Твое чужое тело [Инна Рудольфовна Чеп] (fb2) читать онлайн

Инна Рудольфовна Чеп Твое чужое тело

Пролог

В комнате царил полумрак. Небольшой кабинет без окон обставлен был просто: квадратный стол, несколько стульев, большой шкаф, доступ к каждой полке которого запаролен своим особым кодом, вытертый, но выглядящий уютным диван. На стенах — голопроекции пейзажей с планет типа «Земля». Над столешницей — развернутые виртокна, среди которых выделялось окно видеосвязи.

За столом сидел мужчина в белом халате. Умные серые глаза смотрели на собеседника с едва заметным прищуром, пальцы лениво постукивали по подлокотнику скромного узкого кресла. Организатор этой онлайн-встречи, мужчина в военной форме, полный, с одутловатым лицом, на котором навечно застыло пренебрежительно-недовольное выражение, многозначительно воздел кверху указательный палец.

— Я говорю от лица всего Совета, вы же понимаете это? — спросил он. Доктор кивнул.

— Понимаю. Но Совету не обязательно знать все подробности этого разговора.

— Потому что не всем понравится ваше новое предложение?

— Да. Но, как человек, думающий в первую очередь о благополучии Федерации, Вы не можете им не заинтересоваться.

Офицер крякнул и отодвинул рюмку подальше, чтобы она не была видна в кадре.

— Итак, вы опять хотите денег.

— Не денег. Только то, что за них можно купить. Различная аппаратура. Оплата работы персонала — с учетом специфики нашего отдела. Компенсации семьям. И — свобода действий. Мне нужны гораздо более широкие возможности и полномочия, чем те, что я имею на данный момент.

— Не могу сказать, что мы восхищены результатами, но все-таки провалов у ваших симбионтов меньше, чем успешно выполненных операций. Точнее, они лучше заметают следы. Хотя порой и очень кровавыми методами.

— Вы хотели солдат без угрызений совести, вы их получили.

— Но судя по отчетам, они не стабильны.

— Только в исключительных случаях, — не согласился доктор. — Однако то, что я предлагаю, должно решить эту проблему.

Офицер покосился на стоявшую за пределами камеры рюмку, вздохнул, посмотрел на собеседника с неудовольствием.

— Проект «Бета»? Вы присылали мне папку. Там, конечно, очень красиво расписано, что беты выйдут совершеннее альф, послушнее, и процент совместимости будет выше, но пока все это — пустые слова. Не более. А у нас и с альфами хватает проблем. Какая выборка? 30 из 400?

Доктор поморщился, потянулся к одному из виртокон, пересылая собеседнику графики и таблицы.

— И все-таки большая часть так или иначе исправно служит Совету. Я же сейчас предлагаю улучшить все то, чем вы были недовольны ранее. С минимальными затратами. В вашей власти дать проекту шанс. Стать отцом и распорядителем новой партии элитных бойцов.

— Так уж и элитных, — фыркнул офицер, тем не менее задумавшись над предложением.

— Насколько мне известно, генерал Виртанен на прошлом совете обвинял вас в безынициативности и трусости…

Одутловатое лицо военного побагровело.

— А вас — в растрачивании государственных средств на бесполезные проекты! — зло стукнул он по столу кулаком.

— Вот именно, — согласился доктор. — Я предлагаю вам доказать этому старому пердуну, что вы готовы идти на риск, что вы способны принимать смелые, дальновидные решения, ведущие Федерацию к процветанию и могуществу.

— Пердуну… — хмыкнул офицер с некоторым удовлетворением. — Да, песок из него, конечно, уже сыпется. Но все равно к голосу этого старого маразматика прислушиваются с почтением.

— Ровно до тех пор, пока не появится новое лицо с неординарным мышлением.

— Нео… ну да, ну да…

Офицер тяжело вздохнул, сложил руки на животе.

— Ну, хорошо, я поговорю с некоторыми людьми по этому поводу. Но не могу понять, с альфами вы что собираетесь делать?

Доктор пожал плечами.

— Для начала протестируем их. А там посмотрим. Кто-то останется служить, кого-то попробуем переделать, а некоторых, вызывающих сомнения, придется ликвидировать.

— Ну тестируйте, тестируйте, Фолс. Будем ждать результатов, — многозначительно сказал военный и отключился.

Доктор с неудовольствием смотрел на погасшее окно видеосвязи.

Глава 1

Тук-тук.

Сердце билось размеренно. Четкие удары мышцы неумолимо гнали по жилам темно-красную кровь. Тело функционировало почти в стандартном режиме.

Кап-кап.

По полусгнившей балке скатывались крупные грязные дождевые капли и монотонно падали на бетонный пол. Обычного гуманоида этот звук наверно мог бы свести с ума. Но не ее.

Она слышала не только стук капель, но и шум ливня за бетонной стеной, и далекий гул мотора броневездехода класса У, в народе прозванного "жуком". Он остановился у соседнего строения около шестисот сорока двух секунд назад (погрешность заметок — в районе трех секунд), но двигатель машины водитель до сих пор не выключил. Она слышала ленивые реплики двух наемников, что сторожили третью от нее камеру. Она даже знала, что один из них изрядно выпил перед дежурством самого дешевого лингерийского пойла, настоянного на прокисшем хлебе, а второй обедал мясом по-зирански, с множеством приправ и зелени. Обычный эгочеловек (элюд в просторечии) скривился бы от этих запахов, но она — нет. Впрочем, обычные элюди их на таком расстоянии и не ощутили бы. Она же неподвижно сидела у бетонной стены и монотонно фильтровала информацию, поступающую в мозг от органов чувств. Глаза закрыты, руки лежат на коленях, — привычная поза для таких, как она. Так почему-то нутру лучше чувствуется и думается. Мир становится большой объемной мозаикой. Каждые звук, запах, ощущение имеют свое значение, особый смысл. И сейчас она впитывала знания, что давало ей окружающее пространство. Капли дождя. Стук ветки — значит, рядом растет дерево, и на улице достаточно сильный ветер, чтобы это дерево пригнуть к бетонному блоку. Отголосок тепла — с той стороны стены прошли двое из внешней охраны. Внезапный холод — видимо, кто-то из встречающихся в соседнем строении использовал винзер — компактный энергопистолет, последнюю разработку по мгновенному убийству теплокровных. На мгновение промелькнула мысль пожать плечами от холода. Так делают, она видела. Она тоже так делала — когда-то очень давно. Но теперь это было бы имитацией, а не естественным рефлекторным движением обычного эгочеловека.

Холод. Нет, теперь ей не бывает холодно. Температура — лишь один из показателей окружающей среды. Элемент, говорящий о необходимости корректировки кровотока. И все. Никаких плеч.

Она открыла глаза и посмотрела на очередную каплю, разбивающуюся о бетонный пол. Если бы она умела, она бы разозлилась на себя за глупые мысли. Но она больше не умела злиться. Она знала это. Ей сказал об этом доктор Фолс. И капитан Пай. А они знают, о чем говорят. Они…

Элюд, что был заперт в той самой, охраняемой, камере, зашевелился. Изменился ритм его дыхания, ее ухо уловило отголосок болезненного стона. Несколько секунд она оценивала ситуацию, затем план действий был спроектирован, и она одним плавным движением поднялась на ноги.

— Кажется, гостей порешили, — весело заметил один из наемников. — Значит, сейчас будут заканчивать погрузку. С этими-то что делать?

Более трезвый говорил тише, но его низкий голос с хрипотцой все равно прекрасно был слышен пленнице.

— Этого, — энергоружье ткнулось стволом в дверь камеры, за который постанывая, пытался встать избитый мужчина, — в центр, сказали, он, мол, золотое приобретение. А жирдяя Вик уже прихлопнул.

— А бабу, — хихикая, поинтересовался поддатый, — секретутку жирного куда?

— Она нам вообще нах… не сдалась, — отрезал его напарник. — Уничтожат наверно вместе со зданием. Зачистку-то под ноль делать хотели. А баба левая, случайно под раздачу попала. Не при делах она.

Та, которая "не при делах", усмехнулась. Ей нравилось растягивать губы в полуулыбке-полуоскале. Это было лишнее, совершенно чуждое для таких, как она, движение, но она все равно повторяла его раз за разом. Капитан Пай называл это "глюком симбиоза". Пусть будет глюк. Зато ее личный. Должно же быть у нее хоть что-то свое кроме имени-номера?

Не при делах… Шестерки у этого "Нового Возрождения" крайне тупые. Не обратили внимания, что секретарша другая, не допросили как следует "жирного", а убили сразу, как узнали код сейфа. Даже идентификационную карточку ее не пробили. Нет, с подставной личностью все было в полном порядке, но мало ли что за "баба" сидит в кабинете у толстого продажного дяденьки из секретного научного центра? Странно, что организация, доверяющая охрану ценного ученого подобным дилетантам, еще держится на плаву и даже вселяет в кого-то ужас.

Но ей на руку.

Внутри нечто дернулось, сжалось в комок, послало вибрацию во все конечности. Почти невидимую постороннему глазу, но в результате напряжения нитей, она почувствовала каждый миллиметр своего тела, мышцы напряглись, кровь ускорила бег, зрачки расширились. Она шагнула к двери.

— Этак непользованную в расход? — с невероятной обидой в голосе удивился поддатый. — А если…

Огромная тяжелая дверь слетела с петель. Наемники, еле устоявшие на ногах, обернулись. Трезвый нахмурился, поддатый икнул.

На пороге камеры стояла женщина. Строгие брюки превратились в грязные лохмотья, белая блузка в пятнах крови была порвана в нескольких местах, оголяя руки и одно плечо. По белой коже пленницы струились синие нити, зрачки заполнили радужку, по коротким прядям пшеничных волос пробегали электрические разряды.

Она знала, как она выглядит. И как выглядит оно. Она сделала пару шагов вперед, ушла вправо, уклоняясь от удара опомнившегося пьянчужки, тот сдуру вместо того, чтобы пальнуть в нее из энергоружья, просто им замахнулся. Нет, оно, конечно, имело посеребренный штык на конце (некоторые местные виды фауны действительно от соприкосновения с серебром получали серьезные раны), и все же это было крайне глупое решение — использовать подобное против нее. Пленница выбила ствол у пьяного наемника, крутанулась, почти танцевальным движением заходя ему за спину, и через мгновение схватила и резко повернула его голову, ломая противнику шею. Трезвый оказался умнее: выйдя из ступора, он стал отходить к двери, паля в "секретутку" без перерыва. Но беспорядочная стрельба его не спасла. Женщина отпрыгнула к стене, уходя с траектории энергопуль, оттолкнулась от нее одной ногой и, сделав в воздухе сальто, сбила наемника с ног. Через секунду его голова откатилась в сторону.

Она неторопливо вытерла руки о грязную рубашку поверженного врага и встала. Взяла висевшие на крючке ключи и легким шагом подошла к двери, к которой с другой стороны приближался избитый мужчина. Щелк-щелк-скрип-резкое движение воздуха. Ей даже не пришлось ничего делать — она только чуть отступила в сторону, вовремя сообразив, что происходит, и пленник по инерции рухнул на пол. Мужчина ругнулся и в ожидании ответного удара попытался откатится в бок, но наткнулся животом на дверной косяк. Тело прекратило движение, но зато начало нецензурно выражаться.

Она пару секунд рассматривала пленника, оценивая его как вероятного противника, сочла никудышным бойцом и наконец подняла его за шиворот с пола. Ткань дорогого брендового костюма затрещала, но выдержала вес мужского тела.

— Идти сможешь?

Синие нити давно спрятались в свое логово, так что мужчина при виде нее больше удивился, чем испугался.

— Кто ты? — спросил пленник, становясь на ноги. При этом он даже не особо шатался, так что она убрала руку от чужого тела.

— Агент Альфа-192-5.

Ему ничего не скажут эти знаки, он хоть и ученый, но из другого отдела.

— А кто…

Входная дверь открылась и в комнату ввалились трое. Нутро заметило их приближение еще некоторое время назад, но сочло лучшим вариантом разобраться с ними внутри помещения. Не к чему раньше времени выдавать, что у врагов идет не все так гладко, как они себе представляют. Теперь же, едва скрипнули огромные ржавые петли, намертво впаянные в бетон, она… оно… одной рукой оттолкнуло "охраняемый объект" обратно внутрь камеры, другой метнуло связку тяжелых ключей в лицо одному из противников. Бурая кровь брызнула на пол, гуманоид взревел, хватаясь за лицо, тормозя идущих за ним товарищей. Этого времени ей хватило, чтобы подобрать с пола энергоружье и расстрелять первых двух бандитов почти в упор. Третий успел юркнуть под лестницу, что вела наверх, в смотровую башню — коробку два на два метра, возвышающуюся над бетонным блоком. Лингерийцы такие будки звали "смотрелками", а зиране — "сторожевыми постами". Альфа-192 знала, что башня этого блока пуста и помощи спрятавшемуся под лестницей ждать неоткуда. Знала она и то, что "гостей", приехавших на переговоры, уже перебили, а все необходимое погрузили на длинные вертоходы — она слышала, как гудят магнитные винты, поднимая эти грузовые летающие платформы в воздух. Ей даже казалось, что она ощущает отголоски взаимодействия магнитного поля планеты и антимагнитных полей вертоходов, за счет которого и осуществлялось движение последних по воздуху.

Время уходило, а работы предстояло много.

На базе в совокупности находилось около ста пятидесяти человек. По пять на обслуживание каждого вертохода — минус двадцать пять.

Три тяжеловооруженных броневика, двигатели которых заурчали буквально пару секунд назад — минус сорок пять (по пятнадцать наемников в каждом).

Главная машина с заместителем лидера "Нового Возрождения" и ее эскорт — минус двадцать.

Итого около шестидесяти единиц арьергарда. Половина из которых выделена как раз-таки для сопровождения похищенного ученого.

Она посмотрела на причину ее появления в этом месте. Ценный кадр успел выбраться из камеры и теперь хромал к лежащему рядом с мертвым пьянчужкой энергоружью — судя по индикатору, энергии для выброса пуль в стволе не осталось, хотя обойма была пуста только наполовину. «Идиот и будет мешаться,» — решила альфа в кои-то веки в полном согласии с самой собой и шагнула к лестнице.

Энергопуля пролетела слева от ее плеча, врезалась в бетонную стену и, не найдя поживы, затухла. Серокожий наемник ругнулся на зиранском и чуть высунулся из укрытия, чтобы стрелять более прицельно. Но в зоне видимости агента уже не было. Она спрыгнула ему на шею с девятой ступени лестницы, одной рукой перехватывая энергоружье, а другой ударяя противника в висок. Тело бесформенным кулем свалилось на пол. Очередной мертвяк.

Когда она повернулась к подопечному, тот стоял, широко расставив ноги, и дрожащими руками держал энергоружье, направив дуло в ее сторону.

— Кто ты? — хрипло спросил он, сглатывая слюну вместе с кровью. Она медленно пошла вперед, чуть подволакивая левую ногу. Теперь, пока не обнаружен новый противник, можно было дать телу чуть отдохнуть. Боль наконец добралась до сознания, и теперь альфа-192 могла ощутить ее отголоски. Ребро… рука… нога… ничего критичного, но… Впрочем, на ней все заживает быстро. Очень быстро. Почти жаль…

Но она не умеет сожалеть.

Пять метров она преодолела за полторы секунды. Почти вежливо вытащила ружье из чужих пальцев и не удержалась — оскалилась. Стоило отдать должное, мужчина вздрогнул, но не отскочил в сторону. И все-таки бесстрашие — признак дурака.

— Я уже говорила, кто я. Агент из пятого отделения. Прислана специально за тобой, уж больно ценным тебя сочло Главное Управление. Еще вопросы есть? Можешь задавать, только учти, что за тобой явятся с минуты на минуту.

Мужчина согласно кивнул, не сводя с нее настороженного взгляда. Она вернула подопечному энергоружье, подобрала себе еще одно и направилась к выходу. Зачистка территории началась, она слышала, как осыпается дальний, пятый блок, хороня под своими останками следы совершенных там преступлений. Время уходило. Мотор ближайшего броневика теперь гудел метрах в пятнадцать от блока с камерами, ерунда для нее, непосильно для избитого пленника.

На планете наступал вечер. "Алый букет" — цепь из пяти крупных звезд, освещающих землю ночью вместо солнца, скрывался за горизонтом. Справа от блока — семеро наемников о чем-то разговаривают, слева двое курят у броневика. Остальные видимо, занимаются зачисткой. Она бесшумно прикрыла дверь и посмотрела на стоявшего у стены ученого. Можно бы было попробовать переодеться, но идти ровно избитый пленник все равно не сможет, так что охрана ими заинтересуется в любом случае. Раненых, если они были на базе, к этому моменту или вывезли, или дострелили. Теперь единственный вариант — идти в лоб, на прорыв. Пятнадцать шагов и девять противников (количество которых может в любой момент увеличиться). Выйдет кровавое месиво. Что ж, она… оно… так обычно и работает. Грязно. «Ужасный стиль! — сетует обычно капитан Пай, перед тем, как выдать ей новое задание. — Попробуй быть аккуратнее!» Но он знает: она всегда возвращается в крови. Чужой и своей.

Да, в своей тоже. Всегда.

— Выйдешь, как скажу, пойдешь слева. Ясно?

Ученый кивнул, ничего не уточняя, и подошел ближе. Альфа на мгновение прикрыла глаза.

Каждая клеточка ее тела готова беспрекословно и мгновенно подчиняться ей… ему…

Нутро заворочалось, сосредотачиваясь.

Нити вплелись во все органы, подчиняя их единому центру.

Она не человек, а машина смерти. Во имя чего-то там.

Альфа оскалилась и выбила больной ногой входную дверь.

Три выстрела — три смерти. Остальные опомнились и бросились под прикрытие кустов и стоявших в ряд мешков с песком.

— Выходи!

Мужчина послушно юркнул за нее. Она схватила его за локоть и потащила вперед. Два шага — остановиться, выстрелить, пугая палящих по ним из укрытия наемников, два шага — опять пара выстрелов. На третий раз в них попали — энергопуля впилась в правый бок альфы и застряла между ребер. В ответ агент очередью прошлась по месту, где прятались враги, и, судя по вскрику, даже в кого-то попала, хоть и стреляла не прицельно, а чтобы попугать.

Два шага — очередь.

Два шага — очередь. Не забывать прикрывать ценный кадр своим телом!

Два шага…

— В машину!

Мужчина юркнул в салон, пройдя прямо по спине мертвеца, валяющегося у колес. Альфа запрыгнула на место водителя.

— На пол!

Он замялся лишь на секунду, а потом сполз под сидение. Она завела мотор, одновременно левой рукой открывая бардачок, служебный «мешок» для боеприпасов, вмонтированный в пол, и прочие места для хранения всякой всячины. Наконец, она наткнулась на нож.

— Ты ранена, — обеспокоенно заметил мужчина. Да, она ранена. Подобное сложно не заметить, даже ей. Боль разлилась по телу волнами, отрезвляя, заставляя чувствовать окружающий мир острее. Пуля пульсировала, забирая энергию, забирая тепло, силу, кровь.

Энергопули третьего поколения — зло даже для нее. Их обрабатывают особым раствором. Впрочем, у нее свои методы бороться с подобным.

Она выгнулась, задрала рубашку и полоснула ножом по телу, расширяя рану. Отбросила нож и запустила внутрь пальцы. Мужчина закашлял, борясь с рвотными позывами. Она не обратила на это внимания — вытащила отбирающую жизнь пулю наружу, выбросила ее в окно, и стартанула как раз в тот момент, когда двое подкравшихся к броневику наемников уже собирались бросать под днище машины сверхударные гранаты.

Альфа крутанула машину вокруг своей оси и поехала прямо на неудачливых подрывников.

— Что ты делаешь???

Что она делала? Их работу — зачищала территорию. На это не уйдет много времени. Особенно если сначала бросить пару экстрадымовых гранат. Дождь закончился, ветер стих, так что ей хватит времени перебить врагов до того, как туман рассеется. Место подходящее — пространство между стоящими почти впритык друг к другу бетонными строениями. Дым расползется не сразу. Оно успеет позабавиться.

За спиной грохнуло, взрывной волной машину чуть подкинуло и бросило вперед, но броня выдержала удар, а расстояние, на которое они успели отъехать, позволило почти беспрепятственно продолжить движение дальше. Броневик не перекувыркнулся, только зад машины немного помяло. Хорошо. Эта техника им еще пригодится.

Альфа остановила машину. Сунула за пояс древний пистолет с пороховыми пулями, найденный в бардачке, взяла энергоружье, приказала:

— Сиди здесь. Не высовывайся.

На секунду прикрыла глаза.

Синие нити впились в клетки, пробежали по телу затейливой вязью. Готова. Она открыла дверь машины и выскользнула наружу…

Глава 2

К тому моменту, когда дым рассеялся, врагов стало на треть меньше, а царапин на альфе — больше. И не только царапин. У альфы было преимущество в скорости, восприимчивости органов чувств, регенерации, у ее противников — в их численности и количестве и качестве вооружения. Агенту приходилось подбирать чужие стволы и использовать оставшийся в них заряд. Тогда как у ее врагов по карманам разгрузок были распиханы запасные обоймы, гранаты и прочая огневая прелесть.

Женщина скользнула за угол бетонного блока, уходя с траектории выстрелов. Шагах в двадцати от нее бабахнуло, раздался крик на зиранском — сработала тактильная взрывчатка. Еще минус два врага. Альфа высунулась из укрытия, прицельным выстрелом сняла зиранина, что пытался вытащить из-под обломков соседнего здания раненого товарища, и опять спряталась за углом дома, уходя с траектории пуль.

С другой стороны блока послышалось шуршание. Кто-то полз. Достаточно тихо, чтобы обычный эгочеловек в пылу боя этого звука не заметил. Но альфу сложно назвать обычным эгочеловеком. Да и элюдем вообще. Агент обернулась, резко вскинула правую руку по направлению к потенциальному врагу. Высокая трава клумбы испуганно всколыхнулась. (Что они здесь выращивали? Наркоту? Лекарственные растения?) Но боец не успел среагировать. Два выстрела — и минус один противник. Женщина подбежала к трупу, наклонилась к зажатому в мертвой руке энергопистолету — плечо тут же пронзило болью, которую мгновенно «съели» синие нити, принявшиеся латать рану. Все-таки выдрав из серых пальцев оружие и наскоро обшарив карманы (плюс две обоймы), альфа отпрыгнула в сторону, за припаркованную рядом машину. Кабину тут же прострелили очередью. Женщину осыпало осколками, мозг автоматически отметил количество новых порезов. Агент выглянула из-за машины и заметила, что к стоявшему у самых ворот базы броневику подбегают трое: один эгочеловек и два зиранина. Все-таки кто-то прошел мимо нее, пока она отвлеклась на ползуна. Или, что более вероятно, выбежали из дальней сторожки, как посчитали, что момент подходящий. На свой страх и риск альфа высунулась из-за машины, прицелилась, выстрелила по ногам. Один упал, крича проклятия на смеси из трех языков. Еще три выстрела. Второй эгочеловек повалился наземь замертво. Зиранин бросился к деревянным ящикам, спрятался за ними, надеясь, что стрелять в тару со взрывчаткой сумасшедшая баба не будет. И был прав — ящики стояли слишком близко к машине, в которой сидел ценный ученый.

Вспышка.

Альфа дернула головой, но пуля все равно снесла мочку уха и процарапала щеку. Агент взвизгнула (как умела), то ли отпрыгнула, то ли повалилась назад за машину, и затаилась. Ну же!

Выстрелы. Тишина. Некоторое время враги выжидали, не даст ли знать о себе неубиваемый враг, но им довольно быстро это надоело. Заскользили по земле военные ботинки…

Альфа позволила им подойти вплотную к машине. А когда они оказались всего в двух шагах от нее, резко побежала к воротам. На пятой секунде развернулась, выпустила всю оставшуюся обойму в бензобак и помчалась дальше. За спиной прогремел взрыв. Зиранин, что прятался за ящиками с взрывчаткой, тоже побежал — в сторону от ворот, к ближайшему бетонному блоку. Зигзагом. Она не стала в него стрелять. Не из милосердия — просто пуль не осталось.

Вместо того, чтобы сразу проверить подопечного, альфа сначала подобрала у одного из мертвецов, лежащих в стороне, энергопистолет, две обоймы и трехгранный зиранский кинжал. А затем спокойным шагом направилась к машине.

* * *

Мужчина возился с проводами мотора, когда она запрыгнула в салон броневика на пассажирское сидение. Альфа-5 не уточняла, чем он занимается, но явно не физикой.

— Не это ищешь?

Ученый рефлекторно поймал ключи и тут же брезгливо поморщился — они были в липкой крови. Тем не менее он их вытер о собственную рубашку, тоже далекую от понятия «чистая», и завел мотор. Сказал, покосившись в ее сторону со смесью страха и брезгливости:

— Ворота.

— Выбьем. Газуй.

Ученый нажал кнопку. Машина резко стартанула с места и через пару секунд врезалась в тяжелые, почему-то деревянные створки. Те от напора распахнулись, хоть и помяли броневику «морду». Машина выехала в лес, снижая скорость. Альфа обернулась, прицелилась, выстрелила в ящики со взрывчаткой, припасенные, видно для «зачистки» территории. Бабахнуло. Мужчина, сидевший рядом, вздрогнул, затем поморщился.

— Зачем?

Она сделала вид, что не поняла вопроса, и отвернулась к окну. В конце концов даже ее телу необходим отдых. Особенно после такого боя. Альфы обладаю удивительной живучестью, но они отнюдь не бессмертны. Так что время поездки агент рассчитывала провести в тишине и покое, восстанавливая тело. Но настырный объект замолкать не желал.

— Тебе так нравится убивать?

Она бы сказала да", если бы знала, что такое «нравится». Но ей это неведомо. Как и многое другое. Она может ощущать запахи и вкусы, она видит, слышит, распознает тактильно структуру вещей, но…

Это все, что ей доступно.

Слишком мало, чтобы быть настоящим эгочеловеком. Вполне достаточно для машины смерти. А машина не обязана что-то объяснять элюду со статусом «охраняемый объект». Альфа отчитывается только перед Советом по внешней и внутренней безопасности. Поэтому она просто приказала настырному объекту:

— В город. По следам от колес.

Он странно покосился на нее и повернул направо. За окном замелькали деревья, за спиной загрохотал очередной взрыв, сравнивая с землей временную базу террористической организации «Новое Возрождение». Видимо, огонь добрался до очередного склада со взрывчаткой. Что ж, первая часть задания выполнена. Альфа прикрыла глаза, контролируя деятельность организма, и погрузилась в дрему, одновременно внимательно прислушиваясь ко всему происходящему в салоне. Сейчас ей нужно было как можно быстрее восстановиться, но часть сил стоило оставить «на страже». Своим подопечным она никогда не доверяла. Впрочем, как и они ей. И у каждого из них на это были свои причины. Объективные. Ведь у альф не бывает ничего личного. Никогда.

Мужчина вел машину быстро, но аккуратно, и, как не странно, туда, куда она сказала. Иногда он бросал на нее боязливо-брезгливые взгляды, но они ее волновали мало. Не хватается за нож — и то хорошо, можно подремать, подлатать тело. Во сне, при замедлении реакций на внешние раздражители, нутро лучше справляет с регенерацией. Даже в этом состоянии альфа чувствовала, как пульсируют в ее теле синие нити, заставляя клетки делится в разы быстрее, ускоряя работу кроветворных органов, стягивая края ран. Голубая слизь, обладающая одновременно эффектом заживляющим и обеззараживающим, точечно обрабатывала наиболее серьезные повреждения. Пока машина продерется сквозь дебри недружелюбного леса, организм уже немного «оживет» и будет способен к новому витку активной деятельности.

Лес думал иначе. Стоило отъехать от поселения «Нового Возрождения» на пару километров, как враждебная зиранская дикая флора и фауна тут же решили объявить наглым беглецам о желании познакомиться с ними поближе. Да, не зря террористы прилетали на базу и улетали с нее на вертоходах, а не пересекали густую чащу на броневиках. Сотни лет назад отвоевавшие у местного леса клочки земли зиране-переселенцы долго выжигали выбранную под города землю и огнем, и кислотами, чтобы дикие корни не разрывали полы выстроенных ими домов, а подземные твари не утаскивали их детей из колыбелей. (Из-за особенностей религии детское место у зиран, и игровое, и спальное, обустраивалось всегда на полу; чем старше становился ребенок, тем выше располагалась его полка. С момента «середины жизни» происходило наоборот — «кровати» выделялись тем ниже, чем старее был зиранин.) Со временем переселенцы привыкли к планете, одни местные формы жизни трансформируя, с другими усердно борясь.

Теперь те, с которыми боролись менее успешно, цеплялись извивающимися, словно змеи, корнями за днище машины.

— Гони, — посоветовала альфа, приоткрыв на секунду глаза, чтобы оценить обстановку. — Здесь весна, они еще толком не проснулись.

Ученый прибавил скорости, нервно поглядывая на мелькающую за окном зеленую растительность. Листья местной флоры действительно были еще тонкими, светлыми и скрученными, словно зиранское курево. Лес только начинал пробуждаться. Успокоенная увиденным, альфа снова погрузилась в полудрему. На такой скорости воевать здесь пока не с кем. Хорошо.

Через три часа они доехали до пригородных районов, и ей пришлось "просыпаться". Глухой враждебный лес остался позади. Цепляющиеся за днище бронемашины корни ржавого листовика — тоже. Теперь нужно было уничтожить бронемашину и пересесть на менее приметный наземный транспорт. Альфа угнала стоявшую у домика с покосившимся крыльцом зеленую «мышку» — двухместную округлую машинку, покупаемую чаще всего зиранской молодежью по причине ее дешевизны. Сама альфа выглядела вполне молодо, а вот спутник… впрочем, учитывая степень окровавленности их одежды, борода ученого вряд ли кого-то смутит, если их остановят. Альфа мысленно сделала пометку, что следует позаботиться об одежде, и опять села на пассажирское сидение. Мужчина, косясь на ее пальцы, по которым еще пробегали искры тока, сел за руль.

Меньше чем через час они уже пересекали внутреннюю черту города, выезжая на «общественные» территории. Здания управления, школы, блоки питания, общественные бани, любимые зиранами как места, предназначенные не столько для «помыться», сколько для «поговорить» — подсвеченные огнями вывески мелькали тут и там. Не столько шумный, сколько излишне пестрый центр города выглядел отталкивающе для тех, кто привык жить на мрачной Зеене. Ученый морщился и постоянно оглядывался, пытаясь сориентироваться на местности. Что неудивительно, ведь его похитили на второй день, как он прибыл сюда на какой-то заумный симпозиум. А ведь раньше г-н Кракин никуда не выезжал, занимаясь лишь правительственными заказами. А тут вдруг принял приглашение, посланное скорее для проформы, чем с реальным расчетом на его присутствие. Случайность? Или нет? И о чем был тот симпозиум? Антигравитационный транспорт? Кибернетика? Генная инженерия? Она уже повернулась, чтобы задать подопечному уточняющий вопрос, как заметила, что он повернул машину в сторону от центра.

Нутро подобралось. Синие нити пробежали по телу, готовясь подчинить единому центру каждую его клетку. Задание могло оказаться не таким простым, как ей сказали. Всегда нужно учитывать два фактора: утечка информации и ее недостаток.

Ей не было страшно, но операция имела четко заданные временные границы. Сопротивление объекта усложнило бы задачу и потенциально могло увеличить количество времени, необходимого для выполнения задания. Хотя ей дали весьма противоречивые инструкции: «Привезти Кракина во чтобы то ни стало» и «Присматривать за ним и присматриваться к нему, силу применять в исключительных случаях».

— Куда мы едем?

— Забрать кое-что, — нервно облизнув губы, сообщил мужчина. — Это ненадолго. — И он покосился на нее с сомнением и страхом. Последнее несколько успокоило альфу, это значило, что объект действует на свой страх и риск, а не тянет время в ожидании сообщников. Поэтому она только сухо заметила:

— Интерпланетарный лайнер отходит через три часа.

Кракин молча увеличил скорость.

Через полчаса машина остановилась у неприметного двухэтажного здания на границе общественной территории и частных владений. «Внутрипланетный пансионат "Крошка"» — гласила оранжевая надпись на темно-сером бетоне. Ученый открыл было дверь, потом вдруг вспомнил, как выглядит, и с ужасом уставился на собственные руки.

— Вылет через два часа двадцать три минуты, — педантично заметила альфа. Кракин на полминуты растерянно застыл, положив одну руку на дверь, а другую на руль, а затем решительно завел машину.

До магазина одежды они доехали через двадцать минут, выбор подходящей одежды на сайте, доставка заказа до машины и оплата по отпечатку пальца заняли примерно столько же. Мужчина наскоро переоделся в местный костюм (штаны шароварного типа и яркая полосатая рубаха), нисколько не стесняясь своей спутницы, сидящей рядом, и опять повел машину на запад. Альфа скинула заляпанные засохшей кровью рубашку и брюки, от которых остались одни лохмотья, надела длинное платье с широкими рукавами и бесформенной юбкой. Следом стерла влажными одноразовыми полотенцами с оставшихся открытыми частей тела кровь и грязь. Все лишнее она тут же запихала в маленький мусороутилизатор, находящийся за ее креслом.

— Активируй.

Кракин послушно нажал кнопку. За спиной едва слышно загудел механизм расщепления твердых предметов. Хорошо. Надо еще не забыть уничтожить машину прежде чем они сядут на лайнер. Нигде не должно остаться ни отпечатков пальцев, ни капель крови, ни волоска. Ничего, что смогло бы служить для анализа ДНК.

Разрез стягивался, клетки срастались, и альфа, теперь готовая в большей степени взаимодействовать с окружающим миром, спросила:

— Зачем тебе в детский дом?

Мысленно она уже перебрала несколько вариантов: от самого радикального, что похищенный на самом деле не заложник, а союзник организации "Новое Возрождение" и теперь пытается вернуться к своим через тайных сообщников, до вполне обыденного предположения, что у него где-то здесь есть любовница. Может даже не одна. Но подозрения подозрениями, а все же следовало узнать, что он скажет в ответ. Даже если соврет.

Но Кракин только цыкнул:

— Я на пять минут! — и скрылся внутри здания. Альфа прикрыла глаза. По телу пробежали синие нити. Стук сердца… движется… остановился на втором этаже… бьется быстро, взволнованно. Пятая подняла веки. Осмотрела местность на предмет наличия засады и организации путей отхода. Альфа попыталась через треснутое I-окно, находящееся рядом с панелью управления машиной, загрузить информацию об их местоположении, и то в конце концов выдало план здания с местного городского сайта. Запасных входов и выходов детдом не имел.

Ученый пробыл в помещении около пятнадцати минут. Два раза агент ловила силуэт мужчины в окне второго этажа — он, активно жестикулируя, объяснял что-то собеседнику, находящемуся в глубине комнаты. Долго и очень тяжело объяснял. Затем тяжелая входная дверь открылась, выпуская на улицу хмурого ученого, держащегося за правый бок (у него там просто все отбито или все же ребро сломано?), и… коротко стриженного подростка с тощим оранжевым рюкзаком на спине.

— Это кто? — одновременно спросили альфа и подросток, недоверчиво осматривая друг друга. Мальчик не торопился ни лезть внутрь машины, ни отпускать дверцу, альфа, пересевшая на водительское место, демонстративно положила руку на ключи. Паренек не шевельнулся, только уголок тонких губ презрительно дернулся. Кажется, этот мальчик не торопился покидать место своего обитания. Мужчина ободряюще хлопнул парня по спине. Тот тут же скривился, пытаясь изобразить одновременно и насмешку, и пренебрежение панибратским жестом ученого. И вообще подросток мужчину сторонился, хоть и едва заметно.

— Это моя коллега по работе… Арина, — пояснил Кракин, нервно поглядывая на обоих. — Арина, это мой сын, Влад. Он поедет с нами.

Влад дернул плечом, скидывая руку «отца», и полез внутрь. За неимением мест, паренек уселся на пол между сиденьями, благо тощая фигура вполне позволяла ему там устроиться. Ученый неловко плюхнулся на пассажирское место.

— Без него не поеду, — заявил он мрачно, предвосхищая вопросы и возражения.

Альфа задумалась. То есть причина, по которой г-н Кракин все-таки решил покинуть лабораторию, отнюдь не в теме симпозиума? Не в его связях с «Новым Возрождением» или во внезапно возникшей страсти к какой-нибудь серокожей зиранке, а в… А в чем тогда?

В сыне?

У подростка в ответ на слова отца опять дернулись губы, но он себя сдержал, и язвительная усмешка так и не появилась на его лице. Альфа была вполне солидарна с юношей в его недоверии к словам нерадивого папаши, и эта некоторая родственность взглядов привела ее к выводу, что мальчик вряд ли является сообщником ученого. Она послушно завела машину, чем немного удивила обоих, и повезла своих пассажиров на восток, в зону космических вылетов. Там их уже должен был ждать капитан Пай.

Ее очередная «командировка» заканчивалась через час.

В боку уже почти не болело.

Глава 3

— Сотрудник альфа-5 за кодом 192, вам официально выражается благодарность Совета по внешней и внутренней безопасности за оперативную работу. Г-н Кракин возвращен в военный научный центр вовремя и в приемлемом состоянии. Однако нам не совсем понятны некоторые моменты выполненной вами операции. Ваши действия вызывают вопросы. И не только у нас, планетарного Совета, но и у глав всей Зеенской Федерации Эголюдей. Учитывая ваши способности по проникновению на охраняемые объекты, ваш уровень регенерации и прочие стандартные параметры, становится неясно, зачем было необходимо прибегать к «похищению», приведшему в том числе к ликвидации господина Бергина?

«Господина Бергина». Жирный глупый продажный мертвец — «господин»?

Можно было ответить словами из отчета:

«Согласно полученным данным, стало известно, что господин Бергин собирается передать засекреченную информацию по проекту «Ультрамарин» посланникам террористической организации «Новое Возрождение». С одобрения генералов Ромеро и Легран как основной был утвержден план «Место». Агенту было приказано по следам людей, пришедших за документами, выяснить местоположение г-на Кракина и освободить его из плена до того момента, когда его увезут с планеты Агат. Способ проникновения на вероятную базу противника — на усмотрение агента…» Ну не упускать же было шанс, когда ее так мило прихватили за компанию с Бергиным? Лучшего способа обнаружить местную базу террористов и придумать нельзя.

Можно было бы сказать много чего еще, да. Но альфа молчала. Она всегда молчала. В ответ на благодарности. В ответ на порицания. В такие моменты она чувствовала себя совсем неживой. Неодушевленной даже. Пулеметом, винтовкой, энергопистолетом. Но не эгочеловеком. Пусть и бывшим.

Орудие. Вот кто она.

Но орудие просчитало, что Бергин — уж никак не «господин». Он предатель, следовательно — преступник межпланетарного масштаба. У господ из Совета по внешней и внутренней безопасности ложная информация. Но альфа не должна пререкаться с мудрыми старыми генералами и управленцами. Орудию, по ошибке сохраняющему статус человека, не позволено говорить на подобных собраниях. За орудия отвечают всегда другие. За нее говорил капитан Пай. Всегда. Благодарил за похвалу, «отмазывал» ее, когда ею были не довольны. Слова, аргументы, убедительные доказательства, что ее просчеты — это не внутренняя диверсия и не излишняя глупость альфы, а особенности стратегии — все это подбирал куратор. Собирал, словно мозаику, и предъявлял Совету. Те обычно верили. Но хмурились. Одни пытались не смотреть в ее сторону вовсе, другие всматривались в «орудие» с хищным любопытством.

