Графство для Лизабет! (СИ) [Нина Новак] (fb2) читать онлайн

Графство для Лизабет! Том 1

Глава 1

– Графство «Черная кувшинка»! Лот номер сто тридцать! Начальная цена пятьдесят тысяч хаггеров! – прокричал аукционист высоким голосом, и зал взорвался.

Я почувствовала, что съезжаю со скамьи вниз. Грудину прострелило секундной тупой болью... и все – я снова могу дышать. Рябь перед глазами исчезла.

Таблички с номерами взмыли ввысь, как военные штандарты. Свет и так нестерпимо ярких люстр вспыхнул магическим пламенем и ударил по глазам. Возбужденный шепот и сдержанный скрежет зубовный заполнили душное помещение.

«Выпусти меня отсюда»! – мысленно пискнула я, обращаясь к вредной сущности, которая устроила мне это веселое приключение.

– Бесы вас побери, миледи, что с вами? – прошипели над ухом приятным баритоном и запястье обхватили сильные мужские пальцы. – Двести тысяч! – и мою многострадальную руку с зажатой в пальцах табличкой дернули вверх.

Громкие перешептывания, свист, выкрики. Да заткнитесь уже – голова болит!

– Эта мерзавка пытается перебить лот!

– Тварь! Ведьма!

– Лизабет Матье не имеет прав на графство!

Остановите это безумие, пожалуйста. Я не ведьма, и даже не Лизабет Матье!

«Держись, малышка! Юху»! – злопакостная сущность издала боевой клич, а аукционист стукнул молотком по кафедре.

– Двести тысяч раз! Двести тысяч два! У кого-нибудь найдется более соблазнительное предложение?

– Откуда у нее деньги?! – со скамьи вскочила дама в высоком кудрявом парике. – Она нищебродка. Она обокрала отчима!

Таблички тем временем печально поникли. Наверное, никто не был готов давать больше.

– Подтверждаю. У моей падчерицы нет ничего, – высокий старик премерзкого вида – по-видимому, тот самый отчим – ткнул в мою сторону тростью. – А тебя, Гектор Ле Гро, я нанял за ней присматривать, а не потакать ее прихотям.

Я покосилась на сидевшего рядом мужчину, все еще сжимавшего мое запястье. Видимо, того самого Ле Гро. Его чеканный профиль я видела впервые, но тело Лизабет на него отчего-то реагировало. Жаль только, поразмышлять об этом я не успела, так как этот «телохранитель» громко произнес:

– Вот именно, маркиз. Я клялся присматривать за леди и держу клятву.

Отчим сжал губы, а кудрявая дама возмущенно ухватила его за плечо.

С задних рядов послышался свист и над нашими головами пролетели перезрелые помидоры.

– Стража! – возопил кто-то.

Но перепалка отвлекла народ и аукционист на последней ноте выкрикнул:

– Двести тысяч три!

Удар молотка.

– Продано!!!

И вот тут началось форменное безумие. Оставшиеся с носом покупатели зашумели, завозмущались, а отчим куда-то побежал, волоча за руку свою кудряшку.

Незнакомый-знакомый Ле Гро подскочил на ноги, подняв за собой и меня. Высокий тип, между прочим. Худощавый, но жилистый и гибкий. Темный волос обрамляет мрачное лицо, а какие у него скулы... и глаза – черные и бездонные.

Он повернулся ко мне и в этих темных глазах проступило жгучее презрение. Совершенно неприкрытое. Надо же, какой у меня прекрасный защитник.

– Я всё улажу, миледи, – процедил Ле Гро небрежно и выкинул меня в неизвестно откуда появившийся портал.

Не успев удивиться или даже испугаться, я очутилась в таверне. Вывалилась прямо возле массивного грубо сколоченного стола. После переполненного и душного аукционного зала таверна показалась мне настоящим раем. Под низкими деревянными балками царила прохлада, в квадратные распахнутые окна проникал птичий щебет, а откуда-то с кухни тянуло ароматом жареного мяса, перемешанного со свежим запахом зелени.

Посетители при моем появлении и глазом не моргнули, поэтому я тихонько поднялась с пола и села за стол. Обмахнулась веером, который висел на поясе. Красивый веер, вышитый шелком и украшенный бусинками.

Безумие какое. И куда подевался этот мерзкий крылатый... что это вообще такое?

Мерзкий крылатый мини-песец?

В ответ на мои мысли пузатый вредитель (с белоснежной густой шерстью, заметьте) материализовался прямо в большой тарелке, стоявшей в центре стола.

– Фу, – сказала я.

– Мы сделали это, – улыбнулся мерзавец. – И я не песец. Я добрый дух и твой ангел хранитель.

Покрытые белыми перьями крылья распахнулись над спиной мелкого. Над головой с аккуратными пушистыми ушками засиял нимб.

– Куда ты меня впутал? Обещал новую жизнь, покой, молодое тело...

– И все исполнил, – мурлыкающе протянул дух. – Новую жизнь мы только что выбили с боем, пустив на нее все сбережения Гектора Ле Гро. А покой и уют придется строить самой. «Черная кувшинка» в упадке и графство необходимо поднимать... кхм, с нуля поднимать, в общем. Новое тело ты тоже получила. Все честно.

Ле Гро отдал свои накопления за «Черную кувшинку»? Но почему? Я готова была поклясться, что Лизабет ужасно не нравится ему.

Даже больше – он ее просто не выносит!

В лапах духа чудесным образом возникло овальное зеркало на ручке. Я с опаской в него вгляделась и увидела приятное округлое лицо, обрамленное рыжими локонами. И только яркие голубые глаза были моими. То есть, форма, конечно же, отличалась, но взгляд оставался взглядом Лизы Смирновой, в прошлом писательницы детских рассказов.

– Судя по отражению, мне лет двадцать семь.

– Старая дева, да, – зевнул подлый... эм, песец. – Но и не старуха.

– Так это я... наоборот, радуюсь, – ответила я и поправила выбившуюся из прически мягкую прядь.

Странное словосочетание «черная кувшинка» преследовало меня с детства. И почти каждую ночь во сне какая-то ведьма (у нее еще на носу росли некрасивые бородавки) рассказывала мне страшную сказку о черной кувшинке, росшей в садах злого графа. Подробности я, если честно, не запомнила. С возрастом сны побледнели, стали отрывочными, а черная кувшинка врывалась в мою жизнь в виде необычных и случайных символов. То так назывался ресторан, в котором отмечали встречу однокурсники, то конфеты, то книга, купленная на книжном развале. В какой-то момент я совсем перестала замечать эти странности. Тем более, что по мере взросления вместе со снами меркла и моя жизнь.

Не знаю, как так получилось, но в тридцать пять лет я обнаружила себя в пустой квартире, без мужа, без детей, без близких. Даже друзья все незаметно исчезли. А питомца взять я не могла, потому что на своих рассказах зарабатывала очень мало. Не умела продвигать себя, да и вообще, кажется, исписалась.

Это потом я узнала, что мою жизнь воровала ведьма – Лизабет Матье. Тянула жизненную энергию через миры, обкрадывала, выпивала эмоции и забирала краски.

Когда закружилась голова и накатила слабость, я особо не удивилась даже. Привычно шаркая, перешла из кухни в спальню и прилегла. Отдохну полчасика и пройдет, подумалось в тот момент. Выдернуло из сна меня неожиданно, но очнулась я не в своей квартирке, а в прекрасном зеленом парке. Я лежала на мраморной скамье, окруженная кустами с крупными белыми розами. Испугавшись, я сразу села и тут-то и появился мой... пушистый ангел хранитель, в общем.

Я решила, что умерла и в рассказ мини-песца, которого звали Санти, не поверила.

А кто бы в здравом уме поверил, что злая ведьма соединила судьбу чужой девочки с судьбой собственной дочери, чтобы та могла пить жизненные силы несчастной и жить вдвое дольше положенного? При этом выбрали меня потому, что у нас с Лизабет совпадали даты рождения. Просто время в наших мирах текло иначе – на Земле вот быстрее.

– Я умерла или в коме? – поинтересовалась я у Санти, выслушав его первые откровения.

– Умерла, – вздохнул дух, примостившийся рядом со мной на скамейке. – Прости. Оберегал тебя, как мог, но Лизабет очень усилилась. А после того, как провела ночь с мужчиной, ее дар окончательно раскрылся.

– Значит, Лизабет больше не сможет тянуть из меня жизненные силы?

– Нет, не сможет, потому что тоже при смерти. Она причинила много зла людям и ей отомстили. Одна женщина подсунула ей яд.

– И она потащила меня за собой, – догадалась я, хоть и не восприняла всерьез слова Санти. После смерти все становится неважным почему-то. Особенно разные больные галлюцинации.

– Она решила отобрать у тебя последние крохи жизни вместе с душой, чтобы отдалить конец. Но тут вмешался я, – Санти гордо стукнул себя лапкой в грудь. – Удержал тебя на грани, а она отравилась, и сейчас я должен срочно перенести тебя в ее тело. Надо спешить, пока аукцион не закончился. Ты должна купить графство «Черная кувшинка», а то его заберет отчим Лизабет, маркиз Конт.

Потом дух коротко рассказал мне о жизни молодой ведьмы. То, что знал сам, конечно.

После кончины ее матери всем их имуществом завладел отчим. Лизабет не досталось ничего. Не удовлетворившись этим, маркиз Конт решил оставить падчерицу при себе, чтобы пользоваться ее даром. Даже нанял «телохранителя», по сути же наемника, который должен был следить за ней. Но его планы пошатнулись, когда разорился и умер дядя Лизабет, граф Матье. Карликовое графство «Черная кувшинка» выставили на аукцион за долги. Наша ведьмочка подсуетилась и решила купить его, но и отчим положил глаз на перспективное имение.

Трагический рассказ в исполнении белого пушистого зверька прозвучал странно и я улыбнулась.

– А не поздно? Столько времени прошло, они там, наверное, уже всё продали и купили.

– Мы в безвременье, смешная, – хмыкнул дух. – Я не могу перенести тебя против воли. Решай быстрее. Получишь молодое тело, спокойную жизнь, шанс на счастье.

– Я стану жить в теле Лизабет? – содрогнулась я.

– Других вариантов нет.

А потом на меня навалился аукцион и вот это все. Съехавшее со скамьи тело отравленной Лизабет ожило и никто даже не заметил подмену.

– Санти, а зачем столько шума вокруг графства, давно пришедшего в упадок? – я отложила зеркальце и подперла подбородок кулаком.

Зверек вздохнул.

– У корыстных людей свои интересы. Но... «Кувшинка» ведь находится на границе с Бесконечным лесом. Мы, его обитатели, предпочитаем иметь в соседях союзников.

И Санти мне подмигнул хитрым глазом. Да – не бескорыстно мне помогают, далеко не бескорыстно. Но дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят. А мне сейчас подарили новую жизнь.

Только вот...

– А с чего вдруг Ле Гро отдал все свои деньги за «Кувшинку»? Да и еще так дико поднял цену, не торгуясь. У него с Лизабет была договоренность?

Песец пожал плечами, что выглядело весьма забавно. Но я уже привыкла к странностям.

– Он ее ненавидит и добровольно не стал бы помогать. Не знаю, что там произошло.

– Но он и сам не ангел, я полагаю. С чего ему так презирать... – чуть не сказала "меня" и запнулась.

Шум сбоку заставил вздрогнуть. Оказывается, это Ле Гро подошел незаметно и с грохотом опустил на деревянный пол тяжелый дорожный сундук.

– А вы не знаете, с чего, миледи? – процедил он зло.

Поистине, бесплатный сыр только в мышеловке. Мне подарили новую жизнь, молодое тело и графство, но в придачу с дурной репутацией.

Глава 2

На вопрос Ле Гро я решила ответить благоразумным молчанием. Тогда он продолжил:

– Мы не можем задерживаться тут. Остался след от портала и ваш отчим скоро заявится. А нам нужно успеть зарегистрировать вас в ближайшем крупном городе.

Санти между тем испарился из тарелки, но я ощущала его невидимое присутствие. Уж слишком громко сопели у уха.

– Зарегистрировать?

Ле Гро раздраженно поморщился.

– Я оформил документы на графство, воспользовавшись магическим отпечатком вашего пальца. Поверьте, маркиз Конт очень пытался помешать мне, но его задержала стража. Осталось зарегистрировать ваш новый титул, который вы получили вместе с землями.

Процедив все это, он поднял с пола свой объемный сундук. Кстати, а Лизабет совсем без вещей?

– А вещи? – неуверенно спросила я.

На мрачном лице наемника мелькнуло удивление.

– Мы же договорились, что ваши баулы будут ждать вас в этой таверне. Хозяин перенес их в конюшню. Пошевеливайтесь.

Он направился к выходу из зала и я не долго думая поспешила за ним. Сопение последовало следом.

«Не дыши в ухо, Санти». Сопение прекратилось, а я понадеялась, что дух не обиделся и не исчез окончательно. У меня к нему были еще вопросы.

Как оказалось, Ле Гро не являлся большим специалистом по порталам, к тому же они оставляли слишком заметный магический след. Поэтому он предложил отправиться в дилижансе.

– Затеряемся среди пассажиров, – хмуро пояснил он, после того, как вытащил мои баулы из конюшни и сгрузил их у входа. – Ждите меня здесь.

Иллюзия сказки и нереальности постепенно проходила и я с ужасом понимала, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО попала в новый мир. По утрамбованной земляной дороге проезжали повозки и телеги. Иногда всадники. Пахло пылью, лесом... нечистотами. Сновали люди. То служанка пробежит по каким-то своим делам, то толпа гуляк пройдет громко разговаривая, то мальчишка конюх выбежит, чтобы увести коня очередного подъехавшего посетителя. И на всех старинные костюмы.

Остановившись у стены конюшни, я наблюдала за этим историческим кино и тихонько поражалась. Вернулись краски и яркое восприятие жизни. Слабость и апатия прошли, сменившись ощущением крепкого здорового тела.

Проходившие мимо мужчины задерживали на мне заинтересованные взгляды, но присутствие Гектора Ле Гро, видимо, слегка остужало их пыл. Наемник стоял неподалеку, широкой спиной ко мне, и беседовал с хозяином таверны. Рядом с ними крутился бородатый и приземистый мужичок, одетый как крестьянин. Судя по долетавшим до меня словам, Ле Гро выяснял, когда приедет дилижанс. Мужичок что-то тихо возражал ему. Когда хозяин таверны отошел, наемник повернулся к настойчивому незнакомцу и они некоторое время серьезно говорили. Иногда спорили, но в итоге, видимо, пришли к удовлетворительному компромиссу.

– Придется менять планы, – сообщил мне Ле Гро, вернувшись. – Дилижанс будет только через два часа. У нас нет этого времени. Давайте ваши сбережения, один тип согласен довести нас до владений герцога Париса. От него сразу направимся в Краспи, откуда ведут сразу десять дорог. Мы легко запутаем маркиза.

Мои сбережения?

– Я бы с удовольствием... но...

Ле Гро нахмурился.

– Опять играете, миледи? Вы всегда хранили золотые в чулках. Не заставляйте меня проверять самому.

Я вспыхнула, но получила очередной удивленный взгляд. Помогите, я выпадаю из образа ведьмы!

– Вы же не думаете, что я стану доставать монеты прилюдно? – постаралась ответить со всем возможным достоинством.

– Я вас загорожу. Мы не можем оставить вещи, а бегать с тяжелыми сундуками по закуткам такая себе идея.

И этот гад уперся рукой в стену у меня над головой, закрыв массивной фигурой от любопытных взглядов.

Тело Лизабет моментально отреагировало на запах и близость наемника. О, нет. Кажется, они знакомы намного ближе, чем кажется со стороны.

– Помочь? – спросил Ле Гро, скользнув по мне злым взглядом.

– Идите к бесам!

Справившись с дрожью, – это все эмоции Лизабет, не мои – я приподняла юбки и провела ладонью по ноге, потом по второй. Круглые монетки оказались вшитыми в подвязку. Но их совсем немного. Я нащупала всего три.

– Денег кот наплакал, – шепнула я.

– А как вы думали? Все вознаграждения, что вы получали за привороты и прочую пакость, отнял маркиз, – глаза Ле Гро потемнели, а я выпрямилась, быстро одергивая юбку и зажимая монетки в кулаке.

Да между этими двоими искрит не по-детски! И это же не то, о чем я думаю?! Только бы не это.

В мои мечты об уютной счастливой жизни вовсе не вписывался подозрительный тип, с которым бывшая хозяйка тела развлекалась.

– Господин Ле Гро, – сказала я, упираясь рукой ему в грудь и пытаясь отодвинуть (безрезультатно, конечно же). – Вы же покинете меня, после того как мы доберемся до «Черной кувшинки»?

Его губы тронула кривая ухмылка. В темных глазах поднялся такой жгучий гнев, что стало реально страшно. Что же я ляпнула по незнанию?

И все равно это странное чувство близости. Наваждение какое-то...

– Так вот, значит, как. Ты вытянула из меня все сбережения, а теперь отсылаешь, даже не дождавшись окончания профессионального контракта. Зная, чем мне это грозит.

И что тут ответишь? Если только признаться ему во всем. Но как он среагирует?

– Послушай, – он отстранился. – И хорошо запомни, Лизабет. Я останусь в графстве, но пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе. В мои обязанности входит только защита твоей жизни и ничего более.

«Эй, песец! У меня к тебе вопросы! Много новых вопросов»!

«Твой фамильяр сбежал от маркиза! Юху»! – прокричали в ответ. – «Теперь отчим не сможет выйти на нас через кошака»!

Позже Ле Гро и приземистый мужичок перебросили дорожные баулы Лизабет через спины впряженных в повозку мулов. Надо будет обязательно посмотреть, что там у ведьмы запаковано. Надеюсь, не платьишки в неограниченном количестве? Хотя мне бы не помешало платье попроще, и обувь подобротнее. А то выглядывающие из-под юбок бархатные туфельки уже покрылись слоем пыли. И вечером может похолодать.

Я с сомнением оглядела деревянную конструкцию, похожую на высокий короб. Да в ней же сдохнуть можно! От всего разом!

– Нам очень повезло, – заявил подошедший Ле Гро. – Достали такую хорошую повозку всего за пять серебряных. – И он протянул мне в раскрытой ладони оставшиеся монеты. Я аккуратно собрала их с его руки, стараясь не касаться кожи. Черт!

И неплохо бы разобраться в местных деньгах. По-видимому, в одном золотом десять серебряных. И наверняка есть еще бронзовая и медная мелочь.

– У простого крестьянина нашлась сдача? – удивилась я и спрятала монетки в небольшую сумочку, свисавшую с пояса.

– А кто сказал, что он крестьянин? – усмехнулся наемник. – Не смотрите на скромную одежду, миледи. Это купец, везущий на продажу редкие специи.

Сам Ле Гро свой сундук все еще держал при себе и, видимо, собирался затащить его в повозку.

– А у вас много вещей, – сказала я.

– Это... – он запнулся. – У меня там наследство отца, инструменты... Вряд ли вам будет интересно, миледи. Пойдемте.

Легко подхватив сундук, он развернулся и направился к повозке.

– А поесть? – крикнула я ему в спину. В желудке уже неприятно урчало.

– Купите что-нибудь в дорогу у владельца таверны, – он равнодушно посмотрел на меня через плечо. – И для меня тоже, пожалуй. Поедим в пути.

Я только руками всплеснула. Но этот гад ведь обещал, что ограничится лишь моей охраной. Пришлось бежать обратно в таверну, ловя по пути любопытные, а зачастую недобрые взгляды. Немного оглядевшись, я поняла, что мы в совсем маленьком городке, расположенном возле крупного тракта. Поэтому тут такой трафик... ну, много повозок, экипажей и самого разного люда.

В зале мне удалось перехватить юркую подавальщицу, которая остановилась неохотно и не скрывая раздражения – уж очень спешила к шумной компании в углу. Но заметив мое богатое платье, она все-таки постаралась сделать вежливое лицо. Получилось не очень. Хотя не важно.

– Я заплачу, – выпалила я, чтобы укрепить свои позиции. – А вы соберите нам еды в дорогу.

Девица застыла столбом, косясь на веселых мужчин, гоготавших и трясущих кошельками.

– Где ты застряла, Эли?! – крикнул один из них.

Я покопалась в сумочке, больше похожей на мешочек, и наугад достала два серебряных.

– Сколько еды вы дадите за эту сумму?

Подавальщица могла и обмануть, конечно, но другого выбора не было. Да и таверна с самого начала показалась мне приличной. Зал был чистым, никаких пьяных или дебоширов.

– Поросенок, палка колбасы, буханка хлеба, пять яблок, бутылка воды или чего-нибудь покрепче, как пожелаете, и сыр.

– Согласна. И... лучше воду.

Девица схватила деньги и устремилась к кухне, по дороге дав подзатыльник мелкому мальчишке.

– Возьми заказ у тех господ в углу, – бросила она.

Мальчишка, стрельнув в меня бойкими глазами, кинулся исполнять поручение. А минут через десять я с гордым видом и с большой корзиной в руках предстала перед Ле Гро.

Он повел носом и удовлетворенно хмыкнул. Затем велел:

– Лезьте в повозку, миледи.

Внутри оказалось предсказуемо неудобно, но мне кое-как удалось уместиться на жесткой деревянной скамье рядом с ящиком со специями. Ле Гро, занявший лучшее место напротив, удобно развалился и вытянул ноги. Сундук он установил возле себя.

Хам!

– Кстати, я не сказал вам, но дорога предстоит трудная. Надо проехать через земли герцога Париса. А из Краспи нам выгоден путь, ведущий через Бесконечный лес. Не самое приятное путешествие, но что поделаешь. Мы торопимся. И маркиз не рискнет соваться туда за нами.

Вот же. А я надеялась, что мы окажемся в графстве в ближайшее время. Но это же практически средневековый мир, хоть и с магией.

Впрочем, длительное путешествие даже хорошо. Я смогу понаблюдать за людьми, изучить местный быт и порядки. В юности я зачитывалась историческими романами, в том числе документальной литературой. Смотрела познавательные программы. Многое знала об обустройстве городов и замков. Тут, наверное, жизнь немного другая за счет волшебства, но какое-никакое сходство все же должно иметься.

А в Бесконечном лесу нам поможет Санти. Возможно.

На миг померещилось, что все это сон. Но когда повозка закачалась и сдвинулась с места, я осознала, что нахожусь в самой настоящей реальности. Особенно когда острый угол ящика уперся в бок.

– Купец, а везет всего один ящик, – проворчала я, удерживая накренившуюся корзину. Пришлось ставить ее на колени.

– Зато он стоит целое состояние, – лениво протянул Ле Гро. – Собственно, поэтому купец и предложил свои услуги. На случай разбойников. А кто защитит от них лучше профессионального наемника?

Он прикрыл глаза и, не обращая внимание на тряску, решил поспать. Но... Ле Гро сказал – тут есть разбойники?

Санти, песец хитропопый, ты куда меня втянул?

Глава 3

Я выглянула в окно, но любоваться видами было невозможно. Плохо привязанный к скамье ящик ездил и мешал, я подпрыгивала на месте каждую секунду, а корзина с едой давила на колени и всё норовила упасть.

Так я себе все мягкие места отобью и приеду в графство в синяках. И кушать хотелось страшно, но впиваться в мясо зубами показалось неприличным. Может быть, у Ле Гро есть нож?

Я поставила корзину у ног и взглянула на него.

Красивый мужчина непроизвольно притягивал взгляд. Сильные, правильной формы пальцы, широкие кисти, крепкая шея, четкий изгиб губ. Кожаная куртка расстегнута и видна белая рубашка, контрастирующая со смуглой кожей. Я блуждала по нему глазами, выцепляя детали. Породистый образчик. Никогда не встречала таких в реальной жизни. Впрочем, и жизни этой у меня почти не было.

Как я буду здесь выживать? Человек совершенно тепличный, ужасный интроверт и стесняшка, большую часть времени приклеенная к компьютеру. И вдруг – графиня. Наладить хозяйство, конечно же, не проблема, знания у меня (хоть и дилетантские) имелись. Но вот взаимодействие с людьми – большая проблема. Придется учиться.

«Через лес проедем беспрепятственно», – сообщил Санти. – «Я научу, как».

«Что связывает Лизабет и Гектора»? – спросила я.

«Эм... Лиза, я не заглядывал в личную жизнь этой прощелыги. Просто в какой-то момент она усилилась, как бывает у ведьм после инициации. Для них нормальную инициацию заменяет близость с мужчиной. А вот был это Ле Гро или кто-то другой, понятия не имею».

«Нужно рассказать ему, кто я. Трудно выносить столько незаслуженного презрения».

«Нельзя! Он сдаст тебя гильдии».

«Ты предлагаешь мне обманывать его? Это нечестно. Я не Лизабет, чтобы манипулировать людьми... И... и какой гильдии, Санти? Что ты от меня скрываешь»?!

«Все сложно», – начал мямлить песец и рассказал мне интересную историю про наемников.

В общем, наемники в мире Эулеи это не совсем профессия. Это брутальный закрытый клуб. Парней в гильдию наемников набирают с детства, а выбирают по способностям. Боевая магия, естественно в приоритете. Чаще всего хватают мальчишек беспризорников, или, бывает, родители сами за небольшую оплату отдают сыновей. В семьях бедняков зачастую по пять-десять детей, вот одного и отдают.

Хотя Ле Гро сказал, что в сундуке инструменты отца. Значит, его отпустили родители? Или он просто солгал?

Но дальше начиналось самое интересное. В гильдии магию мальчишек затачивают под нужды нанимателей – охранять, убивать, выполнять разные темные заказы. При этом все они дают клятву, после которой из гильдии не уйти. Это огромный организм, раскинувший щупальца по всему миру, и каждый наемник неотъемлемая его часть. Все связаны одной клятвой и одной видоизмененной в процессе обучения магией.

Подробностей Санти не знал.

Нанимаясь к кому-либо, наемник давал отдельную профессиональную клятву, например, защищать клиента и хранить его жизнь. В случае нарушения клятвы наемник погибал, так эти страшные законы работали. Потому что гильдия не терпела слабаков и всегда выполняла заказы.

Я со страхом покосилась на спящего Ле Гро, которого тоже мотало из стороны в сторону.

«Мне не известно точно, но я предполагаю, что Лизабет шантажировала его этой клятвой. Возможно, грозилась что-нибудь с собой сделать, если он ее не вывезет. Она была в отчаянном положении. Все женщины, которым она развалила семью приворотными зельями, обманутые мужья, сироты, все желали смерти ведьме. К тому же отчим позже планировал заточить ее в монастырь Молчаливых дев, а для такой яркой и страстной женщины это значило бы сгнить заживо».

«Как-то не хочется, чтобы этот тип находился рядом, Санти».

«Пройдет срок контракта и он уйдет. Гильдия призовет его. А это год, и всё. Потерпи как-нибудь. Главное, не открывай, что ты попаданка. Гильдия охотится на таких людей, чтобы использовать их иномирные знания».

Мы помолчали.

«Я следил за Лизабет издалека и не в курсе ее частной жизни. Но мы наблюдаем за всеми Матье уже несколько веков из-за их соседства с лесом».

«Значит, ты помогал мне, так как знал заранее, что я окажусь в теле Лизабет»?

«Не знал я», – прошептала песец. – «Я помогал бескорыстно. Просто все само собой так получилось. Кстати, я спас твоего кошака! Летал в город, а он, оказывается, от своры собак как раз улепётывал. Пришлось подсобить».

«И где же сейчас кошак»? – спросила я.

«Не знаю. Сгинул куда-то. Глупый».

Нас особенно сильно качнуло и Ле Гро встряхнулся. Что-то прошипел сквозь зубы и протер глаза. Потом приподнялся и застучал кулаком в крышу повозки.

Повозка остановилась.

– Надо бы выйти, в кусты сбегать, поесть. Что скажете, миледи? – поинтересовался он. – Наверняка все нежные места себе натерли.

Щеки непроизвольно вспыхнули, а наемник недоуменно приподнял черную бровь.

– Поможете вытащить корзину? – спросила я, чтобы отвлечь его внимание. Думаю, настоящая Лизабет редко краснела. Или вообще никогда не краснела.

– Все продолжаете хитрить? – сощурился он, но корзину взял и, распахнув дверцу повозки, спрыгнул на землю.

Мне помочь выйти не предложил, грубиян, и я неловко выбралась следом. Подножки у этой колымаги, конечно же, не было.

Купец тем временем распрягал мулов, а мои баулы уже лежали прислоненные к раскидистой ели. Я с удивлением отметила, что мы стоим на проселочной дороге. С одной стороны вытянулась прогалина, с другой подступил дремучий лес. Надо же, а я, оказывается, пропустила момент, когда мы съехали с тракта и отклонились от основного пути.

Но что за красота! Было в открывшемся пейзаже что-то сказочное, величественное, насыщенное цветом и запахами. Я вдохнула чистый воздух полной грудью. Какое же счастье чувствовать жизнь так ярко.

– Лайл Крамп, миледи, – поклонился купец.

Не зная точно, как местные дамы приветствуют людей другого сословия, я просто кивнула. Но представляться в ответ не стала. Конспирация – наше всё.

Ле Гро поставил корзину на землю и направился вдоль обочины, оглядывая деревья. Я залюбовалась его высокой фигурой, а потом подумала: «А вдруг придумываю, и ничего не было у них с Лизабет? Вдруг это мне он понравился? И это я на него реагирую»? И ведь не спросишь. Придется наблюдать дальше и ждать, когда он сам проговорится.

Наемник, насвистывая, пошел в сторону леса, а я продолжила разглядывать его.

«Санти, отчим Лизабет на аукционе крикнул, что нанял Гектора Ле Гро присматривать за падчерицей. Но почему тогда клятву тот давал ведьме»?

«Потому что клятва связывает наемника с тем, кого он охраняет, или за кого мстит. Там, в зависимости от заказа, есть свои нюансы. Маркиз просто оплатил его услуги».

«Таинственный тип. Где он достал столько денег? Двести тысяч хаггеров – это ведь двести тысяч золотых»?

«Нет. Хаггеры – это бумажные деньги, но не суть. Дело в том, что Гектор заплатил за графство облигациями, долговыми ценными бумагами. Я слетал, уточнил. Не в курсе, откуда они у него, но при такой профессии всегда можно неплохо разжиться. Но что толку, если выйти из гильдии нельзя»? – философски заметил Санти и вздохнул.

Стреноженные мулы щипали свежую травку (по моим ощущениям в Эулее царила ранняя весна), а купец расстелил грубую холщовую скатерть прямо под деревом и принялся доставать угощения из корзины.

– Неужели у вас в багаже не нашлось подушки? – спросил он. – Измучились небось в дороге. А у меня там валялась одна под сидением.

Действительно. Я неловко остановилась, не представляя, как себя вести. В своем мире я бы не задумываясь плюхнулась прямо на землю. И желудок снова урчит. Надеюсь, кроме меня его больше никто не слышит.

Купец, сидевший на корточках возле импровизированного «стола», поднял ко мне лицо.

– Боитесь платье испачкать, миледи? Сейчас принесу вам подушечку.

Он подскочил и побежал к повозке, покопался внутри и вскоре вернулся с мягкой бархатной подушкой.

Я, поблагодарив вежливого мужчину, положила ее на траву и осторожно опустилась на колени. И что дальше? Сесть? А куда деть ноги? Потом вспомнила исторические фильмы и устроилась боком, изящно согнув ноги в коленях. Купец если и удивился странному ёрзанью знатной дамы, то виду не подал.

– А разве нельзя укреплять повозки магией? – спросила я. – Чтобы не так качало?

– Да откуда ж средства? Я все деньги на магическую защиту ящика отдал.

Я открыла рот, чтобы поспрашивать о специях в ящике, но вернувшийся Ле Гро сбил меня с мысли. Его волосы выглядели влажными, – видимо, в лесу был ручей и наемник успел освежиться – а куртку он перекинул через плечо. Я глупо уставилась на его плечи, облепленные рубашкой. Он же кинул куртку на землю и без церемоний уселся на нее. Достав из-за пояса нож, начал ловко разделывать жареного поросенка.

Как хорошо, когда на тебе не надето пять штук юбок и не надо думать, куда деть ноги.

– Сколько вы заплатили за еду? – спросил Ле Гро.

– Два серебряных, – неуверенно протянула я. Неужели меня все-таки надули?

– Отлично. Они дали корзину с охлаждающим дном и ничего не испортилось в дороге. Восхищен вашим умением торговаться, миледи.

Что?!

Лайл Крамп довольно улыбнулся и посмотрел с уважением.

– Мне бы руки ополоснуть, – сказала я, потянувшись за бутылью с водой.

– Погодите, миледи, – Крамп подскочил и побежал к повозке.

Ну вот – не даю человеку спокойно поесть. Вернулся он с флягой и галантно полил мне на руки. Ле Гро презрительно фыркнул.

Но в эту минуту меня интересовал купец. Человек деловой, он мог многое рассказать о денежной системе этого мира, о торговле, об обычаях. Что-то мне подсказывало, что в запущенной «Черной Кувшинке» запущено ВСЁ. Вот вообще ВСЁ.

И начать я решила издалека.

– Гсподин Крамп, а почему мы свернули с тракта?

Ле Гро снова фыркнул и впился зубами в кусок мяса. Неужели подумал, что я заигрываю с купцом? Но, кажется, этот грубиян любые странности в моем поведении списывал на двуличную натуру ведьмы. А мне это даже выгодно – пусть воображает, что хочет, и не задается лишними вопросами.

Крамп промокнул губы матерчатой салфеткой (их тоже положили в корзину).

– Прибиться к торговому каравану дорого, да и без нужных знакомств не примут. Мельтешить же перед глазами жадных конкурентов со своим ящиком я не хотел. А тут наемник, которому так же выгоден окольный путь. Наши интересы сошлись. Господин Ле Гро обеспечивает охрану, а пять серебряных я взял на корм мулам.

Как интересно.

– Но это же просто специи, господин Крамп! Неужели богатые конкуренты позарились бы на них?

Ле Гро закашлялся и чуть не подавился. Я удивленно взглянула на него и напоролась на потемневший подозрительный взгляд. Что за параноик?

А вот купец добродушно рассмеялся и похлопал наемника по спине. Тот хмыкнул и сделал большой глоток из моей бутыли. Черт! А ведь у нас нет стаканов.

– Эти специи стоят огромных денег, миледи. Ведь их привозят с самого опасного и отдаленного континента Видимого мира.

Эй, песец, слыхал? Мне удалось приобрести полезнейшее знакомство.

– Не стоит раскрывать леди все тонкости вашей работы, – подал голос Ле Гро. – Она все равно ничего не поймет.

– Я, как вежливый человек, не стану в ответ давать оценку вашему уму, господин Ле Гро, – парировала я сухо. – Но вот в своих умственных способностях я уверена. Расскажите мне о торговле с этим континентом, господин Крамп. У меня к вам столько вопросов.

– Ну что вы, Ле Гро, – попенял мерзавцу купец. – Я с удовольствием поболтаю с леди, пока мулы пасутся.

Глава 4

К сожалению, я не могла выходить из образа ведьмы и задавать купцу уточняющие вопросы. Например, что за Видимый мир? Но Санти взялся помогать и объяснял непонятные моменты. Даже обещал потом сыграть роль интернета и рассказать мне о новом мире подробно.

– Торговля в Эулее, что ни говори, очень хорошо развита. Король Пауль все делает для того, чтобы централизовать страну, но герцоги разве дадут? – Крамп с досадой махнул рукой. – Из-за них путешествие для честного купца превращается в опасное предприятие. А в гильдии входить не всем выгодно.

Крамп взял у Ле Гро бутылку с водой, протер горлышко платком и сделал несколько глотков.

«В Эулее феодальная раздробленность», – голосом мультяшного школьного учителя принялся вещать песец. – «Король контролирует центральную часть страны, но окраинами владеют герцоги. Все они сильные маги и бороться с ними трудно».

«А как в эту картину мира вписывается наше графство»? – встревожилась я.

«Графства это разделившиеся на части бывшие герцогства. Было такое, Онтресс называлось. Четверо братьев не поделили наследство и после короткой драчки разорвали землю на четыре части. Тогдашний король узаконил получившиеся части, присвоив братьям новые титулы».

«Получается, рядом с нами есть и другие графства»?

«Сгинули давно остальные, и присоединились к герцогству Даршо. Только «Кувшинка» и осталась».

Крамп оторвался от бутылки и вытер рот тыльной стороной ладони.

– А в гильдиях те еще бандиты, топят одиночек. Только и думают, как обобрать. Хуже них только герцоги и их вассалы.

Ле Гро, которому, наверное, было скучно слушать причитания купца, подложил под голову сложенную куртку и вытянулся на траве.

– Я вынужден буду заплатить пошлину герцогу Парису. Хоть и выбрал самую незаметную повозку, но все равно, гады, унюхают магические печати на ящике. Поймут, что внутри что-то ценное.

– Не сомневаюсь, они тебя сразу потащат в замок, – хмыкнул Ле Гро, который, оказывается, внимательно слушал разговор.

– Надеюсь, мне удастся проскочить и объехать их проклятый город. А вы, как хотите.

– Я поговорю с Парисом и попрошу его открыть мне портал. Окажемся в Краспи уже завтра, – протянул Ле Гро и почесал ножом щетину.

Купец замер, обдумывая слова наемника.

– Вы хотите использовать печать вашей гильдии? Пойдете на такой шаг?

– У меня нет выбора, – серьезно ответил Ле Гро. – Я хочу оказаться в Бесконечном лесу, как можно скорее.

– Выбрали Невидимую дорогу? А вы рисковый, – задумчиво проговорил купец и поцокал языком.

«О чем это они»?!

Но Санти не отозвался. А со скатерти сам собой поднялся кусок колбасы. Ле Гро покосился на это безобразие, но ничего не сказал. Я сделала невинное лицо. Не станет же он сваливать на меня и это?

Колбаса подпрыгнула и исчезла.

«Я встретил красивую самочку», – прошептал песец. – «Отнесу презент».

– Здешние леса полны магических созданий, – заметил Крамп, который тоже видел таинственное исчезновение еды. – Но в сторону Бесконечного леса и герцогства Даршо их намного больше.

– Вы так и не рассказали о таинственном континенте, – напомнила я купцу.

– Ах, да. В Эулее и в соседних королевствах хорошо развита торговля. Но самые дорогие и ценные товары привозят со Змеиного континента. Он населен людьми-змеями и наполнен магией. Какие травы там растут, какие деревья! А драгоценные камни! Купцы, рискуя многим, отправляют туда корабли, но возвращаются не все. Путь слишком долгий и опасный. И еще шторма, рифы, пираты, морские чудовища.

– И вы все-таки пустились в такое опасное путешествие?!

– Я примкнул к группе исследователей. Было страшно, да. Но, как видите, все закончилось благополучно. Когда распродам товар, поплыву снова. Возьмите подушку с собой в повозку, миледи. Скоро будете в герцогстве и там сможете отдохнуть, – вдруг резко сменил тему купец.

Может быть, не хотел раскрывать все свои секреты?

Мне удалось сбегать к реке, и вскоре мы опять забрались в повозку. Санти вернулся и довольно засопел над ухом.

«Тут водятся песцы»? – спросила я.

«Ты правда все еще веришь, что я песец»? – удивился пушистик.

«Ах, да. Ты – добрый дух».

«Я могу выглядеть как угодно».

Ле Гро тем временем извлек из внутреннего кармана куртки бумаги и передал мне.

– Документы на «Черную кувшинку», миледи.

Я раскрыла продолговатые листы пергамента, украшенные большой сургучной печатью. Интересно, что же за земли мне достались? Замок с парком и землями, город и две деревеньки.

Хорошо, что графство карликовое. Приводить в порядок его будет легче. Я так устала от тяжелой жизни, от постоянных болезней и неприятностей. И сегодня тоже меня дико утомили и трудный путь, и тряска, и неудобная повозка.

Закрыв глаза, представила собственный дом, уют, размеренную жизнь. А что, если пригласить господина Крампа в «Черную кувшинку»? Лавка редких специй привлекла бы в графство покупателей, помогла бы развить экономику. Хотя у него, наверное, свои планы.

Санти говорил, «Кувшинка» в сильном упадке, но прежний граф же там как-то существовал? Может, в замке есть обжитые помещения и даже слуги? Как же не терпелось побыстрее обойти владения.

– Зачем вы кокетничали с купцом? – неожиданно спросил Ле Гро.

Я распахнула глаза.

– Ревнуете? – эти слова вырвались непроизвольно и я прикусила язык. А вдруг мои подозрения насчет романа Лизабет с этим грубияном – пустые домыслы? Возомнит сейчас о себе. Хотя он, скорее всего, и так мнит.

Как представлю, что они могли быть близки... А мне в этом теле жить, между прочим.

Он плотно сжал губы и наклонился ко мне.

– Вы ничего для меня не значите.

– Очень рада этому, господин Ле Гро, – но мои слова его почему-то только еще больше раздражили.

Да ну его. Я отвернулась к окну. Мне дали такой шанс и снова портить себе жизнь из-за очередного самодовольного красавчика я не собиралась.

Неприятно вспомнился мой болезненный опыт десятилетней давности. С бывшим мужем мы познакомились у общих друзей, тогда я еще общалась с людьми.

Павел был очень талантливым биологом. Но в то же время стеснительным, забитым, незаметным. И нуждался еще. Я его, конечно же, сразу пожалела. Принялась прикармливать, поддерживать морально, он переехал ко мне, а через годик мы поженились. Павел работал, а я сдувала с него пылинки и создавала условия. Гордилась, что спасаю человека, не даю пропасть таланту.

Стоит ли говорить, что я даже не заметила, когда он изменился. Стал лучше одеваться, самоуверенности прибавилось. И денег. А я, наоборот, шла назад. Увядала и слабела. Его очень быстро у меня увели.

