Колыбель кристальных душ [Вомпёр Мадагаскарский] (fb2) читать онлайн

Колыбель кристальных душ

Глава 1

Стаи птиц кружились над полыхающей крепостью. Камень горел от магии и потоков силы. Отряд героев двигался с боем через орды оживших каменных созданий. Они оставляли за собой только груды искореженного обугленного мусора. Гранитные щиты, обсидиановые мечи, кремниевые ножи разбивались за доли мгновения с ужасным стуком. Этот звук нёс с собой тревогу и скорбь. Словно колокол из храма Дейтера, набат которого извещал всех горожан о смерти правителя. Последний король повелел его снять. Как-будто это могло способствовать тому, чтобы правители перестали умирать.

Великий маг смотрел на город с грустью. Ничего сделать было нельзя. История повторяется не в первый раз. Такое уже было дважды. Буквально один в один. Очередной отряд героев, прошедших долгий путь с мелких поручений из таверны до стен его крепости. Главным у них был внезапно появившийся из ниоткуда молодой маг. Глупый, крикливый, говорящий временами непонятные слова, пошлый, но невероятно везучий и неприлично сильный.

Высокий парень с длинными волосами поднял голову. Он заметил в оконном проеме фигуру старика в черном бархатном балахоне. Без прикладываемых усилий, словно играясь, парень запустил огненный шар.

С грохотом кусок замка разлетелся на осколки. Голова старика покатилась с грохотом по антрацитово-черному полу. Ботинки великого мага без шума ступали по поверхности камня. Были слышны только звуки уничтожения всей каменной армии. Старик поднял голову с пола и выставил её на солнечные лучи. Морщины, жидкая борода, густые кустистые брови, вздувшиеся вены на лбу. Мастерски сделанная вещь из камня. Невозможно отличить от настоящей. Разве что глаза у этой головы больше походили на нарисованные. С черными точками и без радужки.

Великий маг вздохнул. Несколько жизней он изучает магию. Десятки тысяч дней были посвящены оттачиванию навыков. Старик прочитал сотни магических книг. Применял магию постоянно. Но силам его было не сравниться с этими молодым бродягам. Приспешники таких героев хоть и сильны, но убить их хотя бы было возможно. Однако с этим магом из другого мира старик не мог совладать никогда.

Взгляд Лантевита упал на яркий гобелен. Последний король скакал по зелёному полотну навстречу причудливому животному. Или скакал навстречу смерти, как рассказывали члены его свиты. Доблестные уважаемые рыцари не смогли защитить его от ветвистых рогов красного оленя. Лучшие лекари не остановили кровь из разорванной шеи. Кольчужный копюшон от самых искусных кузнецов оставлял неприкрытым просвет чуть ниже подбородка. Едва ли есть их вина в том, что безрассудный и глупый король умер на охоте. Однако на полотне гобелена вышивальщицы многочисленную свиту не изобразили, чтобы лишний раз не вспоминать об этом и не отбрасывать тень на людей, которые теперь служат при малолетнем принце.

Вряд ли колокол из храма Дейтера бил бы траурный набат по Лантевиту. Он регент короля, пока тот не сможет в полной мере взойти на престол. Принц всеми придворными признавался достойным сыном своего отца. Ни у кого не возникало сомнений, что Лантевит будет обладать властью и при новом безрассудном глупом короле.

С возрастом Лантевит потерял былую зоркость. Тело мага начинало дряхлеть. В этом мире оно оказалось слабым и падким на отдых. Его дух противился бездействию. Это приводило временами к физическому истощению, когда потребность в отдыхе заставляла Лантевита проводить в постели по целому дню. С каждым прожитым годом подобные дни стали довольно частыми. Но и в этом маг искал выгоду. В этом мире он ощущал, что магическая сила выросла ещё больше.

Двери в тронный зал с грохотом разлетелись в щепки. За ними стояли четверо молодых и глупых ребят.

- Где же твои приспешники? - В словах говорившего парня звучала насмешка, - почему они перестали лезть из каждого тёмного угла этого замка?

- Похоже они все кончились, Гарв.

Рослый воин хлопнул его по плечу. Из тени дверного проёма вошла девушка с волосами цвета сосновой коры.

- Как же так, он что, теперь совсем одинок?

- Эй, а давай представимся? – Хохотнул худой кудрявый вор с серьгой в ухе. – Всё-таки невежливо убивать того, кого зовут Темный Властелин.

- Нет, пусть он не говорит, - воин в тяжелых латах с двуручным мечом сделал шаг вперед. – Будет круче, когда барды будут петь о том, что мы победили Темного Властелина. А если его зовут Ромашка или его в честь болезни назвали? “Герои Сталгейна победили Триппер” Не звучит же.

- Злодей столь сильный и коварный подобен болезни, - эльфийка положила стрелу на тетиву, - и имя у той болезни – Проказа-Всего-Сущего. Болезнь всегда нуждается в выжигании.

- Доколе! – Вперед вышел высокий длинноволосый маг, - ты знаешь мое имя, колдун. Меня зовут Онтуан Испепелитель. Я пришел за тобой. Ещё год назад я лежал на диване и ел курицу с макаронами. И у меня была депрессия. Если бы тогда я мог против тебя что—то сделать. Весь мир страдал от твоего произвола. Как-то раз я подавился куриной костью, свалился с дивана и потерял сознание. Я очнулся и обнаружил в себе силы спасти этот народ. Доколе, я говорю. Он слишком настрадался. Мы уничтожим тебя. Я стану королем, а эти люди моими министрами. И тогда мир станет счастливым.

Удивительный по своей уникальности дегенерат, подумал великий маг. Он не сомневался, что ему помогает стать королем бог хаоса. Только ему принадлежит удача. Когда такой маг добивается всего и становится королем, тогда от него удача отворачивается. Дегенерат становится королем, но уже без своего великого везения. Королевство погружается во мрак и хаос. А в это время этот бог радуется творящемуся ужасу. Он уничтожает королевства за королевствами. Ручаться за такое дальнейшее развитие истории великий маг не мог. Просто этот вариант казался ему самым очевидным. Бог хаоса так, судя по всему, развлекался. Прочие боги такому ходу событий не препятствовали. Они потакали ему, как капризному ребёнку.

Старик без сильного замаха бросил каменную голову. Онтуан создал магический щит. Однако камень взорвался, не долетев около метра до него. Осколки оторвали эльфийке ухо, а вору пробили бедро.

Великий маг усмехнулся. Троих бы он убил спокойно. Не такие уж они и сильные. Основная проблема была в длинноволосом. Лантевит обладал силой, способной сразить любого из них. Но каждый раз, в каждой жизни он неуклонно терпит поражение. Словно в этом заключается извращённая шутка бога хаоса. Либо богиня судьбы Саксум не хочет допустить, чтобы кто-то убежал от неизбежного рока. Неужели она так упорно желает нагнать человека, который уже обманул свою судьбу? Лантевиту истина об этом была неведома. Он всеми силами пытался не допустить повторения тех событий из прошлых жизней. Ничтожно мало отличий он видел. Теперь ему суждено сойтись в последней битве с очередным избранным.

У старика был план.

- Хорошая попытка, - хмыкнул Онтуан, - но теперь моя очередь.

Доля секунды и огненная волна летит, оставляя отблески на матовом черном полу. Огонь огибает внезапно появившийся каменный кокон. Волна разбивается о стену замка. Каменная кладка выдержала, хоть и часть из неё стекла по стене. Каменный кокон посреди зала тоже выдержал.

С хрустом яичной скорлупы кокон осыпался. Великий маг потирал ладони посреди каменных осколков.

- А теперь повеселимся? – осклабился Онтуан.

Морщинистое лицо старика было в некоем подобии ухмылки. От этого лицо ещё сильнее покрылось морщинами. Из-под густых бровей на эту четверку смотрели глаза без радужки, лишь с одними черными точками зрачков.

***

Громкий кашель раздался из глубины подземных коридоров. Толстый человек в мантии поёжился. С трудом получалось различить шаги. Кто-то шел с несвойственной для обычного человека вкрадчивостью. Он догадывался, кто это может быть.

Из темноты вынырнула фигура старика в черном бархате. К лицу он прижимал окровавленный платок. Несвойственно яркие глаза для такого старого человека не позволяли его спутать ни с кем другим. Глаза цвета аметиста. Его толстяк и ждал.

- Господин, что творится снаружи? – голос толстяка прозвучал хрипло.

- Сейчас это неважно. Ты приготовился к магии?

Старик спрятал платок в складки одежды. Под носом у него были видны засохшие дорожки крови. Сам великий маг выглядел истощенным.

- Что за магия, господин? Я не использовал силы порядка недели и скопил достаточно сил на любое знакомое мне заклинание. К чему именно я должен быть готов?

- Хорошо, тогда ты сможешь мне помочь.

- Вы самый великий маг, что я когда-либо встречал. Чем же именно я могу помочь вам? Насколько эта магия должна быть сильна? Я даже не представляю, каким это должно быть заклинание, если такому всемогущему магу понадобилась помощь.

- Ты же знаешь, как работает магия, верно?

-Д-да, - с сомнением ответил толстяк.

На круглом лице выступил пот. Лантевита он в первую очередь боялся. У старика был взгляд, от которого толстяка бросало в дрожь. Уважал ли он его? Вряд ли он мог назвать это уважением. Скорее почитание вперемешку с завистью.

- Какое самое сильное заклинание, по-твоему?

- У-уничтожение… Мира…

Старик усмехнулся, от чего у толстого мага перехватило дыхание.

- Магия – это энергия этого мира. Что подвластно силам природы во многие века или мгновения. Что происходит тогда или будет вскоре. Что делается по воле закономерности бытия и воле богов. Магия – это сила, которая даёт человеку обуздать эту энергию. Использовать процессы мироздания силой своей воли. Маг чувствует эту энергию, пропускает её через себя. У мага есть врожденная предрасположенность к использованию какой-либо определенной энергии. За пределы этой магии он выйти неспособен. И тип этой магии заложен физически, в самом теле человека.

- Душой… - пробубнил толстяк.

Лицо Лантевита немного преобразилось. С трудом в этих морщинах угадывалось какое-то определенное выражение лица. Скорее отдалённые эмоции.

- Все всегда в ваших школах, в ваших книгах, в ваших храмах учат это. Это не так. Но тебе никто не поверит. Уж поверь мне, что тип магии зависит от тела. Впрочем, мы не об этом говорим. Разрушение мира, как ты говоришь, - это одно из проявлений энергии самого мира. Разрушить дом магией и разрушить королевство – это то же самое, но с разным масштабом и объемом сил. Но может ли магия выходить за пределы этого мира?

Толстяк ухватился за выпирающий край кирпича в стене, чтобы не пошатнуться от услышанного. Перед ним стоял человек, в словах которого никогда нельзя было усомниться. Тем ужаснее для него было слышать подобные слова.

- Н-но, господин, э… Э-это невозможно. Это противоречит всем законам магии. Сами мысли о таком невозможны. Магия – это не внемлющая сингулярности…

- Является ли тогда заклинание самым сильным, если оно выходит за пределы самих основ магии? Если оно нарушает их базовые принципы?

- Это безумие, господин!

- Но разве у меня нет прозвища Безумный Колдун?

- Простите, господин, я не это имел ввиду. Я…

- Довольно. Пора приступать к магии.

Старик вошел в пространство, которое отдаленно должно было напоминать комнату. Оно было выполнено в виде полусферы и являлось перекрестком многих подземных ходов.

- У тебя будут две задачи. Когда я сделаю разрыв между мирами, ты должен будешь его удержать. Тебе ясно, как?

- Как?

- Знаешь, как держать разрывы в барьерах? Второй курс статичной магии в академии. Ты же закончил её с отличием.

- Хорошо, господин.

Лантевит раскинул руки в стороны. Из тоннелей повалил ветер. Потоки воздуха толстяк ощущал. Они не заставляли одежду трепетать и не тушили горящие факелы на стенах. Потоки магической энергии сходились в центре комнаты. В помещении становилось всё меньше света. Огонь казался всё более блеклым и серым. Фигура старика едва угадывалась в полумраке.

Переходы в другие туннели покрылись сизой мембраной. С оглушительными хлопками они начали лопаться.

- Давай, - прозвучал в голове толстяка скрипучий голос.

Действия были машинальным. Разорванные мембраны ошметками развевались на ветру. Стянуться обратно не позволяла магия. Заклинание было выматывающим, но терпимым. Толстяк ожидал чего-то более трудного. Но у него есть ещё и второе задание.

Из дверных проемов начала выползать лиловая масса. Она ползла по стенам, не касаясь пола. Один за одним факелы были поглощены ею. Но темнее не становилось. Всё по-прежнему оставалось в полумраке.

- Какое у меня второе задание?

В глазах у толстяка начинало темнеть от напряжения и охватившей его незнакомой энергии. Воздух становился густым. Он начал ощущать, что уже не чувствует под собой пола. Лантевит что-то сказал ему. Толстяк уже был не в состоянии воспринимать что-либо. Он не разобрал ничего из сказанного ему. Только лишь одним подсознанием он понял, что в этой фразе прозвучало его имя. Виги.

***

Вряд ли сейчас он был Лантевитом. Вряд ли он был. Да и что можно было подразумевать под сейчас, когда нет реальности. Он был энергией. Стаей мелких морских рыбок, слитых воедино, но раздельных по своей природе. Груда дровинок, объединенных пламенем костра.

Он видел брамы. В них и нужно было стремиться. Там и была цель его плавания в этом пространстве. Кучи отблесков и огоньков со всех сторон освещали это облако.

Вскоре он увидел, что было нужно. Ради чего выжидал непонятное время. Возможно мгновение, а может и сотни лет. Трудно сказать, ведь здесь даже невозможно было мыслить.

Такое же облачко плыло. Аметистовая энергия видела браму, куда направлялась эта энергия. Оно было красным. Лантевит был быстрее. Перед самой брамой он его обогнал. Аместистовое облако погрузилось в темноту.

Глава 2

Он долго смотрел на облака. Лёгкие ветра месяца Дейтера с трудом толкали идущую с горизонта тучу. Скоро должен пойти дождь. Он не любил дожди в этот месяц. Мягкий тёплый воздух остужался дождём. Кости нещадно ломило в эти моменты. От сырого воздуха после дождя чувствовался лёгкий озноб. Появлялась грязь, плесень, а с ней и разные насекомые. В остальное время года он тоже не любил такую погоду. В месяц Клама чистое небо и вовсе было редкостью. Однако больше всего ему не нравилось, когда дождь портил теплоту и чистоту дня в любимое для него время года. В это время, в месяц Дейтера.

Облака ползли медленно. Дождь пойдёт явно только через несколько часов. А пока можно было наслаждаться нагретым солнечными лучами воздухом и запахом свежей травы. Если бы ещё он мог сделать хотя бы вздох без боли.

Он лежал на земле. Старался двигаться как можно меньше. Попытка встать окончилась для него судорогами в ногах, головокружением и болью в животе. Грудь медленно поднималась. Дыхание было растянутым, глубоким.

Времени он не считал. Солнце как оставалось вне его глаз, так и было по-прежнему там. Своим ощущениям решил не доверять. В такие минуты мозг часто вводит в заблуждение. Он не понимал, сколько пробыл в полудрёме. Единственное, о чём можно сказать точно – боль спадала.

Пока он лежал на земле, успел привыкнуть к новому тело. Очевидно, что его новое тело было достаточно молодым. По ощущениям он полностью здоров. Боли и слабость можно списать на последствия перехода и не обращать на это должного внимания. Его зрение и слух обладали чёткостью, от которой уже успел отвыкнуть. Зубы не такие ровные, как прежде, но хотя бы полностью здоровые. Телосложение по-прежнему оставалось худощавым.

В голове роились разные мысли. Он больше не Лантевит. Тот маг-регент теперь ощущался как иной человек. Если и говорить о нём, то как о герое легенд или детских сказок. Лантевит был таким же героем, который для этого мира не существовал.

Перерождённый пока не дал себе новое имя. В этом мире оно может быть оскорбительным или просто глупым. Неизвестно, на каком языке говорят местные. За три прожитые жизни в разных мирах он обнаружил, что большинство наречий сходны. Отличия присутствуют в обозначении уникальных вещей из этого мира: названий растений и животных или магии.

Миры эти связывает также и наличие общей религии. Культы и обычаи имеют отличия, но пантеон всегда один и тот же. Несколько королевств в каждом из миров признают этих богов. Они обозначают этот пантеон разными названиями, последователи и священные события разнятся, но даже имена богов всегда остаются одинаковыми. Все месяца годичного цикла в каждом из миров уникальны, кроме единого для всех месяца Дейтера.

За время раздумий боль порядком ослабела. Он медленно привстал на локтях. Тело пронзила тупая боль. Напряжённые мышцы горели. Такую боль он мог вытерпеть.

Если бы Лантевит спал на земле, подумал он, то его старые кости болели бы сильнее.

- Лорелас бы брезгливо плюнул, когда увидел таких дряхлых и слабых колдунов.

Свой голос он не разобрал за хрипотой. Горло пересохло от жажды. Ему хотелось откашляться, но в своём состоянии он не решился это сделать.

Сесть было гораздо проще. Вес перешёл с мышц спины и живота на позвоночник. Боль утихла и наступило облегчение. Появились силы для дальнейшего движения.

На ноги он вставал долго. Делал передышку, когда встал на четвереньки. Когда попытался встать на коленях, живот скрутило от спазма. Он сжал зубы от напряжения. Нельзя было позволять боли победить, отбросить его обратно на землю. Голову посетила мысль, что боль не пройдёт, если он будет лежать на прохладной земле.

На дрожащих ногах он пошёл не разбирая дороги. Нужно было лишь идти вперёд. Не важно куда, главное – идти.

Перерождённый шёл через заросший луг. Трава доставала до колен. На пути человека попались несколько нор полевых животных, куда тот провалился по щиколотку. Ногам возвращалась чувствительность. Человек в один момент осознал, что боль он испытывает лишь потому что к его штанам прицепились репьи, а в сапоги насыпались семена кустарника, отдалённо напоминающего сухоцвет красный.

Мысли о боли прошли. Ноги достаточно окрепли, а разум прояснился. Теперь можно думать, что ему нужно делать дальше.

Человек для начала решил осмотреться. По всей округе раскинулся дикий луг. В густой высокой траве виднелись кустарники. Всюду росли редкие цветы. Лёгкий ветер приводил бескрайнее море в движение.

В глазах перерождённого зарябило. Он перевёл взгляд на голубое небо. Помогло не сильно, но хотя бы глаза перестали слезиться. Благо, что голова не кружилась больше. Боль сносить он в состоянии. Быть немощным означало для него то же, что и быть ничтожным. Старый Лантевит всегда казался ему слишком мягким, уставшим. Даже в зрелые годы тот не отличался большим запасом жизненной энергии. В первое время мириться с этим было очень тяжело. До конца искоренить мягкотелость так и не удалось, как бы тот не пытался. Молодых годов у Лантевита не было, перерождённый знал только его в зрелости. Ему предшествовал Лорелас, который к моменту перехода уже обзавёлся сединой. Сейчас перерождённый снова молод. Как был некогда молод тот, с кем нет ничего общего для него, кто не был перерождённым.

Он остановился, чтобы вытряхнуть из сапог сор. Несколько красных муравьёв переползло к нему на руки. Перерождённый стряхнул их с обуви. Укусы у насекомых были болезненными. Довольно быстро у него начали появляться зудящие красные пятнышки.

Человек решил идти в сторону зарослей жёлтых ягод. Он не знал, ядовитые они или нет. Зато он слышал среди трескота сверчков и шелеста ветра едва уловимый шум воды. Единственный ориентир посреди бескрайнего луга.

Шум воды становился сильнее. Одежда путника покрылась жёлтыми следами от ягодного сока. Заросли ближе к водоёму становились гуще. Идея идти прямиком через заросли оказалась не такой уж хорошей. Он успел исцарапать руки об тонкие сухие ветки кустов. Впрочем, местность была ему не знакома. Обходной путь мог оказаться ещё труднее. Перерождённый тряхнул головой. Поздно думать об этом, когда половина дороги уже пройдена.

Вскоре он увидел водную гладь. Заросли остались позади. Идти стало заметно легче. Река имела крутые берега. Ему пришлось пройти ещё немного, пока он не нашёл низину.

Вода оказалось тёплой. Перерождённый как мог постирал одежду, а потом искупался сам. Пока одежда сохла, он успел рассмотреть собственное отражение в воде. Подбородок слишком закруглённый и маленький нос. В остальном же черты лица он находил приятными, но чего-то выдающегося в них он не видел. Лишь глаза оставались всё того же аметистового цвета. В этом Лантевит и Лорелас схожи с ним. Что-то общее для них, выделяющее их среди остальных людей. Был ли тот же цвет глаз до перерождения, он не помнил. Ему это было не важно. Всё равно это всего лишь цвет глаз. К тому же он встречал несколько людей с уникальными глазами. Потому и относился к этому без какого-либо трепета.

Когда одежда подсохла, перерождённый двинулся вниз по течению реки. Тучи шли плотной стеной. Близится закат, а с ним полная холодом и комарами ночь. В голове промелькнула мысль о своём облачении. Оно было поношенным, но в хорошем состоянии. Иных вещей при нём не было. А сам факт наличия у него одежды изначально он рассматривал по-философски. Одежда – это само собой полагающееся, ибо человек существует в мире только в одежде. Человек без одежды в мире – это либо дух, либо магическое создание.

Река петляла между холмами. Перерождённому повезло со стороной. Противоположный берег оброс чащобой. Лес обрезался речными протоками или вовсе уходил в болото. К реке с той стороны вышли волки. Они долго смотрели вслед одиноко бредущему человеку. Но до стаи ему не было дела. Человек шёл дальше по обросшему берегу в гордом одиночестве.

Перерождённый увидел вдалеке мост. Тучи обволокли половину неба. Серые комья облаков отдавали синевой. Человек слышал далёкие раскаты грома. Дождь пойдёт – в этом перерождённый не сомневался. Он отказался от идеи переночевать в лесу. Встреча с волками отбила даже мысли об этом. Теперь нужно искать кров. Мост через реку означает, что по этим местам передвигаются люди. Значит, вскоре он до них доберётся.

На первый взгляд конструкция была старой. Многие брёвна истрепались. Грязь перемешалась с трухой. Поручни немного покосились и выглядели так, что могут при небольшом усилии сломаться.

Тракт был небольшим. Повозок по этой дороге ходило явно немного. Он мог ошибаться, но среди вытоптанной земли виднелись свежие полосы. Кто-то совсем недавно прошёл здесь. Быть может, перерождённый сможет нагнать их, если направится в верную сторону.

Он решил не переходить реку. Вряд ли за мостом ухаживал тролль. Их он не боялся, хотя расплатиться в случае чего было нечем. За ним скорее всего никто не ухаживал. Просто этот берег реки внушал ему больше доверия. Идти через луг всяко приятнее, чем через болото или чащу.

Холмы кончились. За ней шла долина, окаймлённая цепью бескрайних лесов. Дорога шла вдали от деревьев. Огибала выступы, словно стараясь держаться на почтительном растоянии от леса. Перерождённого вполне устраивал такой путь. Леса полны диких зверей и не менее диких людей. Очень трудно сказать, кого из них он хотел бы повстречать меньше всего.

Вдали он увидел повозку. Возле неё хлопотал мужчина. Лошадь перестала щипать траву. Животное чувствовало приближение мага с такого большого расстояния. До них не меньше двух сотен шагов. А ведь и правда, подумал он, я совсем позабыл о магии.

Мужчина отвлёкся от повозки, заметив взволнованность лошади. Реакцию животного мужчина не разделил. На мага он взглянул лишь мельком. Перерождённый не видел, что тот делал с повозкой. Но телега занимала мужчину больше, чем бредущий в одиночестве путник.

Перерождённый подошёл к повозке. Мужчина с довольным видом выпрямился в полный рост. Он вытер об рубаху руки, оставляя на ней пятна от льняного масла.

- Мирной тебе дороги и теплый очаг в холодную ночь, путник, - первый произнёс мужчина.

Хозяин повозки подкрутил кончик уса. Руки у него были жилистые, кожа на ладонях обветрилась, на костяшках пальцев образовались небольшие красные трещины. Много работает руками. Крестьянин или мелкий ремесленник, подумал о собеседнике маг. Судя по одежде, он не зажиточный.

- Да хранит Дейтер твой дом и землю.

Ответ путника заставил мужчину задуматься. Не было похоже, что он был в замешательстве или как-либо оскорблён. Имя в почёте и в этом мире. Теперь Перерождённый убедился в правоте своих суждений.

- И какова воля Дейтера, раз он соединил пути крестьянина и колдуна? – Прервал свои раздумья мужчина.

Перерождённый не удивился словам собеседника. Распознать человека, имеющего магические начала достаточно просто. Однако маг решил спросить:

- Откуда тебе известно, что я колдун?

- Ну как же? Кобыла почуяла. Глаза у тебя такие, что только колдун имеет. Да и сам ты какой-то… Не простой, стало быть.

- Что же, прав ты. Я действительно владею магией. Но даже так не известна мне воля Дейтера, сводящего наши пути.

- Значит не трактовщик, - собеседник заметно расслабился, - так куда ты держишь свой путь?

- Туда, где я смогу остановиться на ночлег.

- Раз Дейтер свёл наши пути, то дальше можешь ехать со мной. Таково обязательство для меня.

- Дейтер не обязует следовать общему пути или подбирать незнакомых колдунов на дороге, - подметил маг.

- Зато дед мой обязал меня подбирать попутчиков.

Провести остаток пути на повозке было для мага не в тягость. Как и компания крестьянина.

Перерождённый забрался на повозку вслед за усатым крестьянином. Лошадь явно мешкала, скорее озадаченная, чем напуганная. Мужчина прикрикнул на неё. Повозка медленно тронулась. Маг растянулся на сене, решив немного передохнуть. Только сейчас он ощутил, как устал за день. От сена шёл крепкий аромат льняного масла, перебивавший запах пота.

- И кто же дед твой, что говорил быть таким добрым к путникам? – Продолжил разговор маг.

- Он разговорчивый был. Вдвоём, говорил, ехать всяко веселее, чем одному. Меня он учил этому. Штрасгер, дед мой, охотлив до споров был. Раз он как-то заговорил зубы колдуну Лотарю. Так тот приказал после смерти похоронить его в бочке с маслом. Или вот что ещё было. Господина его Дитрих звали. Сильно он лошадей любил. И дед ему что-то такое рассказал, что потом Дитрих маслом дедовым жеребцу любимому шерсть маслил. А когда по этим землям проезжал граф Кордис, то потом целый месяц его рыцари ходили в доспехах, что на солнце блестели – вот как намащены они были. Эх, да вот жаль только этому не обучил он меня. Из Штрасгера учитель не вышел. С трудом я продал две бочки на ярмарке за день. К темноте только домой поспею. И даром он отцу сказал назвать меня Олле. Но вот чему дед обучил меня – помню и как могу исполняю. Как дела вести не смог научить, но обучил, как к людям относиться. Не бросать их, хоть колдун он или нищий.

Крестьянин говорил на южно-имперском диалекте. Что самое забавное, его речь больше походила на говор местной аристократии, чем на крестьян из тех мест. Лантевит редко слышал их разговоры. Всё же южные имперцы в королевстве Аурорес встречались в основном во время войн.

- Добрый твой дед был.

- Верно это, - Олле бросил взгляд через плечо, - а тебя как звать?

Об этом перерождённый не думал. Да и считал скорее вредным. Если дать волю размышлениям на эту тему, можно прийти в тупик. Выбирать подходящее из окружения Лантевита или узнавать имена из этого мира – перерождённый не думал. Человеку нужно имя. Маг решил выбрать первое попавшееся:

- Меня зовут Лотарь, как и того колдуна.

- Может он предок твой?

- Нет, я вообще не из этих земель.

- Верно, говоришь ты чудно как-то. Откуда же ты?

- Разве ты знаешь много земель? О моей ты скорее всего и не слышал.

- Это тоже верно, - спокойно согласился Олле. – Куда же твой путь ведёт, раз ты зашёл так далеко от родных земель?

- Кто знает? – Лотарь усмехнулся, - сначала бы я дошёл до мест, где я нужен.

Крестьянин задумчиво закручивал ус. Он замолчал, но по его виду Лотарю было ясно, что тот просто не решается что-то сказать. Торопить Олле маг не стал. Лежать на повозке было несказанно приятно. От дремоты спасало только то, что заметно потемнело, а вместе с тем и похолодало. Маг чувствовал, что точно бы здесь и заснул, не став дожидаться окончания поездки.

- Ведь ты не первый колдун в наших краях, - внезапно заговорил Олле.

- И что же он? – С интересом спросил Лотарь.

- Да вот тоже появился считай из ниоткуда. Да вот осел у нас. Мы его поначалу побаивались. Колдун – он всякого натворить может. Кто знает, что у таких на уме. Может скот портить начнёт или девок.

- И не портил?

- Не портил, - кивнул крестьянин, - мы к нему привыкли потихоньку. Да и польза от него есть. К нему за помощью приходят люди. Так он советом или колдунством помогает. Ему за помощь и несут кто яиц, кто молока, одежду тёплую или ещё чего. Он считай этим и живет.

Лотарю было понятно, что это не пустой разговор. Крестьянин рассказывает о том колдуне явно со значением. Чего он хочет от мага пока не понятно. Очевидно, что в итоге разговор сведётся в определённое русло. Лотарь насторожился, но не подал виду.

- Неужели он вам помогать перестал?

- Да нет, помогает как может. Вот только тоска у него появилась лютая. И раньше видно было за ним, что гложет его изнутри что-то. Нам он душу не изливает. Живёт с нами рядом, а так ни с кем не породнился. Да жаль его. Видно, что чужие мы ему все. Да всё равно жалко его нам.

- Может случилось что-то у него? Потому и грустит.

- Да кто ж знает, нам он ничего не рассказывает. Да жалко ведь парня. От тоски он возьмёт и утопится в пруду. В том году Шпатен, сын гробовщика, на осине удавился. Перед этим тоже грустный ходил всё. Тот дурной и злобный был, да всё равно жалко.

Крестьянин обернулся. Он жевал в задумчивости ус. Лотарь столкнулся с тяжёлым оценивающим взглядом. Крестьянин думал. Что-то взвешивал в уме. Магу недоело с заинтересованным видом ожидать продолжения рассказа о том колдуне. Он принялся рассматривать серые тучи, стараясь придать себе как можно более беззаботный вид.

Вздох Олле прервал раздумия Лотаря. Маг приподнял голову. На него смотрели глаза маленького феодала, пришедшего к магу-регенту в поисках спасения. Лотарь по-настоящему удивился.

- Поговори с ним. Попробуй хоть выяснить чего стряслось у него. Видно же мается он. Ты поговори главное. А мы тебе кров и еду пока дадим. У тебя и сумы за плечами нет – дадим. Да хоть на кобыле довезу до деревни какой ближней или до города к рынку. Ты главное поговори с ним.

- Почему он меня слушать будет?

- Дак вы колдуны же. Свой своего всяк лучше понимает. Да и ты явно непростой, как и он. Вам и поговорить о ремесле своём можно. Он чуть старше тебя будет. Тоже не из этих краёв.

- Хорошо, поговорю я с ним, - Лотарь пожал плечами.

Усы крестьянина расплылись в довольной ухмылке. Он готовился получить отказ от неизвестного бродяги. От положительного ответа крестьянин развеселел. Слишком живо отреагировал на помощь колдуну, которого, как говорил Олле, было всего лишь жалко. Лотарь чувствовал за словами крестьянина особый интерес.

Видимой причины отказывать на предложение для Лотаря не было. Это первый шаг к освоению в новом мире. Всё складывается слишком удачно пока. Перерождённый явно ощущал в этом влияние бога хаоса на судьбу того, кому было уготовано это тело. С собой Лотарь не имел никаких вещей, но сейчас ему обещали ночлег и припасов в поход за разговор с неким колдуном. Тем более ему есть что с ним обсудить.

Колёса тихо скрипели. Сено шуршало от трения об доски телеги. Холодный ветер с шумом раскачивал деревья. Олле живо рассказывал истории из жизни его рода. Лотарь его не слушал. Серое небо полностью занимало его сейчас. Среди этих звуков перерождённый вслушивался в один звук. Наконец он раздался. Над долиной ударили громовые раскаты.

Глава 3

Утро встретило его вспышкой боли. Мышцы с трудом сокращались. По ощущениям они свалялись в твёрдые комки и давили на кости. Словно чьи-то незримые руки вцепились в его кожу, стараясь помешать встать.

Лотарь свесил с лавки ноги. Стопы ощутили холод деревянного пола. Конечности не онемели после сна, что не могло не обрадовать перерождённого. Он довольно бодро смог сесть. Лотарь нашарил под скамьёй сапоги. В таком состоянии завязать онучи будет проблематично. Надевать сапоги на голые ноги было бы глупым поступком.

Олле отвёл магу под ночлег каморку без окон. В темноте было не разобрать, что находилось в ней. Во всяком случае Лотарь находился в том доме не для того, чтобы исследовать крестьянский быт.

Лотарь шатающейся походкой дошёл до двери. Он зажмурился от ударившего в глаза солнечного света.

- Где хозяин? – спросил маг, когда привык к свету солнца.

Косматый парень оторвался от тарелки с похлёбкой. Он бросил недовольный взгляд на Лотаря. Интерес к еде был полностью утерян. Лотарь ясно видел это осуждение в глазах парня. Без сомнений, в этом крестьянский сын винит мага.

Женщина поставила на стол горшок. Парень посмотрел на неё и смутился.

- По делам уехал он, - буркнул Олиг.

Лотарь стоял в проходе. Он не хотел показывать перед этими людьми свою немощность. Женщина восприняла это поведение гостя как нерешительность.

- Садитесь к столу, - голос у жены Олле был мягкий. – Олле вернётся только к вечеру.

Маг едва заметно кивнул. Стоять в дверях было бы глупо. Ему пришлось бы выходить в ту или иную сторону.

Это были самые болезненные шесть шагов в его жизни. Женщина смотрела с интересом на усилия Лотаря. Бродяга не смог сдержаться, когда присаживался к столу, и скривился от боли. Жена Олле поставила тарелку похлёбки на стол перед Лотарем.

- Сходите к старухе Нессель, – женщина улыбнулась, - она знахарка и может помочь с больными ногами.

- Лучше я схожу к вашему колдуну, - проговорил Лотарь, - где его дом?

Олиг покосился на женщину. Она на мгновение задумалась.

- Не помню, чтобы Цайбер кого-то лечил. Все всегда ходили к Ниссель.

- Тогда я буду первый. Так где же мне его искать?

- Олиг, ты покажешь гостю, куда нужно идти?

Парень с явным недовольством кивнул.

- Олле не взял его с собой сегодня. Приказал, чтобы Олиг проводил гостя до дома Цайбера. Вы уж извините, что он сегодня сам не свой. Мальчик просто любит ездить в город. Он расстроился из-за того, что тут остался.

Лотарь пожал плечами. Женщина стала расспрашивать мага о его жизни. Ответы тот давал общие и мало что крестьянке говорящие. Говорливая женщина сама не заметила, как начала рассказывать о своей семье.

Маг ел быстро. Когда закончил с похлёбкой, ушёл искать дом Цайбера. Олиг не торопился следовать за ним. Парень лениво мешал густую жижу в тарелке. Было трудно назвать это приёмом пищи. Лотарь посчитал уместным окликнуть сына Олле. Парень поднял взгляд на женщину. Поддержки от матери тот не дождался. Он поплёлся вслед за Лотарем с явной неохотой.

Боль в теле немного отступала. Лотарь сводил её к тому, что вчера целый день провёл в ходьбе по высокой траве. Видимо тело было не привычно к подобным нагрузкам. Как и ко сну на деревянной скамье, покрытой бараньей шкурой для удобства. В подтверждение этому болели в основном мышцы ног, поясница и шея. Тело, к разочарованию перерождённого, оказалось чувствительно к неудобствам. Благо, что было молодо и могло приспособиться в скором времени.

- Куда же нужно идти? – Спросил Лотарь.

- Туда же, - кивнул Олиг на дорогу.

Дорога вела через поселение. Дома крестьян раскинулись на холмистых берегах мелкой речки. Люди расселились здесь свободно, оставляя много пустого места. Из-за этого у Лотаря той ночью создалось впечатление, что поселение было большим. Сейчас он видел, что домов не так уж и много.

По пути им встретилась горстка играющий детей и идущий от реки рыбак со снастями. Должно быть остальные ушли на работу в поля. У Лотаря не было ощущения, что за ним наблюдают. Что было странно для небольшой деревни, в которую пришёл бродяга подобный ему. Про Лотаря все должны были знать к этому моменту. Слухи распространяются быстро. Перерождённый не мог представить точную реакцию людей на такое событие. Чем больше жили Лантевит и Лорелас, тем меньше уверенности в верности своих представлений они имели.

Лотарь оглянулся на бредущего Олига. Краем глаза маг заметил ровесника крестьянина, который наблюдал за ними через щель в заборе. Олиг тоже обернулся. Лицо парня искривилось в недовольной гримасе, очень похожей на ту, что была сегодня утром на нём при встрече. Не потому ли он так не хотел идти со мной, подумал Лотарь. А теперь все видели, как он водится с колдунами. Всё-таки Лотарь понял, что Лантевит и Лорелас были старыми маразматиками, раз постоянно сомневались в своей проницательности.

Деревня кончилась. Дальше дорога уходила в рощу.

- Да в лесу он живёт, - ответил Олиг на вопросительный взгляд мага, - прямо по дороге этой.

- Почему ты тогда просто не сказал об этом? Я бы сам тогда нашёл путь к колдуну местному.

- И я говорил отцу об том же. А он всё упёрся, грит…

Парень осёкся. Он дышал прерывисто. Рот беззвучно открывался и закрывался. По нему было видно, что ещё немного и тот просто расплачется. Олиг со злостью сплюнул. Он так и не закончил свои слова, молча зашагав дальше по дороге.

Лотарь едва успевал за внезапно вырвавшимся вперёд парнем. При быстром шаге маг немного прихрамывал. Олиг был заметно ниже и ноги его короче Лотаревых, но даже так перерождённому приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы не отстать.

Боль не уходила. Казалось она начинала накатываться новой силой. В голове Лотаря возникали мысли о том, чтобы не гнаться за эмоциональным парнем, раз дорога в любом случае приведёт к этому Цайберу. Лотарь мог лишь догадываться о причине такой реакции парня. Во всяком случае он не слышал, что для крестьян значит вести дела с колдунами.

- Вот он, - Олиг указал на небольшую хижину.

Парень спешно побрёл обратно. Лотарь смотрел ему вслед. Ему было интересно, обернётся ли тот. Олиг скрылся из виду, не поводив и головой по сторонам.

Лотарь не заметил снаружи ничего похожего на обереги. Рядом с домом не было грядок с растущими ингридиентами. Рядом не бродили звери и не ощущались магические сущности. Возле хижины Лотарь ощущал наличие магической энергии, но не более того. Сама хижина была в хорошем состоянии. Для мага, несведущего в сельской архитектуре, жильё этого Цайбера выглядело ухоженным.

Лотарь постучал в дверь хижины. Внутри раздался звук отодвигаемой мебели. Никакой реакции не следовало. В доме колдуна стояла тишина. Лотарь практически слышал мысли хозяина той хижины, размышляющего о том, стоит ли вообще открывать дверь. Повторный стук прозвучал настойчивее. Человек зашагал по комнате. Лотарь надеялся, что это человек. Шаги были не ровными и тяжёлыми. Источник шума передвигался по дому. Звук отдалялся и приближался. Послышался стук переставляемых предметов и шелест страниц закрываемой книги. Лотарь постучал в третий раз.

Дверь открылась. На пороге стоял молодой мужчина. Он смотрел на Лотаря, болезненно щурясь от солнечного света. Цайбер выглядел помятым, с синяками от недосыпа под глазами.

- Кто…

Мутный взгляд Цайбера прояснился. Он с удивлением принялся рассматривать лицо Лотаря.

- Ты маг, - подвел итоги визуального анализа Цайбер.

- Добрый день.

- Ах… Добрый, да, прошу прощения за… За свою…

Лотарь с интересом наблюдал за попытками собеседника произнести связную мысль. Нужные слова никак не находились. Голос стал тихим, а слова едва различимыми, пока он не замолчал.