Орудие. Альфа мысленно повторила это слово еще несколько раз. Оно было… подходящим. Раньше, восемь лет назад, она бы могла сказать: «интересным», «оно мне понравилось». Но у альф нет чувств и нет желаний. Их направляет только воля Совета, переданная через посредника-куратора.

— Это был наиболее оптимальный способ, — горячо возразил капитан Пай, как всегда выгораживая ее. — Данные разведки показывают…

Она молчала. Юный безусый паренек, работавший судя по всему здесь мальчиком на побегушках, торопливо всунул ей в руки плотный лист бумаги с очередными благодарностью-порицанием и умчался в кафетерий распорядится насчет обеда для господ из Совета. Она слышала топот его ног и тихие сетования на «обжорное» начальство, которому вечно все не нравится: то сервировка, то официантки, то цвет рыбы. Она, мол, недостаточно красная.

Разговор тек словно равнинная река — медленно и лениво. Пай умело обходил любые подводные камни. Как всегда, на протяжении этих восьми лет. Генералы кивали и посматривали на часы в ожидании обеда.

— … Мы принимаем эту позицию. Возможно, так и есть, но нам бы хотелось более тихой работы, понимаете? — седой мужчина с десятком медалей на груди задумчиво огладил короткую жидкую бороденку. — Вы должны учитывать последствия шумихи, если она поднимется. Доктор Фолс уверял нас, что его проект даст нам идеальных солдат. Да, то, что получилось — великолепный рывок в науке, но ваши солдаты не идеальны. Альфы ошибаются. Но суть в том, что солдаты такого экстра-класса не могут допустить ошибку — слишком много они знают и слишком часто участвуют в операциях в одиночку. Задачи, которые перед ними ставятся, должны быть выполнены тихо. Если бы Совет хотел поднять в отношении этих дел информационную волну, мы бы послали туда армию или хотя бы космический спецназ, а не одного «уникального» бойца.

— Мы будем над этим работать! — браво отрапортовал капитан, и их наконец отпустили.

Начальник расстался с ней у левого крыла казарм. Он ничего ей не сказал, просто хлопнул ее по плечу. Он всегда так прощался. Все восемь лет. Альфа тоже ничего не стала говорить. Он давал задание — она выполняла. Вот и все, что их связывало. Они — лишь винтики одного огромного механизма. Не более. Но все же альфа-192-5 иногда чувствовала себя ржавым винтом, который начинает тормозить работу всего аппарата. Иногда вдруг происходило что-то, что выходило за рамки стандартизированного поведения. Оскал, который против воли появлялся на ее лице, выбор наиболее опасной траектории движения в битве, замирание пальца на курке, когда глаза встречаются с глазами противника, полными ужаса и осознания своей участи.

Все выходящее за рамки Пай и Фолс списывали на «глюки симбиоза». И их, и ее такая ситуация устраивала. Альфа должна быть полезной и беспрекословно подчиняться Совету — это основные незыблемые правила. И нарушать их нельзя. Не только альфам, но и доктору, и кураторам. Однажды альфа-5 услышала обрывок разговора капитана Пая и доктора Фолса о том, что «исследование не должно закрыться, несмотряна издержки, тем более, что проект еще сыроват». Видимо, альфы — слишком дорогой и достаточно продуктивный проект, раз на некоторые огрехи все дружно закрывают глаза. В том числе на ее «ошибки», именуемые случайными «глюками». Случайными ли? Но ведь профессор не бьет тревогу, значит, она не больна и не сломалась. Как тот альфа-97-2, который пропал три года назад.

Альфа-192-5 спустилась на минус второй этаж, прошла в третий блок. Мысли не должны мешать действовать. Время — это тоже ресурс, в бою осознание этого факта приходит особенно быстро. Но и в быту поведение альфы стандартизировано. Всегда.

Или почти всегда.

Навстречу альфе шла Джамала, помощница Фолса. Тонкая, словно подросток (за глаза медсестры называли ее «доской»), с большими карими глазами и темными волосами, заплетенными в короткую косу, она выглядела гораздо моложе своих лет. Рядом с ней шествовала юная девушка — лет пятнадцать, не больше. Русые волосы, заплетенные в две короткие небрежные косички, яркая футболка, черные эгинсы — брюки-шаровары из ткани «эги», что создавалась на далеком Гарбине из паутины огромных десятилапых гару — все в девочке говорило о беспечной юности. Незнакомка гордо вышагивала, оставляя на полу следы от больших псевдовоенных ботинок, звенела при каждом движение многочисленными дешевыми разноцветными браслетами, и с благоговейным восторгом оглядывала серые безликие стены казенного здания.

— Привет! — поздоровалась эгочеловечка радостно и зачем-то помахала ей рукой. Альфа прошла мимо молча. Она не увидела в приветствии незнакомого человека никакого смысла. Тем более в приветствии столь бесполезного существа.

Внутри нечто перевернулось, царапнулось и улеглось.

Альфа-192 зашла в свою комнату — пространство три на четыре метра с кроватью, столом, стулом, шкафом и отдельным санузлом. Почти шикарные апартаменты. Давным-давно, когда она еще жила с мамой и училась в 17-ой ремесленной школе Северпоста, у нее и то было меньше личного пространства. Только вот теперь ей столько не нужно — ничего своего у альфы нет. Даже интересов.

Альфа села за стол, включила виртбук. Загрузила стандартные таблицы и принялась четко отвечать на мелькающие перед глазами вопросы. Она успела заполнить две отчетные формы для капитана Пая и еженедельный опросник доктора Фолса, когда в дверь неожиданно постучали.

— Можно?

В этом крыле подобный вопрос не задавали. В экстраординарных случаях начальство входило, не спрашивая, в обычных — вызывало ее специальным маячком или вообще виртуальным письмом. А других посетителей в блоке проекта «Альфа» не было. Если только…

— Все нормально?

Если только это не новенькая. Еще не переделанная новенькая. Почему-то не испуганная происходящим, а, наоборот, вдохновленная. Стоит под дверью, скребется, словно кошка, и мяукает нечто малопонятное.

— Может нужно вызвать врача?

Пришлось ответить.

— Нет.

Врача не надо, она уже была у Джамалы. К тому же анкета по самообследованию еще не дописана.

Дверь открылась, светло-русая макушка осторожно заглянула в комнату. Незнакомка заметила внимательно вглядывающуюся в раскрытые перед ней виртокна альфу и улыбнулась.

— Привет.

— Я тебя услышала с первого раза. Что надо?

Появление девчонки в комнате… дестабилизировало. Зачем она здесь? Альфа общается либо с «объектом», либо с врагом, либо с куратором. Но не с глупыми девочками-подростками из обычного мира.

Незваная гостья тем временем уже полностью просочилась внутрь комнаты и весело защебетала.

— Я вот тут… На перерождение, так сказать. Круто, да?

Альфа-192 подумала, что девчонка непроходимо глупа. Но слово «дура» так и не сорвалось с ее губ. Она вообще по привычке промолчала. И девчонка продолжила общение самостоятельно.

— А ты… Ты меня не помнишь?

Молчание. Внештатная ситуация, простая по своей сути, тем не менее выходила из-под контроля.

— Квартира над вами. Элла. С розовой тряпичной куклой. Ты еще пришивала ей руку, когда мы с Эдиком из соседнего двора за вирткачели подрались. Там заряда всего на одно полное катание оставалось. На мой любимый зигзаг как раз. А он разозлился, вырвал мою Лялю и кинул за самоход Мао. Не помнишь?

Она…

— Я еще завидовала твоей толстой косе. А ты смеялась и угощала меня творожными ватрушками. У вас были самые вкусные творожные ватрушки в городе!

Потому что их давали тем, кто плачет.

Она…

— Ты помнишь, Настя?

Имя разрезало воздух быстро и неумолимо — как клинок дзэртанца рассекает любую встреченную на его пути плоть. Альфе даже показалось, что она слышит капли крови, стучащие об пол. Но это был лишь ток темной крови по жилам.

Она… Или оно?.. помнила. После операции память не стирается. А жаль.

Было бы жаль, если бы она умела сожалеть.

И все же нутру было беспокойно. Шумная девочка была непривычной, неправильной, лишней в этих серых казенных стенах. Такой… какой когда-то была та самая Настя. Пятнадцатилетняя худенькая ученица, зачитывающаяся космическими детективами и мечтающая открыть собственную ручную (по традициям древности) пекарню. Ах, да, она еще играла на эндейском этнопланетарном струнном инструменте — элдонзе. У нее единственной получалось играть двумя руками одновременно…

Ей это пригодилось. Теперь она легко стреляет с двух рук.

Но почему она сейчас об этом думает? Почему она вообще думает так много и так… странно?

Прикрепить к отчету жалобу о… о чем? О мыслях?

— … Сказали, хорошая генетика, подхожу. И я сразу вспомнила тебя. Подумала, будет здорово снова оказаться соседями. И потом, военная карьера — это же почетно очень. Защита второй Родины и все такое. Земля давно потеряна, но ведь Зеена не хуже! Быть агентом уж точно лучше, чем нажимать кнопки на каком-нибудь мрачном заводе или командовать безмозглыми роботами в третьесортной кафешке.

Внутри жгло. Наверно, последствия раны. Все-таки энергопуля третьего поколения — вещь в большинстве случаев смертельная.

Не может же она в самом деле злится?

Альфы на эмоции не способны. Так говорит доктор Фолс. Все, что говорят доктор Фолс и капитан Пай — истина.

Так ей когда-то сказали доктор Фолс и капитан Пай.

— Мама обиделась, что я сама вызвалась. Плакала, спрашивала: «Почему?» А я вспомнила, с какой гордостью про тебя рассказывал твой младший брат, и решилась. Тем более твоей семье за тебя премию выписали через полгода. Моим может тоже что-то перепадет. Ах, ты же не знаешь! Папе два пальца отрезало в результате сбоя на заводе. Одного из роботов переклинило, заискрило, отец по глупости рванул к аппарату, в котором робот застрял, но тот сам дернул «руку», да с такой силой, что вырвал лезвие диска. Диск полетел в отца. К счастью, ему повредило только два пальцы и немного — бедро. Он теперь новую работу ищет. Так что лишние деньги родне пригодятся. Твоим вот хорошую премия дали, я помню.

Премию, вот как. Она не думала об этом. Ей было… все равно.

У альф не бывает родственников. Не бывает привязанностей. Не бывает чувств. После того, как ее выдернули из толпы, потому что она подходила по каким-то там важным критериям, и подсадили ей это, она никогда не интересовалась семьей.

Потому что это больше не она. Симбионты имеют эгочеловеческие документы, но это иллюзия.

Настя умерла там, на белом операционном столе. Когда края надреза в районе сердца раскрыли и посадили в ее плоть это. То, что убило в ней все человеческое. Но сделало ее выносливей, быстрее, сильнее. Настя мечтала о собственной пекарне, рыцаре на черном гравилете и троих детях. Симбионт Альфа-192-5… нацелена на беспрекословное выполнение приказов. И только.

Внутри жгло. Под сердцем. Ядро, вшитое в нее восемь лет назад, пульсировало, словно перед боем.

Элла не унималась.

— Это же как стать частью увлекательного романа! Ну, вроде тех, что ты читала, помнишь? Про расследования всякие. Самому стать героем! Ведь каждому хочется оказаться на месте великого детектива или прославленного воина!

Ей не хотелось. Настя просто любила разгадывать головоломки. И только. Все, чего она желала — тихой мирной жизни, посвященной повседневным заботам. А потом пришли люди в форме и сказали «так надо». Мать плакала, младшая сестра хваталась за ее юбку, а брат стоял, вытянувшись в струнку — он мечтал о военной карьере с детства.

Ей было пятнадцать. Она всего два раза целовалась с Паулем из дома напротив, страдала из-за несданного по физподготовке зачета и мечтала накопить деньги на красивое платье к шестнадцатому дню рожденья.

Офицер в черно-зеленой форме сказал «решение Совета» и увел ее из квартиры прямо в латанном домашнем переднике.

Так бывает — «подходящих» людей выцепляют из толпы и забирают на благо второй Родины. Зеену же должен кто-то защищать. Несмотря на холодный климат на этой планете типа Земля много полезных ископаемых и благоприятные условия для размножение некоторых редких растений и животных. Так что желающие пограбить или даже полностью завоевать планету всегда найдутся. И с ними должен кто-то бороться.

Так объяснял старый офицер с золотыми кружочками медалей на груди. Она в ответ плакала и отказывалась подписывать бумаги. В какой-то момент офицеру это надоело, он схватил ее за руку и, обмакнув палец в чернила, просто поставил на документ отпечаток ее пальца.

Через день ей сделали операцию. В грудь под сердце засунули что-то шершавое и холодное, это нечто тут же вцепилось в нее своими жуткими синими нитями — и невыносимая острая боль пронзила ее тело, на какое-то мгновение выключая сознание…

Это было последнее, что чувствовала Настя.

Альфа-192-5 не способна что-либо чувствовать. Она фиксирует данные: температура такая-то, потеряно крови столько-то; объект будет мешаться/ поведение объекта оптимально для проведения операции и т. д. Официально симбионты по-прежнему считаются эголюдьми, им даже выдают награды или выносят порицания, но по сути… за нее всегда отвечает ее куратор — капитан Пай, за других альф — их кураторы.

— … А у вас здесь как-то пусто.

Зато этажом ниже очень многолюдно. Эту дуру стоило бы туда сводить, но… альфе нет дела до посторонних объектов.

Она отправила отчет доктору и выключила виртбук. Завтра ей выдадут новое задание или скажут, сколько дней уйдет на реабилитацию. Но лучше первое.

— О! Я тебе мешаю работать? — девчонка, успевшая расположиться на кровати, поспешно вскочила. — Извини! То-то ты такая недружелюбная! Я тогда лучше попозже зайду! — она направилась к двери легкой походкой эгочеловека, уверенного в своей правоте и счастливом будущем. — И… знаешь, я очень рада тебя видеть, Настя!

Дверь закрылась, ставя точку в диалоге, которого по сути, не существовало.

Глава 4

Двигателя космического корабля мерно гудели, лишь изредка сбиваясь с ритма. За иллюминатором чернело бесконечное пространство космоса: пугающее и красивое одновременно. Ни бояться, ни восхищаться альфы не умеют, и женщина с пшеничными волосами смотрела на космос недолго и без каких-либо эмоций. Сейчас звуки занимали ее гораздо больше визуальных наблюдений. Глаза давно оценили все увиденное, а вот уши слышали намного больше, в том числе звуки за пределами видимости. Например, она знала, что третий двигатель имеет неисправности и периодически «потрескивает». Вот только пока было непонятно, поможет это операции или повредит.

Заложников было около пятнадцати. Человеческое мясо ценилось у грензарцев как изысканнейший деликатес, у шаармов еще не отмерла работорговля, так что шпхуты — космические пираты, обитающие в зоне астероидного пояса Якито, соседствующего с планетами грензарцев и шаармов, активно занимались продажей эголюдей и тем, и другим. Высокие, под два с половиной метра роста, с выпирающим позвоночником, делающим их горбатыми, с раскосыми глазами и тяжелой челюстью, они были гуманоидами, что не мешало им промышлять продажей своих собратьев соседям. Пятнадцать испуганных пленников сторожили трое пиратов, вооруженных всего лишь обычными пистолетами, созданным по образцам огнестрельного оружия докосмической эры. Действовать было рано, и альфа, одетая, как и все здесь в широкие темные штаны и длинную желтую рубаху до колен, сидела к охраняющим боком, опираясь спиной на одну из колонн и частично спрятавшись за высокой дородной женщиной в расшитой алыми цветами рубашке. Женщина прижимала к объемной груди то ли дочь, то ли сестру, трясущуюся от страха, и иногда звучно всхлипывала, чем привлекла внимание шпхутов. Один из них не выдержал и наклонился к товарищам, бурно что-то доказывая. Те немного поспорили, посмотрели внимательно на пленников, опять поспорили и наконец одобрили план соплеменника. Альфа плохо знала шпхутский диалект, так что вычленила из разговора только фразу: «все равно сожрут». Пират подошел к пленникам и ткнул стволом в дородную женщину:

— Ты. Ыды.

Молодая девчонка сначала вцепилась в материн подол, а потом, когда взгляд больших раскосых глаз перевели на нее, так же резко его отпустила. Нетерпеливый шпхут схватил пленницу за длинные золотистые волосы, и потянул, заставляя подняться. Девчонка испуганно отпрянула к колонне, чтобы ее ненароком не зацепило. Женщина запричитала, сначала неразборчиво, потом яснее: «Я сама! Сама!» Шпхут выволок добычу в коридор, после чего девчонка, оставшаяся без защитницы, сжалась в комочек и спрятала лицо в ладони.

Рано.

Нутро было холодно, как всегда. Сердце билось мерно. Лишь в голове проносились странные обрывки мыслей, казавшихся альфе чужеродными. Она не умеет чувствовать. У нее может быть таких мыслей. Не может. Флэшка не обнаружена, а значит, нет смысла начинать действовать.

Рано.

Альфа прикрыла глаза.

Боль. Ее отголоски — бледные, слабые, но все же ощутимые, растекались по телу от двух сломанных ребер до пореза на бедре. Да, пираты сочли бесстрастно наблюдающую за ними женщину опасной и для профилактики врезали ей пару раз прикладом. Симбионта вполне устроило такое положение вещей. Боль позволяла чувствовать окружающую действительность четче, ярче, осмысленней.

Боль позволяла ЧУВСТВОВАТЬ.

Слезы падают на грязный пол, разбиваясь на мелкие брызги.

Урчит совокупляющийся шпхут.

Гул третьего двигателя перемежается со свистом, значит, есть неисправности.

Мужчина, что сидит слева от колонны, вытащил из сапога прочный плетеный шнурок и тихонько затачивает пластмассовый пистончик спрятанным в рукаве маленьким карманным ножом. Получается не очень, но упорства мужчине не занимать. Глупое занятие, будь она человеком, непременно бы фыркнула. И что оно хочет сделать? Идиотская… нерациональная затея.

Тихо переговариваются пираты-охранники.

Пискнул искин, обнаруживая новое устройство, подсоединенное в один из портов головного компьютера.

А вот теперь пора.

Альфа заняла место уведенной шпхутом женщины, потом продвинулась в первый ряд пленников. Один из охранников довольно быстро заметил ее действия и стал разворачиваться к элюдям, доставая из кармана пистолет, но не успел. Она перекатилась по полу, вытянув одну ногу так, чтобы подсечь противника, прыгнула на упавшего пирата сверху и, схватив висящую на его шее четырехлапую звезду, молниеносно перерезала ей ему горло. Кровь фонтаном брызнула на грязный пол корабля.

Альфа, опираясь на одну правую руку, приподняла тело и ногой подсекла второго противника, начавшего было отступать назад, ударив его по голеням. Тот, падая, все же успел в нее выстрелить, но симбионт только на мгновение покачнулась, а затем рухнула на врага сверху, одной рукой выхватывая у него пистолет, а второй пытаясь выдавить ему глаза. Пират взревел и ударил ее по и без того сломанным ребрам…

Боль…

Синие нити пробежали по телу, блокируя болезненные ощущения, усиливая регенерацию клеток, увеличивая выброс адреналина.

Головной компьютер пищал, пытаясь подобрать многоуровневый пароль к заветной флэшке.

Альфа оскалилась и, отбросив пистолет в сторону пленников, вцепилась обеими руками в шею врагу. Позвонки у шпхутов, конечно, очень прочные…

Но она… оно сильнее.

Хрустнули, ломаясь, кости.

Шпхут за стеной перестал урчать. Звякнула пряжка ремня. Услышал. Значит, поднимет тревогу.

Альфа шагнула к двери, готовясь встретить нового врага или, при лучшем раскладе, атаковать первой. К ее удивлению мужчина с ножом тоже скользнул к выходу. Это было неправильно. Альфы не работают в паре. Никогда. Это тоже правило. Но менять что-либо сейчас уже было поздно.

Шпхут сначала пальнул пару раз сквозь дверь, затем выбил оную с ноги и только потом вбежал в помещение. Подобная предосторожность его не спасла: через пару секунд альфа расстреляла его со спины из пистолета его напарника.

Завыла серена. Все-таки пират успел включить тревогу. Плохо. Но терпимо. Хорошо, что сирена сработала с опозданием. Впрочем, корабль старый, многие системы требуют починки, так что наличие подобной неисправности неудивительно. Но ей на руку.

Запричитал кто-то из заложников, взвыла женщина, ругнулся мужчина. Альфу не интересовали жертвы из числа элюдей — она здесь не в роли спасителя.

Стараясь сэкономить время, агент выскочила в проход, добежала до коридорного перекрестка и на мгновение остановилась, позволяя организму сконцентрироваться.

Холод. Он синий — как ядро, что теперь управляет ее телом.

Кровь течет по жилам. Тук-тук.

По лестнице бегут шпхуты с целью ликвидировать внезапно возникшую угрозу. Мелкую, как им кажется.

Синие нити разрослись по телу, подчиняя себе каждую его клеточку.

Ядро шевельнулось и замерло. Как всегда перед длинным боем. Затишье перед бурей.

Перед реками крови.

Перед болью.

Которую она все же иногда чувствует.

Альфа оскалилась.

Капитан Пай, увидев один раз эту ее улыбку сказал, что она с таким оскалом похожа на хищника. И это верно. Она… оно… начинало охоту.

Три ступеньки.

Две.

Одна.

Она вынырнула из укрытия, на бегу разряжая в пришедших вторую обойму. Трое, шедшие первыми, упали сразу. Четвертому пистолет прилетел в глаз. Еще трое принялись палить по ней в ответ, но альфа юркнула в боковой коридор.

Вдох-выдох.

Ноют ребра, горит простреленное плечо.

Это хорошо.

Два метра до ближайшего противника.

Она перекатом добралась до толстого седого шпхута, рывком поднялась на ноги, одновременно разворачивая врага таким образом, чтобы он послужил ей щитом. Опомнившийся противник вогнал ей в предплечье стилет — руку с пистолет она держала железной хваткой. Альфа вынула лезвие из раны и воткнула изумленному пирату в шею. Тут же вытащила стилет из оседающего тела и метнула его в дальнего врага, попутно разряжая в того, который так и застрял у лестницы, обойму трофейного пистолета. Оба тела почти одновременно осели на пол.

Потери крови значительны, но терпимы.

Болевой порог приемлем.

Да, теперь она чувствует боль. Но это не способно остановить альфу. И уж точно не помешает ей выполнить задание.

Синие нити впились в предплечье, латая рану. Она поморщилась. Если бы она умела ненавидеть…

Она вбежала по ступеням наверх, переходя на следующий уровень космического корабля. Судя по планировке, это был классический дальнобойный перевозчик — верхние этажи, как у пассажирского лайнера, нижние — грузовые, по внешней обшивке расположен ряд среднекалиберных пушек. Раньше на таких дальнобойках переезжали семьи, отправленные на заселение новых планет. Теперь ими пользуются гораздо реже. И не всегда в законных целях.

Длинный коридор пестрел множеством дверей. Вдалеке слышались шаги немногочисленной охраны. Сирену уже отключили, значит отряд, посланный вниз, не успел отправить сигнал об опасности. Пираты не рассчитывают на сильное сопротивление, максимум, что может произойти — какой-нибудь дурак с ножом попытается заделаться героем, или баба в истерики забьется. Проверку пошлют минут через пять, так что время есть.

Она пробежала по коридору до каюты главного управления и схватилась за ручку двери…

Одна за другой в спину вонзились три пули. С траектории последующих выстрелов она успела отпрыгнуть, уходя влево, но расположенный на противоположном конце коридора ствол автоматизированной охранной системы "видиум" повернулся следом за ней. Альфа попробовала скрыться в одной из кают, но дверь была заблокирована. Уходя от пуль, она перебежала к противоположной стене коридора и в прыжке попыталась выбить дверь каюты № 5 больным плечом. Получилось. По телу прошла судорога, предупреждая, что ее возможности не безграничны. Боль острым клином впилась в сознание.

Альфа улыбнулась. Боль — это хорошо. Боль — это правильно. Это единственное, что еще может доказать, что она живая. Не бездушная машина. Не просто орудие в чужих руках.

Боль.

Единственное ощущение, что ей осталось.

Она была рада этой боли.

Альфа встала, пошатываясь, прикрыла глаза. Синие нити все плотнее оплетали тело, пытаясь залатать повреждения. Сколько раз она могла умереть, но ядро не давало. Если бы она могла ненавидеть, то больше всего на свете она ненавидела бы эту синюю дрянь, присосавшуюся к ее сердцу, к ее мозгу, к каждой клетке ее тела.

Время уходило. И откуда, интересно, на этом старом корыте автоматизированная охранная система распознавания лиц? Неужели пираты, грабящие кого попало и продающие все и всем, знали, что за драгоценная флэшка попала им в руки? Или просто раскошелились на новое приобретение?

Она подошла к дверному проему…

"Видиум" пискнул, замерцал и автоматически сбросил цепочку обойм на пол. Альфа выглянула в коридор, готовясь к любому подвоху…

Незнакомец с кухонным ножом помахал ей выдранным из платформы пультом настройки.

— Эй, крутая, что дальше-то?

— Не мешай!

Мужчина пожал плечами и шагнул в боковой коридор, скрываясь с глаз.

Она пару секунд осматривала пустое пространство, затем зигзагами кинулась к заветной двери. Но в спину действительно не стреляли.

Двумя ударами выбив дверь, альфа не бросилась вперед, а разумно скользнула в сторону, прячась. И правильно сделала: очередь из энергоружья прошила дверной проем. Затем наступила тишина.

— Эй, ведьма! Ты здесь? Давай договоримся! Все имеет свою цену, не так ли? Выйдем — один на один и озвучим условия. Идет?

Разбежался. Их там трое засело, она по теплу чувствует. Один на один, конечно!

— Я твоих отпущу, если хочешь. А хочешь, половину барышей тебе отойдет. А пожелаешь сотрудничать — так вообще постоянный прибыток будет. Ты не кипяшуй, обдумай, дельце-то прибыльное! Барыш хороший! И нам такой боец — в пользу, и тебе выгода!

Они не знают, кто она на самом деле. И не знают, зачем она пришла. Это хорошо.

Альфа подобрала с пола какой-то осколок и бросила перед дверным проемом. Тут же загромыхали три ружья. Что и требовалось доказать.

— Эй, ведьма! Ты там еще живая? Или этот мудак со шнурком тебя уже пришил?

Глупая попытка оправдаться. Но ей их игры не интересны. Зато она помнит, откуда стреляли. Один через стену прямо напротив нее расположился, другой в глубине комнаты, в правом углу, третий с другой стороны от двери засел. Она неслышно шагнула к самому краю дверного проема, легла на спину…

Оттолкнуться ногой от пола, резко «въезжая» в зону видимости; ухватившись за дверной косяк руками, быстро сделать разворот, закидывая ноги внутрь комнаты и одновременно подсекая ими ближайшего противника. Перекувыркнуться через упавшего врага, прячась за его телом от энергопуль, перехватить ружье, расстреливая из него противника напротив. Блокировать удар в голову, что пытался нанести от поднимающийся враг, воткнуть штык ему под ребра, увернуться от выстрелов главаря и пнуть дергающегося в предсмертной агонии подельника в его сторону. Резкий уход в сторону, метнуть попавшуюся под руку вазу, еще пара шагов — выбить ствол из рук шпхута, ударить под дых (у них это особенно болезненное место). Согнувшегося врага приложить головой об стол, приставить к виску снятый у него же с пояса пистолет (судя по весу — заряжен полностью).

— Где флэшка?

Мужчина показал в сторону зависшего виртбука. Рядом с ним действительно мигал красным маленький накопитель информации в виде шестилапого жука. Альфа выстрелила главарю прямо в висок, сняла с виртбука флэшку, предварительно введя код безопасности, и отправилась искать панель управления кораблем.

В каюте управления на месте пилота уже сидел «мудак со шнурком». Шнурок, судя по лежащим в углу трупам, сыграл-таки свою роль: один шпхут был удушен, у второго из глаза торчал окровавленный пистончик. Альфа внимательнее осмотрела фигуру незнакомого бойца. Судя по выправке бывший военный. Десантник или разведчик. Молодой, значит, не на пенсии, а выперли. За что?

— Все в порядке?

Он с сомнением смотрел на ее истекающее кровью тело. Вместо ответа альфа села на место навигатора, ввела необходимые координаты и, ни к кому конкретно не обращаясь, сообщила:

— Разбудишь на подлете, через шесть часов.

Она так иногда говорила. Давала указание самой себе. И та зараза, что сидела у нее под сердцем, всегда выполняла. Они крайне послушны, эти синие твари. И она тоже теперь послушное орудие Совета. Немного подбитое, но… синие нити уже вцепились в поврежденные участки тела, стремясь подлатать его быстрее. Боль пульсировала, делая восприятие окружающего мира болезненно острым. Она чувствовала свет виртпанели управления, слышала, как беспокойно елозит в кресле мужчина, то и дело поворачиваясь к ней: он явно переживал за ее состояние. Не удивительно, учитывая, сколько ей успели нанести ран. Но она знала: тело выживет. Ядро работает безупречно. А ему-то какое до нее дело, этому солдафону?

Она посмотрела в затылок бывшему военному и, определив его скорее, как союзника, чем как врага, все-таки закрыла глаза. И без того пребывающее на грани, сознание погасло. Частично. Она никогда не "вырубалась" полностью. Мозг все равно фильтровал полученную извне информацию, определяя степень опасности каждого звука.

Этажом ниже с подмываниями ревела дородная тетка, в каюте-кухне уже гремели банками женщины побойчее. Ниже, в ответвлении, ведущем к механическому блоку, лежали связанными последние пять шпхутов. Парень явно не промах, но хороших солдат из армии просто так не выгоняют. И потом, этих пятерых умнее было бы ликвидировать, так же как остальных.

Но ее это не касается. Флэшка у нее, все остальное — не ее забота. Она должна доставить носитель куратору, а для этого следует для начала подлатать нашпигованную пулями спину.

Оно расползлось по телу, заставляя его регенерировать, заставляя его жить. Усмиряя боль.

Она… Если бы только она умела ненавидеть…

Глава 5

Она поймала его руку до того, как он коснулся ее плеча. Боль пронзила предплечье — и тут же была заблокирована ядром. Чертов паразит.

— Извини, я думал, ты не заметишь.

Ладонь, которую она так стремительно перехватила, держала лохматый, еще пахнущий дешевым порошком плед.

Она отпустила чужую руку. Мужчина неловко накинул на нее пушистую ткань и отошел к креслу пилота. Один раз он обернулся, но она уже успела закрыть глаза. Разговаривать с посторонним объектом смысла не было. Наличие пледа сокращало расход энергии на подержание нормальной температуры тела, но… не благодарить же его в самом деле? Это… Это выходило за рамки привычных ей алгоритмов поведения.

Она опять погрузилась в полузабытье, пытаясь наиболее полно контролировать процесс регенерации.

Через несколько часов третий двигатель затарахтел так громко, что услышали даже пассажиры, и корабль резко ушел в сторону. Пилот выругался (почему-то на зиранском) и полез в настройки системы пилотирования. Альфа решила проявить интерес к происходящему и «проснулась».

— Отключи третий двигатель.

— Уже. Но второй судя по показателям тоже барахлит. Если дотянем до Грезы, можно нести дары всем известным во Вселенной богам.

Второй? Как он это определил, если даже она ничего не слышит? Вычислил по данными искина? Значит, он профессиональный пилот? Не слишком ли удачное совпадение?

Военный пилот трудится на слабенькой аграрной планетке, находящейся под покровительством Зеенской Федерации Эголюдей. И именно его захватили вместе с другими хуторянами в плен тупые шпхуты. Случайность? Вот с ней — не случайность. Данные о том, что одна из орбитальных охранных станций будет отключена на несколько часов специально были доставлены через подкупных осведомителей до нужного пиратского корабля. То, что флэшку шпхуты продать пока не успели (не могли сторговаться с заказчиком), выяснить удалось, а вот выследить на просторах космоса небольшой старый корабль, выглядящий вполне мирно, было сложнее. Так что проще было взять пиратов «на живца», отправив в наиболее богатые деревни, оставшиеся без наблюдательного ока охранной станции № 7, по альфе. Задача — попасть на корабль, найти флэшку, вернуть ее в целости и сохранности. «Повезло» Пятой. Флэшка теперь лежала в кармане ее штанов, о чем мозгу ежесекундно докладывали рецепторы. Осталось долететь до места, где ее ждет куратор, и вложить в его ладонь информационный носитель с какой-то сверхважной информацией.

Альфа потянулась, проверяя подвижность спины. Лучше. Кровоток восстановлен, кровотечение ликвидировано, дыры в теле медленно, но уверенно зарастают. Позвоночник не поврежден. Что ж, если она не единственная, кто охотится за флэшкой, то она готова к бою.

Но зачем этот подозрительный пилот накрывал ее пледом? Хотел «нечаянно» вытащить добычу из кармана?

Мужчина нажал еще пару кнопок, и перед ним материализовался штурвал.

— Ручное управление?

Он вздрогнул, услышав ее голос в паре сантиметров от своего плеча, но тут же взял себя в руки и ткнул загорелой рукой в раскрытую в виртокне карту ближайшей зоны космоса.

— Если пройдем вот здесь, между этими двумя астероидами, то возможно успеем приземлится на Грезу до того, как откажет и второй двигатель.

Да, он уже говорил до этого про Грезу.

Это совсем не по плану.

— Но я вводила координаты Цивы.

Мужчина нахмурился.

— Мы не долетели бы до Цивы. Движок откажет раньше. Честно говоря, я не уверен, что мы сможем доковылять до Грезы.

Она никогда не понимала, как люди работают в команде. Или парами. Это же гарантированный срыв операции. Только все распланируешь, как кто-то вносит свои коррективы, мешающие исполнению задания. Вот как сейчас. «Не долетели бы». Она бы долетела — в грузовом стыковочном отделе стоит межпланетная капсула с исправным оборудованием. А остальные… Издержки есть у любой военной операции.

Так говорил капитан Пай. Еще давно, лет восемь назад. Это было одно из первых правил, которое вложили ей в голову.

Им.

Ведь теперь синие нити живут и в ее голове тоже.

— Не волнуйся, на Циве действует постоянный космопорт. Ты сможешь быстро добраться туда, куда тебе надо.

Она не волновалась. Просто не любила, когда ей мешают. А самоуправство этого мужчины ей мешало.

Она села в кресло второго пилота, внимательно наблюдая за уверенными действиями незнакомого военного. С одной стороны, он все усложнял, с другой… Она, конечно, справилась бы и сама с «видиумом», но несколько дополнительных пуль успела бы получить. На появление сложной современной охранной системы в старом корыте, сделанном по меркам «докосмической» эры (для удобства долгого проживания) с дверными ручками вместо автоматизированных чипов, она никак не рассчитывала. Ее невольный «напарник» сосредоточенно вбивал координаты приземления вручную. В левом виртокне, показывающем картинку с внешних камер, Греза медленно, но уверенно увеличивалась в размерах.

— Какое подразделение?

Вопрос незнакомца ее озадачил. Она не рассчитывала, что в подобной ситуации военный человек начнет разговор «по душам». Мужчины расценил ее молчание по-своему.

— Я Том. Том Теслер. А ты?

Ее учили, что лучшая защита — нападение. И она озвучила свою догадку.

— Тебя уволили.

В цель. Он поморщился.

— Слышала?

Мужчина, назвавшийся Томом, невесело усмехнулся и перестал обращать на нее внимание. Это альфу вполне устроило.

За час лета до Грезы космолет несколько раз тряхнуло, два раза усиливалась гравитация, но в целом пилот справлялся с ручным управлением. Переговорив с центральным планетарным космопортом, Теслер приземлил старое корыто с начинающим отказывать вторым двигателем на песчаную площадку за местной военной базой. Это могло усложнить ситуацию, и альфа покинула корабль до того, как прибывшее посольство эголюдей и представители местной власти обнаружили, что гражданки агропланеты Шет Зинаиды Кфорт не существует в природе.

Покинув территорию, прилегающую к военной базе, альфа добралась до шоссе и через первый же встреченный ею терминал вызвала такси с водителем-искином. Через пару часов она уже подъезжала к мегамаркету на окраине ближайшего города. Заказала доставку одежды и средств личной гигиены до машины, переоделась, привела в порядок видимые части тела и отправилась в космопорт.

Который не работал. Над входом мерцала яркая надпись на нескольких языках: «В связи с пиратской угрозой, вылеты на сегодня прекращены. Будем рады видеть вас завтра».

Если бы Пятая умела ненавидеть, она бы отыскала за оставшееся время того самого Тома Теслера, который пообещал ей быстрый перелет «куда надо», и набила бы ему морду. Но альфы не испытывают чувств. Поэтому Альфа-192-5 отметила, что время выполнения задания увеличивается, и осмотрелась.

Греза представляла собой пустынную планету с небольшими городами-оазисами, хаотично разбросанными по ее поверхности. Преимущественно Грезу населяли чакаты — меховые клубки от метра до полутора в диаметре. Чакаты представляли собой одну из так называемых звероидных рас (то есть первым людям, встретившимся с ними, они напомнили больше зверей, чем разумных существ). Большие, круглые, они отчасти походили на гигантских ежей: имели четыре конечности и неярко выраженную голову, на которой блестели большие черные глаза. Задние конечности чакатов отдаленно напоминали гуманоидные ноги, но были маленькими и предназначались не для ходьбы, а для стояния на месте во время работы или разговора. Передние напоминали руки, только четырехпалые, что не мешало чакатам развиваться не хуже гуманоидных рас. Благодаря подвижности пальцев, среди них было много ювелиров, художников, скульпторов, ремесленников, изготовляющих украшения, сувениры и т. д. Передвигались чакаты перекатом: складывали руки-ноги, сворачивались клубком и катились вперед. Именно поэтому они были практически первыми, кто изобрел машины, управляемые не руками-ногами, а искином, приказы которому отдаются вербально или тактильно через панель управления транспортным средством.

Города чакатов в отличие от городов большинства гуманоидных рас всегда обсаживались зеленью. Сады, парки, каждый свободный кусочек земли был занят деревом или кустом. Вокруг каждого дома обязательно высаживался ряд высоких темно-зеленых ахинов или разлапистых салатовых тасов, а на каждой улице имелся фонтан не с зацикленной, а с проточной водой. Чакаты, и немногочисленные другие жители Грезы: эголюди, нинокайцы и другие предпочитали прятаться в тени деревьев до самого вечера, когда и начиналась на планете настоящая жизнь. Альфа тоже сейчас стояла под тасом. Огромная крона ветвистого дерева, напоминающая гигантский зонт, позволяла скрыться от лучей палящего солнца. Изможденному телу надо было восстановить силы, а не получить очередное повреждение в лице солнечного удара или обезвоживания. Синяя тварь, конечно, залатает почти любую дыру, но ведь ресурсы на это она берет не из воздуха, а из внутренних резервов организма альфы. То есть, из их общего организма…

Пятая развернулась к космопорту спиной, прошлась по соседним улицам, отмечая места, где можно легко затеряться. В гостиницу идти небезопасно. Если гражданку Кфорт разыскивают, то в первую очередь прошерстят отели и гостиницы. В мегамаркетах много «умных» камер, легко вычисляющих нужное лицо. Поэтому, когда перед глазами пятой мелькнула вывеска «Бар», под которой в графе «График работы» было приписано: «Круглосуточно, без перерывов и выходных», она решила, что ночь проведет здесь. Шумно, многолюдно, и рядом с космопортом. Да и заведение, судя по всему, не слишком элитное. Это ей тоже на руку. Даже если и случиться потасовка, то она явно будет одной из многих, произошедших в этих стенах, а не событием века.