– Герцог Парис любит красивых женщин, – снова подал голос Ле Гро. – Но не советую вам с ним заигрывать.

– Я даже не думала...

– Вы останетесь рядом со мной, пока профессиональная клятва не развеется, миледи, – жестко проговорил он.

Понятно. Если мы разделимся, и я где-нибудь сгину, то Ле Гро тоже погибнет.

Но после рассказов купца о реалиях Эулеи, я задумалась. Первая эйфория прошла, а впереди много трудностей.

Песец обещал хэппи энд, да. Но бесплатный сыр, как известно, только в мышеловке. И мне придется действительно приложить усилия, чтобы создать здесь новую и счастливую жизнь. Вокруг множество опасностей, авторитарных феодалов и прочих прощелыг. Так что из Гектора Ле Гро может получиться неплохой помощник на первое время. Охрана мне понадобится.

– Я и не думаю от вас бежать, – сказала я спокойно. – Наоборот, когда начну обустраивать графство, мне понадобится грубая сила в вашем лице.

– Грубая сила? – удивленно протянул он.

«Ну, точно же не гениальный мозг. Вы слишком далеки от подобных материй», – подумала я и улыбнулась.

– Собираетесь обустраивать графство? Зачем? – по мере осмысления моих слов наемник все больше поражался.

Конечно, зачем ведьме трудиться, когда можно захомутать какого-нибудь купца или герцога с денежками? Эх, господин Ле Гро, я еще научу вас меня уважать. Да, я стесняшка, но упрямая стесняшка. Иногда твердой мягкостью и умом можно взять больше, чем агрессивным напором. Ведь так? Или все-таки не так...

«Да ты страшная женщина»! – восхитился Санти.

Постепенно лес сменился полями, а дорога стала еще ужаснее. Меня несколько раз тряхнуло, и я полетела головой вперед. От неожиданности ухватилась за колени Ле Гро и тут же отпрянула, неловко оттолкнувшись от него ладонью.

– Простите, – пискнула я, вызвав у него новый приступ удивления.

А меня повело уже вбок. Повозка замедлила ход, и я снова поехала вперед, но сильная рука наемника остановила мое падение.

– Что-то вы задумали, миледи, – сощурился он. – И я узнаю, что именно, поверьте.

– А что задумали вы? Почему господин Крамп назвал васрисковым? Зачем вы стремитесь на Невидимую дорогу? – я старалась говорить обтекаемо. Не хотела, чтобы наемник догадался, что я вообще ничего не понимаю.

– Не собираюсь с вами это обсуждать, – он досадливо поморщился.

– А что у вас в дорожном сундуке? Что за инструменты?

– Не ваше дело.

Ненавижу!

Но, как оказалось, мы уже заехали на территорию герцога Париса и нас незамедлительно остановили местные разбой... таможенники. Неприятные физиономии заглянули в повозку, оценили цепкими взглядами ящик и его магическую защиту, поглазели на меня. Но заметив, как ладонь наемника сжимается вокруг короткого меча в ножнах, вернулись к господину Крампу, грустно звеневшему монетами.

– Герцог чеканит собственные деньги? – воскликнул бедолага. – Значит, надо менять? Что?! Это что за курс такой... неожиданный?! – он, видимо, хотел сказать грабительский, но сдержался.

Ле Гро закатил глаза, показывая свое отношение к презренным торговым делам. А может быть, к бандитам-герцогам. Но ему бы только мечом махать, конечно. А я вот навострила ушки.

– Я заплачу хаггерами. Бумажные деньги имеют силу на всех землях королевства.

В ответ ему что-то недовольно промычали. Ле Гро покачал головой.

– По тонкому льду ходит, – прокомментировал он. – В почти независимых герцогствах не любят корону.

– У тебя на ящике защита высшего уровня. Значит, везешь дорогой товар. Давай, плати, торгаш, – сурово заявили снаружи.

Но каким-то чудом купцу все-таки удалось договориться. Хотя, судя по тяжким вздохам, ободрали его как липку.

Мы въехали в маленькую деревеньку. Я высунулась из окна и поразилась ее бедности. Невысокие лачуги словно вросли в землю, на маленьких клочках дворов почти ничего не произрастало, а многие домики и вовсе не имели участков. В пыли бегала детвора наперегонки с бездомными собаками. Других домашних животных видно не было. Я не заметила ни лавок, ни хоть каких-нибудь признаков торговли.

– Деревенские в основном работают в замке или на полях герцога. Ничего своего не имеют, – проговорил Ле Гро. Я повернулась к нему и успела заметить скользнувшую по мужественному лицу тень.

Но снаружи интереснее. Я приложила ко лбу ладонь козырьком (было солнечно, а деревья здесь росли низкие, чахлые) и увидела вдалеке на горе укрепленный замок со стягами.

– У подножия крепости есть городок. Там поуютнее, – сообщил Ле Гро.

О, а это хорошо.

– Надеюсь, там можно будет принять ванну, – мечтательно улыбнулась я и получила в ответ задумчивый взгляд наемника. В его глазах на секунду вспыхнул огонь, от которого по всему моему телу аж искры разлетелись.

В груди сразу плеснулась паника. Я что-то не то сказала. Затронула интимные воспоминания. Но он уже отвернулся и уставился в окно.

Боже, я же так измучаюсь, гадая, что между ними происходило. А если это просто безответная любовь наемника к ведьме? И ее любовник совсем другой человек? Как узнать?

Но меня отвлек звук рога и стук копыт. Идиотскую колымагу опять зашатало и нас окружили всадники.

– Хорошо, мы не пересеклись с ним в лесу. Потом доказывай, что не охотились на его бесценных кроликов, – пробурчал Ле Гро и резко распахнул дверцу.

Глава 5

Ловко спрыгнув на землю, Ле Гро сразу направился к богато одетому вельможе, восседавшему на сером в яблоках коне. Я высунулась в проем и с интересом наблюдала за развернувшейся сценой. Господин Крамп не стал спешить и слезать с козел, позволив наемнику первому заговорить с вельможей. А это был именно он – герцог Парис собственной персоной.

– Ты начал работать на простолюдинов, Ле Гро? – пророкотал герцог.

Колоритный, кстати, тип с длинными белыми волосами и пронзительными синими глазами. На вид лет сорок, но кто их знает, магов этих. Может, на самом деле ему все сто лет в обед.

– Я охраняю купца, ваша светлость, – хмуро ответил наемник.

А они знакомы, надо же.

– Измельчала Гильдия, эх, – рассмеялся герцог и его свита отозвалась насмешливым гулом. – Вот в старые времена... А что за купец, что за товар, а?

И тут Парис предсказуемо перевел взгляд на колымагу, выцепив меня. Всю такую рыжую, яркую, в бархатном платье с кружевами.

– Какая птичка, – ухмыльнулся он. – Торгаш, ты уплатил пошлину за проезд по моим землям? Вы, прохвосты, так и норовите проехать бесплатно.

Крамп все-таки слез с козел и неохотно приблизился к кавалькаде, достал из внутреннего кармана засаленного камзола бумагу с печатью.

– Все уплатил честно, и получил грамоту, – сказал он поклонившись.

– Ну если грамота, то верю, – процедил герцог и кивнул ближайшему к себе всаднику. – Ивьен, проверь.

Тот наклонился в седле и выхватил из рук Крампа пергамент. Я даже дыхание затаила, а в воздухе разлилось напряжение. Вдруг уничтожат грамоту и заставят купца раскошеливаться вторично?

Уголки листа занялись, затлели под воздействием магии и Крамп чуть не помер на месте. Ле Гро помрачнел. А герцог весело расхохотался.

– Оставь, Ивьен. Верни документ честному торговцу.

Крамп сжал зубы, но поклонился, бормоча слова благодарности. На щеках его заходили желваки.

– Заплатил хаггерами? Предпочитаю золото, а не эти бумажки из старых тряпок. Король Пауль, говорят, их из панталон своих многочисленных любовниц изготовляет.

Преданная свита опять заржала. Человеческим смехом эти звуки назвать было трудно.

«Банкноты тут делают из рванья-старья», – прокомментировал Санти.

Герцог снова направил на меня взор.

– Ле Гро, кто эта красотка?

– Моя жена, – небрежно кинул наемник. При этом на его наглом лице не дрогнул ни один мускул.

– Жаль, – по тону герцога стало понятно, что забрать чужую жену для него не проблема. – Жаль, что связываться с гильдейскими себе дороже, – недовольно добавил он и мазнул по мне неприятным липким взглядом.

Ле Гро повернулся и мы переглянулись. Думаю, мое испуганное и побледневшее лицо удивило его. В глазах вдруг мелькнуло что-то теплое.

– Забираю вас всех в свой замок. То есть, приглашаю. Наверняка наглотались пыли в дороге, устали, – и еще один липкий взгляд.

Ле Гро склонил голову соглашаясь.

Крамп межу тем тихонько начал отступление, но заядлый герцог остановил его окриком:

– Ты ведь приготовил подарок? По моим землям путешествовать опасно, леса и дороги кишат разбойниками. Ивьен, проверь, что там за ящик. В грамоте указано, что магическая защита стоит высшей категории.

Ивьен, довольно молодой еще парень, спешился и направился к нашей повозке. Я сразу спрыгнула на землю и заспешила к новоиспеченному «муженьку». Но Ле Гро хорошо все придумал. Иначе Крампа давно бы уже обобрали, а меня умыкнули.

– Какая пугливая у тебя женщина, – герцог хмыкнул, когда я подошла и робко взяла наемника под руку. – Стеснительная.

– Вы не представляете, насколько, – широко улыбнулся Ле Гро. – Лиза робка и трепетна как лань, – и меня чувствительно ущипнули за талию.

Пришлось потупиться и ругнуться про себя. Нахал! И еще Лизой меня назвал. Как же непривычно было слышать свое родное имя из его уст.

– Кто-нибудь, уступите коня господину Ле Гро! – крикнул герцог. – Ивьен, поедешь с купцом на козлах!

Ивьен, который уже разглядел ящик, обернулся к нам с разочарованным видом. Какой-то мальчик на побегушках, а не рыцарь.

– Я не понял, что у него в ящике! – крикнул он герцогу Парису.

– В замке торговец нам все расскажет. Даже страшно представить, что он везет что-то редкое со Змеиного континента. Но тогда грамота об уплате пошлины потеряет вес, придется составлять соглашение.

Крамп заскрежетал зубами, но ответил спокойно:

– Там всего лишь ткани из столицы. Ничего особенного, ваша светлость.

Ле Гро перехватил поводья белого коня и легко запрыгнул в седло. Посмотрел на меня сверху и протянул руку. А когда я подала свою в ответ, ловко ухватил меня и посадил впереди себя.

– Что за скромница. Прелесть, – восхитился герцог. – Я слышал, ты работал до этого у маркиза Конта. Подумал бы, что это его ведьма падчерица, о которой ходило столько слухов. Но та вроде славится бешеным нравом.

– Конт отправляет ее в монастырь Молчаливых дев. Профессиональный контракт истек как раз недавно. А моя красавица слова поперек мужу не скажет.

«Что?! Песец, ты слышал»?

«Я возмущен до глубины души».

Наемник наклонился к моему уху. Со стороны выглядело, как ласка, а я вся сжалась от его близости. Совсем не хотелось страстей и переживаний. Когда выгоришь после неудачного брака, учишься закрываться от всего слишком... экстраординарного, скажем так. Хочется просто печь пироги на уютной кухне, ходить в байковой пижаме, читать перед сном книги.

А вот горячего и небритого средневекового мужика (пускай очень привлекательного) не хочется.

– Я просто восхищен вашим лицедейским мастерством, миледи. Продолжайте в том же духе, если хотите выбраться из этой ловушки. Я сделаю все, чтобы вытянуть нас отсюда.

– Почему не откроете портал? – процедила я.

– На такое расстояние? И предлагаете бросить купца? Он не уйдет без своего ящика. Нелогично, да – ведь товар у него всё равно отнимут. Но такова натура торговцев и придется вытаскивать его вместе с дурацким ящиком. Кстати, можете отвечать смело, нас не слышат – я раскинул завесу тишины.

Герцог Парис, ехавший неподалеку, бросал косые взгляды и явно замышлял гадость. Настоящий образцовый злодей.

– Просто я понимаю, что герцог побаивается вас. Или Гильдию, не важно. Вы могли прекратить всё прямо сейчас, но мы едем в замок.

– Мне не выгодно прекращать всё сейчас. У меня свои планы.

Что же. Будем надеяться, что Ле Гро не даст пропасть.

– Во что вы меня втягиваете? – все же буркнула я.

– Пока что я вас только вытягиваю, миледи.

И куда делся Санти? Песец, у нас неприятности!

«Наемник вытащит. А неприятности у твоего кошака. Мчусь спасать. Вернемся уже вместе».

А почему я не чувствую своего фамильяра? Или ведьмовский дар Лизабет заглох вместе с ее смертью? Как проверить? Магия слегка пугала, но оставаться совсем без нее тоже не дело.

Вслед за герцогом мы въехали в город. При проезде через ворота купца снова заставили раскошелиться – при этом пошлины здесь взимались по тарифу и напрямую зависели от стоимости товара. Таможенники у городских стен были опытные и быстренько расшифровали особые символы на ящике. Такие ставили на груз в портах и поэтому сохранять тайну торговцам не удавалось. Вся информация запечатлевалась в магических графемах. Думаю, и сам Ле Гро тоже заприметил эти символы, смекнув, что торговец согласится пустить нас в повозку за защиту.

– Неужели мне тоже придется так бандитствовать, чтобы поднять графство? – вслух проговорила я.

– А то вы не бандитствовали, когда обирали бедных влюбленных дурочек, ревнивцев и вдов? – тут же насмешливо осведомился наемник.

– Это другое! – необдуманно воскликнула я, имея в виду, что масштаб герцогских безобразий похлеще.

– Да неужели?

Ох, и правда, этот мир полон нечистоплотных магов.

Когда мы проехали шумный, типично средневековый город и оказались, наконец, в огромном внутреннем дворе замка, бедный господин Крамп был бледен как привидение.

– Ивьен, присмотри за гостями, – весело крикнул герцог Парис, соскакивая с лошади. – Проводи их в гостевые покои, а вечером жду на ужин. Гарп, предупреди слуг!

Ле Гро тоже спешился и помог спуститься с коня и мне. Интересно, Лизабет ездила верхом? Но наемник моей неловкости не удивился и я на время успокоилась. Хотя, сколько еще ловушек впереди!

Лошадей и мулов подбежавший слуга повел в конюшню, а повозку так и кинули стоять во дворе.

– Да не тронут ваш ящик, – нахально рассмеялся Ивьен. – И остальные пожитки смело оставляйте, кому они нужны.

Купец поджал губы и метнул в молодого рыцаря возмущенный взгляд.

– Я помогу вам с ящиком, – ухмыльнулся Ле Гро и протянул ладонь, на которой материализовалась вдруг круглая свинцовая печать. Она стояла на торце, как монета, и наемник, легко подбросив ее вверх, тут же поймал обратно.

Ивьен испуганно вздрогнул.

– Хотя я уверен, что лорд Ивьен и сам согласится перенести ящик в покои, предоставленные господину Крампу.

Печать исчезла, но я поняла, что это знак гильдии, который купец и Ле Гро упоминали в разговоре ранее.

– Как же вы торгуете, господин Крамп? – спросила я шепотом, пока нас вели по гулким коридорам к комнатам. – Стоит ли терпеть такие убытки?

– Торговля идет рука об руку с риском. На континенте змеелюдей я посильнее намучился, но эти специи покроют все затраты.

– Их явно хотят у вас отнять.

– Мы договорились с Ле Гро, что я высажу вас тут поблизости. Сам надеялся объехать город, но не судьба. Откуда ж мне было знать, что герцог лично объявится? Таможенники проклятущие наверняка донесли, вот он и нарисовался, – Крамп почесал бороду. – А наемника мне сама солнечная богиня послала, не иначе.

Впереди нас тяжело шагал Ивьен с ящиком. Вряд ли специи весили много, но ящик казался тяжелым и рыцарь еле его тащил. Ле Гро легко шел за ним, неся в руках свой сундук.

– Вы бы магией себе подмогли, неуважаемый, – обратился он к Ивьену, но тот только что-то промычал.

Сзади загрохотали деревянными башмаками, и с нами поравнялась служанка в простом сером платье. На открытом лице выделялись ясные, но безумно печальные голубые глаза.

– Меня прислали проводить господина наемника и его супругу, – она поклонилась, откинула назад толстую русую косу и с интересом глянула на Ле Гро, который обернулся на ее голос.

– Ну, провожай тогда, – ухмыльнулся он и подмигнул мне.

Нас поселят в одной комнате? Серьезно? Хотя, конечно, нас поселят в одной комнате. И на что я рассчитывала?

– Отвечаете за купца и его имущество головой, – грозно прикрикнул Ле Гро. – Знаете ведь, как наемники держат профессиональные клятвы.

Ивьен снова вздрогнул, а я порадовалась, что этот несносный тип с нами.

Вслед за служанкой мы с Ле Гро свернули в еще один, короткий, коридор и вошли в полукруглое помещение, наподобие приемной. Я предположила, что мы в башне.

Служанка отперла резную дубовую дверь и мы проследовали в просторную комнату, разделенную на две части большой занавешенной аркой. За бархатными портьерами угадывалась спальня, а в передней части стояли диван, кресла, стол, бюро. Обстановка была не совсем средневековой, явно недавно обновленной, а стены покрывали шелковые гобелены со сценами каких-то неизвестных мне легенд.

Ле Гро со стуком поставил на пол свой сундук и обернулся к служанке.

– Хочу поговорить с герцогом до ужина.

– Я провожу вас, господин, – ответила девушка, смотревшая на наемника с опаской, как на некое опасное чудо.

Он наклонился, откинул крышку сундука, вынул оттуда что-то, и так и оставил открытым.

– Потом вернись сюда. Госпожа желает принят ванну.

Не взглянув на меня, он последовал за девушкой, а я села на диван и запрокинула назад голову. Да, ванна это то что нужно после ужасного путешествия. И изящные туфельки Лизабет страшно нажали ноги. Я стянула их и помассировала одну стопу, потом вторую. А Лизабетины баулы-то уехали на мулах в конюшню. Надо будет попросить служанку, чтобы мои вещи принесли.

Пока растирала ступни, взгляд наткнулся на распахнутый сундук. Ле Гро или торопился, или просто не придал этому значения. И нет там никакой тайны.

Но все равно любопытно, что он прячет. Поднявшись с дивана, я подошла к сундуку и присела на корточки. Осторожно заглянула внутрь.

Ле Гро сам его оставил так – я не нарушаю ничьих личных границ.

Под слоем одежды обнаружились кузнечные меха, щипцы, несколько молотков разного размера, ножницы, напильники. Там же лежали пластинки из серебра и даже золота.

Что-то связанное с кузнечным делом? Кажется, нет. Тут и кисти есть, и золотая проволока, ступка, разные тигли, чаши, колбы.

Я бессистемно рассматривала предметы, пытаясь вспомнить, что мне это все напоминает.

Его отец был ремесленником? Но если инструменты достались Ле Гро по наследству, зачем он их с собой таскает? Поверить, что господин наемник развлекается на досуге ремеслом?

Глава 6

Так и не определившись, что могут значить инструменты в сундуке Ле Гро, – а это могло быть все, что угодно – я поднялась и прошлась по комнате. Тело задеревенело за день и хотелось спать.

Но как здесь спокойно уснуть, я не очень представляла. Забеспокоившись, развернулась и подошла к окну. Оно смотрело на задний двор, и его пересекала та самая девушка служанка, только что выскользнувшая из служебных помещений. Она зло ответила что-то на окрик стражника, утерла фартуком слезы и ускорила шаг.

Немного походив по комнате, я все же заставила себя успокоиться, и расположилась на диване. Подобрала ноги и затихла, стараясь не провалиться в сон. Засыпать почему-то было страшно, сознание еще не адаптировалось полностью и временами начинало казаться, что я правда умерла. Что, если засну, и окончательно исчезну, перейду... перейду куда? В небытие, наверное. Но это не точно.

Б-р-р-р. И где песец?

Чтобы не маяться дурью, я стала массировать себе затекшие плечи. Одновременно думала о Ле Гро. Он хочет заставить герцога Париса открыть портал и быстро перенестись в Крамп. И уже оттуда отправиться в Бесконечный лес. Пока лениво размышляла, даже не заметила, как кончики пальцев теплеют.

А это еще что такое?

В груди словно расширялся огненный шар, – я именно так это ощущала – и от него тонкие золотистые ниточки тянулись к пальцам, а из них в плечи. В мои многострадальные плечи, которые чудесным образом перестали ныть. А если ноги потереть волшебными пальчиками?

Сняв боль и усталость со стоп, я поднесла ладони к глазам. Чудо, конечно, но я видела магию Лизабет, струившуюся под кожей. Видела внутренним зрением.

И имея такие силы, мерзавка обманывала людей.

Где-то через полчаса служанка появилась на пороге комнаты, держа в руках поднос с фруктами. За ней следовал слуга, несший мои баулы. Сгрузив их у дивана, он поклонился и покинул нас.

– Ларс принесет воды искупаться, – сказала девушка и поставила поднос на низкий столик.

– Как тебя зовут? – спросила я, заметив, что глаза у девушки все еще на мокром месте.

– Поли, госопожа...

– Госпожа Лиза, – подсказала я, решив отринуть дурацкое и пафосное Лизабет.

Эту подлую ведьму я уже ненавидела, и всем сердцем желала избавиться от шлейфа ее дурной репутации.

– Почему ты плакала? – поднявшись с дивана, я босиком прошлепала к баулам.

Развязала один, и, как и предполагала, обнаружила там сплошные тряпки и финтифлюшки. Покопавшись в них, в надежде найти хоть что-то полезное, наткнулась на большую книгу, лежавшую на самом дне.

Неужели ведьма не припрятала еще золотых, или на худой конец серебряных, монеток? Я даже на медные согласна. Ой, тут еще какая-то шкатулка.

Девушка за моей спиной всхлипнула. Может быть, я не имела права задавать такие личные вопросы? Обернувшись, сочувственно помотрела на нее, а Поли неожиданно разрыдалась.

– Не обращайте внимания, госпожа, – она замахала рукой, одновременно стараясь подавить рыдания, но это походило уже на настоящию истерику.

– Как не обращать, Поли? Что случилось? – я ничем не могла помочь, но страдания девушки казались такими искренними. В крайнем случае, попрошу Ле Гро...

– Простите, я не имею права вас беспокоить... ик... простите... – ну вот, она еще и перепугалась.

– Постой, Поли! – я приблизилась к ней. – Ты меня не беспокоишь. Но вдруг твою проблему можно как-то решить?

Девушка поникла, спрятала лицо в ладонях и мелко затряслась. Потом, взяв себя в руки, произнесла:

– Моя малышка умирает, госпожа Лиза. Простите...

И она еще извиняется?

– У меня есть два золотых, Поли. Этого хватит, чтобы пригласить лекаря? У вас ведь есть хорошие врачи?

Поли подняла лицо и некоторое время пораженно на меня глядела. А что я такого сказала? О, черт! Здесь везде наверняка сплошные коновалы, как же я не учла! Хотя должны же существовать и магические целители?

– Пришел местный лекарь. Его обычно из города вызывают, но он сказал, чтоб даже не надеялась.

– Давай, я посмотрю на твою малышку, идет? – я старалась говорить поубедительнее. – И мы пошлем за хорошим лекарем магом.

Поли нервно хихикнула. Потом еще раз.

– Госпожа Лиза, маг не станет тратить силу на ребенка служанки, – слова эти прозвучали настолько обреченно, что у меня аж холодок по спине пробежал.

А девушка смотрела на меня, как на очень добрую госпожу, но с придурью.

– И все-таки я настаиваю. Проводи меня к малышке.

Что, что я могу сделать? Одно дело расслабить магией мышцы, но у девочки ведь наверняка что-то серьезное. Схватив книгу, я заспешила за служанкой.

– Ты не знаешь, где наем... мой муж? – спросила я, когда мы миновали пост в дверях и прошли во двор, сейчас пустынный.

– Карл сплетничал, что они с хозяином из-за купца спорят. Их светлость хотят ящик присвоить, мол, купец их обманул, на ящике символы магические ненастоящие. Не ткани он везет, и не из столицы. А с континента чудищ. А господин наемник печать достал, и что-то там требовал, Карл не понял, что.

Мы вошли в подсобное помещение, и через захламленный разной всячиной коридор прошли в огромную кухню. И как будто в другой мир попали. Мир, наполненный ароматами снеди, приправ, подлив и сушеных трав. Человек пять поваров носились между несколькими длинными столами. В пяти гигантских печах жарилось мясо, что-то кипело и булькало в котелках, с потолка свисали гирлянды из чеснока, перца, лука. По углам стояли корзины и глиняные сосуды. Даже подоконники низких, распахнутых настежь окон, не оставили пустовать и заставили их бутылями и блюдами со свежими овощами.

– Кир, живо принеси уксус! Мати, а ты куда, пострел?! Картошка сама себя не почистит! – прикрикивал высоченный повар, колдовавший над кастрюлей у крайнего очага. Оттуда тянуло запахом грибов и пряной приправки. Ммм.

– Пойдемте, – шепнула девушка и мы нырнули под низкий свод бокового выхода.

И оказались в каморке, уставленной ящиками и бочонками.

– Тут прохлада подходящая, – робко пояснила Поли. – Лекарь сказал, что в прохладе жар сам спадет.

Что?!

Я с ужасом уставилась на девочку лет трех, которую держала на руках немолодая полноватая женщина, лицом очень похожая на Поли. Она сидела на ящике, а перед ней остановился худой как щепка мужчина.

– Не вижу другого выхода, только пустить кровь, – поморщился горе лекарь. – Организм слишком перегрет.

Полная женщина испуганно распахнула глаза, а мужчина раздраженно посмотрел на нас с Поли, размял пальцы и потянулся к мешку, валявшемуся там же на полу. Видимо, в нем у него хранились «медицинские» инструменты.

– Я не позволю вам пускать кровь ребенку, – свой твердый голос я услышала как будто со стороны.

– Не знаю, кто вы, юная леди, но вас никто не спрашивает. Их светлость приказали лечить слуг и я выполняю свои обязанности. Магию на них тратить никто не станет.

Я бросила встревоженный взгляд на девочку. Она вся горела, а в комнате было действительно холодно. Не критично, но для больного ребенка и этого могло оказаться достаточно, чтобы вызвать осложнения. Почему ее родные молчат?

Лекарь поднял свой мешок и достал из него ланцет и банку.

– Я сказала, отойдите от ребенка, – и чего я так шиплю? Но дети для меня святое.

– Идите вон! – рявкнул он.

– Это ты сейчас отправишься восвояси, лекарь недоделанный! – рявкнула я в ответ.

Лекарь поджал губы и, поставив на пол банку, невозмутимо протер ланцет полой камзола.

Но я, пожалуй, возьму назад свои слова об агрессивном напоре. К черту мягкую твердость и ум. Только грубая сила! Только брутальная наглость!

А потом я просто дернула силу... Откуда я ее дернула, кстати? По-видимому, все оттуда же – из недр своей благородной, теперь уже ведьминской души.

Внутри силы было много – раскаленной, как лава, мощной и яркой. И, что меня особенно смутило, какой-то слишком безграничной. Или же я этой границы просто не ощущала, ибо дилетантка.

Лекарь отпрянул, а женщина в ужасе прижала девочку покрепче к груди. Пространство на секунду подернулось рябью, пронесся легкий вихрь. Гребни выпали из прически, волосы разметались по плечам, и я поняла – стоп, Лиза. Я не умею этим пользоваться, и рисковать не стоит.

Сила неохотно заструилась по пальцам обратно и свернулась калачиком в груди. Но и краткой демонстрации оказалось достаточно. Лекарь отмер и испуганно произнес:

– Инициированная ведьма в расцвете силы! Какие мощные магические лучи, какая сноровка!

А за это отдельное спасибо Лизабет.

Я отложила книгу и бросилась к девочке. И почему я не врач? Малышка горела, а я не могла поставить диагноз. Поли тоже подошла и присела в ногах дочери. Посмотрела на меня обреченно. Наверное, уже ни во что не верила.

– Но вы бы все-таки позволили пустить ей кровь, – продолжил донимать нас лекарь. – Герцог платит мне за каждую процедуру...

– Уходите, – угрожающе прошипела я. – Кровопускание убьет такого маленького и слабого ребенка, – и ещё я, кажется, глазами полыхнула, потому что лекарь испуганно вздрогнул.

Слегка согнувшись, стал пятиться назад. Спиной побоялся поворачиваться? Хотя... он же герцогу нажалуется! И с радостью того оповестит, что жена Ле Гро – ведьма. Герцог же, не будь дурак, догадается, что я беглая Лизабет Матье.

Я прикусила губу, обдумывая, как остановить негодяя, но дверь распахнулась и к нам ввалился тот самый дородный повар. Вместо поварского колпака у него на голове красовалась стягивающая волосы сетчатая шапочка. Это смотрелось очень смешно на контрасте с крупными и грубыми чертами его лица, и я подавила смешок.

– Ольф! – взревел повар, – Я предоставляю тебе кладовую, не для того, чтобы ты тут собрания с бабами устраивал! Вон отсюда, живо!

Он предоставляет лекарю кладовую при кухне, чтобы тот таскал сюда пациентов? А если они заразные?!

Что за мир вокруг! Что за темнота некультурная!

– Тут у нас появилась ве... – начал недовольно Ольф, а дальше я как-то даже не успела подумать.

Магия сама сорвалась с пальцев, а книга воспарила в воздух и ударила мерзавца по лбу. Раздался глухой стук и лекарь без сознания свалился у ног повара. Ну, хоть на что-то таинственный фолиант сгодился.

– Бедный господин Ольф переутомился, пока пытался спасти малышку, – заявила я, беря ослабевшую девочку из рук растерянной женщины. – Поли, пойдемте со мной.

Повару было плевать на то, кто я, и зачем забираю ребенка. Он наклонился и пытался соскрести господина Ольфа с пола своей кладовки. Рядом, насвистывая, крутился прибежавший поваренок в такой же сетчатой шапочке. Ну, хорошо хоть волосы в герцогский суп не трясут.

– Поли, прихвати книгу, пожалуйста, – кинула я и мы бодренько направились к моей комнате, где я собиралась осмотреть больную. Полная женщина увязалась за нами и я окончательно уверилась, что это мать служанки.

– Герцог осерчает, – причитала она.

– Не осерчает, я лекаря вырубила. Думаю, он не скоро в себя придет.

У меня вообще появилось подозрение, что определенные заклинания стояли у Лизабет на «автомате» и срабатывали на рефлексах.

Мы ввалились в комнату, где меня уже "дожидалось" ведро с остывающей водой, но, кажется, о купании сегодня лучше было забыть.

Я уложила девочку на диван и расстерянно встала над ней. Постаралась снова применить фокус с силой, который помог мне снять усталость и боль в мышцах. Положила руки на голову малышки, потом провела над ней ладонями. Чувствовала себя донельзя глупо, но вдруг?

И потихоньку я все же увидела. Красные размытые пятна указывали на проблемные участки в горле. Кажется, это воспаление.

– Лета, солнышко, – прошептала Поли.

Девочка при звуке материнского голоса открыла глаза, а я пришла к выводу, что у малышки, возможно, ангина в запущенной форме. Но точно говорить я, естественно, не решалась. Нужен врач.

– Ей было больно глотать? – спросила я.

– Да, госпожа Лиза.

Сейчас, когда я немного успокоилась, сила уже не рвалась наружу так безудержно, и у меня получилось зачерпнуть совсем немного. Направить лучики к Лете, окутать ее горло коконом. Но если я права, и это инфекция, то без антибиотиков ведь никак? Или магия может заменить лекарства?

Я так нервничала, что даже руки тряслись. Женщины замерли и смотрели на меня с благоговением. В их глазах появилась робкая надежда.

Жар понемногу начал спадать и красные пятна, которые я видела внутренним зрением, побледнели.

И все же нужна консультация настоящего врача!

– Принесите воду, – велела я женщинам. – И девочке неплохо бы хорошо покушать.

Свежая вода нашлась прямо в комнате, и мать Поли наполнила стакан. Лета как раз пришла в себя и я напоила ее, придерживая за затылок.

– Горло все еще болит, маленькая? – спросила я.

Она помотала головой и осторожно сделала следующий глоток.

Поли снова заплакала.

– Спасибо, госпожа Лиза. Спасибо за доброту. Герцог Парис обращается со слугами, как со скотиной.

– Мы уходим! Герцог дал мне портальный камень! – донеслось с порога и перед нами предстал взбудораженный Ле Гро.

Игнорируя слуг, он быстро прошел к сундуку. Захлопнул его, небрежно бросив «Уже покопались в моих вещех, миледи»?

– Да больно надо...

– Быстрее собирайтесь, мы спешим.

В распахнутую дверь тем временем ввалился Крамп с ящиком, который он, видимо, придерживал магией. Уж очень легко нес.

– Миледи, этот разбойник Парис догадается послать запрос в гильдию наемников. Узнает правду и меня выпотрошат, специи отнимут! – воскликнул он.

О, значит, мы покидаем гостеприимный замок герцога в экстренном порядке? Прекрасно!

Я подскочила и, достав из баула платье попроще и башмаки подобротней, пронеслась вглубь комнаты, что была отгорожена портьерой. В голове крутилась лихорадочная мысль, что оставлять в беде женщин с больным ребенком не дело.

И эти пуговки на платье не расстегивались. Сколько же их?! Я неловко прыгала, пытаясь добраться до спины и раздеться. А под платьем еще и корсет – правда не плотно зашнурованный.

Из-за драпировок появился Ле Гро.

– Что происходит? – раздраженно поинтересовался он.

– Не могу вылезти из платья, – прокряхтела я, а наемник вмиг оказался позади меня и ловко расстегнул все пуговки. Дернул лиф вниз и ножом распорол шнурки на корсете.

Вот же сноровка!

– Вы правильно придумали, миледи. Лучше одеться поскромнее.

И вышел.

Переодевшись в коричневое платье и прихватив накидку, я вернулась к остальным.

– Что вы тут встали? – прикрикнул Ле Гро на служанок.

– Они отправятся с нами, – возразила я, жестом руки останавливая женщин, которые уже подхватили девочку и собирались в испуге нестись вон.

– Вы в своем уме? – Ле Гро свел темные брови.

– Я – да. Нам понадобятся помощники в графстве. – С этими словами я уложила ведьмовскую книгу в баул и хорошо его завязала.

Наемник пожал плечами и достал из кармана гладкий черный камень, положил его на пол и активировал. Перед нами разверзлись врата, заполненные густым сиреневым сиянием. А затем бесцеремонный грубиян выкинул в них мои баулы и свой сундук.

– Живо в портал! – рявкнул он, обращаясь к нам.

Купец ускорился и нырнул в проход вместе со своим бесценным ящиком. Я вопросительно посмотрела на Поли с ребенком и на ее мать.

Женщины решительно поджали губы и шагнули вслед за купцом. Мы с Ле Гро тоже приготовились, но тут в потолке образовалась дыра. И через эту дыру к нам слетели Санти в обнимку с черным котом. Оба орали, причем песец человеческим голосом.

Ле Гро закатил глаза и буркнул: «Почему я ожидал чего-то подобного»? А я, схватив обоих питомцев, прыгнула в портал плечом к плечу со своим лже-супругом.

Глава 7

– Да чтоб вас! – не удержалась я, когда выбежала из портала прямо под проливной дождь.

Мы стояли в очередном городке, посреди опустевшей из-за непогоды площади. Поли прижала девочку к груди, а я дернулась, чтобы набросить на них свою накидку. Но Ле Гро опередил меня и накрыл их магической защитой, через которую не проникал ливень.

– На остальных у меня не хватит магии, – буркнул он, поднимая с земли мои баулы и свой сундук.

Песец снова стал невидим, а черный как ночь кот льнул к ноге. Я наклонилась, и пушистый милашка позволил взять себя на руки. Признаюсь честно, где-то боялась, что фамильяр признает во мне самозванку и станет шипеть. Но кошак замурчал и прижался сильнее.

Не чует, что ли? Или ему все равно?

«Я так долго бежал, хозяйка. Пару раз чуть собакам на зуб не попал. Песец спас», – сладким голоском сообщили мне.

Я вздрогнула, но никто, кроме меня, кота не слышал.

– Надо найти ближайший трактир, – мрачно сказал Ле Гро, осматриваясь.

– Здесь я оставлю вас, – пропыхтел господин Крамп, все еще державший свой ящик. Магическая защита, наверное, предохраняла его и от воды. Через плечо он перебросил дорожный мешок и выглядел очень довольным, несмотря даже на заливавшие лицо дождевые струи.

– Если вдруг будут проблемы, приезжайте к нам, в графство «Черная Кувшинка», – предложила я, прежде чем он покинул нас.

– Если вдруг, то обязательно, миледи, – рассмеялся купец и уверенно зашагал прочь. Видимо, хорошо знал город.

Но нам необходимо было скорее добраться до постоялого двора или трактира, чтобы уложить Лету в постель. Да и самим бы не простыть – весна время коварное. А тут было намного холоднее, чем во владениях Париса. Возможно, потому что место горное. Я прижала к себе кота покрепче и посмотрела на Ле Гро. Мокрые волосы облепили его суровое лицо и выглядел он предельно недовольным. Да и я ощущала себя не очень в намокшем платье, с водой, хлюпающей в башмаках.

Наемник тяжело вздохнул, поудобнее пристроил баулы на плече, и направился вперед, указывая путь. Он тоже вроде бы неплохо ориентировался в Краспи, от которого и расходились те самые десять дорог.

Шел он легко, но я уже знала, что одаренные люди умели облегчать тяжести магией. Вскоре он привел нас в приличный на вид большой трактир. Подозвал хозяина и расплатился с ним неизвестно откуда взявшимися серебряными.

– Две комнаты. Чистые, и чтобы потолок не протекал. Пусть затопят камин и принесут что-нибудь поесть.

– Наше фирменное мясное рагу, господин?

– И овощей побольше, – подала я голос. – А также отварные тефтельки для девочки.

Поли с Летой на руках и ее мать стояли в сторонке молча и, кажется, боялись. Ну, что за мир такой, а?

Получив ключи, Ле Гро повел всех наверх по скрипучей деревянной лестнице. Отпер первую дверь и пропустил женщин вперед. Я же намеренно задержалась, чтобы поговорить с ним. Была у меня одна важная просьба. Он повернулся ко мне и сухо сообщил:

– Как дождь перестанет, так отправимся к стряпчему и оформим ваше графство. Портальный камень оказался хороший, перенес нас точно в Краспи, и в графстве будем уже завтра, – и он перешёл ко второй двери. При этом мой багаж забрал с собой.

Ладно, потом разберусь. Я приблизилась к нему и попросила:

– Надо срочно привести лекаря для малышки. Пожалуйста.

И протянула оставшиеся у меня золотые. Он кивнул и, закинув вещи в комнату, снова ее запер.

– Притащу самого лучшего.

Если наемник и удивился внезапной ведьминой доброте, то вида не показал. Но сейчас не было времени выяснять отношения.

В светлой и, главное, сухой комнате мы быстро раздели Лету и завернули ее в плед, который лежал в изножии кровати. Поли устроилась с малышкой на постели и начала ее тихо баюкать. Мать, которую звали Жанна, присела у очага. Кот примостился рядом и начал вылизывать шерстку. Песец правда чего-то затаился, и я решила позвать его позже.

Вскоре появилась служанка с едой. Она установила поднос на столе у окна, а мальчишка внес дрова и затопил камин. Дождь все еще лил и было холодно.

– Вам бы переодеться, госпожа Лиза, – сказала Жанна. – Заболеете еще.

Добрая женщина немного отошла от испуга и сейчас поглаживала моего фамильяра. Тот же довольно жмурился и мурлыкал.

– Мои вещи забрал наем... муж, – ответила я. Хотя, что я продолжаю вводить людей в заблуждение? Но объяснять слишком долго.

Я снова прощупала девочку магией. Снова притушила воспалительный процесс. Как только она открыла глазки, Жанна усадила ее на колени и принялась кормить, но аппетита у Леты не было.

– Как нам отблагодарить вас, госпожа Лиза? – спросила Поли, устало сидевшая на кровати.

– Не надо меня благодарить. Но теперь мы в одной команде и вместе направляемся в мое графство, «Черную Кувшинку». Я вас не неволю, конечно. Но если захотите, буду рада помощникам, – специально не сказала «слугам», именно помощникам.

Женщины широко распахнули глаза. Нет, все-таки они считают меня странненькой.

– А графство у меня бедное. Думаю, работы нас там ждет много, – неловко добавила я.

Лица женщин засветились, как только они поняли, что я предлагаю. Они-то действовали впопыхах, даже не поинтересовавшись, куда мы вообще бежим.

Косой дождь бил в квадратные окна, но в комнате благодаря разгоревшемуся огню стало уютно. Я присела на табурет возле очага. Сняв туфли, вытянула вперед ноги, чтобы их высушить.

– Прости, что спрашиваю, Поли, но почему ты позволила Ольфу забрать Лету? – спросила я.

– Так он сказал, что всё, конец. А в прохладе, мол, жар спадет и девочка мучиться не будет, – при воспоминании о недавнем кошмаре на глаза Поли навернулись слезы.

– Кто же знал, что этот упырь кровь вздумает пускать? – возмущенно произнесла Жанна. – Кровь только аристократам пускают. И еще иногда слугам с магией, но их кровь потом использовать можно. А у Леты откуда магия? Таких, как мы, дешевыми зельями и порошками откачивают.

Я приподняла брови. Значит, неспроста Ольф прицепился к Лете. Ему понадобилась ее кровь, возможно магически заряженная. Но начать расспрашивать женщин об отце малышки я постеснялась. Как-нибудь потом. Когда получше познакомимся.

