. К тому же я мучаюсь отпостоянного взаимодействия с нашим ректором. Ты знаешь, магистр Эрион — непростой человек.

Мия кивнула:

— Знаю, но всё же, согласись, он — шикарен. Может, тебе сложно как раз из-за его неотразимости?

Я рассмеялась:

— Он как потрясающе красивый кусок льда. Смотреть приятно, но вряд ли можно заставить его «растаять».

Мия рассмеялась:

— Какое точное сравнение! — А затем более серьёзно добавила: — Ивилира, просто знай, что про вас с магистром Эрионом ходят слухи…

«Только этого мне ещё не хватало!» — подумала я, а вслух сказала:

— Наверное, Аксель их распространяет. — Я вздрогнула, вспомнив, как отбросила его иной магией. — Но я не боюсь его. Он больше не сможет навредить мне.

— Давно пора было дать этому задире отпор! Видела его вчера, выглядел бледным и подавленным. Но как тебе удалось?

Я хмыкнула и туманно ответила:

— Что тут скажешь, магия.

После обеда Мия вызвалась дойти со мной до общежития. Остановившись у входа, она спросила:

— Ивилира, ты проводишь меня послезавтра?

Я потупила взгляд, очень не хотелось отказывать Мие, но я должна была.

— Я не смогу. У меня занятия с магистром Эрионом.

Мия заметно погрустнела:

— Жаль. Тогда свидимся.

Я обняла Мию, приглушая чувство вины за отказ.

* * *

Я написала Эриону, что хотела бы навестить Криса. Он ответил, что карета прибудет ко входу в Зимнюю Академию. Меня действительно ждал маг-хранитель, сопроводивший прямо до лечебницы.

Крис всё ещё лежал в лечебном сне. Я взяла его за руку и некоторое время сидела неподвижно, ощущая, как иная магия перетекает от меня к нему, заживляя рану.

Чуть позже в палату вошёл целитель.

— Добрый день. Вижу, вы вновь пришли навестить пациента.

— Здравствуйте. Как проходит его выздоровление? — спросила я, опасаясь, что его состояние ухудшилось.

Целитель подошёл к Крису.

— Давайте поглядим. — он осмотрел рану Криса, сняв бинты, и удивлённо покосился на меня. — До вашего прихода они выглядели хуже. Я всё гадаю, как ваше присутствие влияет на его выздоровление? Это какой-то новый вид целительной магии?

Я поняла, что сохранность моей тайны под вопросом и постаралась отшутиться:

— Это всё любовь. Она творит чудеса! — уверенно соврала я.

Целитель строго посмотрел на меня, не оценив шутки. Я виновато пожала плечами:

— Простите, но я правда не знаю, как это происходит. Может быть, у Кристофера есть особенная чувствительность к целебной магии, из-за этого он быстрее восстанавливается.

Целитель всё ещё недоверчиво глядел на меня, но не стал продолжать этот разговор. Закрепив бинты, он вышел из палаты. У меня остался неприятный осадок от лжи, однако я не могла никому сказать об иной магии.

Я ещё немного просидела с Крисом, наслаждаясь умиротворением, что ощущала рядом с ним. Затем отправилась назад в Академию. Мне нужно было хорошо отдохнуть перед тренировкой с Эрионом. Вновь открыв книги по контролю, стала практиковаться. Я ощущала связь с иной магией всё лучше. Прозанимавшись до глубокой ночи, я откладывала момент сна, опасаясь новых кошмаров. И они не заставили себя ждать, как только я уснула.

Глава 16. Провокация

В среду утром я вновь навестила Криса. Целитель порадовал меня, что собирается на днях вывести его из лечебного сна. Я сохранила приподнятое настроение вплоть до тренировки с Эрионом. Но невозможно было подготовиться к тому, что он мне устроил. Началось всё с «невинного» по его меркам комплимента:

— Какая у тебя сегодня красивая причёска. Для меня стараешься? — Я убрала волосы так же, как и Мия накануне.

Придумывая достойный ответ, я чуть не пропустила шар с ледяной магией Эриона, лишь в последний момент успев его отразить.

— Не обольщайся, Эрион. У меня есть дела поважнее, чем прихорашиваться для тебя.

Это была слабая попытка меня разозлить. Я усмехнулась, считая, что дальше мелких колкостей он не пойдёт. Но я ошиблась:

— А для кого у тебя есть время наводить красоту? Уж не для Кристофера ли?

Напоминание о нём, лежащем в палате, отозвалось болью в душе, иная магия среагировала, и вместо шара, возле моих рук заполыхало пламя. Эрион воспользовался ледяной магией и затушил его.

С недовольством в голосе, он произнёс:

— Будь внимательнее! Сконцентрируйся на том, что делаешь, а не на том, что я говорю!

Мне стало обидно, ведь Эрион применил запрещённый приём, и я решила проверить его собственный контроль на прочность.

— Если мне кто и понравится, я не буду скрывать его от всех, как ты. — Эрион нахмурился, а я поняла, что мои слова звучат двусмысленно, учитывая наши отношения, поэтому поспешила добавить: — Ты так и не представил мне свою любовницу.

Эрион пропускал удар за ударом, подпуская магические шары слишком близко к себе. Я торжествовала, теперь я могла спокойно и сосредоточенно выполнять упражнения. Отбив мой последний шар, Эрион вдруг усмехнулся:

— А почему для тебя так важно, с кем я провожу время, Ивилира? Неужели, я тебе всё ещё не безразличен?

Я могла сказать всё, что угодно. Но иная магия, окружившая Эриона огненным кольцом, говорила за меня. При этом я впервые почувствовала связь с иной магией: раньше мне казалось, что как только она вырывается из меня, я больше не в силах остановить её. Сейчас же я попробовала притянуть её назад, и всё получилось. Как только она окутала меня, получилось рассеять её. Я ощущала, что продвинулась по контролю. Но мне было важно сделать другое: я подошла к Эриону почти вплотную, чтобы заглянуть в его глаза:

— Ты ждал от меня ответа? Так вот он — да, Эрион, ты мне совсем не безразличен. — В глазах Эриона застыло изумление. Моё дыхание касалось его лица на расстоянии поцелуя, когда я продолжила: — Я ненавижу тебя так сильно, что мне сложно находиться с тобой в одном месте!

Резко отвернувшись от него, я зашагала к двери. Перед ней я обернулась — Эрион всё ещё стоял неподвижно:

— Кажется, мы с иной магией начали ладить. Спасибо за тренировку, Эрион. Думаю, на сегодня достаточно.

Эрион не попытался меня остановить. А я шла и чувствовала торжество справедливости. Хотя глупо было рассчитывать, что на следующей тренировке Эрион не отыграется на мне.

* * *

Эрион

Слова Ивилиры не выходили из моей головы. «Я ненавижу тебя так сильно…» — Это был удар под дых. Её признание парализовало меня на те секунды, когда я должен был что-то ответить. Я знал, что после того, как я с ней поступил, она не должна испытывать ко мне добрых чувств, и всё же мне казалось, что в последнее время, что-то начинает меняться между нами. Но огонь в её глазах, когда она говорила, подтверждал, что это правда. От осознания становилось горько. Но я имел дело с последствиями своих действий и должен был принять их.

Я решил сменить тактику ведения тренировок. Ивилира уже смогла обуздать свою силу в моменты гнева. Теперь нужно укрепить её навыки использования магии. Я больше не буду провоцировать её и рад этому. В этих стычках мы проигрываем оба.

Но сейчас мне нужно было заняться насущными делами. Например, что говорить королю, который узнал о нападении и вызвал меня к себе. Или, как объяснить целителю, почему Кристофер так быстро поправляется. Ивилира говорила мне о его подозрениях.

Перед посещением короля я зашёл в отдел тайного правопорядка. Коренастый следователь отвёл меня в отдельный кабинет и рассказал о том, что им удалось выяснить:

— Магистр Эрион, мы узнали, что убийцы действительно не видели лицо того, кто им приказал убить Кристофера.

Я поджал губы:

— Значит, ничего выяснить не удалось?

Следователь слегка улыбнулся:

— Почему же? Удалось. Их не нанимали, они действовали добровольно по указке своих лидеров.

Я нахмурился:

— О чём вы говорите?

— Нападавшие из отряда нелегального общества «чистых». Их лидеры носят маски, поэтому заказчика нам не найти.

— Хоть что-то. — «Чистые» прочно обосновались в Зимнем королевстве. И если рядовых исполнителей получалось отловить, то лидеров — ещё ни разу. Это могло означать только одно: ими управлял кто-то из знати. — Что собираетесь делать дальше?

— Будем охранять Кристофера, особенно на весеннем балу в королевском дворце. Возможно, удастся ещё кого-то вычислить.

Я попрощался со следователем и отправился к королю. У двери его кабинета я встретил Караха. Тот ухмыльнулся:

— Его Величество рвёт и мечет. Что это вы натворили, магистр Эрион?

Я высокомерно посмотрел на него и спокойно ответил:

— Если бы король Визмунт достаточно доверял вам, причина была бы известна. А теперь прошу меня простить, магистр Карах.

С этими словами я вошёл в кабинет, игнорируя взгляд ледяных глаз Караха. Увидев меня, король встал со стула. Он и вправду смотрел строго и даже сердито. Я поклонился ему:

— Здравствуйте, Ваше Величество.

Тот кивнул и перешёл к сути:

— Магистр Эрион, как вы допустили, чтобы Кристофера ранили?!

— Я был во дворце по делам Зимней академии, когда Кристофер самовольно, не предупредив меня, уехал вместе с Ивилирой. Я узнал об этом слишком поздно, чтобы предотвратить их поездку, но вовремя, чтобы спасти его жизнь.

Король Визмунт продолжал прожигать меня взглядом, хотя я видел, что его плечи слегка расслабились:

— Безрассудно с их стороны было покидать Академию! Однако я прошу удвоить охрану Кристофера. Нам не нужны международные скандалы.

Я кивнул:

— Конечно, Ваше Величество. Все меры уже предприняты.

Король наконец сел и спросил меня более миролюбиво:

— Магистр Эрион, вы выяснили природу магии Ивилиры и Кристофера?

Я взвешивал каждое слово, прежде чем ответить:

— Пока я наблюдал проявление двух признаков из трёх: наличие магической связи, управление всеми стихиями. Осталось только понять, есть ли какая-то отметина у них на теле. — Я вскользь спрашивал у целителя, видел ли он что-то необычное у Кристофера, но ничего странного тот не замечал. С Ивилирой сложнее. Я не мог сблизиться с ней настолько, чтобы рассмотреть её как следует. Хотя мысль об этом мне нравилась.

— Тогда вам стоит поторопиться. К балу вы должны дать мне точный ответ.

Я кивнул:

— Он будет, Ваше Величество.

* * *

Кристофер

Сознание медленно возвращалось ко мне. Сначала я увидел светлый потолок с магическими огнями, затем повернул голову вправо и обнаружил мужчину в светло-голубой мантии, выдававшей его принадлежность к целителям. Он держал руку на моём запястье, из неё лилась серебристым светом магия исцеления. Я завороженно смотрел на это, пока взгляд не прояснился, а слабость во всём теле не отступила.

Целитель убрал руку и спросил:

— Как вы себя чувствуете, Кристофер?

Я с трудом сел на постели, ощущая боль в районе живота. Опустив взгляд, увидел повязки, скрывающие подрёберную часть. Воспоминания тут же подкинули мне картину нападения. Убийцы действовали слишком быстро и слаженно, чтобы я успел среагировать.

Я поднял взгляд на целителя:

— Жить буду? — спросил я.

Целитель улыбнулся уголками губ:

— Если шутите, то точно будете.

— Сколько я здесь уже нахожусь? — Я понял, что это какая-то лечебница.

— Четвёртый день. Вы были в лечебном сне.

Задумавшись, я сдвинул брови к переносице:

— Всё было так плохо?

Целитель помедлил с ответом:

— Да, вы могли умереть, если бы вас вовремя не доставили к нам.

Мне вспомнилась Ивилира, поднявшая нападавших в воздух. Я не мог её остановить. Ощущая свою беспомощность, попытался закричать, но это стоило мне остатка сил, и я потерял сознание.

— Кто доставил? — Мне хотелось хоть что-то узнать о Ивилире.

— Магистр Эрион.

Интересно, а он как там оказался? Вопросов становилось всё больше. Мне не хотелось задавать их целителю, ведь я не знал, какие последствия имели действия Ивилиры. Пришлось осторожно уточнять:

— Была ли с магистром девушка? Шатенка с карими глазами.

Целитель кивнул:

— Да, она настолько сильно переживала за вас, что даже ночевала здесь! Магистр Эрион убедил её уехать, но она всё равно ежедневно посещала вас. — Он поколебался, а потом внимательно посмотрел на меня. — Кстати, после её посещений вам становилось значительно лучше.

Тон целителя заставил напрячься. Чувствовалось, что он пытается узнать эту тайну. Но меня не так-то просто было расколоть.

Я пожал плечами:

— Вот на что способна искренняя забота и участие!

Целитель поджал губы:

— Примерно то же сказала и та девушка! Вы, случайно, не родственники?

Я попытался рассмеяться, но вместо этого из меня вырвался болезненный хрип:

— Нет, но, наверное, нас можно за них принять. — Раньше не думал о сходстве во внешности, но сейчас отчётливо представил себя с Ивилирой рядом и понял, насколько со стороны мы похожи.

— Как бы то ни было, вы быстро идёте на поправку. Думаю, через несколько дней вы будете здоровы. — Он сделал небольшую паузу и продолжил: — Если что-то понадобится, прикоснитесь к кристаллу на столе. Он пошлёт сигнальный огонёк дежурному целителю.

Пока целитель был здесь, я решил попросить:

— Можно мне перо и бумагу? Хотел бы написать письмо.

Он кивнул:

— Я распоряжусь, чтобы кто-то из работников принёс вам это.

Целитель ушёл, а я смог обдумать то, что произошло. Ивилира всё же не сдержала иную магию. Но сделала это, испугавшись за меня. По какой-то причине я цеплялся именно за эту мысль. Неужели несмотря на все препирательства и недомолвки, между нами появилась связь? Настоящая, не навеянная магией.

Худощавый работник принёс мне лист и перо. Мы договорились, что я позову его, когда понадобится отправить письмо. Я написал Ивилире о том, что беспокоюсь за неё. Спрашивал, как она. Понадеявшись, что быстро получу ответ, я отдал бумагу, предварительно запечатав её узором заклинания от прочтения кем-то, кроме адресата.

Глава 17. Книги

Эрион перенёс тренировку на день, поэтому утром я поехала в лечебницу. От кошмаров ночью меня спасала радостная мысль, что Криса наконец-то вывели из целительного сна. Он сам написал письмо прошлым вечером. Я сжала его в руках и уснула, предвкушая нашу встречу. Мне не хватало его всё это время. Да и тревога за его жизнь не отпускала.

Когда я пришла, рядом с кроватью Криса стоял человек в тёмном плаще и о чём-то с ним разговаривал. Увидев меня, он ушёл. Я в недоумении проводила его взглядом, а затем подошла к Крису. Его лицо просияло:

— Ивилира, я так рад тебя видеть!

Крис встал, хотя это далось ему не просто, и обнял меня. Подобный жест удивил, однако после всего пережитого, можно понять его желание почувствовать близость другого человека. Я тоже прижалась к нему, отмечая, что совершенно не чувствую влечения, которое испытывала раньше. Зато я ощущала спокойствие, словно на миг исчезли все страхи и боль. Закрыв глаза, я наслаждалась этим моментом.

Крис отстранился первым, на его лице отразилась мука:

— Я переоценил свои силы. — Он схватился одной рукой за перевязанный живот.

Я помогла ему сесть на кровать, а сама расположилась на стуле рядом. По привычке, выработанной, пока Крис находился в лечебном сне, взяла его за руку. Осознав, как странно могут выглядеть мои действия, я смутилась:

— Прости. — Я попыталась высвободить руку, но Крис не дал мне этого сделать.

— Целитель сказал, что ты практически не отходила от меня. И это тебе я обязан своим быстрым лечением. — Крис сжал сильнее мою ладонь. — Спасибо тебе, Ивилира. За всё.

Я застеснялась от похвалы и от его близости:

— Мне очень хотелось, чтобы ты поправился.

Крис лукаво улыбнулся:

— Так сильно, что ночевала здесь.

Я поспешила защититься:

— Думаю, ты сделал для меня то же, если бы это потребовалось.

Крис кивнул:

— Не сомневайся.

Мы несколько секунд не отрывали друг от друга глаз. Затем я спросила:

— Как ты себя чувствуешь, Крис?

Он пожал плечами:

— Кроме того, что не могу долго стоять, всё просто замечательно!

— Кто это к тебе приходил?

Крис слегка нахмурился:

— Это из отдела тайного правопорядка. Спрашивали, что произошло во время нападения.

Внутри меня росло напряжение. Слегка дрожащим голосом, я спросила:

— И что ты ответил?

— Правду. — Я замерла, кажется, даже дышать перестала. — Что на меня напали, ты пришла мне на помощь, а затем я потерял сознание.

Я еле заметно выдохнула. Мне до сих пор было сложно думать о нападении.

Крис взволнованно спросил:

— Ивилира, ты не смогла сдержать иную магию?

Я покачала головой:

— Не смогла. — Было больно вспоминать об этом, хотелось выговориться. Но я так сильно ждала пробуждения Криса и не желала портить этот миг обсуждением своих проблем. Я вымученно улыбнулась. — Но теперь всё будет хорошо, мы с Эрионом возобновили тренировки.

Крис с подозрением посмотрел на меня:

— Он не обижает тебя?

Я хмыкнула:

— Ещё как обижает, но я больше не реагирую на его провокации.

Крис улыбнулся:

— Так держать!

Я решила перевести тему, уйдя от столь болезненной для меня:

— Чем ты занимаешься? Здесь, наверное, очень скучно?

— Я всё ещё много сплю. Но, когда бодрствую, действительно нечего делать. Пробовал использовать иную магию, но из-за слабости, тренировки даются тяжело. Хотя сейчас, когда ты здесь, я чувствую, как её становится во мне больше.

— Тогда буду приходить к тебе почаще. — Я погладила его ладонь, и у меня возникла мысль. — Хочешь, принесу тебе книги. Ты любишь читать?

— Любил. Но у меня так редко бывает на это время.

— Зато сейчас есть. Какие книги тебе нравятся?

— Даже не знаю. Обычно я читал что-то об устройстве мира.

Я почувствовала азарт, вспоминая все перечитанные мной книги:

— Можно я подберу на свой вкус?

Крис просиял:

— Ты бы очень помогла. И вообще, интересно, что ты выберешь для меня.

Я ещё немного побыла с Крисом, а потом пришли целители. Мне не хотелось им мешать, к тому же не терпелось отправиться в библиотеку на поиски любимых книг. Уже на улице я заметила людей, одетых в чёрное. Раньше их не было. Хорошо, что к Крису приставили охрану, так гораздо спокойнее за него.

* * *

Каждый раз, когда я находилась в библиотеке, меня охватывало чувство благоговения перед полётом творческой мысли и знаниями, накопленными за сотни лет. Это было первое место, которое мне захотелось посетить, когда я оказалась на территории Зимней академии. Я часами могла искать то, что меня заинтересует, а потом с упоением читать очередную книгу, открывающую для меня иные миры, погружающую в новое приключение. Тогда я даже представить не могла, что со мной случится что-то невероятное. Оказалось, это не так весело, как я себе представляла.

За годы учёбы я так хорошо изучила содержание библиотеки, что смогла без проблем отыскать нужное. Я собрала для Криса несколько книг, которые могли ему понравиться. Одна была фантазией, как если бы в нашем мире не существовало магии, и развивались лишь технологии. Другая — про волшебных существ, и третья, которая мне нравилась больше всего — про бога, вынужденного томиться в теле человека. Я отправила книги по магическому почтовому ящику прямо в лечебницу, написав Крису короткую записку: «Эти книги помогут скоротать время».

* * *

С напряжением я ожидала, как на этот раз Эрион будет издеваться надо мной. Особенно после прошлой тренировки. Но он встретил меня с непроницаемым лицом. К моему удивлению, был со мной весьма вежлив:

— Доброе утро, Ивилира. Первая часть наших тренировок окончена, ты взяла иную магию под контроль. Теперь я собираюсь учить тебя придавать силе разные формы. Готова?

Я всё ещё ждала подвоха, поэтому решила сказать прямо:

— Эрион, вчера я не должна была говорить с тобой так резко.

Лицо Эриона оставалось бесстрастным, однако его губы на миг дёрнулись, словно мои слова причиняли боль. Но он быстро вернул себе прежнее равнодушие:

— Ты имеешь право думать обо мне и чувствовать что угодно. К нашим тренировкам это не имеет никакого отношения.

Во время занятия я убедилась в этом. Не было издёвок, придирок, замечаний. Он раз за разом заставлял применять магию. У меня не получалось сразу сделать то, что хотелось, я ощущала сопротивление своей силы. К концу тренировки мне удалось придать иной магии форму шара, с несколькими заключённым в него стихиями. Мне сложно было справиться с объёмом силы: вместо маленького огонька получался столб пламени, вместо лужи — целая волна.

Мы занимались несколько часов, пролетевших для меня как миг. Я очень устала, но всё-таки радовалась даже такими успехами. Надеялась, что Эрион тоже, хотя по нему нельзя было ничего понять — его лицо покрывала маска ледяного безразличия. Я не любила, когда он был таким, без возможности определить, о чём он думает и что чувствует. Его поведение меня озадачивало: если в начале тренировки, мне казалось счастьем, что он больше не испытывает моё терпение, то сейчас я считала, что лучше бы язвил, но я хотя бы видела в нём что-то, похожее на обычного человека.

Глава 18. Прощание с Мией

День был слишком длинным, и я надеялась, что сегодня сны не будут наполнены кошмарами. Мои ожидания не оправдались. Снилось, что моя магия бушевала и уничтожала всё вокруг. Я видела, как рушились дома, в том числе и мой собственный. Слышала крики и стоны рядом со мной.

Вынырнув из сна, я не до конца понимала, где нахожусь. Горло свело спазмом, и я побежала в уборную. Кажется, хорошо поужинать накануне было не самой лучшей идеей в текущей ситуации. Я умылась, глядя на своё отражение. Не могла избавиться от ощущения, что вижу перед собой убийцу. Вернувшись назад в комнату, посмотрела за окно. Ещё даже не рассвело. Казалось, я больше не засну, но, к счастью, всё же задремала, на этот раз без снов.

Утром, пока собиралась на тренировку к Эриону, меня не оставляла назойливая мысль, будто я что-то упускаю. Я выглянула в окно и увидела, как из здания общежития, где я раньше жила, выходит Мия, а позади неё на специальной тележке кто-то везёт сумки. В этот момент я вспомнила, что сегодня её отъезд! Я ощутила болезненное чувство, что вместе с ней уходит какая-то частица меня. Она смогла сблизиться даже с таким необщительным человеком, как я. Принимала, как равную, хотя между нами были явные различия. Она стала мне подругой, насколько я понимала дружбу. Поддавшись эмоциям, я накинула пальто и побежала на улицу. Увидев меня, Мия рассмеялась:

— Ивилира, ты всё-таки пришла!

— Как я могла пропустить начало твоей новой жизни?

Мы обнялись и ещё некоторое время простояли рядом, задерживая момент прощания.

— Ну что же, Ивилира, желаю тебе отыскать свой путь среди множества.

— Спасибо, Мия. И пусть дороги наши пересекутся.

Мы дошли до кареты. Я не любила долгих прощаний, поэтому, как только Мия села в неё, зашагала к ректорскому дому. Радуясь, что смогла проститься с подругой, и нервничая, что не явилась вовремя на тренировку.

* * *

Сколько бы я ни стучалась к Эриону, никто не открывал. Глупо надеяться, что его единственным делом было ожидать появления запаздывающей ученицы.

Я пошла к главному корпусу Академии. По дороге оглядывалась на встречных людей, надеясь натолкнуться на Эриона. Но этого не произошло, и я решила искать его в кабинете. Робко постучавшись, вошла в приёмную. Секретарь Эриона холодно поздоровалась. На её лице застыла маска безразличия. Иногда мне казалось, что именно за это Эрион её и взял, ведь она во многом вторила его поведению. Бесцветным тоном она спросила:

— Что вам будет угодно?

— Магистр Эрион у себя?

— Да. По какому вы делу?

Я запнулась:

— По… личному.

Даже если секретаря это удивило, она не подала вида.

— Я сообщу о вас. Ожидайте.

Она указала на небольшой диван недалеко от входа, а сама зашла в кабинет, принадлежащий непосредственно Эриону.

Через минуту она вышла и сообщила:

— Магистр Эрион занят и предлагает подождать его.

— Хорошо, спасибо.

Я осталась сидеть, прекрасно понимая, что задержка — это маленькая месть Эриона из-за моего опоздания. Прошло больше часа, прежде чем дверь в кабинет ректора отворилась, и он пригласил меня войти. Когда я зашла, Эрион стоял возле стола, скрестив руки на груди. Его губы скривились, когда он поднял на меня свои глаза-льдинки. Он молчал, и я решила начать первая:

— Прости за опоздание, Эрион. Моя соседка, Мия, сегодня навсегда покидала Академию, и я решила проводить её. Обещаю, такого больше не повторится!

Эрион заговорил, в его тоне сквозил холод:

— Конечно, не повторится. Потому что я отказываюсь дальше заниматься с тобой. Я найду, как потратить время с большей пользой, чем тренировать ту, для которой это не так важно!

Я растерялась от его слов. Такого поворота я не предвидела. Попыталась переубедить его:

— Эрион, я прошу тебя дать ещё один шанс! Мне очень нужны наши занятия!

Эрион с вызовом посмотрел на меня:

— Так докажи! Прямо здесь! Сотвори защитное поле вокруг моего тела.

Я удивилась. Ещё во время учёбы нам рассказывали про такую защиту. Её могли сотворить только искусные маги. Кроме уровня силы, это было одно из немногих заклинаний, в основу которого входило личное отношение к человеку. Чем сильнее привязанность, тем больше и качественней будет защитное поле. Почему Эрион выбрал именно это заклинание? Я смотрела в его глаза, надеясь, что он передумает. Однако его взгляд был твёрдым и бескомпромиссным.

Я смирилась, и в голове тут же выстроилось понимание, что именно должна сделать. Вздохнув, я произнесла:

— Будь по-твоему.

При стихийной магии для защитного поля нужно было воспроизвести определённый узор заклинания. С иной я действовала похожим образом. Кончики пальцев закололо, и я позволила силе вырваться наружу. Она появилась передо мной в виде облака сияющей энергии, но я не спешила направить его на Эриона. Потому что для заклинания мне требовалось кое-что ещё. Закрыв глаза, я попыталась вспомнить то хорошее, что связывало меня с ним. Но не могла проникнуть через боль и горечь разбитого сердца. Я запаниковала, боясь, что не справлюсь. Но вдруг мне пришёл другой образ: Эрион, обнимающий меня, когда я плакала после нападения. Открыв глаза, я увидела, как нечто серебристое дополняет солнечное облако. Оно приблизилось к Эриону и окутало его.

Мне казалось, это победа, и я улыбнулась Эриону. Но не тут-то было. С ним никогда не бывало просто! Он хмыкнул:

— А теперь кидай в меня ледяной шар.

— Что? Но я же сделала то, что ты просил!

— А теперь попробуй разрушить это! Ну же! — Его тон не предполагал вариантов.

Пришлось создать ледяной шар и кинуть его в Эриона. Моё защитное поле устояло, однако в нём образовалась значительная брешь.

— Качество оставляет желать лучшего. — Я видела, как он скривился при этом, но не понимала, почему его так это задело.

— Так ты будешь обучать меня дальше?

— Да, но больше никаких опозданий! — Эрион строго посмотрел на меня.

— Обещаю.

— Тренировка сегодня в семь.

Я буквально вылетела из кабинета, счастливая и взволнованная пережитым.

Посмотрев на время, я отправилась на обед, а потом снова заглянула в библиотеку. Не терпелось побольше узнать о защитном поле, хотелось в следующий раз быть подготовленной к такому заданию.

* * *

Перед тренировкой я зашла в комнату. Обнаружила, что мне пришло письмо. Оно было от Криса:

Привет, Ивилира! Я читаю книгу «Время магии прошло», мне нравится. Не терпится с тобой её обсудить!

Мне нужно было идти на тренировку, поэтому я быстро написала ответ:

Привет, Крис. У меня сегодня сложный день. Постараюсь заглянуть к тебе завтра. Не скучай.

Уже собираясь уйти, я всё же открыла письмо, что вновь поступило от Криса. Слишком радостно было общаться с ним после дней напряжённого ожидания в лечебнице.

Суровые целители вряд ли смогут заменить твою улыбку. Буду ждать тебя, Повелительница книг.

Остановившись, я ещё раз перечитала письмо. Неужели Крис только что заигрывал со мной? Я улыбнулась своим мыслям. Даже если это не так, он точно сделал этот тяжёлый день чуточку прекраснее.

* * *

Кристофер

Я читал уже вторую книгу из тех, что мне дала Ивилира. Но сегодня не мог сосредоточиться. Мысли то и дело возвращались к ней. После посещения дома Ивилиры и нападения, я по-новому начал смотреть на неё. При силе духа, благодаря которой она так самоотверженно боролась за тех, кто ей дорог, она была удивительно хрупкой внутри, словно ей не хватало опоры и веры в себя. Вожделение больше не окутывало меня при близости Ивилиры, но я ощущал нечто иное: как приятно находиться рядом с ней, прикасаться, брать руки в свои. С удивлением я осознал, что магия её очарования подействовала на меня. Ивилира нравилась мне, но я не мог понять, что чувствует она?

Чтобы узнать это, я начал писать ей вполне невинные сообщения. Не увидев с её стороны протеста, я решил продолжить и посмотреть, куда это нас заведёт. Ещё меня посещало смутное беспокойство за неё. Словно то, что она показывает мне, и то, что внутри, значительно различается. Но я пока не мог понять, откуда у меня такое чувство.

Мои мысли прервала открывшаяся дверь. Я думал, что пришёл целитель, однако это оказался Эрион. Когда он оказался у кровати, я осторожно встал и протянул ему руку.

— Эрион, спасибо тебе за то, что спас мою жизнь и помог Ивилире. Я в долгу перед тобой. — В Летнем королевстве пожатие руки говорило о неформальных отношениях. Кажется, Эрион знал об этом, его не удивил мой жест. Он пожал мне руку.

— Если хочешь отплатить чем-то, больше не ввязывайся ни во что опасное, Кристофер. Договорились?

Я утвердительно кивнул:

— Учитывая иную магию, не могу обещать, но постараюсь.

Эрион убрал руку, а я решил поинтересоваться:

— Ты пришёл просто навестить меня?

Эрион покачал головой:

— Нет. Я забираю тебя в Зимнюю академию.

Я улыбнулся:

— Прекрасно! А то я думал, что пропущу всё самое интересное!

Эрион оставался серьёзным:

— На следующей неделе весенний королевский бал. Лучше, чтобы ты находился в Академии. Ивилира почти освоила контроль над иной магией. Думаю, вам нужно потренироваться вместе, чтобы лучше узнать взаимодействие ваших сил.

Я был с ним согласен:

— Ты прав.

Тут я вспомнил про вопрос, мучивший меня все эти дни:

— Эрион, удалось выяснить, кто покушался на мою жизнь?

— Заказчиков найти не удалось, но теперь мы знаем, что это дело рук «чистых». Это такое преступное объединение, которое верит в исключительность зимних и противостоит любым связям с летними. — Эрион скривил губы, показывая своё отношение к ним.

— Учитывая, что я — полукровка, они должны были точно знать, кто я, чтобы напасть.

— Есть подозрение, что ими руководит кто-то из знати. Поэтому для нападения они выбрали именно тебя. — Я задумался, а Эрион добавил: — Теперь ты под охраной. Больше у них не выйдет повторить покушение.