- Проходи в дом.

Идея прикрыть за собой дверь оказалась не из лучших. Перерождённому показалось, что он вошёл в склеп. Лучи солнца не проникали во тьму дома Цайбера. В помещении витал смрад множества трав и эликсиров. Среди них самым ярким был запах плесени и пыли. Шлепки босых ног и прерывистое дыхание – больше никаких звуков.

Свет проникал в эту кротовью нору боязливо, словно вопреки желанию. Ставни окон со скрипом открывались. Лицо Цайбера болезненно скривилось от неприятных звуков. В руках он сжимал обмазанную черной глиной крышку. Такие же прикрывали оставшиеся окна. Лотарю показалось интересным, почему это помещение оградили даже от солнечных лучиков, что проникают через щели в ставнях. Перерожденный принялся вспоминать магические ритуалы, которые нужно было проводить в полной темноте. Вот только для них обычно использовались катакомбы или хотя бы подвалы. Да и в доме Цайбера ничего цепляющего глаз не было. Беспорядок на столе, кучки склянок и коробов на полках, а книжный шкаф наполовину пуст.

Лотарь без приглашения сел за стол. Среди тарелок с кореньями и плодами стояли горшки и глиняные кувшины. На разделочной доске Цайбер когда-то начал шинковать красную траву, но бросил это дело на середине. Она так и лежала там засохшая. Лотарь провел пальцем по венчику глиняного кувшина со стола. От него пахло брагой.

- Порядок ты не любишь, - сделал замечание Лотарь.

Цайбер отмахнулся от его слов. Он поднимал горшок за горшком, чтобы встряхнуть. Ни из одного не послышалось плеска. Все горшки оказались пустыми. Расстроившись, колдун плюхнулся на стул.

- Люди хотят узнать причину твоего образа жизни.

- Им-то что до меня? Друга нашли себе? Брата, кума, свата?

- Они тебя не любят?

- Недолюбливают скорее. Как колдунов всяких. Если могут решить вопрос у ведьмы, то к ней скорее пойдут. Хотя их тоже не любят. Но она всё-таки им роднее, чем я.

- Но к тебе же ходят? Иначе чего бы тогда переживать о том, что ты здесь делаешь?

- Ну конечно. Та ведьма мало что может. Они и бегут тогда сюда. С яйцами, с молоком, с хлебом.

Цайбер посмотрел в сторону глиняных кувшинов, но промолчал. Лотарь заметил в углу стопку книг. Буквы были знакомы, но термины он угадывал отдаленно. Одна из них была посвящена призыву существ. Судя по всему, учебник из академии.

- Сколько лет ведьме? – поинтересовался Лотарь.

- Старая развалина, - махнул брезгливо собеседник, - она уже и не может ничего. Там её внучка сейчас ведьмой считается. Вот она молодая.

- Хорошо она колдует?

- Да куда там, - Цайбер с явным пренебрежением сплюнул прямо на пол, - чему от бабки научатся – то и практикуют. Ни дня в академиине училась. Хорошо колдует? Коровий понос лечить, да волдыри на подмышках.

- Красивая?

Цайбер молча жевал губу. Лицо гостя не выражало никаких эмоций. Губы поджаты, голова чуть наклонена вбок, а глаза уставлены прямо на собеседника. Хозяин дома поднял трясущейся рукой огрызок редиски. Лениво жуя, съел его.

- Сгрёб бы рукой весь этот мусор со стола, - театрально взмахнул рукой Цайбер, - и прямо на этом столе её бы разложил.

Лотарь ухмыльнулся уголками губ. Внешний вид хозяина забавлял его. Было в нём что-то знакомое. Он не мог вспомнить, что именно. Особенно слова про академию. Сам перерожденный маг никогда магии в училищах не учился. Жизненный путь у него был более сложен. Из своей жизни он почти ничего не помнил. Про себя он давно решил, что такая амнезия была к счастью для него.

- Поэтому ты пьёшь? – Мимолетная ухмылка прошла, возвращая невозмутимое выражение лица.

- Иди ты ко Карлову двору – собирать помидоры, - пробубнил Цайбер, - дети так местные говорят. Смешное ругательство.

- Так что же?

- Да ну её…

Рука машинально потянулась к глиняным горшкам. Цайбер вдруг вспомнил, что они все пустые. Он оперся локтем об столешницу. Лотарь видел настойчивое желание собеседника сползти под стол и уснуть на полу.

- Ты пьешь из-за того, что влюбился в неё? Или что-то ещё есть?

- Она такая красивая. Хоть и ведьма, а парни в деревне тоже сохнут. Сын мясника как-то спрашивал у меня зелье приворотное. Я ему сказал обращаться к ведьме – это по их части. А знаешь, что он мне сказал? Что это для неё зелье. Да я бы его прямо там взял и…

Цайбер принялся душить глиняный горшок. От усилий руки колдуна затряслись ещё сильнее. Скрипя зубами, он отложил горшок в сторону.

- Мне кажется, что он ещё живой, - Лотарь указал пальцем на жертву удушения.

- А я что? Там такие парни её добиваются. Да я по сравнению с ними ни рыба, ни мясо. Но у меня есть план. Женщины любят не слова, а поступки, так?

Маг с аметистовыми глазами не ответил.

- Но поступок может каждый сделать. Надо сделать так, чтобы помочь она попросила именно меня.

Лотарь по-прежнему молчал. В голове гудело, а в висках кололо, когда он двигал челюстью. Цайбера он практически не слушал, но вида не подавал.

- Поэтому надо всех конкурентов отбить. Тогда уж точно она выберет меня. Я долго думал, как. Потом я понял, как надо. Надо призвать к ней суккуба. Тогда все в деревне об этом узнают и перестанут с ней якшаться. Ну а то – мало того, что ведьма, так ещё и с бесюгами водится.

- Может тогда уже инкуба?

- Нет, суккуба. Чтобы мою девочку какой-то мужик демонический совращал? Я как бы ей помочь хочу. Чтобы она потом ко мне ушла.

- Суккуб тоже совращать будет, - заметил Лотарь.

- Ну так то баба же. Во всяком случае среди просвещенной публики магов это не считается чем-либо серьезным. Что с женщин взять? Так, женские шалости

Лотарь не стал прерывать колдуна. Про просвещенную публику магов он мог бы рассказать многое. Но рушить устоявшуюся в голове Цайбера систему общества магов он не стал.

- Сначала призываем суккуба к ней. Деревенские узнают об этом и слухи полетят сразу же по всей деревне. Все мои соперники тут же оставят свои желания забрать ведьмину внучку. Она сама не сможет изгнать его. Такому вряд ли научила её бабка в своей халупе. А вот я в академии обучался – я смогу. Развеяв одни чары – наведу другие. Своим обаянием я захвачу её сердце. А потом я стяну с неё это красное платье…

Комната хибары вращалась перед лицом Лотаря. В глазах поступательно темнело, но потом отпускало. Этот процесс занимал доли секунды. Он повторялся и повторялся раз за разом. Свои прошлые переходы перерожденный вспоминал с трудом. Изначально всегда бывает плохо, пока не привык к новому телу.

- … Но мне нужна твоя помощь.

Лотарь очнулся от раздумий. Головокружение прошло, но в глазах всё равно была некая нечеткость

- Свечку подержать?

- Если это нужно для призыва суккуба, - буркнул Цайбер.

- Ты придумал великий план, но не учел главного – что ты не можешь его исполнить?

От смеха закололо в груди. Слишком долго идет процесс привыкания к телу. Каждое неаккуратное действие отдаётся болью. Лотарь выдохнул сквозь зубы.

- Тебя же обучали в академии, в отличие от этой ведьмы. Или нет?

- Я просто с лектором по эзотерике был не в очень хороших отношениях. Ему совершенно не нравилось, что я приходил на занятия пьяным. Конфликт наших философий привел к тому, что меня отчислили. Ну и процесс призыва я так и не выучил. А ты же вроде маг. Знаешь магию призыва.

- Знаю.

- Отлично! Я отплачу тебе чем-нибудь.

Лотарь посмотрел в угол комнаты.

- Тогда ты отдашь мне книги.

Цайбер глянул на эту стопку пожелтевшей бумаги в мягкой кожаной обложке. Он нахмурился.

- Да зачем тебе гора этих учебников. Давай я тебе просто денег дам. Эти книги в каждой библиотеке при академии валяются. Школяры не читают их даже. Мне в город дорога заказана, а ты спокойно пройдешь. В академии попросишься в библиотеку. Тебя как мага туда пустят и читай сколько влезет. Если там до сих пор архивариусом Модест работает, то даже продаст. Ты главное не говори ему, что я послал. Я ему просто денег должен за ту Речотту делла Вельполичеллу.

- Сколько денег тогда дашь?

Цайбер достал из ящика маленький мешочек и бросил его на стол. Послышался звон монеток. Ценность монет в этом мире Лотарю была незнакома. Оставалось только выяснить, много это или мало. Не хотелось продешевить.

- Маловато как-то, - Лотарь поднял двумя пальцами мешочек.

- Знаю, - пожал плечами хозяин дома, - крестьяне не носят мне деньги. Могу жратвы дать на дорогу. Или вот это ещё есть.

Он аккуратно поставил на стол две склянки с зельем. Внутри плескалась густая желтая жидкость.

- Что за зелье?

- Седативное. Если обе сразу выпить, то дурманящее. В общем-то вот что предложить могу вместе с деньгами.

Обезболивающее очень бы пригодилось временами, когда боль становилась сильной. На таких условиях он был согласен.

- Изгонять тоже я буду?

- Нет, это уже я умею, - гордо сказал Цайбер.

- Вон в той книжке прочитал, как именно, не так ли?

- Ну да, - хмуро ответил колдун, даже не посмотрев в ту сторону, очевидно понимая, куда указывает гость.

- Ну тогда по рукам. Когда приступим?

Глава 4

- Как колдовать будем? – Цайбер посмотрел по сторонам. В этом беспорядке ещё нужно было пытаться что-то найти. В комнате скопилось слишком много хлама.

- Ты маг какой школы? – Спросил Лотарь.

- Геомант.

- В этом захолустье есть училища геомантов? – С показушным пренебрежением спросил перерожденный маг.

- В Вандилии одна из немногих академий. Мне даже из Кестиля пришлось приехать – там совсем плачевно.

Лотарю нужно было выяснить, что таится за этими названиями. Он решил действовать аккуратно.

- Что ещё хорошего есть в Вандилии?

- Рынок и академия. Ничего там и нет больше. Захолустье, - пожал плечами Цайбер.

- Обычно оно таким и является из-за академий. Люди не любят места, где такое сосредоточение магической энергии.

- Ну не сказал бы. В Хаттурии, я слышал, всё прекрасно и с магией, и с городом.

- Сам сравни Хаттурию и Вандилию, - Лотарь посмотрел на собеседника как на идиота.

- Тоже верно, - пожал плечами Цайбер.

Знать бы ещё, что именно там сравнивать можно, подумал перерожденный. В глупом свете не выставил себя до сих пор. Процесс освоения в новом мире пока шёл более гладко, чем планировал маг.

- Неужели в Кестиле так всё плохо с геомантией?

- По всему королевству ни одной академии. Есть только панмагическая. Но это совсем для нищих, - Цайбер презрительно поджал губы.

Всё-таки Кестиль – это королевство. Вандилия и Хаттурия – это города. Судя по всему, Вандилия находится где-то рядом. Похоже туда возит свой товар тот крестьянин. Он сможет довезти, когда соберется в следующий раз. Плату за услуги можно будет использовать в качестве мотивации для внеплановой цели поездки в Вандилию.

- Если что, я не все термины из геомантии знаю, - колдун прервал раздумия Лотаря.

- Неважно. Призыв суккубов из общей магии.

- Говори, что надо.

- В Вандилию стоит заезжать?

Лотарь говорил, перебирая кучу магического барахла. Магия не должна была кардинально отличаться от знакомой ему по прошлым жизням. На столе валялось много чего, что он бы хотел прихватить. Практической пользы от них было мало. Было какое-то желание младенцев потискать, погрызть и разломать.

- Тебе же книги нужны были, вроде, - пожал плечами Цайбер, - странный вопрос какой-то. А почему не заехать? Город - есть город.

- Ты прекрасно живёшь тут, не заезжая в город, например, - хитро улыбнулся перерождённый.

- Откуда знаешь? – Нахмурился колдун. Утверждение было для него неожиданным.

- Действительно не бываешь в городе, - расплылся в ухмылке маг, довольный удавшейся провокацией.

- Вопросы у тебя, конечно… Мне в город путь заказан.

- Как же так?

- По-пьяни спалил кое-что. Когда из академии отчислили, я многое учудил. Я бы уехал ещё куда, но и здесь неплохо. Геомантия и высшая наука ценится у крестьян. Если что муторное есть, то всегда можно к ведьме отправить. А я коров не лечу.

На почве пьянства и нелюдимой жизни речь становится запутанной. Лотарь мало ценил таких людей, какими бы полезными бы они не были. К таким у него была личная неприязнь. Благо, что долго общаться с Цайбером ему было не нужно.

- Турмалин ещё есть у тебя? – Маг поднял один из камешков.

Довольно бойко из другой кучи хлама Цайбер выудил ещё парочку турмалинов.

- Скрути факел, - коротко бросил Лотарь.

Маг выудил флакон с чернилами и начал выводить на полу рисунок. В это время его напарник по ритуалу достал обломки табурета. С кряхтением одна из ножек была отломана. Он обмотал один конец палки грязной половой тряпкой и с довольным видом протянул Лотарю. Тот посмотрел на колдуна как на идиота, но палку с тряпкой взял. Обмокнув пальцы в чернилах, начертил три кольца и два непонятных иероглифа. Он отдал факел обратно.

- Если бы инкуба призывали, то ты бы на полу член нарисовал? – Цайбер указал на характерного вида пиктограмму.

- Конечно.

По невозмутимому лицу перерождённого трудно было сказать, шутит ли тот или нет. Он положил два турмалина снизу и сверху чертежа. Короткое заклинание прозвучало в комнате. Глаза мага засветились в темноте. Ноги гнулись с трудом. Едва опустившись к полу, Лотарь коснулся одного из турмалинов. Аметистового цвета искры пошли по чернилам, поджигая рисунок. Дойдя до другого турмалина, они со звоном пропали. Оба камешка едва заметно засветились.

- Поджигай, - коротко скомандовал Лотарь, кивнув в сторону чертежа.

Цайбер с опаской ткнул факел в центр чертежа. Тряпка на факеле вспыхнула пурпурным пламенем.

- Пошли теперь к дому этой ведьмы, - перерожденный маг ожидающе посмотрел на колдуна.

С опаской держа горящий факел, Цайбер вышел из своего жилища. На улице была глухая ночь. Ночное небо было стянуто тучами. Среди густого леса едва угадывалась тропинка.

Колдун вопросительно посмотрел назад. Такая магия была странной для него В темноте ночи отчетливо угадывались аметистового цвета глаза. Тяжело вздохнув, Цайбер побрел по дороге. Лотарь следовал за ним.

Они прошли сквозь лес. Деревня была по правую руку от них. На небольшом отдалении стоял дом. Небольшие постройки и низкий забор окружали его. В темноте не было видно ничего выдающегося. Они остановились около самого забора.

- Бросай в дом, - нисколько не пытаясь говорить тихо, сказал Лотарь.

От так громко сказанных слов Цайбера передернуло. Он ошалелыми глазами глянул на мага. Глаза уже немного привыкли к темноте. Выражение лица было совершенно спокойным. Даже дети понимали необходимость конспирации, когда подсматривали за купающимися селянками. А этот напыщенный бродяга словно смеялся над ним.

Цайбер помешкал, но всё-таки бросил факел. Почти беззвучно он рассыпался в порошок от удара об стену дома. Колдун удивился тому, что ничего больше не произошло.

- Всё, пошли обратно, - в ночной тишине голос Лотаря был невыносимо громким.

До самого леса они шли молча. Едва зайдя под кроны деревьев, колдун шепотом спросил, почему его напарник по этому делу не боится, что их заметят.

- Мне всё равно – я скоро уеду отсюда, - спокойно ответил Лотарь, - чего же мне бояться?

Никогда прежде у бывшего студента академии геомантии, дебошира и пьяницы из Кестиля не было такого сильного желания ударить человека. Он всё-таки считал себя магом. Ему больше нравилась идея превосходства над остальными за счёт того, что он обладал уникальными силами. Даже обучался этой магии, хоть и недолго. Но сейчас он бы раскроил голову собеседника об ствол ели.

- Вот как, - со злостью прошептал Цайбер.

Оставшийся путь они шли молча. Колдун едва сдерживался, чтобы не наброситься с кулаками на Лотаря.

Войдя в хижину в лесу, перерожденный маг остановился возле пиктограммы. Цайбер встал по другую сторону рисунка. Турмалины по-прежнему тускло светились на полу. Сапог Лотаря с хрустом раздавил один из камней, будто тот был не куском породы, а печеньем. Другой турмалин в эту же секунду принял свой обычный вид.

- Вот и весь ритуал, - Лотарь оценивающим взглядом окинул рисунок. – Ты бы отмыл это непотребство. А то твои крестьяне ещё подумают, что ты тут совсем одичал на почве одиночества.

Когда маг открыл входную дверь, Цайбер увидел в проёме солнечный свет. Он подошёл к окну. С опаской взял в руки глиняную крышку и аккуратно приоткрыл ставни. Ели вокруг его дома качались в ярких лучах солнца. Он слышал пение птиц и трескот насекомых, какой не слышал ночью.

Цайбер вообще перестал что-то понимать. Он с надеждой принялся встряхивать глиняные кувшины, в надежде услышать булькание. Один за одним оказывался пустым. Колдун окинул взглядом комнату. Его взгляд уцепился за стопку книг. Горка с шумом развалилась, когда из её основания достали учебник по эзотерике.

***

Быт крестьян заставлял Лотаря с теплотой вспоминать придворный королевский гадюшник. Благо, что скоро будет возможность покинуть эту деревню. Двоюродный брат хозяина халупы, где нашел небольшой приют маг, собирался завтра поехать в город. Человеком он оказался тяжёлым, но уговорить его не составило труда. Крестьянская порука всегда срабатывала. Если родственник ведёт с кем-то дела, то и ты можешь вести. Лично Лотарю это казалось всегда странным. Он такие принципы не признавал, но чужим расположением пользовался спокойно.

С мыслями об отъезде маг разлепил глаза. В коморке было не так темно. Почему-то это казалось неестественным. Лотарь приподнял голову.

- Ну здравствуй, ведьма, - хриплым голосом поздоровался перерождённый.

Приятного вида девушка с кудрявыми каштановыми волосами, зелёными глазами и невысокого роста ела яблоко, опираясь на бочку в углу каморки. В одной руке она держала свечу. Ведьмы, как и прочие их разряда, определённого магического дара не имели. Они располагали общими магическими возможностями и специфическими традиционными заклинаниями, от которых теоретики магии обычно плевались и гнушались отводить их в отдельную структуру. Эта ведьма обладала невыразительной аурой. Возможно, обучаясь магическому ремеслу, она бы открыла для себя предрасположенность к определённой энергии. Однако ведьмами становятся дети из крестьянской среды, у которых нет возможности и средств на обучение в академии. Также есть вероятность унаследовать магические способности от родителей. Как и обычные крестьяне, они будут заниматься делами своих родителей. Лотарь не считал это чем-то плохим. Магов кругом - как грязи. Если каждый крестьянин пойдёт в академию, то от них совсем нельзя будет продохнуть. Вот пусть и сидят такие ведьмы по своим хибарам в глуши вместе с недоучками по типу Цайбера.

- И тебе привет, соня, - голос у ведьмы был высоким, звонким.

- Долго ты смотрела на меня?

- Я думала, что я тебя разбудила.

Ведьма достала из кармана платья каштан. Бросок был ленивым. Лотарь отбил каштан кусочком деревяшки, которую ещё вчера запрятал под лавку. Обычно он прятал кинжал, но тащить нож для хлеба с крестьянской кухни было слишком комичным.

- Боишься, что заколдованный? – Ведьма рассмеялась.

Лотарь посмотрел на катающийся по полу каштан. Рядом валялся ещё один.

- На порчу, - буркнул маг.

Вставать с лавки было тем ещё мучением. Всё тело нещадно ломило после сна на ней. Между лопаток стрельнул болезненный спазм. Маг выдохнул с хрипом.

- Синьор барон не привык спать меньше, чем на трёх перинах, - ведьма рассмеялась ещё сильнее.

- Ты пришла посмеяться над старым больным человеком? – вроде бы обычный для Лантевита вопрос, звучал в устах Лотаря как шутка.

- Да нет, спросить хотела, - чавкая яблоком, сказала ведьма, - твоих рук колдунство?

- Не имею ни малейшего понятия, о чём ты.

- Ой, да ладно? – Девушка закатила глаза, - и на что пошёл тот дурачок, чтобы подговорить тебя на это?

- На килограмм печенья и банку варенья.

- Знаешь, а ведь она классная девчонка.

Лотарь вопросительно поднял бровь. Ведьма откусила кусок яблока и бросила огрызок в мага. Но тот не долетел и упал где-то под лавкой.

- Хорошо колдуешь. Ты её каким-то особым образом призвал? Она довольно-таки интересная. Я всегда думала, что призываемые существа глупые и злые. К крестьянам много всяких злых духов цепляется, но суккубы, похоже, не такие.

- Разные сущности. Суккубы – не духи.

- Интересно, - ведьма достала из кармана платья ещё одно яблоко. – Как же меня этот идиот не любит, что просит первых встречных насылать на меня проклятия.

- О, ещё как.

Лицо перерождённого мага не выражало эмоций. Голос был спокойным. Ведьма не могла понять - шутит он или говорит серьёзно.

- Ну скажи, как ты её призвал? Она вообще долго будет?

- Тебе так понравился суккуб?

- Деревенские скучные и боязливые. Не с кем поговорить, не с кем чай попить. Да и она та ещё чертовка. – Ведьма шумно откусила половину яблока. – Если действие закончится, я бы её и дальше призывала.

- Пока не умрёшь или пока не изгонят.

- О, так даже лучше. На этого идиота я наведу порчу – заслужил. А вот тебе… - Ведьма задумчиво осмотрела Лотаря. – Думаю, тебя за такое золотце можно и отблагодарить.

- Надеюсь, в твердой валюте и в соответствии с курсом к золоту.

- Ещё в какой, - ведьма рассмеялась, - заходи ко мне, пока не уехал. Где мой дом, думаю, ты знаешь.

Девушка с каштановыми волосами посмотрела на мага хитрым взглядом. Она задула свечу. Коморка сразу заполнилась тьмой. Дверь приоткрылась и женский силуэт ушмыгнул через небольшую щель.

Лотарь проморгался. Тьма не отступала. С закрытыми и открытыми глазами помещение выглядело одинаково. На ощупь маг открыл дверь.

Жена хозяина резала капусту за столом.

- Сюда никто не заходил? – Лотарь указал на коморку.

- Не-а, - женщина оторвалась от веселой нарезки капусты.

Так перерождённый маг и думал. Ну что ж, сходить к ведьме можно. Всё равно уезжать только завтра. Чем ещё заниматься целые сутки, Лотарь не представлял. А так хоть платы за труды получит. Маг надеялся, что деньгами…

***

Лотарь вошел в хижину ведьмы. Убранство было приличным. Не в сравнение с погрязшим в беспорядке жилищем Цайбера. Комната даже не напоминала обжитое ведьмой помещением. Не было никаких клубьев трав, больших котлов и выпотрошенных жаб. Жилище рядового крестьянина, но никак не ведьмовское логово.

- Познакомься, - ведьма посмотрела в сторону темного помещения, - вот тот, кто тебя призвал.

Лотарь увидел худую загорелую девушку с черными, как дёготь, волосами. Она с интересом рассматривала перерожденного мага издалека.

- А где старуха Ниссель? – спросил маг.

- Её никогда и не существовало! – Ведьма самодовольно улыбнулась, - недалекому люду проще знать, что за их умирающим скотом присматривает дряхлая бородавочная бабка с кривой спиной и скрюченными пальцами. Вот я и перевоплощалась с помощью всяких своих штучек. Люди, должно быть, напридумывали всякого об этой старой ведьме. Но их устраивает, что она сидит в своей халупе и носа не показывает наружу. Тем более эту старухи знали их деды и прадеды. А внучка каждый раз к ней приезжает новая. Я слышала даже историю, что Ниссель хитрым образом похищает детей, чтобы потом воспитать очередную внучку. Никто не может назвать ни одного такого ребенка, которого бы похитили, но это никак им не мешает слухи плодить и дальше. Так что сейчас эта внучка вот такая.

Ведьма откинула каштановые волосы, чтобы её профиль был виден полностью. Никакой необычайной красоты Лотарь не увидел. Её внешность он скорее всего охарактеризовал бы как приятную глазу, но не более того. Ведьма надула обиженно губки. Она ожидала хоть какой-то реакции на лице мага.

- Может тебе больше по вкусу дряхлые страшные старухи, - с наигранной обидой проговорила ведьма.

- Какой же он мерзкий, - черноволосая девушка начала медленно ходить вокруг мага, рассматривая его со всех сторон, - мерзкий, мерзкий, мерзкий извращенец.

- И не говори, подруга, - театральная игра у ведьмы была на уровне захолустных актеров, - что же за колдуны пошли в наше время. Я прожила много больше лет, чем выгляжу, и так хорошо сохранилась. Хотя бы за это можно сделать женщине комплимент.

- Мне просто такое трудно представить, - Лотарь улыбнулся одними уголками губ.

- Я не произвожу впечатление на нашего гостя. Видимо стоит перевоплотиться в горбатую старуху, чтобы ему понравиться.

Ведьма и суккуб внезапно разразились смехом. Сейчас они больше походили на двух девчонок.

- О нет, я обидел столь прекрасных дам своим пренебрежением, - саркастично проговорил Лотарь.

- Ага, стоило бы извиниться, мерзкий слизняк, - суккуб скрестила на груди руки.

- Вот-вот, - такой же жест скопировала ведьма.

- И как же я могу загладить столь ужасное оскорбление, дамы…

- Придётся долго молить о пощаде, - едва сохраняя серьезное выражение лица, прошипела ведьма, - иначе я превращу тебя в лягушку.

- В мерзкую слизкую лягушку, - радостно вскрикнула черноволосая загорелая девушка.

- Эх, а я ведь пришел, чтобы получить награды за свои труды. Но оказался должен. – С наигранным сожалением проговорил Лотарь.

- Ну вот сейчас мы тебе и отплатим. – Ведьма заговорнически посмотрела на суккуба.

- Я предпочитаю в твердой валюте… - только и успел проговорить перерожденный маг.

***

- Я бы мог взять и зельями, - жадно хватая воздух ртом, проговорил Лотарь.

- Молодой человек, вы и без зелий прекрасно справляетесь…

Глава 5

Высшим благом для Лотаря было наличие двух целебных флакончиков. Он сомневался, что смог бы сделать и пары шагов без них. Был неиллюзорный шанс умереть от боли прямо на крыльце у ведьмы. Ломило всё тело. Дышать приходилось глубоко, сквозь зубы. Маг выпил оба пузырька сразу. Приятная прохлада пошла к его желудку. Боль в теле медленно походила. Разум приятно затуманило.

От зелья боль немного прошла. В голове немного закружилось. Солнце показалось слишком ярким, а трава слишком зеленой. Пошла рябь в глазах от резких окружающих цветов. Не следовало, конечно, выпивать оба флакона за раз, но мысль о прекращении боли его так прельщала, что он поддался искушению

Солнце было ещё высоко. Время, однако, далеко за полдень. Погода ясная и чистая. Если бы не такое плачевное состояние в его теле, то было бы неплохо побродить посреди природы. Как давно он не занимался чем-то подобным. Лантевит привык к окружающим его каменным стенам. Небо обычно скрыто шпилями зданий. И только в замке ничто не могло закрыть небосвод, ведь выше башен замка никто не может строить здания. Таков был указ ещё более старых королей из того мира. Он уже и не отличал историю одного мира от другого. Все эти сказания и указы сейчас были чем-то вроде сказок или рыцарских романов.

Отчаливать из этой деревни он собирался завтра. А пока его единственным желанием было завалиться на сколько-либо мягкую койку и просто лежать без движения.

Лотарь медленно брел по тропинке в сторону деревни. Тихо напевал глупые памфлеты про короля Кейстана. Он и не помнил даже, кем был тот король. Каким-то королем из далеких-далеких земель. Но песенку находил сейчас очень забавной.

Рядом произошёл всплеск магической энергии. Лотарь рефлекторно создал защитный купол. Базовое защитное заклинание он усвоил лучше всего в своей жизни. Создать вокруг себя щит было под силу любому магу, какой бы силой он не обладал. Лотарь на своём опыте выяснил, что алгоритм призыва щита всегда один. Специфика проявляется в самом окружающем его барьере. Сейчас перерождённый маг увидел магию, которую не встречал прежде.

Вокруг него образовалась сфера аметистового цвета. Барьер состоял из единого большого минерала. Фактура её была неровной. Вся площадь щита состояла из множества острых граней. Лотарь находил внешнее сходство с необработанными кристалами, используемыми как хранилище магической энергии в проведении ритуалов. Лантевит создавал своей силой только породы, которые в справочниках именовались мертвыми. Известняк, гранит, песчаник, мрамор – всё это было подвластно старому магу. Однако то, что сотворил сейчас Лотарь, не имело с петрамантией ни единого сходства.

Огненный шар взорвался, не нанеся никакого вреда кристаллической сфере. Лотарь развеял магический барьер.

- Так вот что ты за маг. А я всё думал, почему ты какой-то скользкий. А ты – кристальник!

В нескольких десятках метров стоял Цайбер. Каждое своё слово он говорил с отвращением. В свете дня он имел болезненно бледную кожу. Вся одежда в каких-то грязных пятнах. Волосы на голове взъерошены. На его ладонях формировались новые огненные шары.

Лотарь принялся анализировать магию своего оппонента. Цайбер создавал одно из самых примитивных заклинаний пиромантии. Он не сжимал огонь с целью создания в месте соприкосновения огненного взрыва. Не изменял его состояние до горящей жидкости. Это был лишь огонек, запертый энергией. Заклинание не способное даже нанести серьезные раны. Либо он не собирался причинять серьезного вреда, либо попросту это делать не умел.

- Мы с тобой договаривались, - злобно проговорил Цайбер, - ты выполнил свою часть работы, а я должен был выполнить свою. Я даже тебе за это заплатил. По твоей довольной роже я вижу, насколько ты двуличен.

Лотарь радовался отступившей боли. Всё остальное в мире для него сейчас было не существенно. Разве можно осуждать старого человека за то, что его недуги отступили, подумал перерождённый маг. От этих мыслей ему стало смешно.

- Смеешься надо мной? По-твоему я - идиот? Ты думал, что меня будет так легко обмануть?

- Ты следил за мной или за ведьмой? – смеясь, спросил Лотарь.

Зелье имело интересные побочные эффекты. Из-за притуплённого внимания он не заметил сидевшего в засаде колдуна. За магом не могли следить. Его чутьё сказало бы о наличии источника магии неподалёку. Колдун проследовал за Лотарем уже после того, как тот вышел из дома ведьмы. За ней и была слежка. Он ждал и не мог дождаться, когда же та обратится за помощью. Вот только вместо дамы в беде из пещеры вышел рыцарь-соперник.

- А я ведь тебе доверился. Подумал, что есть в тебе что-то человеческое. Увидел в тебе расчетливого и беспринципного мага. Ты бы сделал без лишних вопросов и зазрений совести и уколесил отсюда. Денег тебе дал, зелье. Даже два флакона не пожалел. А ты вот как.

Цайбер сейчас напоминал обиженного ребёнка. В воспалённых глазах вот-вот должны были образоваться слёзы. Ещё немного и тот разрыдается. Как обиженное дитя тот был готов рвать и метать.

По стеблю высокой придорожной травы ползала божья коровка. Красное тельце с черными точками сильно контрастировало с окружающей её зеленью. В шумных и грязных городах редко встретишь кого-то кроме тараканов, вшей и пауков. Божьи коровки не любят камень и магию. Они живут среди кустарников, деревьев и высокой травы.

Лотарь аккуратно сгреб насекомое себе в ладонь. Божья коровка перебирала маленькими лапками в попытках перевернуться. Она только вертелась по кругу на своей спинке. Лотарь аккуратно подтолкнул её ногтем. Встав на лапки, божья коровка медленно поползла по ладони.

- Вот почему нельзя просто не лезть туда, куда тебя не просят? – Цайбер не унимался со своими вопросами, - что тебе с того? Ты ещё беспринципнее, чем я думал.

После лёгкого дуновения Лотаря божья коровка взлетела. За ней следовать едва заметный розовый шлейф.

- Но тебе же мало. Тебе надо ещё больше. Захапать всё, до чего дотянутся твои кривые пальцы кристальника. Ты же не мог отказаться. Сказать ей, что не будешь с ней водиться, с этой ведьмой.

Божья коровка неспешно летела. Лотарь уже потерял её из виду.

- Тебе же ведь нужно самому овладеть ей, - Цайбер не обращал внимание на летящее к его лицу насекомое, - и ты пошёл по её просьбе изгонять суккуба.

Со звуком разбившейся хрустальной вазы божья коровка взорвалась маленькими осколками, расцарапав щеку колдуна. От неожиданности у того из рук сорвались огненные шары. Они улетели в придорожную траву. Колдун ухватился за расцарапанное лицо.

- Ты думаешь, что я изгонял суккуба?

Впервые в этом теле Лотарь так смеялся. Смех у него оказался скрипучим и высоким. В боку начало колоть, а челюсть схватил спазм. Зелье продолжало действовать, позволяя не обращать внимание на боль.

- Разве не за этим ты к ней ходил? – Цайбер удивился словам Лотаря больше, чем трюку с божьей коровкой.

- Почему ты сначала не спросил об этом? Неужели ты на ней так помешан?

Детская обида колдуна сменилась смущением. Он хотел было растереть ладонями горящее лицо, но только размазал идущую из царапин кровь.

- Зачем к ней заходить тогда? Суккуб не при чем, а… - Цайбер осекся. – Ты ж не врешь?

- Суккуб на месте. Никуда он уходить не собирается. Он сам не способен отходить далеко от хозяина. Можешь сам к ней зайти и убедиться.

Говорить об остальном происходившем в доме ведьмы Лотарь не стал. Реакции колдуна он не боялся. Но репутацию может серьезно подмочить. Появиться в новом мире и тут же покалечить или убить в ссоре другого мага – это было бы слишком. Лучше лишний раз в таких делах не фигурировать.

- Нет… Я лучше потом… - запинаясь, пробубнел Цайбер.

Такое развитие событий устраивало Лотаря.

- Может тогда ты скажешь, почему геомант оказался пиромантом. И что ты забыл в академии?

Ребенка подловили на вранье. Суровый колдун потупил взор. Капельки крови капали на дорожную пыль.

- Ну ты не подумай… Я правда геомант… По образованию уж точно. Хоть меня и выперли оттуда. Геомантия - самая никчемная магия. В Кестиле из-за этого нет академий по геомантии… Я так считаю, хотя могу ошибаться. Потому обучение самое дешевое на геоманта. Пиромантии обучаться дорого. Родители боялись, что не потянут столько платить. В академии до второго семестра второго курса общая магия проходится. Геомантия только в лекциях, практика - в задачках на бумаге. Если образование есть, хоть и неоконченное, то на работу возьмут худо-бедно. Но если тебя отчисляют за дебош, то уже вряд ли. Даже справки не дают никакой. Только пинок под зад.

- Тебя отчислили за дебош?

- Не совсем… Я просто пьяный пиромантию показывал девкам и спалил кое-что. Сбежал быстрее, чем меня платить заставили. Вот с города я так и сбежал.

Цайбер повертел головой, стараясь подметить людей, которые могут греть уши.

- Я тебе всё о себе рассказал, а ты на меня зла не держи, что вспылил, по рукам?

Колдун изобразил жестом протянутую в знак примирения ладонь. Подходить ближе тот не собирался. Никакой реакции от перерождённого мага не последовало.

- Я пойду тогда… Извини ещё раз.

Что происходило дальше, Лотарь не помнил. Какое-то время он стоял на ногах. Очнулся уже лежа лицом вниз. Он перевернулся на спину. Солнце не успело изменить своё местоположение на небе. Прошло не более четверти часа, как он пролежал на земле без сознания.

При попытке встать молодого мага вырвало густой желтой жижей. Сплёвывая вязкую горячую слюну, он побрёл в сторону деревни. Живот ужасно крутило. В голове мелькали мысли о повторном походе к ведьме. В этот раз он точно настоял бы на необходимости снабдить его лечебными снадобьями.

Напившись у первого встречного колодца, его чуть повторно не вырвало. Лотарь хотел было второй раз приложиться к ведру с водой, но понял, что больше пить не стоит.

На шатающихся ногах маг добрел до дома Олле. Ни жены, ни сына он там не встретил, хоть дверь была не заперта. Прошмыгнув в отведенную ему каморку, Лотарь лёг на лавку. Когда-то он был великим магом, которого боялись и уважали всюду, где хотя бы слышали его имя. Сейчас же перерождённый маг лежал в беспамятстве в темной кладовке какой-то деревенской хижины, про которую за пределами двух дней ходьбы и не слышал никто.

В голове вертелись разные воспоминания. Он вспоминал горячку, вызванную отравлением яда пустынного паука. Но он не помнил, когда же точно это происходило. Вряд ли такое вообще было. Наверное это ему всего лишь приснилось. Не мог опытный и могучий маг попасться на такую уловку с ядом насекомого. Он всегда трепетно относился к науке о ядах. У него было выработано чутьё. Всегда была возможность приготовить противоядие от любой отравы. Никто не мог отравить великого мага, который прожил не одну жизнь.

"Не потому ли нужно было печься о том, чтобы тебя не отравили, если это был всего лишь сон. Или твоя первая жизнь, твоя жизнь настоящая стала для тебя сном и потому так легко тобой забыта?"

Лотарь сам не понимал как у него в голове возникла такая мысль. Но от неё веяло могильным холодом. Маг поёжился, словно от холодного ветра месяца Саксум.

Часто засыпая и просыпаясь в поту, Лотарь пролежал на лавке до утра следующего дня.

***

Деревня осталась позади. Дома скрылись из виду. Их направление можно было угадать лишь по реке, вдоль которой пролегала дорога. Небо было чистым и голубым, каким оно бывает только в месяц Дейтера. Никогда больше нельзя увидеть такого ясного солнца. Маг любил такое время.

Толстяк Борос пыхтел громче пары лошадей, трусивших рысцой по дороге. От жара его лицо было красным, а на рубахе выступили пятна.

- Вот и закончились невзгоды ваши, связанные с тоской колдуна.

Лотарь хотел узнать некоторые вещи у своего извозчика, потому заговорил первым. Для завязывания разговора он решил выбрать нейтральную тему. Собеседник из Бороса был никудышный. Сначала нужно его хоть как-то разговорить.

- Никак издох? – пробасил тяжело дыша толстяк.

- Зачем же вы так о человеке?

- А как надо?

- Я слышал, что ваша деревня сильно беспокоилась о его тяжелом душевном состоянии.

- Кому нужен колдунишка этот? Печаль по нему разводить, ха!

- Да вот твой брат двоюродный Олиг говорил, что жалко его.

- Это Усатому жалко? Слыхал бы ты, что тот говорил про него!

- Зачем же тогда он просил помочь с его бедой?

- Да то ведьма попросила его. Говорю, нет дела до колдуна никому.

- Ведьма? – Задумчиво переспросил Лотарь. – Нессель что ли?

- Не, внучка.

- И что же внучка попросила у твоего брата двоюродного?

- Поди ж я знаю… - Толстяк почесал блестящую на солнце залысину, -а, вспомнил! Как в город недавно он ездил, то друзей искал колдуновых. Может они бы и помогли тому перестать сопли жевать. Да все друзья оказались и не друзья вовсе. На вилах бы его повертели и бросили в канаву.

- То есть это молодая ведьма просила найти кого-то, чтобы излечить тоску колдуна вашего?

