Белая и Пушистая [Ольга Еж] (fb2) читать онлайн

Ольга Ёж Белая и Пушистая

Глава 1. Как зверю выжить в чаще леса

Нежась под лучиком солнца, что пробивался сквозь ветки деревьев, сладко зевнула. Приоткрыла один глаз. Закрыла. Открыла второй. Что-то было не так. Горка грибов, что я оставляла на перекус после сна, изрядно оскудела. Р-р-р кто-то меня обокрал. Какое варварство! Какое коварство! Каждый стремится обидеть и обобрать маленького бездомного зверька.

Продолжая строить из себя спокойно спящие и ничего не замечающие существо, повела носом. Пахло землей, прелой листвой, грибами и белками. Да, определенно, именно они меня и обчистили. Наглые создания. Они не знают, с кем связались. Кого-нибудь большого я бы испугалась, а вот с животными моего размера разговоры не веду, предпочитаю напугать, чтобы больше не подходили. Где-то в отдаление чувствовался запах волчьей шерсти, но к пропаже грибов это отношения не имеет.

Пока я в мечтах представляла дюжину и один способ мести, услышала шорох. Ага, вернулся воришка на место преступления! Наверно надеяться лишить меня последних запасов. Не позволю! Пусть сами бегают по лесу и собирают грибы. Нечего трогать чужое. Мне самой мало.

Распахнула глаза, вскочила на все четыре лапки и… Встретилась взглядом с большим, серым волком. Волк угрожающе зарычал. Я предупреждающе пискнула. Не знает лохматый кто перед ним. Может я маленькая, пушистая и боюсь его до дрожи в лапках, но бегаю быстро и прыгать умею очень высоко. Волк подогнул лапы, готовясь к прыжку, и смотрит прямо в глаза. Жуть. А я улыбнулась во все свои сорок три зуба. У меня такое бывает, от нервов. Меня столько раз пытались съесть и ничего, жива пока. Надеюсь, так останется надолго.

Хищник засомневался, выпрямился, принюхиваясь. Пытался уловить, на кого же он набрел. Я для подкрепления своего положения выпустила внушительные когти. Но то ли они не оказали нужного впечатления, то ли волк слишком голодный попался, он мотнул головой и прыгнул на меня.

Глухой стук. Писк птиц, улетающих врассыпную с дерева, в которое врезался серый волк. Мое ехидное гоготание. Все смешалось вокруг. Оглушенный хищник поднялся и покачиваясь, поплелся восвояси. Даже не обернулся посмотреть на меня, держащуюся когтями за ствол дерева. Выглядел волк уныло. Будет знать, как пугать мелких пушистых зверьков.

В животе заурчало. Сколько времени я уже не ела? Перекусила перед сном, тогда еще темно было, а сейчас вовсю светит солнце. Плотоядно облизнулась на оставшиеся грибочки. Мало, очень мало. Всего штук десять, девять, восемь… один… ноль осталось. Зря, зря волка отпустила. Такой туши на сутки, а, может, и двое хватило бы. А теперь снова бродить, искать пропитание. Хотя где-то тут бродят белки-воровки. Можно отследить.

Конечно, я такими мыслями старалась себя успокоить. Хоть и имею клыки, как хищник, мясо не люблю. От него мне становится плохо и появляются пробелы в памяти. Нет, это выход на самый крайний случай. Да и жалко живых существ.

Встрепенулась. Нечего унывать. Почистим шерстку и вперед! Ручеек, где можно напиться и смыть налипшую за прошлую ночь грязь, приметила еще перед сном. Но тогда, после сытного перекуса, не смогла доползти — вырубилась сразу.

Побежала и с разбега прыгнул в холодную воду. Ух, бодрит-то как! Утонуть не боялась, умею плавать. И чего бояться, если воды лишь по пузо. Поплескалась немного и выпрыгнув, забралась на верхушку дерева. Солнце ласково грело спинку и длинные ушки.

Приближалась осень. Листья на деревьях желтели, краснели или чернели. Красиво, но грустно. Я чувствовала начало увядания природы и не знала, что с этим делать. Моя первая осень подкралась вплотную и мне от нее не уйти.

Солнце все еще теплое, блестит в капельках воды на белой шерстке. Я довольно жмурилась под его лучами. Хорошо. Поспать что ли еще. А после можно перекусить брусникой и отправится искать дом. Мне очень хотелось найти теплое, безопасное и сытное место. У белок и волков есть дом. Чем я хуже?

Глава 2. Сливаемся с местностью

Спрыгнула с дерева и поморщилась. Лапы коснулись обжигающе холодного снега. Даже плотный мех не помог. Захотелось вернуться в дупло, в котором провела последние два дня. Еще перед первым снегом повезло его найти. Успела натаскать сухой листвы, пожухлой травы и немного клюквы с болота. Животные на зиму запасы делают. Это я знала, хотя в лесу зимовала первый раз. А,может, и не первый.

Проблемы с памятью усугубились с приходом холодов. Прошлую весну помню хорошо, а что было ранее неизвестно. Животные инстинкты подсказали забраться в теплую норку и ждать прихода тепла. Почему они не подсказали делать запасы еще летом? Я бы тогда натаскала лесных орехов и насушила грибов. Хотя тогда у меня не было личного дупла, куда можно все это прятать.

Запасенные ягоды кончились мгновенно. Глазом моргнуть не успела. Только на зуб попали и нету. Вот и приходится выбираться из укрытия в поисках еды. Лапы морозить. Прогуляться я не против. От постоянного лежания в тесном дупле бока болят.

Побрела к дереву рябины. Там-то наемся до отвала. Однако все оказалось непросто. Моего кормильца обступили черные, мерзко галдящие вороны. С этими нехорошими птицами у меня давние счеты. Они частенько нагло лишают меня любимых лакомств. Хуже белок. Но сейчас я буду мстить. Тихонько подкрадусь и напугаю. Будут знать, как на моей территории рассиживаться. Мои ягодки подклевывать.

Кралась к дереву, прижимаясь к снегу белым пузом. Смотрела себе под лапы. Есть в наступившей зиме неоспоримый плюс. Можно спрятаться в снегу. Никто не заметит. Только глаза цвета спелой морошки прятать надо. Они у меня, конечно, красивые, но слишком заметные. И носик черный.

Я уже была рядом с целью, когда раздался оглушительный шум, похожий на взрыв. Земля содрогнулась. Вороны разлетелись в разные стороны. Подпрыгнув на месте, сначала побежала. Потом сообразила, что бегу в противоположную от взрыва сторону и развернулась.

Повела носом. Уловила запах гари и еще что-то неприятно кислого. Определила нужное направление и рванула к источнику запаха.

Глупость? Самоубийство? Вовсе нет. Подобный шум мог быть результатом только магического воздействия. А, значит, последствия непредсказуемы. Может разрастись по лесу проклятье, что живность травит или болезнь какая, что пожирает растительность. И это я не вспоминаю про магический огонь, который может и зимой весь лес спалить, если вовремя не остановить. Можно перечислить ещё несколько возможных вариантов, но какой смысл. Скоро сама все увижу.

Казалось бы, при чем тут я? Мелкий, пушистый, голодный зверек? Просто я могу остановить любую магическую заразу. Блокировать распространение, высасывать магию. Вкусную, питательную субстанцию. Аж слюнки текут, стоит представить, что меня скоро ждет.

Не скрою, чужую магию я люблю. По вкусу с ней никакая ягода не сравнится. Разве что земляника. Но это спорное утверждение. Магия сытнее будет.

В лесу магией делятся мало и неохотно. Местным она самим нужна для выживания. За то время, что брожу по лесу, только однажды удалось полакомиться. Местная дриада поделилась силой. Мы с ней однажды спасали лес и она мне за это благодарна.

Люди другое дело. Они могут тратить свой резерв на разборки между собой и разной нечистью. Но от людей разве можно ждать чего-то хорошего? Шкуркой я своей блестящей дорожу. Поэтому идти в человеческое поселение было страшно. Пробовала уже. Ничем хорошим не закончилось.

То, что на месте магического взрыва меня может подстерегать нечто страшное я, конечно, подозревала. Но надеялась удрать при первых признаках опасности. Не знаю откуда, но о магии и ее возможностях знала очень много.

Ладно, признаюсь, думала я только о возможности поесть. Парой голод вынуждал меня творить очень смелые и безумные дела. Например, лезть в болото, залезать на верхушки деревьев, доставать приманки из ловушек, что ставили охотники. Вот и сейчас такой случай. Зима только началась, а трудности с поисками еды я уже испытываю. Что будет дальше?

Глава 3. Мой идеальный человек

До места взрыва добралась бодрым прыгом. А там ОН. Нет, сначала я увидела воронку и разрастающееся черное пятно. То есть все как ожидалось. Надо скорей высасывать магию, пока не случилось необратимых изменений. Чем и занялась. Но когда подобралась поближе и заглянула в яму, чуть не потеряла себя.

О, я забыла почти обо всем. Остались только две мысли. Первая само собой было о еде. Голод — это вообще моя единственная слабость, кроме любви к долгому сну. Впрочем, еды вокруг вдоволь. Поэтому не теряя времени я вытягивала проклятье из земли, оздоравливая ее. По телу разлилось приятное тепло. Ммм, вкуснятина. Как же я скучала по этому чувству наполненности магической энергией.

Вторая мысль, которая осталась в голове, посвящалась ЕМУ. Кому конкретно описать весьма непросто. Слишком непривычные эмоции я в данный момент ощущала. Страх я знала хорошо и он мне был всегда понятен. А вот беспричинная радость и обожание — это что-то новое, неизвестное.

В яме, образовавшейся после взрыва, лежал человек. Не простой. Обычный бы не выжил. А этот хоть и без сознания, но дышит. Сразу понятно маг! Не какой-нибудь шарлатан. Признаться, реального человеческого мага я вижу впервые, но сразу поняла, кем является лежащий мужчина. Вон посох валяется рядом. Целый, совершенно прямой, интересный. Весь разрисованный какими-то смутно знакомыми символами.

Что-то я отвлеклась от главного. Лежащий без движения маг — это просто мечта. Такой большой, как олень. Худой, словно деревце молодое. Лохматый, с волосами, как волчья шерсть. Мимо пройти невозможно. Я и не прошла. Наоборот, поближе подобралась. На грудь забралась по разорванному зеленому плащу с меховым подбоем. Разодрала его не я. Так что не жалко.

Так вот. Вскарабкалась. На задние лапы опустилась. В лицо бледное с подбитым глазом взглянула и обомлела. В жизни таких красивых людей не видела. Короткая борода на подбородке, впалые щеки, высокий лоб — глаз не оторвать. А запах! Он пах летним солнцем и сухими травами. А ещё магией. Определенно он был силен.

Маг шевельнулся, застонал, открыл серые, как небо над нашими головами, глаза. И посмотрел на меня. А я что? О том, что людям не доверяю, забыла напрочь. Даже страх за собственную шкурку притупился. Сижу, улыбнутся безумно хочется, аж сил сдержаться нет. А я своим желаниям обычно потакаю. И этот случай и не стал исключением.

Подозреваю, улыбка его и напугала. Но это я поняла гораздо позже. А тогда, когда человек запустил в меня боевым заклинанием, очень обиделась. От удара я увернулась. Поглотить боевой заряд за пару мгновений мне не под силу.

Отскочила на приличное расстояние. Потом, опустив уши, укоризненно посмотрела на мага. Вложила во взгляд все свое негодование и разочарование. Я к нему со всей душой. Хотела полюбоваться и в чувства привези. Магию вытягивать не стала. А он атаковать собрался. Обидно до ужаса. Так погибнуть недолго.

Маг хоть и побитый, но на ноги вскочил вполне бодро. Покачивался только. Посох-то далеко. Опереться не на что. Бедняга. Кто его так?

— Ты еще, что такое? — спросил человек и, не дожидаясь ответа, сотворил новое убийственное заклятье. Хорошо применять сразу не стал.

А голос-то у мага под стать ему. Такой тихий и спокойный, словно легкий бриз в полдень в поле среди колосьев пшеницы пробирается. Как можно догадаться, поступать по-умному и бежать без оглядки я не стала. Да, глупо. И даже, должно быть, против инстинктов, но они почему-то молчали. Мне очень хотелось остаться рядом с магом. И чтобы он меня почесал за ушком и пригладил шерсть на загривке.

Похоже, я обезумела. Что за странные желания приходят в голову рядом с ним? Это не нормально. Он также опасен, как другие люди, что я встречала ранее.

Глава 4. В черном-черном лесу живет черный-черный монстр

Маг стоит, готовый напасть. Такой грозный и великолепный в свете заходящего солнца. Я сижу на задних лапах и смотрю на него. И похоже, раз нет желания сбежать, разум меня покинул окончательно. Но осознание проблемы не помогало ее решить. Наоборот, ухудшило ситуацию. Ну почему я не глупая, пугливая белка? Они отсюда уже все сбежали и не торопятся возвращаться.

Сколько бы продолжались наши гляделки не известно, но нас решили прервать самым грубым способом. Сначала по лесу пронесся вой. Не звериный, а какой-то человечный что ли. Ужасно неприятный звук, пробирающий до дрожи на кончиках когтей. Затем я почуяла запах гнили, нагло перебивающий свежесть зимнего леса. Отвратительно. Никогда не любила падаль. Хотя в худшие времена приходилось ей довольствоваться.

После предупреждения явился и сам виновник. Черное нечто неслось на нас, ломая кусты шиповника. Чудовище двигалось быстро и неотвратимо, перепрыгивая через сломанные деревья. Видимо, взрывом его унесло в сторону и временно обезвредило, как и человека.

Мой неотразимый маг атаковал первый. Не меня, конечно, а черного монстра. Когда сгусток магии врезался в облезлую морду с впалыми, сияющими огнем, глазницами ничего не произошло. Серьезно. Монстр даже не притормозил. Магу пришлось собраться с силами и отскочить, чтобы не быть сбитым четной тушкой. Жуть какая! Я еще волков считала страшными. Ошиблась.

Черное чудовище, пробежав мимо мага, приморозило и развернулось. Огонь в глазах стал заметно ярче. Черный дым, исходивший от всего тела, уплотнился и подрос.

Моя шерсть встала дыбом. Тут бы по-хорошему бежать и не оглядываться, раз я не сообразила сделать этого раньше. Маг мне не друг и не хозяин, мало того, еще и напал, но бросит его, я не могла. Не хотела. Не каждый день встречаешь свой идеал мужчины.

Маг провел перед собой рукой, и я увидела, как его фигура покрывается защитной оболочкой. Затем он начал что-то бубнить себе под нос. Посох, что лежал на земле, взлетел и отправился к хозяину. Знаки на гладкой поверхности засияли. И все это за какие-то мгновения. О да, мой маг хорош!

Чудовище все это время не дремало. Оно снова ринулось на мага. При столкновении раздался взрыв. Не такой сильный как ранее, но меня отбросило к ближайшей сосне. Ударилась не сильно, но разозлилась.

Так никуда не годится. Мой маг еле стоит на ногах. Сотворить убийственное заклинание человек не успевал. Хватит дрожать как глупый маленький зверёк и пялится на драку. Пора вмешаться!

Монстр, что от взрыва отскочил назад, не спешил налетать на мага. Он принюхался и пошел на него медленно. Из открытой клыкастой пасти падали болотного цвета слюна. Страшное зрелище.

И на этого ужасного монстра кинулась я. Вцепилась зубами со всей силы в единственное слабое место врага. А именно холку. Он бы, может, не почуял. Что для страшного чудовища мелкое существо? Хоть и зубчатое. Но я, надеясь на крепость своей хватки, начала выпивать магию монстра. Вот это он почувствовал сразу. Взвыл так, что я пожалела о своем хорошем слухе.

Надежды на то, что удастся выпить магию чудовища полностью, у меня не было. Но я верила в своего мага. Ем надо немного времени закончить заклятье.

Чудовище верещало и пыталось достать меня. Я уже оглохла и держалась из последних сил, когда черный коготь все же полоснул по моему боку. Больно! В один миг мое разгоряченное тельце пронзил жуткий холод. А дальше чудовище упало. Прямо на спину. И я бы попрощалась с жизнью, придавленная огромной тушкой, но монстр рассыпался пеплом.

Попыталась встать. Лапы предательски подогнулись. Что за невезение. Еще и ветер поднялся. Холодно. Как же холодно.

— Эй, как ты? — поинтересовался человек, и от его голоса сразу стало теплее.

Как же хотелось ему ответить. Пожаловаться на свою несчастную судьбу. Попросится погреться на ручки. Но разговаривать я не умела. Поэтому, пропищала что-то невразумительное и подняла несчастный взгляд на милого мага. Если ранее человек выглядел потрясающе, но немного потрепанным, то теперь усталость и растрепанность проявлялись еще ярче. Победа не далась ему нелегко.

— Спасибо, что помог.

Маг медленно, не разрывая зрительного контакта, опустился на колени. Неужели боится спугнуть? Не понимает, что от него теперь не отстану.

— Я могу исцелить. Позволишь? — протягивая руки, произнес мой идеал.

Разве я могла отказать? Конечно нет. Может, осмелеет и сам погладит, раз я попросить не могу. От неуверенного прикосновения мага стало тепло. Боль в боку прошла быстро.

— Ты так странно смотришь. — задумчиво произнес маг.

Странно? Да, действительно. Обычно на людей я стараюсь не смотреть, а бежать далеко и быстро.

— Что ж, теперь все в порядке. Еще раз спасибо.

Маг поднялся на ноги, ударил посохом и поднявшиеся искры обволокли его белым облаком. Я зажмурилась. А когда открыла глаза, вместо оборванного и избитого человека передо мной оказался красавец без единого синяка в чистом и совершенном целом плащом. Только усталость с лица никуда не делась.

Глава 5. Следом за мечтой

— Прощай. Может, ещё увидимся. — бросил мне на прощание маг, развернулся и пошел прочь.

Я смотрела ему вслед, пока зеленый плащ мелькал среди голых деревьев. Поняла, что надо бы что-то делать, пока совсем не ушел. Как-то остановить его. Заставить задержаться. Но как? Остаться жить в лесу попросить не получится. Нормальные люди живут в домах.

Пока раздумывала, побежала по следам, оставленным на снегу. Человеческие следы сильно отличаются и по внешнему виду и по запаху от звериных. Пока мой милый маг не решит скрыть свое присутствие, проблем с преследованием не будет.

Преследовать впритык я боялась. Не оттого, что человек может снова напасть. Он понял, что я не враг. Но маг может запретить идти за ним. Нет, надо узнать сначала, где мой идеал живёт. Из дома он так просто не сбежит.

Достаточно быстро стало ясно, что маг направляется к деревне близ леса. Бывала я в ней. Меня тянуло к людям и их жилищам. Но они меня гнали прочь, как увидят.

Первый раз пришла туда весной. Пыталась скрестись в двери, а меня прогоняли веником. После нескольких попыток перестала стучаться.

Летом снова крутилась рядом. Таскала морковку с огорода. Наверно для людей она была дорога. Как хозяева одного из домов меня на грядке заметили, не постеснялись бросить камнем и попытались натравить собаку. Большой, рыжий пес для приличия погонял меня немного и отпустил. Староват уже для беготни за животными. Больше в деревню я не возвращалась. И вообще, людей старалась избегать. По лесу, кроме охотников, мало кто гуляет.

Подходить к деревне страшно. Но выбора невелик. Постаралась максимально слиться с местностью и быстрее поползла по следу своего идеала.

В деревне кипела жизнь. Не такая активная, как в мой прошлый визит, но все же заметная. Я слышала разные голоса, смех детей, лай собак редкое мычание коров и смешивающиеся звуки прочих животных.

— Лес чист, — услышала я голос своего мага уже совсем недалеко, — Вам больше не стоит бояться нежити.

— Благодарю, господин маг. — разобрала еще один голос, — Вы такой шум подняли. Мы аж испугались. Думали, не воротитесь уже.

Да, незнакомец был недалек от правды. Магу повезло встретить меня так вовремя.

— Однако я вернулся. И хотел бы отправиться домой.

— Конечно, господин маг, не смею вас задерживать. Вот ваша награда. Все как обговаривали, до последнего золотого. Пересчитаете?

— Я вам верю. До встречи.

— Доброго пути вам, господин маг. Заходите коли вам что понадобится.

Я готовилась продолжить преследование, как моя удача неожиданно закончилась.

— Ки-и-и-иса — услышала справа от себя.

Кошкой я не была. Даже не похожа. Сплюснутая мордочка, короткие лапы, длинные уши, хвоста вообще нет. С кошкой можно перепутать разве что случайно. Поэтому я не сразу поняла, что детский крик относился ко мне. Но все же голову повернула.

Собственная реакция не подвела, и я успела отскочить от девочки в шубке и пуховом платке. Ребенок, плотно закутанный от мороза и ветра, смотрел на меня удивленными голубыми глазами. Кроме глаз, по сути ничего разглядеть на лице и не удалось. После удивления пришел ужас.

— Уа-а-а-а. — разнесся по деревне вопль.

Девочка хоть и кричала не так жутко, как монстр, но стало страшно. Я успела только оценить немалое расстояние до леса, когда ребенок оказался за спиной готового к нападению мага.

— Это снова ты. Неужели пошел за мной? — поинтересовался мой потрясающий человек, убирая заготовленное заклинание.

Что оставалось делать? Я кивнула ему в ответ. От правды не убежать.

— Что это за мелкая тварь? — зло спросил неизвестный мужчина, подходя к нам. Он попытался схватить меня, но маг выставил посох, помешав ему.

— Это мой питомец. Он выглядит необычно, но вреда не причинит. — уверенно заявил маг, а я обомлела от его слов. Неужели возьмёт с собой?

— Следите за питомцем лучше, господин маг. Он напугал мою дочь.

— Простите. Впредь буду внимательней.

Маг опустил посох, который завис в воздухе и, опустившись на колени, протянул ко мне руки.

— Пойдешь со мной?

Недолго думая, я кивнула. Прыгнула в большие теплые руки, потерлась о край рукава, а потом, набравшись наглости, переползла в капюшон мехового плаща. Идеально.

Маг на мои действия многозначительно хмыкнул, но сопротивляться не стал. Поднялся на ноги и отправился к краю деревни, где переливался радужными искрами портал.

Порталы открываются специальными кристаллами. Весьма редкими. Свойства некоторых кристаллов и трав мне тоже известны. Откуда? Понятие не имею. Иногда в памяти всплывают пугающие картины прошлого, но они быстро меркнут и забываются снова. Думать о плохом сейчас не хочется. Поэтому я просто радуюсь удаче. Наслаждаюсь моментом близости к своему родному человеку.

Глава 6. Дом и всё, что в нём

Пройдя сквозь портал, мы оказались рядом с огромными городскими воротами, украшенными изображением солнца и человека на жеребце.

— С возвращением, господин Сайн. — пробасил один из стражников у ворот. — Быстро вы на этот раз управились.

Ммм, Сайн. По-моему, звучит отлично. У моего мага есть свое имя. Жаль я не имею подобного. Мне всегда хотелось как-то себя называть. Хотя бы в мыслях, раз не умею говорить, как люди. Но дать себе имя не смогла. Фантазии не хватило.

Мой маг перекинулся парой фраз со стражниками. Меня не замечали. Я зарылась в капюшон и старалась не показывать нос. Другие люди сейчас меня не интересовали. И, боятся их не стоило, пока я с магом. К странному влечению и доверию к недавно встречному человеку начала привыкать. Разберусь с этим потом.

В город мы не вошли. Обогнули предместье, где каждый встречный кланялся и приветствовал моего человека и направились к широкому озеру, на берегу которого стоял двухэтажный терем.

Вылезла из капюшона и перебралась на плечо мага. Мой человек явно не бедствовал. Резное крыльцо и ставни, покрашены в цвет весеннего неба, низкий белый заборчик и петушок на крыше выглядели очень мило. Справа находилась небольшая баня. Никаких хозяйственных построек не заметила. Да и посторонних звуков тоже. Не было криков петухов или блеяния коз. Конкурентов среди домашних зверей у меня не будет. Это хорошо.

Мы вошли внутрь. Сразу почувствовала запах сушеных трав. Пучки растений были подвешены по всему просторному холлу.

— Можешь осмотреть дом. — опуская меня на пол, напутствовал Сайн.

По дому я пробежалась быстро. На первом этаже кроме холла и зала с печкой, рядом с которой стояли два мягких кресла, отыскалась кухня и кладовая. На втором располагалось две спальни и комната со множеством книг. В доме мне понравилось. Тепло, уютно, повсюду разбросаны блестящие амулеты и книги, а под потолком бесконечные травы. Еще заметила спуск в подпол. Но тут без помощи человека не пройти.

Скинув сапоги и плащ, маг направился к печи, разжег ее заклинанием и опустился в одно из кресел рядом с источником тепла. Мужчина выглядел усталым и одиноким. Дом большой. Больше чем у многих в той деревне у леса. Больше чем дома в предместье города, рядом с которым мы вышли из портала. И при этом никто не встретил моего милого человека. Да и только одна спальня на втором этаже выглядела жилой. Если бы травы не перебивали мне нюх, могла сказать наверняка живет ли в этом доме кто-то еще.

Неожиданной находкой стала маленькая дверка, вырезанная в двери, ведущей на задний двор. Сквозь нее легко выходить и возвращаться назад без посторонней помощи. Мой нюх мог пропустить человека, но не животного. Я точно уверена, что у моего мага не живет другой зверек.

Решив, что детальный осмотр проведу позже, забралась на кресло и потерлась об руку мага. Он улыбнулся и погладил меня по голове. Мечта сбывалась. Простая ласка неожиданно оказалась очень приятной.

— Ты очень мягкий и пушистый. — похвалил меня Сайн. — Только никак не пойму, что за зверь. Никогда не встречал таких. Надо пересмотреть бестиарий.

Я тоже не встречала подобных себе в лесу. Хотя с памятью у меня беда. Может, я потерялась и оказалась далеко от привычных мест обитания. Махнула головой, отгоняя грусть. Зачем мне прошлое. Когда совершенно устраивает настоящее.

— Надо придумать тебе имя. — задумчиво произнес маг. — Хочешь чего-нибудь грозного? Клык? Коготь? Белый вихрь?

На такие предложения я только пискнула и отрицательно замотала головой. Несмотря на вредный характер и наличие упомянутых клыков и когтей, хотелось чего-нибудь милого.

— Не нравится? Хорошо. Может Беляк или Пух? — продолжает предлагать человек, не прекращая меня гладить.

Я прищурилась. Это, конечно, уже лучше, но не то. Что-то смущает.

— А ты мальчик или девочка?

Маг поднял меня и покрутив, рассмотрел со всех сторон. Не знаю, что он увидел интересного, но сделал заключение:

— Девочка. Может, тогда Беляночка? А кратко будешь Бель?

Задумалась. Мило, нежно, восхитительно. Закивала головой в знак согласия.

— А я маг первой ступени Натаниэль Сайн. Но для тебя просто Нат.

«Натаниэль Сайн» — повторила мысленно. Мой милый, идеальный Нат. Как все-таки хорошо, что не побоялась пойти к источнику взрыва.

Мы молча сидели у печи. Нат гладил меня по голове и чесал за ушком. Отчего я разомлела и вскоре уснула, даже не вспомнив о еде. Похоже, насытилась от черного монстра.