— Надеюсь, мы не ошиблись в их мотивах. Потому что, если они напали из-за иной магии, появившейся у нас с Ивилирой, опасность грозит не только мне.

Я видел, как на миг бесстрастное лицо Эриона дрогнуло, но он быстро придал ему прежнее выражение:

— Не думаю, что кто-то мог об этом узнать. Кристофер, нам пора уходить.

Эрион подал одежду, которую предусмотрительно принёс для меня. Мои вещи были порваны и запачканы кровью, поэтому я надел то, что он подал мне. Когда я собрался, Эрион задумчиво посмотрел на меня и спросил:

— Кристофер, не появилось ли на твоём теле чего-то странного? Может быть, какой-то отметины?

Я пожал плечами:

— Кроме новых шрамов, ничего. А почему ты спрашиваешь?

Эрион отмахнулся:

— Да так. Проверяю одну теорию.

Я с подозрением прищурил глаза, однако Эрион как ни в чём не бывало развернулся в сторону двери и пошёл к выходу. Мне пришлось идти за ним, теряясь в догадках, что за теория такая у него.

* * *

В письме я сообщил Ивилире, что нахожусь в Академии, но она не отвечала. Решив, что уже не дождусь её сегодня, я погрузился в чтение книги. Вдруг ощутил, будто она где-то рядом. Подумал, что мне показалось, но через непродолжительное время, кто-то постучал в комнату. Это была Ивилира.

Она так искренне улыбалась мне, что я почувствовал тепло в душе. Захотелось обнять Ивилиру и вновь ощутить близость с ней, но я побоялся её напугать. Поэтому остался сидеть на кровати, тогда как она села рядом:

— Привет, Крис. Прости, что сразу не пришла! Я тренировалась с Эрионом, и он мне ни слова не сказал о твоём приезде!

— Привет, Ивилира. Я рад, что ты здесь. Как успехи в тренировках?

— Мне кажется, становится лучше. Но у Эриона же не спросишь! Поэтому я ориентируюсь на свои ощущения.

Ивилира посмотрела на место перевязки, но в рубашке ничего не было видно.

— Как твои раны?

— Бинты сняли.

Ивилира закусила губу, словно сомневалась в чём-то, а потом спросила:

— Можно посмотреть?

Я согласился. Она села рядом со мной и, приподняв рубашку, коснулась ран, от них остались лишь небольшие шрамы. Меня вдруг охватило волнение. Её руки слишком нежно проводили по животу. Я понял, что сглупил, и моё отношение к Ивилире может стать заметнее, чем я бы того хотел. А она даже не догадывалась, что со мной происходит, встревоженно осматривая шрамы. Поэтому, когда я резко отстранился, Ивилира с беспокойством спросила:

— Всё ещё больно?

— Иногда. — Соврал я, пряча глаза и пытаясь успокоиться. — Думаю, тебе лучше отодвинуться.

Ивилира кивнула и пересела. Увидев на тумбочке книгу, улыбнулась:

— Как тебе «Время магии прошло»?

— Интересный взгляд на мир, хотя часто ловил себя на мысли, как проще всё было, если бы главный герой умел колдовать!

— Ты прав, с магией легче.

— Я прочитал её на одном дыхании!

Ивилира взяла в руки другую книгу, лежащую на кровати:

— Сейчас читаешь «Будь человеком»?

Я кивнул:

— Заставляет задуматься, поэтому я читаю медленно, чтобы ничего не упустить.

— Я перечитывала её несколько раз и всегда находила что-то новое для себя. Словно эта книга растёт вместе со мной.

— Мне интересно читать то, что нравится тебе. Книга — это словно проводник в душу другого человека.

Я протянул ладонь и сжал её руку. Ивилира слегка вздрогнула и смущённо опустила взгляд, но не убрала руку. И я задал вопрос, которым меня волновал последние дни:

— Ивилира, скажи, с тобой всё в порядке?

— Да, всё хорошо! — Слишком поспешно ответила она, чтобы я поверил.

— Прошу тебя, если станет тяжко, раздели это со мной. Я смогу понять.

Лицо Ивилиры смягчилось:

— Обещаю, если такое случится, я приду к тебе.

Глава 19. Принятие реальности

Ивилира

Следующий день прошёл в тренировках, не только с Эрионом, но и самостоятельных. Чем лучше я управляла иной магией, тем больше мне хотелось её использовать. Точно не знала, что двигало мной — страх перед снами или желание развиваться, но я была поистине увлечена тем, что делала. Вечером, дочитав книгу по контролю, я погрузилась в сны.

И вновь я в своём квартале, вокруг бегут дети, шагают прохожие. Из моего дома выбегают Рита и Ник, следом идёт мама и улыбается. Я держу большой кошель с морами. Чувствую гордость за то, что теперь, с помощью иной магии, смогу дать родным всё, что им нужно. Я тяну к ним руки, но вдруг моя сила сильным потоком вырывается из ладоней, и разрушает всё вокруг. Стены домов превращаются в пыль, я вижу ужас в глазах родных, и они исчезают. Кричу, но это ничего не меняет. И вот я совершенно одна среди гор пыли, бывшей теми, кого люблю.

Вдруг кто-то оказался рядом со мной. Подняв голову, я увидела Криса. Он протянул ко мне руку:

— Ты не должна справляться одна. — В отчаянии я схватилась за неё и проснулась.

Прошло немало времени, прежде чем я успокоилась после кошмара. Стало понятно, что мне нужно перестать скрываться от мучающих меня мыслей, пора принять их. Но я не желала делать это одна.

Была полночь, когда я подошла к комнате Криса. Кусала губы, страшась разбудить его. И всё же, робко постучалась. Уж если он не откроет, я просто уйду. Но вот раздались шаги за дверью. Отступать было некуда — на меня удивлённо смотрела пара ярких карих глаз. Я смущённо спросила:

— Крис, извини, что поздно. Могу я войти?

— Конечно, я рад тебе. Но почему ты пришла? Что-то случилось? — Он встревоженно обводил взглядом моё лицо, пытаясь выискать в нём ответ.

— Вообще-то да. — Я села на стул и продолжила: — Крис, после того что произошло, меня каждую ночь мучают кошмары. Я ведь могла убить их…

Мой голос сорвался, но я должна была сказать это:

— Боюсь, что однажды просто не смогу совладать с иной магией, и она уничтожит тех, кого я люблю.

Крис смотрел на меня взглядом, в котором плескалось столько понимания, что это тронуло мою душу:

— Вот увидишь, скоро ты поймёшь, что иная магия не враг тебе. Она защитит твоих близких, а не пойдёт против них. Ведь ты хотела спасти меня в тот день. Если бы не твоя сила, возможно, я бы здесь не сидел. А её мощью ты скоро научишься управлять. Я верю в это.

Ни разу не смотрела на то происшествие с такого ракурса. Ведь моя магия действительно спасала Криса. Давящее чувство вины немного ослабло. Но этого было недостаточно, чтобы я успокоилась:

— А что, если, это вновь повторится? Я не хочу стать убийцей…

Крис мягко улыбнулся:

— Мы с тобой связаны, и я обещаю, что буду рядом. В этот раз я подвёл тебя, не сумел защитить. Но больше такого не повторится. Ты веришь мне?

— Да, я верю тебе, мой друг.

Я была благодарна Крису за поддержку, так необходимую мне сейчас. Поддавшись эмоциям, придвинулась и обняла его. Я чувствовала его тёплое дыхание на шее, и, казалось, что оно согревает сердце. Мне больше не было страшно. Тело Криса напряглось от моих объятий, и я решила, что ему неприятно такое проявление чувств. Я отодвинулась:

— Спасибо, Крис.

Мне стало намного лучше, чем раньше, и не терпелось узнать, справлюсь ли я теперь с кошмарами. Попрощавшись, я отправилась в свою комнату. Мне не потребовалось много времени, чтобы уснуть и на этот раз окунуться в спокойный сон. Теперь я знала — кошмары больше не вернутся.

* * *

Эрион

Я был рад помочь Ивилире научиться контролировать иную магию. Она уже практически идеально выполняла все упражнения. Эта тренировка должна стать заключительной. И мне было немного жаль, что мы больше не будем проводить столько времени вместе. Внутри разливалось приятное ощущение, что лишь я могу помочь ей в каком-то деле. Казалось, это сближает нас.

Ивилира пришла вовремя. После опоздания она больше не повторяла своей ошибки. Кивнув в знак приветствия, она улыбнулась и слегка приподняла бровь, бросая мне вызов. И я не стал разочаровывать её.

Мы сменили место занятий — теперь это было поле, расположенное возле леса. Ивилира научилась создавать вокруг него защитный купол, через который невозможно увидеть, что происходит внутри, и никто не мог войти туда без нашего ведома. Именно поэтому я очень удивился, когда обнаружил, что мы там не одни. Ивилира обернулась и вскрикнула:

— Крис! Ты пришёл!

А затем побежала к нему и обняла, прижавшись всем телом. Кристофер обхватил руками её талию. Он что-то тихо говорил, но я не слушал. Обнимал её так, словно они уже были близкими людьми. Но как я мог упустить этот момент? Я отказывался в это верить. Внутри меня вскипела ревность. Я и не подозревал, что всё ещё могу испытывать подобные эмоции. Собрав остатки самообладания, я подошёл и безразлично произнёс:

— Кристофер, рад, что ты в добром здравии.

Он нехотя выпустил Ивилиру из своих объятий:

— А уж я как рад возможности вырваться из комнаты! Ивилира позвала меня на ваше занятие. Хотела показать, чему научилась.

Подобная инициатива с её стороны ещё больше разозлила меня:

— Ивилира, так покажи Кристоферу, какую защиту ты можешь сотворить.

Я говорил вкрадчиво и спокойно, однако внутри бушевал шторм. Я хотел доказать ему или себе, что для неё он ничего не значит. Ивилира пожала плечами и направила руки на Кристофера, творя заклинание.

Вокруг него образовалась защита. Я тут же бросил в него шар ледяной магии, и он разлетелся, едва коснувшись защитного поля. Оно выстояло, и я предпринял ещё несколько попыток пробить его. Ничего не вышло, и мне оказалось больно осознавать это. Но я не подал виду, удовлетворённо кивнув Ивилире:

— Ты хорошо научилась ставить защиту. — А затем повернул голову к Кристоферу. — Моё время ограничено. Прошу тебя дать нам возможность завершить тренировку.

Кристофер виновато улыбнулся:

— Извините, что помешал. Я пойду. — Он повернул голову к Ивилире. — Встретимся позже.

— Хорошо. — Ивилира вся сияла, и это раздражало.

Крис ушёл, а я не смог скрыть своего негодования:

— Видимо, купол создан недостаточно прочным, раз кто-то проник в его пределы.

Я видел, Ивилира не понимала перемены моего настроения. Она поспешила объясниться:

— С куполом всё в порядке. Просто из-за связи между мной и Крисом, иная магия не считает его посторонним. Поэтому он беспрепятственно попал сюда.

— Значит, придётся усовершенствовать заклинание, чтобы Никто не смог попасть сюда. Приступай.

Ивилира не стала спорить, хотя в её глазах застыло непонимание. Я думал, этого времени мне хватит, чтобы успокоиться. Раз за разом она создавала купол, а я находил в нём изъяны.

— И это всё, на что ты способна?! Купол никуда не годится!

Я понимал, что слишком грубо и непрофессионально говорю с Ивилирой, но ревность отравляла своим ядом и не позволяла остановиться. Ивилира не выдержала и вспылила от моих слов. Она подошла ко мне непозволительно близко и, ткнув пальцем в грудь, заговорила:

— Эрион, да в чём твоя проблема?! Сколько можно изводить меня? Я уже сделала всё, что ты требовал! Хватит вести себя, как мерзавец!

Она злилась, а я не мог придумать, что ответить на прямой вопрос. Вместо того, чтобы съязвить или уйти от темы, я сделал то, что должно было облегчить мои внутренние терзания. Притянув Ивилиру к себе, я впился в губы властным поцелуем. Мне не нужен был её ответ, хотелось, чтобы она помнила лишь меня, чтобы в её жизни не было места для кого-то другого. Если она сама не пожелает, заставлю. Потому что сейчас я просто не мог иначе. Мне нужно было ощущать её губы, близость. Я убрал прядь волос возле уха, желая прикоснуться к шее, и увидел то, чего по моим воспоминаниям там никогда не было — чёрного рисунка в форме креста. Я на секунду замешкался, рассматривая. Но именно этого момента хватило, чтобы Ивилира очнулась.

Она с силой оттолкнула меня и влепилапощёчину. Я ошалело глядел на неё, думая о том, что увидел. Сейчас рисунок вновь скрылся за волосами, но теперь я точно знал, что он есть.

Ивилира тяжело дышала и тёрла губы, будто пытаясь убрать с них поцелуй. А потом её поза вдруг изменилась. Она стала более спокойной, в её взгляде мелькнуло понимание:

— Так это было испытание? Снова? Как жестоко!

Я стоял тихо, и Ивилира истолковала моё молчание как признание вины:

— Ты можешь унижать меня, можешь смеяться, но не смей играть моими чувствами!

— А они есть? — с грустью спросил я, уже зная ответ.

— Ты разбил мне сердце. Такое не забывается и не прощается. Поэтому держись от меня подальше.

Мне понадобилось время, чтобы вернуть разумность мыслей и прервать гнетущую тишину между нами:

— Я научил тебя всему, что мог. Наши занятия на этом окончены. Можешь идти. — Это была правда, Ивилира справилась со своей новообретённой силой, а я был близок к разгадке, что за магия находится в ней.

Не удостоив меня прощальным взглядом, Ивилира вышла с поля. А я ещё долго стоял, пытаясь осознать, что со мной творится и как я мог позволить эмоциям взять верх над разумом. Мне ещё повезло, что Ивилира восприняла всё как испытание по контролю. Иначе у меня бы не получилось объяснить свой поступок. Впрочем, я и себе не мог его объяснить. Неужели спустя столько времени я всё ещё считаю Ивилиру своей? Нужно немедленно избавиться от этих мыслей, иначе они станут большой проблемой.

В попытке отвлечься, я пошёл в библиотеку. Хотел удостовериться в правильной трактовке знака, увиденного у Ивилиры. Я взял книгу по символизму ушедших богов. Мне не пришлось искать долго, прежде чем обнаружить нужный рисунок. Крест означал божественный дар, принадлежность к силе Богов. Сомнений быть не могло — Ивилира обладает магией забытых богов. Я до последнего надеялся, что пророчество, о котором рассказал король, неправда. Теперь же знал, что Избранные нашлись.

Глава 20. Лёгкость

Ивилира

После поцелуя Эриона я ещё долго бродила по территории Академии, пытаясь привести мысли в порядок. Я ненавидела своё тело за то, что оно всё ещё помнило его прикосновения и отзывалось на них. А душе было больно вновь ощущать рядом того, кто уничтожил мою хрупкую веру в любовь.

Странно, на миг мне показалось, что он это сделал из-за прихода Криса. Но я слишком хорошо знала Эриона и сомневалась, что в его ледяном сердце есть место такому человеческому чувству, как ревность. А вот использовать поцелуй как очередную проверку — это вполне в его духе. Магия не причинила ему вреда, тут он не прогадал. Вот только ценой такого метода являются отношения, потеплевшие за последнее время. Теперь я снова была готова сделать что угодно, лишь бы не видеть его.

Ноги сами привели меня к комнате Криса. Открыв дверь, он улыбнулся:

— Я знал, что ты придёшь.

Я покачала головой и хмыкнула:

— Как самонадеянно.

— Нет, серьёзно. С тех пор как я очнулся, связь между нами стала чем-то вроде нити, соединяющей нас. Когда ты близко, я чувствую, как она укорачивается.

Я прислушалась к своим ощущениям:

— А я не чувствую тебя. Как ты думаешь, почему?

Крис пожал плечами:

— Не знаю. Может, дело в том, что иная магия проявлена в нас по-разному. А может, просто нужно время, чтобы ты тоже научилась этому. Попробуем потренировать эту способность?

Предложение Криса показалось мне заманчивым. Мы до сих пор не знали, как работала связь между нами.

— Давай. Только я не уверена, что ты сможешь начать совместные тренировки.

Крис отмахнулся:

— Пустяки. Я чувствую себя гораздо лучше. Особенно сейчас, когда ты рядом. — Я смутилась, а он поспешил добавить: — Твоя магия до сих пор помогает мне лечиться.

От его слов я расслабилась:

— Тогда решено — с завтрашнего дня начнём испытывать нашу связь.

Крис лучезарно улыбнулся:

— Жду не дождусь! Я очень не люблю бездействовать.

Перед сном я получила от Криса магическое письмо: «Пусть твои сны будут окрашены яркими цветами и дарят покой». Я не знала, как относиться к флирту, который ощущался со стороны Криса. Он был мне интересен, но скорее в дружеском, чем в романтическом плане. Тем более я совсем не уверена, что после Эриона смогу с кем-то построить отношения.

К счастью, все действия Криса были ненавязчивыми, и я могла продолжать игнорировать их. Надеялась, что в конце концов он решит оставить свои попытки флирта. Так было бы проще. Но лучше ли? Я не уверена.

* * *

Стояла ясная весенняя погода. Даже солнце согревало, а не просто являло свои лучи миру. Мы с Крисом пришли на ту самую поляну в лесу, где занимались перед поездкой к моей семье. Казалось, это было так давно, а ведь прошло чуть больше недели.

До бала оставалось несколько дней, и это омрачало мои мысли. Было ощущение, что сейчас последние спокойные дни перед неизвестностью. И тем не менее я надеялась, что там решится моя дальнейшая участь. Что хочет предложить нам король? Вдруг какую-то высокооплачиваемую работу или должность? С иной магией мне позволительно мечтать о многом. Я отмахнулась от этих мыслей, сосредоточившись на том, что мы пытались сделать.

У меня не сразу получилось почувствовать связь. Крис протянул свою руку, и я приняла её. Ощущала, как сливается наша магия, но отделить именно его, не смогла.

Я поджала губы от разочарования:

— Не выходит. А ты ощущаешь меня?

Крис кивнул:

— Да. Может, попробуем ещё?

Я согласилась. Мы пытались раз за разом, но я так и не поняла, что Крис имеет в виду. Даже усомнилась в том, что он действительно ощущает меня.

— Может, это не способность связи, а просто игра воображения?

Крис хитро улыбнулся:

— Можем проверить. Давай, ты спрячешься в лесу, а я буду тебя искать?

Я усмехнулась:

— Не думай, что меня так просто найти. Я слишком хорошо знаю этот лес в отличие от тебя.

— Мне нужен какой-нибудь стимул, чтобы справиться. — В глазах Криса играли смешинки.

Я тоже улыбнулась:

— И что же ты хочешь получить, если найдёшь меня?

Крис слегка наклонился ко мне:

— Поцелуй прекрасной дамы, конечно.

Его глаза смеялись, поэтому я не восприняла его предложение всерьёз:

— Согласна. Но я спрячусь очень хорошо.

Крис уверенно махнул рукой:

— Для нашей связи это не проблема.

— Посмотрим.

Подмигнув Крису, я помчалась к небольшой землянке в самой чаще леса. Я нашла её на практике по травоведению на третьем курсе. Тогда мы искали лисохвост — лекарственное растение, использующееся для укрепления здоровья, и я обнаружила его как раз в этом месте. Увидев за брёвнами едва заметную ручку, я потянула её и открылся вход вниз. Из любопытства залезла внутрь. Землянка оказалась больше, чем виделось снаружи, там было темно и сыро. Я могла стоять, не нагибаясь. Не обнаружив в ней ничего интересного, поспешила выбраться. Всё же мне не очень нравилось находиться под слоем земли в ограниченном пространстве. Если бы что-то свалилось на меня, магической силы не хватило, чтобы освободиться.

Я гадала, кому могло понадобиться её строить? Решила, что, скорее всего, когда-то её использовал лесничий Академии для наблюдения за животными.

Сейчас, обладая иной магией, я спокойно находилась внутри. Меня охватил азарт — сердце бешено стучало. Я одновременно желала и не желала, чтобы Крис меня нашёл.

Спустя некоторое время я услышала тихие шаги сверху. Сердце пропустило удар, когда в землянку прорвался солнечный свет, и Крис спустился.

— Попалась.

В ограниченном пространстве землянки он встал настолько близко, что покой покинул меня. Внутри разрасталось странное чувство: смесь страха и предвкушения. В темноте глаза Криса казались яркими пятнами на размытом очертании лица. Он наклонился ко мне, и я ощутила его дыхание на губах. В этот момент смелость покинула меня. Быстрым движением, я первая поцеловала Криса в щёку:

— Ты не уточнял, куда именно нужно целовать.

Крис слегка отстранился и улыбнулся:

— Ты права, в следующий раз я поставлю условия более чётко.

Он рассмеялся, и я вместе с ним. Мне нравилось, что он так легко воспринял мою хитрость с поцелуем. Крис подал мне руку:

— Пойдём, здесь слишком тесно для двоих.

Я взяла его ладонь, и мы выбрались из землянки. При свете дня я вглядывалась в лицо Криса, пытаясь обнаружить на нём отпечаток последних событий. Я не понимала, была ли ставка в виде поцелуя шуткой, или он действительно желал этого. Но его лицо не давало ответа на вопрос — Крис казался спокойным, будто только что не было темноты землянки, его «попалась» и губ совсем рядом с моими. А может, это напряжение между нами лишь плод моего воображения или следствие притяжения иной магии.

Крис заговорил первым:

— Ивилира, веди нас к поляне.

Я удивилась:

— Ты же как-то нашёл путь сюда.

— Я шёл по нити нашей связи, не особо разбирая дорогу.

— Так это правда, ты отыскал меня по ней?

Крис кивнул, и мы двинулись в сторону поляны, с которой всё началось.

— В следующий раз я буду искать тебя.

Крис улыбнулся:

— Тебе придётся найти меня, ведь я точно не отыщу дорогу назад.

— Тогда я просто обязана почувствовать связь с тобой! — Я рассмеялась.

— Ничего смешного! Вот удивятся какие-нибудь студенты, найдя лесное чучело, в которое я превращусь, спустя много дней блуждания по этому лесу.

Я уже хохотала в голос, представляя это:

— О, думаю, они будут в восторге. Сразу же побегут к преподавателю клянчить зачёт за открытие нового вида лесных жителей.

За шутками и смехом, неловкость после «недопоцелуя» исчезла. Я снова была с Крисом, которого считала другом. И сейчас это именно то, чего я хотела.

* * *

Оставалось всего несколько дней до бала. Зная, что в моём гардеробе всё равно не найдётся ничего, достойного короля, я решила надеть синее старое платье в пол, в котором ходила на все официальные мероприятия Зимней академии. Я не считала, что из-за предстоящего бала должна тратить моры, так нужные моим родным. Для одного бала я уже покупала платье, и ничем хорошим это не закончилось.

Как бы я ни хотела, сложно вычеркнуть из памяти события, положившие начало самому удивительному этапу моей жизни. Пусть ему и суждено было закончиться трагедией. Почему-то именно сейчас эта история наполнила мои мысли, вызывая страдания. Ведь нет более тяжёлых воспоминаний, чем те, где мы были счастливы. Я вспоминала студентку и ректора, которые волей судьбы оказались вместе.

Глава 21. Воспоминания

Ивилира. Три года назад

В первый осенний месяц, кроме начала учёбы, когда очумевшие студенты носятся по коридорам, пытаясь не опоздать на занятия, Зимнюю Академию потрясло событие — открытие магического почтового шкафа. Каждого студента и преподавателя обязали положить туда письмо со своими увлечениями и целью предполагаемого знакомства. Поговаривали, что даже ректор Эрион вложил туда конверт. Магия устройства позволяла найти адресата с похожими стремлениями и интересами. Каждой стороне в комнату возвращался свиток, на котором предполагалось начало общения. Письма были зачарованы на то, чтобы чернила мгновенно проявлялись у обоих адресатов.

Всем Академиям Зимнего королевства рекомендовали использовать магические шкафы, чтобы таким образом улучшить взаимодействие студентов и преподавателей. Кто искал дружбы, кто любви, а некоторые нерадивые студенты пытались найти, у кого списывать конспекты лекций. Но в любом случае это помогало им чувствовать себя менее одинокими. Ведь многие надолго покидали свои дома, чтобы осваивать выбранную профессию или преподавать.

Я посвящала большую часть времени учёбе, чтобы не вылететь из Академии, а оставшуюся — подработке, иначе моей семье не пережить наступающую зиму. Ещё в начале лета мама повредила спину, пришлось ей отлёживаться дома. На заводе, производящем детали для бытовых механизмов, относились к людям как к расходному материалу. Поэтому её не стали дожидаться, сразу же нашли замену. Она осталась без работы, и некоторое время здоровье не позволяло ей искать новую. Едва сдав экзамены, я примчалась домой и устроилась в таверну подавальщицей. Но даже тех денег, что я заработала за лето, не хватило, чтобы запастись дровами на всю зиму. Каждый мор сейчас приравнивался к дню жизни в тепле.

У меня не было ни сил, ни желания искать кого-то. Я верила в себя, а не в магический шкаф, способный сделать мою жизнь лучше. Поэтому я написала в интересах целую кучу книг по основам стихийной магии, надеясь, что шкаф не найдёт никого мне для переписки. Через несколько дней я и вовсе забыла о своём письме. Поэтому, когда ручка на ящике стола замерцала, я удивилась. Обычно я не получала магических писем — родные редко писали мне, а больше было некому. Я потянула за ручку и достала письмо. Отправитель не был указан:

«Что будет, если одновременно сплести узор заклинания быстрого льда и мокрой земли?»

Я обратила внимание на красивый почерк, что был редкостью среди студентов. Я знала ответ на этот вопрос и не смогла устоять перед искушением написать. Хотя изначально собиралась проигнорировать письмо. Тем более, что это были знания из книг, не предназначенных для студентов. Я брала их в библиотеке и читала по ночам.

Я написала:

«Ничего не будет. Невозможно сплести сразу два узора из разных стихий. А ты откуда об этом знаешь?»

Ответ тут же появился на свитке:

«А я знаю ответы на все вопросы».

«Тогда ответь на первый — кто я?»

На свитке проступили буквы:

«Вопрос сформулирован неверно. Это не первый, а последний вопрос перед тем, как мы встретимся».

«Ты так уверен?»

Мне кажется, я слышала смех по другую сторону надписи:

«Конечно. Ведь я знаю все ответы».

Своим острым умом собеседнику удалось заинтересовать меня, и, несмотря на занятость, я решила продолжить переписку. Это единственное, что принадлежало мне. То, что не нужно было отдавать другим. Он стал моим единственным другом, насколько это было возможно в моей жизни.

Таинственный адресат подписывался «Э». Я предполагала, что это первая буква его имени. Как и у половины учеников Зимней академии. Я назвалась «Л», потому что имя Ивилира было необычным именем для Зимнего королевства, и я запутывала следы, ведущие ко мне.

Э писал письма, как мужчина. И если вначале я сомневалась — он мог пытаться ввести меня в заблуждение, то постепенно, по манере письма, я утвердилась в том, что это так. Я не стала скрывать, что я девушка, потому что просто не видела в этом смысла.

Мы с Э часто обсуждали теории магии, и это сильно стимулировало меня в учёбе. На каждой лекции, в каждой книге я искала спорные моменты, которые можно было обсудить. Иногда своими вопросами я ставила Э в тупик, вынуждая некоторое время думать над ними. Но гораздо чаще именно он становился организатором моих бессонных ночей, проходящих за решением новой задачи.

Я точно запомнила, когда всё изменилось между нами: где-то посреди дискуссии о «разумной магии» и «остаточной энергии жизни» Э вдруг написал:

«Твой ум столь привлекателен, что я даже боюсь представить, что может сотворить со мной всё остальное».

Я перечитала эти слова раз сто, прежде чем в той же шутливой манере, ответить:

«А по мне нет ничего ценнее игр разумов».

Э быстро отреагировал:

«Возможно, я смог бы переубедить тебя».

У меня не было опыта подобного общения, поэтому я ответила размыто: «Посмотрим».

Это был первый разговор с флиртом, и после него каждая наша переписка в той или иной мере была наполнено им. Думая об Э, я часто наблюдала за другими студентами. Пыталась увидеть, понять, кто из них мой таинственный собеседник. Но, учитывая, насколько мало я общалась с другими, шансы найти Э приравнивались к нулю. Э так интриговал меня, что я сама не заметила, как начала испытывать к нему чувства, отличные от дружеских. Я томилась, мечтая о встрече и страшась её.

Он первым заговорил о том, чтобы увидеться. Сначала намёками, затем уже более открыто. Предлагал встретиться на студенческом балу, который проводился Зимней академией в самую длинную ночь года. Я согласилась, потому что мне стала невыносима анонимность нашей переписки. Я желала узнать того, кто своими письмами разбудил моё сердце. «Больше никаких иллюзий, только мы настоящие», — так звучало предложение Э. И от него было невозможно отказаться.

Мне пришлось сильно постараться, чтобы попасть на бал. Во-первых, ради аренды достойного платья, целую неделю после учёбы бегала в город к портнихе и помогала ей с работой. Я получила тёмно-синее платье в пол, которое полностью повторяло каждый изгиб моего тела. Кроме того, портниха милостиво отдала мне в комплекте ажурную маску, скрывающую глаза, и ожерелье из синих камней. Посмотрев на себя в зеркало, я улыбнулась. У меня были все шансы покорить Э.

Оставалось дело за малым — научиться танцевать. Пришлось выкроить время на специальные занятия, посвящённые предстоящему балу, где, в числе прочего, учили бальным танцам. Моё тело, привыкшее к физическим упражнениям, легко впитывало танцевальные движения. Спустя несколько дней я была готова.

Я вошла в огромный зал, в обычное время использовавшийся для распределения первокурсников. Но сейчас он был наполнен студентами и преподавателями в нарядных костюмах. У дальней стены располагалась сцена, где сидели музыканты. Оттуда по залу лилась пока что тихая, но приятная мелодия.

На сцену вышел магистр Эрион, и в зале воцарилась тишина. Он говорил о суровости Зимы и нашем умении видеть хорошее в каждом дне жизни. Сегодня он был каким-то рассеянным, это казалось странным для всегда собранного ректора нашей Академии. Но в тот момент я думала совсем об ином, всё пыталась вычислить своего Э и не придавала значения словам.

Смотря на других девушек, я отметила, что выгляжу ничуть не хуже их. Как только заиграла музыка, мы все перемешались, кружась в танце. Один партнёр сменялся другим, а я ощущала, что это не то, чего я ждала.

Перед балом Э писал мне, что к нему приведёт существо, не принадлежащее Зиме. Оглядываясь по сторонам, я искала что-то чужеродное, но ничего не находила. Я подошла к столу с напитками в конце зала. Только хотела налить воды, как увидела на портьере бабочку, сотканную из ледяного волшебства. Кажется, я нашла то, что искала! Сердце застучало сильнее. Неужели совсем скоро я увижу Э?

Я дотронулась до крыла бабочки, и она полетела в сторону выхода из зала. Я отправилась за ней. Губы пересохли от страха и предвкушения. И всё же я не сомневалась в том, что делаю. В коридоре, мне то и дело попадались целующиеся парочки. Кажется, они меня даже не замечали. Я дошла до последней двери, ведущей на веранду. Бабочка пролетела сквозь неё. Оглядевшись по сторонам, я собрала всю свою смелость и вышла наружу. Сердце колотилось пойманной птицей, когда я посмотрела вокруг, но на веранде было пусто. Я подошла к перилам, слегка ёжась от холодного воздуха. Магия частично обогревала веранду, при этом давая возможность желающим охладиться. Посмотрела на вид, открывающийся отсюда: бесконечные огоньки столицы, горящие на каждой улице, в каждом доме. Тёмным пятном оставались бедные кварталы. Но именно там жили те, кого я любила больше всего.