- Я будто знаю, чего это она с ним возится. Ну просила и просила. Никто бы сам и пальцем не пошевелил, а ей больше всех надо.

- Хотя ещё я слышал, что вы ему еду приносите.

- Так если ж с голодухи помрёт, то точно духом останется. Как-то Горека невестка померла, так старуха ведьма две недели с Секвойной Обедни её изгоняла. Ох и испила тогда кровушки эта душа. А уж если колдун помрёт, то тогда такое злющее отродье вылезет, что и представить страшно.

- Неужели ты так колдунов боишься?

- Не, - Борос сначала ответил, а потом задумался, - опасаюсь я их. Ты вон хлипкий, на ногах стоишь еле-еле. Тебя не опасаюсь. Вот в городе такие лбы здоровенные ходят, что иной раз глядеть не хочется в ту сторону.

- Зачем едешь тогда, если этих колдунов в городе полно?

- То с востока они бродят. Мы ж на запад ходим – на рынок.

- Может ты знаешь, как главный у них выглядит?

- Видал пару раз. Что ни палец – перстень. Что ни тряпка – бархат. Летом в мехах ходит. Одно слово – матерый колдун.

По рассказу крестьянина Лотарь сделал вывод о пристрастии ректора академии к богатству. В голове роились разные мысли. Они начинали складываться в единый план, по которому следовало вести диалог. При условии, что не сильно выделяющийся интеллектом крестьянин ничего не перепутал.

***

Город был небольшим. По мере приближения к городским стенам это становилось ясно. Лотарь смотрел на стены высотой в три метра и представлял, как контрабандисты становятся друг другу на плечи и проникают за такой защитный периметр. Констебль Умберт называл такие стены не иначе как «Ограда для скота». Такое определение подходило им как-никак кстати.

Стражники у ворот проверяли груз крестьянина. В их разговоры Лотарь не вслушивался. Мысли были заняты грядущим разговором с ректором этой магической академии. Когда он увидел собственную магию, то понял необходимость подкрепить собственные знания.

Неужели в этом мире присутствует совершенно неизвестный ему тип магии. За несколько жизней он ни разу не встречал даже упоминания об этом. Но в этом мире такая магия была знакома для людей. Он жалеет, что не распросил Цайбера. Его презрительно окрестили «кристальником». В тот момент ему было слишком плохо, чтобы придавать значение словам. Он не придал должного значения такому прозвищу.

- Ты ещё одного колдуна привез. Их уже тут больше, чем крыс в помойке.

Лотарь посмотрел на стражника, которому принадлежали эти слова. Ухмылка в одно мгновение сползла с его лица. Было в этих глазах аметистового цвета что-то ужасающее, от чего пошли мурашки под кольчужным копюшоном.

- Проезжай, толстяк, чисто.

Слова стражника адресовались в том числе и магу. По крайней мере никто останавливать его не собирался. Лотарь оказался внутри городских стен. Перед тем, как идти в академию геомантии, ему нужно было кое-что закупить.

Глава 6

Город кипел жизнью. Съезжавшиеся на рынок из окрестных деревень крестьяне галдели, зазывая посмотреть на их товары. Местные жители, в основном ремесленники, торговали в специально отведенных лавках. Они находились на территории рынка. Они были более привилегированными. Их товары считались лучше тех, что могли предложить крестьяне. Однако более дешевые товары из деревень составляли конкуренцию среди небогатых городских слоев.

Школяров из академии старались не выпускать в такие рыночные дни, но загадочным образом их всегда было полно на рынке. Крестьянские предрассудки заканчивались тогда, когда в дело вступал денежный вопрос. Никто не гнушался продавать магам из академии любой предложенный товар. Особенным спросом пользовалась алкогольная продукция. Едва привезя на рынок бочки с пивом, как у прилавка скапливалась орава голодных до пенного напитка покупателей. Когда проносился слух, что бочки пустеют, в толпе всегда завязывались драки, в попытках добраться до заветной браги. Набегали стражники и загоняли всех школяров обратно в академию. Не успевало пройти и четверти часа, как орава магов опять топтала рыночную площадь.

Маги для города были и хорошим доходом и источником неприятностей. Учеба в академии за редкими случаями была платной. Устав от учебы, толпа школяров искала развлечений. Отсюда в городе было множество разных таверн, борделей, лавок. Когда на рыночной площади кончалось пиво, за ним шли в таверны. Стоило оно там чуть дороже, но зато всегда было в достатке и можно было поесть. Чтобы не возникало спонтанных драк и погромов мебели, в практически каждой таверне проводились кулачные бои и борьба на руках.

Применение магии за пределами академии было запрещено для школяров. За этим всегда следовал серьезный выговор от профессоров. Если при этом наносился какой-то ущерб, за это изгоняли из академии без лишних разговоров. На постоянные драки и гулянки школяров закрывали глаза. Временами даже возникали ночные побоища от представителей разный землячеств школяров. Но почти никогда магия не применялась. Как бы молодые парни не пытались отлынивать от учебы, отчисления боялись все.

Городская молодежь, в отличие от деревенской, серьезных предрассудков не имела. Магов недолюбливали. Временами школяры оставляли свои обиды и объединялись, чтобы устраивать побоища против горожан. Но после этого все всегда шли по тавернам и гуляли, не особо разбирая с кем сейчас пьют: с членом землячества, с чужим или вообще горожанином.

От такой жизни школяры возвращались в родные места сплошь битые, с выбитыми зубами, сломанными носами. Не все посвящали себя такому времяпрепровождению. Были школяры, которые приходили в академию и прилежно учились. Но таких было меньшинство.

Хоть и запоздало, но теперь маг понимал, насколько продешевил он, взяв тот мешочек за заклинание такого порядка. Вырученных денег хватило на покупку в городской лавке куртки, штанов и сапог. Он намеренно взял всю одежду вычурно красного цвета. По его непродолжительному наблюдению за жителями Вандилии он сделал вывод, что такой оттенок встречается очень редко среди местных. Приходилось действовать по наитию. Никаких традиций в одежде он так и не узнал.

Торопливой походкой маг шёл в сторону академии геомантии. Та часть города разительно выделялась. Массивное здание старой Восточно-имперской традиции архитектуры. Окружающая её стена хотя бы могла служить защитой, поскольку элементарно была выше в два раза городской.

Были у академии и собственные стражники. Они служили единственной цели – не пускать школяров шастать по городу во время учебного дня. Сами были облачены в броню, выкованную из металла явно антимагической направленности.

- Да хранит ваш пост и службу Дейтер, стражники, -Лотарь поднял руку в приветственном жесте.

- Да убережет тебя Дейтер от невзгод в пути, бродячий маг, - кивнул долговязый странник.

Другой мужчина в броне молча поднял руку.

- Новый ученик пожаловал? Или дела есть? – Долговязый с интересом разглядывал одежду гостя.

- Ректор сегодня в академии? – Спросил Лотарь. - Не уехал ли по делам?

- Да куда он денется, - хохотнул второй стражник.

Долговязый бросил строгий взгляд на напарника. Улыбка тут же улетучилась с лица мужчины. В мгновение ока он стал серьезен.

- Ректор здесь. Бьюсь об заклад, что даже в своём кабинете. – Стражник, с которым беседовал Лотарь, кивнул.

- В таком случае, у меня к нему есть дела.

- Раз дела – проходи.

Сделав несколько шагов, Лотарь обернулся.

- Не подскажите, как к нему пройти?

- Вон то здание, - стражник ткнул пальцем, - по лестнице на второй ярус, а там уже первая правая дверь.

Изнутри здание было не таким красивым, каким оно казалось снаружи. По всем стенам краска начала блекнуть. В некоторых местах на потолке виднелись сколы белил. Хотя полы старательно вымыты, на некоторых каменных плитках мутные разводы оставались. Такое бывает, когда длительное время по нему ходят люди. Очень долго она не менялась и не реставрировалась. Поскольку магические академии строились из материалов, слабо восприимчивых к магии, чтобы нивелировать возможные разрушения от неудачных заклинаний учеников, то ремонт стоил бы серьезных средств. Либо денег было недостаточно, либо кто-то оставлял часть на личные нужды. Оба варианта были на руку Лотарю.

После подъема по лестнице маг остановился, чтобы отдышаться. Коридоры вокруг пустовали. Лотарь слышал эхо своего тяжелого дыхания. Парень поморщился, когда разгибался. Поясницу ломило. Радовало только то, что разного рода боли возникали всё реже и реже. Редко когда появлялись действительно острые вспышки. Он начинает немного привыкать к телу. Либо оно само адаптируется под нового хозяина. По прогнозам Лотаря уже через две недели боли пройдут. До тех пор ему остаётся только терпеть боль и превозмогать трудности с этим связанные.

Лотарь вошёл в дверь, едва сделав два стука. Он оказался в помещении с дюжиной людей и тысячами бумаг, лежавшими на столах у этих людей.

- Вам что-то нужно?

Справа от мага стояла крупная женщина с короткими светлыми волосами. Она с интересом разглядывала лицо гостя. Он понял, что смотрят именно на его глаза.

- У меня есть деловое предложение к вашему ректору, - Лотарь доброжелательно улыбнулся.

Помещение с людьми и горой бумаг подтверждали в очередной раз догадки Лотаря. Теперь он был окончательно уверен в успех своей авантюры. Терзавшие его сомнения развеялись от одного только взгляда на этих людей, пожираемых скукой и унынием.

- Я сообщу ему, - женщина ответила с нотками грусти в голосе.

Грузная фигура вошла в дверь. Судя по практически пустому рабочему месту, её единственное занятие – быть посредником между посетителями и ректором. Практически мгновенно женщина вышла обратно.

- Проходите, - коротко сказала она.

В кабинете ректора было опрятно. На стенах висели картины в хороших деревянных рамках. Книжные шкафы ломились от книг в хороших и дорогих переплетах. Хорошо выделанные лакированные стулья стояли вдоль всей стены перед столом ректора. Причем сидушка была достаточно низко. Суть такого решения сводилась к тому, чтобы ректор хоть немного, но возвышался над посетителями.

Грузный мужчина сидел за резным дубовым столом. Его голову едва тронула седина. Мехов Лотарь не увидел, но зеленая мантия точно из бархата. На груди у него резной медальон с изображением дуба. При виде гостя ректор академии отложил книгу и сцепил пальцы в замок. Практически на каждом из пальцев виднелся перстень. Украшения были без драгоценных камней, но хорошей ювелирной работы.

- Присаживайтесь, - ректор указал на стул по другую от него сторону стола, - Мейердор Керд. Ваше имя могу узнать?

- Шетценвальд Тирн. – Лотарь выпалил первое пришедшее на ум имя фальшивомонетчика из прошлого мира

- Господин Тирн, чем могу быть полезен?

- У меня есть к вам деловое предложение, уважаемый Мейердор Керд.

- Мне уже сообщили об этом, да.

Иначе почему ты меня так быстро принял, подумал Лотарь. С таким человеком лучше лишний раз не заводить светские беседы о погоде. Перерождённый маг по своему опыту понимал, как нужно вести с такими диалог.

- Вам, уважаемый Мейердор Керд, должно быть известно бедственное положение Кестиля. Особенно по части образования науке геомантии.

- Её там нет от слова совсем, господин Тирн.

- Истинно так. Но! – Лотарь вскинул палец вверх, - вам ещё известно, что это должно скоро должно быть исправлено, так как вскоре откроется академия геомантии. Первая академия геомантии на весь Кестиль.

- Она всё открывается и открывается. Никак так до конца и не откроется.

- За это дело взялись серьезные люди. Чтобы лишний раз вас не утомлять разговорами, я буду краток. Вы же человек, всё-таки, занятой.

Было трудно сказать, чем именно этот человек занят. Если столы в том помещении ломились от всяких бумаг, то здесь кроме двух книг, одного гросбуха и четырёх листов с письмами ничего не было. Да и сам ректор не производил впечатление человека, занятого хоть какой-то бумажной волокитой.

- Но для учебного заведения требуются ещё и книги. Не обучать же школяров как бабки обучают своих внучек ведьмовству? Это тяжелая и сложная наука – магия. Но – о ужас! – По всему Кестилю не сыскать ни одной толкового магической книги о геомантии. И как же тогда быть, как же открывать академию без единой книги? Я подхожу к цели своего визита…

- Вы думаете, господин Тирн, я поверю, что вы являетесь служителем науки и представителем учебной академии?

- И окажетесь правы, уважаемый Мейердор Керд. – Лотарь изобразил на своем лице выражение, которое могло быть только у отъявленного мошенника и пройдохи, - я не школяр и не профессор. Я всего лишь посредник и человек, который умеет зарабатывать деньги. Деловое предложение не вашей академии, а непосредственно вам, уважаемый Мейердор Керд.

В глазах ректора появился жадный блеск. Но лицо его изображало сомнение. Прежде чем собеседник успел что-то сказать, Лотарь продолжил свою речь:

- Моё предложение заключается в том, что я могу быть посредником между двумя академиями. У вас всегда есть учебники: лишние, пришедшие в негодность, утерянные. Ну, или их всегда можно таковыми сделать. А потом они магическим образом оказываются в Кестиле. Вот только там они покупаются за полную, может даже чуть повышенную стоимость. Считаются там абсолютно новыми и готовыми к употреблению. В Вандилии же цена на них будет, так сказать, символической. Вы же знаете, уважаемый Мейердор Керд, как дорого стоят знания в наше время?

- Тот факт, что вы можете быть из Кестиля, я не смею даже подвергать сомнению. Настолько вы отъявленная сволочь. Вам самим, господин Тирн, не будет стыдно обманывать Кестильцев?

- Я буду плакать от стыда и вытирать слёзы бумагами из Кестильского банка, - Лотарь постарался улыбнуться так, чтобы у ректора не возникло сомнений насчёт сказанных ему слов.

- Кестильцы ужасный народ. Поэтому с ними так хорошо вести дела.

Какую бы гадкую ухмылку не пытался выдавить Лотарь, но потягаться в этом с ректором он был не в состоянии. Если бы этого диалога не было, никаких слухов не доносилось, то одной лишь такой ухмылки было бы достаточно, чтобы отправить толстого вора на эшафот. Не может невиновный человек корчит такие гримасы. Темные боги одаряют такой ухмылкой людей, не иначе.

- Я запомню ваши слова. Вы всё ещё можете от них отказаться. Пока никаких письменных договоренностей не требуется. Сейчас мне нужно только разрешение посмотреть на книги, которые вы можете отвести под списание. Когда я предоставлю список покупателям, они сделают заказ. Тогда мы продолжим нашу беседу, уважаемый партнер Мейердор Керд?

***

Библиотека в академии была не такой уж и маленькой. По беглому взгляду Лотарь понял, что такой объем книг достигается путем наличия множества повторяющихся учебников. Причем не только по геомантии или общим дисциплинам, но и отдельные профильные книги, которые здесь не должны преподавать. Несколько школяров и тройка старых архивариусов затерялись среди этого обилия учебной литературы.

Ректор дал добро на оценку потенциального товара. Кроме того, в качестве жеста доброй воли, разрешил взять несколько экземпляров просто так. Чем Лотарь обязательно воспользуется. Пользоваться чужой щедростью перерождённый любил и никогда этим не гнушался. В распоряжении ректор назвал своего гостя каким-то третьим именем. Запоминать свой очередной псевдоним Лотарь не стал. Да и представили его к тому же как дальнего родственника ректора. По реакции архивариусов было понятно, что такие вещи для ректора в порядке нормы.

Лотарь ходил в одиночестве среди шкафов. Наука магии в этом мире не ушла далеко от известной ему. Все закономерности и парадоксы не поменялись. Термины и списки заклинаний он читать не собирался. Письменность была идентична той, которой пользовались в том мире. Из-за этого возникало двоякое чувство, когда он то встречал знакомые книги, то понимал, что их писали совершенно другие люди по-своему.

Лотарь оставил попытки найти книгу, специализирующуюся на кристальной магии. Среди литературы по геомантии он тоже не смог вычитать что-либо путное. Справочник за справочником отправлялись обратно на полку. Дело дошло до хрестоматий по истории изучения магии.

Загадочным образом ни в одной из книг не было даже упоминания о таком типе магии, который так упорно искал Лотарь. Но если о представителях кристальной магии слышал такой горе-школяр как Цайбер, то хоть что-то какие-то книги должны об этом писать. Он уже начал думать о том, что неплохо бы было полистать сборники детских сказок.

Очередная книга попала в руки к Лотарю. На этот раз ему попалась хрестоматия о магии для магических школ. По стилю написания оно подходило детям не старше двенадцати лет.

Глаз сходу уцепился за слово «Кристал» в оглавлении. Бегло прочитав, маг начал спешно листать страницы. Остановившись на сто пятьдесят шестом номере, Лотарь нашел целый параграф о кристальной магии.

Школяр, упорно конспектировавший толстый том за одним из столов, отошёл вглубь библиотеки. Лотарь выхватил один из листков из стопки того школяра. Обмакнув перо в чернила, он начал писать прямо поверх теории о ростках и побегах. Водя по строке пальцем левой руки, правой маг выводил загадочные символы. Магическая скоропись позволяла экономить время при переписывании текста. Символы, которые выводил Лотарь, переливались оттенками фиолетового. Целое предложение умещалось в один знак. Быстро закончив с одним листом, маг принялся переписывать второй.

- Магическим шифром переписывать детские книжки, - проворчал проходивший мимо архивариус, - скоро школяры скабрезные письмена на заборах нужников шифровать начнут. Что за молодёжь пошла…

Лотарь закончил со второй страницей. Глава была маленькой. Оставалось переписать ещё кусок текста на третьей странице. Едва коснувшись пальцами букв, голову мага пронзила жуткая боль. На глазах выступили слёзы. Стиснув зубы, Лотарь решил написать только одну фамилию. Решив, что такой приступ вызван применением магии, перерождённый использовал обычное письмо. Дрожащая рука Лотаря вывела на бумаге имя «Рейтар из Зеленодубья».

Вернувшийся с двумя томами книг об истории применения магической флоры в геомантии школяр долго не мог понять, куда улетел листок с конспектами. Ни в одной из открытых книг его не было. Под полки он не улетал. Разозлившись из-за проделки каких-то хулиганов, парень стукнул от злости кулаком по столу. За что тут же получил подзатыльник от проходившего мимо архивариуса.

***

Объем информации был ничтожным. Но нельзя было расчитывать на большее. Кристальная магия встречается настолько редко, что её изучением практически никто не занимался. Большая часть всех магов, обладающих этой силой, умирает в молодости. Редкие люди доживают до старости. Единственным человеком, который мог бы рассказать больше, был этот Рейтар из Зеленодубья. Судя по тому, что книга была новой и не имела прежде изданий, этот человек мог быть сейчас жив. В случае его кончины могли оставаться его труды. Лотарь не отказался бы взглянуть на любые записи человека, посвятившего себя изучению темы кристальной магии. Потому как то, что было написано в неполных трех страницах доверия не внушало. Если бы эта была правда, то для перерожденного мага будущее не предвещало ничего хорошего.

Прежде чем отправляться на поиски, Лотарь решил посетить таверну.

Глава 7

В таверне было людно. Школяров практически не было. Не более полудюжины учеников академии сидели кучкой. От всех остальных их отличал зелёный дублет с вышитым на груди символом магии земли. Большую часть посетителей составляли разного рода бродяги. Разными группами было разделено пространство таверны. Ни одна часть не пустовала. Люди старались не садиться близко друг к другу, оставляя между соседней группой пустующий стол. Зато стулья и лавки старательно растащили, чтобы сидеть всей толпой близко друг к другу. Разные группы то и дело перекидывались выкриками.

- Король скоро учахнет!

- Дык он ж древний. Щас простудится и помрёт.

- На корону Гельбвальд сразу ручки положет. Этому только дай шанс.

- Так он с колдунами якшается. Кто ему вообще после такого даст хоть пернуть в тронном зале.

- Это кто там про магов кричит? Я не ослышался?

- Замолкни, школяр, пока ветки не пообломали.

- Вот потому все маги и за Гельбвальда. А вы ещё стонать будете, когда тот королем станет.

- Да вы уже привыкшие стонать в школярне вашей, я смотрю.

По таверне лавиной прошел хохот. Полудюжина школяр уже высматривала говоривших, чтобы продолжить беседу, когда те окажутся снаружи.

- Вельтвальд, я слышал, по маленьким мальчикам ходить любит. Ни одного пажа не пропускает.

- Да вся эта знать такая. Им волю дай – каждый под хвост копье пропустит.

- Это кто на господ варежку раззевает? Тебе рыцарской перчаткой по харе давали? Сейчас почувствуешь!

С магов конфликт перешел к рыцарям и знати. Радостные школяры тоже вставляли свои реплики, с которых то и дело хохотали за разными столами. Если кто-то и вставал со своих лавок, то только в поисках отхожего места.

- Знали бы вы, как трудно завалить матерого орка одним лишь кинжалом…

Рыцарь сидел с распахнутой по самое пузо шелковистой рубахой. Под левым глазом заросший рубец. Из-под кудрявых волос выглядывал свежий шрам. В правой руке тот сжимал кружку пива, а левой прижимал какую-то девицу. За его столом сидело несколько человек, которые слушали его, открыв рты. Их не волновали перепалки в таверне.

Не участвовал в спорах молодого вида парень с длинными рыжими волосами, завязанными в хвост. На школяров из академии тот был не похож, но за ним ощущалась магическая энергия. Он встретился взглядом с Лотарем. Глаза парня были ярко-зеленые и в полумраке таверны светились. Заметив, что на него пристально смотрит Лотарь, рыжий маг с интересом принялся рассматривать содержимое своей тарелки.

В углу таверны, сразу за магом с зелеными глазами, сидел крупный рыцарь. С задумчивым видом он пожирал рульку. Он отрывал куски от краюхи хлеба, не обращая внимания на нож. Останавливался здоровяк только для того, чтобы приложиться к кружке на несколько больших глотков.

Лотарь еще раз окинул взглядом посетителей таверны. Немного поразмыслив, остановил свой выбор на сидящем одиноко рыцаре.

- Да хранит твою трапезу Дейтер, странник, - поприветствовал здоровяка Лотарь.

- И тебе мирной трапезы, маг – Рыцарь отложил рульку на тарелку, - чем обязан?

Лотарь небрежно сел за стол к здоровяку. Голова до сих пор болела. Крики и громкий смех посетителей таверны эту боль усиливали. Радовало перерожденного мага только то, что в этой части помещения хотя бы было не так шумно.

- Ты же рыцарь, я верно понимаю? – Спросил Лотарь.

- Без пары дней я служитель храма, - кисло улыбнулся здоровяк.

- Зачем тогда служителю храма иметь меч и броню?

Под столом лежали вещи рыцаря. Полуторник, кольчуга, поддоспешник и шлем сразу бросились в глаза Лотарю. Заметить их можно было лишь издалека, так как массивная простецкая столешница вблизи их скрывала полностью.

- Такая внимательность либо у вора, либо нанимателя. Тебе что надо, колдун?

- Всё-таки ты не служитель храма, - улыбнулся уголками губ Лотарь.

- Ну почему же? Меня мой отец отправил из имения. Бегать и прислуживать господину я вряд ли буду. Мог бы, конечно, но отец запретил представляться родовым именем. Безродного в рыцари вряд ли возьмут.

- Как же тебя тогда звать?

- Конрад Флевийский, - улыбнувшись, сказал здоровяк.

Во рту рыцаря не доставало трех верхних зубов, которые шли после правого клыка.

- И ты так просто назвал своё родовое имя?

- Ты только папеньке моему не говори, - рассмеялся Конрад. – Тебя как звать, маг?

- Лотарь.

- Что за дело у тебя, чародей Лотарь?

- Тебе известен человек по имени «Рейтар из Зеленодубья».

Конрад оторвал зубами кусок от рульки. Задумчиво жуя, он потянулся своей медвежьей лапой к кружке.

- Барон такой. Колдовать умел. Пока молод был любил путешествовать. Сейчас в своём имении сидит и плесенью обрастает.

- Он жив?

- Может и помер тихонько у себя в Зеленодубье. Но я не слышал, чтобы его имение делили. Места там хорошие – охотников за ними найдется достаточно. Так что старик этот живой должен быть.

- В таком случае, мне может потребоваться одна услуга. Прежде чем ты, конечно, уйдешь отдавать жизнь служению богам.

- За убийство старика не меньше трех сотен беру.

Конрад пытался выглядеть серьезно, но очень быстро сдался и расхохотался.

- Вы, чародейки, шуток не понимаете. И как вы на этом свете живете?

- Мне нужен проводник в те места, - спокойно продолжил Лотарь, - ты знаешь дорогу к имению Рейтара?

- Знаю. Мы с отцом и братьями туда ездили по приказу герцога. Путь туда я с грехом пополам помню.

- Сколько времени займёт дорога?

- Если отсюда… - В раздумьях Конрад обгладывал кость, - недели четыре займет. Можно сократить, конечно. Тогда на неделю раньше доедем. Если ты хорошо колдуешь и не боишься трудностей, то есть путь длиной в две недели.

- Какую плату ты возьмешь за свою работу?

- А это я скажу тебе, - скрестив на груди руки, сказал деловито здоровяк, - когда мы будем уже там, в Зеленодубье.

- Ты говоришь так, потому что пока не решил, как оценивать свой труд, - подметил Лотарь.

- Так я же в служители церкви ухожу. Если я что-то потребую, а это мне не пригодится по итогу, то я зря трудился что ли? За две недели пути и решу.

- Две недели? Ты уже и выбрал путь за меня.

- Боишься, что не потянешь? От тебя колдунством прёт так, что даже я чувствую. Или ты только магией полы подметать умеешь?

- Не в том дело. Так уж получилось, что я не располагаю никакой лошадью, на которой мог бы ехать.

- Меня отец собирал в служителя храма. Он мне дал старую полудохлую кобылу и повозку жратвы, чтобы я с голоду не бух на похлебке и отварах. На телеге место для тебя найду. Даже едой поделиться могу.

- Извините, я случайно услышал ваш разговор…

Лотарь обернулся на голос. Возле их стола стоял рыжий маг с зелеными глазами. В таком грохоте и криках было трудно отделить отдельный звук, с которым из-за стола встает человек. Не в первый раз перерождённый теряет ориентацию о происходящем вокруг него. По этому поводу Лотарь начинает немного беспокоиться.

- Я услышал, что вы хотите поехать к сиру Рейтару из Зеленодубья. Хотелось бы попросить вас взять меня с собой.

В словах парня слышалось волнение. На вид ему было не более семнадцати лет.

- Тебя не учили, сопляк, что не вежливо встревать в чужие разговоры?

Конрад встал из-за стола. Он просунул пальцы под ремень, который давил на его набитый свининой и пивом живот. Не было ни одного сомнения о том, что род Флевийский не голодал. Здоровяк был чуть ниже Лотаря, но шире его примерно в два раза.

- С чего бы ты решил, что тебя кто-то возьмет с собой? Проваливай с моих глаз, ибо в противном случае ты с моих глаз будешь уползать.

В своём выборе Лотарь не сомневался. Именно такого человека он искал для своего задания. Чем реже будет необходимость в применении магии, тем будет лучше для него. Кристальная магия кажется более опасной для заклинателя. Не стоит её показывать раньше времени. Он не может даже предсказать, как на неё отреагируют простые люди. Единственный, кто видел её применение – Цайбер. Даже он, будучи магом и бывшим школяром, нелестно отозвался об этой магии.

Конрад тем временем сделал шаг в сторону зеленоглазого мага. Тот попятился в сторону выхода из таверны. Здоровяк проводил его взглядом.

- Прежде чем мы заключим нашу сделку, я бы хотел одолжить немного денег, если это будет не трудно.

- Что, не на что пожрать и негде переночевать? – Рассмеялся Конрад. – Эй, Майя, принеси три кружки пива.

- Три? – переспросил Лотарь.

- Ну надо же угостить своего нанимателя.

Когда девка из таверны принесла пиво, здоровяк окончательно развеселел. Радовался ли тот отсрочке от поздки в храм, либо он попросту утолил голод, для Лотаря было загадкой. Конрад рассказывал разные слухи о местных лордах и их семья, в перерыве делая поочередно глотки из обоих кружек.

***

На втором этаже таверны сдавали комнаты для путников. Впервые в этом мире он спал не на покрытой сеном телеге или на лавке в темной коморке. Или на голой земле, кисло подумал Лотарь.

Было трудно сосредоточиться от накопившейся за день усталости. Поэтому все рассказы Конрада пролетели мимо ушей. После кружки пива еще сильнее клонило в сон. Здоровяк выпил не менее трех и на него это никак не подействовало.

- Слабое тело. – Пробубнел Лотарь, - Ну ничего, еще обучим.

Прежде чем он пошел бы спать, у Лотаря было желание попрактиковаться в магии. За всё время в этом мире такой возможности толком не представилось. Хотя бы недолго, но поискать сходство со своей старой магией, было бы неплохо.

Круговой защитный барьер он уже делал. Следующим выбор пал на частничный.

Выбросив вперед руку, Лотарь создал перед собой светящийся диск. Медленно он обрел форму сколотой породы. Она была покрыта гранями и выбоинами. Взяв в свободную руку одну из одолженных в библиотеке книг, маг швырнул её в парящий в воздухе кристальный барьер. Книга отскочила, как от каменной стены.

- Ага

Изменений с барьером не произошло. Он по-прежнему парил в воздухе. Заклинание было устойчивым. По крайней мере, теперь Лотарь выяснил, что он может какое-то время поддерживать магию.

Вспышкой фиолетового пара барьер развеялся. Маг прислушался к ощущениям в организме. В правой лопатке кололо, как только он пытался двигать рукой. Кисти побаливали при вращении. Во всем остальном был полный порядок.

Лотарь решил создать физический объект силой магии, который бы не нужно было всё время поддерживать. Вытянув вперед обе руки, он закрыл глаза. Из ладоней выходил дымок. Из полупрозрачного он стал мутным. Вытянутая бесформенная фигура сжалась. Открыв глаза, маг увидел лежащий на ладони кристальный штырь. По-прежнему фигура местами содержала искаженную структуру. Он взвесил на руках магический объект. Весом тот был не больше килограмма.

Размахнувшись, маг ударил штырем по стене. С хрустом тот переломился в середине. Сжав оба обломка в ладонях, на пол посыпалась мелкая дымящаяся крошка.

- Так себе результат.

Колоть начало уже с левой стороны. Но маг относил это к результатами резкого размаха, чем последствиям применения магии. А вот ладони горели, как от ожогов. Он осмотрел кожу. Никаких следов на ней не было.

В углу комнаты Лотарь заметил засохший каштан. Аккуратно подняв двумя пальцами, он поднес его ближе к свету свечи. Сжав его между ладоней, Лотарь подул на каштан. В ладонях теперь лежал многогранник ярко-розового цвета. Подложив каштан под ножку стула, маг сел сверху. Кристальный многогранник выдержал вес.

- А вот так уже лучше, - с улыбкой Лотарь прижал каштан к груди.

Следуя стойкому желанию лечь на кровать, незаметно для себя маг уснул.

***

Сколь радостны были моменты, когда ранним утром приходилось вставать с постели не таким разбитым. Старика с большой властью терзают ночные страхи. От каждого ночного шороха, от каждого вскрика птицы, от лая сторожевых собак у городских ворот сон прерывался. Даже в тихую ночь было не сомкнуть толком глаз. Тишина вызывала подозрения. В тишине всегда кто-то таится. Спокойный сон заканчивается кошмарами. И так продолжалось из ночи в ночь.

Лотарь спускался по лестнице вниз. Он спал, как убитый в эту ночь. Всё чаще и чаще он начинает вспоминать, каково это, когда никто не покушается на твой ночной сон.

- О, а я уже думал тебя идти будить.

Практически никто, если быть точнее.

С чавканьем и шмыганьем Конрад разрывал голяшки. Половина лица рыцаря была перемазана жиром и соком.

В таверне было немноголюдно. Утром едят только те, кто оставался на ночь. Того рыжего мага с зелеными глазами не видно среди посетителей. Он отправился искать тех, кто не отказался бы его взять с собой. Лотарю было без особой разницы, поехал ли бы тот с ними. Если он откровенно не вредит и не делает глупостей, то почему бы и нет. В разговорах между людьми из этого мира он мог услышать больше вещей, которые бы следовало знать.

Есть хотелось жутко, но денег по-прежнему не было. За комнату заплатил Конрад, как и за пиво. Но в руки ни одной монеты Лотарь не получил.

- Майя, принеси чего пожевать.

- Ты за троих жрешь. Тебе еще нести что ли?

- Да то не мне, а другу моему.

- А он что, сам стесняется сказать? Такой парень симпатичный, вроде.

- Ты жрать несешь?

- Несу-у. – Обиженно протянула худощавая девчушка лет пятнадцати.

Перед Лотарем в одну секунду секунду оказалась тарелка с похлебкой. Девушка, принесшая еду, улыбнулась перерожденному.

- Чего лыбишься? – осклабился Конрад, - дурная что ли?

Скорчив гримасу, Майя торопливой походкой ушла подальше от их стола.

- Ты поешь пока, а я повозку подготовлю.

Прихватив одну недостаточно обглоданную голяшку, Конрад пошел к выходу из таверны. Если так подумать, то здоровяк был примерно одного возраста с Лотарем. А какой возраст, если быть точным, подумал он. Было бы глупо, если на вопрос о прожитых годах он старательно увиливал от ответа. Не такая это и тайная информация. Для крестьянина было нормальным, если он точное количество лет не помнил. Однако на кого-кого, но на крестьянина Лотарь совершенно не мог смахивать. Какой-нибудь загадочный маг. Может академик, а может самоучка.

Для себя он решил, что будет двадцатилетним. А день его рождения - в пятый день месяца Дейтера. Единственный месяц, который он знал в этом мире. Число пять ему просто нравилось.

Было приятно вспомнить, что такое хороший аппетит. От еще одной тарелки похлебки Лотарь бы не отказался, но переедать тоже не следовало. Особенно, когда предстоит долгая и трудная дорога. Уж в этом он не сомневался.

Глава 8

- Да откуда ж я знал, что тут всё кверху брюхом?

К полудню первого дня Лотаря и Конрада встретили первые преграды на их пути. На выезде из леса дорога выходила к реке. Сколоченный из нетесанных бревен мост лежал на боку. Течением отдельные обломки разбросало по обоим берегам на несколько десятков метров.

- Поблизости есть ещё одна переправа?

- Мы по этим берегам не проедем. Тут то болота, то леса. Надо взад возвращаться до той развязки и крюка давать.

Лотарь совершенно не представлял о какой развязке говорит ему Конрад. Первой ассоциацией была сама Вандилия. Город как раз стоял на развязке дорог. Путь обратно занял бы времени до самого вечера. Выезжать в ночь было бы неблагоразумным решением. Пришлось бы переночевать внутри городских стен. Целый день грозит быть потерян впустую.

Серьезной необходимости спешить для Лотаря не было. Лишний день погоды бы не сделал. Хотя лишний и бесполезный труд перерожденный маг не любил. Для него такое всегда было в тягость. Ничего хорошего от таких людей нельзя было ожидать. Ему больше нравились те, кто четко и эффективно выполнял свою работу.

- Эй, маг. А может ты его обратно магией перебросишь?

- Мост на куски развалился. Магией можно вернуть лишь его старое состояние. Даже передвинув его на старое место, может случиться, что бревен не хватит на восстановление. Каждая часть станет туда, где она находилась до обрушения. Унесенные слишком далеко материалы не вернутся вверх по реке. К тому же причиной разрушения может являться гниение древесины от долгого стояния в воде. Обернуть вспять такое моему типу магии не под силу.

В своих словах перерожденный маг несколько лукавил. Даже отсутствие большого числа бревен с моста не было такой проблемой. Всегда недостающие элементы можно заменить их кристальной версией. Однако, кристальной магией Лотарь практически не владел. Принцип создания структур из петрамантии не действовал. Магические объекты из кристаллов казались ему чересчур хрупкими и неправильной формы. Для моста могли потребоваться структуры больших размеров, для создания которых нужно в разы больше сил.

- Ты к чему клонишь? – Конрад задумчиво почесал плохо выбритый подбородок.

- Это может быть пустой тратой сил.

От услышанного здоровяк раскрыл рот. На его лице читалось возмущение. Он смотрел то на мост, то на мага.

- А пол дня угробить на дорогу, чтобы потом просто взять и повернуть обратно – это не пустая трата сил? Ты же даже не попробовал колдовать. Почитал заклинание, почесался, потряс руками, попрыгал на одной ноге – всего-то делов.

Такое утверждение было равносильно предложению перенести телегу через реку на руках. Попытка провернуть такое много времени бы не заняла. Лотарь не любил применять заклинания, если шансы на успех казались ему минимальными. Особенно его пугала вероятность получить серьезные боли в организме. Почти все случаи применения магии не проходили безболезненно. Однако идея развернуться обратно его тоже не прельщала.

Лотарь достал из кармана каштан. Он по-прежнему сохранял за собой магическую структуру. Такой результат получился совершенно случайно. Лотарь сам не понял, как смог сотворить устойчивую кристальную магию. При взгляде на каштан появилась уверенность в своих силах. Ему стоит меньше думать о том, как он творит магию. Тогда он рано или поздно поймёт секрет кристаллов.

- Так ты колдовать будешь? – Конрад без особого интереса смотрел на кристаллический каштан.

Совсем неподалеку выпирала самая большая часть моста. Но к ней нужно было спуститься почти по пологому склону берега. Лотарь спрятал в карман каштан. По склону перерожденный маг проехался молниеносно. Он едва не свалился в воду, но в последний момент ухватился за торчащий из склона корень.

Конрад с интересом смотрел за действиями мага. Сперва ничего не происходило. Лотарь держался за бревна моста. Не было слышно читаемых заклинаний. Губы мага не шевелились. Здоровяк уже начинал подумывать, что тот пока просто собирается с силами. За всю жизнь он не так часто видел использование магии. Так что в части заклинаний рыцарь смыслил мало. В его понимании колдун должен брызгать слюной, когда орет что-то на непонятном языке. Только так и творятся заклинания. Лотарь же ничего особенного не делал.

С грохотом падающих деревьев части моста пришли в движение. Конрад отшатнулся, опасаясь как бы парившие деревья не пришибли его. Словно разбитая глиняная миска, детали моста идеально подходили друг к другу. Бревно за бревном, доска за доской, даже гвозди вставали на свои места.

Рядом заржала лошадь. Она была даже более напугана, чем Конрад. Животные реагировали на магию сильнее людей. Кобылу отвели подальше от творящейся с мостом магии. Оказавшись подальше от мага, лошадь немного успокоилась и теперь хотя бы не вырывалась.

Конрад ощущал магическую энергию. Примерно такую, которая исходила от Лотаря всегда, но усиленную стократно. От этой энергии ему было не по себе. Она пугала его даже сильнее летающих в воздухе бревен.

Даже когда все части моста встали на свои места и заклинание казалось завершенным, Конрад еще некоторое время боязливо осматривался. Медленными шажками здоровяк подошёл к мосту. Не считая почти полностью отсутствующих перил и пары бревен с правого края, мост выглядел почти новым.

Остатки магической энергии оставались в воздухе, как пар над тарелкой с супом. От мыслей о еде в животе здоровяка заурчало. После такого сильного колдунства Лотарь съест половину всего пайка, грустно подумал рыцарь.

- Ну давай культю свою, - ироничная фраза Конрада была произнесена с уважением.

За медвежью лапу маг ухватился обеими руками. Из-под моста Лотаря подняли как тряпичную куклу. Он едва упирался в песчаный берег носками сапог. Едва лишь Конрад отпустил руку мага, тот упал на одно колено. Из носа капала кровь. Дыхание Лотаря было тяжёлым.

- Мост срубили, - голос перерожденного мага дрожал от усталости.

- Чего? Как так это?

- Зарубки, - кивком указал Лотарь.

Конрад присмотрелся. Во многих местах виднелись следы удара топором.

- Ну и кому это вообще в голову взбрело? Кому он насолил так, чтобы рубать? Мы хоть проедем по нему?

На поставленный вопрос маг не ответил. Он только лишь пожал плечами. Мелкая труха и опилки с мест сруба разнеслась течением по всей реке. Сам мост держался благодаря тем кускам древесины, которые прибило к берегу. Все сваи больше походили на последствия ярости Мортштадтского берсерка.