Глава 7. Будни мага

Меня разбудили незнакомые голоса. Кто-то пришел к Натаниэлю. Я почти не слушала разговор, находясь еще на краю сна. Поняла только, что посетителю нужна особая мазь, которую делает господин маг.

Собиралась спать дальше, но в дверь снова постучали. На этот раз женщина просила микстуру от простуды для своих детей. После нее пришел сын одного из фермеров за средством от похмелья. А далее мужчина, который просил травы для укрепляющего отвара, чтобы восстановления после длительной болезни.

Люди шли и шли. Жаловались на свои проблемы. Просили помощи и получали мази, зелья, настойки и амулеты. Натаниэль не отказывал никому. И все бы хорошо. За помощь гости отдавали магу блестящие кругляшки. Я видела ранее, как люди обменивали их на еду и другие вещи. Значит, мы с моим магом голодать не будем. Но что-то меня смущало.

Наверно это потому что людей, кроме милого Натаниэля я не люблю вообще. Точнее, побаивалась. Не везет мне с ними. Или из-за того, что солнце уже высоко, а мы даже не позавтракали. А может дело в тех гостях, которых маг приглашал зайти, посидеть, поговорить за чашкой травяного отвара. Все куда-то спешили по делам, отказывались, извинялись, обещали посетить позже и уходили прочь. Странные люди. Куда они спешат постоянно?

Несколько раз Нат спускался в подпол. Я одним глазком заглянула вниз. Там стояли колбы, горел магический огонь, хранились готовые снадобья. Спускаться я не решилась. Какие-то давние воспоминания пробудились в голове. Очень неприятные. Захотелось вдруг сбежать обратно в лес. Похоже, не в первый раз я видела лабораторию мага. Но воспоминания мелькнули туманной дымкой и пропали, когда я вернулась на кресло рядом с теплой печью.

Натаниэль за работой совсем не обращал на меня внимание. Не гладил, не разговаривал, не кормил. После очередного посетителя моему терпению пришел конец. С недовольным писком подошла к магу и подергала за штаны.

— Бель? Прости, совсем о тебе забыл. — растерянно произнес маг — Давно у меня не было домашних животных. Ты наверно голодная? Чем тебя накормить?

Подозреваю, голодная не только я. Р-р-р-р как же неудобно не уметь разговаривать. Пока Натаниэль раздумывал о моем питание, я взяла дело в свои лапы. Вчера заметила в кладовой запас овощей и вяленого мяса. Достала морковку и прикатила кочан капусты. Маг поколдовал над овощами: очистил от лишнего и измельчил. Поели мы вместе, хоть и быстро. Поток посетителей не давал времени на долгие трапезы.

Обнаружила у милого Ната один недостаток. Подозреваю, готовить он почти не умеет. Я-то хоть странное, но животное, мне все равно. Предпочитаю сырые продукты. А вот люди, другое дело. Когда еще посещала деревню близ леса, временами заглядывала в окна. Мне попадались разные моменты человеческой жизни. Не все были понятные и приятные. Но семейные трапезы, когда за столом собирались несколько поколений людей и, что-то обсуждая, поедали дымящуюся похлебку, запомнились особенно четко.

После еды пробежалась по двору. Когда можешь в любой момент вернуться в теплый дом, прогулки приносят только удовольствие. Прошлой ночью выпал снег и я вдоволь накувыркалась в нем. Назад вернулась довольная и получила улыбку моего милого мага.

Вечером, когда за окном стемнело и поток людей прекратился, я снова сидела на коленях мага. Он листал книгу, при свете магического светильника и временами поглаживал меня. Восхитительное чувство. Глядя на мелькавшие в книге картинки различных существ быстро уснула.

Наверно я могла бы прожить так всю жизнь. Хотя нет. Чего-то все же не хватает. Дом слишком большой для одного одинокого человека и его питомца. Надо завести еще людей. Как это делается? Почему я знаю так много о магии и все, что с ней связано, но не знаю об обычаях людей?

Глава 8. Правила поведения

Еще два дня мы провели почти не выходя из дома. Если не считать моих прогулок на свежем воздухе. Посетителей меньше не становилось. Я старалась не показываться им на глаза. Один раз меня все же увидел молодой парень и протянул руку, а я его оскалилась и слегка кусанула. Даже крови не было, но от меня отстали. Натаниель долго оправдывался перед клиентом. Стало стыдно.

Когда возникал перерыв, Натаниэль спускался в подвал, куда я так и не отважилась спускаться. Оттуда доносились звуки кипения, звон стекла и треск.

Маг больше не забывал обо мне надолго. Подходил погладить, предлагал перекус. Часто разговаривал со мной. Я не могла ответить, но внимательно слушала, преданно заглядывая в добрые серые глаза.

С моим появлением запасы еды стремительно заканчивались. Ем я, признаться, немало. Мне кажется больше чем Натаниель. Еще в лесу замечала за собой прожорство, но не думала, что все так серьезно. Куда только все пропадает?

— Я схожу в город. — предупредил Нат. — Не скучай. Постараюсь быстро вернуться.

Тут я встала в ступор. Он хочет уйти один? Так нельзя! Когда маг накинул на плечи свой зеленый плащ, я кинулась к нему и ловко забралась на плечо.

— Уверена, что хочешь пойти со мной? В Далеране будет много людей.

Покивала в ответ и потерлась головой о щеку Ната. Пусть покажет, чем город отличается от деревни.

— Хорошо, уговорила.

Мы отправились к городу, рядом с котором стоял портал. Я залезла в капюшон, где меня трудно заметить, но все время высовывала любопытную мордочку. За те дни, что провела в доме мага, ничего не изменилось. Только снега стало чуть больше.

Когда мы прошли городские ворота, я оказалась шокирована. Никогда не видела столько людей на такой ограниченной площади. Они шли, бежали, проезжали в повозках, играли с мячом, чинили фасады зданий, кричали, предлагая свой товар. Позже, по услышанным обрывкам фраз, я узнала, что столица, а заодно и все княжество получили свое название по имени князя — Далерана Первого. Сейчас княжеством управляет его пра-пра-пра внук — Далеран Третий.

О красоте зданий мне судить трудно. Но размах и высоту я оценила. А еще дома сильно отличались друг от друга. Вроде какие-то мелочи: цвет ставней, узор на крыльце, форма дверной ручки, шторы в окне — а в итоге выходит что-то совершенно отличное от соседей.

Почувствовав запах печеного хлеба, смешанного с малиной, обомлела. Это просто восхитительно. Запищала и завозилась в капюшоне плаща.

— Не беспокойся, Бель. — неверно понял мои действия Натаниэль. — Тебя никто здесь не обидит.

Слышать спокойный голос милого мага приятно, но меня больше заботили не чужие люди, а удаляющийся запах малины и чего-то еще неизвестного. Спрыгнула вниз и бросилась в сторону вкусной еды несмотря на возможную опасность.

— Бель, ты куда? Постой.

Подбежала к дому, где за прозрачной преградой выставлены удивительные фигуры. Пышные булки, круглый хлеб с отверстиями, в которых виднелись ягоды, тонкий хлеб, закрученный узлом и многое другое.

— Это булочная. Хочешь зайти? — спросил мой маг.

Конечно, я хотела. Тут нет никаких сомнений. Закивала головой.

Когда маг открыл дверь, пропуская меня внутрь булочной, я зажмурилась. Так и вошла с закрытыми глазами, ведомая только запахом и, лишь оказавшись внутри, осмотрелась. Трудно совладать со своими эмоциями. В первый раз вижу столько прекрасной еды, даже не верится, что это все настоящее. А запах! Это просто непередаваемое наслаждение.

— Доброго дня, господин маг. — поздоровалась женщина за прилавком. — Что желаете?

— Доброго дня, уважаемая Эмилия.

Пока маг здоровался с человеческой женщиной, я прыгнула на одну из полок и вцепилась зубами в булочку с клубникой. Ммм, то что надо.

— Что? А-а-а-а! Крыса! — вскрикнула женщина.

— Нет, успокойтесь это мой питомец Бель. — спохватился Нат.

— Она… она испортила мой товар. — не унималась женщина, а я оторвалась от поедания булки и посмотрела на своего мага. Кажется, мое поведение ему тоже не понравилось.

— Я все выкуплю. Не волнуйтесь Эмилия. Это моя вина. Не удержал Бэль. Она впервые в городе и еще не умеет себя правильно вести.

Натаниэль подошел ко мне и взял на руки. Эх, снова чувствую себя виноватой.

— Ей понравились ваши булочки с клубничным вареньем. Соберите мне еще десяток.

— Как скажете, господин маг.

Похоже, от спокойного голоса мага, женщина быстро пришла в себя и больше не злилась.

— Может положить еще булочки с малиновым вареньем? Еще могу предложить вкуснейший пирог с яблоками и корицей. Вашей, кхм, Бель наверняка понравится.

— Пожалуй, вы правы.

Глава 9. Что это за прелесть?

Так из булочной мы вышли с полной корзиной вкуснейшей выпечки. Отчего я была очень довольна. Сидела на плече мага. Не думала прятаться от прохожих. Пусть видят и завидуют. Многие приветствовали с Натаниеля, спрашивали обо мне, но рук не тянули. Да и хорошо. А то ни укусить, ни поцарапать. Лапы и зубы заняты булочкой.

На рынке, куда мы пришли за остальными покупками, продавцы наперебой угощали меня своими овощами, фруктами и вареньем, чтобы Натаниэль выбрал именно их товар. Раньше люди ко мне не относились так тепло. Близость мага действовала волшебным образом.

— Мари! — вдруг кого-то окликнул мой маг. — Ты вернулась.

— Нат. Как я рада тебя видеть! — улыбнулась светловолосая девушка в плаще с крупными алыми цветами. — Да, пару дней приехали с родителями. Хотела зайти к тебе, но нужно было помочь матушке.

Девушка имела приятный голос, да и внешне не отталкивала. Овальное лицо с большими голубыми глазами, чуть вздернутый нос, румяные щеки, длинная, светлая коса перекинута через плечо. Не знаю, что там с фигурой. Под плащом плохо видно. Но мне и лица достаточно, чтобы быть уверенной в одном: не хочу видеть ее рядом с моим Натаниэлем. И запах у девушки неприятный. Слишком приторно-сладкий.

— Что это прелесть? — прощебетала девушка, глядя на меня. И руку протянула.

Что значит «прелесть»? Я ей не новые серьги!

— Это Бель. Она теперь живет у меня. — не давая дотронуться, маг отклонился назад. — Лучше ее не трогать, может укусить или поцарапать.

Я улыбнулась. А вот Мари улыбаться перестала. Сморщила носик.

— Странная она. Лучше бы котенка завел.

— Бель мне жизнь спасла.

— О-о-о, так она не обычный зверек? — в который раз изменила выражение лица девушка.

— Необычной, это точно. Она магическое создание. Пока не выяснил какое, но есть предположения.

— Ты нашел себе нового фамильяра? Поздравляю.

Как лесной зверек, что такое «фамильяр» знать не должна, но в памяти тут же всплыли подробности. Это существо — друг, помощник и часть мага. Изначально они могут быть обычными или магическими животными. С помощью особого ритуала маг объединяет свой разум с разумом фамильяра, что преображает обоих. Обычно животное приобретает собственное сознание и возможность накапливать излишни магии своего человека. Маг получает возможность видеть чужими глазами и при истощении черпать магию из своего фамильяра. Иногда появлялись дополнительные способности, особенно если животное не обычное.

— Нет, Бель просто друг. Я не хочу привязывать к себе какое-либо существо еще раз.

Натаниэль заметно погрустнел. Разговор вызвал неприятные воспоминания. У него в доме фамильяра я не заметила, а значит… ничего хорошего. При гибели фамильяра маг остается жив, но боль от разорванной связи очень сильна.

— Прости. Не хотела напоминать.

— Ничего. Немало

Девушка снова улыбнулась. Это выглядело фальшиво. Она сослалась на какие-то срочные дела и убежала. А мой милый Натаниель стоял, глядя ей вслед. Странно он выглядел в этот момент. Как будто хочет броситься за Мари, догнать и даже не знаю, что сделать. Видела я пару раз в лесу парочек, что обнимали друг друга и губами прижимались. Выглядит жутковато. Будто поедают друг друга. У животных ухаживания выглядят иначе.

Мы еще побродили по рынку, закупая крупы и сахар. В дом вернулись нагруженные припасами на несколько дней. А некоторые продукты нам должны принести позже. Блаженно улыбнулась, осматривая добычу. В доме гораздо сытнее и теплее, чем в лесу. Надеюсь, мне не придется возвращаться туда.

Натаниэль всю дорогу домой хмурился, о чем-то размышляя. Надеюсь, не о Мари. Уж очень она мне не понравилось несмотря на милое личико. Мой маг достоин лучшего. Надо найти ему самую красивую, добрую и честную. В Далеране много народа, должна найтись подходящая девушка. Идеальная для Идеального мага.

Глава 10. Еще одна неприятность

Посетителей, как всегда, было немало. Многие из них успели услышать обо мне и просили господина мага показать неведомую зверюшку. Натаниель отказывался. Иногда я показывалась другим людям, но все еще не позволяла к себе прикасаться никому, кроме милого мага.

Когда один из гостей без привычных церемоний приветствия, снял свой плащ и прошел внутрь дома, я удивилась. Осмотрела мужчину с ног до головы. Ничего особенного. Высокий, широкоплечий. Меч в ножнах и метательные ножи на поясе. Обычный воин. В городе таких много ходило. Что же ему надо, раз решил пройти и побеседовать с Натаниэлем подольше, а не бежать, получив вожделенную колбу с зельем.

— Нат, в Ручейном проблемы. — начал гость.

Хм, обратился по короткому имени. Нат не все подобное позволяет. Значит, они близки. Это интересно.

— Все так плохо, Лор?

— Да, жители из дома выйти боятся. Нежить там бродит. Хотел один на нее пойти, да если хоть половина из рассказов деревенских жителей правда, не справится мне.

Мужчины расселись в креслах. Я привычно забралась на колени к Натаниэлю.

— Ты завел животное? — удивился воин.

— Да. Знакомься — это Бель. Она разумна, все понимает, хотя разговаривать и не умеет. Бэль — это Лорин Прайт. Великий воин и мой друг.

Друг — странное слово. Но видно, что Натаниэлю этот воин действительно дорог. И в отличие от Мэри, он внушает гораздо больше доверия. Еще бы не звал моего мага на битву с монстром. Он же понимает, что это опасно?

— Ну насчет великого ты мне польстил. — усмехнулся Лорин, разглядывая меня. — А зверушка у тебя занятная. Сколько путешествовал, таких не встречал.

— Так что с Ручейным, Лор? — напомнил маг. — Ты пропадаешь на несколько месяцев, а как только вернулся, зовешь сражаться с очередным монстром.

— Ты же знаешь, Нат. Не люблю сидеть без дела. Я с удовольствием зайду позже выпить настойки и поболтать о приключениях. Но сейчас мне действительно нужна твоя помощь.

Лорин заграбастал с тарелки, что стояла на столике подле кресла, одну из моих булочек. Я прищурилась, раздумывая, какую часть человека откусить за подобный поступок. А я еще считала его хорошим!

— Недобрый взгляд у твоего зверя.

Натаниэль лишь слегка улыбнулся на замечание друга.

— Так что за нежить в Ручейном?

— Не знаю точно. — воин сразу посерьезнел, выпрямил спину, а в глазах появился азартный блеск. — Местные рассказывают о каком-то огромном черном монстре, что плюется ядом и оставляет после себя выжженную землю. Я видел волка, задранного этой тварью. Жуткое зрелище. Без темной магии там не обошлось.

Описание очень сильно смахивала на того чудовище, от которого я спасла своего мага. Ну нет, снова встречаться с подобным не хочется. Расположение к Лорину неумолимо таяло.

Натаниель, похоже, тоже вспомнил нашего знакомого монстра:

— Хм, плохо. Значит, он был не один.

— Знаешь кто это? — встрепенулся воин.

— Не совсем. Встречался с подобным недавно. Если бы не Бель, то остался бы в северном лесу.

— Знаешь, как справиться? Поможешь?

Маг некоторое время задумчиво смотрел на друга, колотя пальцами правой руки по подлокотнику кресла.

— Думаю да. На этот раз я знаю, чего ожидать и будет проще, но есть проблема.

— Какая? Ты же знаешь. Я в стороне стоять не буду. Помогу в меру скромных сил.

Сомневаюсь я как-то, что он может сильно помочь. Меч против того чудовища ничто.

— Дело не в помощи. Это существо… оно не подходит под описание ни одного из известных на просторах всего Раклиона. Я пересмотрел справочники.

Вот значит, что Натаниэль искал в тех книгах с картинками.

— Новый вид?

— Вероятно. И боюсь его мог создать человек.

От заявления Ната, воин аж поперхнулся второй отнятой у меня булочкой.

— Что? Почему ты так решил?

— После боя я провел на себе пару тестов в лаборатории. Очень странные показатели. Хотел по остаточной магии найти, откуда взялось чудовище ине смог.

— Если всё так, надо предупредить… не знаю под чьей это ответственностью.

— Мне нужно удостовериться в своих выводах. Если я прав, это мог сделать только маг. Сильный.

— Вас не так много и каждый на вес золота. Кто мог наплевать на свое положение и пойти против закона? — недовольно проворчал Лорин. — Хорошо. Так какой у нас план?

— Нам нужно поймать монстра.

— Ты в своем уме? А луну с неба не хочешь?

Натаниэль пожал плечами. Неужели он действительно пойдет в Ручейный и попробует поймать чудовище? Он же… Как же… Я его одного не отпущу. Мы только недавно встретились. Начали жить вместе. Кто будет печь топить, если маг не вернется?

Глава 11. Не отпущу тебя

Приготовление к поимке черного монстра длились недолго. Оказалось Натаниель подготовил раствор, которым планировал обработать сеть. Пойманное чудовище будет ослаблено, но выживет. Осталось только его найти.

Натаниэль пытался оставить меня дома. Уговаривал. Рассказывал о возможной опасности. Отдирал от плаща, в который я вцепилась намертво. Грозился применить магию и отдать Лорину последнюю булочку с малиной. Но я упорно цеплялась за моего милого мага. А булочку съела ранее, просто Натаниэль не заметил. Магию маг применять не стал, сдался и попросил не рисковать. Это так мило, когда кто-то о тебя беспокоится.

— Страшный у тебя зверь, хуже только жена. — попытался пошутить Лорин.

Странной меня называли за несколько дней столько раз, что это стало моим вторым именем. Забавно, сама себя я всегда считала обычной.

— Неужели быть женатым так плохо? Ты передумал делать предложение Дариане?

— Нет, что ты? Я похож на идиота? Дариана девушка понимающая, такую еще поискать надо. За плащ цепляться не будет. Мозг выносить за долгие отлучки тоже. У нее своих дел хватает. Заказов на ее сладости все больше. Помощниц себе наняла.

Лорин с теплотой в голосе рассказывает о неизвестной мне девушке. А я навострила уши при упоминании «сладостей». Наверно это что-то очень вкусное.

— А ты в мое отсутствие ни к кому не посватался?

Что-то разговор не туда идет. Как я поняла женитьба и сватовство это ритуалы для образования пары у людей. Нашли время. Тут охота на чудовище, а они шутят, о женитьбе рассуждают. Как так можно? А Лорина в следующий раз вообще на порог не пущу. Пока не покажет, что за сладости у его невесты заказывают.

— Нет. Но я думаю над этим. — признался мой маг, повергая меня своими словами в шок.

— Нат, что я слышу? — похоже, Лорин шокирован не меньше. — Неужели ты нашел даму сердца? Кто эта невероятная колдунья?

— Не колдунья. Дочь купца — Мари Зев.

— Мда, ты не ищешь легких путей. В нее влюблены наверно половина мужчин в наших краях. Да и приданое у девушки приличное. Отец ее абы кому не отдаст. Но у уважаемого господина мага шансы покорить красавицу и уговорить старого дельца велики. Ты давай, раздумывай быстрей. Пока я за новое дело не взялся и не отправился в другой конец княжества. Хочется принять активное участие в судьбе друга. А то ты все один и один.

Мой Нат хочет свататься к Мари? Надеюсь, это все же шутка. Да, определенно, чтобы Лорин отстал. Ну никак я не представляю ее рядом с моим милым магом. Ему нужна другая. Пока не знаю кто, но обязательно ее найду.

У портала, а, точнее, у городских ворот нам встретился знакомый стражник.

— Господин Сайн, господин Прайт, малышка Бель, доброго вам здравия. — мужчина поклонился, приветствуя нас.

Удивительно, что стражник приветствовал и меня. Да, за последние несколько дней многие видели меня или слышали о питомце господина мага, но было неожиданно приятно. Но, если решит погладить, обязательно укушу. Не нравится мне арбалет за спиной стражника. Слишком хорошо помню, как меня пытались словить охотники в лесу. После них целый лунный цикл болела поврежденная лапа. Хорошо арбалетная стрела лишь поцарапала.

— И тебе не хворать, Шелд.

— Вы в город, али как?

— Не в это раз. Работа есть на окраине. Хотим порталом пройти. — пояснил воин.

— Все работа и работа. Не бережет вы себя. Особенно вы, господин маг.

— Не волнуйся, Шелд. Мы не на долго. А за господином магом Бель присматривает. В обиду точно не даст.

Стражник посмеялся над шуткой Лорина. Вот только не шутка это вовсе. Я действительно никому не позволю обидеть Натаниэля. Буду бороться за него до последнего.

Глава 12. Ловля на живца

Ручейный мало отличался от памятной деревни подле леса. Добротные домики с большим хозяйством. Только вокруг, вместо леса, до самого горизонта располагаются бесконечные равнины, занесённые снегом. Где-то там и ручьи должны быть. Не зря же такое название у поселения.

Как и говорил Лорин, местные побаивались выходить из дома. Нас встретило лишь пару человек. Они тепло приветствовали мага, надеялись на его помощь. Лорин немного погрустнел, на него так не реагировали. Войны гораздо чаще встречаются, чем маги и вызывают меньший интерес.

— Мда, снегу-то навалило! Как будем искать нашего черного монстра? — осматриваясь вокруг, осведомился воин.

— Это я возьму на себя. — успокоил друга Натаниэль. — Нежить — магическое создание, если находится рядом, найти не проблема.

— Рядом с тобой я чувствую себя жалким и ненужным.

— Напрашиваешься на похвалу? Твоя помощь для меня неоценима. Я мог еще не скоро узнать о нежити в этих краях.

— Неужели? Рано или поздно это дошло бы до одного из магов. Странно, что старейшина деревни решил обратиться ко мне. Ладно. Давай, ищи уже эту нежить. Если окажешься прав, нам потом искать его создателя.

— Надеюсь, я ошибся.

Натаниель достал из-за пазухи кристалл в виде большой капли и зашептал над ним заклинание. Капля засияла, поднялась в воздух и медленно направилась вдоль домов.

— Идём. Поисковик его нашел.

Мы двинулись за сияющей каплей. Я видела, как из окна домов на нас смотрят местные жители. С восхищением и надеждой. В этот момент я испытывала гордость за своего мага. Необычное чувство.

Сквозь снег мы пробирались с трудом. И шли бы ещё долго, если бы монстр не решил появиться сам. Снова вызывающий ужас визг и страшные всполохи в мертвых глазах. Я так надеялась больше не увидеть подобного.

Мои спутников вид монстра не впечатлил. Даже Лорин, который видел чёрное чудовище впервые, внешне оставался спокоен. Непоколебимость мужчин передавалась и мне.

Ещё дома друзья договорились, что Натаниэль будет отвлекать монстра, тогда как задача Лорина накинуть сеть. Все шло по плану. Заклинания моего невероятного мага разозлили чудовище. Оно стремилось уничтожить обидчика и не замечала никого больше. Когда сеть, пропитанная зельем, опустилась на монстра, он упал и забился, пытаясь разорвать путы.

Раз за разом монстр, вереща, рвался на свободу. Натаниэль пытался его успокоить одним из заклинаний, но видимого эффекта не было.

Когда первые нити не выдержали напора, Лорин крикнул другу:

— Слишком силен! Сейчас выберется! Уничтожай!

Наверно Натаниэль был согласен с воином. Знаки на посохе знакома засияли. Но монстр нам нужен живой! А я знала, как его ослабить.

Спрыгнула на холодный снег и потянула магию чудовища себе. О да, это просто восхитительно. Какой бы темной не была его сила, она наполняла и немного пьянила. Вкусно-то как!

Чудовище еще сопротивлялось. Но каждая новая атака оказывалась слабее предыдущей. Постепенно он затих. Глаза потухли. Туманная шерсть рассеялась. Перед нами оказался частично обглоданный труп неизвестного крупного зверя. А вот я от переполняющей меня магии засветилась.

— Бель, хватит. Он должен остаться жив.

— Это что сейчас было? — происходящие вывело Лорина из равновесия. — Твой зверь может выпивать чужую магию?

— Да. — спокойно подтвердил мой маг.

— И ты взял ее к себе домой? — не мог успокоиться воин. — Не боишься, что выпьет с голодухи?

— Нет. Я стараюсь ее хорошо кормить. Лор, Бель не причинит мне вреда.

— Вот сделаешь ее своим фамильяром, тогда поговорим. А сейчас она опасна для тебя! Подумай об этом.

Я показала свои зубы и тихонько зарычала на воина. Он умолк, но продолжал временами косится на меня. Я же раздумывала о его словах. Повредить Натаниэлю не боюсь. Но идея стать его фамильяром не так плоха. Я бы согласилась пройти обряд единения. Но Нат пока не предлагал.

Когда мы вернулись в Ручейный с добычей, к нам осмелился выйти только староста. Он старался держаться уверенно, но его взгляд в сторону монстра говорил о многом. Задерживаться в деревне мы не стали.

Стражники у городских ворот тоже не остались равнодушны. Но заявление Натаниэля, что беспокоится не о чем, их успокоило. Магу доверяли. Уже позже я узнала, что Нат отправил послания князю и верховному магу с кратким пояснением ситуации. Новый вид нежити представлял серьезную опасность для всего княжества. А маг, создавший монстров, должен получить наказание.

Глава 13. Приглашение, от которого не отказываются

Нежить отправили в подпол. А я так надеялась, что оставим монстра где-нибудь по дороге. Не нравился мне он, остается опасен несмотря ни на что. Но разве моего мага останавливают трудности? Он силен, храбр и немного самоуверен. Самую капельку и ему это ужасно идет.

— Монстр точно не выбираться отсюда? — доносился снизу приглушенный голос Лорина.

Я повела ушами, стараясь ничего не упустить из их разговора.

— Защитный контур не позволит. — пояснил маг.

— Ну знаешь, в прочность сети ты тоже был уверен.

— Да. Ошибся. — признался Натаниэль. — Но сейчас он слаб. Если сможет восстановиться, попрошу Бель снов высосать силу.

— Твоя зверушка — это отдельная история. Удивляюсь я тебе. Зачем откладываешь обряд связывания?

— Я не хочу привязывать нового фамильяра. Мне и так неплохо. Давай закончим с этим. Мне нужно взять несколько тестов.

— Хорошо, но мы к этому еще вернемся.

Воин ушел. Нат остался в лаборатории, но скучал недолго. За помощью мага снова стали приходит люди. Интересно как они узнают, что Натаниэль вернулся? По возвращении ни разу не видела ожидающих на крыльце посетителей. Может есть условный сигнал? Наверняка. Существуют чары, посылающие условные сигналы. Еще есть заклинания притягивания. Что именно использует Нат, сказать сложно.

