Обстоятельства нашей встречи [Ольга Еж] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Ольга Ёж Обстоятельства нашей встречи
Глава 1. Привет, Каргаполье
Поезд шумно загудел, остановившись у небольшой железнодорожной станции с деревянной будкой и парой лавок. Он постоял пять минут, прощаясь с несколькими вышедшими пассажирами, и, выпустив клубы пара, отправился в дальнейший путь. На станции остались шесть человек. Пожилая женщина в строгом бордовом платье, близоруко прищурившись, недовольно взирала на выжженные палящим солнцем окрестности. Она поджала губы и свела брови так, что на лбу сразу появилась дорожка глубоких морщин. Рядом с ней, укрываясь от солнца белым зонтиком, стояла миниатюрная блондинка в кокетливой белой шляпке и розовом платье со множеством оборочек. Прелестная юная дева взирала на мир удивительными синими глазами. Даже наморщенный носик не портил ее очарования. Девушка держалась за локоть высокого мужчины, облаченного в темно-коричневый костюм и шляпу-котелок. Он, как и дамы, не выражал радости. Был спокоен и равнодушен. — Рут, Берт, что встали? Берите вещи и идите искать экипаж, — недовольно прокричала пожилая дама. Женщина средних лет и мужчина, одетые в серую потертую одежду, спешно подхватили многочисленные сумки и побрели по перрону к небольшому зданию железнодорожной станции. Вещей было много: большие чемоданы и объемные сумки в несколько рядов умещались на двух тележках, а коробки из-под шляп были собраны вместе и перевязаны веревками. В стороне от остальных стояла дама в черном. Она была единственной, кто пребывал в хорошем настроении и не прятал улыбки. Ее длинное платье, лишенное всяческих украшений, на талии перетягивал широкий пояс; темная вуаль на шляпке закрывала пол-лица так, что невозможно было разобрать даже цвет ее глаз. Волосы, туго заплетенные в длинную толстую косу, доставали до щиколоток и рыжим хвостом следовали за хозяйкой. В одной руке у незнакомки был черный зонт, в другой она несла корзинку с пледом, из-под которого торчали черные кошачьи ушки. Большой чемодан завис в воздухе, ожидая указаний. Как и остальные, женщина в черном, переступая рельсы, направилась в сторону станции. Она то и дело бросала любопытные взгляды на приехавших вместе с ней людей. Было видно, как им не нравится происходящее, и врожденное любопытство тянуло узнать, почему они здесь. Мужчина, что вел девушку в розовом, обернулся. Окинул незнакомку подозрительным взглядом желтых глаз, а затем снова обратил внимание на свою даму, ворковавшую что-то приятным, мелодичным голосом. Женщина в черном поморщилась — память услужливо подбросила образ бывшего возлюбленного. Он всегда смотрел на нее так же, как и этот незнакомец, был таким же мужественным и притягательным. — Уважаемый, где можно найти экипаж? — обратился мужчина к пожилому работнику станции, который вышел навстречу гостям. — Да во-о-н там стоят, — указал дежурный вправо. Там, за зданием, где продавались билеты и прятались работники станции, разместился навес, под которым дремали извозчики. — Благодарю. К экипажу группа из пяти человек и одинокая женщина в черном подошли почти одновременно. Два извозчика тихо посапывали, скрючившись в неудобной позе. Лошади заволновались из-за приближения незнакомцев и разбудили возней и ржанием своих хозяев. Один из мужчин подбежал помогать с вещами, второй с подозрением рассматривал летающий чемодан. — Вы в Каргаполье или Капралиху? — уточнили извозчики. Большого выбора направлений в этих сухих и малолюдных местах не было. — В Каргаполье, — одновременно ответили мужчина в цилиндре и женщина с корзинкой. Извозчики назвали цену, радуясь, что не придется ее снижать, а также спорить о том, кто повезет клиентов. Работа есть для обоих. — Уважаемая, вы же одна едете? — обратилась пожилая дама к незнакомке. — Как видите, — не стала отрицать женщина. — В нашем экипаже не хватает места для всех вещей. Вы же тоже едете в Каргаполье? Мы можем положить вещи к вам. И Рут с вами поедет. Женщина в черном недовольно прищурилась — ей не понравились приказной тон и наглость, которыми были пропитаны слова пожилой дамы. Она не любила, когда разговаривают в подобном тоне. В былые времена она бы сразу пригрозила проклятием, однако дала себе обещание быть добрее к окружающим. Терпимей к нетерпимости и заносчивости. — Нет, на Рут не согласна. Вот если ко мне присоединится ваш статный кавалер — другое дело, — на губах засияла лукавая улыбка. Лицо пожилой дамы перекосила гримаса недовольства, а мужчина только покачал головой. Непонятно, с кем он был не согласен больше. — Я понимаю, вы вдова, тоскуете по мужскому вниманию, но это не дает вам права вести себя так распущенно и приставать к практически женатому мужчине. — Так он еще и не женат! — радостно воскликнула женщина, привлекая внимание остальных. — Отличная новость. — Он мой жених, — подала голос девушка в розовом платье; она сильнее вцепилась в руку мужчины. — Я его истинная. Женщина в черном склонила голову на бок, улыбка сделалась похожей на усмешку. Истинные пары — это все придумки различных оборотней. И неважно, превращаются мужчины в животных, драконов или в более редких существ — все едино. Найдя свою пару, они остепеняются и живут долго и в основном счастливо. Однако это не мешает немного подпортить нервы им обоим. Блондинка так крепко держит своего жениха, будто боится его побега. Привязанность и любовь даже между истинными возникают не сразу. Эти двое не похожи на крепкую пару. — Если истинная, то боятся нечего. Погуляет и вернется под крылышко своей ненаглядной. — Может, согласитесь на Берта? — предложила пожилая дама без надежды на успех. — Нет, он не настолько симпатичный. И, кстати, я не вдова, а ведьма. Повисла тишина. У ведьм существовали определенные правила. Они обязаны носить черные платья и черную шляпу, но нигде не прописаны их стиль и фасон, потому иногда возникает вот такая путаница — их часто принимают то за вдов, то еще за кого. — Поехали, — выступил вперед мужчина. — Но… — попыталась его остановить беловолосая девушка. — Лаура, сердце мое, у нас мало времени, мне необходимо прибыть в Каргаполье как можно скорее. Поезд приехал с опозданием, я должен был принять дела еще утром. Девушке объяснения пришлись не по душе, но она согласно кивнула. — Можно я тоже поеду с вами? — она с робкой надеждой обратилась к ведьме. — Ни в коем случае. Испортите мне все веселье. Не сразу, но Лаура и пожилая дама сдались. Мужчина в очередной раз напомнил им, что спешит, и ему все равно, с кем ехать, главное, попасть в Каргаполье как можно скорее. Предложение оставить Берта с частью вещей и ждать возвращения экипажа было уверенно отвергнуто. Усевшись в экипаж, ведьма украдкой осмотрела своего попутчика. Резкие черты лица, двухдневная щетина и коротко остриженные русые волосы, в свете солнца отливающие серебром. Не красавец, но притягивает взгляд. Мужчина тоже рассматривал ведьму, но открыто, не таясь. Он улыбнулся, обнажив клыки. Оборотень. — Зачем вам это? — решил уточнить мужчина. — Мне не понравился тон вашей спутницы. — Это мать Лауры, она бывает несколько надменной. Ведьма кивнула и задала следующий вопрос, интересующий ее гораздо больше: — Почему вы не выглядите счастливым? — Что? — мужчина в удивлении вскинул густые широкие брови. — Лаура ваша истинная, но вы хмуритесь каждый раз, когда на нее смотрите, — пояснила ведьма. — Вам показалось. — Ну да. Вы улыбнулись только тогда, когда сели ко мне в экипаж. — По независящим от меня обстоятельствам я сильно задержался, хотя должен был прибыть в Каргаполье еще два дня назад, а сегодня утром заступить на пост. Поэтому мои мысли витали далеко отсюда. Лаура моя судьба и счастье, но не единственное, что есть в жизни. — Понятно. Значит, я ошиблась в вас мистер… — Кристиан Делько, — представился мужчина. — А ваше имя? — Прия из рода Черных Лилий. — Черные Лилии? Неожиданно. Я встречал одну из ваших недавно. — Вполне вероятно. У меня четыре сестры, три тетушки и восемь кузин. Прия задумалась: не о ее ли старшей сестре Гарнии говорит мужчина? Именно она посоветовала отправиться в Каргаполье. — Большая семья — это здорово. Вы надолго в Каргаполье? — Не знаю. Может быть, навсегда. Я тут впервые и пока не могу сказать, понравится ли город. А вы надолго? — Раньше я приезжал в Каргаполье к другу, но сейчас еду по работе. Город многим кажется маленьким и скучным, но и он способен удивлять. В корзине вдруг завозилась кошка. Она высунула любопытную мордочку из-под пледа и, прищурив золотисто-рыжие глаза, осмотрела мужчину. — Белая? — удивился Кристиан. — У нее черные уши, лапки и кончик хвоста. Этого вполне достаточно, — проворчала Прия. Каждый встречный непременно удивлялся выбору кошки. Вот у бабки была почти полностью белая, лишь одно черное пятно на пузе, и ничего — ведьмой слыла сильной. — А как зовут вашу кошку? — Капитольда, или просто Капа. — Странная вы ведьма. Не похожи на других. Сложно с первого взгляда понять, кто вы на самом деле. Среди обычных людей немало рыжеволосых женщин. — Ничего странного. Вы, вероятно, мало общались с другими ведьмами. Далеко не все носят остроконечные шляпы. Прия вспомнила не менее странных родственниц. Например, кузину, любившую спать в розовой кружевной ночной рубашке. Одной из сестер нравилось постоянно перекрашивать волосы. В последний раз они были болотно-зеленого цвета. А двоюродная бабка была той еще затейницей: она полностью игнорировала законы страны и правила ведьминского ковена. Носила нелепые наряды, практические не прикрывающие ее прелестей, и вовсю использовала магию, влияющую на волю и разум. Закончила она печально — на плахе — после трех неудачных попыток сожжения. — Не могу с этим поспорить. Не так часто мне требуются ваши услуги. — Но недавно требовались, — напомнила ведьма, ведомая любопытством. — Да, были вопросы, которые требовали уточнения. — Гадали? И как? — Узнал все, что хотел. Рассказывать более подробно Делько не намеревался, и так проболтался об обращении к ведьме. Прия отвернулась к окну, выказывая равнодушие к дальнейшим расспросам. В дороге она не раз обещала себе, что не будет вмешиваться в чужие дела. Даже если попросят. Кристиан не просил. Он последовал примеру ведьмы и тоже принялся рассматривать пейзажи, сменявшие друг друга за окном, однако временами бросал задумчивые взгляды на женщину. Капа перебралась из корзинки на колени хозяйки и блаженно жмурилась, наслаждаясь неспешными поглаживаниями. Так они молча созерцали холмистый ландшафт с высушенной солнцем травой. Временами мелькали фермерские хозяйства. Своей пышной зеленью они контрастировали с окрестностями. Прия про себя отметила, что без точечного вмешательства колдовства тут не обошлось. Расстались случайные попутчики почти сразу после того, как въехали в город. Прия вышла у двухэтажного дома, выкрашенного в синий цвет. Кристиан Делько, пообещав заплатить за проезд, отправился в экипаже дальше в глубь города. Каргаполье понравился Прии с первого взгляда. После шумной столицы, где все дома были высокими — в пять-шесть этажей — и строились из камня, а из зелени лишь пара парков для отдыха, Каргаполье предстал невероятно уютным и красочным местом. Вдоль центральной улицы стояли двух- и трехэтажные терема — искусная резьба и яркие краски делали их похожими на игрушечные домики, только в натуральную величину. Всюду было огромное количество зеленых насаждений: деревьев, кустарников и цветочных клумб. Ведьмы черпают силу из природы. Прия, хотя и жила напротив одного из столичных парков, почти не использовала свои силы. Так, лишь для мелкой магии: что-то почистить, переставить с места на место предметы или проучить зарвавшегося аристократа, что задержал выплаты слугам. На большее Прии не хватало. В Каргаполье она тоже не собиралась активно пользоваться своим даром. Однако ведьма чувствовала себя полной сил, готовой на невероятные свершения. В одном из красочных домов — большом тереме с резным крыльцом, маленькими балкончиками на втором этаже и яблонями под окнами — Прия собиралась жить. Она с помощью Галлии связалась с хозяйкой дома и договорилась о постое. Сестра в Каргаполье была проездом три года назад, при этом успела выполнить просьбы нескольких человек, заручившись их поддержкой на будущее. Прия поднялась на крыльцо выкрашенного в разные оттенки синего дома и постучала в дверь. Ведьме было любопытно взглянуть, каким было внутреннее убранство «теремка». Дверь открыла молоденькая девушка — пухлая брюнетка с румяными щечками и добродушной улыбкой. Прия поморщилась. От девицы несло добротой и наивностью, что коробило ведьминскую сущность. Ужиться им будет непросто. — Добрый день, — поздоровались ведьма. — Я Прия из рода Черных Лилий. — Калия, — представилась девушка. — Проходите, пожалуйста, матушка ждала вас раньше. — Поезд выехал с опозданием и задержался на одной из станций, — пожаловалась Прия. — Вы, наверное, хотите отдохнуть. Я провожу вас в комнату. — Было бы неплохо. Интерьер дома был простым и сдержанным. Хозяйка не стала окрашивать внутренние стены в синий цвет, но свою любовь к нему проявила в выборе этого оттенка для штор и обивки кресел. Прия и Калия поднялись на второй этаж, где располагались спальни. Из-за угла на них выбежала девочка лет восьми. — Калия, у нас новый постоялец? — Да, Мия. — Прия, — представилась ведьма. — Вы волшебница? — с восхищением уточнила девочка, завидев летающий чемодан. — Почти. Ведьма. — Ого! — важное уточнение совсем не расстроило Мию. Наоборот: в серых глазах промелькнул озорной блеск. В корзине замяукала кошка, обращая на себя всеобщее внимание. — А это Капитольда, — представила Прия. — Какая хорошенькая! — воскликнула девочка, протягивая руки к кошке. Однако та угрожающе зашипела, обнажая острые клыки — Лучше не трогай. Капа не любит малознакомых людей. Честь пригладить ее шерстку и почесать за ушком нужно сначала заслужить. — У меня есть конфетка! — Она не ест конфет. — А что тогда? — Мия, гостья устала с дороги. Вы сможете поговорить позже. — Да, конечно. Они прошли дальше по коридору и вскоре оказались у спальни. Калия распахнула дверь и пропустила Прию вперед. Ведьма скептически осмотрела маленькую комнату. Она вполуха выслушала объяснения Калии об уборке, оплате и ужине. После нескольких суток, проведенных в дороге, хотелось просто упасть на кровать. А еще смыть с себя дорожную пыль. Дорога из столицы в Каргаполье выдалась долгой. Первым делом Прия воспользовалась портальным переходом, который устанавливали в некоторых крупных городах. Оказавшись во втором по величине городе в стране, она сразу отправилась на экипаже к сестре. Вместе с Гарнией и ее кошкой Ио Прия с Капой несколько дней просматривали карту в поисках наилучшего места для того, чтобы спрятаться. Затем, когда выбор пал на Каргаполье, ведьме пришлось с двумя пересадками добираться до нужной станции. Калия понимающе улыбнулась и поспешила откланяться, оставляя гостью одну. Со стороны открытого окна тянуло жарой. Каргаполье находился гораздо южнее столицы, и к этому предстояло привыкнуть. Прия устало опустилась в кресло и откинула голову на спинку. — Что скажешь, Капа? Мы сможем тут ужиться? Кошка мяукнула и, выскочив из корзины, начала обнюхивать мебель и мягкий бежевый ковер. — Ты права, судить рано. Долго сидеть без дела ведьма не могла. Она принялась разбирать вещи и раскладывать их в шкафу, который занимал всю стену. Прия вздохнула, вспоминая свой заполненный до отказа столичный гардероб. Уезжая, она взяла с собой минимум вещей. Оставалось надеяться, что новая работа отыщется быстро и скоро можно будет восполнить потери. Денежные запасы у ведьмы имелись, но предстояло платить за постой и еду, кроме того, не стоило исключать и непредвиденные расходы. Разложив вещи, Прия вышла на маленький балкончик и огляделась. Рядом с «теремком» росла яблоня — настолько близко, что можно было протянуть руку и без труда сорвать яблоко; вдоль улицы тянулись дома, похожие на тот, где она остановилась; в доме напротив хозяйка поливала цветочные горшки, она улыбнулась, ощутив на себе взгляд, и, кивнув в знак приветствия, вернулась к своему занятию. Вслед за ведьмой на балкон вышла кошка. Покрутившись в ногах женщины, прикинула, как будет вылезать из окна на ночную охоту. — Все же здесь симпатично, — ведьма поделилась своим мнением с кошкой. Когда жара начала спадать, в дверь постучали. Это была хозяйка, которая решила познакомиться с новой постоялицей. — Кларисса Родео, — представилась женщина. Она, как и дочь, обладала пышными формами и живой мимикой. Однако добродушия Прия не заметила. Перед ней стояла женщина, прожившая нелегкую жизнь. Сестра о встрече с Клариссой упоминала в общих чертах. После потери мужа у женщины были проблемы с родственниками из-за наследства. Помощь заезжей ведьмы пришлась как раз кстати. Что конкретно делала Гарния, Прия не знала. Сестра хранила секреты клиентов. Кроме Калии у миссис Родео есть еще три старших дочери, которые давно вышли замуж и покинули родной дом. Потеря кормильца и немалые расходы вынудили Клариссу искать дополнительные источники дохода, которым и стала сдача освободившихся в доме комнат. — Приятно познакомиться. Прия из Черной Лилии. Кларисса цепким взглядом окинула гостью и вещи, появившиеся в комнате. Увидев кошку, она недовольно поджала губы. — Надеюсь, ваш питомец не будет портить мебель и метить углы. — Что вы, Капа кошка хоть и вредная, но не дура. Самая большая пакость, которую можно ждать от нее, — птичка в благодарность за кров. — Хм, хорошо. За вас просила сестра, и не хотелось бы ссориться. Прия кивнула. Этого только не хватало. Впрочем, высказавшись, хозяйка перешла к деловым вопросам. Объяснила нехитрые правила проживания, которые заключались в соблюдении чистоты, уважительном отношении к соседям и запрете на привод в комнату посторонних. Прия согласилась со всеми пунктами и внесла плату за месяц, а после была приглашена на ужин. В гостиной собрались все постояльцы и хозяйская дочь. Отсутствовал только слуга, что помогал с делами, для которых нужны были умелые руки и грубая мужская сила. Кроме Прии приют у Клариссы нашли еще несколько человек. Матерью Мии была Эмили — молодая женщина, на бледном лице которой хорошо просматривались высокие скулы, а ее карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, с необычайной грустью взирали на всех и каждого. Жозеф — на вид весьма интеллигентный высокий мужчина сорока лет, носящий очки с толстыми стеклами. Тара — высокая и смуглая девица, прибывшая с юга. И каким только ветром ее занесло в Каргаполье? Поприветствовав собравшихся, Кларисса представила новую постоялицу и, чтобы сразу отсечь лишние вопросы, рассказала о ведьминском даре. — Приятно видеть в этом доме еще одну прекрасную леди, — сделал комплимент Жозеф. Эмили слегка улыбнулась новой постоялице, а Тара посмотрела на ведьму с неприкрытым интересом. В глубине черных глаз южанки Прия видела зарождение коварного плана. Похоже, в скором времени стоит ждать обращения за помощью. Кошка, гордо вышагивавшая рядом с хозяйкой, тоже получила свою порцию внимания. Особенно от Мии, которая намеревалась завоевать доверие Капы с помощью молока и колбасы. Ужин прошел спокойно, за разговорами. Прия лучше узнала соседей. Эмили переехала в Каргаполье после развода с мужем. Не смогла жить в маленькой деревне, где все друг друга знают. Решила попытать счастья в городе. Она является двоюродной племянницей Клариссы, и та сделала дальней родственнице значительную скидку на проживание. С работой у матери-одиночки долго не складывалось, только недавно она нашла место в здешней больнице. Без подобающих знаний и навыков рассчитывать на хорошее жалованье не приходилось, но Эмили училась ухаживать за больными и часто выходила на ночные смены. Жозеф в городе временно. Приехал недавно по просьбе друга, который попал в неприятную ситуацию и находится в данный момент под следствием. Тара жила у семьи Родео уже второй год. Работает в булочной. Недавно обзавелась женихом и успела похвастаться им. — Прия, а вы откуда к нам? — поинтересовался Жозеф. — Из Кармаскала. — О, прямиком из столицы. Что же привело вас в Каргаполье? — Потеряла работу, решила, что это знак свыше и нужно переезжать. Отчасти сказанное было правдой. Далеко не всей, однако достаточной для малознакомых людей. Распространяться о том, что ей разбили сердце, а теперь она в поле зрения ищеек, глупо. Особенно перед общительной Клариссой, которая разносит сплетни по всему городу, и пугающим своим прищуром Жозефе. Он будто стремился проникнуть взглядом в душу. — Смелое решение. Вы кардинально подошли к делу, — похвалил мужчина. — А расскажите нам о столице, — попросила Калия. — Новости из Кармаскалы к нам доходят очень медленно. Остатки вечера Прия рассказывала о последних событиях, произошедших в столице, слухах о королевской семье, веяниях моды и травила городские байки. Вскоре ведьма отправилась к себе в комнату и сразу отошла ко сну. Уже поздней ночью к ней присоединилась кошка — улеглась, свернувшись калачиком в ногах хозяйки.Глава 2. Разговор с ведьмой