Конрад почесал задумчиво подбородок.

- Давай так. Я пойду сам. Если выдержит, то вернусь и пущу кобылу с телегой. Ты ж сам идти можешь?

Лотарь поднялся на ноги. Чем так стоять, он бы предпочел лечь где-нибудь на траве.

- Во, медвежий дух.

Конрад одобрительно хлопнул мага по плечу. От удара тот чуть было не свалился обратно на колени, но смог в последний момент выстоять.

Восстановленная магом конструкция выдержала Конрада. Перед тем как пустить лошадь с повозкой, тот сделал несколько переходов от одного берега к другому. Удостоверившись, что конструкция более-менее держит вес, Конрад перевел повозку на тот берег. Довольный результатом он просунул пальцы под стянувший его живот ремень. За это время Лотарь успел более-менее оправиться. В голове больше не кружилась и кровь перестала идти из носа.

- Ну, чего ждёшь? – Крикнул с другого берега рыцарь.

В случае неудачного заклинания им бы пришлось идти обратно. Окажись на его месте неопытный маг, мост бы так и остался в развалинах. Потому такая торопливость со стороны Конрада была непонятна для Лотаря. Или этими словами он насмехался над ним? Весь переход на другой берег его мысли были заняты недовольством, вызванным нетерпеливостью и насмехательством Конрада. В глубине души перерожденный маг понимал, что ворчит он из-за того, что чувствует слабость после применения заклинания.

***

Телега подъезжала к деревне. Толпившиеся у ворот крестьяне вызывали у Лотаря нехорошие предчувствия. Но, по заверениям Конрада, обходного пути не было. Слева от дороги виднелся густой лес, а справа – топи. Им придется проехать через деревню.

В частоколе на месте ворот попросту зияла дыра. Несколько домов вне стен были сожжены вместе с хозяйственными постройками. Пепелища выглядели свежими. У одного из домов собаки ели труп коровы. Из правого бока торчало копье с примотанным к древку шелковистым платком.

- Что это за места, Конрад? Про них ты говорил, когда предупреждал об опасности?

- Да нет. Деревня как деревня. Не слыхал, чтобы здесь что-то серьезное было.

За частоколом следов разрухи видно не было. Крепкие дома плотно стояли друг к другу. Особой нищеты не наблюдалось. Хотя домашней скотины Лотарь не замечал. Даже тощих гусей или кур не было видно.

По обе стороны дороги стояли крестьяне. В основном встречались мужчины, пока женщины боязливо выглядывали из-за заборов и окон домов. Пропустив телегу, они шли молча за ней.

Было заметно, что Конрад серьезно напрягся. Он положил левую руку на рукоять меча, который был накрыт подальше от любопытных глаз плотной тканью. Лотарь высматривал выражение на лицах крестьян. Большинство из них было удивлено, кто-то напуган, а у кто-то хмуро косился на гостей. Хоть явной злобы и ненависти Лотарь не увидел, но всё равно ощущалось витавшее в воздухе недоброе настроение.

Ближе к середине деревни мужчин становилось всё больше. Их было уже около трех дюжин. Из толпы выделился высокий крепкий мужчина. Он схватил лошадь за часть сбруи.

- Убрал свои руки, - рявкнул Конрад.

- Стойте, - хмуро проговорил мужчина.

Из толпы вышел старик с пышными усами, как у моржа. Он снял с головы соломенную шляпу.

- Вас барон прислал сюда? – Вкрадчиво спросил старик.

- Вам какое дело? – Со злостью спросил рыцарь, - нам нет дел с вашей деревней. Не мешайте нам проехать.

- Так вы просто путники, - обрадованно сказал старик, - помогите нам с разбойниками.

- Какими разбойниками? Дай проехать, сволочь. Не трожь лошадь.

- Нашу деревню терзают разбойники. – Старик говорил в надежде быть услышанным, - мы не воины. Нам не совладать с ними. Мы просто лесорубы и землепашцы.

- Это они устроили тот погром? – Лотарь указал сожженные дома.

- Они, - грустно подтвердил старик, - разбойники подожгли соломенную крышу. Пока они бесчинствовали, мы не смели подойти туда. За то время пламя пожрало еще четыре жилища. Жгли их прямо с хозяйством. Корову, что обезумела от жара, разбойники закололи. Копье нам как знак оставили. Коль кто-то его вытащит, то грозились так заколоть человека.

- Придут они к нам в сей день.

- Загубят нас.

- Нет нам спасенья от такой напасти.

- Что ж за напасть такая?

- Мост срубили, чтобы мы уехать не смогли отсюда с пожитками своими.

Выкрики из толпы крестьян начали сливаться в единый галдеж. Крестьяне то и дело бросали боязливые взгляды в сторону дыры в частоколе.

- А нам что до того? Просите господ своих вам помогать.

Лотарь видел застывший на лицах крестьян страх. Славы бесстрашного рыцаря за ним не ходило. Неплохо бы обзавестись деньгами, но вряд ли это занятие стоит риска. Он не знал этих разбойников, не имел представления об их численности и силах. Не так далеко располагалась академия магов, откуда всякие отчисленные школяры могли ступить на большую дорогу в поисках жертв для грабежа.

- Боюсь, мы не можем вам помочь. – Покачал головой Лотарь, - вам действительно лучше обратиться за этим к владетелю этих земель.

- Слышали мага, чернь? – Рявкнул на толпу крестьян Конрад, - разошлись с дороги!

Рыцарь хлестнул кобылу, но державший сбрую крупный крестьянин не позволил животному сдвинуться с места. Над деревней раздалось болезненное ржание.

- Вы нас на смерть оставите лютую?

- Да убери ты свои пальцы от Вальпы!

Конрад ударил крестьянина по лицу. Удар был коротким, без замаха. Крупный крестьянин отшатнулся, ухватившись за челюсть.

Внезапно из толпы появился низкого роста молодой парень. Он рубанул топором по колесу телеги. С треском обод был перерублен. Само колесо от удара вышло из оси.

- СУЧИЙ ВЫРОДОК!

Конрад выхватил из ножен меч. Бросив топор, парень изо всех сил бросился убегать. Толпа крестьян отшатнулась. Здоровяк со злостью плюнул и вскочил на телегу.

- Тридцать мужей! Тридцать здоровых и крепких лбов! Стоят как стадо баранов и просят двух бродяг спасти их от разбойников. Если вас и стоит спасать, то только чтобы унизить и пристыдить!

Конрад принял боевую стойку с мечом. Крестьяне медленно пятились назад. Только старик с соломенной шляпой в руках осмелился подойти.

- Раз уж вы решились на такой проступок, - спокойным голосом проговорил Лотарь, - то сколько вы можете предложить за ваше спасение?

- Уж извините Дрофа за его топор. Но поймите, что нам не остаётся иного выхода. Мы вам честно отплатим, если вы избавите нас от зверей, что терзают нашу и без того нелегкую жизнь…

- Сколько? – Прервал старика перерожденный маг.

- Пол сотни серебряков, - старик назвал сумму как нечто очень даже солидное.

За ритуал с суккубом Цайбер дал девять монет. Шайка разбойников терзает деревню. Если бы она была действительно большой, то о ней говорила бы вся округа. С другой стороны, три дюжины крестьянских мужей просит помощи для борьбы с ней. С простыми разбойниками такое количество крестьян могло бы справиться своими силами. Но есть в этой истории что-то неладное, из-за чего просят о помощи неизвестного им рыцаря и колдуна.

Лотарь посмотрел на Конрада. Судя по недовольному лицу рыцаря, сумму тот счёл недостаточной. Выбора у них не оставалось. Разбойники должны бил объявиться сегодня, а уехать они попросту не могут.

- Хорошо, старик, - кивнул Лотарь, - мы постараемся помочь, но прежде нам нужно будет этих разбойников увидеть.

- Чтобы колесо обратно починили, сволочи, - прошипел размахивая мечом Конрад.

- Было бы ещё неплохо узнать, кто эти разбойники, - продолжил спокойным голосом Лотарь, - что они хотят, сколько их, есть ли у них маги, а ещё…

- ЕДУ-УТ! – на бегу кричал Дроф.

Конрад приложил ладонь ко лбу, чтобы слепящее солнца месяца Дейтера не мешало смотреть вдаль. Он стоял на телеге и видел больше, чем Лотарь.

Всадников было не больше десятка. Все они имели кольчугу, шлемы. В руках сжимали копья. У их пояса были приторочены мечи. На груди многих всадников виднелась котта с гербовым рисунком перезрелого плода цветолиста.

- Именем барона Кейтеля, мы прибыли исполнить его волю. Ваше время для раздумий истекло. Так какой же ответ вы нам дадите?

Крестьяне были напуганы. На их лицах застыл страх. Они отступили назад, открывая всадникам телегу с сидевшим на ней магом и толстым рыцарем.

Неожиданно для всех Конрад рассмеялся:

- Вот вам и разбойники.

Глава 9

- Давно ты, Йон, в разбойники подался? – со смехомспросил Конрад.

Всадники с непониманием уставились на своего предводителя.

- Мы не разбойники, сир… Простите, не могу упомнить имена всех сыновей Бернарда Флевийского.

- Конрад.

- Сир Конрад, точно, - всадник по имени Йон кивнул.

- Да вы душегубы!

- Кто такой смел сказал это? – Злобно крикнул предводитель всадников.

Никто не торопился признавать авторство своих слов. Толпа крестьян боязливо косилась то на Лотаря с Конрадом, то на всадников. Вперед выступил старик с соломенной шляпой в руках.

- Вы самые что ни есть разбойники. И грозились начать нас убивать сегодня.

- Обязательно начнем. Если вы не отдадите ведьму, которую покрываете, то ваши дома этой ночью будут гореть.

По решительному взгляду Йона можно было видеть, что говорил он это абсолютно серьезно. Крестьяне негромко совещались между собой.

- Она не ведьма, - покачал головой старик, - ей всего лишь восемь лет.

- Но барона она прокляла. Мне плевать, кто она и сколько ей лет. В недуге нашего господина есть ее вина. А ваша вина в том, что вы ее покрываете. Вы хотите смерти господина Кейтеля, раз препятствуете нам. За покушение на жизнь барона вас и нужно убивать.

Лотарь едва заметно улыбался. Не будь здесь сына барона, на крестьян бы уже давно набросились. Когда бы началось избиение, крестьяне обязательно бы взвыли. Лотарь не сомневался в том, что ведьму отдали бы прежде, чем кто-то умер или был покалечен. Из-за Конрада всадники старались вести себя так, чтобы не отбросить свет на своего господина.

- Ты, верно, устал с дороги, Йон? – Конрад усмехнулся.

- Что вы имеете ввиду, сир Конрад? – Осторожно спросил главарь всадников.

- Я, например, устал и не прочь отдохнуть, - рыцарь посмотрел на старика с соломенной шляпы, - веди нас к себе в дом.

С неожиданной для такой туши прытью Конрад спрыгнул с телеги. Он взвалил на плечо один из мешков.

- Йон, скажи паре молодцев, чтобы они заставили эту чернь починить мою телегу. А ты сам тоже иди с нами.

Лотарь еще раз порадовался своему чутью на соратников. Все вокруг прислушались к словам рыцаря. Без лишних разговоров их вели к дому старосты. Идущий рядом с Лотарем Йон боязливо косился на мага.

Жилище старосты больше походило на лачугу. Вещей в ней практически не было, но пространство всё равно ощущалось тесным.

- Здесь я доживаю свой век один. – С нотками грусти в голосе промолвил староста деревни.

- Приведи сюда девочку, - сказал старику Лотарь, - я бы хотел на неё взглянуть.

Немного помешкав, староста покинул дом.

- Вот колдун посмотрит и скажет: ведьма она или нет. – Кивнул Конрад.

Рыцарь раскладывал по столу свою снедь. Где-то раздобыв в крестьянской хижине три кружки, он достал бурдюк с вином.

- Сир Конрад, я бы хотел спросить, а что за дело у рода Флевиев до этой деревни? – вкрадчиво спросил Йон.

- Никакого. Мы проезжали мимо, как вдруг у нас отломалось колесо. Я тогда и понял, что надо уменьшить груз с телеги. Это мы как раз сейчас и сделаем.

После слов Конрада у человека барона Кейтеля лицо посветлело. Только сейчас Лотарь понял, почему Йон выглядел таким бледным. Встретить в деревне своего господина сына барона было для него неожиданным. Лотарь не сомневался, что в голове Йона уже возникли мысли о причастности к этой истории барона Бернарда Флевийского. Это могло бы объяснить такое нежелание крестьян выдавать маленькую ведьму. Что им до чужой жизни, если под угрозой их собственные? А тут как тут оказался Конрад. Люди с титулами просто так не будут ошиваться по чужим владениям. Любой бы подумал, что в этой истории всё не чисто.

- Рассказывай, Йон, что здесь вообще происходит? – чавкая солониной, сказал Конрад.

Лотарь отпил немного вина из кружки. Оно показалось ему безвкусным. За неимением другого вина пришлось довольствоваться и этим.

- Девка из этой деревни прокляла барона Кейтеля. Крестьяне все отрицают. Они скрывают ее где-то у себя. Почему-то они ее нам отдавать не хотят. Договариваться они не хотят и поэтому мы вчера им оставили послание.

- Сожгли дома и закололи корову. – Рассмеялся Конрад.

- Дома отстроят новые. – Скривился Йон, - до холодов еще долго. Не такие уж там серьезные халупы, чтобы по ним слезы лить.

- А корову?

- Да она все равно какая-то больная у них была. Ее из жалости добили, чтобы не страдала. Только копье вогнали слишком сильно. Ребята его достать пытались, но то ли его весом придавило, то ли в кости застряло. Херольд и крикнул крестьянам, что их заколет, если копье оттуда достанут. Они же все твари ушлые. Как только бы мы отъехали, так его бы себе прикарманили. Мы сегодня и топоры привезли, чтобы корову порубить и копье достать.

- Мост тоже ваших рук дело? – осведомился Лотарь.

Йон смущенно почесал голову. Немного помявшись, сказал:

- Мы тогда еще не поняли, что барон Кейтель проклят. Он про мост всё говорил. Про уничтожение, про разрушение какое-то твердил. Мы и послали ребят его срубить. Его наказы обсуждать всегда себе дороже. Это только потом все поняли, что он не в своем уме был.

- Я его починил. Неплохо бы было получить за это плату.

Поначалу Йон смотрел на мага с удивлением. В его голове вдруг что-то щелкнуло. Он хлопнул себя по затылку.

- Действительно, мы за мост вам дадим плату, - согласился человек барона Кейтеля. – Только вот сперва нужно решить вопрос с проклятием.

- Что за проклятие? – Деловито спросил Лотарь, - в чем его суть?

- Барон в беспамятстве лежит. Все время про себя что-то бредит. Редко просыпается и с трудом ест. Проснувшись он все равно не в своем уме находится. Точно так бредит, видит что-то, пытается дотронуться. Потом он опять уходит в свои сны. Мы как поняли, что его прокляли, так сразу сюда. Пару дней он бредил, но и за это время видно, что похудел немного. Так, глядишь, истощится и умрет.

- А ты можешь снять проклятие, чародей? – Деловито поинтересовался Конрад.

- Снять, в целом, будет мне под силам. Однако, ничего не мешает человеку, что проклятие наложил, навести его снова.

- Тогда нужно проклятие снять, а ведьму убить, чтобы она его обратно не наложила, - решительно сказал Йон.

- Ты восьмилетнюю девчонку убивать будешь, Йон? - покосился на него Конрад.

- Нет, не буду, - скривился мужчина.

- Ты когда ведьму требовал, то что делать собирался с ней? – Рассмеялся рыцарь.

- Я бы потребовал снять проклятие обратно.

- Она могла бы отказаться.

- Тогда бы её можно было пытать, чтобы она согласилась.

Конрад и Лотарь смотрели на Йона с едва скрываемой улыбкой. Он тяжело вздохнул. Схватив кружку со стола, человек барона осушил ее залпом.

- Проклятые колдуны. Вечно из-за них все эти беды.

Маг сделал короткий глоток. Бросив с опаской на него взгляд, Йон немного отодвинулся в сторону.

Дверь в хижину открылась. Внутрь зашел старик. Перед собой он вел девочку. В глаза сразу бросились ее бледные волосы, отдававшие зеленью. Ее ярко-оранжевые глаза напоминали совиные. Сама девочка была худощавой. Она стояла в длинной рубахе, сплошь усеянной пятнами от ягод.

- Ну что ж, можете пока подождать снаружи, - едва бросив взгляд на девочку, сказал Лотарь.

Староста удивился, но девочку вывел. Словив на себе пристальный взгляд мага, старик спешно покинул хижину.

- Крестьяне не врали – она не ведьма, - с улыбкой на устах сказал Лотарь, - теперь мне интересно, чем же барон насолил дочке дриады и человека?

Грустно вздохнув, Йон начал свой рассказ

***

В месяц Тезерии природа окончательно окрепла после холодов. Бесповоротно приходит тепло – с сочной зеленью, обилием цветов и десятками нежных ароматов. Унылая пора переходного периода сменяется солнечными, приветливыми днями, количество дождей понемногу идёт на убыль. Небесное светило всё выше поднимается над горизонтом, а дни заметно удлиняются.

Кейтель любил охоту. Но терпеть не мог холод и морозы. Несколько месяцев прошло в томительном ожидании тепла. Сразу после сходов снега ходить в лес было для него слишком скучным. Ближе к месяцу Тезерии звери отъедались после спячки. Они избавлялись от слабости и голода. Возвращали свою былую форму. Только с этого месяца охота могла приносить настоящее удовольствие.

Лошади галопом мчались по кромке леса. Редко стоявшие деревья позволяли подгонять скакунов не опасаясь столкновения. Между лошадьми то и дело сновали псы. От изнеможения из их пастей выступала пена. Более крепкие животные бежали впереди, стараясь укусить кабана за толстые ноги.

Низко отклонившаяся ветка хлестнула по цельному нагруднику барона. Деревья становились все обширнее. Лес становился все гуще и гуще. Но метки на стволах позволяли не тревожиться по этому поводу.

С диким ревом кабан влетел в растянутую между деревьями толстую сеть. От силы удара веревка с громким треском сорвалась вместе со скобами, которыми она была прибита к деревьям. Кабан кубарем покатился по земле, все сильнее запутываясь в сеть.

Всадники остановили лошадей. Четверо из дюжины спешились.

- Копье, - потребовал Кейтель.

Молодой оруженосец всучил ему в руку копье на свиней. Лязгая железом брони, барон двинулся медленными шагами в сторону зверя.

С воем кабан пытался насадить грызущих его псов на клыки. Животные юрко отпрыгивали от запутавшегося в сетях гиганта. В холке кабан был чуть меньше полутора метров. Как бы ужасен он был, будь сейчас сезон гона. От его рева закладывало в ушах.

- Ну давай, поросенок, подставь мне бочок. – Весело сказал Кейтель, занося для удара копье.

Удар был нанесен жуткий. С чавкающим звуком острие вошло на целый локоть в бок зверя. Окажись он чуть ниже, копье пронзило бы сердце. Но вцепившийся в низ брюха кабана пес заставил зверя подпрыгнуть.

- Еще копье! – крикнул Кейтель, не отводя от зверя глаз.

С хрустом костей кабан наступил на подлезшего под его брюхо пса. Огромное животное взвыло от боли и дернулось в сторону барона. Мужчина отшатнулся. Клыки кабана вспороли землю.

Нога барона оказалась в одной из широких ячеек сети. Он попытался вытянуть ее, но кабан дернулся еще раз. Чтобы не упасть на землю, Кейтель рефлекторно ухватился одной рукой за сеть возле шеи кабана, а другой – за торчащее из бока копье.

С диким визгом, от которого испуганно заржали лошади, кабан понесся в чащу, утаскивая запутавшегося барона. От страха оказаться под копытами зверя Кейтель просто держался за зверя. Кабан пробежал через несколько кустов.

На бегу кабан задел торчащим из его бока копьем молодое деревце. С хрустом копье вывернулось в теле. Кейтель не удержался и свалился на землю.

От вывернутого в теле зверя копья из раны фонтаном брызнула кровь. В одну секунду бегущий кабан завалился на землю. С каждым выдохом из пасти зверя выходила багряная жижа.

Кейтель с трудом поднял голову. К счастью, кабанья туша его не придавила. С помощью ножа он распилил трясущимися руками спутавшую его ногу сеть. Барон отполз подальше от хрипевшего кабана. Он боязливо обернулся и увидел дриаду.

- Еще одно дитя леса убито человеком, - грустно сказало лесное существо.

Волосы дриады были цвета листьев ивы. Ее одежда была соткана из мха. Сама она напоминала больше женскую фигурку, искусно вырезанную из дерева. Ее кожа была бледно-желтого цвета и казалась жесткой, но не содержавшей ни одной морщинки или пятнышка.

- Вы же не забавы ради убиваете их? – спросила дриада.

- Мы съели бы… - Тяжело дыша сказал Кейтель, - кабанятина вкусная… В сметане и с красноплодом.

Кабан больше не дышал. Из его раны тонкой струйкой продолжала выливаться кровь.

- Звери тоже убивают. И едят. Звери могут убивать и ради забавы. Человек ведь тоже зверь. Только вы не признаете это.

- Может и так, - пожал плечами барон.

Вдалеке слышался вой собак и крики людей. Можно было не кричать. По запаху крови псы сами приведут людей к барону. Все равно сил оставалось только лишь тихо говорить.

- Я знала одного человека. Его звали Вайс. У него были белые кудрявые волосы. Он делал из деревьев большие, но мертвые вещи. Ты знал его, человек?

- Вайс сын Грота? Который плотником был? У него еще нос кривой был от того, что в детстве его моя пони лягнула?

- Нос у него не ровный был, да. Он давно не приходил сюда.

- Так он помер давно. Пару лет как. Когда в походе мы были, он башни строил осадные. От дизентерии слег. Так под Кирией и остался лежать в братской могиле. Толковый парень был. Читать не умел, но поместье мне с отцом своим построил. Они проект делали, хоть читать Вайс только по слогам не умел.

- Это дом твой? Поместье?

- Да, мой дом. И моих людей.

- Я бы хотела посмотреть на него. Я когда-то любила Вайса. У нас была дочь, но она была человеком. Мог бы ты показать мне поместье в память о нем?

***

- Ну и привел барон к себе в имение эту лесную тварь.

Йон промочил себе горло вином. Отрывая кусок от головки сыра, он бросил короткий взгляд на дверь.

- Кейтеля всегда на какую-то мистику тянуло. Все всегда замечали это. А тут он бабищу лесную нашел. Он то ли влюбился в нее, то ли ему мысль стрельнула нечеловеческих ощущений в постели получить. Это вот я точно не знаю. Но он с охоты пришел вместе с дриадой, а в имении гонец с письмом. И нужно было явиться ему к герцогу как можно срочно. Там что-то настолько серьезное в письме было, что барон прямо с охоты и поехал. Даже отдыхать не стал. Но вот про бабищу деревянную не забыл. И сказал на прощание, чтобы девку не выпускали из поместья.

- А ты что сделал? – Словно предвкушая ответ Йона, Конрад даже отложил убрал поднесенный ко рту кусок солонины.

- Ну я и кинул ее в темницу, - пожал плечами человек барона.

Конрад зашелся диким хохотом. Он даже ослабил давивший ему на живот ремень.

- Вам, сир Конрад, это сейчас смешно слышать. А с меня барон Кейтель чуть было шкуру не спустил, когда вернулся и узнал об этом. Тот было в темницу бросился, а бабы уже нет. Она, видать, подохла там и растворилась. Нечисть же, все-таки.

- Ты же даже не навещал и не кормил, Йон. – Смеялся Конрад, - я же прав?

- Так зачем пленников кормить? Они поголодают там тихонько и сильнее вину почувствуют. Когда выйдут, то и поймут, что не надо воровать или портить имущество.

- Выходит, что в смерти повинен не барон, а ты? – Подытожил Лотарь.

- Не совсем так. Когда барон говорил не выпускать кого-то из поместья, то он ввиду имел темницу. Но он тогда, я так думаю, не в том смысле сказал, а нам не пояснил. У барона Кейтеля лучше не переспрашивать лишний раз, если тот указы дает. Вот он на свой счет смерть лесной девки и записал.

В голове Лотаря пронеслись слова, которые как-то произносил один мудрый гоблин владелец барахолки с магическими товарами: «Говорил я тебе, не нанимай на работу идиотов»

- Ну что ж, попробуем поговорить с дочерью той дриады. Может и получится отговорить ее от мести барону. Ну, либо услышим от нее то, что ты, Йон, попытался от нас скрыть.

Человек барона скривился. По его лицу было видно, что эта затея будет бесполезной.

- Ну, как знаешь, Лотарь. – Пожал плечами Конрад, - может вы на своем колдуновьем и сойдетесь.

Рыцарь подлил вина в опустевшие чаши и крикнул:

- Старик, веди обратно девчонку!

Глава 10

В комнату ввели девочку. Три пары глаз уставились на дочку дриады.

- Скажи, дитя, как тебя зовут? – Вкрадчиво спросил Лотарь.

Оранжевые глаза ребенка светились в полумраке хижины старосты. Она не выглядела напуганной. Не видно было и какого-либо интереса в ее глазах. Девочка наклонила голову набок.

- А кто вы такие? – звонким голосом спросила она.

- Невежливо отвечать вопрос на вопрос. Как тебя зовут? – Более настойчиво проговорил маг.

- Ива.

- Скажи, Ива, зачем ты прокляла барона Кейтеля?

- Он забрал маму, - грустно сказала девчонка.

- Как ты узнала об этом?

- Мама сама мне это сказала.

- Как же она могла тебе это сказать, если ее забрали?

- Она пришла ко мне во снах и все рассказала.

- Что же она тебе рассказала, Ива?

- Ее держат в замке злого барона, а она очень хочет домой.

- Ты можешь снять проклятие с этого барона?

- Пускай он отпустит маму. Тогда сниму.

- Он не может ее отпустить, пока действует проклятие. Барон прикован к постели. Давай ты снимешь с него проклятие. Он с радостью отпустит твою маму.

- Пусть он ее отпустит, - девочка ткнула пальцев в Йона. – Он ее закрыл. Значит у него есть ключи.

- Так она же… - начал было говорить человек барона, но тут же поймал грозный взгляд Лотаря.

- То есть ты говоришь, что ее держат взаперти? И поэтому не хочешь снимать проклятие с барона?

- Да, - решительно топнула ножкой Ива.

- Когда ее освободят, ты снимешь проклятие.

Девочка радостно закивала головой.

- Иди тогда погуляй, - Лотарь указал на дверь, - а мы пока с друзьями обсудим, как твою маму вызволять из заточения.

Вприпрыжку девочка покинула хижину. Старик не стал дожидаться указаний для него. Он молча последовал за дочерью дриады.

- Что обсуждать-то? – С полным непонимания взглядом спросил Йон.

Лотарь задумчиво раскачивал кружку с вином. Взгляд колдуна был прикован к плескающейся жидкости бордового цвета. Вдоволь насмотревшись, из кружки был сделан небольшой глоток. Смаковать такой низкопробный напиток было кощунством. Лотарь осушил оставшееся в кружке вино и сказал:

- Обсудить сколько вы заплатите за то, чтобы я расколдовал вашего барона.

Йон удивленно поднял бровь. Конрад с интересом подливал новую порцию вина. Его бурдюк казался бездонным. Не первый раз он заполняет чаши. На памяти колдуна это был уже третий раз. Но вина по ощущением меньше не становилось.

- Ты заставишь девчонку снять проклятие? – Спросил Йон.

Маг с невозмутимым выражением лица покачал головой.

- Ее не удастся заставить что-либо сделать, - пожал плечами Лотарь.

- Почему? – Йон покосился на весело жующего Конрада, - ты мог напугать бы ее. Заставить ее угрозами снять проклятие. Или обмануть как-то. Это же ребенок.

- Но это не человеческий ребенок, - со значением произнес маг.

Настаивать на снятии проклятия Лотарь не стал по иной причине. Он опасался, что девочка согласится. Тогда бы сорвалось дело, которое сулило ему неплохие деньги. В том, что люди барона могли дать гораздо больше кучки крестьян, у него не было сомнения. Тем более взять награду за труды можно и у тех и у других. Деньги бы ему очень пригодились в новом неизвестном ему мире.

- Откуда она вообще может так проклинать людей? – Взялся за голову Йон.

- Ее маг магическое существо. Для них в порядке вещей осознавать свои силы и возможности. Была бы она человеческой девочкой, то скорее всего считала бы проклятие всего лишь игрой. Но, будь уверен, своим действиям Ива отдает полный отчет. Она может не знать, что такое натуральная рента или почему небо голубое, но знаний о проклятиях у нее предостаточно.

- А почему небо голубое? – С глупым выражением лица поинтересовался Йон.

- Ты еще спроси, что такое натуральная рента, дуралей, - рассмеялся Конрад.

- Это я знаю, - буркнул Йон.

По глазам было видно, что не знает. Здоровяк рассмеялся еще сильнее.

- Не был бы ты таким глупым, Йон, тебя бы давно в рыцари помазали. А ты книгу пятиметровой палкой гнушаешься потыкать. Уж про то, чтобы ее в руки взять – я и вовсе молчу.

***

Телега подъехала к родовому поместью барона Кейтеля. Деревянные ворота со скрипом открылись. Люди поместья с интересом рассматривали новоприбывших гостей.

- Как зовут барона? – спросил у Конрада маг.

Рыцарь пожал неопределенно плечами. Не было похоже, чтобы он задумался над этим вопросом.

- Вроде бы Манфред. Пока он последний в роду его Кейтелем и называют.

- Последний из рода Кейтелей вот-вот отдаст концы. Что же будет с его поместьем?

- Может заберет сюзерен. Или король. Собственно, без разницы.

Конюхи облепили всадников. Они поведили лошадей в стойла. С ними ушел и здоровяк, попутно отдавая наказы о том, что делать с его поклажей.

С плохо скрываемым недоверием Йон смотрел на Лотаря. В его голове шел тяжелый мыслительный процесс. Резкий щелчок пальцами перед лицом Йона вывел того из раздумий. Как оказалось, при дворе барона он даже не имел определенной роли или должности. Он был тем, кто умел махать мечом и исполнять без лишних вопросов приказания господина. Все его называли по имени, а подчинялись ему исключительно лишь из-за уважения. Внешне он не был примечателен. Почти черные волосы и густая щетина на худых щеках. Таких людей очень удобно посылать на убийство или грабеж. Никто не смог бы выделить особых примет и не вышел бы уж точно на заказчика. Лотарь считал такого рода людей крайне полезными. Но относился к ним с крайней доли осторожности. Даже более аккуратно, чем с отъявленными головорезами и отморозками.

- Йон, не стой столбом. Сумерки практически наступили, а мы стоим во дворе и считаем ворон, - деловито заметил Лотарь.

- Что ты хочешь? – Спросил нахмурившись Йон.

- Сперва неплохо бы было посмотреть на терзаемого проклятием барона. А потом будет можно взглянуть на вашу темницу.

Маг решил не откладывать все насущные проблемы в долгий ящик. Тем более вино не успело до конца выветриться из организма. Потому он с энтузиазмом принялся за дело с проклятием.

Плутать по поместью долго не пришлось. Быстро они оказались в просторной комнате. При свете свечей на массивной кровати лежал мужчина. На широком вытянутом лице у него выступал пот. Жидкая борода утратила форму и торчала клоками. Подле его кровати сидело большое число всяких девиц. Одни протирали лицо барона тряпками, другие носили воду. Третьи сидели с тарелками каши в руках, ожидая его пробуждения. Кто-то даже прибирался в комнате. О покое для больного не могло идти и речи.

- Брысь отсюда, - прошипел Йон.

Свора девиц шелестя юбками покинула комнату. Остался лишь пожившего вида старик, слепой на один глаз. По выправке, с которой он сидел на стуле, можно было угадать в нем опытного всадника. Старик неторопливо пил травяной отвар. По его уверенным движениям нельзя было сказать, что тот был дряхлым и немощным.

- Как он, сир Нортон? – Йон посмотрел на покрытое испариной лицо барона.

- На кровати лежит, зубастик, - спокойно заметил старик.

Лотарь подошел поближе. Голова барона едва качалась из стороны в сторону. Губы беззвучно что-то пытались сказать. На его лице виднелась болезненная бледнота.

С интересом Лотарь провел по лбу Кейтеля ладонью. После прикосновения остался лиловый след, который спустя мгновение исчез. Из глаз барона по вискам скатились две слезинки.

- Действительно проклятие. – Задумчиво произнес маг. - Причем проклятие вечной скорби. Интересно обстоят дела.

- Ты можешь снять? – Спросил Йон.

- Это проклятие нельзя было бы наложить, если… Он сам накликал его… Хм… Получается тогда…

В голове Лотаря возникали догадки. Он пока не спешил с выводами. Стоило бы проверить еще несколько частей этой мозаики.

- Отведи меня в темницу. В то место, куда ты посадил дриаду.

Темница имела два яруса. Верхняя часть находилась на уровне земли. Она выходила решетками на окнах в сторону дома барона. Нижная часть пролегала на цокольном этаже. Из себя она представляла несколько комнат, имевших лишь небольшое окошко у потолка, в который практически не проникали солнечные лучи. По всей видимости, в период дождей эти помещения затапливало. Узники, которым не повезло находиться на нижнем ярусе в эти дни, коротали время своего заключения по колено в воде.

Йон подвел Лотаря к крайней комнатке нижнего яруса. Позвенев ключами, мужчина провернул их в ржавой замочной скважине.

В нос ударил смрад плесени, разъедавшей каменные стены и пол. От этой сырости зачесалось в носу, а в горле запершило. На улице почти стемнело. В таком полумраке нельзя было ничего увидеть внутри камеры.

Йон протянул руку с фонарем в дверное пространство. Тени от огонька свечи заплясали по стенам. Камень в разных местах был покрыт белой плесенью. На висевших железных цепях грязно-бурого цвета застыли капельки росы. Посреди камеры из трещины в полу вытянул свои корни плющ. Ничего в этой комнате не было. Тут не было ни одного темного угла, где могло хоть что-то скрываться. Только пол и голые стены.

- Ты посадил дриаду вот в эти стены? – Вопрос Лотаря был риторическим.

- Снизу камень такой… - Йон задумался, - немагический что ли. А вдруг сверху она сбежала бы. Там обычный камень. Тут уж точно она останется в поместье.

Лотарь сделал шаг внутрь. Его опутало неприятное чувство, будто стены давили на него. Медленно стянуло дыхание. Судя по всему, стены были из плохо обтесанного карналлита. Маг вышел обратно в темный коридор.

- Плохая порода, - скривился Лотарь, - но она скорее негативно действует на предрасположенных к магии людей. Для нечеловеческих существ, особенно из леса, любое каменное подземелье бы подошло.

- Буду знать, - буркнул Йон.

Высматривать внутри этой камеры было нечего. Но слова девочки не уходили у мага из головы. Познания в дриадах у Лотаря были не сказать, чтобы уж слишком глубокими. Он много слышал о таких существах в рыцарских романах или в описании дел зельеваров. Более детально изучать дриад или иных духов природы было лишней тратой времени. Когда ты фактически руководишь королевством, есть более важные темы для изучения.

- Скажи кому-то, чтобы сюда принесли свежей воды, - неожиданно сказал Лотарь.

Йон посмотрел на мага с удивлением. Переспрашивать не стал. Раз оно внезапно понадобилось колдуну – значит надо для ритуалов. Лучше не вникать в тонкости магии. Более крепким будет сон потом.

Мужчина юрко взлетел по лестнице наверх. Вернулся обратно уже расплескивая на ходу воду.

Лотарь аккуратно принял ведро из рук Йона. Зачерпнув горстью воду, он полил влагу на растущий из пола плющ. Жидкость заструилась по грязным волосатым корням. Ничего из ряда вон выходящего не происходило. В такой сырости подземелья лишняя вода не вызывала никакой реакции у растения.

Стиснув зубы, маг ступил внутрь комнаты. Он присел подле плюща, чтобы рассмотреть его чуть получше. Корни и побеги не выглядели ничем особо примечательным. Уловить хоть какую-то исходящую из него энергию в этой комнате было занятием бесполезным. Карналлит не давал сосредоточиться на чувствах. Маг ощущал себя обернутым в плотный саван, не позволявший даже вздохнуть.

От еще одной порции воды ничего не поменялось. Покачав головой, Лотарь спешно вышео из комнаты.

Йон сгорал от любопытства. Но прерывать странные действия мага не решался. Наконец дождавшись окончания манипуляций с водой и плющом, мужчина шепотом спросил:

- Ну как?

- Как видишь, - пожал плечами Лотарь.

- Вижу, - согласился Йон.

Ничего он не видел. Ему вообще ничего не было понятно в действиях мага. После поливания водой плюща ничего не менялось. Он не понимал, стоило ли этому радоваться.

- А что ты делал?

Йон получил обратно свое ведро воды. От нахождения в этом подземелье маг выглядел не совсем здоровым.

- Пойдем отсюда. Чем дальше от стен из карналлита, тем будет лучше.

***

- Так что ты выяснил? – чавкая, спросил Конрад.

В имении барона Кейтеля сыну Бернарда Флевийского накрыли солидный стол. Объем накрытого стола представлял из себя как спешный ужин для внезапно нагрянувшего барона и его походной свиты. Конрад с грустью осознавал, что съесть ему это все не удастся. Остывшая утка не такая сочная и вкусная. Ее мясо становится жестким, а жир не такой приятный для макания в него хлебом. Аппетит Лотаря не спасал ситуацию. Вдвоем с таким делом им было не совладать. А на Кейтеля ему было глубоко плевать. Спрашивал он это из вежливости по отношению к работе Лотаря.

- Собственно, ничего и не выяснил. Лишь пару догадок, но пока не проверю, то и говорить о них не стоит.

- Да мог бы и сказать. Я же в морду за невыполненную работу не буду давать.

Пожав плечами, здоровяк принялся за томленые овощи.

- Когда ты к своим делам вернешься?

- Несколько позже, - задумчиво ответил Лотарь, - ночью.

- Ну ты буди меня, если надо будет. – Деловито сообщил Конрад.

***

Имение погрузилось в сон. Бодрствовала только часть стражи, поставленная в ночной дозор. В щели между ставнями одного из окон брезжил едва уловимый свет. Это была спальня барона.

Подле кровати Кейтеля целые сутки находились люди. Глубокая ночь для них была одним из часов, когда потребность в постоянном присутствии возрастала. Именно в этот час все самые темные духи проявляют активность. Переживая свое детство в страхе ночи, каждый ребенок помнил это чувство незримого присутствия. Крестьяне сильнее всего переживали этот ужас. Чем ближе к природе, тем более дикие и необузданные духи скрываются в местах, куда не доходит свет от очагов людей.

А ведь в своем детстве перерожденный маг тоже боялся чего-то. Он не понимал структуры и формы своего страха. Возможно, у барона это проклятие имело форму. Было оно страшным и уродливым, лишь от одного взгляда вызывавшим отвращение.

Лотарь вышел на свежий воздух. В свете луны его дыхание превращалось в пар. Он поежился от прохлады. Время уже клонилось к полночи. Даже темные подземелья ночью казались еще темнее.

Маг прошелся по имению. Путь его вел к темнице. Ключи от всех камер ему отдал Йон. Все равно в заточении никого не было.

Спустившись в самый глубокий и темный уголок имения Кейтеля, Лотарь прислушался. Вокруг не было ни звука. Едва он слышал далекий трескот костра, который от скуки жгла стража имения. Только капли влаги стучали об каменный пол. Других звуков в подземелье не доносилось.

Походка Лантевита всегда была вкрадчивой. Непроизвольно для себя Лотарь ее скопировал. Но шаги в этой темноте были необычайно громкими. Маг позвенел ключами. Найдя нужный, он отворил дверь самой дальней камеры…

Глава 11

В камере было чуть светлее. Синий лунный свет проникал через зарешеченное окно. Плющ на полу был озарен сиянием. Среди бесформенных волосатых корней что-то виднелось. Снаружи камеры практически ничего не было видно.

Лотарь раздраженно вздохнул. Ему опять нужно было заходить внутрь. Как бы не хотелось этого не делать, но опять приходится.