Позади я услышала шум открывающейся двери и обернулась. На балкон вошёл ректор академии, магистр Эрион. Я узнала его даже в маске, так как он произносил речь перед началом праздника. Это был шок для меня. Неужели Э — это Эрион? Сомневаться в этом не приходилось. И я просто не знала, что мне делать дальше, а принять решение нужно было немедленно. С одной стороны, он раскрылся передо мной совсем в ином свете. С другой, оставался ректором, который с лёгкостью мог выгнать меня из Академии.

Магистр приблизился, и мне вдруг стало безразлично, какую должность он занимает и кем является. Пусть ненадолго, я хотела видеть в нём человека, с которым вела переписку. Моего Э. Поэтому я начала разговор первая:

— Я надеюсь, ты тот, кого я ждала.

— Возможно. А ты та?

— Это зависит от тебя. Потанцуем? — его губы тронула улыбка.

— Конечно.

Он обхватил мою талию, и мы начали кружить в тишине этой ночи. Эрион вглядывался в мои глаза. Понял ли он, кто я? Надеялась, что нет, ведь я собиралась сделать то, чего мне больше всего хотелось. От этого сердце стучало, как сумасшедшее, разливая по телу тревогу и предвкушение. Я намеренно замедлилась в танце. Эрион чуть склонил голову:

— Что такое?

— Я хочу запомнить этот вечер. Кто знает, возможно, другого у нас не будет.

С этими словами потянулась к губам Эриона и слегка коснулась их своими. Сначала его губы были сжаты, и я на секунду испугалась, что вот сейчас он оттолкнёт меня. Но уже в следующий миг он поцеловал меня с такой страстью, что я невольно вздрогнула, внизу живота разливалось незнакомое для меня чувство — желание. Эрион, обнимая, гладил спину, и я выгибалась, мечтая быть ближе к нему.

Губы Эриона переместились на мою шею, и он прошептал:

— Может, пора снять маски? Я хочу видеть тебя.

И тут словно подул ледяной ветер, отрезвив меня. Я будто со стороны посмотрела на ситуацию, в которой оказалась. Ещё немного, и Эрион раскусит, кто я. Пора уходить отсюда, пока маска скрывает моё лицо. Я резко отстранилась от Эриона и прошептала: «Это ошибка», — и бросилась в сторону дверей. Но они тут же закрылись передо мной. Я дёргала ручку, но она не поддавалась. Обернувшись, я натолкнулась на тёмный, колючий взгляд ректора:

— И куда это ты собралась? — После чего моя маска слетела с лица.

Я прикрыла рот руками, смотря на Эриона округлившимися от ужаса глазами. В его взгляде мелькнуло удивление, кажется, он был шокирован не меньше, чем я:

— Студентка?

Я решила не ждать, пока Эрион выйдет из оцепенения, и вновь дёрнула на себя дверь. На этот раз ручка поддалась, и я сбежала. Надеясь, что моя вольность не будет стоить мне всего, чего я таким трудом добивалась.

* * *

Следующие дни прошли в тревоге и смятении. Я всё время ждала, что меня вызовут к ректору или просто выгонят из Академии. Я так и представляла это письмо: «Отчисляется за аморальное поведение». Паника доводила меня до абсурдных мыслей. Но, по правде говоря, больше всего сердце болело о другом: мне понравилось целовать Эриона, и я нисколько не жалела об этом. Более того, мне хотелось продолжения.

Через неделю я поняла, что никто не планирует меня отчислять. И это лишь укрепило жажду узнать, что значила для Эриона наша переписка и тот вечер. Изменило ли это что-то для него? Или то, что я всего лишь студентка, всё испортило, и можно забыть то, что было между нами? Узнать это стало навязчивой идеей, преследующей меня и днём, и ночью во снах, планом, на который я боялась решиться.

Всё изменилось в один морозный день, когда я впервые после бала увидела Эриона в коридоре учебного корпуса Академии. Он стоял достаточно далеко и разговаривал с профессором по травоведению. Заметив меня, он не отвернулся, не проигнорировал, а окинул долгим внимательным взглядом, а после еле заметно улыбнулся краем губ.

Смутившись, я опустила глаза, а затем и вовсе поспешила уйти в лекционный кабинет. Мне повезло, там никого не было. Прислонившись к стене, я рассмеялась. Душа трепетала, откладывая в сундук памяти новое сокровище — улыбку человека, на взаимность которого было сложно рассчитывать. Кажется, в тот момент я всё и решила. Если сгорать, то дотла.

* * *

Вечером я надела одолженное у Мии платье, тёмно-вишнёвого цвета, простое, но элегантное, доходящее до щиколоток. Возле зеркала я ещё раз провела рукой по распущенным волосам, заправляя непослушный локон. Останусь ли я прежней, когда совершу то, что задумала? Или, уместнее вопрос, если… Я вздохнула и мотнула головой, стряхивая с себя нерешительность. Так надоело откладывать на потом цели, желания. Хотелось получить хоть что-то, что могла бы считать своим. Даже если это будет горький опыт. Я устала бороться с чувствами, что оказались сильнее любого здравого смысла! Такое происходило со мной впервые.

Стук сердца отдавался в ушах, когда я подходила к ректорскому особняку, расположенному возле стены леса, на краю Академии. Это было двухэтажное здание с внутренним двориком, которое все студенты старались обходить стороной, не желая накликать недовольство его хозяина. Я заставила себя постучать в дверь и замерла, не в силах дышать, боясь пошевелиться. Пока ожидала ответа, решимость начала покидать меня. Возникла даже мысль уйти, но я продолжала стоять на месте, вглядываясь в неподвижную ручку двери.

Наконец, она дёрнулась, и отступать стало некуда. Передо мной стоял Эрион в тёмных штанах и белоснежной рубашке. Необычно видеть его таким. Он ошарашенно посмотрел на меня, а затем немного севшим голосом произнёс:

— Ивилира, входи.

Он помог мне снять пальто и повесить его в шкаф — единственный предмет мебели, стоявший в прихожей. Затем он взял меня за руку, будто опасался, что я сбегу, и проводил в комнату. Это определённо была гостиная с камином в центре. Эрион пригласил меня сесть на кресло, сам же расположился на диване. Я наблюдала за тем, как весело потрескивают поленья от жара огня, пытаясь скрыть смущение.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

Я кивнула:

— Чай, если можно.

Эрион принёс бокал вина рубинового цвета и кружку с чаем, от которого по всей комнате разносился аромат трав. Он поставил напитки на небольшой столик из светлого дерева, расположенный как раз между нами, и сел на диван. Его глаза-льдинки окинули меня пронизывающим взглядом:

— Почему ты пришла, Ивилира?

Я удивилась прямоте его вопроса, но не стала скрывать:

— Мне хочется узнать тебя… Или вас?

Колкость попала точно в цель. Рот Эриона дёрнулся, но он быстро взял себя в руки:

— Прошу тебя никогда, кроме случаев, когда мы не одни, не называть меня на вы. А то я чувствую себя… старым.

Эрион замолчал, и его последняя фраза повисла в воздухе. Я смотрела и не верила, что этот умный, притягательный и интересный мужчина мог ощутить себя уязвлённым из-за моих слов. Ситуация казалась столь комичной, что на губах непроизвольно появилась улыбка, а затем я и вовсе рассмеялась в голос. Я заразила Эриона своим настроением, и он тоже расхохотался. Это растопило лёд между нами. Мы расслабились, и говорить стало проще.

Эрион признался:

— Я не должен был отпускать тебя там, на веранде… Но подумал, что я для тебя не лучшая компания. Решил за нас двоих. Это было нечестно. Не ожидал, что ты придёшь. Ведь я — ректор, а ты — студентка.

Я слегка улыбнулась Эриону:

— Но я пришла. Я хотела прийти. Мне всё равно, кто ты. Важно лишь то, каким я узнала тебя из нашей переписки. К тому же, ты обещал мне ответы на все вопросы!

Эрион хмыкнул. Его лицо оставалось спокойным, но я видела, что в глазах загорелись озорные искорки.

— Я не отказываюсь от своих слов.

Мы стали вспоминать особо спорные моменты в наших переписках. Где-то смеялись, где-то продолжали рассуждения. И это было мило и интересно, но… совсем не то, чего я ждала от этого вечера. И почему я решила, что могу быть интересна Эриону как женщина? Он не выходил за рамки дружеской беседы, и чем позднее становилось, тем всё меньше у меня оставалось поводов быть здесь. Допив свой чай, вкус которого я почти не почувствовала из-за волнения, я поднялась с кресла и сделала несколько шагов в сторону прихожей.

Сердце пропустило пару ударов, когда Эрион встал с дивана и как-то слишком быстро оказался рядом со мной. Он взял мой подбородок и поднял лицо так, чтобы я смотрела прямо в его глаза. Этот жест придал мне решимости, и я вновь потянулась к его губам. Эрион приблизил ко мне лицо, и я увидела, что в его глазах плескалось раскалённое желание. И как я не замечала этого раньше! Он склонился к моим губам и медленно прикоснулся к ним, дразня. Я не сопротивлялась, прислушиваясь к новым для себя ощущениями. Мне не было страшно, я хотела лишь одного — чтобы Эрион не останавливался.

Его поцелуи, между тем, становились более жадными, страстными. Руки гладили спину и плечи, вызывая волну мурашек по коже. Внутри меня тугим узлом завязывалось желание, разжигающееся всё ярче от каждого прикосновения.

Эрион развернул меня к себе спиной и провёл губами по шее, отчего, моё тело непроизвольно выгнулось. Я ощутила, насколько сильно его желание. От этого осознания из моих губ вырвался стон, тут же схваченный в плен его поцелуя. Он распустил мои волосы и стал медленно расстёгивать платье, касаясь губами линии позвоночника. Это чувствовалось так остро, что я дрожала от наслаждения. Эрион помог мне раздеться и развернул к себе. Он окинул моё тело взглядом, отчего я смутилась, но он не дал мне зажаться: поцеловал и прошептал на ухо хриплым голосом: «Ты прекрасна. Расслабься». И я сделала это, погрузившись в свои ощущения и позабыв о стыдливости.

Эрион разжигал огонь в моём теле, а мне хотелось исследовать его. Гладить его кожу, ощутить её прикосновение к своей. Не прерывая поцелуй, я расстёгивала его рубашку, постепенно открывая грудь, которая сейчас была раскалённой, словно она тоже горела вместе со своим обладателем. Эрион снял рубашку и отбросил её на кресло, где уже лежало платье.

Обняв Эриона, ощутила прикосновение его обнажённого тела к своему. Я потянулась вниз, к застёжке штанов, но он остановил меня, схватив за руку.

— Не прикасайся к тому, к чему ещё не готова.

Я хотела возразить, но передумала, когда он снял лиф и, сев на диван, притянул меня к себе, посадив на колени. Он ласкал грудь языком, гладя руками спину. Я пыталась не забыть, как дышать.

— Терпение, — прошептал Эрион.

Он встал и, взяв меня за руку, довёл до одеяла, расстеленного перед камином. Я не представляла, когда Эрион успел его наколдовать, но сейчас это не имело значения. Мы легли, и Эрион оказался надо мной, продолжая дразнить поцелуями, опускаясь всё ниже и ниже. Когда он дошёл до внутренней поверхности бёдер, я вздрогнула. Эрион понял моё состояние:

— Не бойся. Просто доверься мне.

Я закрыла глаза и почувствовала, как его язык коснулся складок между ног. Невольно я дёрнулась к нему, желая ощущать больше. Эрион снял с меня бельё и продолжил начатое, лаская языком и руками. Желание закипало и готово было вырваться наружу. Я стонала уже в голос, чувствуя, как внутри от его действий нарастает напряжение. Я готова была молить всех ушедших богов, чтобы он не останавливался. Наконец я задрожала, поглощённая сумасшедшими ощущениями.

Пока я осознавала то, что только что случилось, Эрион на секунду отстранился, сняв с себя штаны и бельё. Я увидела, насколько он был возбуждён, и мне нестерпимо захотелось ощутить его в себе. Эрион навис надо мной, ещё раз поцеловал и, раздвинув мне ноги, медленно стал вводить в меня член. Я почувствовала, как он столкнулся с преградой внутри, и это заставило его остановиться. Глаза, затуманенные желанием, стали удивлёнными:

— Ивилира, ты что, девственница?

Не в силах говорить, я просто кивнула.

— Ты уверена, что хочешь этого?

Я злилась, не понимая, почему он медлит. Мы зашли так далеко, и сильнее всего я желала, чтобы он продолжил:

— Не разочаровывай меня, Эрион!

Больше он не терзался сомнениями. Я снова почувствовала его твёрдый член в себе. На этот раз он не остановился, дойдя до конца. Было больно. И всё же мне нравилось чувствовать единение наших тел. Когда Эрион кончил, он взял меня на руки и отнёс в ванную, расположенную дальше по коридору. Вопреки моим ожиданиям, она мало чем отличалась от студенческой. Вода также включалась магией и лилась с потолка. Только пространство на полу было больше. Мы помещались вдвоём. Эрион помог мне смыть кровь, нежно прикасаясь к ногам и животу.

— Больно? — тихо спросил он.

— Нет, всё в порядке.

Украдкой я рассматривала обнажённое тело Эриона. Оно было прекрасно — бледная кожа будто слегка светилась, делая его очертания размытыми. Капли воды стекали по сильным рукам, подтянутому животу, бёдрам и ногам. И в тот миг я завидовала этим каплям, потому что и сама хотела прикасаться к нему, ощущать кожей. Но не смела. Я не знала, где заканчиваются границы того, что между нами произошло или происходит.

После душа я решила, что мне пора уходить. Пока Эрион не оттолкнул меня, не сказал чего-то, что может разрушить то трепетное, хрупкое ощущение счастья, бежавшее сейчас по моим венам. Я хотела оставить себе эту ночь, как самое драгоценное воспоминание, не омрачённое прозой жизни. Он позволил мне это. Не усложняя всё словами. Только поцелуй, который мог с равной вероятностью быть как обнадёживающим, так и завершающим.

Меня устраивала неопределённость, ведь я сама не понимала, чего хочу. Единственное, в чём я была уверена, — ночью я изменилась, и это навсегда.

Глава 22. Подготовка

Кристофер

Тренировки магической связи пришлось отложить, тем более что результата они пока не приносили. Последние дни перед балом я помогал Ивилире освоить дворцовый этикет. Накануне я предложил ей повторить рисунок танцев. Она покачала головой:

— Я владею этим навыком. — При этом её тело сковало, словно она вспомнила что-то неприятное.

Я приподнял бровь:

— Уверена? Настолько, что готова танцевать с одним из принцев, если он пригласит?

Она рассмеялась:

— Ну ты и выдумал! Я и принц! Не думаю, что такое возможно.

Я протянул руку:

— Так что, потанцуем?

Ивилира вложила мою ладонь в свою:

— Хорошо.

Чувствовать её рядом было приятно. Она стояла так близко, что моё сердцебиение ускорилось. Посреди танца Ивилира остановилась, будто вспомнив о чём-то, и спросила:

— Крис, ты тоже больше не испытываешь влечения, вызванного магической связью?

Я сглотнул и закашлялся, а потом поспешил уверить её:

— Да. Оно становилось слабее, пока вовсе не пропало после нападения.

— Как считаешь, почему это случилось?

Потому что мнимые чувства заменили настоящие, подумалось мне, но вслух я сказал иное:

— Возможно, влечение возникло, как побочный эффект при установлении магической связи между нами. Сейчас, когда она укрепилась, всё прошло.

— Я рада этому. Мне совсем не нравилось желать тебя из-за магии.

Мне не нравился ход её мыслей. Нужно было срочно что-то сделать, чтобы туманно намекнуть Ивилире на то, что моя симпатия к ней реальна. Я вновь приблизился к её лицу и шепнул:

— Если мне нравится женщина, я найду другой способ её околдовать.

Ивилира слегка оттолкнула меня и рассмеялась:

— С такой стороны я тебя ещё не знала. — Я затаил дыхание, когда она наклонилась к моей шее и отодвинула прядь волос возле уха. Я надеялся на продолжение, но она отстранилась и подняла удивлённые глаза на меня: — Крис, что это у тебя за ухом?

— А что там, родинка? — Я смутился оттого, что неправильно понял Ивилиру.

— Не похоже. Как будто это какой-то символ. — Ивилира щекотала меня своим дыханием, сбивая с любых разумных мыслей.

— На что он похож?

— На два маленьких круга, соединённых словно в символе «бесконечность».

— Очень странно. Никогда не замечал подобного. Пойду посмотрю в комнате.

Простившись с Ивилирой, я шёл в общежитие, предаваясь невесёлым мыслям. В душе зрело разочарование: Ивилира видела во мне лишь друга и всячески демонстрировала это. Ну что ж, тем интереснее будет изменить её отношение.

Перед зеркалом я рассмотрел пятно за ухом. Там действительно появился символ бесконечности. Что бы это могло значить? Я сделал себе мысленную заметку — разобраться в этом после приёма в Зимнем дворце.

Я поймал себя на мысли, что совершенно не беспокоюсь о посещении короля. Так как я был подданным другой страны, он вряд ли мог предложить мне что-то, даже с учётом новообретённой магии. Но если и мог, мои руки связаны обязательствами перед Летним королевством. Поэтому я был заинтригован предстоящим разговором и его последствиями для меня лично.

* * *

Ивилира

Утро, в день бала выдалось напряжённым. Я осознала, что даже при наличии наряда, абсолютно не представляю, как готовиться. Даже не знала, с чего начать: то вставала к зеркалу и пыталась придумать, какую причёску сделать, то к шкафу, рассуждая, когда должна надеть платье. В итоге приступила к водным процедурам. Это было самым правильным решением, чтобы успокоиться и продумать порядок действий. После ванной ко мне пришла запоздалая мысль, что, если бы Мия была здесь, она точно помогла подготовиться к любому балу, и даже к королевскому. Но её здесь не было, и я вздохнула с грустью. Словно в ответ на мои мысли, в комнату кто-то тихо постучался. Я обмоталась полотенцем и подошла к двери:

— Кто там?

Послышался женский приятный голос:

— Ивилира, меня прислали к вам, чтобы подготовить к балу.

Я открыла дверь. Передо мной стояла женщина средних лет, одетая просто, но элегантно: пальто нежного салатового цвета хорошо сочеталось с тёмным палантином, обвивающим её шею. Голубые глаза тепло и открыто смотрели на меня. Она улыбнулась и спросила:

— Могу я войти?

Я осознала, что заставляю её стоять на пороге, и поспешила исправиться:

— Прошу вас, проходите.

Я закрыла за ней дверь. Увидев внимательный взгляд вошедшей, скользящий по мне, сконфуженно призналась:

— Прошу прощения, что я не одета. Меня не предупреждали, что для подготовки к балу ко мне кого-то пригласят.

Женщина понимающе кивнула:

— Магистр Эрион написал в самый последний момент. Он сказал, что вам потребуется помощь, чтобы предстать перед королём.

Я не смогла сдержаться и скривилась, когда узнала об участии Эриона, но, увидев вопрос, отразившийся в лице посетительницы, я поспешила объяснить:

— Вы правы, мне действительно нужна помощь. Я как раз думала, с чего начать.

— Я об этом позабочусь, можете мне поверить. — Улыбнулась она.

Я спохватилась:

— Как вас зовут?

— Дария. Я работаю модисткой в королевском театре. Магистр Эрион попросил помочь вам, и я не могла ему отказать.

Мне стало любопытно, что сделал Эрион для этой милой женщины, но не была уверена, что имею право задавать такие вопросы. Дария достала из сумки длинный чехол, видимо, он магически сохранял форму того, что было внутри, и раскрыла его. Я оторопело смотрела на платье: легчайшая ткань вишнёвого цвета струилась и расширялась к низу, сверху был скромный вырез, на талии пояс, расшитый бордовыми камнями. Платье было красивым, но мне не хотелось принимать ничего от Эриона:

— Магистр Эрион и о моём наряде «позаботился»? — раздражённо спросила я.

— Да, вы ведь идёте в королевский дворец. Магистр Эрион сказал, что вы не должны выделяться. — Дария спокойно отвечала, недоумённо глядя на меня.

Отринув эмоции, я поняла логику Эриона: мне нужно быть как можно более незаметной, хотя я не представляла как, учитывая цвет волос и глаз. Мне стало стыдно за свою реакцию перед Дарией, и я постаралась исправить положение:

— Извините меня, я не привыкла получать подобные подарки. — Дария понимающе кивнула. — Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Она принялась за дело. Помогла мне надеть платье и прямо на мне подогнала его по фигуре магической нитью. Затем взялась за волосы: собрала их в высокую причёску, сзади закрепив заколкой. Я отстранённо наблюдала за её действиями, думая совсем о другом. Вся эта подготовка лишь усиливала ощущение тревоги от предстоящего королевского бала. Я продумывала, что скажу королю, как буду вести себя. Поэтому до меня не сразу дошёл смысл слов Дарии, обращённых ко мне. Я увидела через зеркало, как она взяла какие-то тюбики. Догадалась, что это косметика. Ей пользовалась лишь знать. Беднякам ни к чему украшать свои лица, когда желудки пусты, а тело замерзает.

— Ивилира, если позволишь, я лишь немного подчеркну твои густые ресницы? Тёмные волосы и глаза так красиво сочетаются со светлой кожей, что тебе совершенно не нужна косметика!

От смущения я опустила глаза:

— А я всегда так завидовала тем, кому повезло родиться с «зимней» внешностью.

— Могу сказать то, что вижу каждый день в театре. Необычная внешность — залог успеха. Ну, и талант, конечно. — Она рассмеялась, и я улыбнулась ей через зеркало.

Слова Дарии неожиданно отозвались в моей душе благодарностью. Когда Дария закончила с лицом, она достала из сумки чёрные туфли и украшения: колье и серьги из граната — не слишком дорогого, но всё же драгоценного камня. Пока она одевала колье на мою шею, я решилась на интересующий меня вопрос:

— Дария, чем вы обязаны магистру Эриону?

Через зеркало я увидела, как на секунду вспыхнули глаза помощницы от упоминания о нём:

— У меня есть сын Виллем, в нём проявился слабый магический дар. Многие учебные заведения не брали его, предпочитая обучать более сильных магов, а магистр Эрион лично дал шанс моему мальчику при поступлении, позволяя освоить магию. Сейчас он работает начальником среди магов-хранителей порядка. — Я увидела гордость, отразившуюся на её лице. — И всё благодаря магистру.

Для меня стало неожиданностью, что Эрион мог по-доброму относиться к кому-то. Словно, мне проще было видеть в нём лишь плохое. Я решила, что подумаю об этом потом. Сейчас не время и не место для таких размышлений.

Я искренне поблагодарила Дарию:

— Спасибо вам за те чудеса, что творят ваши руки! Не думаю, что смогла бы справиться лучше.

— А мне было приятно познакомиться с тобой, Ивилира. Если тебе понадобится помощь с подбором наряда, ты знаешь к кому обращаться.

Дария ушла, а я надела меховую накидку, оставленную для меня, и в последний раз посмотрела на себя в зеркало. Сегодня у меня есть реальный шанс исполнить обязательства перед родными, и я не собиралась упускать ни единой возможности. Пусть судьба хоть сегодня улыбнётся мне.

* * *

Вечернее небо впитывало в себя краски заката, когда я вышла на улицу. Меня ждала карета, рядом с которой стоял Эрион. Сегодня он был в строгом светлом пальто, свои серебристые волосы собрал в хвост. Его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки:

— Хорошо выглядишь, Ивилира.

— Спасибо, Эрион.

Он открыл дверцу карету и, взяв мою руку, помог разместиться внутри. Сам залез следом.

— Готова? — спросил он, сев напротив меня. Я слегка кивнула. — Тогда поехали.

Он приказал кучеру отправляться, и мы выехали из ворот Академии. Я молчала, чувствуя неловкость от близости Эриона, особенно после заключительной тренировки. Он тоже не спешил начать разговор. Добраться до дворца оказалось непростой задачей, со всего города туда стекалось множество экипажей. На подъезде ко дворцу скопилась очередь из карет, ожидание в которой обещало затянуться надолго. Я занервничала, боясь опоздать.Эрион, наблюдая моё состояние, решил меня отвлечь:

— Кристофер уже выехал.

— Хорошо.

Крис поехал отдельно, так как к нему приставили охрану, и места в экипаже бы всем не хватило. При мысли о нём, я вдруг вспомнила наш тренировочный танец и смутилась. Мне показалось, что он флиртовал со мной — это было приятно, хотя я говорила ему про дружбу.

Пресекая мои мысли, Эрион придвинулся чуть ближе ко мне:

— Постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. Когда придёт время для аудиенции, я отведу вас к королю.

Мы уже обсуждали план действий ранее, поэтому я не понимала, зачем он снова проговаривает. Но, как оказалось, это было лишь начало того, что он хотел сказать:

— Ивилира, постарайся повеселиться.

Мои брови поползли вверх от удивления. Услышать что-то про веселье от самого серьёзного человека из тех, кого я знаю, было странно.

— Я… постараюсь. — На моё счастье, очередь как раз дошла до нашего экипажа, и мне не пришлось продолжать этот разговор.

Сойдя с дороги, я посмотрела перед собой и застыла в немом восхищении. Никогда раньше не видела Зимний дворец вблизи. Стражники внимательно следят, чтобы люди из бедных районов не приближались к нему и не оскверняли его великолепие.

Здесь действительно было на что посмотреть — стены дворца окутывал лед. Сильнейшие зимние маги древности трудились над таким покровом, далеко не из эстетических побуждений. Это лучшая защита от нападений. Дворец переливался, словно северное сияние. И лишь маги чувствовали: это сила, запертая внутри льда, искрит. Сложно было вообразить, сколько силы, отданной без остатка, заключено в ледяном панцире замка. Я, завороженная, смотрела на сердце своей страны, преклоняясь перед мастерством предков.

У парадной лестницы, столпилось много людей, ожидающих своей очереди. Я не видела, что происходит в начале, поэтому решила узнать у более осведомлённого Эриона:

— Что там происходит? Почему так медленно?

Эрион глядел куда-то вперёд, и когда я задала вопрос, он словно только что вспомнил о моём существовании:

— Штатные маги проверяют каждого входящего на наличие оружия и запрещённых магических предметов. Безопасность короля превыше всего.

Я вздохнула:

— Придётся подождать.

Наконец, подошла наша очередь для осмотра. Два угрюмых мага преградили нам путь. Один стоял со списком, он окинул нас беглым взглядом и спросил:

— Прошу ваши приглашения.

Эрион протянул ему письмо с королевской печатью. Маг нарисовал узор заклинания, и печать тут же, словно птица, вспорхнула и приземлилась напротив наших имён в списке. Он продолжил:

— Теперь посмотрите мне в глаза.

Сначала Эрион поднял свой взгляд на него и не опускал, пока маг не кивнул. Потом то же самое он проделал со мной. Я поняла, что он магическим зрением проверяет, не самозванцы ли мы.

У другого в руках находился кристалл. Он провёл им вдоль нашей одежды, чтобы убедиться, что мы не спрятали никакого оружия или опасных магических предметов. Кристалл загорелся синим цветом, и нам наконец позволили войти во дворец.

Мы оказались в просторном зале, среди других приглашённых и слуг, помогающих гостям снять верхнюю одежду. Я обратила внимание, что внутри дворец не состоял изо льда, но был декорирован под него. Пол покрывал прозрачный мрамор с разводами белого цвета, такой добывали на рудниках в Зимнем королевстве, потолок выглядел так, словно на нём застыл иней. Стены украшали портреты с изображением королевской семьи, начиная от древних времён и заканчивая нынешним правителем. По всему помещению были развешаны маленькие, но яркие магические огоньки, отчего всё вокруг будто светилось. Мы с Эрионом отдали тёплую одежду, и один из слуг открыл массивные двери, за которыми доносились звуки музыки. Мы вошли в тронный зал.

Глава 23. Бал

Я думала, что в первом зале было слишком ярко, но освещение тронного превосходило его в разы. Огромная люстра в центре потолка и небольшие магические огоньки по всему периметру наполняли пространство светом. Особенный акцент делался на ледяных тронах в центре зала. Он словно обожествлял тех, кто стоял во главе Зимнего королевства. На миг мне пришла мысль, что даже ушедшие боги позавидовали бы такому храму. Вот только он был возведён для живых людей.

Стены тронного зала переливались всеми цветами радуги, здесь тоже не обошлось без магии, хотя раньше, я не встречала подобной техники. В середине зала на мраморном полу были нарисованы символы Зимнего королевства — радужная лисица и вьюга. Но больше всего мне понравились ледяные скульптуры животных Зимнего королевства, стоявшие возле стен. Они открывали и закрывали глаза, вращали головой, передвигали ногами, словно шли, оставаясь на месте. Здесь выставил ветвистые рога северный олень, медведь положил лапу на медвежонка, радужная лисица игриво виляла хвостом, на ледяном дереве сидела огромная сова, иногда хлопая крыльями. Проходя, я с интересом рассматривала эти чудеса, поражаясь мастерству магов-скульпторов, сотворивших такое.

Мы подошли к возвышению, где сидела королевская семья. Эрион поклонился королю, я сделала книксен. Подняв глаза, я обнаружила, что король Визмунт пристально смотрит на меня. Я вздрогнула и ещё больше занервничала.

Хорошо, что поприветствовать короля собралась целая очередь, и Эрион, взяв меня под руку, увёл в другую часть зала. Видимо, почувствовав, насколько моё тело сковано, Эрион поспешил отвлечь меня, рассказывая про королевское окружение:

— По обе стороны, возле короля и королевы, сидят их дети. Рядом с его величеством находился средний сын Брант. — Я посмотрела на крепкого светловолосого мужчину, с добрыми голубыми глазами. Кажется, я где-то слышала, что король Визмунт любил его больше всех своих детей.

Эрион продолжил:

— Самый младший — принц Кларк, ему двенадцать лет от роду.

Его глаза блестели живым интересом ко всему происходящему. Он мало чем отличался от моего брата. Было столь удивительно, как ребёнок королевской крови смог сохранить детскую непосредственность.

— Рядом с королевой Линарой сидит принц Лаэрт, он самый старший.

Я увидела, как искривились губы Эриона, когда он говорил о нём. Стало интересно, чем принц так не нравится ему? Рассказывая что-то своей матери, он выглядел весёлым и расслабленным. Чем-то приковывал к себе взгляд.

Я указала на место за троном:

— А кто стоит сзади короля?

— Это маги-хранители короля Визмунта: тот, что пониже и с бородой, — магистр Велирус, а тот, чьи драгоценные камни переливаются ярче, чем у любой жительницы Зимнего королевства, — магистр Карах.

Словно почувствовав, что я рассматриваю его, последний посмотрел через толпу прямо на меня. Я вздрогнула и отвернулась, заметив в последний момент жутковатую улыбку, исказившую его лицо. Мне стало страшно, хотя я не могла понять, почему он так на меня действует.

Заметив моё состояние, Эрион спросил:

— Что-то не так?

Шёпотом, словно Карах мог услышать наш разговор, я прошептала:

— Магистр Карах смотрел прямо на меня.

Эрион на секунду задумался, прежде чем ответить:

— Тебе показалось. Но всё же, он не любит меня, поэтому может отыграться на тебе. Постарайся держаться от него подальше.

— Даже не сомневайся, у меня нет никакого желания знакомиться с ним поближе.

Эрион хмыкнул, оценив мою шутку. А затем вдруг спросил:

— Ивилира, потанцуем? — Он указал рукой на танцующих в центре зала.

— Нет. — Я покачала головой.

Я не могла перестать думать о короле и предстоящей аудиенции. Внутри всё сжималось от волнения. Кроме того, я просто не хотела танцевать с Эрионом. Но он настаивал:

— Так мы сможем слиться с толпой. Помнишь, нельзя привлекать к себе лишнее внимание. А стоящая в одиночестве девушка в столь красивом платье смотрится странно.

Я прищурила глаза:

— Ждёшь благодарности за платье?

Эрион хитро улыбнулся уголками губ. Я и забыла, каким притягательным он может быть. Боль кольнула сердце. Он подал мне руку:

— Танца вместо этого будет достаточно. — Я вздохнула и протянула свою.