Утром Прия проснулась позже, чем обычно: она всегда вставала с первыми лучами солнца, сейчас же день был в самом разгаре. Поднимаясь, застонала. Болела голова. Тело дрожало от слабости. Состояние напоминало откат после сложного заклятия. Это было странно. Ведьма и не магичка ведь почти. Левитация, изменение формы и наложение иллюзий не считаются. Прия вытащила из-под кровати чемодан и достала пузырек с желтым снадобьем; на дне болтался зеленый осадок. Встряхнула. Пипеткой набрала несколько капель и капнула их на язык. Быстро полегчало. Ведьма мысленно поблагодарила сестру, которая снабдила ее столь полезным зельем. Гарния предупреждала, что в Каргаполье могут быть проблемы с применением магии. Недалеко от города находятся залежи конфирмина и обструктина. Их близость и противостояние превратили город в аномальную зону для носителей колдовского дара. — Капа! — позвала ведьма, но кошка не отозвалась. С трудом сосредоточившись, Прия выяснила, что ее питомица проголодалась и отправилась искать пропитание. Постояльцы мисс Родео разошлись по своим делам, потому Прия завтракала в одиночестве. Ведьма тоже не собиралась отсиживаться у себя. Ей хотелось поближе познакомиться с городом, поискать работу, не связанную с магией и ведовством. Но первым делом она собиралась сходить к местной ведьме. Так, поболтать. Домик за пределами города с соответствующей аурой Прия заметила, еще когда выглядывала из окна экипажа. Возможно, эта ведьма не единственная представительница ковена в городе, но именно с ней было решено начать знакомство — стоило проявить вежливость к коллеге по «цеху». А еще было интересно узнать, как ведьма справляется с работой в условиях местной аномалии. Пусть Прия не ворожит так часто, как сестры, но полностью отказаться от магии было выше ее сил. Прия посмотрела в напольное зеркало. Все еще бледная, что было особенно заметно на контрасте с любимым черным платьем с карманами, потерявшимися в складках юбки. Рыжие локоны девушка распустила, и теперь они волнами спускались до самых пят. Своими волосами ведьма гордилась. С удовольствием ухаживала за ними, используя травяные отвары, и делала маски по собственным рецептам. Прия заплела волосы в толстую косу, украсив их черной лентой, подвела глаза темным карандашом и обвела губы любимой красной помадой. Улыбнулась своему отражению. «Так-то лучше». Подхватив зонтик, Прия покинула комнату и направилась к выходу. — А где Капа? — задала вопрос встреченная у двери Мия. — Охотится. — А вы не боитесь, что ее обидят? — Нет. Если кто попробует, им же будет хуже. Прия не тряслась над своей кошкой, спокойно отпуская ее по делам. Капитольду ведьма подобрала на одной из деревенских улиц, а потому за время жизни с новой хозяйкой та не утратила своих привычек: она любила охотиться и много времени проводить на воле. Мия попыталась навязать ведьме свою компанию. Прия отметила, что ребенку скучно, но она не собиралась тащить девочку с собой. Пусть ею занимается мать. На безоблачном небе ярко светило солнце. Прия раскрыла зонт и по выложенной камнем дорожке двинулась прочь из города. Извозчика брать не хотелось — по сравнению со столицей Каргаполье был крошечным городом, а расстояния между улицами ничтожными. Прохожие окидывали незнакомку в черном любопытными взглядами — в небольшом городе новых людей было видно сразу. Однако навязывать своего знакомства ей никто не спешил, чему ведьма несказанно радовалась. Рано или поздно, конечно, придется поближе узнать жителей города, но сейчас об этом думать не хотелось. Каменная дорожка закончилась. От городских ворот к ведьме вела хорошо протоптанная, но ужасно пыльная тропинка. Прия поморщилась — ее блестящие черные туфельки тут же покрылись тонким слоем грязи. Когда-то, будучи совсем молодой, она жила в нескольких километрах от города, рядом с небольшой деревней. Грязные туфли тогда волновали ее меньше всего. Жизнь в столице разбаловала и изменила Прию. Хижина ведьмы отличалась от городских домов — она представляла собой достаточно большой деревянный сруб без резьбы и ярких красок, здесь же — невысокий заборчик, которым был обнесен огород. Вороны, сидевшие на крыше, с интересом рассматривали гостью. Прия постучала в дверь, надеясь, что хозяйка хижины дома. Так оно и оказалось. Ей открыла статная высокая женщина с длинными рыжими волосами, среди которых ярко выделялись несколько белых прядей — ведьма, судя по всему, была не так молода. Глаза цвета молодой листвы удивленно осмотрели гостью, а тонкие губы расплылись в приветливой улыбке, отчего родинка в правом углу над губой поползла вверх. — Неужели ведьма?! Да какая молоденькая! — воскликнула женщина. Она развела руки в стороны, желая обнять гостью. Прия опешила. Она не ожидала, что ее приход вызовет столь бурную реакцию со стороны незнакомой ведьмы. Девушка увернулась от объятий и поспешила представиться. — Прия из рода Черной Лилии. — Черная Лилия. Ох, как я рада. Знакома я одной из ваших. С Гарнией. Хорошая девочка. Жаль, так быстро уехала. Прия задумалась: сколько лет этой хорошо выглядящей женщине, если ее сорокалетняя сестра — «девочка»? Морщин на загорелом лице совсем немного. Движения плавные. Впрочем, ведьмы живут дольше людей и стареют медленнее. Если ухаживать за собой, то можно долго выглядеть молодо и подтянуто. Лет до шестидесяти, а то и больше. Еще бы черный балахон поменять на строгое платье. — Она моя старшая сестра. — Это видно. Вы похожи. Особенно когда улыбаетесь. Прия промолчала. На сестру она походила так сильно, что можно было подумать, будто они с ней близнецы. С одной лишь разницей — Гарния на десять лет старше и у нее было трое детей. — Ой, где же мои манеры? Я не представилась, — спохватилась ведьма. — Вильма из рода Черной Розы. Ты заходи в дом, выпьем отвар из ромашки, поговорим. С представительницами Черных Роз Прия не встречалась. От сестры она знала, что Вильма последняя. Это и к лучшему. Ведьма не будет разносить весть о Прии среди своих родственников. В избушке ведьмы пахло травами, особенно ромашкой и мелиссой. На полках меж кастрюль, кувшинов и чашек стояли кристаллы, среди которых Прия заприметила белый конфирмин и черный обструктин. Вильма торопливо убрала со стола увесистую книгу. Скорее всего, в ней хранятся рецепты снадобий, заговоры и заклинания. Похожий фолиант был у матери Прии, и по традиции передавался старшей дочери рода. Недавно книга перешла к Гарнии. Сама Прия записывала некоторые рецепты в тетрадь, но почти ими не пользовалась. Любимые знала наизусть, а остальное пригождалось крайне редко. Вильма нагрела воды, разлила по чашкам отвар с приятным запахом ромашки и мяты, на стол поставила блины и земляничное варенье. — Располагайся, милая. Рассказывай. Какими судьбами? Надолго к нам в Каргаполье? На лавке лежал огромный черный кот с белым пятном на правом ухе. — Темный Лорд, а ну брысь отсюда, — шикнула Вильма на питомца, чтобы он освободил для гостьи место. Пушистый гигант смерил ведьм презрительным взглядом и неторопливо соскользнул со скамьи. Прия присела, задумчиво провела пальцем по краю чашки. Никакую легенду она заранее не готовила. Не видела в этом смысла. Многие и без особого дара чувствуют ложь. Если от Клариссы можно было отделаться общими фразами, то Вильма может захотеть выпытать подробности. Ведьмам присуще любопытство. — Пока не знаю, надолго ли. У меня возникли проблемы в Кармаскале. Хочу переждать несколько месяцев, пока все не уляжется. — М-м-м, скрываешься, значит. Да, место для этого подходящее. Я сама когда-то бежала сюда от проблем, да так и осталась. Уже без малого тридцать лет прошло. Ты прокляла кого на вечные мучения или убила? — Ни то, ни другое. Точнее, проклятие было, но не страшное и не смертельное, скорее, обидное. Основная причина побега не в этом. В дверь заскребли, вынуждая ведьм отвлечься от беседы. Вильма поторопилась открыть. На пороге сидела Капа. Кошка угрожающе мотала хвостом из стороны в сторону, недовольная тем, что ей пришлось так долго ждать. — Что за чудо! Твоя? — Да, это Капитольда. — Красавица. У тебя только кошка или, может, есть еще и дочь? — Нет, я одна, — с грустью произнесла Прия. Не так давно она собиралась родить дочку от одного столичного графа, но тот оказался хитрее. Капа тем временем познакомилась с Темным Лордом: они понюхали друг друга и разошлись к своим хозяйкам. Капитольда запрыгнула Прии на колени, а Лорд потерся о ноги Вильмы и улегся под столом. — Я в твои годы тоже о детях не думала. Путешествовала. Побывала во всех уголках континента. Столько приключений было, что на две жизни хватит. С детьми так и не сложилось, не нашла достойного отца. Уверена, тебе повезет больше. «Во всех уголках континента. Надо же», — позавидовала Прия. Она даже страну покинуть не могла. А все из-за барьера, что установили двадцать лет назад по всей границе. Теперь необходимо получать разрешение, чтобы посетить соседей. Вот и пришлось вместо побега за границу прятаться в аномальной зоне. — И после незабываемых приключений осела в Каргаполье? Что же ты натворила? — Я не спрашиваю тебя, ты — меня, договорились? Все совершают ошибки. Может, позже я решусь доверить тебе секреты, но доверие нужно заслужить. Лучше скажи, где ты поселилась. Прия перевод темы разговора приняла с радостью. — У Клариссы Родео. — На время сойдет, а там выстрой себе домик за городом. Вот хоть рядышком со мной. — Вряд ли, — Прия покачала головой. — Я не собираюсь промышлять ведовством, планирую найти что-то другое. Видно, что Вильму ответ гостьи удивил и расстроил. Улыбка враз стала менее открытой. Кот привстал на задние лапы, положив передние на колени хозяйки, будто сочувствовал ей. — Как так-то? Сила требует выхода! Пусть даже здесь у нас не лучшие условия. — Обычно в столице многие ведьмы работают экономками, помощницами или торгуют на рынке, — легко ответила Прия, а затем добавила: — У меня специфический дар. Все доброе и светлое дается с трудом, а проклятия и сглазы выходят отменные. Еще и сжечь могу кого-нибудь. — Проклятница с активным даром огня — редкое сочетание. Но ты все же подумай, — не унималась Вильма. — Люди приходят к ведьмам не только в поисках исцеления и удачи. Не каждая проблема решается мирным путем. — Знаю, они приходят, не думая о последствиях, не слушают предупреждений, думают, я шучу. Я устала от этого. — От своей сути не уйдешь. — Я попробую. — И все же… Знаешь, этим летом погодные чары в большой цене. Я одна справляюсь с трудом. Или с ними у тебя тоже не очень? — Нормально. Я подумаю. — Вот и хорошо. Что же ты не ешь? Угощайся блинами. Варенье свежее, сама ягодки собирала. Прия пыталась отказаться, ссылаясь на то, что недавно ела, но все же согласилась попробовать один блинчик, а затем другой. Варенье с запахом лета имело приятный нежный вкус, не испорченный излишним количеством сахара. Беспокойство о фигуре — еще одна привычка, появившаяся в Кармаскале. — Ты прости, Прия, что я так накинулась на тебя. Давно наших не было в этих краях, мне даже одиноко без ковена. Места тут неплохие для жизни, но магия слушается плохо. — Знаю, сестра упоминала. И сама утром столкнулась с откатом, хотя ничего почти не делала. — Это так кажется, что ничего. Вон у тебя метла в зонт преобразована. Приходится постоянно превращение поддерживать. Наверняка еще и магичила вчера по мелочи? Левитация? Очистка платья от грязи? Так по крупице и набирается. — Как вы живете и работаете, если после таких мелочей уже колотит? — Ко всему можно привыкнуть. Первые пару лет было сложно, приходилось импровизировать. Пересмотрела многие свои привычки и приоритеты. А потом, знаешь, организм сам перестроился. Я приняла природу этого места, и она приняла меня. Наглеть мне не дают, но и после мелкой ворожбы чувствую себя прекрасно. Если решишь остаться, и с тобой так будет. Вот целителя прислали три месяца назад нового. Сослали за длинный язык и недовольство начальством. Первое время ко мне только и приходил жаловаться на боли, а теперь сам признается, что чувствует перемены. — А почему не используете снадобье с пыльцой фей? — Почему нет. Используем. Оно помогает, конечно, в малых дозах. А когда действительно сильный откат, бесполезно глотать. Только хуже может стать. — Других действенных способов нет? — Как я сказала, только ужиться со здешней действительностью. Ромашковый отвар и блинчики закончились. Все, что хотела, Прия узнала и заторопилась уходить. — Что ж, доброго тебе пути. Заглядывай, если что. Я всегда рада поболтать и напоить успокоительным. — Спасибо. Непременно воспользуюсь приглашением. Направились Прия с Капой не обратно в город, а через поле к лесопосадке. Пару раз ведьма споткнулась о кочки: каблуки на туфельках хотя и были небольшие, но все же не предназначенные для похода по лугам и полям. Хорошо, что оврагов на пути не встретилось. Кошка же ступала легко и быстро, успевала убежать вперед и вернуться к ведьме, пока та страдала от собственной неуклюжести. Сосновый лес встретил Прию обманчивой тишиной. Притихли птицы. Перестала рыть землю рыжая лисица. Белки застыли, готовые перепрыгнуть на ветку повыше. Комары и мушки, напротив, радостно повылетали из укрытий. Подлетели к ведьме, но, поняв, с кем имеют дело, рассыпались в разные стороны. Тут же не выдержал дятел и заколотил по дереву, привлекая к себе внимание. Заголосили вороны, перекрикивая друг друга. Лес оживал, перестав опасаться гостью. Прия постояла на опушке. Она делилась с лесом своими эмоциями. Пусть хаотичными и не всегда положительными. Деревья понимающе кивали, а ветер успокаивал. Такое общение наполняло женщину силой. Прия сделала несмелый шаг вперед. Затем еще один. Достала из кармана завернутые в тряпицу пирожки с вареньем и оставила их на пеньке в дар лесным хранителям. Продолжила путь вдоль деревьев. В лес Прия зашла не просто так. Она искала того, кто бы мог передать сообщение сестре. Ведьмы часто подкармливают птиц и летучих мышей, чтобы использовать их для мелких поручений. Раньше Прия предпочитала отправлять письма почтовым дилижансом. Теперь нужен был более надежный способ. Интуиция привела ведьму к дуплу. Оттуда высунулась пестрая голова совы. Она ворчливо поухала, недовольная ранним пробуждением. — Привет. Мне нужна твоя помощь. Можешь передать послание сестре? — Ух-ух, — ответила сова. Ведьма поняла, что ей отказали. — Не просто так. Я накормлю тебя мясом. Или Капитольда принесет мышку. — Ух-ух, — продолжала отпираться сова. — Мало? Ну, хорошо, буду кормить тебя неделю. — У-ух. — Месяц? — У-ух-ух-ух, — довольно произнесла сова, перелетая из своего дупла на плечо ведьмы. — Передай Гарнии из рода Черных Лилий, что живет в Сарапуле, что ее сестра отлично устроилась на новом месте. — Ух! — Что? Как это не можешь? — удивилась ведьма, раньше всегда работало и сестра как-то отправляла поселение Клариссе. Прия пожалела, что не уточнила у Гарнии этот момент. — Ух-у-у-ух! — Только запиской, иначе сотрется, пока окажешься достаточно далеко от аномальной зоны? Звучала логично. Если поисковые заклинания и средства связи не находили ее в Каргаполье и окрестностях, то и в обратную сторону это могло действовать, сбивая с курса и стирая следы. — А с курса не собьешься? — Уху, — согласилась сова. — Наложить заклятие отложенного действия? Умно. Сейчас у меня ничего подходящего нет. Заглянешь вечером? — Ух-ух. — Пришлю за тобой Капу. Она проводит. Сова кивнула, вспорхнула с плеча и забралась обратно в дупло. Ведьма некоторое время смотрела на нее, а затем решила пойти обратно. Идя в город по знакомой тропинке, Прия чувствовала легкое головокружение. Привычная для любой ведьмы способность понимать язык животных была проявлением магии, и это в условиях местной аномалии вызвало недомогание. «Нет, долго я этого терпеть не буду. Ни за что не останусь в Каргаполье. Отправлюсь к морю в Ялуторовск», — думала ведьма, мечтательно улыбаясь мыслям. Капа безмятежно бежала за хозяйкой, ее все и так устраивало.Глава 3. Где искать работу?
Прия была полна решимости начать поиск работы. Пыльный подол и грязные туфли только укрепляли это желание. Встал вопрос: куда идти? Кто может помочь найти работодателя? Не стучатся же в каждую контору. Выбор пал на Клариссу Родео. Она местная, общительная и заинтересована в своевременной оплате проживания. Идеальная кандидатура для расспросов. Долго искать хозяйку дома не пришлось. Кларисса нашлась на кухне. Хлопотала вместе с дочерью над приготовлением обеда. Миссис Родео и в лучшие времена любила готовить сама. Тогда имелась помощница, но большую часть дел брала на себя хозяйка. Это облегчило переход женщины к новой жизни, когда пришлось отказаться от большинства слуг. — Работа? — переспросила Кларисса, ловко орудуя кухонным ножом. — Даже не знаю, что вам посоветовать, Прия. Многих удивит желание ведьмы устроиться на обычную работу, все же у вас уже есть призвание. А так, Модистка Жаннет ищет помощницу в свой магазин «Салон модной одежды миссис Дарвин». В больнице всегда рук не хватает. Что еще?.. Кларисса отложила нож и повернулась к печи, откуда она ловко достала свежеиспеченный вишневый пирог. Приятный аромат выпечки щекотал нос. — Мистер Валентайн ищет новую экономку, — подсказала Калия. Девушку от плиты, на которой бурлила уха, отвлекла Капа, требующая свою порцию рыбки. Устоять перед ней было совершенно невозможно. — Что? — удивилась Кларисса, похоже, она была не в курсе. — А как же Аннет? Калия пожала плечами. Новость пришла вместе с лучшей подругой буквально час назад. Точно ничего известно не было, только многочисленные слухи и предположения. Аннет мало с кем близко общалась в городе, хоть и жила в нем с детства. — Я слышала, она уезжает в Капралиху. Вроде как разругалась с женой старшего Валентайна. Никто пока не знает, что случилось на самом деле. Дэйзи говорит, будто Аннет давно с хозяином спит. — Не верь всему, что говорят, и Дэйзи твоя пусть меньше слухи распускает, — покачала головой миссис Родео. — Аннет женщина порядочная. С женатым мужчиной крутить шашни не будет. Наверняка у нее есть веские причины уехать. — А Валентайн… он кто? — напомнила о себе Прия. — Владелец шахт по добыче конфирмина и обструктина. Ему часто требуются работники. Конечно, прямо к Гордону или его сыну Райдеру тебе не попасть. Они кого попало не принимают. Особенно без предварительной договоренности. Следует обратиться к его управляющему — Эрнесту Харди. — Спасибо за совет. Кларисса удовлетворенно кивнула. Хотела вернуться к нарезке салата, но вспомнила еще одно место, куда могла обратиться Прия. — Ах да, еще в мэрии ищут людей. Там нескольких человек посадили за воровство и взяточничество. Некоторых просто уволили. Остались старик Томас в качестве секретаря да его жена — повариха Нора. Калия вытерла руки о передник и присоединилась к разговору. — Говорят, новый мэр, которого прислали из Борлы, страшный человек. Вчера приехал, гонял Томаса по всей мэрии в поисках каких-то потерянных документов, жаловался на бардак, ругался так, что прохожие к мэрии близко боялись подойти. Даже уже успел разругаться с командором городской стражи. — Мужчина хочет показать, кто в городе теперь главный, — со знанием дела высказалась старшая хозяйка. — Побесится и перестанет. Может, и к лучшему, что прислали такого скандалиста. Вон, прошлый тоже с первого дня был само спокойствие и доброжелательность, казался порядочным человеком… а теперь за решеткой. — Прия, — обратилась Калия, — ты в столице чем занималась? Как все ведьмы — врачеванием и оберегами? Далеко не все ведьмы имели столь узкий круг обязанностей, но Калия о них знала мало. — Я была помощником нотариуса. Прия с теплотой вспоминала своего бывшего начальника — мистера Роберта Тауни. Ушлый старик, который ценил в ведьме ее честность, исполнительность, беспристрастность, а также умение снимать порчу, сглаз и привороты. Не сказать, что Роберт был абсолютно прав. Прии до ее идеальной характеристики было далеко, но она старалась. Почти не поддавалась на уговоры некоторых клиентов о помощи. Научилась перехватывать вредоносную магию еще на пути к начальнику. Обычно возвращала ее обратно. Упрекнуть за это никто не сможет. С мистером Тауни работалось легко. Когда Роберт умер, Прия горевала о нем, возможно, больше, чем родня, которая поспешила обвинить ведьму в убийстве. Как же иначе мог умереть семидесятилетний старик? Следствие по делу ни к чему не привело. Прия начальника не травила и не проклинала. Все ее магические воздействия были безвредными и проводились с согласия мистера Тауни. Однако репутация ведьмы была испорчена, а открывшиесяособенности дара привлекли королевских ищеек. Хорошее проклятие могло убить жертву за несколько часов, очень хорошее мучило жертву долгие годы, и снять его было невозможно, а сожжение избавляло от множества улик. Прия обладала талантом и знаниями. Правда, часто применять их не приходилось. Были мелкие грешки, за которые грозили штрафы, в крайнем случае — высылка из столицы или принудительные работы по благоустройству города. Поступившее от наглого ищейки предложение всепрощения в обмен на службу карающей руке короля было последней каплей. Пришлось бежать, пока не стало поздно. От подобных предложений не отказывались, не имея сильного покровителя. Учитывая, что Прия совсем недавно успела поссориться с одним известным колдуном, а по совместительству графом и проклясть его, шансов на заступничество не было. — Тогда тебе точно в мэрию. Если не возьмут, хоть подскажут что-нибудь. Томас с Элеонорой наверняка знают, кто еще в городе ищет работников. Уточнив дорогу, Прия переоделась и отправилась в магазин Жаннет Дарвин. От предложения Клариссы дождаться обеда ведьма отказалась. Она голода не испытывала совершенно и даже невероятные ароматы, доносившиеся с кухни, не смогли сбить Прию с намеченной цели. Ноги с непривычки устали от долгой ходьбы, и на этот раз Прия взяла экипаж, что помогло ей не потеряться в городе при поисках модной лавки. После третьего поворота в глазах зарябило от пестроты разноцветных домов. Сама бы ведьма без магии не справилась с поисками. К столице Прия привыкала не один год. Девушка понимала, что в Каргаполье просто не будет, несмотря на то, что город был в разы меньше столицы. «Салон модной одежды миссис Дарвин» находился в стороне от центра. Жаннет долгое время работала, приезжая к клиентам на дом или приглашая их к себе. Позже, уже имея постоянный доход, она уговорила мужа приобрести соседний дом и устроила там магазин и мастерскую. Не все проходило гладко, но, благодаря упорству Жаннет и поддержке ее мужа, «Салон модной одежды миссис Дарвин» стал лучшим в Каргаполье. Покинув экипаж, Прия сразу же застыла у витрины. Там, среди платьев и шляпок, стояли умопомрачительные туфельки. Сделанные из черной замши, с удобным каблуком и серебристой пряжкой они с первого взгляда покорили сердце ведьмы. Прия, погрузившись в созерцание, не сразу заметила за манекенами знакомые фигуры. Лаура и ее матушка разговаривали с продавщицей — статной женщиной сорока лет, облаченной в синее платье, отлично оттенявшее темно-серые глаза. Ведьма бросила последний взгляд на туфли. Стоили они дешевле многих столичных изделий, но без работы она не могла позволить себе лишние траты. Пока не могла. Ведьма не привыкла унывать и верила в свои способности. Прия уверенно открыла дверь, вошла в хорошо освещенную модную лавку и улыбнулась присутствующим одной из самых обаятельных улыбок. Именно так она встречала любых, даже самых неприятных клиентов мистера Тауни. — День добрый, дамы, — поприветствовала Прия. — Опять вы! — возмутилась пожилая дама. Ведьма хмыкнула — чего-то подобного она и ожидала. — Подождите минутку, я закончу с мисс и миссис Шарнель и смогу уделить вам время, — невозмутимо попросила хозяйка лавки. Склоки между клиентами ее не интересовали. Желательно, чтобы они происходили за пределами магазина. — Да вы посмотрите на эту ведьму! Разве в приличном месте может найтись что-то для нее? — возмутилась миссис Шарнель. — Может, — сохраняя улыбку, ответила Прия. — Например, работа. Миссис Дарвин, если не ошибаюсь? — Вы правы, это я. — Прия из рода Черной Лилии, — слегка склонила голову ведьма. — Вы ищете помощницу? — Да, но… — Если вы ее возьмете, ноги нашей здесь больше не будет! — перебила миссис Шарнель, а затем, повернувшись к дочери, добавила: — Пойдем Лаура. — Но матушка, мы еще не… — Позже, дорогая. Не хочу находиться в одном помещении с этой ведьмой. Лаура с грустью взглянула на шляпки и ленты, сложенные на прилавке. С матерью она спорить не стала и направилась к выходу. — Простите, — чуть слышно произнесла девушка, глядя на ведьму, когда закрывала за собой дверь. Жаннет Дарвин к уходу клиентов отнеслась спокойно. Вернутся еще. У нее лучший салон модной одежды в городе. Женщина с неизменной доброжелательностью обратилась к ведьме: — Прия, возможно, мой вопрос покажется странным, но… Вы же ведьма… а как у вас с умением кроить и шить? — Так себе, — не стала скрывать Прия. — Это проблема? — Да. Понимаете, — старательно подбирала слова миссис Дарвин, — с советами по подбору наряда вы можете