– Я надеялась изучить быт замка, но пришла в ужас от увиденного. Почему повар пускает лекаря в кладовку? – сменила я тему.

– Так прохладно-то только в кладовых да в подвалах. Там магия специальная, сразу горячку остужает. А их светлость все время в разъездах, замок запустили, только пару ночей скоротать да покутить наведываются. Порядку нет, слуги воруют, непотребствуют, – рассказала мне Жанна.

Из коридора раздались шаги и в комнату вошли Ле Гро с магом. Тот произвел на меня приятное впечатление. Опрятная одежда, чисто выбритое лицо, аккуратно стянутые в хвост волосы.

Коротко кивнув нам, он сразу направился к Лете. Я поспешно вдела ноги в башмаки, поднялась и подробно описала, какие меры успела принять. А он тщательно осмотрел девочку и озвучил лаконичный диагноз:

– Горло воспалено.

Да что вы говорите?

Заметив мой скептический взгляд, он усмехнулся и проговорил что-то на тарабарском. То есть, на местном медицинском. В общем, я ничего не поняла, но немного успокоилась. А дальше он применил такую же магию, какой обладала и я сама, но действовал профессионально, а не по наитию.

– Пить много теплой воды, хорошо питаться, – велел он в конце и выдал нам укрепляющее зелье в бутылочке.

– А ему можно верить? – шепотом спросила я у Ле Гро.

– Это самый лучший лекарь в Краспи. У него даже городской голова лечится, – ответил наемник. – От ваших золотых не осталось и следа, миледи, – и он посмотрел на меня долгим испытующим взглядом.

– Я могу продать что-нибудь из своих вещей, – нашлась я.

– Вы сама доброта, миледи. Я в полной растерянности. Но, если вы не переоденетесь в сухое платье, то лечить придется уже вас. Почему не высушились магией?

Магией? А так можно было? О-о, конечно же, можно...

Песец, ты где? Чего не предупредил-то?

«Я связывался со своими. Бесконечный лес близко»!

Хорошо, что Санти поможет его пройти, но вот зачем наемник так в него рвется?

Жанна и Поли с ребенком устроились спать на кровати и мне пришлось перебраться в соседнюю комнату к «муженьку». Но Ле Гро оказался галантым зас... рыцарем и оставил меня одну со словами: «Я поужинаю внизу в общем зале».

Занесли бадью для купания и горячую воду, фирменное рагу в горшочке и напиток с пряным ароматом. Кажется, что-то горячее с имбирем.

Дождь все не утихал и, скорее всего, собирался лить всю ночь. Так что, поход к стряпчему в любом случае переносился на завтра. И это радовало – день меня утомил и хотелось просто отдохнуть. Упасть на кровать и неизящно вырубиться.

Я погрузилась в горячую воду и расслабилась. Как же давно я не ощущала жизнь так ярко! Энергия струилась по венам и хотелось сворачивать горы.

Черный кот запрыгнул на табуретку и уселся там, обвившись хвостом.

– А ты не разговорчивый, в отличие от твоего приятеля Санти.

Молчание.

– Ладно. А как тебя зовут?

– Уголёк.

– Хорошо, лаконичный ты наш... Уголёк. Ты ведь уже понял, что я не Лизабет Матье?

– Мне понравилась замена, – кот зевнул. – А Лизабет была злая и жадная. Все залазила в мою шкурку и следила моими глазами за Гектором Ле Гро.

– Следила за Гектором? Была влюблена в него? – я аж приподнялась в бадье. – У них была связь?

Кот потер лапкой носик.

– Просто следила. А я в двуногих не разбираюсь. Фу.

Как мило. Снова ничего не узнала.

Потом я долго перебирала вещи ведьмы. Книга, как я и предполагала, была семейным гримуаром. Толстым таким гримуаром со старыми рецептами зелий, заклинаниями, записанными ужасным почерком. Был ли фолиант разумен, я не определила, и просто понадеялась, что нет. Тьфу-тьфу, не надо мне этого.

А вот одежды у Лизабет было много, причем самой разнообразной. Тут имелись и удобные домашние платья, выходные и вечерние наряды, всяческие накидки, в том числе с мехом. Много пар обуви. Шляпки. Украшения. Веера. Тот, что висел у меня на поясе синего платья, я случайно забыла в замке Париса.

Б-р-р, чтобы глаза мои его больше не видели.

Но я же голая тут сижу, обернувшись простынкой! Закон подлости очень коварен, и Ле Гро обязательно войдет в неподходящий момент. Я выбрала шерстяное голубое платье, чистое белье и по-быстрому оделась. В бауле нашлись аккуратно сложенные ночныерубашки, но я не собиралась так расслабляться в незнакомом месте, да еще и рядом с чужим мужчиной. Лягу спать в платье.

Я тщательно обнюхала постельное белье, проверила его на предмет мелких трактирных жителей, удовлетворенно отметила, что все чисто. А потом залезла под одеяло и вырубилась, обняв прижавшегося ко мне теплого Уголька.

Как же давно я так сладко не засыпала, и спала бы до самого утра, если бы не какие-то вопли над ухом. Опять соседи с нижнего этажа ругаются. Сволочи! Что вы там опять не поделили, аспиды?

– А не слишком ли ты много просишь, песец? – угрожающе протянул кто-то красивым баритоном.

– За помощь в Бесконечном лесу?! Очнись, наемник, я прошу слишком мало! – а это уже какой-то мультяшный голосок.

– Песец дело говорит, – промурлыкали лениво.

И все эти личности переругивались в непосредственной близости от меня... в моей постели!

Сон как рукой смахнуло и я подскочила. Ле Гро устроился на кровати в одной рубашке и, надеюсь, в брюках. Под одним со мной одеялом! Санти и Уголек сидели в ногах.

– Вы что, спали тут? – возопила я.

– Да, – ответил песец.

– Я не к тебе обращаюсь!

Ле Гро закинул руку за голову и сощурился. Мы встретились взглядами и я замерла – вот сейчас узнаю тайну. Он скажет что-нибудь в стиле – «Нам не впервые спать вместе, миледи». Но вместо этого он огорошил словами:

– В походных условиях приходится мириться с любыми соседями. Даже с такими, как вы, миледи.

Нахальный нахал!

– Вас никто не неволил, господин Ле Гро, когда вы забирались ко мне под одеяло. А вот у моего спящего тела никто разрешения не спросил. И вообще, тут слишком много народа.

– Так дождь, – состроил жалостливую мордашку Уголёк.

– С песцом продолжим разговор завтра, – буркнул Ле Гро. – И откуда вы достали лесного духа? И еще такого хитрого?

С этими словами он повернулся на бок и начал удобно устраиваться. Я немного посмотрела ему в спину и тоже улеглась. Но разве теперь заснешь, когда рядом кто-то такой сильный и горячий? То есть, чужой и вредный.

Но я все-таки заснула. И проснулась уже на чем-то твердом и живом. Но ведь это не то, о чем я думаю? Пожалуйста, пожалуйста, пусть будет не то. Я осторожно открыла глаза и с облегчением обнаружила, что растянулась всего лишь на его широкой спине. Да еще так удобно, со вкусом, грудью и животом ощущая каждую упругую мышцу.

Нет, я определенно мудрая женщина. Так и знала, что надо укладываться в платье.

Ле Гро вздохнул, пошевелился, и я поспешно с него скатилась. Стыд-то какой, мамочки!

***

Дождь умыл пыльный город и пройтись утром по узким улицам Краспи было настоящим удовольствием. Я крутила головой, разглядывая многочисленные лавки в центре города. Чем только тут не торговали – и тканями, и коврами, и посудой, и разными инструментами и артефактами. И погода стояла в самый раз – не холодно, и не жарко.

– Что это вы так развеселились? – с подозрением спросил наемник.

К счастью, он не понял, что одна ведьма решила ночью поспать прямо на нем.

– Люди меняются, господин Ле Гро, – вздохнула я. – Что вы такой злой?

– Добрые наемники не живут долго, миледи.

У стряпчего мне выдали бумаги на титул, попросили оставить магический отпечаток пальца, пожелали удачи и отпустили с миром. Дела. А я всегда думала, что титулы раздает король, но, как видно, не в этом мире.

– Теперь я могу называть вас графиней, – насмешливо произнес Ле Гро.

– А если просто Лизой? – попыталась я наладить дружбу.

– Да как я могу! Грязный плебей и вдруг к леди – Лиза? – он обронил эти слова небрежно, но темный гнев в его глазах я все же приметила.

О, а суть конфликта наемника и ведьмы, кажется, обретает контуры, пока очень нечёткие, но все же. Значит, его обзывали грязным плебеем, но при этом следили за ним.

А день всё равно какой приятный. Я подставила лицо неяркому весеннему солнцу. В горах оно всегда особенное.

– Мы могли бы преодолеть оставшийся путь до Невидимой дороги верхом, но из-за ваших новых служанок и этих... – Ле Гро пощелкал пальцами, – из-за вашей живности, скажем так, придется нанимать колымагу.

– У меня нет ни монетки! – с ужасом воскликнула я.

Он выразительно покачал головой.

– Мне удалось стрясти с Париса немного денег. Хотя он и остался очень зол, – и Ле Гро посмотрел мне в глаза.

И снова мелькнула эта иллюзия близости. Как жаль, что я совсем ничего не знаю о прошлом Лизабет. Понятно, что ее многие ненавидели за привороты и зелья, но за что Гектор ее так не любит? Наверняка он повидал в жизни многое, и точно не нежный одуванчик, чтобы осуждать кого-то.

Нам удалось достать колымагу, но ее хозяин твердо заявил, что довезет нас до Невидимой дороги и там оставит.

– Не собираюсь соваться в лес. А вам, видать, жить надоело, уважаемые, – он изобразил в воздухе какой-то защитный знак и поплевал через левое плечо.

Мы заехали в трактир за моими новыми помощницами и я с радостью полюбовалась на то, как безмятежно спит малышка. Поли выстирала и высушила ее платьице, а у меня в вещах был совсем новый плед. Я достала его из дорожного мешка и протянула Поли.

– Ой, да как я возьму. Вязка-то какая красивая. А цвет.

– Для девочки мне ничего не жалко.

Сонную Лету закутали и мы отправились в путь. Когда выезжали с площади, я увидела остановившуюся у ратуши нарядную карету. Из нее выскочил маркиз Конт, и подал руку своей кудряшке.

Уголёк зашипел, а Санти рассмеялся.

– Поздно, поздно, господа. У Невидимой дороги теряются все следы.

Женщины казались испуганными, но доверяли нам. Я тоже доверяла... песцу. А вот, что задумал господин Ле Гро даже приблизительно не представляла.

Кучер высадил нас у дороги, как и обещал. Она начиналась у опушки леса, странным образом расступавшимся по обе стороны от нее. Но стоило нам приблизиться, как ветви деревьев сомкнулись сводом и скрыли поросшую травой дорогу.

– Невидимая, – хмыкнул песец и проводил долгим взглядом повозку, удравшего побыстрее кучера.

Поли и Жанна магическим животным совсем не удивлялись и разговаривающего песца тоже приняли вполне обыденно. Малышка захныкала и Поли начала ее баюкать на руках. А мы вошли в лес.

Санти шел впереди и ветви отступали перед ним. Но вскоре дорога закончилась и мы оказались в густой чаще. Кроны мощных деревьев шевелились, из зарослей неслись таинственные звуки и голоса. Кто-то призывно шептал на неизвестном мне языке, и так и хотелось бросить всё и кинуться в самую гущу зеленой мути. Ле Гро крутил в пальцах печать, словно отгоняя от нас лесную нечисть.

Иногда появлялись яркие и прекрасные светлячки и Санти кричал: «Не идите за ними!» Но те, завидев песца, тут же уносились прочь.

«И это твой родной лес, Санти? Что ты за существо такое»? – спросила я мысленно у своего духа хранителя.

«Лес многолик. Он находится за пределами Видимого мира, за пределами мира людей. Разница между добром и злом здесь размыта».

«И наша Кувшинка расположена рядом с этим лесом»? – ужаснулась я.

«Кувшинка пограничная территория».

Печать словно вела наемника. Его губы были плотно сжаты, взгляд сосредоточен, пальцы судорожно вцепились в ручку дорожного сундука. Мы покорно следовали за ним, пока не оказались на небольшой поляне с развалинами старой башни. Темно-фиолетовые розы обвивали ее, а стены поросли мхом.

Земля содрогнулась, а ветви неизвестно откуда появившихся вдруг деревьев угрожающе потянулись к нам.

– Не трогай их, Хранитель! – взвыл Санти. – Эти люди пришли с просьбой. Ты помнишь, что должен мне, наемник? – прошептал он затем, воспаряя в воздух. Крылья у него обычно то появлялись, то исчезали по желанию и, подозреваю, всё это был обычный дешевый театр.

– Да, я обязуюсь весь срок проживания в «Черной кувшинке» заботится о безопасности границы с лесом, – мрачно протянул наемник.

В небе грянул гром и двери башни отворились.

– Твоим помощницам и фамильяру лучше остаться снаружи, Лиза, – заявил песец и быстро ныркнул в образовавшийся проем.

Мы последовали за ним и оказались в пиршественном круглом зале. За столом сидело пятеро королей в коронах. Их доспехи оплела паутина, в бороды вплелись лютики и колокольчики, но что-то мне подсказывало, что неприятности они могли создать вполне серьезные.

Самый высокий и старый король поднял голову и посмотрел на Ле Гро тяжелым взглядом.

– Чего ты желаешь, наемник? Разве ваш предводитель не получил от леса самый большой дар, какой только возможно получить?

– Я желаю свободы, – твердо ответил Ле Гро. – Свободы от профессиональной клятвы и от гильдии.

Вот же подлый подлец! Избавиться от меня хочет. Но на его месте я бы тоже хотела, конечно.

– Услышано. Ты получишь свободу. Но ведь знаешь, что ее надо заслужить. Для начала стань милосердным. И научись любить.

Ле Гро вскинул голову.

– Но...

– Ты – себялюбец, – расхохотался король. – Научись любить, наемник, и освободишься от всех клятв.

– А ты чего желаешь, ведьма? – обратился ко мне сидевший с краю король. Рыжий и худой, он хитро щурился и был похож на молодого лиса.

– Я... я...

Рыжий король приподнял бровь.

– Хочу спокойствия и стабильной жизни. Такой знаете, без потрясений, – и я сделала неопределенный жест рукой.

Ле Гро посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Что ты болтаешь? – прошипел он. – Вздумала шутить с величайшими королями Эулеи?

Песец опустил нос и, кажется, подло захихикал. Короли же разразились хохотом. Веселые венценосцы, в общем.

– Ты настрадалась за свою жизнь, путешественница, – произнес старший король. – Все будет, но вначале научись быть сильной.

Потом земля затряслась и мы очутились в поле. Впереди виднелся серый замок, окруженный полуразрушенной стеной, сбоку – кромка леса. Я огляделась, чтобы убедиться, что все мои спутники живы-здоровы и со мной. Ободряюще улыбнулась Поли и Жанне, которые смотрели на меня с благоговением, смешанным со страхом. Взяла на руки кота. А вот Лета счастливо смеялась в объятиях матери.

– Мы в «Черной кувшинке», – провозгласил Санти.

А Ле Гро бросил на землю наш багаж и с досадой проговорил:

– Как я надеялся на королей. Но что за дичь они наговорили.

Глава 8

А Ле Гро бросил на землю наш багаж и с досадой проговорил:

– Как я надеялся на королей. Но что за дичь они наговорили.

– Почему же дичь? – спросила я, с замиранием сердца разглядывая свои новые владения. – Хотя короли могли бы высадить нас поближе к имению, конечно.

– Боитесь натереть ножки, пока будем шагать к замку? – насмешливо заметил наемник. – Но вам ведь велели стать сильнее. Можете начинать.

– А вам рекомендовали стать милосерднее, – возразила я.

– Это не значит, что я потяну вас на собственном горбу, – рыкнул он.

Но тут заплакала Лета и наш бессмысленный спор заглох. Я прекрасно поняла, о чем говорили короли, которые, по-видимому, знали, что я попаданка. Мне действительно необходимо закалить характер, а Гектора Ле Гро я вообще плохо знаю. Может быть, за годы работы на гильдию он очерствел душой и, чтобы освободиться, ему надо отринуть их профессиональные привычки.

«То были величайшие короли Эулеи», – сообщил песец с благоговением. – «После смерти они все находят пристанище у нас, по ту сторону Видимого мира».

Уголёк забеспокоился у меня на руках и я опустила его на землю. Санти тоже материализовался и они вдвоем побежали по утрамбованной земляной дорожке. Мы побрели за ними, одновременно осматриваясь. Сколько же вокруг засаженных кукурузой полей, разделенных узкими тропинками. Но гор нет. Наверное, Кувшинка находится далеко от Краспи, в противоположной части Эулеи. И города не видно – значит, до него еще добираться.

Поли слегка раскачивала Лету, чтобы отвлечь, а наемник мрачно хмурился.

Ле Гро хочет избавиться от клятв и жить свободно, думалось мне. Но, может, тогда я смогу, наконец, довериться ему и рассказать, кто я на самом деле? Вряд ли он сдаст меня своей гильдии, раз сам мечтает от них освободиться? Просто терпеть и дальше это жгучее презрение, которое я не заслужила, было невыносимо. А нам еще тут вдвоем куковать, пока не пройдет срок профессиональной клятвы.

Мы подошли к крепостной стене, сейчас полуразрушенной. Через ворота зашли в большой двор.

– Тишина какая, – прошептала Жанна.

Но после прежнего графа же должна была остаться челядь? Или все разбежались?

Замок стоял на насыпи, но совсем не походил на замок герцога Париса. Наш смотрелся не настолько "древним", если можно так выразиться. Основное ядро окружала галерея, по углам высились башни, на первом этаже, скорее всего, находились кухня, кладовые и прочие хозяйственные помещения.

– Такие имения охраняют магией, – сказал Ле Гро. – Это раньше, когда в Эулее лютовали великаны, строили монолитные цитадели с несколькими рядами стен, рвами и укреплениями.

В Эулее лютовали великаны? И куда делись?

«Вымерли», – любезно подсказал песец.

– Все равно стену необходимо отремонтировать, – покачала я головой.

– Вот и ремонтируйте, миледи, – усмехнулся наемник. – А на меня ваш дух навесил контроль границы с лесом, – и с этими словами он сбросил багаж и решительно прошел к большому портику, открывающемуся широкой аркой.

– А в стенах есть магия? Или ее тоже надо восстанавливать? – спросила я у Санти.

– Есть, – ответил песец. – Нужно только прорехи залатать в плетении.

Я огляделась, отметила конюшню, помещение для стражи над воротами, какие-то пристройки. Между каменных плит пробивались сорняки и огромные лопухи, остатки стены тоже заросли сорной травой и даже карликовыми кустиками. Из конюшни выбежал растрепанный мальчишка и зайцем пронесся к портику, чуть не снеся возвращающегося Ле Гро.

– Осторожнее, мелкий! – прикрикнул на него наемник и спокойно обратился уже к нам. – Портик ведет в служебные помещения, а парадный вход сбоку. Пойдемте. Надо разведать ситуацию и занести вещи.

– Неужели слуги прежнего графа разбежались? – сказала я, но подобное предположение казалось вполне реальным. Разграбили опустевший замок и скрылись.

– Это вряд ли. Местный шериф проследил бы, – возразил Ле Гро.

Мы обогнули замок и по широкой лестнице поднялись наверх. Попали вначале в опоясывающую строение галерею, а потом в большой зал.

И там застали прекрасную картину маслом.

Ле Гро был прав – замок не разграбили. В роскошном зале, украшенном просто волшебными гобеленами со сценами охоты и пиров, а также щитами с гербами, разместилась разномастная компания.

За огромным столом сидели румяный здоровяк в расстегнутом камзоле, цветущая блондинка в сиреневом атласном платье, менестрель, худой мужчина с запавшими глазами и смазливый шатен одетый элегантно, но просто.

При нашем появлении вся честная компания замерла. Здоровяк нахмурился и поднялся на ноги, приосанился.

– Я помощник шерифа Нейпо, – важно проговорил он, – а вы кто такие?

Ле Гро фыркнул.

– Вообще-то это графиня Матье... с сопровождением, – косой взгляд на моих помощниц и зверьков, – вернулась в родовое гнездо. Миледи, чего вы там окаменели, покажите этим мужланам бумаги.

А я и правда смешалась, пытаясь понять, кто эти люди. Но помощник шерифа, видимо, следит, чтобы имущество не расхитили. А остальные...

Я достала свернутые бумаги и помахала ими перед носами присутствующих. Массивные печати с гербом Матье закачались как маятники. Блондинка подскочила и потянулась к документам хищной лапкой, но я быстро спрятала их в сумку на поясе.

– А вы кто? – спросила строго.

– Сестра городского головы Патру, Элена Патру, – процедила она.

– Где управляющий? – я свела брови, копируя манеру Ле Гро. Но манера явно рабочая и хорошо воздействует на всяких разбитных личностей.

Блондинка махнула в сторону худого мужчины, который почему-то не спешил представляться и старался держаться в тени.

– Мы вас совсем не ждали, графиня, – и Хелена Патру присела в реверансе, но глаза ее выдавали крайнюю растерянность.

– Это заметно, – протянула я.

Зал хоть и выглядел богато украшенным, но везде лежали слои пыли, каменный пол покрывала подгнившая солома, скатерть на столе украшали пятна и разводы.

– Хозяйка! Леди Патру! Там люди какие-то... – выкрикнул вбежавший через боковую дверь мальчишка, которого мы недавно видели во дворе. Но заметив нас остановился с открытым ртом.

Я похлопала глазами. Какая такая хозяйка? А Ле Гро выразительно приподнял бровь. Все же у него великолепная мимика – тоже надо взять на вооружение.

– Ох, не слушайте этого дурачка, – нервно рассмеялась Элена. – Просто после смерти Леона я взялась присматривать за хозяйством.

Я обернулась к Поли с ребенком. Женщины скромно стояли позади нас, но выглядели уставшими. А девочка недавно перенесла болезнь, ей нужны отдых и сытная еда.

Вид людей, доверившихся мне, придал силы. И пока отошедший в сторону Ле Гро усмехался каким-то свим мыслям и разглядывал гобелены, я твердо произнесла:

– Раз вы за экономку, госпожа Патру, – какая она к черту леди, – то приготовьте самые лучшие комнаты для меня и моих помощниц.

Уголёк довольно замурлыкал и обтерся об мои ноги. А Элена Патру покраснела и бросила короткий взгляд на сидевших за столом мужчин. Худой молчун – управляющий. А остальные двое кто вообще такие?

Гектор Ле Гро

Гектор окинул взглядом живописную компанию, встретившую их в замке. На лицах написано, что жулики, конечно же. Всё понятно без слов – городской голова прислал свою сестрицу и они на пару с управляющим плотно присосались к хозяйству. Никто не станет выносить ковры и серебро, но вот продавать урожай, и что еще тут есть, пожалуйста. И шериф с помощником наверняка в доле.

Надо разогнать этот балаган. Если Гектору суждено задержаться здесь на год, то хотелось бы устроиться с комфортом. На мерзкие рожи он успел насмотреться в особняке Контов (да и в других местах тоже), и сыт по горло.

– Эй, пострел! Подними баулы леди наверх. Они во дворе, – велел он мальчишке. – А вы, – это он уже улыбнулся управляющему и покрутил в пальцах печать гильдии, – покажете мне территорию. Тут есть какое-нибудь строение снаружи, где я мог бы разместиться?

Управляющий, который так и не представился, побледнел и что-то неразборчиво проблеял.

– Вы не будете ночевать в замке? – удивленно поинтересовалась Лизабет.

– Даже не надейтесь выпихнуть меня во двор, миледи. Просто мне нужно место для мастерской.

Он с раздражением скользнул взглядом по ее округлому, нежному лицу. Каким невинным оно может казаться, если не знать, что перед тобой хитрая ведьма.

– О, – Элена Патру приложила руку к роскошному бюсту, – я позову настоящую экономку, графиня. Я ведь всего лишь гостья...

– Готья предыдущего хозяина? Тогда, думаю, вам лучше покинуть замок, – твердо и спокойно произнесла Лизабет.

Мальчишка, который все это время напряженно прислушивался к разговору, испуганно охнул и понесся во двор, а через минуту появился, неся багаж. Ле Гро осмотрел хищным взглядом остальных. Помощник шерифа сразу засобирался, а менестрель, схватив свою лютню, элегантно, но нервно поклонился и шаркнул ногой.

– А я придумал поэму в честь новой хозяйки. Ваши огненные локоны и открытый взор вдохновляют на подвиги, миледи, – и он пару раз щипнул струны лютни.

– Не надо подвигов, лучше позовите уже экономку, – поморщилась Лизабет, – Лета наверняка хочет кушать.

Гектор хмыкнул. Новая роль справедливой и доброй хозяйки? А где полыхающие глаза, магический вихрь, властный голос? Даже пение менестреля, больше похожее на вопли мартовского кота, не вывело ее из спокойного равновесия. А вот песец присел на задние лапы и начал подвывать. Или подпевать? Гектор так и не понял.

Но управляющий уже крался к выходу, и наемник тяжело вздохнул. Снова он оказался прав – в «Черной кувшинке» все очень запущено. Через пару секунд этот прощелыга уже бился в его крепкой хватке.

– Отложим смотр территории. Вначале покажи мне гроссбух, – процедил Гектор, удерживая управляющего за шиворот.

Элена Патру замерла, а менестрель вдруг потерял голос и, закашлявшись, припустил к дверям. За ним потрусил помощник шерифа.

– Я очень спешу! – крикнул он. – Шериф Нейпо не любит, когда его люди долго отсутствуют!

В комнату вбежала дородная черноволосая особа, а Элена прижала ладони к вискам и мелодично произнесла:

– Нэнси, в замок прибыла новая хозяйка, графиня Матье.

Нэнси утерла мощной рукой пот со лба и низким красивым голосом сообщила:

– Кухарка собрала вещи и ушла. Говорит, не будет работать задаром. Пригнать кого из деревни?

Лизабет чуть на месте не подпрыгнула.

– Не надо никого пригонять! Просто подготовьте комнаты. А приготовить еду я могу сама.

Гектор недоуменно приподнял брови и даже дергавшийся в его руках управляющий замер. Женщины тоже застыли безмолвными столбами, а Лизабет неловко потеребила завязки накидки.

– Я хотела сказать, что собираюсь заняться хозяйством всерьез, – пояснила она.

– Да я сама поджарю курочку, – всплеснула руками экономка и с любопытством уставилась на прихваченных из имения Париса женщин.

– Я помогу, – поспешно вмешалась в разговор старшая, кажется, Жанна.

Ле Гро считал, что женщины с ребенком лишний груз, но сейчас был готов признать, что ведьма поступила мудро.

К бесам! Ведьма сама разберется со слугами, а ему надо потрясти управляющего. Он потащил его к боковым дверям и, покидая зал, успел услышать:

– А вы кто такой, уважаемый? – спрашивала Лизабет мужчину в темном одеянии.

– Я лекарь, миледи, – отвечал тот.

– Не смейте покидать замок! – велел ему Гектор, обернувшись.

– Господин Ле Гро хотел сказать, что лекарь нам очень понадобится, – мягко улыбнулась Лизабет. – Вы же маг?

Управляющий, окончательно отчаявшись, решил притвориться мертвым, и Гектор легко вытащил его в коридор. Мерзавец слабым голосом указывал направление и Гектор краем глаза отмечал запустение, царившее в замке. В окнах не хватало стекол, везде пыль, паутина. Он даже заметил следы грязных сапог на кое-как побеленных стенах. Еще раз встретит этого менестреля, оторвет гаду уши.

Они спустились по лестнице на первый этаж, и Гектор втолкнул управляющего в маленькую каморку с круглым окошком. Там стояли узкая кровать, секретер, низкий столик и бюро с гроссбухом.

Управляющий понуро упал на стул, а Гектор проговорил чеканя каждый слог:

– Если ты попытаешься меня обмануть, каналья, я просто тебя испепелю.

И управляющий поверил. Он не знал, что наемник очень не любил испепелять людей. И совершенно зря эти короли к нему прицепились – нормальный Гектор парень. Без крайней необходимости и мухи не обидит.

Гектор не очень хорошо разбирался в счетоводстве, но в книгу все равно заглянул. И общее представление составил.

– Расскажи о делах в графстве, – велел он управляющему, пока пролистывал страницы.

В «Черной кувшинке» выращивали кукурузу, немного пшеницы, был при замке огород. А вот урожай с основных полей полностью вывозился в соседнее герцогство Даршо, где и выгодно продавался. Крестьяне выживали тем, что получат с огородов или в лесу. Вглубь, конечно, не заходили, собирали ягоды и травы на самой границе. Тем не менее вылазки в лес считались делом опасным и рискованным. Фейри, как их называли в народе, любили похищать людей.

– И еще они подшутить горазды. Морок наведут, запутают, с ума сведут, – говорил управляющий и поплевывал через левое плечо.

Гектор смотрел на него искоса и морщился. Им повезло, что с ними в Бесконечный лес пошел Санти. Хотя и печать гильдии неплохо отгоняет эту нечисть.

– Что за менестрель был в замке? – спросил он и перевернул страницу.

– Тоже из этих, господин, – вздохнул управляющий. – Из фейри.

Так он и думал. Вот почему зеленая куртка, и странные ассиметричные черты лица. И следы подошв на стене. Фейри еще те затейники.

– Некоторым из них нравится жить среди людей, – пояснил управляющий.

– Думаю, я знаю, как его отвадить, – пробурчал Гектор и присвистнул от удивления, наткнувшись на последние записи.

Интересные у них расходы. Управляющий закупал шелка, дорогую посуду, магические свечи и предметы роскоши как в не себя. При этом замок явно находился в запустении. Хоть тут и много хороших вещей, мебели и посуды, тем не менее все это уже старое, немного потертое. И где тогда новые покупки?

– Не хочешь объясниться? – Гектор поднял гроссбух и показал управляющему заинтересовавшие его листы.

– Эм... так это... – бедняга начал заикаться и бегать глазами.

– Я внимательно слушаю, неуважаемый, – зловеще улыбнулся Гектор.

– Так городской голова... нет, сестра городского головы закупает, господин, – испуганно выдал управляющий.

– И зачем?

Ушлый тип развел руками.

– Мне она не докладывает. Закупает и закупает, а я в книжку заношу. Вроде прежний хозяин ей позволил.

– А где счетовод?

– Нет у нас счетовода. Все слуги были из Даршо выписаны, но разбежались давно.

– Странно, – хмыкнул Гектор. – Шелка и фарфор покупаете, а слугам не платите.

– Я человек подневольный, господин, – стал прибедняться управляющий, дергая глазом и посматривая в сторону окна.

Копаться дальше Гектор не посчитал нужным. Все равно придется ехать в город к предприимчивому голове и разбираться лично. Лизабет сможет проявить таланты, посверкать глазами, поднять бурю и что она там еще умеет. В конце концов земля ее, вот пусть и ловит воров.

– Веди меня во двор. Хочу присмотреть место для мастерской, – проговорил он, а гроссбух зажал под мышкой.

Управляющий с тоской проследил за книгой, но послушно встал со стула и повел наемника через многочисленные переходы и галереи во двор. Только не в большой, а во второй, который находился по другую сторону замка и граничил с огромным парком. Там стояло несколько сараев и хозяйственных построек. В том числе летняя кухня, домик садовника, теперь пустой, вторая конюшня поменьше, и кузня при ней. Лошадей в «Черной кувшинке» или не осталось, или было очень мало. Поэтому и кузнеца тоже не было.

– У нас пять лошадей, господин. Мы их водим к кузнецу в город.

– Как называется город? – небрежно кинул Гектор, рассматривая кузню. Пожалуй, он бы и сам мог подковывать коней.

– Ласс, – последовал ответ.

– А сейчас убирайся, – приказал Гектор и управляющего как ветром сдуло. Наверняка понесся докладывать хозяину.

Гектор хорошо запомнил дорогу, – профессиональная память наемника, чтоб ее – и без проблем вернулся в первый двор. Отметил, что Лизабет не видно и, забрав свой сундук, пошел обратно. Кузница ему определенно приглянулась, там он и обоснуется.

Гектор поставил сундук на большой стол в углу кузни, положил рядом гроссбух, и откинул крышку. Некоторое время задумчиво смотрел на инструменты отца.

Паскаль Ле Гро был мастером, работал с перегородчатой эмалью. Неплохо зарабатывал даже. Но таким почему-то всегда завидуют. И если не иметь характера, то выжить в жестоком мире столицы почти невозможно.

Гектор стиснул зубы. Он мог бы возродить дело отца, осесть в Кувшинке хотя бы на время, а потом перебраться в Даршо. Профессиональная клятва потеряет силу через год, а вот его привязка к гильдии вечная. Что с ней-то делать?

И что за задачу поставили перед ним короли Эулеи? Смех один.

Но пока он может следить за лесом, как обещал песцу, и потихоньку заниматься эмалью. По большому счету ему плевать и на Кувшинку, и на проблемы Лизабет. Вот только она оставила его без сбережений. Если бы не герцог Парис, которого Гектор потряс, угрожая печатью, остались бы совсем без денег.

Наглая ведьма. Свела его с ума. Он и сейчас не мог смотреть на нее равнодушно. Так и хотелось впиться в мягкие розовые губы.

Гектор помотал головой. К бесам. Она обманула его бдительность и устроила сцену. Кричала, что нанесет себе вред, если он не вытащит ее из дома отчима, если не поможет купить Кувшинку. Знала, что у него есть облигации. Почему он ей поверил? Потому что не мог рисковать. Пострадает ведьма, пострадает и он.

Сказать с уверенностью, что на уме у этой безумной женщины Гектор не мог. Он видел собственными глазами, как она, рискуя жизнью, пробралась в дом к старшей ведьме столичного ковена. Просто, чтобы добыть редкий ингредиент для своего варева. Он тогда подоспел вовремя и спас дуру. А она долго смеялась ему в лицо и называла трусом, плебеем, трясущимся за свою безопасность.

Ему пришлось убирать за ней следы, сжигая темной магией память свирепым фамильярам. И не то, чтобы он никогда не видел двуглавых злобных псов, – он видал существ и похуже – но встречаться с ними все-таки не любил.

Гектор достал мехи и вспомнил, как она стремилась узнать, что он хранит в сундуке. Он специально оставил его открытым и любопытная Лизабет в него ожидаемо сунулась. Скорее всего, искала денег, но он больше не станет выполнять ее прихоти.

Усмехнувшись, Гектор стал раскладывать предметы на столе. Многого не хватало, но недостающее можно будет докупить в городе. В крайнем случае съездить в Даршо.

Мысли снова вернулись к Лизабет. Его напрягали неожиданные изменения, произошедшие с ведьмой за время пути. Она прекрасная актриса, безусловно, но изменился взгляд, голос, манеры. Эту сумасшедшую женщину словно поменяли на другую – мягкую, сдержанную и... разумную. И если раньше он мог в наказание запечатать рот ведьмы поцелуем, то эта новая Лизабет каким-то образом держала его на уважительном расстоянии.

Глава 9

Замок выглядел так, словно в нем вообще не жили. Элена и Нэнси водили меня по комнатам, а я тихонько поражалась. Огромная библиотека, в которой мы все дружно начали чихать от пыли. Оружейная комната, несколько гостиных. Бальная зала с примыкающим к ней просторным помещением, где гости могли перекусить и сыграть в азартные игры. Но особенно мне понравился кабинет с двумя трехчастными окнами. Светлый и большой, он был обставлен неплохо сохранившейся мебелью. Обивка на креслах показалась мне почти новой. Порадовало и то, что полы были дубовыми, а не каменными, как в главном зале. Но, видимо, замок модернизировали в последние века.

– Леон много времени проводил тут, – пояснила Элена.

Она старалась не смотреть мне в глаза и определенно мечтала поскорее покинуть замок. Ее тревожные мысли угадывались в том, как нервно она облизывала губы и косилась на двери.

Жанна с Поли тоже ходили с нами, а маленькая Лета хныкала. Видимо, малышка не понимала, почему вдруг очутилась в незнакомом месте и еще наверняка устала. Я попросила Нэнси поторопиться с обедом, и женщина, понимающе хмыкнув, тут же исчезла. А мы прошли в крыло, где располагались жилые покои. Большинство спален помещались в башнях и я подивилась запущенности гостевых комнат. Свои баулы я заприметила сложенными в коридоре и нахмурилась. С трудом подхватила их и занесла в маленькую квадратную башенку, куда как раз пригласила нас Элена. Из распахнутых настежь окон открывался прекрасный вид на парк. Тоже, кстати, запущенный.

– Здесь проживаю я, но... Конечно, я сегодня же покину замок, – протянула она.

Я осмотрелась и поморщилась. Комната была завалена платьями, на разобранной постели валялись ночные сорочки и чепцы. На стуле у зеркала стояли туфли.

– Надеюсь, вы уберетесь здесь перед отъездом, – сказала я.

Элена мрачно кивнула, а я подумала, что придется нам наше жилье дезинфицировать. Вот брезгливая я, хоть убейте. Рядом находилась комната для служанок – вполне чистая, но необжитая.

– Поли, вы с матерью и девочкой пока можете поселиться тут, а потом мы что-нибудь придумаем.

По всему выходило, что завтрашний день придется провести в хлопотах и устроить генеральную уборку. Хотя бы в самых необходимых помещениях. Я взглянула на своих помощниц, казавшихся расстерянными. И ведь у них совсем не было вещей.

– У меня в баулах полно одежды. Думаю, там можно будет что-нибудь подобрать для вас. В крайнем случае перешить, – обратилась я к ним.

Они в ответ похлопали глазами, как будто не совсем поняли, что я такое говорю. Элена вот вообще зыркнула с подозрением. Ну да – я же графиня и ведьма. А среди этого вредного народа не принята благотворительность.

– Пойдемте на кухню. Есть хочется, – попыталась я разрядить обстановку.

Впрочем, голос мой прозвучал достаточно твердо и я про себя порадовалась. Оказывается, в здоровом теле и характер тоже проявляется иначе. А когда и магия при тебе... ммм. Вон Элена вздрогнула.

Я старательно запоминала планировку замка, все переходы и галереи. Но это было не так уж и трудно, так как все тут подчинялось определенной логике, которую нужно было просто уловить.

Мы гуськом следовали за Эленой, а она все больше и больше мрачнела. Я замечала, как морщится ее лоб, когда она поварачивала голову.

Кухня была на первом этаже. Там же находились прачечная, купальня, разные кладовые. По дороге я всюду совала свой любопытный нос, потому что замок же. Причем мой.

Элена схватила за шиворот пробегавшего мимо мальчишку. Того самого, шустрого как заяц.

– Собери мои сундуки, Рэй, – бросила она и присовокупила к приказу подзатыльник.

Рэй сорвался с места и побежал выполнять. Пф, а рукоприкладство уже плохо. В моих владениях никто не будет обижать детей. Я прожгла Элену фирменным ведьмовским взгядом и она поежилась. Хм, сработало. Но я все-таки еще потренируюсь перед зеркалом.

Мы ступили в кухню – настоящее царство радующей глаз чистоты, уюта и вкусных ароматов. Вот это я понимаю – высший класс! Кухню содержали в идеальном порядке. Каменный пол был вымыт, неразоженные сейчас очаги вычищены, деревянные столы протерты и местами устланы свежими скатертями, с балок свешивались блестящие котелки и сковородки. Настоящая классика жанра с пучками и гирляндами засушенных трав, со свежими цветами в керамических вазах, с ведерками, полными ягод. В объемных корзинах лежали грибы и овощи.

Я даже зажмурилась от восхищения, а Элена громко фыркнула.

– Если позволите, я раскланяюсь. Спешу домой, – заявила она.

– Да, да, конечно, – ответила я рассеянно. – А у вас есть экипаж?

– Я порталом, – процедила Элена и направилась к выходу.

И тут я увидела Санти и Уголька, которые лежали рядом на подоконнике. Песец похрапывал, а кот жмурился и потягивался всеми четырьмя лапками, растопыривая пальчики. Зверьки явно только что неплохо подкрепились и устроили сиесту.(Сиеста - послеобеденный сон, являющийся общей традицией некоторых стран, особенно с жарким климатом).

– Ты бы того... – прошептал Уголёк, но я услышала. – Пошел бы за гадиной, а то оберет еще хозяйку.

Песец застонал, но поднялся и расправил пушистые крылышки.

– Чего не сделаешь ради Лизы, – вздохнул он, а кот снова провалился в дрему.

А песец прав. Я тоже не доверяла Элене.

– Несите сюда девочку, – крикнула Нэнси и приглашающе махнула рукой. – Пюре скоро будет готово.

Поли неуверенно подошла к застеленному скатертью столу и уселась вместе с Летой. Лицо Жанны просветлело.

– Хорошо тут у вас, леди Лиза, – произнесла она и присоединилась к дочери и внучке.

Я вздохнула полной грудью, подбоченилась, и продолжила рассматривать кухню. Очаги не горели, но еда готовилась на странном конусообразном валуне, стоявшем в центре. Вокруг него пристроилось еще несколько таких же. Приглядевшись, я сравнила их с этакими мини вулканами, но с плоскими площадками наверху.

– Что это такое? – спросила я.

В замке Париса были только камины.

– Это артефакт. Граф прежний за него целое состояние отдал. Любил покушать, бедняга.

Я тоже села за стол и наконец немного расслабилась. Впервые после приезда в Кувшинку у меня появилось смутное ощущение дома. Все же уютно тут. А когда остальной замок приведем в порядок, начну даже понемногу привыкать.

Вскоре Нэнси подала пюре в горшочке и жареную курицу, зеленый лук, травы прямо с огорода, поставила миску с фруктами и тарелки. Присела с нами и подперла подбородок большим кулаком.