Перекусив поочередно в трех закусочных, каждая из которых находилась все дальше от космопорта, альфа, сделав по кварталу круг, вернулась к бару. Проверила, что флэшка крепко вшита в ремень брюк, а нож легко выходит из ботинка, и вошла внутрь. Как и ожидалось, в помещении было дымно, темновато, и довольно многолю… многоразумно. Чакаты, элюди, нинокайцы и эгузы пили, смеялись, жаловались, а где-то за крайним столиком — даже рыдали. Альфа прошла к стойке, заказала выпить и, взяв два бокала какого-то местного пойла, отошла, высматривая свободный столик. В дальнем углу сидели два нинокайца: высокие, около двух с половиной метра роста, очень худые, отчего они походили на обтянутые кожей скелеты, подстриженные на лысо, что свидетельствовало о настигшей их недавно тяжелой утрате. Видимо, мужчины здесь запивали горе. От людей помимо всего прочего их отличала ярко оранжевая кожа, вытянутый череп, наличие не двух, а четырех век, пользоваться которыми они могли и попарно, и всеми сразу, и наличие на подбородке специальных «ямочек» в кости, предназначенных для выступающих верхних клыков. В остальном же нинокайцы принципиально ничем от эголюдей не отличались. Даже одеты были в старомодные джинсы и клетчатые рубашки, когда-то очень популярные у потомков землян.

Еще три стола занимали чисто чакатские одноцветные группы (бурые), за остальными же заседали разношерстные компании. Не только в переносном, но и в прямом смысле. Чакаты красили шерсть в зависимости от занимаемого ими ранга, так что внешний вид собеседника позволял узнать о его социальном статусе с одного взгляда. На Грезе даже была своя поговорка «Встречают по цвету».

Эгузов в баре было меньше десятка, и почти все они сидели у окон, ловя жаркие солнечные лучи оголенными торсами. Элюди эту расу за глаза звали «змелюдами», но ничего общего с нагами из древних сказок эти желтокожие и желтоглазые гуманоиды почти не имели. Они не умели превращать ноги в хвост, не шипели и не могли загипнотизировать противника взглядом. Единственное, что их роднило со змеями — возможность впрыскивать в жертву через клыки парализующий яд и сбрасывание кожи. Которое происходило весьма неприятно: раз в пять лет эпителий начинал шелушиться, а затем и отслаиваться кусками. В этот период эгузы старались укутаться как можно сильнее, носили шляпы, перчатки, множество одежды. В остальное же время они часто обходились шортами, в лучшем случае — еще и майкой, с удовольствием позаимствованной у землян. Форменную одежду эгузы переносили с трудом, как и холод, поэтому если и переезжали куда жить, то только на планеты с жарким климатом, а на работу устраивались всякими садовниками, пастухами и т. д., лишь бы как можно больше времени проводить на солнце. Небесный круг был для них и лекарством, и жизненной необходимостью, и религией. Теперь, после трудового дня, мужчины отдыхали в баре, наслаждаясь спиртными напитками и лучами клонившегося к закату солнца.

Альфа пробежала по помещению взглядом еще раз, но ни одного свободного стола не нашла.

— Эй, кукла, посторонись!

Пятая послушно шагнула в сторону, пропуская мужчину, чудом удерживающего в руках пять кружек, наполненных доверху пенистой жидкостью.

— Слышь, златовласка, иди к нам! — позвал ее один из эгузов.

В интересе мужчины не было ничего необычного. Златокожие эгузы часто пользовались популярностью у эгочеловеческих женщин: мускулистые, высокие, почти ничем не отличающиеся от элюдей, потомков землян, они представляли собой этакий эталон мужской красоты. Правда дамы, не интересующиеся культурой других жителей космоса, часто впоследствии бывали неприятно удивлены стремлением представителей данной расы кусаться во время поцелуя (и не только). Многие разумные допускают одну и ту же ошибку, полагая, что если между расами есть большое внешнее сходство, то будут схожи и элементы культуры, и способы ухаживания, и т. д… Это не так. Эгузы имели очень специфические понятия симпатии, любви, дружбы и других подобных категорий. Например, они ели только то, что напиталось солнечным светом. Даже горячая еда в доме змеелюда непременно ставится на подоконник, чтобы получить «благословение солнца». И только после этого может быть съедена. Столы они ставят всегда, как продолжение подоконников, а кровати — в специальном стеклянном углу, чтобы солнечные лучи всегда были доступны телу. В домах их ночью всегда горит свет, и самый страшный кошмар для эгуза — оказаться в темноте. Во время Третьей Астероидной войны эгузов даже так пытали: оставляли одних в темной комнате. Многие умирали, остальные сходили с ума. Позже, Андромедской конвенцией по делам войны и мира, психологические пытки, в том числе светом и тьмой, были запрещены. Так же, как и слова, показавшиеся косморасам ущемляющими кого-то. Например, "человек". Ведь те же эгузы — по сути те же люди, только с парочкой отклонений вроде желтых глаз и ядовитых клыков. Поэтому на конференции было решено ввести термины: "эгочеловек" и "эголюди" (в простонародье сократившееся до "элюдя") для обозначения потомков землян. Те же эгузы или дзэртанцы порой относили себя к "человекам", только с других планет. А земное понятие "человекоподобные" участники Андромедской конференции решили заменить на нейтральное "гуманоиды".

Данный гуманоид, машущий альфе рукой, был расценен, как нейтрально-нежелательный объект, и Пятая отвернулась, показывая свою незаинтересованность в подобном знакомстве.

Нинокайцы встали. Столик тут же замерцал, над ним появилось виртокно с чеком. Тот, который был старше, вытянул руку, коснулся оранжевых часов, так гармонирующих по цвету с его кожей, что альфа даже не сразу их заметила. Вызвал из циферблата маленькое виртокно, перетащил туда чек, прикоснулся к часам большим пальцем, подтверждая списание денег с личного счета отпечатком.

Едва нинокайцы шагнули к выходу, альфа заняла освободившийся стол. Откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться на ядре. Раз уж у нее появилось много свободного времени, можно вернуться к лечению собственного тела.

Мозг лениво отмечал информацию обокружающем пространстве. Стук бокалов, гул голосов, хлопанье дверей, шаги, хлопки, звук льющейся жидкости, запах алкоголя, пота, женских духов…

— Занято?

Альфа открыла глаза. К соседнему столу, за которым сидела разношерстная компания из трех чакатов и двух элюдей пытался присоединиться молоденький нинокайец.

— Простите, больше нигде нет места, даже у барной стойки, а мне надо дождаться здесь друга.

Юноша смущенно переступил с ноги на ногу, нервно хлопая всеми четырьмя веками. Говорил он на так называемом Интере — общекосмическом гуманоидном языке. Чакаты переговорили о чем-то на своем «пищащем» наречии, поглядывая на просителя внимательными черными глазами, и через какое-то время согласно кивнули. Элюди сидели к альфе спиной и их реакцию на все происходящее альфа не увидела. Нинокайец горячо поблагодарил всю компанию и скромно уселся на краешек дивана. Один из элюдей предложил выпить за знакомство, остальные поддержали, аргументируя «за наш счет», парень поначалу отнекивался, потом согласился с условием, что платит он. Нинокайец все время посматривал то в окно, то на входную дверь, остальные о чем-то переговаривались, изредка смеясь. Идиллия. Но…

Альфа видит и слышит гораздо больше, чем обычный гуманоид. Шерсть чакатов осталась расслабленной, никто не распушился, не вытянул угрожающе когти, но Пятая почувствовала запах особого вещества, которое выделяли железы чакатов перед схваткой. Едва уловимый аромат соли и горечи… На тонкой кисти нинокайца блестели дорогие, очень дорогие часы и взгляд чаката, что сидел посередине, то и дело возвращался к блестящему золотому браслету, выделяющемуся на бледно оранжевой коже ярким пятном.

Альфа-192-5 прикрыла глаза. Это ее не касается. «Быть не заметным,» — одно из важных правил, касающихся выполнения заданий. О проекте «альфа» никто не должен узнать. Действовать следует как можно тише, скрытность — залог успеха операции и т. д… Так ей говорил капитан Пай. Давно, еще восемь лет назад. И повторял до сих пор.

— Единственное, что имеет значение — цель. Чужие беды солдата не касаются. Ты — воин на службе великого государства, а не сестра милосердия!

Рациональное поведение — главное. Всегда. Поэтому альфа довольно быстро перестала думать о происходящем за соседним столом. Кто кого грабит, убивает, насилует — не ее забота, это работа полиции, милиции, жандармерии и т. д… Ее задача — выполнить приказ. Четко, в срок, как можно тише. С последним, согласно статистике, бывают серьезные проблемы.

— Выйдем-выйдем! Твой друг наверно там ждет! Вы просто разминулись.

Элюди, подхватив растерянного нинокайца под руки, потащили его в сторону туалета — там был запасной выход на улицу. Безлюдную улицу, альфа проверяла. Чакаты двинулись следом за гуманоидными товарищами, что-то возбужденно пища.

Пятая лениво помешивала соломинкой розовое пойло, налитое в пузатый бокал с красным вензелем.

Хлопнула дверь запасного выхода. Альфа повела плечами. Раны зажили не полностью, но чувства боли не было. Она могла бы сказать: почти жаль. Но альфы не испытывают жалости.

Зато у них есть потребности. По нужде сходить, например.

Пятая встала из-за стола и шагнула в сторону туалета.

И прошла мимо.

Били элюди. Чакаты стояли в стороне, наблюдая. Глупый нинокайец лежал на земле, пытаясь загородить голову тонкими худющими руками. Часы, деньги, даже модную клетчатую рубашку с позолоченными пуговицами у него уже отобрали. На голом оранжевом торсе были отчетливо видны синяки коричневого цвета.

Альфа не стала ничего говорить. Пырнула ножом одного эгочеловека, который был повыше, провернула лезвие между ребер, вытащила, пригнулась, пропуская над головой брошенный в нее чакатом камень, выпрямилась, с разворота всадила нож второму элюдю в глотку, шагнула к чакатам, прикрываясь телом их гуманоидного товарища — но те не приняли бой, свернулись клубками и резво покатились прочь. Пятая обернулась к юноше.

Нинокайец сидел на земле, смотря на нее глазами, полными слез и боли. Это взгляд… доставлял дискомфорт. Альфа вытерла нож о рубашку убитого соплеменника, опять спрятала лезвие в ботинок.

— Прекрати дрожать. Они мертвы.

Она шагнула в сторону нинокайца. Юноша вздрогнул, пополз спиной вперед — прочь от нее. Что нужно говорить, если кто-то находится в состоянии шока? Ей даже лекцию когда-то читали — на случай работы охранником. Можно считать, она оттачивает навыки.

— Не бойся, эти твари тебя не тронут.

Голос прозвучал равнодушно, холодно. Парень задрожал еще больше.

— Твари… Ты… Ты чудовище!

В конце переулка показались гуманоиды. Что ж, без помощи парень не останется. Альфа прошмыгнула в бар и тут же покинула его через центральный вход. Придется ей поискать другое многолюдное непримечательные место — до рассвета далеко.

Ботинки бесшумно касались каменной дороги. С разных сторон неба Грезу освещали аж целых три луны — фонари здесь были не нужны, ибо ночь никогда не приносила на этой планете с собой темноту. Альфа видела каждую трещину каменного покрытия, каждую жилку высаженных по бокам дороги деревьев и кустов. Внутри ворочалось холодное ядро, натягивая и отпуская вросшие в клетки теплого эгочеловеческого тела синие нити. Пятая мерно, по-военному четко переставляла ноги по мощенной камнем дороге.

Если бы она была способна видеть сны, то ей непременно приснилось бы чудовище. Синее. С пшеничной соломой вместо волос.

Если бы она умела ненавидеть…

Тонкая женская рука уверенно толкнула дверь с надписью «Бар "Выпивоха". Круглосуточно».

Глава 6

Элла независимо вышагивала рядом. В узких штанах, цветастой широкой кофте и с кучей фенечек на тонких запястьях она выглядела явлением совсем неуместным в этих серых казенных стенах. Даже ее голос — звонкий, девичий, полный эмоций казался чужеродным этому месту. Он разлетался по невзрачному серому коридору, бросая вызов устоявшейся здесь мрачной тишине, и эта тишина, и стены, тщательно ее оберегающие, рано или поздно должны были сожрать инородное существо.

Рано. Это случиться совсем скоро.

— А капитан Борломи сказал, что у меня «благоприятная структура тела». Здорово, правда? Я теперь буду как ты! Всегда мечтала быть, как ты! Кстати, я тут познакомилась с воспитанницей Фолса, Беллой! Хорошая девчонка! И такая красивая! А имя у нее какой сказочное — Изабелла! Как из древних легенд. А еще она умеет печь, петь и рисовать!

Альфа помнила девочку — иногда они сталкивались в коридорах лаборатории. Худенький подросток с начинающей оформляться фигурой и кукольным лицом. По плечам рассыпаны длинные белокурые пряди, голубые глаза — неестественно яркие, губы полные, но не мясистые, нос маленький, прямой, точеные скулы. Куколка, а не девочка. Но самая значимая для альфы характеристика эгочеловека состояла в том, что Изабелла имела привычку во всем подчиняться старшим. Хороший "объект", будет слушаться беспрекословно.

— Я ее на чай пригласила! С тортиком, конечно. Здесь же можно где-то купить торт? Насть, а ты ведь тоже придешь, да? Отметить перерождение. Это же такое событие! Важное! Можно сказать, переломный момент в жизни!

Симбионты никогда не спотыкаются, но нога альфы-192 на миг нервически дернулась. Это от постоянной слуховой нагрузки. Элла уже несколько дней ходила за "соседкой" с утра и до вечера и ежесекундно донимала безмолвную слушательницу пустой бессмысленной болтовней. Альфа терпела. Капитан Пай сказал: "Не обижай девочку. Считай это еще одним заданием! Доктор Фолс возлагает на нее большие надежды!" — и она просто молчала, не обижая, но и не привечая подростка. Однако Элла почему-то принимала молчание за благосклонность, а отстраненное выражение лица — за служебную необходимость. "Воин должен быть всегда суровым! — заявила она при очередной встрече, пытаясь повторить выражение лица альфы. — Издержки профессии!" Издержки…

Девочка настолько глупа, что сразу согласилась стать "бойцом" и даже не удосужилась уточнить последствия "перерождения". Ей все видится в прекрасном розовом цвете, и снимать эти линзы Элла не намерена, ей в них слишком комфортно. Хотя проход на минус третий и минус четвертый этаж не закрыт. Вот уж где можно подсчитать издержки! Но девочке не интересно туда спускаться. Девочка мнит себя великим воином, будущим спасителем целой планеты, а то и мира. Насмотрелась дешевых игрофильмов и возомнила, что быть убийцей — очень интересное и чрезвычайно почетное занятие.

Дура.

Это не эмоции, это объективная оценка умственных способностей конкретного эгочеловеческого индивида. Но альфы это не касается. У нее задание — не препятствовать стремлению Эллы к общению. И только. По поводу айкью-левела этой неугомонной особы пусть доктор Фолс волнуется. У симбионтов другая задача.

Да и волноваться они не могут.

Или могут? Это же простая физическая реакция на внешний раздражитель.

Раньше Пятая о таких вещах не думала. Почему же задумалась сейчас? Стоит ли говорить об этих странных мыслях доктору Фолсу? Вдруг это какая-то проблема, которую он поможет устранить? Или доктор отмахнется от этого, как бросил короткое «незначительный дефект», когда она показала ему внезапно появившееся на теле синее пятно? Не исчезающее, в отличие от нитей, уходящих вглубь, когда они не нужны.

Но ведь о боли она не сказала. Почему?

Альфа медленно вышагивала по коридору, не смотря по сторонам. Мозг спокойно обрабатывал два потока информации — собственные мысли альфы и бесконечное щебетание неугомонной бывшей соседки.

— Молчание — знак согласия! Ты знай: я тебя буду ждать. 453 комната. Ты помнишь, да? Белла сказала, ты должна все очень хорошо помнить. Она же воспитанница дока, она много знает. Только грустная почему-то всегда. Почти как ты. Но когда я ей рассказываю про наши с братом детские проделки, она всегда улыбается, знаешь? А тебе она улыбалась когда-нибудь? А то может, ты думаешь, что она просто нос задирает. А она очень даже хорошая! И добрая! Она обещала испечь торт, я говорила? Я думала, надо все равно еще свой тортик купить или какие-нибудь пирожные, а то некрасиво, когда гости еду сами приносят. Немного, просто к чаю. Но нам на троих много и не надо. Нас же будет трое? Ты ведь придешь? Я буду тебя очень ждать! Ведь это такой радостный момент! Должен быть кто-то близкий рядом.

Верхняя губа у альфы дрогнула, но она сдержала оскал. Элла ждала радостный момент? А что такое — радость? Она не помнила. И Элла не вспомнит. Никогда больше не вспомнит. Ей разрежут ткани, сунут под грудную клетку синюю холодную тварь, та присосется к сердцу — и Эллы не станет. Появится очередной симбионт. Солдат на службе Совета и Зеенской Федерации Эголюдей. Существо, имя которого забудут, заменив его двойным номером. Это если повезет. А если нет… Тот кареглазый парень, Жан, работает на Фолса и с одной рукой. Ядро в его теле не прижилось, нити, успевшие разрастись по руке, начали умирать вместе с синей тварью, подсаженной к сердцу. Чтобы не сгнило все тело, одной конечностью пришлось пожертвовать. Тварь извлекли, руку отрезали, а выжившего мальчишку-взломщика игровых сайтов обучили и посадили работать на благо Родины, помогая Фолсу с компьютерными системами. Жан структурировал информацию по симбионтам, взламывал в случае необходимости чужие сайты, обеспечивал безопасность баз данных проекта «Альфа», помогал в подготовке некоторых операций. Именно он, например, объяснил Пятой, как безопасно, чтобы не стерлись данные, извлечь ту самую флэшку, которая по недосмотру военных спецов попала в руки жадных, но, к счастью для Зеены, слабых и глупых пиратов.

Но Жан — счастливчик. Отделался всего лишь рукой.

— …А с Беллой я знакома совсем недавно, да и как будто и не рада она, что операция так скоро.

Альфа свернула в сторону своей комнаты и закрыла дверь перед носом незваной гостьи, чуть его не прищемив. Элла немного (всего минут десять, не больше!) потопталась в коридоре и наконец ушла к себе, пискнув на прощание еле слышное: «Ну пока! До завтра. Я тебя буду ждать!» Альфа не ждала завтра. Альфа не хотела завтра. Альфам вообще не положено что-либо хотеть.

Внутри ворочалось ядро. Оно казалось холодным, склизким, липким. Под его чутким руководством сердце размеренно гнало по телу темную кровь. Первое, что меняется в симбионте — цвет крови. А потом… Что происходит потом? Тогда, восемь лет назад, что в ней изменилось?

Она не смогла определить. Помнила только голос капитана Пая, монотонно зачитывающего ей «Кодекс бойца класса "Альфа"». Он сидел на трехногой табуретке у ее кровати и держал свою правую ладонь у нее под грудью — там, где был шов. Наверно, ей следовало устыдиться такого тесного контакта с мужчиной, ведь, когда Пауль во время поцелуя попробовал распустить руки, она с испугу ударила его кулаком в живот и убежала, не оглядываясь, но теперь ей было все равно. В голове поселилась абсолютная пустота, тело казалось чужим и неподъемным, ощущение холода и сырости были единственными, что полноценно мог обработать ее мозг. Капитан Пай смотрел ей прямо в глаза и читал наизусть бесконечный свод правил. В какой-то момент его рука дернулась, но доктор Фолс непреклонно заметил:

— Тактильный контакт сейчас очень важен!

И рука военного так и не сдвинулась с места. Под его ладонью там, внутри нее шевелилось нечто, тянуло к коже свои нити-щупальца, оплетало органы, знакомясь с новым местом пребывания, обживаясь внутри теплого человеческого тела. Когда доктор Фолс хлопал в ладоши (выходило очень размеренно и ритмично!) ядро дергалось, от этого сжималось сердце и резко менялся пульс, но она, Альфа-5, эти факты отмечала весьма отстраненно. Страха за свою жизнь не было. Желания жить тоже. Она вообще не смогла найти внутри себя никакого желания. Но в обмен ей дали знания, навыки и благородную цель. Ей так и сказали: «благородную». Тогда Пятой было все равно. Главное, чтобы цель была. Остальное — неважно.

Сейчас слово «благородная» казалось ей багом, системной ошибкой, искаженной информацией. Которую требовалось перепроверить, чтобы не совершить промах при очередной операции. Теперь она часто все перепроверяла. Тогда, в первый год службы, она вообще не думала самостоятельно. Поначалу все решал капитан Пай, а когда что-то шло не по плану «на месте», Альфа-192-5 с трудом понимала, что ей делать дальше. Но со временем ее навыки значительно улучшились, сформировалась способность самостоятельно мыслить. Капитан Пай даже однажды назвал ее подход к службе «творческим». Отчего доктор Фолс недовольно скривился. Ему не нравилось, как она выполняет задания, но каждый раз ей все-таки выдавали новое. Альф у Совета было не так уж и много, а амбиций и тайных планов — сверх меры. Но это сейчас, спустя годы, Пятая была способна самостоятельно координировать свои действия в обозначенных куратором рамках.

Тогда, восемь лет назад капитан Пай приходил каждый день. Сначала он при каждом разговоре клал свою широкую темную ладонь на покрытый синей слизью рубец у нее под грудью, и тогда то, что присосалось к сердцу, начинало дергаться, волноваться, по телу пробегали синие нити, то струящиеся по коже, то убегающие вглубь. Затем ядро прижилось, стало вести себя спокойнее, и капитан просто садился рядом и просил смотреть ему в глаза, когда он с ней говорит. Она смотрела. На заднем плане обычно маячил доктор Фолс, контролируя процесс не столько общения, сколько обучения. Капитан приходил зачитывать ей кодекс до тех пор, пока она не запомнила все до последней буквы и без запинки повторила его весь слово в слово. Тогда ей выдали новую идентификационную карточку, форму и комнату в особом крыле казармы. Из которой она даже выходила только по приказу капитана Пая.

Началось обучение. Она узнала, как много бывает видов оружия, плюсы и минусы каждой модели; ей прививали навыки рукопашного боя и принципы обращения с клинком любой длины и формы. Ее учили всему, но быстро и несерьезно.

— Скорость есть, ловкость тоже. Ты уже лучше обычного бойца, — говорил тренер, пожимая плечами.

Капитан Пай в ответ на эти слова хмурился и заставлял ее повторять одни и те же движения снова и снова. С тренером или даже без оного.

— Ты — солдат. У тебя не может быть «хорошо». Только «я буду стараться лучше». Поняла?

Альфа в ответ кивала головой. Ведь все, что говорит капитан Пай — истина. Тренер думал иначе.

— Она пятая из двух сотен! — насмешливо заявлял он. — Зачем заморачиваться? Ваш проект все равно закроют не сегодня, так завтра. Никто не станет убивать двести человек, чтобы получить пять зародышей солдат с повышенными показателями.

Капитан хмурился и внимательно вслушивался в злорадные рассуждения собеседника. А потом однажды тренер из казармы исчез. Навсегда.

А Альфе-192-5 дали первое задание.

И потом — первую благодарность.

Потом — порицание. Она была юна, глупа, и как капитан не просчитывал возможный ход операции, все равно «косячила». Случайно.

Поначалу — случайно. Даже повышенные показатели скорости, ловкости, регенерации и прочего не много значат без опыта. Понимание, что, как и когда следует делать, пришло к ней с годами. Вместе с ворохом благодарностей и порицаний. И она старалась выполнять все максимально в соответствии с рамками, которые ей устанавливали.

А потом… потом Пятая почувствовала боль. Когда нож вошел между ребер. Она даже не сразу поняла, что произошло. И очень удивилась, что эту боль нутро не заблокировало. Оказывается, она может чувствовать. Только боль и только в тех случаях, когда это не справляется с регенерацией. Но — может. ЧУВСТВОВАТЬ.

И альфа стала проситься на задания сама. Едва выздровев, отправляла отчет с итоговой пометкой: «Готова к работе». Она по-прежнему старалась не отходить от заранее разработанного плана операции и пыталась выполнять все согласно установленным правилам.

Почти все.

Нет, она никогда не позволяла себя ранить специально. Но не чуралась открытых боев и грязных разборок. Регенерация позволяла ей действовать грубо. «Сила есть, ума не надо,» — ворчал Фолс недовольно, внимательно вчитываясь в ее отчеты и не находя в них логических нестыковок. И Альфа-192-5 получала раз за разом новое задание, а после его выполнения (или провала, были и такие случаи) — благодарности и порицания, похвальные листы (как в детском саду!) и уведомление о замечаниях.

Груда бессмысленных бумажек валялась на полке в кабинете капитана Пая. Он их собирал для отчетов или чего-то подобного. Альфа никогда ими не интересовалась. Слово «интересно» вообще не для альф. Если альфа читает статью — значит, ищет информацию, необходимую для выполнения операции или для обеспечения безопасности своей косморасы. Если альфа смотрит фильм — значит, изучает быт, традиции, особенности поведения другой расы перед заданием или перенимает новые навыки боя, обращения с оружием и т. д… Пятая, как и другие альфы, никогда не прислушивалась к разговорам офицеров, к пересудам медсестер, к звукам из других личных комнат. Зачем? Она же не на задании. В свободное время альфа помогает в казарме, лечится, занимается поиском информации и саморазвитием. Последнее предполагало бесконечную вычитку новостных сайтов для отбора ситуаций, касающихся дел, которые находятся в стадии "действующих" (например, деятельность набившего Совету оскомину "Нового Возрождения"). Ну или знакомство с информацией по взрывчатым веществам, новым видам оружия и т. д. На базе так же был полигон и несколько спортзалов, но кураторы разумно предполагали, что альфам с их повышенной скоростью, реакцией и силой, они ни к чему после обучения. Хотя некоторые туда ходили постоянно. В основном альфы-мужчины.

Едва шаги надоедливой девчонки отдалились от двери, Альфа-192 села за виртбук. Открыла "Новости дня", "Интер-планет-Times", еще парочку менее известных межпланетарных новостных сайтов. Сверила данные по взрыву в Йоне, который приписывали "Новому Возрождению", отметила подозрительное увеличение пиратских космолетов в зоне Новой Аквитании, нашла некоторые разночтения в новостных лентах по пожару в Зеленом Магрибе и стала составлять полную хронологию событий для определения степени достоверности некоторых фактов.

Время ужина прошло, но тело был практически полностью здорово, так что альфа сочла это несущественной потерей для своего организма.

Данные, цифры, слова, видео, таблицы, новости всех мастей. По некоторым характеристикам пожар отнюдь не был следствием случайного возгорания. Очень похоже на взрыв.

Часы пробили время отбоя.

Свет погас, но виртокна были хорошо видны и во тьме маленькой душной комнаты. Не переставая листать инфостраницы, альфа принялась другой рукой набирать отчет о найденном противоречии. Учитывая, что более половины умерших в пожаре составили эголюди, попытка Зиранского правительства скрыть причины возникновения чрезвычайной ситуации не могут не взволновать Совет.

Пространный отчет с неимоверным количеством ссылок на виртстраницы ушел капитану Паю за час двадцать три минуты до общего подъема. Оставив виртбук включенным, альфа занялась незапланированной уборкой, затем сходила в душ.

Сорок три минуты до подъема.

Она пролистала новости за последний вас, быстро заполнила форму стандартного еженедельного самообследования и отправила ее Фолсу, прикрепив согласие на выполнение нового задания.

Подъем.

Она одела и форму и вышла из комнаты. У альф не было ничего наподобие общего построения, но вот общий завтрак был.

Коридор был пуст. Болтушки Эллы нигде не было ни видно, ни слышно. Ни на этаже, ни выше, ни ниже.

Хорошо. Никто не будет путаться под ногами.

И звать ее Настей.

Альфа размеренным шагом направилась в сторону столовой.

Внутри к сердцу прижималось холодное скользкое ядро.

Глава 7

Мужчина попятился. Она подходила медленно, но он и не думал стрелять — только дрожал и вжимался в стену, уже окрашенную кровью его товарищей. Альфа оскалилась и по штанам бандита стало расползаться позорное мокрое пятно. Ружье он так и не поднял.

А ведь у него был шанс выстрелить. Хотя бы один раз он вполне успел бы попортить ей шкуру. Но он даже не стал пытаться.

Боли не было.

Внутри все переворачивалось от… от… неудовлетворенности? У нее забирали последнее чувство, что хоть как-то раскрашивало ее жизнь в цвета. Пусть даже это был цвет крови.

Этот дрожащий кусок дерьма, справившийся с молоденькой глупой девчонкой, что была спрятана где-то там, внизу, под землей, но не нашедший в себе сил и смелости поднять оружие на заведомо превосходящего его по силе противника, теперь ждал милости. Пятая видела это по глазам. Эта тварь дрожала и надеялась, что ее все-таки не тронут.

Внутри альфы тоже сидела тварь. Ее нити прошили каждую клетку эгочеловеческого тела, подчиняя все существование объединенного организма двум целям: выжить и выполнить поставленную задачу. Путь к достижению этих целей всегда был окрашен в алое. Почти у всех гуманоидов кровь красного цвета.

Почти.

Альфа лениво перехватила ружье у трясущегося от страха мужчины и выстрелила ему между глаз.

Слабак и трус. Таких много. Везде. И все же в отличие от нее они могли чувствовать. Хотя бы похоть, алчность и страх.

И надежду.

Она подняла с пола выроненный предыдущим мертвецом пистолет и шагнула к лестнице. Жертву скорее всего держат двумя этажами ниже, там и камеры специальные есть. Замки "под старину" ушибленные на голову псевдоаристократы делают почему-то всегда с пыточными и темницами. Словно наличие подобных комнат тоже является показателем престижа. И вот одному мерзавцу подобное даже пригодилось. Одному ли?

На следующем этаже охранников было всего пятеро. Причем двое активно спорили "оприходовать актрисульку" или нет. Камнем преткновения был вопрос: выкуп платят за жизнь певички или за ее неприкосновенность тоже? Этих двоих альфа расстреляла первыми, слишком они были шумные, остальные попытались сбежать, но двум она прострелила ноги, а третьего заколола штыком разрядившегося энергоружья.

Дело становилось все более скучным. Сборище идиотов, подписавшихся на похищение интерпланетарно известной певицы, не собирались драться с проникшим в замок агентом, они трусливо пытались сбежать. На альфе почти не было ран, хотя она перебила всю внешнюю и внутреннюю охрану замка. Осталось несколько человек в подвале и непосредственный организатор сего мероприятия, прятавшийся на нижних этажах. Нет, стоило отдать должное — охрана было не совсем глупой и явно до этого дела промышляла незаконными делишками, у части противников имелся некоторый опыт в перестрелках, но не более. Эти люди были «гнилые изнутри», как назвал бы их отец На…

Насти. Девочки Насти, которой не существует уже более восьми лет.

Симбионт шагнула к лестнице.

Минус третий этаж встретил ее запахом сырости и стуком капающей воды. Земляной пол навевал ассоциации с землянками чхаиеров и глиняными хибарами нинокайцев. Сырость, грязь, тусклый свет электронных факелов, сделанных под «земную» старину, о которой, пожалуй, знали истину только седобородые историки. То ли дизайнеры замка для антуража постарались, то ли заказчику не хватило денег обустроить дорого и нижние этажи. Даже псевдофакелы были сделаны довольно неказисто, голограмма огня периодически шла рябью. Скорее второе — не хватило финансов. И наследник условно «древнего» рода решил простым и действенным способом поправить свое положение.

Альфа дошла до поворота и прислушалась к голосам, раздающимся из винной комнаты.

— Штырь не отвечает, господин.

Стук ножки бокала о серебряный поднос. Скрип обитого кожей кресла.

— Опять из-за чего-нибудь поцапался с Медведем. Ты зря паникуешь, Стен, у замка отличная охрана. Это Митькины люди, проверенные «в делах». У соседа в нашем деле своя выгода, так что он не станет нас подводить.

Дворецкий едва слышно вздохнул.

— Бесспорно, господин, но девицу будут искать. Говорят, ее дядя — лучший друг одного из членов Совета. Это может создать для нас большие проблемы. Ведь он…

— Отлично! — аристократ, смеясь, хлопнул в ладоши. — Значит, деньги на ее выкуп точно найдутся! Уж с такими-то связями! А я все боялся, что много запросил. Но ведь надо еще и работу ребятам оплатить, и соседа отблагодарить за помощь. Нет, для него, бесспорно, честь сослужить службу такому древнему роду, как мой, но в отношениях с почитателями не стоит мелочиться, это неблагородно. Щедрость — признак высокого духа. До определенной степени, конечно.

— Но, господин, девица отсутствует уже три дня, а транзакция так и не была проведена.

— Переведут, куда они денутся. А если нет, придумаем еще что-нибудь. На органы ее распродадим, например. Азуми знаешь какая ярая сторонница здорового образа жизни? Встречаться с ней было сплошным мучением. Пить вредно, курить нельзя. Да и трахается она так себе. Но вот подарки дарила отменные. Вкус у нее есть, тут лгать не буду. Я бы продал ее в Митькин бордель, но лицо очень у нее приметно, да и любовница она посредственная. А на органы пойдет. У Митьки доктор знакомый есть, днем в планетарной поликлинике работает, вечером — в подпольной лаборатории, он и ее разделает на отлично, и нас с людьми нужными сведет. Но это план на самый крайний случай. Подождем еще один день вестей от родни нашей сладкоголосой гостьи. Не будет денег — позвоню Митюхе. Не волнуйся, все будет сделано «катс», как говорят эгузы.

Нити пробежали по телу, уши дернулись, словно альфа была зверем. На этаже эголюдей было четверо. Двое разговаривают в винном погребе — третья дверь с левой стороны открыта на распашку. Двое в правом ответвлении коридора режутся в кости.

Четверо.

А на ней почти не царапины.

И девчонки не слышно.

Ах, да. Звукоизоляция. Наверно, в камерах она тоже есть. Удивительная глупость: строить себе "древний" замок, но с электричеством, антигравитационными лифтами и звукоизоляцией.

Стук бокала.

— Дом аристократа, Стен, должен быть подобен его чести — чист и безупречен. А содержание замков сегодня удовольствие дорогое. Сейчас благородство не в почете. Увы! Безродная девка, трясущая титьками перед толпой под двух аккордовую мелодию, зарабатывает больше, чем отпрыск древнейшего дворянского рода. Но жизнь, мой верный Стен, вообще штука несправедливая. Я лишь пытаюсь немного…

У обиженного жизнью аристократа были длинные волнистые золотые волосы, собранные на затылке в хвост, и тонкая цыплячья шея. Когда гвоздь вошел ему под ухо, он резко дернулся, но тут же обмяк, заливая обитое кожей кресло алой кровью. Бокал с вином выпал из безвольно повисшей руки и покатился по ковру к ногам домоправителя, застывшего с виртбуком у полок с разноцветными бутылками. Мужчина с седой бородой только устало вздохнул, когда альфа скользнула к нему. Подобранный со стола нож для чистки фруктов вошел в тело легко, домоправитель одно мгновение смотрел на нее с укором, а потом глаза его остекленели. Она опустила мертвеца на пол и бесшумно вышла в коридор.

Убить двух охранников так же не составило труда. В одного альфа метнула нож, но тот в последнее мгновение дернулся, и лезвие вошло не в грудь, а в плечо. На второго пришлось идти со штыком от энергоружья. Не самый лучший расклад. Для этих двоих.

Здоровый кинулся на нее первым. Она присела, пропуская увесистый кулак врага над головой и уже приподнимаясь, воткнула в бедро противника штык. Тут же пришлось отпрыгивать в сторону, так как раненый попытался выстрелить в нее из пистолета, но попал, недотепа, только в здоровую ногу напарника. Альфа бросилась на врага, ногой выбила оружие у него из руки, и следом вырубила мужчину ударом в висок. Второй успел подобрать оружие и разрядить в ее сторону всю обойму, но в альфу попала только одна пуля, да и та лишь слегка чиркнула ее по бедру.

Дилетанты.

Она подняла энергопистолет убитого и выстрелила в лоб врагу, пытающемуся доползти до укрытия — стола. Оружие она сунула в карман — пригодится еще, и попыталась найти ключи от камеры. От остальных пяти темниц ключи висели на крючках, что были вбиты в стену рядом со столом, за которым играли охранники. Но шестой крючок пустовал. Она обыскала трупы шестерок, потом вернулась в винный погреб и наконец нашла на шее аристократа цепь с ключом. Пришлось оттирать ключ от крови.

Когда альфа открыла дверь тюрьмы, то не увидела внутри помещения эффектной певицы, популярной среди молодежи. В угол забилась грязное испуганное существо. В нос альфе ударил запах плесени и человеческих экскрементов. Она медленно осмотрела темное помещение, но не увидела ни хоть какого-нибудь тюфяка, ни следов еды, ни ведра для справления нужды. То есть девица провела два с половиной дня без пищи и воды в холоде, сырости и антисанитарии… ан нет, вода капает в противоположном углу. Уже лучше. По крайней мере можно надеяться, что она способна сама передвигать ноги.

— Выходи.

Девушка медленно поднялась с земли, одной рукой придерживаясь за стену, а другой спрятала за короткую пышную юбку острый камень. При этом она часто-часто моргала воспаленными глазами, пытаясь привыкнуть к свету. Альфа ничего не сказала, хоть камень и заметила, только отошла к трупам, пытаясь отыскать у них еще какое-нибудь оружие. Нашлись два ножа и одна обойма к энергопистолету. Тонкий кинжал альфа оставила себе, а вот большой тесак с чуть изогнутым лезвием и резной деревянной рукоятью она протянула щурящейся от света заложнице.

— Возьми на всякий случай, пригодится.

Девушка схватила нож свободной рукой и только вытащив его из ладони спасительницы, отбросила свой камень в сторону. Ее немного шатало, но в оружие певица вцепилась так, что костяшки тонких пальцев побелели от напряжения. Что ж, значит, силы идти найдутся.

— Пойдем.

Девушка посмотрела на альфу, на убитых ею двоих мужчин и поудобнее перехватив нож, двинулась следом. Когда на минус первом этаже симбионт направилась не вверх по лестнице, а в левый коридор, певица напряглась.

— Куда мы?

Голос у нее был хриплый.

— В гараж. Нам же надо на чем-то отсюда уехать.