справиться. Вкус в одежде у вас определенно есть. И с последними модными тенденциями вы знакомы. Безграмотностью ведьмы тоже не страдают. Однако мне нужна помощница, которая может работать еще и в мастерской. — Я могу научиться, это не проблема. Или вы поддались угрозам? — с вызовом спросила ведьма. — У меня достаточно постоянных клиентов и отличная репутация, чтобы не беспокоиться о мнении гостей города, — отмахнулась Жаннет. — А учить вас я не буду. Колдуны и ведьмы в Каргаполье не задерживаются. Вкладывать время в ученицу, которая через пару месяцев сбежит, неразумно. — С этим сложно спорить. Будь Жаннет груба или приведи она иные доводы, Прия могла начать спорить или попытаться переубедить ее. Но миссис Дарвин совершенно права и сомнительно, что женщина легко изменит решение. Разве что можно было бы чуть-чуть подтолкнуть ее к этому. Прия вздохнула. Вот из-за подобных «чуть-чуть» она сейчас в Каргаполье, а не в столице. — Что-то еще? — осведомилась Жаннет. — Да, отложите, пожалуйста, черные туфли, что на витрине. Я зайду за ними на днях. Из-за одной неудачи Прия не собиралась унывать. Не сегодня, так завтра что-нибудь да найдется. В крайнем случае она всегда может воспользоваться советом Вильмы начать заниматься погодной магией. — Непременно. Могу предложить к ним подходящую шляпку. Показать? — Не сегодня. Но ее тоже отложите, — не смогла отказаться Прия. — Когда приду за туфельками, непременно взгляну. Выйдя из магазина, ведьма встретилась взглядом с Капитольдой. Та вальяжно лежала недалеко от входа и облизывалась. Похоже, успела перекусить и теперь была довольна жизнью. — Капа, представляешь, меня не взяли! Кошка дернула хвостом и с неохотой поднялась на лапы. — Да, у нас посещение еще одного места по плану. Следующим местом, куда отправилась Прия в компании кошки, стал дом семьи Валентайн. Точнее, это был целый комплекс зданий, украшенных резьбой, и садом вокруг. Владелец шахт явно не бедствовал. — Капа, тебе снова придется ждать на улице. Не волнуйся, если я получу работу экономки, то распоряжусь выделить тебе теплое местечко. Кошка с высоко поднятой головой направилась к ближайшему дереву, быстро забралась по стволу и улеглась на одной из толстых нижних веток. Охотиться ей не хотелось, а отдыхать наверху было безопасней. Прия знала, что в богатых домах для прислуги обычно бывает отдельный вход, но она направилась к центральному. Постучала. В скором времени дверь открыл высокий мужчина средних лет. — Добрый день. Вам назначена встреча с господином Валентайном? — вежливо осведомился дворецкий. — Нет, я насчет работы экономкой. Мужчина скептически осмотрел Прию, но возражений не высказал. Оставил их при себе. Не он решал вопросы приема персонала. — Пройдемте за мной. Дворецкий провел Прию на второй этаж по боковой лестнице, по пути попросил одну из служанок отыскать управляющего. Они вошли в кабинет. Достаточно скромный и удобный. Дворецкий не оставлял ведьму, пока к ним не зашел еще один мужчина. Прия сразу поняла, что не поладит с управляющим, который представился Эрнестом Харди. Его взгляд сразу скользнул к декольте черного ведьминого платья, затем ниже и буквально ощупал бедра и ножки. Прии захотелось влепить ему пощечину или наградить легким проклятием: к примеру, икотой или чесоткой. — Присаживайтесь, — Эрнест указал на стул. Отказываться Прия не стала. Подавила в себе желание сделать управляющему пакость и даже улыбнулась. — Значит, вы, Прия, хотите работать экономкой мистера Валентайна? — Верно. Мне стало известно об отъезде Аннет. — В Каргаполье слухи распространяются очень быстро. Вы имеете опыт? Возможно, есть рекомендации? — Рекомендаций нет, опыта, по сути, тоже. Однако с должностью справлюсь без труда. Грамоте обучена, счету тоже, с людьми при желание общий язык нахожу. Нерадивым работникам могу пригрозить проклятием. Прия не знала, нужно ли упоминать о работе помощником нотариуса. А когда имелись сомнения, она предпочитала умолчать. — Хм, проклятие — это весомый аргумент. Но, боюсь, мистер Валентайн не одобрит подобную кандидатуру. Могу предложить вам только место горничной, но с испытательным сроком. Брать человека с улицы не в моих правилах, но для вас я готов сделать исключение. Оплата небольшая, зато предоставляются проживание и питание. Если проявите себя наилучшим образом, со временем сможете повысить свой статус. Прия задумчиво постучала длинными ногтями по столу. Быть горничной не хотелось совершенно. Она не считала свою ситуацию настолько безнадежной, а себя неспособной ни на что иное. Гарния предлагала ей отправиться на север, сделать документы на чужое имя, пару рекомендательных писем и представиться вдовой, скрывая ведьминский дар. Тогда Прия решила, что не сможет спрятать сущность и выдаст себя, привлекая лишнее внимание. Но рекомендации действительно нужно было сделать. — Также для вас есть способы дополнительного заработка, — мистер Харди вывел девушку из задумчивости. При этом он так недвусмысленно смотрел на ведьму, что сразу стало ясно, на что он намекает. Эрнест не был страшен или стар. Скорее, был слишком ухоженным и простым для притязательного вкуса ведьмы. Будь на месте Харди Кристиан Делько, с которым ведьма столкнулась на железнодорожной станции, то даже подумала бы над таким предложением. Но перед ней был Эрнест — уверенный в своем превосходстве над окружающими человек. Так нагло мужчины с ней еще не разговаривали. Ухаживали, делали комплементы, дарили подарки, надеясь на нечто большее, чем просто слова благодарности, но чтобы кто-то из них с первой встречи ставил условия… ни у кого прежде не хватало на подобное наглости. Даже бывший возлюбленный Прии, граф Дарагон да’Арийский, который не заботился о чувствах посторонних людей, вел себя как джентльмен. — Я вам нравлюсь? — полувопросительно-полуутвердительно уточнила ведьма. — Вы красивая женщина и знаете это. — Да, жаловаться на внешность было бы глупо с моей стороны. Только характер у меня вредный. Уверены, что такая любовница вам по зубам? Эрнест довольно усмехнулся, приняв слова ведьмы за флирт. Не так часто он пользуется своим положением. С женщинами у него проблем не возникало, но ведьмы славились особо пылким нравом и выносливостью. Хотелось проверить правдивость этих слухов. В Каргаполье ведьмы редко заглядывают. К тому же Прия действительно хороша собой. Почему бы не совместить приятное с полезным? Раз ведьма сама пришла, значит, ее положение безвыходно. — О, вы не представляете, на что я способен. — Говорят, новый мэр суров и несдержан. Вы случайно не знаете, так ли это? — Что? — нахмурился Харди. — Забудьте, — отмахнулась Прия вставая. — Сама проверю. Вы мне неинтересны как мужчина, мистер Харди. — Вы мне отказываете? Прия, вы новый человек в городе. Могу с уверенностью сказать, что лучшего предложения без рекомендаций и связей ждать не стоит, — решил надавить мужчина. — Почему же? Вы сами отметили мою красоту. Если выбирать любовника, то помоложе и повыше, более хищного, с пронзительным взглядом, — в мыслях вначале всплыл образ бывшего любовника, а потом он заменился на Кристиана Делько. Да. Именно этот типаж предпочитала Прия. Эрнест Харди был от него далек. — Если не мэр, то, может, кто-нибудь из Валентайнов обратит на меня внимание. Как думаете? — Они порядочные семьянины. — Да? А как же история с Аннет? Она не была любовницей одного из хозяев? Или, может, вашей? — вспомнила Прия упомянутые Калией слухи. — Аннет ушла сама. Личные связи, какими бы они ни были, тут не причем. Не верьте всему, что говорят. — Хорошо. Забудем про Аннет. Переключусь на ваше начальство. — У вас ничего не выйдет, — не скрывая злости, процедил мистер Харди. — Вы просто не пробовали любовные чары. — Воздействие на разум против закона. — Зачем же трогать разум? Я буду воздействовать на другие части тела, — произнесла девушка сладким голоском. — Ведьма! Прия закатила глаза. По ней и так видно, что ведьма. Не обязательно это говорить с таким выражением, будто не знал этого и теперь разочарован. — Приятного вам вечера. Надеюсь, встретимся нескоро. Эрнест позвал служанку и попросил проводить Прию. Дальнейший разговор был бессмысленным. — Капа, соскучилась по мне? — ведьма обратилась к кошке, продолжающей дремать на дереве. Капитольда приоткрыла глаза. Сладко зевнула и выгнулась дугой, сбрасывая с себя дремоту. — Мне снова не повезло, — призналась Прия. — Представляешь, этот управляющий Эрнест Харди с порога предложил стать любовницей! Кошка повела головой и выпустила когти в знак осуждения. — Слезай. Вернемся к Клариссе. Продолжим поиски работы завтра. Что бы ни было сказано мистеру Харди, похода в мэрию Прия старалась избежать. Шансов устроиться мало. Рекомендаций нет. О прошлом нормально рассказать не может. Что делать, если мэр решит навести справки о ее жизни и работе в столице? Понадобится время, но все же… Может, лучше пойти в больницу? Лекари, конечно, удивятся, увидев ведьму, которая отказывается применять свой дар, но какое Прии дело до их мнения? Ведьма представила, как будет убираться в палате и выносить горшки за больными. Нет, это не для нее. Уж лучше идти горничной и терпеть приставания управляющего. Редкие. Прия прекрасно знала, как легко отбить у мужчины желание. На время или даже навсегда. Подобный опыт был недавно. Или все-таки зайти в мэрию и пообщаться с Томасом в надежде на лучшее? Решено. Завтра утром она непременно туда отправится. Сегодня слишком поздно для визитов. — Прия, не ожидал увидеть вас здесь, — произнес знакомый голос за спиной. Прия подхватила на руки спустившуюся с дерева кошку и повернулась к мужчине. Только недавно, разговаривая с Эрнестом, думала о нем. И вот — неожиданно встретила. — Я вас тоже не ждала, мистер Делько. Впрочем, как и вашу невесту с ее матерью. Вы остановились у Валентайна? Кристиан при упоминании о будущей теще слегка поморщился. Он тоже не в восторге от миссис Шанталь. — Нет, заходил пообщаться. А вы как оказались здесь? Прия не знала, отчего обалдела больше. От невежливого вопроса или оттого, что Кристиан протянул руку и почесал Капу за ухом. За годы жизни друг с другом у ведьм и ее кошки появлялась сильная ментальная связь. На расстоянии она притуплялась и легко контролировалась. Вблизи было сложно абстрагироваться. Капа против ласки не протестовала, хотя обычно не подпускала к себе посторонних. Прия чувствовала удовольствие кошки и немного ей завидовала. — Общалась с управляющим по поводу работы, — сделав шаг назад, ответила ведьма. — И как? Удачно? — маневр ведьмы Делько оставил без комментариев. — Почти. Я обещала подумать, но надеюсь найти что-нибудь получше. — Удачи вам. Кристиан склонил голову, приподнимая шляпу, и пошел прочь. Прия мельком взглянула вслед удаляющемуся мужчине и, прижимая к себе Капитольду, пошла искать транспорт. Впрочем, долго блуждать по улицам не пришлось. Прия попросила извозчика проехать мимо салона модной одежды Жаннет Дарвин. Нервы, потраченные во время разговора с управляющим, требовали компенсации чем-то приятным. Салон уже закрылся. Пришлось отложить покупку туфель. А также шляпки и всего того, что могла предложить Жаннет. Подъехав к дому миссис Родео, Прия отправила Капу в лес за совой. Отката сегодня не избежать. Так что́ откладывать отправку послания? Ведьма поздоровалась с домочадцами, собравшимися в гостиной, и поднялась к себе. Прия посмотрела на черный зонт. Она по привычке протаскала его весь день и только сейчас вспомнила слова Вильмы о постоянном использовании преобразующих чар. Пришлось превратить зонт обратно в метлу и пристроить ее в шкаф. С такой ходить по городу неудобно, а полеты сейчас не лучшее решение. Прилетела сова, для которой уже были подготовлены короткое послание и заклинание отложенного действия. — Вот и все. Можно отправляться в путь, — объявила ведьма. — Надо бы дать тебе имя. — Ух. — Зачем? Мне будет удобней. Не в последний раз встречаемся. — У-ух-ух. — Пусть ты будешь Хвоей. Нравится? Птице было все равно. Между собой у сов были другие методы обращения друг к другу. Она высказала ведьме все свои мысли и полетела выполнять поручение. За ужином Прия молчала. Слушала Калию с Клариссой, которые решили поделиться со всеми последними городскими сплетнями. В том числе теми, что Прия уже слышала на кухне ранее. Элеоноры не было. Она ушла в больницу в ночную смену. Мия ковырялась в тарелке и подкармливала кошку, сидящую под столом. Жозеф о чем-то шептался с Тарой, не забывая при этом слушать хозяек. Иногда мужчине удавалось вставить пару слов. — Прия, как ваши успехи? — обратилась Кларисса. — Не очень. В столице было проще. — Неужели? — Да, там ведьмы нарасхват. Многие надеются таким образом получить дополнительную защиту от врагов и нечестных конкурентов. В очередной раз за день Прия вспомнила Роберта Тауни. С ним ей повезло. Мужчина упомянул о поиске помощницы, когда общался с одной из знакомых ведьм. Та рассказала о недавно прибывшей в столицу Прии. Быстро договорились о встрече. Еще быстрее Прия смогла влиться в рабочий процесс. Семь лет она успешно трудилась почти без нареканий, а в итоге она этим даже похвастаться толком не может. Вредные родственники мистера Тауни распустили столько слухов о его смерти, что даже после получения заключения о непричастности от дознавателя, подобное место ей не светит. — Как интересно. И ведьмы спокойно соглашаются? Это же опасно, — удивилась Калия. — Не опасней обычных ведьминских будний. Недовольные есть всегда. Даже когда ведьма только лечит и отводит беду. Стоит произойти чему-то плохому, как ее обвиняют в пособничестве. Подобные заблуждения появились не на пустом месте. Были времена, когда ведьмы не желали подчиняться никаким законам. Их вели только собственные моральные принципы. Колдуны и солдаты из разных стран боролись с произволом ведьм, а те между собой. О тех временах Прия знала лишь понаслышке. Однако многие пожилые люди застали те дни. Тогда из-за повсеместного гонения на ведьм их количество резко сократилось. Главам ковена пришлось сильно потрудиться, чтобы провести переговоры и утрясти все неприятности. — Ты не расстраивайся, — покачала головой Кларисса. — У нас в Каргаполье очень ценятся способности к ведомству. А неприятности всегда случаются, вы тут ни при чем. — Ценится, но требует много сил. — Не без этого. Но так везде.Глава 4. Мэрия
Мэрия располагалась практически в центре города и была одним из трех его каменных зданий. Без особых изысков. Но архитектор явно старался органично вписать постройку в городскую среду. О том, насколько у него это получилось, было много споров. Однако мэрия построена. И в ближайшее десятилетие перестройка не планировалась. Тут многое зависело от мэра, но горожане подобного расточительства бы не потерпели. Другими двумя каменными строениями были объединенный храм и управление городской стражи. — Как думаешь, туда пускают с кошками? Капа мотнула головой и отправилась к небольшому фонтану, расположенному в сквере напротив мэрии. Несмотря на то, что было утро, в городе стояла привычная жара, и кошка искала место посвежее, ну и поживее. На фонтан то и дело приземлялись птички, чтобы попить воды. Капа с довольным видом наблюдала за их возней и готовилась к охоте. Прия поправила складки на юбке. Она ощущала волнение. Боялась, что на ее лице можно рассмотреть следы утреннего недомогания из-за использования колдовства. Внешность далеко не последний аргумент при приеме на работу, поэтому хотелось выглядеть идеально. Прия без труда вошла в просторный холл, удивившись, что на входе никого нет. Любой может явиться в мэрию без спроса и гулять по ней сколько захочет? Пройдя дальше, ведьма увидела указатели. Кроме управления мэрией в здании находились зал суда и городской архив. Тем более странно, что в холле не оказалось охранника или дежурного. Пройдя по указателям в сторону управления мэрией, Прия встретила пожилого мужчину. Он сидел за массивным столом среди стопок бумаг и печатал, бодро перебирая клавиши печатной машинки. Посетительницу мужчина не замечал, пока она не привлекла к себе внимание. — Доброе утро. Вы, наверное, Томас? Мужчина поднял на нее светло-серые глаза и радушно улыбнулся. — Верно. А вы, прекрасная леди? — Прия. И я далеко не леди. Просто ведьма. — Для меня все прекрасные дамы — леди. Пусть даже ведьмы. А некрасивых женщин просто не существует. Прия пожала плечами. Этот мужчина с полностью седыми густыми волосами в молодости мог быть красавцем. — Будь вы моложе, подумала бы, что вы решили приударить. — Будь я молод и свободен, так бы и поступил. Но не могу себе такого позволить. Долго и счастливо женат на прекрасной женщине, — оправдался Томас. — Так что привело вас в мэрию и в город? Вы приехали недавно? — Да, вы правы. Сегодня только третий день, как я прибыла в Каргаполье. — Всегда рад новым лицам. Жаль, что сейчас не лучшие для города времена. — Кстати, о тяжелых временах. Я ищу работу и, как понимаю, в мэрии есть несколько вакантных мест? — Вы же сказали, что ведьма? Прия закатила глаза. И Томас туда же. — Хотите сказать, вы не в курсе, как совместные залежи обструктина и конфирмина влияют на магические поля близ Каргаполья? Обычно эти два редких минерала встречаются по отдельности. Каргаполье — одно из трех мест в стране, рядом с которым добываются сразу оба. Вторым местом была Капралиха, расположенная недалеко. Третьим был поселок на западе страны. Прия рассматривала его в качестве места для жизни, но она решила отдать предпочтение более людному месту. — Если бы. Это одна из проблем города. Но Вильма как-то справляется. По поводу Вильмы у Прии были некоторые подозрения. Как-нибудь потом ведьма собиралась заняться этим. — Да. Но все же: что насчет работы? — Даже не знаю, подойдет ли вам что-нибудь… С некоторых пор в мэрии резко сократилось количество работников. Как понимаю, рекомендации и подходящее образование отсутствуют? — Вы правы. Образование у меня домашнее, ведьмовское. Однако с машинной печатью я справляюсь без труда. Могу составить договор, к которому почти невозможно придраться. Способна указать на ошибку тем, кто забывает вовремя платить налоги. Уверяю, не пожалеете, если возьмете меня. Томас покачал головой. Речь ведьмы его впечатлила. Особенно намек на расправу с должниками. В Каргаполье не все было ладно в последнее время. Томас не верил в вину предыдущего мэра. Считал, что его погубили мягкость и идеалистический взгляд на многие вещи. Поверил не тем людям, позволил обмануть себя и подставить. Ведьмы доверчивостью и мягкостью никогда не страдали. Как и безграмотностью. Возможно, при данных условиях Прия может оказаться отличным кандидатом в команду мэра. Томас еще не составил окончательного мнения по поводу нового управляющего городом. Мало времени прошло. Однако действовал он гораздо решительней и тверже, чем предшественник. — Я не решаю таких вопросов. Через полчаса у господина Делько закончится встреча, а дальше будет двухчасовое окно. Сможете пообщаться. У нас образовался дефицит кадров. Желающие занять место в очереди не выстраиваются, а нам в кратчайшие сроки нужно восполнить потери для успешного функционирования. Думаю, вам отлично подойдет должность заместителя мэра по связям с общественностью. Прия на подобное даже не надеялась. Думала, возьмут какой-нибудь девочкой на побегушках. С другой стороны, ничего еще не решено. Мэр, у которого подозрительно знакомая фамилия, может отказать. — Благодарю, Томас. Томас немного развлек Прию разговорами. Рассказал о жене Элеоноре, с которой живет уже сорок два года, о двух сыновьях и четырех внуках. Прия с трудом представляла, как можно так долго выдерживать другого взрослого человека рядом. В подростковом возрасте она часто ссорилась с сестрами, а с возрастом перестала гостить у них дольше двух дней. Матушка Прии замужем была трижды, и лишь с последним мужем они прожили достаточно долго. Недавно отметили десятилетнюю годовщину. Сама Прия тоже не могла похвастаться долгими отношениями. Пожалуй, самым близким был граф Дарагон да’Арийский, в которого она умудрилась влюбится. Да, и такое с ведьмами случается. Сердце у них человеческое. Способно любить и страдать. Вот Прия и влюбилась в равнодушного к ней человека. Составила план, в котором немаловажным пунктом были беременность и маленькая дочка. План с ребенком провалился. Граф никогда не давал ей пустых обещаний, но решение мужчины расстаться и разорвать отношения отозвались болью в душе. Именно поэтому Прия перешагнула порог дозволенного и оставила бывшему любовнику весьма специфическое проклятие. Когда Дарагон понял, что произошло, бушевал и плевался молниями, угрожая расправой. Магистр первой ступени, член одного из уважаемых орденов, победитель чемпионата Россоша своей реакцией вмиг растерял большую долю очарования. Чтобы успокоить разгневанного мужчину, ведьма наплела небылиц про снятие проклятия с помощью любви невинной девы. Якобы иначе никак. Даже она не может отменить содеянное. Граф поверил и ушел, хлопнув дверью. Неприятное окончание двухгодичного романа. Граф приходил еще дважды, и оба раза Прии удавалось укрыться буквально за несколько минут до его появления. Искал мужчина не слишком тщательно. Зато ругался отменно. Потом пришлось покинуть не только арендованную квартиру, но и город. Неприятности не ходят поодиночке. Прия не чувствовала прежней горечи даже спустя почти месяц, что прошел с их последней встречи, ее гложили лишь обида и разочарование. Еще было любопытно, справился ли Дарагон с проклятием. Прия старалась, вложила много сил. Не каждый лекарь сможет такое снять. Тут, скорее, нужна опытная ведьма, хорошо разбирающаяся в проклятьях. Такая, как сама Прия. Однако граф зарекся связываться с ведьмами. Его проблемы. Сославшись на работу, Томас вернулся к документам. Проворчал, что ему приходится работать за троих, и полностью погрузился в дела. Прии пришлось искать, чем себя занять оставшееся время. Это никогда не было для нее проблемой. Ведьма собиралась зайти познакомиться с Элеонорой, но она уловила недовольство своей любимицы и поспешила к выходу из здания. Капитольда обнаружилась мокрой и расстроенной. Мотала головой, пытаясь избавиться от попавшей в уши воды. — Иди сюда, я тебя высушу, — пожалела кошку ведьма. Пара мгновений, и последствия неудавшейся охоты на птиц были устранены. Прия присела на лавку под раскидистым кленом, погладила кошку и огляделась по сторонам. Вокруг сквера, устроенного рядом с основными административными зданиями города, располагались несколько лавок и ресторан. Яркие вывески приглашали зайти внутрь, но Прия стоически боролась с соблазном. Ее мысли были заняты совершенно иным. Она уже дважды встречалась с мистером Делько и беспокоилась о том, как вести себя теперь. — Доброе утро, Прия, — отвлек от раздумий мужской голос. — Не видел вас сегодня за завтраком. — Доброе утро, Жозеф, — поздоровалась Прия. — Я проспала, а потом долго собиралась. Завтрак ведьма действительно пропустила, но нисколько не жалела. Главное, она отлично выглядит. — А вы были на встрече с мэром, Жозеф? — поинтересовалась Прия. Пусть в мэрии были еще суд и