Эрион придвинулся ближе, и я ощутила, как моё тело реагирует на него, учащая пульс. Я и не думала, что мне снова придётся переживать момент предательской слабости по отношению к тому, кто разбил моё сердце. Было мучительно приятно ощущать руку Эриона на своей талии, лёгкость его движений, его улыбку, что так редко была предназначена мне. Я всё дальше уплывала от реальности, желая просто наслаждаться этим моментом, хоть и понимала, что обманываю себя.

Вдруг Эрион посмотрел куда-то за мной и остановился. Я обернулась и увидела Криса. Его присутствие вернуло меня в настоящее, и я отстранилась от Эриона.

Крис был одет в рубашку насыщенного синего цвета и фрак. Оказывается, официальная одежда ему очень шла. Он окинул меня восхищённым взглядом, широко улыбнулся, а потом обратился к Эриону:

— Позволите мне украсть вашу даму? Она обещала первый танец мне. — Такой договорённости между нами не существовало, но он пытался избавить меня от общества Эриона, и я была благодарна за это.

— Крис, как я рада видеть тебя! — Я взглянула на Эриона. — Я правда обещала ему танец.

Губы Эриона вытянулись в линию — он явно не был доволен подобным исходом:

— Кристофер, хорошо, что ты нашёл нас. — Эрион выделял каждое слово, будто не замечая противоречия между тоном и ответом. — Ну что ж, танцуйте. Я позову вас к королю, когда придёт время.

Его фраза сбила всю радость от прихода Криса. Я вновь ощутила прежнее волнение. Скорее бы уже встретиться с королём! Настроение танцевать совершенно пропало, и, когда Эрион отошёл, я виновато взглянула на Криса. Он протянул мне руку, приглашая на танец:

— Прости, Крис, я так паникую из-за встречи с его величеством, что вряд ли смогу сосредоточиться на танце. Не хочу отдавить тебе ноги. — Крис понимающе кивнул и убрал руку.

Мы с Крисом стояли в стороне, наблюдая за знатью. Казалось, время остановило свой бег, каждая минута ожидания длилась вечность. Поэтому я даже обрадовалась, когда Эрион вновь подошёл к нам.

— Пора идти.

Моё волнение достигло своего пика, и даже руки слегка подрагивали, когда мы приблизилась к главной цели сегодняшнего вечера — аудиенции короля Зимнего королевства.

Глава 24. Зимний король

Мы вышли из тронного зала через небольшую боковую дверь, ведущую в один из многочисленных коридоров дворца. Эрион шёл уверенно, создавалось впечатление, что он частый гость при дворе. Скорее всего, так оно и было, ведь ректор столичной Академии, поставляющий его величеству новых магов, обладал особым статусом и властью. Правда, насколько я знала Эриона, использовал он их исключительно для Академии и её студентов.

В конце коридора нас ожидали маги-хранители короля: магистр Карах обдал меня ледяным взглядом, а вот магистр Велирус смотрел строго, но не враждебно. Они ещё раз проверили нас с помощью посохов, затем открыли массивные двери. Мы вошли в просторный кабинет. Магические светильники, расставленные вдоль стен, были настроены на приглушённый свет, отчего создавалась атмосфера таинственности. У дальней стены, за столом, сидел король Визмунт.

Мы встали в центре и поклонились ему, лишь затем я позволила себе поднять глаза. В тронном зале Его Величество показался мне слишком молодым для своего возраста, но вблизи стали заметны морщины, пролегающие вдоль бровей и скул. Король молчал, его голубые глаза внимательно рассматривали нас.

Наконец, он начал разговор:

— Приветствую, лорд Кристофер.

Лордом в Летнем и Зимнем королевствах называли только представителей высшей знати. Я предполагала, что Крис богат, но не ожидала, что его статус настолько высок.

Крис ещё раз склонился перед королём:

— Ваше Величество.

Король перевёл взгляд на меня. Я смутилась от его внимания.

— А вы, насколько мне поведал магистр Эрион, Ивилира, подданная Зимнего королевства.

Я слегка присела в книксене:

— Ваше Величество, для меня честь попасть к вам на аудиенцию.

Лицо короля вмиг стало серьёзным и собранным, он обратился к Эриону:

— Магистр Эрион, перед тем как я открою цель аудиенции я должен задать вопрос — подтвердилось ли то, о чём мы с вами говорили?

Эрион уверенно ответил:

— Последний признак я нашёл у Ивилиры.

Я нахмурилась:

— Эрион, о чём ты говоришь?

— У тебя начертан символ. Вот здесь. — Эрион указал рукой на место за ухом.

Я коснулась его, всё ещё не понимая, к чему он ведёт.

— Когда ты… — я осеклась. — Извините, не важно.

Тут мне припомнился поцелуй на тренировке и странный взгляд Эриона. Я думала, он так выражает вину за содеянное. Но, оказывается, он просто нашёл метку. И ничего не сказал о ней!

Мне хотелось возмутиться, но тут заговорил Крис:

— У меня тоже есть знак.

Я вспомнила «бесконечность», найденную во время танца. Всё начинало складываться в единую картину, вот только я пока не понимала, что это всё означало. В голове крутилось множество вопросов, однако мне не суждено было их задать. Король Визмунт прервал молчание:

— Значит, всё подтвердилось. — Эрион кивнул, и Его Величество начал свой рассказ: — Все мы знаем легенду об уходе древних богов, когда Астера дала людям шанс. Это лишь часть истории. Моя семья из поколения в поколение передавала пророчество, оставленное богиней любви. Она дала время людям, но поставила условие: когда пройдёт тысячелетие, появятся избранные, наделённые магией богов. — Король Визмунт дополнил рассказ словами из пророчества. — «Им станут подвластны стихии любые. Их судьбы магией связаны станут, на теле отметки богов запылают».

Меня настолько выбило из слова короля, что я не могла связно мыслить. Я шла сюда, чтобы получить хорошую работу, но чувствовала, что его величество ждёт от нас иного.

Крис отреагировал по-своему. Он поджал губы и спросил:

— Эрион, так ты знал обо всём с самого начала?

Тот совершенно невозмутимо ответил:

— Когда иная сила пробудилась в вас, произошёл сильный всплеск стихийной магии в Академии. И Его Величество позвал меня во дворец, где поведал о пророчестве. Перед тем как рассказать о нём, я должен был убедиться, что в нём говорится именно о вас.

Король Визмунт жестом попросил тишины:

— Предвестники конца мира уже проявились на нашей земле. Стихийные выбросы магии начались несколько лет назад, вблизи границ между Летним и Зимним королевствами. Маги-учёные внимательно наблюдают за подобными явлениями, и их прогноз неутешителен: последнее время всплески становятся всё интенсивнее и чаще, а места появления всё непредсказуемее. От сходов лавин пока гибли лишь жители городов, пасущие скот в высокогорных пастбищах. Самые крайние поселения на севере страдают от резкого похолодания. Жители покидают свои дома и отправляются вглубь страны, ища лучшую долю. Я боюсь, если не остановить буйство природы, пострадает множество невинных людей. Мы держим эти данные в секрете, чтобы не вызывать панику среди населения. Но она будет неизбежна в будущем.

Крис задал вопрос:

— Ваше Величество, есть ли у вас сведения о подобных всплесках в Летнем королевстве?

Король кивнул:

— К сожалению, да. От стихийной магии горячий воздух скручивается в смерчи. На морях поднимаются большие волны.

Крис поник. Я понимала, что Его Величество подталкивает нас к чему-то, поэтому решительным голосом спросила:

— Можно ли это остановить?

Король неуверенно кивнул:

— Надеюсь на это. Ушедшие боги подготовили для избранных три испытания, от которых зависит жизнь всего мира.

Я не хотела, чтобы гибли люди. Тихим, слегка хриплым голосом, спросила:

— Какие испытания? — На самом деле, было страшно получить ответ.

— В пророчестве прямо об этом не сказано. Говорится лишь, что богиня Астера откроет путь. Я полагаю, что речь идёт о храме богини Астеры, сохранившемся в горах, между Летним и Зимним королевствами.

— Насколько я знаю, это единственный храм, который всё ещё действует. Думаю, стоит туда отправиться, — сказал Эрион.

Король так пристально посмотрел на меня, что я внутренне содрогнулась. И он задал самый главный вопрос:

— Готова ли ты, Ивилира из Зимнего королевства, узнать и исполнить своё предназначение, пройдя три испытания забытых богов?

Король Визмунт спрашивал, однако я прекрасно понимала, что выбора он мне всё равно не даст. В пророчестве не было конкретики, но я догадывалась, что вряд ли испытания будут лёгкими. Вспомнив о семье, стало страшно. Кто позаботится о них? Если погибну я, умрут и они. Я не могла позволить этому случиться! И я вдруг осознала, что должна сделать. Даже понимая, что обрекаю себя на очередное рабство, снова отдаю свою жизнь другим. Я заговорила, пока не передумала:

— Мой король, я согласна. С одним условием — безопасность и достаток родных. Я их содержу, и мне нужно, чтобы им щедро платили, пока я буду проходить испытания. А в случае моей смерти, им также продолжат платить. — Мой голос дрогнул, я не желала такого исхода, но не могла не думать об этом. — Также после нападения на Кристофера мне нужно, чтобы кто-то охранял их дом.

Король удовлетворённо кивнул. Наверное считал, что раскусил меня. В чём ещё нуждалась беднота вроде меня? В краюшке хлеба, да эфемерном чувстве защищённости. А может, он был прав, и это единственное, что мне было необходимо.

— Даю слово Короля, что твоя семья не будет ни в чём нуждаться. Можешь написать требования. Мои слуги исполнят всё, что посчитают приемлемым. А что скажете вы, лорд Кристофер?

— Моя жизнь не принадлежит мне. Я поеду в храм Астеры. Но возможность прохождения испытаний буду обсуждать с моим королём.

Его величество кивнул Крису. Эрион, до этого момента молчавший, решил высказаться:

— Мой король, я бы хотел попросить вашего разрешения отправиться вместе с Кристофером и Ивилирой. Как учёному мне интересны механизмы их магии, думаю, в процессе прохождения испытаний они будут раскрываться.

Это предложение вызвало смятение в моей душе. С одной стороны, близость Эриона была болезненна, но с другой, — я чувствовала себя уверенней рядом с ним. Пусть его присутствие не успокаивало, но повышало шансы остаться невредимыми в этой переделке. Я заметила, что Крис слегка скривил губы. Интересно, а почему он недоволен участием Эриона?

Король, подумав, ответил:

— Не могу препятствовать развитию науки. Я даю своё разрешение, магистр Эрион. — Затем Его Величество обратился ко всем: — Прошу держать всё, что было сказано здесь, в секрете. Думаю, мы закончили. Можете дальше веселиться на балу. Никто не знает, но он организован для вас, наслаждайтесь.

В моей голове сразу же мелькнула мысль: «Наслаждайтесь жизнью, пока она у вас ещё есть». Но я нисколько не жалела о договоре с королём. Если таким образом я навсегда избавлю свою семью от трудной жизни, что бы ни произошло со мной, оно будет того стоить.

Глава 25. Неожиданные знакомства

После аудиенции никому из нас не хотелось говорить. Каждому было, о чём подумать. Однако, когда мы вышли в коридор, магистр Карах остановил Эриона:

— Эрион, мы с магистром Велирусом хотели бы кое-что обсудить с вами. Задержитесь?

Эрион кивнул, а затем обратился к нам:

— Встретимся на балу. — Он перевёл взгляд на Криса. — Ты проследишь за её безопасностью?

Крис улыбнулся:

— Даже не сомневайся в этом.

Когда мы подходили к тронному залу, я решила задать Крису вопрос, вертевшийся в голове после посещения короля:

— Мы сделали то, ради чего здесь оказались. Что дальше? — Встреча с королём сильно взбудоражила меня, поэтому я готова была сразу ехать домой.

— Давай дождёмся возвращения Эриона и поедем в Академию вместе? Думаю, нам всем есть, что обсудить.

Крис был прав, поэтому, несмотря на желание убежать как можно дальше от короля, я согласилась:

— Хорошо. Давай ещё немного времени украсим своим присутствием это место.

Когда мы вошли в зал, Крис подвёл меня к центру зала и, загадочно улыбаясь, протянул руку:

— Потанцуем?

Волшебный оркестр, невидимый взору, играл медленную тягучую мелодию. Мне захотелось отрешиться от всего происходящего, поэтому я согласилась. Крис обхватил мою талию, и мы начали двигаться в такт музыки. Я смотрела в карие глаза напротив, и весь мир вокруг замер, оставляя только нас двоих. Шаг, поворот — его дыхание рядом сбивает, я не могу мыслить разумно, приближение — и я не знаю, где набрать воздух для следующего вдоха, отдаление — и я снова стремлюсь к нему, влекомая желанием ощущать его близость, почему-то сейчас это кажется самым важным.

Я наслаждалась моментом, вырванным у жизни, такой переменчивой и сложной сейчас. Крис смог отвлечь меня, и я не хотела останавливаться.

Сколько прошло? Танец, два, три… Я сбилась со счёта, погружённая в многогранность своих эмоций. Но вдруг что-то изменилось. Мы ждали начала нового танца, и взгляд Криса задержался на ком-то. Я обернулась и увидела недалеко от танцующих невероятно красивую девушку в изумрудном шёлковом платье, расшитом по бокам золотыми узорами, его цвет хорошо подходил к её зелёным глазам и рыжим волосам. Она тоже смотрела на Криса и улыбалась ему.

На его лице отразилась вина:

— Прости, Ивилира. Мне нужно переговорить кое с кем. Давай я провожу тебя к ледяным скульптурам?

Меня удивляла перемена, произошедшая в нём, но я не могла заставить его быть всё время со мной. В конце концов, я плохо его знала. Девушка явно была летней. Скорее всего, это просто какая-то его знакомая, и он должен поприветствовать её. Мы остановились возле ледяного оленя, и Крис извиняющимся тоном произнёс:

— Я скоро найду тебя.

Я попыталась отвлечься на созерцание животных, но взгляд то и дело обращался к Крису, который уже подошёл к незнакомке. Она что-то прошептала ему на ухо, и они пошли к танцующим.

Именно в этот момент, когда Крис кружил в танце другую, я ощутила себя уязвлённой. Одно дело оставить меня ради чего-то важного, и совсем другое предпочесть моему обществу чужое. Возможно, дело было в красоте незнакомки? Раньше я не страдала низкой самооценкой по поводу своей внешности, у меня просто не было времени думать об этом. Теперь же я ощущала себя хуже кого-то, да ещё и в глазах Криса. Это было болезненно. Я поймала себя на мысли — неужели ревную? Может, мне просто легче относиться к Крису по-дружески, но на самом деле сердце тянется к нему? Это осознание так напугало меня, что горло пересохло и захотелось чего-нибудь попить.

Я пошла к подсвеченному ледяному столу, на котором стояли всевозможные закуски и сладости. Напитки разносили слуги, но сейчас никто из них рядом не проходил. Внезапно я услышала бархатный певучий голос сбоку от себя:

— Такой красивой девушке не пристало стоять одной.

Я повернулась и увидела прямо перед собой принца Лаэрта.

— Ваше Высочество. — Боясь проявить неуважение, я тут же склонила голову и приготовилась сделать книксен, но он остановил меня жестом:

— Давай обойдёмся без церемоний. Это утомляет. — Его лицо оставалось расслабленным, и только глаза смеялись. — Тем более, я подошёл к тебе не как официальное лицо, а как заинтересованное. Ты бы хотела выпить?

Я кивнула головой. Принц подозвал слугу, проходившего мимо, и попросил принести нам напитки. Затем его взгляд вновь обратился ко мне:

— Называй меня Лаэртом. А как зовут тебя, таинственная незнакомка?

— Я Ивилира, Ваше… Лаэрт. — Он одобрительно кивнул мне.

— Что заставило тебя скучать в стороне вместо того, чтобы быть среди танцующих?

Пожав плечами, я ответила почти честно:

— Решила немного передохнуть и освежиться.

Слуга буквально подбежал к нам и вручил бокалы с прозрачным, словно вода, вином. Я вдохнула его аромат: яблоки и цветочные нотки. Я не была любительницей алкоголя, но очень уж хотелось расслабиться.

Лаэрт поднял бокал и произнёс тост:

— Не знаю, боги ли свели нас сегодня здесь или же это воля случая, но я рад нашему знакомству, Ивилира. Пусть этот вечер запомнится.

Мы выпили немного вина. Напиток разлился приятным теплом внутри, оставляя на губах вкус луговых цветов. Однако он не помог мне расслабиться. Кроме мыслей о Крисе, короле Визмунте, добавилось волнение перед принцем.

— Лаэрт, скажи, не отвлекаю ли я тебя от других дел? Думаю, многие из присутствующих девушек мечтали потанцевать с тобой.

Лаэрт очаровательно улыбнулся:

— Единственная, с кем бы я хотел сейчас потанцевать, — это ты. Не откажешь?

Предложение смутило, ведь я и так нервничала в присутствии принца. Но не могла же я ему отказать:

— С удовольствием. — Я улыбнулась, надеясь, что это выглядит естественно.

* * *

Кристофер

— Ну здравствуй, Кристофер.

— Что тебе нужно, Кьяра? Я думал, ты уже давно греешься под солнцем Летнего королевства.

Кьяра сморщила свой аккуратный носик:

— Крис, где твои манеры? Нельзя ли быть со мной повежливее, мы ведь всё-таки единственные летние среди зимних! Нам нужно держаться вместе.

— Какие вдохновенные речи, вот только я уже давно не верю им. И прекрасно обхожусь без твоего участия.

— Правда? А я вот слышала, что наш Король требует тебя ко двору.

Я внутренне сжался. «Откуда ей известно об этом, — мелькнула мысль, которая была тут же отброшена. — Нужно понять, чего хочет Кьяра».

— Продолжай, — тихо проговорил я, не забывая кружить её в танце, чтобы не привлекать к нам лишнего внимания.

— Я могла бы сказать его величеству, что ты нужен мне здесь.

Хорошо зная короля Летнего королевства, я ухмыльнулся:

— Не думаю, что ты сможешь переубедить его, если он что-то решил.

Кьяра хитро улыбнулась:

— Поверь, я найду нужные слова.

— Зачем тебе помогать мне? Ты же меня ненавидишь. — Сказал как факт, эмоции от этого уже давно прошли.

— Я никогда не смешиваю чувства и разум. — Да, именно такой Кьяра и была — расчётливой и решительной, когда дело касалось её интересов. Мог ли я её в этом винить? При дворе Летнего короля по-другому не выжить. — Пообещай ответную услугу, когда она мне понадобится. Здесь я никому не доверяю. А ты всегда держал своё слово.

— Я согласен, если ты не попросишь того, что я не смогу исполнить. — Имея дела с членами королевской семьи, всегда необходимо было взвешивать каждое действие. Слова Кьяры выглядели довольно невинно, но это не означало, что в них не предполагалось подвоха. Поэтому я тоже постарался себя обезопасить.

Одобрительно кивнув, Кьяра сменила тему:

— А с кем это ты пришёл? Я раньше не видела её при дворе.

Вспомнив про Ивилиру, я сжал зубы и довольно грубо ответил:

— А вот это не твоё дело.

Кьяра совершенно не обиделась:

— Как раз моё. Она танцует с моим предполагаемым женихом, Лаэртом.

Я озадаченно завертел головой и действительно увидел среди танцующих пар Ивилиру и Лаэрта. Это было неприятно. Я бы хотел, чтобы каждый танец принадлежал только мне, пусть и не имел на это права. Вспомнив, с кем рядом нахожусь, я поспешил придать своему лицу беспристрастное выражение:

— Это моя коллега. Мы вместе работаем над одним проектом для Зимней академии. Нас ничего не связывает, поэтому она может танцевать с кем угодно.

Я надеялся, что смог убедить Кьяру в своём равнодушии к Ивилире. Знал, что она способна обратить любую информацию против меня.

Кьяра прижалась ко мне так, чтобы тихо прошептать на ухо:

— В качестве гарантии моей лояльности, я не буду выяснять, кто она и что между вами происходит. Оставлю твоё сердце в покое. Пока что.

Я отпрянул от Кьяры, чуть не нарушив очерёдность танцевальных движений. Когда обернулся, чтобы найти взглядом Ивилиру, её и Лаэрта среди танцующих уже не было.

* * *

Ивилира

Принц Лаэрт оказался хорошим партнёром. Он плавно и уверенно вёл меня, что давало возможность расслабить тело, а вот мысли успокоить было в разы сложнее. Я замечала завистливые взгляды девушек вокруг. Они старались крутиться рядом, надеясь, что уж на следующий танец принц точно пригласит кого-то из них. Но по какой-то немыслимой причине, он остановил свой выбор на мне.

Такое внимание должно было льстить, но я не могла сосредоточиться на происходящем. Всё вокруг меня вдруг закружилось, а музыка звучала словно издалека. Сначала я думала, что это из-за нервов, но быстро осознала, что мне нехорошо. Я запаниковала, отчего часто задышала. Увидев моё состояние, Лаэрт заволновался:

— Ивилира, что с тобой? Ты побледнела.

Слова давались мне с трудом:

— Мне нужно подышать воздухом, здесь стало душно, — произнесла я, и Лаэрт, слегка поддерживая меня за предплечье, сопроводил на террасу, которая примыкала к тронному залу. За ней начинался королевский сад.

Я дышала прохладным воздухом, пока мне не полегчало. Лаэрт стоял рядом и терпеливо молчал.

— Мне лучше, — произнесла я, но затем желудок скрутило в тугой комок, внутри всё будто бы обожгло. Я пошатнулась.

Лицо Лаэрта сделалось взволнованным, а затем на нём проступила решительность.

— С тобой что-то не так. Я приведу целителя. Жди здесь. — Лаэрт усадил меня на скамью.

Я могла лишь кивнуть. Когда принц ушёл я сосредоточилась на дыхании. Череда спокойных вдохов и выдохов помогала мне немного успокоиться. Услышав какой-то звук, я решила, что это Лаэрт вернулся. Я успела увидеть лишь подол тёмного плаща, прежде чем ощутить чью-то магию, так маняще погружающую в сон.

* * *

Кристофер

Меня охватило беспокойство тот момент, когда Ивилиры не оказалось в зале. Извинившись перед Кьярой, я поспешил отправиться на поиски, но быстро понял, насколько это бесполезно. Я настроился на неё через связь, но она почему-то работала рвано и прерывисто. Не вышло определить точно куда идти, что-то мешало мне.

Дальше всё происходило очень быстро. В зал буквально ворвался Лаэрт, он был встревожен и обратился к кому-то из слуг. Я устремился к нему, сердце предчувствовало беду, но я всё ещё надеялся, что мне это только кажется. Не церемонясь, я тут же спросил его:

— Где Ивилира?

Лаэрт встревоженно посмотрел на меня, поглядев по сторонам, тихо ответил:

— Она осталась на террасе, ей вдруг стало плохо. Я вернулся за целителем.

Дослушав его, я рванул на террасу. Отворив массивные двери, я обнаружил пустоту. Ивилиры здесь уже не было. Я пытался понять, куда она могла деться? В сад? Но тут я увидел на полу серёжку Ивилиры. Меня охватило беспокойство — вряд ли она могла просто потерять её. С ней что-то случилось! Беспокойство перешло в панику. Я поднял серёжку, и меня накрыли видения.

Глава 26. Похищение

Ивилира

Сознание плыло, я пыталась сфокусировать взгляд, но это получилось далеко не с первого раза. Я не могла пошевелить ни руками, ни ногами, они были чем-то связаны. Наконец, очертания места, где я оказалась, начали обретать чёткость. Судя по отсутствию окон, это могло быть подземелье. Оглядываясь по сторонам, я пытаясь понять, где очутилась. Возле стены слева стояли стеллажи с книгами и какими-то разноцветными склянками. Справа находился письменный стол с кучей бумаг, рядом с ним тянулись шкафы, также заполненные сосудами.

Посмотрев перед собой, я обнаружила, что привязана к столу, на котором лежала. На мне была лишь нижняя рубашка, отчего ноги и руки зябли. Я попыталась призвать магию богов, чтобы освободиться от пут, но у меня не вышло, словно что-то мешало ей. Как же я сожалела, что так и не научилась пользоваться связью с Крисом! Сейчас бы она очень пригодилась.

В комнату вошёл человек. Я сразу узнала его, это был магистр Карах. Он приблизился к столу и достал кристалл, показывающий состояние тела. Провёл им от моей головы до ног и удовлетворённо хмыкнул, когда тот загорелся зелёным. Это означало, что я здорова.

— Ты очнулась, — констатировал он очевидный факт.

— Как я здесь оказалась? Что вам нужно от меня?

Магистр раздражённо качнул головой:

— Как много вопросов. И слишком мало времени. Но так уж и быть, я отвечу тебе на них. Пока буду готовиться.

Он ставил на свой рабочий стол какие-то неизвестные мне приборы и склянки, попутно разговаривая со мной совершенно будничным тоном, будто ничего необычного не происходило. Меня посетила леденящая душу мысль. Может, для него в том, что он делает, действительно нет ничего странного, и он уже проделывал это не раз? Слова Караха подтвердили мои догадки:

— Я давно занимаюсь поисками возможности передачи силы между магами. К сожалению, пока эксперименты проваливались. Но, как только я узнал, что в тебе течёт магия забытых богов, понял, на этот раз у меня всё получится! Правда, ты вряд ли сможешь оценить успех моего опыта.

Карах хохотнул, будто сказал что-то очень смешное. Внутри я вся сжалась от страха при виде безумия в его глазах. Не представляю, как он скрывал его ото всех, постоянно находясь на виду у короля.

— Вы сумасшедший! — отчаянно крикнула я. — Отпустите меня!

Карах чуть не выронил склянку с мутноватой жидкостью и строго посмотрел на меня:

— У всех великих открытий есть своя цена. Что значит человеческая жизнь перед вечностью? — Его глаза мечтательно заблестели. — Ты станешь частью чего-то большего, чем сейчас являешься. Разве это не прекрасно?

Подобные речи ужасали меня, я попыталась вразумить его:

— Если вы знаете про магию богов, то и о пророчестве слышали. Я должна спасти этот мир! Убив меня, вы лишите его надежды.

Карах рассмеялся:

— Я не верю в пророчество. Это лишь домыслы. Полагаю, король Визмунт просто отвлекает вас от возможностей, открывающихся перед обладателями магии богов. Вероятно, он хочет вас убить.

Я поняла, что вразумить Караха не удастся, поэтому решила тянуть время:

— Вы что-то подсыпали мне в вино?

Магистр улыбнулся, и мне стало жутко. Тьма слишком сильно проникла внутрь этого человека, накладывая отпечаток на мимику и жесты. Улыбка казалась оскалом:

— Это был не я. Видимо, я не единственный, кого заинтересовала твоя магия. Правда, они желали избавить мир от такой силы. Глупцы! — На миг Карах разозлился и сжал руки в кулаки, но затем он вновь стал спокойным. — Но, сами того не подозревая, они сыграли мне на руку, дав возможность незаметно забрать тебя с террасы, когда принц пошёл за помощью. Я усыпил тебя магией, которую освоил у целителей. И через сад перенёс в свою лабораторию в подземелье. — Я сделала себе заметку, что действительно нахожусь под дворцом. Это могло пригодиться для побега. Хотя я пока не представляла, как осуществлю это. — Я специализируюсь на ядах и смог по симптомам определить, что с тобой происходит. Тебе подмешали в вино корень синелиста. Когда мы оказались в лаборатории, я дал тебе противоядие.

Я знала про синелист из курса травоведения. Карах говорил правду, если бы он вовремя не дал мне противоядие, я бы уже мчалась на лодке судьбы к берегам мёртвых земель. Вот только магистр спас меня, чтобы самому лишить жизни. К горлу подкатывала паника, которую я пыталась прикрыть словами:

— Что вы собираетесь со мной делать?

Карах занимался настройкой приборов на столе: в какие-то наливал жидкость, какие-то соединял между собой. Он был сосредоточен, потому отвечал медленно и неохотно:

— После череды экспериментов, я выявил, какое сочетание механизмов и магии должно привести к нужному результату. Сейчас я подготовлю приборы, и мы начнём.

— Сколько людей побывало здесь? — Вопрос вырвался против воли, пожалуй, я не хотела этого знать.

Магистр равнодушно махнул рукой:

— Разве так важно число? Их было достаточно, чтобы я учёл все свои просчёты. Я практически уверен, сейчас всё должно пройти, как надо.

Меня начало потряхивать, то ли от холода, то ли от потрясения:

— Но зачем вам всё это? Вы и так один из самых сильных магов королевства! Разве вам мало силы, текущей по венам?

Губы Караха скривились в усмешке:

— Глупая ты девчонка! Думаешь, очень почётно, имея сильную магию, быть на побегушках у короля? Это унизительно. А вот с такой силой, какая по ошибке досталась тебе, я бы мог сам стать королём и диктовать свои правила. Король-маг, разве это не достойная мечта?

— Но это же невозможно! Первые маги обладали даром предвидения, поэтому во избежание войны они подписали с королями магический договор на крови. В нём говорилось, что они не станут претендовать на власть, и свою силу направят во имя служения людям. Стоит вам, магистр, свергнуть короля, и вы умрёте!

— Поправка: маги, обладающие стихийной магией. Твоя сила отличается от классической. Она не станет препятствием на пути к трону.

Мысли путались под напором страха. Карах был столь безумен, что хотел заполучить власть в королевстве! Самое ужасное, что это могло сработать… Я решила увести его от этой темы и узнать что-то полезное для себя:

— Почему я не могу пользоваться своей силой?

— Верёвки пропитаны ледяными кристаллами, блокирующими магию.

Инстинктивно я дёрнула руки в попытке освободить их.

— Это бесполезно. Ты никуда отсюда не уйдёшь. Никто не уходил.

Сердце сильно колотилось, сознание безрезультатно искало выход. Я всё ещё пробовала через связь достучаться до Криса, но даже если такая возможность и существовала, в моём состоянии ничего бы не вышло. Нужно было успокоиться, но пока у меня не получалось. Поэтому, как при своих ежедневных тренировках, я сосредоточилась на дыхании. Медленно вдыхала и выдыхала сырой воздух подземелья. Практика действительно сработала. Вместо того чтобы хаотично выдавать мысли, мой мозг начал их упорядочивать. Словно со стороны я слышала свой равнодушный голос, будто речь шла об обычных вещах:

— Каким образом ты хочешь забрать у меня магию?

Карах начал увлечённо объяснять свою задумку:

— Я сделал прибор, в котором магические эликсиры сочетаются со специальным механизмом, забирающим силу из источника. Каждый раз чего-то не хватало, вместо магии он забирал жизнь. Но сейчас я довёл его до идеала. Он должен сработать. И тогда уже никто меня не остановит! — с предвкушением промолвил он.

Магистр отвернулся от стола и пошёл к другой комнате. Перед дверью он вдруг остановился и обернулся ко мне:

— Скоро я вернусь, и мы начнём. Свершится то, что предначертано.

«А не сгореть бы вам магистр, со своей жаждой власти», — подумалось мне, и я разозлилась. На Криса и девушку, которую он предпочёл мне, на принца Лаэрта и вино с ядом, выпитое за знакомство, на Караха с его манией величия и его безумные эксперименты, которые могут стоить жизни. Гнев перевернул что-то во мне, и я наконец-то смогла с кристальной ясностью оценить обстановку и варианты собственного спасения. Карах мог в любой момент вернуться, поэтому мне нельзя было терять ни минуты. Именно он и навёл меня на интересную мысль: если он прав, и магия богов не подчиняется обычным законам этого мира, то есть надежда, что мне удастся преодолеть блокирующую силу ледяных кристаллов.