Азуми остановилась.

— Да, но…гараж пуст.

А вот это новость. Мешающая выполнению плана к тому же.

— Как пуст? Твой парень только вчера успел прокатится на двух машинах.

Нож дернулся в задрожавшей руке.

— Он мне не парень! Уже больше месяца! И это не его тачки. Он одалживал их у какого-то Мити.

Восточный сосед аристократишки. Глава игорного бизнеса и сети подпольных борделей. Известный бандит, но крайне осторожный — до сих пор на него не собрали достаточное количество улик. К тому же ему покровительствует кто-то из Главного Управления. А возможно и из самого Совета по внутренней и внешней безопасности.

— Пешком до центральной трассы идти почти сутки, — подсчитала альфа. — Ты не продержишься.

Дрожащее существо в грязной неприятно пахнущей одежде оторвало руку от стены и гордо выпрямилось.

— Дойду!

Они все равно заглянули в гараж, но там действительно не обнаружилось ни одного транспортного средства. Даже допотопного велосипеда не было. Альфе пришлось на ходу перестраивать план доставки объекта в безопасное место. То есть в руки куратора.

Через гараж они вышли к хозяйственным помещениям, а затем — к кухне. Там получилось попить и набрать еды в дорогу. Азуми Инояши, больше известная в народе как Леди Ромашка, не смотря на явную жажду и голод, пила осторожно и понемногу, а еды взяла совсем чуть-чуть и долго девала каждый кусочек. Благоразумная девушка. Альфа понадеялась, что объект будет столь де предусмотрителен и в будущем.

Они вышли из замка, заваленного трупами, в районе полдня. Будь Менра частью Федерации, можно бы было просто вызвать местный полицейский магнилет, но планета была частью Семигранного Содружества, в котором заправляли другие гуманоидные косморасы, так что порученная Альфе-192-5 операция несколько выходила за рамки межпланетного законодательства. Как бы то не было, а до назначенного пункта придется добираться своим ходом.

Синие нити давно спрятались вглубь, но альфа все равно ощущала… что-то было не так. Она посмотрела на безмолвно шагавшую за ней девушку. Время от времени та пошатывалась, но упрямо хваталась за стену и шла дальше. Полученный нож она не выпускала из руки. Не очень ей, видно, пришлось по душе гостеприимство бывшего любовника.

Альфа отвернулась и размеренно двинулась сквозь сад к границе поместья. Певица молча шла следом.

Что-то не так.

Ах, да. Молчание.

За последние несколько дней Альфа-192 уже привыкла к постоянному бубнежу над ухом. Элла не замолкала ни на минуту, рассуждая за двоих обо всем на свете: от глупо женившегося соседа слева (помнишь вихрастый такой красавчик чуть старше тебя, Арменом звали?) до значимости воинской службы для эгочеловеческого общества. У нее на все был свой взгляд и свои ответы. Даже если ее не спрашивали. И…

И теперь какой-нибудь бравый вояка вроде поседевшего капитана Пая кладет руку ей на покрытый синей слизью рубец и просит смотреть ему в глаза, когда он зачитывает ей кодекс.

Это правильно. Общество всегда должен кто-то защищать. Одни девочки, вырванные из толпы по каким-то одному доктору Фолсу известным критериям, становятся машинами, чтобы вытаскивать из дерьма других девочек — например наряженных в короткие пышные юбки с фосфоресцирующими стразами.

Это правильно.

К тому же Элла сама этого хотела.

Но вряд ли кто-то показал ей те два больничных этажа, получивших среди армейских название "Людская свалка".

Девчонка упала неожиданно. Запнулась о какую-то корягу и с визгом полетела номом в землю. Альфа, опережающая ее на несколько шагов, просто не успела подхватить падающее тело. Но зато подняла его за шиворот, когда подошла к зашедшейся в рыданиях девице.

Девчонка еле устояла на ногах. Она вся тряслась, а ее скулеж становился все громче и громче. Альфа поняла, что надо что-то сказать.

— Ты просто упала, — констатировала она факт. Азуми не отреагировала.

— Нам надо идти.

Девушка попыталась что-то сказать, но только беспомощно открыла рот. Рыдания в прямом смысле слова душили ее: она попыталась вдохнуть, но у нее не вышло, отчего паника только усилилась. Ее тело затряслось сильнее.

Падение здесь явно было не при чем. А альфе не давали никаких инструкций относительно подобного поведения. Она вообще с людьми редко работала. Слишком непредсказуемые объекты.

Певица хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Нож в ее руке ходил ходуном. Альфе показалось, что еще немного и ее подопечная проткнет полученным оружием себя саму. Или задохнется.

А она за эту "Ромашку" ответственна между прочим перед Советом.

Альфа шагнула к Азуми и обхватила ее тело, пытаясь уменьшить дрожь. В ответ девушка вдруг вцепилась в ее плечи (чуть не отрезав ей пол-уха тесаком, зажатым в правой руке) и еще более громко, но хотя бы без всяких панических штук, разревелась. Перебрав известные ей сценарии поведения, Альфа неловко погладила девушку по голове. Так делал доктор Фолс, когда Белла была чем-то расстроена.

И так делала мама. Мама девочки Насти. Она всегда гладила дочку по голове, когда та плакала…

Азуми успокоилась через полчаса. Слез у нее было мало — сказалось обезвоживание организма. А вот нервного напряжения, требующего выхода, накопилось в ней, пожалуй, на целый взвод.

— Простите, — хрипло попросила она, наконец отстраняясь. — Я обычно себя хорошо контролирую.

Альфа ничего не сказала. Просто шагнула вперед. Инцидент устранен, можно продолжать движение.

Певица молча поплелась следом.

В этом всем было что-то неправильное.

Ядро, присосавшееся к сердцу, дрожало.

Альфа сосредоточенно вышагивала к восточной трассе.

Глава 8

Задание было выполнено, отчет написан, но внутри все равно нечто дрожало, переворачивалось, мешало спокойно анализировать информацию. Альфа прошла по коридору до столовой, не нашла там доктора Фолса и отправилась дальше.

— Изменение проекта?

— Да.

— Но каким образом? Согласись, то, что сделано — это чудеса просто. Количество проблемных операций сократилось до минимума, система контактной завязки ядра на определенного куратора оправдала себя многократно. Альфы представляют собой идеальных исполнителей, практически роботов, только со смекалкой.

… Она никогда раньше не обращала внимание на разговоры начальства. Не прислушивалась к ним, даже если ей было хорошо слышно все, что говорилось за закрытыми дверьми. Она же не на задании.

Но в конце концов она искала как раз доктора Фолса…

— … Что же еще тебе надо?

— Вот именно! — голос Фолса дрожал. — Роботы! Машины! Они практически бездушны, понимаешь? А надо сделать… идеальную куклу! Куклу с имитацией эмоций!

Звук льющейся жидкости. Стук бутылочного дна о столешницу.

— Леди Аквитанскую помнишь? Она как-то увидела Альфу-11, ну который под кураторством капитана Чжоу, знаешь, парень из третьей сотни. За кодом 276, кажется. Очень удачный экземпляр. Широкоплечий такой, высокий, хорош в аналитике. Так вот она пристала к совету: дайте да дайте на недельку. Очень нужна охрана! Понятно, конечно, что ей было нужно на самом деле.

Хмык.

— И что?

— Да что, дали, конечно. Она же наш главный поставщик ринайского металла!

— Это из которого делают новые энергоружья?

— Да-да. "Забиратели жизни". Ну, точнее не сами ружья, а пули для них. С азотной обработкой и все такое. Ведь только ринайский металл позволяет использовать такие технологии.

— Сейчас почти у всех есть нечто подобное. А что, удобно: пальнул разок, а дальше пуля сама все доделает. Холод растекается по телу, затормаживая работу органов, замедляя кровоток и в конце концов убивая человека. Даже достреливать не надо. Полезная вещь, в общем.

— Вот именно! А у нас этот чертов металл из всех земных планет только на одной водится, и то там такие условия, что его добыча выйдет раз в пять дороже покупки!

— Да уж. Еще древние говорили, что война — удовольствие дорогое.

— Драгоценное, я бы сказал. Так вот, вернула она его, альфу в смысле, на следующий же день! Весьма разочарованная кстати!

Опять смешок.

— И что?

— Да то! Посмотри сколько у нас девок, например! И ни к одной никакой мудак из казармы не подкатил!

— Так это ж хорошо. Только внутренних склок нам не хватало. Я вообще был очень рад, когда проекту выделили отдельное крыло. В данной ситуации всем гораздо удобнее, чтобы альфы, как особый секретный проект, жили отдельно.

— Это плохо! В глобальном смысле. Посмотри на лица наших альф! Да от их вида тошнить начинает! Зиранские национальные маски выглядят и то живее!

— Зато они идеально выполняют задания. Это же главное?

— Так в том-то и дело, что задания, мой друг, могут быть разными. А теперь представь, что бы было, если бы мы смогли заставить их отыгрывать какую-то роль. Их бы можно было внедрить куда-нибудь. Хоть в то же «Новое Возрождение». Они бы были слугами, друзьями и любовниками нужных людей. Какие перспективы, а? Сейчас они просто пушечное мясо. А могли бы быть в центре игры. Но для этого нам необходимо привить им эмоции.

— Так ты же десять лет искал способ максимально ограничить действия эмоций на альфу! И у тебя вышло, кстати! Благодаря гипнозу и этой твоей музыке! А теперь ты хочешь вернуть проект на стадию, когда им занимался Розенталь?

— О, нет! Нет! Нам не нужны настоящие эмоции! Иначе они станут неуправляемы! Нам нужна прекрасная актерская игра! Ну представь Беллу лет через шесть. Она идеальна! По всем показателям подходит для операции, и при этом обещает стать писанной красавицей! Но что из нее выйдет в итоге? Симбионт с каменным лицом, раздирающий врагов на части голыми руками? Нельзя же такой материал просто взять и бросить в центр бойни!

— А я-то думал, ты просто пожалел сиротку.

— А я и пожалел. Где бы она сейчас была, если бы не я? В каком-нибудь борделе для извращенцев? Попрошайничала б или воровала на улицах Зеены? Или давно б была распродана на органы? А так ее ждет сытое будущее.

— И тот же бордель, только элитный.

— Какая разница, если она не будет этого осознавать?

— Я бы не назвал альф безмозглыми.

— В этом и прелесть! Не безмозглые, но бесчувственные! Последнее тебе любой подтвердит.

— Такими их делаешь ты. Твоя методика. И ты как никто знаешь, что они остаются такими, какие есть, только пока действует установка. Пока они воспринимают всерьез весь тот хлам, которым мы забили им головы. Пока работают все твои хлопки, записи и прочее.

— И я спасаю этим множество жизней, между прочим.

— Не знаю. Мне кажется, мы ходим по очень тонкомульду. И однажды, Фолс, он может под нами провалиться. Как провалился под Розенталем.

— Он просто был первым. Его ошибки учтены, система исправлена. И она прекрасно себя показала за эти девять лет.

Шум открывающейся двери.

— О! Итан, здравствуйте! Как ваша статья? Не хотите ли чаю? Присаживайтесь-присаживайтесь. Мы тут судачим о том, как быстро растут дети, ничего секретного!

Разговор затягивался, Фолс, судя по всему, должен был освободится от посетителей не скоро и альфа-192 развернулась, чтобы идти обратно.

Она прошла начальственный блок, затем пищевой, затем жилой и вышла к лифту.

Лифт вез вверх и вниз.

Комната Эллы… Бывшая комната Эллы находилась как раз недалеко от лифтов. Но она никогда им не пользовалась. А зря. Ей стоило бы посмотреть на бесконечные ряды больничных коек, занятых покалеченными телами "издержек" проекта "альфа".

Пятая застыла перед серыми дверьми. Альфа-5 за номером 192. Ее… имя? Скорее номер. Она знала, что это значит. Пятый "удачный" полноценный экземпляр. Но операция — 192. Совместить простейшую внеземную форму жизни и эгочеловеческий организм в единую хорошо функционирующую систему — искусство. Даже волшебство. И далеко не каждая операция по проекту "Альфа" заканчивалась успехом. Ядро может не прижиться в человеческом теле и умереть, попутно отравляя организм носителя. На разных стадиях отравления разные последствия: от потери одного из органов чувств до отказа целых систем или их отдельных важных элементов, в том числе сердца или мозга. Внедрению чужеродного "гостя" может воспротивится и организм элюдя, что приводит опять же к сбою его функционирования, вплоть до комы или смерти (как мгновенной, так и отсроченной).

Сейчас "издержек" в процентном соотношении стало меньше. Самих операций тоже проводилось небольшое количество. Насколько было известно альфе, Фолс выработал определенные "требования" к участникам проекта, которые позволяли уменьшить риск неблагоприятного исхода операции.

Вот Элла по всем критериям подошла.

Надо было все-таки свозить ее на два нижних этажа.

Но зачем? Альфе не давали такого поручения. Только сказали "терпеть" и "не обижать".

И все-таки…

Все вдруг стало непонятным. Внутри кольнуло, сердце пропустило удар, но тут же восстановило ритм кровотока. Альфа развернулась спиной к лифту.

И столкнулась нос к носу с Изабеллой. Девочка нерешительно переступила с ноги на ногу и тихо спросила:

— Ты вниз?

Она всегда обращалась к альфам на "ты", словно…к куклам?

— Нет, — ответила альфа и шагнула в сторону.

— Тогда вызови мне лифт. Доктор Фолс запретил мне спускаться вниз, на мой отпечаток пальца он не приедет.

Странно. Доктор зовет воспитанницу всегда дочкой, а та его только по статусу-имени. В этом тоже было нечто неправильное. Когда Альфа-192 еще была девочкой Настей, в их доме двумя этажами ниже жила семья с приемными детьми. И они называли друг друга официально, только когда сильно ссорились.

— Зачем тебе туда?

Изабелла смотрела на нее спокойно.

— Элле сделали операцию. Она приглашала меня на перерождение.

Ответ воспитанницы Фолса нет, не удивил, альфы не могут удивляться, но озадачил альфу.

— Ты знаешь, что ты ей больше не нужна.

Она констатировала факт, который девочка знала не хуже ее самой. Белла не шевельнулась.

— Вызови, пожалуйста, лифт.

В ее поведении не было логики. Ребенок бредит? Альфа легонько коснулась пальцем чужого запястья, но повышения температуры не обнаружила.

— Зачем?

— Элла приглашала меня на перерождение. Ей сделали операцию. Я должна зайти. Я обещала.

Единственное, что могла сделать альфа — в третий раз повторить вопрос, на который так и не услышала внятного ответа. Или нажать кнопку вызова.

— Спасибо.

Изабелла зашла в кабину лифта, бережно прижимая к себе маленькую круглую коробку, в которой, судя по запаху, лежал торт. Перед тем, как двери съехались, девочка, ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала:

— 37 палата.

Альфа, не сбиваясь с шага, уходила в сторону кухни.

Это не ее дела. Это ее не касается. Она просто машина для убийства. Ее задача — выполнять поручения Совета. У нее не может чувств. У нее не может быть собственных желаний. Она — альфа, симбионт первого поколения. Человек лишь по документам.

Давно исчезнувший рубец нагрелся, словно там до сих пор лежала ладонь капитана Пая.

* * *

Доктор Фолс еще утром отбыл на какое-то государственное мероприятие, поручив альф заботам кураторов и Джамалы, одной из своих ближайших помощниц. Пятая почти прошла мимо его кабинета, когда услышала шорох. Рука скользила по столу, ткань рубашки терлась о столешницу, звякнула пуговица, столкнувшись с какой-то керамической преградой — то ли кружкой, то ли сувениром. Внутри военной базы альфы почти никогда не работают, но одно из правил их существования: "Если видишь угрозу — найди ее и устрани". А шорохи в кабинете отсутствующего доктора были слишком подозрительным явлением, чтобы их проигнорировать. Когда Фолс уезжал, он запирал все свои комнаты на несколько замков, и обычных, с ключами, и цифровых. И даже в экстренных случаях никому не давал ключи-пароли. Никогда.

Все, что вызывает подозрение, надо проверить. Даже на территории базы. Альфа подошла к двери, дернула за ручку, но та не поддалась. Человек находившийся в кабинете, замер. Пятая в наглую постучала в дверь. Дыхание неизвестного участилось, но не сдвинулся с места ни на миллиметр. Альфа-192-5 еще немного постояла у двери, увеличивая панику возможного взломщика, и зашагала прочь, боковым зрением отмечая поворачивающиеся "шеи" камер. Неизвестный включил доступ к находящимся рядом с кабинетом камерам, который был у Фолса "на всякий случай". Военные скрипели зубами, чуя подвох, но коды ученому исправно присылали. Еще одна загадка. Зачем доктору подобная предосторожность? Разве ему есть чего бояться на военной базе?

Уйти пришлось далеко: к лифту. Но дверь кабинета открылась нескоро. Альфе пришлось ждать тринадцать минут сорок семь секунд. Наконец звякнули ключи, пикнул искин, подтверждая введенные пароли, и некто в кроссовках на магнитной подошве зашагал в ее сторону. Пятая вызвала лифт. Двери лифта успели закрыться до того, как мужчина повернул в этот коридор.

Она вышла этажом ниже, услышала, что соседний лифт так же едет вниз, и быстрым шагом прошла к медицинской комнате. Мужчина спустился на этот же этаж и шел в том же направлении, что и она. Пятая толкнула дверь процедурной.

Джамала обернулась на звук, но, увидев альфу, испуганно распахнула темные глаза. Она ждала кого-то другого? Чего ей бояться?

Альфа села на стул.

— Анализы, — она ткнула пальцем в свое плечо.

Шаги неизвестного взломщика приблизились.

Джамала достала шприц.

Дверь открылась.

Жан, застыл на пороге, подозрительно глядя на альфу.

Помощница Фолса выронила иглу. Бросив короткий взгляд на Пятую, она ловко достала новый шприц и шагнула к симбионту.

— Сейчас я закончу, Жан, и приму вас. Садитесь.

Голос ее звучал ровно, но дыхание участилось. Жан сел на кушетку. Альфе сделали надрез, такой маленький, что мозг это даже никак не отметил, взяли кровь — в свете медицинских ламп она казалась фиолетовой.

— Все.

Пузырек Джамала тут же понесла в соседнюю комнату. Пятая внимательно посмотрела на Жана. Тот сидел, сгорбившись, уткнувшись взглядом в свою единственную ладонь. Заговаривать с ней он не спешил. Да и зачем? Альфы не "трепятся о том, о сем". Их разговоры всегда предметны и имеют цель. Как и действия.

Альфа молча вышла из процедурной. Едва за ней закрылась дверь кушетка скрипнула — Жан встал. Пятая прошла пару шагов, не топая нарочито громко (это выглядело бы странно), но и не двигаясь совершенно бесшумно. У поворота она остановилась, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам.

Синие нити пробежали по телу, усиливая восприятие. Холод волной разошелся от сердца до кончиков пальцев.

Хриплое дыхание в соседней палате…

Стук шашек…

Плач..

Скрип кровати…

Журчание воды…

Все не то!

Голоса…

— Она видела? — В голосе Джамалы — страх.

— Нет… Нет, не думаю. — Жан врет неуверенно. — Тсс. Давай потом. Вдруг услышит.

— Альфы не прислушиваются ни к чему, что происходит на базе. Уж я-то знаю. Доктор Фолс дает установку реагировать в этих стенах только на явную угрозу. Иначе… Ты понимаешь.

Парень усмехнулся.

— Иногда мне даже кажется, что все вышло не так уж и плохо. Без руки, зато с головой на плечах. Лучше, чем эти куклы.

Шорох от соприкосновения одежды. Обнимаются?

— Нет! Не думай! Какая разница: одна рука, две! Я все равно… Ты же знаешь, да?

— Но ласкать тебя двумя руками было бы удобнее.

— Зато ты виртуозно владеешь одной.

Дыхание неровное, шумное.

— Нашел что-нибудь?

— Нет. Ничего. Я обязательно…

— У нас все получится. Я в тебя верю.

— А я — нет.

— Поцелуй меня.

Шорохи, характерные для поцелуя звуки. Писк искина, заблокировавшего дверь.

— А если кто-то постучится?

— Пойдут к Олесе, через полчаса начинается ее дежурство.

— Ты красивая.

— Я люблю тебя. Ты же знаешь, да?

Длинные вздохи, бессвязный шепот, шорох сбрасываемой на пол одежды, звон пуговицы, покатившейся к стене. Скрип кушетки.

Пятая перестала прислушиваться к звукам. Нити, вязью пробежавшие по коже, исчезли, заснули до следующего раза. Альфа неторопливо зашагала к лифту. Перед глазами мелькали номера палат.

№ 15.

Там лежала девчонка с Гароинска. 14 лет. Ядро не прижилось: восприняло почему-то ее тело, как враждебную среду, и вместо того, чтобы проникнуть в органы, безболезненно срастаясь с ними, оно начало в буквальном смысле рвать своими нитями тело подростка на куски. Альфа-192-5 сама это видела. Пятая тогда как раз шла сдавать в очередной раз анализы перед заданием, и доктор Фолс привлек ее вместо санитаров к усмирению неудавшегося симбионта.

К тому моменту, как Пятая появилась в этом коридоре, подростку уже успели вшить синюю тварь в тело, вот только девчонка вдруг вышла из-под наркоза и, безумно вращая заполнившимися кровью глазами, стала бить все и всех, попавшихся под руку. Синие пятна то вспыхивали на ее коже, то исчезали, изо рта и ушей вытекали красные капли, а волосы целыми прядями сползали с головы. Девочка дико визжала и с невероятной силой и скоростью громила медицинские приборы. Доктор Фолс, выбежавший в коридор, пригнулся, пропуская над головой ультратонкий монитор и, увидев шедшую в процедурную альфу, приказал:

— Уничтожить угрозу!

Девчонку удалось скрутить довольно быстро — ее движения были хоть и стремительны, но хаотичны и часто бессмысленны. Доктор Фолс вернулся в палату, когда звук разбиваемой аппаратуры смолк, остался только дикий визг обезумевшего недосимбионта. Капитан Фурье, выбранный, видимо, на роль куратора для этой девочки, осторожно поднялся с пола, где он лежал, прикрывая голову руками, словно в здание ворвались террористы.

— И что теперь делать? — попытался спросить капитан, с суровым видом поправляя на начинающем выпирать пузе ремень. Фолс достал из кармана маленький энергопистолет и разрядил всю обойму в трепыхающуюся девочку. Визг резко смолк. Девчонка еще пару раз слабо дернулась в руках Пятой и затихла.

— Не получилось, — констатировал он с неудовольствием. — Назначим следующую операцию через пять дней. Кандидат есть. Надо будет только за ним съездить.

— Так рано? — удивился капитан.

— У меня нет времени прохлаждаться, — холодно сказал доктор. — Совету нужны солдаты. А у правительства, как всегда, мало денег и они, как гончие, то и дело выискивают, как бы сократить расходы за счет закрытия какого-нибудь малозначительного на их взгляд проекта. Пяти дней нам хватит, чтобы отыскать мальчишку, привезти и добиться от него согласия. Вы, Фурье, останетесь потенциальным куратором.

Альфа встала с мертвого тела. Теперь она точно знала, что оно — мертвое. Следом за ней из-под стола вылез один из ассистентов доктора. Второй продолжал неподвижно лежать в луже крови.

— На стол ее.

Альфа с ассистентом переложили труп на стол.

— 192-5, скажи Джамале, после того, как возьмет у тебя кровь, пусть зайдет к нам. 15 палата.

Пятая вышла. Мужчины принялись разрезать мертвое тело.

На обратном пути альфа услышала, что подростка "разорвало изнутри", а когда в палату входила Джамала, краем глаза увидела органы, прошитые насквозь пучками сине-фиолетовых нитей.

Эта информация, как и всякая другая, хранилась в ее памяти до сих пор. Зачем? Она не несла никакой полезной информации. Альфа не знала эту девочку. Альфе было все равно, что с ней стало.

Было?

Да, было. Фолс этим же вечером вместе с капитаном Паем провели с ней беседу. Они называли это "выявлением багов". Ей не сказали ничего нового. Все тоже самое: издержки — норма, ее цель — служить Совету, альфы не имеют чувств, любое чувство — иллюзия, говорящая о зарождающейся страшной болезни. Пятая тогда все послушно выслушала, хоть и сочла это лишней тратой времени. Она все это знала давным-давно. И с чего бы ей вдруг начать переживать о незнакомом биологическом организме? Альфы не имеют чувств.

Никогда.

№ 23.

Здесь лежал Жан, но она его не знала до тех пор, пока того не отдали Фолсу в помощники. Мол, сам испортил парня — сам обеспечивай его работой. А то издержки ваши… Ну не обратно же его отправлять в семью?

Совет очень не любит "издержки". Особенно живые. Мертвого закопал, посмертную медаль родителям прислал — и все. А живых надо куда-то девать.

Почему Жан до сих пор не сделал себе протез? Современные технологии даже позволяют покрыть его псевдокожей. Если сильно потратиться, можно даже сделать руку «теплой». Но мужчина демонстративно ходит с одной передней конечностью. Почему?

№ 31.

Мальчик. Кома. Три года в нем поддерживали жизнь — и не зря, на четвертую зиму тот очнулся. Фолс очень радовался этому событию, все что-то тестировал на юноше, брал у него анализы, чуть ли не ночевал в его палате. Экземпляр выходил идеальный — альфа слышала обрывки разговора с Джамалой, когда шла к той на перевязку после операции. Но симбионт долго не протянул: загрыз сам себя. Это альфа узнала от перешептывающегося в ужасе медперсонала. Услышала — и отложила на полочку памяти, как нечто ненужное.

Как всегда.

№ 37.

Пятая шагнула дальше. Эта палата ей ничем не интересна.

№ 46.

Ядро умерло через пару дне после операции, отравив все тело. Человек скончался двумя днями позже. Альфа помогала выносить труп.

№ 57.

Девочка. Говорливая. Она тоже любила болтать с Беллой, говорила, та похожа на ее младшую сестру.

У этой парализовало ноги. Ядро прижилось, но не сразу, сначала нить поразила часть позвоночника, потом все-таки тварь укоренилась в теплом теле, но подвижность ног девочке так никто и не смог вернуть.

Теперь… кажется, она была 249 номером… Теперь она — "санитарно-обслуживающий персонал". Заведует моечными машинами: посудными и бельевыми. То есть ездит в коляске с корзиной белья на коленях. Впрочем, руки у нее работают очень ловко.

Пятая остановилась у лифта. Нажала кнопку, прислушиваясь к мерному гудению механизма.

В сторону 37 палаты она так и не посмотрела.

Глава 9

Ветер швырял комья сухой земли прямо ей в лицо. Зеена несмотря на то, что была причислена к планетам типа «Земля», хорошей погодой жителей не жаловала. Солнце появлялось тут всего пару раз в год, да и то на короткое время, облака сменялись тучами, дожди градом, град снегом. Ветер постоянно что-то валил или уносил, а жители часто носили с собой зонты с магнитной ручкой в виде крюка — чтобы можно было в случае опасности за что-нибудь зацепиться или к чему-нибудь примагнититься. Альфа-192 тоже взяла подобный — выделяться из толпы не следовало.

Сегодня она была посыльным. Ее задача состояла всего лишь в доставке пакета документов из пункта А в пункт Б. Простое и понятное задание. Для его выполнения ей выдали вместо формы обычную одежду горожанки и деньги "на проезд и иные расходы". Альфа дошла до остановки у какого-то спального поселения и села в восьмиколесный двухвагонный земноход. Свободных мест было немного, и она устроилась рядом с тощим парнишкой в голубой шапке с помпоном. Пареньку на вид было лет 11 и подобно своим сверстникам он всю дорогу что-то читал на маленьком наладонном виртбуке. От нечего делать альфа посмотрела на полупрозрачные страницы. Доклад по космозоологии. "Формы жизни, способные существовать в космическом вакууме." Харраны, риндолизийский паразит и…

"Морские капли" или "морины".

Синие, круглые, скользкие.

При расселении оплетают место "приземления" мгновенно продуцируемыми нитями.

Имеют…

Парень свернул окна, вскочил с места и стал проталкиваться к выходу. На его место тут же плюхнулась какая-то бабка. Другая, стоявшая рядом, вздохнула. Успевшая занять место пенсионерка с укором посмотрела на замершую альфу.

— Девушка, уступили б место бабушке! — вмешалась женщина, сидевшая позади симбионта.

— Да что ты, деточка, не надо. Постою, — шмыгнула носом незнакомая старушка.

Альфа посмотрела на морщинистое лицо.

Ей было все равно.

Даже если б бабка померла прямо тут.

Альфы не умеют чувствовать.

Она встала с места и направилась к выходу.

Это была не ее остановка.

На этой остановке почти никто не выходил — неблагополучные территории, район "низов".

То, что ей надо.

Внутри ядро задрожало в предвкушении.

Оно любило кровь.

Она…

Она ничего не любила. Ей просто нужно было чувствовать. Хоть что-то. Хотя бы ритм боя. И боль.

Земноход остановился, двери разъехались, выпуская из заполненного вагона всего троих человек. Размалеванная девица нетрезвой походкой отправилась через дорогу, небритый мужчина в широкополой шляпе оглядел пустую улицу и последовал за ней, альфа просто пошла прямо. Этот район она знала плохо. Вот и повод познакомиться.

На веселую компанию она наткнулась только минут через тринадцать. Трое мужчин разной степени опьянения вышли ей навстречу из перпендикулярного улочке проулка. Самый трезвый, седобородый, увидев ее, улыбнулся.

— И шо здесь делает такая цаца?

Цацей она не выглядела точно. Оранжевые колготки, популярные сейчас у молодежи, коричневая юбка выше колена, свитер, плащ, ботинки с фосфоресцирующими шнурками. Обычная прохожая. Даже вот зонтик есть.

Мужчины переглянулись и шагнули вперед. Один из них покачнулся, но вовремя ухватился за локоть товарища. Что ж, этого можно убить последним.

Или не убивать? Она же не на задании.

Нет, на задании. И ее предназначение — убивать. В первую очередь "антисоциальные элементы".

Седой положил ей руку на плечо.

— Познакомимся поближе, деточка?

Он стоял чуть позади, и она сначала ударила мужчину локтем в солнечное сплетение, а затем, развернувшись, дала емв ногой по лицу. Противник упал. Второго она стукнула металлической ручкой по виску. Третий, нетвердо державшийся на ногах, посмотрел на товарищей и решил облегчить желудок. Седой, сплевывающий кровь вместе с зубами, стал шарить по поясу окровавленной рукой. Блеснуло лезвие. Альфа еще раз ударила его по лицу, теперь уже кулаком, и вытащила нож из его ладони.

Он посмотрел на нее с ненавистью. Яростной и жестокой. Если бы сила была на его стороне, он бы после такого унижения долго бы резал ее на куски — не ради удовольствия, ради мести. Ему повезло. Она не знала чувства обиды, ненависти или мести. Поэтому она просто перерезала ему глотку. Одним быстрым движением. А затем подошла к все еще блюющему пьяному и воткнула нож ему в шею.

И — ничего. Ни сожаления, ни удовольствия. Она почти завидовала седому. Почти.

Вряд ли эгочеловеческое общество потеряло сейчас лучших своих представителей, но эта стычка оказалась бессмысленной. Не то. Она рассчитывала на хорошую драку, а отнюдь не на избиение младенцев. Убийство — всего лишь набор механических действий, и само по себе не несет никакого смысла. Но…

Внутри все переворачивалось. Синие нити то проступали на коже, то прятались вглубь. Холодное ядро прижималось к сердцу. Ей надо почувствовать что-то еще кроме этого проклятого ядра.

Постукивая наконечником зонта по дорожному покрытию, альфа зашагала дальше. В маленьком оранжевом рюкзачке, бьющем ее по спине в такт движению, покоилась запечатанная особым образом папка. У ее хранительницы впереди был целый день и долгая дорога.

И много встреч.

Порыв ветра швырнул альфе в лицо ворох листьев и осколок бутылки, от которого она успела увернуться в последний момент. И — запах. Запах "радуги" — синтетического псинаркотика нового поколения.

Что ж, теперь она знает, куда отправиться.

* * *

Капитан Пай с мрачным видом читал ее отчет. Медсестра с кучей мазей и бинтов бегала вокруг неподвижно застывшей альфы.

— Если Совет узнает, нас подведут под трибунал, — простонал капитан и поднял глаза на подопечную. — Ну зачем ты вышла на той остановке? Маршрут был согласован заранее!

— Что давало возможность для утечки информации.

— А нельзя было ссамовольничать раньше? Или позже? Но не в этом проклятом районе!

— Оптимальный вариант для определения преследования — выход в неблагополучные кварталы.

— И как? Определила?

— Было обнаружено трое преследователей, но цели их остались невыясненными по причине их скорой гибели в результате излишне агрессивного поведения, угрожающего целостности моего организма.

Капитан некоторое время смотрел на нее с подозрением, потом глубоко вдохнул и махнул рукой.

— Что хотели, то и получили, — пробормотал он раздосадовано. И уже громче добавил: — Ну а наркоторговцы здесь причем?

Альфа честно ответила:

— Они первые напали.

Альфы не умеют врать. Не лгать — одно из первых правил, которое вбивают им в голову после операции. Не лгать куратору, доктору, начальству. Ложь — это сбой системы. Ложь говорит о нарушении функционирования организма. Ложь — это плохо, это показатель наличия серьезных проблем. Альфа не может лгать, это против его естества.

Она не лгала. Все сказанное ею являлось правдой. И все же она чувствовала себя сломанной. Барахлящим виртбуком.

— Ладно, лечись. И посиди пока у себя. Новое задание, думаю, тебе лучше выдать, когда ты окончательно оправишься от этого похода. Джамала, вколи ей…

— Не надо.

Уже шагнувший к двери Пай обернулся.

— Я не чувствую боли. Зачем переводить препарат? Нерациональное расходование средств.

Капитан кивнул и вышел.

Джамала еще около десяти минут колдовала над ранами альфы, а затем выдала раненой кучу пузырьков и отправила ее отдыхать. Альфа одела форму и вышла в коридор.

Длинные ряды палат. Пузатые цифры мигают неоном над круглыми прозрачными окошками. Запах лекарств, дезинфектанта и… экскрементов. Палаты 5-27 и 43–66 — лежачие "больные". Те самые "издержки". Парализованные, находящиеся в коме, имеющие проблемы с позвоночником или с рассинхронизацией в работе спинного и головного мозга. Издержек много. Больше трех сотен. Это те, которые остались здесь. Не считая тех, кто умер или тех, кого сумели приспособить к иной работе на благо Родины. Например, одноногая Абаль теперь работает на кухне. Ей за это даже платят. Альфам тоже платят, но… Кажется, никто из них даже не задумывался, что эти деньги можно на что-то потратить. Действительно, на что? Одежду и еду им выдают, как военнослужащим, а больше альфам ничего не нужно.

Верно?

43, 41…

Она шагала медленно, словно ее ранили винзером, и она теперь замерзала от его азотно-гелиевой струи.

39…

Это просто разумное распределение ресурсов. Ей некуда спешить, а телу надо восстанавливаться.

37.

Она скользнула взглядом по небольшому круглому окошку, но увидела только укрытые одеялом ноги. Уши уловили из-за двери мерное дыхание спящего элю… симбионта.

Альфа так же медленно шагнула дальше.

Если бы она умела ненавидеть, то больше всего на свете она ненавидела бы себя.

* * *

Отбой. Свет погас, погружая комнату в полный мрак. Только настольный виртбук мигал круглой синей кнопкой, напоминая, что он спит, а не выключен.

Альфа встала с койки и подошла к столу. Села. Виртбук тут же развесил над металлической столешницей свернутые окна.

Морины. Видео нет, Фотографий очень мало, статей побольше, но информация, которую они содержат, противоречива и в большинстве случаев представляет собой гипотезы.

Морины — малоизученные жители космоса. Известно, что они способны менять структуру и плотность своего тела. Некоторое ученые полагают, что каждый морин представляют собой одну огромную клетку, наполненную мегаплазмой и разделенную внутри особыми перегородками на различные ячейки. Другие склоняются к тому, чтобы записать морские капли в многоклеточные живые организмы. Споры продолжаются более тридцати лет, но к единому выводу исследователи так и не пришли.

О загадочных синих жителях космоса вообще мало что известно. Идеальные "выживальщики" — способны существовать в безвоздушном холодном пространстве, спокойно переносят высокие температуры и химически загрязненную окружающую среду. Расщепляют все, что попадется под руку, то есть под…под них в общем. Способны к длительно голоданию, обладают удивительной регенерацией наподобие дождевых червей, только более "скорой". Так как селятся обычно колониями, некоторые исследователи полагают, что они могут обладать коллективным разумом, но данная теория ничем по сути не подтверждена.

Один из самых успешных исследователей — некий доктор Розенталь. Это он описал жизнь колонии моринов на Йменском о-астероиде, смог поймать и исследовать более двух десятков "капель" и даже поселил одну из них на свою кошку. Согласно его наблюдениям, морины все-таки обладают коллективным разумом но при этом делятся на две категории: те, которые "выполняют" приказы, и те, которые их "отдают". Данная теория была высмеяна многими космозоологами, не нашедшими внутри изучаемых объектов ни намека на разум. Современная наука рассматривает морские капли как интересный, но неразумный космический вид, обладающий удивительным супер-инстинктом к выживанию.

— Так ты самая живучая тварь космоса, — сказала альфа тихо, пробегая пальцами по месту, где когда-то находился истекающий синей слизью шрам. — Надо узнать о тебе побольше.

Ядро замерло, источая холод, касающийся сердца симбионта.

Альфа закрыла все окна, очистила историю, очистила дубляж кэша, чтобы в данных центральной виртуальной базы казармы не отразились ее поиски, и выключила виртбук.

Соблюдение режима важно для выздоравливающего организма.

А выздороветь ей надо.

* * *

Элла… Альфа-403-32 прошла мимо, не здороваясь. Альфа-192-5 сделала тоже самое.

Альфы почему-то никогда не здороваются друг с другом.

Наверно, потому что они на самом деле уже не элюди. Хоть и имеют статус таковых.

37 палата теперь опять свободна. Альфа знала, что медсестры называют ее счастливой. В ней еще не было ни одной смерти.

Глупые суеверия.

— Привет.

Белла прошла мимо, не дожидаясь ответа. Альфа только заметила краем глаза, блеснувший на тонком запястье синий браслет. Заболела? Или доктор вдруг расщедрился на подарок для воспитанницы?

Впрочем, ей это не должно быть интересно.

Альфа перевела взгляд с удаляющейся к лифту тоненькой фигуры на дверь кабинета куратора. Разговор, который ей предстоял, повторялся почти после каждого ее задания, и все же сегодня он будет особенным.

Она подошла к кабинету и постучала. В большинстве казарм уже стояли "кнопки посетителя", но на Зеене все никак не могли найти деньги на финансирование подобных новшеств. Военные проекты, в том числе "Альфа", считались более приоритетными. Так как Зеена находилась на периферии эгочеловеческих земель и не смотря на холодный климат, на ней были обнаружены некоторые ценные и редкие виды животных и растений, увеличивалась опасность браконьерства, пиратства и даже вооруженных диверсий, а, следовательно, подобное распределение денег можно было считать вполне оправданным. Не зря же на этой суровой планете так много военных баз.