архив, но интуиция подсказывала именно этот вариант вопроса. — Да, заходил пообщаться, — не стал скрывать мужчина. — Скажите, а друг, ради которого вы приехали, не один ли из бывших работников, осужденных за взятки и превышение полномочий? — Верно, Прия. Я пытаюсь найти доказательства невиновности Элона и его команды. — И как успехи? — Не очень. У меня есть подозрения, кто мог подставить Элона, но доказательства только косвенные. — Какие? Ведьме очень хотелось знать подробности. Как бы она ни утверждала, что устала от чужих проблем, но не поинтересоваться не могла. — Не слишком ли много вопросов, мисс? — Мне просто любопытно. — Любопытство — отличное качество, но будьте осторожны. Многие не любят, когда суют нос в их дела. Прия усмехнулась. Ей ли не знать. — Жозеф, мне тридцать лет, а не пятнадцать. Я прекрасно могу за себя постоять. — Простите, без положенного антуража легко забыть, что вы ведьма. — Не так я от них и отличаюсь. Мужчина пожал плечами. Ведьм он встречал разных. Далеко не все из них носят остроконечные шляпы, но Прия держала себя как леди. Жозеф решил перевести разговор на другую тему: — Вы надеетесь получить работу в мэрии? — Да. — Никак не привыкну к новым веяниям: ведьмы притворяются обычными людьми, — посетовал мужчина. — Считаете это неправильным? — Не так много людей рождаются с даром. Зачем гробить свой талант за бумажной работой? Жозеф в своих убеждениях был не одинок. В столице по этому поводу иногда собирались митинги. Однако сами магически одаренные мало обращали внимание на недовольства окружающих. Врожденные способности без сомнения влияют на будущее, но только сам человек выбирает, на что тратить ему свою жизнь. — Мои таланты не слишком востребованы в мирное время. А то, что востребовано, мне не по душе. Прия вспомнила, что ей пора. Мало ли какие срочные дела могут возникнуть у мэра. Нужно бежать к нему, пока не поздно. У Жозефа тоже были дела — несколько встреч, которые могли дать наводку, куда копать дальше. — Удачи, мисс, — все же пожелал Жозеф. В кабинет мэра Прия входила чеканя шаг. Она не пугливая барышня, чтобы трястись из-за встречи с потенциальным начальником. Особенно если он привлекательный мужчина. — Прия? — приподнял брови Кристиан Делько. — Когда Томас говорил про ведьму, думал, это образное выражение. Я не был готов к нашей новой встрече. — Я тоже рада вас видеть, мистер Делько. Прия прошла в кабинет и без приглашения присела в кресло напротив Кристиана. Ведьма выпрямила спину и выжидательно посмотрела на мэра. Мужчина сидел без пиджака, в простой белой рубашке с подвернутыми рукавами, что делало его еще более привлекательным. — Томас сказал, что вы надеетесь получить работу моего заместителя по связям с общественностью. — Верно, но я готова рассмотреть и другие варианты. — Зачем вам это? Работа в мэрии подразумевает высокую занятость и ответственность. — А вам, Кристиан? Вы же тоже тут работаете? Думаю, у мэра ответственности не меньше. — Я этому учился и далеко не сразу получил столь значимый пост, — усмехнулся мужчина. — Я тоже многому училась. Могу продемонстрировать на досуге, — широкая улыбка, озарившая девичье лицо, придала словам двусмысленности. — Вы пытаетесь меня соблазнить? — удивился Кристиан. Подобные мысли у Прии возникали. Однако она их отбросила раньше, чем вошла в кабинет. Если начинать что-то новое, то не с тем мужчиной, которой без пяти минут счастливо женат на своей истиной паре. И тем более не с начальником. Любая ссора, и можно лишиться тепленького местечка. — Нет, само собой получается. Вы мне нравитесь, но… — ведьма замялась с ответом. — У меня есть невеста, — закончил за нее Делько. — Нет, проблема не в этом. Невесты приходят и уходят, а Лаура — истинная. Это другое. Тягаться с ней бесполезно. Тут даже приворот нормально не подействует. Так что закроем эту тему. Работа мне нужна больше, чем бесперспективные отношения. Кристиан задумчиво кивнул. Ему импонировала честность Прии. Девушка, в свою очередь, начала перечислять Кристиану свои навыки, как ранее Томасу. Старалась обращать внимание на сильные стороны и умалчивала о слабых. Обманывать она действительно не любила. Многие проблемы клиентов ведьм были именно из-за вранья. От умалчивания и приукрашивания тоже, но меньше. Поэтому этими приемами Прия пользовалась гораздо охотнее. — Прия, кем вы работали в Кармаскале? — задал Делько неприятный для ведьмы вопрос. — Какая разница? Сейчас мне это никак не поможет, — отмахнулась ведьма, стараясь выглядеть беспечно. — Я сам могу навести справки. Лучше расскажите все сейчас. — Вы получите кучу неподтвержденных грязных слухов. Не хочу все их на вас вываливать. — Все так плохо? Был какой-то скандал с вашим участием? Что ответить, чтобы избавится от расспросов, ведьма не знала. Надежда, что удастся оставить свои секреты в тайне, таяла на глазах. Оставалось верить, что она успеет стать достаточно незаменимой сотрудницей и Кристиан не захочет расставаться. — Слушайте, может, я окажу вам услугу как ведьма? — предложила Прия. — Могу помочь перевести внимание будущей свекрови с дочери, скажем, на песика или котенка. — Вы пытаетесь меня подкупить? Знаете, что стало с моим предшественником? — Знаю. Мне уже сообщили. — Я сделаю вид, что этого не было. Надеюсь, такого не повториться, — сурово произнес Делько. Прия вздохнула, понимая, что вместо того, чтобы наладить отношения, у нее невольно получилось все испортить. — Как скажете. Я хотела как лучше. Что с должностью зама? — Признаться, на это место я собирался найти кого-нибудь из местных, кто хорошо знаком с городом и людьми, живущими в нем. Однако мне не хочется создавать образ доброго мэра, каким был мой предшественник… — Я могу создать вам образ тирана, — заверила ведьма. — Прия, не перебивайте. И не впадайте в крайности. Образ тирана тоже не подходит. — Простите. — Так вот. Я думал взять местного. Однако сейчас склоняюсь к тому, чтобы и на другие должности набрать новых для Каргаполья людей. — Значит, у меня есть шанс? — У вас он больше, чем у других. Я знал, что вы придете. Мне придется предложить вам место. — Откуда? — удивилась Прия, а затем вспомнила. — Гадание! — Да, ваша родственница предсказала встречу с ведьмой, которая сможет стать соратницей в делах. Когда встретил вас на станции и узнал имя рода, начал подозревать вас в сговоре. Прия и сама начала подозревать неладное. Может, это Гарния так решила помочь? — Больше не подозреваете? — Я упустил достаточно много подробностей о своей личности. К тому же она оказалась права в нескольких мелочах, которые невозможно подстроить. — Что она еще предсказывала, если не секрет? — Неприятности и смертельную опасность. — А можно полюбопытствовать, к кому конкретно вы обращались? Понимаете, в роду Черных Лилий хороших гадалок мало. — Амели. Прия вспомнила свою двоюродную тетю, которую видела всего лишь несколько раз в жизни. Не сказать, что Амели сильная гадалка, но точно самая опытная в их роду. Нет смысла ставить под сомнения ее слова. — Ей можно доверять. А смертельная опасность только для вас или для ведьмы тоже? — Вы же прекрасно знаете, что гадание не раскрывает всего. — Да. А как оно точно звучало? — Вы задаете слишком много вопросов. — То есть там было еще что-то личное, что вы не хотите раскрывать? Кристиан поджал тонкие губы. По лицу заходили желваки. Прия прикусила язык и прекратила дальнейшие расспросы. — Вы догадливы. Но вернемся к делам. Прия, я возьму вас на испытательный срок. — Вы не пожалеете, — заявила ведьма и добавила: — Надеюсь, я тоже. — Рабочий день начинается с восьми утра. Приступите с завтрашнего дня. Не опаздывайте, я этого не терплю. — Конечно. Кто бы сомневался. — Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем решении, — нахмурился Кристиан. — Я могу быть милой, когда нужно. Вам не о чем беспокоится. — Надеюсь на вас. Есть еще что-то, что я должен знать? Говорите это сейчас. — Моя кошка. Я могу брать ее с собой? — Это необходимо? — Да, Капа для меня много значит. Нам будет сложно находиться друг без друга долгое время. Это отрицательно отразится на моей работе. — Хорошо, устройте кошку в своем кабинете. Томас покажет его вам завтра. Только не пускайте ее гулять по всей мэрии и на собраниях и выездных встречах постарайтесь обходиться без нее. — Как скажете. Выходила из мэрии Прия словно окрыленная. Разговор прошел лучше, чем можно было ожидать. Когда Кристиан озвучил размер оклада, она обрадовалась еще сильнее. Даже призывы Томаса быть серьезней, когда он объяснял ее обязанности, не смогли испортить настроения. А смертельная опасность? Это касается Кристиана. Возможно, именно благодаря этой угрозе она сможет получить защиту от ищеек. За спасение чужой жизни можно рассчитывать на хорошую плату. — Капа! Нас с тобой взяли, — порадовала Прия кошку. Капитольда к известию отнеслась спокойно. Не ей сидеть в кабинете целыми днями. На радостях Прия отправилась в салон Жаннет Дарвин. Купила желанные туфли и две новые шляпки. Потом решила прогуляться. После столицы маленький город ничем особенным ведьму удивить не мог. Прия за свою жизнь успела побывать не только в Кармаскале, а потому могла сравнивать. Однако Каргаполье имел свой шарм. Было что-то притягательное в неспешности провинциальной жизни и улыбках прохожих. Пестрые расписные дома на первый взгляд контрастировали друг с другом, но, если присмотреться, можно было увидеть необычную гармонию. Цветочные луга, закаты, парусники, простой орнамент в виде разноцветных ромбов — Прия все внимательно рассматривала и делала мысленные пометки. Она хотела запомнить как можно больше деталей, чтобы потом можно было легко отыскать нужную улицу и дом. Прия окончательно решила для себя, что, как только ее перестанут искать, она переедет в такой же милый городок. Ни в столицу, ни в деревню, похожую на ту, где она выросла, возвращаться не хотелось. Капа согласилась с хозяйкой. Проходя мимо очередного строения, ведьма обратила внимание на облупившуюся краску, заброшенный палисад и забитые досками окна. От когда-то красивого здания исходила аура тоски и насилия. Ведьме стало неприятно. Заброшенный дом не вписывался в ее представление о ярком Каргаполье. Он напоминал о том, что все вокруг идеальным быть не может. Каргаполье отлично подходит для жизни обычных людей, но оно плохо подходит ведьме. Не стоит привязываться к месту и людям. Поиски дома, где Прия снимала комнату, заняли некоторое время — девушка, еще не привыкшая к здешним улицам, заплутала, а потому вернулась в доходный дом позже запланированного. Там же она заметила Элис, несущую тяжелые сумки. Поддавшись внезапному порыву, ведьма нагнала женщину. — Помочь? — предложила соседке Прия и, не дожидаясь ответа, произнесла заклинание левитации. — Нет-нет, что вы! Я сама справлюсь, — поспешила отказаться Элис. Поспешный отказ и испуганный взгляд напрягли Прию. Ведьма не могла понять, чего так испугалась женщина. Они знакомы, живут в одном доме. Ничего плохого Прия никогда не делала Элис. — Поздно. В следующий раз помогать не буду. — Простите. Я… только не злитесь. — Я не злюсь. Слегка обижена, но это не смертельно, — махнула рукой ведьма. Она поспешила вперед, а сумки закрепила за их владелицей. Элис бросила на удаляющуюся Прию испуганный взгляд и поспешила за ней. Меньше всего женщина хотела злить ведьму. О том, к чему это может привести, она знала не понаслышке. Оставшееся до ужина время Прия провела в своей комнате. Поругала себя за лишнее применение магии. Подобрала наряд для первого рабочего дня. Основой, конечно же, стали купленные туфли. Подготовила новое подношение для Хвои. Сова должна была скоро заглянуть в гости за обещанной ежедневной наградой. С чувством выполненного долга и высоко поднятой головой Прия спустилась в столовую. Постепенно здесь собрались все жители дома и арендаторы. Даже Гомер — работяга, помогающий Клариссе по дому, — на этот раз почтил всех своим присутствием. Когда начали обсуждать события прошедшего дня, Прия похвасталась найденной работой. — Я в вас не сомневалась, мисс, — похвалила Калия. — Это очень ответственно, — подала голос Элис. — Ваша работа, дорогая Элис, не менее ответственная и очень важная, — заверила женщину Кларисса. Элис смущенно опустила глаза и кивнула. Затем хозяйка обратилась к ведьме: — Я за вас рада, Прия. Может, расскажете нам о новом мэре? — Даже не знаю, что вас может интересовать. Я не настолько хорошо с ним знакома. — Мы его вообще еще в глаза не видели и довольствуемся только слухами, — пояснила миссис Родео. — Недавно донесли, якобы у него невеста есть. — Да, это так. Я видела ее. Красивая юная девушка Лаура Шанталь. Безвольная только. Беспрекословно слушается матушку. Своими впечатлениями о новом мэре поделился и Жозеф. Про личную жизнь Делько он ничего сказать не мог, но встречей был недоволен. Мужчина не смог получить доступ к необходимым документам из городского архива, как бы ни уговаривал Кристиана. За подобными разговорами и прошел ужин. Прия отметила, что ей начинают нравиться подобные посиделки. В ее семье были другие порядки. Вечера часто проходили в молчании. Многие ведьмы имеют привычку уходить в себя, обдумывая волнующие их события.Глава 5. Когда ведьма не в духе, идет дождь
Первый рабочий день начался с трудностей. Головная боль и слабость испортили Прии настроение с самого утра. Снадобье сестры быстро помогло, но момент был упущен безвозвратно. От обычной жизнерадостности не осталось и следа. Ведьма взглянула на часы. Завтрак отменялся. Быстрые сборы и беготня вконец расстроили девушку. — Удачного дня Прия, — пожелала Калия, встреченная на лестничной площадке. Ничего не ответив, Прия подхватила Капу на руки и отправилась к мэрии. Шла пешком, практически бежала, постепенно закипая. Все было в этот день не так. Извозчика поблизости не оказалось. Жара уже с утра стояла страшная. Ведьма пожалела, что надела слишком закрытое платье. Дляработы оно в самый раз — не дает возможности отвлечься собеседнику на женские прелести, — но для прогулки под палящим солнцем оказалось ужасно неудобным. В мэрии Прию встретил Томас. Тактично не обратил внимания на ее недовольство и взгляд, мечущий молнии. Мужчина провел Прию по зданию мэрии и показал рабочий кабинет. Светлый, просторный с пустым стеллажом, столом и парой кресел. Совершенно безжизненное место, будто здесь никто никогда не работал. Личные вещи предшественника Прии были частью конфискованы, частью отправлены родственникам, а документы переданы в архив или изъяты для проверки. — Располагайтесь. Если будут вопросы, готов на них ответить. — Спасибо, Томас. Первым делом Прия устроила в углу лежанку для кошки. Она не стала придумывать ничего особенного и использовала ту же корзину, в которой Капа отдыхала во время путешествия в поезде. По дороге от дома до мэрии кошка спала. Она никак не реагировала на разговор Прии с Томасом — Капитольда всю ночь гуляла и охотилась на мышей, а теперь отсыпалась. Ведьма уселась в кресло и откинулась на спинку. «Удобно», — отметила она немаловажный факт. Свой комфорт Прия ценила. Неудобства она старалась исправлять в кратчайшие сроки. Поэтому ежедневные утренние недомогания грозились стать серьезной проблемой. Контролировать использование магии у Прии не получалось. Нужно было придумать другой выход. Может, как-нибудь вывести Вильму на откровенность? Должен быть действенный способ справиться с ограничениями. В слова Вильмы о смирении и принятии Прия не верила. Вскоре Томас постучал в дверь. Мужчина занес канцелярию, а затем сходил за высокой стопкой из писем и обращений, присланных на рассмотрение мэрией. Предстояло их все прочитать, изучить и принять решения. Поскольку штат мэрии в Каргаполье был весьма небольшим, Прия имела широкий спектр обязанностей: организация собраний и по необходимости выезд вместе с мэром на встречи; первичное рассмотрение обращений и жалоб граждан; общение с журналистами; ведение переписки с представителями бюджетных организаций; проведение городских праздников и еще около пятнадцати пунктов, прописанных в договоре. Прия бегло просмотрела даты, указанные на принесенных Томасом документах. Самым старым обращениям было почти полгода. Странно, что ими не занимался предшественник. Прия начала просматривать свежие прошения и письма. В большинстве случаев горожане банально жаловались. Буквально на все. От уборки улиц до погоды, над которой мэрия не властна. В том, какие претензии обоснованы, а какие нет, Прии предстояло разобраться и написать ответ. Впрочем, несколько жалоб она была готова опровергнуть сразу. Среди писем было много и приглашений. Некоторые потеряли актуальность, другие требовали решения. Прия взяла чистый лист, перьевую ручку и начала выводить буквы. Почерк у ведьмы был красивым и понятным. В детстве она тренировалась на переписывании рецептов, а там, если напишешь неразборчиво и впоследствии перепутаешь компоненты или их количество, можно было вместо средства для блеска волос получить ядовитый краситель. Письмо можно было и напечатать, но Прия считала, что адресату будет гораздо приятнее получить рукопись. Закончив с первым письмом, Прия довольно потянулась. Получилось длинное послание, полное лишних слов и витиеватых выражений. Мистер Тауни бы оценил. За первым письмом последовало следующее, а потом еще одно. Прия задумалась, что делать с устаревшими посланиями. Долго гипнотизировала взглядом бесполезную стопку бумаги. По правилам листы было необходимо разложить по папкам и сдать в архив. Архивариус, по словам Томаса, был уволен. Нового еще не нашли. Фактически после вынужденного перерыва мэрия работала третий день, и горожане присматривались к новому мэру, не торопясь занимать вакантные места. Прии невероятно повезло вовремя приехать в город. Прибыла бы неделей позже и стала бы она горничной. Делать лишнюю работу желания не было. Прия выставила перед собой руку и зажгла на ней огонек. Она коснулась нескольких отложенных листов, и разгоревшееся пламя быстро поглотило бумагу. Пара мгновений, и остался только пепел, который ведьма смахнула в ведро для мусора. Сожаления она не испытывала. Стол от пламени не пострадал. Об этом Прия позаботилась. Давно прошли те времена, когда она могла неконтролируемо жечь все вокруг. Руку от кисти до локтя пронзила боль. Вполне терпимая, но неприятная. «Может, зря сбегала? — подумала ведьма. — Жгла бы врагов королевства раз в месяц и горя не знала». Конечно, Прия шутила. В своей жизни она еще никого не сжигала до смерти. Мелкие ожоги были последствиями самообороны — по заслугам получили те, кто решил покуситься на нее в темноте городских подворотен. Прия была удивительно спокойной женщиной, несмотря на совсем не подходящий для мирной ведьмы дар проклинательницы и пирокинетика. Что было во многом заслугой родных. Мать и старшая сестра уделяли много внимания урокам самоконтроля, чтобы, даже разозлившись, Прия не потеряла контроль над своими силами. Некстати вспомнилось, что архивариус потерял свое место из-за пропажи документов. Прия рассудила, что это точно не устаревшие приглашения и просьбы о визите, так что ей беспокоиться не о чем. Время перевалило за полдень. Сквозь открытое окно в кабинет начал проникать полуденный зной. Если раньше было просто жарко, то теперь стало буквально нечем дышать. В корзине недовольно завозилась кошка. Ей тоже было жарко. Прия достала кошачью миску и сходила на кухню, чтобы наполнить ее водой. Каким-то чудом не столкнулась с Элеонорой. Запахи здесь стояли фантастические — вовсю шло приготовление обеда. Прия вернулась в свой кабинет, но работа не шла. Руки потели, сосредоточиться на строчках не получалось. Прия посмотрела в окно и мысленно пожелала, чтобы начался дождь. Когда ведьма чего-то сильно хочет, это непременно сбудется, особенно если желание связано с погодой. Тяжелые серые тучи за несколько минут заволокли небо за окном. Еще немного времени им понадобилось, чтобы первые крупные капли опустились на высохшую землю, за ними последовали другие, и вскоре слабый дождь обратился стеной ливня. Дождь поглощал жару, а в окно повеяло свежестью. Прия вытянула руку, желая поймать капли. — Так хорошо! — похвалила ведьма. Некоторое время она смотрела в окно, то усиляя, то ослабляя буйство стихии. — Дождь ваших рук дело? — войдя без стука, прорычал Кристиан Делько. Мужчина попал под дождь, став похожим на мокрого пса. Очаровательного, но очень злого. — С чего вы решили? — невозмутимо поинтересовалась ведьма. — Он льет только над мэрией. — Могу распространить на весь город, — пожала плечами Прия. О дальности эффекта своего заклинания она не подумала. Пара секунд, и упущение было исправлено. К слову, хоть ливень и стал неожиданностью для горожан, люди, что проходили под окнами мэрии, выглядели удивленными, но довольными. Откуда-то выскочила группа детей. Они бегали, не боясь промокнуть, и смеялись, прыгая по лужам. — Готово, — порадовала мужчину ведьма, продолжая его задумчиво разглядывать. Кристиан снял пиджак и теперь стоял перед Прией в мокрой рубашке, облепившей подтянутый торс и мускулистые руки. Стало интересно, часто ли мужчина тренируется. Или отличная форма прилагается к возможности оборачиваться? — Хм, это действительно лучше. В Каргаполье давно не было хорошего ливня. Прия хотела порадоваться, что начальство сменило гнев на милость, но не вышло. Силы резко ее покинули. В ушах зашумело, а лицо исказила гримаса боли. Она схватила за подоконник и с силой сжала пальцы. — Что с вами? Так впечатлило мое замечание? — Нет. Слишком много магии потратила. Вот скажите, вы, оборотень, нормально перекидываетесь? — Обструктин с конфирмином на оборотней не действуют. Мой зверь — часть меня, и механизм нашего взаимодействия не связан с человеческой магией. Прия, пошатываясь, подошла к стулу, присела, опустила голову на стол, надеясь, что выглядит не слишком жалко. Плохо выглядеть перед мужчиной, который нравится, неприятно. — Значит, вас сюда не в наказание за провинность отправили? — Нет, — односложно ответил Делько. Прия и не надеялась на подробный ответ. — А какой у вас зверь? — не удержалась от нового вопроса ведьма. — Скажу, когда вы пройдете испытательный срок. — А раньше никак? Я умру от любопытства. — Посмотрим на ваше поведение, но рекомендую меньше использовать магию, если хотите дожить до этого момента. — Спасибо. Сама как-то не догадалась. — И поешьте. Элеонора отлично готовит. — Непременно. Кристиан ушел, а Прия продолжила хмуриться. Она не маленький ребенок, чтобы ей давать такие советы. Делько ей не муж и не любовник, чтобы его участие умиляло. Впрочем, ни один мужчина, с кем Прия пыталась строить отношения или просто встречаться ради удовольствия, не заботился о ней. А ведьма все чаще мечтала о любви и простом человеческом счастье. То, что ведьмы свободолюбивы и не желают заводить семьи, было по большей части мифом. Прия встряхнула головой. Нечего страдать. Она еще молода и сможет устроить свою жизнь. Успеет свести с ума сногсшибательного красавца и нарожать ему маленьких ведьмочек. Она попыталась вспомнить, бывают ли ведьмы-оборотницы, если отец двуликий. Союзы