Чтобы вновь ощутить магию богов, я погрузилась внутрь себя. Почувствовала резервуар для магии, дарованный мне от рождения. Он не мог наполниться стихийной магией из-за того, что Карах связал меня ледяными кристаллами. И с удивлением я обнаружила, как магия богов питает его, выходя за границы, заполняя всю меня. До этого она казалась чем-то инородным, пришедшем в мою жизнь извне, сейчас же я ощутила её частью своей сути. Она МОЯ. Лишь приняв это, я почувствовала, как пальцы на руках покалывает от силы. Я открыла глаза и улыбнулась. Кажется, планам Караха не суждено сбыться.

Первым делом я выжгла магией богов верёвки с ледяными кристаллами и смогла, наконец, пошевелить руками и ногами. Уходить нужно быстро, и для этого не подойдут затёкшие конечности.

Услышав шум открывающейся двери, я направила силу на стеллажи со склянками и швырнула их в магистра. Послышались взрывы, видимо, не все порошки и жидкости можно было сочетать и истошные крики Караха. Понадеявшись, что я заняла его надолго, я испепелила приборы на столе и побежала к двери, из которой вышел Карах. Позади я слышала ругань и проклятия, но не могла заставить себя обернуться.

* * *

Кристофер

Я увидел то, что произошло на террасе. Ивилира стала падать, но её поддержал какой-то человек в чёрной мантии. Он нарисовал узор магии, и Ивилира обмякла в его руках. Затем он заставил её парить в воздухе. Ведя её за собой, человек спустился по ступеням в сад. На этом видение прервалось.

На террасу вышел принц Лаэрт, Эрион и несколько стражников. Они подошли ко мне и спросили:

— Где Ивилира? — Я был удивлён, насколько встревоженным был голос Эриона. Обычно он лучше скрывал эмоции.

— Она исчезла. Я воспользовался своим даром и увидел, что здесь произошло после ухода принца Лаэрта. — Я рассказал обо всём Эриону, и он нахмурился. — Есть предположения, кем может быть тот человек в плаще?

С минуту стражи обсуждали это между собой, принц Лаэрт задумался. Первым прервал молчание Эрион:

— Это может быть кто угодно.

Все согласно кивнули, а я предложил:

— Давайте поищем следы в саду? Возможно, мы узнаем, куда увели Ивилиру.

— Вряд ли моё присутствие чем-то может помочь. Надеюсь, у вас получится найти её. Буду ждать новостей внутри. — Произнёс Лаэрт и вернулся в зал.

Я понимал его: не по статусу принцу разыскивать какую-то девушку. Ивилира была лишь мигом в его королевской жизни. Странно, что он вообще озаботился её судьбой.

Шёл снег, скрывая от нас любую возможность узреть хоть какие-то следы похитителя Ивилиры. В отчаянии, я стал хвататься за каждое ледяное дерево, что стояло в этом уникальном саду. Никогда ещё я не применял свою способность так интенсивно. Это было опасно, так как голова могла не выдержать такого обилия образов в ней. А ведь я должен был отыскать нужный.

Деревья не дали ответа, и я подошёл к западной части замка, к которой прилегал сад. Из носа потекла кровь. Я ощущал, как накатывает тошнота от водоворота видений. Но я должен был найти Ивилиру. Эта мысль была сильнее меня, и я не мог остановиться. Одна деталь привлекла моё внимание: на идеальном ледяном покрове замка я обнаружил небольшую трещину. Прикоснувшись к ней, увидел то, чего так жаждал: человек в чёрном плаще как-то открыл здесь проход и увлёк Ивилиру куда-то в темноту.

Мои сила столь истощились, что я сел и позвал:

— Идите сюда! Я нашёл!

Эрион вместе с четырьмя стражами подбежали ко мне. Один из них подал мне платок, увидев кровь на лице.

— Спасибо. — Я посмотрел на Эриона. — Есть ли в Ледяном замке подземелье?

Эрион кивнул:

— Во времена войны с Летним королевством на месте старого замка построили новый. В нём предусмотрели подземелье, для возможноститайного вывода королевской семьи из дворца. Оно не используется много лет, но кто знает, какие секреты может таить…

Я стукнул по трещине:

— Найти бы план этого подземелья! Или хотя бы вход.

Тут вышел вперёд худощавый страж:

— Я хорошо знаю подземелье. Могу проводить вас туда.

Казалось подозрительным, откуда обычный страж так много знает, но сейчас было не до выяснения его личности. Он предлагал помощь в поисках Ивилиры, и это казалось самым главным.

Мы отправились в тьму подземелий. Мне нужно было убедиться, что с Ивилирой всё хорошо. Я просто не прощу себе, если с ней что-то случится. Только не снова терять близкого человека! Я не готов был вновь пережить это. Словно в ответ на мой зов, я наконец почувствовал связь с Ивилирой. Теперь я знал, что выбрал правильный путь. Она была где-то здесь.

Глава 27. Освобождение

Ивилира

Лишь оказавшись в темноте подземелья, я смогла выдохнуть. Магией я завалила камнями вход в тайную лабораторию Караха. Я надеялась, что он не выберется. Страшно представить, сколько жизней он забрал в попытке воплотить свои безумные идеи.

В этой части подземного хода не было светильников, пришлось идти на ощупь. Я потерялась во времени, блуждая по тёмным коридорам подземелья, ведомая лишь надеждой. И наконец услышала звук многочисленных шагов, тьма рассеялась от света факелов. Увидев Криса в начале процессии, я бросилась к нему и обняла.

В его объятиях было тепло, я бы хотела остаться в них, но вспомнила, что мы здесь не одни. И тут же наткнулась на острые глаза-льдинки, неотрывно следящие за мной. Эрион подошёл к нам, и я инстинктивно отодвинулась от Криса. Меня тут же окутал холод подземелья, я скрестила руки на груди, пытаясь удержать тепло. Только сейчас я осознала, что всё ещё в нижнем платье. Уловив мой жест, Эрион снял с себя пальто и накинул на мои плечи, чуть сжав их и задержавшись на секунду рядом. Казалось, он собирался что-то сказать, но в последний момент передумал, убрал руки и отстранился.

— Ивилира, что с тобой произошло? — Спросил Крис напряжённым голосом.

Я сглотнула, отгоняя от себя вновь накативший ужас и произнесла:

— Это магистр Карах. Он похитил меня.

Наступило ошеломлённое молчание. Первым опомнился Эрион:

— Где он сейчас?

— В своей тайной лаборатории в подземелье. Я завалила вход камнями. Думаю, на какое-то время, я его задержала.

— Как ты справилась с ним? — спросил Эрион.

— Я применила магию…

Эрион прервал меня:

— Расскажешь об этом позже. — Он выразительно посмотрел на стражников, и я поняла, что чуть не сболтнула про магию богов.

— Он что-то… сделал с тобой? — В голосе Криса звучали нотки отчаяния.

— Нет, не успел. — Крис облегчённо вздохнул, а я продолжила: — Но хотел извлечь из меня магию. Для этого я должна была умереть.

От воспоминаний об этом по коже побежали ледяные мурашки. В лице Эриона я заметила ожесточённость и холодную решимость. Он жестом подозвал к себе стражей и приказал:

— Вы пойдёте со мной. Нужно задержать похитителя Ивилиры.

Один из них взялся протестовать:

— Но как же… Магистр Карах — маг-хранитель короля. Как мы его одолеем?

Эрион скрестил руки на груди. Я знала, этот жест означал, что он в ярости, хотя лицо оставалось бесстрастным:

— Он ослаблен, я смогу его одолеть. Ваша задача доставить его в отдел тайного правопорядка.

Больше никто не возражал. Эрион обернулся ко мне, и неожиданно мягким голосом, обратился:

— Ивилира, ты запомнила, откуда вышла?

Я покачала головой. Тогда Эрион применил узор заклинания поиска тепла, надеясь, что оно приведёт к лаборатории Караха. Перед нами появилась светящаяся дорога, ведущая туда, откуда я пришла.

Эрион на короткий миг сжал мою руку и тихо сказал:

— Он получит по заслугам, я обещаю.

Затем перевёл взгляд на Криса:

— Отведи её в безопасное место, пожалуйста.

Я редко видела, чтобы Эрион просил о чём-то. В его тоне сквозила усталость и нечто большее, чем обычное беспокойство. С немым вопросом я уставилась на него, но он отвёл взгляд. Сейчас у меня не находилось сил думать о странном поведении Эриона, были проблемы поважнее.

Крис взял мою ладонь в свою, и я ощутила, как его магия становится моей, как она потоком перетекает ко мне, давая силы пережить все события этого бесконечного вечера. Я качнула головой, выкидывая все ненужные мысли и думая лишь о том, чтобы выйти наконец из мрака подземелья.

* * *

Кристофер

Когда мы вышли из подземелья, первой моей мыслью было сразу же увезти Ивилиру из дворца. Я видел, насколько истощены её физические и душевные силы. Однако к нам направлялись стражи порядка, а это означало очередную задержку, хотя этого стоило ожидать.

Мы пришли в кабинет, где нас встретил коренастый следователь. Он окинул внимательным взглядом Ивилиру, прежде чем отдал приказ стражам, которые привели нас:

— Позовите целителя. Нужно убедиться, что с девушкой всё в порядке. — Он развернулся в сторону Ивилиры. — Вас осмотрит целитель, а затем нужно будет дать показания.

Я заметил, как переминается с ноги на ногу Ивилира, ей было сложно стоять. Я придвинул к ней стул и помог сесть.

— Ты в порядке? — тихо спросил я, сжав руку Ивилиры.

— Теперь уже да, — еле слышно произнесла она.

То, что случилось с Ивилирой неожиданно сильно ударило по мне. Я винил себя в том, что упустил её и не смог предотвратить тот ужас, что ей пришлось пережить. А когда она рассказала про отравление… Ко мне приставили охрану, упустив при этом, что в ней нуждаюсь не только я. Выходит, покушения — дело рук тех, кто знает про магию богов. Я начинал ненавидеть силу, из-за которой мог сегодня потерять Ивилиру, и людей, что видят в нас лишь угрозу.

Вместо обычного целителя пришёл второй маг-хранитель короля — Велирус. Если Карах был боевым магом, то Велирус владел магией исцеления. Ивилира, увидев его, напряглась. И я её понимал — вдруг магистр Велирус знал об опытах Караха и потакал им? Не сводя обеспокоенного взгляда с Ивилиры, он обратился к следователю:

— Его Величество велел осмотреть девушку. Прошу вас оставить нас на время.

— Буду за дверью. — Кивнул следователь и вышел.

Видя страх Ивилиры, я не сдвинулся со своего места:

— Я останусь, если позволите.

Магистр ответил:

— Конечно, Ваше Высочество.

Глаза Ивилиры округлились от того, как целитель назвал меня. Я знал, что когда-то мне придётся раскрыть ей своё происхождение, но как же сейчас это не вовремя. Худшего момента не придумаешь.

Ивилира казалась столь шокированой, что даже забыла про страх перед магом-хранителем. Он подошёл к ней и направил поток целительной магии, закрутившийся спиралью вокруг её тела. Затем магистр заговорил:

— Как сейчас чувствуете себя, Ивилира? К сожалению, я могу поправить лишь физическое состояние.

Ивилира встала и немного прошлась по комнате. Я пытался поймать её взгляд, но тщетно — она демонстративно избегала меня. Встав недалеко от Велируса, она ответила:

— Спасибо вам. Мне гораздо лучше.

Магистр Велирус как-то замялся, а затем спросил:

— Мне сообщили, что это магистр Карах похитил вас? — Он говорил мягко, доверительно.

— Да, это так. — Ивилира посмотрела на мага-хранителя прямо, бросая вызов. — Вы столько лет были его напарником! Неужели не подозревали, чем он занимается.

Велирус с грустью усмехнулся:

— Мне казалось, что я знал его, но не даром же он мастер иллюзий. Обманул всех, скрывал свои преступления. Ивилира, мне жаль, что так вышло. Я ощущаю вину за то, что не распознал в нём безумца раньше.

Плечи Ивилиры расслабились, взгляд стал мягче.

— Его же схватят? — с надеждой спросила она.

— Непременно, — твёрдо ответил Велирус, хотя я не был столь уверенным в этом. — Лечение окончено, теперь вам пора поговорить со следователем.

Я остановил магистра в дверях:

— Спасибо вам за помощь. Прошу дать нам минуту наедине.

Магистр кивнул и вышел за дверь. Я повернулся к Ивилире. Она тщательно отводила взгляд, скрестив руки на груди.

Подойдя ближе, я начал говорить:

— Ивилира, я — сын Летнего короля.

Её лицо исказилось от разочарования и боли, словно она до последнего надеялась, что это какая-то ошибка. Я буквально ощущал, как её душа покрывается шипами. Вдохнув побольше воздуха, она готовилась сказать мне что-то, но дверь отворилась, и вошёл уже знакомый следователь и другой страж. Его отличали серебряные вставки на поясе и в креплении чёрного плаща к плечам.

Он поклонился и произнёс твёрдым сухим голосом:

— Я — начальник тайной королевской охраны. Как только смог, пришёл сюда для выяснения всех обстоятельств похищения. Ивилира, сможете ответить на вопросы?

Она вымучено кивнула. А я был даже рад его появлению и отсрочке разговора с Ивилирой. Сейчас не время для него.

* * *

Эрион

Пока мы шли по подземелью, я пытался продумать план действий, но получалось с трудом. Мною владела бешеная ярость, я давно не помнил себя в таком состоянии. Я злился из-за того, что не отправил Ивилиру в Академию сразу после разговора с королём. Всё, что случилось потом, лежало виной на мне. Карах пытался убить Ивилиру! Когда я думал об этом, всё во мне начинало гореть от желания уничтожить угрозу, чтобы больше никогда он не посмел причинить ей вреда. Я знал, что так нельзя, и мне предстоит привести убийцу на суд короля, но руки непроизвольно сжимались в кулаки — я мечтал, чтобы Карах сопротивлялся и пришлось его убить.

Была ещё одна мысль, бьющая из глубины, пугающая и безжалостная: чем я готов пожертвовать, чтобы Ивилира оставалась жива? Один раз я уже сделал свой выбор в пользу её спасения, из-за чего пострадали другие студенты. Сейчас, мчась во мрак, чтобы защитить её, поступал ли я иначе? Со мной Карах вряд ли справится, но ведь я иду не один. Неужели жизни стражников для меня не имеют ценности? Почему-то отвечать на этот вопрос не хотелось. Даже самому себе. История повторялась, и я снова выбирал не разумом.

Когда мы вышли к заваленной камнями двери, я обрадовался. Конец душевным метаниям, настала пора действовать. Я заставил булыжники заледенеть, а затем разбил их магией, словно они были лишь пылью. Теперь проход в логово этого безумца был открыт. Внутри всё было разгромлено, на полу валялись осколки стекла, перевёрнутые стеллажи и книги, слипшиеся какой-то мутной жижей. Караха в комнате не оказалось.

Он напал откуда-то сбоку, сплетя узор мощного ледяного вихря и запустив его в меня, но я успел наколдовать защиту. Что-то подобное я предвидел, поэтому был начеку. Я крикнул, чтобы стражники отошли назад, а сам развернулся к Караху и бросил в него ответным заклинанием. Увидев своего противника, я ухмыльнулся:

— Хорошо же тебя отделала Ивилира! — Лицо магистра было обезображено ожогом, кожа на руках местами висела ошмётками, одежда изодрана, кое-где виднелись кровоточащие раны.

Лицо Караха искривилось от злости:

— Глупая девчонка! Нужно было просто дать ей умереть, как того хотели другие.

— Никто не причинит ей вреда! — прорычал я, посылая в него новые заряды льда, которые он отбивал всё хуже. Боль от ран мешала Караху сосредоточиться.

Он проигрывал в этой схватке, однако его лицо не теряло язвительности.

— Что я вижу, великий магистр Эрион влюбился, как мальчишка? — Карах расхохотался. — Готовься, он заберёт её у тебя. Как забрал мою жизнь.

Внутри меня клокотала ярость, которую я щедро вкладывал в силу заклинаний.

— Что ты несёшь?! Ты совсем обезумел, Карах!

Его взгляд и правда терял осмысленность, однако он продолжал:

— Я предскажу тебе будущую жизнь. Пусть я уже не жилец, но страдать предстоит не мне. Как думаешь, кто следующий в списке самых сильных магов Зимнего королевства? Кто будет новой пешкой его величества, выполняющей все его приказы? Служение королю — это не привилегии и богатство, а вынужденное рабство. Иметь огромную силу и растрачивать её впустую… Ужасно несправедливо! — Далее его речь утратила связность, а потом он и вовсе упал на пол и больше не поднялся.

Осознание медленными прутьями сдавливало грудь, пока я связывал Караха теми же верёвками из ледяного кристалла, что и он использовал на своих жертвах. «Их больше не будет», — успокаивал я себя, однако, это не могло отвлечь от возможного будущего. Потому что следующим сильнейшим магом после Караха, был я.

* * *

Ивилира

Когда мы сели перед столом начальника стражей, я потянулась, чтобы нащупать руку Криса, ища поддержки, но тут же себя одёрнула. Правда больно ударила по мне, и я не знала, как после этого к нему относиться. Пора вспомнить, что я всегда рассчитывала только на себя. И сейчас нужно собраться и завершить этот вечер. Я глубоко вздохнула и придала своему лицо спокойное выражение, насколько это было возможно.

Начальник тайного правопорядка не стал медлить и сразу перешёл к делу:

— Ивилира, я понимаю, насколько вы измотаны, но ваши показания ключевые, поэтому придётся ещё потерпеть.

Я кивнула:

— Хорошо. Я готова.

Начальник положил перед собой бумагу и перо.

— Сразу скажу, магистр Карах взят под стражу. — Мои плечи слегка расслабились, когда я узнала, что этот безумец больше никому не навредит. — От вас требуется подробный рассказ о событиях этого вечера.

Предчувствуя скорый конец моих мучений, я ровным голосом поведала обо всём, что со мной произошло, упустив лишь встречу с королём и то, каким образом я смогла освободиться. Я придумала, что мне просто повезло, и магистр Карах плохо закрепил ремни, чем я и воспользовалась. А вот отравление очень заинтересовало начальника:

— Кто наливал вам напитки?

— Ко мне подошёл принц Лаэрт. Он позвал слугу, и тот подал мне бокал вина. Больше я ничего не пила и не ела.

Начальник слегка закашлялся, а затем сказал:

— Мы разберёмся с этим. Допросим всех слуг. Наверняка, кто-то подкупил их, чтобы отравить вас. — Как ловко он уводил меня от мысли о причастности принца Лаэрта к моему отравлению! Дальнейшие слова лишь подтвердили моё мнение. — Думаю, я узнал всё, что хотел. Виновные будут наказаны, можете не сомневаться. Но прошу вас не распространяться об этом деле.

Я кивнула:

— Конечно.

Крис тоже ответил на несколько вопросов о том, как нашёл меня.

— Теперь можете быть свободны.

За воротами дворца, нас ждал Эрион, рядом с которым уже стояла карета. Он встревоженно оглядел меня и произнёс:

— Поехали в Академию. — Ему даже не нужно было спрашивать. Каждый из нас стремился отдохнуть от этого ужасного вечера, перетёкшего в не менее страшную ночь.

Я села с Эрионом, напротив Криса, растерянно смотревшего на меня. Едва карета тронулась с места, я прикрыла глаза и ощутила, как голова упала на плечо Эриона, а затем позволила себе заснуть.

Глава 28. Холод

Принц Лаэрт

Я ходил по своей спальне, словно загнанный зверь, ожидая появления слуги. Наконец портрет королевы отодвинулся, и из прохода за ним вылез человек в чёрном плаще с капюшоном.

— Тень! — напряжённо произнёс я.

Слуга поклонился:

— Ваше Высочество, я был в составе спасательной группы. Вот, что мне удалось выяснить: кто-то пытался отравить девушку. Затем магистр Карах, воспользовавшись тем, что вы отлучились с балкона, похитил Ивилиру для своих страшных экспериментов. Он надеялся получить её магию, она бы не выжила после такого. Однако девушка смогла сбежать. Сейчас она в безопасности. А магистр Карах под стражей.

— Как интересно всё получилось. — Я мог рассуждать вслух, зная, что Тень всё равно ничего не расскажет ни единой душе. — Прямых доказательств моего участия в отравлении Ивилиры нет, но вряд ли такие дотошные люди, как Эрион, оставят без внимания мой интерес к ней. Поэтому нужно, чтобы виновный был найден. Ты понял, Тень?

Он кивнул:

— Думаю, в ближайшее время отравитель найдётся, Ваше Высочество.

Тень ушёл, воспользовавшись тайным ходом. Я остался один ненадолго. Вскоре слуга доложил о появлении Кьяры.

Несмотря на тревогу, сидящую внутри, я постарался придать своему лицу привычное спокойствие:

— Что привело вас, принцесса, в мои покои, да ещё и в столь позднее время? — промурлыкал я, подойдя ближе.

— Что случилось с девчонкой Кристофера, с которой ты так хорошо проводил время? Кажется, её зовут Ивилира. — Она поморщилась, произнеся это.

Я подошёл совсем близко, чтобы наклониться и прошептать на ухо:

— Неужели в твоих словах сквозит ревность?

Кьяра фыркнула и попыталась отстраниться, однако я крепко держал за локоть:

— Ты — совершенство. — Я прикоснулся рукой к её лицу и прошептал: — Разве кто-то может сравниться с тобой?

Я поцеловал Кьяру, она ответила, но затем ловко высвободилась из кольца моих рук. В её лице больше не было недовольства, лишь тень тревоги:

— Так что с ней?

— Она нашлась. Как оказалось, на неё имели виды не только чистые. Кто бы мог подумать, что магистр Карах окажется безумцем. — Кьяра нахмурилась. А я задал вопрос, интересующий меня: — А ты как поговорила с братом?

Лицо Кьяры запылало:

— Не называй так этого жалкого выродка!

Я отстранился, внимательно изучая её изумрудные глаза:

— Почему ты так ненавидишь его?

Взгляд Кьяры загорелся от воспоминаний:

— О, на то достаточно причин. У отца было множество интрижек, и королева смирилась с этим, зная его горячий темперамент. С матерью Криса всё было иначе. Зимняя, затмившая для него солнце. Он готов был сделать что угодно, лишь бы ублажить её. А над моей матерью — королевой, смеялся весь двор. Я никогда не забуду унижения, которому она подвергалась день ото дня. Я надеялась, кошмар прекратится со смертью этой женщины. Но у Кристофера внезапно открылись сильные магические способности, и отец решил включить его в законные наследники! Хорошо, что он отказался. И даже после этого отец держит его возле себя на службе. Будто всё ещё пытается рассмотреть в нём черты ушедшей любви. — Лицо Кьяры, только горевшее румянцем гнева, погрустнело. — Как человек Кристофер не так плох. Но ему не повезло стать символом греха отца, позором нашего рода. И за это я ненавижу его всей душой.

Я погладил Кьяру по щеке, успокаивая и уводя с дороги её печального прошлого.

— Сегодня был очень плохой вечер, давай попытаемся отвлечься?

Кьяра надела на себя маску кокетливости, закрывая истинные эмоции. Сейчас ей было это необходимо. Как и мне. Наши игры давали возможность забыться на время, погружая в мир наслаждения.

Хитро прищурившись, Кьяра спросила:

— Ты знаешь способ сделать это?

Я наклонился и пощекотал губами кожу рядом с её ухом, отчего она сладостно вздохнула.

— О, множество…

* * *

Ивилира

Я проснулась поздним утром. Оглядевшись, обнаружила, что нахожусь в своей комнате. Видимо, я задремала в карете. Интересно, это Эрион перенёс меня сюда? Встав с кровати, я пошатнулась. Пришлось схватиться за её бортик, чтобы не упасть. На меня вдруг нахлынули события прошлого дня. Некоторое время я провела без движения, пытаясь заглушить в себе липкий страх перед Карахом и боль разочарования в Крисе. Всё пережитое было слишком для меня. Но я знала, что справлюсь, должна справиться, потому что на мне ответственность перед миром и моими родными. Я не подведу.

Хотелось смыть с себя вчерашний бал. Я отправилась в ванную и взглянула в зеркало. Волосы, соломой разбросанные по плечам, потрескавшиеся губы с небольшими ранками, ошалевшие глаза с широкими зрачками, бледность, отливающая синевой. Я выглядела немногим лучше покойника! Через силу усмехнулась своему отражению и залезла под струи воды.

Мне это было необходимо, чтобы вновь ощутить почву под ногами. Я старалась избегать любых мыслей, выводящих из равновесия, совершая привычные действия. Однако долго прятаться от реальности не получилось. Едва я вышла из ванной, в комнату постучали.

Мне не нужно было спрашивать, кто там. К своему удивлению, я обнаружила, что знаю ответ. Чувствую по связи. Пока это было лишь смутное ощущение, что Крис где-то рядом. Но оно было! Правда, воодушевление быстро сменилось апатией и раздражением, когда я вспомнила то, что он скрывал от меня всё это время.

Я не торопилась открывать дверь. Ощущая растерянность, я не готова была говорить с Крисом, не знала, что сказать ему. Но, видимо, в его планы не входило оставить меня в покое:

— Ивилира, я знаю, что ты проснулась. Открой, пожалуйста, дверь.

Я не стала церемониться и сказала прямо:

— Крис, я не хочу тебя сейчас видеть. Приди позже!

— Я не уйду отсюда, пока мы не поговорим!

Нехотя, я всё же открыла дверь. Крис вошёл в комнату, он выглядел не лучше меня: волосы топорщились в разные стороны, а под глазами красовались тёмные круги. Его взгляд прошёлся по мне.

— Ты выглядишь лучше, чем вчера. Как себя чувствуешь?

Мне не нужна его поддержка. Не после вчерашнего. Я ощетинилась:

— Если ты хотел убедиться, что со мной всё хорошо, то можешь не переживать! А сейчас не мог бы ты оставить меня одну?

Крис покачал головой:

— Ивилира, я бы хотел объясниться.

Напор Криса злил меня. Он не дал мне времени всё обдумать, не дал возможности осмыслить правду. А теперь пришёл, требуя, чтобы я выслушала его. Это стало последней каплей, и я выпустила на него весь яд, что ощущала внутри:

— Что ты хочешь мне объяснить?! Как водил меня за нос всё это время, скрывая правду? Когда ты узнал про меня и Эриона, ты обещал, что больше не будет никаких тайн! И что я вижу, самое главное ты от меня утаил! Я даже не знаю, как теперь обращаться к тебе… ВАМ. Может, я должна делать книксен при встрече?

Лицо Криса передавало его напряжённость, губы превратились в одну линию. После моих слов, он возразил:

— А ты не думала, что у меня были причины скрывать своё происхождение?

Я зло усмехнулась:

— Ну, конечно. На всё есть причины! Ты обманывал меня! А я наивно считала, что наша связь, — это не только сила магии, но и доверие. Я думала, мы похожи, и ты понимаешь меня. Но правда в том, что между нами пропасть. И дело не в твоём происхождении. — Я указала на него пальцем. — А во лжи, что разрушает всё.

Крис шумно втянул воздух после моей гневной речи. Я увидела, как в его глазах разгорается ответная ярость:

— А я думал, что не должен отчитываться ни перед кем о том, кто я!

Я чувствовала, как разрушается мост взаимопонимания между нами, с таким трудом возведённый на руинах старой жизни. Но мне уже было не остановиться:

— Конечно, кто я такая, чтобы интересоваться жизнью принца?! Знаешь, Крис, твоя мать вряд ли бы гордилась тем, каким стал её сын!

Крис качнулся назад, словно от пощёчины. Выговаривая каждое слово, он произнёс:

— Не смей говорить о моей матери! Как ты могла? Я думал, ты примешь меня, поймёшь! Каким же глупцом я был!

Мне стало настолько горько, что слёзы непрошено подступили к глазам. Только не сейчас, приказала я себе, прежде чем добавить:

— Больше никогда не пытайся лезть мне в душу!

— Взаимно! — Крис отвернулся от меня и пошёл к двери. Коснувшись ручки, он обернулся. — Я жалею о том, что связан с тобой.

Он сказал это таким пренебрежительным тоном, что я не сдержавшись, запустила в него шар огня. Тот отскочил от Криса и рассеялся, а он лишь усмехнулся и вышел за дверь. В которую тут же вошёл Эрион. Да мне сегодня просто невероятно везло!

Он внимательно оглядел меня:

— Я увидел, как ты запустила магией в Криса. Что вы с ним не поделили?

— Ты знал, что Крис — сын Летнего короля? — возмущённо спросила я.

— Да. Я думал, и ты в курсе. — Он пожал плечами. — Ивилира, что бы между вами не происходило, вы должны исполнить предначертанное забытыми богами. Ты же это понимаешь?

Я вздохнула:

— Знаю. Мы обязаны справиться. — Я поспешила перевести тему. Мне и самой не хотелось говорить об этом сейчас, когда рана от ссоры с Крисом была так свежа. — Карах под стражей?

— Да, не беспокойся. Ему не выпутаться. При осмотре лаборатории нашлись доказательства его причастности ко множеству нераскрытых дел. Кстати, выяснилось и кто стоял за твоим отравлением. Слуга, что принёс тебе вино, сознался.

— Каковы его мотивы?

— Он сказал, что хотел отравить принца Лаэрта.

Я задумалась:

— Эрион, тебе не кажется, что здесь какая-то нестыковка? Разве королевская семья не пьёт специальные травы, которые нейтрализуют любой яд?

Эрион кивнул:

— Именно так. Его действия не имели смысла. А значит, кто-то водит следствие за нос. И, сдаётся мне, в этом как-то замешан принц Лаэрт. Ведь не просто же так он подошёл на балу именно к тебе.

— Согласна. И что же нам делать?

— Быть более бдительными. Что ещё остаётся?

Я кивнула. Эрион вдруг сократил расстояние между нами и, вглядываясь в моё лицо, заговорил тихим голосом, будто каждое слово давалось с трудом:

— Я так боялся, что больше не увижу тебя. — В его глазах на миг отразилось отчаяние, но затем он отшатнулся от меня, очнувшись, и его слова стали привычно ледяными. — Я больше не выпущу тебя из своего поля зрения.

Я усмехнулась:

— Звучит, как угроза.

— Просто прими это как факт. — Эрион не улыбался, и я так до конца не поняла, шутит он или серьёзен.

Мы стояли слишком близко и разговаривали слишком доверительно, чтобы я не ощутила взаимного притяжения. Пространство между нами наполнялось магией, не имеющей ничего общего ни со стихийной, ни с силой богов. Она была особого рода. Та, что всегда существовала между мужчиной и женщиной. Это так сильно меня испугало, что я отступила и поспешила заговорить, словами скрывая своё смущение. Голос поддавался с трудом, но всё же я совладала с ним и спросила:

— И что дальше?

Эрион молчал, и я поняла, как двусмысленно прозвучал мой вопрос в данной ситуации. Он кашлянул, пытаясь сбросить путы этого взаимного наваждения, и уверенно произнёс:

— Через три дня мы отправимся на границу между Зимним и Летним королевством, в храм Астеры.

Эрион, не прощаясь, вышел из комнаты. А я пыталась успокоить стук сердца, всё ещё реагирующего на его близость. Воздух был пронизан грозой и снегом, именно так я ощущала его запах. Мучительный аромат потерянного счастья.

* * *

Эрион

Быстрым шагом я пришёл в свой дом и, сняв верхнюю одежду, прямиком отправился в ванную. Я ополоснул лицо ледяной водой и лишь затем взглянул на себя в зеркало. В глазах горело ошалелое отчаяние. Возможно, я так среагировал на близость Ивилиры из-за страха потерять её. Иначе, как объяснить то, что случилось в комнате Ивилиры? От воспоминаний об этом, пульс ускорялся, а дыхание сбивалось. Между нами ничего не произошло, но впервые за долгое время я ощущал, могло бы.

Я подумал, что не имею права вмешиваться, не хочу снова делать ей больно. Но она — моё искушение, и я не знаю, как бороться с собой. Сколько я смогу ещё выдержать так? Возможно, правильно было отказаться от этой поездки и освободиться от яда чувств, проникающих в мою душу всё больше, с каждым днём нахождения Ивилиры рядом. Но я не мог поддаться слабости и упустить шанс наблюдать, как будет развиваться эта история. Я верил в силу своего разума и знал, что смогу вновь победить чувства, даже если придётся опять вырывать их из своей души.