Чтобы и самой не скучать прогулялось вокруг дома. Испугала несколько человек. Они ругались на странную зверушку господина мага, глядя мне в глаза, но Натаниэлю ничего не говорили. И после этого «странное создание» — это я. Думают, не понимаю их. Ха, наивные! Вот разозлюсь и разорву им перчатки.

Как будто мало было неиссякаемого потока несчастных клиентов, вечером пришло послание от князя. Моего Натаниэля убедительно просили предстать перед очами князя и верховного мага. От таких предложений не отказываются.

— Хочешь прогуляться по княжескому терему?

Меня устраивал дом Натаниэля, а княжеские хоромы не интересовали вообще. Но отпускать моего мага одного я не собиралась. Утром мы отправились в Далеран. Признаться, я этому радовалась. Сможем зайти в булочную и на рынок. А может, нас и князь накормит? Нельзя же вести важные беседы на голодный желудок.

Однако около входа в пестрое, огромное здание нас остановили.

— Господин Сайн, прошу прощения, но ваш питомец не может войти. — преградил дорогу стражник.

— Почему? Помнится, кот верховного мага беспрепятственно сопровождает хозяина.

— Да, но насколько нам известно, ваш зверек не является фамильяром.

— Вы правы, но я не могу оставить Бель здесь.

— Простите, но это приказ начальства.

Вот так я в первый раз увидела растерянного Натаниэля. Он не мог взять меня внутрь, но и оставить у входа не решался. Непростая ситуация.

Я спрыгнула с плеча мага, облегчая ему принятие решения. Как бы еще пояснить свои планы? Дорогу домой помню и хочу дойти самостоятельно.

— Бель, ты куда? Давай я отнесу тебя домой, потом вернусь на встречу. — неуверенно предложил милый маг.

Я отрицательно покачала головой. Опаздывать на встречу с князем — плохая идея. Прогуляюсь одна.

— Хочешь пойти сама? — понял мой маг, — Уверена, что сможешь найти дорогу?

Что за вопросы? Я дикий зверь. В моем распоряжение глаза и нос.

— Господин маг, я могу позвать слугу, присмотреть за зверьком.

Мой маг не смог отказать. Слишком беспокоился за меня. Еще не все в городе знали, что я зверек господина Сайна. Могла нажить себе проблем. На руки слуге не далась, но позволила следовать за собой.

— Бель! — позвал Натаниэль.

Почему-то милый маг выглядел несчастным. Неужели подумал, что я обиделась? Да никогда! Остановилась, развернулась и помахала лапой, как это делают люди. Не забыла сохранить улыбку.

— Будь осторожна. — попросил Нат.

Я видела, слетевшие с рук мага искры. А затем почувствовала, как мое тельце опоясывает несколько заклинаний. Беспокоится обо мне, мой хороший человек. Как приду домой, съем остатки магии заклинаний.

Проходя к воротам, я жалела только об одном. Булочки с клубничным вареньем откладывались. Вот бы Натаниэль догадался принести домой что-нибудь вкусненькое.

Глава 14. Девушка — весна

Возвращаясь домой, я и представить не могла, что ЭТО произойдет второй раз за зиму. Спустя всего лишь несколько дней после первого раза, мое маленькое сердечко вновь застыло, пропуская удар. А все потому что я увидела ЕЁ.

У неработающего фонтана, рядом с центральными городскими воротами сидела девушка. Среди спешащих по делам серых и невзрачных людей, ее невозможно не заметить. Она одета в брюки, как мальчишка, но лицо с тонкими чертами не оставляло сомнений, что это девушка. Большие глаза цвета молодой листвы блестели от стоящих в них слез. Длинные ресницы нервно подергивались. Она прикусила нижнюю губу до крови, сдерживая чувства.

Кто ее мог так обидеть? Что она делает здесь одна? Почему я замираю при взгляде, как зимнее солнце мерцает в ее огненных волосах, выбивающихся из капюшона?

Может она маг? Такие чувства я испытываю только рядом с Натаниэлем. Хорошее предположение. Надо проверить.

На плече девушки опустилась голова лошади. Такой же белой, как я.

— Что нам теперь делать, Красавица? — произнесла девушка, а я заслушалась её голосам, похожим на весеннюю капель.

Лошадь фыркнула. Может, она хотела ответить хозяйки, но, как и я, не умела говорить. Но за поддержку получила в награду половинку яблока. Может лошадь фамильяр девушки? Тогда зачем задавать вопрос вслух?

Не удержалась и подобралась к незнакомке поближе. Точнее, почти вплотную. Она меня заметила. Глаза расширились, но не испуганно, а скорее удивлённо.

— Ой, а ты кто? Такой хорошенький! Или хорошенькая?

А какая разница? Для тебя я буду кем угодно, только не плачь больше.

— Вы бы, девушка, осторожней. Это зверёк господина мага. Никого, кроме хозяина, она не признает. — предупредил следовавший за мной слуга.

— Фамильяр?

— Да кто его знает. Был раньше у господина мага фамильяр, совсем по-другому себя вел. Воспитанным был. А эта полудикая какая-то. Людей сторонится, укусить пытается. Непонятно, почему к вам решила подойти.

Р-р-р укушу. По моему рыку мужчина понял, что пора замолчать. Я постарался состроить невинную гримасу и подступится к девушке ещё ближе. Прям совсем близко. Осмелела и забралась к ней на колени.

— Какая ты мягкая. — похвалила меня девушка, проведя рукой по пушистой спинке.

Как же хорошо! Жаль раньше вместо того, чтобы погладить, меня прогоняли.

— А где твой хозяин? Почему одна?

У меня почти те же вопросы. Почему такая милая девушка сидит тут одна и чуть ли не плачет?

— У господина Сайна аудиенция у князя. Я провожаю зверька в дом мага. — пояснил слуга, сохраняя почтительное расстояние.

Осмотрела черный плащ девушки и сапоги, заляпанные грязью. Может, приехала издалека. Вон и лошадь не в лучшем виде. И сумки на седле внушительные.

Прекрасная незнакомка вздохнула, вспоминая о чем-то неприятном. А я потерлась о ее живот, стараясь успокоить.

— Я бы тебя угостила, но не знаю, что ты ешь.

Отказываться от такого предложения не стала и указала на половинку яблока.

— А ты очень умная, все понимаешь.

За свой ум и мягкую шерстку получила еще несколько яблок. Пришлось делить их с лошадью, что немного расстраивало. Не знаю, сколько прошло времени, пока мы сидели вместе. Я совершенно забыла, куда и зачем направлялась. Слуга о себе не напоминал.

Моя подруга зябко поежилась. Я посмотрела на покрасневший кончик ее носа. Замерзла милая, а я все сижу на ее коленях и не пускаю никуда. Не хорошо.

Спрыгнула с насиженного места.

— Тебе надо идти? — она вздохнула. — Мне тоже пора. Надо найти место для ночлега. Еще увидимся.

Мы обменялись улыбками, и я отправилась прочь из города к домику мага. Но постоянно думала о девушке прекрасной, как весна. Как ее зовут? Где живет? Вот бы скорее увидеться вновь. А еще лучше не расставаться. Точно! Она наверняка понравится Натаниэлю. Они станут идеальной парой, будут жить вместе. И я с ними.

До дома я добралась без проблем. Натаниэль вернулся во второй половине дня. Молчаливый, мрачный, но с малиновыми булочками. Мой кормилец!

Весь вечер мой милый маг провел в подполе. Иногда снизу доносились страшные звуки. Я не могла уснуть, пока усталый после тяжёлого дня Натаниэль наконец не поднялся из подвала.

Глава 15. Мелкие пакости

Лорин не стал дожидаться окончания исследования монстра. Он явился как в прошлый раз без предупреждения. Но узнав, что значимых результатов нет, перевел разговор на другую тему:

— Я скоро отбываю. Есть работа в Восточном Пределе. Что ты надумал насчет сватовства к прекрасной Мари?

В чем связь отъезда воина и посещения дочери торговца я не поняла. Но стало как-то не по себе. Нужно скорее сводить милого Натаниэля и незнакомку, встреченную у фонтана. Найду ее, когда мы снова пойдем в город. Ее запах я запомнила хорошо. Выслежу и вцеплюсь. Не отвертится.

— Ты торопишь события. — успокоил меня ответом маг.

— Нет, это ты слишком медлителен. — не унимался Лорин. — Будешь бездействовать ее отец подыщет жениха.

— Возможно, ты прав. Но прежде я должен поговорить с Мари.

— Не затягивай с этим.

— Хорошо. Завтра встречусь с ней.

Р-р-р-р ну нет. Так не пойдет. Надо сорвать встречу. В голову пришел план. Лорин часто упоминает красоту девушки. Значит, именно внешность и привлекает человеческих мужчин. Если Мари перестанет быть красивой, Натаниэлю она разонравится.

А что делает девушку красивой? Почти все носят длинные косы и пестрые, украшенные цветами наряды. Похоже, этой ночью меня ждет много работы.

Выполнить задуманное оказалось непросто. Плотный ужин чуть не погрузил меня в сон. С трудом сопротивляясь дремоте, поплелась прогуляться. Морозный воздух отрезвил. И я уже гораздо бодрее отправилась к городским воротам.

Город на ночь не закрывали. Поэтому попала внутрь без проблем. Незаметно прошмыгнула мимо стражи в темноте. Ночью по городу не ходили толпы народа и я могла гулять без опасений.

Обнюхивала всё подряд дома, помня приторно-сладкий запах Мари. Нужное здание нашлось быстро. Большой, больше чем у милого мага, терем встретил открытыми ставнями и светом во всех окнах. Дом не спал.

Я зарылась в снег у входной двери и стала ждать. Холодно. Я плотно сжала зубы, чтобы не стучали. Надо потерпеть. Надеюсь, запах псины, которым пропитана округа, принадлежит питомцу соседей.

Ошиблась. Когда почувствовала пристальный взгляд и сильный собачий запах, встрепенулась. На меня смотрел огромный и лохматый пёс. Его длинная, черная шерсть торчала забавно в разные стороны. Вот попала!

Пес не спешил нападать. Принюхался. Тихо зарычал. Начал надвигаться на меня. Я оскалила клыки и зарычала в ответ. Оценив мой грозный вид, пес бросился ко мне с громким лаем.

Я уворачивалась от пса. Он лаял и делал новую попытку меня достать. Поцарапала ему нос, на что получила удар по уху. Драка продолжалась недолго. Я уже размышляла, как заберусь на ближайшее дерево и покажу наглому псу язык, когда дверь в дом Мари открылась.

— Бонд, на кого ты там лаешь? — крикнула во тьму незнакомая женщина, кутаясь в шаль.

Пес отвлекся, а я, воспользовавшись моментом, юркнула в открытую дверь. Меня не заметили. В большей части дома уже погасли магические огоньки и мне удалось спрятаться среди вороха теплых вещей.

Когда женщина, что так вовремя появилась, отругала пса и закрыла входную дверь, я принюхалась. Мари находится недалеко. Все внутри пропитано запахом девушки.

Просидела в убежище, пока в доме не смолкли последние звуки. Не хотелось нарваться на дополнительные неприятности.

Комната Мари оказалась на втором этаже. Толкнула дверь, и она поддалась, пропуская меня внутрь. Девушка спала, тихонько посапывая. Я прошла к кровати и прыгнула на подушку. В ночной темноте Мари казалось очень милой, но я не собиралась отступать. Расправила когти и перерезала пряди волос, разбросанные по подушке. Девушка заворочалась, что-то пробормотал и перевернулась набок. Ух, не проснулась! Хорошо.

С порчей нарядов оказалось сложнее. Сарафаны да платья я не нашла. Стоял в комнате сундук, но крышку не осилила. Слишком мелкая и слабая.

Однако я порвала пару бус, разбросала, порванные когтями ленты, вылила ароматную воду из маленького флакончика у зеркала. С чувством выполненного долга вернулась вниз. Затаилась до утра.

Услышав скрип входной двери, рванула на выход. В спину мне неслась ругань. Крики про крыс в доме. Заметили. Ну и ладно.

Глава 16. Страх и ужас в лаборатории мага

Напрасно я рассчитывала вернуться в дом до пробуждения Натаниэля. В доме милого мага меня ждали. Натаниэль был не один. В кресле, попивая чай с медом, восседал Лорин. Эх, а я всю ночь не ела. Обычно встаю перекусить пару раз.

— Бель! — обрадовался Нат, — Тебя долго не было. С тобой все хорошо?

— Бель же дикий зверь. — проворчал Лорин. — Наверняка в лес за дичью бегала. Она мышей ловит?

— Бель не ест мяса.

— Правда? А выглядит хищником.

Оскалилась и зарычала на воина. Могу показать какой я хищник. Когда голодна, бываю не сдержанна.

— Все, все, не злись, малышка. Хочешь медку?

Я хотела. И мёда и чего-нибудь посолидней. Готова съесть пару кочанов капусты и заесть редькой. А ещё не откажусь от чашки молока. Да! Вот это будет завтрак. Правда, милый маг решил вместо капусты угостить меня тыквой. Тоже неплохо. А жирная сметана вообще верх блаженства!

— Нат, ты своего зверька, когда последний раз кормил? — спросил Лорин, глядя на то, с каким аппетитом я поглощала еду.

— Вчера вечером. Я оставлял на ночь молока и печенья, но они остались целы.

Эх, печеньки и молочно пропали впустую. Где же они сейчас? Смотря на усмехающегося воина, стала подозревать его в поедание моего печенья.

Мужчины спустились в подвал. Я прислушивалась к недовольному бормотанию Натаниэля. Волновалась. Как он там с чудовищем. Хорошо не один. Для меня лаборатория оставалась запретным местом.

Зевнула, широко разинув пасть, и провалилась в сон. Когда Натаниэль поднял меня на руки и почесал за ушком, даже глаза не открыла. Почувствовала, как меня куда-то несут и все больше проваливалась в сон.

— Уже не можешь расстаться. — хохотнул Лорин.

— Присутствие Бель меня успокаивает.

— Вижу я. Тебе бы ее фамильяром своим сделать.

— Ты уже это говорил. Не могу. Боюсь.

— Она и так за тобой готова идти на край света. Думаешь, если не привяжешь, будешь о ней горевать меньше, чем о Дорге?

— Возможно, ты прав. Но я все еще не могу представить в своих мыслях никого, кроме Дорга.

— Тебе виднее.

Хотела встать и возмутиться. Чем я хуже этого Дорга. Открыла глаза, и меня захлестнула паника. Я была в том месте, что так избегала. Выпустила когти, забыв, что я на руках Натаниэля и спрыгнула на стол с колбами.

— Бель! — окликнул Нат, но я не слышала.

Пробежала по столу, разбрасывая и разбивая все на пути. Перепрыгнула на полку с магическими артефактами и смела их вниз. Я не думала о том, что творю. Мой разум кричал об опасности. Перед глазами мелькала тьма и клетки из воспоминаний. И пусть их не было в реальности, ничего не могла с собой сделать. Вместо того чтобы устремиться к выходу из подвала, ринулась в самый дальний и темный угол. Благо он расположился под шкафом.

— Это что сейчас было?

— Бель, ты где? — позвал Натаниэль, а затем закашлялся.

Я и сама уловила дым. Что-то горело и паника снова заметила разум. Что же я наделала. Теперь влетит за порчу артефактов и поджог.

— Бель, вылезай. Не бойся. Я все потушил.

Жалобно пропищала, но укрытия не покинула.

— Бель. Я не злюсь. И наказывать не буду. Вылезай. Поднимемся наверх.

— Ты ее на морковку выманивай. Может, тогда получится. Или на варенье.

Фыркнула от слов Лорина. Мои лапы сами поползли наружу. Знаю я этого воина. Сам мою морковку съест и вареньем с чаем закусит. От взгляда в сторону стола с оборудованием, затряслись лапы. Появилось желание удрать, но Натаниэль поднял меня на руки. Увидев царапины, опустила уши. Чувство вины грызло изнутри.

— Не грусти. Я быстро их исцелю. Но сначала поднимемся. Не думал, что ты так боишься подпола.

Мы расположились в креслах подле печи. Для успокоения мне дали морковку и сухарики. Грызла их с удовольствием, запивая молоком.

Глава 17. Кто я? Что я?

Лорин задумчиво поглядывал на меня. Хотел что-то спросить, но не решался. Рассказывал о народе, что живёт за восточным пределом и иногда совершает налеты на деревни нашего княжества. Он как раз и отправляется решать проблему с соседями. Собирался возглавить отряд добровольцев и отправится договариваться с вождем этого народа.

Когда я довольно прикрыла глаза, наслаждаясь тёплыми поглаживаниями, воин решился поговорить обо мне:

— Нат, я давно спросить хотел. К какому виду относится Бель? Никогда ранее не видел подобных зверьков.

Я настороженно подняла уши.

— Я не знаю. — честно ответил мой милый маг. — Скорей всего ее привезли с Летающих островов. Слышал, там водятся подобные зверьки. Она похожа по описанию, но рисунков я не видел. Хотел узнать подробней, как выдастся возможность. В княжеской библиотеке хранится несколько книг по тем диким землям.

Летающие острова — необычно. Жаль ничего не помню.

— Хм… — протянул воин. — А ты не думал, что это странно. Нежить у тебя внизу тоже к неизвестному виду относится.

— Бель не нежить. — прервал друга маг.

— Вижу. И с тем монстром она внешне мало общего имеет. Но может, их создал один маг? Ты подумай. Бель так испугалась, оказавшись в лаборатории, будто была в ней и пережила неприятные моменты.

— Ее мог напугать неприятный запах или сила одного из артефактов вошла в резонанс с ее способностями.

— Все возможно. Знаешь, друг, тебе стоит узнать больше о зверьке, которого приютил.

Вскоре Лорин ушел. Мы с Натаниэлем остались одни. Он молчал, прикрыв глаза. Не спал. Размышлял о чем-то неприятном. А я ждала, когда люди начнут приходить за помощью мага. Меня пугало безмолвие Натаниэля. И слова воина. Вдруг, я действительно существо, созданное в лаборатории. Как отреагирует на это мой любимый маг? Что сделает, чтобы узнать правду?

— Бель, — прошептал маг — ты мне доверяешь?

Вскинула голову, заглядывая в серые глаза. Я ему доверяла, иначе не сидела бы на коленях. Но насколько сильно? Если он попросит спуститься в лабораторию, попытается исследовать, смогу ли не боятся и принять судьбу? Обуздаю ли панику? Нет, это выше меня. Одного желание для обуздания непонятного страха мало.

— Бель, если мага не остановить может пострадать множество людей и других существ.

Я понимала. Но что могу сделать?

— Я загляну в твою память. Это не больно. Закрой глаза. Вспомни прошлое.

Подчинилась. Не могла упираться. Закрыла глаза. Натаниэль коснулся моего лба. От его руки исходила теплая магия. Она не причиняла боли, и я не стала сопротивляться воздействию.

Вспомнила нашу первую встречу, как встрепенулось сердце от вида неизвестного человека. Вспомнила, как таскала в дупло ягоды в попытке сделать запасы на зиму, как белки таскали мои грибы.

А ещё раньше бегала в деревню на грядки. Весной раскапывал корешки и пробовала жевать подснежники. Они оказались так себе. Что же было ещё раньше?

Вспомнить получалось плохо. Тьма. Там определенно было темно. И холодно. Тусклый магический свет зажигался только тогда, когда появлялся человек в темной одежде. Вместе с ним приходили страх и боль. Боли было так много, что хотелось умереть. Избавиться от постоянных мучений.

Меня затрясло. Начала скулить. Тело не чувствовало боли, но воспоминание о ней заставляли терять рассудок. Я снова неосознанно выпустила когти, причиняя боль моему человеку.

— Хватит. — произнес Натаниэль, убирая руки с полей головы. — Прости.

Я простила. Потерялась о его грудь. Страшные картины прошлого быстро исчезли из моей памяти. Вся боль осталась позади, в далеком прошлом. Рядом с любимым магом мне тепло и приятно.

Глава 18. Виновата и не готова к наказанию

Натаниэль после волнений утра решил устроить нам выходной. Сказал, что не будет принимать посетителей. Ментальная магия вытянула из него много сил. И действительно, люди не стучались в двери. Было тихо и спокойно. Только по-настоящему серьезные и неотложные дела могли заставить мага передумать.

Стук в дверь ворвался в тихий мирок неожиданно. Натаниэль вскочил. Отправился открывать дверь, ожидая неприятности.

Посетительница в зеленом плаще, украшенном красными цветами натянуто улыбнулась. Это явилась Мари. Я легко узнала девушку. Зачем пришла? У нее точно не может быть неотложных проблем.

— Нат. Прости. Я видела, что ты занят, поэтому решила прийти сама. Мне очень нужна твоя помощь.

В голосе девушке чувствовались слезы. Она жалобно смотрела на моего мага, прижав руки к груди. Весь вид показывал беспомощность. Казалось, она вот-вот заплачет. У меня возникло плохое предчувствие.

— Мари, объясни, что случилось? Что-то с отцом?

— Нет. Можно я пройду в дом? — прикусив нижнюю губу, спросила девушка.

— Ах, да, проходи. Ты желанная гостья в моем доме.

Девушка сняла плащ, оставшись в длинном голубом платье, расшитом разноцветными птицами. На голове, пряча волосы, остался повязан платок.

Потоптавшись немного, я юркнула на печку. Зарылась в угол, так что стала почти незаметной. Мари меня уже видела, но не хотелось попадаться ей на глаза.

— Так что случилось, Мари?

— Кто-то пробрался в наш дом прошлой ночью. — начала девушка.

— Вас обокрали? Кто-то пострадал? Может лучше обратиться к верховному магу? — забросал девушку вопросами обеспокоенный Нат.

— Нет. Ничего не украдено. Никто не пострадал. Почти. В моей комнате беспорядок. И вот… — Мари стянула платок, показывая пострадавшую шевелюру. — Мама хотела постичь, но ты же понимаешь, девушке носить короткие волосы — позор.

Позор? Неужели все так серьезно? Судя по хмурому лицу Натаниэля — действительно плохо. Зато теперь Мари перестала быть красавицей и завидной невестой. Или нет?

Натаниель коснулся поврежденных прядей. Искры посыпались с его пальцев.

— Восстановить не выйдет. Придется стричь. Я дам травы для отвара, они помогут отрастить прежнюю длину за короткий срок.

— Спасибо. Я знала, что ты сможешь помочь! — воскликнула девушка, порывисто обнимая моего мага — Нат, ты же никому не расскажешь?

— Никаму. Не бойся.

И что это сейчас было? Я надеялась отвратить Ната от Мари. А вместо этого дошло до объятий! Нехорошо.

— Бель! — услышала зов мага, как только девушка покинула дом.

Я вылезла из укрытия и спрыгнула на пол. Натаниэль недоволен. Хотя когда обнимался с девушкой, а затем рассказывал, как готовить и применять отвар, выглядел гораздо лучше.

— Зачем ты это сделала? — глядя мне в глаза, произнес маг.

Как он понял, что это я? Не надо было прятаться. Да, наверняка сама себя сдала.

— Тебе не нравится Мари. Ведь так? Я заметил это сразу. Но не думал, что дойдет до мелкого вредительства.

Я кивнула. Хотела быть честной с милым магом. А вот он, казалось, от моих действий начинал злиться.

— Тебе, похоже, вообще никто, кроме меня, не нравится. Хочешь отогнать от меня всех, чтобы я был только с тобой? — прищурившись процедил Натаниэль.

Виновато опустила уши и попятилась. Маг меня пугал. Он был неправ. Я хотела для него большую семью. Да, не с Мари. Мне нравилась незнакомка с запахом цветущих яблонь. Но объяснить не могла. И почему при ментальном контакте не передала встречу с прекрасной незнакомкой?

— Никогда, слышишь, никогда не подходи больше к Мари. Не смей вредить ей и кому-либо еще! — впервые сорвался на крик Натаниэль. — Иди и лучше не попадайся мне на глаза до утра.

Маг отвернулся от меня и отправился в свою лабораторию. Туда, куда я не решалась за ним пойти. Вздохнула, оставшись одна. Я хотела как лучше. За что он со мной так? Мари быстро отрастить волосы. Придет к нему с благодарностью. Полезет обниматься, как бы меня это ни злило. Всё будет хорошо.

Глава 19. Немного больше о ней

Погрузившись в грустные мысли, просидела у спуска в подвал до самого заката. Внизу шумело, гремело, свистело, а иногда слышались маленькие взрывы. Работа шла полным ходом. Натаниэль не выходил ко мне. Пропустил обед и ужин. И что теперь делать? Если не отойду, будет всю ночь работать? Так не пойдет. Ему надо поесть и поспать. Не хочу, чтобы он страдал по моей вине.

Поднялась и отправилась на свежий воздух. Может, пока меня не буде, Нат выйдет из подвала. Подумала, как загладить свою вину, но ничего путного в голову не пришло. Может, лучше вернуться жить в лес? Там было все просто. Только я и целый мир, полный еды и тех, кто хочет у меня её отнять. И больше никого. Никто не чесал за ушком и не гладил по спинке. Не делился запасами. Не угощал вареньем. И я не заботилась ни о ком.

Холодный снег хрустел под лапами. На небе зажглись первые ночные огоньки. Я бежала по протоптанной тропинке, ведущей к дальним фермам. Оттуда к Натаниэлю часто приходили за укрепляющими зельями и амулетами, отпугивающими диких зверей. Хотя из города приходи чаще. И запросы у городских жителей куда разнообразней. Но в город мне хотелось меньше всего. Рядом с фермами спокойней и людей меньше. Особенно в столь поздний час.

— Дайте мне хотя бы поговорить с ней. — услышала знакомый девичий голос вдалеке.

Навострила уши, определяя направление. Впереди, у одной из ферм, стояла моя прекрасная незнакомка. Я так обрадовалась. После полного переживаниями вечера, такой подарок. Боялась, нескоро её увижу.

— Чтоб она слезы лила? — проворчал недовольным басом мужчина. — Нет. Идите вы отсюдова. Воротитесь к себе. А о девочке сами горазды позаботиться.

— Я уйду. Но вернусь за Лили. Вы не можете прятать её от меня. — заверила девушка.

Фермер захлопнул перед лицом незнакомки дверь. Она постояла, глубоко дыша и, развернувшись, пошла по тропинке прочь. Девушка шла быстро. Резкая походка выдавала злость. Что сегодня за день такой неудачный? Все вокруг злятся.

Скоро девушка поравнялась со мной. Не заметила. Прошла мимо, даже не взглянув. А мне хотелось снова поговорить с ней. Запищала и побежала за своей прекрасной мечтой. Она остановилась, с выражением растерянности на милом личике, осмотрелась вокруг.

— Это снова ты, малышка?

Снова я. Кто же ещё? Недавно выяснилось, что таких больше нет. Разве что маг, что создал меня, успел создать ещё таких же белых и пушистых зверьков. Но я сомневаюсь. Черные, не упокоенные монстры встречались чаще.

— У меня для тебя ничего и нет. — развела руками девушка. — Не ожидала тебя встретить. Лучше не гуляй одной после темноты.

И это мне говорит девушка, что сама гуляет одна. Даже лошади на этот раз нет рядом. Такую милую любой обидеть может. Или нет, если девушка — маг. Я ничего не знаю о ней. Надо это исправлять.