Волосатые корни немного отступили, позволяя чему-то среди них насладиться лунному свету. Лотарь наклонился поближе. Среди грязных отростков вырос один маленький лазурный колокольчик. Цветок выглядел хрупким и нежным. Он очень контрастировал с окружавшей его гнилью и серостью.

Когда маг попытался наклониться чуть ближе, коренья медленно пришли в движение. Они закрыли цветок своими волосатыми отростками. Плющ словно пытался защитить хрупкий колокольчик.

- Я не причиню вреда, - тихо сказал маг.

Слова человека были услышаны. Корни аккуратно отступили, позволяя колокольчику купаться и дальше в чистых лучах луны.

Лотарь отыскал в имении барона место, где ночевал Йон. Разбуженный мужчина ошалело хлопал глазами.

- Что, повтори? – спросонья переспросил человек барона.

- Я ничего не говорил, чтобы повторять. Пока я тебя просто разбудил.

- А надо что тебе?

- Мне нужно попасть на место, где Кейтель повстречался с дриадой.

- Чего-о? – со взглядом полном непонимания Йон уставился на Лотаря.

- Ты меня туда отведешь.

Встревоженный посреди ночи Йон будил людей, чтобы те подготовили им ночную прогулку. Лотарь решил самолично поднять еще одного.

- Ну я же с иронией тогда сказал, - проворчал Конрад.

Рыцарь издавал звуки, какие доносятся из пещеры впавшего в спячку медведя, когда приходит пора пробуждаться. В полутьме фигура даже будет немного схожа. Если бы у него еще росла косматая борода, то сходство бы было просто пугающим.

- Можешь говорить просто и четко? – Хриплым голосом попросил Конрад, - спросонья вообще не соображаю.

- Я, ты и Йон поскачем в лес. Но сначала ты выкопаешь цветок из камеры в темнице. Сам я не очень переношу стены из карналлита. Тебе же, думаю, на них будет плевать.

Конрад начинал сомневаться, что его разбудили. Вся история выглядела как новый этап бредового сна со скачками на подводных коньках.

***

Трое мужчин скакали по лесу. Двое из них одеты в броню. Воин помельче прижимает к груди ведро с посаженным в него цветком колокольчиком. Чуть позади них скакал маг в ярких красных одеяниях. В ночном лесу его должно быть прекрасно видно за сотни метров. Скакали мужчины к месту, где утянутый в чащу кабаном барон встретил дриаду.

Конрад имел просто железное объяснение их путешествия. Во время своих колдунских ритуалов чародей съел белены или иной гадости. Он посчитал необходимым в эту темную ночь развлечься. Вырвав людей из постели, заставил облачиться в кольчуги и шлемы. Еще и вручил ведро с цветком Йону, обосновывая такое действие тем, что в бою от Конрада будет больше пользы. Сам маг скачет за ними в своей обычной одежде. Потому он и на небольшом отдалении, чтобы никто не заметил его гадкую и еле сдерживаемую ухмылку. Если догадки Конрада окажутся верны, то из леса вернутся только двое.

Йон приостановил лошадь. Подслеповато щурясь, мужчина вертел головой.

- Мы сбились с пути? – Невозмутимым голосом спросил Лотарь.

Конрад пожалел, что на лице мага не было и тени ухмылки. Сейчас здоровяк был бы рад любому поводу влепить затрещину инициатору их ночной поездки.

- Да кто знает, - неуверенно сказал Йон, - может и да, а может и нет. В то время здесь были охотничьи угодья. Сети где-то в той стороне висели. Я уж тот день и не упомню.

Хорошенко бы вдарить вам обоим, подумал про себя Конрад. Вслух он сказал другое:

- Ты вспоминай получше. Не хотелось бы посреди ночи заблудиться в лесу.

Человек барона снял шлем, чтобы обзор был лучше. Он всматривался в окрестные деревья. То же проделывал и Лотарь. Конрад бы не удивился, если светящиеся аметистовые глаза могли видеть в темноте ночи.

- Да вроде бы и здесь где-то, - пожал плечами Йон.

- У той сосны сорвана кора и разворочен ствол. – Жестом указал на одно из деревьев маг.

Что-то такое видел в том дереве и Конрад. Он бы и не обратил внимание на него.

- Может быть там и висела сеть, - согласился Йон.

Маг спешился возле указанного дерева. Железная скоба с волокнами веревки подтверждали их догадки.

- В каком направлении отсюда и как далеко тогда убежал кабан? – Спросил маг.

- Там обрыв должен быть рядом. Повезло, что зверь по дороге издох. Он бы и не заметил, когда покатился бы вместе с бароном по склону.

- В таком случае, где ближайший обрыв?

- Да чего ты пристал? Не помню я. Несколько месяцев прошло с того дня. Я тебе не охотник, чтобы все тропы здешние знать

- Примерное направление указать хотя бы сможешь?

- Ну, туда, - Йон указал рукой куда-то в лес.

В той стороне ничего особо выделяющегося видно не было. Скорее всего он указал направление лишь бы от него отвязались.

Если бы Конрад слышал об этой истории из чужих уст, то на данном моменте непременно бы рассмеялся. В тавернах похождения всяких идиотов бродяг были в почете. Если они потеряются в лесу и благополучно умрут в зубах диких зверей, то одной легендой станет больше. Она будет до неприличного смешной. Жаль только услышать ее Конраду не получится.

Лотарь не ощущал поблизости никакой магической энергии. Не было догадок, куда стоит идти. Он посмотрел в сторону, в которую указал Йон. Если бог хаоса и случая благоволит идиотам из других миров, то почему бы перерожденному магу не понадеяться на такой исход?

- Оставьте лошадей здесь, - сказал маг, - дальше мы пойдем пешком.

Вокруг был раскинувшийся на многие мили лес. Уханье птиц отдавало далеким эхом. Сверчки беспрестанно трещали в траве. Где-то каркала проснувшаяся от грохота сломанной ветки ворона. Над самыми высокими деревьями дули ветра, раскачивавшие вершины. И трое мужчин с ведром в руках продирались через кусты.

За одним деревом шло другое. Сосновый лес уже кончился. Люди все шли и шли через ночные дебри.

Йон уверял, что обратный путь к лошадям они найдут с помощью свистка. Его скакун непременно заржет лишь заслышав пронзительный звук. Он отрицал возможность его Сокола заснуть крепким сном. Конрад же упорно на этом настаивал. В их перепалке эти двое чуть не угодили в овраг.

- Так мы пришли? – С воодушевлением спросил рыцарь.

- Не-а, барон Кейтель не у обрыва сидел. – Деловито заметил Йон, - он тогда был чуть в отдалении. Да и кустов нет таких высоких по сторонам, как когда.

- Туда надо идти, - голос Лотаря звучал напряженно.

Конрад чуял что-то неладное. Он на всякий случай обнажил свой полуторник. Лотарь ответил на вопросительный взгляд рыцаря кивком.

Трое мужчин вышли к поляне у обрыва. С одной стороны путь преграждали густые кустарники, через которые идти бы было проблематично. Конрад заглянул в обрыв. Расщелина угодила на десяток метров в глубину. Склоны были покатыми и чересчур песчаными. Падать туда было бы очень больно. Тем более на глубине оврага все было в густой поросли борщевика.

Что-то в окружающем эту поляне лесе заставляло мага нервничать. Птиц было не слышно. Трескот насекомых стих. Лишь только ветер шумно раскачивал кроны деревьев. И была какая-то нехорошая окружающая энергия. Она исходила из какого-то определенного места. Он ее отчетливо ощущал, но точное направление не мог сказать.

- Мы на месте? – шепотом спросил Конрад.

- Должно быть, - согласился тихо Йон.

Лотарь не сомневался, что эти двое тоже чувствовали угрозу. К сильной негативной магической ауре обычный человек даже более восприимчив. Потому как они не занимаются анализом природы энергии. Им инстинкты в такой ситуации говорят просто бежать подальше.

- Что дальше делаем? – Голос человека барона немного подрагивал.

Лотарь вертел головой из стороны в сторону. Ничего не бросалось в глаза. Кругом была трава, кусты, стволы деревьев. От всего пройденного пути по лесу это место не отличалось абсолютно. Всего лишь маленькая полянка с мелкой травой у оврага.

Но разве должно быть что-то особенное? Почему эта мысль была краеугольной в их походе. Маг пытался найти что-то необычное, но может в том и была главная причина его слепоты? От этой мысли в голове Лотаря что-то щелкнуло. Он посмотрел на полянку совершенно другими глазами.

В высокой траве местами виднелись цветы. Не по всей полянке они росли. Только лишь в той части, которая переходила во весь остальной лес. Там и было самое место для принесенного ими колокольчика.

- Посади цветок вон там, - Лотарь указал на другие цветы.

Йон помялся, но пошел туда.

Колокольчик непременно бы затерялся посреди остальных цветов. Но он был единственным здесь голубым цветом. Белые, красные, желтые, но ни одного синего или фиолетового. Маленький хрупкий колокольчик встал посреди поляны. Тут он не выглядел так чужеродно, как в холодной подземной комнате.

Лотарь понял, откуда исходила тревожившая его энергия. Он не смотрел прежде в высоту древесных крон. Слева вдали за ними следило существо. Свиноподобная туша переходила в паучьи лапы. Оно висело до этого неподвижно, но сейчас медленно ползло по стволу.

Йон в страхе отступил назад, но уткнулся спиной в густой кустарник. Существо перекрывало для них путь в лес. Позади был только высокий овраг.

- Это что? – Удивленно спросил Конрад, на всякий случай принимая боевую стойку.

Лотарь не имел ни малейшего понятия, что это за тварь. Он не встречал таких прежде. Но издаваемая ей энергия была явно недоброй.

Существо медленно ползло по стволу вниз. С громким хрустом задетые ее лапами ветви ломались.

Маг поднял с земли ведро. Он достал оттуда горсть земли. Слепив из чернозема комок, Лотарь бросил его с несвойственной для человека силой. Ком земли летел как пущенная из требюшета глыба.

Поддерживаемая магической энергией земля разлетелась в паре метров от морды чудовища. Он никак не отреагировал на это действие мага.

Лотарь видел, что тварь не защищена никакой магической аурой. Он слепил еще один комок. В руках мага земля в одно мгновение превратилась в кристальный шар. От ладоней мага шел едва заметный при свете луны магический дым.

Второй снаряд ударился в брюхо зверя. Силой того откинуло чуть назад, но и этого было достаточно, чтобы тот потерял равновесие.

С грохотом падающей коровы в пересохший городской ров тварь свалилась с дерева. С кабаньим ревом оно попыталось встать на все лапы, но две из них болезненно прогнулись.

В висках стучала кровь. С каждым применяемым заклинаем становилось легче дышать. Лотарь ощущал небывалую прежде энергию, какую не испытывал в этом мире. Он ощущал настоящую мощь. Это тело было сильно и только сейчас маг в полной мере это понимал.

Маг рванул вперед. Земля в сжимаемом им ведре преображалась в кристальную кашу. Подбежав на опасно близкое растояние, он выплеснул содержимое в зверя. Множество мелких острых камней впились в мохнатую морду чудовища.

Зверь взмахнул своей паучьей лапой. Если бы маг подбежал еще на несколько шагов ближе, то удар бы достиг человека. Но конечность лишь прочертила воздух.

Вблизи зверь не издавал физического запаха. От него не несло звериной вонью. Хоть оно и имело физическую форму, а из ее множества мелких ранок сочилась кровь, но по своей природе было исключительно магического происхождения.

С грозным ревом существо поднялось на все лапы. Две переломанные паучьи конечности существо поджало к брюху.

Лотарь прижал ладонь к земле. Он пятился назад. Его рука скользила по высокой траве, иногда касаясь почвы.

Существо медленно засеменило в сторону мага. С каждым шагом ее движения становились быстрее.

Когда разрыв между магом и тварью начал сокращаться, человек с криком выпрямился. Он взмахнул руками вверх. Из земли взметнулось множество кристальных столбов с острой вершиной. С чавкающим звуком они вошли в плоть зверя.

Над лесом раздался ужасающий звериный рев. Чудовище дернулось в сторону. С хрустом кристальные столбы ломались один за одним. Когда последний был сломан, зверь посеменил дальше.

Лотарь отступал назад. В руках он сжимал пустое ведро. Его губы беззвучно шептали заклинания.

Зверь подходил всеближе и ближе. От нанесенных ему ран он не становился слабее. Из них капала кровь, а части столбов цеплялись за высокую траву.

Маг с силой впечатал ведро в землю. Оно практически наполовину скрылось в почве. Пройдя несколько десятков шагов назад, человек выставил вперед руки.

Отступать вечно было нельзя. Рано или поздно шаг был бы сделан в пустоту. Небольшая поляна не давала особого пространства для маневра. Это была охота. Каждый успешно пройденный метр леса не значил ровным счетом ничего. Путь жертвы охотника был расчитан и давно спланирован. Рано или поздно зверь выйдет к месту засады. А там уже готовы капканы, сети, колья, ямы. Весь долгий бег зверя был только лишь для того, чтобы насладиться процессом загона. Чем дольше жертва убегает, тем меньше у нее остается сил на последний бой, когда бежать уже некуда. Загнанная лань даже отказывается от борьбы. Но такие дикие и отчаянные, как кабан или медведь никогда не могут смириться с судьбой. Часто на таких охотах случаются смерти. Очень часто. Кто-то обязательно умрет. И только после смерти одной стороны можно будет сказать, кто же именно был охотником, а кто жертвой.

Когда чудовище оказалось над вбитым в землю ведром, Лотарь остановился. Из земли взметнулся один столб. С силой он пронзил брюхо существа.

Человек магией заставил столб расти и дальше. Он с грохотом выходил и выходил из земли, пока с чавкающим звуком не пронзил зверя насквозь.

Кабанья морда открылась в попытках взвыть. Но из пасти вылилась только черная кровь. Зверь попытался идти дальше. Со страшными звуками его плоть начала трещать.

Лотарь выставил руки вперед. Он стоял в двадцати шагах от зверя. Он практически физически держал этот столб. Словно старался ладонями подпереть. Немного завалившись вперед, столб крепко встал и не было похоже, что он сейчас сломается.

Зверь пытался пройти еще немного. Если он сделает только несколько шажков, то сможет дотянуться до человека своими паучьими лапками. Он пропахивал землю своими лапами, но сдвинуться с места не мог. Вдруг он сдвинулся вперед. Засевшая в его теле кристальная свая с треском разорвала плоть. Чудовище сделало маленький шажок. А за ним еще два. Из раны кровь лилась толчками, но пропадала, едва коснувшись немагических объектов.

Чудовище подошло на опасно близкое расстояние к Лотарю. Оно обессиленно потянуло свою лапу к человеку. Маг готовился отпрыгнуть. Хватило бы только сил сделать решительный рывок в сторону.

Резким ударом лапу перерубил меч. Зверь издал булькающий хрип. Сил подходить у него уже не было. Он безжизненно обвис на кристаллическом столбе.

Лотарь удивленно глянул влево. Конрад с отвращением смотрел на вымазанное в черную кровь лезвие.

- У тебя магический меч? – Удивленно сказал Лотарь.

Ответ рыцаря он не услышал. Маг обессиленно рухнул на траву.

***

Лотарь смотрел на полное звезд ночное небо. Вдалеке ухала сова. Сверчки пели свою звонкую мелодию. Над нам склонилось женское лицо. Маг вывернул голову, чтобы лучше увидеть ее.

Лицо у женщины было белоснежным. Она бы еще ниже наклонилась, но сделать это мешало лезвие клинка, приставленное к ее шее.

- Быстро ты очухался. Думал, что ты долго откисать будешь.

Это был голос Конрада. И меч, судя по всему, тоже его. Но следов от черной крови на нем не осталось.

- Ну, ты с магической бабищей поздоровайся хоть. А то она тебя глазами так жрет, что накинется вот-вот.

Женщина хлопала своими глазами. Лотарь не согласился с утверждением о том, что дриады напоминали древесные статуи. Ее лицо было очень даже живое. А губы напоминали жгуче красные листья клена. Маг ощутил очень стойкое желание их поцеловать. Наклонись она чуть ниже, он бы обязательно так сделал. Но меч Конрада твердо держит эти губы на слишком большом расстоянии.

- Убери от нее меч, - Лотарь решил действовать хитростью.

- После той страшилы у меня нет доверия к местным тварям. Мало ли сейчас начнется вторая фаза боя.

У Лотаря совершенно не было сил на споры. Сейчас можно было лишь смириться со своим поражением.

С чавкающим звуком тело убитого чудовища зашевелилось. Из раны выполз молодой человек с кудрявыми волосами и острой бородкой. Он напоминал привидение.

- Ольвия, - прошептал мужчина, - как же я хочу быть с тобой.

- Вайс, ты умер тогда.

К собственному удивление Лотаря в этом призраке угадывался молодой барон Кейтель.

- Но я же жив, - с надеждой сказал Вайс.

- Вайс не убивал бы своих сыновей по просьбе своего господина…

На лице призрака появились морщины.

- Вайс не стал бы лгать людям, которые следовали за ним на верную смерть. А ведь от этой лжи многие умерли.

Кудрявые волосы осыпались, открывая залысины.

- Вайс не бросил бы свою дочь из страха о том, что в ее природе увидят связь дворянина и нечисти.

Живое лицо осунулось в своей худоте.

- Вайс не стал бы лгать о ее болезни, чтобы обманом заманить свою любовь в темницу.

Призрак полностью превратился в копию того барона, который лежал в своей постели. Из его глаз текли слезы.

- Прости, Ольвия…

Голос призрака не звучал звонко. В его речии слышалась усталость и обреченность.

- Иди к своему телу. – Голос дриады звучал умиротворяюще, - без своего духа оно долго не протянет.

Склонив голову, призрак побрел через лес.

Конрад удивленно опустил свой меч. Дриада воспользовалась этим и наградила лежащего на земле мага поцелуем.

- Эти магические твари до добра не доведут. – Нахмурился рыцарь. - Только отвернулся, а она уже нашла нового глупца, чтобы скормить его своему паучку.

Глава 12

Свистулька Йона сработала не с первого раза. К большому счастью для него на третий свисток ответило отдаленное лошадиное ржание. Конрад вот-вот собирался влепить ему хорошенький подзатыльник.

Всю обратную дорогу человек барона молчал. В поместье он ушел к себе, даже не попрощавшись с остальными.

Раньше всех в имении подхватился барон Кейтель. Клевавшие от недосыпа служанки с трудом поспевали за его быстрой ходьбой по дому. Слуги просыпались один за одним и наблюдали едва брезживший за окном рассвет. Они не могут спать, если бодрствует их господин. Так уж было заведено.

Кейтел нетерпелось увидеть своих гостей. Его едва отговорили тревожить этих людей, пространно рассказав о ночной прогулке. Барон не до конца понял суть рассказа. Для него проклятие было лишь каким-то кошмаром. На утро он все благополучно забыл. К словам о том, что барон в беспамятстве провел почти что неделю, относился с недоверием.

Ближе к полудню пробудился Лотарь. Он чувствовал себя шницелем. Единственные здоровые мышцы были только выше плеч. Все остальное вот-вот должно было отвалиться. Сейчас он опять ощущал себя дряхлым болезненным стариком, который во время непогоды еле-еле волочит свои ноги.

Его отвели к барону за стол. Он как раз обедал с Конрадом. Судя по количеству обглоданных костей и ошметков капусты на блюде с остатками пирога, обедали они достаточно долго и никуда не спешили. Конрад уже успел рассказать об их ночной поездке и битве. О появлении дриады здоровяк тактично умолчал, бросив недовольный взгляд в сторону Лотаря.

Деньги за избавления от проклятия Кейтель дать согласился. В рассказы об этом он не очень-то верил. Все слова об этом звучали для него, как не очень хорошая шутка. Однако ставить под сомнения слова сына барона Бернарда он тоже не собирался. Какого же было его удивление, когда с него затребовали деньги за починку моста. В первую очередь, потому что это сообщил молчавший все время маг. Конрад с важным значением кивал. Рот здоровяка был слишком занят пищей, чтобы подтвердить словами. Для барона по-прежнему было непонятно, почему требуют денег за починку крепкого и целого моста. Лотарь начал свой рассказ. Маг успел произнести только имя Йон. Барон тут же попросил мага остановиться и заявил, что теперь все встало для него на свои места.

После обеда у барона Конрад и Лотарь отправились на своей телеге в путь. По дороге они заехали к крестьянам в деревню. По их лицам было видно, что те надеялись больше этих двоих не увидеть. С болью и неохотой, но обещанные пол сотни серебряков те смогли наскрести. Довольные неплохим заработком за сегодняшний день

***

Конрад таскал мешки в снятую им комнату в таверне. Лотаря попросили посторожить ее, на случай возможного воровства скарба рыцаря. Подхватив по несколько мешков за раз, здоровяк скрывался в дверях таверны. Особенно забавно это наблюдать, осознавая их содержимое. Ничего кроме еды там не было. Никакой одежды, никаких полезных в дороге предметов. На саркастичные заявления Лотаря Конрад обиженно отвечал, что груз выбирал не он. Да и вообще он аскет и ему ничего не нужно в жизни.

Спустя значительное количество переходов с довольным выражениям лица Конрад уносил последние пару мешков.

В таверне было немноголюдно. Столы, стулья, стойка, где сидел хозяин заведения, дверь на кухню и лестница наверх, к жилым сдаваемым помещениям. Никаких ненужных излишеств. Все функционально и типично для придорожной таверны.

В основном здесь сидели наемники. В их задачу входила охрана придорожного пункта. Из себя он представлял таверну, маленькую кузницу и лавку со всяким барахлом. Вокруг построек стоял частокол, в которых находились всего лишь одни ворота.

Лотарь занял пустующий столик в углу. Скоро к нему присоединился Конрад, уже успевший захватить две кружки пива и тарелку с вареными речными раками.

- Я уже заказал еду, - заметил маг.

- Значит, я взял только на себя, - пожал плечами Конрад.

Конрад с воодушевлением принялся разрывать раков.

Чуть погодя зеленоглазая девушка принесла тарелку с рагу. Она доброжелательно улыбнулась перерожденному магу. Отойдя подальше, девушка обернулась. Парень в красной одежде говорил с высоким и толстым рыцарем и не замечал, что на него смотрят. Девушка грустно вздохнула и пошла по своим делам.

- А неплохая работенка, скажи же, чародей? – С воодушевлением сказал Конрад. – Может и дальше так будем зарабатывать?

- Ты хочешь ходить по деревням и городам, убивать чудовищ, снимать проклятия и жить на эти деньги? – Спокойно сказал Лотарь, - меч для чудовищ у тебя есть, но есть ли меч для людей?

- Да им и людей рубить можно. Вроде бы острый, - пожал плечами рыцарь.

- А как же твое желание стать служителем храма? Не за этим ли ты отправился из дома? А теперь уже стойко желаешь рубить нечисть магическим мечом.

- Я не собирался им становиться. Меня в храм собирались отправить.

- Откуда вообще у тебя взялся магический меч?

- Дык он и не магический же. Меч как меч. Только сплав там такой, чтобы чародейские доспехи из их кузен разрубать можно было.

- Выходит он антимагический. Зачем вообще антимагический меч давать человеку, которого отправляют в служители храма?

- А мне и не должны были. Я сам постарался. Мне вообще кроме жратвы для жеста доброй воли служителям не полагалось.

Конрад хитро улыбнулся. Одна из кружек уже была пустой.

- Ты говоришь как-то туманно об этом, - подметил Лотарь.

- Начну, пожалуй, с самого начала, - вздохнул наставнически Конрад, - ты знаешь, что такое иметь сыновей для дворянина?

- Это иметь много наследников, между которыми нужно делить имущество.

Перерожденному магу почему-то в этот момент вспомнился раздел, присущий феодалам Цейта.

- Ага, держи карман шире, - рыцарь смотрел на собеседника как на необразованного ребенка, - наследник всегда один. Это обычно старший сын главы рода. А всех прочих сыновей всегда нужно куда-то пристроить. Потому что у них не будет почти ничего после смерти отца. Вот потому своих детей старательно пристраивают к более знатным дворянам рыцарями. Но это просто так не делается. Чтобы отправить рыцарем кого-то из дома, нужно его одеть в броню, выковать меч, выдать по меньшей мере две лошади. Причем одна из них должна быть боевой. Простую клячу ты не дашь рыцарю. Нет, ты можешь попытаться послать сына с голой жопой, но это будет не солидно. Такое означает, что ты слишком нищий и полагаешься на милость другого дворянина. Чтобы он из своих денег облачил твоего сына.

- Тех, на кого не хватает средств, отправляют в служители храмов.

- Правильно понял мою мысль. Да, отправляют. Никакого почета и уважения в этом нет. Особенно если сын не провинился ни в чем. Потому что там понятно, что наказывают за свои деяния.

- Но тебя же облачили в броню, дали шлем, ты имеешь меч и как минимум одну лошадь. Неужели твоему отцу не хватало на боевого коня? Или ты чем-то провинился?

- А кто сказал, что это все мне дали?

Конрад хитро усмехнулся. Он словил проходящую мимо девку и потребовал еще две кружки пива. Дождавшись, пока его заказ принесут, он покончил с раками. Сделав большой глоток свежего пива, Конрад начал свой рассказ.

***

В имении Флевиев оставался только старый Бернард и два его младших сына. Старшие были на охоте. Средние покинули свой дом и служили рыцарями у графа Клейтмора. Судьба пятого оставалась туманной. Он пока не был уверен, пошлют ли его в рыцари или его ждет та же участь, что и шестого сына.

Погода была хорошей и теплой, но старый Бернард умудрился простудиться. Он лежал с кашлем и жаром в постели. Завтра на рассвете Конрада должны были повезти в храм Дейтера. Его отец так не вовремя заболел. Шестой сын хотел было пройти к отцу и спросить о самочувствии. В покои барона его не пустили.

Конрад стоял во дворе родового имения. Мимо ходили немногочисленные слуги. Почти никого из рыцарей не было видно. Все поехали на охоту со старшими братьями. Те, что остались для сопровождения в храм Конрада, были крайне недовольны своей участью

- Что стоишь? – Гаред вкрадчиво подошел к брату.

Пятый сын полностью ушел в мать. От отцовской линии, а особенно от деда с прозвищем Барон Бизон, у него вообще ничего не наследовалось. Гаред был худ и чем-то даже женственен по поведению.

- Тебе что до этого? – Конрад нахмурился.

Он был раздражителен и задумчив уже вторую неделю. С того самого момента, как ему сообщили о желании отца отдать шестого сына в служители храма Дейтера. Все в имении с того момента как-будто развеселели. Словно все только и ждали два десятка лет этого момента. От того кулаки здоровяка страстно желали пролить реки крови.

- Ты на отца злишься? – Гаред был слишком безконфликтным и никак не реагировал на раздражение в словах брата.

- Может и так.

- Ты хотел его видеть.

- А меня не пустили. Я так понимаю, меня он видеть не хотел.

- Отец сейчас болеет. Ему нужен покой, а ты слишком горяч, чтобы терпеть твое общество для старого больного человека.

- Поэтому он меня и гонит из дома.

- Ты говоришь так от обиды. Когда ты перестанешь быть таким горячим, сам поймешь его решение.

- Он даже не захотел со мной попрощаться. Надеюсь, что хоть завтра его увижу.

- Отец не собирался выходить завтра. С тобой он прощаться уже не будет.

Конрад нахмурился после слов Гареда.

- Почему?

- Он болеет и слишком слаб для этого.

- Так может моя отправка подождет его выздоровления? Да и пусть братья вернутся, чтобы со всеми должным образом попрощаться.

- Отец боится, что ему станет хуже. Он стар и свою болезнь опасается не пережить.

- Тем более нужно отложить мою поездку.

Гаред посмотрел своему брату в глаза. Конрад стоял весь чернее тучи от злости. Брат одарил его снисходительной улыбкой.

- Твоя скорая отправка нужна затем, что после смерти отца она может сорваться. Это единственное, чего он опасается. И поэтому она должна быть завтра по намеченному сроку.

- Это он тебе сказал так?

- Ты же не такой глупый, каким пытаешься казаться, Конрад. Разве сам не пришел к таким выводам?

- Тебе повезло, что я не смогу с ним встретиться, - грозным голосом сказал здоровяк, - я бы дал ему совет, чтобы тебя сдали не в храм, а в бордель. Куда-нибудь в крупный город к колдунам содомитам.

Гаред на его слова улыбнулся. Ничего не сказав больше, парень ушел.

Конрад хотел что-нибудь сломать. Стойкое желание разрушения привело его к цейхгаузу. Там бы он взял меч потяжелее и разрубил на прощание все чучела для стрельбы из лука. У входа его встретил мужчина с густой бородой.

- Вам нельзя, сир Конрад, сюда. – Он остановил жестом здоровяка.

- С чего бы это? – Непонимающе спросил рыцарь.

- Отец запретил вам заходить сюда и брать оружие.

- Когда он запретил?

- Сегодня днем.

- То есть и тебя он сегодня увидел.

- Он сам меня вызвал, сир Конрад.

- Тебя он даже вызвал? – Разозлился здоровяк, - то есть сына он видеть не желает, а тебя, отрыжку свиную по прозвищу Козлопас, он сегодня к себе призвал?

В ярости Конрад припечатал мужчину ударом к стене. Он сполз на землю, держась за разбитый нос. Дверь оказалась заперта. Со злобным рыком Конрад ударил дверь плечом. С треском дверные петли вырвались вместе с частями деревянной рамы.

Ну что ж, если его так страстно не желают видеть в этом поместье, то он уйдет из него прямо сегодня. Захватит только немного вещей на прощание.

Кольчугу здоровяк натянул прямо поверх котты. Благо, что принадлежала она его деду и для остальных воинов она была велика. Для Конрада тоже, но не так страшно. Он ухватил дедов полуторник, который для Барона Бизона был скорее одноручным. Первый попавшийся на глаза бацинет он засунул в подмышку.

Решительным шагом здоровяк шел к конюшне. Все на его пути расступались, со страхом глядя на разозленного шестого сына барона Бернарда.

Телега была набита поклажей заранее. Чтобы не вставать завтра утром рано и не собирать ее. Оставалось только найти лошадь.

Конрад решительно вышел из конюшни. Все люди как-будто испарились со двора в одно мгновение. Он обошел строение с другой стороны. Возле стены сидел со спущенными штанами один из младших конюхов. Весь в броне, взлохмаченный, с яростным взглядом здоровяк смотрел на мальчишку четырнадцати лет. Младший конюх порадовался тому, что не успел еще натянуть штаны, иначе бы их пришлось тут же менять.

- Собирай телегу, - отдал наказ Конрад.

- Да она уже… - промямлил конюх.

- Готовь упряжь и найди лошадь. Быстро!

Мальчишке часто не удавалось с первого раза подготавливать повозки. Но в этот раз он сделал все невероятно быстро и четко. Никогда прежде так хорошо не справлялся с этим, как сейчас.

Конрад подъехал к воротам из имения на телеге. Дремавший на деревянном ящике старый стражник был разбужен пинком.

- Отворяй ворота.

- А что, уже вторник наступил? Вот это я проспал целый день и ночь. Ну, не буду больше на завтрак Эйстраханскую рыбку. Ну ее.

Стражник спешно открыл ворота. Конрад злобно стегал кобылу, но быстро ехать она не могла с такой тяжелой ношей.

Через половину мили здоровяка нагнал всадник. Шестой сын барона оглянулся и увидел там пятого.

- Отец понял, что ты решил уйти в служители храма сам. – Сказал Гаред.

- Он может со спокойной душой умирать, - зло сказал Конрад.

- Вряд ли теперь он умрет. Потому как он со злобой сказал, чтобы ты не смел представляться родовым именем и тем более идти к кому-то в рыцари.

- А что, ты нарушил его покой? Прервал его сон? Жаль, что мне он даже пары слов не сказал, чтобы попрощаться.

- Думаю, он боялся, что ты его придушишь.

- Вот такого он мнения обо мне. Ну что ж, я рад, что больше не из его рода.

- Он сказал, что если ты станешь чьим-то рыцарем, он придет к твоему господину и убьет тебя.

- Пусть старик отдыхает, - Конрад рассмеялся, - а то он так страшно бредит. Ой, как он страшно бредит.

***

- Можно сказать, меня просто зовут Конрад и я не рыцарь, а бродячий наемник, – подытожил здоровяк.

На столе кончалось пиво. Тарелка с рагу тоже пустовала. Настроение сейчас было подходящим, чтобы выпить несколько кружечек пива. Напиток перерожденному магу нравился больше пресного вина Конрада. Пиво хотя бы не имело перед собой цель претендовать на благородный напиток. Оно было простым, немного горьковатым и имело хлебный вкус. Больше всего подходило крестьянам, стражникам и бродягам в тавернах у дороги. Лотарь оглянулся, чтобы заказать кружечку и себе, но увидел входящих в таверну окровавленных людей. Среди них угадывался один из наемников. В своих руках он сжимал обломок меча.

- Вот вам и спокойный добрый вечер, - проворчал Конрад.

Глава 13

- Это кто ж вас так?

Посетители таверны отложили свои дела. На окровавленных людей уставились дюжины четыре глаз.

- Там… - Задыхаясь один из наемников бешено вертел головой, - там такое.

Перед ним поставили кружку пива. Без лишних обсуждений тот осушил ее залпом. Его взгляд постепенно приходил в норму. Шок начал спадать, вместе с тем позволяя наконец-то рассказать о том, что произошло.

- Мы стояли и разгружали телеги у ворот. Тогда к нам вышел Тэвер. Он попросил Гуксу помочь ему с товаром. У него вечно всякого барахла полно. Непонятно откуда потом появился колдун. Он пошел в лавку к Тэверу. Мы слышим голоса оттуда. Они между собой как-то поцапались. Мы и на шум с парнями пошли в лавку, посмотреть, чего это они там устроили. Мало ли там этот колдун дебоширить начнет, кто знает. Вот мы, значит, заходим, а они там спорят о чем-то. Так этот колдун возьми и скажи «Ты меня пытаешься надуть, толстяк. Давай я покажу тебе, как это надо делать». Колдун что-то сделал и Тэвер как лягушка надулся. Так тот стоит и ржет как умалишенный, говорит про цифры и проценты. А потом Тэвер ка-ак лопнул!

Наемник старательно описывал, как именно разлетались кишки по всей лавке. От яростного жестикулирования с него слетали капли крови. Публика с живым интересом смотрела на такое неожиданное представления. Утирая пот от забористости описания, некоторые потребовали принести им еще пива.

- Так чего вы сидите? – Окровавленный наемник схватился за голову.

- А что делать? – Долетел голос из глубины таверны.

- Что делать, что делать… - наемник уже начал кривляться, - там Тэвера лопнули, а вы тут сидите. А колдун никуда не делся. Он же еще дальше начнет вытворять там всякое.

Ко всем вдруг пришло осознание. Тэвером звали мужчину из лавки, стоявшей по соседству с таверной. Значит полоумный колдун, лопающий людей, ходит совсем рядом. Один за одним вставали с насиженных мест наемники. На их столах оставался недоеденный ужин. Они подхватывали оружие и набрасывали броню.

- Не знаю, как ты, чародей, - Конрад почесал небритый подбородок, - а я б посмотрел на это.

- Я бы и сам не прочь глянуть.

Эти двое заказали еще по одной кружке пива. Таверна стояла пустой, но маг с рыцарем никуда не спешили. Только когда девка принесла им заказ, они вышли наружу, на ходу делая глотки пенного напитка.

Толпа наемников с оружием наверевес стояла на почтительном расстоянии от молодого парня. Его волосы были взлохмачены. На его чистой потертой одежде не было видно ни одной капельки крови. Зато на земле валялась окровавленная кольчуга с каком-то содержимым внутри.

Маг с ехидной улыбкой смотрел на собирающуюся возле ворот таверны толп наемников. На небольшом отдалении от них вставали простые зеваки, у которых тоже появился интерес глянуть на этого мага.

- Тащите луки, - из глубины толпы наемников донесся приказ.

- Давайте, давайте, дава-айте, - захихикал полоумный колдун, - тащите все, что есть. Может хоть так старина Сол сможет встретить серьезное сопротивление.

За натяжением тетивы послышался ее спуск. Со свистом стрелы летели в сторону Сола. Ни одна из них не смогла его поразить. Они летели дальше. Все стрелы пролетели возле тела колдуна. Одна даже царапнула рукав его куртки. Все стрелки как один промазали по цели, стоявшей в десятке метров от них.

- Анемомант, - деловито сказал Лотарь.

Он словил на себе вопросительные взгляды окружающий. Среди них были и зеленые глаза Конрада. Лотарь со вздохом покачал головой.

- Маг ветра, - пояснил перерожденный маг, закатывая глаза.

Вся округа была озарена красным светом от закатного солнца. Через полчаса земля погрузится во тьму ночи. Уставшие за день тренировок и стояния на страже наемники зевали от усталости. Все были готовы уйти отдыхать, как тут появился этот проклятый колдун, с которым теперь надо думать, что делать. Так ладно бы это был простой школяр. Но этот выглядел сумасшедшим. От таких было непонятно, чего и ожидать.

- Разойдись, сопляки, - хриплый голос заставил толпу наемников расступиться.

Человек в сером поддоспешнике и исподних штанах сжимал в руках арбалет. В его кучерявой рыжей бороде застряли кусочки капусты. От него несло каким-то крепким пойлом. Лотарь чувствовал идущий от него запах, хотя между ними стояли полдюжины других наемников.

- Кто-то решил со мной потягаться? – Смеялся полоумный колдун, - Сол давно не встречал людей по силе. Чем же ты будешь удивлять?

Человек сплюнул на болт арбалета. От такого усиленного плевка его чуть не вырвало. Было видно, как на внезапно позеленевшем лице надулись вены. Он даже прослезился от натуги, но выдержал. С несвойственной для своего состояния крепостью рук наемник вскинул арбалет. Большой опыт в военном деле не получится пропить. Благодаря только рефлекторным отточенным действиям он сейчас был способен целиться.

С хрустом болт пробил левую руку Сола. С его лица тут же слетела самодовольная ухмылка. Он с удивлением посмотрел на торчащий из его тела оконечник.

На Лотаря смотрела почти половина всей толпы наемников. В их взглядах читался вопрос.

- Антимагический харчок. – Произнес спокойным голосом перерожденный маг.

Толпа наемников ещё сильнее загудела. Внезапный громкий смех Конрада разнесся по всему двору. Он смотрел то на спокойное лицо Лотаря, то на наемников, которые вообще перестали хоть что-то понимать.

Не все вещества восприимчивы магии. Какие-то более податливые, какие-то менее. По своей природе они встречаются не часто и сложны в обработке. Магия сама по себе сильна. Но на полях сражений столкнуться с ней – это сущий кошмар. Потому во время любой битвы стараются в первую очередь уничтожить магов противника. Для этого лучше всего подойдут собственные чародеи. Каждая крупная битва между королями, насколько мог судить Лотарь, проходила в двух местах. В одной сражались армии людей, а в другой – силы магов. Хоть магические битвы и тянулись днями, но иногда они могли закончиться стремительно. На такой случай умный военачальник имеет отдельное антимагическое войско, которое должно будет сойтись в бою с магами противника. Оно обычно немногочисленно, хоть и называется так грозно. В бою против рыцарей и боевых оруженосцев их оружие очень плохо себя показывает. Но против магов при должной подготовке может справиться.

По всей видимости перед Лотарем был один из образцов такого антимагического оружия. Странно, что оно было в руках у побитого жизнью наемника, который охранял таверну у дороги где-то в глубинке. Хотя история его странствий могла быть удивительной, раз он остановился здесь.

- Как это возможно? – Сол смотрел на ручеек крови, сочащийся по рукаву его куртки.

С диким хохотом Сол рванулся в сторону наемника с арбалетом. Несколько стрел попытались достичь мага. Они таким же магическим образом пролетели рядом, не задев тела. Толпа пятилась подальше по сторонам. Только рыжебородый наемник с иканием взводил арбалет для нового выстрела.

Кружка со стуком впечаталась в затылок бегущего мага. От неожиданности он споткнулся об собственные ноги и растянулся на земле.

Сол вихрем вскочил на ноги. Весь он вымазался в дорожной пыли. С его волос стекали остатки пива, оставляя грязные разводы на одежде. По щелчку пальца вся пыль слетела с него. Теперь он выглядел чистым, если не считать появлявшегося пятна крови на левой руке.