Я вернулся в реальность. Осознав, что слишком долго так простоял, резко отшатнулся от умывальника и пошёл в рабочий кабинет. Нужно заняться подготовкой к путешествию к храму Астеры, чтобы отвлечься. Дела всегда помогали.

* * *

Кристофер

Боль и сила бушевали во мне после разговора с Ивилирой. Пришлось пойти в лес, чтобы высвободить иную магию. Вокруг меня бушевал вихрь, вырывая маленькие ёлки с корнем, а высокие заставляя шататься. Со второй проблемой я справился, а вот боль никуда не исчезла. Она была со вкусом чувства вины за случившееся на балу и разочарования в отношении Ивилиры. А я ведь действительно поверил в возможность чего-то большего, чем дружба. Как оказалось, Ивилира слишком непримирима в своих суждениях и при первой же проблеме готова забыть обо всём хорошем, что было между нами. Её можно понять — она так сильно боялась ошибиться, что ей проще сбежать, чем попробовать всё решить. Вот только сейчас понимать её я не хотел. Мне стало слишком обидно, что для неё моё происхождение оказалось так важно.

Я давно отвык говорить о своём отце, для всех и так было очевидно, кто он. И я так сильно обрадовался, что Ивилира увидела меня, а не мой статус, что хотелось продлить это ощущение. Не так много людей попадалось в моей жизни, кому были важны мои мысли и чувства. Как тут устоять? Вот только теперь Ивилира знает, и это разрушило всё хорошее между нами. Как бы я хотел оказаться обычным человеком, не обременённым отцом-королём. Но, к сожалению, это моя судьба, часть меня, которую Ивилира не смогла принять.

Слова Ивилиры о матери всё ещё отзывались во мне нестерпимой болью. Пусть она, возможно, и сказала это на эмоциях, но от этого мне не легче.

С криком, я вновь выпустил иную магию. Впервые за долгое время позволил ей раскрыться полностью. Я терял контроль, но не пытался остановиться. Это было знакомое ощущение, но я не мог вспомнить, из каких глубин памяти оно пришло.

Но на этот раз, иная магия не стала ветром: это был холод, покрывающий коркой не только землю и деревья снаружи — он пробирался внутрь меня, окутывал кольцом сердце, пока не превратил и его в лёд. Сознание прояснилось. И я вспомнил, откуда знал это ощущение.

Мать рассказывала мне легенду, передающуюся из поколения в поколение: «Когда древние боги ещё обитали в этом мире, наши предки посвятили себя служению Ледяному богу Лиару. Взамен он дал им мощную стихийную магию, а также даровал особенность: если из-за сильных эмоций сила выходила из-под контроля, сердце становилось холодным, позволяя разуму учиться управлять магией, без мешающих чувств».

В детстве, я не думал, что подобное может случиться со мной. Мой дар всем казался довольно скромным, и мне не составляло труда справляться с ним. Всё изменилось, когда умерла мать. Мне было так больно, что я начал воспламенять комнату вокруг себя. Тогда и выяснилось, что магической силы во мне больше, чем все думали. Казалось, меня уже не спасти, и я так и стану пеплом у могилы матери. Но тут-то и проявилась особенность нашего рода. И пламя стало льдом, потушившим пожар в моей душе. А потом появился учитель, который объяснил мне, как обуздать магию. Именно он помог мне со временем убрать ледяной панцирь с сердца. Как справиться теперь, я не представлял.

Но, быть может, это и не плохо сейчас. Лучше проходить испытания с трезвым умом, не отвлекаясь на эмоции. Так я думал первые несколько минут, а потом пустота внутри поглотила меня. Я знал — от неё не спастись.

Глава 29. Сборы

Ивилира

Мои магические силы ещё до конца не восстановились, я ощущала, что они медленно наполняют меня через связь с Крисом. Если бы он находился рядом, это бы произошло гораздо быстрее. Крис… Уже на следующее утро я жалела, что так набросилась на него. Если разобраться, то он не обязан был рассказывать мне о своём отце. Но он явился в самый неподходящий момент, когда я не успела осмыслить эту ситуацию, а эмоции всё ещё кипели. Если бы мы встретились сейчас, я бы сказала ему об этом. Но он больше не заходил. А сама я тоже не могла набраться смелости для беседы.

Эрион прислал письмо, в котором приглашал нас с Крисом вечером в свой дом для обсуждения предстоящей поездки. Моё сердце забилось быстрее. Я надеялась, что смогу поговорить с Крисом или хотя бы увидеть его. Поэтому весь день прошёл в ожидании.

Я постучала в дверь ректорского дома, и мне открыл Эрион. Он задержал взгляд на моих раскрасневшихся щеках. В его глазах появилось отражение нашей прошлой встречи, или мне так показалось.

— Здравствуй, Ивилира. Проходи. Кристофер уже здесь.

Я сняла пальто и последовала за Эрионом в кабинет. На столе лежали свитки и карты. Эрион сел на свой стул в центре, я на свободный рядом с Крисом. Он обернулся ко мне и как ни в чём не бывало поприветствовал:

— Привет, Ивилира. — Я ошарашенно смотрела на его спокойный взгляд, в котором словно исчезло что-то важное для меня.

— Привет, Крис, — взволнованно ответила я.

Эрион кашлянул, обратив наше внимание на себя, и произнёс:

— Я позвал вас, потому что нам предстоит поездка к Храму Астеры. — Он указал на изображение портала, недалеко от Релиати.

Я решила уточнить, обведя пальцем другие символы:

— Эти тоже ведут к Храмам?

Эрион кивнул:

— Все порталы оставлены древними богами. Каждый из них когда-то вёл к их храмам: Ледяного бога, вблизи северного побережья Зимнего королевства; бога Огня, в пустыне Летнего королевства; богини Любви — как говорят, в сердце мира. Только к этому храму ведут сразу два портала, из Релиати и из Ириадны, так богиня Астера показывала благосклонность к обоим народам. Сведения, где располагался храм бога Разума, утеряны. Последний, пятый портал находится в горах. Только через него люди могут пересекать магическую границу между королевствами, сотканную богами. К Мёртвым островам живым нет пути.

— Портал приведёт нас прямо к Храму Астеры? — спросила я.

— Нет. Нам предстоит пройти через холмы и лес, прежде чем мы окажемся в царстве весны. Именно такой климат сотворён магией около храма юогини. Я бывал там с группой выдающихся выпускников Зимней академии. Это был мой подарок им. Ходили слухи, что Храм Астеры всё ещё действовал, и мы хотели проверить их подлинность.

Я и не предполагала, что нас ждёт настоящее путешествие. Склонившись к карте, я вела по ней рукой:

— Вы были внутри Храма? — Эрион покачал головой.

— Туда нас не пустили. Несмотря на то, что боги ушли, служители этого храма остались. Они столетиями хранили свою веру, передавая её потомкам. И это удивительно, учитывая, что богиня больше не появлялась в этом мире. Возможно, они знали что-то недоступное остальным. Надеюсь, скоро мы выясним, что именно.

Я была впечатлена. Тысячу лет верить в богиню, не ощущая её силы, не видя её лика — уму непостижимо! Я вновь обратилась к карте:

— Сколько мы будем добираться туда? И на чём поедем?

Удивительно, но я перестала воспринимать задание короля лишь как обязанность. Мне действительно стало интересно побывать в иных местах, ведь я не уезжала никогда дальше Академии.

— Я думаю, при быстром темпе справимся за день. А поедем мы на лошадях породы Ветра.

Я не смогла удержаться от восхищённого возгласа, а вот Крис с непониманием взглянул на меня. Я решила объяснить:

— В Зимнем королевстве есть специальная порода лошадей, наиболее устойчивых к морозу и славящихся своей скоростью. — Я решила пояснить, откуда знаю об этом. — Когда я училась на втором курсе, мы могли выбрать дополнительные занятия из перечня, куда входила езда на лошадях. Конечно, породы Ветра в конюшнях Академии не было, зато мы много про неё слышали от нашего преподавателя.

Эрион с гордостью кивнул:

— Рад, что эти занятия тебе действительно пригодятся.

Моё воодушевление быстро прошло, когда я вспомнила о нападениях на меня и Криса:

— Мы поедем одни? Или кто-то будет нас сопровождать?

Эрион помедлил с ответом:

— Я обсуждал этот вопрос с его величеством. Он посчитал, что моей магии достаточно, чтобы справиться, если на нас нападут. Тем более, я еду с двумя не менее сильными магами. — Он обвёл взглядом нас обоих. — Учитывая, что нам нужно привлекать к себе как можно меньше внимания, мы отправимся втроём. Есть возражения?

Мы с Крисом покачали головой. Слова Эриона были логичны.

Тут заговорил Крис, до этого молчавший. Он обратился к Эриону:

— Нужна ли какая-то помощь в подготовке к поездке?

— Это взяли на себя слуги короля. — Видно было, что Эрион был доволен: ему совершенно не хотелось заниматься сбором вещей, поэтому он с удовольствием делегировал свои полномочия.

Крис удовлетворённо кивнул:

— Тогда предупреди меня перед отправлением.

— Хорошо. — Эрион обратился ко мне. — У тебя есть ещё вопросы, Ивилира?

О, их было множество. Но Крис собирался уйти, а мне хотелось обсудить с ним нашу ссору. Поэтому я протараторила:

— Мне всё ясно, если что, я напишу тебе. — И отправилась в прихожую вслед за Крисом.

Чуть не налетев на него, я спросила:

— Крис, давай пойдём вместе до корпуса?

Он лишь пожал плечами:

— Да, конечно.

Когда Эрион закрыл за нами дверь, я попыталась начать разговор:

— Крис, ты всё ещё злишься на меня из-за той ссоры? Я погорячилась. Я не считаю, что ты обязан был рассказывать о своём происхождении. Я и сама редко кому говорю о родных, стесняясь нашей бедности. Вот уж не думала, что можно точно также стыдиться королевской крови.

Крис лишь отмахнулся от моих слов:

— Забыли. Всё хорошо.

Я не верила своим ушам — неужели всё вот так просто? Поэтому я переспросила:

— Точно? Ты не хочешь обсудить то, что произошло?

— Нет. — Его ровный тон смущал меня. Я не понимала этой перемены в его отношении ко мне.

Мы дошли до корпуса, и я предприняла ещё одну попытку достучаться до него:

— Крис, может зайдёшь?

Он посмотрел мне прямо в глаза, и я не увидела в них ничего, кроме пустоты:

— Извини, но у меня есть планы на сегодняшний вечер.

Что я могла сказать на это? Только:

— Ладно, тогда хорошего тебе вечера, Крис.

— Береги себя, Ивилира. — Произнёс он и, не колеблясь, ушёл.

Поведение Криса так сильно выбило меня из колеи, что я ещё долго пыталась осознать его. Можно было подумать, что он таким образом наказывал меня за ссору, но я видела его глаза. В них не было язвительности или злорадства. В них вообще не было ничего. И это было так странно, и даже страшно. Неужели то, что произошло уничтожило всё хорошее в наших отношениях, оставив лишь холод? От этих мыслей на мои глаза навернулись слёзы. Не знала, что Крис стал мне настолько небезразличен, ичто я уже не могла и не хотела вычёркивать его из своего сердца. Вот только, если он так легко отказался от меня, я тоже не должна сожалеть о нём. Я вытерла слёзы и легла в постель. Завтра будет новый день, и я надеялась, что он окажется лучше, чем череда последних.

* * *

Ночью все мои страхи оживали, и я кричала, не зная, сплю я, или это реальность. Я находилась в лаборатории Караха. Было жутко — казалось, безумный магистр вот-вот придёт и завершит начатое. В поисках спасения, я кинулась к двери. Чувствовала, что за ней Крис. Он защитит, поможет. Но как бы я ни стучала в неё, как ни звала Криса, он не услышал меня, не спас.

Проснувшись среди ночи, я ощутила, что даже во сне неосознанно тянулась по связи к Крису, но он не пускал, закрылся от меня. Это оказалось страшнее того, что творилось в кошмарах. Я снова осталась одна.

От бодрствования легче не становилось. На карте предстоящее путешествие выглядело просто: забраться на гору, войти в храм и ждать ответа богини Астеры. Но так ли всё будет легко в реальности? Какие опасности нас могут подстерегать? А ведь это лишь начало пути. Впереди неизвестные испытания. Они могут стоить жизни кому-то из нас. Мне было страшно, мысли ходили по кругу, пока я не вспомнила о месте, где точно получу поддержку. После этого я наконец-то заснула.

Утром я первым делом написала Эриону: «Я бы хотела поехать к родным. Это возможно?» Ответ пришёл моментально: «Да, я приставлю к тебе кого-то для охраны».

В глубине души я надеялась, что Эрион сам сопроводит меня, и теперь была разочарована. Казалось, наши отношения стали теплее после ссоры с Крисом. Но не стоило мне забывать, как после каждого хорошего поступка следовала череда тех, что заставляли меня страдать. Поэтому лучше держаться подальше, тем более после того, как я отреагировала на него позавчера. Что случилось, если бы я приблизилась к нему всего на шаг?

Уже через час Эрион написал, что меня ждут у ворот. На улице солнце заливало весенними лучами корпуса Академии. Студенты и преподаватели выходили, чтобы подставить ему свои лица. Кто устроился на только проросшей траве, более удачливые сидели на резных лавочках, подогреваемых магией, а кто-то и просто стоял. В Зимнем королевстве знали ценность таких моментов тепла. Может, для этого и нужна Зима. Я прошла мимо этих счастливчиков, в чьём распоряжении было время наслаждаться жизнью, позволять себе просто быть.

Возле ворот, я увидела знакомого хранителя, сопровождавшего меня в лечебницу к Крису. Поздоровавшись, он помог забраться в карету, и мы поехали. Ему платили явно не за болтовню: несколько раз я пыталась его разговорить, но он тут же обрывал мои попытки односложными ответами. Быстро сдавшись, я погрузилась в созерцание пейзажа за окном.

Мы остановились возле моего дома, и маг-хранитель произнёс:

— Мне велено ждать вас здесь. Если что-то случится, кричите.

— Хорошо.

Мне было жаль, что ему, возможно, придётся долго ждать меня. Но, в конце концов, Эрион платит ему за это. Так кто я такая, чтобы мешать ему отрабатывать свой хлеб?

Я юркнула во входную дверь своего дома и стала подниматься. Было странно, что двойняшки не гуляли на улице в такую погоду. Я постучалась, и на пороге появилась мама. При виде меня она недовольно скривила лицо. Кажется, нас ожидал тяжёлый разговор.

Как только я зашла, обратила внимание на перемены в комнате: место для дров у печи наполнено доверху, на кухне появился ящик для хранения продуктов, на столе лежали овощи и фрукты, которых отродясь не бывало в нашем доме. Сменилась мебель: в центре комнаты, вместо старого дивана, с продавленными подушками, стоял новый — гораздо шире предыдущего. У близнецов появилась двухэтажная кровать. Теперь мне было ясно, что его величество исполнял наш договор.

Я села за стол, а мама молча приготовила для нас травяной чай и заняла место напротив. Я решила начать разговор первой:

— Где Рита и Ник?

— В школе, — тихо, но грозно ответила мать.

— Это замечательно! Я так счастлива, что они получат образование!

Когда у меня была возможность, я занималась с двойняшками. Но я обрадовалась, что теперь их будут учить настоящие преподаватели! А при хорошей успеваемости, они смогут поступить в одну из Академий, чтобы освоить какую-либо профессию. Замечтавшись, я забыла о недовольстве матери. Она напомнила о себе:

— Ивилира, как всё это понимать? — Она указала на комнату вокруг нас.

Я вздохнула и приготовилась выдать полуправду, так как истина была под запретом.

— Помнишь, я говорила тебе о проекте, над которым работаю с Крисом и магистром Эрионом? Им заинтересовался король, и теперь мы получили небывалое финансирование! Мы сможем позволить себе жить лучше! Просто жить, и не бояться остаться без тепла или еды! А современем вы сможете переехать в более просторное жильё.

Мать посмотрела на меня так пронзительно, будто знала гораздо больше, чем показывала. Видимо, материнское сердце нашёптывало:

— И что ты должна делать, чтобы отработать все эти… блага? — Ей было непривычно произносить это слово.

— Моя работа предполагает поездки. Иногда на неопределённое время.

Она победно сверкнула глазами:

— Так вот оно что. Меняешь своё присутствие в нашей жизни на моры! Почему бы тебе не остаться работать в Академии, как это было раньше?

Я шумно втянула воздух. Как же иногда с ней бывало сложно:

— Мне никогда не предлагали подобных условий! Мама, давай смотреть правде в глаза: мне предоставился, возможно, единственный шанс вытащить нашу семью из нищеты. Ни ты, ни кто-либо другой не сможет меня остановить сейчас, когда цель близка. Слишком долго я боялась, что вы не переживёте очередную зиму! Не заставляй меня дальше испытывать этот ужас!

Лицо мамы побледнело. Я понимала, что надавила на чувство вины за то, что уже несколько лет она не могла работать.

— Ивилира, я знаю, сколько всего ты сделала для нас. Но все эти перемены пугают меня. По своему опыту, я знаю, что ничто в этом мире не достаётся просто так. И я надеюсь, цена для тебя не будет слишком высока.

Её проницательность заставила меня вздрогнуть. Но я взяла себя в руки и уверенно произнесла:

— Нет такой цены, которую бы я не заплатила за ваше благополучие.

— Этого я и боюсь.

Слов не осталось, поэтому я просто подошла и обняла маму. Такое редко случалось в наших отношениях. Но после всего, что я пережила за последнее время, мне так хотелось почувствовать опору под ногами. Всё, что я делала, снова обретало смысл. Я пройду испытания, чтобы в этом мире жила моя семья и ещё множество таких же, как они. Они стоили того, чтобы бороться. Любовь, чистая и неизменная, озарила моё сердце, освещая путь. Единственно возможный и такой правильный. Если до приезда к родным, меня одолевала тревога о грядущем, теперь снизошло спокойствие. Я была готова рискнуть своей жизнью ради тех, кто важнее всего для меня.

Мама накормила меня обедом, и я решила не дожидаться возвращения брата и сестры, помня о своём сопровождающем.

Попрощавшись с мамой, я лишь добавила:

— Передай Рите и Нику, что я люблю их.

Мама слегка изогнула рот в улыбке:

— Обязательно. И буду ждать твоего возвращения.

Я вышла из дома почти счастливая. Мне не хотелось обманывать маму, но другого выхода у меня не было.

Хранитель стоял там же, где мы простились. Увидев меня, он открыл дверцу кареты. Его молчание больше не напрягало меня. Наоборот, я могла насладиться своей тихой радостью и осознаниями. Теперь я готова была ехать к храму Астеры, невзирая ни на какие обстоятельства.

* * *

Утро перед путешествием я решила начать с пробежки. Солнце только начинало свой путь на небосводе, и, хотя было довольно зябко, мне хотелось почувствовать тело, вспомнить его ловкость и силу. В простых упражнениях я ощущала себя живой, настоящей. Это было необходимо, учитывая многие события, выбивающиеся из понятной для меня жизни.

Мне нравилось заниматься, но я ловила себя на том, что жду появления Криса. Не хватало его улыбки, его звонкого смеха и просто его рядом. И я не знала, как смогу обходиться без этого дальше.

В комнате я надела на себя комплект одежды, привезённый королевскими слугами. Здесь были штаны и рубашка из плотной ткани, безрукавка на меху, которая обеспечивала тепло, но не стесняла движений. Я ещё раз проверила свою походную сумку и положила туда бельё и запасные вещи.

Несмотря на все возможные опасности, поджидающие в будущем, я ощутила трепет в груди. Впервые я покидала стены родного города, и это вызвало мою улыбку. Приключения начинались.

Глава 30. На пути к Храму

Ивилира

Наша карета подъехала к порталу. Он находился недалеко от северной черты столицы. Я впервые видела его воочию: массивные ворота из тёмного камня, охраняемые королевской стражей. Маги-привратники расположились по обе стороны от портала. Они поклонились нам и без слов пригласили к воротам. Я встала рядом с Эрионом. Было немного волнительно, поэтому я решила спросить:

— Эрион, а что чувствуешь, когда проходишь через портал?

Он повернулся ко мне и окинул оценивающим взглядом. Трудно было не заметить мою нервозность:

— Ты ничего не почувствуешь. Один шаг, один вдох, и перед тобой окажется совсем другое место.

Его слова приободрили меня. Я бросила взгляд на Криса, пытаясь понять, в каком он настроении, но его лицо было отрешённым, или то, что происходило, не казалось ему чем-то интересным. Странно было видеть его таким. Меня всё больше раздражало подобное поведение! Словно он стал другим человеком. Я не могла избавиться от ощущения, что с ним что-то не так. Но я не понимала, что именно.

На посохе одного из магов засветился красный камень — это означало готовность портала принять гостей. И мы шагнули. На всякий случай я зажмурила глаза, а открыв их, обнаружила, что мы находимся рядом с деревней, выстроенной специально для обслуживания врат. Здесь жили стражники и их семьи. Провизию доставляли с другой стороны портала. Мы подошли к одному из строений, которое оказалось конюшней. Оттуда к нам вывели трёх белоснежных скакунов. Не дожидаясь реакции своих спутников, я выбрала самого понравившегося — с выразительными голубыми глазами. Он смотрел только на меня, поэтому я не могла устоять перед таким красавцем. Я погладила его бок и морду. Конь одобрительно фыркнул, и я взяла поводья. Эрион и Крис также выбрали себе лошадей, и мы повели их к противоположному от врат выходу из деревни.

Теперь я могла рассмотреть места, которые видела только на карте. Вживую они оказались гораздо красивее, чем рисовало моё воображение. Вокруг нас распростёрлись холмы, по некоторым из них вовсю струилась зелень, а местами земля оставалась голой, в ожидании тепла. Одним словом, здесь царствовала переменчивая весна.

Холмы заканчивались перед густым лесом, занимающим всё видимое пространство. Храм не просматривался за ним, но, когда я смотрела вперёд, сердце в груди трепетало, и я ощущала, как просыпается магия богов внутри. Интересно, что это со мной? Возможно, моя сила так реагирует на близость Храма. Я повернула голову в сторону Криса, его лицо выглядело напряжённым, а глаза были прикованы к лесу. «Значит, не одна я это чувствую», — решила про себя, но не стала произносить вслух.

Я обратилась к Эриону и Крису:

— Какой у нас план?

Мне ответил Эрион:

— Доберёмся до леса и там заночуем.

— Хорошо. — Я была рада возможности

Мы поскакали по холму, щедро залитому солнцем. Мой конь оказался сильным и выносливым, и я чувствовала, он скачет не в полную мощь, сдерживая себя. Почему-то эта мысль зацепила меня. Среди простора царства весны я ощущала себя на воле, словно вырвалась из клетки города, давно ставшего маленьким для меня. «Мне нужен весь мир, а не его крохотный кусочек», — подумала я, жадно впитывая в себя тёплый ветер, развевающий волосы, и бесконечность на мили вокруг. От избытка чувств, я ускорилась, обогнав Эриона, скачущего впереди меня. Крис всё это время был сзади. Мой конь, кажется, только этого и ждал. Мы неслись, словно стрела, став единым целым. В крови бурлила эйфория, не позволяющая остановиться или оглянуться назад. И хотелось верить, что дальше ждёт только что-то хорошее.

Когда на горизонте разгорелся закат, я подъехала к лесу. Пришлось сбавить скорость, а затем и совсем остановиться. Я слезла с коня, погладив его подставленную морду. Он словно благодарил меня за возможность проявить себя. Оглянувшись, обнаружила своих спутников на достаточно большом расстоянии. Я и не знала, что так далеко от них ускакала. Всё, что я испытала, стоило того. Но сейчас усталость начинала брать своё. Мой конь отправился щипать траву, а я села поблизости, радуясь возможности немного прийти в себя.

Думала, мои спутники будут ругаться из-за того, что я ускакала вперёд, но никто и словом об этом не обмолвился. Подъехав, они спешились, а Эрион обратился ко мне:

— Нужно углубиться в лес до ночёвки, на открытом пространстве мы слишком заметны.

Крис согласился:

— Осторожность не помешает. Спать будем тоже по очереди.

Эрион кивнул:

— Тогда давайте не тратить время на пустую болтовню.

Мы зашли в лес. В отличие от Зимней академии, здесь деревья стояли вплотную друг к другу, росли в основном сосны, хотя изредка встречались берёзы. Но меня удивило то, что несмотря на дикую природу, мы шли по широкой дороге, на которой не было ни пней старых деревьев, ни хрупких молодых ростков.

Когда совсем стемнело, мы остановились на ночлег на небольшой поляне, расположенной сбоку от дороги. На ней лежало несколько поваленных брёвен, а между ними остался пепел от костра. Привязав лошадей, Крис устанавливал палатки, в которые, с помощью магии, была заложена способность согревать находящегося внутри человека. Эрион ставил охранительные магические кристаллы по периметру нашей стоянки, а я разводила костёр. Затем мы достали хлеб и вяленое мясо и сели. Каждый из нас был в своих мыслях, поэтому ужинали мы в полной тишине. Наконец Крис встал:

— Эрион, ты не против первым подежурить?

Тот покачал головой:

— Не против. Я разбужу тебя, когда мне потребуется отдых.

— Отлично. Тогда я пошёл спать.

Крис даже не посмотрел на меня, и это задевало сильнее, чем я могла бы предположить. Я решила последовать за ним. Перед входом в палатку он обернулся:

— Ивилира, ты что-то хотела?

— Крис, объясни мне, что с тобой происходит? Ты словно закрылся от меня. Неужели наша ссора разрушила всё, что было между нами?

Он вздохнул и поджал губы, словно я раздражала его своей назойливостью:

— Сколько можно повторять тебе, Ивилира, что всё в прошлом!

Его тон сбивал, и я попыталась вывести его на откровенность:

— И наша дружба тоже?

Он пристально посмотрел на меня, будто что-то решая, и ответил:

— Я думал, если мы сблизимся, нам будет проще разобраться с магией богов. Но, знаешь, я больше не вижу в этом необходимости. Просто сделаем то, что от нас требуется, и сможем жить своими жизнями.

Я отшатнулась от него:

— Вот как… Значит, у тебя был план. — Не верилось, что всё это время Крис просто играл роль моего друга. Но он сам так сказал. И это было больно. — Тогда я тоже не вижу смысла беспокоиться о тебе.

Крис пожал плечами:

— Это твой личный выбор. Я за него не в ответе. — Сказав это, он залез в палатку.

Я отвернулась и пошла назад к костру. Мне хотелось отвлечься от боли, что только что причинил мне Крис. Я увидела, как Эрион достаёт из своей сумки какую-то флягу, это заинтересовало меня:

— Что ты пьёшь? — спросила у него я.

— Креплённое вино. Это помогает взбодриться. — Он отхлебнул из фляги.

— Хочешь? — Уточнил он скорее из вежливости, ожидая моего отказа.

Мне бы сейчас уйти и лечь спать, но я была слишком расстроена словами Криса, чтобы заснуть. Поэтому я не торопилась сказать «нет». Хотелось расслабиться, да и компания Эриона стала казаться не такой уж плохой. Я желала просто побыть с кем-то рядом. Поэтому, неожиданно для самой себя я потянула руку к фляге:

— Пожалуй, я приму твоё предложение. — Лицо Эриона стало удивлённым.

Я отхлебнула вино и закашлялась. Конечно, оно не было таким изысканным, как во дворце. Но зато не отравленным. Я усмехнулась своим мыслям. Эрион это заметил и задал вопрос:

— Что такого смешного, Ивилира?

Я видела в его глазах настороженность и понимала её. После всего, что у нас было. Но вино стирало все условности, и я уже не видела ничего предосудительного в нашем общении.

— Тебе не кажется, что просто чудо сидеть вот так возле костра? После всего, что с нами произошло.

Эрион взял у меня флягу и выпил из неё. Его взгляд выдавал интерес и ещё что-то, что я пока не могла назвать:

— Такой шанс всегда был. Просто мы им не пользовались.

Я отпила ещё и улыбнулась. То, что сейчас происходило, слишком напоминало пикировки в начале моего с Эрионом общения.

— Я думала, наши миры могли пересечься лишь случайно.

Пришёл его черёд пить:

— Случайностей не бывает, Ивилира. — Его взгляд вдруг стал жарким и опаляющим.

Мы замолчали, и даже флягу Эрион отставил. Я смотрела ему прямо в глаза и понимала, что падаю в бездну. Вино сплело в моей душе клубок из самых противоречивых чувств: обида на Криса, желание, прошлое и настоящее с Эрионом, сливающееся в этом моменте. Я так сильно хотела забыться, что встала и сделала первый шаг. Я остановилась прямо напротив Эриона и провела рукой по его щеке, задержавшись на губах. Он выдохнул, словно до этого затаил дыхание. Я сделала ещё один шаг к нему навстречу, и это стало последней каплей его терпения. Он притянул меня к себе, и наши губы слились в поцелуе. Низ живота мгновенно обдало жаром желания, дыхание участилось. Тело всё ещё помнило его и реагировало на ласки.

Его поцелуи казались мне столь далёкими от реальности, что я воспринимала их как сон, наваждение. Эрион усадил меня на колени, лицом к себе, и я ощутила, насколько сильно было его желание. Он нашёл губами шею, и меня начало колотить от возбуждения.

Вдруг Эрион отстранился и посмотрел на палатку Криса позади нас. Он аккуратно поставил меня на место и, увидев мой недоумённый взгляд, хрипло сказал:

— Как насчёт прогулки вокруг стоянки? Нас может кто-то услышать.

Напоминание о Крисе быстро отрезвило меня. Я отшатнулась от Эриона и выдернула из его руки свою кисть. Он непонимающе уставился на меня:

— Что не так, Ивилира?

Я сделала ещё шаг назад:

— Это ошибка. Мы не должны были…

Эрион прервал меня, его лицо становилось всё более хмурым:

— Ивилира, ты сама это начала. Так в чём проблема?

Непроизвольно я взглянула в сторону палатки, где спал Крис. Судя по бешенству, исказившему лицо Эриона, он всё понял:

— Да ты, никак, издеваешься?! Больше не пытайся втянуть меня в ваши разборки с Крисом! Я не разменная монета и не утешительный приз!

— Я… — Мне хотелось что-то ответить ему, но я была настолько сбита с толку потоком мыслей и чувств, что не смогла найти слов.

Эрион прошёл мимо меня, слегка задев:

— Я проверю охранные кристаллы и, когда вернусь, надеюсь, что ты уйдёшь спать! Мы поняли друг друга?

Я молчала, да и мой ответ не был нужен ему. Быстрыми шагами Эрион пересёк нашу стоянку и исчез в тени деревьев.

А на меня обрушилось произошедшее только что. Коварное вино так же быстро выветрилось из моего организма, как и опьянило ранее. И, кроме дикого раскаяния, я ощутила и нечто другое — я невозможно скучала по Крису, и это чувство перекрывало все остальные. Самое страшное, что я не знала, как вернуть его прежнего. Того, кто сидел со мной на крыше. Существует ли всё ещё этот человек?

С Эрионом всё было проще. Желание утихало, и я вспоминала о цене, которую когда-то заплатила за близость с ним. Сейчас это того не стоило. И я была рада, что между нами ничего не случилось. А он… Он позлится и примет всё, как есть. Думаю, он сможет это пережить.

В палатке я закрыла глаза. Снова попыталась ощутить Криса через связь, но вновь натолкнулась на глухую дверь с его стороны. Что же за тайны он хранил?

* * *

Эрион

Костёр почти догорел, но это меня не слишком волновало. Я был взбудоражен поцелуями Ивилиры, испытывая обиду из-за её мотивов. Но тело не обманешь, ему было наплевать на доводы разума. Оно желало Ивилиру. Задумавшись, я потерял бдительность и не сразу услышал тихие шаги. Я обернулся:

— Ивилира?