Дверь открылась и послышался голос капитана Пая:

— Пятый номер? Заходи.

Альфа вошла в кабинет.

— Здравствуйте, капитан.

— Здравствуй. Садись.

Она села на предназначенный для нее стул. Пай как всегда расположился в черном кресле по ту сторону стола.

— Пятая, я прочитал твой отчет. И заявление о готовности приступить к службе. Подобное рвение, конечно, похвально, но… — он покосился на кусочек бинта, торчавший из-под воротника ее формы. — Прошение преждевременно. Твое тело восстановилось не полностью.

Она это знала и без него. И тем не менее ей нужна была возможность свободного передвижения.

— Состояние стабильно. Организм готов к выполнению заданий, не критично энергоемких.

Учитывая, что два месяца назад внутреннюю военную сеть Зеены пытались взломать, ношение некоторых документов "вручную", как в докосмическую эру, будет продолжаться еще некоторое время. И поручать это будут альфам, как самым безопасным курьерам. Ведь их нельзя купить или переманить.

Альфа бесстрастно смотрела на капитана. Пай в ответ некоторое время разглядывал ее лицо. Она знала, что сейчас начнется танец словами. Знал ли об этом куратор?

— Пятая, ты уверена, что достоверно оценила параметры здоровья?

— Да.

— Зачем ты написала заявление так рано?

— Цель симбионта — служить на благо Родины, выполняя поручения Совета! — бодро отрапортовала она цитируя кодекс. Капитан помолчал еще немного, задумчиво прокручивая вверх-вниз ее виртуальное прошение.

Она предполагала, о чем он думает. Но ему было не к чему придраться — она всегда просилась на новое задание, не до конца залечив старые раны.

Ей надо было чувствовать.

Он не знал, не мог знать о ее мотивах. А значит, ничего не должно вызвать его подозрение. И все же куратор молчал.

Она тоже молчала. Симбионтам не свойственно нетерпение.

— Что ж, — наконец произнес он. — Я поговорю с доктором Фолсом. Благодарю за службу.

Альфа встала.

— Единственная цель симбионта — служить на благо Родины! — повторила она и вышла.

* * *

Элла сидела за вторым столом и размеренными механическими движениями поглощала кашу. Альфа-192 всегда выбирала ближайшее к раздаче свободное место. Однако пока она выясняла у буфетчицы калорийность обеда (данные необходимы для полноценного восстановления организма), места за первым столом не осталось, и она села за второй.

— Привет.

Так Элла всегда здоровалась с бывшей соседкой, и альфа в рамках задания "не обижать" стала дублировать некоторые ее фразы. Девчонка замерла на папу секунд с недонесенной до рта ложкой, определяя линию поведения и безэмоционально повторила:

— Привет.

Неужели все альфы думают одинаково?

Альфа-192 не должна была ничего спрашивать. Она не могла желать узнать что-либо об этом симбионте. И все же она спросила:

— Твоя мечта сбылась. Ты довольна?

Элла отложила ложку и дотронулась до груди.

— У симбионта отсутствуют чувства личной выгоды и удовольствия. Единственная цель симбионта — служить на благо Родины! — произнесла она ровно: без пафоса, но и без какого-либо недоверия к этому правилу. Сказанное было верным утверждением, которое знали все члены проекта. Догматом. Аксиомой. Отчего же тогда она, Альфа-192-5 внимательно анализирует чужой голос, пытаясь уловить насмешку? Сказалось слишком долгое общение с Эллой-эгочеловеком? Привыкла слышать в ее голосе грусть, робость, издевку, сарказм, смех, боль — только не равнодушие машины?

Альфа-192 ощутила холод. Холод медленно растекался по телу от размеренно стучащего сердца. Словно ей в грудь попала пуля из винзера и теперь замораживала ее изнутри.

Она взяла ложку и стала есть кашу.

Для того, чтобы полноценно служить на благо Родины, нужно быть здоровым и сытым.

Глава 10

"Тебя больше никто не назовет Настей."

Так сказала Изабелла. Она шла хвостиком за не обращающей на нее внимания Эллой и несла в руках очередную самодельную картонную коробку с пахнущей шоколадом выпечкой. Альфа-192-5 как обычно прошла мимо, не здороваясь. Точно так же как Альфа-403-32. Как и все остальные альфы. Но воспитанница доктора вдруг отчего-то обиделась и не поворачиваясь, брякнула:

— Тебя больше никто не назовет Настей.

Альфа знала это и без нее. И знала, что ее это не волнует. Не должно волновать. И вообще, она давно не Настя. Симбионт — новый организм, он наследует память эгочеловека-носителя, но уже не является им, сохраняя свой статус лишь официально. Так говорил капитан Пай. И доктор Фолс. Значит, это истина.

Почему? Почему она перепроверяет данные перед операцией, не доверяет словам "объектов", но беспрекословно принимает на веру то, что говорит куратор?

Ядро задрожало, заставляя сердце гнать кровь быстрее.

Морин. Морская капля. Синяя тварь, что присосалась к сердцу. Причина в ней? В общем-то Альфа-192 и так знала, кто во всем виноват. Но…

Синие нити вспыхнули на коже, проступая то там, то тут. Если бы можно было за них ухватиться, дернуть…

И выдернуть собственное сердце?

Альфа не может умереть просто так. Жизнь Альфы принадлежит Родине.

Еще одна из статей Кодекса, всплывающая в голове сама по себе. Еще один догмат, который не подлежит сомнению.

Или?..

Настя. Мама поручала ей часть забот о младших детях, соседка справа, старушка Гретта, просила сходить за хлебом в те выходные, когда дети не могли к ней приехать, а малыши вроде Эллы или Наоми из соседнего подъезда порой искали у нее защиты. Еще был Пауль. Он смеялся над ее румянцем, делал нелепые комплименты и однажды поцеловал…

Мама звала ее Настеной, младшие — сестрой или сеструхой в зависимости от того, хотели они ее о чем-то попросить или на что-то обижались, старушка Гретта — "милой Анастасией", а Пауль почему-то "березкой". Кажется, ему нравилась ее фигура…

Для всех остальных она была Настей.

Но Насти больше нет. Это справедливо, что ее так никто больше не назовет. Это правильно. И все же в этом "никогда" альфе виделось нечто противоестественное.

Но куратор говорил…

Она тряхнула головой. Ей казалось, что она виртбук, в который загрузили две противоречащие друг другу операционки, и он теперь зависает, плохо работает, а то и вообще выдает не то, что надо хозяину. Хозяин…

У Эллиного брата была собака — Боб. Большая, лохматая, с темными умными глазами. Больше всех ее любила Элла, но ей редко разрешали играть со зверем. Говорили, мол, она маленькая, опасно. И отчасти оказались правы. Когда собака укусила Эллиного брата за руку, ее умертвили. Питомец не может бросаться на хозяина, слово хозяина для зверя — закон.

Как слово куратора для альфы?

Нет. Куратор — лишь проводник между Советом и симбионтом. А цель симбионта — служить Родине, выполняя задания Совета. Таким образом цель существует сама по себе, вне зависимости от наличия куратора.

Альфа медленно выдохнула и стала раздеваться. Через три минуты должны отключить свет. Пора спать.

* * *

У женщины были длинные волосы темного цвета, собранные в несложную прическу. Альфа заметила седину у корней, тщательно закрашиваемую довольно дорогой биокраской, в точности повторяющей натуральный цвет локонов. На лице прибавилось морщин и косметики, а вот одежда теперь шилась из более практичных материалов и была горазда более темных цветов. Сама женщина — невысокая, крепко сбитая, к тому же немного располневшая за последние восемь лет, казалась чужой и незнакомой.

Она и была чужой.

— Здравствуйте. Я ваш менеджер Валентина. Что хотите перешить?

Альфа-192 сняла с себя казенное пальто, выданное ей с казарменного склада несколько часов назад.

— Это.

Менеджер ателье "Волшебная иголка" приняла пальто, повесила его на специальные плечики и просканировала 3-д-сканером. На настольном виртбуке тут же открылось окно с моделью вещи и анкета заказа.

— На кого записать заказ?

— Ан… Арина. Арина… Ильф.

Валентина вбила имя и опять посмотрела на посетительницу. Глаза у женщины были красивые: большие, синие, таким глазам раньше посвящали стихи и песни. Линзы? Или у нее всегда были такие глаза? Альфа не помнила. Перебирала воспоминание за воспоминанием, но никак не могла найти ответ. Раньше ее волосы были короче и светлее, фигура стройнее, морщины незаметнее, а глаза…

— Что будем менять?

Валентина смотрела на нее в ожидании ответа, но ответа не было. Менять? Все уже поменялось. Безвозвратно. Ни одна космораса не смогла найти ключ доступа к четвертому измерению, проникнуть в суть времени и повернуть его вспять. Можно попробовать вынуть из груди синюю тварь…

Цель жизни симбионта — служить на благо Родины, выполняя поручения Совета. Симбионт не может умереть бесцельно. Симбионт не распоряжается своей жизнью.

Симбионт не имеет собственных желаний.

Да. Но почему-то она, Аьфа-192-5, стояла сейчас в приемной маленького ателье и смотрела на мать немигающим взглядом. На мать Насти. Мама смотрела на подросшее Настино тело — и не узнавала его. Улыбалась усталой казенной улыбкой и задавала совершенно обычные для этого места вопросы. Чужая, далекая и…

И это было обоюдно. Не было ни сожаления, ни слез, ни боли. Ничего. Как и положено альфе. Она отметила внешние изменения — и только. Нет, она не соскучилась. Нет, руки не тянулись обнять эту женщину. И чувства близости или родства не было.

Чужая.

Чужие. Они — друг другу.

Привычная пустота внутри — вот и все ощущения.

Альфа прошла мимо менеджера, взяла пальто.

— Я передумала.

На ее место стал следующий клиент — тощий мужчина с двумя пакетами детской одежды. Валентина перезапустила сканер.

Скрипнула дверь.

— Настена!

Вскрик был таким неожиданным, что альфа вздрогнула. И замерла.

Внутри шевельнулось ядро.

По коже пробежали синие нити и тут же исчезли.

Узнала?

Говорят, сердце матери невозможно обмануть. Это высказывание носит нереальный метафизический характер и ничем не подтверждено. И все же…

Что такое восемь лет против шестнадцати?

Только она теперь не Настя. Не та Настя. Она…

Синие нити пробежали по коже. Зачем? Разве она ранена и надо ускорить регенерацию? Разве у нее что-то болит? Все спокойно, синяя тварь должна спать. Альфу не от чего спасать.

Пятая начала медленно оборачиваться, просчитывая варианты развития событий. Что сделает мать? Что делать ей самой? Нарушают ли они какие-либо законы этой встречей? Альфы никогда не навещают родных, не ищут с ними свиданий. Просто потому что никому из них и в голову не придет подобное — ведь ни один куратор не отдаст приказа «Проведай маму». Но есть ли закон, напрямую запрещающий подобное?

Альфа посмотрела в сторону рабочего места.

Женщина сидела на корточках, подбирая разбросанные по полу булавки. Рядом стояла четырехлетняя девочка в коротком платьице в горошек.

— Я сучайно! — проныла девочка.

— Настена, я сколько раз просила не брать мои вещи! В следующую смену будешь сидеть с бабушкой, раз не умеешь себя вести!

Мужчина зашуршал пакетами.

— Ну вы заказ принимать будете или мне тут вечность стоять? — пробасил он недовольно.

Альфа толкнула входную дверь.

Звякнул на прощание колокольчик. Говорят, традиция вешать звенящие украшения пришла еще из докосмической эры.

Но это тоже не доказано.

Она надела пальто, затем перчатки и двинулась на север — в сторону остановки земнохода. Отвести документы и вернуться на базу она должна до заката. Не успеет — вряд ли ей дадут новое подобное задание. И кстати да, выполнить миссию следовало "без лишнего кровопролития". К тому же основной маршрут был согласован с капитаном Паем и все его вариации — тоже. Время и возможности весьма ограничены.

— Отвали!

Район, где работала мама Насти, считался достаточно тихим и восемь лет назад, и сейчас. Нижние этажи домов занимала сфера обслуживания в том числе довольно приличные кафешки и клубы. Верхние этажи были жилыми. И все-таки из темного проулка, мимо которого прошла альфа, до ее уха донеслись вполне однозначные звуки — шум борьбы и череда неприличных выражений. Возня была тихой и далекой, обычный человек вряд ли бы услышал ее, но альфа в силу своих особенностей услышала.

Она прошла мимо. Ее это не касалось никоим образом. Она торопится выполнить поручение и время ее ограничено. И — никаких драк.

Внутри завозилось ядро. Синие нити на секунду проступили на коже и тут же исчезли. Альфа уловила далекий протестующий писк и все-таки остановилась. Недалеко всего сделать пару шагов в сторону, пересечь узкую улочку да шагнуть в короткий проулок с тупиком на конце. Там стоят… шестеро.

Да, тварь права. Времени пока более чем достаточно. И…

Она шагнула в сторону звуков.

Глава 11

Альфа внимательно просматривала файл с информацией. Когда она закрыла виртокно, капитан Пай спросил:

— Вопросы есть?

Вопросы были.

— Почему смена только 8 часов?

— Потому что работать вы будете втроем.

Совместная работа альф малоэффективна. Сам капитан твердил ей об этом не раз. Это тоже одно из непреложных правил.

— Не все сразу. По очереди, — пояснил куратор. — Взаимодействовать друг с другом вам ни к чему. К тому же руководить вашими действиями начальник охраны будет через меня.

— Начальник?

То, что координировать их работу будет еще какой-то левый эгочеловек, только усложняло задачу. Удавшиеся симбионты всегда работали по указке куратора. Всегда. Именно он был посредником между Советом, военным начальством и альфами. А тут — им в довесок дают какого-то важного начальника.

Капитан Пай развел руками. Судя по его хмурому лицу и злым ноткам в его голосе, он тоже был очень недоволен этим обстоятельством.

Стоп. Почему "тоже"?

— Ничего не могу поделать, приказ свыше. Этот гость — очень важный гуманоид. Не хотелось бы, чтобы с ним что-нибудь случилось на нашей территории. Так что пока он гостит на Цуки, наша задача — обеспечить ему лучшую охрану. Как только он вылетит за пределы Зеенской Федерации — это будут уже не наши проблемы. О небезопасности его прилета задумались не только мы, но и люди, стоящие за ним. Поэтому начальник охраны, начальники смен и часть обычных телохранителей у него хоть и элюди, но нанятые им самолично. У них там особая форма договора, чуть ли не на крови, наши в подробности не вдавались. — Капитан поморщился. — Мы же обеспечиваем так сказать военную поддержку. На всякий случай. Так что вы большедля красоты будете там стоять. Но случиться может всякое. Не уследите — ваша вина. И моя. И взыщут с нас сильно.

Он внимательно посмотрел на альфу. Та понятно кивнула. Информация принята и обработана. Что тут говорить? Все ясно: стоять рядом, молчать, ежесекундно искать угрозу. Задача: сохранить объект в живых любой ценой. Непонятно ей совсем другое.

"Тоже". Ошибка. Смысловая? Да, она просто неверно употребила это слово. Альфа не может быть довольна или недовольна. Просто сложность операции повышалась с каждым умником, желающим дать груду полезных советов по выполнению простого задания. А тут этих умников будет целая куча.

— Все ясно?

— Да.

— Хорошо. Просмотри еще раз информацию и график работы. Джамала соберет вам багаж. Завтра в 6.00 сбор в этом кабинете. Ты, одиннадцатая и двадцать седьмой. На сегодня свободна.

Пятая вышла из кабинета, направилась к жилому блоку. Навстречу ей шагала одиннадцатая. Невысокая тонкая брюнетка с карими глазами. В таком же форменном комбинезоне, как и она, Альфа-192-5. Шаг. Шаг. Шаг… Симбионты поравнялись. Одиннадцатая прошла мимо, не глядя на нее.

Как и делают обычно альфы. Для разговора должна быть причина: планирование действий в рамках операции, обмен информацией, или хотя бы простое "какой этаж?" "Здравствуйте" без причины — не для альф.

Пятая четкими военными шагами приближалась к своей комнате. Нет, она сейчас тормозила совсем не для того, чтобы поздороваться, она смотрела на объект, пытаясь оценить возможность работать в паре. И только.

Симбионт вошла в комнату, включила виртбук, открыла присланные ей куратором файлы и поисковик.

Она привыкла сверять информацию. Даже самую проверенную.

Мигнули синие окна, расплываясь над столом карточным веером.

* * *

Доктор Фолс задумчиво смотрел на сидевшую перед ним медсестру. Та закинула ногу на ногу, демонстрируя их стройность и загорелую золотистую кожу, и размеренно покачивала правой ногой, отчего и без того короткая юбка сползала все выше. Мужчина поморщился.

— Прекрати. Я тебя брал не для этого.

— Но все же ваше дыхание участилось. — Она улыбнулась. — Я сгожусь для многого, док.

— Замечательно. Тогда ты летишь с капитаном Паем на Цуки.

— О! Вдвоем? — она облизнулась.

— Вшестером! — рыкнул Фолс. — Твоя задача — отнюдь не капитан, а его подопечные. Три симбионта. И работа там специфическая.

Женщина задумчиво наклонилась вперед.

— И что мне за это будет?

— Премия.

— Тогда это должна быть очень хорошая премия.

Фолс отзеркалил виртокно с цифрами собеседнице, и та согласно кивнула.

— Что надо делать?

— Проверить альф на соответствие внушенной программе. Есть у меня подозрение, что старые экземпляры "износились" и сбоят. Тебе эти сбои надо выявить.

— Как?

— Пока — мягко. Присмотрись, проверь все ли три экземпляра действительно действуют как программа или кто-то имеет посторонние мысли, не соответствующие тому, что мы в них закладывали.

— Ясно. А что потом?

Доктор посмотрел на нее с усмешкой.

— А тебе есть до этого дело?

— Нет.

Медсестра встала, направилась к выходу, покачивая бедрами.

Фолс расстегнул ворот рубашки.

— Ты не сказала, как будешь действовать.

— По обстоятельствам. — Она обернулась. — Давя на человеческую природу. Немного на голову, и много на низменные инстинкты. Эта тактика не подводила меня еще ни разу.

— С эголюдьми. Но не с альфами.

— Вы знаете лучше всех, док, что они тоже элюди.

Фолс не стал комментировать ее слова. Строго приказал, расстегивая белый халат:

— Запри дверь. Изнутри.

Медсестра задумчиво коснулась алых губ.

— Но вы же сами сказали, что я вам нужна не для этого? Будьте последовательны, доктор! — она погрозила начальнику пальцем и взялась за ручку двери.

— Ты ходишь по острию ножа, Гузель.

Глаза женщины загорелись азартом.

— Обожаю так делать!

Доктор прищурился.

— Найти на твое место другую не составит проблемы.

Медсестра рассмеялась.

— Найти эгочеловека, готового продать родную маму, предложили бы достаточно денег — не так сложно, в этом вы правы. Но не каждый обладает моими знаниями по проекту Розенталя. Все-таки моя мать была его помощницей, а я практически жила в лаборатории, где она работала. К тому же одно из моих достоинств — весьма гибкая… нравственность, назовем это так.

Доктор презрительно скривился.

— Деньги, деньги. Единственное, что вам нужно. Иди, готовься к заданию. — Он махнул рукой в ее сторону, словно прогонял назойливую муху.

— Ну да, вы тут у нас один идейный. — Согласилась медсестра спокойно и вышла из кабинета.

Доктор задумчиво посмотрел на закрытую дверь и открыл файл с досье на Гузель Демир.

* * *

На Цуки они прибыли в полдень. Куратор отправился на какую-то важную встречу, поселив альф и еще двоих сопровождающих его эголюдей в недорогой, но приличный отель. Симбионты без приказа обычно никуда не выходили, своего помощника капитан забрал с собой на встречу, а вот взятую на всякий случай медсестру Гузель Демир куратор оставил в отеле с наказом "одной носа никуда не совать". Гузель, шустрая черноокая красавица, сменившая на базе не одного ухажера, усидеть на месте никак не могла.

Когда в комнату Пятой постучали, та взяла небольшой плазмострел — энергооружие было запрещено на Цуки, и подошла к двери, осторожно приоткрывая дверь левой рукой. Из угроз на пороге обнаружилась только неугомонная двадцативосьмилетняя медсестра в обтягивающих ноги зеленых эгинсах и откровенном бирюзовом топе.

— Мне сказали без сопровождения никуда не выходить. Пойдем по магазинам.

Альфа открыла было рот, чтобы сказать: "Сопровождать данный объект приказа не было," — но вспомнила, что альфы должны слушаться медперсонал. Не так беспрекословно, как куратора или доктора Фолса, но тем не менее в девяносто девяти случаях из ста симбионтам вменялось выполнять все, что говорят врачи и медсестры. Правда в основном это сводилось к "стань сюда", "подними руку", "лежать не менее трех часов, пока рана не затянется" и т. д… Походы по магамаркетам в обязанность альфе вменяли впервые. Но все бывает в первый раз, как говорил… отец.

Странное воспоминание. Бесполезное.

Пятая убрала плазмострел, он был бы слишком заметен на улице. Накинула куртку, взяла несколько ножей, старый огнестрельный пистолет и эльпул, стреляющий электрическими "молниями". Его часто так и звали "Молния". Была еще модификация "Шар", но стоила она дороже и выглядела более громоздкой, потому пользовались ей реже.

Медсестра за время ожидания тоже обзавелась курткой — очень яркой и очень короткой.

— Пойдем.

Альфа послушно зашагала следом.

Такси довезло их до круглосуточного гипермаркета. Зоны для рас, живущих за счет кислорода, воды и углерода здесь были четко разграничены: в каждую часть вел свой вход, у каждой стояли парами охранники разных косморас. Гузель прошла мимо двух дзэртанцев, беспечно помахивая маленькой блестящей сумочкой. Пятая двигалась медленнее, стараясь не выпускать мужчин из виду, пока подопечная не зашла в лифт. Дзэртанцы — очень опасный народ. Почти легендарный. Населяют одну систему, там всего две-три планеты, пригодные для жизни, никого к себе не пускают, сами редко где появляются. Современному оружию предпочитают холодное: длинные изогнутые клинки, ножи, стилеты, элострелы — компактное метательное оружие, предназначенное для стрельбы элами — иглами разных форм, и многое другое. Казалось бы, стоит над чудаками посмеяться да пульнуть в них из чего-нибудь "горячего", вот только дзэртанское лезвие достигало шеи противника гораздо раньше, чем тому удавалось нажать на курок. Поэтому планы по "открытию" дзэртанских планет провалились, а косморосы, поочередно перепробовав на расе воинов все свои методы ведения космических и наземных сражений, наконец-то перешли к стадии мирного сосуществования, признали дзэртанцев загадочной расой великих воинов и на том временно успокоились.

Пятая дзэртанцев сторонилась. Внешне выглядящие как обычные люди, они имели совершенно иное внутреннее строение. Мозг у них делился на две части, одна из которых была в голове, а другая — в районе груди в специальной костной "коробке", находящейся напротив шестикамерного сердца. Дышали они не через два легких, а благодаря пяти-семи (в зависимости от национальности) легочных мешков. Существовало множество и других отличий, не менее противоестественных для гуманоидной расы.

Благодаря особенному строению внутренних органов, их расположению и частому "дублированию", убить дзэртанцев было довольно сложно. Альфа сходилась в бою с представителями этой косморасы давно, лет шесть назад, на задании, которое она провалила. Позже она прочитала множество статей, монографий и пособий, посвященных дзэртанцам, и пришла к выводу, что с этим противником лучше не связываться. Даже альфе.

Надо же, дзэртанец-охранник. Видимо, владелец мегамаркета отвалил огромную кучу денег этим двум гуманоидам. И их основная функция — не охранять вход, а демонстрировать богатство и могущество компании. И все же с ними стоило быть настороже. На всякий случай.

Пока альфа просчитывала возросшую опасность данного мероприятия, Гузель порхала от одной примерочной к другой.

— О, черненькое! Мне пойдет? — медсестра приложила платье к себе и внимательно посмотрела на альфу.

Размер немного не подходил, но Пятая промолчала, сочтя вопрос риторическим. И верно — медсестра уже через секунду побежала к соседнему ряду вешалок, забыв про мрачную сопровождающую.

В отель они вернулись не скоро. Капитана Пая все еще не было, и альфа села за стол, нажала кнопку включения, и перед ней тут же возникли два окна: горизонтальное, изображающее клавиатуру, и вертикальное "входное". Альфа ткнула иконку инфопоиска, начала вбивать имя будущего "объекта".

Стук.

Плазмострел — в правую руку, левой толкнуть дверь…

— О! А ты не переоделась? Пойдем прогуляемся!

Альфы застыла, всерьез раздумывая, относится ли подобное предложение к 99 процентам "обязана выполнить" или к 1 "наносит вред Родине, Совету, куратору…"

Вреда от прогулки быть не должно. Если Гузель не собирается никому выбалтывать государственные тайны. Проект "Альфа" — одна из таких тайн. И пусть медсестрами и санитарами у Фолса работали высококвалифицированные врачи, платили которым весьма круглые суммы плюс премия за каждый "удавшийся" образец, денег, как известно, много не бывает.

Так тоже когда-то сказал отец, точнее проворчал недовольно, закрывая виртокна с политическими и криминальными новостями. Он любил читать после ужина новости. Любит.

Она даже не знает, жив ли он.

— Что-то случилось? — проникновенно спросила медсестра. Альфа отрицательно мотнула головой и потянулась к куртке.

Гузель захотелось пообщаться. Сначала она затащила Пятую в какое-то дорогое кафе, пичкая ее всеми возможными сладостями, потом, когда совсем стемнело, отправилась в заведение наподобие бара. Альфа послушно шагала следом, изредка отвечая на вопросы, которые нельзя было отнести к риторическим. Гузель смеялась над местной модой, во время порывов ветра аккуратно придерживала юбку короткого алого платья (и как она в нем не мерзнет?) и с интересом рассматривала проходящих мимо мужчин вне зависимости от их косморасы. В баре она продолжила это занятие.

— Вон тот симпатичненький. Но молод слишком, что с него возьмешь! А у того дорогой пиджак, зато пузо. О, а за тем столиком ничего мальчики. Жалко, тут нет ни одного эгуза. Ну да, солнца здесь в это время года днем с огнем не сыщешь, что им тут делать? А ты целовалась?

Альфа промолчала. Но медсестра смотрела на нее в ожидании ответа. Прошлось сказать:

— Да.

— Сколько?

— Два раза.

— О, так ты у нас девочка? Нет, я, конечно, понимаю, что вас забирают в 14–16 лет, но ведь сейчас большинство подростков в этом возрасте о прелестях секса знают не понаслышке. А этот смотри какой! Ничего! Поцелуй-ка его!

Альфа моргнула. Раз, два, потом поняла, что предложение не было шуткой.

Да, с альфами не шутят. Только отдают приказы.

— В этом нет необходимости.

— Да? А в чем же необходимость сидеть здесь со мной?

— Приказано слушаться медицинский персонал.

— Так слушайся. Иди и поцелуй его.

— … Если это не противоречит Кодексу. 39 статья Кодекса бойца класса "Альфа" — при выполнении заданий свести контакты с гражданскими представителями любых косморас к минимуму.

— А… — протянула Гузель и, взяв бокал, сама направилась к мужчине. Альфа замерла. Прикрыла глаза. Синие нити, вросшие в ее тело, напряглись, усиливая восприятие ее органов чувств.

Дыхание ровное, сердце бьется размеренно, смех. Немного пьян, одеколон дорогой. Запаха болезни или псинаркотика нет.

Пятая осталась у стойки наблюдать за медсестрой и незнакомым элюдем. Гузель с собой ее не позвала, так что это давало свободу для маневра.

На соседний стул

— Хэй, белла, выпьем? Я — Кен.

Мужчина, подсевший к ней, был молод и почти трезв. Тело не особо натренированное, оружия вроде бы нет. Если что, уложить его не составит труда.

"Белла"… На каком-то земном наречии это означало "красавица", если она правильно помнит.

— Я занята.

— Чем? Твоя подружка развлекается, так почему бы и тебе не повеселиться.

— Я занята.

— Оу, ждешь кого-то? Так бы и сказала.

Кен отошел к другой девице, альфа продолжила наблюдение за вверенным ей "объектом".

Гузель действительно развлекалась. Она сидела вплотную к мужчине, положив руку ему между ног, и страстно с ним целовалась. Бретелька откровенного платья соскользнула с ее плеча, оголяя левую грудь почти до соска. Громкие стоны будоражили людей, сидящих за соседними столиками.

— Здесь есть комнаты? — спросила она наконец спутника. Тот рьяно кивнул, схватил ее за талию и потащил к спрятавшейся в дальнем углу лестнице.

— Эй, не потеряй меня! — крикнула Гузель, пьяно рассмеявшись, и махнула рукой в сторону альфа.

Пятая встала и шагнула следом.

Она проторчала в коридоре второго этажа тридцать семь минут. Тридцать две из которых в ушах раздавались стоны и скрип кровати. Затем зашумела вода, зашуршала одежда, и из номера ровной походкой вышла

Гузель, на ходу застегивая платье.

— О! Слышала? — она рассмеялась. — Жарко, да?

Альфа, стоявшая в куртке, промолчала.

— Что? Неужто после такого и трусы сухие? — медсестра протянула к симбионту руку…

Пятая шагнула в сторону, не задумываясь.

— Это потому что ты процесс не видела! — констатировала Гузель. — Ты же наверно, и порно не смотрела, мамина дочка, да? Представить-то нечего! Да ладно, он был не так уж и хорош, рано сдался. Пойдем.

Они спустились вниз, медсестра забрала из гардероба свою куртку и вызвала через наладонный виртбук такси.

Элемобиль обещал приехать через десять-тринадцать минут. Медсестра ежилась, кутаясь в тонкую ветровку. Ветер периодически пытался задрать алую пушистую юбку ее платья, и без того несильно прикрывающую ноги. Альфа сняла с себя куртку, молча протянула ее объекту.

— Это еще что? Ты зачем мне это суешь?

— Надеть. Боец класса "Альфа" должен стараться максимально сохранить здоровье объекта.

— А ты?

— Я не чувствую холода.

— Я подобное уродство не надену!

Организм оценил температуру, как не критичную для эгочеловеческого тела, и альфа вернула куртку на собственные плечи. Причинять добро объектам насильно симбионтам разрешалось лишь в экстренных случаях.

— Калахэра? Ока! Ока!

К стоявшей на обочине Гузель подъехал серокрасный элемобиль, из него высунулся нинокайец. Дверь машины отъехала в сторону.

— Ока! Тано.

— Да пошел ты! Зеленопуп углеродный!

Нинокайцы были оранжевокожими и дышали так же, как и элюди, кислородом (правда, в меньшей концентрации). Но неизвестно когда и неизвестно кем придуманное ругательство давно стало универсальным и применялось вне зависимости от настоящего цвета кожи оппонента. То ли мужчина понимал эгочеловеческий язык, то ли легко уловил суть по интонации, но он тут же выскочил из машины, стал ругаться на своем языке. Гузель пнула его в голень и шагнула в сторону бара. Мужчина, злобно скривившись, кинулся к ней, припадая на левую ногу.

— Уйди, урод! — взвизгнула Гузель. Альфа стала на пути незадачливого ухажера. Перехватила его руку, вывернула, не ожидая от нинокайца особой прыти. Но тот удивительно ловко ударил затылком ей в нос — симбионт успела отклониться, и перелома не получила, но на щеке появился синяк. Мизерное повреждение тканей. Но подобная нерасторопность для альфы непростительна.

Синий узор пробежал по телу бессмысленной вязью кривых линий.

Нинокайец попытался попасть по ноге альфы острым каблуком, но та пнула его первой, развернула его к себе, ударила в живот. Мужчина согнулся. Пятая схватила его за плечо и руку и повела к машине. Почти бережно посадила внутрь, сказала:

— Езжай отсюда.

По лицу пробежали синие нити. Нинокаец отшатнулся, включил кнопку старта. Элемобиль загудел.

Когда симбионт вернулась к медсестре, та прыгала на двух ногах, пытаясь согреться.

— О! Круто. Была б ты живой, мы бы тут же непременно стали подружками. Ну как не проникнуться симпатией к своей защитнице? Почти история для игрофильма. Эй, наше такси. Поехали. Пай будет злиться.

Альфа села на заднее сидение элемобиля. Гузель — на переднее. Но искин машины управление ей не передал, обнаружив «превышение нормы алкоголя в крови». Медсестра фыркнула и согласилась с электронным управлением машиной.

В отеле горела надпись: "ночной режим". Тем не менее постояльцы сновали туда-сюда, периодически обращаясь по тем или иным вопросам к администраторам. Гузель прошла сразу к лифту, на ходу сбрасывая туфли.

— Вот так работаешь, работаешь годами, и даже в единственный свободный вечер ни переспать, ни поговорить не с кем, — устало проговорила она, прислонившись лбом к металлическим стенам кабины, медленно увозящей их вверх. Альфа молчала.

— Да что с тебя взять. Кукла ты бездушная. А ведь ты лет десять назад с кем-то целовалась, пусть и два раза. Ходила на игрофильмы с подружками. Делилась с ними секретами или жаловалась на маму, купившую тебя на пятнадцатилетие не то платье, которое ты хотела. А теперь в друзьях у тебя плазмострел и винзер, а оргазм для тебя — недостижимое чудо. Интересно, да? Вы можете чувствовать острее окружающий мир: краски, звуки, запахи, но не способны изучить собственное тело. Куклы. А Изабелла, как дура, ходит за одной из вас хвостиком. Девочка ищет дружбы у бездушной машины. Смешно.

Двери лифта успели и открыться, и закрыться, а Гузель все не двигалась с места. Альфа нажала кнопку. Створки разошлись в стороны.

— Надо идти.

Медсестра послушно вышла в коридор и зашагала к своему номеру, пританцовывая.

— Слишко-ом ра-а-азные до безобра-азного-о-о, — запела она вдруг приятным голосом, — В любви-дружбе им было отка-а-азано… До завтра, куколка!

Дверь за ней закрылась. На шум вышел заспанный капитан Пай. Голый по пояс, в смешных полосатых пижамных штанах.

— Нагулялись? — пробурчал он недовольно. — Зеля кого угодно в могилу сведет своими выходками! 192-5, что застыла? Доделывай свои дела и ложись спать, завтра будем знакомиться с объектом. Надеюсь, вы не в бордель ходили. — Он посмотрел на электрочасы. — Так, чтоб через два часа все уже спали!

И он скрылся в своем номере, уверенный, что его распоряжение будет выполнено.

Два часа.

Формально она может распределить сама, как наиболее рационально использовать это время. Она собиралась просмотреть информацию об их подопечном, но…

Она ведь может пройтись по улицам, подмечая стиль поведения живущих здесь существ. Чтобы лучше понимать, какие движения естественны, а какие нехарактерны для местных жителей. Это тоже может помочь при охране объекта.

Альфа развернулась, шагнула к лифту. Из кабины вывалилась пьяная компания, кто-то смеялся, кто-то целовался, кто-то размахивал полупустой бутылкой. Пятая зашла в лифт, пахнущий сладкими духами, резким одеколоном и спиртным различной крепости, и нажала «1».

— Рауль, отдай! — весело вскрикнула одна из девушек, грозя ухажеру тонким пальчиком.

Двери сомкнулись, загудел механизм спуска.

Пятая бесцельно бродила по многолюдным улицам города. Смотрела из-под глубокого капюшона на одиночек, пары, компании. Как они двигались, как говорили, как друг другу улыбались. Ссорились, обнимались, спорили.

Рауль…

Пауль… У него был длинный нос. И он играл на каком-то инструменте. На каком?

Яркая вывеска возникла перед глазами неожиданно. Над ней кружились в страстном танце проекции двух эголюдей. Очень страстном…

Пятая сухо отметила, что движения угловаты, явно «рисовка», а не оцифровывание живых танцоров. Халтурщики.

«Омут страсти».

Ну да.

Альфа посмотрела еще раз на проекцию, на вывеску, на светящиеся разными цветами окна — и вдруг толкнула входную дверь борделя.

Неужели действительно единственное, что она может чувствовать, это боль?

Глава 12

Шлюха была красивой. Упругая высокая грудь с коричневыми ореолами острых сосков, золотистая кожа, блестящая в ярком свете панелей освещения, словно слиток золота, стройные длинные ноги, украшенные линиями цветных татуировок, тонкая талия без единой складки жира, широкие бедра, округлая упругая задница. Эгузка. Очень красивая эгузка.

Ее клиент красотой не отличался. Высокий, жилистый, тощий, он некоторое время смотрел на разлегшуюся на шкурах проститутку, а когда та расставила ноги и потянулась туда пальцами, ударил ее по руке и стал быстро раздеваться. Шлюха привстал было, чтобы ему помочь, но была откинута неожиданно сильной рукой обратно на шкуру.

Прелюдии не было. Клиент поставил женщину на колени, сунул ей в рот свое естество. Та задвигала ртом, похабно причмокивая. Мужчина положил руку ей на голову, вцепился в волосы, задавая ритм, вбиваясь в глотку шлюхи все глубже.

Альфа смотрела на это безразлично. Отмечала амплитуду движений, высоту звуков — и только. По ее коже периодически пробегали синие нити, но ни простое внимание, ни обостренное не зарождало в ней никаких чувств. Она чуть ли не поморщилась, когда мужчина излился женщине на лицо. Проститутка долго собирала пальцами сперму и тщательно их облизывала, пока клиент опять не притянул ее к себе. Но почти сразу он отстранился, поставил ее на четвереньки и резко в нее вошел. Грудь девицы тряслась от каждого толчка, мужчина периодически звучно шлепал ее по заднице, потом возвращал руки на ее талию и опять резко натягивал эгузку на себя. Она что-то вскрикивала, дергалась ему навстречу, с энтузиазмом насаживаясь на длинный толстый член. Пятая хорошо видела, как тот входит в женщину и выходит из нее, входит-выходит, как трясутся упругие груди девицы, как клиент отпустил ее талию, положив одну руку ей между лопаток, а пальцы другой стал проталкивать в анус шлюхи.

В итоге он кончил в прямую кишку женщины и удалился, вроде бы довольный проведенным здесь временем. Эгузка ушла мыться. К Пятой подскочила одна из "разводящих" девочек, с улыбкой спрашивая, понравилось ли ей и чего еще желает посетительница.

Альфа не желала ничего. Увиденное не вызвало каких-то чувств. Она оплатила услуги, и быстрыми шагами покинула дом увеселений.

Ничего.

Это было… могло бы быть разочарованием, если бы она была способна его испытывать. Она читала, что секс — одно из главных удовольствий эгочеловеческой, да и многих других гуманоидных рас. Да и давным давно, когда она еще была Настей и училась в школе, девчонки, потерявшие невинность, с удовольствием шептались о том, как это было. А мальчишки жаловались, что мама нашла в истории просмотров ссылку на сайт с порнороликом, и теперь их планам на выходные настал полный геймовер, если папа не заступится. А ведь билеты на игру/концерт/игрофильм уже куплены/деньги на посиделки в кафе/на чьей-то хате сданы…

Порыв ветра сорвал с головы альфы капюшон. Пятая поежилась, разгоняя этим движением по телу кровь.