— Где ты живешь? Я могу проводить тебя.

Я указала на дом мага, что виднелся вдалеке. Меня Натаниэль видеть до утра не желал, но, возможно, он сможет развеселить девушку. У неё проблемы. Не знаю важные или нет, но мне хотелось помочь хоть чем-то. Девушка прищурилась, всматриваясь в темноту, и кивнула мне.

— Хочешь, понесу тебя?

Хотела. Не сопротивлялась, когда девушка наклонилась и подхватила меня. Лапы уже начали подмерзать. Не любитель я долгих прогулок зимними вечерами. Моя прекрасная незнакомка прижала меня к себе под плащом, слишком сильно, но я не жаловалась. На этот раз от нее пахло корицей и медом. Очень вкусно.

Глава 20. Ты не одна

Натаниэль не стал мучить нас долгим ожиданием. Открыл дверь, как только девушка несмело постучала. По дороге она успокоилась. Растеряла злость и слезы. Прижимала меня к себе мягко, рассказывая, как устроилась на постоялом дворе после нашей первой встречи.

Маг внимательно осмотрел нас. По его лицу было сложно сказать рад он меня видеть или нет. Но явно удивлен, что я позволила принести себя постороннему человеку. А еще он был очень уставший. Гораздо больше, чем днем, после ментального контакта. Под глазами залегли тени. Острый взгляд утратил привычный блеск. Долгие часы работы без отдыха сказывались не лучшим образом. Стоит чаще выводить на прогулки и отдыхать. Чувство вины, что забылось при встрече с прекрасной девушкой, вернулось и стало грызть еще сильнее.

— Удивительно. Обычно Бель никому не позволяет себя трогать. — с долей иронии произнес маг, после приветствия.

— Странно. Мне кажется она очень милая и ласковая. — поддержала меня девушка, за что я очень признательна. — И появляется очень вовремя, когда мне очень грустно. Она ваш фамильяр?

— Нет. Просто питомец. Значит, вы встречаетесь не первый раз?

«Просто питомец» — и это все? Я рассчитывала как минимум на звание друга.

— Да, я видела ее недавно в городе. В день приезда в Даларан.

— И грустили?

— Да. — опуская взгляд подтвердила девушка. — Но ваш питомец хорошо умеет поднимать настроение.

Она казалась такой хрупкой и милой. Вот как такой не помочь? И Натаниэль не устоял:

— У вас проблемы? Может, расскажете?

— Я видела знак на двери, что вы заняты и не принимаете посетителей. Мои проблемы не столь важны, чтобы отвлекать мага. Да и поздно уже. Мне пора возвращаться на постоялый двор.

Девушка передала меня в руки магу. Он не стал отказываться или сбрасывать на пол. Хороший знак.

— Не боитесь гулять ночью одной?

— Нет, у меня есть защита.

Достав из-за ворота амулет, девушка показала его Натаниэлю. Я принюхалась. Сильная защитная магия. Кажется, вся сила, что я чувствовала в незнакомке, исходила из этого кулона. Она просто человек. Значит, привлекла меня не магия, а что-то иное. Интересно что? Прекрасная девушка и невероятный маг совершенно не похожи, а я чувствую к ним одно и то же.

— Сильный оберег. — похвалил Натаниэль. — Тогда я спокоен за вас. Приходите завтра. Расскажите все. Попробуем найти решение вашей проблемы. Как вас зовут?

— София. — представилась девушка.

Красивое имя для прекрасной девушки. Как же не хочется расставаться с ней. У людей слишком много условий для совместного проживания. Вот у птиц в лесу гораздо проще. Спели песню, попрыгали друг перед другом и все, если понравились, летят строить гнезда и откладывать яйца. С другой стороны, будь у людей все так же быстро и просто, Натаниэль давно бы построил гнездо с Мари или еще с кем.

— До завтра, господин маг.

— До завтра, Сифия. И зови меня Натаниэль.

София развернулась и направилась к городу. Края ее черного плаща трепетали на ветру. Мой милый маг не удержался. Пока девушка еще не скрылась, аккуратно опустил меня на пол и схватил свой зеленый плащ.

— Софи. — позвал он. — Позвольте вас проводить.

Девушка остановилась, задумалась на мгновение и согласно кивнула. Я осталась одна в доме, но совершенно не расстроилась. Даже наоборот. Вина и беспокойство уступили место нежной радости. Все складывается просто замечательно. Вовремя я сходила на прогулку.

Глава 21. Немного о прошлом и настоящем

Натаниэль вернулся поздно. Входная дверь тихо скрипнула, и я успела притвориться, что сплю прежде, чем меня заметят. Побаивалась. Вдруг маг снова начнет меня ругать. Да, когда рядом была Софи, Нат не выказывал недовольство мной. Но сейчас девушке нет рядом. А жаль.

Маг крадучись подошел к креслу, где я разлеглась. Почувствовала его ладони, поглаживающие спину. Обрадовалась и чуть не выдала себя мурчанием. Простил. Потом Нат пошел наверх, в собственную спальню. А я тут же проводилась в настоящий сон.

Утром к магу снова приходили клиенты. Не знаю как он, а я с нетерпением ждала милую Софию. Хотелось узнать о ней больше. Надеюсь, она не успела рассказать все вчера, когда Нат провожал ее. Мне тоже любопытно, что за проблемы могут беспокоить столь милую девушку.

Ждать пришлось почти до обеда. Она пришла грустная и задумчивая. Милый Нат пригласил ее войти, выпить теплого травяного отвара. Девушка неуверенно помялась у двери и все же согласилась.

— Не уверена, что магия может как-то помочь.

— Для начала расскажите подробности.

София присела в кресло. Я запрыгнула ей на коленки, подставляя голову под ласковые руки.

Девушка начала рассказ. Она приехала в столицу княжества к брату, который несколько лет назад рассорился с отцом и уехал из родного дома. Но так случилось, что весной отец погиб на охоте и София решилась отправиться на поиски брата. Бран изредка посыл письма матери и вскользь упоминал, как его найти.

Но судьба преподнесла очередную гадость. Бран и его жена погибли от Эрдерской лихорадки, что унесла множество жизней этим летом, пока маги и лекари нашего княжества, а также соседних земель искали лекарство. Столица княжества отделалась весьма легко. Но пострадавшие были. От соседей брата София узнала, что в живых осталась племянница Лилиан. Девочке пять лет, а болезнь щадила детей.

Племянница София нашла с трудом. О родственниках ничего не было известно, а сиротских приютов, как заведено у соседей, в княжестве не водилось. Князь решал проблему детей, оставшихся без опеки родителей другими методами. Они отдавались под опеку новой семьи. Чаще сирот забирали фермеры и ремесленники. Дополнительные рабочие руки никогда не были лишними в хозяйстве, а за проявленную доброту семьи получали небольшие выплаты. У Лилиан к тому же был еще и дом. Поэтому без покровительства она оставалась не долго и быстро нашлась семья, что готовавзять опеку над девочкой.

Опекунами Лилиан стали фермеры — Патрик и Фина Грон. Когда София выяснила, куда делась племянница сразу отправилась ее навестить и предложить поехать в Большой Вал. Но Патрик не то что забрать, даже не позволил поговорить с девочкой.

Сегодня София посетила городскую ратушу. Там развели руками и сказали, что ничем не могут помочь. Патрик и Фина Грон официально являются опекунами девочки. Сама София не могла подтвердить родство.

— Не знаю, что делать. — призналась девушка.

— Для начала можно доказать ваше с девочкой родство. С помощью ритуала на крови.

— Правда?

— Да, я проделывал подобное пару раз. Нам стоит посетить опекуна вашей племянницы вместе. Если он откажется, придется обратиться за помощью в ратушу.

— Но в ратуше мне уже сказали, что не могут помочь. И ритуал даже не упоминали.

— Они не любят заниматься делами о родстве и наследование. Не волнуйтесь, София. Мне не смогут отказать. Хотя даже после установления родства предстоит долгое разбирательство. Вам придется доказывать, что сможете позаботиться о девочке лучше, чем кто-либо другой.

— Я готова идти до конца, но вы сильный маг и наверняка заняты более важными вещами.

— На самом деле, как правило, я лечу простуды, похмелья и растяжения. Серьезные проблемы, как недавняя эпидемия, встречаются в княжестве редко и это к лучшему.

— Я заплачу, сколько потребуется. У меня есть деньги.

— Хорошо. — не стал отказываться Натаниэль. — Сегодня я жду важного гостя. Отправимся за вашей племянницей завтра.

София перед уходом благодарила моего милого мага, хоть он еще ничего не сделал. А я радовалась и надеялась, что еще увижу девушку не раз. В правовой системе княжества я разбиралась плохо. Точнее, не знала почти ничего.

Мой создатель вложил в меня много знаний о магии, но забыл про законы людей. Глупое упущение с его стороны. Но я верила в Натаниэля. Если он сказал, что поможет, значит, так оно и будет. А дальше? Надо убедить моего мага оставить Софию себе. Нельзя отпускать ее обратно в Большой Вал. А Лилиан? Похоже, придется и ее приютить.

Глава 22. Рыжий гигант

Важным гостям, которого ожидал Натаниэль, оказался Верховный маг княжества — Николас Вольт. Высокий, пожилой, но весьма крепкий мужчина с длинной седой бородой и волосами, заплетенными в толстую косу. В нем чувствовалась сила, наверно он сильнее моего Натаниэля, но больше ничем не впечатлял. Мой маг гораздо лучше.

Верховный пришел не один, а в сопровождении огромного рыжего кота и хмурого сутулого человека. Я быстро поняла, что кот является фамильяр Николаса. Слишком по-человечески проницательным взглядом на меня смотрел рыжий гигант.

Кот прошелся по комнате, как у себя дома, обошел вокруг меня, обнюхал и продолжил прожигать меня своими ярко-зелеными глазами. От столь пристального внимания по спине пробежали мурашки. А может, подцепила парочку блох. Переместилась на печь. Кот последовал за мной. И снова уставился не мигая.

Пока меня смущал фамильяр верховного мага, Натаниэль удалился с гостями в лабораторию. Мой милый маг сделал все что мог, для отслеживания создателя черных монстров и собирался передать все результаты исследования. Он не побоялся признаться в своем бессилии в поисках преступившего закон мага.

— Значит, нежить не единственное создание преступника? — услышала возмущенный голос Николаса, когда все покинули лабораторию.

— Я проверил Бель. Хотя следы в ауре затерты, а в памяти остались лишь отрывки. Уверен ее создал тот же маг.

Верховный маг впился в меня своими зелеными, как у фамильяра глазами. А рыжий кот подошел непозволительно близко. Пришлось отступить, выпуская когти. Я не боялась. Кот просто выводил меня из себя одним своим видом. Жаль вокруг слишком много свидетелей. Не хочется, чтобы у Натаниэля были из-за меня проблемы еще и с верховным.

— И ты не смог выяснить кто это?

— Я сделал все что мог.

— Не все. — проворчал верховный маг, глядя на меня. И на что намекает?

— Я не собираюсь причинять боль Бель.

— Понимаю и поддерживаю тебя, но я о другом. Бель — магическое создание. Она станет отличным помощником для тебя. А ты сможешь разделить с ней сознание и узнать гораздо больше подробностей прошлого без траты сил.

— Не уверен, что это поможет. — отрицательно закачал головой Натаниэль.

Помощник мага на мгновение оторвал взгляд от записей. Обвел нас всех хмурым, скучающем взглядом и вернулся к записям.

— Может и нет. Но ты подумай. Понимаю, ты прошлого фамильяра всего год назад потерял. Это больно и неприятно. Внутри остается пустота, которую никем не заполнить. Но надо жить дальше. Фамильяр делает мага сильнее.

Вслушивалась в разговор и размышляла о фамильяре, что потерял Натаниэль. Лорин упоминал его имя — Дорг. Интересно каким он был? Как мой милый маг его потерял? А еще захотелось, чтобы Нат наконец решился. Николас не первый кто говорит о привязке. Я действительно лучший вариант.

— Возможно, вы правы.

— Твоего экспериментального монстра забираю с собой. Посоветуюсь с Квентином, он в поисковых чарах лучший, подскажет, как отыскать нарушителя.

Натаниэль кивнул. Не собирался перечить верховному. А маг тем временем продолжал, глядя на меня:

— Заканчивать скорее нужно с поисками. На подобное способно-то около десятка магов. Я за последние несколько дней успел с проверкой посетить всех обладателей трех высших ступеней и ничего. Никаких следов. Боюсь могут быть замешаны соседи. А это проблема совершенно другого уровня.

— Если удастся выяснить что-то еще, сразу же сообщу вам. Но думаю, Квентин найдет решение раньше меня.

— Да, юноша хорош. Быстро растет. Может, именно он сменит меня на посту верховного.

Надолго верховный маг и его помощник у нас не задержались. Я вздохнула с облегчением, когда рыжий кот покинул дом. Он мне ничего плохого не сделал, но я все равно нервничала в его присутствие. Да и помощник у мага странный тип.

Глава 23. И в магии бывают неудачи

После плотного обеда я сидела на коленях милого Натаниэля и наслаждалась ласковыми поглаживаниями. Жизнь прекрасна, когда не беспокоишься о пропитании и сохранении тепла долгими зимними ночами.

— Бель, — обратился ко мне маг и я выжидательно подняла голову. — Хочешь связать свою жизнь и разум со мной. Николас и Лорин правы. Ты станешь отличным фамильяром.

Сначала опешила от предложения Натаниэля. Он столько отказывался и вдруг передумал. Я хотела. Он единственный, с кем я могла разделить всю свою жизнь. Хотя нет. Есть же еще София. Но я надеялась, что однажды именно она станет хозяйкой нашего дома.

Кивнула, пока любимый маг не передумал или не решил, что я не хочу.

Натаниэль сдвинул часть мебели, освобождая место для начертания магического круга. И быстро выводя четкие линии, стал заполнять его различными символами. Удивительно, но многие из них мне оказались знакомы. Мне даже показалось, что я уже участвовала в подобном ритуале. Но этого не могло быть. Не ощущала привязки к кому-то не было. И Натаниэль связь бы заметил.

Возникла мысль, что у меня мог быть маг, но он погиб. Как фамильяр Натаниэля. Но почему я все забыла? Так быть не должно. Хотя зачем сейчас караться в прошлом, пытаясь его вспомнить, когда есть прекрасное настоящее. Все, что было с нами раньше, прошло. Есть я и мой милый Натаниэль, с которым готова стать еще ближе.

Маг закончил с изображением. Поджег несколько пахучих пучков трав. По дому разнесся приятный терпкий аромат лаванды. Затем выставил по кругу несколько свечей. Поставил в центр плошку с водой. Добавил в воду блестящий Кристалл и еще несколько разместил в разных местах внутри и за пределами круга. Я смотрела на его действиями со смесью восхищения и страха.

— Иди ко мне. — протянул руки мой любимый маг.

Послушала и забралась на руки к Натаниэлю. Мы оказались в центре круга. Линии вспыхнули смесью голубого и красного цветов.

— Не бойся. Я с тобой.

Прижалась сильнее к милому магу, а он зашептал заклинание. Знакомые слова о единение души и разума оживляли начертанные в круге символы. Всполохи похожие на огонь поднялись от пола.

Меня затрясло. Мы не были в лаборатории, но ритуал все равно пугал. Захотелось спрыгнуть и залезть в дальний темный угол. Натаниэль держал крепко, продолжая ритуал. Свечение с круга перешло на нас. Оно не причиняло боли, только слегка покалывало лапы и кончики ушей.

Для успокоения считала удары сердца. Оно билось быстро. Как всегда, когда мне страшно. Удар, второй… десятый… сотый… Дальше считать не умею и начала заново.

Все закончилось ослепительной вспышкой. Пришлось зажмуриться.

— Как ты, Бель?

Открыла глаза. Свечи погасли. Вода в блюдце испарилась. Камни поблекли. Контуры рисунка все еще светились, но постепенно светлели. Символы пропадали один за другим. Остался только пустой круг, начерченный мелом.

Прислушалась к себе и… ничего. Не чувствовала изменений. Не слышала мысли милого мага, не ощущала его чувств. Это нормально? Может, я зря переживаю и просто нужно время?

— Что-то не так. — подтверждая мои опасения, произнес Натаниэль. — Дорга я почувствовал сразу. Ритуал проведен без ошибок. Почему не вышло?

Я не знала, что ответить. Сама не понимала причины. Да и не поймет меня Натаниэль. Я тут размечталась, а ритуал не сработал. Поерзала на руках у мага. Что теперь с нами будет? Наверняка в провале виновата я.

— Не волнуйся. Я тебя не брошу. — заверил любимый маг.

«И я тебя». — хотела бы заверить я, но меня не слышат. Все будет хорошо — убеждала себя. Мы прекрасно жили без связи раньше. Не так и много она дает.

Глава 24. Рядом с ним

София пришла утром. Она выглядела взволнованно и невероятно прекрасно. Глаза блестели. Щеки раскраснелись от морозного воздуха. Ей не терпелось отправиться за племянницей и разрушить любые преграды на пути.

Натаниэль, к сожалению, выглядел не лучшим образом. Он сидел над книгами до поздней ночи. Искал причины провала ритуала связи для обретения фамильяра. Так и уснул, облокотившись на письменный стол. После такого сна любой будет не в духе. Конечно, маг выпил одно из зелий бодрости. Сил прибавилось, но внешне мало повлияло на растрепанного и помятого мужчину. Я любила его любым, но полюбит ли София?

Девушка либо не заметила, погруженная в свои ожидания, либо тактично промолчала. Не так я себе представляла начало сегодняшнего дня. Каждый погружен в свои мысли. Вот как их заставить больше интересоваться друг другом? Остается надеяться, они поближе познакомятся, пока Натаниэль будет помогать Софии и потом не захотят расставаться с ней.

К Ферме подошли втроем. Мне было любопытно взглянуть на девочку. Патрик Грон недовольно посмотрел на Софию, но не смог отказать Натаниэлю в просьбе о встрече с Лилиан. Девочка оказалась очень похожа на тетю. Те же большие зеленые глаза и знакомые черты лица. Только грустная очень. И тельце щупленькое, слабое, сразу жалко стало.

Очередного чуда не случилась. Я не прониклась к Лили симпатией с первого взгляда. И со второго, впрочем, тоже. Еще, то и дело высовывающиеся из соседней двери, любопытные лица других фермерских детей слегка нервировали.

Долгого задушевного разговора не вышло. Лилиан явно стеснялась и с опаской поглядывала на опекуна. Софии присутствие Патрика тоже не устраивало, но фермер заявил, что не оставит свою подопечную неизвестно с кем.

Взять каплю крови не составило труда, Лилиан стойко выдержала процедуру. А вот Патрик перенес хуже, я ясно слышала скрип зубов недовольного фермера. Страх перед недовольством уважаемого господина магу оказался сильнее собственных убеждений Патрика.

Жена фермера — Фина, не стесняясь присутствия Лилиан, пыталась отговорить Софию от борьбы за опеку.

— Вот я-то понять не могу. Вы ж молодуха, да красавица писаная. Зачем вам обуза в виде девочки? — вещала жена фермера. — У нас-то своих пятеро, а ферма большая, всем работа да краюшка хлеба найдется. А вы наверно и не знаете, как с детьми-то ладить.

Ух, разорвала бы ее косынку на мелкие кусочки! И тапочки! Может, еще что-нибудь из мелких вещей.

— Я не откажусь от племянницы. — твердо заявила милая Софи. — А со всем прочим матушка подсобит.

Захотелось добавить, что можно и на меня рассчитывать. Да, с детьми не умею ладить, но могу попробовать научится ради Софии. Видела, как многие тискают кошечек и собачек. Чем я хуже? Шерсть гладкая, пушистая. Урчать умею.

От фермы Гронов отходили в хорошем настроении, несмотря на неприятный прием. Главная задача выполнена. Кровь взята. Осталось провести ритуал установления родства в ратуше и открыть дело о передаче опеке. А там София докажет, что сможет лучше позаботиться о девочке. Даже перечислять необходимые действия сложно и долго, как же она со всем справится? Никакой магический ритуал не сравнится с судебными разбирательствами.

Признаться, момент с доказательствами мне не совсем понятен. Что еще, кроме дома и еды, нужно для выращивания людей? София у меня умничка, придумает что-нибудь и обязательно победит. Я точно знаю, она гораздо лучше Фины и Патрика Грон вместе взятых!

Глава 25. Глаза из кошмаров

В ратушу меня не пустили. Как перед княжеским теремом, наплели о запрете прохода с животными. Разрешено проходит только с фамильярами. Натаниэль не стал врать и признался в отсутствии связи между нами. А ведь мы пытались провести ритуал и не виноваты, что ничего не вышло. Тут дело скорее в стертом из памяти создателе. Но против человеческих законов так просто не пойдешь.

Делать нечего. Обидно конечно, но пришлось оставаться снаружи. Снова приставили для присмотра какого-то юношу — стажера. Не верит Натаниэль в мою способность позаботится о себе в городе, но его забота все же приятна.

Я откровенно скучала, поэтому решила немного погонять надсмотрщика по городу. Натаниэль меня везде найдет. Юноша исправно бегал за мной и извинялся, если я кого-то пугала. Неожиданно выскочивший зверек вызывал поток не самых лестных слов. Некоторые горожане меня узнавали и приветствовали. Другие делали вид, что меня не знают и не замечают, хотя я помнила их приход к магу за очередным зельем или амулетом.

В какой-то момент мне стало его жаль стажера и я присела отдохнуть, выпросив предварительно яблочко. Юноша не сразу понял, что я от него хочу, а вот торговец оказался догадливей. Кроме яблока, мне досталась очень сладкая груша.

Я спокойно сидела на лавке. Никого не трогала. Не знаю, откуда он взялся. Мне показалось — появился из воздуха. Вот я смотрю по сторонам в поисках знакомых лотков с пряниками и тут натыкаюсь взглядом на смутно знакомые черные глаза. Они смотрели с легкой долей удивления и неприязни.

Но не это страшно. Мой вид удивлял многих. Я же оставалась либо равнодушно, либо влюблялась с первого взгляда. А тут я пришла в ужас. При этом смотрела, не в силах убежать и даже моргнуть. В памяти всплывали смутные картины, которые до конца непонятны. Кажется, я видела этого человека в своих кошмарах.

Миг и черные глаза, как и их владелец, которого я не запомнила, растворились в толпе. Кажется, это был маг. Успела заметить посох. Больше ничего не могла вспомнить. И откуда такой страх? Есть одно предположение, но… Я даже ни с кем не могу поделиться. Натаниэль больше не пытался смотреть мои воспоминания и если не посмотрит, не смогу поведать о незнакомце.

После странной встречи на грани реальности и ведения я вернулась к ратуше и, найдя удобное местечко, свернулась калачиком, ожидая любимых людей. Ждать Софи и Ната пришлось долго. Юноша, что присматривал за мной, зябко ежился и ворчал на свою судьбу. Меньше всего ему хотелось стоять на холодном ветру, охраняя мелкого зверька, пусть и по просьбе уважаемого господина мага.

— Бель? Ты здесь. Почему не пошла домой? — с беспокойством обратился ко мне Нат, выходя из темного здания ратуши.

Забралась любимому магу под плащ, крепко прижимаясь к нему. Страх и беспокойство тут же отступили. Мало ли что привидится. Рядом с Натаниэлем ничего не страшно.

— Она так привязана к тебе. — улыбаясь заметила Софи.

— Наверно её что-то напугало в городе. Я не сомневаюсь в привязанности Бель, но она вполне самостоятельна.

С Софией расстались не сразу. Мы немного погуляли втроем по городу. Зашли перекусить в трактир. Мне как животному хотели предложить миску с похлебкой в углу, но Натаниэль настоял, чтобы мне накрыли на столе вместе с ним. Спорить с магом работники трактира не стали. Даже извинились за непочтительное обращение с фамильяром. Я извинения приняла, хоть и взгрустнула. Нат ещё разбирался в причинах провала ритуала связи. Если я и стану фамильяром, то нескоро.

Глава 26. Лесное безумие

Обычно к моему магу за помощью обращались люди, но в княжестве проживали и некоторые другие разумные создания. Их не много. Небольшое поселение оборотней на севере и несколько Нимф и Наяд, что охраняют леса и водоемы княжества.

С одной из нимф я встречалась, когда жила в лесу. Один из охотников где-то достал зелье, почувствовав которое животные теряли осторожность и сами приходили к ловушке. Он вылил содержимое на поляну и расставил силки и капканы. Животные приходили целыми семьями. Хищники и травоядные, не обращая внимания друг на друга, выстроились в очередь, чтобы стать жертвой находчивого охотника. Даже насекомые слетались и приползли в огромном количестве. Пришла и я, но не на призывный запах зелья. Меня привлекла его магия.

Тогда я и увидела дриаду. Человекообразное существо с цветочной поляной на голове вместо волос и древесного цвета кожей. её вид меня удивил. Ранее из разумных существ я встречала, только людей. Дриада же является духом леса.

Она смотрела на собрание животных и недоумевала. Что-то бормотала о нарушение равновесия и пыталась закрыть поляну с помощью зарослей. Ничего путного не вышло. Животные пытались пробиться к центру, разрывая растения.

Безумие продолжалось долго и грозило перейти в трагедию. Животные не пытались съесть друг друга, а вот задавить или пройтись по головам сколько угодно. Я смотрела на все со стороны, сидя на дереве. Пробираться к источнику магии не решалась, хотя хотелось. Кто бы меня пустил…

Охотник, который стал причиной беспорядков, встал в ступор, увидев, что натворил. Отмер, когда на него напала, разъяренная дриада. С виду хрупкая, а в реальности уложила плечистого мужика за считаные мгновения.

Охотник остался жив, хоть и получил несколько глубоких порезов. Дриада потребовала прекратить воздействие магии. Однако мужчина не знал, что можно сделать. Он извинился за свои действия и предложил обратиться за помощью магу. Дриада изгнала мужчину из своего леса, предупредив никогда не возвращаться, если дорога жизнь. Охотник быстро скрылся из вида.

Наблюдая за происходящим, я вспомнила, что проголодалась и решилась на активные действия. Если кто и мог помочь мне добраться до цели, так это дриада.

Привлекла внимание лесного духа прыжками вокруг нее. Потом жестами пыталась показать, что хочу сделать. Меня не поняли.

— Хочешь, как и все идти к гибели. Не стоит. Ты очень необычный зверек. Беги отсюда, пока не поздно.

Бежать не собиралась и показала дриаде свои возможности. Совсем чуть-чуть потянула магию, незначительно для подобного существа.

— Ой! — воскликнула дриада, ощутив мое действие. — Ты способна поглощать чужую магию!

Я радостно запрыгала и указала на поляну. Драка за проход к капканам и силкам набирала обороты.

— Ты хочешь выпить магию, что привлекает животных, но не можешь подойти? — осознала мои действия дриада. — Я помогу, маленький зверек.

Не успела я обрадоваться, как оказалась в коконе из растительности. Потом почувствовала, что лечу. Приземлилась мягко, на травку. За пределами кокона слышались страшные звуки: смесь голосов разных зверей и насекомых.

Со стороны наверное выглядело глупо, но мой кокон ведомый магией земли катился к цели, защищая меня от опасности. Я чувствовала источник магии все ближе. И это не дриада. Её магия вызывала другие чувства. Как различают запахи и вкусы, я могла отличать магию разных источников.