- Это кто такой смелый кинул в меня кружкой? – Захохотал Сол.

Толпа наемников пугливо отступила назад. Остался на месте только Конрад. Он шумно отхлебнул пиво из кружки. Над ним виднелись глаза Лотаря, который был чуть повыше рыцаря.

- А ты чего это спрятался там? – Смеялся Сол, вытирая выступавшие из глаз слезы, - ты меня испугался? Спрятался там за своим другом. А давай я познакомлю тебя со своим? Сашка!

На слова Сола никто не отозвался. Он недовольно топнул ногой. Из дорожной пыли взвился маленький смерч. Из пыли вылетел разлагающийся трупик ежа.

- Сашка, мне надоело твое постоянное пропадалово. – Недовольно сказал Сол. – А хотите вам Сашка сейчас расскажет шутку? От смеха лопнете!

Показывая истинные чудеса чревовещания, Сол говорил устами мертвого ежа:

- Колобок повесился.

Еж дичайшим образом засмеялся. Лицо полоумного мага было серьезным и сосредоточенным. Смешки послышались в толпе наемников. Засмеялись зеваки, которые стояли далеко, но все видели и слышали. Смех все усиливался. И вот уже начинал смеяться Конрад.

Лотарь чувствовал какую-то магию. Некое заклинание заставляло окружающих смеяться. Смеялись они все громче и громче, словно повторяя за диким хохотом ежа. Кристальный маг задумчиво вслушивался в шелест потоков силы. Они исходили в первую очередь из ежа. Хоть он и был мертвым, но магическим образом завладел разумом человека, от которого получал возможность поддерживать свою нежизнь.

Внезапно смех ежа превратился в булькающие хрипы. Из шеи Сола торчал арбалетный болт. Он с выпученными глазами обернулся. Пьяный наемник заряжал третий арбалетный болт.

- Блин, так не смешно же, - прохрипел ворчливо наемник, - придумают сложных шуток и сами ржут с них. А я вот не понял.

Получив третий болт в грудь, Сол повалился на землю. Рядом с ним упал и мертвый ежик Сашка. Зверек издал последний булькающий вдох.

Без дикого ежиного смеха наемники замолчали. Именно он заразил своим хохотом всех остальных. Не смеялись только Лотарь и рыжебородый наемник с арбалетом, глаз с которого кристальный маг не сводил. Судя по всему, у того был иммунитет к чарам. Действительно когда-то он был воином антимагического войска. Сейчас этот наемник скорее потешное чучело, чем человек. Опустившийся в дно бутылки воин из элитных войск. Даже богатые графы таких не имели. Если в этом мире подготовка и экипировка таких воинов была более дешевой, в чем Лотарь сомневался, то все равно стоила бы больших денег.

Один смелый парень с веснушками на лице подошел к телу Сола. Он пнул ежа. Тот кубарем покатился по пыли, не подавая никаких признаков жизни.

- Пойдем в таверну. – Лотарь спокойно сказал Конраду, - Сейчас уже совсем темно станет.

- Пойдем. От такого я даже жрать захотел.

- И пива, - хитро сощурился маг.

- И пи-ива, - Конрад сладостно зажмурился, потирая свое толстое брюхо.

Конраду принесли тушеную свинину. Он яростно принялся разрывать мясо. Свежий жир стекал по пальцам, капая на столешницу. Лотарь даже смог урвать кусок. Свинину он особо не любил. Ему по вкусу всегда нравилось более нежное мясо. Он бы предпочел оленину, но таких изысков в таверне не было. Вся дичь предназначалась столам аристократии. Таковой Лотарь не являлся. В данный момент Конрад ей тоже не был. Так что довольствоваться приходилось свининой. Лотарь наблюдал за аппетитом Конрада, понимая, что особых сожалений по поводу такой простой еды тот совсем не испытывает.

- А чего ты не колдовал? – Неожиданно спросил здоровяк.

- Нужно было? – Вопросительно поднял бровь Лотарь.

- Да он, вроде, опасный был. Мало ли бы что сотворил такого с людьми.

- Тебя начали волновать люди? Что-то те крестьяне своими мольбами о помощи не сильно заботили.

- Ну там разбойники какие-то были. А здесь…

- А здесь маг, - на лице Лотаря отразилась улыбка. – Ты об этом хотел сказать?

Конрад неопределенно пожал плечами. Он молча вернулся за поедание свинины. Подхватив в руку кружку с пивом, на лице у него появилось озарение.

- Так ты ту кружку магией бросил? – Удивленно спросил Конрад, - так вот почему стрелы его облетали, а кружка – нет. Из нее даже пиво не вылилось, пока летело.

Лотарь едва заметно улыбнулся уголками губ.

- Ну ты даешь. И как ты его не убил еще? Та тварь в лесу даже с дерева свалилась от твоего броска. А этот и шишку не получил.

От такого несильного броска руку кололо, а в плече при любом движении что-то болезненно щелкало. Будь он чуть сильнее, то уж точно без серьезной боли не обошлось бы. После той встречи с чудовищем организм не оправился до конца. Так еще и нагружать его новой магией не было особого желания.

- Это ж магия или не магия? – Почесал подбородок Конрад. - Вроде бы не заметил никто. И тот придурок пропустил.

Это действительно было магией. Вся суть сводилась в укреплении своих мышц и увеличении энергии замаха. Впрочем, заметить ее были способны особо чувствительные люди. Когда-то давно о ней рассказал один бродяга. Тот зарабатывал тем, что на ярмарках с одного удара убивал быков. Люди тщательно смотрели за магами. Но его никогда не могли уличить в этом. Секрет был в том, чтобы с помощью удара, самую малость усиленного магией, попасть куда-то в шею или затылок. Бык сваливался на землю. Люди тут же вскрывали его тело и просматривали на последствия магического влияния на организм. Секрет был в том, что после удара бык оставался жив и просто терял сознание. Умирало животное во время небрежного вскрытия. Эту историю маг считал выдумкой и пустым трепом. Вряд ли бы люди не заметили дыхание или биение сердца зверя, который просто утратил сознание. Но этому приему усиления мышц тот бродяга обучил своего слушателя. Тогда маг был молод и еще ни разу не перерождался. Как же это было давно. Если бы не хорошее заклинание, то тот эпизод бы навеки стерся из памяти.

- Тот пьянчуга и сам прекрасно справился, - пожал плечами Лотарь.

- Убил бы ты – тоже бы стал героем вечера, - покачал головой здоровяк.

Рыжебородый мужчина сидел в центре таверны. Вокруг него столпились люди, угощавшие его едой и выпивкой. Его стол ломился, а от толпы было не продохнуть. Но он с важным видом размахивал окорочком, рассказывая о своих молодых похождениях. Все настолько внимательно его слушали, что даже до столика с Лотарем и Конрадом доносились истории. Маг давно перестал вслушиваться, про себя окрестив их пьяным бредом и редкостной ахинеей.

- У меня нет такого таланта рассказывать истории, - пожал плечами Лотарь.

Перерожденный маг лукавил. При желании он мог красноречиво распинаться. Ему просто не нравилось лишнее внимание к своей персоне. Особенно по таким пустяковым поступкам, каким считал историю с магом и трупом ежа.

Конрад с утверждением мага спорить не стал. Именно такой образ и складывался в его голове от поездок с магом, который преимущественно молчал. О себе он почти ничего не рассказывал. Временами задавал такие странные вопросы, что Конрад терялся. Маг был сдержан и лицо у него всегда одинаковое. Иногда только улыбался, как его дед Барон Бизон, когда маленький Конрад спрашивал всякие глупости. Поэтому для рыцаря маг был крайне подозрителен. Наверное, его прошлое было темным. Да и зачем ему так сдался тот барон Рейтар? У него были какие-то колдунские дела к нему. Вокруг начинали происходить странные события. Начались они с момента встречи с тот, кто назвался Лотарем. Конрад не сомневался, что этот маг притягивает те странные события. Доверия особого к этому непонятному человеку не было, но Конрад радовался, что хоть ненадолго, но все-таки оказался кому-то нужен.

Задумчиво жевавший свинину здоровяк грустно улыбнулся. Он с тоской глянул на навершие меча своего деда.

Лотаря занимали слова Конрада о том, что завтра будет та самая опасная часть пути. Именно из-за нее и можно было бы делать крюк длиной в целую неделю. Но Конрад не говорил ничего больше об этом. Только лишь его слова при первой встрече. Он уже в точности слова не вспомнит. Здоровяк рассчитывает на магические способности своего спутника. Настолько, что даже заранее ничего не говорит. Не боится ли он, что маг откажется туда ехать, если узнает истину? Пожалуй, когда здоровяк отправится спать, Лотарь задаст несколько интересных вопросов этим бродягам в таверне.

Глава 14

Долго засиживаться Конрад не стал. Когда тарелка со свининой опустела, он утратил интерес к нахождению за столиком. Светских бесед с Лотарем обычно не выходило. В этот раз их трапеза была проведена в молчании. Покончив с едой, Конрад пошел к снятой им на ночь кровати.

Лотарь продолжал задумчиво тянуть пиво. Под ночь она все больше наполнялась бродягами, которые едва поспели к закату солнца. Да и местных рабочих с наемниками тут заметно прибавилось. В один момент в помещении было не протолкнуться.

К столику Лотаря подошли двое. Один из них сжимал в руках походную суму. Кожа на его пальцах покраснела и потрескалась, открывая небольшие красные ранки. Сам человек был среднего возраста. Рядом с ним стоял бродяга помладше. Его глаза косили в разные стороны, но он усилием мог привести их в порядок, правда ненадолго.

- Да хранит твою пищу Дейтер, - глубоким голосом сказал сквозь пшеничные усы бродяга постарше.

- Также, как хранит твой путь, странник, - кивнул косоглазый.

- И вам пусть Дейтер дарует дорогу без невзгод, - проговорил Лотарь.

- Ты не против, если мы к тебе свои кости бросим.

В таверне стало настолько многолюдно, что бродяги пошли искать хоть какое-то место. Лотарь откинулся назад на стуле, мельком окинув этих людей своим взглядом. Жестом маг указал на сторону, где когда-то сидел Конрад.

Бродяги с кивком благодарности сели за стол. Выловить в таком море людей девку было бы занятием чрезвычайно трудным. Чтобы не остаться голодным, старый отправил молодого. Косоглазый парень с грустью взглянул на эту толкучку, но не сказал ни слова. Когда тот пропал из виду, усатый мужчина сказал:

- Меня зовут Норв, а тот парень - мой сын Пештунг.

- Лотарь, - кивнул маг.

- Вы же маг?

- С немногими заклинаниями знаком, да. А вам с этого какой интерес?

Мужчина пожал плечами.

- Да так, никакого. Просто хотел убедиться, что не ошибся.

- Мага трудно не заметить.

Лотарь вспомнил хотя бы про свой вычурно красный наряд. Среди посетителей таверны такого ни у кого не было. Даже красный цвет в одежде не был в особом почете. Сколько бы он не бродил, местные предпочитали зеленый, коричневый, белый, желтый, даже черный. Ему стало немного интересно, для кого же тогда предназначалась та красная одежда в лавке.

- Вы не скажете мне, кто такие трактовщики?

Неожиданно даже для самого Лотаря звучал заданный им вопрос. Мужчина задумчиво потеребил ус.

- Да еретики такие. Вроде и безобидные даже. С ними служители Дейтера дерутся обычно. Они друг друга стоят.

- Как трактовщики выглядят?

- Да также, как и служители Дейтера. Даже одеваются также. Разве что подбой на плаще есть. Но я и не упомню, какой.

- Интересно.

- Ты же не из этих мест, маг?

Лотарь спокойно приложился к кружке с пивом. Вытерев оставшуюся на губах пену, он хитро сощурился.

- Откуда же я, по-твоему?

Усатый мужчина только пожал плечами.

- Даже догадок не будет? – Со вздохом спросил маг.

Это был бы неплохой шанс узнать, откуда родом должен был быть Лотарь. Пока он сам недостаточно знаком с этим миром, называть свое место рождения было бы поспешным решением. Мало ли какие отношения и стереотипы о людях из других мест у разных народов. Да и к тому же будет проще убедить людей, если они сами догадаются. Но особенностей произношений, поведения, одежды Лотарь не знал. Акцент у него заметно отличался от местных. Он особо не скрывал его. Так хотя бы можно было услышать от собеседника, к какой части этого мира принадлежит акцент мага. Рано или поздно кто-то да скажет ему. Либо он просто скопирует местное произношение.

- Да кто вас знает? Видно только, что не местный. Не с окрестностей Вандилии.

- Верно, не из здешних земель я. Но ты, бродяга, здесь часто ходишь?

- Временами приходится и сюда наведываться. Плотнику всегда есть работа в местах, где люди строят, а не разрушают.

- А окрестности ты знаешь?

- Знаком немного с ними – скрывать не буду.

Лотарь улыбнулся уголками губ. Возможно ему сейчас расскажут о том месте, о котором Конрад старательно отмалчивается. Было бы неплохо узнать заранее, чего же там будет ожидать их. Не старается ли тот заманить его в засаду? Или это всего лишь одна из шуток здоровяка и никакой опасности на их пути не предвидится.

- А скажи, есть ли в округе места, куда лучше путнику не заходить?

Пока Норв сидел в задумчивости, успел прийти Пештунг с двумя тарелками похлебки. Без лишних слов молодой бродяга принялся за еду. Он ел ее с такой сосредоточенностью, что его глаза перестали косить.

- На юге от Вандилии болот полно. К востоку дней в пяти ходьбы на дороге часто разбойники бегают. В первые месяцы после холодов речка Фосса может из берегов выйти и все мосты через нее затопить. Но сейчас такого быть не может. В лесах всяких духов и зверей полно, но это по всюду бывает, а не только здесь. В общем-то и все.

Усатый мужчина развел руками. Пештунг с интересом оторвался от поглощения водянистой похлебки.

- Бать, а ты о чем?

- Меня Лотарь спросил об опасных местах в округе.

- А ты почему про Красный Бор не сказал? Ты же говорил, что туда нельзя ходить.

- Там я по молодости жену рыцаря оприходовал, когда ему стены латали. Потому и опасно ходить.

- А про Глиняный дом?

- Там я по молодости сарай спалил старосты, когда пьяный был.

- А про Вальдборг?

- Там я по молодости сломал урну с прахом одного из служителей Дейтера. Но это вообще за десятки дней пути. Так что в тех местах я больше ни ногой.

- А про Луг Воронов?

- Там я по молодости козу… В общем очень опасное место. Туда не ногой.

Норв покосился на сидящего в задумчивости мага. Его взгляд аметистовых глаз бегал по людям в таверне. Внезапно он остановился. Маг без лишних слов покинул сына и отца. Пештунг хмыкнул и вернулся к усердному поеданию похлебки.

Проталкиваясь через плотно сидящих в таверне людей Лотарь шел в сторону стойки.

Девушка с зелеными глазами принесла поднос с курицей. Наемники скорчили подобие улыбки в благодарность. Все с ее появлением замолчали. Наемник за соседним столиком развернулся и пятерней попытался шлепнуть девушку. Его руку тут же перехватили, болезненно сжав до хруста в кисти. Наемник с удивлениемподнял голову. Высокий маг в красной одежде возвышался над ним. Мужчина безуспешно попытался вырваться из захвата. Маг словно обладал какой-то нечеловеческой силой.

От неожиданных звуков девушка отпрянула. Она с удивлением смотрела то на мага, то на наемника. Наконец парень отпустил руку. Подхватив мягко девушку за талию, маг повел ее вдоль столов таверны. Остальные наемники захохотали, тыкая пальцами в своего товарища.

- Ты знаешь опасные места в округе? – прошептал девушке Лотарь.

- Что? Ты что имеешь ввиду?

Девушка серьезно удивилась, но из рук молодого мага вырываться не собиралась.

- Ты слышал об опасных местах? – Чуть громче, но более мягко прошептал перерожденный, - чтобы они были в дне езды отсюда? Не бойся, я задам тебе один лишь вопрос и все. Когда ты ответишь, я уйду. Обещаю тебе.

- Да я и не боюсь, - насупилась девушка.

- Так ты ответишь, знаешь ли ты об опасных местах в округе?

Лотарь уже начинал шептать ей прямо в ухо. Сидевшие за столами путники отпускали по этому поводу похабные шутки. Но наемники, которые на территории этой таверны живут, только уважительно смотрели вслед магу. Они недовольно косились отпускавших шутки бродяг.

- Да скажу я скажу, - улыбнулась девушка. – Я и с первого раза прекрасно все слышала.

- По дороге есть опасности эти? – Не унимался Лотарь.

- По дороге в сторону Зеегардена разбойники появились.

- Это на востоке?

- А восток – это где? – Задумалась девушка.

- Только разбойники и больше ничего?

- На барона одного страшное проклятие наслали. Может по дороге сидят духи и на всех прохожих насылают. Гертруда мне как-то рассказывала…

- Спасибо за помощь, юная леди, - прервал ее рассказ Лотарь.

Маг на прощание поцеловал ручку девушки. Она смущенно посмотрела на свою кисть, исцарапанную злобной кошкой по имени Демонюга. Когда девушка подняла голову, Лотаря рядом не было. Она и не заметила, как тот подвел ее к лестнице. Она только различила немного сбивчивый подъем по ступенькам и болезненное шипение сквозь зубы. Но вряд ли тот молодой парень мог подниматься по лестнице с такими звуками. Наверное, она слышала какого-то старика с больными ногами.

***

До самого полудня их поездка казалась спокойной и даже немного скучной. Жаркое солнце лениво ползло по небу, заставляя Лотаря расстегнуть половину пуговиц. В этот день было непривычно душно. Конрад пыхтел от перегрева. На красном лице то и дело выступал пот. Он вытирался красивым платочком с вышивкой. Рисунок подозрительно напоминал герб барона Кейтеля.

Конрад испытывал стойкое желание снять рубашку и ехать с голым торсом. Останавливало его только опасение, что он может обгореть на таком жарком солнце. Загривок уже начинал гореть. Сегодня вечером кожа обязательно облезет. Жару он терпеть не мог больше, чем любую другую погоду.

- Что же нас ожидает сегодня? – риторический вопрос Лотаря содержал язвительные нотки.

- Великие трудности и опасности, - расхохотался Конрад.

- От людей из таверны я слышал, что никаких особых опасных мест в округе нет. Все дороги на ближайшие дня два пути полностью безопасны.

- Ну так то дороги, - хитро улыбнулся здоровяк.

Сложилось впечатление, как-будто Конрад только и ждал вопроса об этом. Он сразу же свернул с хорошо проторренной дороги. Лошадь пошла с фырканьем через высокую траву, достававшую до днища телеги.

- Да и они не сказали бы об том месте. – Хохотнул Конрад.

- Почему?

- А они суеверные. Боятся о таком говорить. Потому что духи из леса могут в ту же ночь к ним прийти и во сне убить. Каждый крестьянин в детстве слыхал о таком. Вот никто даже и не заикнется.

- Но ты в это не веришь?

- Ну почему, - задумался Конрад. – Всяких уродцев и тварей по лесам полно. Но я видел, как ты с той управился. Так что об этих и беспокоиться нечего.

- То есть ты все равно веришь, что в том лесу есть чудовища, - подытожил улыбаясь Лотарь.

- Может и есть. Но с нами маг – чего бояться.

- Действительно.

С логикой здоровяка поспорить было трудно. В его понимании маг должен был совладать с любой нечистью. Лотарь не особо боялся природных духов. С другой стороны, он сейчас не располагал той силой, которая у него была раньше.

- А что, если я не справлюсь? Ты не боишься располагать только на одного меня?

- У меня есть неплохая защита от всей этой нечисти.

Лотарь с удивлением поднял бровь. Конрад с гордостью извлек из ножен полуторник своего деда. От звука извлекаемой стали лошадь навострила уши.

- Оно определенно даст тебе серьезную защиту. – Саркастично заявил Лотарь.

- А то как же. Зря ты не веришь.

За заросшим лугом начинался лес. Он казался густым, сплошь поросшим кустарником. Вокруг не было ни намека на захудалую тропинку.

- Мы пойдем через этот лес? – Спросил скептически Лотарь.

- По той дороге крюк долгий. Сначала мы обходим лес с одной стороны. А потом – с другой. Если идти сразу и напрямик, то можно кучу дней сэкономить. Если по карте смотреть, то в этом месте мы меньше десяти часов ехать будем.

- У тебя есть карта?

- Есть. – Важно сказал Конрад, - всегда была с собой.

- Почему я ее не разу не видел?

- А зачем ее тебе показывать? Мало ли бы ты ее умыкнул и поехал бы сам. Кто ж вас знает?

Лотарь после этих слов рассмеялся. Конрад нечасто слышал от мага смех и потому даже немного опешил.

- И штаны бы твои умыкнул, - смеясь, сказал Лотарь, - интересное у тебя представление о магах.

- Ну а то, - нахмурился Конрад. – Чего ржешь? Может ты просто в доверие втирался ко мне и тебе на самом деле никуда ехать не надо было? Вот ты по дороге бы забрал мое добро и меня втихаря прирезал.

- А сейчас что-то изменилось? Ты больше так не считаешь?

- Да я видел как ты с той дурой справился. Такой сильный чародей бы мелким воровством и грабежом не занимался. Сейчас я это вижу хотя бы.

- Ну так кто я по-твоему тогда? – Хитро сощурился Лотарь, - если не убийца и не грабитель?

Конрад задумчиво пожал плечами.

- Бродяга и авантюрист. Такие по подземельям лазают. Да по развалинам всяким. Ищут всякие сокровища и древние свитки. У тебя и дело к тому барону может из-за этого. Что ты ему один из его заказов везешь. Потому и заплатить ты можешь только после, а не сразу.

Лотарь постарался не выказать свое удивление. Оказывается, Конрад только создает иллюзию недалекого дуболома. Скорее всего делает это специально, чтобы к нему не относились с должной подозрительностью. Казаться глупцом всегда выгоднее. Тогда к тебе намного меньший спрос.

- Ты и сейчас не ответишь, но по твоим хитрым колдунским глазам вижу, что я прав. – Конрад рассмеялся.

- Ты не боишься заблудиться в лесу? – Спросил маг.

- Уж не переживай, ориентироваться я могу. Этому меня как дворянину научили.

Лошадь с опаской ступала по лесу. Солнце едва проглядывало через кроны деревьев. По всей округе слышался стук дятлов по многовековым деревьям.

- Ты не думаешь, что в этот лес не зря не ходят люди? – Деловито сказал Лотарь, - скорее всего они что-то знают. Слухи не рождаются на пустом месте.

Конрад махнул рукой. Свои доводы он уже приводил и по-прежнему считал их более чем убедительными.

По кусту дикой малины лениво ползла гусеница. Лотарь словил себя на мысли, что неплохо бы было поесть ягод. Он так давно этого не делал. А ведь когда-то их любил. Они сладкие и свежие.

«Не такие, как твоя жизнь. Тогда только ягоды и были сладкими»

Лотарь встряхнул головой. Опять эти странные мысли и давно забытые туманные воспоминания.

Вдруг маг ощутил на себе пристальный взгляд. Что-то с явно злыми намерениями смотрело на них. Перерожденный примерное направление выявил быстро. Он всматривался в ту сторону, пока за одним из кустов не увидел существо. Оно было бледным до белоснежности. На ее вытянутом лице виднелась огромная клыкастая пасть. В его выпученных черных глазах просматривались редкие белые точки. Они напоминали ночное звездное небо. Существо не двигалось, но продолжало наблюдать за ними.

Все-таки Лотарь понял, что сделал чересчур поспешные выводы о рыцаре, который планировал использовать меч для защиты от альпов.

Глава 15

- Я вижу тварей, - деловито заметил Конрад.

Рыцарь почему-то был крайне спокоен. Он, конечно, извлек меч из ножен и положил его себе на колени, но оставался с таким же безмятежным выражением лица. Даже лошадь совсем не встревожилась, когда альпы замаячили на горизонте.

- Мне кажется, что ты слишком недостаточно серьезно их воспринимаешь, - вполголоса проговорил Лотарь.

Маг всматривался в окружающий их лес. Трудно укрыться бледнокожему уродцу с черными глазами в зеленом лесу. Каждый из них был как на ладони. Один притаился в кустах, другой выглядывал из-за поваленного дерева, а третий – смотрел из небольшого поросшего мхом овражка. Они бездвижно наблюдали, не предпринимая никаких действий. Лотарю эти твари напоминали каменных истуканов. Вот только безжизненными изваяниями они уже точно не были.

- Да как-то не особо и страшно, - зевнул Конрад, - они вообще как называются?

- Это альпы.

- Тогда все понятно. Про альпов я слышал.

Конрад шумно зевнул, чем сразу заслужил удивленный взгляд Лотаря. Даже медведь во время рыка так широко пасть не открывает. На плохой сон тот прежде никогда не жаловался.

- Почему ты вдруг зевать начал? – Тихо спросил Лотарь.

- Не зна-а… - В очередной раз зевнул Конрад, - аргх, вроде и выспался, а что-то в сон клонит немного.

Лотарь вскинул вверх руку. Полупрозрачная сфера розового оттенка накрыла их обоих. Стенки магического барьера проходили сквозь телегу и многочисленную поклажу на ней. Конрад с интересом пошевелил поводьями, которые проходили сквозь сферу. От места соприкосновения шли волны.

- Спать меньше хочется? – Спросил Лотарь, не сводя глаз с альпов.

- Вроде бы все так же, - пожал плечами здоровяк. – Или нет, чуть поменьше.

Каким-то образом твари воздействовали на человека. Его клонило в сон до тех пор, пока он не сдастся. Проснуться после такого они не могли. Трудно сказать, что происходило в голове людей в этот момент. Не было ни одного свидетельства от человека, которого успели разбудить прежде, чем тот скончается. Потому что таких людей и не существовало. Можно было с уверенностью считать сон, который напускают альпы, вечным.

Магический барьер должен их защитить. Он должен перекрыть любое магическое воздействие, идущее к ним извне. Вопрос оставался только в том, сколько времени его нужно будет поддерживать. Лотарь ощущал себя сносно. Силы успели восстановиться после той встречи со свиноподобным монстром. Но даже так он чувствовал, как рука начала затекать.

- Едь отсюда куда подальше, - посоветовал Лотарь

Конрад задумчиво осматривал окружающий лес. На слова мага тот никак не отреагировал. Его внимание занимало что-то другое.

Здоровяк радостно хлопнул себя по колену. Он пришпорил лошадь, уводя телегу вправо, через жидко растущие кусты с ягодами. Лошадь покорно поплелась через заросли, фыркая от коловших ее грудь веток малинового куста.

Внимательный взгляд чудовищ не оставлял их ни на минуту. Как только они должны были скрыться из виду, альпы появлялись в другом месте. Существа не исчезали во вспышке, не становились дымом и не вырастали из земли. Ни одного движения от них так и заметил Лотарь. Да и появлялись всегда за краем человеческого взгляда. Заехав за очередные заросли можно было повстречать альпа. Они возникали то за деревом, то в кустарнике, то среди высоких зарослей травы. Их всегда было трое. Появлялись на почтительном расстоянии от повозки. Они всегда были где-то сбоку, стараясь не заграждать путь странников.

По ощущениям прошло около получаса. Альпы не оставляли Конрада и Лотаря ни на минуту. Руку мага от поддержания постоянного магического щита начинало болезненно покалывать. Пальцы уже онемели. Скоро процесс дойдет до всей кисти.

- Когда закончится этот лес? – с одышкой спросил маг.

- Мы сейчас не к выходу из леса едем, - улыбнулся рыцарь.

Лотарь удивленно посмотрел на своего собеседника. На крупном обросшем щетиной лице не было ни намека на тревожность или обеспокоенность. Наоборот, по нему было видно какое-то удовлетворение. Все словно шло так, как он и задумывал.

- Это сейчас была шутка? – Нахмурился Лотарь.

- Отчего же, чародей? Я совсем не шучу. Мы едем вон туда.

Посреди зарослей стояла сгнившая и заросшая карета. Возле нее валялись чьи-то кости в ржавой кольчуге. В карете виднелся еще один. Груда обглоданных костей и рваная конская сбруя говорили о том, что лошадей загрызли дикие животные. Но человеческие скелеты никто не тронул. Скорее всего звери не спешили лакомиться теми, кто погиб от альпов.

- Ты ехал все это время сюда? – спросил Лотарь.

- Ага, сюда, - с улыбкой ответил Конрад.

Он остановил телегу возле сгнившей кареты. Жестом попросил мага пойти с ним, чтобы не выходить из-под магического барьера. Помявшись, Лотарь последовал за ним. Он старался делать магическую сферу как можно меньших масштабов, чтобы тратить на ее поддержание меньше сил.

Левая рука мага начинала неметь. Он готовился сменить ее на правую. Та не успела отдохнуть и все так же покалывала, как и пять минут назад.

Лотарь с недовольством смотрел за копошащимся в дряхлом сундуке Конрадом. Тот совершенно никуда не спешил. Магу начало казаться, что тот с излишней медлительностью это делает.

Конрад с довольной улыбкой показал магу железную трубку на деревянной рукояти. Изделие напоминало подсвечник. Но почему-то на деревянном окончании не было ни треноги, ни диска, ни еще чего-то благодаря чему оно могло стоять. Да и для подсвечника оно было неказистым.

- Вот она, - с гордостью Конрад взвесил ее на руке.

- Что это?

- А давай прямо тут и покажу. Убери-ка свой щит, колдун. Сейчас мы этим альпам покажем магию и железо.

- Ты уверен в этом?

- А то!

Если бы руки не устали от поддержания этой сферы, Лотарь бы не согласился ее убрать. С каким бы энтузиазмом Конрад не говорил, а странный артефакт в его руках доверия не внушал. Тем более прошлым обладателям странный подсвечник не помог с альпами.

Секунд десять можно было и дать. Лотарь как раз успеет потрясти затекшими и онемевшими руками. Может хоть так станет чуть полегче. А за это время Конрад успеет поиграть со своими артефактами. Десять секунд и щит обратно встанет. Свободной рукой можно будет дать магического пендаля Конраду за его опасные игры с альпами и не менее ужасающими магами. В гневе Лантевит был очень страшен. Лотарь обязательно станет таким же.

Магическая сфера в мгновение ока исчезла. Окружающий их лес перестал казаться розовым и принял свои обыкновенные цвета. Равно как и альпы теперь казались бледными истуканами с черными глазами.

Вспышка огня и сильный грохот раздался поблизости. Один из альпов получил в глаз летящий с бешенной скоростью шарик. Монстр рассыпался, будто созданный из песка голем. Вместе с ним рассыпались и двое остальных.

Конрад с лицом ребенка тряс дымящимся подсвечником. Вдоволь наигравшись, он бросил его куда-то в кусты.

- Он одноразовый, - пожал плечами Конрад.

Лотарь больше не чувствовал слежки. Рядом не было никакой потусторонней магии. Вокруг даже не пели птицы и не трещали насекомые. Только лишь деревья шумели своими ветвями.

- Как ты избавился от них? – Коротко спросил Лотарь.

Ответ на поставленный вопрос уже был известен заранее. Этот подсвечник был одним из магических артефактов, которые перевозились в этой карете. Да и герб на ней подозрительно смахивал на Флевийский.

- Стрельнул, - ответ казался для Конрада настолько очевидным, что он посмотрел на мага наставническим взглядом, - из той палки.

- Что это за артефакт?

- Одноразовый. Деду в походе в южных землях подарили. У него всякой рухляди полно было.

- Но ты попал в одного. Почему остальные пропали?

- А вот этого я не знаю.

- Возможно они были неразрывно связаны друг с другом. Либо те двое копии альпа, которого ты поразил из артефакта. Но что бы ты делал, если двое не исчезли? Ты же сказал, что оно одноразовое.

- Так там еще есть. И не одно.

- Ты на поездку ради этих артефактов согласился? Чтобы по пути к ним заехать, верно?

Конрад рассмеялся. В этом тихом лису его смех должен быть слышен за мили. Бредущий от этого леса на отдалении путник услышит тот смех и порадуется, что не решился брести через столько пугающие дебри.

- Ну почему только за этими? Там всякого добра полно. Телега вообще дедова. И скелет его там. Он в свой отъезд кучу барахла набрал. Все свои запасы выгреб. Меч только оставил, но он их и не любил. Ему больше секиры нравились, хоть меч и правда хороший у него.

В глубине души Лотарь злился на рыцаря. Его ярость не распалялась только потому, что другой согласившийся мог оказаться еще большим идиотом, чем этот. Конрада безобидным не назовешь. Как оказалось, свои скелеты он тоже имеет. Причем они сейчас находились за его спиной, в сгнившей карете.

- И что же за артефакты там? – С раздраженным вздохом спросил Лотарь.

- Не скажу. Уж извини, маг, но я тебе в полной мере не доверяю.

- Ты доверил мне свою жизнь в этом проклятом лесу, где сгинул твой дед. Но ты почему-то мне не доверяешь. Ты какой-то непоследовательный, сир Конрад.

- Я тебе не свою жизнь доверил. Ты был со мной в одной лодке. Тебе бы и себя защищать надо. А если бы со мной что-то случилось, то из леса путь не нашел бы. Да и ты ни разу не отказывался ехать через этот лес.

С последним доводом желание спорить у мага немного спало. А ведь действительно, он и не отказывался от поездки через опасное место. В его голове толком скептический мыслей не было по этому поводу. Наоборот, ему даже было интересно взглянуть. Всегда была эта уверенность в своей всемогущности. Слишком часто маг забывал, что он уже не так силен, как был в той жизни. Однажды это может для него плохо закончиться.

- Ну сейчас-то мы можем ехать дальше? – Спокойным голосом спросил маг.

Поссориться посреди леса, кишащего альпами, Лотарь не хотел. Мало ли за ними начнут охоты новые твари. Чем быстрее они покинут это место, тем будет лучше для всех.

- Сейчас, барахло только перетащу. – С досадой сказал Конрад. – Я думал, что ты злиться будешь. А ты слишком спокойный какой-то.

Они продолжили свой путь, как только Конрад закинул на телегу сундук из той кареты. Дальнейшее путешествие по лесу проходило на удивление спокойно. Непредвиденных встреч не было.

Через тройку часов лес остался позади. Скоро они вернулись на прохоженную повозками и ногами людей дорогу. И ехали они по ней до самого заката. Остановились они в небольшой рощице у дороги. Прямо возле ствола толстого дуба, вывернутого из земли вместе с корнями. Он прекрасно защищал от небольшого ветерка, который как-то умудрялся проникать в эту рощицу.

Разговор особо не клеился. Поужинав, путники легли спать. Встреча с альпами не прошла бесследно для Лотаря. Той ночью ему снилась жизнь, которую он давно благополучно забыл.

***

Прохладный вечер месяца Муны вот-вот должен был перетечь в ночь. Дети жгли костры. В холодном приюте тяжело было согреться. А у костра всегда хотя бы тепло. Маленький мальчик с белыми кудрями и стоял поэтому так близко к огню. Рядом двое мальчуганов постарше подбрасывали всякий горючий хлам. Его было много из-за постоянной стройки. С уходом холодом все строили и строили новые бараки. В тот год ожидалось много новых сирот.

За детьми следили плохо. Главное, что нужные вещи не трогают. Всякое барахло могут жечь, лишь бы не бегали и не просили еды. Все равно ничего сверх меры не дадут.

В костер летели щепки. За ними бросали куски разломанной деревянной посуды. Грязные вонючие тряпки для мытья полов тоже тлели в костре. Они входили в раж и бросали все до чего дотягивались их руки. Но просто так жечь было не интересно. С каждым новым предметом должна была идти история. Они обосновывали, почему та или иная вещь непременно должна быть сожжена.

Мальчик с белыми волосами слушал их внимательно. Ему тоже хотелось что-то сжечь, но ребята постарше не позволяли. Вещей в их понимании было слишком мало. Все они должны гореть только по их воле, а не всяких сопляков.

В голове что-то щелкнуло. Он вспомнил про одну вещицу, которую можно было сжечь. Мальчик побежал к себе в комнату. Под подушкой лежал маленький оловянный воин.

Игрушка мальчику не нравилась. Что с ней делать он не знал. Воин напоминал об отце, который где-то обязательно должен быть. Он тоже был воином и шел с отрядом мимо деревни матери мальчика. Больше о нем не было ничего известно. Игрушка мальчику была не нужна. Зачем ему напоминание о том, кто не пришел к нему в этот холодный и грязный приют.

Во дворе те двое мальчуганов продолжали заниматься все тем же. Мальчик с белыми волосами подбежал к ним. Не долго думая, игрушка полетела в костер.

- Правильно… Уже ты большой, чтобы играть в воины. Надо становиться им на всамделе.

Имя прозвучало странное. Какое-то непонятное и нечеткое. Оно тут же улетучилось из памяти, словно и никогда не звучало.

Мимо шла девочка того же возраста, что и кудррявый мальчик с белыми волосами. Под глазами у нее виднелись синяки. По немного впавшим щекам казалось, что она голодает. В руках у нее была тряпичная кукла.

Мальчуганы с недовольным видом смотрели на эту девочку. Тот, что повыше, бросил тарелку в костер. Была очередь бросать второго, но все вещи для сжигания закончились. Мириться с этим он не хотел. Нельзя позволить его сопернику вырваться вперед хотя бы на одну сожженую вещь. Он вырвал куклу из рук девочки

- А ты что? Маленькая что ли? С куклами она ходит. Тоже надо взрослеть.

С недовольным видом он бросил куклу в костер. Тряпки в одно мгновение истлели. Пламя растворило куклу, не оставив после себя ничего.

Мальчуганы побежали искать новые деревяшки для костра. Мальчик с девочкой остались стоять на месте. По впалым щекам текли слезы. Она молча плакала, смотря на бушующее пламя костра.

Мальчик с белыми волосами не хотел, чтобы она плакала. Он подумал, что ее единственную игрушку сожгли и больше у нее ничего не осталось. Кукла сгорела так быстро, а его воин по-прежнему лежит на одной из тарелок в костре. Как его туда забросили, так он и не поменялся никак от жара.

Маленькие детские руки достали воина. Мальчик протянул игрушку девочке. Ее глаза округлились от удивления.

- Возьми. Она мне не нужна. Но у тебя будет еще куколка.

Мальчик держал игрушечного воина на протянутой ладони. От раскаленного олова его кожа покраснела и уже начинали образовываться волдыри.

***

Лотарь проснулся. Почему ему вдруг приснился этот сон? Если бы это был кошмар, что насылают альпы, то как долго он бы продолжался? Может быть вся жизнь, вплоть до самой последней секунды. Тогда бы это действительно был кошмар.

Маг поежился от прохлады ночи. От горящего рядом костра лежать было немного даже уютно.

- Не спится? – Задумчиво сказал Конрад.

- Тебя мучали кошмары? – Спросил Лотарь, закутываясь глубже в спальный мешок.

- Я и не ложился пока. Костер потухнет быстро и к утру жара совсем не останется. Нужно побольше углей нажечь.

- Вот как.

Конрад задумчиво почесал бороду. Он внимательно посмотрел магу в глаза.

- Ты не держи обиду, что я через лес такой путь взял. Там на самом деле этот крюк занял бы дня два от силы.

- Я бы предпочел принимать извинения в деньгах.

Конрад тихо рассмеялся. Лотарь улыбнулся, в этот раз не только уголками губ.

- А вообще знаешь, что делают с обиженными? – Деловито спросил Конрад. – У людей на них воду возят, а вот у магов…

Здоровяк многозначительно покачал головой.

- Я бы попил что-нибудь, - спокойно сказал маг.

Кивком Конрад указал на небольшой котелок над костром. Почему-то спросонья Лотарь его не заметил. Оттуда пахло малиной и мятой. Едва улавливалось тихое бульканье. Вот-вот жидкость в котелке должна была закипеть.

С костра котелок Лотарь снял голой рукой, схватив его за стальную ручку. Конрад с удивлением наблюдал за манипуляциями мага. Он задумчиво потирал свой небритый подбородок.

- И как тебе не больно? - Поморщился Конрад.

«Больно»

Так хотя бы перестало чувствоваться онемение в кончиках пальцев. В свете костра уже начинали виднеться маленькие волдыри.