– Как же я рада, что приехала настоящая хозяйка, а эта интриганка уезжает. Маленькое хозяйство у нас имеется, конечно... куры там, коровка. Но весь урожай эти изверги в герцогство Даршо сбывают, – сказала она и улыбнулась Лете, которая потянулась к румяному яблоку.

– Давай я порежу, – вызвалась я и, быстро очистив яблоко от кожуры, нарезала его тонкими ломтиками.

И снова эти странные взгляды. Не привыкли мои помощницы к человеческому обращению. Надо приучать.

– Вначале обед, а потом яблочко, – воскликнула я и Поли начала кормить Лету.

Девочка смотрелась худенькой и слабой. Вот бы хорошо ее откормить на свежем воздухе. Я сама всегда мечтала о ребенке, но не вышло, увы.

– Расскажите мне об обитателях замка, – попросила я Нэнси и тоже положила себе на тарелку кусочек курицы.

– Я, доктор Кавел, Рэй, – начала загибать пальцы Нэнси. – Остальные сбежали. Вам бы взять кого из деревни, что ли.

– А чем им платить?

– Так они за еду работают, миледи.

За еду? Как мило. Но проблему с деньгами все равно необходимо срочно решать. И Кувшинку в отсутствие хозяина безбожно расхищали. Как разбираться?

Послышался шорох и в окно влез давешний менестрель. Он приложил палец к губам и прошептал «Ш-ш-ш».

– А ну брысь отсюда, бесстыдник! – прикрикнула на него Нэнси. – Сейчас опять бренчать начнет на своем... этом... инструменте.

Менестрель сел на подоконник, свесил ноги и весело нам улыбнулся. Ох, а какие у него острые клычки!

– Тихо ты. А то наемник прибежит со своей печатью. А наш брат гильдию не любит. Плохие они.

Уголёк, лежавший там же на подоконнике, открыл один глаз и зевнул. Шипеть на странного музыканта не стал, что меня немного успокоило. Но все равно сделалось любопытно, кто это такой зубастый.

– Лес близко, – Нэнси сложила пальцы в какой-то сложный защитный знак. – Вот фейри и шустрят среди людей. Что у себя не сидится? – грозно добавила она.

– Любопытные мы, – подмигнул нам фейри, но как только дверь кухни распахнулась, сразу же вывалился обратно во двор. Прямо спиной назад, да.

Зашел Ле Гро и хищно повел носом. Но я решила не сдавать волшебного менестреля этому грубияну. Фейри, надо же!

Наемник сел за стол напротив меня, и Нэнси, сорвавшись с места, побежала за тарелкой для него. А Лета снова потянулась ручонками к ломтикам яблока. Поли дала ей кусочек, а я подумала, что для девочки надо будет составить специальный рацион.

– Почему вы не в настроении, господин Ле Гро? – поинтересовалась я, скосив глаза на наемника.

– Потому что ваша Кувшинка еще то местечко, – поморщился он и поблагодарил экономку, положившую ему пюре и кусок курицы побольше. – Советую изучить гроссбух на досуге. Весь урожай продается в Даршо, но на вырученные деньги зачем-то покупаются предметы роскоши.

– Элена Патру обустраивает себе дом? – возмущенно воскликнула я.

– Сомневаюсь, – покачал он головой. – Там что-то другое, и завтра первым делом нужно ехать в Ласс. Позже проверю границу с лесом.

– В Ласс? – спросила я.

– Да, это столица Кувшинки, – усмехнулся наемник.

– Деревни бы еще объехать, посмотреть, в каких условиях живут люди, – заметила я.

– Странные мысли вас посещают, миледи, – ответил наемник. – Но на поля с урожаем глянуть можно.

Я вздохнула. Неужели придется всех тут кардинально перевоспитывать и нести гуманизм в массы?

Договорившись с Нэнси, что позднее мы выйдем осматривать парк, я вернулась в башню, в которой оставила свои вещи. Приходилось выбирать: или заселиться после Элены, или же подобрать другую спальню. Но в других были матрасы с гнилой соломой, запах плесени и совсем старая мебель. Хотя встречались комнаты и вовсе без матрасов... и даже без мебели, если честно. Тяжелые балдахины, пропитавшиеся пылью и запахом затхлости, тоже не вдохновляли на здоровый сон.

Я толкнула дверь и зашла – в комнате царил все тот же беспорядок. Только панталоны и туфли исчезли.

Фу! Одно большое фу!

Песец обнаружился тут же, лежащим на подзеркальнике.

– Она пыталась сунуться в твои баулы, но получила по носу магической защитой.

На моих вещах стоит магическая защита?!

– Думала ее обойти, – Санти сел, и я увидела, что его пушистые крылья уже исчезли. Но зато на голове возникла пара белых и острых рожек. – А ведьмину защиту пойди, сломай – она с подвохом. Очень неприятным, – и белый бесенок подмигнул мне круглым глазом.

Я остановилась в центре комнаты и с опаской покосилась на баулы.

– Знала бы, не копалась бы в вещах Лизабет так беззаботно. Песец, ты бы предупредил, что ли?

– Ты можешь копаться в вещах Лизабет совершенно беззаботно и даже с песней, Лиза, – сообщил волшебный зверек. – Но поищи для начала гримуар. Там будет парочка советов, как очистить комнату от следов... этой дамы.

Гримуар я уже листала, но, конечно же, ничего особо не разобрала. Сомнительно, чтобы я смогла выудить из него дельные советы. Но попробовать все-таки стоило.

– Попытка не пытка, – пробормотала я, склоняясь над баулом.

Очень хотелось уже разобрать вещи, развесить платья в гардеробе, сложить белье, украшения, но пока комната не будет приведена в порядок это нереально.

Я положила тяжелый гримуар на столик у окна и раскрыла посередине.

– А теперь делаем заказ, – лениво протянул Санти.

– Какой заказ? – испугалась я и вопросительно посмотрела на песца.

– Спроси у книги, что именно ты хочешь узнать. Она содержит знания многих поколений ведьм, а это не только рецепты для вывода бородавок, это серьезная база данных.

Хм, «база данных».

– А ты разбираешься в вопросе, Санти.

– Я во многом разбираюсь, – бросил зверек небрежно.

А я в «ритуальном» жесте провела ладонью над желтоватой страницей и попросила показать мне какое-нибудь «дезинфицирующее» заклинание. Книга засветилась и зашелестела страничками, открывшись в самом конце. Неразборчивые закорючки вдруг приобрели ясность и сложились в понятные слова: «Раздел бытовой магии. Азы».

В общем, на меня хлынуло целое море полезнейшей информации и я даже зачиталась. Но зато стало понятно, как убраться в комнате.

– Только вот бытовые заклинания требуют больших магических затрат, – пробормотала я,внимательно перечитывая рекомендации.

Неожиданно, но магия тут исчислялась в каких-то непонятных мне величинах и судя по записям, на полную уборку комнаты их нужно было потратить в порядочном количестве.

– Да, магия не бесконечна, – вздохнул песец. – Поэтому наемник экономит на порталах.

– Но Элена ушла порталом, – возразила я.

– Элена потратилась на портал, потому что... работа с пространством ее специализация, скажем так.

Санти намеренно подбирал термины из моего мира, чтобы мне было легче усваивать новые знания.

– А Ле Гро боевой маг. Он знает, как потратить в бою поменьше магии, в то время как на создание портала тратит намного больше.

– Нам нужен бытовой маг? – догадалась я.

– Если найдешь его в этой глухомани. Но пока можешь попробовать очистить комнату сама. Поищи в гримуаре рецепты зелий, восстанавливающих резерв. И дерзай, Лиза.

Страницы снова зашелестели и раскрылись на разделе «Секретные зелья ведьм».

Глава 10

Я внимательно прочла рецепт восстанавливающего резерв зелья, а потом ознакомилась с инструкциями по магической уборке. Не представляла, каким потенциалом обладала Лизабет, но все равно расход выходил ощутимый. Значит, остальной замок придется убирать постепенно и своими силами.

Пришлось вернуться в раздел бытовой магии в надежде найти еще подсказки. И правда – я наткнулась на рецепты специальных растворов и мыла, а также на простенькие заклинания, которым не требовалось много магии.

Хотя для начала лучше собрать трав для восстановления. К моей радости зелье не требовало каких-нибудь там мышиных хвостов, яда гадюки или слюны василиска.

– Зря радуешься, – протянул Санти, когда я поделилась с ним своими соображениями. – Слюна василиска входит в состав многих ведьмовских зелий.

– Ты серьезно?

– Да.

Гримуар зашелестел страничками, словно подтверждая мудрость песца, а я закатила глаза. Добывать всякую пакость для сомнительных дел я точно не стану. Не говоря уже о том, что даже представлять не хочу, где этих василисков искать.

– Хорошо, что я не собираюсь всерьез строить карьеру ведьмы, – пробурчала я, отходя от стола с книгой.

– Карьера ведьмы сама тебя построит, – выдал песец философское.

Вот же шутник нашелся!

И я отправила Санти на разведку, чтобы поменьше думал о разных глупостях. Вскоре зверек вернулся с вестью, что слуги собрались на заднем дворе, и Нэнси с удовольствием покажет мне небольшое хозяйство и парк.

– Ле Гро занял кузню, – сообщил песец.

Хех, на здоровье. А я как-нибудь проберусь туда и подсмотрю, что он делает со своими инструментами.

– А где Уголёк? – я привязалась к котику и привыкла, что он крутится рядом.

Об ноги обтерся кто-то мягкий и я наклонилась, чтобы погладить шелковистую шкурку. Уголёк ускользнул из-под моей руки, вскочил на книгу и начал утаптывать страницы мурлыкая.

– Не порви листы, малыш! – воскликнула я, но Санти махнул лапкой.

– Он запоминает для тебя рецепт. Ты же самостоятельно не сможешь выбрать нужные травы.

О, а фамильяр у меня и правда полезный.

Слуги выбрались на воздух и сидели на лавке, грелись на солнышке. Я не увидела Жанну, но Поли с малышкой были тут. Рэй устроился прямо на земле и гладил мохнатого пса. Уголёк напрягся и выгнул спинку, но пес оказался настолько добродушным, что только лениво повел висячим ухом. Чихать он хотел на нашего кото-ниндзю.

Задний двор был не меньше первого. За ним располагался парк, но обитатели Кувшинки часть, прилегающую ко двору, превратили в огород, там же поставили курятник.

– А подальше от замка нельзя было? – спросила я.

Кур к моему приходу Нэнси заперла, но я все равно представила, как они бегают везде и портят газоны. Будущие газоны, конечно же, потому что пока парк представлял печальное зрелище. Как отвоевать у него место для цветника? Но в руках ощущалась сила и я тихо радовалась предстоящей работе. После убогого существования в собственном мире возможности нового только воодушевляли.

– Прежний граф любил свежие яйца, – улыбнулась Нэнси. – И вам тоже советую. А коровник в поле, там же и Рэй живет, за коровкой присматривает.

– Рэй живет в коровнике? – ужаснулась я.

– До покупки коровы в конюшне обитал, – пожала плечами Нэнси.

Что за ужас!

– Мальчика перевести в замок, – четко распорядилась я. – Корову временно поместите в конюшню. А кто ее доит?

– Рэй, – ответила Нэнси.

– Ладно. Пусть Рэй продолжает... доить, но... Нам нужны новые слуги. И потом проведите меня в это поле. Где оно вообще?

Нэнси неопределенно махнула рукой, а я немного успокоила себя мыслью, что конюшни у нас две. Вот соседи, жившие неподалеку от моей дачки, в конюшне вместе с лошадьми и кур держали, и кроликов, и даже козу. Но все равно неправильно это как-то.

И я покосилась на кузницу, стоявшую на противоположной стороне огромного двора. На ней висел прочный замок, наверняка еще магически заговоренный. А я дура к нему в сундук сунулась - повезло, что не приложило чем-нибудь хитро-пакостным.

Я пошла за Нэнси к огороду. Уголёк бежал рядом и вскоре уже шустрил между рядами трав, указывая на нужные. Я медленно собирала необходимые растения и думала, как здесь все неудобно устроено. В первую очередь надо упорядочить хозяйство. Присмотреть место для домашних животных за пределами замка. Еще поговорить с Жанной и Поли – узнать, какую часть работы они взяли бы на себя. Сама я тоже не собиралась бездельничать. Не боялась даже самого тяжелого труда.

Если честно, пугало меня только отсутствие денег, но и это можно решить. Продать что-нибудь из замка, например. Или из вещей Лизабет. У нее в шкатулке я обнаружила драгоценности, которые мне вряд ли когда-нибудь понадобятся.

Закончив собирать травы, я распрямилась и улыбнулась Поли, которая сидела на лавке и укачивала Лету. А Нэнси предложила мне осмотреть парк.

– Вы же хотите полюбоваться на пруд? – спросила она.

– На пруд? – не поняла я.

– Да, на пруд с кувшинками.

Ну, здравствуй старый кошмар.

– С черными кувшинками?

– Да. Вода в пруду волшебная и каждый год к нам приезжают паломники со всей Эулеи.

Паломники со всей Эулеи? А это что-то новенькое. И не связана ли странная деятельность городского головы и его сестрицы с этими «туристическими» наплывами?

Парк был огромным. Почти как лес, подумалось мне. И стена вокруг парка тоже оказалась целой. Я осмотрела только ее часть с боковыми воротами, через которые проводили паломников, и Нэнси уверила меня, что ограждение повреждено только перед замком. Ну, хорошо, реставрировать придется меньше.

– Но магию бы усилить по всему периметру, – вздохнула Нэнси. – Голова, бандит, ослабил защиту, пока старый граф болел.

А пруд находился в самой глубине парка. Там, среди больших листов, плавали черные кувшинки. На самом деле не совсем черные, скорее, темно-бордовые с мягко мерцающими прожилками. Такой вот магический вариант водяных лилий.

– Зачем паломники приходят к пруду? – спросила я у Нэнси.

Мы с ней остановились на берегу и завороженно наблюдали за необычно крупными цветками.

– Вода на территории замка волшебная, – задумчиво произнесла Нэнси. – Когда-то самый первый граф Матье получил такой подарок от этих... – она сложила пальцы в защитном знаке. – Не все они безобидные, как наш менестрель Табо. Хотя и он хитрец знатный. Эх... и подарок был получен графом не за добрые дела. Вот так. А пруд подпитывается от волшебных подземных источников, на которых стоит имение. У нас одних только родников тьма. И кувшинки вырастают особенные, магические. Голова берет плату за вход, за право сорвать цветок, за право наполнять кувшины водой из целебных родников.

– А защиту зачем испортил? – возмутилась я.

– Так не пропускала стена эти толпы. Вот он и разрушил часть, пока покойник наш болел. Ну, то есть, граф Леон. Проигрался в пух и прах, голубчик, захандрил, слег. – Нэнси с досадой махнула большой рукой. – Голова Патру запечатанные кувшины с лечебной водой и в Даршо продает. А в Лассе у него постоялые дворы устроены для паломников. Среди них большей частью ведь богачи. А те хотят спать на шелковых простынях, есть с серебра, развлекаться. Сюда много разного народа съезжается. И рыцари, и жрецы, и купцы, бывает, и герцоги наведываются. Заключают сделки, веселятся.

– Значит, вот куда идет часть доходов? На обустройство гостиниц! А остальное в карман негодяя?

У меня появилось подозрение... нет, почти уверенность, что брат и сестра Патру вполне целенаправленно довели графа до разорения и смерти.

– Так маркиз Конт, отчим ваш, тоже в деле, – хмыкнула Нэнси. – Мы все его ждали. А тут вы со своими людьми... и зверушками. Новые порядки наводить будете? – и экономка посмотрела на меня с некоторым опасением.

– Буду, – подтвердила я. – Но все усилия пойдут на возрождение графства.

Я старалась говорить уверенно, но в груди копошился гаденький страх. Патру тут засел, как настоящий мафиози. Хватит ли у нас с Ле Гро сил его потеснить? Может быть, мне нужно готовиться и к прибытию отчима?

В глазах Нэнси проскользнула надежда и я улыбнулась ей. Хотелось верить в лучшее.

– У нас еще река есть... там далеко, – Нэнси неопределенно махнула рукой куда-то вправо. – С оросительной системой. Так бандит крестьянам воду перекрыл. Нечего, мол, ею скотину поить. Приходится рыть колодцы, и еще налог за них платить. А ведь раньше какое раздолье было. А сейчас все блага только для графских земель.

Дела! Хорошо, что наемник с нами. Одна бы я к такому разбойнику голове не сунулась.

– Покажите мне родники, – попросила я, сжимая губы. Ой, как я была зла.

Мы обогнули пруд, достаточно большой, кстати, и углубились под своды старых дубов. Эту часть парка я точно не стану трогать. А какой здесь воздух! Я вздохнула полной грудью и снова ощутила эту наполненность и радость жизни.

Через некоторое время показался ручеек, бегущий в узком русле, а за ним и родник. Для него изготовили небольшой фонтанчик с грубо вытесанной каменной чашей, из центра которой и била веселая переливающаяся струя.

– Такие по всему парку имеются, – с благоговением прошептала Нэнси. – Но на них магическую защиту нацепили, поэтому мы тоже из колодца берем воду.

Как же можно перекрывать доступ к целительной воде?! Сейчас понятно, откуда это странное сияние и над ручьем, и над родником.

– В колодцах вода же тоже волшебная? – спросила я, обдумывая, как снять защиту. Тут без знающего мага не обойтись.

– Только в том, что во дворе, – вздохнула Нэнси. – Но уровень воды низкий, хватает лишь на бытовые нужды.

Мы пошли дальше. Дубы начали редеть и земляная тропинка нежданно вывела нас к округлой поляне с небольшим белокаменным павильоном. Там же стояли каменные скамьи, но все вокруг заросло травой и полевыми цветами.

– Внутри еще один родник, главный, из которого паломники берут воду, – пояснила Нэнси. – Элена как раз собиралась крестьян вызвать из ближайшей деревни, чтобы лужайку покосили.

Понятно. Павильон нужен для антуража. Средневековый маркетинг, чтоб его. Я приблизилась ко входу, но он был закрыт переливающейся, похожей на пленку преградой. Даже просто заглянуть в павильон не получилось, а соваться дальше я, естественно, поостереглась.

Но, в общем, познавательная получилась экскурсия.

Нэнси повела меня дальше и мы вышли к еще одним воротам, сейчас настежь распахнутым. За ними продолжалась некошенная лужайка, и я увидела одиноко пасущуюся корову. Там же стоял тот самый коровник, в котором жил Рэй. Мальчишка, видимо, разрывался между коровой и замком. Ну, и случая побездельничать на солнышке, конечно, не упускал.

За лужайкой расстилалось поле, засаженное пшеницей и кукурузой. Я вспомнила, что такое же было и при подъезде к имению. Сбоку примостился участок с картошкой. И еще колодец. Бросалось в глаза, что хозяйством занимаются дилетанты, которым просто надо как-то протянуть. Еще дальше, на самой границе, возвышалась мельница.

– А мельник у нас есть?

– Не-а. Мельник сбежал в прошлом месяце, его Элена в краже зерна обвинила. На мельнице теперь доктор живет. Они с Рэем и муку молят, – Нэнси пренебрежительно фыркнула, видимо, подразумевая качество получаемой в итоге муки. И правда, на обеденный стол хлеб сегодня не положили.

– А кто возделывает землю и снимает урожай? – поинтересовалась я.

– Мы все. Даже доктор не гнушается, – Нэнси уперла руки в бока и с удовольствием оглядела посевы. – Он и колодцы вырыл. Табо ему помогал.

– А люди из деревни не идут?

– Они на основных полях работают, а эти мы возделывали. И муж мой помогал, он в деревне плотником. Тут раньше просто поляна была. А Элене Патру и плевать. Она разносолы из Даршо заказывала. Хорошо, часть еды на магическом леднике еще сохранилась. Недельку попитаемся, – Нэнси благодушно рассмеялась, но потом вдруг нахмурилась. – Хлеб только придется в Лассе покупать. Наш в этот раз несъедобный получился.

– Сколько болел граф?

– Годик где-то.

Мы побрели обратно. У огорода я заметила второй колодец, который почему-то пропустила до этого.

– А уголок с травами тоже доктор устроил? – спросила я.

– Он сажал травки, да. А морковь, редьку, лук с чесноком уже я.

На кузне все еще висел замок и Ле Гро видно не было. Я предположила, что он поехал осматривать границу с лесом, и направилась к летней кухне. Нэнси последовала за мной. Я прижимала травы к груди и напряженно обдумывала ситуацию. Сегодня хотя бы две наши комнаты успеть привести в порядок, и залечь спать. А завтра придется отправиться в город бить... говорить с головой. Хотя Ле Гро, возможно, все-таки решит бить, не знаю. Ему как профессиональному наемнику, наверное, видней.

А я первым делом начну приводить в порядок замок и хозяйство. Восстановлю защиту на стене, а то вдруг «родственнички» обрадуют неожиданным появлением? И еще устрою набор слуг. Платить им первое время придется продуктами, как это ни неудобно. А потом я что-нибудь придумаю. И с мельницей надо что-то делать.

И водяной бизнес я у головы «отожму». Немного его реформирую. Гостиницы в городе пусть остаются, но мне бы хотелось сделать акцент на торговле, ярмарках. Вот бы кто-нибудь вроде господина Крампа открыл у нас лавку, чтобы люди со всей Эулеи съезжались к нам за редким товаром.

Но что-то меня занесло. Пока не навестим господина Патру и не посмотрим своими глазами, что творится в графстве, строить масштабные планы глупо.

– Нэнси, научите меня пользоваться этими валунами... печами артефактами, то есть.

Мы прошли в летнюю кухню, где за крепким дубовым столом сидели Жанна, доктор Кавел и менестрель Табо. Поли с малышкой заснули на широком твердом сундуке, стоявшем у стены, и стало понятно, что с зельями лучше ускориться. Я сама тоже валилась с ног и мечтала уснуть в чистой комнате – уж слишком напряженными выдались последние дни.

Глава 11

На этот раз менестрель спел нам бархатным баритоном – видимо, умел менять голос по настроению. Так что, я взбодрилась и весело нарезала травы, закинула их в кипящий котелок. Воду сама набрала в колодце и подивилась, что ее там и правда немного. Ну что же – завтра голове Патру придется снять защиту со всех источников на территории Кувшинки.

Управляться с валуном артефактом оказалось легче легкого. А Жанна заявила, что все поняла и завтра уже приступит к готовке. Она, мол, в молодости работала в трактире на кухне.

– Прекрасно, буду вам очень благодарна, Жанна. Нэнси у нас экономка, и понадобится мне эти дни в замке, – сказала я, помешивая зелье длинной деревянной ложкой.

Доктор Кавел все это время сидел тихо и я иногда посматривала на него украдкой. Очень симпатичный и совсем молодой мужчина. Вряд ли ему было больше тридцати.

– Потом расскажу его историю, – заговорщически шепнула Нэнси и тяжело уселась за стол.

Кажется, она была довольна, что вместо маркиза Конта приехала я. Даже мои ведьмовские силы ее не смущали... хотя меня они смущали безмерно, потому что какая из меня ведьма. Так, курам на смех. Я мешала зелье, выслушивала подсказки Уголька, который лежал рядом на высоком табурете, и ловила ответные взгляды доктора.

– И еще тех бархатных листиков, – шептал Уголёк. – Вместе со стебельками.

– Вы наверное пожелаете повидаться с местным ковеном? – прервал вдруг молчание доктор Кавел и я чуть не подпрыгнула на месте.

– С ковеном? Зачем?

– Они-то в любом случае захотят с вами познакомиться, миледи, – ответил он.

Угу, и сразу поймут, что я ничего в колдовстве не смыслю.

– До нас доходили отрывочные слухи, что племянница графа Леона – ведьма, – продолжил доктор. – Но мы даже не надеялись повстречаться лично.

– Даже не знаю, что сказать. Завтра я планирую навестить городского голову Патру, – улыбнулась я.

– Тем более вам надо заручиться поддержкой ковена. Матушка с радостью вас примет, – с энтузиазмом сообщил он.

Я потушила огонь и прошла к буфету. На полках стояла разномастная глиняная посуда и я выбрала самую пузатую кружку. Поискала половник и нашла его в нижнем ящике. Мебель в летней кухне была старая, рассохшаяся. Впрочем, для подсобного помещения сойдет.

– Как-нибудь обязательно, господин Кавел, – вежливо ответила я и стала осторожно переливать отвар в кружку.

Меньше всего на свете мне хотелось связываться с ведьмами. Но если доктор сын одной из них... Вот же.

Доктор хитро улыбнулся, а менестрель запел следующую песню, но уже басом. Лета проснулась и захныкала, и Поли вынесла ее в сад. А я пошла в башню. Нужно было испытать заклинание очищения в действии.

Пока кружка с отваром остывала на подоконнике, я внимательно читала гримуар. Он призывал собрать магию из резерва в ладонях, а потом заклинанием придать ей нужное направление. Ха, легко сказать! Как это вообще – собрать в ладонях? И какое направление?

Но я уже не та полудохлая особа из прошлой жизни. Я могу! Всё – поднапряглась и громко зачитала заклинание...

– Караул! – завопил песец, вдруг свалившийся откуда-то прямо мне на голову.

Что? Что такое? Я смахнула пушистую тушку, которая тут же растянулась на полу в притворном обмороке. И только потом огляделась в испуге и чуть не поседела, потому что стены стали прозрачные. Только оконные рамы стояли на местах.

– Кто ж так колдует?! – орал песец, отряхивая крылышки. – Залез в простенок прикорнуть, и нате. Чуть не распылили.

– Вруун, – протянул Уголек, запрыгнувший на комод. – Тебя распылишь.

– А ты молчи, ушастый. Я тебя спас, ты мне до конца своей кошачьей жизни обязан!

Я вздохнула и снова попыталась сконцентрироваться. Снова призвала силу в ладони. Ведь получалось же у меня лечить. Четко произнесла слова заклинания и закрыла один глаз. Стены приобрели обычный каменный вид, но зато просто невыносимо запахло хлоркой.

– Ой, – прошептал Уголек.

Да, в комнате действительно стало чисто. Очень чисто. Покрывало на кровати аж выцвело, как и гобелены на стенах, будто их отварили с каким-то особенно забористым отбеливающим средством.

– А может, ну их? Эти гобелены? – почесала я затылок. – Зато постельное белье, посмотрите, какое хрустящее.

– Лизаа! – застонал Санти. – Почему в вашем мире такие извращенные представления о чистоте? Просто потрави клопов, убери грязь и добавь цветочного или травяного аромата.

Тот же фокус я воспроизвела и в комнатке помощниц, но там у меня получилось лучше. Даже запах сирени удалось намагичить. А еще там имелась отдельная дверь, так что Поли и Жанне не придется ходить через меня. А потом они смогут выбрать любое другое удобное для них помещение. Жанна намекнула, что им понравились комнаты в угловой круглой башне, где располагалась купальня для работников. Там же жила и Нэнси.

Вернувшись к себе, я довольно огляделась. Ладно, покрывало и прочие ненужные тряпки выкину. Зато везде чисто и можно спокойно ложиться спать.

Я послала Уголька сообщить помощницам, что можно заселяться, а сама выпила успевшее остыть зелье. После магического подъема ощущался ужасный упадок сил, неприятно напомнивший о прошлом. На секунду мелькнула паника, а если отвар не поможет? В итоге по старой привычке решила прилечь.

Но вскоре силы и правда вернулись и я задумалась о ванне. Она нашлась в отгороженном ширмой углу. Круглая, серебряная, на львиных лапах, она сияла чистотой. Тут даже имелись краны и трубы, но вода не шла. А как же мылась стервозная Элена?

Очень хотелось искупаться и я спустилась вниз, чтобы узнать, как справлялись с этой проблемой в замке. Неужели таскали воду в ведрах из колодца в поле? Интуиция подсказывала, что нет.

А ларчик просто открывался! Как объяснила мне Нэнси, за стенами замка протекала небольшая речушка, от которой вода и проводилась в замок.

Экономку я нашла на первом этаже моей башенки. В комнате стояли вместительные тяжелые сундуки, сейчас распахнутые, шкаф, веретено, большой стол. Нэнси доставала из сундука чистое постельное белье и складывала на столе.

– Вашим помощницам я уже выдала все необходимое, но к вам не сунулась – песец запретил, сказал магичит хозяйка. Сейчас вот вам готовлю, – улыбнулась она, и из второго сундука вытащила тонкое шерстяное одеяло. – По ночам у нас холодновато.

– Прекрасно, – я присела на табурет. – А то я после госпожи Патру даже магически очищенное белье брезгую. К тому же... оно... В общем, после моего заклинания оно истончилось и... почему-то хрустит.

Нэнси засмеялась и опустилась на соседний табурет, прихлопнула гору простынь и наволочек крепкой ладонью.

– Заклинания ваше дело, хозяйское. А постель я вам застелю заново.

– И если покажете, как работает здесь водопровод, – я боялась, что Нэнси удивится моей неосведомленности, но она просто кивнула.

Мы поднялись ко мне и экономка занялась постелью.

– Речка эта простая и еще со времен первого графа Матье вода из нее использовалась для купален и для прачечной. Мы ее не пьем. А в прошлом году доктор Кавел и Патрик, мой муж, на ней водяное колесо построили. Примитивное, конечно, но поля вокруг замка орошает.

– А деревни и город далеко от замка? – спросила я.

– Далековато, да. Это во времена великанов города у подножия крепостей ютились, чтобы защитой герцога заручиться. А сейчас, наоборот, пытаются от герцога подальше. Ну, или от графа, – Нэнси пригладила одеяло и добавила, – простите, графиня. Я обидеть не хотела, но очень уж вы по-родственному, что ли, с нами. Вот и осмелела.

Потом Нэнси показала мне, как пользоваться ванной.

– Уборная внизу. В каждой башне своя, но хозяева и ночными вазами не брезгуют.

Я слушала Нэнси и думала о том, как причудливо мир Эулеи сочетал в себе магию и примитивные технологии. В водопровод, к примеру, были встроены артефакты, которые обогревали воду в графских покоях.

– А вот у нас в круглой башне надо печь топить, чтобы согреть водичку, – сообщила Нэнси. – Господин Ле Гро как раз и занялся. Тоже обмыться задумал.

Наемник вернулся? Но, наверное, беспокоить его сейчас неудобно? Почувствовав, что краска заливает мои щеки, я наклонилась и начала гладить Уголька. Он уселся у моих ног и замурлыкал.

Санти тем временем плавно опустился с потолка прямо на застеленную постель. Вокруг его головы сиял фальшивый нимб и Нэнси украдкой сотворила все тот же защитный знак.

– Госпожа экономка, – заявил песец важно. – Графине в комнату надобны свежие цветы и ткани на стены.

Нэнси задумалась, сгребла в кучу старое белье и испорченные покрывала, стянула со стен гобелены.

– Будут цветы. А с тканями у нас беда. Не осталось хороших тканей.

– Значит, завтра поедем в город и конфискуем ворованное у недостойного головы, – строго заметил песец и нимб вокруг его пушистой макушки исчез, сменившись парой острых рожек. – Нам и мебель новая не помешает.

– Как обстоят дела с комнатами в круглой башне? – спохватилась я. Припомнилось, что там было много пустых помещений.

– Плохо обстоят, – вздохнула Нэнси. – Обставлена только моя, а господин Ле Гро вот на пол плащ бросил и на нем собирается спать.

Я потерла ладошки.

– Молодец, Санти. Хорошую идею подал. Завтра и обставим комнаты для работников. Не дело, что Рэй живет в коровнике, а господин Кавел на мельнице. И... вы не против проводить меня в круглую башню, Нэнси? Хочу посмотреть, чего именно там не хватает.

На самом деле мне было любопытно глянуть, как устроился Ле Гро, и расспросить его о лесе. После восстанавливающего силы зелья спать больше не хотелось.

Глава 12

Вход в круглую башню был со двора, так что я решила по пути еще и питьевой воды набрать на ночь. Всегда оставляла бутылку с водой и стакан на прикроватной тумбочке, не собиралась изменять старой привычке и в новом мире. В прошлой жизни у меня еще лекарства всегда были под рукой, но тело Лизабет такое здоровое, крепкое. И все равно скользкий страх нет-нет да пробегал под кожей. А вдруг заболею? А вдруг доктор Кавел тоже любитель пускать кровь? Надо бы узнать о нем побольше – стоит ли вообще держать его в замке?

Задумавшись, я быстрым шагом направилась к двери.

– А графин-то?! Фу ты, испорчен! – запричитала экономка и я обернулась.

Увидела, как она с ужасом разглядывает стеклянный графин, который взяла со столика. Ой. От него хлоркой, наверное, разит. И еще он почему-то трещинами пошел.

– Издержки магии, – легкомысленно махнула я рукой. – Поспешим.

Новый сосуд, конечно же, нашелся в летней кухне, но меня в этот момент волновало совсем другое. Я затаилась, спрятавшись за угол, и осторожно выглядывала из своего укрытия. Сердце стучало, а обнаженный по пояс Ле Гро колол дрова. Удар топора, удар сердца... и так далее. Нэнси с глиняным кувшином присоединилась ко мне и мы вместе просто смотрели на это чудо. На то, как мышцы играют под загорелой кожей, на то, как наемник стирает пот со лба, поводит плечами, примериваясь к очередному полену.

– Вот не след мне за голыми мужиками подглядывать, но отвести глаз не могу. Мой Патрик тоже такой был в молодости. Хоть... он и сейчас хорош, – прошептала Нэнси со смешком и нырнула обратно в кухню.

– Угу, – буркнула я и подумала, неужели у Лизабет с Ле Гро все-таки что-то было?

Стало жарко и я шустро рванула вслед за Нэнси.

– Мне бы чего-нибудь пожевать, – сказала экономка, которая уже забыла про наемника и теперь энергично суетилась, доставая тарелки. – В погреб сбегаю, принесу со льда вкусненькое.

Вскоре я уже сидела за столом и жевала очень вкусный хлеб, намазанный толстым слоем мясного паштета. Оказалось, что я тоже голодна как волк.

– Завтра пошлю доктора в город за хлебом. А то вот это всё, что осталось, – проговорила Нэнси, с удовольствием уплетая свою порцию.

– Вы обещали рассказать про доктора. Кто он, почему здесь живет?

– Он сын ведьмы. Здесь работает. Лечил еще графа Леона.

– А лечит-то нормально или дикими методами? – с опаской спросила я.

– Он хороший маг и опытный целитель. Не смотрите, что молодой. Но история у него грустная. Доктор любит дочку градоначальника Патру, а у того с ведьмами война. Не отдает дочку и всё.

Ого, а тут у нас прямо история Ромео и Джульетты.

– А что не поделили голова и ведьма?

– Влияние. И вообще, – Нэнси прожевала последний кусок и задумалась. – Не хотят ведьмы, чтобы чужаки в Кувшинке шастали. Уж очень много нехорошего народа тут собирается.

Ну, тогда, получается, мне действительно надо познакомиться с этой ведьмой. Мне тоже не нравилось, что в Кувшинке творится черт-те что.

Доев, мы с Нэнси пошли к колодцу. Ле Гро уже скрылся вместе с дровами.

– Смотрите, видите самую высокую башню? – спросила экономка. – Она водонапорная. В ней магический нанос, старый правда, но воду качает. А наверху резервуар, из которого вода подается в замок.

– А я думала это башня местного Мерлина, – усмехнулась я, но Нэнси, к счастью, не стала задумываться над моими словами.

Если Гро все мои странности сваливал на природную хитрость и попытки его запутать, Нэнси, видимо, считала, что я «столичная». А у них свои причуды.

Экономка передала мне кувшин, который наполнила из ведерка.

– Студеная вода, вкусная.

Я приняла кувшин и с удивлением заметила, что глина снаружи влажная.

– Необоженная глина. И вода внутри остается прохладной, – Нэнси закупорила кувшин пробкой. – Эти сосуды хозяин привез со Змеиного континента. Летом их оцените. Намного лучше охлаждающих артефактов и волшебные свойства воды не портит.

До чего же интересно! Леон Матье был на землях змеелюдей?

– А какими именно свойствами обладает местная вода? – спросила я, пока мы шли в круглую башню.

– Целебными. Не все болячки правда лечит, но многие. Молодость еще продлевает. Вы бы мне шестьдесят дали?

– Ни за что. Я думала вам под пятьдесят!

– Воот. Это все вода. Но Патру трясется, чтобы мы ее продавать не стали.

– А кувшинки?

– Кувшинки, говорят, ценный ингредиент. Заезжие ведьмаки и ведьмы много за них дают.

– И на хорошие дела их используют?

– А кто ж их знает? Может, и на плохие. Разве Патру это волнует?

Круглая башня находилась с задней части замка и была довольно большой. Думаю, она еще и прекрасно подпирала здание.

– Эта часть от совсем первой крепости осталась, – пояснила Нэнси буднично. – Во времена великанов строили основательно, не то что сейчас.

И правда кладка тут была иная, из более крупных камней. На первом этаже располагалась купальня и небольшой предбанник с каменной лестницей.

– На первом этаже есть две большие комнаты, – Нэнси распахнула дверь в помещения.

Запустение, запах сырости.

– Пойдемте наверх. Там у меня жилье.

В башне было четыре этажа и на каждом ярусе по две комнаты. Думаю, Жанна с Поли хорошо бы устроились на первом, когда я здесь все обустрою. Нечего малышке бегать по крутой лестнице. А остальные помещения подойдут для Рэя, доктора и...

– А в какой комнате поселился господин Ле Гро? – спросила я.

– Он на самом верху присмотрел чердак, – ответила Нэнси.

Мы поднялись выше и через люк забрались в эту выбранную наемником комнату. Она была круглой, с тремя большими окнами, и совершенно пустая. У стены валялся плащ, а рядом стоял сундук.

– Госпожа Нэнси! – над проемом в полу появилась встрепанная голова Рэя. – Там Табо в ваш тайник залез и съел все варенье!

Экономка всплеснула руками и полезла в люк.

– Поймаю, и собственной его лютней по горбяке так отхожу, так отхожу от души! – гулко разнесся ее голос среди каменных стен, а потом стих и вскоре раздавался уже откуда-то снизу.

– Фейри пытался меня обмануть и заставить взломать погреб. Вот пусть и получает, – Рэй сверкнул глазами и тоже сбежал.

Но и мне лучше поторопиться. Не хватало еще тут с Ле Гро столкнуться... Ой, поздно. Наемник возник передо мной с недовольной физиономией, мокрыми волосами и повязанной вокруг бедер простыней.

– Все же не утерпели, миледи? – спросил он и, ничуть не стесняясь неприличного вида, направился к сундуку.

Понимая, что сейчас случится что-то такое, чего мне совсем не надо, я заступила ему путь и холодным тоном произнесла:

– Думаю, нам надо обозначить наши личные границы, господин Ле Гро. И выяснить отношения, чтобы впредь избегать недопониманий.

Определенно пора оставить в прошлом двусмысленность, возникшую между наемником и ведьмой... то есть, мной.

Но именно недопонимание отразилось на мрачном лице Гектора Ле Гро.

– Мы давно все выяснили, – протянул он.

Ох, как трудно-то.

– Вы не интересуете меня, как мужчина, – выпалила я. – Для вас я графиня, хозяйка Кувшинки. А вы мой работник. На контракте. И в моих глазах ничем не отличаетесь от... от Табо, например.

Ле Гро сощурился, а я мужественно старалась смотреть ему прямо в глаза. Потому что не нужны мне все эти страсти, хоть убейте. Мне еще у головы мебель забирать. Которую этот подлец за мои урожаи покупает для гостиниц.

– Вы не Лизабет, – вдруг сказал Ле Гро и отошел к люку, преграждая мне путь к отступлению.

Что? Песец, срочно сюда! Нас разоблачили...

Я выставила перед собой кувшин с водой. Вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг. Что делать? Как выпутываться?

Сейчас я не сомневалась, что у Лизабет и Ле Гро была связь. Он стал ее первым и, скорее всего, единственным, мужчиной. И он слишком хорошо ее знал. А я сегодня совершила промах и выдала себя.

Наемник тем временем выжидающе смотрел на меня, а я на него. Тучи над моей головой сгущались, а этот гад застыл словно олицетворение невозмутимости... В общем, с кирпичным лицом застыл.

Понимание пришло внезапно – в этой ситуации я не смогла бы повести себя, как Лизабет. И во многих других ситуациях тоже. Я – Лиза. И для Лизы быть Лизабет насилие над собственной личностью. Правда всё равно всплыла бы рано или поздно.

Санти пока не было видно – да и чем бы он помог – поэтому я приняла решение самостоятельно.

– Я не Лизабет, господин Ле Гро, – произнесла глядя ему в лицо. – Да, это тело принадлежит ей, но я буду за него держаться. Ни отдам ни титул, ни Кувшинку.

– А где Лизабет? – спросил он спокойно.

– Ее отравили. В этот момент Санти перенес меня на аукцион.

Обхватив кувшин руками, я отошла к окну. Интуитивно ощущала, что Ле Гро не причинит мне зла. Видела это в его глазах, в которых не было злости. Только ленивое любопытство.

Но в принципе мы с ним нужны друг другу.

Поглаживая прохладную глину, я говорила о своем прошлом. О том, как ведьма, мать Лизабет, соединила нас через миры, как они тянули из меня силы. О своих снах я тоже поведала. Ведьма рассказывала дочке сказки о графском пруду, а я их тоже слушала. Возможно, эти сказки даже что-то означали. Я не знала.

Пока говорила, не смотрела в его сторону. Мне и так казалось странным беседовать на личные темы с Ле Гро.

– Лизабет и ее мать отняли у меня жизнь, и теперь я начинаю жить заново. Я не позволю вам забрать у меня это, господин Ле Гро, – закончила я и повернулась к нему.