Стоило мне поглотить магию, что оставило зелье охотника, как собравшаяся живность разбежалась. Все, кто мог. Потери были. Хищники, вернув ясность воли, начали охоту.

Дриада поблагодарила меня и в качестве награды преподнесла несколько горок из ягод и грибов.

Мы с ней встречались ещё пару раз. Я убирала последствия яда кислотной осы. Она неизвестно как залетела к нам с Варских топей, что далеко на западе. Из-за особенностей болот, живущие там насекомые, животный и даже растения мутировали и стали очень опасны.

Дриада погрузила осу в сон, но та успела оставить следы от яда, которые разрастались, уничтожая растительность. Магия осы оказалась кисловатой на вкус, но мне было все равно.

В последний раз дриаду я видела, после первых заморозков. У меня были некоторые проблемы с поиском еды и она помогла их решить.

Где пропадала дриада во время битвы Натаниэля с нежитью не знаю, но мы справились и без нее. Да и не вспоминала о ней долгое время.

Так вот, с дриадой столкнулась в лесу, а оборотня встретила впервые, когда он явился просить помощи мага.

Глава 27. Помощь близко

Звериную сущность в мужчине почувствовала сразу. Хищников, а уж тем более волков ни с чем не спутать. Он вошел, заполнив своей внушительной фигурой пространство прихожей.

Инстинкты требовали бежать. Разум напоминал, что в доме мага опасность мне не грозит. Оборотень пришел за помощью, а не охотится.

Память подсказала, что когда-то оборотней считали животными. Их подвергали гонениям. Некоторые двуликие действительно имели мало общего с людьми, как и некоторые люди. Прошло немало времени, прежде чем с существованием оборотней смирились. Некоторые княжества и королевства продолжают гонения.

В Далеране к оборотням лояльны. Они находятся под защитой князя. Но это не мешает столичной знати и чиновникам воротить свои носы, поэтому оборотни живут отдельно ото всех. Лишь некоторые представители, покинув клан, путешествуют по миру на свой страх и риск.

Оборотень осмотрелся вокруг и принюхался. Заметил меня, но не стал задерживать на мне взгляд. Только, удовлетворив любопытство, он обратился к Натаниэлю.

— Мир-р-р вашему дому, господин маг, — поприветствовал гость, поклонившись Натаниэлю.

— С миром принимаем, — склонился в ответ мой милый маг.

Оборотень представился Реем и расположился в предложенном ему кресле. Суровый, с лицом будто высеченным из скалы и блестящими зелеными глазами он вряд ли смог бы скрыть свою суть среди обычных людей. И голос у оборотня глубокий с тягучей «р».

— Давно не видел оборотней. Волчий клык находится на территории Саймона.

— Нет. Саймон отошел от дел. Вер-р-рховный пр-р-рислал нового мага — Вэлор-р-ра Данке. Но он слишком слаб и глуп. Клану нужен маг пер-р-рвой ступени. Попасть к вер-р-рховному непросто, поэтому сначала я пришел к тебе. Я знаю, ты помогал клану ранее.

— Что случилось? — сразу перешел к делу маг.

— Ты бывал в Волчьем Клыке и верно помнишь озер-р-ро, что на нашей тер-р-ритор-р-рии. Осенью люди из соседнего селения отр-р-равили воду. Р-р-рыба, пойманная в озер-р-ре, стала для нас отр-р-равой. А у тех, кто успел искупаться вылезла шер-р-рсть и долго восстанавливалась. Мы давно нашли виновных и пер-р-редали их на суд вашим защитникам. Вэлор-р-р пытался исправить их злодеяние, но до сих пор-р-р не спр-р-равился. Молодые волчата любят игр-р-рать на озере. Мы с трудом отгоняли их, пока не замер-р-рзла поверхность. С наступлением весны, а затем лета станет сложнее за ними уследить. Да и столь богатых на р-р-рыбу водоемов вблизи больше нет.

Натаниэль слушал гостя и все больше хмурился. Столько времени прошло, а проблему никто не решил.

— Хм, почему раньше не обратились? Вэлор обязан был сам сообщить верховному.

Оборотень зло оскалился, обнажая клыки.

— С Вэлор-р-ром р-р-разбир-р-райтесь сами. Клану нужен р-р-результат. Не поможешь ты, мы пойдем дальше и напомню князю о его обещание. Стар-р-рейшины не хотят поднимать шум, боятся конфликтовать с людьми, но не все с ними согласны.

Любимый Натаниэль остался спокоен, несмотря на гневный тон гостя.

— Мне нужно поговорить с Вэлором, соберу вещи и можем отправляться.

— Ты спокоен и легок на подъем, как мне и говорили. Жаль ты не наш маг.

— Каждый находится на своем месте. — складывая травы в сумку, ответил оборотню мой маг. — Бель, пойдешь со мной?

Я выбралась из укрытия, готовая последовать за Натаниэлем. Пусть задание у него на этот раз не смертельно опасное. Если останусь дома, не смогу нормально спать от волнения.

— Твой фамильяр-р-р?

— Нет, Бель мой друг.

— Она стр-р-ранно пахнет. Как волчонок, испачканный медом.

Сравнение мне неожиданно понравилось. Сам оборотень пах хвоей и хмелем, если бы не примесь специфичного волчьего запаха, то можно назвать его приятным.

Отправились мы не в Волчий Клык, а в соседнее поселение — Сосновку. Именно там живет маг третьей степени — Вэлор Данке.

Глава 28. Совместная работа

Дом Вэлора Данке стоял на опушке соснового леса. Маленький и приземистый он оказался похож на своего хозяина. Сам Вэлор вышел к нам растрепанный и сильно удивленный. Когда он узнал причину прихода гостей, то схватился за голову, ещё больше лохматя длинные черные волосы, и с нескрываемым волнением стал объясняться перед Натаниэлем и Реем:

— Верховный мне третью ступень, только этой осенью присвоил, да сюда отправил. Я думал, что сам справлюсь, не хотел разочаровывать. Саймон один справлялся. Я пытался так да эдак. Столько снадобий сотворил, да они ни одно не сработало. Не пойму, что не так.

Мой милый Натаниэль не стал ругать или обвинять в халатности. А я осознала, что он гораздо старше, чем мне всегда представлялось.

— Невозможно все знать и уметь. Не стоит бояться просить помощи. И Саймон встречался с тем, что не мог исправить в одиночку.

— Я виноват. — совсем сник Вэлор. — Но уверен, что близок к избавлению озера от отравы. Я очень много работал. Правда.

— Ты не будешь против, если я посмотрю твою работу и помогу закончить?

Вэлор Данке оказать не смог, иначе рисковал быть растерзанным оборотнем. Рей не вмешивался в разговор магов, но глядел недобро.

— Рей, можешь принести свежие образцы воды из озера?

— Да, господин маг.

Мне показалось, что мой маг нарочно отослал оборотня. Образцы воды и у Вэлора должны быть. Без Рея хозяин дома расправил плечи и стал разговаривать немного уверенней. Суровый оборотень пугал своим видом не только меня.

Маги спустились в лабораторию, что традиционно располагалась в подвале. Я осталась наверху, ждать Рея. Внизу кипела работа. Вэлор оживленно рассказывал, как изучал и пытался излечить отраву в воде. Мой милый Нат уточнял детали и давал советы. Вэлор отчитался, что в воде нет губительной магии и проклятий. Натаниэль, помня о моих способностях, дал перепроверить мне. Я ничего в ней не почувствовала. Отрава имела природное происхождение.

Совместными усилиями к закату было изготовлено три разных снадобья, что испробовали на принесенной Реем воде. На ночь глядя к озеру идти не стали.

Рей уговорил нас на ночь устроиться в Волчьем Клыке. Мне было любопытно посмотреть на жилища оборотней. Я думала, нас заведут в пещеры или подземные дома. Однако жилища ничем не отличались от человеческих. Только отсутствовали домашние животные. Не могли они ужиться с хищниками так близко.

Расположили нас в тепле и уюте. Накормили до отвала. Я удивилась, что кроме мяса, оборотни едят привычные для людей овощи и фрукты. А я уж испугалась, что останусь голодной.

Утром пришел Вэлор. Не такой несчастный, как был накануне. И тонкий посох, что обвивали лианы, ему очень подходил. А фамильяра у мага не было. Ещё вчера, с интересом меня осматривая, он пожаловался, что не встретил ещё существо, с кем хотел бы связать свою жизнь. Бывает маги до конца жизни остаются без компаньона.

Вместе с Вэлором, Реем и группой любопытных детей мы вместе отправились на озеро и вылили первую порцию снадобья для нейтрализации яда в прорубь. Таких порций нужно будет ещё пять.

— Две седмицы нужно проверять воду ежедневно. Если будут отклонения или процесс избавления от отравы застопорится, отправляйся ко мне. Не справимся сами, отправимся к верховному. — давал последние наставления мои любимый маг.

Вэлор кивал и клятвенно обещал больше не скрывать проблемы. Рей поблагодарил нас, хотя проворчал, что Натаниэль снова бросает их на глупого и слабого мага.

— Вэлор ещё очень молод. Он понял свою ошибку, но для спокойствия клана, я проверю, как идут дела через несколько дней.

Домой возвращались с чувством выполненного долга, а там нас уже ждал сюрприз. Очень неприятный.

Глава 29. Нападение

Большой неожиданностью для меня стало получение записки от Мари. Послание само собой предназначалось не мне, а Натаниэлю и содержало, как он мне признался, приглашение на встречу. Не поняла дружеский это знак или приглашение на свидание. В любом случае ничего хорошего.

«У Натаниэля есть я и София» — успокаивала себя.

«Ещё Лилиан. Зачем ему Мари?»

Но мой любимый маг рассуждал иначе. Озвучив содержание записки, Натаниэль предупредил, что пойдет один и просил не вмешиваться. То есть меня брать маг не собирался. Р-р-р, плохо.

Провожая мага, разрывалась от противоречий. С одной стороны, я желала полного провала его свиданию. С другой мне не хотелось, чтобы девушка, что симпатична дорогому человеку, причиняла ему боль.

Заела неприятности сметаной и задумалась, как скрасить время одиночества. Подремала на печке. Пробегала на втором этаже. С досады разворотила бумаги в кабинете мага. Заскучав, отправилась на свежий воздух.

Лапы панели меня на простор, мимо ферм, в поля. Далеко убежать мне не дали крики и детский плач. В другом случае я бы не раздумывая прошла мимо. Дети часто плачут по пустякам. А ещё бывают весьма жестоки к мелким зверькам. В те дни, когда я пыталась найти приют у людей, мне приходилось защищать свое тельца от увечий, нанесенных маленькими людьми из любопытства.

Но сейчас плач слышался со стороны фермы Патрика Грона. Где-то там живет племянница Софии. Вдруг Лилиан обижают. Её тетю это сильно расстроит.

Я не ошиблась в подозрениях. На заднем дворе дома фермера вокруг Лилиан стояло несколько детей.

— Я не хотела! Я случайно уронила корзину. Очень скользко. — заливаясь слезами оправдывалась Лилиан.

— Случайно она! — передразнил мальчишка в центре. — Родители тебя приютили, а ты вредительством занимаешься!

Остальные что-то ещё высказывали заплаканной девочке и временами толкали ее. Я почти не слушала их, вылавливая только обрывки фраз. В них не было ничего хорошего. Только непонятная злоба и превосходство.

Несколько голосов слились для меня в один жужжащий гул, а в груди зародился гнев. Чувство было мне не знакомо. Белки, таскающие грибы из-под носа, и вороны, выклевывающие мои ягодки, вызывали только легкое раздражение. Тут совсем иной случай.

Подбежала совсем близко. Осталось перемахнуть низкий забор.

— Я тебя научу продукты переводить! Скользко ей! — прозвучали угрожающие слова и я не выдержала.

Перелезла через укрытие, и в несколько прыжков оказалась перед девочкой. Зарычала, вложив в голос весь свой гнев.

— А это ещё что такое. — отмахнулся от меня мальчишка. Он нисколько не испугался. Попытался пнуть меня ногой.

Глупец. Да, я маленькая, но не беззащитна. Прыжок и длинные, острые когти рассекли щеку обидчика Лилиан.

Юноша взвыл. Зажал поврежденную щеку и убежал в дом. Мое рычание неслось ему вслед. Другие дети испуганно глядели на меня, а затем последовали примеру мальчика. Я осталась наедине с Лилиан.

Девочка тряслась от страха, и страх парализовал ее. Я сделала шаг к ней. Рыдания усилились. Плохо дело. Остановилась и повела ушами, показывая отсутствие агрессии. Опустилась на пуза и медленно поползла к Лилиан.

Тихонько дотронулась до руки лапкой без выпущенных когтей. Призывно промурлыкала. Девочка ожила и с удивлением посмотрела на меня. Неуверенно протянула руку и провела по шерсти на голове. Я замурлыкала громче в ответ на ласку.

Погладив ещё некоторое время, Лилиан осмелела и сгребла меня в охапку, сильно сжав в объятьях. Я тихо пискнула, но вырываться не стала. Боялась повредить девочке. Но объятья и без того стали мнение удушливыми.

— Спасибо. — прошептала Лилиан, уткнувшись носом в мягкий мех на спине.

Сбоку услышала крик. Фина Грон завода Лилиан в дом и была недовольна.

— Тетя Фина зовёт. Надо идти. Придёшь ко мне завтра.

Кивнула. Почему нет? Гуляю я часто. Ферма близко. И Лилиан хорошая девочка. Ничего не мешает.

— Буду тебя ждать.

Девочка побежала в дом. Я ещё потопталась близь фермы. Вдруг выйдет.

Ждала бы ещё если бы не Патрик Грон с криками:

— Ах ты чудовище!

Пришлось быстро бежать к себе. Достанется мне от Натаниэля! Может, обойдется?

Глава 30. Геройство наказуемо

Как только Натаниэль вернулся домой, к нам заявился Патрик Грон. Фермер был зол, но сдерживал себя перед магом. Рассказав историю о несчастном, поцарапанном ни за что мальчике, Патрик потребовал наказание для кровожадного зверя.

От взгляда покрасневших от ненависти глаз фермера мне стало неуютно, но я гордо вскинула мордочку. Не буду прятаться. Мальчишка сам виноват. Я поступила правильно.

— Если позволите, я взгляну на вашего сына и залечу рану.

— Конечно, господин маг. Только зверя своего оставьте.

— Нет. Бель пойдет со мной. Боюсь, она может не до конца осознавать свою вину. Без этого наказание окажется менее действенным.

Я сомневалась в складах Натаниэля, но пришлось идти. Ещё и на своих четырех лапах. Видимо, ещё одно дополнение к наказанию. Непросто маленькому зверьку с короткими лапами успевать за двумя взрослыми мужчинами.

Увидев мага и меня, сын фермера не стал жаловаться и ныть. Он даже смутился, когда ему предложили исцеление. Пробубнил что-то о шрамах, украшающих мужчину, но под строгим взглядом отца не стал препираться.

Натаниэль залечил разодранную мной щеку так, что и следа не осталось. И стоило волноваться? Виноватой я себя так и не почувствовала. Если ситуация повторится, наверняка поступлю так же.

Мальчишка, поборов робость перед магом, стал расспрашивать про магию и даже про меня. Таких зверьков раньше не видели. Учитывая мое лабораторное происхождение, надеюсь больше и не увидит.

Натаниэль ответил почти правду. Сказал, что я единственная в своем роде и являюсь магическим существом с разумом и самосознанием схожими с человеческими. Один недостаток — разговаривать не умею. Как раз возник повод поинтересоваться, как мальчик получил свое ранение.

— Так мы игрались, кричали. Наверно ваш зверек испугался и напал, — краснея, заявил сын фермера, и отвел глаза.

Остальные дети Грона и его жена держались на почтительном расстоянии и не вмешивались. Хотя прислушивались и перешептывались между собой. Я уловила, что говорили они о магии. Лилиан не увидела. Она почему-то не вышла нас встретить. Подвергнуть сомнению слова мальчика некому.

Все ещё хмурясь Патрик проводил нас недобрым взглядом. Не поверил, что Натаниэль придумает достойное наказание. Я считала иначе. Какое бы оно ни было, но мой милый маг будет наказывать меня, а это настоящая трагедия. Снова подвела любимого человека.

— Господин маг! — услышали мы тоненький голосок. Лилиан бежала к нам с заднего двора.

— Что-то случилось?

— Господин маг, не ругайте своего зверька. Она заступилась за меня. Защитила от Клода.

— Тебя обижают на ферме?

— Не часто. — смущенно ответила девочка, — Клод, он же тут хозяин, а я так, сиротка. Но вы не думайте. Патрик и Фина хорошие. Кормят меня, одевают, учат за животными ухаживать. Не говорите им, что я жаловалась на Клода. Накажут нас обоих.

— Не бойся, не скажу. И Бель наказывать не стану. Она даже получит награду.

Удивительно, как несколько слов могут сильно изменить решение. А Лилиан молодец. Мы с ней можем подружиться.

— Правда! Спасибо вам, господин маг. А можно её погладить?

— Если Бель позволит.

Я позволила. Не отказывать же девочке, после её заступничества.

— Мне пора идти.

— До встречи.

Дома Натаниэль напомнил о награде, но предупредил, то получу я её только завтра. Любопытно, что это будет? Наверняка что-нибудь из еды. Меня, кроме нее мало что интересует.

— Надеюсь, ты не воспримешь награду, как призыв к повторению? — предупредил Нат. — Проявление агрессии не всегда приводит к успеху. К тому же ты не можешь быть все время рядом с Лилиан.

Мне показалось, в словах мага был намек, на продолжение нападок на Лилиан со стороны Клода и других детей фермера. С этим надо что-то делать. Конечно, скоро Софи заберёт племянницу, но перед этим… Плохо быть маленькой и беззащитной.

У меня появился новый план. Да, рядом постоянно быть не могу, но как зверек господина мага имею некоторый авторитет. И Лилиан просила завтра прийти.

Про то, как прошла встреча с Мари, маг мне не сказал ни слова. А понять по его виду я не могла. Что за невезение. Смотрела на него весь вечер, не отводя взгляда. Вроде не расстроен. Но и необычайной радости тоже не видно. Ответ я так и не получила.

Глава 31. Наверно это мой рай!

Шагал мой милый маг быстро и уверенно, ведомый своей идеей. Я ерзала у него в руках, изнемогая от любопытства. Хотелось крикнуть — «Быстрее», но у меня получался только полурык.

— Бель, не дергайся. Потерпи немного. Мы почти пришли.

Город я пока знала плохо и не могла с уверенностью определить, куда мы направляемся. Любимую булочную, а затем ещё одну мы прошли, не останавливаясь. Также обогнули рынок с призывающими к себе торговцами.

И вот, выйдя с рыночной площади, мы свернули на одну из широких улиц и заглянули в лавку с сине-фиолетовой вывеской. Нос уловил множество незнакомых, но невероятно приятных запахов. А глаза пытались осмотреть множество разноцветных блюд, выставленных на витрине.

На этот раз Натаниэль меня держал, поэтому глупостей, подобно поведению в булочной, я не смогла совершить. Как бы ни хотелось проскочить по всем полкам, пробуя все подряд.

За прилавком стояла милая девушка, ещё совсем молоденькая. Она приветливо улыбнулась и поприветствовала нас.

— Чем могу помочь, господин маг?

— Можешь позвать Дариану? — попросил Натаниэль.

— Подождите немного, господин маг, я проверю свободна ли хозяйка. — пролепетала девушка и скрылась в соседнем помещении.

Вернулась продавщица не одна, а в компании высокой краснощекой женщины. При виде нас, её строгое лицо смягчилось, делая Дариану моложе. Она торопливо поправила чепчик и расправила складки на фартуке.

— Ох, Нат. Это ты! Как я рада тебя видеть? Наконец решил меня навестить. Я тут вся в работе. Наняла пару девочек, теперь только и делаю, что учу их. — переведя взгляд на меня, Дариана воскликнула. — А это наверно Бель! Какая она миленькая. Я столько слышала о ней от Лора.

— Дари, ты, как всегда, прекрасно выглядишь.

С Натаниэлем я была согласна. На первый взгляд, рядом со своей работницей, невеста Лорина казалась взрослой, огромной, упитанной женщиной. Но стоило присмотреться получше и открывалась другая картина: высокая, с округлыми изгибами и пышными волосами, что стремились вылезти из-под чепчика — девушка выглядела прекрасно. От улыбки у Дарианы появились милые ямочки на щеках, а глаза цвета шоколада лучились добром. Мне она понравилась сразу. Не так, как София или Натаниэль. С ними никто не сравнится.

— Ой я ведь и не знаю, чем её угостить! — всплеснула руками девушка.

— Бель всеядна. — успокоил мой маг. — Можешь побаловать её своими шедеврами. Сладости она любит больше всего.

— Скажешь тоже «шедеврами». Я сильно уступаю тому же мастеру Клаусу. Мне ещё учится и учится. Вот попробуйте пирожные с лимоном. Его рецепт мне привезли из княжества Солгер, что на юге.

Я попробовала. Пирожное оказалось восхитительно. Невероятное сочетание сладкого бисквита и терпкой кислоты лимона. Довольно жмурилась и мурлыкала. Захотелось ещё.

— И вот это.

Дариана протянула мягкое пирожное с белыми и коричневыми слоями, а на верхушке, словно живая, сидела карамельная бабочка. Оно просто таяло во рту, оставляя сладостное послевкусие.

— И ещё новинка: шоколадные конфеты с начинкой из малины и фундука.

Пробуя и выбирая конфеты, торты, пирожные и печенье, мы провели весьма немало времени. Могли задержаться и подольше, но Дариана засобиралась на кухню, где творила свое кулинарное волшебство. Удивительная девушка. Лорину сильно повезло с невестой. У него в доме всегда будет сладко и восхитительно вкусно.

Выходили из лавки мы с множеством покупок. Взяли несколько коробочек безе с разными вкусами, шоколадные конфеты с клубникой и сливой, а также некоторые пирожные, что не успели попробовать. Уходя, я желала поскорее вернуться, хотя живот распух от количества съеденного. Уж очень мне все понравилось. Нужно совершить новое геройство. Вот бы не перепутать его со злодеянием, как в случае с Мари.

По дороге к терему мага на холме нам сильно повезло встретить Софию. Пришлось поделиться с ней добычей, но я не жалела. Наоборот, радовалась, что удается удержать её рядом с Натаниэлем чуть дольше. За разговором мои любимые люди обсудили последние новости и узнали немного больше друг о друге. А я просто радовалась, находясь рядом с ними.

Глава 32. Битва за дом

У меня появилась привычка хотя бы пару раз в день посещать ферму Грана. Шла я туда не просто так, а навещала малышку Лили, которая радовалась каждой нашей встрече. От других детей я не пряталась. Наоборот, демонстративно привлекала их внимания, вызывала интерес. Но близко подходила и давалась в руки только Лилиан. Во-первых, не доверяла. Во-вторых, рано. Пусть интересуются у Лили о способах привлечения маленьких магических зверьков.

Очередной раз, прибежав к девочке, уловила разговор её опекуна. Он собирался вечером показывать дом возможному покупателю. Сразу вспомнила о наследстве Лилиан. Не думаю, что домов на продажу у Патрика Грона несколько. Он скромный фермер, а не барин.

Весь день провела, как на иголках. Перекушу и гулять к ферме. Вздремну дома и снова на пост. Боялась пропустить момент. Как только солнценачало клонится к закату, и вовсе забыла о сне.

К счастью, я оказалась на месте встречи Грона с покупателем вовремя. Послушала их разговор. Патрик проговорился о наследстве девочки. Он действительно решил продать дом Лилиан. До конца лунного цикла там живут арендаторы, но они не против гостей и готовы все показать и рассказать о доме.

Некогда было обдумывать как, но я обязана остановить Грона. Софи должна остаться в столице, а, значит, ей понадобится дом. Проследила за мужчинами. На входе в город прошмыгнула первой и затаилась. Слишком светло и людно. В прошлой раз, когда навещала Мари, было гораздо темнее. Не выйдет остаться незамеченной. Ну и ладно. Главное, Патрику не попасться. Он меня и так недолюбливает.

Старалась двигаться за Патриком и вторым мужчиной след в след и чуть не угодила под колеса проезжающей телеги. Отпрыгнула и отвлеклась из-за чего потеряла мужчин из виду. Оставался только запах.

Блуждала по городу, то и дело теряя след и находя заново. Ни Патрик, ни возможный покупатель не живут в доме Лилиан. Бегая от одного строения к другому, их не найти. И по запаху девочки, тоже не получится. Она там давно не была. Оставалось раз за разом топтаться на месте в поисках потерянного следа.

Прохожие меня иногда замечали и даже окликали. Удивлялись, что делает зверек господина мага в городе один. Я их старалась не замечать. Не хотелось думать, как Натаниэль отнесется к моей попытки сорвать продажу. Он может как похвалить, так и наказать. Знать бы заранее.

Упрямо искала Грона и набрела на нужный дом. Я ошиблась, запах Лилиан чувствовался, но очень слабо.

Села на снег, глядя на свет в окнах. За стеклом мелькали фигуры людей. И что дальше? Дверь закрыта. Хода для животных, как у Ната тут нет. А люди внутри могут уже договариваться о совершении сделки. Пробежала вокруг. Но не нашла подходящей щелки, чтобы забраться внутрь. Только в печную трубу прыгать. Хотя это идея. Дыма нет. Не поджарюсь. Могу только лапы об угли обжечь. Шерсть испачкается в зале, что станет маскировкой. Патрик не сможет узнать.

Безумней поступка ещё не совершала. То, что не пускала мага сражаться с монстром без меня — это мелочи.

Забралась на дерево. С него перепрыгнула на крышу соседнего здания и оттуда уже на дом Лилиан. От дымохода исходило тепло. Топили зимой часто, не давая печи полностью остыть.

Провалилась в дымоход, больно ударившись задними лапами. Выскочила из печи. Зарычала от боли и невыносимого желания чихать.

— Вы слышали? Что это было?

Из соседней комнаты выбежало трое мужчин и женщина. На их лицах отражалось удивление и даже страх. Наверно я действительно выглядела страшно измазанная в черной саже. А рычание добавляло грозности.

Я сразу узнала Патрику. Да и остальные мне были знакомы. Они приходили к Натаниэлю, но имен не помню. Недолго думая набросилась на возможного покупателя. Он не успел от меня отшатнуться. Впилась клыками в руку. Почувствовала во рту неприятный соленый привкус чужой крови. Гадость такая, что аж в глазах зарябило.

Глава 33. Тяжелый день

Поежилась от холода. Б-р-р. Что с печью случилось? Натаниэл никогда не дает ей остывать и держит дом в тепле. И откуда в доме такой сильный ветер?

Открыла глаза и встрепенулась. Как я отключилась на прогулке? Тем более в лесу на дереве. Во рту чувствуется вяжущий вкус древесиной кары. А вот и на стволе следы от зубов. Это я так сильно проголодалась, что потеряла контроль и память? Со мной такое бывало, но не ожидала повторения. Питание в доме мага отменное и регулярное. Похоже на меня плохо влияет Патрик Грон. А что дальше?

Сколько я проспала? Солнце высоко, но за полдень не перевалило. Натаниэль наверно волнуется. Я никогда не ухожу надолго. Даже от Мари успела прийти с рассветом. Надо возвращаться домой.