ведьм и оборотней встречались, но Прия никогда не интересовалась подробностями, а потому и точно ответить на свой вопрос не смогла. Поднявшись, Прия отправилась в столовую. Все же мэр был прав. Не помешает восстановить силы с помощью простейшего средства — вкусной еды. Ведьма, наконец, встретилась с Элеонорой. Женщина сидела в компании своего мужа, который тоже решил устроить положенный ему перерыв. Кухарка внешне была похожа на Томаса. Будто они не супруги, а брат с сестрой. Такое случается — за долгие годы, проведенные вместе, супруги становятся отражением друг друга, перенимают черты, привычки, движения. Прия, прежде чем заявить о своем приходе, полюбовалась идиллией, возникшей между двумя голубками. Ведьма бы и дальше стояла, не решаясь войти, если бы о своем присутствии не заявила Капа, громко мяукнув. — Ох, вы, верно, Прия? Проходите, присаживайтесь, — вскочила со стула Элеонора. — А это Капитольда? Томас рассказал мне о вас. Томас поспешил вернуться на рабочее место, оставив женщин одних. Элеонора оказалась не только отличной кухаркой, но и хорошей собеседницей. Она охотно отвечала на многочисленные вопросы ведьмы. Сплетни Прию интересовали мало, но ей и без того было о чем поговорить с Элеонорой. Кухарка рассказала о прежних работниках мэрии. Это были четверо давних приятелей: Эдвард Норд, Грок Парадиз, Нэйтан Рамзи и Кларк Вирди. Все родились в Каргаполье, получили образование в столице и один за другим вернулись на родину, заняв неплохие места. Элеонора отзывалась о мужчинах с теплотой и не верила, что они могли быть ворами и взяточниками. Прия только пожала плечами. О чиновниках у нее давно сложилась не самое лучшее мнение, и хотя она теперь сама имеет должность в администрации города, все же не причисляла себя к ним. Тем не менее разговор отвлек Прию, а вкусный обед восполнил силы. Жизнь уже не казалась настолько ужасной. Повинуясь настроению ведьмы, дождь за окном ослаб; только редкие крупные капли продолжали падать с небес. Повеселевшая Прия подошла к кабинету мэра. Томас предупредил, что Кристиан принимает гостя, но должен скоро освободиться. — Я требую, чтобы вы повлияли на командора и инициировали нормальное расследование! — кричал кто-то за дверью. Что ответил Кристиан, Прия не услышала. Видимо, ничего обнадеживающего, так как посетитель вышел с весьма недовольным видом. Это был мужчина, по виду ему было за шестьдесят, облаченный в дорогой костюм, с позолоченной тростью в руке. Явно богатый и влиятельный. Недовольство подобных личностей ни к чему хорошему не приводит. На Прию мужчина даже не взглянул. Быстро зашагал прочь. Девушка вошла к мистеру Делько и поинтересовалась: — Кто это был? Какие-то проблемы? Кристиан сидел напряженный, делал пометки в записной книжке. Услышав вопрос Прии, он поднял голову и усмехнулся. — Проблем нет. Но Гордон Валентайн считает, что они есть. — Это как? — Произошло несколько мелких происшествий рядом с шахтами. Ничего серьезного. Однако Гордон думает, что это часть коварного плана конкурентов по уничтожению его детища. Командор Лондар по просьбе Валентайна отправил своего человека, но тот опроверг возможность намеренной порчи и отказал в расследовании. — И тогда он пришел к вам. — Гордон Валентайн считает себя хозяином города и думает, что все должны выполнять его команды. Обычное заблуждение. Шахты приносят неплохой доход в казну города, но не являются единственным его предприятием. — По условиям работы на шахтах приходит много жалоб и заявок на проверки, — вспомнила Прия просмотренные ранее документы. — Не удивлюсь, если в происходящем виноват сам Валентайн, а не его конкуренты. В любом случае я собирался их посетить. В ближайшие дни на повестке дня стоят другие вопросы, но надолго поездку откладывать нельзя. Согласуйте визит на шахты с Валентайном на следующей неделе. — Как скажете. Мне тоже нужно будет присутствовать? — Желательно. С этим какие-то проблемы? — Не уверена. Может, нет. Близко к конфирмину мне подходить не стоит, а все прочее — без проблем. Сложно сказать, как отреагирует дар на нахождение вблизи залежей минералов, что усиливают магию. Обычно Прия имела дело с мелкими камнями или порошком. Девушка решила действовать по обстановке. Съездит, посмотрит издалека, постарается не приближаться. — Пообщаетесь с рабочими, большего от вас и не требуется. Прия обсудила с Кристианом еще несколько вопросов. Визит на шахты сразу отошел на второй план, когда ведьме напомнили о необходимости заняться организацией городского праздника, что намечается через месяц. Прия, как любая ведьма, праздники любила, но никогда не запоминала даты. Просто в какой-то момент замечала, что город украшают. Затем, в день торжества, появлялись нарядные горожане. Некоторые без музыки и стеснения начинали петь и танцевать прямо под окнами. Тогда Прия отправлялась туда, где проходило основное веселье. Но организация праздника — это совсем другое. Тем более предстоял день Отца-Хранителя — одного из двух главных божеств всего континента. И на все у Прии было чуть больше месяца. В столице день покровителя мужчин, охоты и сражений отмечали ярмаркой, устраивались уличные бои и разыгрывались представления, посвященные прошлым сражениям. В Каргаполье празднования были схожи, но имели меньший размах. Ведьма вернулась в свой кабинет озадаченная. Все же взять на это место неопытного человека, который в Каргаполье несколько дней, не самое лучшее решение Кристиана. Но возмущаться поздно. Она не из тех, кто быстро сдается. Томас посоветовал Прии сходить в архив и почитать отчеты о работе предшественника. Ведьма совет послушала. Рабочий день, несмотря на некоторые сложности, закончился удивительно быстро. Прия составила послание Валентайну, разобралась (не без помощи Томаса) с поиском нужных документов в архиве, начала в них вникать, и вдруг наступил вечер. Сама ведьма этого даже не заметила. Дождь закончился, и теперь снаружи светило солнце, которое летом садится поздно. — Прия, вы все еще тут? — зашел мистер Делько. — Похвальное рвение, но рабочий день окончен и можно идти домой. Вы плохо выглядите. — О внешнем виде можно было промолчать, — проворчала Прия. — Я думал, вы любите честность. — Да, но я женщина, и подобные замечания расстраивают. Вы Лауре всегда делаете замечания, когда ее облик далек от совершенства? — Никогда. Прия приподняла рыжие брови. — Она настолько идеальна или вы с ней более сдержанны? — Вы хотите поговорить о Лауре? — Нет, мне любопытны вы, Кристиан. — Помнится, еще вчера вы говорили, что не интересуетесь спортивными отношениями и не собираетесь меня соблазнять. Прии самой не нравился ее интерес к Кристиану. После расставания с графом Дарагоном да’Арийским она думала, что долго не сможет без отвращения смотреть на мужчин. Но нет, засматривается на первого попавшегося обаятельного оборотня. Все же то, что было с Дарагоном, это не любовь. Страсть. Привычка. Желание. И теперь история начиналась заново. Только с другим героем. — Я и сейчас не собираюсь, но мне нужно понять вас, чтобы создавать подходящий образ для горожан, — нашлась с ответом ведьма. — Им подробности моих отношений с Лаурой ни к чему. На этом Кристиан попрощался и покинул кабинет Прии. — Ну что, Капа, идем? Кошка довольно потянулась и побежала к выходу. Прия уловила ее нетерпение. Капа отлично отдохнула за день и планировала активную ночь. Промелькнуло в сознание животного еще и ожидание новой встречи с кем-то посторонним. Прия удивленно смотрела Капе вслед. Неужели у ее кошки появилась личная жизнь? Ведьма поборола желание заглянуть глубже в разум Капитольды. Нечего ей знать подробности. В холле Прия столкнулась с уборщицей, приходящей по вечерам. Мельком осмотрела ее и отправилась прочь. Город сохранял следы недавнего дождя. Повсюду были заметны лужи. Прии приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не намочить ноги. Зато деревья и дома выглядели обновленными. Они избавились от накопившейся пыли и сверкали на солнце. В саду рядом с домом Прия увидела Мию, что-то ищущую в кустах и клумбах. Девочка заметила ведьму с кошкой на руках и подбежала к ним. — Я искала Капу. Думала, ей будет скучно, пока вы работаете, но не нашла ее, — объяснила Мия. — Она все это время была с вами? Прия сделала шаг назад, опасаясь быть запачканной, — Мия за время поисков сильно измазалась в грязи, что для ребенка вполне обычное дело. — Почти. Она выходила прогуляться, но в остальное время помогала мне. — А мама меня не берет на работу. Прия кивнула. Она в этом не сомневалась и считала правильным, что и сообщила ребенку: — Это нормально, больница не лучшее место для детей. — Тетя Кларисса тоже так говорит, но мне так скучно дома. Жду не дождусь, когда смогу пойти в школу. Осталось всего год подождать. Прия не успела ничего сказать Мие. Из дома выскочила испуганная Эмили. — Мия, иди к себе в комнату, — строго обратилась соседка к дочери, и девочка послушно удалилась. — Простите. Она вам досаждает, — опустив голову, пробормотала Эмили. — Не очень. Скорее, ее интересует моя кошка. — Мия давно просила завести собаку или кошку, но мы не можем себе этого позволить, живя у Клариссы. Удивительно, что вам разрешили заселиться с Капой. — Кошка для ведьмы — это нечто большее, чем просто питомец. — Простите, — услышав замечание, Эмили отшатнулась и прикусила губу. Прию ее поведение раздражало все больше. — Эмили, почему вы меня боитесь? — Простите, не хотела вас обидеть. — Меня сложно обидеть. Что произошло? У вас печальный опыт общения с ведьмами? — Нет, что вы… — не поднимая глаз, ответила соседка. — Ведьмы чувствуют ложь. — Это давняя история. Я просто… — Элис отвернулась и замолчала. — Расскажешь? — Нет, — ответила Эмили. Ее голос при этом предательски дрогнул. Прия пожала плечами. Не вытягивать же признание силой. Тут нужна другая тактика. Выжидательная. — Хорошо. Я не настаиваю. Если потянет на откровенность, ты знаешь, где меня искать. — У меня нет денег, чтобы оплатить услуги ведьмы. — Я беру не только деньгами, — намекнула Прия на ответную услугу. Сложно сразу сказать, что могла сделать для нее Элис, но это неважно. Бывают случаи, когда ведьмы приходят за платой через годы после оказания услуги.Глава 6. Желания и возможности
Несколько дней прошли довольно бодро. Прия выполняла свою работу. Она посетила муниципальные учреждения города, познакомилась с их работниками, ответила на большую часть жалоб. В архиве нашелся адрес пекарни, где обычно мэрия заказывает пироги для праздников, а также список инвентаря, хранящегося в подсобке. Был в Каргаполье и театр. Точнее небольшая труппа артистов-самоучек, что выступала раз в два месяца перед горожанами. Прия встретилась с ними и обсудила предстоящее торжество. Вместе с Кристианом они провели собрание представителей торговой гильдии. Пришлось выслушивать длинные монологи торговцев, из которых Прия мало что поняла, кроме нескольких замечаний по качеству дорог и состоянию железнодорожной станции. Кристиан, в отличие от нее, оказался подготовлен и аргументированно ответил на все нападки. Прошла встреча с местными фермерами. После обсуждения будущих урожаев и последних тенденций в области выращивания зерновых культур они перешли к жалобам на отсутствие дождей, устаревшую систему каналов для орошения и высокие цены на погодную магию, что предоставляла Вильма. С последним пунктом было сложно что-то сделать. Делько отказался выделять деньги из казны на оплату услуг ведьмы. Зато обещал в ближайшее время заняться проектом по ремонту и модернизации каналов. Причем в самые короткие сроки. Из-за отсутствия других вариантов Прии пришлось порыться в архивах и проехать вместе с инженером по фермерским хозяйствам, собирая необходимую информацию и часть средств. Даже по приблизительным подсчетам было ясно, что не удастся быстро изъять достаточно монет из городского бюджета. Фермеры согласились на софинансирование, надеясь на субсидии в будущем. Встречали ведьму на фермах с радостью. Некоторые упрашивали помочь, вызвав хоть одну маленькую тучку. Прия сдерживалась с трудом. Платили за услуги звонкими монетами. Они не являлись взяткой, а были дополнительной подработкой. Однако пришлось отказать. Свое самочувствие Прия ценила больше. Она смогла собраться и почти отказаться от магии. Полностью без ворожбы не обошлось. Свою суть не изменишь. В некоторые дни Прия чувствовала себя особенно плохо. Именно в один из таких дней состоялось посещение городской больницы. Обычно ведьмы подобные заведения обходят стороной. В некотором роде с целителями и лекарями идет соперничество. В небольших городах оно не так заметно. Пациентов хватает на всех. В мелкие поселения ведьм нередко приглашают специально. Однако Прия несколько лет провела в столице, а там ситуация несколько иная. Целители и ведьмы часто спорят о методах лечения и забрасывают королевскую канцелярию письмами с просьбами вмешаться в ситуацию. Прия явилась в каргапольскую больницу. Встретили ее радушно, не задав о черном наряде ни одного вопроса. Прия пообщалась с директором и персоналом. Все было не так плохо, как казалось из писем обеспокоенных состоянием больницы жителей. Единственное, что Прии сильно не понравилось, это самочувствие целителя. Светловолосый парень лет двадцати пяти выглядел отвратно. Бледный, лохматый, с впалыми щеками и синяками под глазами. Прия выглядела точно так же по утрам после значительного использования магии. От парня исходила немалая сила. — Мистер Пауль, — недовольно обратилась к директору Прия, — вы плохо заботитесь о своих сотрудниках. Эмили часто ходит, как зомби, Дэвид выглядит еще хуже. У вас и так неполный набор сотрудников. Хотите лишиться последних? — Мисс Прия, не сердитесь. Дэвид — целитель, приехал в Каргаполье чуть раньше вас. Еще не привык к местным реалиям. Не научился держать себя в руках. Прия кивнула. Она сама еще не привыкла. И не хотела. Только идей, как это исправить, пока не было. Только припереть Вильму к стенке. Правда, эта затея могла обернуться боком. Прия еще не впала в полное отчаяние, чтобы без веских причин идти на конфликт с ведьмой, что была старше почти вдвое. — А кто такая Эмили? — спросил мистер Пауль. — Напомните фамилию. — Драго, — подсказала Прия, но на лице директора не появилось признаков узнавания. — Есть такая, — включилась в разговор старшая медсестра. — Неуклюжая да безрукая она. Вроде и старается, а толку мало. — Наверное, новенькая? — предположил директор. — Полгода или, может, месяцев восемь работает, — опровергла его предположения старшая медсестра. — Хм, не попадалась, видимо, на глаза. Прии исход разговора не понравился. Это в Кармаскале, где в каждой больнице по сотне человек работает, трудно запомнить всех сотрудников. В Каргаполье их было меньше двадцати, одновременно на смене находилось почти в два раза меньше. Не могла Эмили за полгода ни разу не попасться на глаза директору. Он, как объяснили Прии, не просто сидит целыми днями в кабинете, а остается практикующим лекарем и, хоть слабым, но целителем. — Вы присмотритесь, мистер Пауль, — попросила Прия. — Ваша подруга? — заискивающе спросил директор. — Нет, соседка. Меня беспокоит ее состояние. — Есть конкретные подозрения? Может, проблемы со сном? Другие симптомы? Такое часто бывает у новых сотрудников, но легко лечится снотворным. — Не знаю, возможно. Вы тут врач. — Я лично проконтролирую, чтобы мисс Драго прошла обследование. — Благодарю. От больницы до мэрии нужно было пройти вдоль улицы метров пятьсот и, повернув направо, еще столько же. Расстояние небольшое. Прия решила прогуляться пешком и быстро пожалела об этом. Она столкнулась с тем, кого не ожидала увидеть. Лаура Шанталь плывущей походкой двигалась в сторону больницы. На этот раз она была со служанкой Рут, а не с вредной матушкой. Голубое платье с широким поясом выгодно подчеркивало тонкую девичью фигуру. Волосы уложены в высокую прическу. На плече болтается маленькая белая сумочка, подобранная в цвет туфель. На губах красуется мечтательная улыбка. Лаура определенно обладала нежностью с толикой высокомерия, присущего обеспеченным особам. Безупречные манеры, кроткий нрав и девичья наивность вкупе с мечтательностью. Она с одинаковой долей вероятности может стать отличной хозяйкой, без памяти любящей мужа, или капризной стервой. Какой исход вероятнее, сказать трудно — слишком мало Прия видела Лауру и Кристиана вместе. Нельзя сбрасывать со счетов влияние на дочь миссис Шанталь. От таких свекровей нужно увозить молодую жену как можно дальше. А еще в семье Лауры должен быть отец. Но с такой женой он наверняка весьма несчастен. Почему только не развелся? Прия строила разные предположения насчет семьи Шанталь. Она любила угадывать характеры и привычки людей по взгляду на них. Привычки угадывала редко, а вот с характерами получалось лучше. Ведьмы обладали чутьем, помогавшим им разбираться в людях. Увидев Прию, мисс Шанталь удивилась, немного замешкалась, но потом решительно перегорадила той дорогу. — Прия! Как хорошо, что мы встретились, — искренне улыбаясь, произнесла девушка. — Я хотела извиниться за поведение матушки. Прия столь радушной встрече была удивлена. Тем более она не ожидала получить извинения. Лаура показалась в прошлых встречах полностью зависимой от матери. А тут, оказывается, свое мнение имеется. — Ничего, — мотнула головой ведьма. — Она меня нисколько не волнует. — И вот еще. Это вам, — девушка протянула розовый конверт, один из многих, что находился в сумочке. Прия взяла его с опаской. Она не ожидала ничего хорошего. И действительно — внутри было приглашение на свадьбу Лауры Шанталь и Кристиана Делько. Прия знала, что это событие должно состояться, но теперь оно стало более близким и реальным. Иногда у ведьмы возникали не самые порядочные мысли в отношении начальства. Загруженность работой не давала распространиться фантазиям слишком далеко. Еще и Кристиан не боялся критиковать Прию за медлительность и наивность в некоторых вопросах. Признавать ошибки было сложно, но кроме симпатии и раздражения росло и уважение к оборотню. Щадить Прию за красивые глаза и прочие части тела он не собирался. — Вы приглашаете меня на свадьбу? — спросила Прия, хотя факт приглашения говорил сам за себя. — Вы будете желанным гостем, — без тени фальши высказалась Лаура. — Сомневаюсь в этом. Вашей матушке не понравится мой приход, — с уверенностью заявила Прия. — Вы правы, но все же я хотела бы, чтобы вы пришли. И Кристиан будет рад. Упоминание радости Кристиана еще больше удивило Прию. Девушка не испытывала враждебности, а значит, жениха не ревнует. С соперницами разговаривают по-другому. Так в чем причина? Захотелось огрызнуться, задеть Лауру, но ничего путного не приходило в голову. Слишком много положительных эмоций излучала мисс Шанталь в данный момент. — Да, Кристиан несомненно обрадуется, — подтвердила Прия. — Особенно когда начнется скандал с вашей матушкой. — Некоторых неприятных моментов не избежать. Пусть лучше они произойдут как можно скорее, — легкомысленно заявила Лаура. — Если вам на свадьбе нужно представление, то это без меня. Могу порекомендовать театральную труппу. — Вы неправильно поняли. Я не это имела в виду. — Хорошо, что не это. В следующий раз лучше формулируйте мысли в слова. Хорошего дня. Приглашение быстро оказалось в мусорке. Нечего Прии делать на свадьбе объекта грез. Так можно дойти до желания заменить невесту. А что? Внешность можно и подделать. Изменить голос тоже. Прия посмеялась над своей идеей о замене. Приходят же иногда глупые мысли. Всю жизнь в чужом теле не проходишь. И манеры просто так не перенять. Чтобы качественно заменить другого человека, нужно долго за ним наблюдать и тренироваться. Походка, жесты, манера речи, мимика — у каждого они свои. Прия Лауру знала плохо, проколется при первом появлении на глаза общественности. И не настолько она потеряла голову от Кристиана, чтобы затрачивать столько усилий. С такими мыслями Прия вернулась в мэрию. Она приласкала оставшуюся в кабинете Капу, после пообедала, а теперь собиралась с духом перед тем, как отправиться в кабинет начальника. Встреча с Лаурой не успокоила интерес Прии к Кристиану, а только распалила его. Неужели появился охотничий азарт? Прия отмахнулась от этой мысли. В борьбе за сердце оборотня нет смысла, когда на горизонте маячит его истинная. В кабинет мистера Делько Прия вошла полностью отключившись от мыслей о чувствах. Оттого голос звучал грубее, чем обычно, да и в целом она была заметно напряжена. Прия отчитывалась перед Кристианом о проделанной работе. Ничего особенного. Обычная ежедневная практика. Для некоторых решений Прии не хватало опыта, для других — знаний. Мужчина слушал, сидя в своем кресле, комментировал, но в основном задумчиво смотрел на ведьму. В какой-то момент он поднялся и подошел к Прии так близко, что она смогла ощутить его дыхание на своей коже. Широкая ладонь опустилась на ее затылок, и мужчина притянул ведьму ближе к себе. Поцелуй, требовательный и страстный, заставил отбросить сомнения. Нужно было сразу оттолкнуть Кристиана! Но ведьма ведь не обязана поступать правильно? Прия позволила себе расслабиться и насладиться моментом. Зачем врать себе? Ей тоже хотелось этого поцелуя. Вскоре девушка оказалась усаженной на стол. Кристиан нависал над ней и жадно целовал ее шею. Прия не выдержала и уперла руки в грудь мужчины, останавливая его. — Хватит, — твердо произнесла ведьма, будто не она отвечала мгновение назад страстью на страсть. — Что вы делаете? — А на что это похоже? — с неохотой отстранился Кристиан. Он глубоко дышал и смотрел на губы Прии. Взгляд мужчины опустился ниже. Он буквально ощупывал. — Я не сплю с начальством, а у вас есть невеста. Ваша истинная, — напомнила ведьма. — Как можно ей изменять? Кристиан нехотя поднял взгляд. Лицо исказила кривая ухмылка. — Мы с Лаурой еще не настолько близки, чтобы происходящее сейчас между нами считалось изменой. Какой женщине понравится, когда ее используют в качестве развлечения, пока возлюбленная недоступна для плотских утех? Разве что работнице борделя. — Будущая теща так яростно следит, чтобы вы не обесчестили дочку до свадьбы? Поэтому вы решили заменить ее кем-то другим? — Прия, хотите сказать, вам этого не хотелось? Я способен определить возбуждение по запаху. Так спалиться Прия не ожидала. Ее посещали разные мысли относительно начальника. За эти дни ведьма поняла, что работать на человека, который тебя привлекает, не самая лучшая идея. Каждодневные встречи только распаляли едва теплящиеся угли симпатии, грозя превратить ее во что-то большее. Кристиан, к его чести, смог остановиться после отказа и даже разговор теперь ведет спокойно. Может, если бы он выбрал другие слова и место, Прия бы сдалась. Не отличалась она высокими нравственными принципами. Но они находились в кабинете, шум из которого легко мог достичь чужих ушей, и романтики в словах мэра не было ни капли. — Причем тут я? Сейчас речь о вас. Набросились на меня вы! Кристиан глубоко вздохнул, отошел от Прии и поправил рубашку. Он не был похож на человека, который жалеет о своих порывах. — Прия, приведите