Какие были губы у Пауля, когда он ее поцеловал? Теплые? Холодные? Сухие? Влажные? Она помнила только, что все вышло крайне нелепо, а цветы, зажатые между их телами, неприятно кололись. Кажется, он подарил ей три розы. Или шипастые амиканты, завезенные на Зеену зиранами? Но точно три. Белые? Красные? Розовые? Почему она не опустила руку с букетом, а продолжала прижимать цветы к груди, когда Пауль наклонился к ее лицу?

Вспомнить не удавалось. Восемь лет — долгий срок, тем более тогда, когда она была еще человеком, ее мозг работал не так продуктивно, как сейчас.

Зато тогда она могла чувствовать.

Синие нити вспыхнули на коже и опять спрятались. Альфа размеренным шагом направлялась по людным улицам к отелю. Перед сменой следовало выспаться.

* * *

Объектом оказался шаррах. Высокий, что несколько компенсировалось сутулостью, плотного телосложения, с длинными мускулистыми руками, доходящими до колен. На каждой ладони — по четыре толстых пальца. Лицо квадратное, большой лоб, тяжелая челюсть, прямой широкий нос, мясистые губы коричневого цвета. Шаррахи, хоть и были причислены к гуманоидным расам, на среднестатистического эгочеловека часто производили неприятное впечатление, так что выходцы с Древней Земли еще с момента первого контакта с шаррахами привыкли называть их "медведолюди". И относились к ним часто как к звероподобным существам. На животных шаррахи были похожи в основном наличием густого волосяного покрова: это была не шерсть, а волосы, но из-за густоты и цветного окраса (в основном темного), шаррахи действительно выглядели "мохнатыми". Подопечный альфы отличался бурым цветом, что у шаррахов означало старение. Глаза его были серыми, обычными, человеческими, никаких третьих и четвертых век, вертикальных зрачков или нестандартного окраса. Но несмотря на это, все-таки Пятой виделось в них нечто неукротимо-звериное. Объективно на медведя шаррах не очень походил, но мозг альфы отмечал некоторое сходство с животными. То ли сказывалось расовое предубеждение, впитанное с молоком матери, то ли тонны прочитанной информации. Дикими шаррахи казались эголюдям не только по своему внешнему виду — законы, царившие на планетах, где проживала эта космораса, не отличались гуманностью. Прав там был тот, кто оказывался сильнее всех противников. Сила, выраженная в физическом превосходстве, деньгах, связях и прочем — вот на чем строилась иерархия шаррахских "баронов". У каждого медведолюда было ровно столько свободы и власти, сколько он мог, грубо говоря, отвоевать. В результате, на этих планетах царила система "подданства", когда каждый член общества присоединялся к одному из "баронов", контролирующих и определенные территории, и конкретные экономические сферы. Единых письменных законов у медведолюдей не существовало, у каждой группы были свои правила поведения, имевшие разное название и разные рамки. Тем не менее черты общей культуры можно было выявить: четкое разделение обязанностей, отсутствие запрещенных профессий и видов деятельности, почтение и услужливость по отношению к вышестоящим, одновременно строгая и подвижная иерархия. Принцип: "каждый может выбиться наверх" реализовывался у шаррахов часто. Правда "выбивались" отнюдь не самые мирные и доброжелательные гуманоиды. И при этой свободе борьбы за место под солнцем тем не менее у медведолюдей сохранялось строгое разделение по объему власти и выполняемым функциям.

Прибывший с визитом шаррах очевидно представлял одного из главных баронов. Фамилию, а точнее "имя, полученное за стоящие дела", если переводить дословно с шаррахского, мужчина имел значимую "Ридар". "Ри" означало "тройное". То есть без сокращений это звучало бы так: "Дардардар". Количество повторений в шаррахских фамилиях говорит о положении, которое занимает гуманоид в своей группе. Тройное повторение имеют уважаемые, приближенные к баронам люди. Из чего Пятая и сделала вывод, что гость ведет переговоры не от своего имени. Тем не менее, какое бы высокое положение этот гуманоид не занимал у себя на родине, а здесь, на эгочеловеческой планете, он вел себя скромно, без вызова.

Первая смена Пятой прошла спокойно. Звероподобный шаррах действовал крайне разумно. Никуда без дела не выходил, целиком полагался на советы охраны. Из отеля поехал прямо в Дом переговоров, встретился с двумя генералами из Совета, и после полуторачасовой беседы отбыл обратно в номер. Помимо приставленной к нему альфы, на которую он периодически бросал настороженные взгляды (видимо, все-таки военную охрану к нему приставили не только ради его безопасности, но и для чего-то еще. Психологическое давление? Намек, что лучше согласиться на все, что предложит Совет? Слежка? Но ведь альфам дали только одно задание — "охранять". Или форма, что им выдали, начинена особыми подарками?), у гостя имелись и собственные телохранители. Пятая с ними почти не контактировала, что, судя по косвенным признакам, их напрягало. Но они были предупреждены, что "военный спец" работает молча. Начальник охраны гостя — тоже шаррах, только более молодой и юркий, поставил ее в первую двойку, которая шла перед Ридаром, ("А спину не доверили," — отметила симбионт), на том общение и закончилось.

Машина, встреча, машина, отель. Последние четыре часа смены Пятая тупо простояла у дверей номера шарраха, провожая стеклянным взглядом каждого проходящего мимо портье или горничную. Ровно за пять минут до окончания смены на этаж поднялся капитан Пай в сопровождении Одиннадцатой и трех эголюдей. Лицо одного из них альфе было знакомо. Она уже ждала глупых вопросов и громкого приветствия, но мужчина лишь неловко ей улыбнулся и опять развернулся к куратору.

— Если увидите Рыбина, передайте старику привет. Он будет рад, я думаю.

— Обязательно, — заверил Пай собеседника и приказал "своим": — Агент 5 — за мной. Агент 11 — заступить на дежурство. Всего доброго, Теслер.

— Доброго дня, капитан.

Пятая зашагала за куратором. Она ждала, что если он и не поинтересовался утром о ее похождениях, то непременно спросит об этом сейчас, но мужчина молчал. Когда они вышли на своем этаже, Пай бросил:

— Подъем завтра в пять, — и скрылся в номере. Не давая больше никаких распоряжений.

Отсутствие приказов означало действие в рамках режима "свободное время". Читай новости, изучай новое оружие или технику боя врагов. Составляй отчет о работе или заполняй тест самообследования (мысли-сны-необъяснимые реакции-чувства и т. д..). Альфа никогда не сидит без дела, каждую минуту своей жизни она должна так или иначе служить Родине и Совету.

Свободное… Странное слово для машин, живущих по чужой указке. Не имеющих собственных желаний и воли…

Монотонный стук незнакомого музыкального инструмента, ему вторит тихая струнная мелодия, размеренная, убаюкивающая, ритмичная. Голос капитана Пая — единственное, что осознает разум. Все, что говорит мужчина в форме, откладывается в сознании нерушимыми догмами. Мужская рука лежит на исходящем синей слизью рубце и там, под его ладонью, под слоем кожи и мяса трепыхается холодная скользкая тварь, медленно оплетающая ее сердце своими нитями.

— Твоя задача — служить.

Тук-тук бьется сердце. Ядро сжимается и расслабляется.

Бом-бом звучит музыка.

— Твое тело — машина.

Тук-тук льется в уши мелодия.

Бом-бом пульсирует сердце. Ядро дрожит, нити то впиваются в тело, то возвращаются к холодному склизкому комку.

— У тебя нет и не может быть желаний.

Тук-тук.

Бом-бом.

Испуганная дрожь.

— У тебя нет и не может быть чувств.

Бом-бом.

Тук-тук.

Нет палаты, нет цветов, запахов, звуков. Даже людей нет. Есть только мелодия и низкий мужской голос. Голос как нити — оплетает органы, выворачивает тело наизнанку, заполняет любую образовавшуюся пустоту новым смыслом.

— У тебя нет и не может быть воли. Моя воля — твоя суть.

Ядро замирает. Ядро привыкло подчиняться. Голос говорит истину. Воля — удел Главных.

Бом-бом.

Тук-тук.

Ядро расправляется, пускает нити вдоль кровеносных сосудов.

— Ты — машина.

Голос говорил истину. Это тоже истина?

Я — машина…

— Э, ты чего тут застыла?

Альфа в последний момент сдержала дрожь. Подняла на собеседницу глаза. Гузель, одетая в смешные шортики с зайками и розовую полупрозрачную майку, оставила дверь номера открытой и шагнула к альфе.

— Статую изображаешь?

— Нет.

— А что стоишь посреди коридора?

— Обрабатываю информацию, полученную во время дежурства.

— А в кресле разве не удобнее "обрабатывать информацию"?

— Мозг альфы работает вне зависимости от комфорта окружающей среды.

Гузель насмешливо фыркнула.

— Да уж… На, — альфе в район груди ткнули кулак с зажатой в нем черной тряпкой. — Мне немного не подошло, а тебе будет как раз.

Пятая взяла вещь. То платье. Она еще в мегамаркете высчитала, что оно Гузель не подойдет, но так и не сказала ей об этом. В быту альфы не говорят, если их не спрашивают.

— Девушка, вы нарушаете правила! Из какого вы номера? Мне придется выписать на вас штраф!

Молодой портье, вышедший из лифта, с неудовольствием покосился на медсестру. Та невинно захлопала ресницами.

— Не понимаю вас!

Парень терпеливо пояснил:

— Пункт пятнадцатый: ходить по коридору в нижнем белье в дневное время запрещается.

— Неправда! Я видела на сто третий этаж поднималась парочка в пижамах!

— На этажах выше сотого — элитные люксы. Люди, позволившие себе снять такие номера, могут здесь ходить хоть голыми. А мы с вами находимся на самом обычном, эконом-этаже. И между прочим в конце коридора две комнаты сняли монашки с Лю-Ти-Обара. Вот если они вас увидят в такой, — он обвел фигуру Гузель руками, — одежде, нам не миновать иска за оскорбление чувств кого-то там по религиозному поводу. Прошу соблюдать порядок, а иначе нам придется принять меры!

— О! — томно выдохнула медсестра. — И какие же это будут меры?

Портье замялся, не зная, что ответить, и покраснел.

— Ну…

— Возможно, мы сможем решить все мирно? — улыбнулась ему Гузель. — Назначим штрафом один поцелуй. И я буду прощена. Хорошо?

— Она протянула вперед руку, предлагая скрепить договор рукопожатием и немного наклонилась. Портье, не способный отвести взгляд от выреза маечки, сглотнул слюну.

— Ну да…

Медсестра быстро вытащила свою ладонь из его пальцев и с довольным видом приказала:

— Пятая, поцелуй его.

Альфа моргнула.

— Зачем?

— Ты должна охранять мое здоровье, разве нет? Я не могу его поцеловать: вдруг он какой заразный, или вообще не элюд, а только выглядит, как мы! Подцеплю еще что-нибудь! А твой организм переработает любую заразу.

— Э, — возмутился парень. — Я…

— Помолчи! — жестко сказала Гузель и прищурившись внимательно посмотрела на симбионта. — Я приказываю тебе его поцеловать, чтобы сохранить мое здоровье.

"У тебя нет и не может быть желаний"…

… — Это платье некрасивое. Он надо мной смеяться будет.

— Ох, Настя! Вот нашла беду — платье! Помни: все должно быть по любви, по согласию! А любовь, это когда не на наряд смотришь, а на душу. Гляди, будет Пауль настаивать на том, что ты делать не хочешь — никогда не иди поперек себя. Целоваться надо по ведению сердца. А платье к сердцу никакого отношения не имеет. Поняла? По любви…

"Ты — машина"…

"У тебя нет и не может быть воли"…

Пятая подошла к портье, наклонилась, коснулась его губ своими. Отстранилась.

Шагнула к своей комнате.

— Ну ок. Вали, парень, мы в расчете. — Гузель скользнула к приоткрытой двери своего номера. Но альфа знала, что медсестра замерла на пороге, не сводя с нее внимательного взгляда. Симбионт вошла в спальню и бесшумно закрыла за собой дверь.

Рука ее до сих пор сжимала черную ткань подаренного ей платья.

* * *

Шум. Плавно и не спешно он то приближался, то удалялся. Шум приносил пищу, возможность жить, движение.

Жар. Он приходил, когда шум оказывался слишком далеко. Жар забирал силу и пищу, уничтожал части тела.

Твердость. Ее невозможно победить, ею не получается питаться. Мертвая неподвижная твердость, неподвластная ни шуму, ни жару.

И горячая волна, съедающая все на своем пути…

Альфа резко села в постели. Синие нити тут же растворились, оставляя кожу рук чистой. Пятая собрала волосы в хвост, встала, прошла в ванную. Остановилась перед зеркалом, принялась раздеваться.

Пятно. Синее. Небольшое, размером с два ногтя, и имеющее кривые очертания, отдаленно напоминающие не то цветок, не то облако. На этот раз оно возникло на внутренней стороне бедра.

Еще одно на ее теле.

Фолс сказал: "Это просто проявление симбиотической связи," — но голос его был недовольным. Словно она сломалась. Словно он предвидел, что будут и другие пятна, и…

Джамала пожала плечами и ответила, что "организм способен работать в прежнем режиме".

Альфа приняла информацию к сведению и перестала думать о пятне. А потом появилось второе. Медсестра его видела, но ничего не сказала. Значит, все в порядке.

Нет. Все было не в порядке.

"Ты — машина".

Альфа коснулась губ.

Ничего. Она абсолютно ничего не почувствовала, когда целовала портье. Ни вожделения, ни отвращения. Только почему-то вспомнилась мама… Тогда, восемь… девять лет назад ее слова казались Насте глупыми и незначительными.

Как и теперь.

"Исследуй свое тело, — советовал ей второй тренер лет шесть назад. — Ты должна знать каждую клетку своего организма, каждую мышцу, каждый порог: выносливости, боли, скорости, ловкости. Иначе однажды твое тело тебя подведет."

"Исследуй". Она перерабатывала тонны информации о чем угодно, но только не о себе.

"Твое тело". Ее ли?

Насти больше не существует, но ведь кто-то есть? Есть Альфа-192-5. И, как оказалось, она не знает ответы на некоторые вопросы.

Элла… Она улыбалась, когда видела "Настю", махала приветственно рукой, начинала говорить глупости: сердилась на грубую повариху, смеялась над проделками прижившегося на кухне кота, в нетерпении притопывала ногой в столовой, умилялась талантам Беллы и восхищалась ее красотой. Она… жила. Раньше. А теперь девочка с пустым взглядом вышагивала от спальни до столовой, от столовой до кабинета доктора Фолса. Выверенными до миллиметра шагами.

Как заводная кукла.

Как и она, Пятая.

"До завтра, куколка!"

"Ты — машина."

"Я — машина."

"Слышишь, Настя? По любви."

"Исследуй".

Пятая посмотрела в зеркало. Черный бюстгальтер, черные трусы.

Белая кожа, пара синих пятен. Знаменующих… скорее всего, что-то нехорошее. Возможно, происходит рассинхронизация симбиотической связи, а может, ядро умирает. Или наоборот, умирает ее тело, а синяя тварь все прочнее захватывает над ним власть. Вот и синева, точечно появившаяся на коже, больше не сходит.

Почему доктору неинтересен этот феномен? Потому что он знает ответ? Но отчего же ему не поделиться с ней своим знанием, чтобы она могла противостоять… болезни, разрушению или что там ей грозит?

Потому что машинам ничего не говорят? А когда машина изнашивается, ее утилизируют. Чтобы сделать новую.

Более способную. Более умную. Более… красивую.

Альфа вернулась взглядом к зеркалу. Никогда за последние восемь лет не рассматривала она себя так тщательно. Это было… познавательно. Она впервые действительно увидела себя. Не раны, ни синяки, ни бинты — а собственное тело.

Не верное утверждение. Ее тело, как и ее навыки, знания и способности, вся она — принадлежит Совету. Цель альфы — служить…

У нее "свободное время".

Взгляд навстречу большой овальной раме.

Волосы пшеничные, средней длины. Такие же были у младшего брата.

Мрачное холодное лицо и стеклянные глаза.

Неживые.

Разве?

Пятая стянула с хвоста резинку и потянулась к расческе.

Там, за дверью, в темной спальне на стуле лежало черное короткое платье. Когда-то, лет восемь назад, она могла о таком только мечтать. Теперь оно лишней тряпкой валялось в ее комнате.

Что может чувствовать альфа?

Она — только боль. Иногда.

Или…

Пятая быстро собралась и вышла из номера. В коридоре было пусто. В соседнем номере лилась вода — видимо, Гузель готовилась ко сну. Одиннадцатая спала, Третий ушел на дежурство, капитана Пая не было — из его комнаты не доносилось дыхание, не было слышно стука сердца.

Альфа подошла к лифту, нажала кнопку вызова. Когда железные створки почти сомкнулись, дверь Гузелиного номера стала открываться, но Пятая решила не возвращаться на этаж. Если симбионт не на задании, он занимается изучением — новой информации, новых навыков и т. д… Альфа-192-5 собиралась в этот раз изучить себя саму.

* * *

Бар выглядел более-менее прилично. Не слишком тусклый свет, улыбающийся бармен, наличие свободных столиков. Альфа осталась сидеть за стойкой, внимательно разглядывая пары, компании и одиночек, пришедших выпить почему-то именно в это заведение. Влюбленные, друзья, парочка выпивох, коллеги, влюбленные… Переплетенные руки… Завистливый взгляд друга, когда двое обнимаются… Ссора: "Так это ты удалил ту папку!" "Да не, я в акк заходил на пять минут…" Две подружки смеются, делятся секретами: "И тогда я ему сказала…" "А он?" "Обнял и…" "А ты?"

От компании "коллег" отделился мужчина в синей рубашке, подошел к барменской стойке, плюхнулся рядом с альфой.

— Отчего ты такая хмурая, красавица? Высматриваешь старого друга? Или ищешь нового?

Пятая внимательно осмотрела мужчину. Чуть полноватый, с наметившимся животом, высокий, волосы густые, темные, губы тонкие, нос прямой, пальцы длинные, глаза серые. Он красивый?

Подбородок мягкий, круглый. Густые брови. Что еще? Курит — это чувствуется по дыханию.

Альфа не знала, красив он или уродлив, этот эгочеловек был ей безразличен. Она отвернулась, возвращаясь к наблюдению за другими эголюдьми.

— Давай выпьем?

Ладонь, что легла на ее колено, имела искусственный загар. Ногти мужчины были коротко подстрижены. Пять пальцев, хорошо просвечиваются вены.

Ничего. Ни желания, ни омерзения.

Пятая вспомнила Гузель. Развернулась к мужчине, положила руку ему между ног.

Ничего.

Незнакомец удивленно охнул, потом довольно засмеялся.

— А ты шустрая!

Его рука скользнула под ее платье.

— Может, выйдем? — хрипло спросил он. Пятая молчала, прислушиваясь к собственному телу.

Ничего. Только глупые мысли, заполонившие голову.

"По любви, Настя."

"Ты — машина".

"Кукла".

Дыхание незнакомца участилось, он наклонился, впился поцелуем в ее неподвижные губы.

Слюняво. Пахнет табаком.

Ухажер положилвторую руку ей на талию, притягивая ее к себе.

— Давай выйдем, детка! Хоть за угол. Или лучше в туалетную кабинку. Не волнуйся, все будет чики-пуки.

— Давай выйдем, — послушно согласилась альфа. Мужчина направился к двери, что вела в служебный коридор. Пятая шагнула за ним.

Едва они зашли в просторное помещение мужского туалета, дверь опять открылась. Три элюдя и один дзэртанец шагнули внутрь. Двое успели напиться до состояния "я в космос без скафандра", двое смотрели на нее весьма трезвыми глазами.

— Детка, ты такая послушная! Ты же не против небольшой компании?

Альфа посмотрела на пятерых мужчин.

— Не против, — кивнула она, задирая юбку.

Глава 13

Пятеро мужчин с интересом смотрели, как ладонь альфы скользнула вверх по бедру, задирая подол.

Тот, что ее "снимал", стоял к ней ближе всех. Взгляд его следил за ее действиями с нескрываемым любопытством.

— Горячая девочка, — одобрительно усмехнулся он.

— А че морда у нее такая кислая? — поинтересовался молодой, бритый на лысо парень в желтой рубашке. Дзэртанец молча прищурился.

Альфа вытащила правой рукой из прикрепленной к бедру кобуры эльпул. Прижала левую кисть к талии, нажимая на браслете кнопку активации режима "рукопашный бой". Тонкие пластины иокамского гребня тут же выпрямились, покрывая острыми щитами каждый палец до середины, образуя нечто вроде ребристого кастета. Ядро прижалась к сердцу сильнее, Пятая почувствовала каждую нить, поросшую в ее теле, каждую клетку своего организма.

Первым делом альфа выстрелила молнией в дзэртанца, но тот успел отскочить в сторону, и луч прошил стену туалета. В следующую секунду она ударила ничего не успевшего понять ухажера в грудь, отчего он упал на спину, нелепо взбрыкнув ногами. Ударив его по голове носком ботинка, что привело к потере сознания (минус один противник), Пятая отклонилась назад, пропуская над лицом кривой клинок дзэртанца. Выпрямляться не стала — коснулась кулаками пола, выполнила фляк — переворот назад. Присела, опять пуская в дзэртанца электрический луч — но боец ловко ушел в сторону, и импульс прошил одного из пьяных элюдей. Эгочеловек упал, по его волосам пробежали искры. Оставшиеся двое — бритый на голо парень и мужчина в клетчатой футболке, опомнились и бросились в разные стороны. Альфа убрала палец с курка. Заряд у эльпула был не бесконечный, а она взяла с собой не так уж много оружия.

Дзертанец шагнул вперед и снова замахнулся. Альфа резко выпрямилась, ушла в бок — но кончик клинка все-таки оставил на ней порез чуть выше локтя. Мужчина был так же быстр, как и она, двигался плавно и молниеносно. Рука его извивалась гибкой змеей, делая обманные выпады, посылая клинок совсем не в ту сторону, куда, казалось бы, тот метил секунду назад. Темное лезвие оказывалось то справа, то слева от альфы, то метило ей в шею, то стремилось перерезать сухожилия ног. Пятая металась по относительно просторному туалету бабочкой, разбила зеркало, метнув во врага несколько осколков, но лишь оставила царапину на его щеке. Спрятавшись на секунду за дверцей кабинки, прицелилась, пытаясь еще раз попасть в противника из эльпула — и попала. Но мужчина лишь пошатнулся, волосы его встали дыбом, по ногтям пробежали электрические разряды — и тут же потухли, когда он прытко отскочил в сторону, неожиданно громко ругнувшись.

Хорошо. Значит, она нанесла достаточный вред, чтобы хладнокровный дзэртанец проявил эмоции во время драки. Данный гуманоид, конечно, не лучший представитель этой косморосы, но все-таки дзэртанцы известны, как молчаливые и мрачные личности, отличающиеся эмоциональным уровнем, равным чувствительности стандартного утилизатора.

…Элис. Так звали Настину подружку. Она как-то нарисовала в тетради плачущую пеной посудомоечную машину и злобно смеющийся утилизатор. Она хотела работать в индустрии игрофильмов для детей…

Клинок мелькнул в паре сантиметров от ее лица, разрубая напополам дверцу. Взвизгнул кто-то, сунувшийся в туалет по интимной надобности. Хлопнула дверь, ойкнул пытающийся выскочить в коридор мужчина, закричал, забарабанил по твердой пластмассе, потом опомнился, дернул ручку. Альфа, пользуясь тем, что враг на секунду отвлекся на чужой крик, выскочила из укрытия, метнула в противника два тонких лезвия — одно вошло в грудь, другое — в ногу, скользнула в сторону. Дзэртанец шагнул назад, с удивлением смотря на торчащую из груди крестовину. Альфа шагнула вдоль стены, обходя врага сбоку, наткнулась на сдавшегося в комок бритого, ударила его кастетом, вырубив с первого раза и стремительно бросилась вперед. Враг тем не менее успел опомнится. Клинок взлетел, собираясь разрезать Пятую наискось. У каждого дзэртанца — свой, особый клинок. Но черный металл разрезает любую плоть как масло.

Альфа накрыла место, где шея соединялась с плечом, ладонью.

Лезвие жалобно звякнуло, отскочило от ее руки. Прищуренные глаза дзэртанца удивленно распахнулись.

— Магия, — оскалилась Пятая, сжимая в кулак пальцы, прикрытые пластинами, изготовленными из гребня иокама — огромного парнокопытного животного из клана Ящеров (Новая Всекосмическая Классификация Федорова-Кхтлнк-Коя), проживающего всего лишь на землеподобной Зеене и еще двух планетах с углеродной атмосферой, куда эголюдям без особых средств защиты путь заказан.

Пятая выстрелила в упор. Дзэртанец вздрогнул, покачнулся, но упрямо взмахнул клинком. Лицо его исказилось от злобы. Альфа не стала снимать с курка палец — заряда хватало еще на несколько секунд. Симбионт выставила перед собой кулак, надежно прикрытый пластинами из иоакамского гребня, собираясь и в этот раз принять удар клинка на прочную защиту, но кисть врага вдруг извернулась змеей, резко меняя направление удара — и лезвие устремилась не к груди альфы, а к ее бедру. Симбионт крутанулась, уходя в сторону, опустила руку вниз, пытаясь защититься, но все равно не успела — кисть изогнулась еще раз, лезвие скользнуло мимо ее руки, только чуть царапнув гребень на мизинце, и устремилось дальше. Черный металл легко рассек плоть до кости. А оказалась бы альфа чуть менее быстрой — перерезал бы и кость.

Боль.

Кожа вспыхнула тысячами синих нитей.

Из глубоко пореза хлынула кровь.

Регенерация усилилась, доводя возможности организма до предела.

Последнее лезвие, что оставалось у нее в запасе, блеснуло в ярком свете лампы и вонзилось в шею дзэртанца. Мужчина упал на пол, харкая кровью. Обиженно звякнул выпавший из руки клинок.

Шум за дверью.

— Я туда не пойду!

— Ну кто-то должен ведь проверить!

— Кажется, там что-то упало!

— Ты же мужчина, ты и иди!

Альфа дезактивировала браслет, подобрала свои лезвия. Оторвала клок от рубашки лысого, перевязала ногу. Боль уже не чувствовалась: ее заблокировала тварь, что сидела под сердцем, края раны постепенно покрывались коркой. Хромая, она прошла в конец туалета, где располагался служебный коридор, по которому ездил робот-уборщик. Осторожно сняла с петель дверь, зашла внутрь, прошла мимо двери, ведущей в женский туалет — там кто-то был и от ее появления непременно поднялся бы визг, вышла в чулане, заваленном запасными деталями для простейших роботов-мойщиков, уборщиков и т. д… Отсюда удалось попасть в боковой служебный коридор, по которому она пошла навстречу гулящей толпе.

— А безопасников вызвали?

— Да давно, уже приехать должны.

— Как давно? Тут грохнуло меньше, чем пять минут назад.

— Так они же хвалятся "мгновенным реагированием"! Вот пусть и реагируют мгновенно!

— Ой, кажется шорох!

Толпа отпрянула от двери, но не разбрелась. Любопытство было сильнее. Альфа протиснулись мимо взбудораженных людей, отправилась за своей курткой. Платье скрывало порез на внешней стороне бедра, а что по ноге текла кровь… Ну мало ли? Может, у нее те дни. Или она пьяная и чем-то выпачкалась.

Когда Пятая выходила из бара, оранжевый элемобиль со значком Патруля безопасности припарковывался на свободном месте.

Хромая (так организму было проще бороться с раной), и оставляя на выложенным карденским камнем тротуаре кровавые капли, Альфа-192 направилась в сторону отеля. Через пару минут кровотечение прекратилось. Пятая еще немного поплутала по узким улочкам, на всякий случай запутывая следы, и вернулась к месту ночевки.

На этот раз холл отеля был почти пуст. Судя по времени, охранять шарраха уже должен был отправиться Третий. Было бы полезно, если бы Гузель, вздумай она еще куда-нибудь сходить, позвала с собой освободившуюся Одиннадцатую. Полученная рана не была для Альфы-192-5 критической, но подвижность ноги на некоторое время теперь будет ограничена. Перенапрягать ее — увеличивать количество времени, необходимого для полного восстановления. Себе дороже. Но…

Тогда она смогла бы почувствовать отблеск боли…

Задание. У нее есть задание. И она должна выполнять его в первую очередь. Все остальное — второстепенно.

Надо вылечиться как можно быстрее.

Симбионт нажала сразу две кнопки вызова лифта.

Сейчас лучше заказать в номер обильный ужин, воспользоваться медикаментами и лечь в кровать. Рана затянется к утру. А завтра…

Как она объяснит куратору наличие такого сильного повреждения?

А надо ли что-то объяснять? Боли нет, клетки активно регенерируют, медленно, но упорно сцепляя края разреза. Сделать походку прямой — не проблема, просто больше времени уйдет на окончательное восстановление. И промолчать.

То есть соврать?

Молчание — не ложь. Ведь альфа говорит первой только в случае получения важной информации. Эта — незначительна. Да… И ведь она уже несколько лет молчала о том, что может иногда ощущать боль.

Почему?

Не потому ли, что боялась, что у нее отнимут и это, последнее оставшееся ей чувство?

Двери лифта открылись, прерывая странные размышления симбионта. Альфа увидела в кабине знакомое лицо — того самого пилота, что помог ей на корабле шпхутов. Или навредил, введя координаты не Цивы, а Грезы? Он же разговаривал с капитаном Паем во время передачи дежурства. "Передайте привет Рыбину".

Пятая сочла встречу нежелательной еще до того, как створки раскрылись до конца, и шагнула в сторону, ожидая, когда спустится другая кабина, Но из второй шахты послышался голос Гузель:

— Что-то ты неразговорчивая. Устала на дежурстве?

— Нет, — односложно ответила Одиннадцатая, и двери стали разъезжаться…

Пятая зашла в первую кабину и ввела на сенсоре номер этажа. Она полагала, что мужчина поспешит покинуть лифт, но тот остался внутри. Его взгляд был прикован к ее ногам.

— У вас кровь.

Неожиданно в голове промелькнуло: "Спасибо, я заметила", — но альфа промолчала.

Машины так не говорят.

Гудел механизм, неторопливо отсчитывая этажи. Скоростной подъем, как оказалось, может травмировать некоторые расы (из-за особенностей строения вестибулярного аппарата или его замещения совершенно другими биологическими механизмами), так что на Цуки, как одной из главных планет эголюдей, был установлен стандарт скорости движения лифта. Впрочем, весь современный мир являлся набором многочисленных стандартов.

— Ида, или как вас зовут на самом деле, вам надо к врачу. Я вообще удивляюсь, как вы стоите на ногах.

Ида… Зинаида. Подставное имя, которое ей дали, отправляя на агропланету. Да, он же военный. Бывший офицер. Подмечает детали, запоминает вещи, показавшиеся важными или странными. А что может быть более странным, чем женщина, перебившая большую часть экипажа пиратского судна и затем исчезнувшая с корабля в неизвестном направлении?

А зачем ему эта информация, если он в отставке (читай: выгнали)?

— Над вами сжалились, и вернули на службу?

Том Теслер помрачнел.

— Вы зря язвите. Я, конечно, не от хорошей жизни записался в охрану к шарраху, но уж лучше к медведолюдям, чем к нашему Совету.

Пятая промолчала. Альфы не умеют язвить, этот глупый офицерик ошибся.

Том кивнул на ее ноги.

— Работа? Значит, Ридар не просто так беспокоится? И ему действительно есть чего бояться?

Отвечать на вопросы этого эгочеловека альфа не была обязана. Но почему бы не задать свой?

Ядро зашевелилось, усиливая восприятие.

— Вы куда-то шли. Зачем же остановились?

Мужчина немного смущенно пожал плечами. Дыхание не участилось, пульс не сбился, невербальных признаков лжи симбионт не заметила.

— Я хотел зайти в бар после смены, но увидел вас и… Возможно, я слишком навязчив. Но в прошлый раз вы спасли мне жизнь. У военных, вы знаете, принято…

Створки разошлись, и альфа выскользнула в коридор. Быстрыми, но неровными шагами направилась к своему номеру.

— …отдавать долги, — донеслось ей в спину. Пятая, не оборачиваясь, дохромала до своей комнаты. Пикнула дверь, реагируя на электронный ключ, щелкнули замки.

Двери лифта сошлись, отрезая альфу от пытливого взгляда молодого военного. Бывшего ли? Над этим стоило подумать.

С раной пришлось немного повозиться. Дезинфекция (организм и сам справится, но все-таки разумнее немного облегчить ему задачу), мазь, бинт. Сшивать рану не надо — поверх крови уже выделилась синяя слизь, скрепляя края лучше любой нитки. Альфа выпила раствор Бладфарма — средства, временно усиливающего кроветворные функции органов, заказала обильный ужин, включила виртбук. Окровавленное платье валялось в ванной, остальное давно отправилось в мини-утилизатор, стоявший под раковиной. Лезвия были вычищены и блестели, брошенные на кровать, эльпул медленно заряжался от электрической розетки через особый переходник. Альфа сидела за столом, смотря, как раскрываются над столешницей окна меню.

Боли не было. Удовлетворения тоже. Только…

Тот дзэртанец был молод и вырос явно вдали от родных планет. Иначе она так просто его не победила бы. От своей косморасы он унаследовал генетическое превосходство над людьми — "повторяющиеся" органы, быстроту, гибкость, но настоящие дзэртанцы вели себя куда сдержанней, и оружием владели в разы лучше. Это альфу и подвело — она изначально сочла противника небольшой угрозой, за что и поплатилась. Надо быть наблюдательнее и анализировать информацию более внимательно.

Пальцы коснулись бинта. Боль… Она почувствовала ее на одно мгновение. Так мало и так много.

Рассказать? Что, если боль — проявление того же сбоя, что и появившиеся позже пятна? А она "запустила" болезнь, и теперь организм посылает ей другие сигналы, что с ним не все в порядке? И в результате это может привести к нежелательным последствиям. Возможно, она не первый такой экземпляр. И ей помогут.

Но Фолс видел пятно, и ничего не сделал.

Но она же не сказала ему про боль. А если бы сообщила о ней — ей, возможно, прописали бы необходимое лечение. Ведь жизнь симбионта принадлежит Совету, а тот нуждается в таких солдатах, как она.

"Незаменимых нет."

Так сказал отец, когда его уволили с работы из-за конфликта с начальством. Мама все охала: "как же так, ты же лучший специалист в команде!" А папа ответил просто:

"Незаменимых нет."

Если альфы — машины, то к ним это должно относиться даже в большей степени, чем к остальным. Ведь "издержки" — это нормально, по мнению Совета, Фолса и кураторов.

Помогут ли ей? Или сочтут отработанным материалом?

Ведь Первый и Второй куда-то делись? Их комнаты пусты, а сами они не появлялись в столовой уже больше двух лет. А недавно статус незанятых получили комнаты Девятой и Семнадцатой. Что с ними стало? Убили на задании? Заболели и умерли? Или их утилизировали, как того рыжего паренька, который после операции вместо того, чтобы покорно слушать куратора, все кричал:

— Ублюдки! Ублюдки! Вы мне голову не заморочите!

Фолс некоторое время боролся с этим поведением разными методами: от увещеваний до больших доз успокоительного и седативного, а потом экземпляр признали "опасным", и Совет дал добро на "списание". Такое тоже иногда случается.

Как часто?

Какая разница? "Издержки" — это нормально. Жизнь одного — ничто по сравнению с благополучием всех граждан Родины.

Так ей говорили куратор и доктор Фолс. Значит, это правда.

Альфа развернула окно поисковой системы, начала быстро набирать запрос на виртуальной клавиатуре. Открыла одно окно, другое, третье. Прочитала все статьи, что были написаны эголюдьми с фамилией "Фолс" за последние тридцать лет в областях, так или иначе связанных с эгочеловеческой анатомией, попыталась найти упоминание об этих личностях в разных источниках. Почти ничего интересного.

"Борломи". Информация о капитане отсутствует.

"Пай". Аналогично.

"Ишицу". Тоже самое.

На несколько секунд альфа застыла, потом набрала:

"Том Теслер".

Несколько информационных сообщений скромного внутрипланетарного масштаба. Заметка о смерти отца в результате случайной аварии на производстве. Статья о победителях конкурса по стрельбе среди юношей. Фотография с выпускного Аглахского кадетского училища, где Том стоит в красном берете — знак отличной учебы и значимых успехов во всех дисциплинах. Пара мимолетных упоминаний о военных подвигах: там участвовал в гражданском конфликте, был отмечен генералом Рыбиным; получил медаль за уничтожение на новой планете ячейки гнозидов — разумных паразитов, питающихся любым живым существом, поедая его изнутри; получил ранение в такой-то операции по спасению беженцев. Дальше — запись об офицере-дебошире, спьяну вломившемся на открытое заседание Совета. Много слов о "пьяном бреде", догадки, был ли офицер подкуплен врагами или просто сам дурак, споры, будут ли его судить, учитывая, что он в это время находился в отпуске. Еще пара статей о том же, и венец — справка о невменяемости офицера в результате алкогольного опьянения, штамп в идентификационной карточке о "запрете доступа к госслужбе" и отставка по причине "поведения, порочащего честь мундира". Под новостью — много-много негодующих комментариев и стертые ветки.

Альфа выключила виртбук. Том Теслер не стал понятнее от того, что она о нем узнала. Противоречивая информация могла свидетельствовать об одном: этот эгочеловек в некотором роде был загадкой. Альфа решила при случае присмотреться к нему получше. На всякий случай. Мужчина, не умеющий ничего, кроме как убивать, и получивший при этом штамп запрета на госслужбу, мог пойти работать только каким-нибудь частным охранником, это логично. И все-таки альфа привыкла проверять любую информацию и любой логический вывод.

Почти любой. Ведь слово куратора…

Отель сотрясся от грохота. Двумя этажами выше, на сто первом, том самом этаже, где снял номер важный шаррах, раздался звук взрыва.

Завыла сирена.

Альфа схватила первое, что попалось под руку — плазмострел, и выбежала в коридор.

Еще одно противостояние началось. Только непонятно, кого с кем.

Глава 14

Лифт не работал. Когда Пятая поднялась на сто первый этаж по запасной лестнице, бой уже закончился. Наемников, пытающихся пробраться в номер убил Третий. Всех. Ни одного раненого. Коридор был заляпан кровью и мозгами, там и тут валялись трупы гуманоидов: одни были в форме отеля, другие в обычной одежде темных цветов. Мертвецов с интересом рассматривал капитан Пай.

— Грязная работа, — сказал он недовольно, наклоняясь за винзером, который сжимал в руке один из трупов. Альфа-192-5, приближающаяся к месту нападения быстрыми ровными шагами, вспомнила, что ей часто выговаривали за тоже самое. Взгляд невольно впился в Третьего.

А он? Он чувствует боль? Или что-то другое?

Спросить при случае? Но альфы не говорят друг с другом без необходимости.

Ответит ли он? Она же не куратор и не доктор Фолс. И… не пойдет ли потом докладывать о ее странном поведении, посчитав его угрозой?