Он набросил на плечи куртку и сидел на сундуке.

– С чего вы решили, что я хочу что-то у вас отнять... госпожа Лиза? – с усмешкой поинтересовался он.

– Вы наемник, – пожала я плечами.

– Я слыхал об иномирянах. Они появляются иногда. Очень редко. Думаю, гильдия и правда бы заинтересовалась вами...

Я напряглась, тело будто само пришло в боевую готовность (даже волоски на руках зашевелились), но наемник миролюбиво вытянул вперед руку успокаивая.

– Только не надо жечь меня ведьмовским огнем, госпожа Лиза.

А что, так тоже можно? Видимо, мой взгляд вспыхнул энтузиазмом, потому что Ле Гро рассмеялся.

– Вы ведь знаете, что я хочу уйти из гильдии. Зачем мне вас им выдавать? Мне это даже не выгодно.

Не выгодно? Ну да, Ле Гро руководствуется только собственной выгодой. Я вздохнула.

А он опустил голову, что-то обдумывая.

– Не верится, что вы не Лизабет. Я, конечно, чуял неладное, но...

– Вы ее любили? – спросила я, затаив дыхание.

– Нет, – ответил он. – Я никого не люблю.

– Значит, сотрудничаем?

– Сотрудничаем, – он улыбнулся. – Вы кажетесь мне... разумной особой.

Ой, какой милый комплимент.

– Завтра ранний подъем, – добавил он. – Едем в город. Доктор тоже с нами увязался, хлеба должен купить.

Я закивала и наткнулась на испытующий темный взгляд. Стало неловко и я быстренько сбежала с чердака. Испытывала я самые противоречивые чувства. И тревогу – вдруг наемник врет и что-то задумал? И облегчение, что меня перестанут пинать за чужие прегрешения. И замешательство из-за того, что он видит во мне бывшую.

Но если посудить – в случае злого умысла с его стороны, как он докажет, что я не Лизабет? Не докажет ведь?

«Песец, ты где? Не докажет же он, что я Лиза попаданка»? От абсурдности ситуации захотелось нервно смеяться.

Санти ждал меня у подножия лестницы и поправлял передней лапкой нимб на голове.

– Не докажет. Но раз он аж к королям сунулся с просьбой, то точно не станет с гильдией якшаться. Хотя это не означает, что гильдия не станет якшаться с ним, – и песец принял самый невинный вид.

И вечно этот зверь должен настроение испортить.

Я фыркнула и вышла во двор. В замок решила вернуться через портик. Было любопытно, что там учудил Табо. Шла на вопли и быстро достигла большой кухни.

– Фейри не достаточно плошки с молоком! – возмущался менестрель, ловко убегая от Нэнси, которая гналась за ним с мокрым полотенцем в руках.

– Поэтому мальчишку надо было подбивать вскрыть погреб? – экономка грозно взмахнула полотенцем, но промахнулась.

– А что вы на погреб заклинания хитрые поставили? Я сам вскрыть не смог.

– А курицы тебе мало? А картошки мало?

Уголёк сидел на табурете и облизывался. У меня же возникло подозрение, что и фамильяр не упустил своего и успел полакомиться из запасов экономки.

Табо увернулся от очередного пролета мокрой тряпки, стрельнул быстрым взглядом в сторону окна. Тут же метнулся, нырнул в проем рыбкой, и был таков.

– Нахал, – устало произнесла Нэнси и опустилась на стул. – Не живется ему спокойно. Натура такая, неверная, нечеловеческая.

И она осенила себя защитным знаком.

Я поднялась к себе, налила в захваченный из кухни стакан воды из кувшина. И правда вкусно.

Потом искупалась и легла спать. Хотелось уже разобрать баулы, развесить одежду, украсить комнату (часть вещей в ней испортились после моей «уборки»), но Ле Гро прав. В первую очередь необходимо решить вопрос с головой.

Глава 13

Мне редко когда приходилось засыпать на новом месте. Слишком мало путешествовала. Поэтому проснулась я очень рано, практически засветло. Вначале полежала привыкая. Нет, это не сон – я снова в Эулее, при этом уже в Кувшинке.

Я в Кувшинке. От этой мысли стало тепло и уютно. Рядом на подушке свернулся калачиком Уголек, а где ночевал Санти я не знала. Но если надо, песец сам объявится.

Быстро подскочив, я бросилась к баулам. Они, как я еще вчера выяснила, были магически защищены и поэтому не пострадали во время моих «художеств». Мебель тоже не сильно попортилась. Санти сказал, что сделана она была из дерева Бесконечного леса. Мол, в давние времена волшебный народ еще позволял людям пользоваться лесными благами, но люди, как водится, злоупотребили доверием. И сейчас – так и смотрят, как бы проникнуть в Невидимый мир, как бы урвать там побольше ресурсов.

Я достала платья и развесила их в гардеробе. У Лизабет имелось много дорогих нарядов, но они вряд ли мне понадобятся в ближайшее время. А вот для поездки в город я выбрала темно-синее платье наподобие амазонки. Перед головой лучше предстать в лучшем виде. Закончив с одеждой, разложила по ящикам украшения и аксессуары. Еще раз покопалась в шкатулке. Я не знала, на сколько времени нам хватит драгоценностей, и как продать их с выгодой для себя. Даже появилось подозрение, что ехать придется в Даршо.

Воздух поутру был свежий и немного прохладный. Я надела легкое шерстяное платье и набросила шаль. Допила воду из кувшина, спустилась в парк, набрала яблок. Лете необходимы фрукты. А потом принялась бродить по замку. Ноги словно сами привели меня в кабинет графа Леона. Я еще с прошлого раза положила глаз на эту комнату. А сейчас у меня представилась возможность хорошо все тут рассмотреть. И подумать.

На столе лежал гроссбух и я предположила, что Ле Гро принес его в кабинет. Усевшись за стол, пролистала записи. Нашла пачку листов, чернила, и пером выписала, что за мебель была приобретена за последние полгода. Мне нужно обставить замок, и Патру придется признать, что он и его сестрица больше не хозяева в Кувшинке.

Отложив перо, задумалась о наемнике. То, что он согласился сотрудничать, радовало. Но вот эта история с Лизабет... Почему он пошел на связь с ней, если терпеть ее не мог? Или ненависть появилась позже? Или у меня слишком бурная фантазия?

В комнату заглянула Нэнси:

– Миледи, Жанна зовет всех завтракать в главную кухню. Но если желаете в зале накроем.

– Нет, не надо в зале, – испугалась я, вспомнив солому, устилавшую каменный пол, и пятнистые скатерти.

Как приедем из города, займусь уборкой и еще крепостной стеной. Очень волновала меня эта брешь в ограде. Я не сомневалась, что маркиз Конт рано или поздно появится, и желательно встретить его во всеоружии.

Завтрак прошел приятно. Хлеба правда не было, и Жанна подала кукурузные лепешки. Доктор улыбался себе под нос, Ле Гро изучал меня нечитаемым взглядом, Поли тоже сменила вечно испуганный вид на нормальный, Лета тянула ручки к яблокам. Аппетит вернулся и девочка ела с удовольствием.

Я потрепала малышку по русым шелковым волосам и представила, что у меня тоже могла бы быть такая доченька. А вдруг... вдруг и на мою улицу придет праздник?

– Выезжаем? – нетерпеливо поинтересовался Ле Гро.

– Я беру с собой жемчужные сережки, хочу продать их в городе, – сказала я.

– С этим лучше в Даршо, – ответил доктор Кавел.

– Они совсем простые, их и в Лассе возьмут. А нам столько всего нужно.

– Лошадей бы подковать, и у нас их пять. Гнать такой табун в город трудно... – Ле Гро потянулся. – Я бы сам занялся, но у меня нет подков.

– А кто следит за лошадьми? – поинтересовалась я.

– Рэй, когда не доит корову, – усмехнулся доктор.

– Значит, сережки нужно продать сегодня, – констатировала я и пошла наверх переодеваться.

Табо за завтраком не было, но Нэнси шепнула – он избегает наемника. Кстати, интересно, как гильдия связана с лесом? Какой дар получил их главарь от волшебного народа?

Лошадей держали в большой конюшне на переднем дворе. Во вторую, маленькую, сегодня собирались перевести корову, и Рэй с радостью рассказывал, как он удобно там рядом с ней поселится. Нет, ну какой же хаос. А хаос это то, что больше всего раздражало меня в жизни.

– Миледи, вы ездите верхом? – тихо спросил Ле Гро, приблизившись.

Было странно не видеть больше это злое, ироничное выражение в его глазах. Теперь он смотрел спокойно и... немного равнодушно?

– Не езжу, – тоже тихо сказала я.

Он молча кивнул и вскоре вывел из стойла оседланную белую лошадку.

– Этого мальчишку за лохмы бы оттаскать, кто так ухаживает за животными? – недовольно пробурчал наемник и потрепал лошадку по холке. – Вы правы, надо продать украшение икупить подков. Новые седла тоже не помешают. Покажите сережки.

Я достала из сумочки на поясе две жемчужинки, оправленные в белое золото и протянула наемнику.

– Давайте сюда, я улажу, – хмыкнул он.

Не знаю, как отнесся доктор к тому, что графиня сидела в седле впереди наемника, но я старалась об этом не думать. Возможно, работники и жители замка начнут думать, что мы с Ле Гро любовники. А, может быть, не начнут. Такое трудно скрыть, а прыгать в постель к этому черствому грубияну я точно не собиралась. Подумалось, что графиня Матье имеет возможность встретить достойного ее мужчину. Надо только подождать и присмотреться. И установить дистанцию с Ле Гро. В этом мире женская репутация, скоре всего, вещь ценная.

Но пока, как есть. Я глазела по сторонам, оглядывая свои владения. Конечно, поля, окружавшие замок, показались мне теперь смешными клочками по сравнению с теми землями, которые раскинулись за пределами замка.

Река с плотиной и целой оросительной системой, гектары пшеницы. Ореховые и фруктовые сады. Иногда нам попадались конные люди в черно-синей одежде и Ле Гро вскидывал руку с моими документами. На гербе Матье тоже были эти цвета – черный и синий.

За нами ехал доктор, но он практически не смотрел вокруг, погруженный в собственные мысли.

Когда мы въехали в первую деревню, солнце уже вовсю светило и стало даже жарковато. Но приятно жарковато. И только наемник, которого я чувствовала за спиной, смущал. Как ни крути, тело Лизабет помнило его. Я еще раз повторила себе, что впечатляться Гектором Ле Гро очень опасная затея. И тут же отвлеклась на невеселые размышления. Деревни в графстве оказались такими же бедными, как и в герцогстве Париса.

Но вскоре мы выехали на зеленый луг и по земляной, но хорошо утрамбованной дороге, поскакали к городской стене города Ласса.

Ворота были распахнуты настежь и стража даже не стала интересоваться, кто мы и зачем. На окраине домишки стояли попроще, но к центру появились добротные каменные дома. В центре же я, наконец, увидела эти пресловутые гостиницы и трактиры. Были тут и рынки, и лавки. Но все определенно заточено под туризм.

– Дом головы на Графской площади, – хмуро сообщил доктор, у которого, кажется, настроение вдруг испортилось.

Тем не менее он направил коня в нужном направлении, а мы поехали за ним.

Дом головы стоял напротив храма, имел башенку и украшенный розовыми кустами парадный вход.

Ле Гро спешился и громко постучал. Тишина. Постучал снова. Никто не отозвался.

– Он что, решил от нас спрятаться?! – воскликнула я. – Вот так вот банально?

Ле Гро скосил на меня прищуренный глаз, но промолчал и снова затарабанил в дверь.

Хм. По моему скромному мнению, если хозяина нет дома, отозваться должны хотя бы слуги, нет? Но в ответ на стук не раздавалось ни скрипа, ни шороха.

– Я не согласна возвращаться в замок, – нахмурилась я. – Так нечестно.

– Из-под земли достану, – мрачно произнес Ле Гро.

Я окинула взглядом площадь, на которой мы стояли. Прохожие посматривали на нас с опаской и тут же спешили дальше. Были тут и обычные горожане, и ремесленники, и разные трудяги, но встречались и непонятные личности, похожие на воинов. А один раз даже проехала дорогая карета.

– Надо отвести лошадей к кузнецу, – заявил наконец Ле Гро. – Пусть подкуёт их, а я постараюсь сбыть ваши украшения. И лавки обойду. Куплю подковы и гвозди.

– Тогда встретимся у входа в храм через пару часов? – предложила я. Появилась у меня гениальная идея навестить шерифа. – И... господин Ле Гро, дайте мне мои бумаги с печатями.

– Вам не обязательно везде носить их с собой. Можете предъявлять только печать. Магически.

– А как это?

– Я покажу вам, – встрял в разговор доктор Кавел.

А наемник молча полез в карман куртки и отдал мне свитки. Потом взял под уздцы обеих лошадей и пошел искать кузнеца. Выглядел он почему-то мрачным и постоянно словно принюхивался, оглядывая фасады домов.

Мы с доктором остались одни и я снова пристально всмотрелась в дом градоначальника. Вдруг занавеска шевельнется, или все-таки появятся слуги? Занавеска и правда шевельнулась, в окне башенки мелькнула девичья белокурая головка, и тут же исчезла. Доктор как-то хрипло и тяжело вздохнул. Неужели это его любовь, дочка жулика головы?

– Позвольте пригласить вас в дом моей матушки. Наверное, вы захотите освежиться? Мама делает восхитительные лимонады, – вежливо предложил доктор.

– Если честно, я хотела пойти к шерифу. Он ведь обязан выслушать хозяйку графства? Я надеюсь. Иначе... А магия поможет? – я вспомнила те неограниченные силы, что таились во мне и которыми я не очень хорошо пользовалась. Но пару фокусов же показать можно?

Эх, какое двусмысленное положение. Лиза против «сицилийской» мафии.

– Тем более вам надо к матушке, – ответил доктор. – Она отведет вас к шерифу. И поможет освоить силу. Вы не думали обучаться?

А он прав. Знакомства в Лассе мне не помешают. А обучаться... Увидев, как нагло игнорировал нас голова, я поняла, что учиться мне тоже надо.

Мы пошли с площади, а я мысленно себе пообещала сегодня же закончить это неприятное дело.

По дороге засмотрелась на лавки. Особенно интересных или редких вещей здесь не продавали, но было много туристических товаров. Украшений в виде кувшинок, красивых бутылочек для целебной воды, гобеленов и вышивок с видами нашего парка. Особенно часто встречались изображения павильона с родником. Меня аж досада разобрала – и все доходы с этого голова кладет в карман, оставляя жителей графства бедствовать. Я вспомнила полуопустевшие деревни, которые мы сегодня проехали, и сжала кулаки.

В следующей лавке торговали коврами и мне захотелось зайти, посмотреть. Не отказалась бы в будущем прикупить несколько штук для замка. Доктор отстал, так как задержался у аптеки, и я сделала ему знак рукой, чтобы ждал.

Продавец выскочил мне навстречу и поклонился. Явно оценил мой дорогой наряд.

– Леди желает приобрести ковер? У нас есть образцы из лучшей шерсти.

– Я только посмотреть и прицениться, – улыбнулась я и он молча вернулся за прилавок.

Ковры висели на стенах, устилали лавки, заполняли даже боковой торговый зал, где их повесили на перекладинах так, что получились настоящие ковровые ряды. Немного душно, конечно, но любопытно. И я сразу скользнуло в это цветное царство.

Признаюсь, я не очень любила ковры и ковролин из-за моли и пыли. Но в замке зимой без них не обойтись.

Мое внимание привлек один с веселой расцветкой. Я прошла в самую глубину, чтобы разглядеть узоры и случайно услышала разговор. Собеседников не было видно, но слова долетали до меня достаточно ясно. При этом я узнала голос Элены Патру. Второй, мужской, был незнакомым.

– Вот эти три ковра подойдут для покоев на верхнем этаже. Их светлость любит роскошь, – говорила она кому-то, мне неизвестному.

– А когда их светлость прибыть планируют?

– К осени. Но в замке засела эта... Лизабет Матье. Как маркиз Конт ее проворонил?

– Видел я, у вашего дома терлись. И гильдейский наемник с ней.

– Околдовала ведьма наемника, – процедила Элена. – Конт его за ней присматривать нанял, а не помогать. Вчера как раз от маркиза пришло письмо.

– И что?

– Велел падчерицу как-нибудь отвлечь и потом... того.

Ах, вы, изверги непуганые!

– Убить, что ли? – поинтересовался мужчина.

– Зачем же убивать? На голову мешок, потом антимагический ошейник, и в монастырь Молчаливых дев. Там отпишет Кувшинку отчиму и успокоится наконец.

– А хозяин где?

– Братец в «Тролльем кулаке» засел. Там сегодня вроде бои, народ из Даршо специально приехал.

Ковры заколыхались и я быстро перебежала в следующий ряд, чтобы заговорщики меня не обнаружили. Но они уже звали хозяина, требовали отправить заинтересовавший их товар домой к голове.

Я, пометавшись немного в душом пространстве, неожиданно обнаружила заднюю неприметную дверцу и выскользнула через нее в переулок. Пробежала мимо мальчишки зазывалы, который, видимо, решил передохнуть с пряником в сторонке. Он удивленно на меня взгляднул, а потом встал и запер эту боковую дверь.

Сердце шумело и я по привычке уже решила, что сейчас как возьму, да как хлопнусь без сил на нервной почве.

Но тело Лизабет и не подумало слабеть, наоборот, вместе с толчками крови нарастал адреналин. Ну, я вам покажу, мерзавцы!

Доктора я нашла у аптеки.

– Видел Элену Патру, отъехавшую в экипаже, – сказал он.

– А кто с ней был? – прищурилась я.

– Секретарь головы Патру, – брезгливо передернул плечами доктор.

А я порадовалась, что рассказала Ле Гро правду. Он хоть и обязан защищать Лизабет согласно клятве, но все равно лучше, когда такой человек в команде на добровольной основе, так сказать. Проку больше.

«Не трусь, юху!» – раздался у уха голосок Санти.

«А я и не трушу. Просто рассержена», – буркнула я.

Доктор шел впереди, а я семенила рядом.

«Надо показать им силу, Лиза», – продолжал песец жизнерадостно. – «Такие только силу и понимают».

– Голова Патру отсиживается в «Тролльем кулаке», – сказала я доктору.

– Вот и славно, – он обернулся ко мне. – Переговорим с матушкой и навестим этого прощелыгу. Главное, что у вас власть. А мы покажем, как ею воспользоваться.

«Что он имел в виду, Санти»?

«Он имел в виду, что власть герцога или графа над землями закрепляется магически, Лизочка. А это не только титул и бумажки».

О, и еще они упоминали какую-то светлость приблудную, любящую останавливаться в шикарных покоях! Значит, очередной герцог разбойник решил свалиться нам на голову?

Глава 14

Я настолько перенервничала из-за мерзкого головы (которого еще даже не видела!) и его не менее мерзкой сестрицы, что аккуратный домик с садиком сразу привел меня в благодушное настроение.

Три этажа венчала трехскатная крутая крыша. При нашем приближении окошко наверху раскрылось и тут же закрылось, а через пару минут нам уже растворяла двери милая полная женщина с ямочками на щеках. Скромное платье горожанки и просто уложенные каштановые волосы с сединой ничего не предвещали. Но в карих глазах все равно светилось что-то этакое... в общем, я поняла, что перед нами стояла родительница доктора.

– Графиня Матье, позвольте представить вам мою матушку, госпожу Каро Кавел, – улыбнулся доктор.

– О, я ждала вас! – воскликнула госпожа Каро и распахнула двери пошире. – Проходите, проходите.

Через маленький и чистый коридорчик она провела нас в гостиную. Отодвинула стулья от стола, крикнула служанке нести лимонад и угощение.

– Располагайтесь, миледи. У нас очень скромно, но чем богаты, тем и рады.

– У вас чудесно, – улыбнулась я присаживаясь.

По сравнению с нашим замком, домик ведьмы показался мне настоящим раем. Стол накрыт красивой вышитой скатертью, стулья обиты шелковой тканью с веселым узором. Везде цветы, у окна стоит вышивание. У кресла-качалки примостилась корзинка с нитками и кусками ткани. Во второй корзинке – пряжа.

Не так я представляла обиталище ведьмы. Где же котлы и всякая засушенная гадость? Неужели даже бутылочки со слюной василиска нигде нет?

Доктор уселся в кресло-качалку и откинул назад голову, а хозяйка дома приняла у вошедшей служанки поднос, налила в стаканы лимонад.

– В Кувшинке беспредел, – вздохнула она и тоже села. – Простите, что так на вас сразу наваливаю проблемы, но вы, наверное, сами уже заметили, – и она придвинула мне блюдо с бубликами.

– Я заметила, – помрачнела я. – С этим надо что-то делать. Хотя, признаюсь вам честно, я в растерянности, госпожа Кавел. Пришла мысль пойти к шерифу, но я видела его помощника Нейпо у нас в замке. Если он в сговоре с головой?

Ведьма приподняла брови:

– Как я погляжу, маркиз Конт держал вас в полном неведении, миледи?

Ой, я сделала большие глаза и усердно закивала. Схватила стакан и пригубила вкуснейший ягодный лимонад. Пусть думают, что меня злые родственники специально держали в четырех стенах.

– Покажите мне бумаги на Кувшинку.

Я протянула свитки и госпожа Кавел положила их на стол.

– Видите печати? Нужно произнести заклинание и легитимизировать свою власть.

– Увы, я не знаю, какое заклинание произносить, – осторожно заметила я и сделала еще один глоток.

Ведьма молча встала и прошла к книжному шкафу, покопалась среди толстых фолиантов, в итоге выбрала тонкую книжицу.

Вернулась к столу и положила ее передо мной, довольно потерла руки.

– Сейчас все сделаем, миледи, все поправим, и пойдем к шерифу. А потом и к голове наведаемся.

– Этот индюк Патру в «Тролльем кулаке» засел, – подал голос доктор.

– А где ему еще быть, – хмыкнула ведьма и полистала книгу. – Вот, смотрите, миледи. Положите свитки подле себя и прочитайте эти заклинания.

Она провела коротким аккуратным ногтем под нужным текстом и уселась напротив. Отпив из стакана, посмотрела на меня с интересом.

Я медленно стала зачитывать необычные слова, но они, слава местным богам, были написаны на известном мне языке Эулеи.

Печати на свитках засветились и от них поднялась золотая пыль. Ух ты!

– Вытяните руку ладонью вперед, – велела ведьма.

Золотая пыль впиталась в ладонь, кожу на миг защипало... и все.

– А теперь повторяйте за мной, – довольно сказала ведьма. – Я Лизабет Матье...

– Я, Лизабет Матье...

– Хозяйка графства «Черная Кувшинка», хозяйка всех земель, угодий, деревень и города, требую...

– требую...

Я замолчала.

– Запомните эту формулу и продолжайте сами. Чего именно вы хотите потребовать у головы?

– Пускай Патру предоставит все отчеты по Кувшинке, снимет заклятия с родников и... чтобы мне из гостиницы отдали любую мебель, какую я выберу! – воскликнула я и на моей ладони появилась золотистая сверкающая печать. Похожая на ту, что вызывал Ле Гро, но менее массивная. Значит, вот как магией жители Эулеи поддерживают свое положение в обществе. Наверняка существует и королевская печать, и герцогские.

Доктор со своего места весело мне подмигнул, но вмешиваться в обучение не стал. А у меня настроение поднялось, появилась надежда навести порядок в графстве, и я приступила к бубликам, запивая их чаем.

– Шериф не сможет отказать вам, магическая печать это не шутки. И голове придется на время отступить.

– На время? – нахмурилась я.

– Уверена, что он продолжит пакостить, но уже окольными путями. Скорее всего, использует интриги.

А потом разговор как-то незаметно перешел на ведьмовские дела и госпожа Каро спросила, как мои успехи в магии. И инициирована ли я.

Последний вопрос она задала шепотом, наклонившись ко мне через стол. Я, конечно же, покраснела как краб и закашлялась. Вслед за мной закашлялся и доктор, заерзал в своем кресле, а потом подскочил и... сбежал. Вот же.

Ведьма приподняла бровь и ехидно улыбнулась. И вот чего я краснею? Как будто это я шалила с разными наемниками, а не Лизабет.

«Не трусь, Лизонька, родненькая», – вмешался Санти, – «Ведьмы свои в доску, рассказывай все как на духу».

– Я инициирована, – ответила я и сделала маленький глоток из чашки. – У меня даже фамильяр есть. Уголек.

– Великолепно! Ведьм волшебный народ любит. Лучшей хозяйки для Кувшинки и придумать трудно. А как с магией? Справляетесь, миледи?

– Магии у меня очень много, – осторожно начала я. – Так много, что я боюсь ее. Боюсь не справиться. Я немного могу лечить, и... сверкать глазами. Вихри вот еще закручиваю.

Больше ничего не вспомнилось и я пожала плечами.

– Не густо, конечно.

Ведьма звонко рассмеялась.

– Матушка ваша, конечно, была сильнейшей, – госпожа Каро замялась. – Но простите, что говорю, недобрая она была. Очень недобрая. А в вас я чувствую свет.

Я усмехнулась. Недобрая не то слово. Но услышав слова госпожи Каро я успокоилась. Получалось, что существовали и добрые ведьмы. Это определенно успокаивало.

– С удовольствием познакомлю вас с ковеном, миледи, – деловито заявила ведьма. – Вам необходимо усилиться, пока голова не придумал чего. Скорее всего, вас попытаются отвлечь мужчиной и выдать замуж за удобного человека.

– Что? Да я...

– Вот я и говорю. Нужна поддержка ковена.

Вернулся доктор и встал в дверях.

– Дом шерифа тут неподалеку, – сообщил он. – Матушка, вы пойдете с нами?

Ведьма деловито кивнула и кликнула служанку убрать со стола.

Я не знала, как именно со мной решит бороться голова. Наденет ли антимагический ошейник и сдаст отчиму, или, в случае неудачи, возьмется подыскивать мне «удобного» жениха. Но я понимала одно – все эти попытки необходимо пресечь на корню. Здесь и сейчас.

Поэтому в дом шерифа я заявилась с самым решительным выражением на лице. Какие бы чувства не обуревали меня, показывать их определенно не стоило. А чувства меня обуревали самые разные – более всего дурацкое ощущение неловкости и еще комплекс самозванца... самозванки. А-а, к черту сомнения!

– Графиня Матье желает видеть шерифа... – я пощелкала пальцами перед лицом остолбеневшей служанки и повернулась к госпоже Каро.

– Шерифа Лиллана, – подсказала она.

– Желает видеть шерифа Лиллана.

– Но...

Я, вспомнив Ле Гро и его выразительную мимику, приподняла бровь. И улыбнулась. Служанка все поняла моментально. Где-то над ухом хрюкнул невидимый Санти, а я кивнула своим сопровождающим, призывая их следовать за мной. Служанка все же пришла в себя и храбро вознамерилась возразить мне, но я пошла вперед, прямо на шум столовых приборов, что раздавался из-за полуоткрытой двери столовой.

Шерифа и его супругу мы застали трапезничающими. Я вздохнула, мысленно припомнила все фильмы про решительных и сильных духом героинь, и, вскинув руку, рявкнула:

– Я, Лизабет Матье, хозяйка графства «Черная Кувшинка», хозяйка всех земель, угодий, деревень и города, требую, чтобы вы выслушали меня, господин Лиллан. Немедленно.

Шериф чуть не подавился куриной ножкой, а его супруга вытаращила глаза. Понимаю, не ожидали. Но мне все это представление тоже нелегко далось. Все-таки переступить хроническую культурность и врожденную стеснительность, сменив их на феодальную... кхм, непосредственность, та еще задачка.

Я тряхнула рыжей копной и слегка полыхнула глазами для убедительности. Передо мной в воздухе возникла печать и шериф побледнел. Подскочил и поклонился. За ним поднялась его жена.

– Графиня Матье, простите... не признал... ээм... Нейпо говорил что-то, но я... я думал маркиз Конт...

Понятно. Они думали, появится отчим и приструнит падчерицу. Ну, или примет какие-то другие меры. Судя по подслушанному разговору, маркиза и сейчас ждут. А вот мне к приезду пламенно любимого родственника надо быть максимально готовой.

«Стену будем сегодня восстанавливать»? – поинтересовался песец.

«А то».

– Я желаю, чтобы меня ввели в курс дел, что творятся на моих землях, – я села на стул, который придвинул мне подскочивший шериф. Кавелы расположились рядом.

– Попробуйте наш пирог, – с придыханием произнесла госпожа Лиллан. – Я готовлю его по семейному рецепту. Солнечная богиня, какая честь, – и она грозно зыркнула на застывшую в дверях служанку. – Принеси приборы.

– Спасибо, я спешу, – выдавила я холодную улыбку. – Вы ведь понимаете, шериф, что прибыль с посевов не должна проходить мимо моего носа? Равно, как и прибыль с гостиниц и пошлин.

Шериф открыл рот и уставился на меня так, как будто увидел призрак.

– Графиня, зачем же вам лично разбираться со всеми этими скучными делами? Они не для нежной дамы. Я поговорю с Патру и он сегодня же пришлет к вам управляющего...

– Того, который сбежал недавно? – усмехнулась я.

– Нет, нет. Он... он уже наказан. Господин Патру был очень зол на него, графиня. Сегодня приедет новый управляющий и все вам расскажет... Но зачем вам заниматься скучной торговлей самой? – шериф «обаятельно» улыбнулся. – Все эти непонятные цифры, ненужные знатной даме подробности... Господин голова с удовольствием выделит вам вашу долю и привезет в замок всё необходимое. Может быть, что-то особенное из Даршо? Вы только скажите.

Жена шерифа кивала слушая мужа и заглядывала мне в глаза. А я аж умилилась такой заботе.

Госпожа Кавел покашляла в кулачок, доктор же развалился на стуле и, кажется, предавался своим каким-то тайным мечтам. Ну, или притворялся, а сам внимательно прислушивался к разговору.

Я вздохнула.

– Сегодня к голове у меня будет первое требование. Отправить в замок мебель, на которую я укажу. Думаю, в «Тролльем кулаке» найдется много подходящей и крепкой мебели. А завтра с утра я жду господина Патру у себя с отчетами.

Шериф немножечко опупел.

– Мебель можно выписать из Даршо...

– А я не хочу из Даршо, хочу из самой лучшей гостиницы города, – ответила я твердо.

На самом деле это был вопрос принципа. Нужно указать голове Патру его место. Я немного волновалась, конечно, но что поделаешь. Тогда надо бросать всё и уезжать. А у меня мечта. И я решила за эту мечту бороться.

– Как скажете, графиня, – кивнул шериф, вероятно, подумав, что какие-нибудь шкафы и кресла из гостиницы – малая цена.

– Также я требую, чтобы голова снял чары с родников, – продолжила я. – Отныне водой на территории Кувшинки буду распоряжаться я. Единолично.

А вот на эти мои слова шериф как-то нехорошо улыбнулся, в глазах его проскользнула тень.

«Мы ступили на скользкую почву, Лизонька», – прошептала Санти. – «Но ты держись».

Держусь. Смотрю шерифу в маленькие поросячьи глазки и держусь.

– О, миледи, уверен, голова Патру с радостью рассмотрит все ваши требования.

И тут в игру решила вступить госпожа Каро.

– Господин Лиллан, вы ведь знаете, что все эти годы у ковена были связаны руки. Граф Матье не любил нас, но леди – сама ведьма.

Больше она не произнесла ни слова, но ее замечание костью застряло в горле шерифа. Это стало заметно по покрасневшим щекам и легкому нервному тику, исказившему его широкое лицо.

Я резко встала на ноги и все поднялись вслед за мной.

– Вы сопроводите меня в «Троллий кулак», шериф? Я хочу, чтобы вы лично проследили за выполнением моего приказа.

Печать взмыла чуть ли не под самый потолок и остановилась над головой шерифа.

О, вон она какая, графская магическая власть!

«Троллий кулак» находился в лучшей части города. Напротив него расположился большой трактир, там же приютились лавки и даже общественная купальня. Вот бы этот вертеп переделать в пристанище для честных купцов. Здание мне понравилось, добротное, с большими окнами и широким входом.

И тут я заметила привязанных лошадей. Наших лошадей. На седле одной из них висел мешок.

– Кажется, ваш наемник опередил нас, – хмыкнул доктор. – Надеюсь, господин голова еще жив.

Нет, нет, нет! Ле Гро не стал бы убивать градоначальника, но... Если честно, я вообще не представляла, зачем он сюда заявился.

Мы прошли в зал и нам навстречу кинулся тип в ливрее.

– Графиня Матье к голове Патру, – заявил шериф испуганному парню.

– Голова... голова в игорном зале, – пролепетал тот.

И только услышав его дрожащий голос, я присмотрелась к парнишке. Бледный, встрепан, коленки подгибаются.

Что такое?

Оглядевшись, я заметила, что из соседнего помещения, прямо из-под дверной щели вытекают клубы тьмы. Собираются на пороге в туман, но растекаться по залу не спешат. Шериф тоже это увидел и чуть не присел. Ойкнул и сотворил охранный жест.

«Санти, нам туда? Или лучше перенесем встречу с головой на другое время»? – меня, признаюсь, тоже проняло.

«Любопытно же», – ответил Санти. – «И не бросим же мы Ле Гро».

«Так разве не он эту гадость устроил»?

От сгустков тьмы веяло каким-то холодным ужасом и шериф развернулся, вознамерившись кинуться прочь. Доктор поймал его за плечо и толкнул вперед.

Ведьма закатила глаза и оскалилась в хищной улыбке. Ой.

А дальше я просто рванула вперед и распахнула дверь. В детстве меня учили, что в страшной темной комнате нужно всего лишь включить свет и...

Ну что тут скажешь. Никакой свет не помог бы развеять тот туман, что клочками заполнял игорный зал. Стол парил в воздухе. За ним сидели перепуганный голова Патру (неприятный блондин с мутноватыми светлыми глазами), Ле Гро с опасной улыбкой на красивых губах, и еще какой-то мужчина в куртке наемника.

Еще один гильдейский?

Глава 15

В общем, вся честная компания парила в воздухе, но наемники вели себя так, словно беседовать на высоте трех метров – обычное дело.

– Господин Ле Гро! – воскликнула я. – А как же мои поручения?

Может быть, не самое удачное начало разговора, но мне надо было как-то привлечь его внимание.

– А тут нарисовалась маленькая проблема, – ответил сверху Ле Гро и стол начал понижаться, а за ним опустились на нашу грешную землю и люди вместе со своими стульями.

Голова Патру немного выдохнул, но цвет с зеленого на нормальный не сменил.

– И какая же? – поинтересовалась я, сложив руки на груди.

Хотя, насчет проблемы, кажется, догадывалась. Она как раз сидела и постукивала пальцами по столешнице. Приятное, но хищное лицо, почти белые волосы. Так мог бы выглядеть герцог Парис в ранней молодости.

– Дело в том, что наш хитрый и продуманный голова тоже нанял наемника, миледи, – усмехнулся Ле Гро.

Так я и думала. Гадство какое.

Доктор, прислонившийся к косяку, даже присвистнул. А его матушка ведьма презрительно фыркнула. Неизвестный беловолосый наемник сделал скучающее лицо.

– Пришлось договариваться. Как вы понимаете, теперь я не могу просто взять и свернуть недостойному господину Патру шею.

Недостойный Патру злобно на нас зыркнул .

– А вы собирались? – изумилась я.

– Я собирался выкинуть его из города, если честно, – почесал шею Ле Гро.

Вот так вот просто? Я с сожалением посмотрела на второго наемника. Свалился же на нашу голову.

Госпожа Каро, от недавней хищной улыбки которой не осталось и следа, нахмурилась.

– Увы, увы, – пробормотала она. – Но от графской печати вы, господин Патру, все равно не отвертитесь.

Патру, который уже немного пришел в себя, вскинул голову.

– Я дождусь маркиза Конта... – начал он.

А меня все эти представления очень утомили. Хотелось уже приступить к обустройству замка и хозяйства, а тут этот негодяй нервы трепет.

– Я купила Кувшинку, маркиз не имеет больше влияния на меня, – процедила я.

– Но маркиз все еще ваш опекун! До тридцати лет.

Чего? Гспожа Каро только смущенно пожала плечами, подтверждая слова головы.

– Он имеет право потребовать вашего замужества! – приосанился Патру. – А если докажет, что вы неспособны управлять Кувшинкой...

Про светлую идею накинуть мне на голову мешок он, понятное дело, промолчал.

– Вот когда маркиз прибудет, тогда и станете выпендриваться, – ответила я и призвала печать.

Она повисла между нами и голова немного притих. Ле Гро сидел положив одну руку на колено и мрачно улыбался. Второй наемник, так и не сообщивший нам своего имени, презрительно кривил губы.

Я повторила свои требования и возражений не последовало. Печать принуждала градоначальника подчиниться хозяйке. А беловолосый наемник только и мог, что обеспечивать его безопасность.

Шериф же наш сбежал. Когда мы вышли из игорного зала, его и след простыл.

Мне пришлось устроиться впереди Ле Гро в седле, а доктор запрыгнул на свою лошадку.

– Неприлично, что мне приходится сидеть вместе с вами, – пробурчала я.

– С учетом того, что я ваш охранник, ничего неприличного в этом нет, – прошептал он мне на ухо.

По позвоночнику пробежал табун мурашек и я вздохнула. Еще одна особенность молодого тела, при этом реагирующего на хорошо знакомого мужчину.

– Вы продали сережки? – строго спросила я.

– Продал. Купил подковы, гвозди, дамское седло и даже хлеб, – отчеканил он.

– Хлеб? Правда? – обрадовалась я. – Доктор Кавел, у нас есть хлеб!

Голова вскоре нагнал нас. Он сидел верхом на черном коне, за ним следовал молчаливый наемник.

Я думала Патру станет выкручиваться, но он провел меня в незанятые номера и позволил выбрать мебель для замка. Я из вредности указала на самые лучшие вещи. Кровати, несколько платяных шкафов, кресла, стулья, пуфы и столы.

– Вы опустошили гостиницу, – проскрежетал он.

– Заполните ее снова. Но на этот раз из своего кармана, – зло выплюнула я.

За погрузкой проследила самолично. Несколько троллей (так тут называли этот необычный народ) погрузили «отжатое» мною великолепие на телегу, закрыли сверху брезентом. Тролли, кстати, были высокие, сильные, с сероватой кожей и бандитскими физиономиями. Но на наемников даже они посматривали с опаской.

Но, если честно, было в Ле Гро что-то мрачное и таинственное. Впрочем, как и в его коллеге, казалось бы, более утонченном, но не менее хищном.

Тролли поехали с нами, чтобы выгрузить мебель в замке. Оставалось лишь устроить генеральную уборку. Но заниматься сегодня бытовой магией у меня не было сил. Завтра с утра я планировала принять Патру с отчетами, а потом уже начинать чистить замок от плесени, запаха сырости и прочего.

Пока выгружали вещи, я прошла в летнюю кухню, улыбнулась Жанне, готовившей обед, и нашла кувшин в посудном шкафу. Вода из колодца придавала сил и я долго сидела во внутреннем дворе, пила, и просто расслабляла мышцы.

Вскоре появился Рэй, ведший корову.

– А где Ле Гро? – спросила я.

– Чистит лошадей, – весело крикнул мальчишка.

Ох, займусь этим постреленком завтра. Не дело ему спать в конюшне. И шея вон опять грязная. Он, наверное, и не купается нормально.

– Рэй, а Жанна не зовет обедать? – спросила я.

Мальчик открыл ворота конюшни, чтобы коровка могла пройти.

– Как тролли уберутся, позовет. А Нэнси бегает, следит, чтобы не увели чего.

И достав из кармана яблоко, Рэй весело им захрустел.

– Ты тоже приходи, – сказала я.

Мальчишка сделал круглые глаза.

– А не погоните?

– Так я же сама предложила, – рассмеялась я.

Дома настроение резко поднялось. Хорошо тут. Пообедаем, и позову Ле Гро смотреть стену. Очень не понравился мне голова Патру. Он смирился перед силой печати, но интриговать ему она не помешает. Так что, восстановить защиту необходимо сегодня же.

Нэнси отнесла еду в кузницу. А я решила немного отдохнуть, а потом тоже навестить Ле Гро.

Поднявшись в башню, заглянула к помощницам. Поли как раз купала малышку Лету в тазу, а Жанна штопала ее старенькое платьице.

Я сразу метнулась к себе и выбрала для них пару отрезов, что нашлись в вещах Лизабет.

– Возьмите. Сшейте одежду для девочки, – предложила я, возвратившись.

Поли смущенно замерла с мочалкой в руках, а Жанна вздохнула.

– Это слишком хорошая ткань, госпожа Лиза, – сказала она. – Не след крестьянской девчонке носить такую.

– Почему же? – я притворилась, что не понимаю. – Девочка такая красивая, белокурая, похожа на аристократку.

При моих словах Поли окончательно смешалась и, мучительно покраснев, принялась нервно намыливать Лете волосы. Я прищурилась. Она что, девочку от герцога Париса родила? Господи!

Но Жанна так же невозмутимо продолжила латать старое платье. Или была не в курсе, или лучше владела собой.

Я положила отрезы на кровать.

– Если не примете подарок, я обижусь, – пришлось пойти на шантаж.

А Поли подняла голову и с чувством воскликнула:

– Я в жизнь с вами не расплачусь за доброту, госпожа Лиза. Мы с мамой говорили, я могу прибираться в комнатах и за скотиной смотреть. Кур там кормить, корову доить.

– Посмотрим, – ответила я. – Всем хватит работы. И я не собираюсь сидеть без дела.

Уголек дремал на подоконнике и при виде меня приоткрыл один зеленый глаз. Я потрепала его по шелковой шкурке и прилегла. Но как же расслабиться, когда стена полуразвалена и любой злоумышленник может проникнуть к нам? Поэтому, намучившись, вскочила на ноги и спустилась вниз.