Но это была не она — в лагерь вошли люди в чёрных одеждах. Каким-то образом они смогли пройти незамеченными через охранные кристаллы! Хотели застать нас врасплох. Мечи в их руках, красноречиво говорили о намерениях. Мужчин было шестеро, они пытались окружить меня, надвигаясь с разных сторон.

Я громко крикнул:

— Ивилира, Крис, на нас напали! — Одновременно со словами рисуя узор заклинания.

Ледяная магия должна была на время заморозить одного из нападавших, однако она лишь отбросила его назад. Я удивился, но быстро сориентировался. Из палатки выскочил Кристофер:

— У них антимагическая одежда! Она блокирует часть урона. Будь осторожен! — Крис кивнул.

На него прыгнул второй нападающий. А мне пришлось отвлечься на третьего, кинувшего в меня кинжал. Я блокировал его выпад магией, а затем отбросил льдом, как предыдущего.

Посмотрев в сторону Криса, я увидел, что он сражался теперь с двумя, ловко уворачиваясь от их ударов. В его руке был меч.

Из палатки вышла Ивилира и, увидев, как на неё движется убийца, протянула руку, чтобы вызвать магию, но ничего не произошло. Я воспользовался магией земли и заставил её трястись под ногами нападающего. Тот упал, а я закричал:

— Ивилира, беги сюда!

Она, не раздумывая, кинулась ко мне и встала за моей спиной.

— Я не могу воспользоваться магией богов! Не понимаю, почему!

Я протянул ей кинжал, который в меня бросали.

— Держи и постарайся не раздумывать, если речь о твоей жизни!

Мой взгляд упал на Криса. Он толкнул одного из нападавших и, увернувшись от другого, смог перерезать ему горло. Затем он воткнул меч первому в грудь. Я понимал его, сейчас выбор стоял между его и их жизнью. Но то, с каким равнодушием он вытащил меч и двинулся дальше, шокировало даже меня. Словно для него убийство — обычное дело. Это было весьма странно.

Посмотрев за плечо, я увидел, что Ивилира тоже следит за Крисом, и она растеряна не меньше, чем я. Отвлёкшись, я чуть не пропустил очередной кинжал. Кто-то из нападавших, отброшенных мной, уже пришёл в себя. Он кинулся ко мне, но поскользнулся. Воспользовавшись ситуацией, я направил на него сильный поток воздуха, и наёмник оказался на земле и больше не поднимался.

Ивилира закричала, и моё сердце пропустило удар. Резко обернувшись на звук её голоса, я увидел, как один из нападавших ударил её по лицу, и она упала на колени. Мне стало страшно, и я кинулся к ней на помощь. Однако я недооценил Ивилиру — она пырнула убийцу ножом по ноге, и это отвлекло его ровно настолько, чтобы я успел отбросить его назад. Крис вызвал мощный ледяной вихрь и закружил в нём сразу нескольких убийц, затем он швырнул их на землю. Они больше не встали.

— Почему их костюмы не защитили от твоей магии?

Крис хмыкнул:

— Я не сразу догадался, но ведь на опыте Ивилиры с Карахом можно было понять, что магия богов сильнее всех этих изобретений, действующих лишь на стихийную магию.

А ведь он был прав! Как мне это самому не пришло в голову!

Крис побледнел и взялся рукой за бок. Ивилира, до этого стоявшая с другой стороны от меня, тут же подошла поближе, и дрожащими губами спросила:

— Крис, ты ранен? — Странные существа эти женщины: только что Ивилира была шокирована хладнокровием Криса во время боя, но, когда стало ясно, что с ним не всё в порядке, беспокойство вытеснило всё остальное.

Крис убрал руку, и мы увидели, как течёт его кровь.

— Я перевяжу рану. Крис, тебе лучше лечь, пойдём в мою палатку. Я взяла с собой травы, которые помогут остановить кровь. Нужно сделать перевязку.

Крис согласно кивнул и, немного шатаясь, пошёл за ней. А я смог осмотреть нападавших. Казалось, мы избавились от них всех, но одного не хватало.

Я заглянул в палатку, где Ивилира обрабатывала рану Криса. Она, к счастью, оказалась не слишком глубокой.

— Один сбежал! — сообщил я своим спутникам. — Я рассмотрел символ на одежде наёмников — скрещенные мечи. Они из элитного клана убийц. У них даже есть свои подпольные маги, разрабатывающие способы расправляться с магами. Есть вероятность, что группа, напавшая на нас, не единственная.

Крис кивнул:

— Нам нужно уходить отсюда как можно скорее. Видимо, кто-то не оставляет попыток убить нас.

Я был согласен с ним, но у меня сложился несколько иной план:

— Не просто уйти, а разделиться. Я уже бывал в этих местах, смогу подстроить ловушку для наёмников. Коней я возьму с собой. А вам лучше пойти другим путём: через чащу леса. Раньше там пролегала тропа, боюсь, сейчас её уже не увидишь. Но выбора у нас всё равно нет. Вместе мы привлекаем слишком много внимания. Крис, ты теперь знаешь, что можешь победить ипротивников магией богов. — Я обратился к Ивилире: — Что произошло с твоей магией?

Ивилира нахмурилась:

— Я не понимаю! Чувствовала покалывание на кончиках пальцев, как это бывало и раньше, а потом… я подумала про покушение на Криса, и не смогла… Испугалась, если убью, магия богов вновь возьмёт вверх надо мной.

Я рассерженно произнёс:

— Ивилира, это не шутки! Когда дело касается твоей жизни, нужно действовать, не думая ни о каких последствиях! Этих людей направили, чтобы убить нас. Доверься своей магии. С Карахом ты точно соизмерила силу, которой действовала. Я знаю, ты можешь справиться!

Она опустила глаза:

— Ты прав. Следующий раз я постараюсь…

— Звучит не очень-то уверенно, — констатировал Кристофер.

— Жаль, что ты не можешь использовать свою силу в бою. Тогда вся надежда на Кристофера. А где ты научился так владеть мечом? — Его умения впечатляли.

— Некоторое время я путешествовал на корабле, капитан научил меня сражаться. В схватках с пиратами это очень пригодилось. — Я кивнул, теперь всё встало на свои места.

Опасаясь, что наёмники вернутся, мы быстро собрали вещи. Кристофер оценивающе посмотрел на меня, чуть прищурив глаза.

— Может, нам не надо разделяться? — спросил он.

— Береги Ивилиру. А я справлюсь. Когда выйдете из леса, ищите озеро, не думаю, что вы спутаете его с каким-либо другим. За ним расположен Храм Астеры. Встретимся там. — Видя мою непоколебимую уверенность, он кивнул. А в моей голове билась лишь одна мысль: «Как бы сохранить жизнь той, что думала о другом, даже находясь со мной».

* * *

Ивилира

Мы шли по густому лесу, пробираясь сквозь ветки, плотно закрывающие пространство между деревьями. Мысли вязли в событиях сегодняшнего дня. Меня стало ещё сильнее беспокоить поведение Криса. Я больше не понимала, что руководит его действиями. Он так хладнокровно убивал нападавших, будто жизнь для него ничего не стоила. Это пугало. Разве это тот человек, которому я доверила тайны и готова была раскрыть своё сердце? Неужели я настолько плохо его знала? Было больно видеть его таким. Отрешённым, равнодушным, пустым. Я не понимала, как он мог скрывать так долго свою истинную суть. Ведь это была она? Вопрос, на который я не хотела знать ответ.

Моё тело всё ещё находилось в напряжении, словно ожидая нового нападения. И я не знала, чего больше боюсь — того, что вновь не смогу воспользоваться магией богов, или того, что смогу и не справлюсь с контролем.

Мы считали, что идём в правильном направлении, но вскоре оказались в месте, которое уже проходили. Я ещё в прошлый раз приметила две ели, причудливо переплетённые между собой. Мы вновь подошли к ним. Я остановилась и окликнула Криса:

— Кажется, мы уже были здесь. Ты знаешь, куда нам идти?

Крис осмотрелся по сторонам:

— Честно говоря, не представляю. — А мы ведь прошли достаточно долго. Судя по положению солнца, уже был полдень.

— Что будем делать?

— Просто пойдём дальше. Мы не можем оставаться на одном месте, это опасно.

— Согласна.

Через некоторое время я вдруг ощутила покалывание магии богов на кончиках пальцев, хотя и не взывала к ней. И тут мне пришла идея. Я представила перед внутренним взором Храм богини Астеры, каким видела его на рисунках, а затем вспомнила и то, как в книгах изображали её саму. Силой я потянулась к её образу, взывая к ней и прося о помощи. Действуя больше интуитивно, чем осознанно, я посылала ощущение растерянности посреди леса.

Крис, шедший впереди, вдруг развернулся ко мне:

— Ивилира, смотри, что это? — Он указал вправо.

Я проследила за его взглядом и обомлела: в той стороне появилась протоптанная тропа, которой совершенно точно не было! Я улыбнулась, тогда как внутри меня разливалось ликование. Если богиня Астера, которая ещё недавно казалась сказкой, благоволила нам, был шанс призвать её в Храме. Свои умозаключения я не стала озвучивать Крису. Мне совершенно не хотелось ни разговаривать с ним, ни делиться эмоциями. После того как мы пошли по тропе, я заметно приободрилась и более уверенно зашагала вперёд.

Вечером, когда стало совсем темно, чтобы двигаться дальше, мы остановились на небольшой полянке вблизи тропы. Могучие ели обступили нас сплошной стеной, создавая ощущение защищённости.

Первым делом я предложила Крису поменять повязку. За день рана не начала затягиваться. Это казалось странным, ведь я была рядом и наша связь должна была помочь Крису исцелиться. Перевязав её чистыми бинтами, я подала ему руку:

— При физическом контакте рана лучше заживёт.

— Давай попробуем. — Он протянул ладонь, но вместо потока силы между нами затрепыхался лишь слабый его отголосок.

Я подняла глаза на Криса:

— С нашей связью что-то не в порядке.

Крис посмотрел на меня взглядом, полным пустоты:

— Быть может, это к лучшему. И скоро мы не будем привязаны друг к другу.

От его слов сжалось сердце, и я поспешила заняться делами, чтобы скрыть, насколько больно сделал Крис, высказав мнение. Для меня наша связь стала чем-то настолько осязаемым, как рука или нога. Мне совершенно не хотелось терять её. Быть может, потому что это означало полную потерю самого Криса.

Пока Крис устанавливал палатку, я вытащила из сумки вяленое мясо и сухой хлеб и присела на большом пне в центре поляны. Освободившись, Крис подошёл ко мне. Я подвинулась и предложила:

— Будешь есть? — Он кивнул и уселся рядом.

Наши тела соприкоснулись, и я ощутила тепло, исходящее от близости Криса. К сожалению, душа его оставалась холодна, не давая мне никакой надежды увидеть того человека, что стал мне дорог. Того, кого мне так не хватало сейчас.

Где-то сбоку от поляны хрустнула ветка, и в следующий миг сзади нас вдруг оказались три наёмника. Я успела вскочить с места, а вот Крис даже не среагировал, и тяжёлый металл ножа оказался перед его горлом. Наёмник, держащий его, зло ухмыльнулся:

— Кажется, нам сегодня везёт! Решили уйти в сторону от остальных групп и обнаружили то, что искали.

При мысли об Эрионе в груди похолодело. Я надеялась, что он справится с опасностью. Но ещё больше мне было страшно за Криса. Остальные наёмники держали его руки, чтобы он не мог колдовать. Крис пытался вырваться, но безрезультатно.

Наёмник довольно ухмыльнулся:

— Нам пообещали за ваши головы огромные деньги. — Он кивнул остальным и приказал: — Пора закачивать с ними.

Момент, когда он нажал на нож, собираясь перерезать Крису горло, словно замедлился для меня, предоставляя выбор. Действовать или потерять Криса навсегда. Не было времени думать, поэтому я просто протянула руки и отмела нападавших в сторону от Криса. Этого манёвра хватило, чтобы Крис освободился и встал на достаточное расстояние от наёмников. Он поочерёдно превращал убийц в лёд. Тот, что стоял ближе всех ко мне, успел бросить мне в лицо синий порошок, прежде чем тоже превратиться в ледяную статую. Мне стало нечем дышать, а затем я сильно закашлялась. Я упала на колени, тело содрогнулось, а затем сознание меня покинуло.

* * *

Кристофер

Я присел перед Ивилирой, пытаясь понять, что с ней происходит. Её губы были перепачканы синим порошком. Полный дурных предчувствий, я попробовал его на вкус — горечь и сладость, как я и предполагал. Это был экстракт вороньего глаза — редкой травы, растущей в горах. Этот яд не убивал мгновенно. Он действовал медленно и мучительно, погружая жертву в состояние полусна-полубреда. Шанс выжить был, но не у всех. Всё зависело от того, насколько сильный организм у человека. Если Ивилира сможет пережить ночь, то она останется жива. Если же нет… Эти мысли не вызывали в душе никакого отклика. Я просто знал, что должен находиться рядом, и в случае необходимости, помочь ей.

Прохлада ночи окутывала поляну, где мы остановились. У Ивилиры начало лихорадить, поэтому я отнёс её в палатку. Но даже при магическом обогреве, её продолжало знобить. Тогда я лёг сзади и обнял. Её перестало трясти, наверное, она согрелась от моей близости.

Я закрыл глаза и проверил связующую нить с Ивилирой. Совсем недавно я говорил, что эта связь не нужна, но именно сейчас, благодаря ей, я мог следить за состоянием Ивилиры. Она слабла, дрожала и изгибалась, но была цела. А значит, Ивилира боролась. Усталость сегодняшнего дня навалилась на меня, и я не заметил, как задремал, хотя всячески сопротивлялся этому.

Снилось, что кто-то трясёт меня за плечо. Я увидел маму. Впервые с её смерти. Она встревоженно смотрела на меня и повторяла: «Крис, очнись, мой дорогой! Ты должен проснуться! Пока не слишком поздно!»

Мои глаза резко открылись, и я тут же повернулся к Ивилире. Её били судороги, тело выгибалось, а рот открылся в беззвучном крике. Я схватил её руку. Это всё, чем я мог помочь. Я погрузился в нашу связь, следя таким образом за состоянием Ивилиры. В какой-то момент, нить с её стороны стала совсем тонкой. Я знал, что это значит — она умирала.

Что-то внутри меня треснуло. Передо мной стояло лицо мамы, когда она покинула этот мир. Это было так несправедливо — забирать самого главного человека в моей жизни! А я сидел рядом и ничего не мог сделать. История повторялась. Но я больше не собирался сдаваться.

Моя душа закричала так сильно, что холод внутри разлетелся на миллионы осколков, оголяя спрятанные чувства. Меня накрыла волна страха, обиды, непонимания, но одновременно с этим пришло желание спасти, уберечь, сохранить. Я прижал Ивилиру к себе и стал умолять её остаться, щедро делясь с ней своей силой. По щекам бежали слёзы, но я не замечал их, взывая к душе Ивилиры: «Иви, прошу, не оставляй меня одного. Я больше не хочу никого терять. Останься здесь. Ради мира, ради родных, ради… меня! Ты нужна мне! Иви, вернись!» Я кричал и звал, пока не ощутил, как связь укрепляется. Самый страшный момент миновал.

Ивилира расслабилась в моих объятиях, её дыхание выровнялось. Я сильнее прижал её к себе и больше не отпускал. На меня нахлынули все эмоции последних дней, что сдерживал холод — так я называл состояние, когда переставал испытывать чувства. Я вспомнил, какие ужасные слова говорил Ивилире. Они были логичны: лучше не привязываться друг к другу, ведь даже если мы справимся с испытаниями, то нас ждёт жизнь порознь. Ивилира — подданная Зимнего королевства, я — Летнего. Я вряд ли смогу изменить своё положение. Отец никогда не отпустит меня, я для него слишком ценный маг. Легко думать о том, что правильно, когда ничего не ощущаешь. Но то, что я чувствовал к Ивилире, сложно было убрать со счетов. Пусть наша история может оборваться в любой момент, но я хочу узнать, каково это — быть с ней. Даже короткое счастье стоит того, чтобы рискнуть. Будущее неизвестно, так зачем отказываться от настоящего? Возможно, мои эмоции были усилены после подавления холодом, но я ощущал это именно так. Осталось понять, как сама Ивилира к этому относится.

Воспоминания перескочили на атаку наёмников, и меня замутило. Я убивал их, ни на секунду не задумавшись. Словно в этом не было ничего особенного. Мне в своей жизни приходилось убивать, но каждый раз я ощущал себя грязным, словно от этого никогда не отмыть свою душу. Вот и сейчас чувство вины наполнило меня до краёв. А ещё стало страшно — кто даст гарантию, что я больше никогда не потеряю контроль, и ко мне снова не вернётся холод? Кто спасёт меня в следующий раз? Вопрос, у которого нет ответа.

Рассвет окрасил лес яркими красками. В душе я ликовал — Ивилира выжила.

* * *

Ивилира

Очнувшись, я ощутила, что не одна, словно ко мне вернулось что-то важное. Я лежала в объятиях Криса, а сам он мирно спал. Я села, постаравшись не разбудить его, но мне это не удалось — он открыл глаза и с тревогой стал разглядывать меня.

— Как ты себя чувствуешь, Ивилира? Я страшно испугался за тебя!

Голову вело, я не совсем понимала, что происходит. Что-то меня смущало в текущей ситуации, но я пока не осознавала, что именно:

— Что со мной случилось? Я помню нападение, как ты заморозил наёмников. — От этого воспоминания я вздрогнула. Но я осознавала, что у Криса не было выбора. — Один из них кинул в меня синий порошок, а дальше пустота.

— Это был экстракт вороньего глаза. Знаешь о нём?

Я кивнула, и от осознания произошедшего меня накрыло волной паники. Увидев мой испуг, Крис притянул меня к себе и обнял.

— Ты сильная, Ивилира. Ты выжила.

Он гладил мои волосы, а я наслаждалась его близостью. И тут я наконец поняла, что именно казалось удивительным — Крис вновь начал вести себя как прежде! Вспомнив несколько последних дней, я отодвинулась от него и нахмурилась:

— Крис, я запуталась. После нашей ссоры ты вёл себя странно. Мне даже казалось, что тот человек, которого я успела узнать, исчез. Что с тобой происходило? Неужели, я так сильно обидела тебя?

Лицо Криса вмиг приобрело серьёзное выражение:

— Ты была права, я не должен был скрывать от тебя, кто я. Но мне и в голову не приходило, что это важно. — Он усмехнулся, но его лицо оставалось печальным. — Хотя я сам говорил о том, как мне нужна честность.

— Всё равно, кто твой отец. Мне нравится тот человек, которым ты стал несмотря ни на что. — Я тепло улыбнулась ему. — Не каждый принц может похвастаться такой насыщенной жизнью вне дворца.

— А я очень непослушный принц. — Крис рассмеялся, и я вместе с ним.

— Знаешь, во сне через связь я стучалась к тебе и натыкалась на стену. — Неосознанно я проверила нашу связь. Сейчас она работала, и это успокаивало.

— Ссора с тобой так сильно вывела меня из колеи, что все чувства заморозились.

Я застыла в недоумении. Не понимала, о чём говорит Крис. Он вздрогнул, видимо, это были не самые приятные для него воспоминания:

— Род моей матери отдал себя служению Ледяному богу. Взамен, кроме сильной магии, передавалась способность замораживать эмоции, если они мешали обретению контроля над силой. Мои предки могли управлять этой особенностью. Во мне же она проявляется спонтанно. Впервые это произошло, когда мама умерла. Я не понял, что со мной случилось, и ещё долго жил во власти расчёта и разума. Пока учитель, которого ко мне приставили, не понял, что со мной происходит. Он помог снять с меня эту магию. Эмоции прожитых лет накатили с такой силой, что я с трудом справлялся, поэтому и сбежал. Мне нужно было отыскать себя и унять озлобленность и обиду, бушевавшую в крови. Я хотел быть как можно дальше от короля. — Крис запнулся и поправил себя: — От своего отца.

Сложно было поверить в то, что говорил Крис. Однако я знала, что он честен со мной.

— Как ты вернул эмоции сейчас?

Теперь уже Крис взял мою ладонь в свою:

— Ты умирала, и мне вспомнилось, как я стоял перед безжизненным телом матери. И какая-то сила во мне смогла пробить броню холода. Я не мог позволить тебе умереть, для этого готов был сделать что угодно. Я и сделал. И теперь ты в порядке.

— Крис… — Я не знала, что сказать на это, поэтому просто сжала его руку.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я не представляла, как выразить всё, что чувствовала. Крис отвёл взгляд и предложил:

— Давай выберемся наружу? — Я согласно кивнула.

Мы вышли из палатки. Стояло позднее утро, нам пора было отправляться в путь. Однако я хотела рассказать Крису о том, что чувствовала сама:

— Сквозь бред этой ночи я слышала твой голос. Он был моим проводников в царстве видений. Я шла на него, хотя в какой-то момент меня тянуло в другое место.

Крис обхватил руками моё лицо и улыбнулся:

— Ты вернулась ко мне, Иви.

Он впервые назвал меня так, и мне понравилось, как это звучит. Было в этом нечто сокровенное. Я ощущала, как меняется что-то между нами. Когда Крис стоял вот так рядом, близость его тела ощущалась особенно остро. От взгляда, сконцентрированного на моих губах, я затаила дыхание.

Медленно он наклонился и поцеловал мою щёку. Я закрыла глаза, предвкушая, как его губы коснутся моих. Но послышался шорох листвы, и это разрушило волшебство момента. Крис отстранился и начал оглядываться по сторонам. Из зарослей выскочил заяц, он резво промчался по поляне и исчез в лесу с другой стороны.

Я отошла, пытаясь скрыть румянец и участившееся дыхание. В этот раз, сложно списать случившееся на связь. Я была уверена, что мне нравится этот человек. Проблема только в том, что его отношение ко мне было загадкой. Слишком противоречивы его знаки: то он равнодушен, то целует. А я не готова начинать неоднозначные отношения. Такое уже было в моей жизни, и повторять опыт мне не хотелось.

Крис выдохнул и повернулся:

— Ивилира, как ты себя чувствуешь? Готова продолжить путь? — Я кивнула.

Мы позавтракали, собрали вещи и снова вышли на узкую тропу. К нашему счастью, больше непредвиденных встреч не произошло. Оставалось надеяться на то, что Эрион тоже справился со своей задачей.

К закату лес начал редеть. Выйдя на опушку, я не поверила своим глазам: сочной зеленью струилась трава, кое-где виднелись ландыши, и вправо вела тропа из одуванчиков. Меня непреодолимо влекло пойти по ней. Я прикрыла глаза и ощутила мощный поток магии богов, исходящий от неё. Я повернулась к Крису:

— Ты тоже чувствуешь силу, сродни магии, которая пробудилась в нас?

Он кивнул:

— Думаю, эта дорога приведёт нас к Храму. Богиня указывает нам путь.

Мы ступили на тропу. Если до этого усталость начинала одолевать меня, сейчас она не ощущалась. На смену её неожиданно пришла бодрость. Возможно, так влияла на меня дорога, а быть может, я чувствовала, что конец нашего пути близко. Мы шли, пока вдалеке я не увидела лошадей и человека. От радости и облегчения, я закричала:

— Эрион! — Я сорвалась с места и побежала к нему.

Приблизившись, я обняла Эриона. Он немного опешил от такого проявления эмоций, однако его руки крепко обвили мою спину. Я посмотрела на него и улыбнулась:

— Ты жив!

Эрион усмехнулся:

— Если бы я знал, что меня ждёт такая встреча, почаще бы рисковал жизнью.

— Это совсем не смешно!

Тут к нам подоспел Крис. Только сейчас я поняла, что он не бежал за мной. Его всё ещё беспокоила рана в боку, пусть она и начала быстрее затягиваться после восстановления связи между нами. Объятия с Эрионом сразу показались мне неуместными, и, смутившись, я отошла от него.

Одежда Эриона была частично порвана, где-то запеклись красные пятна, но всё же он был жив, и это казалось самым главным. Я повернулась к лошадям. Мой конь, завидев меня, заржал и, подойдя ближе, потёрся носом о руку. Я улыбнулась:

— Я тоже скучала по тебе, дорогой. Надеюсь, тебя никто не обижал. — Конь удовлетворённо фыркнул и отправился дальше щипать траву.

Крис обратился к Эриону:

— Рад тебя видеть живым и невредимым.

Эрион хмыкнул:

— То же самое могу сказать вам двоим. Мне пришлось… задержать наёмников, больше они нас не потревожат. — Его губы скривились, он не был одним из тех, кто гордится отнятыми жизнями.

Крис лишь понимающе кивнул ему:

— Кое-кто пошёл и по нашему следу. Они отравили Ивилиру вороньим глазом. — Эрион выругался. На миг в его лице промелькнула тревога, но она быстро сменилась привычным равнодушием.

— И что дальше? — спросила я.

— Доверимся богине Астере, — предложил Крис, и мы последовали за тропой, что плела перед нами её магия.

Вскоре мы оказались в месте, пропитанном силой Астеры. Я осмотрелась и застыла от внутреннего трепета: вокруг распростёрлась поляна, полностью покрытая маками, сразу за ней лежало озеро с насыщенно голубой водой, а за ним начинались ступени, ведущие к высоким воротам, оплетённым растениями и цветами. Воротам Храма Астеры. От того, как бешено забилось сердце, я поняла, что вижу перед собой именно его.

— Пора узнать, что предначертано нам забытыми богами, — сказала я и сделала шаг к озеру.

Глава 31. Храм Астеры

Из ворот Храма Астеры появились люди в зелёных плащах и, обогнув озеро, направились прямо к нам. Я видела, как настороженно смотрят на них Крис и Эрион, а сама я почему-то ощущала спокойствие. Они не выглядели неприятелями. Подойдя к нам, один из них снял капюшон. Это был молодой человек с яркими зелёными глазами. Они смотрели так пронзительно, словно изучали душу. После короткого мига молчания, он заговорил:

— Богиня предупреждала о вашем приходе, избранники. — Видя наше недоумение, он пояснил: — Перед уходом богов моему роду была дарована способность видеть их магию. Многие поколения сменились, ожидая прихода людей, что ей обладают. Я счастлив, что именно на мою долю выпало провести вас в Храм.

Он поклонился, а затем указал в сторону озера:

— Это священное озеро Храма Астеры. Каждый из вас должен пройти через него, обнажив душу и тело. Только после этого можно взывать к богине.

Служители встали перед воротами, а мы подошли к озеру. Только сейчас я заметила, что здесь было гораздо теплее, чем в лесу. Скорее всего, так влияла магия Храма Астеры.

Первым вошёл в воду Эрион. За ним практически сразу последовал Крис. Я отвела глаза, когда они раздевались и заходили в озеро. Хотелось избавиться от лишних мыслей, а вид обнажённых мужчин мог сбить нужный настрой. Кроме того, я переживала, что мне самой предстоит оказаться нагой. К моему спокойствию, ни Эрион, ни Крис ни разу не позволили себе обернуться.

Оказавшись в воде, я ощутила её прохладу и свежесть. Приятно было смыть с себя беспомощность перед наёмниками, равнодушие Криса, постыдную слабость сближения с Эрионом. Я отпускала ненужные мысли, и они растворялись в воде, по мере того как я продвигалась вперёд. Обновлённая, уравновешенная, я выбралась по ступеням на берег, где ждала приготовленная одежда: такой же плащ, как и у служителей храма. Эрион и Крис одевались в стороне от меня.

Наконец мы были готовы. Сердце в груди трепетало от предвкушения: настало время встречи с богиней.

* * *

Кристофер

Воды священного озера облегчили тяжесть мыслей, но не смогли полностью убрать её. Я страшился будущего, непредсказуемости холода, окутывающего душу. Не хотелось больше этого испытывать, но всё зависело не от меня. А значит, в любой момент, я мог превратиться в убийцу, что не знал пощады, в равнодушного эгоиста — с лёгкостью ломающего нити отношений с другими. Я ощущал, что хочу быть с Ивилирой, как с женщиной, как с другом. Но разве могу я подвергнуть её опасности вновь столкнуться с моей холодной частью? Желаю ли я ей такой участи? Подобные мысли терзали моё сердце.

Переодевшись, мы прошли за служителями богини через массивные ворота Храмаи оказались в просторном зале. На его стенах и потолке, напоминающем купол, красовались различные изображения богини Астеры в окружении зелени и цветов. В противоположном конце зала стояла арка, оплетённая ветвями деревьев, открывающая тёмный проход. Невозможно было определить, что кроется за ним, я мог лишь ощущать магию, сродни моей, что волнами исходила оттуда.

Служители подвели нас к центру зала. Зеленоглазый произнёс:

— Сделанного не обратить вспять, и богиня не сможет вернуться в наш мир насовсем. Лишь её избранники способны вызвать её, чтобы узреть судьбу свою. Всё наше служение было ради этого дня. — Он говорил торжественно, а на глазах стояли слёзы. Не только для нас это событие оказалось важным, но и для тех, кто рос в ожидании возвращения Астеры.

Зал заполнился другими служителями. Они встали на колени, образовав круг, в центре которого стояли мы. Тишину наполнило мелодичное пение, в котором я различал слова благодарности и призыва богини Астеры.

Наши взгляды с Ивилирой встретились, и я увидел решимость в её глазах. А затем она протянула мне свою руку и тихо сказала:

— Закрой глаза.

Взяв её ладонь, я подчинился. Под монотонное пение служителей я погрузился в странное состояние полусна-полуяви. Я ощущал магию богов между мной и Ивилирой, что сейчас неразделимым потоком она устремилась в сторону прохода. Выйдя за него, сила будто куда-то потерялась, исчезла. Я вздрогнул, когда почувствовал, как магия богов потянулась в другой мир, иное измерение, существующее на карте бесконечности. Некоторое время ничего не происходило, но вместо страха, что у нас не получится, меня заполнила вера в чудо, в возможность встречи с ушедшей богиней. Наконец я вновь стал ощущать свою магию. Она вернулась, неся за собой такой мощный заряд силы, что я испытал внутренний трепет. А затем я открыл глаза.

Из врат вышла высокая женщина. Её можно было принять за обычного человека: вьющиеся каштановые волосы, чуть раскосые небесно-голубые глаза, чувственные губы, если бы не мощь древнего существа, исходившая от богини. Мы настолько сильно ощущали её, что рухнули на колени, приклоняясь перед ней. Кто-то из служителей громко всхлипывал, но большая их часть продолжала петь песни во славу богини Астеры.

Мы не смели поднять глаза на богиню. До нас донёсся её мягкий, но величественный голос:

— Встаньте, дети этого мира. — Казалось, тело выполняет её приказы, помимо воли. Возможно, так оно и было. — Дайте мне на вас посмотреть.

Богиня подошла ближе, отчего магия внутри меня завибрировала сильнее, ощущая себе подобную силу. Астера заглянула в мои глаза. Я не смел дышать, чувствуя, как её взгляд проникает в самые потаённые уголки души, видит каждый мотив и поступок. В этот момент время для меня словно остановилось и побежало вперёд лишь когда она посмотрела на Ивилиру. Я видел, как она напряглась. После Астера обратила свой взор на Эриона, и он каким-то образом сохранял спокойствие и даже мог глядеть прямо на неё. Кажется, это заметила и богиня. Она смотрела на него дольше, чем на всех остальных, а затем обратилась к нам:

— Я пришла на зов, избранники, чтобы открыть вашу судьбу. Не могу находиться здесь долго, поэтому нам стоит поспешить. — Она указала пальцем на меня и Ивилиру. — Вам предстоит нелёгкий путь, чтобы спасти этот мир. Лишь пройдя три испытания, вы сможете получить благословение богов. Первое ожидает вас в храме бога Огня — Шаама, второе — Ледяного бога Лиара, они оставили часть своей силы, чтобы проверить ваши способности. Последнее, испытание Истины, вы найдёте в Храме Разума, лишь пройдя первые два. Не медлите, ваше время ограничено жизнями других людей. Скоро вы всё сами поймёте.