себя в порядок и идите в свой кабинет, если не желаете продолжения. Только сейчас Прия спустилась со стола, на который была усажена Кристианом. Пригладила, выбившиеся из прически локоны, разгладила складки на платье, стерла с губ остатки помады. — Не желаю. Больше никогда так не делайте. — Не могу этого обещать. — Тогда я вас прокляну, — предупреждение прозвучало жалко, поэтому Прия добавила: — Поверьте, у меня имеется подобный опыт. — Вы всех поклонников награждаете проклятием? — Только тех, кто способен разбить мне сердце. «Или уже сделал это», — мысленно добавила Прия, вспоминая бывшего любовника. Подпускать так близко к сердцу еще кого-нибудь она не желала. От этого одни проблемы. — И какая же кара ждет меня, если не отступлю? — усмехнувшись, осведомился Делько. Для мужчины, которому только что отказала желанная женщина, у него было слишком хорошее настроение. Прия вернула ему усмешку. Страдать из-за похотливости оборотня она тоже была не намерена. — Есть множество вариантов — от диареи до превращения в умертвие. Какой предпочитаете, мистер Делько? По сути, проклятия были единственным, в чем Прия действительно хорошо разбиралась. — После всего, что было между нами и чего так и не случилось, мы можем перейти на менее официальный тон общения. — Вот еще. Кристиан вернулся за свой стол. Откинулся на спинку кресла. Прищурил светлые глаза. — Знаете, мне всегда было интересно, почему ведьмы продолжают изучать проклятия, применение которых грозит им преследованием и казнью? Прия скрестила на груди руки. Подобные вопросы она никогда не любила, но ответ знала прекрасно. — В жизни всякое случается. Самооборона никогда не бывает лишней. К тому же жалко терять опыт многих поколений. — Жаль терять опыт массовых убийств? Прия покачала головой. По сравнению со способностями некоторых колдунов проклятия ведьм — это детские игрушки. При нужных условиях и времени их всегда можно снять. Однако Кристиан оборотень, для него нужны другие аргументы. — Можно подумать, оборотни спиливают клыки и вырывают когти, чтобы никого не поранить случайно в звериной ипостаси. — Это другое, — не согласился Делько. — Зверь — это часть нас. Его сила не зависит от обрядов и заклинаний. — Другое? Да неужели? Сразу видно, что вы мало знаете о силе ведьм. — Просветите меня. Лекции о мироустройстве — разве есть более эффективное средство для очищения мыслей и успокоения желания? Делько уже не выглядел заинтересованным, а тон потерял игривость. — Не всегда нужны слова, — начала объяснять Прия. — Часто для ворожбы необходимо лишь желание. Очень сильное и целенаправленное. Следовательно, негативные эмоции могут сами собой перейти в проклятие или сглаз. У нас в роду часто рождаются сильные проклинательницы. Им теперь что, в петлю лезть? — Вы одна из них? — догадался Делько. — Правильно? — Вам так важно это знать? — Должен я понимать всю степень катастрофы, с которой столкнулся, — Делько выглядел обеспокоенно. Ответ на вопрос его действительно заботил. — Я одна из сильнейших, — решила признаться Прия. — Но не волнуйтесь, если захочу вас убить, просто спалю дотла. Проще будет скрыть улики. Смела пепел в корзину для мусора, и все дела. — Разве ведьмы такое умеют? — Некоторые, включая меня. А вы думали, почему традиционное сожжение давно заменили расстрелом? — Я об этом не задумывался. Казни меня мало заботят. Кристиан был заметно озадачен признанием. Прия порадовалась, что не стала скрывать правду. Может, не будет сам нарываться. Бороться со своей симпатией можно, но если Делько и дальше будет приставать, то их история закончится печально. — Раз так, не провоцируйте меня лишний раз. Хочется остаться без дырок в груди до старости, знаете ли. — С вами опасно иметь дело, мисс Прия. — Я всего лишь хочу защититься от вас. — Как выяснилось, это мне нужно защищаться, хотя ваше желание я все еще чувствую. Прия покачала головой. — Ничего, после свадьбы отпустит. У оборотней же так это работает? Вы помешаны на своей паре. — Это не помешательство. — А что? — теперь уже Прия хотела узнать больше. — Вы встречаете какую-то незнакомку и вдруг понимаете, что не можете жить без нее. А уж после того, как закрепите связь истинной пары с помощью интимной близости, то уже никогда и никуда не денетесь. Будете ходить за ней до конца дней. — Разве быть с кем-то до конца жизни — плохо? — не проникся речью Кристиан. — Хорошо, — кивнула Прия и продолжила: — Вот только если что-то не понравится, то развестись не получится. Зверь не даст. А если вышла ошибка и жена только прикидывалась хорошей девочкой, а после свадьбы оказалась стервой? — Обычно пора идеально подходит оборотню. Если попалась стерва, то он ее заслужил. — Красивая сказка для маленьких девочек. Идеальных пар не бывает, — Прия скривила лицо, будто съела кислый лимон. — Всегда есть что-то, что не устраивает в партнере. Это можно игнорировать, но оно останется. Можно смириться и не замечать. Жить долго и счастливо. Однако недостатки не испарятся. — Любят со всеми недостатками, — философски заменил Кристиан. — Пф… а если пара вам изменит? — нашла новый аргумент Прия. — Оборотни часто связываются с обычными людьми, а у них истинных нет. — Изменяют только слабым. — Ну-ну. Значит, начнете распускать руки… — Аргументы закончились? Это вы мне угрожаете, а не я. — Идите вы… — Куда? Это мой кабинет. — Обедать. Ладно, я засиделась тут. Элеонора сегодня пожаловать, что вы брезгуете её стряпней. Прия вышла, хлопнув дверью. Запретила себе думать о случившемся. Но было обидно — ей все-таки понравилось. Очень. Она была не против это повторить и, если бы обстановка располагала, пойти дальше… А дальше останется пойти в горничные. После свадьбы Кристиан не станет оставлять при себе бывшую любовницу.Глава 7. Обман за обманом
Прия махнула знакомому извозчику, часто стоявшему неподалеку от мэрии. Мужчина, завидев ведьму, запрыгнул на козлы и направил экипаж ближе к ней. Стоило Прии устроиться в экипаже, как к ней подсела запыхавшаяся от бега Тара. Она плюхнулась на сидение напротив, где расположилась кошка. Капа зашипела от внезапного вторжения в ее личное пространство. Прия подняла любимицу и посадила к себе на колени и начала гладить, чтобы успокоить. — Фух, успела. Специально задержалась в булочной сегодня, чтобы дождаться вашего выхода, и чуть не упустила момент. Прия уже знала, что Тара работает в булочной, расположенной недалеко от мэрии. Однако раньше они не пересекались. Тара уходила на работу ранним утром, так как ей нужно было испечь свежий хлеб. Соответственно, возвращалась она раньше. В саму булочную Прия заходила только один раз, тогда ее обслуживал хозяин. А теперь Тара специально подкараулила ведьму рядом с работой. Прия этого ждала. Она еще в первые дни жизни в Каргаполье заметила интерес девушки к себе. Когда Тара отдышалась, а экипаж тронулся, девушка подтвердила предположение ведьмы: — Прия, мне нужна ваша помощь. Можете сделать меня некрасивой? Просьба была неожиданной. Прию как ведьму просили о разном. Кто-то хотел избавиться от чужого воздействия, другие — наказать неверных возлюбленных, третьи мечтали убрать бородавки… и прочее и прочее. Каких неприятностей только не бывает. — Я много чего могу. А вам зачем? Тара опустила глаза. Она теребила края передника. — Понимаете… скоро приезжает мой жених… — Это же хорошо. Вы говорили, он славный малый. — Нет, это катастрофа, — девушка сверкнула глазами, враз растеряв свое смущение. — Очень интересно, но непонятно. — Я все расскажу, если пообещаете держать это в тайне и поможете мне. Прия усмехнулась. Очень смело ставить условия ведьме. Задремавшая на руках хозяйки кошка открыла глаза и внимательно уставилась на девушку. — Секреты я хранить умею, а вот обещать заранее ничего не буду. — Ладно, — согласилась на это Тара. — Вы только молчите. История будет длинной. Если начнете перебивать и подшучивать как Вильма, ничего у нас с вами не выйдет. «Можно подумать, это надо мне», — подумала Прия, а вслух посоветовала: — Постарайся уложиться в то время, пока мы будем в пути. Если заинтересуешь, продолжим разговор уже у меня, — убрав официоз, сказала Прия. — Не уверена, что получится так быстро. — Попробуй. Я слушаю. Тара на пару минут задумалась. Видимо, пыталась сократить историю, чтобы уложиться в десять минут, так как экипаж неумолимо мчался вперед. — Моя семья перебралась в Россош еще до установки барьера и введения всяких квот на переселенцев. Однако перед отъездом они успели сосватать меня сыну давнего друга отца. Это нормальная практика. Мама тоже не выбирала мужа, но ей очень повезло. С отцом они живут хорошо. Он не бросил ее, когда понял, что детей у них, кроме меня, больше не будет, и смог перенять некоторые традиции Россоша. Тара прервалась, чтобы перевести дыхание. Облизнула пересохшие губы. Говорила она быстро и очень сильно волновалась. — У меня с отцом всегда были натянутые отношения. Я слишком часто спорила. Дружила с мальчиками. Мечтала работать, а не сидеть с десятком детей дома. Влюбилась в одного симпатичного парня, бегала к нему на свидания. Отец узнал, хотел посадить под замок, но я сбежала. Пришла к возлюбленному, а он от меня отмахнулся. Не захотел связываться с моей семьей. Я возвращаться домой не желала. Продала сережки с драгоценными камнями, что отец подарил навосемнадцатилетие. Так добралась до Каргаполья. Тут и осталась. Тара взглянула в окно. Кивнула своим мыслям. В выделенное время она укладывалась. История Тары не уникальна, но заинтересовала Прию. — Какое-то время я боялась давать о себе знать, потом все же отправила послание матери, чтобы она не волновалась. Завязалась переписка. Меня просили вернуться. Отец соглашался рассмотреть любого парня, которого приведу, главное, чтобы он не покушался на мою честь до свадьбы. Но я уже нашла работу по душе и новых друзей. Возвращаться отказалась. Отец сначала угрожал, но я пообещала снова сбежать, если он вернет меня домой, и он смирился. — Смело, — не удержалась от комментария Прия. Держать язык за зубами, когда рассказывают подобные истории, крайне сложно. — К слову, еще год, и у меня будут деньги на открытие своей булочной. Ты приходи, попробуй. Хлеб у меня выходит пышный, хрустящий, — начала нахваливать свои творения девушка. — Непременно, — пообещала Прия — Так что с женихом? Времени почти не осталось. Мы вот-вот будем на месте. — Про жениха я благополучно забыла и не вспоминала до ближайшего времени. Полгода назад он впервые сам написал моим родителям. Объявил, что готовит выкуп за невесту и скоро почтит нас своим присутствием. Я совершенно не горю желанием встречаться с ним, а уж тем более выходить за него замуж. Он уже получил разрешение на пересечение границы и скоро встретится с отцом. А дальше приедет за мной. Помоги мне, я не хочу бежать снова. Столько стараний, и все впустую. На последних словах экипаж остановился. Извозчик объявил о прибытии, но Прия не спешила выходить. — Так. А как же твои слова о том, какой у тебя пригожий жених? — Это вышло случайно, — вздохнув, ответила Тара. — Был у меня один постоянный покупатель. В женихи набивался, как отказала, стал делать неприличные предложения. Вот и припугнула его женихом. Потом подруга стала брата своего мне сватать. Он парень симпатичный, но о его любовных похождениях вся Капралиха наслышана. Я снова ляпнула, не подумав. Так слухи расползлись, а мне пришлось их подтверждать. — Мда, — заключила Прия. — Угрызений совести ты, похоже, не испытываешь, раз решилась на новый обман. — Со своими словами о женихе я как-нибудь разберусь. Покаюсь перед всеми. Мне сейчас главное его отвадить. Я заплачу. — Не сомневаюсь. Прия открыла дверцу, первой вышла из экипажа и расплатилась с извозчиком. Тара встала рядом, ожидая вердикта ведьмы. — Идем ко мне, обговорим детали. Тара и Прия поздоровались с сидящим в гостиной Жозефом и поднялись на второй этаж. — Так ты согласна помочь? — как только за ними закрылась дверь, спросила Тара. Прия опустила кошку на кровать. Капа всю дорогу прислушивалась к разговору, но пока не вмешивалась в него. Кошки, как и их хозяйки, любили отпустить пару замечаний о клиентах. — Возможно, — повернувшись к Таре, ответила Прия. — Ты же не думаешь, что будет легко и просто? — Нет, но я готова ко всему. — Сделать тебя уродливой можно. Неудачная стрижка, обгрызенные ногти, спаленные брови, плохо подобранное платье. И так… по мелочи. Где-то подкрасить, где-то отбелить. Но ты же понимаешь, что это будет видеть не только жених, но и все окружающие? Те же клиенты в булочной. — Понимаю, — кивнула Тара. — Я могу попросить не ставить меня за прилавок. Да и не будет господин Манди так делать, когда начну своим видом отпугивать клиентов. Увольнения не боюсь. Выпечка у меня отличная. Некоторые покупатели только ради моих булочек приходят. Уверенность Тары и легкость, с которой она рассуждала, забавляли. Последствия поступка могли быть куда серьезней, чем могло показаться на первый взгляд. — А то, что восстанавливать свою красоту будешь долго, не пугает? — продолжала допрос Прия. — Меня больше пугает возможность быть запертой в четырех стенах, полная зависимость и подчинение главе семьи, невозможность иметь свое мнение и желание. Я выросла совсем в других условиях. — В твоей семье все было так же серьезно? — Нет, я же говорила, что маме повезло. Однако Бигран из семьи со строгими устоями. Отец это часто раньше повторял. — Пошло много времени. Все меняется. Семья Биграна тоже могла. — С чего вдруг? Я в это не верю. О традициях соседних стран Прия знала мало. Спорить не стала. — А если твой жених тебе придется по нраву? Любовь с первого взгляда или со второго, а также полное понимание и разделение интересов. Такое изредка встречается. — Этого не будет, — уверенно заявила Тара. — Все может быть. Нельзя быть уверенной наверняка, — Прия пыталась отговорить девушку от глупостей. — Не в этом случае. — Хорошо, — сдалась ведьма. — Теперь поговорим о цене. — Сколько? — Ведьмы не всегда берут деньгами. В прежние времена считалось, что дар из-за них пропадает. Позже это опровергли, но старые привычки остались. На жизнь я зарабатываю работой в мэрии. Тара кивнула, понимая, к чему клонит ведьма. — Что ты хочешь? Услугу? Я мало что могу предложить. — Как ты сама призналась, у тебя есть талант. Я редко успеваю позавтракать. Не отказалась бы от свежих булочек и крепкого кофе каждое утро на рабочем столе. Скажем, в течение двух недель. А дальше посмотрим. Может, сама тебе за них платить начну. — Хм, это реально. Правда, кофе в Каргаполье продают только в одном месте. Прия кивнула. Она это знала прекрасно. Временами посещала единственную в городе кофейню. — Это не моя проблема, главное, чтобы кофе был у меня на столе вовремя. Тара что-то прикинула в уме и кивнула: — Я согласна на эти условия. — Отлично. Сколько у нас времени до приезда твоего суженного? — Дня три-четыре. — Подумай до завтрашнего вечера. Я все подготовлю и буду тебя ждать. Может, ты найдешь другой выход? — Какой? — скептически спросила Тара. — Убивать его я не собираюсь. Это слишком жестоко. Опоить зельем забвения тоже не вариант. По сути, зла я ему не желаю Главное, чтобы отстал. Прия осуждающе посмотрела на девушку. Ладно вредные старухи, памятуя о прежних временах, обвиняют ведьм во всех смертных грехах, но Тара-то почему кроме убийства и лишения памяти ничего другого не предположила? — Например, поговорить с ним начистоту и попробовать прийти к взаимовыгодному соглашению. — И получить отказ? Нет уж, — тряхнула головой девушка. — Пусть он сам идет на попятную. У него не будет выхода. Я покажу, какая страшная, сварливая и во всех смыслах неудачная невеста ему досталась. Побежит не оглядываясь. — В Каргаполье много людей, которые видят тебя ежедневно. Они наверняка расскажут Биграну об уловке. — Не будет он болтать со всеми подряд. Калию и миссис Родео я попрошу подыграть. Они меня простят за приукрашивание и наверняка помогут. Еще пару подруг уговорю схитрить. Все получится. Прия такой уверенностью не обладала, однако аргументы иссякли. Оставался только отказ, но она собиралась согласиться. — Тогда жду тебя завтра вечером. — Я приду, — заверила Тара. За Тарой закрылась дверь, а кошка как будто и ждала этого момента. Спрыгнула с кровати и начала громко мяукать. — Что такое, Капа? Я не делаю ничего противозаконного. Капитольда продолжала возмущаться. Она всем своим видом показывала, что против этой затеи. — Она взрослый человек и несет ответственность за свои поступки, — оправдывалась перед кошкой Прия. От возмущенного мяуканья Капа перешла к пискляво-просящему. — Нет, отговорить я не могла. Ты сама все слышала. Я пыталась. Она могла бы послушать близкую подругу, но не малознакомую ведьму. Кошка юркнула под кровать, где хранился чемодан Прии, и вылезла наружу с колодой карт. — Погадать на них? Меня не просили. Пусть все идет своим чередом. Из меня плохой толкователь карт. Лучше получается с кофе. Капа не сдавалась, продолжала мяукать. Для пущей убедительности кошка потерлась о ноги хозяйки. — Прекрати ворчать, — отмахнулась Прия. — Уверена, это будет забавным приключением. Если ее жених окажется хорошим парнем, то я ему помогу разглядеть спрятанное. Может, Тара не зря беспокоится? Что ты знаешь о традициях других стран? Кошка замолчала. Обдумала сказанные ведьмой слова и кивнула. Прия подивилась тому, что Капа решила вмешаться. Мия и Калия подкармливали ее, а с Тарой отношения у кошки были прохладными. И раньше она редко вмешивалась в дела Прии. И уж точно не принималась осуждать. Скорее, подталкивала к некоторым глупостям. Неужели роман с Темным Лордом так влияет на Капу? Совсем размякла от влюбленности. Тара на следующий день все же пришла. И не только она. Первой к Прии заглянула Хвоя. Она отчиталась о выполнении задания и протянула лапу с прикрепленным к ней посланием от Гарнии. «Будь осторожна. Больше никакой переписки. Он идет по пути. Целую», — гласила записка, которая испарилась сразу же после прочтения. Гарния, видимо, боялась оставлять лишние следы. Пришлось спускаться и попросить у хозяйки мясо для нового питомца. Прия совсем позабыла об обещании и не подготовила угощение заранее. Однако от своих обязанностей она не собиралась отлынивать. Готова была побежать искать дом мясника, чтобы тот открыл свою лавку посреди ночи. Однако столь радикальных мер не потребовалось — Кларисса имела неплохие запасы и готова была пожертвовать кусочком для нужд Прии. — Хвоя, мне снова нужны твои крылья. Сова недовольно воззрилась на Прию, зажав лапами кусок добычи. — Мне необходимо больше узнать об одном оборотне. Он мой начальник. Хочу понять, чего от него ждать. — Ух. — Могу совсем тебя к себе забрать. Будешь на пожизненном довольствии. От данного предложения Хвоя отказалась, но послание в Борлы к любой из ведьм отнести согласилась. Через два дня. Как отдохнет. Не бесплатно. Шуршание и звук шагов в коридоре отвлекли внимание Прии от созерцания ночного неба, где виднелся силуэт улетающей совы. На подоконнике остались следы крови. «Кларисса будет недовольна», — подумала Прия, идя открывать дверь. Мысленно она сделала заметку, что утром следует убрать следы пребывания Хвои. В коридоре неуверенно топталась Тара. По лицу девушки было видно, что ее одолевают сомнения. — Я собираюсь идти спать, — предупредила Прия. — Твои хождения под дверью будут мешать мне уснуть. Видимо, именно появления Прии не хватало Таре для принятия окончательного решения. — Я согласна на твои условия и готова ко всему, — выпалила девушка на одном дыхании, не давая себе таким образом возможности отступить. — Раз так, тогда входи. Будем колдовать над тобой? — Ты говорила, колдовство почти не требуется, — напомнила Тара. — Верно. Это образное выражение. Прия усадила Тару на стул спиной к зеркалу. Нечего ей видеть подробности. Приготовила ножницы, баночки с красящими порошками и воду. Капа не стала наблюдать. Она выпрыгнула в окно, направившись на свидание к кавалеру. — Что бы сейчас ни происходило, помни: ты сама об этом просила. — Я помню. — Чудно. Получив согласие, Прия принялась за дело. Несколько движений ножницами, и черные волны волос оказались на полу. Оставшиеся были окрашены в пепельно-серый цвет. Несколько штрихов кистью, и нос стал казаться толще, а нижняя губа уже. Сложнее всего было выщипать бровки и сжечь ресницы. Тара чувствовала дискомфорт и не могла сидеть смирно. — Все, — объявила Прия и зевнула. — Пора спать. С Тарой она провозилась не менее четырех часов. На улице стояла глубокая ночь. А утром никуда не надо идти, так как выходные никто не отменял. Тара встала, не удержавшись, взглянула в зеркало и чуть не расплакалась от увиденного. Слезы застыли в глазах, готовые пролиться в любой момент. Но она держалась перед ведьмой. — На сегодня достаточно. Завтра обсудим, что делать с одеждой. Возьми вот этих листьев, нужно жевать их каждый день. Они придадут зубам нужный коричневый оттенок. В идеале бы вырвать парочку, но не будем переходить к крайностям. А сейчас прошу меня оставить. — Доброй ночи, — пролепетала Тара и быстро сбежала. Перспектива остаться без одного или нескольких зубов ее напугала. Похоже, говоря о готовности на все, девушка лукавила. Утром внешний вид девушки вызвал фурор у тех обитателей дома, кто так же, как Тара, рано встает. Это были Кларисса и ее дочь Калия. К тому времени, как Прия спустилась к завтраку, а сделала она это почти в обед, о случившемся уже знали Жозеф и Эмили. Мия приболела и осталась у себя в комнате. — Это вы сделали? То что случилось Тарой, — обратилась к Прии миссис Родео. — Она попросила, — не было смысла скрывать. — Да, Тара рассказала мне все. Попросила прикрыть, когда ее жених явится, но я не думала, что она превратит себя… в то, во что превратила, — женщина явно была в шоке. — Такая видная девушка и так с собой поступить. Надеюсь, вы не перегнули. Это же можно исправить? — Через пару месяцев почти все восстановится. Через полгода не останется и следа, — успокоила Кларисса Прия. — Я была против, чтобы Тара обращалась к вам, но она не послушала. — Почему вы были против? Сами же не раз обращались к ведьмам. Кларисса кивнула. Прия знала только об одном обращении, о том, которое связало миссис Родео с Гарнией, но где одно — там и другие. Далеко не все идут, чтобы просить помощи, некоторым надо просто выговориться. — Я боялась той цены, что вы можете выставить. — Ничего непомерного я не попросила. — Это пока. Боюсь, все может обернуться иначе. Цена зависит от услуги. Прия сомневалась, что проблемы Тары могут перейти во что-то серьезное. — О чем вы? — При всех традициях, существующих в разных странах, зачем парню отправляться в такую даль за невестой, которую он никогда не видел? Всегда можно разорвать договоренность и найти подходящую девушку поблизости. — Подозреваете, что он не отступит, как бы Тара ни выглядела? — Да. Я уверена в этом. — Посмотрим, как будут развиваться события. Прия была схожего мнения, но совесть за содеянное совершенно не мучила. Пусть лучше Тара совершает глупости под присмотром, чем творит их в одиночестве. Девушка призналась, что обращалась к Вильме. Трудно представить, к кому она могла пойти дальше. Каргаполье выглядит милым городком, но преступность никто не отменял. Не зря по улицам разгуливает стража.Глава 8. Происшествие