Ле Гро я, как и ожидала, нашла в кузне. Я постучалась и, услышав хрипловатое «Заходите», толкнула крепкую дверь и прошла в идеально чистое помещение. Никакого хлама, все вещи разложены по местам. Это безусловно прекрасно его характеризовало. Я любила аккуратных и чистоплотных мужчин. Скользнув любопытным взглядом по большому столу, заметила разложенные на нем инструменты из сундука. К ним прибавились еще какие-то мешочки и бутылочки.

– Что это? – спросила я, пока Ле Гро, стоя на табурете, вешал на окно холщовую ткань. Он был в одной рубашке, интригующе обтягивавшей широкие плечи.

– Я не могу всю жизнь сидеть в Кувшинке, – сухо ответил он и спрыгнул на пол. – Когда уйду из гильдии, начну жить с ремесла. Как и мой отец. Он был мастером, изготовлявшим украшения с эмалью.

С этими словами он окинул критическим взглядом импровизированную занавеску.

– Интересно. А вы... вы верите, что гильдия отпустит вас? – провакационный вопрос, конечно, но я не могла его не задать.

– Если научусь этой мифической любви, то – да, – криво улыбнулся он.

– Думаю, короли имели в виду любовь в целом. Любовь к миру, к себе, – пожала я плечами.

Мне любить было не трудно. Я любила людей, природу, животных. И особенно детей. Опустив голову, задумалась о своем, о личном. Представила, что тоже могла вот так вот купать своего сына или дочь. Шить детям вещички. Наблюдать за их первыми шагами, ловить первые слова.

– Вы совсем не похожи на нее, – прервал мои размышления Ле Гро.

– Она разбила мне жизнь, – пробормотала я.

Он стоял передо мной. Высокий и сильный, грубоватый. Наверное, Гектор Ле Гро мог стать кому-то хорошим мужем. И отцом.

Но куда-то меня не туда повело.

– Я беспокоюсь, что люди головы влезут ночью на территорию замка. И вообще, хочу взять источники и кувшинки под свой контроль. Вы знаете, как восстановить стену?

Он молча кивнул и схватил висевшую на спинке стула куртку.

– Пойдемте, миледи. Займемся безопасностью замка.

Я направилась к дверям, но буквально кожей ощущала жар, исходивший от шедшего вслед за мной мужчины. Ну, что же за наваждение! И тут не обошлось без дурацкого наследия Лизабет. Любила она его, или это была просто страсть взбалмошной женщины?

– Я почистил и подковал лошадей, – сказал наемник буднично. – Запас сена и овса в замке имелся, но его придется пополнить. К сожалению, за сережки не удалось много получить и все вырученные золотые растратились.

– Ничего. В шкатулке Лизабет еще много чего осталось, – ответила я, хотя понимала, что продавать драгоценности не дело.

Пора было находить возможности получать прибыль другим путем. И желательно со своих земель.

Глава 16

Мы начали проверять стену со входа и дальше двигались по периметру, скрупулезно восстанавливая магическую защиту. Ле Гро правда предупредил меня, что потом ему понадобится какое-нибудь восстанавливающее резерв зелье. И я радостно пообещала сварить его сегодня же. Благо опыт имелся.

– Из ваших рук я приму любое зелье без страха, леди Лиза, – усмехнулся он.

Ха, намекнул на Лизабет?

Санти и Уголёк тоже увязались за нами и весело ныряли в траве. Пузатый песец смешно кувыркался и явно наслаждался жизнью.

– Я добавляю в защиту темные заклинания, – сказал Ле Гро, когда мы приблизились к самой разрушенной части стены. Оттуда водили к пруду паломников. – Так что, первая же попытка прорваться в замок, может оказаться и последней.

– А как быть с прорехами в самой стене? – спросила я.

– Залатаем магически, – отмахнулся он.

У ворот стена тоже была частично разобрана и там наемник укрепил ее камнями. Но здесь... здесь работы очень много. Я вздохнула и уселась на пенек. У меня с собой была корзинка с едой и я поставила ее у ног. Уголек тут же скользнул ко мне, обтеревшись бочком и хвостом о колени.

– Тебе не хватило обрезков с кухни? – почесала я его за ушком.

Но этот котяра любил покушать. Я стала копаться в корзинке, пока Ле Гро призывал силу и окутывал ею камни. Он вкратце описал мне процесс, но я все равно пока плохо понимала, как работает магия. Видела только, что ему тяжело, лоб покрылся испариной.

– Может быть, немного подкрепитесь, господин Ле Гро? – спросила я, когда он где-то через час закончил с проблемным участком.

Наемник шумно выдохнул и кивнул.

Я расстелила на земле предусмотрительно прихваченную скатерть и расставила глиняные тарелки. Колодезная вода была у меня в кувшине и я торжественно водрузила его в центре.

– Не знаю, восстанавливает ли местная волшебная вода резерв, но лишней она точно не будет.

Ле Гро усмехнулся и скользнул по моему лицу темным взглядом. Это скупое внимание отчего-то отозвалось в душе мимолетной вибрацией, но я подавила дурацкий порыв. Такой мужчина легко способен разбить женщине сердце и даже не оглянуться.

– Как думаете, чего ждать от головы? – спросила я, намазывая мясной паштет на хлеб. – Я подслушала разговор. Они ждут маркиза Конта. Хотят выкрасть меня и отвезти в монастырь Молчаливых дев.

– Уже не выйдет, – проговорил Ле Гро и мрачно усмехнулся. – Я говорил со вторым наемником. Мы, конечно, не праведники, но в лиге существует свой кодекс чести. Он знает, если тронет вас, то я убью Патру.

Так вот что за представление они разыграли в «Тролльем кулаке»! Наемники договаривались и расставляли приоритеты.

Я молча улыбнулась. Продолжать разговор об этих мерзких людях не хотелось. И вообще, давно у меня не было такого приятного пикника. Местное розоватое ночное светило, вроде нашей луны, освещало стену и я любовалась тем, как в прорехах играла темными узорами магия. Где-то ухала сова и было бы страшно, если бы не теплый кошачий бочок прижавшегося ко мне фамильяра. Уголёк умел молниеносно вырубаться и мурлыкать во сне. Санти снова куда-то исчез, но напротив сидел вполне себе надежный помощник.

Сделав глоток из стакана, я подняла голову. Лицо овеяло вечерней прохладой. Как ни был надежен Ле Гро, он уйдет. А мне нужно подумать о муже. Это должен быть подходящий мужчина. И дело даже не в том, что я разборчива, просто на мне ответственность за Кувшинку и людей. Подобрать супруга необходимо вдумчиво. Он должен быть и при титуле, наверное. Но самое главное, не подпустить к себе подлеца, который бы отнял у меня графство. Или пропил его. Впрочем, замужество помогло бы мне отделаться и от отчима.

Я вздрогнула под испытующим взглядом Ле Гро.

– Закончим стену? И вы обещали мне зелье, – рассеянно сказал он, но мыслями тоже был далеко, в своих явно невеселых воспоминаниях.

А мне вот завтра предстоял неприятный разговор с Патру, а потом я собиралась вплотную заняться обустройством замка. Снова тратить резерв на очистку не собиралась, но в разделе бытовой магии имелось полно полезных рецептов жидкостей и даже мыла. Сейчас, поставив в летней кухне котелок на камень, я еще раз пробежалась по рецептам в гримуаре. Если честно, от нетерпения даже руки зачесались.

Ле Гро снял куртку и уселся у окна, откинув назад голову. Я задержала взгляд на его широкой шее и поспешно вернулась к гримуару. Ну вот, уселся и соблазняет бедную ведьму мощными плечами. Может, я такие плечи только в кино и видела? Ладно, вру. В жизни тоже видела, но не часто.

Я как раз переливала горячее зелье в чашку, когда в кухню вошла Жанна. Она держала в руках свечу и кусок материи, что я подарила им с Поли.

– Хочу пошить девочке одежку, – улыбнулась она. – Отсюда даже одеяльце выйдет.

– Тушите свечу, – воскликнула я. – У нас тут магические огни.

Ле Гро лениво шевельнул рукой и огни разгорелись, осветив все помещение.

– Питьё готово, господин Ле Гро, – позвала я. Молчание.

Ох, как же его развезло. Я мысленно прикинула, какую протяженность имеет наша стена и представила объем магии, им потраченный. Вернулась к гримуару. Нужно усилить зелье. Старая книжка зашелестела страничками и перевернулась на нужном месте.

– Уголек, нам нужны еще травки, – позвала я фамильяра, который тут же проворно запрыгнул на гримуар и потоптался по рецепту.

Сопровождаемые магическим огоньком, мы с котиком пронеслись в огород, нарвали еще душистой травы и вернулись в кухню. Наемник спал, а Жанна тихо шила.

Я растерла в деревянной ступе стебли с щепоткой соли и добавила смесь в еще горячее питьё. Размешала. Названия трав были иномирные и ни о чем мне не говорили, но я чуяла – госпожа Каро обязательно погоняет меня по местной ботанике. Хотя, теперь я была не против прокачать ведьмовские таланты. Уж очень обозлили меня эти воротилы теневого мира.

Подойдя к наемнику, я потрепала его по плечу и сразу отдернула руку. Пальцы пронзило ударом тока. Ох, Лизабет, Лизабет... Все же в каком двусмысленном я положении.

Ле Гро открыл глаза и осоловело посмотрел на меня.

– Ваше зелье готово, – повторила я и протянула ему чашку.

– Спасибо, миледи, – криво улыбнулся он.

Пока Ле Гро жадными глотками осушал чашку, я сидела за столом, грызла яблоко и хвалила себя за то, что сварила усиленное зелье. Хорошо же он растратил резерв, раз так вырубился.

Жанна шила и что-то тихо напевала себе под нос. Очень хотелось спросить у нее о девочке, но я не решалась. Влезу не в свое дело и подставлю Поли. Лучше поговорить с ней самой. Насчет герцога Париса я, возможно, даже погорячилась – отцом Леты мог быть любой аристократ из его свиты. Не зря же доктор в замке пытался взять у нее кровь. Не в лихорадке там было дело, совсем не в лихорадке. Девочка, скорее всего, обладает магией.

Как деликатно все разузнать?

Мы с наемником вышли из кухни и я с удовлетворением отметила, что он выглядит бодрее. Но мы сделали важное дело – теперь можно спокойно заснуть, не боясь, что злоумышленники проникнут в замок.

Вдруг Ле Гро напрягся и выхватил кинжал. Я проследила за его взглядом и увидела Табо, мирно спавшего на деревянной скамье во дворе.

– Эта нечисть осталась внутри, – недовольно протянул наемник.

– Эта нечисть залог ваших хороших отношений с Бесконечным лесом, – проговорил фейри не открывая глаз.

Ле Гро поиграл кинжалом, а менестрель вздохнул и все-таки решил «проснуться». Сев, он протер глаза и глянул на наемника с хитрой улыбкой.

– По большому счету, Гектор, ты такая же нечисть, как и я.

– Я вышибу тебя одним щелчком пальца, если будешь наглеть, – Ле Гро медленно вернул кинжал за пояс.

–Я? Наглеть? – сделал круглые глаза Табо и выкинул за спину обглоданную кость, которую извлек из кармана зеленой куртки. – Клянусь, я буду тихим как мышка! И в погреб я не пробираюсь. Это все наветы, – в сторону полетела еще одна кость. – Совью себе гнездо на дереве и стану лакать молочко как Уголек.

Ле Гро, видимо, решив не опускаться до уровня этого шута, просто прошел мимо. Я же развела руками, а потом погрозила ловкому малому кулаком.

– За погреб Нэнси тебе все уши пообрывает, – сказала я. – И кости за собой убери.

Фейри забренчал на лютне, а потом подпрыгнул, и очутился в ветвях раскидистой яблони. Листья зашуршали и мне на голову упало большое яблоко.

– Вот же, прохвост!

– Извините, графиня! Я нечаянно! Всё! Уже сочиняю балладу о ваших рыжих косах!

И правда, наверху гнусавым голосом затянули песню.

Из конюшни залаял пес и высунулась лохматая голова Рэя. Нет, надо что-то делать с этими нарушителями порядка и... неряхами. Я скользнула взглядом по немытым лохмам мальчишки, покачала головой и пошла к себе.

Утром много времени ушло на выбор подходящего платья. Я хотела выглядеть солидно и в то же время аристократично, чтобы Патру сразу понял... эм. Сразу понял, что перед ним хозяйка графства. Вот.

Я выбрала синее платье с золотой отделкой и белыми кружевами. Очень нервничала, что проныра голова кинет меня и не приедет. И мне придется самой тащиться в город и снова выкапывать его из какой-нибудь паршивой гостиницы.

Накрутив себя, я прошла в кабинет и уселась за стол. Всё, выдохнула. Придет он, никуда не денется.

Мы, кстати, убрали защиту с ворот, чтобы жители замка в течение дня могли свободно выходить-заходить, но на ночь снова собирались ее поставить. Но там не требовалось много магии, а вот периметр был надежно защищен.

Голова все же заявился. В сопровождении своего наемника, естественно. Ле Гро провел их в кабинет и сам уселся в углу, а гости с комфортом устроились в креслах напротив меня.

Патру тоже позаботился о наряде, выбрав простого кроя темный камзол и минимум украшений. Выглядел он холодным и отрешенным, а беловолосый наемник равнодушно-опасным. Я снова отметила его сходство с герцогом Парисом. Неужели в гильдию попадают и дети из аристократических семей? Или он бастард? Такой, как Лета?

Мои размышления прервал Патру, положивший передо мной толстую книгу.

– Все дела Кувшинки здесь, миледи, – проговорил он холодно.

Я вздохнула и погрузилась в работу с головой. Стоит ли говорить, что данные в этом гроссбухе и в том, что остался от бывшего управляющего, разнились. Выходило, что денег почти нет, что Кувшинка торгует в убыток. Ну еще бы, урожай вывозился в Даршо, а на вырученные деньги закупались предметы роскоши, изысканная еда и лучшее вино. Прибыль с родников вообще никак не фиксировалась, и на мой вопрос голова ответил, что это была его личная инициатива и он привозил паломников на свои средства.

– Сегодня вы снимите защиту с родников. И кувшинки из пруда больше не будут продаваться, – сказала я и в его светлых глазах промелькнул гнев.

– Конечно, миледи, – осклабился он.

Я еще раз просмотрела гроссбух. После генеральной уборки в замке придется посидеть ночью над счетами. Видно было, что нашу пшеницу, кукурузу и орехи покупал лично герцог Даршо. Иногда кто-то из его вассалов. И на самом деле это было каплей в море. Основная прибыль явно заходила с паломничества и с гостиниц. По косвенным признакам становилось понятно, что в Лассе процветали игорные притоны, бои без правил, таверны, торгующие запрещенными зельями. То, что зелья запрещенные, я поняла по туманным припискам, и по цене, что за них платили. Продавали, конечно же, втридорога. Сюда съезжались аристократы и купцы со всей Эулеи, чтобы провернуть дела, обмыть сделку.

– Вы ведь понимаете, что нам придется договариваться, и как прежде уже не будет? – спросила я.

Не скажу, что была уверена в своих силах. Не скажу, что не боялась, но одна моя жизнь уже прошла впустую. И вторую я хотела прожить правильно. Я готова была бороться.

Я листала страницы и все больше понимала, что существует другая книга, которую мне не покажут. Тут мелькали намеки на некие секретные проекты, возможно связанные с Бесконечным лесом. В прошлом месяце, например, из Кувшинки вывезли редкую волшебную древесину. Провели ее, как обычную, но кто будет специально покупать два бревна? Два бревна! Понятно же, что древесина непростая.

– Рад, что вы решили пойти мне навстречу, – оживился голова, неправильно понявший мои слова. – Доверьте мне графство, как это сделал граф Леон, и живите спокойно. Сегодня же выплачу вам вашу долю, – и он отцепил от пояса увесистый кошель.

Ха, господин Патру. Решили от меня откупиться? Вот так просто, да?

Глава 17

Я с сожалением улыбнулась.

– Странную вы выбрали стратегию, господин Патру. Считаете меня совсем глупой?

Патру замер и растерянно заморгал. Никак не ожидал подобного ответа, но ничего, привыкайте.

Я открыла ящик стола и спрятала туда гроссбух, положила рядышком с первым. Нужно было как-то решать проблему с новым управляющим и еще со счетоводом – я согласна была даже на обоих в одном лице... но только в честном лице, безусловно. Где такого найти?

– Вы не забыли, мы снимаем сегодня чары с родников, – снова улыбнулась я. – И еще хотелось бы проехаться, посмотреть посевы. А вы расскажете, как идут дела в графстве.

Патру недовольно поджал губы, но возражать мне он не мог. Печать я заблаговременно активировала, и она гордо парила над столом, нервируя жулика своим «официальным» свечением.

– Думаю, маркиз Конт скоро прибудет, – сказал Патру и поправил воротник. – Он человек обстоятельный и опытный. Очень надеюсь, что родственник донесет до вас, миледи, что вмешиваться в налаженную работу целого графства глупо. Простите за прямоту, но молодая и несведущая в делах ведьма не сможет управлять Кувшинкой.

– Вот когда маркиз приедет, тогда и поговорим, – я вздохнула с притворным сочувствием. – А пока вы обязаны выполнять мои приказы.

Вместе с головой и наемниками мы обошли родники. С предельно недовольным видом этот упрямец снял все чары с целебных вод, но, наверное, мечтал о реванше. Бедный жулик, прости, но я сделаю всё, чтобы выбить тебя из своих владений.

Особенно интересно мне было попасть в павильон, и я засунула туда свой нос, как только со входа спала цветная пелена. Вода весело била из крана в каменной стене и я подумала, что жителям Кувшинки могу предоставлять ее бесплатно. Получатся и доброе дело и выгода – графству нужны здоровые работники.

Позже Ле Гро вывел мне лошадь. Дамское седло оказалось как нельзя кстати, но проблема в том, что я не могла ездить даже в нем. Ну, не умела.

Дела. Не хватало еще свалиться перед гостями и испортить светлый образ деловой и хваткой дамы. Я метнула мимолетный взгляд на наемника и он, кажется, понял.

– Я вас подсажу, миледи, а дальше постарайтесь использовать память тела Лизабет. Она ездила верхом весьма неплохо, – прошептал он, склонившись к моему уху.

Ох, пока что память тела ведьмы просыпалась только рядом с Ле Гро. Голова и его охранник между тем вскочили в седла и мрачно наблюдали за нами. Я приподняла юбку и поставила ногу в стремя. Только бы не упасть или еще как-нибудь не опозориться!

Неожиданно горячие пальцы Ле Гро сомкнулись на моей лодыжке и я на голых инстинктах лягнула его. Ой, неудобно как вышло...

– Простите, господин Ле Гро, – пискнула я, а дальше меня подхватили под коленки и нормально усадили в седло.

– Вам не за что извиняться, миледи, – усмехнулся он и поднял ко мне лицо.

Сильная рука легла на бедро, показывая, как правильно распределить вес тела. Пальцы ловко зафиксировали ступню в стремени.

Нет, моя репутация точно будет разрушена!

На секунду я заглянула в его темные глаза, на дне которых тлело непонятное мне пламя. От его взгляда аж жарко стало и я поинтересовалась:

– А почему Табо назвал вас нечистью?

– Потому что он сквернослов, миледи, – усмехнулся наемник и отошел к своей лошади.

Сам вышеупомянутый Табо тоже решил появиться и, раскланявшись голове, заявил, что едет с нами. Ле Гро не стал возражать, просто пожал плечами и запрыгнул в седло. Фейри подмигнул мне и я тронула поводья. Вот если сейчас позорно свалюсь, виноват будет Гектор Ле Гро за то, что давал вредные советы.

Впрочем, память тела все-таки сработала и я, на низкой скорости, конечно, благополучно плелась в хвосте кавалькады. Наемник фыркал и замедлял шаг своего коня, но держался поблизости. Зато я могла любоваться видами и спокойно вдыхать свежий воздух. Как мне не хватало его дома!

– А когда начнут собирать урожай?! – крикнула я голове. Я понимала, что посевы молодые, но совершенно не ориентировалась во временах года в Эулее. Сколько длится месяц, к примеру, и все такое прочее. А вдруг времен года больше четырех?

Прохвост голова держался впереди, явно, чтобы избежать разговоров. Но после моего оклика вынужден был остановиться и подождать, пока я до них доплетусь.

– Пшеницу снимаем летом, миледи, – выдавил он.

По моим ощущениям сейчас стояла весна, но начало ее или конец, непонятно. Днем припекало, а вечерами воздух значительно охлаждался. Но это могло быть особенностью климата конкретной местности.

– А запасы есть? – спросила я.

– В хранилищах, – еще неохотнее пояснил голова.

– Великолепно! – обрадовалась я. – Я ведь могу посмотреть на эти хранилища?

– Конечно же, миледи.

Кукурузу, насколько я помнила, в моем мире вообще снимали в конце лета или в середине осени, а в графстве она уже вовсю вымахала. А вот на нашем поле возле замка посевы были недавними.

В тот день мне показали хранилища зерна, оросительную систему, водяную мельницу, рассказали, что кукуруза в Кувшинке особенного сорта (магического) и растет быстрее. Проводили меня и в ореховый сад. Жаль только, что орехи еще не созрели.

– А запасы муки есть? – спросила я, но голова Патру в ответ закатил глаза.

– Есть, миледи, но небольшие.

Оказалось, что белый хлеб едят только в городе, а крестьяне перебиваются кукурузными лепешками. Кукуруза составляла их основной рацион, так как была дешевой и местные выращивли ее на своих маленьких клочках земли.

– У нас просто чудесная водяная мельница для перемола зерна, – равнодушно бросил Патру.

А у меня уже голова пошла кругом. Не разбиралась я в сельском хозяйстве. Но одно поняла, запасов мало, продавать сейчас нечего. Надо ждать середины лета, но это не точно. Патру вообще отвечал на вопросы нехотя и я не знала – может, он даже врал местами.

– Господин Ле Гро, а сейчас у нас весна? – я говорила тихо, чтобы голова не слышал мои странные вопросы.

– Конец весны, – ответил Ле Гро.

Чудесно, мне срочно нужен управляющий. Только где его достать?

По окончании «экскурсии» голова распрощался с нами и Табо выступил с предложением осмотреть границу с Бесконечным лесом. Вспомнив про бревна, я не стала спорить. Да и вообще, интересно же, что за лес, о котором столько говорят.

Мы проехались у самой опушки, но углубляться не решились. Тем не менее я заметила большое количество пней.

– Они орудуют только у кромки, но планируют влезть на нашу сторону, – невесело сообщил Табо.

Маска шута слезла с его ассиметричного лица, фейри сжал губы и сделался предельно серьезным.

– Разве это возможно?

– С помощью лиги – да, – буркнул Табо и бросил неприязненный взгляд на Ле Гро.

– Я не враг вам, – процедил наемник. – Я дал обещание Санти, что защищу лес.

– А сам гнал меня, – обиженно ответил Табо.

– О фейри рассказывают много плохого, – невозмутимо заметил Ле Гро.

– Как и о вашей гильдии, – парировал тот.

Ле Гро не стал спорить и просто повернул коня.

– Возвращаемся в замок, – сухо кинул он.

– Один ты ничего не сможешь, – с неожиданным жаром воскликнул Табо. – Тебе надо договориться с королем Ночи.

– Я не буду договариваться с вашим королем, – рявкнул на него Ле Гро. – И ты меня недооцениваешь, я поставил ловушки, деревья срубать больше не смогут.

– А придет тот беловолосый и снимет твои ловушки. В нем особенная кровь, если ты не заметил!

Хм, и снова таинственные разговоры.

Что еще за король Ночи и зачем с ним договариваться? А может, мне это очень надо?

Дома Жанна встретила нас вкусным обедом, но впереди предстояла большая работа по очистке замка. Только после уборки можно будет расставить мебель и заселить всех по комнатам.

И придется попросить Ле Гро продать остальные драгоценности. Возможно, даже придется ехать в Даршо. Надеюсь, вырученных денег нам хватит до сбора урожая и даже дольше. Про паломничество к родникам я старалась не думать. Не нравился мне этот бизнес.

Я оглядела всех жителей замка, собравшихся за столом в кухне. Доктор Кавел молча жевал и выглядел отстраненным, Лета ела сама, сжимая в худенькой ручке ложку, а Поли гладила ее по голове и иногда утирала ей губки. На девочке было новое платье и мать повязала ей на шейку салфетку, чтобы малютка не перепачкалась в соусе. Уголёк дремал у меня на коленях, но в предстоящем изготовлении очищающих средств ему отводилась важная роль. Рэй же отличался совершенно зверским аппетитом и, кажется, не прикрикни на него Нэнси, даже кости бы съел. Погоню его вечером мыться, а то привык бродяжничать.

«Песец, расскажешь мне о короле Ночи? А то мне мерещится, что я не в курсе важных вещей», – позвала я малыша Санти.

«Выделю спокойную минуточку, и расскажу», – пообещал хитрец. – «И о первом злом графе Матье тоже».

Санти возник на краю стола. Зевнул и присел, аккуратно сложив крылья, которые у него то появлялись, то исчезали. Зверек выглядел довольным.

Как видно, возня с зельями в летней кухне превращалась у нас в добрую традицию. Я сидела у стола и внимательно просматривала гримуар. Рядом мурчал Уголёк. Сгонять его я не стала, потому что котик был на удивление чистенький и ухоженный. Иногда он вытягивал передние лапки и зевал, иногда спрыгивал, точил когти об ножку стула и возвращался.

– Вот сильный рецепт, – мурлыкнул он и придержал коготком страницу.

Я верила в компетентность фамильяра и поэтому послушно остановилась на выбранном им зелье. Ингредиенты были растительными, но нужный эффект очистительной жидкости придавали специальные заклинания.

Но, главное, мне больше не нужно будет тратить резерв.

– Так, так, мыльнянка... а у нас в огороде или в парке она есть?

В этот момент в окошко заглянула ухмыляющаяся физиономия Табо.

– Только не пой! – подрезала я этого талантливого товарища на подлете. – Мне нужна предельная концентрация.

– Мыльнянка растет на опушке Бесконечного леса, – подмигнул Табо.

– А других вариантов нет? – после нашего путешествия и встречи с королями Эулеи, Бесконечный лес меня немного нервировал.

– Есть, – не стал спорить Табо. – Но у опушки все травы магически сильнее.

– Обойдемся пока нашими, – отрезала я.

– Так я могу сбегать, нарвать, – Табо ловко влез через окно в кухню.

– Лизка, перепутает он все! – закричал песец откуда-то сверху. А потом белая тушка с неожиданным грохотом свалилась вниз, прямо на стол.

Отряхнувшись, Санти оскалился на менестреля, пульнувшему в него магией.

– Шутник, – недовольно проворчал он, спрыгнул на пол и надутый ушел в угол.

– Мы с Угольком сами нарвем все необходимое, – сказала я, продолжая изучать рецепт. – И оставь Санти в покое, Табо. А то выставлю.

Табо таинственно улыбнулся и присел возле вулканического камня.

– А пощипать струны можно, миледи? – протянул он.

– Пощипать можно, – смилостивилась я над этим меломаном. Только бы не орал как мартовский кот.

Так, мыльнянка, раствор древесной золы, комплекс трав для аромата. Последний пункт подбирается по собственному усмотрению. А дальше шла длинная формула заклинания, которая, собственно, и отвечала за безжалостное уничтожение бактерий. Но силу заклинание тянуло уже не из меня, а из трав. Отлично! Я кровожадно потерла ладошки – люблю чистоту и свежесть.

– Табо, если ты так рвешься помогать, достань нам золы, – сказала я поднимаясь. – А мы в огород сходим.

Лютня менестреля издала печальный звон и смолкла.

– До чего же вы активны, миледи, – вздохнул он.

– Ага, – улыбнулась я. – При графе Леоне и Хелене Патру небось в мусоре сидели и радовались.

Уголки губ Табо поползли вниз, сделав его похожим на трагическую театральную маску, но глаза весело блестели. Шут.

Я решила, что для аромата лучше всего подойдет лемонграсс. К своему удивлению, я заприметила его в прошлый раз, когда мы копались в огороде. Нэнси использовала его в кулинарных целях, но он вполне мог сгодиться для нашего зелья.

– Запоминаешь? – спросила я Уголька и он мурлыкнул – обижаешь, мол.

Для снятия плесени вполне можно было использовать раствор соды, даже без всякой магии. Если что, дополнительно обработаем стены уксусом. Но вот вывести этот ужасный и затхлый запах сырости будет сложно. Что-то мне подсказывало, что крыша в Круглой башне протекала. Возможно, имелись и другие проблемы.

Придется обращаться к Ле Гро и доктору, пусть проверят и залатают дыры. Может, даже трубы эти их прохудились. Осмотреть бы и водонапорную башню. И вообще всю систему.

Я задумалась – если в комнатах много плесени и есть грибок, все же лучше помочь содовому раствору магией.

– Уголек, ищи заклинания от плесени!

В итоге к содовому раствору мы подобрали легонькую формулу, которая должна была полностью очистить помещения от любой гадости.

– Табо, позови доктора Кавела и господина Ле Гро. Пусть проверят крышу в башне. И посмотрят не протекают ли трубы. И золу не забудь!

Менестрель подскочил на ноги и... был таков.

В общем, работы набралось на несколько дней. В первую очередь я решила заняться Круглой башней, чтобы работники смогли, наконец, комфортно устроиться. Мебель из «Тролльего кулака» сгрузили в самой большой комнате, и ее следовало расставить в уже очищенных и проветренных помещениях.

Следующим этапом шли конюшни. Что-то подсказывало мне, что Рэй не особо там убивается. Ну, и хорошо бы переместить корову и кур за пределы замковых дворов. Сегодня утром я уже чуть не наступила в куриный подарочек. Удовольствие, конечно, сомнительное.

Потом – мельница. И новые работники. За домашними животными должен кто-то следить. Нам нужны конюх, пастух, несколько служанок. Они могут приезжать утром, и вечером возвращаться в деревню.

Я хотела закончить хозяйственные дела побыстрее, чтобы начать заниматься проблемами поважнее.

А таких первоочередных проблем было две – наведаться в соседнее герцогство Даршо, чтобы повыгоднее продать драгоценности, и раздобыть честного управляющего. Вот эта задача казалась мне практически невыполнимой. Как найти подобного человека? Ну, чтобы не пил, не воровал, взятки у Патру не брал.

В общем, голова кругом.

– Санти, – крикнула я в угол. – Хватит дуться, пошли.

– Я оскорблен до самой глубины души, – буркнул оттуда белый притворщик.

Но вот не верила я в его обидки.

Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

– Ты можешь отплатить Табо гадостью. Если это не закончится разрушением замка, пожаром, наводнением и прочими катастрофами, я возражать не буду, – если честно, мне не понравилось, что фейри обижает Санти.

Песец жизнерадостно вылетел из своего угла и оскалился.

– А это идея, Лизонька, светлая ты моя головушка! Он хоть и шишка, а маленьких духов обижать плохо...

И песец вдруг замолчал.

– Табо – шишка? – сощурилась я.

– Так они все себя шишками считают, эти фейри, – потупился он стыдливо, но явно наврал. Вернее, не договорил.

И что эти двое не поделили, интересно? Понаблюдать бы. Табо казался мне весьма интригующим и подозрительным фейри. Мой ведьмовский нюх что-то чуял, точно. А тут еще и песец проболтался.

– Ты мне обещал рассказать историю нашего края, – напомнила я и Санти весело закивал.

А Уголек уже деловито бежал к дверям и я поспешила за ним, чтобы успеть собрать необходимые растения.

В моем мире никакой нормальной очищающей жидкости из этих растений, конечно, не получилось бы. Но в Эулее же вокруг волшебство!

Нарвав в огороде все необходимое, выкопав в парке корень мыльнянки, я оглядела собранные богатства скептическим взглядом. Но Санти, который уже оживился и забыл обиды, крикнул:

– Не трусь! Прорвемся!

И мы прорвались. Магия превратила полученную жидкость в прекрасное средство от грязи и бактерий. А я засучила рукава и приступила к делу. Мы наливали по стакану зелья в ведра с водой, получая сверхэффективное средство для мытья полов. А какой лимонный аромат оно издавало, ммм.

Глава 18

Должна сказать, что увлеклись мы не на шутку и убирались несколько дней. В основном трудились Поли и Нэнси. Я тоже не отставала, не гнушаясь грязной работы. Жанна дежурила на кухне, следила, чтобы сытная еда всегда была наготове, потому что аппетит у нас у всех разыгрался на славу. Ле Гро съездил в город с еще одной парой сережек, так что мы смогли купить хлеб и мясо, а овощи имелись свои. Благо огород у нас был «богатый». Плюс запасы из погреба, где хранились разносолы, заказанные Хеленой Патру. Та же рыба нескольких сортов, паштеты, колбасы. Я проверила этот знаменитый погреб, что был так люб сердцу Табо, и оценила прекрасный ледник. Нэнси с гордостью показала мне шкафы с приправами, сухофруктами и разными заготовками в глиняных горшках. В общем, красота.

Намотав на швабры тряпки, мы помыли полы в обеденном зале, в моей комнате, в кабинете, еще в нескольких помещениях в замке, в подсобных помещениях и в Круглой башне. Прошлись тряпками и по стенам, удаляя плесень и налет, сметая паутину. Очистили стекла на окнах. Отдраили купальни. Даже дворы привели в порядок. Мужчины с помощью магии проверили водопроводную систему и нашли протечку. Ле Гро залатал трубы с необыкновенной ловкостью и я еще раз возмутилась про себя, какой хозяйственный мужик пропадает из-за этой их гильдии.

Он же помог вымыть и вычистить конюшни. За лошадьми пока ухаживал Ле Гро, Рэй же доил корову и следил за курами. Я заботилась, чтобы каждое утро к столу подавались свежие яйца и парное молочко. Лете необходимо было хорошо и сытно питаться, поправлять здоровье и понемногу набирать вес.

В течение дня за девочкой присматривала Жанна, а вечерами я рассказывала малышке сказки, так как Поли от усталости валилась с ног. Я тоже уставала, как же иначе, но возиться с детьми мне нравилось. Общение с Летой оказалось для меня настоящим антистрессом.

Мы как раз привели в порядок Круглую башню и расставили там мебель. У Поли и Жанны получились прекрасные две комнаты на первом этаже. Вот я и навещала их вечерами и садилась в кресло у кроватки Леты. Малышка обычно ждала меня и, увидев, сразу требовала сказку.

Я рассказывала ей народные русские сказки, на которых выросла сама, пересказывала детские рассказы собственного сочинения. Лета таких сказок никогда не слышала, потому что местные предания были в основном страшными. Я же предпочитала облегченные, современные версии, чтобы не пугать ребенка лишний раз.

Благодаря запасам вещей Лизабет, у девочки сейчас появились и платьица, и красивое одеяло, и ночные рубашки. И даже яркий полог над кроватью. Пару платьев я отдала и ее матери.

Только вот с Санти мне все не удавалось поговорить, хотя я не переставая прокручивала в голове вопросы, связанные с лесом и с кувшинками. Госпожа Каро, кстати, тоже заходила и спрашивала, когда мы начнем занятия магией.

– Только после того, как я закончу работы в замке, – вздохнула я.

– Не затягивайте, графиня. Я хочу познакомить вас с ковеном. И помните, вместе мы сила.

Но мне самой не терпелось углубить знания, овладеть магией в полной мере. Это был единственный способ противостоять Патру на равных. Тем более в гримуаре я нашла раздел, посвященный черным кувшинкам из нашего пруда. Просмотрела записи бегло, но поняла, что применялись они для мощнейших зелий. Причем и для довольно опасных. И сколько цветков этот идиот Патру успел продать разным неблагонадежным личностям, и сколько преступлений они успели совершить?

Но всё, хотя бы с этой частью его преступного бизнеса покончено. Хотя однажды ночью, кто-то пытался проникнуть через стену на территорию замка, и получил неприятный сюрприз. Наутро мы наткнулись на спаленную траву и следы ног человека, явно с трудом уковылявшего прочь. Дела. Наемник, что говорится, от души напичкал стену боевыми заклинаниями. Коварно, конечно.

Я застала Нэнси на кухне, где они с Жанной пили чай. Я эти дни одевалась очень просто, рыжие густые волосы заплетала в обычную косу, поверх юбки повязывала передник и практически ничем не отличалась от остальных своих помощниц. Они удивлялись поначалу, но потом привыкли. Вот и сейчас встретили меня открытыми улыбками.

– Нэнси, сегодня планирую пройти на мельницу, – сказала я.

– Как скажете, миледи. Но вы не забудьте, что нам еще постельное белье надо проверить. Хорошее только в двух сундуках. Остальное, боюсь, сгнило и запрело. Теплые одеяла и перины в ужасном состоянии, а впереди зима. Народу же прибавилось.

– Ты права, неплохо бы провести инвентаризацию всего, что есть в замке, – согласилась я.

В эту минуту к нам забежал растрепанный Рэй.

– Миледи...

– Я же тебе велела помыть шею, – свела я брови.

Теперь мальчишка жил в Круглой башне, но этот пострел протащил к себе в комнату и пса. Я была слишком нежной особой, чтобы выгнать животное на улицу (хотя Уголёк и очень настаивал). Но ясно дала понять, что Рэй теперь ответственен за собаку. То есть, ее надо выгуливать и кормить. И еще каждый день мыться, чтобы не пахнуть этой самой собакой.

– Миледи, там Патру заявился.

– И что ему нужно? – проворчала я.

Вышла к незваным гостям прямо так, в простом платье и в переднике. Патру как раз спешился во дворе и при виде меня удивленно приподнял брови. Его беловолосый охранник продолжал сидеть верхом и лишь скользнул по мне холодным мимолетным взглядом.

– Чем обязаны, господин Патру? – спросила я, а в ответ мерзкий голова расхохотался. Но немного вымученно, как по мне.

– Маркиз Конт совсем иначе описывал вас, графиня, – сообщил он отсмеявшись.

Веселое выражение вмиг сменилось кислым. Вот так, совсем без перехода, что утвердило меня в мысли – Патру явно не особо радостно теперь.

– И как же дорогой отчим меня описывал? – я подбоченилась и прищурила один глаз.

Патру скривился, а я поняла, что мне нравится шокировать этого деревенского афериста.

– Как весьма избалованную и изнеженную особу, – кинул Патру и тут же перевел тему. – Я по поводу целебной воды, графиня.

– Неужели ревматизм? Или тахикардия замучила? Остеохондроз? – участливо поинтересовалась я. – Доктор Кавел с удовольствием осмотрит вас.

Патру полупал глазами, ничего не понял, и решил рассердиться.

– Из-за ваших капризов дело стоит. Хватит развлекаться, возьмитесь уже за ум и не мешайте серьезным людям работать.

– А я по вашему несерьезная? – протянула я. – Я зубодробительно серьезна, потому что разговор идет о моем графстве и о моей прибыли, которая почему-то утекает у меня из рук.

Патру издевательски хмыкнул.

– Хотите самостоятельно продавать воду?

– О чём вы хотели говорить? – пощелкала я пальцами.

– Меня ждет заказчик. Я должен доставить ему с десяток бутылей с волшебной водой.

– И сколько заказчик платит? – спросила я.

– Он уже заплатил вперед, – ехидно улыбнулся Патру. – Но я пустил эти деньги на ремонт водяной мельницы.

Я потерла лоб. В счетах и правда были расходы на ремонт мельницы. Мне удалось даже выделить вечерок и внимательно сравнить два гроссбуха, но Патру ведь все несоответствия свалит на старого управляющего. Куда тот, кстати, делся?

Впрочем, отказывать Патру у меня не было оснований и я позволила ему набрать десять бутылей.

– Не представляю, как вы будете торговать водой самостоятельно, – недовольно процедил он, выходя из павильона. – У вас нет связей, в Даршо никто не станет с вами даже говорить, а в Кувшинке... – он неприятно усмехнулся. – Местным нищебродам такая вода не по карману.

Нет, ты меня достал, подлец.

Санти, крутившийся рядом оскалился.

«Я могу его укусить».

«У меня есть идея получше, малыш».

– Господин Патру, боюсь, вы меня совсем недооцениваете. Я собираюсь раздавать воду местным жителям даром. Безвозмездно, представляете? – и я мило улыбнулась.

Патру замер с таким лицом, как будто я сделала ему очень больно. Мизинец там сломала, или дала под дых. Осталось еще немножко надавить, чтобы окончательно отомстить мухомору за испорченное настроение.

– Раз в месяц буду открывать ворота для всех желающих. Хочу, чтобы графство и его жители процветали.

– Какая расточительность! Вы в своем уме? – выпучил он глаза.

– Я тоже была рада вас видеть.

Уходил Патру в гневе и задрав нос, по этой причине, видимо, и вляпался в куриный «подарочек». В общем, уезжал гость весело, с глухими проклятиями и под издевательский смех белобрысого наемника.

После отбытия головы я прошла в летнюю кухню, заварила себе ромашковый настой и выпила его с медом. Как я ни храбрилась, но разговор дался мне с трудом. Слишком неприятным, скользким и подлым был этот Патру.

Хотя, нас ждала мельница.

Мы с Поли и доктором шли по узкой дорожке, пролегавшей между посевами, а впереди бежали песец и пес. Рэй тоже крутился тут, то скрываясь среди пшеницы, то выбегая и маяча впереди.

– Каллин, лови! – крикнул он ушастому собакину и тот помчался за брошенной мальчишкой палкой.

Уголёк идти с нами отказался – мол, не любит он мельницы и собак.