Принюхалась. Человеческое жилье далеко. Как я тут оказалась? Помню, была в доме Лилиан. Пугала покупателей. Дальше провал. Как выбралась наружу непонятно. Странно все это. Голова гудит. Осмотрела свои лапы и живот — целые, черные разводы напоминают о саже, в которой я испачкалась. Надеюсь, моя выходка помогла отвадить покупателей от наследства Лилиан и никто меня не узнал. Иначе будет грустно осознавать бесполезность опасного поступка.

Надо попробовать почистить мех снегом. Возвращаться домой в столь плачевном виде не хочется. Можно вызвать нехорошие подозрения.

Слезла с дерева и покаталась в снегу. На белой поверхности остались черные разводы, но и на моей шерсти их не меньше. Без воды и мыла не обойтись. Ничего страшного. Я не против купания. Не попасться бы на глаза Патрику и его знакомым.

Побрела по своим следам к городу. Только успела выйти из леса, как заметила на горизонте человеческую фигуру. Прилегла, слегка зарывшись. Мало кто гуляет по полям зимой вдали от жилищ. Вдруг это охотник. Лучше подожду, пока куда-нибудь свернет. Но человек не собирался сворачивать, шел прямо на меня. Скоро я стала различать его зеленый плащ и посох. Издав радостный писк, помчалась к любимому Натаниэлю. Мысль о том, что в зеленом плаще мог быть любой другой маг, пришла когда я уже запрыгнула на руки к своему человеку.

— Бель, я тоже рад тебя видеть. Почему ты ушла так далеко? Тебе надоело жить в доме и хочешь вернуться в лес?

Отрицательно замотала головой и начала тереться о мага. Что за бредовые мысли пришли ему в голову. Разве я похожа на дикое животное? Не знаю, где жила до последней весны, но уверена, что в доме.

— Я волновался. В столице вчера было происшествие. Там видели нежить. Меня вызвали на его поиски и устранение. К счастью, почти никто не пострадал. Только Патрика Грона задело. Монстр проник в дом его друзей и напал на них. Обошлось парой царапин и выбитой дверью. Вернувшись утром домой, я понял, что ты отсутствуешь с вечера.

Сильнее прижалась к Натаниэлю. Мой милый человек подвергал себя опасности, а меня не было рядом, ещё и волноваться о себе заставила. И как эта нежить пробралась в город? ещё и на Патрика напала. Как мы не пересеклись. Или пересеклись и от этого головная боль и провалы в памяти?

— Монстра так и не удалось найти, будто испарился. — посетовал Нат, неся меня в сторону дома. — Я заметил твои следы в городе, но они неожиданно пропали, пришлось использовать поисковик. Надеюсь, мне не сообщат об очередной твоей проделке?

Покачала головой. Тоже на это надеялась.

Дошли мы без приключений. Я радовалась, оказавшись в привычной, теплой и сытной обстановке. Головная боль прошла сразу. Все невзгоды вчерашнего вечера и тяжелого утра померкли. Правда, перед едой меня ждало купание.

Шерсть отмывалась долго. Не знаю, чем кроме залы я успела её испачкать, но простым купанием дело не ограничилось. Натаниэль приготовил несколько приятно пахнущих растворов, которые вернули шерсти белизну, мягкость и шелковистость.

После купания и сытного обеда мы вместе завалились спать. Натаниэлю нужно отдохнуть хоть пару часов, прежде чем возвращаться к работе, а я с удовольствием составляла ему компанию в столь приятном деле.

Головная боль оказалась первым признаком грядущих проблем. Всего одна ночь в лесу без укрытия и я заболела. Лапы неприятно покалывало, глаза слезились, нюх пропал напрочь, начала чихать. Мне казалось я умираю.

До конца дня, вместо своей работы, Натаниэль занимался подбором лекарства для меня. Оказалось проблема не в холоде, а в зале, которая вызвала сильную реакцию. Человеческие средства мне не подходили и потребовалось время для создания подходящего состава.

Глава 34. Передышка

После трудного дня хотелось передохнуть. Это получилось только у меня. Поход к Лилиан решила отложить до вечера и просто дремала на печи, наслаждаясь покоем. Для спасения наследства девочки я сделала все, что могла. Если Патрик Грон быстро найдет другого покупателя, отвадить уже не выйдет. Может Натаниэль мог бы что-то придумать, но не я.

Моему милому магу не до отдыха. Из-за появления монстра в городе многие решили пополнить запас оберегов и успокоительного. Их можно понять. Городская стража не смогла словить нежить. То, что никто не пострадал — настоящее чудо.

Внезапно среди общей массы посетителей возник скандалист. Он вклинился в растянувшуюся очередь. Какая началась ругать! Слышно было из дома. Добравшись до мага, мужчина резко прикрыл дверь и, подойдя на неприлично близкое расстояние к Натаниэлю, стал шептать свою просьбу.

Существует ряд зелий и заклинаний, что запрещены к использованию по законам княжества. К ним относятся большинство средств влияющих на разум и волю живых существ. Разрешалось использовать только пару заклинаний, что позволяли узнать правду, но только в присутствие представителей закона.

К Натаниэлю мужчина пришел с другой просьбой — любовное зелье. Подобное снадобье вполне могло существовать, но относилась к запрещённым, а значит любые книги и свитки, где оно упоминалось, подлежали уничтожению. Магов, которые попытаются воспроизвести формулу и использовать зелье, ждало серьезное наказание, которое назначалось верховным магом. Могло быть что угодно, кроме смертной казни. Поэтому не удивительно, что Натаниэль отказал неприятному клиенту. Мужчина что-то прокричал о несправедливости и выбежал, громко хлопнув дверью. Я слышала, как за дверью он жаловался на низкое качество работы и высокие цены столичного мага.

Следующие посетители — две пожилые женщины — порадовали нас пирогами с капустой в качестве благодарности за излеченный ревматизм. Все же большинство людей хорошие.

День продолжал подбрасывать нам как приятные, так и неприятные сюрпризы. Мы только успевали перевести дух от одного гостя, как появлялся новый.

Приходил знакомый следователь из ратуши. Он не просил амулетов. Мужчину интересовали причины неудачных поисков монстра, напавшего на столицу. Пришлось Натаниэлю объяснять свою неудачу. Следователь записывал все слова мага и задавал уточняющие вопросы. В дополнение попросил позволение пройтись по дому. Как будто мы что-то прячем!

Уход следователя, позволил продолжить Натаниэлю работу. Когда увидела арендатора дома Лилиан, спряталась так, что не вытащишь. Он пожаловался на кошмары о нежити, что пробралась в дом и всех напугала. По описанию это была что-то огромное и страшнее. Гораздо ужасней, чем те монстры, что мы видели с Натаниэлем. Про меня не сказал ни слово. Встреча с нежитью, перечеркнула мелочи. И что мне не сиделось на месте? Чуть не подставилась под удар.

Закончив рассказ, мужчина выразил опасение повторного нападения. Нат вручил ему пыльцу фей с Фиалковых островов для лучшего сна и пообещал навестить в ближайшие дни. Чувствую пора во всем признаваться. Мужчина успокоится и может вспомнить ещё одного непрошеного гостя.

Решила отныне вести себя тихо, мирно, не вмешиваться в жизнь людей и учить правила хорошего поведения. Видимо, я приняла правильное решение, раз к нам решила заглянуть Софи, пахнущая клубникой со сливками.

Девушка рассказала о ходе следствия по её делу и угостила абрикосовым вареньем. Она надеялась, что Натаниэль даст ей хорошую характеристику для суда и не ошиблось.

Софи и Натаниэль расстались не сразу. Они обсудили свойства некоторых трав. Оказалось, София варит мыло и делает крема, потому так приятно и разнообразно пахнет. Как любой зверь, посторонних запахов на себе не люблю, но люди другое дело.

Глава 35. Поисковый амулет

Примерно через семь дней после передачи поиска моего создателя в руки верховного мага, появились результаты. Николас явился к нам со знакомым поисковым амулетом в виде прозрачной капли воды. Рыжего кота и молчаливого помощника рядом с магом не было.

— Мы с Квентином немного изменили направление потоков и расширили радиус действия. Это должно помочь тебе закончить с поисками создателя нежити. Советую начать с Новой Серпухи.

— Вы подозреваете Даниэля? — приподнял в удивление правую бровь мой маг.

— Были такие мысли. — пожал плечами Николас. — Он хорошо знаком с артефактами. Но я отмел их. Даниэль не настолько глуп, чтобы проводить эксперименты на вверенной ему территории. Да и проверку он прошел. А вот пропустить другого мага Даниэль вполне может. С его безалаберностью надо что-то делать.

Из слов верховного мага я сделала выводы, что за магами закреплены определенные города и их окрестности. Разговор с оборотнем Реем и Велором Данке, тоже подтверждали эту мысль. Видимо, так сделано в силу их редкости. Натаниэль как-то упоминал, что магов первой ступени всего четверо и они живут близ крупных городов княжества. Как обстоят дела с менее одаренными магами точно не знаю. Княжество Даларан огромно, кроме городов есть много разного размера поселений. Но в столице у Николаса и моего Натаниэля конкурентов нет.

— Сейчас важнее разобраться с более серьезными проблемами. — продолжал верховный маг. — Квентин хотел сам отправиться за магом-экспериментатором, но, как боевой маг, ты значительно опытнее его. И забирать у тебя славу в деле, которым столько занимался, будет не справедливо.

Натаниэль кивнул, соглашаясь со словами верховного. Я отметила ещё одно наблюдение. Николас не просто так занимает свою должность. Он знает склонности своих подопечных и удачно использует их. Мой милый Натаниэль отличный боевой маг. Я успела его увидеть в действии и согласна с верховным. Но стало неспокойно от этой новости.

— Сегодня же отправлюсь. Не стоит откладывать на потом. — заверил Натаниэль.

— Я в тебе не сомневался. Только возьми ещё хотя бы пару человек. Прикроют, пока будет творить свои смертельные заклятия. А то любишь в одиночку, да в лобовую атаку идти. Беречь себя надо. Случится что, где я замету тебе буду искать?

— Хм, я и не собирался идти в одиночку.

— Хорошо. Кстати, я слышал, утром вернулся твой друг. Как там его… Лорин Прайт. Хороший малый. Вот к нему и обратись. Пусть выделит тебе людей в помощь.

Удивилась, услышав про Лорина. У него есть подчиненные. Надо же. Мне он казался очень самостоятельным для командира.

Милый Натаниэль распрощался с магом, поблагодарив за помощь. Он стал собирать сумку. Складывал все, что могло пригодиться для отправки в Новую Серпуху: десяток мелких склянок с зельями, очки с цветными линзами, немного еды, портальный камень-ключ.

Не знаю, собирался ли маг звать друга с собой. Или вообще искать кого-нибудь для помощи. Я помнила нашу встречу, когда Натаниэль отправился на бой с неизвестной опасностью совершенно один. Но верховный решил подстраховаться и сам отправил послание войну с просьбой помочь Натаниэлю.

— Готов? — спросил Лорин, едва переступив порог.

— Только успел собраться.

Воин пришел, когда мой маг безуспешно пытался уговорить меня остаться. Будто первый раз на опасное дело идем?

— Отлично. Нас уже ждут у портала. Пора вершить великие дела! — пафосно выпячивая грудь заявил воин.

Ох, а у меня никто не спросил готова или нет. Своего Натаниэля я отпускать не собиралась, но учитывая психоз в лаборатории, встреча с создателем будет мало приятной.

Глава 36. Сборы в дорогу

На поимку мага и уничтожения его неживых созданий отправились впятером. Кроме меня, моего любимого мага и наглого воина на задание отправились ещё двое человек. Оба суровые парни обвешанные оружием: мечами, метательными ножами, боевыми цепами. Различала я их только по запаху и цвету волос. Один был рыжим и пах лошадиным потом. У второго, черноволосого, чувствовался аромат подсолнечного масла и дубленой кожи.

Натаниэль приготовил для каждого снадобье, что делает сталь нерушимой для проклятья черных монстров. Так как мы не знали, сколько времени займут поиски и количества врагов, то мужчины захватили припасы и некоторые снадобья.

Из портала вышли около второго по величине города княжества — Новая Серпуха. Переговорив со стражниками у ворот, узнали, что в округе все тихо и нового вида нежити вблизи никто не видел и не встречал.

В город заходить не стали. Отправились к местному магу Даниэлю. Как и другие собратья по ремеслу, он жил за пределами города. Даниэль ждал нас на крыльце своего дома. Статный, светловолосый мужчина средних лет с холодными глазами цвета зимнего неба. Вершину его посоха венчает большой прозрачный кристалл. На плече мужчины сидит белая сова.

— Нат, надеюсь, ты позволишь присоединиться к тебе? — недовольно проворчал хозяин дома.

Знает зачем мы явились и недоволен. Приглашать к себе, похоже, не собирается. Жаль. Сейчас бы погрызть чего-нибудь вкусненькое. Мало ли сколько ещё времени займет вылазка.

Под мои печальные мысли Даниэль продолжал разговор:

— Эксперименты по созданию нежити на территории, что я защищаю, плохо влияют на мою репутацию. По Новой Серпухи начали ходить нехорошие слухи.

— Я не против твоей помощи. — ответил Натаниэль. — Надеюсь, не стоит ждать удара в спину?

— Нат, мы знакомы много лет. Пережили вместе победы и горе. А теперь ты сомневаешься во мне?

Не знаю действительно ли маг был задет недоверием или хорошо играл, но меня проняло. Помню, как обидно было слушать несправедливые обвинения в свой адрес.

— Под подозрением все. — спокойно заявил Нат. Иногда так трудно уловить его настоящие эмоции. Волнуется, расстроен или действительно спокоен. — В княжестве не много магов, кто способен на подобное.

— Не много. Даже ты сам. Не зря именно к тебе привязался зверек неизвестного вида.

Зарычала и оскалилась на подобное высказывание. Мой Натаниэль не имеет никакого отношения к экспериментам с нежитью. Он самый добрый и справедливый. Пытается докопаться до истины. Делает все возможное. Рискует своей жизнью.

Даниэль лишь криво усмехнулся на мои действия. А его сова угукнула и угрожающе наклонилась вперед, расправляя крылья.

— Я тебя понял, Даниэль. В любом случае лаборатория, где создали тех монстров не в твоем доме. Можешь отправиться с нами. Я буду только рад, если ты не замешан в запрещённых ритуалах.

Натаниэль достал знакомый поисковый амулет и произнес заклинание. На этот раз другое. Измененное под поиск не самих монстров, а места создания. Амулет почернел и повернул к замерзшей реке.

Наш отряд шел молча. Все были готовы начать бой в любой момент. Я посматривала то на Даниэля, то на его сову. Маг мне не по зубам, а вот с его фамильяром можно повоевать. Но Даниэль благоразумно шагал рядом с нами и драку не начинал.

Шли мы долго. Вдоль скалистого берега реки, что изранен расколами и пещерами. Весьма завораживающее зрелище. Интересно, как здесь летом?

Солнце, что было в зените, когда мы выдвинулись в путь, постепенно двигалось к закату. Поисковый амулет сменил цвет на фиолетовый и засиял ярче. Мы уже близки к цели и даже темнота не станет поводом остановиться или повернуть назад. Нас ждет бессонная ночь, полная опасности.

Глава 37. Проход открыт

Нужное место мы нашли, когда на небе появились первые, бледные звезды, а в животе урчало так, что в ночной тишине слышно стало всем. И это меня успели накормить по дороге лепешками и яблоком. Но что такое мелкий перекус для существа, что съедает кочан капусты за один присест и дополняет его литром молока? Домашняя жизнь разбаловала. В лесу приходилось жить впроголодь. Хорошо, что эти дни прошли. Плохо, что Натаниэль рискует своей жизнью.

Поисковый амулет указывал вглубь темной пещеры. Рядом с ней валяются обглоданные кости, а изнутри тянет тухлятиной. Ещё и воет кто-то внутри. Так знакомо. Сразу ясно — мы на правильном пути.

— Внутри около пятнадцати оживших мертвецов. — сообщил отряду Натаниэль, используя странные очки с несколькими разноцветными стеклами. — Живых никого нет.

— Это к лучшему. Можно не сдерживаться и бить на поражение. — заметил Лорин.

Так и решили, отправляясь внутрь под светом двух магических огоньков. Никто из отряда не отступил. Не струсил. Только у выхода маги поставили барьер. Нежить не пустит и не выпустит. А живых существ задержит, подав сигнал создателю.

Мы все успели сделать минимум десяток шагов вглубь пещеры. Шли по двое. Мужчины слегка пригибались. Своды пещеры не позволяли выпрямиться в полный рост. Удобней всего было мне. Если бы только запах тухлятины и гниение не раздражал мой чувствительный нос.

Бросились на нас не сразу, и даже не внезапно. За несколько мгновений Натаниэль успел предупредить, идущих впереди воинов.

Бой запомнила плохо, так как зажмурилась. Слышала крики, вой, лязг мечей, треск заклинаний и ругань мужчин. Помогала как могла. Чтобы выпивать магию из монстров, мне не надо было подходить вплотную. Хотя без моей помощи справились бы не хуже.

— Осторожней. Осталось ещё семеро в глубине пещеры. — предупредил мой милый Натаниэль, когда шум боя прекратился. Напавшие монстры были повержены.

Мы шли дальше. Стены пещеры начали расширяться. Она оказалась очень длинной. Интересно кто её сотворил: природа или человек? Скорее второе.

— Стойте! — остановил отряд Натаниэль. — Здесь барьер. Если попробуем пройти — сгорим. Даниэль можешь его снять?

— Не уверен. Это не просто заклинание. Похоже, его питает артефакт с той стороны. Боюсь, у меня не хватит собственных сил. Может, вместе?

Натаниэль отрицательно покачал головой:

— Бель, можешь вытянуть силу из барьера?

Я кивнула, не зная, видят меня или нет. Потянула силу. Её оказалось много. Больше чем я могла поглотить. Но это и не требовалось. Через пару сотен ударов сердца барьер рассеялся с тихим хлопком.

— Даниэль, снимай.

— Готово. Можем идти. — похвастал Даниэль после ещё одного хлопка. — Интересный у тебя зверек, Натаниэль. Расскажешь, где такого нашел? Мне тоже пригодится.

Мой маг ответить не успел. Остававшиеся в пещере монстры выбрали для нападения именно этот момент. Впрочем, наш отряд с ними так же быстро, как с предыдущими. Хотя бои не прошли полностью безболезненно. Лорин и ещё один из воинов оказались ранены. Я чувствовала, как запах их крови, смешался с другими ароматами пещеры.

— Это были последние. Вблизи больше нет оживших мертвецов. — заверил спутников Натаниэль.

— Надеюсь, ловушек тоже. — проворчал Лорин, в котором сейчас сложно узнать болтуна и шутника. — Нат, маг мог скрыть своих существ от тебя?

— Нет, но расслабляться не стоит.

Вдохновленные успехами и готовые ко всему мы пересекли границу, где раньше стоял барьер.

Глава 38. Логово зверя

С готовностью ко всему я, конечно, приврала. Это мои спутники опытные маги и войны с минимальным количеством страхов и огромным опытом их преодоления. Я всего лишь маленький зверек, который сходит с ума при виде лабораторий. А именно она предстала перед нашими глазами. Можно было догадаться, но нет же, упрямо отправилась за любимым магов.

Сначала на стенах зажглись огни. Все приготовились к атаке, но ничего опасного не последовало. А вот вид, открывшийся перед нами, привел в ужас. Подозреваю не меня одну, но только я дернулась с истеричным визгом и чуть не схлопотала удар по голове от собственных спутников. Натаниэль вовремя обездвижил каким-то заклятьем и я безвольно опустилась ему в руки.

— Спокойно, Бель. Я рядом.

— Её можно понять. — поддержал меня кто-то из воинов, но я слишком шокирована, чтобы различить кто.

Даже сова что-то по-доброму проугукала. Тоже не ожидала, наверное, такой картины.

Пещера значительно расширилась, образуя просторный каменный зал. Это, конечно, не страшно, даже удобно. А вот обилие трепов — совсем другая история. И я сейчас не о тех страшных монстров, что мы умерщвляли по дороге. Они как раз испарялись, превращаясь в пепел. В пещере гнили трупы волков. Некоторые скончались в клетках у стены. Останки других валялись на всех поверхностях. Некоторые оказались серьезно подгоревшими. Да и на сводах пещер встречалось много следов взрыва и осколков кристаллов.

Венцов представившего перед нами кошмара стал обгоревший труп человека у каменного постамента, напоминающего стол. Скорей всего мертвец был магом. Рядом валялась обугленная палка, отдаленно напоминающая посох.

В голове мелькали картинки прошлого. Я определенно здесь была. Сидела в клетке и тряслась за свою жизнь, когда один за другим умирали сородичи. Кажется, некоторые из них были моими родственниками: братьями, сестрами, родителями. Точно, я попала сюда маленьким щенком, а когда сбежала, забыла все, как страшный сон. И из пережитого ужаса только черные глаза мага навсегда оставили отпечаток в сознание.

— Мда-а-а, — протянул Лорин, — что здесь произошло?

— Похоже на неуправляемый взрыв кристалла, наполненного магической энергией. Очень сильно. — предположил Даниэль, брезгливо сморщив нос. — Точнее, можно будет сказать после детального исследования.

— Что с этим делать будем? — указывая на труп мага, спросил рыжий воин.

— Доставим в столицу. — подумав, решил Натаниэль. — Нужно выяснить его личность. Не слышал, чтобы кто-то из магов пропадал в последнее время.

Мужчины остались в пещерной лаборатории, а меня отправили погулять под присмотром совы. Я была благодарна. На свежем воздухе перед лабораторией отступил. Даже начала волноваться по другому поводу. Милый маг там внутри. Вдруг снова взрыв. А я даже помочь не смогу. Но попытку вернуться прервала, преграждающая дорогу птица. И она права. Не стоит мне заходит. Эх, не в ладу я сама с собой.

Звезды яркой россыпью блистали в вышине, когда отряд направился в обратный путь. Все живы. С нежитью покончено. Полученные раны исцелены. Материал для опознания мага и выяснения его причин смерти собран.

А впереди ждет теплая печка и вкусный завтрак. То, что нужно после столь неприятно проведенной ночи. В тепле кошмары прошлого рассеиваются быстрее.

Глава 39. Княжеская награда

Полностью избавится от кошмаров не получилось, но я все равно вздремнула и чувствовала себя лучше. Натаниэлю было сложнее. Он решил не устраивать перерыв в работе и принимал клиентов. Найденные в пещере кристаллы, их осколки и труп мага были переданы Николасу.

Верховный маг пришел к нам к вечеру следующего после вылазки дня. Поприветствовав, уселся в кресло и закурил трубку, выпуская густые клубы пара. От дыма у меня зачесалось в носу и я громко чихнула, а зачем ещё два раза.

— Прости, Бель. Плохая привычка с юности. Не могу отделаться. Хочется закурить, когда дела идут плохо.

Пришлось спрятаться от неприятного запаха. Получилось плохо. Продолжала чихать. Натаниэль приоткрыл окошко, хотя снаружи продолжало морозить. Благодарно смотрела на спасителя.

На этот раз, рыжий кот не следил за мной. Он вальяжно разлегся в ногах хозяина и жмурился от проникающих в окно солнечных лучей.

— Удалось опознать мага? — перешёл Натаниэль к интересующему его вопросу.

— Да. — кивнул верховный, поморщившись. — Это оказался Джастин Трек. Глупый мальчишка, мечтающий о больших свершениях.

— Не помню его.

— А нечего помнить. Ты, возможно, с ним и не встречался. Силы у Джастина было мало. Учился неохотно. Считал, раз назвали магом, значит, все само придет. Магия это же, по его мнению, не наука, учиться не надо. Да так и расстались мы с ним недовольные друг другом.

— Мало силы? — удивленно приподнял брови мой маг. — Однако бед он натворил много. Новый вид нежити и Бель. За Бель я ему даже благодарен, но все же.

— Скорей всего случайность. — отмахнулся верховный. — После взрыва почти не осталось записей. Но среди того, что удалось восстановить, только бред и необоснованные выводы. Джастину как-то удалось получить десяток мощных кристаллов и он решил потратить издевательство над живыми существами. Хотел модифицировать волков и использовать их как свою маленькую армию.

— У него почти получилось.

— Это и удивительно. Похоже, я ошибся, и мальчишка был не безнадежен. Правда, я так и не понял, как он собирался управлять нежитью. Удивительно, что они сами его не растерзали.

— Случившиеся не изменить и в этом нет вашей вины.

— Есть. Хоть и недолго, но я занимался обучением Джастина. И вот, не справившись с управлением мощными потоками, он сгорел в собственной лаборатории.

— Можно подумать, что вас больше беспокоит неудача в проведение эксперимента, чем нарушение закона, карающегося смертной казнью.

— Смерть за нарушение закона Джастин получил без участия системы правосудия. А в остальном… есть множество ритуалов, способных убить при малейшей ошибке, необязательно запрещённые. Печально осознавать, что собственная неосмотрительность и занятость может привести к катастрофе.

Высказав свое недоумение и беспокойство, верховный выдохнул последний клуб дыма. Немного помолчав, Николас, смотря Натаниэлю в глаза, добавил:

— Пора тебе и Даниэлю обзаводится собственными учениками.

И засобирался восвояси, будто испугавшись возражений. Мой милый Натаниэль возражать не стал, только неопределенно пожал плечами.

— Ах да, совсем забыл. — верховный остановился в дверях, создавая сквозняк. — Князь благодарит тебя за бдительность и помощь в устранение серьезной угрозы и готов выполнить твое желание. В пределах разумного, конечно же.

Николас достал из сумки свернутый свиток с княжеской печатью и, передав его Натаниэлю, наконец покинул наш дом. Интересно, что мой милый маг попросит у князя?

Глава 40. Привычная жизнь

С любимым Натаниэлем я жила не больше одного лунного цикла, а уже считала жизнь с ним привычной и правильной. Мне было тепло, сытно и спокойно. Почти всегда. Работа мага периодически сопровождала опасность.

Я не рассчитывала, что верховный воплотит идею об ученике для Натаниэля буквально на следующее утро.

Все начиналось, как обычно. Пришли две подруги торговки, попросили обереги для своих мужей, что промышляли охотой. Затем за снадобьем от бессонницы явился следователь из ратуши. Далее следовал необычный заказ на партию амулетов для дыхания под водой. Моему Натаниэлю пришлось повозиться.

И вот, в разгар работы является мальчишка. На вид лет тринадцать. Обычный деревенский юноша; крепкий, с россыпью веснушек на смуглом лице.

— У меня тут это. — неуверенно начал парень, после приветствия. — Послание от господина верховного мага.

Юноша нервно протаптывал на пороге, бросая быстрые взгляды вокруг. При виде меня его небесные глаза округлились.

— Ну проходи, ученик. — отбрасывая письмо, недовольно произнес Натаниэль. — В письме сказано, что твое имя Джон?

— Верно, господин маг. — кивнул парень, быстро снимая верхнюю одежду. — Спасибо, господин маг. Вы не думаете я хоть и деревенский, но многое умею. Могу убираться у вас, огород полоть, дрова рубить, даже готовить.

— Это все хорошо. И у тебя будет возможность показать свои умения. Вижу, ты крепок телом, но для магии этого недостаточно. Читать, писать умеешь?

— Нет. — сразу сник Джон. — Простите, господин маг. Вы меня теперь выгоните? Не делайте этого. Я всему научусь.