Прии удавалось держать дистанцию с Кристианом несколько дней, но, оказавшись вместе в экипаже, она разволновалась. Всему виной был внимательный взгляд желтых глаз. Делько неотрывно следил за Прией, при этом не говоря ни слова. — Прекратите, — не выдержала ведьма. Прия жалела, что рядом нет Капы, которая могла бы разрядить обстановку. Однако кошка сегодня осталась дома. Брать ее в шахтерский городок, что располагался близ Каргаполья, она не стала. Это деловая поездка, а не прогулка ради удовольствия. — Что прекратить? Я ничего не делаю. — Вы смотрите. — Вы так жестоки, — притворно расстроился Кристиан, — что даже в этом отказываете мне. — Кристиан, послушайте, вы меня иногда пугаете. Ведете себя, как маньяк. Если хотите что-то мне сказать, говорите, не нужно смотреть и многозначительно молчать. Прия посчитала разговор оконченным и отвернулась к окну. Однако Делько, напротив, решил поговорить. — Неужели мужское внимание вас пугает? Вы выглядите опытной женщиной. — Нет, меня пугаете именно вы. Скажите, когда у вас с Лаурой состоится свадьба? Дату Прия видела в приглашении и прекрасно помнила. Это событие назначено за день до праздника Отца-Хранителя, организацией которого ей приходится заниматься. — Через десять дней. — Немного. Поэтому вы так торопитесь отметить со мной последние холостяцкие дни? Может, найдете себе кого-нибудь посговорчивей? Кристиан обнажил зубы. Его хищная улыбка притягивала. — Вы меня вполне устраивает. — Охотничий инстинкт? Вам нравится мое сопротивление? Не так ли? — Нет, — мотнул головой мужчина. — Мне нравятся ваше смущение и желание в глазах. Вы давно не маленькая девочка. Знаете, чего хотите. Только непонятно, почему сопротивляетесь. Причин можно назвать много и Делько наверняка большинство из них прекрасно знал. Прия передернула плечами и возмущенно заявила: — Так я еще и виновата. — Только отчасти. Экипаж подпрыгнул на кочке, встряхивая пассажиров. — Такими темпами испытательный срок я провалю. — Почему? — Как вы относитесь к угрозам и сожжению казенного имущества? — Если бы вы жгли все подряд, то вместо Каргаполья оказались бы в тюрьме и на плахе. В крайнем случае, сейчас скрывались бы от королевских ищеек. Но вы на свободе, а значит, расправы мне ждать не стоит. Кристиан был удивительно близок к истине. Ищейка идет по пятам, хочет пополнить ряды королевских убийц ценным экземпляром. Такая перспектива все меньше пугает. — Что верно, то верно. Караю обидчиков я действительно не часто и обычно в рамках закона. То, что не доказано, то не нарушено. — Это радует. Не хотелось бы внезапно потерять неплохого работника. Тюрьма не пойдет вам на пользу. А угрозы я получаю достаточно часто, чтобы перестать обращать на них внимание. Угрозы? Прия вспомнила, что Кристиану предсказана смертельная опасность. Вообще предсказания штука ненадежная. Прия, будучи ведьмой, их всегда недолюбливала. Слишком много неясностей и двусмысленности. Вот и смертельная опасность необязательно должна быть происками врагов. Можно случайно поскользнуться и удариться головой о камень. Весьма опасный для здоровой жизни случай. Но если враги все же есть и они разбрасываются угрозами, это надо решать сразу. Не все из них такие же болтуны, как Прия. — А если кто-то найдет смелость воплотить их? — Тогда погибнет сам, — усмехнулся мистер Делько. — У меня сильный и быстрый зверь. Я способен почуять запах пороха и обезвредить нападавшего. Отравить меня тоже не выйдет. Я ношу артефакт для опознания ядов. Скромностью Кристиан не отличался. Честно говоря, уверенность в себе — очень привлекательная в мужчине черта. И все же излишняя беспечность в вопросах безопасности могла обернуться печальным образом. — Кроме огнестрела есть магия. На оборотней плохо действует внушение, но от огня или разряда молний они страдают так же, как люди. — Уже хотите меня убить? — Нет, — покачала головой Прия. — Я не убиваю, могу только мучить. — Значит, бояться мне нечего. — Не уверена. — Мне приятно, что вы беспокоитесь. — А мне нет. Предпочитаю простую, спокойную жизнь без волнений и переживаний. — Уверены? — приподняв бровь, спросил Делько. Что тут ответить? Конечно, она уверена. От переживаний ведьмы седеют. Впрочем, это происходит и с обычными людьми. — Есть сомнения? — В некотором роде. Тот, кто любит вмешиваться в чужие дела, не может жить спокойно. Прия не считала, что она именно «вмешивалась». Наоборот, первым делом пыталась отговорить людей от использования колдовства. — Я и не живу спокойно, только мечтаю об этом. Дорога до шахт подошла к концу. Встретил гостей сам Гордон Валентайн вместе с сыном и еще несколькими людьми. После знакомства и небольшой речи вся делегация отправилась вдоль шахтерского поселения. Дома рабочих, склады, цеха по очистке и обработке минералов не привлекали Прию. Она чувствовала внутри напряжение, как от разгорающегося огня. Что ей сейчас было необходимо, так это мишень, в которую можно пальнуть огнем. Прям от души, целым потоком. Жаль, ничего подходящего в зоне видимости не было. Прия натянуто улыбалась и шла вперед, след в след мужчинам. Прислушиваться к разговору и внятно отвечать было все сложнее, но должность обязывала. Приходилось сжимать зубы и терпеть. Гордон рассказывал, как его отец выкупил часть земель с недавно разработанными шахтами у семьи Вебер из Капралихи. Они хорошо вложились в добычу минералов и влезли в большие долги. Не смогли развернуть дело достаточно быстро. Встали на грань банкротства. Пришлось искать тех, кому можно продать половину перспективного детища. Валентайны были в Капралихе проездом и не собирались задерживаться в этих краях надолго, но заинтересовались предложением Веберов. Уж очень заманчивы были условия. Позже, из-за конфликта с Веберами, семья Валентайн перебралась из Капралихи в Каргаполье. Старый владелец, а точнее его сын, мечтал вернуть земли и потерянные шахты, хотя те, что остались во владении Веберов, приносили не меньший доход. Вообще о конкуренте Гордон говорил с заметным пренебрежением и недовольством. Отношения за последние годы только ухудшились. В одно мгновение для Прии все изменилось, ее бросило в холод. В груди образовалась пустота. — Прия, — обратился Кристиан. — Вы в порядке? — Нет, — выдохнула Прия, пошатнувшись. — Больше никогда не отправлюсь с вами сюда. — Вы ведьма? — младший Валентайн удивленно воззрился на девушку. — Да. Можно сказать и так. — Не стоило вам сюда приезжать, — высказал прописную истину Гордон. — Я уже поняла. Любопытное чувство. Я несколько раз использовала конфирмин и обструктин в снадобьях, но сами по себе они не оказывали какого-либо эффекта. — Все дело в концентрации, — принялся объяснять Дин — управляющий на шахтах. — Для зелий ведьмы и колдуны обычно продают готовый порошок в малых количествах. Для дела и так хватает. А стоит кому-то из магически одаренных оказаться рядом, скажем, с целым ящиком, так это совсем другая история. А тут совсем не один ящик. — Логично, — кивнула Прия. Ее отпустило, и она смогла стоять без опоры. — Кстати, у вас тут неплохие показатели по добыче. Неужели все раскупают? — На отсутствие клиентов не жалуемся, — подтвердил Валентайн. — Основным покупателем являются король, армия и аристократия. В свободную продажу попадают крохи. — Боюсь даже предположить, что они со всем этим делают. — Это уже не наше дело. Некоторые способы применения Прия знала. Из обструктина делали наручники и пули для магически одаренных людей и других необычных, но опасных существ, что встречались в стране. Конфирмин активно использовали для создания артефактов. Но количество добычи существенно превышало повседневные нужды служителей порядка и мастеров-артефакторов. Ходили слухи, что минералы каким-то хитрым образом использовались в создании и поддержании барьера на границе. Ведьма была склонна им верить. — Пожалуй, я останусь тут, — предложила Прия. — Не хочу портить платье и новые туфельки на пыльных шахтерских дорогах. Озвученная причина была надуманной. Однако мужчины все прекрасно поняли по виду Прии. Вести ведьму дальше к шахтам было глупо. — Хорошо, Дин составит вам компанию. Делько, Валентайн и вся делегация ушли вперед, сопровождаемые множеством заинтересованных взглядов жителей поселка. Тут были не только работники, но и их семьи. — Может, покажете мне что-нибудь интересное? — попросила Прия. Стоять на одном месте под палящим солнцем и скучать она не собиралась. — Местные достопримечательности, к примеру. — Тут нет ничего интересного, мисс, — почесал затылок Дин. — Только шахты да развалины старой тюрьмы. Вам это вряд ли интересно. — Мило, — пробормотал Прия. — Поскольку к шахтам идти нежелательно, прогуляемся до тюрьмы. Где она? — Если желаете. Пойдемте. Тут недалеко. Дин повел Прию прочь от шахт. С каждым шагом напряжение отпускало. Идти становилось легче. Девушка смогла осмотреться и оценить пейзажи, не радующие разнообразием: поля и каменистые холмы, которые многие называли горами. Вид на здание тюрьмы, а точнее на то, что от него осталось, был еще хуже: неприглядная каменная коробка с маленькими оконцами, дыры в стене, разбросанные тут и там булыжники, проржавевшие решетки ворот… Радует, что тюрьма заброшена. — Расскажите что-нибудь интересное, — попросила Прия. — Может, тут содержались интересные личности, или обитают призраки? — Не знаю насчет призраков, мало кто отваживается заходить внутрь, но тут раньше держали ведьм и колдунов. Сама Хелена из рода Терна провела тут свои последние дни. Хелена из рода Терна — это имя знали все. Верховная ведьма, жестоко избавлявшаяся от неприятелей, коих у нее имелось немало. Она активно выступала за то, чтобы маги контролировали обычных людей, сделали их своими рабами. Люди, естественно, были против. В историю она вошла как ведьма, убившая короля. Сделала она это после того, как соблазнила его. Или приворожила магией. Тут мнения расходятся. Однако такие детали на конечный результат не влияют. На престол взошел брат погибшего короля и расправился с заговорщиками. Странно, что Хелену вообще держали в тюрьме, а не сожгли сразу. — Простите, вам наверно неприятно слышать об этом, — спохватился Дин. — Не волнуйтесь, я отношусь к этому нормально, — отмахнулась Прия. — Прошлое в прошлом. Что-нибудь еще? Какие самые страшные тайны хранят эти стены? — Говорят, тут проводили эксперименты по воздействию конфирмина и обструктина на магически одаренных. Были какие-то важные открытия, но они не помогли сохранить тюрьму рабочей. — Думаете, правду говорят? Известие навело на интересные мысли. Если исследовали влияние, то могли понять, как его устранить. Только как узнать подробности? — Не знаю, мисс, если и есть ответ, то в архивах. И то неизвестно, что осталось в Каргаполье, а что увезли в столицу. Дело давнее. Когда все вывозили, я ребенком был. Жил тут же с отцом. Он тоже на шахтах трудился. Прия отметила для себя, что нужно просмотреть архивы, и лучше это сделать как можно скорее. На днях Кристиан нашел нового архивариуса. Молодого парня, что закончил обучение в столице и вернулся в Каргаполье. Он выходит на работу в начале следующей недели. Есть несколько дней, чтобы порыться в записях без лишних свидетелей. После обсуждения столь печальной темы Прия перешла на разговоры о жизни шахтеров. Дина его работа полностью устраивала. Валентайны неплохо платили. Заботились о здоровье работников. Если Дин и был чем-то недоволен, то молчал об этом — видимо, не хотел бросать тень на репутацию хозяина. Они двинулись назад. Самочувствие Прии снова начало ухудшаться, отчего сбоил самоконтроль. — Подождем всех тут? — предложила Прия своему проводнику и остановилась. Дин спорить не стал. Он прищурился, разглядывая маячившие впереди фигуры Валентайнов и нового мэра. Они возвращались из шахт и активно переговаривались. Из какой подворотни выскочил парень с телегой, наполненный белыми камнями конфирмина, Прия не заметила. Она смотрела в противоположную сторону, а вокруг было столько разных звуков, что грохот телеги не казался чем-то посторонним. Прия заметила его, когда парень оказался довольно близко. Он хотел промчаться мимо, но был перехвачен Дином. — Эй, ты куда? Грузовая станция в другой стороне, как и склады. Ты кто вообще такой? Новенький? Парень окинул Дина испуганным взглядом, дернул телегу вбок. Одно колесо провалилось в яму, и телега сильно наклонилась. Конфирмин, находящийся внутри, рассыпался и покатился прямо к Прии. Она торопливо отскочила в сторону, но не достаточно далеко, и несколько камней ударили носки ее туфель. От соприкосновения раздался взрыв. Внутренний огонь вырвался наружу. Прия попыталась направить все пламя вверх. Она услышала крики боли рядом, но не смогла тут же остановиться. Вдох-выдох, закрыть глаза, сосредоточиться и сделать шаг назад, еще один. Пламя постепенно ослабевало. — Что тут произошло? — разнесся по округе властный голос Гордона Валентайна. — Я не… — попыталась объясниться Прия, но осеклась. Она смогла окончательно прийти в себя и открыть глаза. Дин зажимал заметно подпаленную правую руку. Его рабочая форма и лицо были покрыты сажей, но не пострадали так сильно. По сути, ему повезло, что он оказался не слишком близко к Прии, а на пару шагов дальше. Парень, что вез тележку, выглянул из-за нее. Он лишился части своих волос и с ужасом взирал на Прию. К счастью, от других повреждений его спасли железная тележка и хорошая реакция. Вокруг столпилась толпа зевак, стоял гул различных голосов. Прию схватили за руку и потащили в сторону. Она не сопротивлялась, глядя только на Дина. Когда Прию встряхнули, она раздраженно повела плечами и оглянулась, ища того наглеца, кто так обращается с ведьмой. Наткнулась взглядом на хмурого Кристиана. Стоило догадаться. — Это была случайность, — попыталась оправдаться Прия. — Нет, это была глупость с моей стороны тащить вас сюда, а с вашей — соглашаться. Он был прав. Прия знала о риске, предупреждала о нем, но из-за своей беспечности выглядела недостаточно убедительно. Виноваты оба, но человека подпалила Прия. Ей и отвечать. — Я не знала, что будет подобный эффект. — Теперь знаете. Нам пора, если не хотим, чтобы пострадало еще больше народа. Кристиан кивнул Валентайну и, крепко держа Прию за локоть, поспешил к ожидающему их экипажу. Она постоянно оборачивалась, глядя, как происходит устранение последствий происшествия. — Оставайтесь здесь, я скоро вернусь. — Может, я могу все исправить? — Я сам все улажу. Делько закрыл дверцу экипажа и ушел. Прии оставалось только наблюдать издалека и обдумывать варианты, куда бежать дальше. Немного мест в Россоше, где можно скрыться. Придется ехать на север. — Мне собирать вещи? — спросила Прия, как только Кристиан вернулся. — С чего такие мысли? Хотите трусливо сбежать? — Нет, бежать я не хочу, но разве могу остаться после случившегося? И тем более продолжать на вас работать. — Я все уладил. Валентайны не будут предъявлять претензии. Прия благодарно улыбнулась. — Спасибо. А что с Дином? — Его ожоги исцелят и выплатят компенсацию. Рекомендую вам не распространяться о случившемся, а лучше вообще молчите. — О происшествии все равно пойдут слухи. — Да, но они будут отличаться от правды. Ваше участие забудут. — Хорошо, — покорно согласилась Прия. Такой вариант ее более чем устраивал. Оказывается, действительно приятно, когда кто-то рядом решает твои проблемы. Вдвойне приятно то, что это делает мужчина. Жаль, Кристиан не ее. В любом случае работа у Прии пока оставалась. Необходимости сбегать не было. А все прочее как-нибудь решится.Глава 9. Притяжение
— Вы опять? — возмутилась Прия. Они с Кристианом возвращались в Каргаполье после посещения шахт, закончившегося весьма неоднозначно. Прия ожидала выволочку за произошедший инцидент, однако Делько молчал и смотрел. Не зло, а заинтересованно-задумчиво, как и по пути на шахты некоторое время назад. — Да, мне нравятся ваши веснушки. — Что? Веснушки? — Прия удивилась. В детстве они у нее были, но, благодаря шляпкам и прогулкам под зонтом, веснушек у себя она давно не видела. — Да, вот тут. Кристиан наклонился и легко поцеловал в кончик носа. Затем отстранился и уставился в окно. Теперь уже Прия смотрела на мужчину, не отводя взгляда. Что он вообще творит? Поцелуи, комплименты, двусмысленные намеки — это нормально. Но вот такие нежности — уже перебор. Неужели специально доводит ее? Играется. Такими темпами он получит… больше, чем рассчитывает. Или Прия что-то неправильно понимает? Почему ей не мог встретиться хороший свободный парень? Пусть даже оборотень, но главное, чтобы без невесты. Свою истинную находят далеко не все. Некоторые всю жизнь проводят с другими. Влюбляются, создают крепкие семьи, рожают детей. Прия слышала о рецептах, которые могли помешать оборотням встретить пару. Сбить с пути. Один из них был в семейной книге. С Делько провернуть этот трюк уже не получится. Поздно. Осталось только почистить память. И то не факт, что поможет. В анатомии оборотней Прия была не сильна. Но она знала, что зверь имеет свои разум и чувства. — Прия, у вас такой кровожадный взгляд, что мой зверь начинает волноваться, — голос Кристиана вывел девушку из задумчивости. Прия действительно ушла в себя и могла выглядеть не лучшим образом. — Успокойте его. К вашему зверю у меня претензий нет. Уверена, он лапочка. Обожаю животных. — Даже хищников? — Капа — хищник. То, что она маленькая, ничего не меняет. А вообще ведьмы хорошо ладят с любыми животными. У двоюродной тетки живет пума. Никто из ее семьи не жалуется. Жаловались сельчане, иногда встречавшие зверя в лесу, но ведьму не гнали. Слишком сильно дорожат ею. А пума просто так на людей не нападала, предпочитая мясо животных. Была пара столкновений с охотниками. Позже ведьма с ними условилась о разделе территорий. Это в очередной раз подтверждало, что всегда можно договориться. — Что жаловаться, если воля пумы подчинена? — Это не совсем так. Ведьмы могут подчинить животное и не одно, но это требует постоянной концентрации и траты значительной части сил. Кому это надо? Гораздо проще договориться. Прийти к взаимной выгоде. Мы можем понимать животных. Видеть образы, которые они прокручивают в мыслях. И, чтобы не было глупых вопросов, вас подчинить нельзя. Подчинению зверя мешает человеческий разум, подчинению человека мешает, соответственно, звериный. Это касается большинства чар с воздействием на разум. — Большинства, но не всех, — заметил мистер Делько. — А что вы хотели? Полной защитой от магии никто не владеет, тем более врожденной. Я не слышала о таких. В любом случае на оборотней эффект будет слабее. Тут многое зависит от силы и опытности заклинателя. — Вы имеете неплохую теоретическую подготовку, но с практикой сложнее, не так ли? — Нет, с теорией тоже проблемы. Я имею узкую специализацию. Остальное по мелочи. В общих чертах. Экипаж заехал в Каргаполье и вскоре остановился у мэрии. Расставшись с Кристианом, Прия отправилась в архив. Ее интересовали результаты экспериментов, что проводили в тюрьме. Несложно догадаться, что в открытом доступе была только общая информация, а основная ее часть находилась в отделе, доступ в который необходимо запрашивать у нескольких инстанций. Это вызовет слишком много вопросов, к тому же никто не одобрит выдачу секретного архива без указания убедительной причины. Вспыхнувшая было надежда на избавление от проблем с магией угасла. Прия взглянула на дверь, ведущую в недоступную для нее часть архива. Тут имелся даже ряд защитных заклинаний. Простенких, но все же… Нигде больше в Каргаполье Прия их не видела. Тут не дружат с магией, но и не боятся ее. Идея взлома опасна — она может иметь печальные последствия и сильный откат, но лучших идей у Прии не нашлось. Оставалось дождаться ночи. На город постепенно опускался вечер. Время уходить с работы — Прия и так немного задержалась. Засиделась в архиве, ища хоть какую-то информацию. Выйдя из мэрии, девушка увидела знакомое лицо Эдриана Харди. Поморщилась. Только его тут не хватало, и так весь день испорчен. Она понадеялась, что Эдриан тут случайно и не станет к ней подходить, но ошиблась. — Добрый вечер, мисс Прия. Рад вас снова видеть. — Мистер Харди. Не могу ответить тем же. Мужчину неприветливый тон не напугал. Он подошел к Прии ближе. Поклонился, сняв шляпу. — Мы неправильно начали. Признаю свою вину. — Неужели вы специально поджидали меня, чтобы извиниться? — Вы вскружили мне голову в первую же встречу, а я повел себя как идиот. Готов загладить свою вину. Вы свободны? Тут неподалеку есть отличный ресторан. Из здания мэрии вышел Кристиан. Прия думала, он ушел раньше. Увидев Харди, мэр подошел поздороваться. На мгновение у Прии появилось желание согласиться на свидание с Эдрианом. Лучший способ избавиться от внимания одного мужчины — найти другого мужчину. Однако эту мысль Прия быстро отмела. Харди уже показал свое истинное лицо. Его извинения ничего не значили и звучали фальшиво. А что более важно — мужчина по-прежнему не привлекал Прию. Страдать весь вечер, приняв приглашение на ужин, она не собиралась. Еще и после ужина были планы, к которым необходимо подготовиться. — Так что скажете, Прия? — не дождавшись ответа, повторил вопрос Эдриан. — Простите, мистер Харди. Нет никакого желания. День был трудным. Я слишком устала сегодня. — Понимаю. Может, завтра? — Нет. Ни завтра, ни в выходные. Никогда. Я уже сказала ранее, что вы мне не нравитесь. Ничего за прошедшее время не изменилось. — Что вам, ведьмам, надо? — М-м-м, может, немного уважения? Вы так сильно злитесь, а я всего лишь отказалась проводить с вами время. Не поверю, что женщины вам никогда не отказывали. — Вы очень высокого о себе мнения. — Да нет, у меня много проблем с самооценкой, но это не повод бросаться вам на шею. Понимаете, вы мне не интересны, более того, совершенно не нравитесь. Совместный ужин этого не исправит. — Я понял. Больше вас не побеспокою. — Это будет настоящим чудом. Не надо быть эмпатом, чтобы почувствовать злость и раздражение, которые завладели Эдрианом Харди. Все было буквально написано на его лице и на напряженной спине, которой он наконец-то повернулся к Прии, чтобы избавить ее от своего общества. Вздохнув с облегчением, девушка позвала извозчика. Краем глаза заметила приближение к себе. — Вы подслушивали, мистер Делько? — Немного, — признался Кристиан. — Я удивлен, что вы так категорично отказали. — Миссис Родео отлично готовит. Неудобно изменять ей ради какой-то ресторанной стряпни. — Видимо, она удивительная женщина и выдающаяся кухарка, раз вы решили поселиться у нее навсегда. — С продолжительностью времени я погорячилась. — Вы все же собираетесь нас покинуть? Я же сказал, что происшествие в шахтерском поселении ничего не меняет. — Я не определилась. Иногда сомневаюсь, что поступила правильно, приехав в Каргаполье. — Вы от кого-то бежите? Прия забралась в экипаж и захлопнула перед Кристианом дверь, оставив мужчину без ответа. Она довольно