Поли поудобнее перехватила корзинку с обедом и засмеялась, когда Каллин, с забавно развевающимися ушами, подпрыгнул и поймал палку. За последние несколько дней молодая женщина сильно изменилась. Исчезли тени под глазами, пропали складки в уголках губ. И даже глаза ее словно ожили, наполнившись светом.

Я все еще никак не собралась спросить о происхождении Леты, и пока решила просто понаблюдать. Возможно, жизнь сама откроет мне этот интригующий секрет.

– Доктор, а сколько у нас зерна? – спросила я.

– Есть небольшой запас, но нужен мельник. А мука у нас совсем плохая, – доктор почесал макушку. – Я не знал, как ее хранить. В общем, запасы заплесневели и испортились.

Хм, а может попытаться вернуть прежнего мельника? Того, что сбежал в прошлом месяце?

Вскоре мы подошли к мельнице, которая оказалась добротной и каменной. Возле нее были две пристройки и я догадалась, что там хранилось зерно. Внутри, в просторном помещении с высоким потолком, расположились жернова и прочие мельничные механизмы. У стены валялось несколько мешков – видимо, тех самых. Тем не менее в зале было чисто и приятно пахло.

Там же стоял стол и мы провели целый час, закусывая и тихо беседуя. Доктор Кавел рассказывал о жизни в Лассе, о Даршо. Поли больше молчала и стеснялась. Наверняка не привыкла так запросто разговаривать с важными господами. Рэй, которого перед выходом я заставила основательно помыться в купальне, налегал на колбасу. Ему бы еще одежду новую.

– А что из себя представляет герцог Даршо? – поинтересовалась я.

– Это достаточно влиятельный человек, – усмехнулся доктор и отломил кусок от буханки хлеба. – В его герцогстве поместится пять наших Кувшинок.

– О-о, он такой же разбойник, как герцог Парис?

– Все они разбойники, – рассмеялся доктор. – Но Даршо все-таки серьезный человек, заботящийся о репутации. Он пользуется покровительством короля и довольно богат. Еще герцог – меценат, помогающий художникам, певцам и артистам. Он даже театр построил.

– Даршо как-то навещал герцога Париса, – сказала Поли. – Красивый мужчина, видный.

Пока она говорила, я внимательно смотрела на нее, но особого волнения или смущения не заметила. Поли произносила имена герцогов абсолютно равнодушно. Значит, отец Леты не Парис? Но точно же какой-то маг. Неужели я ошибаюсь?

Сидеть на старой мельнице было уютно. Подумалось, что сюда поблизости можно вынести и постройки для домашних животных.

– А куда бежал мельник? – спросила я доктора, но тот только равнодушно пожал плечами.

– В Даршо он сбежал, – сообщил Рэй с энтузиазмом. – Я слышал, девки шептались на рынке. В него служанка Патру была влюблена.

Ох, сплетник. Все-то он знает. И я потрепала Рэя по растрепанной голове.

На обратном пути доктор Кавел набрал большой букет полевых цветов. Я вспомнила рассказ Нэнси о том, что он влюблен в дочку градоначальника.

Что она из себя представляет, интересно? Зачастую яблочко от яблони недалеко падает. Хотя, вдруг в этом случаее все не так запущено?

А вечером меня неудержимо потянуло во двор, вернее в кузницу. Ох, наживу я неприятностей. Не надо идти на поводу у инстинктов Лизабет. Я себя строго отчитала, а потом набросила шерстяную шаль и пошла вниз. Двор освещали магические огни, о которых позаботился Ле Гро. Я заглянула в окно и увидела, как он что-то толчет в ступке сидя у стола (наверное, компоненты для эмали). Его мужественное лицо было спокойным и умиротворенным, только слегка сосредоточенным. Наемник выглядел настолько уютно и по-домашнему, что у меня аж сердце болезненно ёкнуло. И я, отвернувшись от окна, заспешила обратно в замок.

«Санти, хитрец! Ты обещал мне сказку... тьфу, информацию».

Быстро поднявшись по лестнице, я нырнула в свою комнату. Санти уже расположился на подушках белым пузом кверху.

– Я сегодня весь день помогал Угольку ловить мышей и ужасно устал, – простонал песец.

– Вранье. Духи не ловят мышей, – строго ответила я и залезла под одеяло. – Я вся внимание.

Глава 19

В окно заглядывала полная луна, я лежала под мягким одеялом и наслаждалась мыслью, что в замке чисто. Договорилась с Поли, что чистоту эту будет поддерживать она, а я стану и дальше смешивать моющие средства по заветам гримуара.

Песец молчал и до меня даже стал доноситься негромкий храп.

– Санти, ты обещал рассказ!

Я повернулась на бок и пощекотала пузико маленькому нахалу. Второй проказник – Уголек – по моему поручению отправился к Лете, так как сегодня я оставила ее без сказки. Наверное, у девочки и задержался.

– Эх, сложная эта история, – вздохнул Санти. – Предок Лизабет, первый граф Матье, был чернокнижником, черным колдуном. Ты ведь помнишь, что Кувшинка образовалась после распада герцогства Онтресс на четыре части?

– Помню, – кивнула я.

Почему-то при упоминании первого графа Матье стало жутковато. Вспомнились сразу детские сны, где старая ведьма рассказывала дочери сказки.

– Так вот, братья Матье хотели всего лишь власти, а предок Лизабет желал уединения и возможности заниматься темной магией свободно. Ему достался самый маленький кусок земли, средств постоянно не хватало, ведь граф скупал редкие ингредиенты и книги по всей Эулеи. Гримуар этот, кстати, тоже его.

Фу! Я покосилась на книгу, лежавшую на прикроватном столике.

– Зря фырчишь, Лизонька. Книга безмозглая, конечно, но магическая и полезная.

– И что было дальше? – на самом деле история меня очень заинтересовала и я погладила Санти по теплым ушам.

– А дальше к графу Матье пришел тогдашний герцог Даршо. Просто дело в том, что Даршо... в общем, они не так просты, ведут род от фейри. Причем от королевского рода.

– Вот это поворот! – я подложила кулак под щеку.

– Даршо хотел увеличить собственные владения и предложил графу сделать так, чтобы остальные братья согласились отдать герцогству свои графства. И Матье, человек совершенно бесчувственный, наслал на родственников саранчу.

– Удружил всем, называется, – скривилась я.

– Да, посевы пропали. Но зато Даршо скупил за бесценок графства, а хитрому Матье оставил его кусок. Дал ему в награду за труды пруд с кувшинками и целебную воду, напитав подарок своей фейской силой. С тех пор графство так и зовется – Черная Кувшинка.

– И в чем подвох?

– Подвох в том, что кувшинки из пруда можно использовать для темных ритуалов и злодейских целей. Граф много преступлений совершил, и его потомки тоже. Фейри и лесным жителям было все равно. Их не интересовали люди, но однажды люди заинтересовались лесом.

– Этого стоило ожидать, – протянула я.

– Был один такой рыцарь, Вильген Красный. Так вот, этот Вильген как-то раз купил у графа Матье кувшинку. Кроме ратных подвигов, этот недостойный во всех отношениях человек интересовался алхимией. Он поселился на краю Бесконечного леса и стал изучать его магию. При желании и должном упорстве можно найти особые свойства и в камнях, и в травах, и в корешках, и в природных ископаемых. Он экспериментировал, создавал новые сплавы, заклинания и зелья.

Поскольку я сама писательница, то мое воображения от рассказа Санти сразу зажглось. Какая история интересная.

– Не говори, что он как-то был связан с гильдией наемников, – воскликнула я, приподнимаясь на локте.

– Он ее создал, – ответил песец. – И лепестки кувшинки ему в этом очень помогли.

– Ух ты, выходит, и тут гадкая семейка Матье отметилась.

– Путем алхимических экспериментов он получил печать. Но не остановился на достигнутом и стал изменять свою магию, а потом начал зазывать к себе и других людей. Тогда появились первые наемники. Гильдия росла, с каждым годом становилась сильнее и влиятельнее. Вильген стал забирать детей из бедных семей, иногда даже аристократы отдавали ему своих младших сыновей или бастардов.

Жуть какая. А как же попал к ним Ле Гро? Раз он хранит инструменты отца и даже обучен ремеслу, значит, рос в нормальной семье.

– Но магия наемников замешана на магии леса. Поэтому они единственные, кто может проникать к нам. Гильдия, конечно, не заинтересована в том, чтобы захватывать Бесконечный лес, но вот отдельные герцоги очень этого желают, и уже наняли нескольких гильдейских. Беловолосый парень тому наглядный пример.

– Хотят ресурсы?

– Да. Даршо – предатели, недостойные предков. К ним присоединились герцог Парис и еще несколько личностей. В том числе отчим Лизабет, маркиз Конт.

– А мать Лизабет была очень страшной? В моих снах она появлялась с длинным носом и с бородавками.

– Она была прекрасна, но дети умеют видеть сквозь фальшивые оболочки, – вздохнул песец.

– Но ты так и не сказал, причем тут Табо.

– Табо шпион короля Ночи, высший лорд. Не смотри, что ведет себя как идиот. И в меня он пульнул заклинанием и сбил с балки за дело. Не должен мелкий дух лезть поперек лорда.

Дела! Я тут мою полы, соскребаю плесень и воюю с головой за прибыль, а сама в интригах по самую макушку.

Я снова погладила Санти по ушкам.

– И все равно не позволю тебя обижать. Пусть только еще попробует тебя ударить. Тоже мне, лорд выискался.

Санти блаженно прикрыл глаза. А я была безумно благодарна малому за спасение и за новую жизнь.

Хотя в этот момент и ощущала себя словно в какой-то сказке. Не очень доброй сказке, если честно.

– Получается, основная задача – защитить лес? – спросила я.

– Угу.

В ту ночь я спала беспокойно. Мне снились яркие и бессвязные сны, в которых старая ведьма и граф Матье гуляли у пруда с кувшинками, по злодейски хохотали и потирали руки.

Проснулась я разбитая. Даже умывание холодной водой не очень помогло. Нам предстояла поездка в Даршо и я сильно нервничала. Не знала, ехать ли инкогнито, или появляться везде открыто, выставив вперед свою «печать всевластия».

А вдруг маркиз Конт прибудет, пока я в отъезде?

После завтрака мы с Нэнси вышли, чтобы нарвать мяты для лимонада.

– Какой интересный у вас огород, – в который раз восхитилась я. – Тут и лемонграсс, и столько еще непонятных травок.

Я наклонилась и сорвала красный листик с толстого стебля. Аромат клубники, м-м-м.

– Эти растения граф Леон тоже со Змеиного континента привез, – пояснила мне Нэнси, а я замерла.

– А еще у кого-то растет такое?

– Не-а. Да и кому интересен огород. У Хелены Патру только тряпки да развлечения на уме были, – махнула рукой Нэнси. – Мы эти заморские стебельки и зимой сажаем, но в холода держим внутри, в горшках. Вы записи графа гляньте, там все расписано.

А у меня уже мысли бежали вперед, в светлое будущее, где мы в графстве начинаем выращивать редкие растения, убираем дурацкую кукурузу и становимся богатыми. Ура!

Ох, где там господин Крамп со своим ящиком?

Между тем через двор прошла Поли с ведром, насколько я знала, собиралась убраться в прачечной. Она же взялась заниматься и стиркой. Как же нам все-таки не хватает рабочих рук. Рэй иногда так нужен на подхвате, а он с утра уже увел корову на пастбище. Сегодня и верный Каллин убежал с ним, а куры все еще шныряли по двору.

После мы с Нэнси занялись сундуками и шкафами с бельем и всякой всячиной. Не знаю, почему столько всего сгнило, но Нэнси объяснила, что многое лежит тут со времен первого графа. Его в замке так и называли – первый граф, избегая имени.

– В Кувшинке бывает очень сыро, – сказала она и захлопнула дверцу особенно неприятно пахнувшего шкафа.

М-да, тут не обойтись без моих зелий, точно. И еще проветрить всё, конечно.

В сундуках обнаружилось полно разного барахла – скатерти, полотенца, салфетки, покрывала, шторы, балдахины, меха. Часть оказалась непригодной. Потом мы посчитали чистое белье (только простыни и наволочки – пододеяльники еще не изобрели), которое Нэнси хранила в двух новых сундуках. Запаса хватало на трех человек, не больше. Остальное мы уже постелили жителям замка. И все более менее приличные пледы тоже раздали.

– Запаса нет, – я встала посреди комнаты и почесала макушку. – Всем не хватит.

– Это льняное белье для вас, – удивленно заметила Нэнси и взяла аккуратно сложенную простынь. – Смотрите, лучшее полотно, с вензелями всякими. Есть еще шелковый комплект. А парням вообще повезло, что получили старые тряпки.

Так. Приплыли. Получается, я радостно позволила раздать своим людям старые тряпки?! О-о.

Но я же «аристократка», и из этого образа лучше не выходить.

– Конечно, Нэнси, что бы я без вас делала, – наигранно засмеялась я. – Вы можете посчитать, сколько смен нужно для всехпомощников? Но учитывайте и будущих работников. Прибавится, думаю, еще человек пять-шесть. Составьте подробный список всего, что понадобится. Дополнительные пледы, одеяла, подушки. И новое столовое белье для обеденного зала не помешает.

Нэнси покивала.

– Вам понадобится очень много смен постельного белья, миледи. Несколько дюжин, и лучше закупить все в Даршо. Ну, и платки обязательно.

– У меня есть тридцать платков. С кружавчиками, – доверительно сообщила я Нэнси, вызвав ее довольную улыбку.

– А остальным работникам – цветное. Вполне обойдутся простым. Его можно на распродаже достать, что устраивают в Лассе по выходным.

У меня вытянулось лицо, но от споров я воздержалась. И, главное, как убедить Нэнси, что мне тоже не нужен тончайший лен? Я не собиралась разоряться на белье.

– Крестьяне, вон, вообще без белья живут же как-то, – продолжала бурчать экономка, осторожно складывая простынь в сундук. Видимо, считала меня слишком доброй.

– Серебряная посуда есть? – поинтересовалась я.

– Есть. И серебро, и фарфор. Хелена Патру, выдра эта, пыталась утянуть, но я припрятала.

– Доставайте. Сейчас, когда столовая прибрана, нужны и скатерти, и посуда. Жду список вечером.

Нэнси вышла, а я присела возле веретена и сняла с пояса блокнот в кожаном переплете. Нашла его в ящике письменного стола графа Леона. Открыла и записала ближайшие планы. В основном они касались нашего путешествия в Даршо.

За дверью послышался шум и кто-то, прячущийся за огромным ковром, распахнул створку ногой в подкованном сапоге. Хотя, почему кто-то? Это Ле Гро тащил ковер. Завалившись в комнату, он сгрузил его на пол и улыбнулся. Но немного зловеще.

Я приподняла бровь.

– Подарок головы Патру, – процедил он.

Ха-ха, нас пытаются подкупить подарками? Но ковер нам нужен, и не один. Говорят, зимой в Кувшинке холодно. Я сделала пометку в блокноте и, подняв голову, засекла взгляд Ле Гро. Тягучий такой, темный. Ступни сразу вспыхнули, а потом загорелись щеки.

Он развернулся и направился к выходу, а я так и смотрела ему вслед – на широкие плечи и узкие бедра, на руку с сильными, длинными пальцами. Что за наваждение?

А затем вдруг услышала свой голос словно со стороны:

– Господин Ле Гро. Нам надо подготовить поездку в Даршо.

Черт! Я же не собиралась его сейчас останавливать. Но Ле Гро развернулся и, схватив за спинку стул, поставил его посередине комнаты. Уселся и сказал:

– Эта поездка может оказаться весьма не простой, миледи.

Глава 20

– Эта поездка может оказаться весьма не простой, миледи.

– Я знаю, поэтому думаю, а не поехать ли инкогнито? – пожала я плечами. – Впереди зима, а теплое одеяло и перина есть только у меня. Остальным Нэнси раздала тряпки и лысые пледы.

Наемник насмешливо приподнял бровь. Явно не ожидал разговора о перинах.

– Вот скажите, на чем вы спите?

Взгляд Ле Гро стал заинтересованным.

– На кровати, миледи, – протянул он.

Мы замолчали и некоторое время просто смотрели друг другу в глаза. Взрослый человек во мне нервно хихикал, а тело Лизабет уже вовсю пылало. Казалось, наемник занял собой все пространство в небольшом помещении, а разговор грозил вильнуть куда-то не туда.

– В общем, необходимо закупить все необходимое для замка. И мне не нужны льняные простыни, это слишком большой расход, – выдавила я в итоге, прекрасно понимая, что наемнику плевать на это вот все.

Но меня слегка несло не в ту сторону, да. Молчать рядом с ним было опасно, потому что в голове неожиданно стали расцветать самые смелые желания. Все-таки я молодая еще женщина, уже неделю живущая на здоровом питании и целебной воде.

– Миледи, – Ле Гро потер щетину большим пальцем, но при этом не забыл огладить мою фигуру потемневшим взглядом.

Черт, я все время забываю, что мне больше не тридцать пять. И Лизабет, хоть и не девочка, но выглядит не старше двадцати.

Она ему нравится...

– Миледи, я давно хочу поговорить. Вам лучше не выходить из роли Лизабет, – продолжил Ле Гро. – Она была эгоистичной, требовательной, жестокой и своенравной.

...Или все-таки не нравится? Но они же были близки...

– Что вы хотите сказать? – спросила я и, подскочив со стула, прошла к столу, на котором у меня стоял графин с водой. Плеснула себе в стакан водички и залпом выпила.

– Я хочу сказать, что вы ведете себя слишком мягко. Совершенно как другой человек, – Ле Гро повернулся в мою сторону вместе со стулом, и я отметила, как внимательно он в меня вглядывается.

– Понимаю, но ничего не могу с собой поделать, – я поставила стакан на стол. – Моя цель – превратить Кувшинку в свой новый дом, а для этого мне нужно получить доверие жителей графства, – и немного подумав, я добавила, – Если уж собираюсь остаться здесь навсегда.

Ле Гро встал и медленно приблизился.

– Вам понадобится легенда для отчима. Ведь в конце концов он приедет, и, скорее всего, постарается выдать вас замуж. Возможно, и герцог Даршо заинтересуется новой соседкой. Перед ними вы должны сыграть роль своенравной ведьмы, чтобы они не смогли вас ни в чем обвинить.

– Мне будет нелегко изображать ее, – нахмурилась я.

Но Ле Гро прав. Даже перед Нэнси иногда желательно удерживать образ аристократки.

Наемник стоял совсем рядом и меня это, если честно, нервировало. Что за странная химия между ними... то есть, между мной и им. Я подняла голову (до чего же он высокий!) и сказала:

– А что там с вашими успехами в постижении любви к миру? Судя по тому, как много вы делаете для Кувшинки, профессиональная клятва не пала?

Вроде бы невинный вопрос, но зачем я пропустила в голос ехидные нотки? Прозвучало как подкол. А он сощурился и ответил, чеканя слова.

– Я многое делаю, потому что пока живу тут. И да, клятва все еще меня держит, поскольку любовь к миру в моем понимании полная чепуха.

– И любовь к женщине тоже чепуха? – сорвались с моих губ необдуманные слова.

– Любовь к женщине я понимаю только одним образом, миледи.

А того, что случилось дальше, наверное, стоило ожидать. Он наклонился и поцеловал меня. В первый момент я задохнулась, когда твердые губы накрыли мои. Он целовал неистово и жадно, как изголодавшийся зверь, а я плавилась в его объятиях как свечка.

Несколько горячих, коротких поцелуев в заключение, и Ле Гро отстранился, отступил.

– Я не должен был этого делать, миледи, – хрипло протянул он. – Но я хотел сравнить.

Оперевшись рукой о стол, я подождала пока выровняется дыхание.

– И как, сравнили?

– Демоны, – он провел ладонью по лицу. – Я не хотел вас обидеть, леди Лиза. Но это непостижимо. Как такое может быть, что другая женщина в том же самом теле намного слаще?

А вот эти его слова по настоящему выбили меня из колеи. Я готовилась к противостоянию, а тут... Я уставилась в его лицо, но Ле Гро уже овладел собой.

– Я позволил себе лишнее, – проговорил он, – простите, это больше не повторится.

С этими словами, наемник взял и... вышел.

А я еле дошла до стула на негнущихся ногах и рухнула на сидение. Меня наконец озарило – отделять себя от нового тела было очень глупо. Мы с этим самым телом полностью на одной волне.

Но наемник навел меня на правильные мысли. В некоторых ситуациях мне придется вживаться в образ настоящей Лизабет, и перед работниками я должна выглядеть графиней. Немного эксцентричной графиней, пожалуй, но все же дворянкой со всем набором причуд.

Губы продолжали гореть, и я прикрыла глаза, откинувшись на спинку стула. Будь моя воля, догнала бы Ле Гро, вернула бы и пригласила к себе. Я ему нравлюсь, я. И для двух взрослых людей было бы вполне естественным не сдерживать накопившееся желание.

Хотя... Я все-таки махнула рукой на предрассудки и побежала к выходу, распахнула дверь – надо вернуть наемника. Но мне навстречу двигалась грузная фигура Нэнси.

– Я составила список, миледи. Не стала дожидаться вечера, – весело помахала она мне листом бумаги.

Ну вот, снова будем считать перины и подушки...

Вечером я навестила Лету, традиционно рассказала малышке очередную сказку.

– И жили они долго и счастливо.

– А вы станете моей тетей феей? – спросила Лета.

В этом мире не было крестных, – и вообще многого не было – поэтому истории я немного видоизменяла.

– Я стану твоей тетей ведьмой, – пошутила я, а девочка удовлетворенно улыбнулась.

– Она у тебя неразговорчивая, – сказала я Поли, сидевшей на соседней кровати. – Но маленькая пока, наверное. Сколько ей?

– Пять лет, – ответила Поли и поспешно встала, поправляя фартук.

– Пять?

– Она родилась раньше срока, – погрустнела Поли и ушла в угол, где стала складывать свежевыстиранные вещи малышки.

Лета уже заснула и сейчас трогательно лежала, обнимая подушку. Моим помощницам повезло, и Нэнси выдала им приличное постельное белье, хоть и немного пожелтевшее от старости.

– Отец девочки маг? – осторожно поинтересовалась я.

Поли кивнула.

– А девочка одаренная?

– Не знаю, миледи. Вроде не замечала. А папаша ее... уехал.

Я сцепила пальцы в замок. Значит, какой-то подлец обманул простую служанку и бросил. А девочка наверняка одаренная, поэтому и старался тот подлый докторишка взять у нее кровь.

– Я скоро начну учиться у госпожи Каро Кавел. Она ведьма. И Лету ей тоже покажу, – произнесла я твердо.

Поли испуганно захлопала глазами, но я уже направилась к дверям. Судьбу девочки необходимо было взять в свои руки, пока эти добрые, но наивные женщины не погубили малышку. Кто знает, как влияет на нее магия? Ребенок явно болезненный. Хорошо, хоть аппетит нам удалось ей вернуть.

– Спасибо, – прошептала Поли мне в спину.

– Не за что, – обернулась я.

А на лестнице мне встретился Ле Гро, поднимавшийся на свой чердак.

Мы неловко остановились, затем попытались обойти друг друга, но моя смелость успела улетучиться и я просто прижалась к стене, чтобы он смог пройти. Но его слишком много для этой маленькой лестницы, а я ощущаю себя такой... такой живой.

– Займитесь подготовкой поездки в Даршо, – обратилась я к нему, как мне казалось, достаточно официальным тоном. – И я подумала, решила ехать под своим именем. Хочу вернуть бежавшего мельника, а также надеюсь найти в герцогстве нового управляющего.

– Как скажете, миледи, – слегка поклонился Ле Гро, словно признавая недавний поцелуй ошибкой.

Он прошел наверх, а я устремилась вниз. Хорошо, что судьба не позволила мне совершить глупость и послала навстречу Нэнси со списком.

Я изучила ее рекомендации в своей комнате, подкорректировала. И так и застыла с угольным карандашом в руке (от перьев и чернил я отказалась категорически). По большому счету Ле Гро прав – теперь я графиня и он мне не ровня. А когда пройдет срок профессиональной клятвы, он просто уйдет. Стоит ли терять на него силы и время? Или еще, не дай Бог, влюбляться? Плавали, знаем, как это может быть больно.

И я снова задумалась о подходящей партии для себя. Нужно опередить отчима и найти мужа самостоятельно. Хотя бы фиктивного.

И еще забыть сегодняшний безумный поцелуй... если получится. Потому что он, кажется, отпечатался на моих губах навечно.

Глава 21

Утро выдалось суматошным. Перед отъездом нужно было решить несколько важных дел и поговорить со всеми желающими, которые пытались или увязаться со мной в Даршо, или же приставали с бытовыми проблемами.

Куры опять что-то потоптали в огороде, нужно мыло для прачечной, не хватает полотенец...

– В поездке вам обязательно понадобится служанка, – намекнула Поли. Но куда ей ехать с ребенком.

А как спустилась вниз, так и охнула, увидев в пиршественном зале на полу солому.

– Нэнси! – возопила я. – Зачем тут опять солома? Она гниет и дурно пахнет!

Экономки нигде не было видно, но я надеялась, что добрые люди донесут до нее мое праведное возмущение. Рэй, сидевший в углу с Каллином, подскочил и понесся передавать мой клич дальше.

Нэнси появилась в дверях и всплеснула руками.

– А что тогда стелить-то? На каменный пол-то?

– Циновки, – твердо заявила я, вызвав у почтенной женщины когнитивный диссонанс.

Рэй тоже подзавис и только пес выражал полное довольство жизнью. Усевшись на задние лапы возле юного хозяина, он тяжело дышал и высовывал язык.

– А ты почему не на пастбище? – спросила я у Рэя.

– Доктор Кавел повел коровку пастись, – отчитался пострел и почесал встрепанную макушку.

– Нэнси, уберите соломку и просто протирайте камень каждый день, – терпеливо объяснила я.

Экономка покивала, на ее широком лице явно отразилась мысль – хозяин – барин...

– Я оставлю вам запас зелий для уборки, – успокоила я ее.

Боже, мне нужно срочно уединиться в кабинете. Там голова почему-то лучше варит. Необходимо все четко распланировать, чтобы ничего не забыть и не перепутать. Денег у нас не было, так что по приезде в Даршо придется мыкаться, искать ювелира. Благо дворяне при въезде в город не платили пошлину, так как считались гостями. Это мне объяснил Ле Гро, которого я встретила за завтраком.

Он ел с аппетитом и с таким равнодушным видом, что захотелось огреть черствого наемника сковородкой. Я-то ведь полночи не спала. Мерзавец!

Устроившись в тишине, я открыла блокнот. Бытовые дела были выписаны на отдельной страничке. Белье там (себе я все-таки решила приобрести качественное, чтобы не упасть в глазах Нэнси), теплые одеяла и так далее. Одежку вот хотела прикупить для семьи Поли и для Рэя. Также ингредиенты для зелий. Госпожа Каро прислала мне целый список. И да – слюна василиска в него тоже входила, как и чешуя с хвоста химеры (и ведь где-то же эта жуть обитает!), перья гигантского голубя и многое-многое другое. Хорошо, хоть травы у нас имелись свои.

Кстати, я была права, что не пошла тогда с Табо собирать растения у опушки Бесконечного леса. Госпожа Каро предупредила, что беспрекословно доверять фейри не стоит – кто знает, что у них на уме? И собирать что-либо в волшебном месте тоже лучше после тщательной подготовки и ритуалов, которые усилят магию и помогут отогнать нечисть.

Санти сидел в кресле и зевал.

«Права ведьма, права. Пока не научишься управлять силой, в лес лучше не соваться».

Уголек прохаживался по столу, потирался об мои руки, и заглядывал в список.

– Чешуя с хвоста химеры дорогая, – с сомнением мурлыкнул он.

Я вздохнула, вот на что мне сдалась эта пакость? В крайнем случае, скажу достойной ведьме, что вся чешуя в Даршо закончилась, хоть убейся.

Отдельно я выписала проблемы более глобального толка. В том числе подглядеть, как устроена в Даршо торговля, поузнавать, кому я могу продавать воду, минуя Патру.

В этот момент в мое тихое пристанище и вторгся Табо.

– Миледи, – провозгласил он пафосно. – Я требую, чтобы вы взяли меня с собой.

– Со мной едет Ле Гро, – недовольно произнесла я и с опаской посмотрела на менестреля-фейского-лорда.

Он энергично замотал головой, всем своим видом показывая, что это просто ужасная идея. А Уголек взял и зашипел. Не любил мой фамильяр всякую нечисть.

– Потише, кошак, – фыркнул Табо и устремил на меня светлые наглые глаза. – Ле Гро лучше остаться, чтобы охранять замок, миледи. В ваше отсутствие может приехать маркиз Конт, или Патру решит вломиться и сотворить что-то незаконное.

Я задумалась. С одной стороны Табо прав, но в Даршо мне тоже понадобится защита. Я пока не настолько крута, чтобы противостоять местным герцогам. А вдруг мне повстречается сам Даршо лично?

Табо подошел к столу и оперся руками о столешницу. Уголек снова зашипел и я пложила ладонь коту на спинку, успокаивая зверька. Песец вытянулся в струнку и весь превратился в слух, но в разговор не встревал.

Я взглянула Табо в лицо. Передо мной стоял уже не шут, а настоящий лорд. Он переменился за секунду. Та же одежда, та же внешность, но осанка, взгляд выдавали высокое происхождение.

– Вы мне не доверяете. Но я дам вам клятву, что ни один волос с вашей головы не упадет во время путешествия, – серьезно проговорил Табо или как там его звали на самом деле.

И что на это скажет Санти? Я вопросительно покосилась на песца.

– Клятвы фейри нерушимы как скалы, и надежны как вековые дубы, – прокомментировал зверек.

«Если подобрать правильную формулировку, конечно. Я помогу", – добавил он мысленно.

– Ле Гро защитит замок и Кувшинку, а я помогу вам войти в высшее общество Даршо, – нетерпеливо бросил Табо.

Оу, на такое я даже не надеялась. Все же познакомиться с герцогом? Завести связи? Без поддержки фейри это было бы невозможно, слишком опасно, но так...

«И немного побыть вдали от Ле Гро», – шепнул предательский голосок.

Здравая мысль тем не менее отозвалась в сердце болью и я поняла, что дело дрянь. Я влюбляюсь в мрачного наемника. Может, и правда лучше ненадолго дистанцироваться от него?

– Хорошо, – хлопнула я ладонью по столу. – Но я жду клятву, милорд.

Обращаться к этому хитрому фейри как раньше, у меня язык не поворачивался.

И вообще, вот же я рисковая. Аж самой страшно.

Позже я все-таки навестила Ле Гро в кузне. Хотела сообщить о своем решении по поводу поездки, и еще спросить, как мне лучше всего вживаться в роль Лизабет.

Остановившись перед дверьми кузницы, я потерла похолодевшие вдруг руки. Заходить к Ле Гро было тревожно, а сообщать ему новость еще тревожнее. Как он отреагирует?

Под мудрым руководством Санти я составила формулировку клятвы и фейри торжественно произнес ее. Мне понравилось магическое оформление – слова клятвы, сияющие фиолетовым, появились в воздухе и некий голос громко сообщил: «Принято»!

Санти кивнул мне, подтверждая, что все выполнено правильно, и теперь Табо не сможет нарушить свои обязательства.

«Все хоккей», – мысленно подбодрил меня зверек. И вот откуда он таких слов набрался?

Я постучалась к наемнику и зажмурилась – червячок сомнения глодал меня, причем причмокивая. Я рисковала. Я – Лиза Терентьева – рисковала!

– Войдите!

Чтобы не затягивать мучение, я толкнула дверь и зашла в кузню. Здесь было привычно чисто, а Ле Гро сидел у стола, склонившись над скрупулезной работой

Он был настолько занят, что даже не обернулся ко мне. Витавший над ним большой магический шар освещал четкий профиль и стол с инструментами.

Я подошла к наемнику и встала за его плечом – он тонкой кисточкой наносил слои эмали на серебряную пластину. Это была крупная брошь с поверхностью, разделенной тоненькими серебряными же проволочками на секции. Под умелыми руками мастера расцветал прекрасный яркий цветок и я залюбовалась.

На столе были расставлены плошечки с эмалью, какие-то колбы с жидкостями, ступка. Лежали щипцы и напильники.

– В моем родном городе такие изделия хорошо раскупали, – сказал Ле Гро. – Не знаю, как они пойдут в Кувшинке.

– В Кувшинке необходимо возродить торговлю, – я вздохнула. – Чтобы к нам приезжали не только за водой и сомнительными удовольствиями.

– Я хочу восстановить навык, собрать побольше украшений, чтобы потом открыть мастерскую и лавку, – он повернул ко мне голову.

– Вы все-таки решили уходить? – сердце на миг болезненно дрогнуло.

– Не думаете же вы, что я буду вечно сидеть тут как цепной пес, у вашей юбки, леди Лиза? – мрачно ответил он.

Повисло неловкое молчание.

– Вы подготовили все к завтрашней поездке?

– Я договорился о повозке.

Он обмакнул кисточку в вязкую эмаль и на серебро лег ярко-красный мазок.

– Со мной едет Табо, – выпалила я. – Он дал магическую клятву...

– Что?

– Я не могу оставить замок без присмотра...

Черт, как неудобно разговаривать, когда он сидит с этой своей кисточкой в руке, а я стою у него над головой. А потом он просто отбросил и брошь, и кисточку. Подскочил на ноги. Развернулся ко мне.

– Вы так шутите, миледи? – в его глазах полыхнул темный огонь и я отступила от него в испуге.

– Ну, подумайте сами, господин Ле Гро. Пока нас не будет, вы защитите замок от происков градоначальника. Табо и доктор Кавел не справятся с его наемником.

Ле Гро приблизился и остановился передо мной, приподняв бровь. Весь его вид излучал скепсис.

– А ваша работа не испортится? – поинтересовалась я и ткнула пальчиком в сторону стола.

– К демонам работу. Но я слушаю ваши гениальные умозаключения, леди Лиза.

А вот тут уже я рассердилась. Он снова за свое. Принимает меня за идиотку!

– Табо обещал мне помочь познакомиться с местной знатью.

– С герцогами? – иронично уточнил Ле Гро.

Я фыркнула.

– Патру продает целебную воду в Даршо через мою голову, а я сижу тут безвылазно и понятия не имею, что происходит за пределами Кувшинки. Это неправильно.

– Неправильно, миледи. Но вы ведь понимаете, что будет, если с вами там что-то случится?

Боже, как же он зол! Из-за профессиональной клятвы, конечно! Если погибну я, то и Ле Гро не жить. Но дело-то в том, что я погибать не собираюсь.

Я потерла лоб рукой и прошлась по помещению, пока наемник следил за мной сумрачным взглядом.

– И что делать? Как оставить замок? Вдруг в мое отсутствие приедет маркиз Конт?

Я, наивная, отчего-то не думала, что Конта мы можем встретить и в Даршо.

Ле Гро шумно выдохнул воздух. Кажется, он наконец-то принял всерьез мои слова и сейчас обдумывал ситуацию.

– Фейский лорд действительно в состоянии оградить вас от простых людей, но если столкнетесь с наемниками...

– Санти рассказал мне историю возникновения вашей гильдии.

Я подошла к небольшому квадратному окну и выглянула в темный двор. Червячек сомнения стал сомневаться еще больше.

Когда позади послышались тяжелые шаги и горячие руки легли мне на плечи, я и не подумала дергаться. Сердце стучало как бешеное и я опустила свою ладонь сверху на его руку. Касаться Гектора было приятно... и очень волнующе.

– Табо хочет разделить нас с вами, леди Лиза, – прошептал он, склонившись к моему уху.

Я прикрыла глаза. Его запах, его прикосновения, даже тяжесть его ладони казались такими знакомыми. Тело прекрасно знало этого мужчину, зачем же мне сопротивляться? Когда он уйдет, у меня останутся хотя бы воспоминания. Мои собственные воспоминания.

– Возможно. Но Табо мне нужен, – произнесла я. – Мне интересно встретиться с герцогом Даршо. А в сопровождении лесного лорда это будет не так страшно.

На самом деле мне было страшно, я опасалась Даршо. Но и позиция страуса не привлекала. Вокруг моего графства творятся какие-то дела, а я тут сижу, и ничего не знаю. Так не пойдет.

– Не стоит идти на поводу у фейри, – продолжал между тем Гектор, прижимая меня теснее. – Поэтому мы поедем в Даршо все вместе.

Я проворно развернулась в его руках.

– И в замок снова проникнут Патру! Теперь, когда они подготовлены, кто знает, что за магические ловушки они тут понаставят!

– Мне придется использовать печать, – руки Гектора переместились на мою талию и с силой ее сжали.

– О чем вы?

– Возможности наемников велики, а рядом с лесом они могут и увеличиваться, леди Лиза. Я запечатаю замок и парк с источниками.

– А работники?

– Им придется временно поселиться в деревне или в Лассе. Но я не отпущу вас в Даршо одну.

С этими словами он наклонился и поцеловал меня. На этот раз поцелуй был нежным, изучающим. Я запустила пальцы в его густые, темные волосы и притянула к себе поближе.

– Думаете, Табо правда хотел нас разделить? – шепнула я, когда он оторвался от моих губ.

– Все может быть, – он усмехнулся.

Я задумчиво погладила его по плечу и простая ласка показалась вдруг такой правильной. На самом деле близость между нами казалось правильной с самого начала, но хочет ли Гектор серьезных отношений? Нет, не хочет, а я даже не все о нем знаю.

После секундного замешательства я все-таки решила отстраниться, и он не стал удерживать. Но я прекрасно понимала, насколько ему трудно сохранять равновесие. Это угадывалось по жесткой линии губ, по напряженным мускулам, по реакции его тела.

– Когда вернемся, вы покажете мне, как изготовлять эмаль, Гектор? – спросила я, отбросив формальности.

– Неужели простое ремесло может быть вам интересно, Лиза? – он криво улыбнулся.

– Я же не Лизабет. Я самая обычная женщина. Кстати, вы должны подсказать мне, как соответствовать ее образу.

Гектор кивнул. Он застыл посреди кузни, провожая меня тяжелым взглядом. Видимо, все же четко разграничивал меня и Лизабет. Да и традиционные устои у них тут в средневековье, наверное... устойчивые.

Не буду торопить события, раз он сам не торопит.

Я выскользнула из кузни и заспешила к себе в башню. Как сообщить работникам, что на время нашего путешествия им придется переселиться из замка? Доктор Кавел может переехать к матери. У Нэнси есть муж и свой дом. А вот куда деть Жанну и Поли? Придется просить Кавелов, ничего не поделаешь.

Небо прочертила молния и громыхнул гром, а у меня сердце наполнилось радостью.

Вот и дистанцировалась от Гектора Ле Гро, называется.

Глава 22

С утра я покопалась в гардеробе Лизабет и отложила нарядные платья, а также бархатную темно-зеленую амазонку с кантом и шляпу. В Даршо я должна была появиться при всем параде, чтобы ни у кого не возникло сомнения, что графиня Матье – истинная аристократка.

Голова пухла от мыслей, я еще раз просмотрела свои записи, убедилась, что ничего не забыла. Господи, нас ждут огромные расходы! Но шкатулка с драгоценностями тянула на хорошую сумму и я немного успокоилась.

Спустившись в пиршественный зал, сделала себе отметку поискать в Даршо циновки. А ковер, что неожиданно подарил Патру, надо толкнуть. Ле Гро проверил его на магию и убедился, что подарок совершенно безобиден, но все же.

Гектора я за завтраком не застала и Нэнси рассказала, что он встал очень рано и уехал.

– Сообщил новость, оседлал коня и был таков, – она покашляла и вопросительно зыркнула на меня.

Работники, узнав, что замок на время запечатают, нервничали. Не стану лукавить, нервничала и я. Мне представлялось намного лучшим оставить здесь наемника, а в пути удовлетвориться защитой фейри.

В общем, ситуация получилась сложная, и даже Санти не смог дать однозначный ответ. Первое решение означало риск для меня. Второе – вынуждало Ле Гро воспользоваться печатью, а это, как объяснил песец, давало ему большую власть над Кувшинкой.

– Мой муж соорудит сараи для кур и коровы, – пообещала экономка. – Приедете, а скотинка пристроена. Для Рэя и его пса тоже найдется местечко.

Поли украдкой утерла слезы, и я поняла, что ей страшно переезжать к чужим людям. Они в такой спешке бежали из ужасного, но привычного им замка Париса, а теперь опять вынуждены путешествовать.

– Поли, поезжай со мной, – не выдержала я. – Мне и правда понадобится служанка.

– Я послежу за Летой, – сказала Жанна, собиравшая со стола грязную посуду.

Мы с Поли с сомнением переглянулись. Я видела по глазам молодой женщины, как сильно хочется ей поехать, но оставить дочь она тоже не могла решиться.

– В доме матушки Лета будет как за каменной стеной, – подал голос доктор. – И Жанну мы тоже с удовольствием приютим.

– Я думаю, что у девочки есть магия, – осторожно заметила я, а Поли вздрогнула. – Не могла бы госпожа Каро немного позаниматься с малышкой?

Доктор кивнул, и я ободряюще улыбнулась Поли. Она улыбнулась в ответ – значит, не возражала против обучения Леты.

Всю первую половину дня я с нетерпением ждала Гектора. Куда он поехал?

Чтобы немного скрасить ожидание, мы с Санти и Угольком решили отправиться в павильон и набрать несколько кувшинов целебной воды. Я хотела попросить доктора Кавела отдать их самым больным жителям в Кувшинке. Он знал всех болящих поименно и насчитал где-то с десяток семей, где кто-то серьезно хворал.

Если честно, по возвращении я собиралась открыть ворота парка для всех желающих. Заодно познакомиться со своими поданными и отобрать новых слуг.

– Что ты имел в виду, почему Ле Гро получит власть над Кувшинкой? – спросила я песца, когда набрала кувшины и установила их в большую плетеную корзину. Доктор должен был позже забрать их.