— Нет. Проходи, работы нам с тобой предстоит много.

Вот так нашим постоянным гостем с раннего утра и до позднего вечера стал юный ученик. Меня это немного расстроило. Я боялась потерять свой уютный мирок и расположение лучшего человека во всем мире. Мои страхи оказались напрасны. Отношение Натаниэля ко мне не изменилось, несмотря на мой враждебный настрой по отношению к его ученику. И мой маг по-прежнему уделял мне время.

Хоть Джон и не умел читать, он неплохо разбирался в травах, которые встречались на территории княжества и быстро смог приступить к приготовлению своих первых снадобий. Самых простых, но весьма востребованных, благодаря чему у Натаниэля появилось немного больше времени на обучения парня.

Освоение грамоты давалось Джону непросто. Он не любил долго сидеть на одном месте. А вот рассказы своего учителя о свойствах незнакомых веществ он слушал с удовольствием.

Неожиданным помощником для Джона в освоение алфавита и искусства складывать буквы в слова стал мой интерес. Меня забавляли витиеватые закорючки. Узоры, что получались, когда буквы складывались вместе и вовсе прекрасны. Конечно, юноша не мог позволить зверьку научится читать раньше него. А вот с письмом у меня не ладилось. Перо неудобно держать лапами.

Джон с нетерпением ждал, когда наставник начнет учить его метать молнии и огненные шары, но мой милый маг лишь качал головой и учил юношу концентрации. А первым заклинание, что предстояло освоить ученику, был простой “светлячок”, освещающий дорогу во тьме.

В первый день, когда Джон попытался меня погладить, получил несколько глубоких царапин. Но юноша не отступил и решил завоевать мое расположение лестью. Он много говорил какая я необычная, милая, пушистая, уникальная и прочее. Я стойко держалась и скалилась. С присутствием Джона меня примерила еда. Юноша, и правд, умел готовить. Ничего сильно сложного, но все равно очень вкусно. Да и Натаниэль попросил дать мальчику шанс.

Глава 41. Что не так?

Удивительно, но Лорин пришел к другу не с пустыми руками, а с коробкой пирожных от Дарианны. Красивые, с большим слоем белого крема они манили к себе. Милая девушка передала лакомство специально для меня. Приятно. Снова подивилась, как повезло Лорину с невестой.

Заметила, что не все пирожные дошли в целости. А после доставки начали пропадать из коробки быстрее, чем я успевала есть. И как это называется?

— Не злись, зверёк. Будь радушной хозяйкой. — нагло заявил мне воин, попробовав погладить.

Р-р-р не дамся. Он нас с милым магом объедает, а я должна мирится? Не дождется. На что он вообще надеется с таким наглым поведением? Как Натаниэль его до сих пор терпит и другом называет!

— Мда, темперамент! Нат, как ты с ней только живёшь?

— Хорошо. Кормлю шесть раз в день и стараюсь не будить слишком рано утром.

От слов Натаниэля стало приятно. Жизнь прекрасна. Надо добавить к ней Софию и станет идеальной.

— О безмерной любви к еде я догадывался. И как она ещё твоего ученика не съела?

Джон в это время трудился над тетрадью. Дрожащей рукой старательно выводил буквы. Получалось плохо. Он то и дело поглядывал на Ната и Лорина. А ещё на коробку, из которой с пугающей скоростью исчезали пирожные.

Пожалела Джона и, спрыгнув на пол, схватила лакомство когтистой лапой. На задних лапах ходила я неуклюже, но мне удалось добраться до ученика и положить пирожное на его стол. Оно оказалось слегка помятым, но Джон принял угощение с благодарностью.

— Вот как! Значит, в немилости только я. — посетовал воин, смеясь.

Мое отношение его не обижала, а забавляла. Странный человек. Не понимаю его.

Однако Лорин посерьезнел и удивил меня своим вопросом:

— Нат, до меня дошел слух, что ты послал запрос на исследования останков и артефактов, что были найдены в пещере близ Новой Серпухи.

— Это не слухи. Я действительно подал запрос.

— Не понимаю зачем? Зная тебя, вариант с желанием повторить эксперимент отметаю сразу. Тебя что-то смущает? Или княже принизил награду? Обычно он весьма щедр.

— Я рад, что не кажусь тебе сумасшедшим магом. — кивнул Натаниэль. — И награда князя меня вполне устроила. По сути, он предоставил выбор мне самому. Однако осталось несколько непонятных моментов в истории создания Бель и нежити.

— Тебя что-то смущает?

— Джастин установил барьер, который как не пускал, так и не выпускал никого и ничего. На самом деле, барьеров было два. У входа в пещеру мы его не заметили, так как он не мешал нам пройти. А вот нежити выйти не давал. При этом ранее мы столкнулись с тремя случаями нападения его нежити. Причем в отдаленных друг от друга местах.

— Может, он пострадал не сразу и ранее было пару успешных попыток? Проверял их возможности, отпустив на волю. — предположил воин не слишком уверенно.

— Возможно. К тому же не до конца прояснился вопрос: как смогла сбежать Бель?

— Она вполне могла снять барьер.

— Да. Но он не мог восстановиться сам до конца. Второй барьер был установлен мастерски.

Разговор о моем создание не понравился. Все решилось. Маг-экспериментатор мертв. Лаборатория найдена и скоро будет уничтожена, как и все найденные в ней артефакты. Зачем вспоминать и рыться, восстанавливая все до мельчайших подробностей? Хватает тех ужасов, о которых и так узнали.

— Боишься, Трек работал не один?

— Это я хочу уточнить. — признался Натаниэль.

— Сомневаюсь, что верховный пропустил подобные проверки. Или сомневаешься в нем?

— Я хочу перепроверить сам.

— Твое право. Хуже не будет.

Хуже может быть, только если Нат решит достать информацию из моей головы. Пусть я ничего не помню, но где-то в глубине сознания живут воспоминания о жизни в лаборатории и побеге из нее. Натаниэль говорил, что можно вернуть утраченное, но это очень неприятная процедура. Не будет же мой милый маг причинять мне боль? Он обещал.

Глава 42. Тот, когда нельзя вспоминать

Казалось все проблемы решены. Логово монстров найдено и очищено. Причина появления нового вида существ найдена. Озеро рядом с Волчьим Клыком перепроверено и признано безопасным для плаванья и ловли рыбы. Неожиданный ученик пристроен к работе и с усердием учиться. Даже проблема опекунства Лилиан вот-вот должна решиться в пользу милой Софии. Жизнь наладилась.

Так я думала. Верила. Надеялась. Потеряла бдительность. А вместе с ней и остатки осторожности.

Выдались теплые деньки. Обильно таял снег, растекаясь грязными лужицами. И мне не сиделось. Хотелось прыгать и бегать, делясь радостью с окружающим миром. Я сильно осмелела. Бегала то к Софи, то к торговцам на рынок, что угощали меня разными вкусностями, а иногда и в лес. День ото дня забиралась все дальше от дома мага, с любопытством изучая новую территорию.

За мной следили. И я не про Ната, который старался успеть набросить на меня защиту, пока я бегу к двери. Нет, за мной следили враг из прошлого. Жаль узнала это, когда встретилась с ним лицом к лицу.

Я перебежала поле и ворвалась в лес, когда почувствовала опасность. Ох, лучше бы бежала быстрее.

— Привет, Бель. — услышала знакомый голос из кошмаров.

Остановилась. Осмотрелась вокруг. Он стоял позади меня, всего в нескольких шагах. Высокий статный мужчина с посохом, изгибающиеся словно змея. Серый плащ абсолютно чист и сух, как будто сюда человек пробирался по воздуху, а не шел по талому снегу. Лицо с резкими скулами, бледными тонкими губами и черными глазами, полными презрения.

— Помнишь меня? — спросил маг.

Нет, я не помнила. Не хотела вспоминать. Только мельком заметила в городе и сразу забыла. Но его голос и черные глаза проникли в ночные кошмары. Снова и снова мне снился один и тот же сон. И каждый раз я его забывала, стоило проснуться. Но сейчас сон стал реальностью. Страшной и опасной.

— Ты сильно изменилась. — прищурив глаза, произнес человек — Я не сразу тебя узнал такую белую и практически беззащитную.

Попятилась. Что-то грозное было в его улыбке. Бежать! Скорее бежать домой. Натаниэль сможет защитить от любых кошмаров. Он самый сильный и умелый маг.

Но бежать мне не дали. Ноги потеряли опору, и я взлетела вверх. Защита, которой заботливо укрывал меня Натаниэль, разлетелась на мелкие осколки.

— Не так быстро. Ты мне нужна. — зло процедил человек.

Что я могла противопоставить магу? Ничего. Только попытаться его ослабить. Начала высасывать его магию. Заклинание ослабло и слетело с меня. Я снова твердо стояла на лапах.

— Похоже, Сайн не учил тебя хорошим манерам. Пить мага первой ступени тяжкое преступление в княжестве. Наказывается смертью.

В меня полетело новое заклинание. А затем ещё десяток. Одно за другим. Без передышки. Я не успевала их пить. Только уворачиваться. Пока одно не попало мне по задним лапам. Потом что-то ударило в бок. Затем последовал удар по голове. Лапы подкосились, и я упала в талый снег. Мокро. Холодно. Больно. Хочется на ручки к Натаниэлю. Он слишком далеко.

— Не смотри так осуждающе. Я не буду убивать тебя сейчас. А если станешь послушной, то оставлю подле себя. Поверь, со мной будет не хуже, чем с Натаниэлем.

Я хотела возразить. Зарычала на наглого мага. Как он может сравнивать себя с моим Натаниэлем. Нет, я не хочу и не буду служить этому высокомерному типу из ночных кошмаров. Зачем я ему?

— Рычишь. Ты плохо понимаешь ситуацию, а должна быть разумной.

Удар посоха. Искры. И боль. Много боли. До помутнения сознания. И понимания — это конец. А я не хочу умирать. Натаниэль будет грустить. И София, возможно, тоже. А ещё малютка Лили. Мне надо вернуться к ним, как можно скорее.

Глава 43. Я то, что я ем

В сознание приходила медленно. Все тело болело. В нос бил противный запах мертвечины. Постоянный скрежет и тихое подвывание неприятно резали слух.

Приоткрыла глаза и закрыла их обратно. Зажмурилась так сильно, как могла. Нет. Это все сон. Очередной кошмар. Или одно из тех видений прошлого, что забывается, стоит прийти в себя. Определённо это так. Не хочу верить в реальность происходящего. Полежу ещё, посплю и кошмары пройдут.

Я лежала, а запахи и звуки не спешили исчезать. Надоело. Открыла глаза. Вздохнула. Все очень-очень плохо. Видения не спешат рассеиваться.

С темными, каменными стенами, магическими светильниками и полным набором алхимического оборудования вполне можно мириться. Гораздо страшнее видеть цепи, щипцы, дыба и ещё что-то совсем страшное из приспособлений для пыток. Но больше всего в ужас приводили сдерживающие контуры, внутри которых бесились чудовища. Те самые огромные, не живые, черные монстры, произошедшие от соприкосновения стаи волков с древним артефактом. Не думала, что увижу их вновь.

Сама я сидела в обычной железной клетки. Большой и просторной, но от этого не менее неприятной.

В животе заурчало. Верный знак, что надо скорее выбираться. Но как? Прутья клетки мне не сломать. Ну почему меня не посадили в сдерживающий контур? Ответ очевиден. Я сама показала магу способность высасывать магическую энергию.

Скрип. Грохот. Послышались тяжёлые шаги. Они неумолимо приближались, пока переломной не возник маг из кошмаров.

— Очнулась? Я рад. Уже начал беспокоится о тебе.

Ну да, так я и поверила. Странно, что сразу не убил. Что ему от меня нужно? Вон те страшные монстры ему больше в слуги годятся. Они большие, страшные и мертвые — отличные слуги для безумного мага.

— У нас мало времени. Два-три дня. Не больше. Сайн уже ведет поиски. Я чувствую. А ведь он даже не знает на сколько ты уникальна. Столько провальных попыток и лишь ты одна выжила. Стала так близка к тому, что я задумал.

Я слушала мага и не могла поверить.Так это он создал тех тварей? И… меня? Но как же та пещера? Как артефакт? И почему я не помню?

— Я хотел оказать тебе честь. Сделать своим фамильяром. Но ты не хотела подчиниться и из-за халатности Джастина сбежала. — продолжал сетовать маг, а его лицо исказила гримаса гнева. — Годы работы достались этому Натаниэлю! Из-за его догадок меня проверяли! Пришлось пожертвовать одной из лабораторий. Несколькими артефактами и почти всеми подопытными образцами. И я бы смирился. Но у меня так и не получилось повторить! Никто не выжил, кроме тебя.

Маг перешел на крик. Он ударил посохом по клетке. Я сжалась и тряслась в углу.

— Вы ответите за все оба. Я узнаю твой секрет. И с твоим защитником разберусь. — маг резко успокоился, глаза радостно зажглись. — Хотя нет. У меня есть идея гораздо лучше. Ты сама убьешь Натаниэля. Я лишь немного помогу с этим.

Если ранее было просто страшно, то сейчас захотелось провалиться в обморок. Маг ушел, но быстро вернулся. Кинул в клетку свежую тушку крысы и поставил плошку с тягучей жидкостью. Принюхалась — кровь.

— Ты же проголодалась, Бель? Наслаждайся лакомствами.

Аппетит резко пропал. Не надолго. Раньше, в лесу, пару раз я съедала мелких зверьков, но каждый раз чувствовала себя ужасно плохо. Сколько я была без сознания? Сколько сижу в клетке, смотря на единственную доступную еду? Сколько ещё протяну?

Потянулась к ближайшему защитному контуру. Плевать, что за ним монстр. Лучше умереть от когтей, чем от голода. Ничего не вышло. Я оказалась слишком далеко. Магические кристаллы тоже предусмотрительно отодвинуты в другую часть подземелья. Тут ужасно просторно.

Говорить не умею. Дальность выкачивания энергии маленькая. Хвоста нет. Одни недостатки. Этот маг явно сошел с ума. Что он вообще задумывал, раз я так близка к его идеалу?

Плохо. Как же все болит, особенно задние лапы и есть хочется. Крысиная тушка близко и манит к себе, но я презрительно вздернула носик и отвернулась.

Не знаю, сколько я так сидела. Видимо, магу надоело ждать. Он вошёл в лабораторию, схватил меня за шкирку и окунул мордочкой в плошку с кровью.

Как только соленые капли попали на язык, я уже не смогла остановиться. Выпила до дна и закусила крысой. Её кости приятно хрустели на зубах.

— Так гораздо лучше.

Я подняла голову, заглядывая в черные глаза. Зарычала. Ударила черной лапой по ставшей тесной клетке. Я жаждала крови. Хотела разорвать ненавистного человека. Съесть его теплое, трепещущее сердце.

— Тише, тише, красавица. Нам ещё предстоит много дел.

Глава 44. Эксперименты

Боль и ненависть смешались воедино. Я металась по клетке. Некоторые её прутья погнулись, но она крепко

удерживала меня внутри. Все разумные мысли выяснила жажда крови. А человек издевался надо мной. Резал, колол, применял попеременно разрушающие и восстанавливающие заклинания. В ответ я рычала и мечтала только об одной возможности: впиться магу в шею и держать, пока не обмякает жалкое тельце.

— Перестань. Тебе меня не выпить. И клетка достаточно крепкая. Твои метания делают хуже тебе самой.

И снова боль. Маг буквально отрывал от меня мелкие куски. Погружал их в емкости различными жидкостями и записывал результаты в книгу.

Ненависть не позволяла сдаваться. Я начала методично дробиться в дверь клетки, как в самое слабое место. На прутьях оставались следы моей крови и когтей. Ещё раз, ещё немного. Боль — это пустяки. Уничтожу человека и все пройдет.

— Хм, ты так скоро снова сбежишь. — недовольно проскрежетал маг, а затем гадко улыбнулся. — Совсем забыл сказать. За время твоего отсутствия, я придумал способ управлять такими, как ты.

За время моего отсутствия? Мне кажется, провела в лаборатории вечность. Вспомнила ещё одного мага. Совсем мальчишку, что хотел привязать меня к себе раньше, чем это сделает его наставник. У него не получилось и тогда юноша решил повторить эксперимент учителя. Он оказался смертелен для всех, кроме меня. Я смогла выбраться на свободу из пещеры, оборудованной под лабораторию, и бежала, пока лапы не оставили от потери сил.

Что было со мной дальше и как я снова попала в ловушку совсем не помню. Наверно маг нашел меня с помощью поисковых заклинаний. А потеря памяти побочный эффект от травм, нанесенных при поимке.

Рассуждения о прошлом притупили жажду крови. Заставили разум искать путь к свободе. Но шансов сбежать из подземной лаборатории не больше, чем из пещеры.

Тем временем маг достал из выдвижного ящика кожаный ремешок, похожий на собачий ошейник. Я застыла, готовясь к новому прыжку.

— Протягивать руки в клетку не буду — откусишь. Поможешь заклятию — вырублю.

Маг прошептал заклятие и ремешок, взлетев в воздух, обвился вокруг моей шеи. Взвизгнула, пытаясь, освободится. Я не домашняя собачка, чтобы ходить на поводке. Разодрала когтями горло, но ошейник плотно держался на месте.

— Замри! — поступил четкий приказ.

Как же не хотелось его выполнять! Однако тело предательски застыло. Напряглась сильнее, но смогла только слегка, почти незаметно сдвинуть лапу.

— Вот так, хорошая девочка. Надоела твоя возня. Как Натаниэль выдерживал тебя целыми днями! Ещё несколько анализов и получишь в награду ещё одну крысу. А пока стой смирно и радуйся, что ты мне нужна живой. Иначе я не стал бы тратить силы на твое исцеление.

Крыса — это хорошо. Силы мне нужны. И исцеление поврежденного горла — прекрасная новость. Пусть маг только потеряет бдительность, совершить малейшую ошибку и я разделаюсь с ним. Он ответит за все! О, с каким удовольствием я буду вгрызаться в его мертвую плоть!

— В лаборатории становится тесно. Давай посмотрим, как ты сильна по сравнению со своей белой и пушистой формой. Не смей меня трогать.

Маг открыл клетку. Сам. Попыталась напасть — ничего не вышло. Лишь выпустила когти. Начинала терять контроль от злости, наблюдая, как ненавистный человек снимает сдерживающий контур у другого пленника.

— Сражайтесь друг с другом до смерти. — скомандовал маг. — Выживший получит награду.

Черный монстр напал первый. Оцепенение спало, и я легко перехватила его лапы, вглядываясь в невидящие глаза. Какой же неприятный. Мы одного роста, оба черные, но я живая, гораздо сильнее и от меня не несет гнилью. Перед мордой клацнули чужие клыки. Там, где мы с противником соприкасались лапами темное заклятье, уничтожающее все живое, пыталось пробраться мне под кожу.

Выпить или разодрать на части? А может то и другое? Да. Определённо.

Глава 45. Монстр — это я

Монстр продержался несколько мгновений. Я насытилась магией. Ошмётки чудовища разбросала по всей лаборатории. Даже разбила ими пару зелий назло магу. Он приказывал не трогать его, но про сохранность лаборатории промолчал.

— Я в тебе не ошибся, Бель. — довольно протянул маг. — Свою наградную мышь получишь позже. Чувствую гости совсем близко, а я не готов. Хотел их встретить, как подобает радушным хозяевам, но придется быть более жестким.

Гости действительно явились очень скоро. Только маг их упомянул, как раздался шум. Стены затряслись от удара извне. Заблистала паутинка защитных заклинаний, сохраняющая стены лаборатории от серьезных разрушений.

Дверь отлетела выбитая не магией, а плечом высокого человека, облаченного в доспехи. Воин ввалился внутрь и принял боевую стойку, надеясь на защиту своего меча. Глупец!

Затем вошел маг. Странный. Без черных одежд и высокомерного вырождения лица. Его серые глаза блуждали по лаборатории, оценивая пространство. Маг скорее выглядел растерянным, чем злым. Будет жаль, если он умрет раньше других.

Нет, первым я убью своего ненавистного создателя. А потом уже разберусь с его гостями. Мне нужен только один прыжок.

— Квентин, где Бель? — обратился сероглазый маг к моему мучителю.

— Натаниэль, где твои манеры, друг? Разве можно врываться в чужой дом и что-то требовать? Кстати, предупреждаю, несколько неверных движений и я спущу на вас свою маленькую армию.

— Наши манеры там же где твоя совесть. Хотя нет, для создания монстров нужно потерять не совесть, а душу. — вклинился в разговор воин.

— А ты, полагаю, Лорин Прайт? Наслышан о твоих подвигах.

— Провода? Не могу сказать того же.

— Квентин, где она? — не унимался второй гость.

— Нат, ты разве не узнаешь? Бель, девочка моя, подойди.

Я подчинилась. Ошейник не довел свободы выбора. Человек побледнел, увидев меня.

— Что? Это не может быть Бель! Что ты с ней сделал?

— Обогрел, накормил. — усмехнулся Квентин. — Ты не представляешь, как на некоторых существ благотворно влияет смена рациона питания.

— Но…Зачем ты все это делаешь?

— Нат, я уверен, ты поймёшь меня лучше других. Помнишь моего ворона? Его звали Фар. Он был очень умён, но слаб. И быстро поплатился за слабость своей жизнью.

— И ты решил создать кого-то посильнее?

— Не просто сильнее — идеального помощника. Существо, которое может сравниться силой с волком, но способное высасывать и накапливать магическую энергию из окружающего пространства, чтобы отдавать её своему хозяину. Я вкладывал в них знания о мире, делал сильнее и даровал сознание, но, кроме Бель, так никто и не выжил.

Так себе оправдание множества убийств и мучений. О, я видела многие его эксперименты. То, что Квентин делал со мной только малая часть. С провальными экземплярами он не церемонился.

— Но Бель решила, что ты сумасшедший и сбежала. Не могу её судить. — заметил воин, делая шаг вперед.

— Я обрадовался успеху и дал слабину. Этого больше не повторится. Хотите знать, что вас ждёт?

— Что нас может ждать в логове безумного мага? — воин подбирался все ближе, следя за каждым действием мага. — Только драка за жизнь.

— Да, вы весьма проницательны.

— Квентин, одумайся. — пытался вразумить безумца слишком добрый маг — Я оставил сообщение верховному магу. Сдавайся и, может, сохранишь жизнь.

— Сообщение? И что там? Беспочвенные подозрения? Я уже один раз повел всех по ложному следу. Пришлось пожертвовать одним из сильных артефактов и раскрыть детали некоторых исследований, но все поверили в мага неудачника, погибшего от собственных экспериментов. И сейчас выкручусь.

— Ты настолько самоуверен?

Слова, слова. Когда они перейдут к драке? Устала уже их слушать.

— Почему бы и нет. На моей стороне десяток чудовище и одно милое создание по имени Бель.

Это они меня называют «Бель»! Я думала, у мага зверька украли и подвергли опыта, а они обо мне говорят.

— Отпусти ее.

— Я бы с радостью, да без присмотра озвереет. Станет бросаться на людей. Ты же видишь, она сильно изменилась.

— Ты пожалеешь об этом.

— Хочешь меня наказать? Попробуй.

Черный маг щелкнул пальцами и защитные контуры вокруг чудовище пали.

— Очистить лабораторию от чужаков. Тут не должно остаться живых.

Глава 46. Битва

Монстры бросились в бой толпой не думая. Я пропустила их вперед. Воина не боялась, а маг мог оказаться серьезным противником. Надо узнать, что от него ожидать. Может ли он помочь справиться с моим создателем?

Маг с воином оказались хороши. Не погрязли в толпе нежити, а неплохо отбивались. Блестел меч. Сверкала магия. Дрожали стены. Ненавистная лаборатория превратилась в поле сражения и постепенно разрушалась. Красота. Сравняем это место с землей!

Квентин не отдыхал. Он следил за боем, не сильно вдумываясь в происходящее. Большая часть внимания занимала концентрация на плетение заклинания. Мощная, смертоносная магия зарождалась в его руках.

Черный маг верил в полное подчинение своих созданий. В чем-то был прав. Но сопротивление было. Совсем слабое. На один бросок хватит сил. Я собиралась исполнить последнее желание мага по-своему. Живых в лаборатории, кроме меня, не останется.

Направилась в сторону гостей якобы для нападения. Потянула немного сил Натаниэля. Позже с ним тоже разбираться. Лучше сразу ослабить. А затем, пока Квентин не завершил свое плетение, резко прыгнула к нему. В какой-то момент тело начало подводить. Но слишком поздно. Клыки сомкнулись на шее ненавистного мага. А на мне в это время вспыхнул ошейник, причиняя боль. Я плотнее сжала зубы. Не отпущу. Вложила в свои действия всю ненависть и силу.

Маг дернулся. Наверно он не желал умирать. Как я не хотела служить ему. Но выбора не оставалась. Я получила пару ударов магией, а затем и кулаками. Все тщетно. Жертва не могла сосредоточиться и собрать достаточно сил для победы надо мной.

Маг дернулся в последний раз и затих. Боль в шее отступила. Попыталась сорвать ошейник, но не удалось. Созданные магом вещи не рассеиваются с его смертью. Они ждали новых хозяев. Но к счастью, ненавистные приказы не имели больше власти.

А тем временем битва еще не закончилась. Маг в зеленом плаще и его друг неплохо справлялись с безмозглыми монстрами. Прикрывали друг друга. Не давали себя окружить. Такими темпами они могут победить. Не лучший исход битвы. Меня эти двое не пощадят. Убьют или захотят подчинить неважно. А Квентин, который мог помешать этим двоим мертв. Пора помочь неудавшимся экспериментам.

Напала стремительно. Хотела проскочить мимо война, но получила удар в бок. Успел меня сбить с траектории. Зарычала. Убью.

— Бель! — позвал маг. — Остановись! Что ты творишь?

Не слушая, напала снова. Полоснула война по руке, пока он рубил одного из монстров. Воин выругался, на пол брызнула кровь, но он не выпустил оружие. Отступила, чтобы напасть снова, под прикрытием других монстров, попутно начав высасывать силу мага. Надо действовать быстрее. Нежити осталось слишком мало.

Но тут произошло непредвиденное. Лишенные контроля Квентина черные монстры решили, что я тоже враг. Двое из оставшихся монстров переключились на меня. Я справилась с легкостью. Но отвлеклась от главных врагов. А маг в это время закончил очередное заклинание и уничтожил оставшуюся нежить. Остались трое: Я и двое врагов.

— Бель, успокойся. Мы тебе не враги. — пытался убедить меня маг. — Идем с нами. Мы поможем тебе стать прежней.

Прежней? О чем они? Я такая, какой меня сделал Квентин.

Собирала силы для нового нападения. Воин, кроме моей раны на руке красовался порезом на бедре и слегка прихрамывал. Нужен сильный и точный удар, чтобы снести его и добраться до мага вовремя. Из него, как и из Квентина, сколько силу ни пей, все равно останется. Проще загрызть.

Прыжок. Когти встретились со стальными клинками, а зубы сомкнулись в непосредственной близости от лица противника. Удар задними лапами и воин лежит на полу. Всего один точный удар и ему конец.

— Бель, нет.

Сероглазый маг, которого Квентин называл Натом, встал передо мной. Занесла лапу для удара и застыла. Я не могла его ударить и виновато не заклинание. Он останавливал меня только взглядом, в котором отсутствовала ненависть.