Ивилира нерешительно заговорила:

— Почему вы помогаете нам? Ведь именно древние боги наложили проклятие на людей.

Богиня улыбнулась, и её взгляд в этот момент был столь понимающим и любящим, что у меня сжалось сердце:

— Я всегда верила в людей и продолжаю верить. Я знаю, у вас есть за что стоит бороться и ради чего оставаться жить. Хоть многие боги и перестали видеть это.

Астера замолчала, однако я услышал её голос в своей голове:

— Кристофер, я вижу в тебе горечь от способности твоего рода замораживать чувства. Это мешает, отвлекает от главного.

Я повернул голову в сторону Ивилиры, затем Эриона и убедился, что кроме меня слова богини никто не слышит. Поэтому решил ответить ей тоже мысленно:

— Я боюсь навредить кому-то важному. Боюсь стать чудовищем в глазах Ивилиры.

Астера с сочувствием посмотрела на меня:

— Я избавлю тебя от этой ноши. — Она не двигалась с места, но я вдруг ощутил, как магия, похожая на мою, но более мощная, окутала тело, а затем покинула его. — Теперь можешь жить спокойно, не оглядываясь на прошлое.

— Спасибо, богиня Астера! — Я не знал, как выразить словами облегчение, которое испытал сейчас, но судя по понимающей улыбке, озарившей богиню, этого и не требовалось.

— Я не могу говорить прямо об испытаниях, но хочу сделать подсказку. Лишь выяснив, почему вы с Ивилирой стали избранными, откроется третье испытание.

Мне хотелось задать множество вопросов, однако я ощутил, что богини больше нет в моей голове. Значит, она сказала мне всё, что хотела. И я был благодарен ей даже за такую информацию.

* * *

Ивилира

Я услышала голос богини внутри себя. Посмотрев по сторонам, я увидела, что Эрион и Крис стоят, молча глядя на Астеру. Скорее всего, у каждого из нас происходил разговор с Астерой.

— Ивилира, я вижу твои сомнения. Ты застряла между прошлым и настоящим, а будущее страшит тебя. — Богиня указала рукой на меня, отчего в области груди я ощутила тёплую волну силы. — Слушай лишь своё сердце. Оно приведёт тебя на нужную дорогу. Не бойся рисковать, пора расправить плечи и смело пойти тем путём, что всегда был твоим.

Из моих глаз полились слёзы, стирая их, я собиралась что-то ответить богине, но она уже прекратила мысленное общение

* * *

Эрион

Я смотрел богине любви прямо в глаза, не отводя взгляда. Вдруг в моей голове раздался её насмешливый голос:

— Скажи мне, ректор Зимней академии, великий магистр Эрион, если бы у тебя был шанс спасти человечество, ответив на вопрос, ради чего люди должны остаться в живых, что бы ты сказал?

Не задумываясь, я произнёс:

— Стремление людей к безграничному познанию — вот то, что является истинной ценностью.

Богиня рассмеялась, но в смехе её слышалась грусть:

— У тебя ещё есть время подумать. Ты тоже будешь проходить испытания, наравне с избранными.

Я удивился:

— Почему я? Я ведь не имею никакого отношения…

— Такова моя воля. Ничто не происходит просто так, и твое присутствие здесь предопределено. Есть и другие действующие лица в пророчестве. Но они узнают обо всем позже, хотя уже вовлечены в круговорот событий.

Я склонил голову в знак покорности воли богини.

Затем Астера обратилась к своим служителям:

— Дети любви, вы справились с задачей, которую я поставила перед вашими предками. Я благословляю вас и дарю вам счастье, которое вы заслужили.

Она сделала несколько шагов назад, к вратам:

— Мне пора возвращаться. Желаю вам удачи, избранные.

Потом она посмотрела на меня и подмигнула:

— Скоро мы обязательно встретимся. Так предначертано.

Богиня исчезла в пустоте врат, но мы ещё долго вглядывались в пространство перед нами, пытаясь осознать то, что только что произошло. Молча мы вышли из Храма и забрали свои вещи у его ворот.

Очевидно, здесь время текло иначе: внутри казалось, что прошла всего пара часов, а на улице уже брезжил рассвет нового дня. Только снаружи мы решились заговорить:

— Чем это ты так зацепил богиню? Вы что, знакомы? — Крис пошутил, чем вывел меня из задумчивости.

Однако настроения веселиться не было:

— Я сам удивлен не меньше вас. Богиня сказала, что я должен проходить испытания вместе с вами. Так что мы теперь в одной связке. — Я выразительно глянул на Ивилиру и усмехнулся, а она отвела взгляд.

Крис недоумённо смотрел то на меня, то на Ивилиру, а затем спросил:

— Ивилира, а что сказала богиня тебе? Может, что-то более конкретное про испытания?

Ивилира покачала головой:

— Она говорила лишь о моей жизни. Про наш путь не сказала ни слова. А что насчёт тебя, Крис? — Я заметил, как она поспешила увести внимание от себя. Интересно, что сказала ей богиня?

— Она намекнула, что третье испытание мы сможем открыть, когда выясним, почему именно мы с Ивилирой стали избранными.

Я подытожил:

— Итак, мы знаем, где искать первые два испытания. С третьим разберёмся позже.

Ивилира согласно кивнула. А Крис устало махнул рукой в сторону портала:

— Пойдем уже назад.

Я был абсолютно с ним согласен. Пора возвращаться.

Глава 32. Новый маг короля

Эрион

По дороге в Релиати, никто не нарушил наш покой. Но как только мы вышли из портала, мне отдали письмо от короля с требованием явиться во дворец. Мечты о небольшой передышке пришлось оставить. Уже на следующее утро я отправился в ледяной дворец.

Король Визмунт вновь встретил меня в рабочем кабинете. Я склонился перед его величеством и дождался, когда он позволит мне поднять голову.

— Магистр Эрион, я рад видеть вас живым и невредимым. Как прошла поездка в Храм Астеры?

— По дороге на нас напали наёмники. Но мы справились с ними. — Король нахмурился, а я решил продолжить свой рассказ. — В Храме мы смогли призвать богиню Астеру. Она подтвердила божественную природу магии Ивилиры и Кристофера и раскрыла местоположение двух испытаний. Первое — в храме бога Шаама, второе — в Храме Лиара.

Король удовлетворённо кивнул мне:

— Я бы хотел, чтобы избранные как можно скорее приступили к исполнению воли богов. Ведь от них зависят жизни множества людей. Насколько я понял, их путь лежит сейчас в Летнее королевство?

— Да, Храм бога Шаама расположен в огненных пустынях.

— Как удобно! Король Летнего королевства как раз интересовался, когда его сын вернётся домой. Думаю, проблем с перемещением туда Ивилиры тоже не возникнет.

Король замолчал, видимо, продумывая дальнейшие действия. А я ждал, когда он меня отпустит, и я смогу узнать решение по моему проекту. Его должны были уже принять. Но король Визмунт не спешил прощаться со мной:

— Эрион, как вы знаете, магистра Караха приговорили к смертной казни за все его злодеяния. А я не могу остаться без второго мага-хранителя. Поэтому с сегодняшнего дня эту должность будете занимать вы, как один из самых сильных магов королевства. Естественно, пост ректора вам придётся оставить.

Моё сердце сжалось: пророчество Караха сбылось. Мне нужно покинуть Зимнюю Академию, в которую вложено столько сил и которая стала моим домом. Я знал, решение короля не подлежали оспариванию. Поэтому я сделал то единственное для Академии, что ещё мог:

— Ваше Величество, для меня огромная честь стать вашим магом-хранителем. Однако я не могу оставить Зимнюю Академию, пока не одобрен мой проект, который я разрабатывал несколько лет.

Глаза короля сузились, губы сомкнулись в линию от неудовольствия. Он сверлил меня взглядом, прекрасно понимая, что это тот откуп, что заставит верой и правдой служить ему без оглядки на прошлое. После недолгих раздумий он дал свой ответ:

— Ваш проект будет утверждён в ближайшие дни. Новый ректор, вступив в должность, первым делом начнёт его реализовывать. Теперь вас больше ничего не останавливает, магистр?

Я поклонился и ответил:

— Спасибо вам, мой король. Но я должен сообщить вам о некоторых обстоятельствах, что могут помешать служению вам.

Король строго посмотрел на меня:

— Какие обстоятельства?

— Богиня Астера однозначно дала понять, что я должен проходить испытания наравне с избранниками забытых богов. Но я отправлюсь в путь вместе с ними, только если вы дадите на это своё дозволение.

Король Визмунт задумчиво взглянул на меня и одобрительно кивнул:

— Мне нравится, что вы, магистр, ставите мою волю выше воли богини. Я даю разрешение вам на временное отсутствие. Правда, до отъезда, вам нужно передать свои дела другому ректору. И отныне вы будете жить во дворце, чтобы обеспечивать мою охрану.

Уготованное будущее совершенно не было мне по душе. Но, самое главное, — я смог получить отсрочку от новой работы.

* * *

Злой и расстроенный, я поехал в Академию. В мой, пока ещё, дом. Я не мог себе представить, что мне когда-то придётся отдать его кому-то другому. Что-то во мне надламывалось, когда думал об этом. Я любил это место. Раньше моё пребывание здесь казалось чем-то само собой разумеющимся, но всё менялось. Я не знал, что со мной будет дальше. И мне хотелось рассказать об этом одному-единственному человеку.

Ивилира открыла мне, тревожно взглянув своими удивительными глазами цвета тёмного дерева. Вот только она была не одна. Присутствие Криса раздражало. Он сидел за столом, на котором стояли две кружки. Подумалось, что они неплохо проводят время, пока моя жизнь рушится.

Ивилира тут же спросила, нетерпеливо покусывая губы:

— Эрион, как прошла поездка во дворец?

Я переводил взгляд с Кристофера на Ивилиру. Как бы мне хотелось, чтобы я мог сказать ей одной. Она знала, как важна для меня Зимняя академия. Она бы поняла. Но мне пришлось говорить при нём:

— Хорошая новость — Караха скоро казнят. — В глазах Ивилиры на миг мелькнуло облегчение, но она оставалась предельно внимательной, ожидая моих следующих слов. — Плохая — меня назначили новым магом-хранителем короля вместо него.

Кристофер задумался, а вот глаза Ивилиры расширились от шока. Я видел, она понимала, насколько для меня это плохо. Ей хотелось что-то сказать, но она не успела произнести ни слова. Кристофер опередил её:

— Как же быть с волей богини Астеры относительно твоего участия в испытаниях?

Более раздражённо, чем собирался, я ответил ему:

— Король Визмунт дал мне отсрочку на время испытаний. — Желая перевести болезненную тему, я спросил: — Как продвигаются поиски Храма огненного бога?

Ивилира продолжала молчать, с сочувствием смотря на меня. Кристофер вновь заговорил:

— Карта туманна, нужно искать проводника по Драконьей пустыне в Летнем королевстве.

Ивилира кивнула ему, а затем тихо спросила, но в её глазах я увидел затаенное ожидание:

— Значит, мы едем в Летнее королевство?

— Вы едете. — Недовольно буркнул я. — Будете ждать меня там. Я приеду, как только передам свой пост ректора другому.

Я поморщился, «предвкушая» это. Крис же широко улыбался, глядя сияющими глазами на Ивилиру.

— Ивилира, я наконец — то смогу показать тебе свою родину, как обещал!

Не знаю, когда и что он ей обещал, но мне всё это сильно не нравилось, и особенно её предвкушающий взгляд. Но что я мог поделать? Я же теперь новый хранитель короля… Мне стало горько и тошно находиться в этой комнате, и я поспешил уйти, сославшись на усталость. На самом же деле, голова шла кругом от множества мыслей, и все они были далеко не радостными.

* * *

Ивилира

Ночью, я не могла сомкнуть глаз. Перед внутренним взором всё время вставал Эрион. Я знала, каково это утратить то, что дорого, а он потерял Академию — своё детище, свой дом. Решившись, я накинула плащ и отправилась к нему. Застыв на пороге, я всё же постучала в дверь. Несмотря на поздний час, Эрион открыл быстро. Наверное, ему тоже не спалось.

— Эрион, можно я войду?

— Заходи. — Он произнёс это так отстранённо и буднично, словно я каждый день навещала его ночью.

В прихожей я замерла, разглядывая напряжённое лицо Эриона в полутьме и решая, как выразить словами то, что хотела. Я видела, он ждал. Вздохнув, я подошла к нему и положила руку на плечо:

— Мне очень жаль, что ты лишился Академии. Я знаю, ты любишь это место. А оно любит тебя.

Эрион положил свою руку поверх моей:

— Ивилира, ещё до поездки в Храм Астеры, я уладил твои дела с Академией. Теперь ты свободный от долга маг. И когда всё закончится, ты сможешь делать то, что тебе хочется. Жить жизнью, о которой всегда мечтала.

Я опустила глаза. Мне было невыносимо думать о том, что именно Эрион позаботился обо мне. Я так долго мечтала об этом, но не хотела, чтобы всё случилось так:

— Так не честно, по отношению к другим…

Эрион не дал мне закончить:

— Ты заслужила это больше, чем другие. Ты всегда так усердно трудилась, а ведь никто не знал об этом. Многие легко сдавали все экзамены, просто потому что им повезло родиться одаренными. Они и понятия не имеют, какие подвиги совершала ты каждый день. Чтобы сдать очередной зачет. — Эрион придвинулся ко мне поближе, и моё сердце пустилось в пляс. — Знаешь, Ивилира, ты очень сильная, и я всегда восхищался тобой. Даже когда не знал тебя так, как сейчас.

Я не могла отвести взгляда от лица Эриона, поражённая его словами. За всё время наших отношений он не говорил мне ничего подобного. Я часто думала о том, что вообще Эриону во мне понравилось, и никогда не находила ответа.

Погружённая в свои мысли, я упустила тот момент, когда Эрион потянулся к моим губам. Я слишком резко отстранилась, вызвав его недоумение. В его глазах тут же появился лёд, губы сомкнулись в одну линию:

— Зачем ты пришла, Ивилира? — очень тихо спросил он, но я всё равно смогла прочитать в его тоне ярость.

Я поняла, что создала неловкую ситуацию и поспешила оправдаться:

— Мне лишь хотелось поддержать тебя.

— Тогда уходи и больше не приходи ко мне так. Мне это не нужно!

Я отвернулась от него, не желая, чтобы он видел, насколько я расстроена случившимся. Прошептала: «Прости. Я ухожу», — прежде чем взяться за ручку двери.

Я уже собиралась выскочить из дома, но Эрион перегородил мне выход рукой.

— Лира, ты ненавидишь меня? — ни следа ярости, лишь отчаяние. Эрион снова удивил меня.

Я ответила так, как шептало мне сердце, хотя самой не верилось в то, что я говорю. Может, настало время переступить через старые обиды:

— Нет, Эрион, я не ненавижу тебя. — Сказала тихо, но было ощущение, что эта фраза разлетелась эхом по всей округе и замерла в глазах Эриона.

Он отпустил руку и дал мне уйти. Я была рада этому, страшась, что могла и остаться.

* * *

Принцесса Кьяра

Я лежала в бассейне с лепестками роз, которые передали из Летнего королевства специально для меня. Кому-то могло показаться, что это милый жест со стороны летнего короля, — так заботиться о своей дочери. Но я слишком хорошо знала его, чтобы понимать: это напоминание о том, откуда я и какая цель моего пребывания здесь. Я бы хотела просто выбросить подарок, от которого меня тошнило, но не могла показать своей слабости. Теперь я купалась, вдыхая сладковатый запах лицемерия с ноткой недремлющего контроля.

Я услышала причитания служанки и хлопок двери в мои покои. Затем дверь ванной отворилась, и я обнаружила на пороге Лаэрта. Сделав вид, что мне безразлично его появление, я отвернулась:

— Ты выгнал моих служанок. Они могут донести об этом кому-то.

Я слегка повернула голову, следя за ним краем глаза. Он раздевался, а по моему телу, против воли, побежали мурашки предвкушения. Но лицо при этом оставалось спокойным, я годами училась этому. «Тот, кто не выдаёт себя, всегда выигрывает». В своей жизни я руководствовалась именно этим принципом.

Лаэрт хитро улыбнулся:

— Я уже давно плачу всем твоим и моим слугам, чтобы они не болтали. Можешь не переживать об этом.

— Всегда найдутся те, кто заплатит больше.

Лаэрт был абсолютно обнажён. Он подошёл к бассейну. Я отплыла на его противоположный конец. Он был поистине королевских размеров — в половину комнаты и глубиной почти в человеческий рост. Я совершенно бесстыже рассматривала тело Лаэрта. Знала, ему это нравится, как и мне. Он мешкал, изучая моё лицо:

— Я не хочу, чтобы ты сейчас думала о служанках.

Я хмыкнула:

— Ты сделал всё для этого. Вот только… — Я томно вздохнула и провела рукой по другой руке. — Кто же теперь будет мыть меня?

Лаэрт промурлыкал:

— Моя дорогая Кьяри, думаю, я справлюсь с этой задачей.

Он погрузился в воду и подплыл ближе. Взяв алый лепесток, провёл по моему плечу и шее. Моё дыхание сбилось. Я не знала, какой магией обладал Лаэрт, но он мог самым невинным прикосновением разжечь огонь в моём теле. А потом Лаэрт резко произнёс:

— Давай используем эти цветы так, как твоему папаше и не снилось!

И слова разорвали мою душу в клочья. Лаэрт всегда тонко чувствовал моё состояние и знал, что мне нужно. Эта фраза превратила злость на отца в страсть. Я хотела ощущать себя свободной и только с Лаэртом — могла.

Я сама прижалась к нему, целуя, словно это было в последний раз. Хотелось большего: ощущать его всем телом, получить его всего. Он прижал меня к бортику, и я почувствовала, насколько его переполняло желание. Немедля Лаэрт вошёл в меня, отчего я не сдержала стона, ведь это именно то, чего я хотела. Без притворства. Без нежности и долгих ласк. Мне нужно было ярко, сильно, страстно. И Лаэрт давал мне это, заставляя забыть о моём и его статусе, о всей грязи королевской жизни. Только его имя на моих губах, а моё — на его. Мне хотелось кричать, и я делала это. Потому что наслаждение, такое желанное, уже было готово вырваться с моими стонами.

А потом мы сидели на креслах напротив друг друга, в мягких халатах. Лаэрт выглядел довольным и ленивым. Наверное, я тоже казалась расслабленной, хотя в голове уже крутилось много вопросов

— Лаэрт, я слышала, Кристофер вернулся в Релиати?

Я всегда поражалась, как быстро меняется лицо Лаэрта, когда речь заходит о важных вещах. Оно вмиг стало предельно серьёзным:

— Да. Они побывали в Храме богини Астеры. Чистые снова пытались убить их. Ты можешь себе представить, какими идиотами нужно быть, чтобы пустить по их следу наёмников?! Пусть самых лучших, но всё же, против магов их уровня этого мало! — Лицо Лаэрта презрительно скривилось. — Я решил, что мне нужно вмешаться, чтобы они не натворили других ошибок.

— Давно пора! Ты уверен, что эта шайка вообще нужна тебе?

Он кивнул:

— Пока да. Но, вот увидишь, скоро они будут плясать под мою дудку, сами того не подозревая.

— Зная тебя, уверена в этом. Ты знаешь, что будут делать дальше избранные?

— По моим данным, они отправятся в Летнее королевство.

— И как ты планируешь с ними сблизиться?

— Всему своё время, Кьяри. Моё пока ещё не пришло, но я знаю, что оно настанет.

— Для нас обоих, мой принц.

* * *

Эрион

На следующий день меня познакомили с новым ректором Зимней академии. Им стал один из её выпускников, Афер. Он был талантливым студентом, нацеленным на дальнейшую работу по изучению магии. После окончания Академии он стал учёным, исследующим новые методики развития бытовой магии. Если бы я выбирал преемника, то им бы оказался кого-то, похожий на него. После собрания, где я представил Афера всем сотрудникам и преподавателям Академии, мы, наконец, остались наедине, в моём, теперь уже бывшем, кабинете.

Афер напряжённо вглядывался в моё лицо:

— Магистр Эрион, вы для меня — пример для подражания, и я постараюсь не запятнать место ректора Зимней академии магии.

— Тогда реализуй тот проект, над которым я работал последние годы. Дай возможность учиться не только тем, кто может оплатить или обладает сильной магией. Я хочу дать надежду тем, кто был её лишён. Надежду на достойную жизнь, на возможность реализовать свои способности.

Афер слушал, и я видел, как зажигаются от моей идеи его глаза:

— Невероятно, как вы смогли добиться разрешения на этот проект? — Мне нравилось, что он одобряет мою идею, но в то же время стало горько, что не я буду воплощать её в жизнь. Я мечтал, чтобы в Академию пришли студенты, такие как Ивилира, которые цепляются за любую возможность учиться. Упорные, целеустремлённые. Я верил, за такими людьми будущее нашего королевства. И ради этого готов был пожертвовать своей свободой.

— Мне повезло, — только и ответил я. — Когда он превратится в реальность, ты станешь великим ректором.

Афер потупился, а затем поднял на меня виноватый взгляд:

— Магистр Эрион, я не хотел, чтобы всё было именно так.

Я прервал его:

— У меня теперь иной путь. И в этом нет твоей вины. Я верю в тебя и в Зимнюю Академию магии. Пусть она станет твоим домом, как стала в своё время для меня.

Мы ещё долго обсуждали дела Академии и планы. Позже я отправился в свой, пока ещё, дом. Я не был сентиментален, однако после вчерашнего прихода Ивилиры, он выдавал мне одни за другими воспоминания о ней. Именно здесь творилась наша история, которую я закончил, так и не осознав, что не всё в моих силах. Иногда, она продолжается вне зависимости от наших решений и желаний.

Мысли то и дело возвращались к фразе из нескольких слов: «Я не ненавижу тебя… Не ненавижу». Они прокручивались в моей голове раз за разом. Это слова, которые ничего не меняли сейчас и между тем меняли всё в целом. Может, я просто устал притворяться, что мне всё равно? Устал сопротивляться чувствам, что были сильнее меня. Возможно, вместо того чтобы бороться с ними, начать бороться за них?

* * *

Ивилира

Через три дня после нашего приезда пришло разрешение на прохождение портала от обоих королей. В полдень, мы с Крисом отправлялись в Ириадну — столицу Летнего королевства.

Я сложила в сумку то немногое, что могло пригодиться мне в Летнем королевстве: хлопковую юбку и кофту, которые надевала лишь в периоды потепления. А ехать я собиралась в лёгком платье и шерстяной безрукавке.

Накануне я написала письмо маме, сообщая о том, что приехала, но вынуждена снова пуститься в путь. Хотелось увидеться с ней и двойняшками, но я не успевала. Меня это печалило, ведь я уезжала в опасное путешествие, которое может унести мою жизнь.

В дверь постучали. Это был Крис. Пора отправляться в путь. Взяв сумку, я в последний раз оглядела свою комнату, осознавая, что наступает конец привычной для меня жизни. Я больше не вернусь сюда.

* * *

У ворот Академии нас ожидал Эрион. Сначала он обратился к Крису:

— Постарайся как можно больше узнать об Огненной или Драконьей, как её называют, пустыне и Храме Шаама. Как только смогу, сразу отправлюсь к вам.

Крис кивнул:

— Хорошо. Удачи, Эрион. — Он улыбнулся.

Посмотрев на меня, Эрион промолчал. Возникла неловкая пауза, пока Крис садился в карету. Когда мы остались одни, Эрион подался вперёд и, взяв мою руку, поцеловал её. Я опешила от его жеста и непонятных эмоций, возникших при этом. Он поднял свои глаза-льдинки и окинул меня пронзительным взглядом:

— Спасибо… — хрипло произнёс он. Казалось, слова давались ему с трудом.

— За что? — выпалила я.

— За то, что не ненавидишь меня, — добавил он и, наконец, отпустил мою руку.

Смущённая и сбитая с толку, я открыла дверцу кареты:

— До встречи, Эрион, — произнесла я и отвернулась, чтобы не видеть улыбки, что так совершенно выглядела на его лице. Я хотела забыть её навсегда. Но могла ли?

* * *

Кристофер

Я не знал, что сказал Эрион на прощанье Ивилире, но в карету она села бледная и напряжённая. Я не трогал её, зная, что она всё равно не разделит со мной того, что происходит. Эрион был запретной темой, да и я не стремился развивать её. Внутри разлилось незнакомое мне чувство ревности. Но я утешал себя тем, что нас ждёт время время, когда будем только мы. И я уж постараюсь, чтобы она запомнила эту поездку.

Чем ближе мы подъезжали к порталу, тем тревожнее мне становилось. Казалось, я упускаю что‐то важное. Мысли крутились вокруг слов богини Астеры, пока я не осознал — если и был хоть какой-то шанс на отношения с Ивилирой, она должна знать, что я больше не превращусь в бесчувственное чудовище. Я посмотрел на Ивилиру, которая наблюдала за пейзажем через окно, и окликнул её:

— Ивилира, я бы хотел кое-что рассказать тебе.

Она отвернулась от окна и настороженно посмотрела на меня своими выразительными карими глазами:

— Что-то по поводу Летнего королевства?

Я покачал головой:

— Это по поводу моего разговора с богиней Астерой. Я кое-что скрыл от тебя, но теперь считаю, что зря — она избавила меня от проклятия холода.

На лице Ивилиры промелькнуло удивление, которое сменилось растерянностью и недоверием. Она поджала губы и спросила:

— Так почему сейчас говоришь? — Видимо, её уязвило, что я не всё рассказал ей сразу. Но ведь и она не была со мной полностью откровенна, в этом я не сомневался.

— Мне казалось это чем-то очень личным. Но я понял, что это касается тех людей, что мне дороги.

Взгляд Ивилиры после моих слов стал теплее:

— Если быть честной, меня до сих пор бросает в дрожь, когда вспоминаю, каким ты был без чувств. Я не понимала и даже боялась этого человека. Мне радостно, что больше никогда не увижу его в тебе. Ты нравишься мне таким, как сейчас. И я бы не хотела терять друга.

Я упустил слово «друг» и зацепился за «нравишься»:

— Я нравлюсь тебе? — Подался вперёд, сузив глаза.

Ивилира наклонилась ко мне. Её губы лукаво изогнулись в улыбку:

— Кто знает. Вдруг в Летнем королевстве ты раскроешься с новой стороны?

Сердце забилось быстрее от близости Ивилиры, а мысли начали путаться. Пытаясь скрыть своё состояние и боясь спугнуть напором, я шутливо спросил:

— Значит, у меня есть надежда?

Ивилира поняла всё по-своему:

— Надежда… Какое хорошее слово. Сейчас лишь она способна помочь не сдаваться и идти по нашему пути не оглядываясь.

Чувствуя, что мысли Ивилиры унеслись куда-то далеко, я оставил флирт для более подходящего случая. Сжав её ладонь, я произнёс:

— Она у нас есть. И мы справимся.

Карета остановилась возле деревни, обслуживающей портал. Пока нас вели через неё, я то и дело поглядывал на Ивилиру — она казалась более собранной и радостной, расспрашивала про Летнее королевство. Хотелось надеялся, что её состояние каким-то образом связано с нашим разговором.

Мои ощущения были иными: с каждым шагом становилось всё тяжелее. Я возвращался в дом, который одновременно считал и своей клеткой. Так долго стремился уехать оттуда, чтобы теперь вновь добровольно вернуться. Было страшно, что король Дерэнт, узнав про магию богов, не позволит мне проходить испытания. От него всего можно ожидать. Всегда было сложно понять, когда он принимал решения как король, а когда — как мой отец. Он имел право на оба варианта, но второго мне хотелось бы избежать.

Возле портала нас долго досматривали, прежде чем позволить пройти. Я увидел волнение на лице Ивилиры и поспешил взять её за руку:

— Готова?

Она кивнула и улыбнулась, а я ощутил, как магия богов нетерпеливо танцевала вокруг нас, словно предчувствуя что-то увлекательное.

Эпилог

С самого утра Феда не покидало тревожное чувство. Может, дело в козах, что противились походу на дальние пастбища, где росла самая сочная трава. А может, безмолвие гор ощущалось сегодня как-то особенно давяще. Фед научился понимать природу вокруг себя, но последние несколько лет с ней творилось что-то странное. Резкое потепление среди зимы, похолодание летом — всё это не укладывалось в рамки обыденной жизни, к которой он так привык.

Фед стряхнул с себя лишние мысли, погрузившись в привычные дела. Поздоровавшись с соседом, что жил на краю деревни, он отправился по узкой тропе в горы, подгоняя дюжину своих коз. Чем выше он поднимался, тем прохладнее становилось, и Фед посильнее закутался в полушубок.

Дойдя до нужного пастбища, он ощутил внутреннее торжество: Фед всегда чувствовал это, когда побеждал обстоятельства, мешавшие ему. Сейчас он в прямом смысле был над ними. Выше него находились лишь снежные вершины, что испокон веков нависали над большой деревней, расположившейся у их подножия.

Фед пас коз, когда вдруг услышал грохот. Он поднял взгляд и не смог его отвести. Горы больше не были безмолвными. Снежная лавина, что затмевала небо над головой, появилась из ниоткуда и теперь неслась прямо на него. Фед успел подумать лишь «почему», прежде чем стать частью снежного пейзажа вокруг. Вскоре не осталось следа и от деревни, что он так любил.

* * *

Когда королю Визмунту передали тревожные вести с предгорья, где сразу в нескольких местах лавины обрушились на населённые пункты, он принялся писать письмо. Он аккуратно вывел на свитке слова, у которых не могло быть иных толкований: «Нужно спешить. Наш мир в опасности. Помогите избранным».

Вскоре, письмо оказалось на другом столе. Король Летнего королевства Дерэнт, прочитав его, тут же вызвал слугу:

— Как только Кристофер появится в Летнем королевстве, позовите его ко дворцу. Пора напомнить моему сыну о его обязательствах.

Примечания

1

Жители Летнего королевства отличались смуглой кожей, вьющимися черными и светлыми волосами с медным отливом и зелеными, фиалковыми глазами (здесь и далее прим. автора).

(обратно)

2

Магистр — статус, который присваивался самым сильным магам Зимнего королевства.

(обратно)

3

Магам Зимнего королевства подвластны стихии воды, льда и земли. Летним: огонь, воздух. Полукровки, как правило, обладают магией обоих королевств, но чаще всего в них проявляются стихии королевства, в котором они живут.

(обратно)

4

От создания мира

(обратно)

5

Радужная лисица — редкий вид животных, живущий на подножии Срединных гор. Отличается окрасом шкуры, из-за чего практически полностью истреблён охотниками. Продажа меха радужных лисиц запрещена законом Зимнего королевства, их убийство равносильно убийству человека.

(обратно)

6

Аракс — магический камень, естественный накопитель магии, добываемый в рудниках Летнего королевства. Незаменимый и единственный в своём роде, для изготовления магических артефактов. Учёные Зимнего королевства используют его при симбиозе технологий и магии.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1. Заманчивое предложение

Глава 2. Приём

Глава 3. Пробуждение магии

Глава 4. Перемены

Глава 5. Недосказанность

Глава 6. Контроль или его отсутствие

Глава 7. Веселье

Глава 8. Создание

Глава 9. Столица

Глава 10. Дом

Глава 11. Звёзды

Глава 12. Речной порт

Глава 13. Покушение

Глава 14. Исцеление

Глава 15. Укрощение магии

Глава 16. Провокация

Глава 17. Книги

Глава 18. Прощание с Мией

Глава 19. Принятие реальности

Глава 20. Лёгкость

Глава 21. Воспоминания

Глава 22. Подготовка

Глава 23. Бал

Глава 24. Зимний король

Глава 25. Неожиданные знакомства

Глава 26. Похищение

Глава 27. Освобождение

Глава 28. Холод

Глава 29. Сборы

Глава 30. На пути к Храму

Глава 31. Храм Астеры

Глава 32. Новый маг короля

Эпилог

*** Примечания ***