— Проверь комнаты, — приказал капитан, коротко взглянув на Пятую, и та послушно прошла внутрь номера, где произошел взрыв.

Пол был усыпан щепками от мебели, кусками бетона, серой пылью, оседающей на языке неприятным налетом. Ядро запульсировало сильнее, напряглись тянущиеся к легким нити, заставляя органы работать интенсивнее. Альфа бегло осмотрела помещение, подошла к дыре в стене. Видимо, нападающие пытались добраться до шарраха, проделав дыру в стене между номерами, и… Как они это сделали ясно: установили детонатор и затаились в безопасном месте, вероятно, как раз в лифте (ведь не случайно кабину заклинило на этом этаже) или на служебной лестнице, а после взрыва напали, надеясь на эффект неожиданности. Но что они хотели? Убить Ридара? Тогда взрыв должен быть мощнее, и разумнее было снять комнату этажом ниже. Да и проем в стене это не объясняет. Украсть? Вероятнее всего. Ридар — правая рука одного из шаррахских баронов, он очень много знает, и очень дорого стоит, как пленник. План топорный, но ведь не факт, что его разрабатывали умные гуманоиды. Дураков среди преступников много. И все же…

Альфа вернулась в коридор. Третий за это время стащил тела в две кучи: около десятка — нападающие, один шаррах и двое охранников-элюдей — условно "свои".

Пятая подошла к стоявшему над кучей оружия капитану.

— Взрыв направленный, сила по шкале Гртхр — 6–6,5, использовался нинокайский глинопластид с детонатором. Так же в комнате есть антиударные щиты, но маловероятно, что за ними кто-то прятался: следов присутствия в комнате разумных существ после взрыва не обнаружено. Предполагаемая цель диверсии: похищение важного гостя. Однако эта цель опровергается тем, что…

— Достаточно, — резко прервал ее капитан. Сердце его немного изменило ритм, он с раздражением ткнул ствол ружья, отправляя его в общую кучу.

Изрешеченная дверь номера Ридара весела на одной петле. В дверном проеме появился шаррах, начальник охраны гостя.

— Думаю, все понятно, — обращаясь уже исключительно к новому лицу, проговорил Пай, не моргая. — Уважаемого Ридара хотели или похитить, или убить. Скорее первое.

Шаррах молчал.

— А вы говорили, элюди из спецслужб будут лишние! — внимательно разглядывая трупы, произнес капитан многозначительно и почесал нос. Шаррах тоже посмотрел на мертвецов — но на тех, которых нанимал он.

— За все платят кровь, — произнес он почти без акцента и скрылся в номере.

Через пару минут подоспела дополнительная охрана и служба безопасности отеля. Элюди в серой форме развили бурную деятельность, пытаясь разобраться в том, что произошло.

Ридар по чистой случайности отделался испугом и порезом на правой руке. Во время взрыва он как раз ушел в противоположный конец спальни и открывал дверь в ванную комнату. А вот его секретаря, молоденького шарраха с черным волосяным покровом, разнесло на куски. К несчастью, молодой гуманоид во время взрыва находился у самой стены, копаясь в настройках голограммы, чтобы поменять морской пейзаж на более привычный глазу. Желание услужить начальству в этот раз привело его к смерти. Еще один шаррах был мертв и один из личной свиты гостя был ранен.

Капитан потоптался то там, то тут, шепнул что-то Третьему, согласно закивал на вопрос одного из элюдей в форме.

— Пойдем, — в какой-то момент Пай подхватил Пятую под локоть и потащил к лестнице. — Нам лучше уйти, пока планетарные безопасники не приехали.

Альфа послушно зашагала рядом, и ее руку отпустили.

Они спустились на свой этаж. Третий остался нести дежурство. Гузель и Одиннадцатая еще не вернулись.

— Быстро соберись, сходи куда-нибудь на ночь. Вернешься завтра утром — к этому времени Совет утрясет эту заварушку. Но до утра симбионтов в отеле быть не должно. Поняла?

— А Альфа-114-3?

— Должен спуститься с минуты на минуту. Собирайся! Живее!

Она собралась за полторы минуты. Пай вообще посетил свой номер на сорок семь секунд — вошел, взял что-то со стола, вышел. На лестнице они разминулись: альфа пошла вниз, куратор — наверх. Пятая слышала, как по шершавым ступенькам навстречу Паю шагает Третий. Ее посетила мысль дождаться альфу. Но симбионты не работают в парах, и она ускорила шаг. Ей действительно стоило убраться отсюда поскорее.

Симбионты — секретная разработка. Официально о них никому неизвестно. Хотя несколько лет назад после одной провальной операции ходила молва, что ученые Зеенской Федерации разработали технологию созданию разумных биороботов. Совету удалось замять эти слухи, хоть и с трудом. Создание псевдоплоти давно не было проблемой для эголюдей, но вопрос, как наделить эту плоть разумом, оставался открытым до сих пор. Может, оно и к лучшему.

После стремительного спуска по лестнице в груди опять заворочалось ядро. Боли не было, но стало ясно, что для раны физические упражнения альфы не прошли даром. Не зря клинки дзэртанцев одни расы считали проклятыми, другие отравленными, а иные вообще именовали "собирателями душ". Пятая души не имела, только синюю тварь в груди. Она пересекла несколько служебных коридоров — люди метались в панике и на нее внимание не особо обращали — и покинула отель через запасной выход.

Отойдя на приличное расстояние, альфа стала искать взглядом место, где смогла бы поесть. Организму требовалось восполнить потери. Даже сидящей в ее груди твари надо было питаться. Альфа никогда не задумывалась, как ядро получает пищу, но, вероятнее всего, через ее кровь. Не зря же оно так жадно присосалось к ее сердцу.

Звук. Он ударил ее неожиданно резко. Перед глазами все вдруг поплыло, но всего лишь на секунду. Через мгновение мозг заработал в прежнем режиме.

Этот звук она знала. Тот был другой тональности — но из того же инструмента, слух альфы не мог ей солгать. Этот звук был вшит ей под кожу, вложен в голову, приклеен к каждому нейрону ее тела.

Она умерла и воскресла под этот звук.

Симбионт повернула направо, уходя с улицу на маленькую улочку. Налево, направо, повернуть…

Мелодия звучала все ближе.

Шаг.

"Ты — машина."

Шаг.

"Смысл жизни симбионта — служить на благо Родины, выполняя поручения Совета."

Шаг.

"У тебя не может быть чувств."

Звук гремел в ушах, заставляя сердце сбиваться с привычного ритма.

В тени поросшего мхом тридцатиэтажного дома танцевала девочка. Босые пятки сверкали в свете искусственного светила: метрах в ста над землей парил аэрофонарь, освещавший этот участок земли. Девчонка то скрывалась во мраке, то, кружась, появлялась на свету, и тогда ее нехитрые украшения — медные цепочки, обвивающие талию, ноги и руки, тускло блестели. В паре шагов от нее прямо на земле сидела старуха в коротком оранжевом платье и бренчала на большом круглом инструменте. С одной стороны на нем были натянуты струны, с другой — нечто эластичное, звучное. Альфа медленными, осторожными шагами подкрадывалась к странным гуманоидам, пытаясь рассмотреть действие как можно подробнее. Старуха то перебирала струны, то ритмично била по обратной стороне инструмента, и тогда девчонка убыстряла пляс, высоко подбрасывая колени. Обе они были заняты музыкой, и на окружающих не обращали никакого внимания. Прошел в дом молодой нинокайец с продуктовой корзинкой на колесах, заполненной доверху, вышла мать с ребенком на прогулку, прислушалась, что-то недовольно пробурчала и повела маленькую дочь "подальше от этого балагана". Хлопнуло, закрываясь, окно на первом этаже, на третьем опустилась белая преграда, замигал значок звукоизоляции.

Альфа же подошла ближе.

Музыка резко оборвалась. Старуха обернулась, увидела зрительницу — и зашипела совершенно по-змеиному.

— Ни надо, момо! — кинулась к ним девчонка, села у ног бабки, взяла ее за руку. Со страхом посмотрела на альфу.

Лицо у подростка было человеческое. Нос, рот, два глаза. Из-под яркого платка торчали две короткие темные косы. Только руки ее располагались странно: одна "смотрела", как и положено, вперед, а вот другая была вывернута назад. Словно дети кукле оторвали руку, а пришили неправильно, наоборот. У старухи же вообще рук было четыре штуки, две лежали на инструменте — их держала девочка-танцовщица, две, повернутые к альфе локтями, что-то искали в задних карманах платья.

— Кто вы? — спросила альфа. Бабка опять зашипела. Девчонка погладила ее по ладони, успокаивая, торопливо пояснила:

— Мы проклятое звездами, вымершее племя. И, — она со слезами посмотрела на свой локоть, — вырождающееся.

Альфа показала на инструмент.

— Что это?

Девчонка тронула струну, та жалобно заскулила.

— Это таки-ока-но. Ритуальный Ш-ше — шассс. Когда-то его звуки лечили телесные и душевные болезни, заставляли людей плакать и смеяться, забыть о боли. Теперь в нем нет прежней силы.

Сила была. Мелодия была не та. Альфа помнила ее от начала и до конца. Помнила, в каких именно местах Фолс хлопал в ладоши, или ритмично стучал по столу. Каждый раз, когда кто-то говорил слова из Кодекса, или Пятая сама их вспоминала — на заднем фоне, изъятая из недр памяти, всегда звучала эта мелодия.

Всегда.

Крутящаяся на каком-то старом зиранском звуковыводящем аппарате паллоновая пластинка. Слова, раскаленными гвоздями впивающиеся в мозг. Замершее в покорной готовности ядро.

Рука девочки, повернутая к альфе локтем, легла старухе на плечо, успокаивая. А может, делясь какими-то мыслями. Кто знает, что запрятано внутри этих существ.

Альфа отвернулась, направилась прочь, хромая. Нити дергались все сильнее. Значит, необходимо отдохнуть, восполнить запасы энергии.

Вернувшись на широкую улицу с яркими вывесками, Пятая зашла в круглосуточную закусочную, где села за дальний столик, заказав обильный ужин.

Теперь ее задача — ждать утра.

Альфа достала из кармана наладонный виртбук, застегнула браслет на левой руке. Тонкий прямоугольник, удобно расположенный в ладони, тут же мигнул, загружая меню. Пятая открыла поисковик и ввела всего одно слово.

"Симбионты".

Она, как и предполагалось, вернулась в отель утром. Ночное сидение в кафе позволило восполнить энергию в организме, но часы, проведенные в ИС (Информационной Сети) не дали ей больше сведений ни о проекте "альфа", ни о самой себе. Долгие размышления, гордо именуемые ею внутренне "аналитическими", тоже ни к чему однозначному не привели.

По возвращении альфа постучалась к капитану Паю, доложила, что вернулась, и пошла выполнять приказ "спать". На вопрос:

— А разве не надо заступать на смену через полчаса?

Пай хмуро ответил:

— Уже не надо, — и закрыл дверь. Ведь куратор не обязан отчитываться перед альфой. Только альфа перед куратором.

Пятая вернулась в номер. Проверила, на месте ли оружие, оказалось — все на месте. Заметила в ванной платье, так и оставшееся лежать на полу черной кляксой, сгребла его, выбросила в утилизатор. Помылась, перевязала ногу, съела обильный завтрак, доставленный в номер, и, тщательно осмотрев свое тело перед зеркалом, легла спать.

Появится ли после сна новый синяк?

Какая разница? Ведь альфы не способны бояться.

Так восемь лет назад ей сказал капитан Пай под странную резкую мелодию незнакомого музыкального инструмента.

А значит, это истина.

Да?

* * *

Оказалось, охранять никого не надо. Некого. После покушения шаррах вместо того, чтобы смиренно благодарить Совет за удивительных охранников-спецов, спасших ему жизнь, оборвал связь с людьми из Совета, а затем и вовсе исчез из отеля в неизвестном направлении. Начальство капитана Пая рвало и метало, отчего куратор ходил красный, злой, и все время нервно стучал по стволу прикрепленного к бедру плазмострела. После полудня он наорал на сунувшуюся было к нему с вопросами Гузель так, что та расплакалась и закрылась в своем номере до вечера.

Пятая воспользовалась передышкой, чтобы дать возможность организму максимально быстро справиться с раной. Она ела, спала, просыпаясь, шла к зеркалу, не обнаруживала новых синих пятен, находила на теле неизменившиеся старые, и опять заказывала в номер еду.

Вечером, точнее, уже ближе к ночи, в дверь неожиданно постучали. Учитывая, что перед этим альфа уловила из коридора скрип мужских ботинок, это никак не могла быть неугомонная Гузель. Пятая взяла плазмострел, шагнула к двери, но стала не за ней, а сбоку. Дыхание у незваного гостя было неровное, стук сердца — привел бы в ужас любого кардиолога. Мужчина, стоявший в коридоре, явно волновался. По какому поводу — ей еще предстояло узнать.

— Кто там?

— Том Теслер.

— Что надо?

— Можно я войду?

Альфа щелкнула замком, толкнула дверь.

— Ну входи.

Теслер вошел в номер. Огляделся, заметил ее у стены с плазмострелом в руке. Усмехнулся.

— Это тебе вряд ли понадобится.

С этим сложно было не согласиться. Боец из бывшего военного сейчас был никакой. Гость выглядел (и вероятно, чувствовал себя) ужасно: кожа потемнела, ногти отслаивались, из глаз тек гной. Теслер поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд на альфе.

— Ида…

— Это не мое имя, — перебила его Пятая.

— Я догадался, — спокойно согласился мужчина. — Но других твоих имен я не знаю.

У альф нет имен. Зачем они им? Нет, в официальных документах она до сих пор значится как "Анастасия Дмитриевна Волкова". У нее есть идентификационная карточка на это имя, и свой I-кошелек, куда ей регулярно переводится так называемая "зарплата", которой она никогда и не думала пользоваться. Но кто назовет симбионта, бойца класса "альфа" "Настей"? Разве что глупая говорливая Элла, так и не понявшая, куда она попала на самом деле. А теперь поздно. Эллы нет. Насти нет уже восемь лет. Остались одни циферки, характеризующие их, как успешные экземпляры. 192-5. Сто девяносто вторая попытка. Пятая удача. Удача для Фолса, но…

Та Настя плакала и хотела домой. Альфа-192-5 не умеет плакать. Она убивает разумных существ, чтобы над ними плакали другие. Очень-очень редко — оберегает какого-нибудь ценного ученого, например.

Симбионт вспомнила зиранскую планету. Враждебный лес, огромный город, мальчишку, недоверчивого и недовольного. Почему-то первым ей вспомнил тот подросток из детдома, а не господин Кракин.

— Арина, — неожиданно сказала она. — Зови меня так.

Гость кивнул.

— Я еще тогда, на пиратском корабле понял, что ты агент Совета. Это было очевидно. Не знаю, что ты там искала, но попутно ты спасла эгочеловеческие жизни. Больше десятка. В том числе мою.

Ядро присосалось к сердцу. Альфа чувствовало его мерзкое скользкое тело внутри себя. Ядро пульсировало — и холод от него растекался по венам. Спасла… Вообще-то она собиралась их угробить. Если бы они полетели до Цивы, как она предполагала…

Что значат жизни пятнадцати человек против воли Совета, ведущего к процветанию и благополучию миллиарды?

Издержки при выполнении операции — это нормально. Так говорил капитан Пай. И доктор Фолс.

А значит, это…

— Что тебе надо?

Альфа положила плазмострел на кровать, к другому оружию. Шагнула к мужчине. Он стоял, спрятав руки в карманы длинной темно-зеленой куртки, и внимательно смотрел на нее.

— Ты же не случайно сюда зашел?

— Нет.

— Значит, у твоего визита есть цель?

— Да.

Односложно отвечая на ее вопросы, Том нахмурился. Переступил с ноги на ногу.

— Да. Есть, — повторил он, скорее для себя, чем для нее. Опять часто заморгал, вытер левой ладонью гноящиеся глаза.

И мгновенно вытащив правую руку из большого кармана, наставил на альфу пистолет.

Глава 15

Рука мужчины подрагивала. Альфа смотрела на это без каких-либо эмоций. Успеет — увернется. Нет, — пуля из дряхлого огнестрельного оружия ее не убьет. И где он только достал этот раритет? Сейчас законопослушные граждане такими редко владеют, старые модели в основном используют всякие бандиты. Или военные в зависимости от целей операции.

— Я знаю, у каждого агента из пятого отделения есть экс-аптечка. Где твоя?

Альфа подошла к валяющемуся на полу рюкзаку, вытащила небольшую серую коробку, поставила на стол.

— Открывай.

Симбионт повернула особым образом замок, крышка отъехала в сторону.

Что ищет незваный гость? Зачем?

— Мне нужен эйданол.

Официально запрещенный к употреблению препарат? Убыстряет в несколько раз обмен веществ (что может привести к скоропостижной кончине обывателя, но никак не альфы), усиливает кроветворные функции организма, содержит в себе несколько смешанных ядов. Если не уметь применять — очень просто отравиться, а не вылечиться.

Пятая протянула мужчине требуемое. Тот взял пузырек дрожащей рукой, спрятал в карман, стал отходить к двери, не спуская с альфы глаз и не опуская ствол пистолета. Пятая ждала, что перед тем, как закрыть дверь, он все-таки выстрелит, но нет: Теслер захлопнул дверь номера, прикрепил к месту приложения электронного ключа магнит, пытаясь заклинить систему, и торопливо зашагал к лестнице.

Альфа немного постояла посреди комнаты, внимательно прислушиваясь к шагам мужчины, затем подошла, пнула дверь, целя ногой в замок, — та открылась. Пятая вышла из номера, пошла по тому же пути, по которому шел Теслер. Лестница, служебный коридор, поворот, лестница, коридор, дверь.

Дыхание. Тяжелое, хриплое.

Трое. Судя по тому, откуда доносится звук — сидят на полу. Скорее всего вооружены, но сердцебиение неровное у всех троих неровное. Больны? Или уже выпили препарат и теперь благополучно полыхают? Пятая не сомневалась, что Теслер не знает, как пользоваться эйданолом, это была закрытая информация.

Ядро ожило, нити уплотнились, вцепились в каждую клетку тела. Если будут стрелять — она успеет отпрыгнуть.

Альфа вошла внутрь.

Гудели утилизаторы, мурлыкала где-то между второй и третьей машиной кошка, пытающаяся отвоевать у безмозглого аппарата какой-то блестящий винтик, соблазнительно торчащий сбоку. В углу, словно мыши, копошились трое мужчин. Один сидел, прислонившись спиной к утилизатору: высокий, жилистый эгочеловек лет тридцати пяти. Второй, совсем молодой, лежал на полу, пытаясь справиться с судорогами. Теслер сидел рядом с ним и держал парня за руку.

— Ты уверен, что это сработает? — хмуро спросил его тот, что был постарше.

— Должно, — так твердо сказал Том, что сразу стало ясно, что в результате он совсем не уверен. — Так хотя бы есть шанс.

Мужчина усмехнулся.

— Каким выгодным казалось неделю назад это дельце! А теперь мы подыхаем в пыльной подсобке, прячась и от заказчика, и от собственного правительства. Вот и… — договорить он не успел: скривился, застонал, согнулся, выплевывая недопереваренный ужин, желудочный сок и кровь.

— Теслер, сукин сын, я щас выблюю свои легкие.

Том не ответил. Прикрыл глаза, закусил губу. По его подбородку текла струйка крови. Одна рука сжимала ладонь молодого напарника, другая пыталась вцепиться в пол. Альфа слышала, как скребут по гладкой поверхности его ногти.

— Мы умрем? — подал вдруг голос юноша. Судороги временно прекратились, что позволило ему говорить. Жалобно и тихо.

— Нет! — возразил Том. — Конечно, нет. В восемнадцать не умирают, Джун.

По коже альфы пробежали синие нити.

Ложь. Она умерла в пятнадцать.

— Я…не ду…думал, что…все зак…н. чится так.

Тридцатипятилетний отодвинулся от какой-то посудины, в которую его рвало, нащупал стену, прислонился к ней спиной.

— Это же шаррахи, мальчик, — тоном умудренного жизненным опытом старика сказал он. — Они никогда не играют по-честному. Или ты думал, что "клятва на крови" — глупый ритуал? Нет. В бокалах было не вино — отрава. А капля твоей крови, добавленная туда, активировала действие вредных веществ, позволила им заранее приспособиться к твоему организму.

— Я ду…мал, так…дел…ют вир…усы.

— Никто не знает, из чего мастерят эту "клятву" медведолюды. Может, там тоже какие вирусы или бактерии, или фланерии. Шаррахи — мастера "сделок", ничего не скажешь. Отработал хорошо смену — получил противоядие. А если нет — подыхай. Или ты думал, нас просто так после каждой смены угощают?

Юноша промолчал. Тело его опять конвульсивно дернулось.

— Вот мы и подыхаем, — подвел итог мужчина. Том, стиснув зубы, проскрипел:

— Мы пытаемся выжить, Хуан. Эйданол — универсальное противоядие.

— И универсальный яд.

— Просто надо уметь им пользоваться. Риск снижается.

— Но не исчезает.

Юноша закричал.

Гудели утилизаторы, блестели в неярком свете трубы, по которым поступал мусор и отправлялось вниз производное от него, мурлыкала кошка, почесывая спину о блестящий бок аппарата, надрывно, по-звериному кричал юноша, и его крик глох в этих стенах, обшитых звукоизолирующим пластиком.

Теслер не дурак, не случайно привел товарищей именно сюда. Места лучше не найти: в утилизаторскую редко заходят, в основном в тех случаях, когда что-то сломалось, а звукоизоляция позволяет "болеть" здесь безопасно. Кричи сколько душе угодно — пока дверь не открыли, никто не услышит.

Клятва на крови. Так вот зачем ему эйданол. Она-то думала, он кого отправить незаметно хочет, а он сам отравлен. Неизвестно чем. И времени у него с дружками осталось, судя по всему немного. Шаррах после инцидента со взрывом исчез в неизвестном направлении, оставив нанятых им для охраны людей умирать от яда, скрепившего их договор. Как его начальник охраны тогда сказал? "За все платят кровью." Вот шаррахи за нападение и расплатились. Эгочеловеческой кровью.

Зачем? Это имело бы смысл, если бы в произошедшем виноваты были элюди. Да, бандиты были эгочеловеками, но это только наемники, а кто стоит за ними — скорее всего третья сторона, желающая помешать переговорам. Несмотря на свою дикость, шаррахи всегда были умными политиками, так почему сглупили сейчас?

Хуан дрожащей рукой вытер со лба пот.

— Есть байка, что когда-то, в древние-предревние докосмические времена сифилис лечили ртутью. Мне кажется, мы сейчас делаем нечто подобное.

— Ты… слишком… много… говоришь. Для умира…ющего, — с трудом пропихивая в легкие воздух, ответил Теслер. Юноша, названный Джуном, вдруг затих, глаза его закатились.

— Нет-нет-нет! — Том схватил его за руку, начал щупать пульс. — Ты не можешь умереть, парень!

— Не умрем сейчас — нас все равно грохнут люди из Совета, — уверенно сказал Хуан.

— Если узнают, что мы остались живы, — успокаиваясь, ответил Том. Видимо, пульс у парня он все-таки нашел. — А не сдохли в какой-нибудь канаве.

— Ты их грохнул?

— Кого? — Теслер тоже оперся спиной на один из утилизаторов. Кошка подошла к нему, подозрительно обнюхала его колено, но потом милостиво уселась рядом, и в ожидании уставилась на мужчину: ну, чего застыл, давай гладь! Том с удовольствием запустил пальцы в длинную разноцветную шерсть.

— Тепло, — довольно протянул он, прикрывая глаза.

— Так ты убил того, к кому ходил за этим, эйданолом?

Молчание.

— Нет, — мрачно подытожил Хуан. — Не убил. Пожалел, мать твою. И нафига тогда это все нужно было делать? Теперь они уже точно знают, что мы живы.

Том молчал.

— Спаситель,бля… Чистеньким захотел остаться. А я ведь подписался на это из-за тебя. Нет, бабки, конечно, были нужны по зарез, а сумма, прописанная в контракте прямо-таки воодушевляла. За нее можно собственную шкуру подставить. Но с шаррахами стремно было связываться. А увидел в кабинете тебя, решил — можно, раз такой парень тоже в эту петлю сунулся. Значит, норм работа. Я же на том заседании был, где ты дебош устроил. В почетном карауле стоял у одной из парадных дверей. Знаю, что на инфосайтах потом брехню про тебя выложили. А всех, кто это видел, а главное — слышал, быстренько уволили по причине "угроза низкой лояльности по отношению к политике Совета". С подпиской о неразглашении. Я тогда-то и понял, что ты все правильно говорил, и никто о нас не заботится, мы — лишь расходный материал в играх Совета. Помыкался: там охранником устроился, со системами слежения я работать умею; тут ночным сторожем. Но кушать-то вкусно хочется. А тут такое предложение заманчивое и цифры ого-го. И ты. Я и подумал: такой человек в дерьмо больше не полезет. А оказалось, что мы в дерьмо как раз и попали: или Совет грохнет за срыв переговоров, мол, не уследили, навредили Федерации, или подохнем от яда шаррахов, что решили отомстить напоследок за смерть своих.

Том открыл глаза.

— Не за срыв. Наоборот. Разве непонятно: Совет и устроил нападение. Хотел устрашить Ридара и показать собственные возможности. Не знаю, что за бойцов они делают, может, действительно смогли подчинить человеческий мозг электронной системе, но тот солдат уделал больше десятка нападающих за пару минут.

— И еще троих своих. Ну, то есть наших, из охраны.

— Думаю, это тоже не обычная случайность. А шаррах оказался слишком умен и слишком злопамятен, чтобы такое прощать.

Хуан скривился.

— Мы-то причем? Мы нормально свою работу делали.

— Взять в охрану эголюдей — тоже одно из условий Совета. Число шаррахов, прибывших на переговоры, было ограничено: пять гуманоидов. Ридар, секретарь, трое из охраны. Остальных пришлось нанимать здесь. Для обеих сторон, мы — расходный материал, не более. А медведолюды… По их мнению, мы не выполнили поставленную задачу. Взрыв был, одного из них убило. Плюс, они догадались, что за этим стоит Совет, демонстрируя силу. Итог: договор не выполнен. Наша смерть — результат нашей некачественной работы и одновременно урок Зеенской Федерации. С точки зрения шаррахов, они поступают гораздо честнее и милосерднее, чем Совет.

— Типа: не стоит нас намахивать, да?

— Вроде того.

Альфа, держащая все это время плазмострел направленным на Теслера, медленно его опустила. Полученная информация вполне стоила жизни этих троих. Точнее, двоих. Она чувствовала ритм каждого сердца, и если два справились с ядом, эйданол им помог, то третье стучало все тише.

— Он не сдохнет? — Хуан кивнул на лежащего на полу парня. Том устало наклонился, убрал руку с кошки, тут же открывшей один глаз и недовольно мяукнувшей, попытался опять нащупать у Джуна пульс.

— Будем надеяться, справится. Организм молодой, здоровый.

— Спортсмен, бля… Подзароботал, называется. Ему-то что надо было? Родители не кормили? Или за его спорт нибелда не платят?

Альфа бесшумно отступила к двери. Эти люди не замышляли ничего плохого (если не считать таковым желание выжить), они были не опасны. К тому же один из них уже почти мертв.

— Джун! Джун, твою мать, вставай!

Как там? В восемнадцать не умирают? Ложь, Том Теслер. Очень большая ложь.

Пятая спрятала плазмострел под кофту и направилась к лестнице.

* * *

Они покинули Цуки этим же вечером. Альфы по прибытии на Зеену были отправлены на осмотр, потом — "отдыхать". В медицинском кабинете Пятая задержалась дольше остальных, объясняя, как получила рану. Расспрашивала ее Джамала без особого интереса, удовлетворившись скупыми объяснениями, что порез получен во время ночного хождения по городу. Вероятно, приписала это к той ночи, когда Пай выгнал их из отеля. Поправлять ее и вдаваться в подробности альфа не стала. Рассказала еще про одно пятно, получила в ответ хмурое:

— Иди, отдыхай, — И ушла выполнять назначенное.

У одной из серых однотипных комнат блока проекта "Альфа" стояла белокурая воспитанница Фолса. Странно, но это была не та спальня, что предназначалась Элле. Пятая присмотрелась к девочке.

Тихая послушная Изабелла… подслушивала! Девочка приникла ухом к двери, лицо ее выражало отчаянное любопытство. Неожиданная, очень необычная смесь эмоций.

Альфе нет дела до поведения двенадцатилетних девочек. Да и до чего-либо еще. Эта информация абсолютно бесполезна.

Пятая сделала шаг вперед, и опять застыла в неподвижности.

Белла положила ладонь на дверь. В свете ламп блеснул недавно подаренный ей опекуном браслет. Девочка занесла кулак, чтобы постучать, но тут ее взгляд зацепился за черный ремешок с блестящими фенечками. Лицо ее еще больше помрачнело, она отлипла от двери, опустила руки и понуро поплелась прочь.

Из кабинета капитана Борломи вышла Элла и направилась в сторону Пятой. В стандартном комбинезоне, с гладко зачесанными волосами, собранными в высокий хвост, она выглядела такой же безликой, как и окружающие ее стены. Белла остановилась, в ожидании смотря на приближающуюся к ней подружку, но Альфа-403-32 прошла мимо нее, не здороваясь. Альфы никогда не здороваются первыми с посторонними объектами.

Белла, не оборачиваясь, пошла дальше. Пятая слышала, как при каждом шаге девочки звенят друг об друга многочисленные фенечки, прикрепленные к новому браслету.

Точно бубенчики на козах и рогатых алаях, которых разводят неизвестно зачем бабушки, от скуки переселяющиеся на стоявшие на окраине города одноэтажные старые дачи. На таких участках с покосившимся забором из пластдерева часто можно увидеть длинные грядки с высохшими помидорами, тщательно подвязанными к кускам иронотроса, стащенного с ближайшей стройки и неровно распиленного заехавшим на пять минут внуком; кустики морозостойкой малины, чередующиеся с огариной, завезенной зиранами крупной оранжевой кисло-сладкой ягодой, которые по легенде, передающейся от одной пригородной бабушке другой, помогают мужчинам от проблем с "энтим самым", а еще, кажется, полезны для кожи; холмики зеленого картофеля, отличающегося от "земного" большим размером, салатовым цветом и чуть сладковатым привкусом, но тем не менее давно завоевавшим популярность у эгочеловеческих старушек. У Настиной бабушки тоже была такая дача, на которой она и жила с белой козочкой Милой. У Милы на шее висел красивый золотой бубенчик с встроенным звуковым чипом. Ходит коза по обозначенной территории — позвякивает колокольчик, как настоящий. Отойдет подальше — пищит громче, противнее, предупреждая хозяйку о возможной пропаже.

Бабушка умерла, когда Насте было тринадцать. Не выдержало сердце. Чего не выдержало, девочка Настя так и не поняла.

Тварь в груди обеспокоенно завозилась.

Изабелла скрылась за поворотом коридора.

Элла поравнялась с Пятой.

— Привет.

Тридцать вторая остановилась, внимательно посмотрела на внезапно заговорившую альфу.

— Привет, — сказал она безличным, почти машинным голосом. — Причина общения?

Они все говорили когда-то роботизированными фразами, словно пересмотрели игрофильмов из старой франшизы "Роботы и копы". Потом со временем речь становится более "человечной". Но — только речь.

Симбионт — это двуединое существо, появившееся в результате слияния двух тел: эгочеловека и морина. Симбионт не имеет собственных чувств, эмоций и желаний. Он никого не жалеет и ничего не боится.

Симбионт как часть себя носит под сердцем синюю скользкую тварь.

Симбионт и сам всегда остается тварью.

Пятая ответила первое, что пришло в голову:

— Причина общения — обмен информацией.

Элла наконец развернулась к ней всем корпусом. Молча.

Говорушка Элла, от которой болели уши… То есть нет, они не могут, конечно, болеть…

Пробежали по коже синие нити и опять спрятались.

— Почему ты не разговариваешь с Изабеллой?

— Заданий относительно этого объекта на получено.

— Но ты обещала быть ее подругой.

— Договоренности, возникшие до момента создания симбионта, не имеют силы. Договоренности, не соответствующие воле куратора, доктора и Совета, не имеют силы. Договоренности…

— Я поняла. Ты помнишь меня?

— Ковалева Анастасия Игоревна. 915 года рождения от Исхода. Пол: женский. Рост…

Пятая услышала, как открылись двери лифта.

— Достаточно. Спасибо за информацию.

Элла молча отвернулась и размеренным шагом пошла дальше.

Пятая повернула в боковой коридор, прислушалась: доктор Фолс зашел в кабинет к капитану Паю. Альфа дошла до комнаты, у которой стояла Белла. Стук сердца… по ритму кто-то молодой… шорох… шаги…

Пятая отскочила в сторону вовремя — дверь открылась, не зацепив ее. Из комнаты вышел… мальчик. Приблизительно — ровесник Беллы. Невысокий для своего возраста, ниже Изабеллы на… семь сантиметров, очень худой. Потрепанная футболка с выцветшей картинкой октозавра висела на нем, словно пищевые мешки на колу из зацементированного иронотроса. Бабушка всегда зачем-то мыла все сумки-пакеты, а потом вывешивала их сушится на ветру… Волосы темные, коротко подстрижены, виски вообще выбриты (так часто стригут в детдомах), глаза темно-серые, острый подбородок. И взгляд — пронырливый, недоверчивый, жесткий.

Что делает здесь ребенок 11–12 лет? Ребенок из детдома?

Альфа услышала скрип и бросив на мальчишку столь же подозрительный взгляд, каким тот окинул ее фигуру, пошла прочь.

Капитан Борломи вышел из своего кабинета.

— Клаус! — куратор быстро зашагал к ребенку. — Что ты делаешь в коридоре один?

— А что, нельзя что ли? Я видел, тут белобрысая девка ходила сама по себе.

— О, Космос! Это воспитанница доктора Фолса, имей уважение!

— И че мне с этого вашего уважения будет?

Мальчик храбрился, но сердце его стучало испуганно.

Альфа направилась дальше. Ей нужно было зайти в специальный отдел, чтобы объяснить, куда она дела пузырек эйданола. Хорошо, что порез на бедре зажил еще не полностью.

"Симбионт не способен врать," — сказал ей восемь лет назад капитан Пай.

Несколько лет спустя она поняла, что молчать — не значит лгать. Просто забыла упомянуть, что почувствовала в пылу драки на пару секунд боль, а потом решила, что эта информация не важна. И научилась молчать.

Сегодня…

Пятая прислушалась к шлепанью босых детских ног по коридору.

Сегодня она собиралась научиться врать.

Глава 16

Гузель лениво листала страницы отчета. Доктор Фолс, сидевший напротив, делал тоже самое.

— 36 пункт.

— А тут что неясно? — со вздохом спросила медсестра, прокручивая документ вниз.

— То есть, ты полагаешь, что симбиоз нарушен?

— Я не спец по вашим морским котикам доктор, я пришла к вам недавно. Но судя по поведению этих двоих, они отнюдь не безмолвные покорные куклы. Хотя стоит отметить, что сами подопытные на полном серьезе считают себя безэмоциональной машиной для убийств. Ваш метод сочетания покорности морина и гипноза двуликих действительно прекрасен. Проблема в том, что как не вбивай в голову альфам, что чувств у них нет, на самом-то деле они есть. К тому же морин по той или иной причине в какой-то момент может ослабить контроль за некоторыми отделами мозга. И альфа осознает свои чувства. Краешком, мельком, на пару секунд — но, я думаю, каждый из симбионтов с этим сталкивался хоть раз. Один пройдет, и не заметит, а другой, любящий все анализировать, на этом может зациклиться. Так что проблема не в чувствах. Проблема в способе мышления.

Фолс просмотрел файл до конца.

— Да, я тоже замечал, что Пятая излишне инициативна и склонна к поиску, систематизации и анализу информации. Говорил же Паю: давай будем ей давать задания попроще, но тот уперся, баран. Вот и напоощрялись. А что с эйданолом?

— Сказала, использовала, чтобы вылечиться от раны, нанесенной клинком дзэртанца.

— И?

— Кроветворные функции действительно были ускорены, но следов яда нет. С одной стороны, эйданол усиливает метаболизм, так что за это время он просто мог уже покинуть организм, на оставив следов. С другой, я предполагаю, что Пятая способна врать. Не знаю, осознает ли она сама эту возможность, но предпосылки есть.

Фолс задумчиво кивнул.

— Хорошо, спасибо за информацию.

Гузель выключила свое виртокно и постучала по столу короткими, но зато ярко накрашенными ногтями.

— Вы их ликвидируете? — спросила она.

— Тебе это интересно? — искренне удивился доктор. Гузель поморщилась.

— Ничто человеческое мне не чуждо… Шутка. У меня была одна наработка по проекту Розенталя. Точнее, это мамины выкладки, но я их дополнила, немного подправила, нацелив в нужную сторону, — и получилась неплохая теория. А вот где ее применить, найти сложно. Вы — единственный, кто продолжил подобные эксперименты. Не зря же я после ординатуры именно к вам устроилась, да еще и в унизительной роли медсестры.

— Мои медсестры получают гораздо больше, чем многие доктора, — заметил Фолс, с новым интересом рассматривая собеседницу.

— Но ведь дело не только в деньгах? Дело в том, что ощущаешь, когда ты можешь создавать нечто собственными руками. — Гузель растопырила пальцы. — Когда…

— Вы пытаетесь сойти за одержимую наукой? — насмешливо перебил ее доктор. Женщина приподняла брови в удивлении брови.

— Как это делаете вы? Нет. Мы оба знаем, что дело не только в науке. Что вы чувствуете док, когда создаете новое существо? Когда в вашей воле — убить или оставить в живых? Когда вы стоите со скальпелем над заснувшим телом и делаете первый надрез? Разве здесь, в этой бетонно-иронной коробке вы не всемогущи, словно древние боги в сказаниях забытых времен? Наши знания дают нам не только возможность двигать науку. Они дают нам власть. Удовлетворение. Чувство собственной значимости, особенности, незаменимости. Вы вряд ли видите себя дьяволом. Нет, вы считаете, что делаете все во благо Родины. А издержки есть у любого проекта. Война не может быть выиграна без крови. И вы правы. В этом и во многом другом. Мне нравится ваш подход, мне нравится с вами работать. Но я знаю слишком много, чтобы просто переставлять колбы. Оставьте это глупой Джамале, что из жалости спит с вашим одноруким хакером. Я хочу другого. Как и вы. Я тоже хочу быть ангелом с черными крыльями, док. Демиургом. Богом. Ради блага Родины, конечно.

Фолс рассматривал жарко говорившую женщину со спокойным любопытством.

— Перекиньте мне сначала ваши наработки. А я подумаю, стоят ли оно того.

Гузель самоуверенно улыбнулась.

— Непременно, док. Вы получите их через полчаса. Но без реальных экспериментов все это — пустой звук.

Фолс чуть наклонился вперед, не отводя взгляда от темных глаз собеседницы.

— А что вы будете делать, если в ваших руках остановится чье-то сердце? Если на вашем столе будут умирать люди — один за другим?

Гузель пожала плечами.

— Издержки есть у любого значимого проекта, доктор. Вам ли не знать этого?