откинулась на спинку сидения. Сумасшедший день. Нет, сегодня ночью в архив она не полезет. Завтра. Все завтра. На ужин в дом семьи Родео прибыл гость. Высокий смуглый черноглазый парень. Не надо было сильно напрягаться, чтобы понять — прибыл нежданный жених Тары. Прия отметила, что выглядел парень неплохо; зря Тара сразу настроилась враждебно. Тот же южный типаж: смуглая кожа, раскосые глаза, густые темные волосы. Волосам, кстати, многие девушки могли позавидовать. Они спускались черными волнами чуть ниже плеч и нисколько не уменьшали мужской привлекательности. После беседы выяснилось, Бигран не намерен долго задерживаться в Каргаполье. Планирует за пару недель решить вопросы со свадьбой. Устроить скромное торжество, тогда как большой праздник устроит уже на родине. Он счастливый обладатель большого количества родственников. Младший из семи сыновей и единственный, кто пока не сковал себя узами брака. Бигран не торопился: учился, набирался опыта, а теперь был готов взять на себя ответственность за семью. От его рассказа и уверенности, что сквозила в словах, Тара бледнела, пыталась высказаться против, но выходило у нее так невнятно, что парень даже не замечал попытки. Прия, мягко говоря, удивилась таким переменам. Обычно Тара вела себя более уверенно и раскованно, умела обращать на себя внимание, если хотела, а сейчас была собственной тенью. Как, оказывается, внешность иногда влияет на поведение. Эмили еще не вернулась с работы — она ушла в вечернюю смену и должна прийти к ночи. Заботу о Мии, которая не желала сидеть смирно, взяла на себя Кларисса. Женщина напоминала правила поведения за столом и ругала за попытки поделиться своей порцией с кошкой. Капа бегала между ногами присутствующих и выпрашивала еду с помощью фирменного пристального взгляда. Никто из женщин не мог устоять. Мужчины держались. Жозеф активно расспрашивал Биграна о его стране, семье, традициях. Казалось, его интересовала каждая мелочь. А вот Калия беспокоила. Взгляд у нее был нехороший. Влюбленный. Любовного треугольника тут еще не хватало. Хотя какой он «любовный», если жених в первый раз видит невесту, а та, в свою очередь, мечтает от него избавиться. Слухи о происшествии в шахтерском поселке уже дошли до миссис Родео, но в измененном виде. Взрыв списали на несчастный случай. Подробности никто не знал. О вине ведьмы не сказали ни слова. Это радовало и удивляло. Свидетелей огненного происшествия было немало. Как их всех отловили и попросили молчать — загадка. Ужин тянулся ужасно медленно. Прия по большей части молчала, впрочем, как и всегда. Она любила слушать и подмечать детали. Но сегодня это не доставляло удовольствия. Она слишком устала. Из-за стола Прия вышла первой. Отказалась переходить в гостиную, куда собирались остальные. Бигран не торопился уходить, и интерес к его персоне не угасал. Прия вернулась к себе в комнату. Обняла кошку и без сил упала на кровать. Нужно было умыться, переодеться в ночную сорочку и лечь спать. А еще подумать, что из содержимого чемодана может пригодиться завтра ночью. Нужно… но как заставить себя подняться и что-то делать? — Капа, — лениво протянула Прия имя любимицы, — завтра ночью мы идем совершать преступление века. Готовься, ты будешь стоять на стреме, пока я роюсь в секретных бумагах. Кошка фыркнула. Идти ночью, тем более завтра, она собиралась только на свидание. Все уже запланировано и договорено. — Ты в последнее время все ночи проводишь со своим кавалером. Может, выделишь и мне одну? Фраза получилась ревнивой. Кошка на такое заявление позволила себе выпустить когти. Не сильно, но предупреждение было понято. — Хорошо, Темного Лорда тоже возьмем. Будет прикрывать отход и тебе будет веселей. К тому же он мужчина. Не пристало дамам ходить по ночам одним. Такой вариант Капу полностью устроил. Она расслабилась и довольно потянулась. Кто-то неуверенно постучал в дверь. Прия ожидала увидеть Тару, разочаровавшуюся в своем решении. Для нее уже был подготовлен комплект из средств для роста волос и блеска кожи. Однако за дверью оказалась Калия. — Что-то случилось? — встревожилась Прия. — Нет. Не совсем. Ничего такого. Я… я не знаю с чего начать, — пробормотала девушка краснея. — Можно начать сначала. Самый лучший вариант. — Я войду? Можно? — Давайте. У вас пять минут. Я не в настроении. Очень устала сегодня и собираюсь спать. Вам повезло, что не пришли позже. Калия кивнула, глубоко вздохнула и… промолчала, заламывая пальцы. — Я жду, — напомнила Прия. Девушка сцепила руки в замок и с чувством выпалила: — Тара мне призналась, что хочет избавиться от жениха. Я хотела бы ейпомочь. — Мне она тоже говорила подобное. И что же вы предлагаете? Надеюсь, не подстеречь паренька в темном углу? — Бигран… он… он… Калия замялась, кусая губы. Волнение, смущение, трудности с выражением мыслей, легкая дрожь — девочка влюбилась, а опыта отношений нет. Прия закатила глаза. С молодыми влюбленными девицами так часто бывает. Боятся непонятно чего. Если отбросить несправедливость мира, влюбленность — прекрасное чувство, которого не нужно стыдиться. — Понравился вам. Не так ли? — Это так заметно? — Очень. Калия подняла глаза на Прию и с надеждой произнесла: — Вы поможете влюбить его? Вы же ведьма. Знаете разные уловки: зелья, порошки, амулеты. — Привороты запрещены законом. Нарушение карается сроком от двух лет или исправительными работами на благо Короны. Особо тяжкие случаи могут привести к пожизненному заключению. На самом деле приворот нужно было сначала доказать, а это было непростым делом. А найти того, кто его наложил, еще сложнее. — Значит, нет, — сделала верный вывод Калия. — Это значит, что нужно искать другой выход. Может, для начала попробуешь ему понравиться как есть? Без магии и чужого вмешательства. Тара сейчас тебе не соперница, а он будет крутиться поблизости в ближайшие дни. — Но как… Бигран он такой… а я … Обычный парень. Молод. Неплохо сложен. Остальное оценивается на личный вкус. Прия предпочитала постарше, но она и сама уже не юная дева. — Видала я мужчин и поинтересней. А насчет помощи. Знаешь, магия в отношениях плохой помощник. Иллюзии и привороты — временные решения. Они не приносят счастья. — Каждая ведьма их знает. — Но не каждая использует. Иногда их применение действительно оправдано, но это не в вашем случае. — Простите за беспокойство. Прия с тревогой смотрела на закрытую Калией дверь. Как бы девушка не натворила глупостей. Она решила рассказать все Клариссе. Пусть присмотрит за дочерью. Старших она как-то женила, пусть и судьбу младшей организует. — Что опять не так? — спросила Прия, увидев укоризненный взгляд подруги. — Я разве что-то неправильно сказала? Надоели они все. Сегодня я спать. А завтра посмотрим, может, придумаю что-нибудь для Калии. Или послезавтра. Кошка очень по-человечески вздохнула. Подошла к хозяйке. Положила голову на колени. Прия погладила ее по спине. Близость родного существа успокаивала.Глава 10. Ночной поход
Прия спрыгнула с балкона вслед за кошкой. Метла, спрятанная в шкаф, обиделась на бросившую ее хозяйку и не пожелала выходить. Прия махнула на строптивую помощницу рукой — справится без нее. Внизу их ждали. Из кустов, сверкая зелеными глазами, выбрался Темный Лорд. Капа радостно подбежала к кавалеру и потерлась об него носом. — Добрый вечер, благородный лорд. Надеюсь, ваша хозяйка не следит за мной? — насмешливо поприветствовала Темного Лорда Прия. Кот оскорбленно поднял хвост и громко мяукнул. — Тише, ваше темнейшество, не гневайтесь. Нас не должны заметить. Летние ночи не были непроглядно темными. Кроме того, далеко не все горожане сидели по домам. Полуночников было немного, но не хотелось лишний раз привлекать их внимание. Улицы по ночам, ко всему прочему, патрулируются стражей. Капа потерялась лбом о бок Лорда, и он сразу же успокоился. Повернулся и лизнул кошку в ухо. — Голубки, успеете намиловаться, дело прежде всего, — Прия напомнила питомцам о своем присутствии. В темноте лучшими проводниками являются кошки. Капитольда безошибочно отыскивала пустые улицы и закоулки, ведя ведьму к мэрии путями, которыми никто не пользовался. Порой пробираться через эти самые закоулки было непросто: приходилось продираться через плотные заросли или идти пригнувшись. Все шло по плану, однако кошки вдруг застыли и изогнулись дугами. Они смотрели в одну точку и шипели. Неприятности подкрались незаметно. Прия, недолго думая, создала огненный шар. На свет от фонарей вышел тигр. Огромный красивый хищник. Вблизи Каргаполья подобных животных не водилось. Прия узнала его сразу по выражению желтых глаз. — Кристиан? — Верно, — зазвучал в голове рычащий голос мистера Делько.— Что вы тут делаете? Пугаете пьяниц, засидевшихся допоздна в кабаке? — Вышел прогуляться. А вы, Прия, почему не в кровати в столь поздний час? Отвечать на этот вопрос девушка не собиралась, а потому пошла в наступление. — Вы напугали Капу и Темного Лорда! — Темного Лорда? — Да, это кот Вильмы — ведьмы, что живет за городом. — Я был у нее. Просто удивлен, что кот гуляет с вами. Так почему вы стоите посреди темной улицы ночью с двумя кошками? Вы понимаете, что это может быть опасно? — Все я понимаю. Полагаю, вам нужен честный ответ? Кристиан кивнул массивной головой. У Прии руки зачесались от желания запустить пальцы в густой мех. Кошки всегда были ее слабостью. Если бы не ревность Капы, то давно обзавелась бы еще десятком. А тут целый тигр. Как устоять? — Прия, вы еще тут? — Почти. — Вы пытаетесь уйти от необходимости отвечать? Девушка тяжело вздохнула, будто смирилась с необходимостью сказать правду. Она надеялась, что выглядит убедительно и голос не выдаст волнения. — У ведьм существует множество ритуалов, которые они проводят на улице голыми при свете луны. Сегодня отличная ночь, а потому я ищу подходящее место. Думаю, сквер напротив мэрии будет в самый раз, — выпалила Прия без запинки. Легенду она подготовила заранее, на случай встречи с кем-нибудь. Как оказалось, не зря. — А если вас кто-то увидит? — И что? У меня отличная фигура. Поверьте, голой я выгляжу лучше, чем в одежде. На лицо мало кто будет смотреть. — Вам будет плохо после ритуала. После взлома архива будет не лучше. Этот факт Прии был прекрасно известен. — Будет, но я готова пойти на риск. Препятствия не меняют сути, только закаляют. — Это опасно. Я вас провожу и буду охранять. — Вот еще. Тут совсем недалеко. Я сама справлюсь. В городе нет никого, кто может мне серьезно навредить. И мой кавалер на вечер — Темный Лорд. Ему не понравится конкуренция с тигром. Вы только посмотрите, каким взглядом его темнейшество вас прожигает. — Прия, — повысив голос, прорычал Кристиан. Его тигриная личина стала более человеческой. Начался оборот. — Даже не думайте оборачиваться тут передо мной, — выставив вперед руки, прокричала ведьма. — Вы же будете голым? Так? У меня сегодня в планах только ритуал и ничего большего, а вы можете спровоцировать меня на интимную близость. Это недопустимо во время ритуала. Оборачиваться Кристиан перестал. Болтать о страсти и соблазнять он мастер, а как дошло до дела, так на попятную. Прии стало обидно. — Я не могу оставить вас одну, — не спешил уходить тигр. — Можете, Кристиан, иначе мне придется применить силу. — Опять угрозы. — На этот раз предупреждение, — устало произнесла Прия. — Я совершенно серьезно. Кристиан несколько минут молча прожигал Прию взглядом. Похоже, у него это начало входить в привычку. Ведьма не двигалась. Смотрела в ответ. Кошки расселись на траве и наблюдали за молчаливой схваткой. Наконец, Кристиан отступил во тьму. Прия продолжила путь, но чувствовала, как по пятам идет огромный тигр. — Кристиан, выходи. Я знаю, ты идешь за мной, — прошептала ведьма в темноту. — Я не уйду, — послышался голос в голове, а затем из тьмы вынырнула тяжелая фигура зверя. Прия без страха подошла к тигру. Кончиками пальцев коснулась его морды и прошептала: — Прости. Прия применила заклятие, что должно было стереть оборотню память и задержать его на время. Это в теории. На практике результат был неизвестен. Но ей повезло: тигр пошатнулся, затем присел и уставился невидящим взглядом в одну точку. Пошатнулась и Прия. Откат пришел мгновенно. Пришлось практически отползать. Нужно было скрыться с места как можно скорее и успеть замаскировать запах. Прия достала из потайного кармана, вшитого в складки юбки, флакон с зельем и залпом выпила его. Вкус был отвратительным. Это не пыльца фей, а более сильная штука. Она поможет продержаться дольше, но утром будет в два раза хуже. Прия оглянулась. Кристиана не видно. Если повезет, то о ночной встрече мужчина утром не вспомнит вовсе или решит, что это был сон. Если нет… то Прия решит по ходу дела. Дальнейший путь к мэрии ведьма преодолела без проблем. Преследования больше не было. Только один раз ей пришлось быстро спрятаться в кустах от случайного прохожего. — Вы остаетесь тут, а я иду внутрь, — предупредила кошек Прия. Она стояла у окна архива. Дверь мэрии сделана из металла, стены — из камня, а вот рамы деревянные. Они должны слушаться ведьму. Прия коснулась рамы и прошептала заклинание. Дерево откликнулось, по ту сторону выросла ветка и отодвинула щеколду, закрывающую окно. — Никогда не думала, что подобным придется заниматься, — пробормотала Прия, забираясь внутрь. Залезть в окно грациозно не вышло. Прия зацепилась краем юбки и, неуклюже дернувшись, кубарем полетела вниз. От падения пострадали только гордость, платье и пузырек с нейтрализатором. Прия собрала осколки в платок и спрятала их в карман. Она скептически осмотрела порванную юбку — ее любимое платье пришло в негодность. Радовало только то, что средства на новое у нее были. Прия встала, поправила волосы и направилась к запертой двери, ведущей в отдел архива с ограниченным допуском. В темноте она задела стул и смела со стола табличку. Она зажгла огонь на руке и подняла предметы, которые уронила. Продолжать бродить в темноте было опасно. Девушка подошла к заветной двери отдела архива с ограниченным доступом, изучила заклинания, наложенные на нее, а после начала распутывать защитные чары. Тут очень важны последовательность и аккуратность — любая ошибка может привести в архив стражу из управления, находящегося по соседству. Еще одна проблема: защиту нельзя снимать — Прия не сможет вернуть ее обратно. Она пыталась сделать так, чтобы заклинания приняли ее за свою, то есть сымитировать разрешение на доступ. Удалось это Прии только благодаря хорошей предварительной подготовке и валявшегося в чемодане пузырька с зельем третьего глаза, которое позволяло видеть не только более тонкие плетения заклинаний, но и их безопасные последовательности. Помещение для хранения документов с ограниченным доступом было более пыльным и загруженным, чем главный зал архива. Прия оценила фронт работы и тихонько застонала. На полках даже не было обозначения. Как искать? Девушка вздохнула, понимая, что ночь будет долгой, и принялась перебирать бумаги с первой полки. Дело шло быстро. Стоило посмотреть надписи на коробках, как становилось ясно, что поиски нужно продолжать дальше. По ощущениям, удача обратила внимание на Прию примерно через два часа. Она отыскала нужную коробку на одной из нижних полок. Записей внутри было слишком много, чтобы перечитать из за оставшуюся часть ночи, а еще надо успеть незаметно вернуться к себе. Прия сгребла все бумаги, что имели отношение к тюрьме. Получилась увесистая стопка макулатуры. Она перевязала документы веревкой и потащилась с ними на выход — к окну. — Принимайте, голубки! — объявила Прия лежащим под окном кошкам и сбросила «груз». Убрав следы проникновения и запечатав заклинаниями двери архива, Прия выпрыгнула в окно и закрыла его. Вместе со своими проводниками она поспешила покинуть место преступления. Ночь подходила к концу — летом светает рано, а потому им нужно было спешить. Обратная дорога, на удивление, прошла гладко. Чтобы не будить постояльцев, Прия решила вернуться к себе через балкон. Обошла дом. Ее комната выходила на боковую сторону. Оценила высоту. Помянула недобрым словом вредную метлу, отказавшуюся выходить из шкафа — не вовремя она решила показать характер. Капа в это время попрощалась с Темным Лордом и в несколько ловких прыжков оказалась на балконе. Помогла ей в этом деле яблоня. Прия скептически осмотрела дерево, подергала за ближайшую ветку, оценивая свои шансы. За этим занятием ее и застала Эмили. — Прия? Это вы? — удивленно спросила девушка. — Эмили, вы что тут делаете? Почему не спите? — Возвращалась с ночной смены. Услышала шум. Думала, Капа залезть не может, я ей помогала однажды. На последнем слове Эмили запнулась, разглядев в руках у Прии стопку бумаг с печатью архива. Ведьма приложила пальцы к вискам. Еще одно заклинание, управляющее волей и стирающее воспоминания, она не потянет. О том, что будет утром, она даже думать опасалась. Оставалось надеяться, что взятые в архиве бумаги помогут найти рецепт избавления от недомоганий раз и навсегда. — Давайте пройдемся и серьезно с вами поговорим. Через дверь, раз мне не удалось тихо пролезть на балкон. — Я никому ничего не скажу, — поспешила заверить Эмили. Она осмотрелась, возможно, надеясь сбежать. — Конечно, не скажете, а за это я сделаю для вас что-нибудь. Договорились? — беря Эмили под руку, сказала Прия. — В-вы не будете меня проклинать? — Проклятие не самое страшное, что я могу сделать. Для запугивания Эмили даже пламя показывать не пришлось. — Я пошутила. Не тряситесь. Прия с Эмили зашли в комнату — место, в котором побывали с разговорами все жители дома, кроме Жозефа. — Давай не будем усложнять? Рассказывайте. Я вас не съем. Эмили обреченно посмотрела на закрытую Прией дверь; женщина с удовольствием бы сбежала отсюда. — Скажите, вы умеете снимать проклятия? — Немного. А ты проклята? — Разве этого не видно? — Не всегда можно разглядеть проклятие с первого взгляда. Их часто маскируют. Есть специальные средства для определения. — Я почти уверена, что оно есть, и знаю, кто мог наложить. — Вы перешли дорогу ведьме? — Я увела у ведьмы жениха, и она мне отомстила. Прию эта новость удивила. Кого могла соблазнить вечно уставшая серая мышка Эмили? И как ведьма позволила этому случиться? Эмили коротко рассказала свою историю. Оказалось, она слыла красавицей и умницей. Валентин был популярным на деревне парнем, однако долгое время оказывал знаки внимания ведьме, а потом вдруг переключился на Эмили. Как итог: беременность и скорая свадьба. Все было хорошо, пока Валентин внезапно не решил выгнать молодую жену из дома. Дальше последовала полоса несчастий. В своих бедах Эмили винила брошенную ведьму. — Вы живы, а значит, не все так плохо. Кстати, а с Валентином что случилось? — Не знаю точно. Он бросил меня через год после свадьбы. Мы больше не виделись. В рассказе было много белых пятен, но Эмили говорила честно. Возможно, в этой истории не все гладко. Прия не детектив, чтобы это выяснять. Она преследует свои цели. — Сейчас посмотрим, есть ли что-нибудь. Прия порылась в чемодане, достала серебряный кружок размером с монету и дала его Эмили. Он чуть заметно порозовел, потом изменил цвет на светло-синий, сменился желтым и, наконец, стал коричневым. — А теперь выпей это, — Прия протянула женщине бутылку с белой жидкостью. — Будет неприятно, но не смертельно. Эмили под пристальным взглядом Прии выпила снадобье. Едва заметные прорехи в ауре проявились сильнее. Теперь можно было с уверенностью сказать, что Эмили не ошиблась. Немного невезения, щепотка неуклюжести, отвод глаз, отворот, повышенная утомляемость, ухудшение памяти, ночные кошмары, головная боль по пятницам и в дождливые дни — неизвестная ведьма постаралась на славу. А главное, воздействия были слабые — работать должны через раз, к смерти сами по себе не вели, только планомерно портили жизнь. — Хм… — как знаток проклятий и женщина Прия оценила старания неизвестной ведьмы. Смертельно проклясть может каждая, а отомстить столь изящно надо уметь. — Вы сняли проклятие? — с надеждой обратилась Эмили. — Нет, только увидела его наличие и направленность. Точнее их. Очень интересный подход. Ведьма мастер своего дела. — Так вы сможете помочь? — Да, завтра. Сегодня я ни на что не способна. Однако прежде мы дадим друг другу магическую клятву. Я о том, что помогу, вы — о том, что никому не расскажете о моих ночных походах. — Я могу подумать? — Что тут думать? Разве ваше исцеление этого не стоит? Эмили сомневалась. Прия не понимала почему, пока не проследила за взглядом девушки. На кровати небрежно лежали документы, взятые в архиве. — Те документы, что вы украли, они… они… — Старые архивы. Я их верну. Они никому не навредят. Вы готовы ради них отказаться от всего? — Нет, я очень устала и хочу избавиться от проклятия. Как-то раз я обращалась к целителю, но он ничего не нашел. Сказал, я выдумываю. А я оказалась права. Во всем. Прия развела руками. Целитель целителю рознь — не каждый из них умело обходится с проклятиями. Они больше по части ран и переломов мастера. Ведьмы, напротив, отлично управляются с проклятиями и некоторыми массовыми болезнями, но не каждую колотую рану вылечат. Травы и заговоры действуют медленней силы целителей. — Да, вы оказались правы, и теперь есть шанс все исправить. — Я согласна на все. — Отличное решение. Уставшая, Эмили покорно повторила за ведьмой. — А теперь самое интересное для меня и очень долгое для вас. Возьмите эту травку. Примите сегодня и обязательно завтра на ночь. — Что это? Эмили недоверчиво протянула руку к мешочку с сушеной травой. — Простая сон-трава. Вам нужно хорошо выспаться и поесть перед процедурой. Сильному телу проще бороться с чужим влиянием. Для избавления от проклятий существовали несколько способов. Самый распространенный — это выполнение условий, заложенных ведьмой для его снятия. Но для этого нужно их, условия, знать. Остальные проклятия базировались на различных ритуалах, которые могли быть болезненными. Не для ведьмы, а для того, кто проклят. Набор проклятий Эмили был внушительным, но слабым, больших проблем быть не должно. Однако восполнить силы изможденному организму не помешает. — Это будет больно? — Возможно. Немного. Не больнее пореза. — Я бы не хотела потревожить Мию. Пугать ребенка Прия не собиралась. Одной трясущейся перед ведьмами Эмили достаточно. — Ею займется Капа. Она умеет успокаивать. — Когда проклятия будут сняты, я снова смогу стать счастливой? — Этого я обещать не могу. Вас будут чаще замечать, у вас будет оставаться больше сил после работы, вы станете немного более удачливой. А вот остальное зависит от вас. Эмили ушла, оставив Прию наедине с Капой. Кошка запрыгнула на кровать, устраиваясь спать. — Капа, у меня к тебе разговор. Кошка нехотя оторвала голову от постели и села, глядя на хозяйку. — Хочу проверить одну вещь, пока не свалилась без сил. Ведьма перевернула кошку на спину и провела ладонью по ее животу. — Так я и думала, Капа! Поздравляю! Ты скоро станешь мамой.
Последние комментарии
13 часов 19 минут назад
17 часов 34 минут назад
19 часов 52 минут назад
21 часов 42 минут назад
1 день 3 часов назад
1 день 3 часов назад