Глава 16

Два дня путь рыцаря и мага проходил спокойно. Дорога петляла по лугам и лесам. Разве что по пути так и не встретилось ни одной таверны и никакой захудалой деревеньки. Вроде бы и тракт был не таким заросшим. В нем угадывались колеи от колес разных телег, которые в дни дождей должны были заливаться и образовывать глубокие лужи.

В середине третьего дня им преградили дорогу два всадника.

- Сир, вы рыцарь? – Без лишних приветствий сказал усатый всадник в короткой кольчужной рубахе.

- Я бы скорее назвал себя наемником с дворянским происхождением.

Конрад напряженно всматривался в гербовую котту второго всадника. Руку от меча здоровяк убирать не спешил. Что-то его не устраивало в этих двух людях. Особенно в том, что был чуть подальше.

Лотарю ни их внешний вид, ни герб на груди того всадника ничего не говорили. Это могли быть как рыцари, так и всадники из городской стражи. Вряд ли какие разбойники вдвоем бы скакали по дорогам. Хотя люди какого-нибудь барона могли и проехать, попутно забирая деньги у всяких мелких бродячих торговцев. В некоторых местах такое считали за пошлины, которые обязательно нужно было платить всем, кто проезжал через эти земли. Убивать бы из-за отказа никто не стал, но под угрозами часть товара бы просто отобрали. Жаловаться местному барону было бы глупо. Такие бродячие торговцы были из далеких мест и с местными никакими узами не связаны. Барон бы просто отрицал причастность своих людей в таких грабежах. А доказать причастность дворянина или его людей к такому было банально невозможно.

- Вы направляетесь в Гросштадт? – продолжал интересоваться усатый всадник.

- Вам есть до этого какое-то дело? – Конрад покрепче обхватил рукоять,- кто вы такие?

- Мы из стражи Гросштадта.

- Я вижу герб только у него. У тебя нет ничего, что об этом бы говорило.

- По-вашему, сир, мы разбойники?

Второй всадник рассмеялся. Гладко выбритое лицо было покрыто маленькими рубцами. От смеха они сложились в причудливый рисунок.

- Неужели ты не признал меня, Конрад?

Усатый мужчина удивленно посмотрел на своего напарника.

- Тебя-то я и узнал, Кунс. Потому и за меч хватаюсь.

- Мы правда стражники оттуда. До разбоя я скатиться пока не успел.

- Я тебе верю. Но меч, на всякий случай, отпускать не буду.

Конрад сверлил Кунса взглядом, пока тот продолжал смеяться.

- Слышал, Конрад, что король умер?

- Королям свойственно умирать. – Пожал плечами рыцарь, - особенно таким старым, как Бартоломео.

- Совсем недавно умер, расз слухи не успели долететь до вас.

- Не сказать, что какая-то великая весть. Теперь у нас сухорукий король будет.

- Король-дебил, - усмехнулся Кунс.

- Оскорбление королевского величества – одно из тяжких преступлений, - покачал головой Конрад.

- Будто ты считаешь по-другому?

- Я свои оценки привык не высказывать первым встречным.

- Говоришь так, будто мы с тобой неделю назад в таверне познакомились.

- Скажи, чего вам нужно и мы поедем своей дорогой, - скривился Конрад.

- В общем, Конрад, графу Вейхсу сейчас кровь из носу нужны люди. Заедешь в Гросштадт, иди к нему в замок сразу. Все равно на своей кляче вы дальше не проедите.

- Почему? – поднял бровь Лотарь.

- Ты взял себе колдуна в оруженосцы? – Лицо Кунса расплылось в подлой ухмылке.

- Тебе вопрос задали, - спокойно сказал маг, - будет вежливо на него ответить.

- Орки.

От удивления Конрад выпустил из рук меч. Он взбудораженно вскочил на телегу

- Врешь?! – Крикнул здоровяк.

- Езжай к графу, - усмехнулся кисло Кунс, - там все тебе расскажут. А нам еще людей искать нужно.

Всадники кивнули на прощание. Люди пустили лошадей в галоп, поднимая целое облако пыли, от которого Конрад закашлялся.

- Разве тут водятся орки? – Задумчиво спросил маг.

- В том-то и дело, что не водятся. До пограничных земель еще идти и идти на восток. Что здесь орки вообще забыли? Если это, конечно, не шутка сучьего сына Кунса.

- За что ты его так не любишь.

Конрад махнул раздраженно рукой.

- В детстве он убил моего пса. Это вышло случайно, но он тогда сильно смеялся. Потому и терпеть не могу.

- Случайно? – хитро усмехнулся Лотарь.

- Давняя история, - поморщился Конрад, - даже вспоминать не хочу.

Они поспешили добраться до города как можно скорее. Рыцарь серьезно отнесся к словам Кунса. Все подгонял и подгонял лошадь, итак едва тянувшую тяжелую телегу.

Предместья Гросштадта казались покинутыми. В отдельных домах копались какие-то тощие люди в грязных обносках. Едва завидев проезжавших мимо них Лотаря с Конрадом, они боязливо прятались. Некоторые дома были обнесены почти подчистую. В открытых дверных и оконных проемах просматривались только голые полы и стены. В одном из дворов двое нищих дрались за белую рубаху с ярко-красной вышивкой.

Городские стены серьезно возвышались над маленькими косыми домами из предместья. Однако высокие черепичные крыши выглядывали между каменных зубцов. Гросштадт явно не был каким-то захолустьем, как Вандилия. Тяжелые дубовые ворота были заперты.

- Кто такие? – С городских стен высунулась голова. Шлем на этом человеке больше напоминал ржавое ведро, от которого отпилили верхнюю половину.

Человек на стене тут же получил удар древком по своему подобию шлема. С воем тот побежал прочь. На его месте стоял мужчина в хорошем бацинете и стеганом поддоспешнике.

- Странствующий маг-торговец пришел к нам в город? – Поинтересовался со стены стражник.

- Именно, - крикнул с подобием улыбки Лотарь, - привез магические снадобья против орков.

Стражник с интересом их разглядывал, но отдавать никаких приказов не спешил. Его взгляд задержался на рыцаре дольше, чем на маге.

- Вас сир Кунс прислал?

Лотарь с усмешкой смотрел, как Конрад кривит лицо, будто его заставили съесть мешок кислолиста.

- Именно он. Сказал, что граф Вейхс ищет людей на помощь.

- Открывайте! – Крикнул стражник, - люди к графу идут.

- Ты хочешь подписаться на борьбу с орками? – Удивился Конрад.

Створки, тяжело скрипя, медленно открывались. Лотарь наблюдал за медленным движением дубовых ворот сощурившись. Люди со всевозможным оружием уже стояли с обратной стороны стен.

- Всегда можно отказаться. – Пожал плечами маг, - тем более вдвоем будет опаснее, ходить по дорогам, если по округе шастают орки.

- Боишься, что орки поместье Рейтара разгромят? – загадочно улыбнулся Конрад.

- Оно отсюда далеко?

- Дня три езды. Может и четыре, если ехать медленно.

- Тогда не хотелось бы, чтобы орки добрались туда прежде, чем мы.

- Я бы лучше в городе отсиделся, пока остальные их ловить будут.

- То есть ты не пойдешь?

Конрад неопределенно пожал плечами. На его лице отражалось сомнение.

- Сначала бы послушал графа. Там все может быть не так плохо. Но если все здорово переполошились, то денег отвалят неплохо.

Скрип ворот привлек внимание оравы тощих людей, копошившихся в предместье. Они повалили в сторону города. Там их уже поджидали. Первого добежавшего до ворот нищего со страшной силой ударили деревянной дубиной. Из его разбитой головы полилась кровь. Он с визгом пополз обратно. Второго добежавшего стукнули обухом секиры по челюсти. Худощавый мужчина в рваной рубахе схватился за окровавленный рот. Все остальные нищие остановились и с безумными глазами смотрели на вооруженных людей.

- Ну что стоите? – Со стены крикнул стражник. – Давайте быстрее, пока ребята эту погань не пускают.

Конрад пришпорил лошадь. Его рука непроизвольно легла на рукоять полуторника.

Вооруженные люди немного расступились, позволяя повозке пройти. Они сами были одеты как попало. Даже достойного поддоспешника не нашлось, не говоря про железную броню. Все стояли в заплатках и засаленных кожанных дублетах.

Один из нищих попытался запрыгнуть на телегу, но получил удар булавы в грудь. С криком он свалился на землю. Двое вооруженных мужчин оттянули его подальше, чтобы тот не мешал своим телом закрывать городские ворота. Когда телега оказалась в городе, створки со скрипом поехали обратно.

***

Грузный мужчина с грустью смотрел на вооруженную чем попало толпу. Они пытались наносить удары по тренировочным манекенам. С плаца доносилась на всю округу ругань, крики и звуки вдалбливания знаний с умениями при помощи учебных затрещин. Воинами тех людей никто бы не решился. Из себя они практически ничего не представляли.

- Я Конрад, а это мой спутник Лотарь.

Мужчина стер платком пот с лысины. Он еще раз окинул взглядом толпу, которая не могла похвастаться даже своей многочисленностью. Грустных вздох сопровождался небольшой одышкой из-за большого веса.

- Сир, могу узнать ваше полное родовое имя? – Голос грузного мужчины звучал печально.

- Так уж получилось, что мне запретили его говорить, - рассмеялся Конрад.

- Если бы вы старались его скрыть, то не носили бы элементы родовой геральдики.

- Я и не говорил, что скрываю его. Только лишь то, что мне нельзя его называть.

- Ну что ж. Даже без них вы очень смахиваете на вашего деда.

Конрад рассмеялся. Он приподнял полуторник чуть ближе к свету. На ножнах были вырезаны разные символы, в основном непохожие на орнамент, принятый в здешних краях. Но также там нанесены и части герба рода Флевиев.

- С кем имею честь говорить? Где же граф? Мы ждали, что увидим именно его.

- Хлодвиг, констебль графа. Я заведую военными делами графа. Сейчас граф находиться в нескольких часах езды отсюда, в одном из своих поместий.

Грузный мужчина тяжело вздохнул.

- Вы же слышали о напастях, навалившихся в один момент на наши земли. Король Бартоломей благополучно передал свою душу богам. На наши земли с диких восточных лесов пришли орды орков. Трудно сказать, что случилось раньше. Либо они почувствовали слабость в нашем королевстве и напали. Быть может орки пришли первыми и старое сердце короля не выдержало таких черных вестей. Наше положение трудное. Самое ужасное происходит именно в окрестностях этих земель. Все воины отправились на борьбу с ордами к нашим границам. Но этих орков было так много, что мелкие группы дошли даже сюда.

- Поэтому граф ищет всех, кого можно на борьбу с ними? – Спросил Лотарь.

- Истинно так. Мы даже не можем дождаться никаких войск из ближайших земель. Все местные лорды итак находятся на востоке со своими воинами. Из столицы помощи ждать нельзя. Пока король только укрепляет вокруг себя армию. Так что графу Вейхсу нужно справляться со всем своими силами.

- Вы думаете, что это ополчение сможет противостоять оркам? – Уголками губ улыбнулся Лотарь.

Хлодвиг покачал головой. С его лба небольшими капельками стекал пот. Ему было жарко в таком помещении в столь солнечную теплую погоду.

- Последние достойные воины вместе с графом находятся в имении. Нам даже пришлось часть стражи переправить туда. Город сейчас сторожат непонятно кто. Должно быть вы уже встречали их?

- Толпу тощих нищих они остановить могут. – Кивнул с иронией в голосе Конрад.

- Глава гарнизонной стражи готовится к осаде. Эти ребята просто так воспринимают слова, что не нужно впускать лишние рты.

- Осада? – Удивился Конрад, - орки же не умеют штурмовать крупные городские стены. Они только бегают по округе, грабят, убивают и сжигают все подряд.

- Хлодвиг просто имел ввиду, - улыбнулся Лотарь, - что они хотели бы просто закрыться за городскими стенами, пока орки вдоволь не награбятся. Но им, очевидно, что-то не позволяет это сделать. Верно ли, Хлодвиг.

Глаза грузного мужчины трусливо забегали. Пот с него полился ручьем. Он попытался вытереть его платком, но он был настолько мокрым, что только оставил влажные разводы на коже.

- Граф находится в имении. Одинокий зеленокожий вышел туда, когда там был сын Вейхса. Он убил двоих рыцарей и страшно ранил молодого графа. Его нельзя перевозить хоть куда-либо. Парень потерял слишком много крови в той битве. Если раны во время перевозки откроются, то он не выживет. До нас доходят слухи, какими путями движется та шайка орков. Через день и или два они выйдут к тому поместью. Тот одинокий зеленокожий был, похоже, их следопытом.

- Неужели их так много? – Спросил Конрад.

- Немного. Но противостоять им некому. Приходится снимать почти всех, кого можно. Мы даже отправили всадников объезжать окрестные таверны, чтобы хоть каких-то воинов привести.

- Даже у вассалов графа нет всадников для помощи? – Удивился рыцарь.

- Будь хотя бы войска его вассала барона Кейтеля здесь, можно было бы решать иначе. Но, я слышал, что его подкосил недуг, когда тот вернулся от графа с поручением собирать войско. Поэтому он не смог прийти. Людей совершенно нет на борьбу с орками. Если бы вы помогли, то шансов стало бы намного больше.

- Все настолько плохо, что вы просите помощи у бродяг? – Спросил задумчиво Лотарь.

Помогать в этом было бы излишне опасным. С другой стороны, есть шанс просто не доехать до Рейтара из Зеленодубья. Если шайка орков разбредется, то есть вероятность встретить их у сожженого поместья того барона. А ведь только он является единственной зацепкой в изучении кристальной магии. И именно ему принадлежат слова о том, что кристальная магия очень губительна и немногочисленные маги, которые практикуют эту стихию, умирают в молодом возрасте.

- Вы же все-таки рыцарь, сир Конрад. – Хлодвиг с надеждой смотрел на здоровяка. - Мы найдем и лошадь для вас для сражения.

Констебль окинул взглядом мага.

- Люди слабее орков. – С грустью продолжил говорить Хлодвиг, - но магия нам может помочь в борьбе с ними. Особенно если боевой маг обладает хорошим знанием заклинаний. Так что же, вы вступите в наше небольшое войско? Вы поможете нам отбиться от этой зеленой угрозы?

Конрад вопросительно посмотрел на мага. Своим взглядом тот словно перекладывал ответственность за принятие решений на своего спутника. Рыцарь серьезно сомневался и поэтому был не прочь, чтобы кто-то другой дал ответ. Лотарь не сомневался, что в голове Конрада уже всплывала та битва с чудовищем. Может быть он думал и о встрече с альпами. Эти события пронеслись в голове и у Лотаря. Взвесив свои силы и уровень доступных ему магических способностей, он все-таки решил согласиться с предложением констебля. Перед этим оставался один нерешенный вопрос, который тут же маг и задал:

- Какую цену вы хотите предложить нам за это?

Глава 17

Смотреть на этих горе-вояк для Конрада было сущим наказанием. Они кроме палки в жизни ничего в руках не держали. Ладно бы это были крестьяне, которых худо-бедно с копьями обучить управляться можно. Но эти доходяги не способны были ни на что.

- Это их против орков отправить хотят? – Недовольно проворчал рыцарь.

Кого-то даже пытались обучить стрельбе из лука. Ну, как пытались? Вернее сказать, два седых стражника с криками и пинками заставляли их мазать по мишени в десяти шагах так, чтобы хотя бы не подстрелить стоящего рядом соседа.

Лотарь не хотел применять боевую магию против орков. Сначала можно сражаться и с обычным оружием. Фехтовать на мечах он не умел и к обучению никогда не стремился. А вот стрельбу из лука в одно время освоил. Иногда ему удавалось пострелять для разнообразия развлечений. Да и к тому же теорию он знал хорошо, поскольку в некоторых книгах жизнеописаний легендарных героев любили делать вставки с тем, как нужно из лука стрелять.

- Сдается мне, сир, - со вздохом сказал седой стражник, смотря на Конрада, - вы будете там единственным воином.

Не сдерживая улыбки, Конрад глянул на погруженного в свои мысли мага. Тот загадочно улыбнулся, а потом пошел с стойке с луками. Из нескольких разновидностей его выбор пал на длинный лук. У довольно высокого мага тот лук не казался каким-то чересчур огромным, как если бы его взял кто-то из тех горе-лучников. Все вокруг даже с интересом оторвались от тренировки.

От мишени до мага было не больше двадцати шагов. Он встал наизготовку. Вспоминая все, что знал про правильную стрельбу из лука, Лотарь попытался прицелиться. Тетива была тугой и еле натягивалась. Не без помощи магии тетива коснулась его щеки. На вдохе Лотарь выпустил стрелу.

- Все-таки, сир, вы действительно один воин там будете, - покачав головой, сказал седой стражник.

Стрела еле прочертила самое большое кольцо. Лотарь выпустил еще одну, но теперь прибегнув к магии для лучшего контроля над летящей стрелой.

- Да нет, вот попал почти куда надо, - рассмеялся Конрад.

Совсем рядом с яблочком. Если бы это была голова орка, то он остался бы без зубов в верхней челюсти. Хотя стрела должна была угодить в самый центр учебной мишени. Все-таки магу следует чуть больше потренироваться, перед тем как идти в бой. Хотя уже сейчас он чувствовал, как болели мышцы плеча, когда он натягивал тетиву.

***

Граф был сильно недоволен прибывшим войском. Он гневно тряс рукой, норовя то и дело достать меч из ножен. Если бы не острая нехватка людей, то голова констебля покатилась бы по земле. Не может такого уровня человек бросаться пустыми угрозами. В таких вещах Лотарь разбирался очень хорошо.

- Ты в первом ряду пойдешь на них, - со злобой граф ткнул в Хлодвига пальцем. – Без лошади – пешим.

Вечер нельзя было назвать знойным. Поднялся небольшой ветер и от густых дождевых туч стемнело раньше времени. Так что на перегрев нельзя было списать выступивший на лбу констебля пот.

- Даже слышать твои оправдания нет желания, - махнул раздраженно граф.

Внешне граф не выглядел выразительно. Высокий лоб с залысиной, острые черты лица и средний рост. Таких людей особо и не упомнишь. Выделялся хоть как-то только гулкий бас. В порыве злости голос графа звучал действительно грозно и пугающе.

- Могу узнать имя рыцаря? – Настойчиво проговорил граф, - род Флевиев вассалами Шернера являются. Как так получилось, чтоодин из них оказался в окрестностях Гросштадта?

- Конрад, - голос здоровяка прозвучал очень тихо.

- Сир Конрад, я хочу получить ответ на заданный вопрос.

Рыцарь немного помялся. Он немного боязливо посматривал на графа.

- Я направлялся к сиру Рейтару, - наконец произнес Конрад.

- Интересно, почему это сын Бернарда ехал с магом к старому барону? Я потом бы с радостью послушал, какие дела у вассалов Шернера в моих землях. Потому что все выглядит очень странно.

- Что именно, милорд? – С недоумением спросил констебль Хлодвиг.

- В момент, когда все воины находятся у границы, появляются орки. Единственный барон с войском вдруг оказывается проклят. А ведь именно он был оставлен на своих землях. Для чего-то подобного. Но потом появляется сын вассала Шернера с магом. Если мне верно донесли, то едут они как раз с земель Кейтеля. С момента их отправления как раз и должно было пройти столько времени, что выезд идеально совпадает с наложением этого проклятия.

Лотарь с интересом посмотрел на рыцаря. Тот не собирался оспаривать высчитанное графом время пути. Про срезание пути через лес с альпами тот не говорил. А раз молчит сын барона, то какой-то бродячий маг и тем более должен помалкивать. Ему лучше не стоит встревать в разговор с людьми такого высокого происхождения, как граф. Небывалая удача, что его хотя бы пустили графу, а не оставили среди прочего сброда. Видимо не такие уж и сильные предрассудки у этого человека. Либо он просто остро нуждается в его магии.

- Разве кто-то хочет спорить с тем, что совпадения очень подозрительные? – Граф сверлил взглядом всех присутствующих, когда говорил.

Лотарь всегда удивлялся тому, как аристократия может в разы переплюнуть чернь по грязности ругательств. Сейчас прозвучало очередное подтверждение. Причем прозвучало очень неплохо. Такую фразу можно было бы и запомнить для мысленного применения. Вслух ругаться перерожденный маг не любил.

- Я потом обязательно выслушаю, почему эти события друг с другом не связаны. У вас даже будет время подумать над оправданиями. Но это все оставим на потом. Сейчас есть более серьезные проблемы.

Граф жестом приказал Лотарю и Конраду убираться. Перечить никто не собирался. В спешке эти двое покинули небольшой домик для прислуги.

Главное строение в этом имении пустовало. Там даже военный совет не собирали. Все важные решения принимались в том небольшом домишке. Да и здесь было не так уж и многолюдно. По хорошему состоянию построек и общей чистоте было ясно, что покинули это поместье недавно в связи с надвигающейся орочьей угрозой.

- Ну и как это оборонять? – зло сплюнул Конрад.

Имение графа представляло из себя прогулочную резиденцию. Как раз находилось в нескольких часах верховой прогулки. Идеально подходила тем, кто хочет управлять городом и быть подальше от всей той суеты. Тихое и малолюдное место, к которому вела небольшая дорога. Торговый тракт не проходил через эти места. Крестьяне не водили здесь свои телеги. Повстречать в этом месте бродягу вряд ли представлялось возможным.

Оборонять тут было нечего. Да и нечем. Ни крепких стен, ни высоких башен, ни рвов, ни хотя бы ворот. В декоративных стенах был только входной проем. В голом поле было бы намного проще наладить оборону. Там по периметру можно расставить колья, вырыть ямы с пиками или вести стрельбу из-за специальных щитов. Имение окружали хлипкие узкие стены, наличие которых было даже во вред. Тем более для такого малого количества людей, что должны были их оборонять.

Кругом сновали люди со всяким хламом. На входе в имение сооружали баррикады. Кто-то даже пытался рыть ров, но после нескольких взмахов лопатой старшие стражники приказали прекратить. Лучше бы беречь силы перед битвой, чем заниматься бесполезными занятиями.

- С чего все решили, что орки будут именно в этой деревне? – Тихо проговорил Лотарь.

Этот простой вопрос не давал магу покоя. Все почему-то твердили об этом как о нерушимой истине. Все больше и больше это утверждение занимало мысли Лотаря. Какое-то внутреннее предчувствие не давало ему покоя.

- Ты у меня спрашиваешь? – Удивился Конрад. – Я же с тобой ходил все время. Что мне говорили – ты и сам слышал.

- Мало ли, ты может в этом больше понимаешь, - пожал плечами маг.

- Ну орки и орки. Что в них понимать-то еще можно?

- Например, всеобщую уверенность в том, что они идут именно сюда.

- А что не так? - почесал задумчиво подбородок Конрад.

- Никто же не сомневается, что орки сюда идут. Не находишь ли ты это странным?

Рыцарь в задумчивости просунул пальцы под стянувший его живот ремень. На нем впервые была оранжевая рубаха. До этого здоровяк бессменно расхаживал в другой, с жирным пятном возле ворота. Даже у барона Кейтеля сидел в той. Но для приема у графа накинул более-менее чистую и неношенную.

- Ну раз один орк дошел, то и остальные может дойдут, - задумчиво проговорил Конрад, но тут же усомнился в своих словах, - хотя будь тот орк разведчиком, то вряд ли стоило всему отряду суваться в это место. Если дозор не вернулся с задания, то место опасное.

- А что, если они шли все время в это место. И в другие места им не нужно было?

Картина немного собиралась в голове мага. Мозаика из множества мелких фактов выписывалась интересная.

- Зачем им сюда идти? Что тут такого есть-то? Тут и наживы не так много, если посмотреть.

Конрад даже повертел головой. Имение действительно не выглядело каким-то вычурным и излишне богатым. Даже баронское поместье Кейтеля намного лучше казалось. Скорее этим оркам нужно было искать храмовые комплексы местным богам. Зеленокожие налетчики опытные и грозные. Они могут знать немногое, но места для более удачного разграбления должны быть известны им досконально.

- В том-то и вопрос, - улыбнулся уголками губ Лотарь, - все люди уверены, что орков сюда тянет. Осталось только выяснить, что именно.

- Ты пойдешь выяснять? – Нахмурился рыцарь, - разве тебе заняться нечем? Все итак на тебя косо смотрят.

- Не пойду я никуда, не переживай. Разве что поразмыслю об этом на досуге, пока из лука буду стрелять.

Конрад проводил взглядом уходящего мага. В поле зрения ему попался веснушчатый парень, который тыкал копьем мешок с соломой. Недовольно сплюнув, рыцарь пошел учить будущую жертву орочьего топора достойно умирать.

Маг остановился у одной из стен, где несколько мужчин собирали странную конструкцию. Для этого те даже получили разрешение на разборку конюшни.

- Это что за алтарь? – Спокойным голосом спросил Лотарь.

Мужчина по прозвищу Зуб дернулся. Двое его товарищей с удивлением оглянулись. Никто не услышал, как маг подошел. Если бы не исходящая от Лотаря магическая энергия, то их испуг бы был обеспечен. Скорее всего их нагромождение тогда бы и разрушилось.

- Чего это крадетесь? – Сказал единственный из этих троих мужчина, который был городским стражником.

- Тебя же Купа зовут? – Спросил у этого стражника Лотарь.

- Зовут. А откуда…

- Что за произведение искусства у вас тут, спрашиваю, - не дослушав вопрос Купы, настойчиво спросил Лотарь.

- Так старшой велел, - шмыгая носом пробубнил заросший мужчина в пыльной стеганке.

- Что это, я спрашиваю? – громко спросил Лотарь, едва нахмурив брови.

Небольшое изменение на лице мага было для них чем-то, что заставило их боязливо отступить на шаг назад. А сзади была только стена и их творение. Так что бежать было некуда и им пришлось держать ответ.

- Это башня, навроде. – Затараторил Купа, - ну, чтобы сверху со стен из лука стрелять можно было. Когда орки пойдут, чтобы на подходе их класть всех.

- Старшой велел нам, - закивал заросший мужчина.

Что-то было такое в этой постройке, от чего им Лотарь даже немного поверил. Хотя до конца был не уверен, можно ли такое использовать как башню.

- Ну залезь, проверь, рабочая ли эта конструкция, - не сводя глаз с горы палок и досок, сказал Лотарь.

Маг мог ошибаться, но ему начинало казаться, что это строение качается на ветру. Похоже, не одному ему это казалось, раз глаза троих мужчин трусливо забегали.

- А она недостроена, - сказал Купа, словно извиняясь

- Да чего еще пихать туда? – Зуб немного шепелявил, - мы ж уже пожрать хотели идти.

После слов Зуба два товарища пинками загнали его наверх. Кое-как он залез на эту конструкцию. Вероятно, тот и сам не понимал, почему еще эта башня не обрушилась.

- А можно я слезу? – Боязливо сказал мужчина, обращаясь к магу.

Получив в ответ небольшой кивок, он с радостью сполз на землю, чуть не порвав штаны об торчащий из одной из досок гвоздь.

Лотарь сам полез наверх. Трое мужчина поспешили ретироваться, пока их башня не обрушилась вместе с колдуном. Но та выстояла. К удивлению мага, она даже не шаталась.

- Ну что ж, метров пятьдесят до того камня будет, - под нос пробубнил Лотарь.

Маг достал из-за спины лук. Можно было бы для большей уверенности укрепить эту башню магией. Он обязательно так и поступит, когда придет час битвы. Ну а пока решил справляться с тем, что есть.

Стрел было в избытке, что в городе, что в этом имении. Выпустив с десяток, он остался недоволен результатами. Ни одного попадания ближе полуметра не было.

С небольшой магической помощью точность стала заметно выше. Искусным лучником он от этого не стал, но через раз в орка попадать должен. На большее Лотарь и не смел покушаться. Оставался только один вопрос, сколько так придется стрелять. И хватит ли сил потом, когда орки подойдут вплотную к поместью. Тут не было столько лучников, чтобы сдержать всех врагов на подходе. Лотарь не сомневался, что придется встретиться с ними в ближнем бою. Но хватит ли у него сил?

На дрожащих ногах Лотарь пытался слезть с этой конструкции. Ему показалось, что одна из палок вылетела. Но раз обрушения не произошло, то она была не так уж и важна.

Никогда прежде он не радовался возможности стоять на сырой земле. Эту башню он непременно усилит магией перед боем. Или любую другую, на которой будет стоять. Вон эта троица пошла строить новую у дальней стены. Они даже заметили на себе пристальный взгляд мага. От чего принялись за работу с еще большим усердием.

- Это что за срамота? – Рассмеялся Конрад.

Лотарь понял, что не заметил появление рыцаря. А ведь тот обладал грацией пьяного медведя в малиновом кусту. Все-таки эта конструкция действовала на него угнетающе.

- Башня сего прекрасного замка, - Лотарь усмехнулся едва заметно переводя дыхание после применения магии во время учебной стрельбы.

- Ну-ну.

- Сюзерен твоего отца и этот граф так сильно не ладят? – Внезапно спросил маг.

- Ты там наверху все об этом думал? – Усмехнулся здоровяк, хлопнув собеседника по плечу.

- Так что скажешь?

- Не то, чтобы прямо вражда у них какая. Разве что взгляды разные. Старшего сына Бартоломео никто не любит. Шернер за среднего сына готов идти. А Харрис вот младшего больше почитает.

- Не думаешь, что орки могли идти сюда не просто так. И граф как раз боится того, что эту причину может узнать человек Шернера. Сын одного из его вассалов и загадочный маг могут как раз быть теми, кто может вскрыть правду.

- Вы посмотрите на него, - рассмеялся Конрад. – Загадочный маг. А почему не мистический или сразу не всемогущий в своей неизвестности?

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Да ну тебя к отродьям Херга. Думай чего хочешь, а от этих твоих разговоров у меня котелок закипает. Пойду лучше меч помахаю, чем лясы с тобой точить.

Конрад уходил вразвалку. Пока тот шел готовиться к битве, маг бы предпочел хоть немного отдохнуть после применения магии. Тем более начинало клонить в сон. Все равно уже близилась ночь. Ночная стрельба – это занятие, безусловно, интересное, но не имеющее смысла. Лучше просто пойти поспать.

Едва дойдя до кровати, Лотарь забылся на ней крепким сном. Ночь прошла спокойно и кошмары не беспокоили сон мага. До самого рассвета он спал без единой тревоги. А потом его разбудил рог, возвещавший о том, что на горизонте показались зеленокожие.

Глава 18

Вся округа утопала в предрассветном тумане. Далекие деревья растворялись в белесой дымке. От сырости воздух казался еще холоднее, чем должен был быть. Сапоги тут же промокали от утренней росы. Благо хоть внутри имении земля была голой. С качеством обувке Лотарю немного не повезло. После небольшой прогулки пришлось бы развязывать онучи и просушивать.

Маг поежился от прохлады, которая встретила его за порогом дома для прислуги. Появилось рефлекторное желание накинуть копюшон, но он мог довольствоваться только коротким воротом, не способным прикрыть и половину шеи.

Вокруг бегали взбудораженные воины. Один из них едва не зацепил охапкой копий плечо Лотаря, но маг в последний момент успел убраться с дороги. Кто-то бегал с голыми руками, а кто-то носил бревна или стрелы. Эти перемещения казались для Лотаря слишком хаотичными. Среди стражников не было полного понимания, кто за какие обязанности отвечает. Опыта у них не было. Обучить чему-то тоже не успели. Даже городские стражники по мнению Лотаря грешили этим. Явное свидетельство того, что люди немного растеряны и напуганы.

Маг пытался всматриваться в лицах бегающих по имению воинов. Хотя бы шока среди них не было видно. Хоть за что-то их сотников можно похвалить. Все поменяется с наступлением настоящего боя.

По двору шел вразвалку Конрад. Он на ходу пытался застегнуть ремень с болтающимися ножнами. Получалось у него спросонья не очень. Из-за неудачных попыток рыцарь начинал злиться.

- Орки сказали, что нападать не будут, - с улыбкой сказал Лотарь, - тебя ждут.

- Ну может подождут, пока я отлить схожу? – С раздражением спросил Конрад, - я б и поесть успел. Раз они не торопятся никуда.

Рыцарь уже втянул живот, чтобы хоть как-то застегнуть этот ремень. Но кусок кожи все никак не хотел поддаваться.

- Куда тебе есть? – Лотарь ткнул стрелой в грудь Конрада, - у тебя кольчуга скоро порвется.

- Для меня, как для воина, важно иметь как можно больше защиты. Сталь можно разрубить, но дух все равно останется.

- Духа у тебя столько, что ремень не застегивается, - покачал головой маг.

- Ты бы вместо насмешек помог лучше.

- Извини, заклинаний на похудение не знаю.

Конрад извлек из ножен меч. Пояс со злостью забросил в первое попавшееся окно.

- Эй, орки где? – Спросил рыцарь у пробегавшего мимо Зуба.

- Далеко, - прошепелявил стражник.

- Так чего вы как угорелые бегаете?

- Они ж близко, - с круглыми глазами сказал Зуб.

- Ты шутки шутить вздумал? Я сейчас за ремнем схожу и тебя повешу на первом же суку.

Зуб вжал голову в плечи. Он то открывал, то закрывал рот, не произнося ни звука. Конрад все больше и больше злился.

- Ну!? – Здоровяк встряхнул стражника как тряпичную куклу.

- Они пока далеко… Но уже рядом. – Запинаясь, шепелявил Зуб.

- Зуб имеет ввиду, что орки совсем неподалеку от имения, но все еще достаточно далеко, чтобы мы могли их увидеть, - спокойно сказал Лотарь.

- Так ты уже узнал, что ли? – Конрад так же быстро успокаивался, как и вспыхивал.

- Я просто немного знаком с языком идиотов, - загадочно сощурив глаза, произнес маг.

- Ладно, проваливай, - Конрад для скорости даже дал пендаля Зубу.

Лотарь взял длинный лук в руки. Колчан ему был не по размеру, все время норовя сползти с плеч. Рост у мага был выше среднего, да и плечи достаточно широки, но бывший хозяин колчана по ощущениям был настоящим великаном.

- Стыдно сказать, но я так и не знаю плана битвы, - сказал Лотарь.

Конрад посмотрел магу в глаза.

- Я вот знаю. Чушь полнейшая. Кругом настоящие полудурки, без малейшего представления о тактике. Ты ничего не потерял, когда пошел спать. Если бы я не хотел снести котелок Хлодвига, то уснул бы от скуки.

В подтверждение своих слов рыцарь обвел мечом имение с бегающими по разным сторонам стражниками. Те заваливали проем в стене все большим и большим количеством хлама. В результате виднелся лишь небольшой зазор сверху, где уже стояли двое воинов с копьями.

- Вот знаешь, что они делают? – Зло сплюнул Конрад. – Хлодвиг думает, что орки будут этот завал разгребать руками, пока сверху по ним будут стрелять, кидать камни и бросать копья.

- Будь он командующим штурма, то непременно так и поступил бы, - кивнул Лотарь.

- Конечно, - рыцарь устало протер глаза, - орки не такие тупые, как они думают. У них даже лестницы могут быть. Они скорее так стену перемахнут, чем попытаются долбить баррикаду. Орки и с голой жопой ее перемахнут. Один станет снизу, а второй ему на плечи залезет. Это же не стены! Даже частокол больше смысла имеет чем это.

- Чего тогда сам не разработал план обороны? – Усмехнулся Лотарь.

- Да меня кто послушает тут разве? Пустили послушать только и то с неохотой. Даже и не сказали, что мне в бою делать.

- Меня же звать они не захотели, так? – Задумчиво произнес маг.

- Может и так… Скорее всего так и есть. Тебя не любят еще больше, чем меня.

Конрад повертел головой, словно опасаясь лишних ушей, которые бы могли подслушивать. Он придвинулся чуть ближе к Лотарю.

- Может ну его? – Вполголоса сказал рыцарь. - Раз тут нас не ценят, то и чего за них голову класть?

Лотарь едва слышно рассмеялся. От такой реакции мага Конрад нахмурился. Ничего смешного в своих словах он не видел.

- Ты хорошо знаешь орков? – Спросил Лотарь.

- Знаком немного с ними.

- В бою с ними встречался?

- Не-а, только слышал во время занятий по стратегии.

- Ну тогда ты и сам понимаешь, почему сейчас бесполезно уходить?

Рыцарь нехотя кивнул. Ему тоже была известна излюбленная орочья тактика окружать деревни перед нападением. Все пути отступления давно перерезаны. Почти всегда орки используют такую тактику во время набега. Не было сомнения, что зеленокожие воспринимают это как набег с целью грабежа, а не столкновение с войском в битве. Ни одна серьезная крепость не будет иметь такие хлипкие стены и столь немногочисленный гарнизон.

- А ведь мы бы итак не сбежали отсюда, - рассмеялся Конрад, - та гора лежит у единственных здешних ворот. Других здесь нет.

Рыцарь и маг направились к баррикаде. Там сейчас сотник Гут отдавал команды воинам, которых получалось поймать и остановить.

Вскоре у задней части стены раздался крик. Стражники даже остановились, чтобы прислушаться. С той стороны выбежал парень в грязной стеганке. Он размахивал на бегу руками.

- Чего орешь? – Крикнул недовольно Гут.

- Орки! – верещал парень.

Люди переглянулись между собой. Лотарь от такой реакции окружающих только кисло усмехнулся. Ничего те так и не поняли, а объяснять им уже было некогда. И с этими воинами нужно остановить нечеловечески сильных существ, которые считай ради битв и грабежей живут.

- Какие орки? – Удивился сотник, оглядываясь по сторонам.

- С той стороны идут!

Парень размахивал руками, рассказывая об ужасающих огромных силуэтах. У всех вокруг от такого страшного описания забегали в страхе глаза. С грохотом Купа выпустил гору досок из рук.

- Орки с той стороны идти должны! – Голос сотника прозвучал неуверенно.

- Они с разных сторон заходят, - раздраженно прикрикнул Конрад, - и не только с двух могут идти. Так что направление атаки не будет одно.

- Ну тогда… Сир, берите десяток Дитриха и идите к той части стены.

- Это ты мне приказываешь, сукин сын? – Конрад посмотрел злобным взглядом на сотника.

- Сир, прошу вас… - Промямлил Гут, чуть склонив голову.

- Отродья Херга, хорошо, я пойду туда.

Фраза звучала так, будто рыцарь согласился сделать одолжение. Лотарь даже про себя посмеялся с этого.

- Ты Дитрих? – Конрад ткнул пальцем в грудь стражнику с косой тканевой перевязью через плечо. – Пошли.

Дитрих едва поспевал за идущим быстрым шагом рыцарем. Проходившие мимо воины бросали свою ношу и пристраивались позади десятника. Очень скоро образовалась процессия из дюжины человек.

Лотарь заговорил, глядя пристально в глаза сотнику Гуту:

- Не сильно надейтесь на стрелы. Вошедший в боевой раж орк может не заметить торчащую из его тела заостренную ветку. Старайтесь в ближнем бою держаться от них дальше, чем будут доставать их мечи. Старайтесь нападать на них минимум втроем. Причем это лучше делать с разных сторон. Сначала бейте по ногам, чтобы лишить их подвижности. Чем больше вы сможете нанести ударов, тем больше шанс будет, что ваши неумехи попадут в жизненно важные органы. Не бойтесь их, но и не недооценивайте тоже. Особенно не расчитывайте, что они глупее вас. И вот эта баррикада бесполезна. Они по стенам быстрее перелезут. Главное будьте наготове. Постарайтесь не умереть глупой смертью. Вот немного вам советов. Как с ними распоряжаться – ваше дело.

Маг на прощание кивнул сотнику. Тот стоял с болезненно бледным лицом. Дыхание у Гута было учащенным и прерывистым.

- Не нервничайте, Гут. – Улыбнулся маг, - в конце концов все мы смертны и никто еще не прожил дольше срока отведенного им богиней судьбы Саксум.

Улыбка на устах перерожденного мага была загадочной и непонятной для сотника. Также он не понял, почему богиню судьбы этот человек назвал именем «Саксум». Глубоких познаний в религии у Гута не было, но даже он знал пантеон. Если память его сейчас не подводила, то богиней судьбы была Фаталис. Переспросить сотнику не получилось, так как перед ним уже никого не было.