И тут на меня опустилась сеть. Вместо убойных заклятий меня решили обездвижить. Сеть оказалась не простой. Слишком тяжелой и подавляющей для простых крученых нитей. Попытался разорвать когтями. Ничего.

— Неужели это все? — глядя на мои попытки выбраться, спросил воин.

— Ты не устал и хочешь продолжить?

— Нет, удивляюсь, что всё закончилось и мы выжили.

— Не всё.

Глава 47. От ненависти до любви

Меня пронесли в портал и доставили в терем на холме у озера. Такое ощущение, что я была здесь ранее, все казалось странно знакомым. Но когда и при каких обстоятельствах вспомнить не смогла.

Не понимала, зачем оставлять меня в живых, пока маг не спустился со мной в подпол. Лаборатория встретила нас тусклым свечением магического огня. Неужели маг хочет совершить ту же ошибку, что и его предшественник? Он будет измываться надо мной, проводя свои грязные эксперименты? Не позволю. Не пощажу. Не сдамся. Надо было его убить, а я глупо замешкалась.

Все люди злые, жестокие создания. И маги худшие из них. Что там говорил черноглазый человек? По его замыслу, я должна была стать идеальным фамильяром. Верным напарником мага. А вместо этого убила его. И буду убивать всех людей на своем пути, пока не погибну сама.

— Что планируешь делать. Она явно неадекватна. — прозвучал противный голос воина.

— Надо найти способ вернуть Бель прежний облик. — ответил ему маг.

— Сомневаюсь, что это возможно. Квентин успел хорошо поработать над зверушкой.

— Я не уследил за Бель. Думал, все кончено. Ей ничего не грозит. Расслабился. Должен быть способ привести её в прежний вид.

— Винить себя будешь позже. Раз решил расколдовывать зверушку, действуй. Не уверен, что она будет долго отдыхать.

— Да, ты прав.

Маг подошёл. Недостаточно близко для удара. Я замерла. Притворяясь измотанной. Ближе. Не бойся. Ещё чуть-чуть.

Несколько вспышек слетело с пальцев мага. Я ожидала боли. Её не было — ничего не почувствовала.

— На ней нет заклятий. — заявил маг.

— Тогда как она превратилась в это безобразие?

— Квентин что-то упоминал о её питание.

— Стоит отведать немного мяса и получишь в награду монстра. — вспомнил воин. — Да, было такое.

— Может, если предложить Бель овощи и хлеб, она станет прежней?

— Так просто? Не может подобное работать. Без заклинаний, обрядов, зелий.

— Почему нет? Бель создана в лаборатории. Нужно попробовать.

— Хорошо, ты тут эксперт. С чего начнем. С капусты и травяного отвара или сразу перейдем к шоколаду?

— Неси все понемногу.

Печенье, хлеб, морковь, ежевичное варенье, соленые огурцы, капуста, редька, кусочек тыквы, сушеные грибы, немного меда и миска молока — все это выглядело жалко и на запах отвратно.

Есть подношения жалких человечков я не собиралась. Мне бы немного свежего мяса. Как изловчиться и откусить кусочек от мага?

Люди ждали. Надеялись, я тут же брошусь на еду? Не настолько я голодная.

Воин ушел, ругаясь на меня, на друга, на весь белый свет. Мои мысли были схожи. А маг сидел и уговаривал попробовать, хоть что-нибудь. Рассказывал о булочной и лавке сладостей, куда мы пойдем, когда я стану прежней. Головой приложился или попутал меня с кем-то?

— Пожалуйста, Бель. Ты же хочешь выйти из клетки?

Я задумалась. Может притвориться смирившейся и послушной. Сомнительно, что маг сразу откроет дверь, но все же… Квентин тоже хотел послушания. И погиб, когда думал, что получил его. Человеческая глупость и самолюбие не знают границ. Они считают себя властелинами мира, а всех других существ слугами. Решено. Поиграю в послушание ещё раз.

Принюхалась к молоку. Лизнула. Не так плохо. Сгрызла морковку. Закусила хлебом с черничным вареньем. Ммм, вкуснятина. Съев все принесенные продукты, сладко зевнула. Надо поспать. И тогда лаборатория, черноглазый маг и драка с Лорином и милым Натаниэлем окажется просто сном. Не могло же это случится на самом деле? Я маленький белый и пушистый зверек, а не жуткий черный монстр с жаждой убийства.

Глава 48. Последствия

Проснулась в любимом мягком кресле. Хорошо. Тепло. Принюхалась. Ммм, черничное варенье. Травяной отвар с облепихой и медом. Чудесно! Превосходно!

Как же я оказалась дома? Помню, гуляла в лесу, встретила страшного мага из кошмаров. Затем была лаборатория с монстрами, а дальше все как в тумане. Неужели приснилось. А ощущалось так реально.

— Проснулась? Как ты себя чувствуешь, Бель?

Подняла глаза на любимого мага. Он подошёл. Как-то неуверенно протянул руку. Приподнялась, подставляя спину под ласку.

— Ты больше не злишься?

А я должна злиться? На него? Почему? Натаниэль никогда не делал мне ничего плохого. Или что-то было среди забытых моментов?

Ответы я получила чуть позже, когда к моему Натаниэлю явился следователь из ратуши и верховный маг с его фамильяром. И лучше бы и дальше оставалась в неведении.

Смерть одного из магов первой ступени не могла пройти незамеченной. Вернувшись к себе, Натаниэль подал отчет о столкновение с Квентином. Одним отчетом дело не ограничилось. И сейчас верные князю люди устроили моему Натаниэлю долгий и обстоятельный допрос.

Тут я и узнала, как превратилась в злобное чудовище с жаждой убивать всех встречных. Чувствовала себя ужасно. Я могла серьезно повредить своему любимому магу и это угнетало.

Расстроил рассказ Натаниэля не только меня. Верховный маг кривился и хмурился. В отличие от Джастина Трека Квентин был сильным магом, снискавшим доверие князя и любовь народа.

Выслушал весь рассказ Николас отчитал моего милого мага и его друга за непредусмотрительность и чрезмерное самомнение. Отправившись в дом сумасшедшего мага вдвоем, они сильно рисковали своими жизнями и если бы не мое неповиновение…трудно представить, как могла закончиться наша история.

— Значит, в любой момент Бель может измениться? — буравя меня взглядом, уточнил верховный.

— Не в любой. Это зависит от её питания. — поправил Натаниэль. Мой маг напрягся, опасаясь за мое будущее.

— Да, но её способность выпивать магию остается всегда. Если раньше я закрывал на это глаза, то с новые обстоятельства вынуждают принимать меры.

— Ни мне, ни вам её способности значительно повредить не смогут. — твердо заверил Натаниэль.

— И все же. Я не могу оставить её так близко к столице. Кто-нибудь может воспользоваться её особенностями.

— О её превращениях знают только несколько человек и все они верные подданные княжества.

— Тайны имеют свойства всплывать неожиданно. Необходимо её полностью обезвредить.

— Бель останется со мной. Она не виновата в случившемся и не заслуживает наказания.

— Она лишь результат неудачного эксперимента Квентина.

— Нет. Бель мой друг. И не раз помогала мне.

От спора двух сильных магов воздух заискрился, и моя шерсть встала дыбом. Спряталась, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Следователь тоже помалкивал и притворялся мебелью.

— Она полудикий зверь случайно пробившийся к сильному магу. Доверять можно только своему фамильяр.

— Мне нужно время разобраться, почему не вышло образовать связь с Бель. Если необходимо, я буду отстаивать её свободу перед князем.

— Что ж посмотрим на чью сторону встанет его светлость Далеран Третий.

Без сомнения заступничество Натаниэля было приятно. Но в остальном. Я не хотела доставлять ему проблем. Появилась мысль уйти. Но она рассеялась, когда пришло время обеда. В лесу таких деликатесов нет.

Глава 49. Спасибо за все

Следствие по моему делу незаконных экспериментов и смерти Квентина Корна только начиналось, а вот проблема Софии решилась в её пользу. Правда, пока разрешили забрать только Лилиан. Наследство застряло в бюрократической волоките. Семья Грон уже не имела права распоряжаться домом, но и Софии не передали документы, как опекунше Лилиан. А все из-за открывшихся фактов махинаций и взяточничества в ратуше.

Девушка пришла к Натаниэлю ранним утром. Привычно потопталась на пороге. Пробормотал извещения за ранний визит. И только после этого, краснея, попросила сопровождать её к Гронам. Софи боялась, что они могли плохо отреагировать на потерю опеки над Лилиан и, соответственно, потерю её наследства.

Беспокойства были не без оснований, но Патрик не мог противиться закону. Ещё хуже выставлять свои худшие качества перед уважаемым господином магом. Поэтому Лилиан отпустили без пререканий.

Мне показалось, девочка радовалась мне больше, чем встрече с тетей. Они почти не знакомы. Софии придется постараться, налаживая отношения с племянницей. Но теперь они вместе. А ещё рядом я и Натаниэль. Так я думала.

К моему немалому удивлению, вместо заселения в столичный дом, Софи и Лили собрались уезжать. А стоило заподозрить неладное, когда на ферму мы пошли вчетвером. София взяла свою кобылу — Красавицу. Ещё и загрузила её, как для дальней поездки.

— Натаниэль, спасибо за все. Без тебя у меня ничего бы не вышло. — опуская глаза пробормотала София.

— Когда вы уезжаете?

— Сегодня. Я и так сильно задержалась в столице. Беспокоюсь о матери. Её ждут неприятные новости. Зато мечты о внуках стали реальностью.

Мое отличное настроение быстро испарилось. Совсем забыла, что у Софии есть мама. Все мечты и надежды готовились рассыпаться прахом. Софи выглядела немного грустной, но слез в глазах не было. Неужели она не влюблена в Натаниэля и воспринимает его как друга и помощника?

— А как же дом твоего брата? — уточнил мой маг, пока мы шагали по мокрому снегу.

Услышав о брате, Софи тяжело вздохнула и отвела глаза. Ей было тяжело вспоминать о родном человеке, с которым она не успела проститься.

— Нужно будет вернуться позже. Найти покупателя. Сейчас я не могу остаться. В первую очередь нужно позаботиться о Лилиан.

— Вы хотите отправиться в Большой Вал вдвоем, без сопровождения? Это может быть опасно.

— Присоединимся по дороге к обозу знакомого купца. — пожав плечами ответила девушка, — Он выехал Большой Вал, когда я отправлялась за Лили. На Красавице мы быстро его нагоним. В Долеран я добралась без проблем. Надеюсь, повезет снова.

— Есть более надежная и короткая дорога. Я могу открыть для вас портал.

Натаниэль молодец — предложил помощь, но… Зачем отпускать? Я пыталась найти на лице и в действиях мага признаки беспокойства, возможно сомнения, но он сохраняет привычное спокойствие. Похоже, уход Софии беспокоит только меня.

— Правда? Никогда не проходила порталом.

— И я тоже. — встрепенулась Лили, — А это не больно?

— Не больно. Немного щекотно. Пойдемте.

Мы действительно отправились к порталу. Я до последнего надеялась, что вот сейчас, ещё чуть-чуть и Натаниэль предложит Софии остаться с ним. Или девушка бросится в объятья мага и попросит не отпускать ее. Но ничего подобного не было.

Только Лилиан сильнее сжимала меня в объятьях, не желая переживать новое расставание. Перед порталом меня погладили и, несмотря на жалобное поскуливание, отпустили. Цепляться за одежду и сопротивляться не стала, однозначно выбрав остаться с Натаниэлем. У Софи есть мама и племянница, а у мага только я.

— Прощайте. И ещё раз спасибо тебе и Бель.

— Прощайте.

Пара фраз и София, Лилия и Красавица скрылись с глаз. Портал светился, оставаясь открытым, пока маг не извлек камень-ключ. Погасла моя последняя надежда.

Глава 50. Туда, где сердце

Я скучала по Софи и даже по малышке Лили. Не понимала, почему Натаниэль их легко отпустил. Хотя вру. Все я понимала. Нет между ними любви. О моих фантазиях они не знали.

Понимание не помогало. Они так далеко. Мои милые, любимые девочки. И вернуться нескоро. Может, только к лету. Но ведь вернуться и будет ещё один шанс? Или передумают. До лета так далеко. Может произойти уйма непоправимых событий.

Постоянно ерзала, не могла долго усидеть на месте и с трудом засыпала по ночам. Стала есть только, чтобы составить компанию Натаниэлю. Маг кормил меня исправно минимум три раза в день. Иногда предлагал заряженные излишками магии амулеты. Но даже они не поднимали настроения.

Казалось, моего любимого мага не беспокоил отъезд Софии. Неужели он женится на Мари? А милую Софи я больше не увижу? Верить в это не хотелось. Как только хозяйкой в доме станем Мари, я брошу все и уйду в Большой Вал.

— Бель, грустишь?

Конечно грущу. Это очевидно же. Мои девочки вернулись в Большой Вал три дня назад и за это время я похудела и обессилила. Наверно от недоедания.

— Хочешь навести Софию и Лилиан?

Встрепенулись. А так можно? Просто взять и отправится к ним. Просто так, без причины воспользоваться порталом? И почему Натаниэль не предложил этого раньше!

— Похоже, я правильно понял причину твоего настроения. Если честно, я тоже скучаю. София милая девушка и я хотел бы узнать её лучше. Ждал времени, когда моя помощь ей больше не требуется. Пойдем узнаем, ждет ли нас она.

Признания любимого мага согрело душу. София ему нравится — это победа. Конечно, он не стал хватать и несли понравившуюся девушку к себе в логово, собирался действовать как человек, через долгий ритуал ухаживания. Такой вот рассудительный у меня человек.

Мы прошли порталом к городку Большой Вал. Он заметно уступал столице, но все же был вполне ничего.

Отыскали Софи с племянницей легко. Даже магия не понадобилась. Многие в городке их знали.

— Натаниэль? — девушка выглядела удивленной и смущенной.

— Привет. — улыбнулся ей Нат. — Бель сильно скучала. Решили навестить вас. Впустить?

Значит — «Бель сильно скучала». Не отрицаю, но соскучилась ни одна я! Мог бы и признаться.

— Бель! — выбежала к нам на встречу Лили.

Девочка сгребла меня в свои объятия, прижимая к хрупкому тельцу. Я уткнулась носом в щеку, обнюхивая Лилиан. Она пахнет иначе, чем раньше, но все равно очень приятно.

— Проходи. — широко распахнула дверь Софи. — Извини. У нас небольшой бардак. Не ожидали сегодня гостей, но тебя и Бель мы рады видеть всегда.

Внутри дом оказался похож на лабораторию мага. Только вместо колбочек и амулетов стояли баночки и кастрюльки. Аромат масел смешивался с травами и превращался во что-то новое и восхитительное.

Как же приятно сидеть всем вместе за накрытым столом. Вести неспешную беседу. Умилятся румянцем, что появляется на щеках Софии от комплиментов милого мага. Смотреть на Лили и с удовольствием уплетать лакомства.

Жизнь с тётушкой Софи и бабушкой Натали хорошо влияла на малютку Лилиан. В новом голубом платьице девочка выглядела очень мило. Она даже начала улыбаться. Пока робко, слегка поднимая кончики губ, но это только начало.

Глава 51. Любимые люди

Мы с Натаниэлем навещали Софию и Лилиан так часто, как могли. Больше всего нашим встречам мешала работа. Но никто не собирался ею жертвовать.

Летом Софи с Лили сами прискакали к нам на Красавице. Как раз закончилось расследование по поводу незаконного присвоения имущества и Лилиан вернули дом. Пока девочка под опекунством тети дом решили не продавать, но подыскали арендатора. Все эти хлопоты заняли несколько недель. Зато они были полны радости.

Рано утром я убегала к любимым девочкам и проводила с ними день. А вечером мы возвращались в дом Натаниэля и становились похожи на настоящую семью. Разве что Софии с племянницей приходилось отправляться ночевать в город. Хоть дом у Натаниэля большой, но по человеческим правилам, неприлично одинокой девушке жить у холостого мужчины.

Когда все дела были улажены и пришел срок Софи и Лили возвращаться в Большой Вал, Натаниэль предложил сыграть свадьбу и жить вместе всегда. Разве Софи могла отказать? Конечно нет! Таким как Натаниэль не отказывают.

Правда, свадьбу пришлось отложить до осени. Милой Софи нужно было уладить дела в родных краях. Она долго уговаривала мать переехать в столицу, но та отказалась. Предпочла остаться в Большом Вале, в окружение привычных стен и людей. Но мы обещали навещать Натали как можно чаще.

Получив приглашение на свадьбу, Лорин долго сокрушался, что его лишила возможности провести обряд сватовства. Вот не понимаю я всего этого. При моем создании знание о традициях и их необходимости вложить забыли. В животном мире гораздо проще.

Воин, кстати, тоже не забывал нас. Со временем я даже смогла его полюбить и стала позволять себя гладить. Это было сложно. Долгое время при встрече, я не могла к нему приблизиться, вспоминая на уровне подсознания наше сражение. Да, он поступил правильно, защищал Натаниэля, а я была не в себе. Но инстинкты вопили об опасности при его приближение.

Наладить отношения нам помогли сладости, сделанные его женой. Дариана имела необычайный талант. Шоколад! Пирожные! Ммм, эти лакомства уносили меня на вершину блаженства. Вдобавок делали совершенно мягкой и покладистой. Шерсть от них становилась более блестящей, а глаза, по заверению окружающих, начинали отливать оранжевым.

Свадьба Софи и Ната по обычаям княжества прошла весело. Праздновали всей округой. Люди танцевали и бурно приветствовали создание новой семьи. Даже князь с семьей и верховный маг ненадолго заглянули на торжество.

Малышка Лилиан крутилась рядом с молодоженами, временами убегая к другим детям, веселящимся на свадьбе. Натали плакала, но не от горя, а счастливо.

Была на свадьбе и Мари. Не знаю, были ли у нее когда-то чувства к Натаниэлю, но радовалась на свадьбе она искренне. Отец нашел ей подходящую партию. Не скажу, что Мари с женихом выглядели влюбленными друг в друга, но и отвращения не испытывали.

Пока все пели и танцевали, я проводила время в окружении вкуснейших яств, пока не уснула наевшиеся до отвала. Ни музыка, ни крики не могли меня разбудить.

Следующее утро, а за ним ещё одно и далее проходили в окружении дорогих и любимых Натаниэля, Софии и малютки Лилиан. Теперь дом не казался слишком большим.

Глава 52. Счастье и разные хлопоты

— Бель, это амулет для лесника. Помнишь, где он живёт?

Я уверенно кивнула. Могла показать дом любого жителя города и ближайших окрестностей. А еще знала, кто кем работает и где предпочитает проводить свободное время. Как раз благодаря этим знаниям и большой занятости любимого мага, я стала разносить некоторые заказы. И каждый раз в награду получала вкусности. Иногда двойную порцию. Покупатели частенько угощали меня.

Конечно, Натаниэль навешивал на меня защитные заклинания. Они мне были не нужны. Каждый знал, что я питомец уважаемого господина мага. А если и встречались непредвиденные неприятности, я могла с ними справится. Все же полезный зверёк, а не глупая и трусливая белка. И Джон со мной не для присмотра и защиты, а просто за компанию. Юноша успешно постигал магическую науку, а вот заплутать мог, как в городе, так и в лесу. Ничего, скоро приступит к изучению поисковых чар и станет проще.

Все больше проникалась жизнью среди людей, а люди привыкали ко мне. Еще предстояло многому научиться. Я с трудом различала лесть и искреннюю похвалу. Пугалась от радостных воплей детей и толп на праздничных гуляниях. Многие по-прежнему пугались моей улыбки, особенно если видели впервые. И дети парой пугались незнакомого зверька. Но в княжестве становилось все меньше мест, где меня бы не знали. А в столице и ее окрестностях некоторые жители стали мне друзьями.

Следствие по делу Квентина Корна подошло к концу. Его эксперименты предали забвению, а лабораторию и дом разрушили до основания.

В обучение и наблюдение за магами произошли некоторые изменения. Надзор стал жёстче. Князь Далеран Третий ввел практику ежемесячных отчётов и внезапных проверок. Как это отразится на будущем сложно сказать. Не всем изменения пришлись по душе.

Меня и милого Натаниэля верховный маг донимал долго. Он хотел убедиться в моей безопасности, лишив возможности изменять форму. Но для этого нужны новые эксперименты и исследования. Натаниэль категорически отказал. Два мага долго спорили, пока князь не поставил точку, приняв нашу сторону. Для этого Натаниэлю пришлось напомнить о своих заслугах и обещание Далерана Третьего выполнить любое желание. Меня даже обещали пощадить, если случайно обернусь в чудовище. Правда, при условии отсутствия трупов.

Натаниэль пытался понять мои знания и способности с помощью разных заданий. Он считал, что я могу не только впитывать, но и передавать магическую энергию, но все попытки заканчивались неудачно. А вот поиск трав в лесу прошел на отлично. Оказалась мне знакомы составы большинство распространенных зелий. То, что не росло в саду, прекрасно находилось в поле и лугах по запаху.

От страха перед лабораторией избавится не удавалось. Прошлое оставило сильный отпечаток. Натаниэль еще пару раз проводил ритуалы связи мага с фамильяром и все неудачно. Но он не сдавался и надеялся, что однажды все получится.

Жизнь большой семьей внесла некоторое изменения. Самым приятным из них оказались впечатляющие кулинарные способности Софи. Готовит она куда лучше и разнообразней Джона. Пирожки с капустой, овощное рагу, борщ, тыквенный пирог — малое из ее шедевров.

Лили снова научилась смеяться, хотя вспоминая по ночам родителей, она все еще тихонько плакала. Я верила, что со временем это пройдет. У девочки впереди долгая и счастливая жизнь. Такая, как для нее хотели бы родители. А я могла только отгонять кошмары, устраиваясь спать вместе с малышкой.

Глава 53. Эпилог

Раньше появление новой жизни меня волновало мало. По правде говоря, я имела весьма смутное представление о том, откуда у людей берутся дети. В лесу я как-то пропустила подробности появления новой жизни. Птицы откладывали яйца, а как вынашивание происходит у других животных, не обращала внимания.

Но все изменилось, когда Натаниэль обрадовал жену, что чувствует в ней новую жизнь. Внутри нее! Немыслимо. Как такое возможно?

Сначала я привычно испугалась. Как при появлении Джона. Новый человек в моей жизни мог изменить многое. И этот человек не самостоятельный юноша, а кровь и плоть моих любимых людей. Я не хотела потерять внимание и заботу Софи и Натаниэля. И так они тратили много сил на воспитание Лили и обучение Джона. Делить их с кем-то посторонним для меня, но очень близким для них, казалось, будет невыносимым.

Однако все оказалось не так просто. Ребенок не появился тут же. И лишь через несколько лунных циклов я заметила сильно выросший живот Софии. Это выглядело жутковато. А когда позже существо внутри начало шевелиться, стало совсем плохо.

Моя милая Софи не беспокоилась. По вечерам она шила детскую одежду, напевая красивую песню. Лилиан старалась помогать, перенимая опыт тети по ведению домашнего хозяйства. А я дремала под голоса любимых людей.

Натаниэль и Софи часто обсуждали, каким будет их сын. Как они собираются его растить. Какое будущее его ждет, если унаследует магический дар отца и если нет. Иногда они разговаривали о сыне и со мной. Просили не обижать и не боятся. Обещали продолжать заботиться обо мне и Лили. Надеялись, что я смогу принять и подружиться с новым членом семьи. Я им верила и разделяла их надежды.

Роды я благополучно отсидела в подполе. Лаборатория больше не пугала. Уж точно там безопаснее, чем сверху, где слышались голоса, стоны и пронзительный детский плач.

Когда звуки стихли, несмотря на волнение, я уснула. А утром за мной пришли.

— Бель, ты тут? — услышала голос милого мага. — Хочешь познакомиться с Михаэлем? Не бойся, он тебя не обидит.

Михаэль? Красивое имя. Я согласно кивнула любимому человеку.

Натаниель поднял меня на руки и отправился наверх, где Софи склонилась над маленькой кроваткой с высокими бортиками. Над кроваткой летали деревянные птицы и лошадки, а внутри кто-то издавал забавные звуки.

Сердце замерло от одного взгляда на сморщенное существо похожее на очень маленького человека. Даже образы моих любимых Ната и Софи померкли в этот момент. Страхи, что копились несколько месяцев, преобразились во что-то теплое и прекрасное. Я вдруг поняла, что никогда не оставлю это невероятное существо.

Вместе с пониманием пришли образы. Не мои. Но и не чужие. Я увидела деревянных птиц, прекрасные лица, что склонились надо мной. И белого пушистого зверька с желтыми глазами и длинными ушами с забавными кисточками на кончиках. А еще тепло и светящуюся нить, которая блеснула и пропала.

— Что это было? — услышала я взволнованный голос Софи.

— Связь мага и его фамильяра. — также взволнованно ответил Натаниэль. — Удивительно, обычно для связи требуется специальный обряд, а у Бель и Михаэля вышло все само собой.

А я не волновалась. Больше нет. Откуда-то пришло понимание. Так и должно было произойти. Сомнения остались позади. Теперь я осознала, для кого создана. Весь мой путь шел к этому моменту. К моему Михаэлю.

Дорогие читатели. История эта подошла к концу. Надеюсь, она вам понравилась. Буду рада увидеть вас седи читателей моих других книг.

Оглавление

Глава 1. Как зверю выжить в чаще леса

Глава 2. Сливаемся с местностью

Глава 3. Мой идеальный человек

Глава 4. В черном-черном лесу живет черный-черный монстр

Глава 5. Следом за мечтой

Глава 6. Дом и всё, что в нём

Глава 7. Будни мага

Глава 8. Правила поведения

Глава 9. Что это за прелесть?

Глава 10. Еще одна неприятность

Глава 11. Не отпущу тебя

Глава 12. Ловля на живца

Глава 13. Приглашение, от которого не отказываются

Глава 14. Девушка — весна

Глава 15. Мелкие пакости

Глава 16. Страх и ужас в лаборатории мага

Глава 17. Кто я? Что я?

Глава 18. Виновата и не готова к наказанию

Глава 19. Немного больше о ней

Глава 20. Ты не одна

Глава 21. Немного о прошлом и настоящем

Глава 22. Рыжий гигант

Глава 23. И в магии бывают неудачи

Глава 24. Рядом с ним

Глава 25. Глаза из кошмаров

Глава 26. Лесное безумие

Глава 27. Помощь близко

Глава 28. Совместная работа

Глава 29. Нападение

Глава 30. Геройство наказуемо

Глава 31. Наверно это мой рай!

Глава 32. Битва за дом

Глава 33. Тяжелый день

Глава 34. Передышка

Глава 35. Поисковый амулет

Глава 36. Сборы в дорогу

Глава 37. Проход открыт

Глава 38. Логово зверя

Глава 39. Княжеская награда

Глава 40. Привычная жизнь

Глава 41. Что не так?

Глава 42. Тот, когда нельзя вспоминать

Глава 43. Я то, что я ем

Глава 44. Эксперименты

Глава 45. Монстр — это я

Глава 46. Битва

Глава 47. От ненависти до любви

Глава 48. Последствия

Глава 49. Спасибо за все

Глава 50. Туда, где сердце

Глава 51. Любимые люди

Глава 52. Счастье и разные хлопоты

Глава 53. Эпилог