Мы побрели обратно, и я поминутно останавливалась, чтобы сорвать дикую траву – кашши. Она не росла в моем родном мире, но в Эулее ее сушили и заваривали зимой, как чай. Нэнси уверяла меня, что вкуснее напитка не пробовала в жизни. При этом он прекрасно укреплял иммунитет.

– Наемник проведет ритуал и запечатает замок личной гильдейской печатью, – пояснил Санти. – Тебе придется дать ему на это разрешение и легитимизировать его право.

– И? – что-то очень сложно.

– Он станет вторым хозяином Кувшинки. Временно, пока не снимет печать. Ты доверяешь ему, Лиза?

– Мы не верим фейри, – мурлыкнул Уголёк, который ехал верхом на Санти. – А Гектору немножко верим.

– Конечно! – воскликнула я и тут же задумалась. Кажется, воспоминание о тяжелых и горячих ладонях наемника сильно стимулировало мое к нему доверие.

Но потом пришлось вспомнить и другие моменты. Например, как он отдал все свое состояние, чтобы помочь Лизабет. Как ослаб, пока укреплял стену. При всем своем своеобразном нраве, он казался мне хорошим человеком.

Позже я попросила доктора поспешить с раздачей воды, а сама отправилась в летнюю кухню, чтобы разложить кашши сушиться. И тут послышался радостный лай Каллина и мужской голос, звавший Рэя – Гектор вернулся в замок.

Я быстро выбежала из кухни и испытующе уставилась на него. Гектор стоял у кузни – высокий, гибкий, с этими своими широченными плечами, обтянутыми кожаной курткой. У меня на секунду даже дыхание сперло и стало жарко в груди.

Но тут откуда-то из-за угла появился Рэй.

– Расседлай коня и почисть его. А у меня разговор к графине, – коротко кинул ему Ле Гро.

Мальчишка сорвался с места, а пес рысцой кинулся следом за ним.

– Пройдемте ко мне в кузницу, – пригласил Ле Гро.

Закрыв дверь, он повернулся ко мне с предельно серьезным выражением на лице.

– Вы ведь верите мне, Лиза?

– Мне очень хотелось бы, – я выжидающе взглянула ему в глаза.

– Ритуал передаст мне часть графской власти, но и ваша печать получит частицу моей магии. Если вы не уверены, скажите сейчас. Тогда я останусь, и пусть едет фейри.

Глубоко вздохнув, я присела на табурет.

– Я верю вам, Гектор.

– Но во всем этом есть и хорошие стороны, – мрачно улыбнулся он и посмотрел на меня исподлобья. – Я ездил в город, отвозил ковер...

Я встрепенулась.

– Вы продали ковер?

– Негоже графине ехать в Даршо без денег. Но важно не это. Патру распускает в Кувшинке плохие слухи о вас. Называет самозванкой и рассказывает, каким хорошим хозяином стал бы маркиз Конт или его ставленник.

– Ууу, мерзавец! Но насколько разумно теперь оставлять Кувшинку? И что хорошего в подобных слухах?!

Я прикусила палец. Вот оказываются же некоторые попаданки в нормальных мирах, где все по-человечески. А я попала в какую-то уж слишком волшебную сказку для взрослых.

«В нормальном мире ты пропала бы в первый же день без гроша в кармане», – откликнулся язвительный голосок Санти.

«Сгинь и не подслушивай»!

Ле Гро взял стул и сел напротив.

– Ритуал покажет местным вашу власть. Советую провести его с помпой, при всем честном народе.

– Я думала раздавать людям воду, может, так мне удастся заслужить их благосклонность...

– Вода это хорошо, но здесь любят силу, Лиза, – покачал он головой. – И ее надо продемонстрировать.

Ну да, все время забываю.

– Продемонстрирую, Гектор. Я смогу, – грустно улыбнулась я. – В чем суть ритуала?

– Замок замрет во времени, к нему никто не сможет приблизиться, он станет частью Загранья.

Я подняла глаза на Ле Гро. Вот это мощь! Он правда так может? То есть, его печать может?

– А тот беловолосый...

– Он в гильдии недавно. У него нет и половины моей силы, Лиза. Не ему нарушать магию моей печати, кишка тонка.

Ле Гро ронял слова тяжело, взгляд его казался слишком темным и мне подумалось – может, не зря он не спешит сближаться?

В чем суть его силы, как именно была видоизменена его магия? Почему он не умеет любить? Я ведь почти ничего не знаю о наемниках. Что они такое на самом деле?

– А этот ритуал... он не опасен?

– Нет, если его контролирую я, – хмыкнул Ле Гро.

К замковым воротам съехалось все население Кувшинки – люди стянулись и из города, и из обеих деревень. Крестьяне стояли поодаль, со страхом и недоверием взирая на меня величественную. Почему со страхом? Потому что Патру распустил обо мне гадкие сплетни, ну и ритуал тоже сыграл свою роль. Ритуал пугал, причем даже меня.

Сидя на белом коне, я буквально ощущала, что происходит весьма знаменательное событие. Интуиция звенела, в воздухе ощущалось непривычное напряжение, и даже набежавшие грозовые тучи словно предвещали что-то важное, переломное.

Горожане во главе с Патру и его сестрицей столпились отдельной группой, за ними виднелись кареты и лакеи, державшие лошадей. У этой зажиточной категории моих поданных в глазах читались удивление, сомнение, злость. Уверена, многие предпочли бы видеть хозяином маркиза Конта.

Я разглядела в толпе госпожу Каро в сопровождении женщин разного возраста и догадалась, что это ковен. Улыбнулась почтенной матушке дока, но нужно было держать лицо. То есть, изображать из себя средневековую феодальшу при параде.

Мои помощницы с детьми и зверьками устроились в повозке вместе с багажом. Мы должны были развести всех по домам, а потом продолжить путешествие. Если честно, я переживала, как Лета перенесет расставание с матерью, но женщины уверили меня, что девочка привыкла оставаться с бабушкой.

Гектор подошел ко мне и протянул руку, чтобы помочь спешиться. Я с волнением дотронулась до его пальцев, легко спрыгнула на землю – и прошла к воротам. Откуда-то из тени дерева выскользнул Табо и присоединился к нам. В его зеленых глазах плясали хитринки, но, кажется, и он проникся моментом.

Я повернулась лицом к жителям Кувшинки.

– На время моего отсутствия замок перейдет в Загранье, – четко и громко произнесла я слова, выученные заранее. – Никто не переступит его порога, никто не заглянет в парк, потому что такова моя воля. Воля хозяйки, графини Лизабет Матье!

Скосив глаза, я успела заметить, как вскинул голову Патру. Как же невыносимо ему было слышать мои слова! А вот на лице его наемника не дрогнул ни один мускул.

Я вытянула руку ладонью вверх и моя «печать всевластия» засияла золотом. Поднялась в воздух, увеличиваясь в размерах, и повисла перед нами этаким солнышком. Гектор усмехнулся и жестом фокусника извлек из ниоткуда свою свинцовую гильдейскую печать. Я специально слегка повернулась, чтобы увидеть реакцию беловолосого. Он склонился к Патру и что-то тихо сообщил ему. На физиономии головы отобразилась паника, он подался вперед, но наемник удержал его, дернув за рукав богатого камзола.

Печать Ле Гро закрутилась вокруг своей оси, и затем зависла в воздухе рядом с моим графским знаком власти. А потом произошло нечто странное. Печати излучали магию – светлую и темную. Вдруг золотые лучи и темный дым стали сплетаться, под тихое заклинание, которое шептал Ле Гро. Печати развернулись друг к другу и... склеились, окруженные одним общим магическим ореолом!

– Что происходит? – я старалась, чтобы мое шипение услышали только Гектор и Табо. Для остальных я тоже участвовала в ритуале.

– Он сплетает вашу магию, – ответил фейри.

– А расплести обратно получится? – встревоженно спросила я.

– Если пожелаете, то – да, – ухмыльнулся он. – Тут главное, держать себя в руках и не вступить с наемником в брачную связь. А то печати больше не разъединяться и земли Матье подчинятся безродному головорезу.

На что это он намекает?! И вообще – раньше предупредить нельзя было?! Где песец? Хотя, и Санти говорил что-то такое.

– Что ты подразумеваешь под брачной связью? – склонилась я к Табо, пока Ле Гро зачитывал заклинания на неизвестном мне языке.

– Брак, – закатил глаза этот лесной интриган.

Я заволновалась, у меня имелись свои, пока еще смутные, планы на Гектора и теперь захотелось разобраться в нюансах. При этом сохраняя величественный вид. Я же демонстрировала своим людям силу.

Она, кстати, бушевала в груди, рвалась наружу, но я ее держала – не хотела ненароком что-нибудь спалить.

– Официальный? – уточнила шепотом.

– А есть неофициальные браки? – прикинулся идиотом фейри.

Ле Гро скосил на нас глаз, призывая замолкнуть.

– Да, – выдохнула я, вскинула ладонь и притянула свою печать к себе, как учил меня Гектор.

Она оторвалась от темной печати – но теперь одна сторона у нее стала дымчатая и серая. То же произошло и с печатью Гектора – оборотная сторона посветлела.

А дальше развернулось самое жуткое и прекрасное зрелище из тех, что я когда-либо видела в своей жизни.

Замок вместе с оградой подернулся дымкой и словно ушел в тень. Из-под земли полезли гибкие и шустрые стебли, за секунду опутавшие гладкие камни стен.

– Блуд не в счет, если вы его имеете в виду, миледи, – фейри выбрал именно этот момент для ответа.

Ле Гро закашлялся. Я вздрогнула и не сдержала силу. С кончиков моих пальцев сорвалась молния и ударила аккурат в землю перед воротами. Ветви, опутавшие стены, засеребрились потусторонним светом. В унисон моим спецэффектам громыхнул гром и люди стоявшие вокруг испуганно и хором охнули.

Получилось случайно (или не случайно?), но зато эффектно, а госпожа Каро громко провозгласила:

– Да будет так! Кувшинка приняла новую хозяйку, чья власть неоспорима на нашей земле!

Люди зашептались, заволновались. Представление произвело впечатление. Я развернулась и пошла к коню.

– Да будет так! – выкрикнул кто-то из крестьян и его слова подхватили остальные, причем из обеих группировок.

Я развернулась и улыбнулась поданным. Помахала им приветливо рукой. Получила уничтожающие взгляды от городского головы и его сестрицы. Не ожидали такого, да?

Определенно демонстрация силы и магии, а также необычный ритуал вкупе с мрачными и сильными помощниками (образ фейского лорда заиграл сегодня новыми красками) принесли плоды. Больше никому в голову бы не пришло назвать меня самозванкой. А позже доктор Кавел раздаст кувшины с водой тяжело болящим.

Ле Гро стоял подле – мужественный, серьезный и молчаливый. Кто же мог предположить тогда, что наши с ним судьбы тоже переплетутся самым тесным образом? И вовсе не через «блуд», выражаясь образным языком фейского лорда.

Но тогда я еще всерьез подумывала о фиктивном муже из знати.

Глава 23

Места в повозке не было, и до деревни, где жила Нэнси, я должна была проехаться верхом. Но прежде чем я успела вернуться в седло, ко мне подошла довольная госпожа Каро.

– Ритуал прошел замечательно, – тихо сказала она и заговорщически улыбнулась. – Теперь голова не посмеет притеснять ковен.

С этими словами она достала из сумки, висевшей у нее на поясе, небольшую книжку. К своему удивлению, на кожаном переплете я не увидела надписей. А ведь даже на моем гримуаре было вытеснено родовое имя матери Лизабет.

– Это книжка с самыми необходимыми заклинаниями для начинающей ведьмы. Все изложено доступным языком специально для новичков. Тут есть также раздел с описанием видов магии, чаще всего встречающейся у ведьм, все систематизировано. На обучение уходят годы и, наверное, действительно лучше начать занятия, когда вы вернетесь, графиня. Но до этого, – и тут госпожа Каро бросила на меня очень серьезный взгляд, – до этого я рекомендую выучить эту книжицу наизусть.

Ох. Я почувствовала себя нерадивой студенткой первокурсницей и приняла книгу.

– Благодарю вас, госпожа Каро. Я все выучу. Но можно вопрос? Что это за молния ударила в землю?

– Ничего такого. Это просто вы не умеете держать и контролировать силу. И... это была не молния, а разряд концентрированной сырой магии.

Ведьма мне подбадривающе улыбнулась и удалилась к своим, которые разглядывали меня издалека с большим любопытством.

Я уже развернулась к лошадке (Ле Гро успел взобраться на своего коня и ждал в стороне), но меня снова окликнули.

– Графиня Матье? – ко мне спешили голова Патру с сестрой. За ними тенью следовал беловолосый наемник.

Ле Гро подъехал к нам и демонстративно положил ладонь на кинжал, хотя вполне мог испепелить тут всех магией. А Табо, стоявший у дерева и жевавший соломинку, хитро ухмыльнулся.

– Господин Патру? – процедила я, не скрывая недовольства.

– Вы отвергли мой дар. Очень дорогой ковер ручной работы, что я послал вам.

– Мы его продали, – ответила я.

Хелена Патру охнула и всплеснула руками, изображая оскорбленные чувства.

– Мы выбирали подарок всей семьей, – воскликнула она со лживым сожалением. – И преподнесли его от всего сердца.

– Наша семья выражает полную покорность новой хозяйке, – Патру поклонился, а его мерзкая сестрица присела в реверансе.

Я скользнула взглядом по их лицемерным сытым физиономиям, по дорогим нарядам и украшениям. Но лучше пока не осложнять.

– Очень рада, – растянула я губы в ехидной улыбке. – Если так хотите отличиться, можете прислать мне еще один ковер. Я позволяю.

Лицемерная сладость сползла с лица Хелены и ее голубые глаза блеснули злобой. Нет, они не угомонятся, и я должна побыстрее найти способ, как вышибить их из Кувшинки.

Семейство Патру заспешило к своей карете, а Табо ловким движением скользнул ко мне:

– Я знаю, как избавиться от этих паразитов, миледи.

– Обязательно мне потом расскажете, Табо.

Я не очень хорошо понимала, как к нему обращаться, и решила перейти на «вы». Черт его знает, что он такое на самом деле.

Решив перед началом пути проверить, как там Лета и мои зверьки, я прошла к повозке. Гектору удалось достать очень простую калымагу (карета Патру уж точно смотрелась богаче), но мы не хотели слишком привлекать внимание в дороге.

На козлах сейчас сидел доктор Кавел, а потом его место должен был занять Табо. Фейри последовал за мной и лихо вскочил на запятки. Достал из кармана яблоко и весело захрустел, а потом нагло подмигнул мне.

Я покачала головой и, открыв дверцу, заглянула в повозку. В ней расположились Нэнси с корзиной, полной провизии, Жанна с Летой на руках, Рэй, Санти (но этотмог перемещаться и по воздуху), Уголек свернулся на коленях у Поли...

А что это с Поли? Девушка замерла с побелевшим лицом. Приложив руку к сердцу, она шептала заговор, которым местные отгоняют нечисть.

– Что случилось? – нахмурилась я.

– Эх, миледи, – Жанна сотворила защитный знак. – Мало того, что господина Табо терпеть приходится, так тут и этот объявился... Брок Оуквайлд. Фейри полукровка.

Кто-кто?

– О ком ты, Жанна? – решила я уточнить.

И встревоженно взглянула на Поли, которая опустила голову и, кажется, вообще не дышала.

– О беловолосом наемнике городского головы, – буркнула Жанна и прижала Лету покрепче к груди. – Он не должен нас увидеть, миледи. Очень хорошо, что Поли едет с вами в Даршо.

Я сощурилась, а моя писательская фантазия уже разыгралась. Значит, Брок Оуквайлд? Отец Леты, что ли?

Но женщины не стали откровенничать при посторонних, а я не стала на них давить. И так поняла все, а Жанна еле заметно мне кивнула, подтверждая догадку.

Я обернулась к Патру, которые забирались в карету. Многие горожане уже отъезжали, а крестьяне уходили на своих двоих. Толпа редела. Беловолосый, вскочивший в седло, равнодушно оглядывался. Он был необыкновенно красив этакой сказочной красотой и вполне походил на фейри.

– Я защищу вас, – обещала я и захлопнула дверцу повозки.

Усевшись в седло, я подъехала к Гектору. Он предварительно посвятил меня во все детали ритуала, рассказал обо всех рисках, но слова Табо об опасности брака между нами царапнули.

– Фейри сообщил мне, что теперь нам нельзя жениться, представляете? – сказала я, постаравшись придать голосу иронии. – И как нам теперь быть, Гектор?

Я рассмеялась, а он остановил на мне темный взгляд.

– Вы ведь не думаете, что я попытаюсь воспользоваться ситуацией? – нахмурился он. – Все, чем я владею – сундук с инструментами отца. Мне не нужно больше.

Гордый какой. Я вздохнула.

– Вы не забывайте, что я должна вам, Гектор. Ведь вы отдали все свои накопления за Кувшинку.

– Пока говорить об этом слишком рано, графиня, – ответил он. – Вот когда поднимете графство, тогда и отблагодарите, как посчитаете нужным.

Муж Нэнси, господин Жар, накануне забрал корову и кур, и даже погрустневшего Каллина – так что в путешествие можно было отправляться со спокойной душой.

Экономку и Рэя мы высадили в деревне – и нужно было видеть сцену воссоединения мальчишки и пса, вмиг вернувшего все свое жизнелюбие. Жанну с Летой устроили в городе, у госпожи Каро. В повозке остались только мы с Поли и Угольком, а Санти снова куда-то испарился. На козлы взобрался Табо (называть этого шута лордом у меня язык не поворачивался), Гектор же продолжил путь верхом. Моя лошадка бежала с ним рядом. Мы решили взять ее с собой на всякий случай. Мало ли – Эулея не самое безопасное место, и дополнительные пути отступления не помешали бы.

Поли притихла и молча смотрела в окно, но я намеревалась хорошо расспросить ее при первой же возможности.

«Я бы на твоем месте, хозяйка, принялся за учебник, что дала тебе госпожа Каро», – промурлыкал фамильяр устраиваясь у меня на коленях.

«Но в повозке неудобно читать, нас трясет», – возмутилась я, – «И вообще. Вот приедем в Даршо и там примусь за зубрежку».

«В Даршо вы приметесь сплетничать с Поли. Читай, давай».

Я закатила глаза, а фамильяр подцепил коготком книжку, лежавшую возле меня на сидении, и подтянул поближе.

Пришлось и правда погрузиться в чтение. Но оно оказалось настолько занимательным, что я даже поблагодарила котика за настойчивость.

К примеру, четкая классификация ведьмовских сил привела меня в полный восторг. Ведьмы бывали разные. Чаще всего встречались темные и светлые ведьмы, но у некоторых сила была смешанной. Существовали также разные нюансы, придававшие каждой такой колдунье уникальность. Виды возможных особенностей тоже перечислялись, причем весьма подробно.

Благодаря ясной структуре учебника, я сразу нашла свой случай. Автор пояснял, что, конечно, по каждому случаю требуется индивидуальная консультация ковена, но в общих чертах все выглядело понятно.

Я обладала светлой магией, хоть и смешанного типа. Сколько именно процентов темной магии примешивалось к моему дару, учебник указать не мог, но по всему выходило, что я умела лечить, а также скрывала огромный потенциал света.

Светлую магию невозможно использовать для бытовых заклинаний (в этом случае тратился небольшой темный резерв), но зато с ее помощью можно творить, как большое добро, так и зло. Свет мог выжигать и убивать на месте. Поэтому автор советовал обращаться с такой силой осторожно и с умом.

Ехали мы долго и я, отложив книгу, с удовольствием любовалась природой Эулеи. Легкие наполнял свежий ароматный воздух и я чувствовала себя счастливой. Доезжать до Даршо совсем не хотелось.

Но через какое-то время показались редкие рощи и первые деревни. Я отметила, что Даршо явно богатое герцогство. Крестьяне тут встречались зажиточные, дома стояли крепкие.

Мы проехали по торговому тракту, вдоль которого выстроились все пять городов герцогства, и подъехали к столице – Хейвену.

Стена, окружавшая Хейвен, была сложена из белого камня, по ее верху ходили дозорные, а в широких воротах нас встретила стража. Гектор перекинулся со стражником парой слов и я вылезла в окно – предъявила свою «печать всевластия». Теперь в ее легкий узор вплелись темные нити и стражник слегка вздрогнул, разглядев их поближе.

– Добро пожаловать в Даршо, графиня, – поклонился он.

А мне подумалось, как отличается это путешествия от прошлого, когда мы тайком пробирались через земли герцога Париса.

«Не расслабляйся», ­– послышался голосок Санти, вернувшегося со своей «тайной миссии». На самом деле я понятия не имела, куда он постоянно исчезал.

Поли оживилась и, немного позабыв свои проблемы, разглядывала город.

– Никогда не бывала здесь, – прошептала она.

А столица Даршо поражала. Это был развитый средневековый город с мощеными улицами, площадями, трехэтажными каменными домами. Везде – лавки, рынки, ателье, приличные трактиры. Ближе к центру появились административные здания с колоннами. Особенно меня удивил поток людей. Горожане самых разных рас и сословий активно передвигались по городу – кто верхом, кто в карете, кто в паланкине, но большинство на своих двоих. На нашу скромную повозку даже внимания особого не обратили. Ничего себе – настоящий Вавилон.

– Тут явно готовятся к празднику, – предположил Санти и я с ним согласилась.

Мне не помешает понаблюдать, как Эулейские герцоги проводят фестивали и ярмарки, чтобы перенять их фишки для Кувшинки.

– Заселимся в самый лучший трактир, – наклонился к нашему окошку Гектор и подмигнул мне.

А у меня сердце сладко вздрогнуло. Да-да, как у влюбленной малолетки.

– Спасибо господину Патру и его ковру, – улыбнулась я.

Впрочем, вскоре благодушное настроение резко сменилось неблагодушным. Мы въехали на центральную площадь и я увидела ЭТО.

На лобном месте стоял ярко-рыжий молодой мужчина, заключенный в колодки.

– Что за жестокость! – воскликнула я.

– Лизочка, какое наше дело? Может, он серьезный преступник? – Санти, вытянув вперед лапки, потянулся.

– Преступников держат в казематах! – все мои реплики получались с восклицательными знаками.

В этом момент в несчастного полетело тухлое яцо, брошенное меткой и пакостной рукой пробегавшего мимо шалопая.

– Откуда тебе знать? – Санти присел и почесал за ухом задней лапой.

На голове у него уже красовались рожки – песец, видимо, снова выступал в роли циничного «злодея».

– Я читала в исторических романах! – я высунулась в окошко. – Господин Ле Гро, посмотрите на этого бедолагу! Он совсем поник и такое ощущение, что давно не ел и не пил.

Мужчина действительно обмяк и не шевелился. Различить черты его лица не получалось – в глаза бросалась только пламенеющая шевелюра, сейчас слипшаяся и заляпанная. Фрагменты одежды, что виднелись из-за колодок, казались вполне приличными, из хорошего сукна.

Гектор склонился ко мне.

– Наверное, вор какой-то, миледи. Не берите в голову.

– Но как так! Это же живой человек!

– Леди Лиза, я надеюсь вы не кинетесь его спасать? – протянул Гектор сощурившись.

– Но можно же хотя бы узнать, в чем заключается его преступление?

Почему-то бедняга вызывал у меня непроизвольное сочувствие, которое я никак не могла подавить, как ни старалась. Я не знала, насколько сильно развита у ведьм интуиция, но она сиреной кричала, что этого парня надо спасать. И побыстрее.

– Думаю, нам лучше отправиться в трактир, пока вы не начали жалеть всех первых попавшихся бездельников и воров, – хмыкнул Гектор – типичный представитель местного приятного общества.

О, а это идея! В трактире мне точно расскажут, что это за мученик такой и за что мучается.

Глава 24

Гектор и правда нашел самый лучший трактир в Хейвене. На три большие комнаты (Поли я оставила при себя) и роскошный поздний обед ушли почти все наши сбережения, но нам было не жаль. Мысль, что все это как бы за счет Патру (вернее, его ковра) даже грела сердце.

Нам накрыли в отдельном помещении, где стоял длинный стол, способный вместить, наверное, человек двадцать. Накрахмаленная скатерть, чистые занавески на окне, выходящем в садик, вычищенный и выскобленный камин, который разожгут еще не скоро, массивный буфет и ваза с цветами придавали комнате необыкновенно уютный вид.

– Какая честь для нас, графиня Матье, – пропыхтел трактирщик, прижимая руку к сердцу.

Хм, судя по его хитрым глазам, о нашем прибытии вскорости будет доложено герцогским людям.

– Графиня с неофициальным визитом, – сказал Табо и подмигнул девице, занесшей тарелки.

Вслед за ней зашла дама посолиднее и подороднее и они вдвоем быстро накрыли на стол. Трактирщик поклонился и удалился.

А вот Поли вместе с нами не спустилась и я обещала попозже принести им с Угольком какие-нибудь вкусности. Как мне показалось, она стеснялась нашей компании, хотя я ей дала одно из домашних платьев Лизабет. Хотя собрать Поли подходящий гардероб было необходимо, поскольку я собиралась сделать ее своей личной камеристкой.

И Гектор, и Табо, конечно же, уже забыли о несчастном парне с площади. Они в бесчеловечном наказании, наверное, не видели ничего страшного. А я вот тревожилась. Поэтому, когда мы расселись, словно невзначай спросила у старшей женщины:

– А за что заковали в колодки того рыжего мужчину? Мы видели его по дороге.

Женщина удивилась немного (чего, мол, графиня интересуется столь недостойным предметом), но все же неохотно ответила:

– Так это управляющий герцогский. Он у их сиятельства в городской резиденции служил. А до того занимался одним из имений.

– И? – осторожно подтолкнула я женщину к дальнейшим откровениям.

Она на меня недоверчиво зыркнула, а я обаятельно улыбнулась – знатная дама с дороги, устала, любопытствует, говорил мой невинный вид. Гектор сжал мою руку под столом, но я наступила ему на ногу. Наступила легким каблучком на подкованный тяжелый сапог – так что, нет, мне не стыдно.

– Срам сплошной, – буркнула женщина. – Потомственные управляющие. Еще батюшка его служил. И на тебе. Проворовался...

– Вранье это! – возмущенно воскликнула молодая служанка. – Подставили Сержа!

От гнева и возмущения у девушки даже щеки порозовели.

– Сын градоначальника метил на хлебное место, а Серж наивный, – добавила она.

Ого, да в Эулее градоначальники всё сплошные мерзавцы, как я погляжу.

«Какой негодяй», – лениво прокомментировал Санти, оставаясь невидимым. – «Но ты в это дело не лезь, Лизонька. Нам нашего доброго головы хватает».

«Угу», – ответила я и тут же бросилась в бой.

– А его не переведут в тюрьму?

В комнате повисло молчание. Гектор приподнял темные брови, а Табо широко улыбнулся, продемонстрировав идеальные зубы. Не удивлюсь, если его ситуация забавляла.

– Как отсидит на площади положенное, так и переведут, – протянула женщина.

Расспрашивать дальше показалось мне опасным – я и так ходила по краю, привлекая к себе ненужное внимание. Поэтому пришлось сделать скучающее лицо и завести с Табо пустой разговор о погоде.

Молодая служанка вернулась через некоторое время с пирогом и с вареньем в вазочке, установленными на широком подносе.

– Если бы Сержа кто-нибудь выкупил, – вздохнула она.

У меня загорелись глаза.

А где-то застонал один песец. И хлопнул себя по лбу один наемник.

– Так можно? – поинтересовалась я равнодушно, принюхиваясь к ароматному пирогу, кажется, с ягодной начинкой.

– Серж моего отца в прошлом году садовником пристроил. Он у меня хромой, а матушки уже пять лет как нету. Можно сказать, спас нашу семью. И еще очень многим помог так.

– А вот у нас в Кувшинке нельзя выкупать людей, – ляпнула я наобум, чтобы разговорить ее.

Что-то мне подсказывало, что в Кувшинке за деньги можно все.

– Герцог Даршо не любит забивать темницу мелкими преступниками. Предпочитает их продавать.

– И что, хорошо берут?

– Представьте, да. Такой заключенный, считай, как раб. Пока не отработает свой выкуп, естественно.

Девушка сделала многозначительное лицо, поиграла бровями, и покинула нас.

– Если ни с того, ни с сего кинетесь его выкупать, это будет выглядеть подозрительно, – усмехнулся Табо.

– Я сильно сомневаюсь, что целый управляющий будет стоить дешево, – покачал головой Гектор.

– Сколько бы не стоил, честный управляющий нам жизненно необходим. И Серж, можно сказать, подарок судьбы.

– Но тогда займемся этим завтра, – пожал плечами Гектор. – Сейчас бегать с вашим ларцом уже поздно.

В свою комнату я поднималась с тяжелым сердцем. Бедный человек всю ночь должен провести в колодках. Я же вообще не засну!

В руках я несла поднос, наполненный разной вкусной всячиной для Поли. В матерчатую салфетку (да простит меня достойный трактирщик) я завернула кусочки мяса для Уголька. На меня правда снова с удивлением посмотрели слуги, но могу же я быть обжорой?

– Принести вам пирожных в комнату? – поинтересовалась служанка, встретившаяся на лестнице.

– Лучше фруктов. И если еще воду для купания захватите.

В комнате я сразу сняла платье и переоделась в удобный халат. Небольшая чистая ванна стояла за ширмой – значит, обмыться можно будет без лишних свидетелей.

Поли сидела у окна и бездумно смотрела в сад. К еде она почти не притронулась.

– Не засну сегодня, хоть убейте, – проворчала я, укладываясь на кровать.

– Хорошее решение, – мурлыкнул Уголек. – Можно будет заняться зубрежкой базовых заклинаний. А то позоримся.

– Поли, расскажи мне о Броке Оуквайлде.

– А что о нем рассказывать, леди Лиза? Я когда у герцога Париса работала, познакомилась с ним. Мы на рынке столкнулись случайно, А потом он уехал.

– Значит, у Леты кровь фейри?

– Совсем немного, – Поли побледнела. – Не нужно об этом никому знать, миледи. Прошу вас, не говорите никому.

– Конечно, не скажу. А Парис подозревал?

– Доктор подозревал, – уточнила Поли. – Он был знаком с Броком. Тот тогда еще не был наемником.

Даже так?

Нас прервал стук в дверь и служанка занесла корзину с фруктами. Появившийся за ней лакей, втащил ведро с горячей водой. А из сада послышался мерзкий голос, распевавший балладу о лихом разбойнике с большой дороги. Хлопнули ставни, кто-то вскрикнул, что-то плеснулось, а потом голос вдруг зазвучал бархатно. И паршивец Табо затянул песню о рыжей амазонке, спасательнице неимущих и униженных.

Если бы не изображала из себя аристократку, заспустила бы сейчас в этого нахала большим яблоком.

А Уголек уже топтался на книге, намекая, что пора бы мне вгрызться в гранит науки, если я не собираюсь спать.

Но, как назло, после ванны меня все-таки сморил сон.

Утром я проснулась под монотонный бубнеж. Кто-то сладеньким голоском зачитывал правила сохранения резерва. Я открыла глаза и перевернулась на бок. Рядом со мной лежала раскрытая книга и Уголек с важным видом как раз перевернул страницу.

– Если развить внутреннее зрение, можно даже научиться считать магию в процентах, – поднял он на меня зеленые глаза.

– Вообще-то я сплю, малыш. Эм... если ты не заметил, – пробормотала я.

– И обучаешься во сне, – котейка прижал страничку лапой и зевнул.

Ого, гипнопедия в действии?

– Не верю я в обучение во сне, – сказала я и вылезла из постели.

– Напрасно, – возразил Уголек. – У ведьм с фамильярами особая связь.

Поли спала на узкой кровати, установленной у окна. По местным правилам я должна была разбудить ее, чтобы она помогла мне одеться и причесаться. Но как же не хотелось трогать уставшую за вчерашний тяжелый день девушку.

А Поли, услышав мою возню, вздрогнула. Подскочила, сонно моргая.

– Миледи, проспала! Почему же вы меня не растолкали?

Но я уже расстелила на постели одно из лучших дневных платьев Лизабет и довольно потирала руки. Меня ждал трудный день. И, как я надеялась, плодотворный.

Внизу я встретила Табо, который пощипывал струны лютни, сидя в общем зале. Вокруг него вертелись какие-то непонятные девицы и местные служанки. Видимо, было в этих фейри некое очарование, которое я правда не видела в упор.

– Где господин Ле Гро? – поинтересовалась я.

– Отправился сбывать ваши драгоценности, графиня, – ответил Табо и отложил лютню.

Я еще вчера отдала Гектору шкатулку и надеялась на хорошее пополнение своей «графской казны». А вот когда мы получим этого прекрасного управляющего, который сейчас страдает на площади, дела пойдут еще веселее. Я была в этом уверена, хоть убейте...

– Быстрее, Табо! Нам надо к градоначальнику. У меня есть план по вызволению нашего бедного Сержа.

Табо страдальчески закатил глаза, но я сдвинула брови.

– У нас был уговор.

– Уговор познакомиться с герцогом Даршо, а не с каким-то градоначальником, – пробурчал он. – Вам что, нашего не хватает? Они везде одинаковые.

– Ты меня не заболтаешь, плут, – я одернула зеленый подол платья и отправила легкое заклинание чесотки какому-то типу, решившему построить мне глазки. И клянусь, раньше я это заклинание не знала.

О, а метод Уголька работает. Он что, всю ночь мне читал?

Подбежавшая служанка предложила нам позавтракать и мы перекусили прямо в общем зале. Потом долго препирались в конюшне, запрягать ли колымагу, или лучше мне поехать верхом.

– Повозка убогая, – воскликнула я и велела растерянному конюху седлать лошадку.

– А поездка верхом – слишком экстравагантно, – всплеснул руками Табо, но, кажется, он надо мной издевался.

– Это ты меня плохо знаешь, – прошипела я. – Мы ведьмы из рода Матье все такие, буйные.

И это чистая правда. Судя по всему, Лизабет была именно такой.

– Тогда позвольте дать вам пару советов, как общаться с градоначальником, – смирился Табо.

К счастью, мы не опоздали. Бедный Серж все еще находился на площади. У меня сердце разорвалось от подобной жестокости, но судьба парня зависела от того, насколько ловко я проведу переговоры.

Табо хмуро шел рядом со мной – для него коня у нас не нашлось. Видимо, поэтому хитрец и пытался уломать меня на колымагу.

Но расстояния в центре Хейвена были небольшие и моя смирная лошадка шагала медленно. Горожане оборачивались нам вслед, шептались.

Когда в конце широкого проспекта замаячили высокие башенки мэрии, я немного выдохнула, но, как оказалось, рано. Из проезжавшей мимо кареты высунулась голова маркиза Конта. Отчим узрел меня и побагровел от ярости.

– Лизабет! – завопил он.

А Табо ловко вскочил в седло позади меня и, перехватив поводья, пустил лошадь в галоп. Метнулся в сторону какой-то мужичок с корзиной, залаяла собака. Но мы, гордые аристократы, пронеслись вперед и выскочили на административную площадь. Табо потянул поводья и ловко остановил лошадь прямо перед дверьми мэрии.

Вот это называется, эффектно появились.

Я думала, в приемной будет сидеть кто-то вроде секретаря, нас попросят записаться на прием или заполнить какие-нибудь свитки. Но, оказывается, надо было всего лишь ввалиться в холл и властно ткнуть во всех своей «печатью всевластия».

Мама, обо мне же сегодня пойдут слухи! Зато Конт не усомниться, что в Хейвен прибыла именно его очаровательная падчерица, а не какая-то там Лиза.

А вот местный голова мне не понравился. Не понравился даже больше нашего, уже почти родного, Патру. У того хоть морда откровенно разбойничья, а этот выглядел таким милым оладушком с седыми кудряшками.

Табо сразу пошел с козырей и бросил на стол оладушка замшевые перчатки.

– Графиня Лизабет Матье и лорд Табольд Вайлдхезер, – отчеканил он.

Я улыбнулась.

Градоначальник (его звали К. Р. Саво) поднялся и подобострастно поклонился. Подбежавший секретарь подвинул нам деревянные кресла с твердыми сиденьями.

Ох, не прост ты, К. Р. Саво, непрост.

– Чем могу служить, миледи? – он почему-то сразу обратился ко мне, вперив острый взгляд маленьких глазок куда-то мне в переносицу.

Коварный экземпляр, однако.

– Я к вам с весьма важным вопросом, господин Саво, – сообщила я ему доверительно.

И оставив печать летать над столом, с удовлетворением отметила, как удивленно посмотрел на нее градоначальник. Темные нити, вплетенные в узор, всех немного озадачивали, да.

Мы с Табо одновременно и очень приятно улыбнулись. А Саво напрягся.

– У меня в поместье накопилось столько дел, – вздохнула я, – а старый управляющий оказался плутом и обманщиком. Срочно нужен новый. Возможно, вы бы могли кого-нибудь порекомендовать?

Табо посоветовал мне не показывать слишком явного интереса к Сержу, чтобы местные власти не задрали цену, или не выкатили какое-нибудь мутное условие. Поэтому начала я издалека.

–Разумеется, графиня, ваше желание вполне понятно, – вернул нам улыбку Саво. – Но в соответствии с нашей муниципальной политикой, такие решения требуют определенных процедур и разрешений.

Ой...

–Я готова соблюсти все необходимые формальности, господин Саво. Но, мне нужна ваша поддержка, потому что я страшно тороплюсь.

–Разумеется, графиня. Но, увы. По законам нашего графства, мы обязаны провести конкурс и рассмотреть всех кандидатов. У нас очень демократичное герцогство.

Да, я заметила.

Моя улыбка стала уже не такой лучезарной.

–Но я хочу убедиться, что человек, которого я найму, окажется надежным профессионалом. Может быть, вы порекомендуете мне кого-то конкретного?

Градоначальник развел руками.

–Наш аппарат занят решением важнейших вопросов, и мы не можем предоставлять своих сотрудников на постоянную должность в соседние области.

Кажется, я разговариваю с роботом, а не с живым человеком. Даже Табо растерялся.

«Тертый калач», – прокомментировал Санти.

– И что же делать? – я состроила разочарованную мордашку, подводя Саво к главному – к выкупу Сержа.

К. Р. Саво тяжело вздохнул, а моя печать подплыла к нему поближе, почти нависнув над белоснежными кудрями оладушка.

Но это, чтобы думал быстрее.

– Вы можете выкупить кого-нибудь из арестантов, – промямлил он. – Только под вашу ответственность. Если не боитесь связываться.

– Нет, не боюсь!

«Ты – графиня, Лизонька. Не забывай»! – подсказал невидимый Санти. – «Поэтому узников боишься до жути».

– То есть, мои люди не боятся, – я покосилась на Табо, который тут же приосанился. – Арестантом займутся мои... эм, наемники.

Саво снова бросил нервный взгляд на «печать всевластия» и кивнул.

– Посетите казематы? – поинтересовался он будничным тоном. – Но особенно буйных мы держим в кандалах.

– Нет, что вы! – я поморщилась. – Не выношу казематы, у меня от них мигрень. И потом, вряд ли среди буйных найдутся необходимые мне профильные профессионалы.

Табо закатил глаза, но зато Саво ни на секунду не усомнился в том, что я графиня.

– Хочу того, что в колодках на площади, – твердо заявила я и позволила печати еще немножко нависнуть над Саво.

Темные нити очень хорошо читались и градоначальник явно не сомневался в их происхождении.

– Да забирайте! Кому он нужен. Сегодня же оформим документы.

Да! Я сделала скучающее лицо и повернулась к фейри.

– Табо, этот тип наверняка грязный и дурно пахнет. Займись им. Отмой и приведи в порядок.

Лицо фейри вытянулось, а я хитро сощурилась. Это тебе за Санти, не надо было обижать малыша.

На площади Табо зашипел и подхватил меня под руку.

– Я не буду таскаться с этим Сержем.

– А тогда кто? Заставишь Гектора? А я перестану тебя содержать, дармоед.

Била я наугад, но мои слова чудесным образом подействовали на этого интригана.

«Вот так его, Лизонька»! – возликовал Санти. – «Фейри ненавидят работать. Все норовят присосаться к чужим подвалам с запасами. Юху»!

Саво дал нам двух дюжих стражников и, думаю, только поэтому нас не забросали на площади тухлыми яйцами. Хотя в глазах горожан ясно читалось, что у руки них так и чесались. Еще бы – честных тружеников преждевременно лишили удовольствия.

А удручающую картину того, как Табо взваливал несчастного Сержа поперек седла я, пожалуй, пропущу.

– Говорил же брать колымагу, – буркнул фейри.

Я развела руками и именно в этот момент на площади появился Гектор Ле Гро.

Сердце пропустило удар.

– Миледи, – он приподнял темные брови и окинул нашу живописную компанию мрачным взглядом. – Я оставил вас всего на неколько часов и вы уже купили преступника?

Стражники, кстати, нас успели покинуть, и вокруг собиралась толпа.

– Господин Ле Гро, как же вы вовремя, – сказала я, обескуражив этого черствого наемника улыбкой.

Вздохнув, он подхватил меня под мышки и поднял к себе в седло.

– И это наш новый упрявляющий? – Гектор кивнул на неподвижное тело.

– До окончания контракта. Но я очень надеюсь, что он останется дольше, – произнесла я, замирая от близости горячего наемника.

Лиза, он не должен тебе так сильно нравиться! Он опасный!

Впрочем, по настоящему опасных людей мы встретили довольно скоро. И прямо в трактире, где остановились.

В большом зале за центральным столом расселись маркиз Конт, герцог Парис и неизвестный мне блондинистый детина с ангельским лицом эльфа.

«Герцог Даршо», – подсказал Санти.

Конец первого тома

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24