- Колдуны, - проворчал Гут, переводя взгляд на стражников с охапкой копий, - эй, Крамер, залезай вон туда. Ты будешь метать в этих зеленожопых копья.

***

- Есть идеи, чародей? – Конрад говорил вполголоса, чтобы его не услышала вверенный в его подчинение десяток.

- Ты сейчас чересчур вспыльчив. – Голос мага звучал все так же спокойно. – На пустом месте разозлился на сотника. Неужели ты так орков боишься?

- Не до шуток твоих сейчас, - нахмурился рыцарь, - я у тебя по делу спрашиваю.

- Ты хочешь от меня услышать великий план по уничтожению орков? Ну что ж, у нас есть немного воинов и невысокие стены. Сверху никого разместить мы не можем – на весь этот участок три башни всего. Значит нужно заставить их сконцентрироваться в одном месте.

- Ну и как мы это сделаем?

Лотарь выдержал небольшую паузу. Лицо мага плавно расплывалось в улыбке.

- Пролом.

- Чего?

- Пролом, - повторил Лотарь, - место обрушения стены.

- Да знаю я, что это. Я спрашиваю, чего это ты удумал?

- Если они увидят место, где стены нет, то они пойдут туда?

- Может и да. Но если они решат, что там ловушка для них?

- Там и будет ловушка. Но так орки вряд ли решат.

- Почему?

- А для чего нам этот десяток крепких парней?

Конрад посмотрел на воинов. Никакого ответа в их внешности разглядеть не смог и только пожал плечами.

- Мы обрушим стену. – Лотарь щелкнул пальцами. - И тут же прикажем этим работягам закрыть пролом баррикадой. Главное, чтобы орки как можно дольше смотрели на лица бедных парней, латающих брешь.

- А внутри ты сделаешь такие же штыри, как той чувылде в лесу? – Конрад ощерился с кровожадностью медведя, учуявшего запах жертвы.

- Я что-нибудь обязательно сделаю.

- Но они же не повалятся всей толпой, когда неладное учуют. Что тогда?

- Мне кажется, что ты всецело расчитываешь на мои силы. Не думал ли ты и сам мечом помахать? Не всех же разом орков я смогу убить.

От сказанных Лотарем слов Конрад немного расстроился. Он взвесил оценивающе свой полуторник. На гладкой стали клинка отразилось лицо рыцаря. Рыцарь недовольно морщась поднял взгляд с меча.

- Отличный план, - недовольно сказал Конрад, - надежный, как песочные часы.

- Если ты так недоволен, то можешь предложить свой, - улыбнулся уголками губ маг, - я непременно его выслушаю.

- Да в том-то и дело, что нет ничего.

- Выходит мы исполняем предложенную мной идею?

Здоровяк хмуро махнул рукой.

- Как мы стену обрушать-то будем? – Спросил рыцарь.

- А вот…

Вместо долгих объяснений магических терминов, явлений, веществ и механизмов природы, Лотарь решил действовать намного проще. Подойдя к стене, маг коснулся ее ладонью. По дереву пошли сначала искры. Затем они сменились небольшими волнами, насыщенно фиолетового цвета. Дерево медленно покрывалось коркой. Внешне она походила на лед, но была розового оттенка. Со звуком трескающегося льда, корка покрылась паутиной трещин.

Лотарь сделал несколько шагов в сторону. Кусок стены, покрытый магической коркой, отделился. С глухим ударом она упала на землю.

На звук тут же прибежал Зуб. Он ошарашенно смотрел на образовавшийся в стене пролом.

- Это что это? – Пораженно прошепелявил стражник.

- Маг чихнул, что непонятного? – Рассмеялся Конрад. – Чего стоите рты разявили? Дыру закрыть надо.

Стражники с опаской потащили бочки, бревна, доски и всевозможный хлам. Они старались как можно аккуратнее подходить к покрытым магической коркой обломкам. Все страшно боялись даже коснуться тех обломков стены.

- А ты что встал, Зуб? – Недовольно рявкнул Конрад, - у тебя занятия никакого нет что ли? Тебе найти?

Стражник убежал прочь, оставив за собой только облако пыли.

В голове мага промелькнула мысль о том, что за испорченную стену с них могут стребовать деньги. Как бы еще после этой всей истории они не остались должны.

Лотарь с опаской взобрался на одну из башен, которая была в нескольких метрах от пролома. То ли от стояния на такой ненадежной конструкции, то ли из-за применения магии голова немного кружилась. Переведя дух, маг всмотрелся вдаль. Утренний туман немного отступал. Теперь видимость чуть улучшилась.

Вдалеке шла толпа орков. В тумане их силуэты сливались друг с другом. Всего их было около двух десятков. Цифры неутешительные. Потому что на каждого доходягу приходилось по два орка.

- Я бы посоветовал вам чуть более усердно работать, - сказал Лотарь, глядя на стражников с высоты, - всего в полуторах километрах от нас зеленокожие.

Ответом ему послышался только шепот молитв богам. С приближением зеленокожих шепот становился все громче и все чаще слышалось упоминание Дейтера.

- Жалко в дедовом сундуке не было ничего от орков, - напяливая шлем на голову, проворчал Конрад.

Взгляд рыцаря упал на полуторник его деда. Все-таки он лукавил и от орков кое-что у него было.

Глава 19

Орки подошли достаточно близко. Теперь их можно было рассмотреть получше. Высокие существа, ростом где-то на голову выше Лотаря. На их мускулистых телах висела грубовыделанная одежда из шкур. Брони у орков практически не было. Только один из них шел в подобии кольчужной рубахи. На изрубленной броне виднелась проволока, скреплявшая эти прорехи. У всех остальных были разве что отдельные элементы: наруч, поножи, обшитие пластинами ремни. Шлемы были отдаленно напоминали человеческие, но специально подбитые для более крупной орочьей головы молотами.

Облаченный в кольчугу орк поднял топор. Маг мог ошибаться, но оружие было каменным. Хотя с полукилометра точнее не скажешь. Ладно хотя бы туман почти прошел.

- Заканчивайте с баррикадой, - скомандовал маг воинам, которые уже начали откручивать двери из домов.

- Крот, Горец – на стены! – Рявкнул Конрад, на ходу надевая шлем, - остальные – с копьями к баррикаде. Готовьтесь колоть орков как полоумные.

Лотарь поднял обслюнявленный палец. Небольшой ветер дул с востока. Стрелять с поправками он понимал не до конца, поэтому приготовился использовать магию сразу.

- Далеко они, колдун? – Крикнул Конрад стоявшему на одной из башен магу.

- На расстоянии полета стрелы, - весело сказал магический лучник.

Движение тетивы сопровождалось звуком, отдаленно напоминавшим громовый раскат. Стрела стремительно улетела, растворяясь в тумане. Один из орков удивленно посмотрел на свою руку. Явное свидетельство попадания, хоть и не совсем туда, куда целился маг.

- Так это, - Горец удивленно смотрел то на мага, то на рыцаря, - а нас же стрелять учили на вдвое меньшую дальность. Нам что делать?

- Стрелять, идиот, - Конрад поднял вверх голову и шлем тут же сполз вбок, заставляя рыцаря злиться, - пока не начнешь попадать. Чародей может, а ты что?

Горец попробовал сделать выстрел, не особо прицеливаясь. Стрела не долетела несколько десятков шагов до цели.

Лотарь сделал еще один выстрел. Стрела улетела в небо, оставляя за собой едва заметную дымку аметистового цвета. Секунда шла одна за одной. Стрела бы затерялась в тумане, если бы не оставляла отличимый след.

Орк в волчьей шкуре припал на одно колено. Он попытался подняться, опираясь на свой молот с длинной рукоятью, но тут же упал плашмя на землю. Окружающие его орки удивленно взревели в непонимании. Спустя мгновение толпа взревела. Размахивая на ходу оружием, те побежали в сторону имения.

- Колдун одного подстрелил, - удивленно сообщил Горец.

Стражники с радостью загудели. Конрад не сильно обрадовался этой вести. Общей радости он не разделял.

- И сколько их там осталось? – Спросил рыцарь, кисло улыбаясь.

- Две дюжины где-то, - с сомнением произнес Горец.

Радостные возгласы мгновенно сошли на нет. Стражники переглядывались друг с другом, бросая короткие фразы. Названное число орков было для них ужасающим. А ведь это только те, кто наступают с этой стороны. В других местах их может быть еще больше, чем здесь.

- Ну давай, Лотарь, - крикнул рыцарь, - вали их всех там.

Маг не слышал его слова. Он полностью сосредоточился на бегущей толпе орков. От их шагов дрожала земля, будто их там было по меньшей мере сотня. Стоявшая по самый пояс трава для них не была никакой преградой. Но вряд ли они что-то в ней смогут различить.

Беззвучно шевеля губами, Лотарь мотал на одну из стрел тряпку. Взяв с пояса фляжку с водой, благополучно украденную из телеги Конрада, маг поливал ткань. От пролитой воды ткань окрасилась в розовый цвет. Упавшие капли едва слышно шипели. Лотарь продолжал беззвучно двигать губами, натягивая тетиву. Стрела улетела в небо со свистящим звуком. Она упала в десятке шагов перед орками.

Ни один зеленокожий не придал особого значения ни пущенной стреле, ни внезапно окрасившейся в розовый цвет траве. Поплатиться за это пришлось первому бегущему орку с обнаженным торсом. Левой ногой тот ступил в траву. Со страшным хрустом ломающегося стекла орк покатился по земле. Левая нога так и осталась стоять в той траве, превратившись в полупрозрачный кристальный столб. На самом верху столба, в месте слома висели несколько лоскутов со штанов орка.

Бегущий следом орк попытался остановиться, но сделал только хуже. Он встал посреди той травы. Зеленокожий с ужасом кричал, когда корка ползла с его ног все выше и выше. Орк затих, когда магическая короста дошла до его живота. Выпученные от боли и ужаса глаза вывалились, а из глазниц пошла разрастаться корка дальше по его лицу.

Остальные орки пробежали мимо травы, стараясь взять как можно большим крюк.

Лотарь покачнулся, но ухватился за край стены. Ноги немного онемели, а в висках стучала кровь. Несколько глубоких вдохов и выдохов помогли избавиться от темноты в глазах. Тело очень плохо реагирует на применение магии. Маг уже начинал бояться, что убив всех орков он погибнет от падения с этой горе-башни.

Крот и Горец пускали стрелы по толпе орков. Зеленокожие после того трюка с травой опасались бежать друг за другом. Они растянулись в линию. Стражники не могли выбрать одну цель, стреляя то в одного орка, то в другого. Не упал никто, но некоторые ощутимо замедлились, получив стрелу в легкое или в живот.

Переведя дух, Лотарь пустил стрелу в самого шрамированного орка с двуручной секирой. В его груди уже торчало две стрелы. С попаданием мага тот остановился, пытаясь отдышаться от бега. Но каждый выдох сопровождался кровью. Легкое было пробито насквозь стрелой из длинного лука.

Орки запоздало подняли щиты. Они уже практически достигли пролома. Всего сотня шагов оставалась до стены. Стражники пускали стрелы уже практически не целясь. Толку от этого было немного, но орки немного замедлись и бежали с выставленными вперед щитами.

Лотарь выплеснул остатки воды вдоль стены, до которой смог дотянуться. Со лба стекал пот. Дыхание выровнять не получалось, заставляя повременить со стрельбой из лука.

Один из орков на бегу метнул топор в мага. Тот без труда отбил летящее в него оружие с помощью магического барьера. Полдюжины орков тут же сменили направление. Они бежали не к пролому, а к стоящему на башне магу.

- Орки рядом! – Крикнул с ужасом Крот.

- Копья на изготовку! – Рявкнул Конрад, становясь в боевую стойку, - за каждого убитого орка ставлю кружку пива. Не дайте колдуну спиваться в одиночестве. Скольких он там уже уложил?

- Четверых, - с уважением сказал Горец, расстрелявший первый колчан стрел, но так никого и не убивший.

- Четыре кружки пива!? – Со злостью сказал Конрад, - да он хочет меня разорить!

Над строем стражников раздался смех. Рыцарь довольно усмехнулся, радуясь тому, что смог поднять боевой дух.

На баррикаду на полном бегу забежал орк. Как преграда она ничего из себя не представляла, раз на ее преодоление даже не потребовалось усилий. Оказавшись наверху, Орк увидел десяток копейщиков и одного здоровяка в броне и с шлемом. Издав воинственный рык, зеленокожий попытался рвануть вперед. Его бедро пробило что-то, вылетевшее изнутри баррикады. Потеряв равновесие, зеленокожий скатился вниз. У подножия баррикады он напоролся на деревянные колья. Не успев понять, что произошло, орк был затыкан сразу четырьмя копьями.

Двое орков сразу взобралось на баррикаду. Один тут же свалился с пробитым кристальным снарядом затылком. Другой орк получал один за одним заостренные кристаллы в бока, вылетавшие из стен, едва покрытых тот магической коркой. Зеленокожий медленно оседал, все больше и больше становясь похожим на ежа.

Остальные орки остановились возле стены. Ни у кого не последовало желания повторить судьбу того орка, который почти не дышал, но продолжать держаться за стену. Они даже на секунду забыли про остальные угрозы. Одноглазый орк тут же оказался со стрелой, пронзившей его череп насквозь.

Орк попытался прыжком уцепиться за стену возле Лотаря. С криком он свалился вниз, а его пальцы остались кристальными сосульками висеть. Метко пущенная стрела тут же прервала его крик.

В Лотаря полетели топоры и копья, один за одним отбивавшиеся магическим барьером. Сталь билась об магический купол и с треском разлеталась на куски.

Орки окончательно растерялись. Они с непониманием вертели головой, пытаясь прикрываться щитами. Зеленокожий в кольчуге склонился над хрипящим своим товарищем со стрелой в легком. Ближе всех к стене стоял орк со ржавым двуручником человеческой ковки.

- Крот, Горец, - крикнул задыхаясь маг, - вон по тому орку вдвоем стреляйте. Живо!

Стражники послушливо пустили по стреле в орка с двуручником. Он попытался укрыться щитом от Горца, но бок для Крота по-прежнему был открыт. Получив четвертую стрелу, щит вывалился из его рук. Горец смог попасть туда, где должно было располагаться сердце.

- Теперь вон того, - Лотарь указал на следующего орка.

Зеленокожие словно вышли из транса. Горбатый орк метнул копье в одного из стражников. С воплем Крот свалился с башни. От его упавшего тела поднялось облако пыли. Из его груди торчало длинное грубое копье.

Яростно взревевшие орки толпой ринулись к тому месту у стены, где раньше стоял Крот.

- Орки туда идут! – Горец крикнул, указывая пальцем на труп стражника.

- За мной! – Конрад обвел взглядом стражников с копьями, - не ломать строй!

Рыцарь побежал, на ходу занося меч для удара. Через стену уже перелазили орки. С грохотом башня обрушилась, едва на нее встали два зеленокожих. Один тут же лишился головы после удара Конрада, а другой успел рубануть по ноге одного из стражников пере тем, как был заколот с разных сторон. Орочий каменный топор был слишком туп, чтобы разрубить плоть. Парень получил только открытый перелом. Визжавшего от боли стражника тут же оттащили в сторону.

Орки смотрели на стражников со стены, явно к чему-то готовясь.

- Назад! – Конрад вдруг осознал смысл их действий, - отходи!

Зеленокожий с прыткостью льва прыгнул вниз, в воздухе занося тесак. Замешкавшийся стражник тут же был перерублен пополам. Оружие орка застряло в теле человека, не позволяя вовремя блокировать взмах меча рыцаря.

Конрад готовился сделать перекат, когда другой орк прыгнет на него. Главное успеть потом успеть нанести решительный удар. В стражниках уверенности не было. Эти даже понять ничего не успеют, как рыцаря вомнут в землю удары орочьего топора. Главное успеть…

Орк с рыком прыгнул. Он прыгнул слишком далеко. Конрад вдруг понял, что тот просто решил раздавить его своим телом. Но он вдруг остановился в воздухе. Сделав несколько странных оборотов зеленокожий упал вертикально вниз. Из его развороченной груди исходил фиолетовый дымок.

На секунду Конрад даже позабыл о происходящем бое, о скребущихся по стене других орках, о стонущем за его спиной стражнике. Рыцарь отдал честь магу, который с усталым лицом сидел на башне. Его аметистового цвета глаза горели ярче обычного, а капавший с его лба пот дымился.

Взобравшийся на стену орк тут же получил стрелу в локоть от Горца. Сейчас тот полностью забыл, чему его учили в городской страже. Он вспоминал слова отца во время их охоты на горных маргоргов. Почему-то те советы оказались более действенными, чем слова стариков из стражи.

- Не робей, ребята! – Живо закричал Конрад, - их совсем немного осталось. Зато какие потом истории рассказывать будете. Вам же за это любая девка в Гросштадте отдастся. Даже гномья или полуросликовая.

- Да эти итак не против, - хохотнул стражник с козлиной бородкой.

Толпа копейщиков живо отреагировала на заявление своего товарища. Кто-то смеялся, кто-то просто улыбался, утирая мечтательно подбородок.

Орки прыгали во двор один за одним. С ревом они бросались в сторону копейщиков. Войдя в боевую ярость, те забывали о своих щитах. Груда дерева только мешалась им. Они то и дело толкали других орков, прерывая удары. Ощетинившись копьями люди отступали назад. Своими тычками они только были в состоянии отгонять орков чуть назад, не позволяя слишком сблизиться. Тех орков, кто пытался обходить строй встречал Конрад и лучники. Меч рыцаря наносил страшные раны почти лишенным брони оркам. В пылу сражения никто не обращал внимания на защиту от стрел.

Эти воины были неспособны решительным ударом убить орка. Даже Конрад оценивал свои способности трезво, пытаясь не лезть на рожон, ограничиваясь небольшими выпадами. Своей защитой он старался не рисковать.

Оркам было достаточно сблизиться и нанести один удар. Если он достигнет цели, то человек будет страшно покалечен или сразу убит. Так случилось с Дитрихом. Один орк яростно рванулся вперед, насадившись на копье. Один взмах тесаком и десятник лежал на земле. Строй чуть был не сломан. Но вовремя вмешавшийся Конрад снес голову тому орку и сомкнул строй обратно, хватая стражников за одежду.

- Они давят! – Вскрикнул Горец на своей башне, - там пару шагов и стена.

До Конрада донеслись стоны стражника со сломанной ногой. Он был всего в метре от них. Орков оставалось всего пятеро, но они теснили их с яростью бизонов.

- Чародей! – Задыхаясь крикнул Конрад, - Лотарь, давай их как ты можешь!

Маг то ли морщился от боли, то ли улыбался. Он и сам вряд ли бы точно сказал, что именно делал. Со своей башни он сполз на землю, но идти дальше не стал. Сотворив в руках сферу, маг тут же ее раздавил. Звук, сопровождавший это был настолько громкий, что орки перестали наседать на стражников. Зеленокожие недоуменно обернулись на мага.

Стражники и сами удивленно посмотрели на внезапно сотворенное заклинание. Они шумно дышали от изнеможения. Копья они не опустили, но про бой немного забыли и сами.

Лотарь злобно посмотрел на удивленного Конрада. Тот моргнул глазами, явно чего-то ожидая. Эти двое продолжали смотреть друг на друга. Все происходило за считанные мгновения, которые посреди такой битвы казались очень долгими. Наконец рыцарь хлопнул себя по затылку. Он сделал два шага и нанес удар по стоявшему к нему спиной орку.

Люди и зеленокожие пришли в движение. Ничего не менялось, но орков стало на одного меньше. Оставшиеся уже не казались такими смелыми. Они то и дело оглядывались назад, на мага. Тот начал творить еще одно заклинание.

Взбудораженные орки пропустили серию ударов копьями от стражников. Они уже не знали, с какой стороны ожидать удара. Один из тех четверых дрогнул и побежал. Двое других последовали за ним. Последним остался стоять орк в кольчуге. Из прорех в его броне сочилась кровь, а лицо было изранено копьями. Но он был все также яростен, как и прежде.

Трое орков побежали вверх по баррикаде. Кристалы по-прежнему вылетали то из стен, то изнутри горы хлама. Магические снаряды были все тоньше и тоньше, пока полностью не иссякли на самом последнем убегающем орке. Их вид был плачевен, убежать далеко они не смогут – истекут кровью по дороге. Один из них упал, сраженный стрелой Горца.

Орк в кольчуге свирепо вращал глазами. Он подхватил из земли второй тесак. Один был направлен в сторону стражников, а другой – к магу. Никто не решался напасть первым. Стрелы в колчане Горца подошли к концу и он только мог наблюдать за битвой.

Внезапно раздался странный орочий вой, плачущий. Он звучал где-то с другой стороны имения. У ворот слышалась битва, но оттуда доносились совсем другие звуки. Вой повторился. Лотарь мог поклясться, что звучал тот внутри имения. И был этот звук как-то слишком странно приглушен.

Орк в кольчуге заскрипел зубами. Он рванулся вглубь посления. Копейщиков было слишком мало, чтобы преградить ему путь. Да и вряд ли бы кто-то осмелился стать у него на пути. Люди были слишком измотаны этой битвой.

- Идите помогите у главных ворот, - скомандовал Лотарь, - а я пойду добью этого.

- Погоди, - рыцарь положил тяжелую руку на плечо магу, - что за заклинание так громко бахнуло? Я так и не понял, что он о сделало.

- Оно ничего и не сделало.

- Чего?

- Это посторонняя реакция после неправильно применяемой магии. Если заклинание неверно, то могут следовать магические иллюзии, звуковые, обонятельные,температурные. Они не являются целью заклинания. Если маг плохо знаком с предметом или обладает недостаточными силами, то такое в порядке вещей. С целью недопущения повторной неудачи ученикам рекомендуется повторно изучить теорий и соизмерить его сложность с уровнем магической силы, которая дана в результате экзаменов и тестов старшими научными сотрудниками магической академии.

- Не понял. – Конрад недоучменно почесал заросший щетиной подборок, - это ты что вообще сказал?

- Строки из книги, что я получил в библиотеке Вандилии. Ну раз ты не понял, то и объяснять более подробно нет смысла. Иди делай, что у тебя лучше получается.

Лотарь с улыбкой щелкнул по лезвию меча, вымазанного в орочьей крови.

- А этот орк, как я заметил, запрыгнул в окно главного здания в поместье. Пойду проведаю его.

Не заметить это было трудно. Осколки стекол и куски оконной рамы были разбросаны по всей земле под окном. Все они были вымазаны в крови.

Глава 20

Не особо церемонясь, Лотарь запрыгнул в разбитое окно. По полу тянулась дорожка из капелек крови. Очень удобно кого-то найти. Главное, чтобы это не было западней.

Но зачем орк мог запрыгнуть в это здание? Сюда никого не пускали, даже граф Харрис не наведывался внутрь. Быть может здесь лежит его раненый сын. Такое объяснение маг считал не особо убедительным. Что-то не так было с этим домой.

Следы вели из одной комнаты в другую, пока не привели к выломанной двери. За ней находились ступеньки, ведущие вниз. Маг прислушался, но ничего так и не услышал.

Лотарь аккуратно стал спускаться вниз по лестнице. Ступеньки едва слышно скрипели под его пыльными сапогами. Они вели к небольшому подвальному помещению. На стенах вдоль лестницы застыла мокрая плесень.

В подвале стояла крупная клетка с толстыми стальными прутьями, торчавшими из каменного пола и уходившими в потолок. Орк склонился перед ней. Одной рукой он держался за прут решетки, а другой шарил внутри клетки. Подвал был полностью погружен во тьму и ничего нельзя было разглядеть дальше полоски света, идущей через выломанную дверь.

Маг сотворил небольшое заклинание, осветившее весь подвал тусклым фиолетовым светом. Теперь Лотарь мог увидеть, что же именно находилось в клетке.

Что здесь делал детеныш орка? Внутри клетки, в подвале дома графа возле города, который находился в отдалении от орочьих земель? Да еще и живой? Теперь Лотарю хотя бы стало ясно, откуда такая уверенность в том, что орки должны были напасть именно сюда.

Детеныш с ужасом заскулил, заставляя израненного орка в кольчуге схватиться за тесак. Зеленокожий воин с трудом смог встать. Он утратил слишком много крови, чтобы сражаться, но просто так принимать свою смерть не собирался. Едва обернувшись на маленького орка, тот что-то проговорил на их наречии, которого Лотарь не знал. Потом он побежал на мага, занося на бегу меч.

Орк даже не попытался увернуться, когда в него полетел кристальный шип. Он только зажмурился за секунду до своей смерти. Гремя кольчугой массивное тело зеленокожего упало на каменный пол. Детеныш тихо захныкал в своей клетке.

- Это что здесь…

Лотарь обернулся на голос. Мужчина в кольчуге и стальных латах спускался по ступеням вниз. Он сжимал в руках гербовый щит со знаменами Гросштадта. Его лица маг не мог припомнить среди людей, которые были возле графа либо готовились отражать нападение орков. Да и броня у него была вычищена до блеска.

- Ты не должен был быть здесь… - Недоуменно сказал мужчина в броне, поднимая меч, - извини, но ты не должен был это увидеть.

Неужели это и есть сын графа Харриса. Но он не выглядел раненым. Наоборот, внешне тот был здоровее любого простолюдина.

Воин с опаской начал наступать на мага. В руках Лотаря не было оружия, а одет он как и всегда в красную куртку. Но он стоял над трупом поверженного орка. Только из-за этого человек может быть намного опаснее чем кажется.

Лотарь не понимал, как ему сейчас поступить. Он мог его убить, но магия наносит очень характерные раны. Едва взглянув на труп, любой сможет указать на убийцу. Во всем имении только он обладал магией. Граф после боя определенно захочет проведать это место.

Воин сделал еще один шаг. Совсем немного и тот будет способен нанести удар. Уже Лотарь начинает пятиться назад. Далеко не уйти – позади клетка с детенышем орка.

Можно было бы нанести несмертельный удар. Заставить его потерять сознание. Лотарь в целом помнил заклинание, с помощью которого можно стирать память. Но его было слишком опасно выполнять сейчас. В случае неудачи цель заклинания может умереть от инсульта. А риск был слишком велик для мага, силы которого были на исходе после битвы с орками.

Маг пнул пяткой какой-то тяжелый предмет. На полу послышался лязг железа об камни. Бросив беглый взгляд, он увидел там орочий тесак. Слишком громоздкий для людей. Для орков тот был достаточно легок и использовался как одноручное. Рукоять была чуть больше человеческого небольшого меча, но все равно слишком неудобная для хвата двумя руками. По весу в нем было килограмм семь. Плоть за счет тупости рубит с трудом, но все еще идеальное оружие для проламывания доспехов. Тем более не все лицо человека прикрыто шлемом.

Маг усилил магией своей тело. Оружие тут же легло в руку. Даже так тесак был немного тяжеловат для него. Он использовал еще больше сил, чтобы тело стало физически сильнее. Из носа пошла кровь, а уши заложило.

Воин остановился, удивленно наблюдая за действиями мага. Тот утер кровь рукавом своей куртки, на которой кровавые пятна были не видны. На лице у него отразилась зловещая ухмылка.

В пару шагов маг сблизился с воином. Тесак расколол щит в один удар. Мужчина попытался нанести ответный удар, но орочье оружие с легкостью блокировало человеческую сталь. Мужчина отпрянул назад, но вскоре уперся спиной в стену подвала.

- Да сколько нужно жить, чтобы так научиться с легкостью махать этой железкой? – Задыхаясь, проговорил воин.

- Лет триста, - улыбнулся маг, подбросив меч воздух так, словно он весил как палка от швабры.

Все тело мага было усиленно магией. Все мышцы распирало от силы. Он с легкостью сделал рывок к воину. Мужчина попытался поднять меч для блока. С лязгом клинок сломался. Тесак продолжил лететь дальше и достиг шеи. «Слишком тупой, чтобы резать плоть» напомнил про себя Лотарь, наблюдая как человек оседает вдоль по стене со сломанной шеей.

Маг вложил тесак в руку мертвого зеленокожего. Помахав на прощание детенышу зеленокожего, Лотарь побежал по лестнице. Юркнув все через то же окно во двор, он осмотрелся. Рядом с ним не было ни души. Неподалеку слышалась битва, но доносилась она как-то вяло. С таким звуком добивают трупы.

Звук привел его к баррикаде. У ее подножия сидел Конрад. Он уже где-то достал кусок хлеба и задумчиво его жевал.

- О, Лотарь, ну как там орк? – Рыцарь в приветствии помахал ему хлебом, - добил его?

- Нет, - улыбнулся измученно маг.

- Почему?

- А не было никакого орка. Я не видел

Конрад вернулся к своему задумчивому жеванию хлеба, никак не отреагировав на слова Лотаря. Маг лег на широкую деревянную дверь, которую не донесли до баррикады и бросили на землю. Спустя пару секунд маг забылся сном.

***

Люди победили в битве. Пару орков смогли скрыться. Как их ловить – было делом графа. Но ему сейчас было не до этого. Узнав о гибели своего сына от руки орка тот так и не вышел на разговор с Конрадом и Лотарем. Вряд ли бы маг смог в нем поучаствовать. После битвы он потерял сознание. Разбудить его не удавалось. До Гросштадта их довезли, а дальше у них был свой путь.

Конрад перенес находящегося без сознания мага в свою телегу. Дорога дальше вела к имению Рейтара из Зеленодубья.

Очнулся маг только на следующее утро, когда они уже ехали по землям барона. Тело ужасно болело. Страшно хотелось пить, а от голода сводило живот. Даже просто открыть глаза было трудно. Солнце тут же слепило, заставляя смотреть только через полуприкрытые веки.

- Есть вода? – Устало прохрипел маг.

- О, ты очнулся, - обрадованно закричал Конрад, - а мы уже подъезжаем.

- Пить дай, дурак.

- А, ну это можно.

Маг жадно приложился к бурдюку с водой. Выпив половину он успокоился. С облегчением Лотарь лег на спину.

- А есть что перекусить? – После небольшой паузы сказал маг.

- Это дело хорошее. Сейчас организуем тебе хрючево.

После небольшого перекуса силы начали возвращаться к Лотарю. Уже вернулась тяга к жизни. А еще их не держат в клетке, их не повесили и не сварили внутри железного быка. Значит история завершилась очень даже хорошо.

Солнце зашло за темные тучи. Почувствовав это через веки, Лотарь смог полностью раскрыть глаза. Такое небо только перед дождем бывает. Природа тоже немного затихла, словно готовясь к ливню. Месяц Дейтера был на исходе. Скоро будет сезон дождей.

Телега подъехала к воротам к имению. Стен здесь не было – только дома поместья. Людей было немного. Все с интересом смотрели на крупного человека и высокого парня в красной пыльной одежде.

Они оставили телегу в конюшне, а сами пошли к главному зданию. Было странно, что никто не выходит их встречать. Все торопятся по своим делам, а на прибывших гостей всем было все равно.

- Эй, парень, - Конрад одернул одного из мальчишек за плечо, - хозяин где?

- Нет хозяина, - шмыгнул носом младший слуга.

- Как нет? А старший у вас сейчас кто?

- Там, - мальчишка указал пальцем на беседку возле вишневого сада, - с этими…

С кем именно он не сказал, но произнес те слова с явным отвращением и страхом. Едва его отпустил Конрад, тот в спешке убежал, оглядываясь на бегу на ту беседку.

- Нет старика тут, - рассмеялся рыцарь, - Зря ехали получается?

- Стоит спросить у тех людей, где он. – Пожал плечами маг, - может они скажут больше.

Уже издалека маг почувствовал сильную энергию, исходившую от тех людей. Была она какой-то недоброй, имела какую-то холодную и безжизненную ауру. Была она сильнее, чем у любого из школяров в академии Вандилии. Но что эти люди могли здесь забыть, Лотарь угадывать пока не особо спешил.

О чем-то договорив со своими собеседниками, мужчина в вышитой котте вышел. На поясе у него гремел кошель. Густая борода была гладко подстрижена и вымыта. Это был человек из поместья, может управляющий его делами. Но внимание Лотаря сосредоточено было не на нем, а на тех двоих, что сейчас сидели в беседке.

- Да хранит Дейтер ваш путь, как хранил его, когда вы добирались до владения нашего господина, - кивнул мужчина, подходя к магу с рыцарей, - что же привело вас сюда?

- С ним говори, - Лотарь кивнул на Конрада, - я пойду пока к другим вашим гостям.

Не дожидаясь ответа, маг пошел к беседке. Их там сидело двое. Мужчина с полностью седыми волосами и морщинистым лицом, но еще не ставший стариком. Он был облачен в черные походные одежды. На его шее висели несколько ожерелий с разными предметами, которые совершенно не сочетались друг с другом и были не для красоты. Рядом с ним сидела молодая дева-воин из земель, которые находились где-то далеко на юге. Кожа у нее была смуглая, а кудрявые волосы собраны в пучок. На ней была легкая кожаная броня, обшитая причудливыми узорами, похожими на те, что были на ножнах Конрада.

- Что некромант делает в этом месте? – Без лишних прелюдий спросил Лотарь.

- Что-то там делает Дейтер, да хранит он нас, - поднял руку в приветствии мужчина, - можешь называть меня Морс.

- Ты не ответил на мой вопрос, Морс.

- Все вы, молодые, куда-то торопитесь, - вздохнул Морс.

- Так что ты скажешь, некромант?

- Ты же шел к барону Рейтару, не так ли?

Лотарь узнал человека, который подходил к нему со спины по походке. Так вразвалку ходить умеет только один рыцарь.

- А барон-то помер, - сказал Конрад.

- Я забрал его душу – вот зачем я здесь.

Дева-воин потянулась к своему ятагану. Она пристально смотрела за спину Лотаря. В том месте стоял Конрад.

- Так ты убил его? – Злобно произнес рыцарь.

- Нет, душа не ушла бы к человеку, который избавил ее от тела, - покачал головой Лотарь, - он не мог убить барона. Тот отдал душу добровольно.

- Приятно видеть образованных молодых людей, - улыбнулся некромант, расплываясь в улыбке.

Морс потянулся к висящим на груди предметам и чуть приподнял медальон в форме дерева дуба.

- Вот здесь находится его душа, - сказал Морс.

- Все остальные предметы – это тоже хранилища душ? – Лотарь прочертил пальцем круг в воздухе.

- Так и есть. Рейтар был стар и болен смертельной болезнью. Он сам меня позвал по старому знакомству. Когда тот занимался своими писательскими изысканиями, барон прибегал к моей помощи. Кто знает, правду ли говорят о нашей жизни после смерти те жрецы? Вот Рейтар и хотел потом вечно существовать, но внутри магического сосуда.

- Помогал ему с изысканиями? Ты знаком с его работой?

- Нет, - сказал Морс с нотками грусти в голосе. – Кристальную магию я не изучал. Ни разу не встречал их владельцев. Мне бы очень хотелось. Только души кристального мага и не хватает для моей коллекции. С ней бы она была завершенной.

Слова некроманта расстроили Лотаря, но виду он никак не подал. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. Зато Конрад не понимал, хвататься ему за меч или пока рано. Пока говорят колдуны, он не будет им мешать.

- Но ты же можешь с ними говорить? – Вспомнил познания из некромантии Лотарь, - они же будут тебе отвечать? Фактически, у них осталась память и их жизненный опыт.

- Могу, конечно, - кивнул Морс.

- Ты можешь дать мне поговорить с душой Рейтара?

- А зачем оно мне? – Пожал плечами некромант, - можешь даже не убеждать – мне ничего не нужно.

- Почему ты не хочешь дать мне сделать это? – Нахмурился перерожденный маг.

- Просто, - сухие губы некроманта расплылись в улыбке, - просто не хочу.

Лотарь с интересом окинул взглядом Конрада. Тот вопросительно посмотрел на мага. Краем глаза маг заметил спешащего к ним управляющего поместьем.

- Там крестьяне собрались возле склада. Пришли из деревень с факелами и вилами.

- Нас прогонять, наверное, - улыбнулся Морс, - а мы ведь не уехали только потому что должен пойти дождь. Пускай зажигают что хотят – все равно скоро потухнет от ливня.

- Может спросить, чего они хотят? – Голос воительницы был на удивление приятен.

- А ты чего скажешь, молодой маг? – Некромант посмотрел на Лотаря, - пойдем к ним?

- Ты излишне самоуверен, Морс, - покачал головой перерожденный, - если бы ты увидел мою магию, то сразу предложил любую свою помощь. Так все и будет.

- Неужели ты меня пугаешь? – Рассмеялся Морс.

Лотарь ничего не ответил, бросив лишь загадочную улыбку одними уголками губ. Он пошел к тем крестьянам. Сначала за ним пошел Конрад, потом и те двое.

Гул все усиливался с приближением к толпе крестьян. Их было много. Среди них были как женщины, так и старики с детьми. Стоявший чуть впереди мужчина поджигал толпу своими выкриками. Был он совершенно лысым, но с пышными усами, как у моржа.

- Что вы хотите? – Крикнул управляющий поместьем.

Толпа взбудоражено загудела. Лысый мужчина выкриками попытался заставить людей замолчать. Довольно быстро гомон прекратился. Тогда тот мужчина обернулся к управляющему.

- Что это за люди?

- Это гости, что приехали почтить память усопшего барона. – Доброжелательно сказал управляющий.

- Колдуны и колдуньи! – Донесся крик из толпы.

Лысый мужчина опять свел выкрики на нет. В этот раз хватило одного жеста поднятой ладони.

- Короля сгубили колдуны. – Со злостью крикнул представитель тех крестьян, - от них одни беды. Вы посмотрите на него – в жилах кровь стынет от такого урода.

Раздались громкие ругательства в адрес Морса. Тот только рассмеялся от произнесенных нелестных слов.

- Да и барон колдуном был, - продолжал лысый мужчина, - не было при нем покоя. В том году неурожай, а в позапрошлом мор у скота был. В этот год наконец-то издох он. Да только не будет покоя нам, пока стоит на нашей земле место нечистивое, где тот ритуалы свои грязные проводил. Покажи нам то место. Мы там все сожжем, посыпем солью и веточками из храма Эйгара. А не покажешь – вы все поместье спалим.

Лотарь только покачал головой. Опыты могли проводиться и в его доме, в отдельной комнате. Тогда толпа крестьян сожжет поместье. Вместе со всеми рукописями, книгами, ингридиентами и просто полезными вещами. А ведь он так до сих пор ничего толком не узнал о кристальной магии. Было бы глупо из-за толпы суеверных крестьян терять последние нити.

Маг вышел вперед. Крестьяне боязливо выставили вперед веточки Ивы, словно отпугивая Лотаря как злого духа. В том мире для таких случаев использовали порошок из подорожника. Что в том случае, что в этом никакой реакции для магов не было. Вещи те использовали совершенно неправильные.

Лотарь выхватил несколько веток ивы из рук крестьян. Подняв их над головой, он превратил их в кристальные прутья. С дикой улыбкой раскрошил их в порошок.

- Ты что за святотатство делаешь? – Гневно сказал лысый мужчина, ткнув пальцем мага в грудь.

Предводитель толпы с ужасом вскрикнул. Его палец превратился в сосульку фиолетового цвета. Маг взмахнул рукой. Палец усатого крестьянина вернулся в норму, но имел оттенок цвета сливы. Он с удивлением ощупывал его, словно пытаясь найти подвох.

- А теперь – прочь отсюда и больше не приходите, - махнул рукой Лотарь.

Крестьяне в спешку разошлись по своим домам, оставив только усатого мужчину, кусавшего указательный палец.

- Все-таки ты меня удивил, малец, - похлопал Морс, - так уж и быть я буду помогать тебе. И может даже дам на время поносить душу Рейтара, чтобы ты мог общаться с ним. Вот только я подожду, когда ты окажешься при смерти и заберу твою душу. Другой платы мне не нужно будет.

- Ты не боишься, что придется долго ждать? – Спросил Лотарь, протягивая руку к медальону.

- Я живу очень долго. Намного дольше, чем простой человек может себе представить. И все, что только мне нужно – это душа кристального мага. Тогда я соберу полную коллекцию.

Лотарь молча принял медальон.

- Можешь даже не отвечать. Когда придет твоя смерть – тогда я спрошу еще раз.

Лотарь улыбнулся по своему обыкновению. Как он умеет. Одними уголками губ.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20