* * *

Утро выдалось… познавательным. Когда альфа зашла в столовую, там почти никого не было: только обсуждали что-то два куратора, да три симбионта молча поглощали завтрак, усевшись за разные столы. И еще был мальчишка. Тот самый, Клаус. Он вертел носом у раздачи, с неудовольствием посматривая то на роботизированную систему выдачи еды, то на следящую за порядком дородную кухарку.

— Вам что, жалко лишнюю котлету положить?

Женщина посмотрела на его тощую фигуру и молча вручную доложила к и без того полной тарелке две котлеты. Роботизированная система раздачи, завидев нового посетителя в лице альфы высветила виртокно с утренним меню. Подросток, довольный своей победой, потащил тяжелый поднос к крайнему столу.

Пятая взяла стандартный набор и села за соседний.

В столовую вошел капитан Борломи. Клаус заработал челюстями активнее, словно боялся, что еду у него сейчас отберут. Но куратор, позевывая, направился к раздаче, не обращая на окружающих никакого внимания.

Стук ложек.

Льется из крана вода.

Почесывает локоть Борломи.

Разговаривают два куратора. Неторопливо. Они ведь не в обычной казарме, тут спешить некуда.

— Заменят, думаешь?

— Их — да. А нас вряд ли. Фолс сказал, что запускаем "детский" вариант. Типа на них лучше внушение действует. И будем "воспитывать". Потихоньку замещая старых на новых. Так если все будет происходить медленно, то значит, кураторы остаются те же.

— Ну… А детей он откуда возьмет столько?

— Типа из детдомов. Откуда еще-то? К тому же чем младше "пациенты", тем меньше брака.

— Да уж… Брака… И не жалко ему детей…

— Ларсен, так а мы-то что? Совет проект одобрил? Одобрил! А мы люди подневольные. Нам что скажут, то и делаем. Мы ж не дезертиры, не изменники типа, да?

Ларсен промолчал. Борломи подсел к сослуживцам, и разговор перешел на обсуждение завтрака.

Белла появилась, когда альфы уже ушли, а паренек съел половину наложенной на поднос еды. Воспитанница Фолса застыла в нескольких шагах от мальчишки, с интересом наблюдая, как жадно он ест. Тот некоторое время терпел ее любопытство, а потом обернулся, с набитым ртом спросил:

— Че надо?

Изабелла шагнула вперед, робко улыбнулась, протянула мальчишке руку.

— Я Белла. А ты Клаус? Приятно познакомиться.

— А ты всегда говоришь сама с собой?

Девочка покраснела. Протянутая рука задрожала.

— Че-т я не заметил в твоих словах вопроса. И я вроде бы тебе не представлялся. Ну а если мне неприятно с тобой знакомиться?

Белла покраснела, закусила губу, но упрямо не опускала протянутую ладонь.

Клаус недовольно поморщился, явно кого-то копируя:

— Че ты ко мне свои грабли тянешь?

Изабелла не выдержала — развернулась, побежала прочь, на ходу вытирая хлынувшие из глаз слезы.

Дать бы этому юнцу по морде!

Так подумала бы девочка Настя восемь лет назад…

Альфа встала, отнесла поднос с грязной посудой на особый стол, вышла в коридор.

Застыла на месте, прикрыла глаза.

Слезы. Они должны на что-то капать. А плачущий должен всхлипывать.

Давай, тварь, работай. Работай!

Ядро недовольно заворочалось в груди.

Кап-кап.

Неровное дыхание.

Шмыганье носом.

Альфа нашла Беллу в чуланчике рядом с одной из лаборантских. Заставленная шкафами и холодильниками, комната, и без того маленькая, не оставляла места, чтобы спрятаться. Альфа увидела девочку сразу: та сидела на полу у синего морозильника и плакала, обхватив колени руками. Пятой казалось, она чувствует на языке привкус ее слез.

Но только казалось. Просто рецепторы уловили, что влага, стекающая по белым щекам, соленая.

Все просто.

Но зачем тогда она, Пятая, пришла сюда?

Не заходя в комнату, альфа бесшумно прикрыла дверь и направилась в свою спальню.

Симбионтам нет дела до двенадцатилетних девочек. И детдомовских мальчиков. Даже если их хотят отдать на растерзание твари.

В отдалении, за двумя поворотами коридора, уверенно топал по серому полу босыми ногами Клаус. Рядом неотвратимым наблюдателем вышагивал капитан Борломи. Альфа узнала его по шагам.

В лаборатории разговаривали две медсестры.

— Анализы я взяла, тебе только доделать три теста.

— Сколько ему?

— Одиннадцать.

— Разве это законно?

— Ну, если Совет одобрил, значит, законно.

— Гузель… Ты никогда не думала уволиться?

— Нет. Здесь интересно, и платят хорошо. А дети… Если бы мы не создавали альф, сколько операций было бы провалено? Такие проекты показывают силу Федерации. Прояви Совет слабость — и тут же найдутся желающие прибрать наши планеты к собственным лапкам. Тебе бы хотелось жить где-нибудь на севере в бараках, пока зеленомордые или какие-нибудь пластинчатые твари выгребают с Зеены все, что можно продать?

Джамала промолчала.

Пятая шагала к своей комнате, по ее коже скользили синие нити.

Вдали, за дверью медицинского чуланчика звякнул браслет — девочка вытерла ладонью слезы. Тонкий мелодичный звук был хорошо слышен альфе.

Так же звенел колокольчик на козе Миле.

После того как умерла бабушка, Милу продали за бесценок соседу, деду Стиву. Когда к Стиву приезжали внуки, он делал из козлиного мяса отличное барбекю.

* * *

Третий, как и большинство симбионтов-мужчин, часто посещал спортзал. Женщины предпочитали проводить время в собственных комнатах, просматривая различную информацию, оттачивая какие-то навыки самостоятельно. Мужчины по привычке ходили "качаться" на тренажерах. Это был еще один глюк, на этот раз коллективный. Доктор Фолс объяснял это памятью: мальчики с детства насмотрелись видео и игрофильмов, где главные герои обязательно тренируют тело разными физическими упражнениями, и по аналогии с этим, став солдатами, тоже ходят выполнять известный им ритуал, мысленно помеченный, как обязательный, соответствующий их положению и поставленным перед ними задачам. Альфа-192-5 никогда не задумывалась над причинами этого явления. По сути, подобное времяпрепровождение было не так уж и важно — ядро давало симбионту возможность двигать быстрее, делала его сильнее, выносливее, значительно ускоряло процесс регенерации. Нужно ли еще тренироваться? Но мужчины, ведомые тем самым глюком памяти, делали это регулярно.

Пятая встретила Третьего, когда он возвращался с тренировки, а она вышла… Она вышла, например, потому что сломала замок на комбинезоне. Не рассчитала сил — и оторвала его, слишком резко дернув. Надо починить комплект или заменить.

Пятая задумчиво вертела в руках оторванную застежку до тех пор, пока Третий не поравнялся с ней.

— Запрос на разговор. Цель: обмен информацией.

Симбионт остановился.

— Вопрос?

— Появляются ли у тебя на теле синие пятна?

— Это личная информация, доступ к которой имеют только медицинский персонал и персональный куратор альфы.

— Тебе когда-нибудь казалось, что ты… чувствуешь что-то? Например, боль?

— Это личная информация, доступ к которой имеют только медицинский персонал и персональный куратор альфы. Вся информация в рамках самообследования симбионтов является конфиденциальной. Альфам не может ничего казаться — они всегда знают все наверняка, если их мозг не поврежден. Альфы не способны что-либо чувствовать. Аль…

— Ответ принят. Во время предыдущего задания, в отеле на сто первом этаже — это ты убил всех, кто находился в коридоре? Всех!

— Статус данного задания: засекреченный. К результатам выполнения имеют доступ…

— Я поняла. Спасибо за информацию.

Третий пошел дальше. Пятая отправилась искать капитана Пая — пусть выпишет ей новый комплект одежды. Ведь сами альфы ничего не могут заказать — оружие, вещи и все прочее им выдается строго по поручению куратора. И задания выбирают для них кураторы. А дает "добро" на участие в новой операции доктор Фолс после тщательного осмотра, анализов, длинного разговора и мегабайт заполненных альфой страниц в рамках самообследования. Когда альфа считает, что организм готов к работе, она пишет соответствующую записку. И только. Все остальное делают куратор и доктор.

В кабинете капитана Пая никого не было — дверь закрыта на кодовый ключ, внутри никто не дышит, не бьется ничье сердце. В лаборантской (такие были на каждом этаже по нескольку штук — на этом настоял доктор Фолс еще на стадии зарождения проекта. Хотя большинство всех манипуляций проводилось на нижних подземных "больничных" этажах) опять разговаривали медсестры. В комнатах сидели альфы — или изучали новую информацию, или спали. К кабинету капитана Борломи крался некто маленький и очень легкий.

— Что ты делаешь? — хотела спросить Пятая Клауса, беззвучно появившись за его спиной, но услышала другие шаги, и шагнула за угол. Из лабиринта коридоров вышла Белла. В ее постоянных походушках туда-сюда не было ничего странного: предоставленная сама себе, девочка часто склонялась по корпусу, смотря то, как играют в карты санитары, то как красятся медсестры, внимательно следила то за роботизированными системами, то за альфами. Но работать Изабелла никому не мешала, была всегда тиха, вежлива и едва чувствовала себя лишней — тут же уходила. Так что никто ее особо не гонял. Что взять с любопытного ребенка? Тем более, что кухонный искин да новые подростки, предназначенные для операций по проекту — единственные, кто мог скрасить девочке одиночество. Впрочем, Пятая не раз замечала, что Белла смотрит на будущих симбионтов одновременно с надеждой, жалостью и опаской. Если ее не замечали, девочка никогда не настаивала на знакомстве. Пожалуй, болтушка Элла была из тех немногих, кто действительно уделил воспитаннице Фолса много внимания и тепла. Но Эллы больше не было. Поэтому тихая девочка вдруг решила поздороваться с Клаусом первой? Набралась смелости. Или есть еще причины? Она же знает, что он тоже через несколько дней…

Медсестры включили виртбук, стали заполнять медицинские формы.

— …И гемоглобин записать не забудь.

— Когда операция?

— Через четыре дня.

— Поймет ведь.

— Не поймет. Подумает, пацана готовят.

— Зачем он с ней так? Что ж мы делаем-то? Договор ведь был — не раньше четырнадцати лет детей брать. Чтоб они согласие могли сами подписать. А теперь совсем маленьких калечим.

— Слушай, Вик, тебе какое дело? Ты хочешь, чтоб твоих Лизку с Артемом сюда забрали? Нет? Ну и радуйся, что у тебя иммунитет на это дело. Гемоглобин забыла написать. Вставляй цифры, растяпа!

Белла увидела Клауса. Застыла на месте, не зная, что делать. Но тот уже ее заметил. Перестал тыкать в замок украденным где-то магнитом, выпрямился, злобно спросил:

— Ты что, следишь за мной? Побежишь своему папочке докладывать?

— Фолс мне не отец, — тихо поправила мальчика Изабелла. В красивом длинном платье, ярких мягких туфельках, и со сложно заплетенными волосами, она казалось маленькой принцессой из древних сказок. Очень красивой и бесконечно грустной принцессой. Альфа слышала, что сердце мальчика забилось быстрее, но он все же грубо спросил:

— И че? Я тебя пожалеть должен?

Голос его, как он не старался сделать его злым, все же дрогнул. Мальчишка глядел на Беллу исподлобья, ноги его были напряжены, словно он готовился в любой момент "дать деру". Белла в ответ смотрела на него с отчаянной покорностью. Словно хотела дотронуться — но сама себе этого не разрешала, зная, что стоит дрогнуть руке — и чужак исчезнет в коридорах серого корпуса. И она просто смотрела на его лицо, пытаясь запомнить каждую черточку.

Зачем? Где-то год назад Пятая мельком слышала, как шептались о воспитаннице начальника две медсестры: неужто девчонка здесь с ума сошла? Рисует портреты, а потом с ними разговаривает. Что ж доктор с этим ничего не делает? Сапожник без сапог, как говорят!

Кого рисовала Белла? Всех тех, кому протягивала руки, и кто потом считал ее "посторонним объектом"? А то и вовсе умер или остался калекой…

Об этом Пятая тоже никогда раньше не думала. Просто смотрела, как растет девочка, знала, что она почти никогда не улыбается — и проходила мимо. Ведь альфы не заговаривают первыми. Так сказал капитан Пай. Значит, это истина. И она должна соответствовать этой истине. Всему, что ей говорит куратор. Об этом ей тоже сказала капитан Пай…

Они стояли напротив друг друга: босой мальчишка в чужих обносках и маленькая белокурая принцесса в красивом платье. Они не знали, что скоро оба будут лежать на операционном столе. И разницы между ними никто не заметит. Даже сам Фолс.

— Нет, — сказала наконец Белла. — Я тебя тоже жалеть не буду.

— А че меня жалеть? Я сам по себе. Вольный. Это ты к чужой юбке пришита. Небось шагу ступить отсюда боишься. А мне все по зиранскому барабану. Я отсюда свалю. Хочу — и свалю! А ты прячься за докторовым халатом! Фифа!

— Я тоже так хотела бы, — едва слышно прошептал Белла.

— Чего ты мямлишь?

— Я бы ушла. Если бы кто-то взял с собой — ушла бы! — девочка вытянула перед собой руку, посмотрела на запястье, обвитое толстым браслетом — резко развернулась к собеседнику спиной и зашагала в туже сторону, откуда пришла. Не оборачиваясь.

— Нервная какая! — буркнул недовольно Клаус и задумчиво почесал плечо. — Понаделали во мне дырок! Кровопийцы! Ну ничего, все равно свалю.

Раскрылись дверцы лифта, Пятая услышала шаги капитана Пая. И направилась ему навстречу.

Проблема с одеждой была решена за пару секунд. Симбионт вернулась в свою комнату, исполнила вечерние процедуры и, согласно расписанию, легла спать.

Ей снилась бабушкина коза, которую сосредоточенно дергал за колокольчик младший Настин брат.

— Да что ж ты делаешь, изверг! — охнула бабушка, выбегая на порог дома. — Валька, уйми своего мало́го!

Старушка торопливо оттащила мальчика от козы, погрозила детям сморщенным тонким пальцем.

— Нельзя! И ты, Настька, хоть и большая, слушай: нельзя живых обижать! Ни животных, ни людей! Кто беззащитного зверька пнуть готов, тот всегда найдет повод пнуть и человека.

Настя тогда не стала поправлять, что надо говорить "эгочеловека", бабушка "новомодные словечки" не любила.

— Люди — это не форма, это суть, — стукала бойкая старушка себя в грудь. — Слышишь, Настасья? Никогда не иди поперек сердца. Не теряй себя.

Бабушкино лицо исказилось, размылось, рассыпалось пеплом. Вместе с ней исчез дом, участок с цветущим укропом, выбежавшая на крыльцо мать и маленький брат, кривящий рожи козе.

Остались только большие голубые глаза, наполненные слезами. А еще — звон рассыпанных булавок и крик:

— Настена!

Та, другая Настя, тоже однажды может оказаться на белом столе. Может быть, ей не будет и двенадцати.

Эти лица тоже размылись и исчезли, оставляя после себя щемящую пустоту. Пустота заполнилась новыми ощущениями.

Теперь спящей снилась соленая влажность и тепло. Она пила это тепло и впитывала телом соль. Это было хорошее время, благодатное. Редкость в этом мире.

А когда наутро альфа очнулась от странных снов, обнаружила выше локтя еще одно ярко синее пятно.

Глава 17

Под комбинезоном не было видно пятен, но Пятой казалось, что они горят огнем. Внутри беспокойно ворочалось ядро. Нити то проступали на коже, то исчезали. Серые стены казались скользкими, а свет ламп жег глаза. Но согласно расписанию, симбионт направилась в столовую.

За завтраком ничего необычного не произошло: Клаус то ли еще не проснулся, то ли уже поел, Белла завтракала редко, остальные разговаривали о всякой ерунде. Один из кураторов делился впечатлениями о ночи, проведенной с медсестричкой, другой жаловался на постоянные звонки жены, третий — на дорогой табак. Альфа быстро поела и направилась в свою комнату, внимательно смотря по сторонам. Словно осматривала не место работы, а место военной операции.

Санитары. У них пункт у каждой лестницы или лифта — собственная "сторожевая", где они большей частью занимаются тем, что играют в настольные игры. В настоящие с погружением — нельзя. Если вдруг что случится — санитар должен реагировать мгновенно. Ведь им дали очень широкие полномочия — не случайно на этих пунктах есть оружие. Много оружия. Да и служили у Фолса санитарами не парни из медучилищ, а бугаи с военными или бойцовскими навыками. Большая их часть была сосредоточена на медицинских этажах, но мужчины-атлеты в белых халатах в обязательном порядке дежурили и в жилом блоке. Вооружены они были чаще всего эльпулами и плазмострелами, а с пояса у них свисала скатанная кругами эластичная веревка, в которой прятался шнур с током. Очень-очень редко она пригождалась.

Года два назад один из привезенных на операцию парней вдруг взбунтовался. Обычно военные и Фолс очень хорошо обхаживают родителей потенциального симбионта: рассказывают, какой их ребенок особенный, мол, тесты показали, что он может быть прекрасным бойцом/аналитиком/агентом и т. д., только вот начать обучать его необходимо прямо сейчас! Подпишите, пожалуйста документы. Вот ознакомьтесь — условия проживания в казарме-интернате для одаренных подростков, вот — сумма выплаты семье за то, что их ребенок будет служить во славу Родины, да-да, это само по себе честь, но государство высоко ценит таких уникальных детей! Вот — сумма, которую будет получать ребенок в качестве зарплаты. Да, очень солидная цифра, но ведь и ребенок у вас уникальный. Да, подпишите о неразглашении. Вы же понимаете, что у вашей дочки/ вашего сына теперь будет доступ к секретной информации? Нет-нет, мы забираем пока только на неделю — осмотреться, а там сам решит, остаться или нет, никто никого ни к чему принуждать не собирается, что вы! Тем более с четырнадцати лет нужно согласие самого ребенка, вы же понимаете. Пусть он просто съездит, посмотрит на место обучения. А там уже поймет — его это путь или не его. О, я верю, такой уникальный подросток не сможет остаться безразличным к проблемам Родины! Конечно, если он согласится учиться, то непременно вам напишет! Но увы, вы должны понимать — все секретно. Если он останется, увидеться вам удастся не скоро.

Они умеют говорить, эти мужчины в форме. Они сразу видят, на что надо давить в семье: на деньги, почет, уникальность ребенка или что-то еще. И, конечно, родители соглашаются. И дети тоже часто соглашаются. И сами ставят на документах отпечаток. А кто не хочет — того хватают за руку и насильно прислоняют ладонь к виртстранице с согласием на операцию. И мама получает письмо: "Мне очень тут нравится, я остаюсь! Но писать не смогу — связи здесь нет". Кто-то верит, кто-то сомневается, кому-то все равно. Сначала сердце болит, потом все забывается.

— Настена!

И звук рассыпающихся по полу булавок…

Забывается — но не до конца.

А подростки… Кто-то гордится своей уникальностью, кто-то рад, что родителям не придется платить за профессиональное обучение, кто-то просто не видит смысла бороться. Редко, очень редко появляются "бунтари". Два года назад мальчик разобрал розетку и сделал поджог, пытаясь сбежать. Не смог. Запароленные двери, лабиринты коридоров, не случайно выкрашенные в однотипный серый цвет, и мордовороты-санитары не пустили мальчишку на волю. Пятая не видела момент побега, только слышала доносящиеся из коридора крики и проклятия, изрекаемые непокорным подростком. Загудел лифт, увозя мальчика вниз, на медицинские этажи, — и больше Пятая его никогда не видела и не слышала.

Да, санитары — хорошие бойцы, а на их пунктах много оружия.

Лаборантские. Две-три на этаж. В них не хранили что-либо важное, максимум, что можно было найти — антисептик и кроветворное. Ну и спирт, всякие реагенты и прочие ненужные обычному элюдю вещи. Они тоже располагались здесь на всякий случай. Основные анализы брали в процедурных на медицинском этаже, там же находились все лекарства. Часть — в свободном доступе, часть — в особых, хорошо закодированных комнатах-складах и отдельных шкафах. Впрочем, того, что лежит на обычных стеллажах процедурной — достаточно, чтобы вылечить или убить почти любого гуманоида.

Кабинеты. Рабочие места кураторов и доктора Фолса. Здесь хранятся разные документы и частично — личные вещи. Кружки, расчески, иногда — белый халат или запасная рубашка.

Спальни. Предназначены для альф.

Комнаты доктора, кураторов и персонала — в отдельном крыле. Там же спальня Беллы. А вот новеньких перед операцией селят рядом с удавшимися симбионтами, в такие же "номера". Элла, например, вернулась в ту же спальню, в которую заселилась еще эгочеловеком. Вот только цветной рюкзачок с нелепыми наклейками у ножки стола там больше не лежит.

Она была… кажется, шестнадцатой хозяйкой этой спальни. И первым симбионтом, вернувшимся в нее.

Расчеты доктора часто сбоят. Белла и Клаус тоже могут не вернуться на этот этаж.

Пятая толкнула дверь своей спальни. Внутри комнаты, рядом с дверью мерцала оранжевый круг. Кнопка тревоги. В каждом помещении этого блока их уставлено минимум две. У двери — на случай, если хозяин зайдет в свой кабинет и обнаружит вора или шпиона, и внутри, часто или на столе, или у кровати — для обратной ситуации.

Альфа посмотрела на кнопку. Оранжевый — цвет опасности. Оранжевым загорались виртокна в случае попыток взлома доступа к каким-то папкам, документам и т. д… Оранжевым мигали сломанные машины, например, примитивные роботы-уборщики или система раздачи пайков в столовой. Ярким оранжевым контуром были помечены палаты, в которых лежали недавно созданные симбионты, до определенного момента считающиеся "нестабильными". Элла, видимо, сочтена удачным, стабилизированным экземпляром, раз ее так быстро перевели с медицинского этажа на жилой.

Пятая села за стол, открыла поисковую систему, набрала: "взлом дверных кодов".

Наступило "свободное" время — время самообучения. И Альфа-192-5 обучалась с полной самоотдачей.

* * *

Файл от Третьего прилетел еще вечером, но Фолс был слишком занят, чтобы проверять однотипные отчеты допоздна. Запланированные две операции требовали хорошей подготовки. Нет, механизм был отлажен, как каголийские часы, но в это раз все должно было пройти идеально. Так, как никогда не проходило. Ведь это были не просто операции — это демонстрация возможностей. Не зря же он решил в этот раз пожертвовать собственной воспитанницей. Если с привезенным мальчиком что-то не получится, то Белла должна стать его подушкой безопасности. Ее тесты идеальны, как и ее покорное, совсем не детское поведение. Фолс возлагал на девочку очень большие надежды. И именно сейчас они должны были реализоваться, пока есть шанс показать Совету значимость проекта "Бета".

Занятый приготовлениями к операциям, доктор сел просматривать полученные за сутки файлы только утром. Несколько листов стандартного теста, заполненных альфами в рамках самообследования, запоздавшие письма от поставщиков оборудования, выполненного на заказ (хоть и с задержкой), и — очень необычное послание от Альфы-115-3. Мужчина долго изучал присланный отчет, сухим языком информирующий о странностях в поведении Альфы-192-5. В самом появлении этого файла ничего необычного не было. Симбионтов старались сделать очень послушными, но тем не менее не совсем безмозглыми и несамостоятельными: в конце концов, во время военных операций они должны уметь быстро ориентироваться в происходящем и самостоятельно действовать, на свой страх и риск. Поощрялось, когда симбионт по собственной инициативе докладывал о какой-то важной информации или о чем-то, показавшемся ему подозрительным. Если же серьезной причины для обращения к куратору или доктору не было, симбионт не начинал разговор первым. Не зря же одной из первых догм, что им внушали, было утверждение, сто теперь они — машины. Наблюдать за тем, как говорят подростки, проникшиеся утверждением, что они — лишь механизм, подвластный Совету, порой было даже весело. Все эти шаблонные словечки из фильмов про роботов, максимально странно сформулированные фразы — интересно, местами смешно, но на самом деле очень познавательно и показательно. По стилю общения можно отслеживать стадии формирования зависимости разума альфы. Если бы проект был открытым, только об одном этом факте можно было бы написать монографию или даже несколько, не говоря уже о других особенностях симбионтов. Пожалуй, выделилось бы целое направление в науке, посвященное симбиотической связи разных существ…

Фолс вздохнул, покосился на синюю запароленную папку, висящую в углу стартового окна виртбука. Наметки статей, обрывки исследований, заметки для монографий… Когда-нибудь потом, когда все поймут, что оно того стоило и станет можно говорить о подобных экспериментах открыто, он обязательно все это опубликует. Потом. Сейчас надо решить, что делать с Альфой-192-5. Потому что по совокупности показателей становится ясно, что этот экземпляр изжил себя.

Нет, еще один взбесившийся симбионт им совсем ни к чему. Не стоит повторять прошлых ошибок. Но и просто так умертвить подобный экземпляр — глупость и расточительство. Да и как умертвишь тело с таким высоким коэффициентом регенерации? Если, конечно, пробовать по очереди несколько версий… Но не цепями же ее к кровати приковывать… Или как раз цепями? Или попробовать вырезать морин, чтобы посмотреть, что получится?

Доктор Фолс задумчиво осмотрел разбросанные по виртокну тяжелые папки. Но пальцем ткнул в самую легкую, параллельно набирая номер голосового наушника Гузели.

— Подойди ко мне через десять минут. Скажи Джамале, пусть перерасчитает все не на две, а на три операции. Третий подопытный — взрослый симбионт, женщина. И пусть девочки скинут мне расписание дежурства санитаров, мне нужно будет значительно увеличить их количество в день операции. Более подробные инструкции медсестры получат ближе к вечеру, сейчас готовьте палаты и оборудование.

Услышав короткое "да", Фолс отключился. Что ж, все к лучшему. Надо только насчет мальчика подстраховаться. Слишком неуправляемый. Демонстративно снял купленные специально для него кроссовки (молодежные, с модным голограммным принтом, между прочим!) и ходит босой, словно нищий. В старых обносках детдомовских. Хотя одежду Борломи тоже подобрал ему красивую, не дешевую. Мальчик должен от счастья скакать до потолка, а он вцепился в свои страшные тряпки, да вместо благодарности пакостит по мелочи и всем взрослым грубит. Впрочем, он нищий и есть, и хамское поведение реальному статусу мальчишки вполне соответствует. Непокорный, дерзкий, хулиган. Не лучшие качества для потенциального симбионта. Но зато тесты — идеальные. В этом теле морин должен прижиться с вероятностью 89 процентов. Это много, очень много. Больше только у Беллы — 92 процента. Плюс беспрекословное послушание. Идеальный экземпляр.

Да, про послушание.

Пальцы быстро набрали номер наушника воспитанницы.

— Белла? Зайди ко мне немедленно. Для тебя есть важное поручение.

Девочка пообещала быть через две минуты. Фолс не сомневался, что белокурая головка появится в его кабинете строго в указанное время и ни секундой позже.

* * *

Когда Гузель вошла в кабинет начальника, то застала его стоящим посреди комнаты. Фолс тяжело дышал, лицо его было покрыто красными пятнами.

— Это вы так весело проводили время или изволили гневаться? — спросила медсестра. Доктор бросил на нее испепеляющий взгляд.

— В следующий раз, когда тебе захочется адреналина, зайди одна в палату к взбесившемуся симбионту, которого морин пожирает изнутри, вместо того, чтобы перечить непосредственному начальству. И еще, Гузель: я ненавижу, когда зарекомендовавшие себя тем или иным образом элюди не оправдывают мои ожидания. Это несколько… раздражает.

Фолс глубоко вдохнул ипосмотрел на свою ладонь.

— Оказывается, если эгочеловек ведет себя слишком неожиданно, выходя за рамки привычного поведения, это… действительно заставляет гневаться. Надеюсь, ты это учтешь.

Доктор прошел к своему столу, отразил горящее над столешницей виртокно так, чтобы Гузель могла с ним взаимодействовать.

— А теперь по делу. У меня есть к тебе интересное предложение.

* * *

Альфа посмотрела на часовую голограмму и выключила виртбук.

Топот ног. Цок-цок стучат низкие каблучки. Дзынь-дон звенят колокольчики на браслете. Тяжелое дыхание перемежается с тихими всхлипами.

Время приближалось к обеду, и Альфа-192-5 вышла из комнаты. Нога больше не болела, от раны остался только быстро исчезающий на коже рубец. Тело функционировало полноценно.

Или почти полноценно.

Или чересчур полноценно.

Разобраться в этом с медицинской точки зрения Пятая не могла. Глюк, рассинхронизация, пробудившиеся отделы мозга — чтобы не было причиной происходящего, но она зашагала не направо, а налево.

Вопреки тому, что ей говорили все эти восемь лет. Вопреки странной мелодии, до сих пор звучащей в ее голове. Сейчас она чувствовала себя даже не сломанной системой, а лопнувшим гнойником. Нечто непонятное, долго копившиееся внутри, наслаивающееся друг на друга от момента к моменту, теперь прорвалось. Было это предсмертной агонией или спасительным нарывом, вычищающим рану, она не знала. Тварь ли, засевшая в ее груди, теряла над ней контроль, оживал или умирал ее собственный мозг, была ли сама альфа виновата в происходящем или подобное было предопределено проблемами симбиоза тел эгочеловека и морина — важно было не это, а то, что она шла навстречу топоту детских ног.

Хотя альфа не может действовать нерационально. Не может иметь собственные желания и чувства. Не может…

Но она шла.

А значит, капитан Пай лгал.

И доктор Фолс лгал.

И…

Изабелла врезалась в нее на повороте. Не глядя прошептала:

— Простите, — и бросилась бежать дальше.

Цок-цок.

Шмыг-мыг.

— Куда летишь, чумная что ли? Эй!

Клаус, (целый день праздно шатающийся по коридорам, что ему сегодня почему-то не запрещали) в отличие от Пятой не раздумывал, что делать дальше: сцапал девчонку за локоть, дернул на себя.

— Э, да ты…

Альфа, стоявшая в отдалении от подростков, увидела то же самое, что и мальчик: на бледной щеке алел след от широкой ладони.

Белла неожиданно сильно дернула локтем, вырывая свою руку из чужих пальцев.

Цок-цок.

Дон-дон.

Кап-кап.

Клаус на мгновение задумался.

— Не мое это дело, — проворчал он недовольно, тем не менее ступая следом за девчонкой. Альфа знала, где обычно прячется Изабелла, мальчик просто вычислил убежище по топоту ног.

Пятая быстрым шагом прошла по параллельному коридору. Подросток в это же время свернул за угол, остановился у медицинского чуланчика. Детдомовец не стал стучать в дверь, за которой раздавалось шуршание и всхлипы. С силой толкнул створку, и нагло, без разрешения зашел в темное помещение, заставленное всякими шкафами и холодильниками. Всхлипы тут же стали тише.

Альфа сдвинулась в бок, чтобы видеть через оставшуюся чуть приоткрытой дверь часть происходящего в чулане.

В неярком свете дежурных ламп темными силуэтами виднелись две фигуры: девочка, сидевшая на полу, уткнулась лбом в колени, пряча мокрое от слез лицо, мальчик, стоявший рядом, переступил с ноги на ногу и легонько стукнул ее кулаком в плечо.

Тварь, сидевшая внутри, обдала сердце холодом. Да, она, симбионт класса альфа за номером 192-5, не разрешила бы себе вот так запросто коснуться чужого плеча. Ведь это…

— Ты это… Не реви! — приказал Клаус строго. — Первый раз, что ли? Да и было б из-за чего плакать! Пощечина — это ерунда. Раньше вот детей вообще розгами били. Или ремнем.

— Это раньше, — прошептала сдавленно Изабелла, не показывая лица.

Еще бы. Пятая знала, что доктор все эти годы неизменно умилялся на свою тихую послушную воспитанницу. Ударил он ее действительно в первый раз. Интересно, за что?

По коже пробежали синие нити. Ядро замерло.

Неужели ей и вправду интересно?

— А какая разница? Все равно пощечина — мелочь! А вот от розог длинные кровавые следы остаются и сидеть потом нельзя! Мне рассказывали об этом. Так детей и солдат раньше наказывали. Еще заключенных. А детдомовских, наверно, с двойной силой били. Они же и заключенные, и дети одновременно.

Когда подобный вывод звучит из уст мальчика-подростка, это… неправильно?

Девочка подняла голову.

— Это кто тебе рассказывал?

— Воспитатель.

— Зачем?

Клаус пожал плечами.

— Запугать, наверно, хотел. Сам-то он слабак, ремень поднять побоится, не то что…

Мальчик осекся, нахмурился.

— Ты короче не реви. Глупо это. Лучше подлянку в ответ сделать.

— Зачем? — удивилась Белла.

— Чтобы отомстить!

— Разве нужно мстить за то, что тебя не могут полюбить?

— Так уж и не любят! — фыркнул Клаус. — Вон, как принцесса из сказок ходишь.

Белла промолчала. Разгладила на коленях подол платья.

Мальчик переступил с ноги на ногу.

— Может встанешь, а? Холодно тут.

Девочка помотала головой.

— Быть невидимкой холоднее.

Парнишка вздохнул и уселся рядом с Беллой. Она бросила на него короткий взгляд и вдруг спросила:

— Клаус, ты злишься, потому что завидуешь?

Подросток картинно рассмеялся. Слишком картинно.

— Я? Я в отличие от тебя свободен! Я сам по себе! А ваш доктор — мне не указ! Я хочу — и сбегу отсюда! Я даже знаю, как!

Белла схватила мальчика за руку.

— Возьми меня с собой! Пожалуйста! Я шить и готовить умею!

Клаус тут же принял важный вид.

— Хорошо, — кивнул он благосклонно головой.

— А когда мы уйдем? А как?

Мальчик задумался.

— Ну, может, дней через пять…

Пальцы Беллы соскользнули с его руки. Лицо ее помрачнело. Она задумчиво закусила губу, посмотрела на собеседника — и сказала совсем не то, что хотела:

— Ты… Пообещай, что если тебе будут давать здесь браслет, ты его никогда не наденешь!

— Меня подачками не купить! — с чувством воскликнул мальчик.

— Обещай!

— Ну ладно, — как бы нехотя пробормотал Клаус. Белла коснулась своей щеки.

— Особенно, если давать его тебе буду я, — добавила она.

Клаус вздрогнул.

К соседней комнате подошли две медсестры.

— А там опять открыто? — воскликнула одна. — Да что же это такое! Небось снова Джамала "код ввела, а нажать "энтер" забыла"! Сколько можно!

— Да ладно, Вик. Там всякая ерунда сложена, ничего ценного. Да и все знают, туда девочка Фолса бегает прятаться.

— Что ей прятаться? Кто ее тут обижает? Пойду-ка я, закрою, как положено!

Альфа скользнула в соседний коридор, медленным шагом направилась к своей комнате. Некоторое время она улавливала отголоски чужого разговора: Белла извинялась и оправдывалась, Клаус огрызался, медсестра негодовала. Потом все трое наконец разошлись в разные стороны.

Ей было почти жалко, что в разные.

Но босые ноги Клауса уверенно топали по направлению к кабинету Фолса, и Пятая невольно дергала уголками губ, слыша эти шаги.

Мальчик мог то, что не могла она.

Раньше не могла.

А теперь…

Когда ее забирали у родителей, младший брат стоял рядом и очень гордился честью, оказанной их семье. Больше всего его огорчало то, что информация секретная и ею нельзя похвалиться перед дворовыми, школьными или виртуальными друзьями. А Насте было страшно. Ей совсем не хотелось быть особенной и тем более воином. Но купившись на обещание, что она сама решит, остаться ей или уйти, она не стала создавать проблем и закатывать истерику "Я никуда не хочу". Плакала она позже, когда ее схватили за руку и против воли поставили отпечаток на согласии на операцию.

Ее обманули. Ей было пятнадцать лет.

Она перестала быть эгочеловеком и стала тварью.

Настя пошла с военными, потому что у нее была иллюзия выбора и потому что ей сказали: ведь ты же сможешь так защитить брата, своих друзей, соседей!

Она не смогла.

Говорушка Элла, которую она когда-то защищала от задиры Мао, теперь листала виртуальные методички по обращению с оружием. Говорила сложными сухими фразами и ела все, что положит ей в тарелку робот на раздаче. Даже зиранскую свеклу.

Девочка Элла никогда не ела зиранские овощи — их солоновато-металлический привкус слишком походил по вкусу на кровь. Но если у маленьких девочек есть понятия "нравится-не нравится", то у альф нет.

Элла тоже стала тварью.

И Белла станет. И мальчик Клаус, похожий на Настиного младшего брата. Разумно стремившийся сбежать из проклятого места, но не осознавший, что времени у него гораздо меньше, чем он рассчитывает. И никто никуда сбежать ему не позволит.

Если только…

Альфа толкнула дверь выделенной ей спальни.

Серая комната. Кровать, стол, стул, шкаф. Восемь лет назад она умерла бы здесь от скуки.

Она ли?

Пятая подошла к столу, протянула к кнопке включения виртбука руку — и увидела, что кожа ее посинела. Увидела, а не почувствовала.

Мир покачнулся, глаза заволокло темной пеленой, и Пятая упала на пол.

Глава 18

Фолс кричал. Этот крик через приоткрытую дверь вылетал в коридор и разносился по этажу, многократно отражаясь от серых стен.

— Неизвестно? НЕИЗВЕСТНО??? Какой-то гаденыш испортил мне кодовый ключ кабинета и вмонтированную в стол поликарту виртбука, а ты говоришь, что ничем не можешь помочь?

— Я говорю, что не могу отследить кто это сделал — ведь повреждения нанесены не с помощью вирусов или виртуального вмешательства, а обычным, физическим воздействием. — Жан, ответственный за цифровую безопасность проекта, говорил тихо и спокойно, чем только больше раздражал начальника. — Поликарта цела, поврежден только один ее край. Исправить это — не проблема. Пусть теперь не делают разных деталей: видеокарта отдельно, звуковая — отдельно, материнская плата — отдельно, а все соединили в единую систему поликарты, тем не менее ее части вполне могут заменяться другими, аналогичными. Как кусочки паззла. Просто надо подобрать подходящий…

— Подходящего хакера мне надо подобрать!!! А не однорукого дилетанта!!! Или ты с рукой и мозги растерял?! У тебя час! Один час, чтобы все исправить! Ты понял???

Тяжелые каблуки доктора застучали по коридору — он направился в кабинет одного из кураторов, утолять гнев разговором, а то и чем покрепче. Жан потоптался у стола, то ли рассматривая следы вандализма, то ли решая, с чего начать работу. В приоткрытую дверь скользнул женский силуэт — шаги были мягкими, робкими, плавными, почти не слышными.

Шорох. Это руки женщины в волнении мяли ткань белого халата.

— Жан… посмотри на меня…

Ни звука. Ни движения. Только два дыхания — взволнованные, болезненно неровные, нервные.

— Жан…

Рука ложится на плечо, но тут же с него соскальзывает от резкого движения мужской спины.

Шаг, всхлип, шорох. Догадаться несложно: Джамала резко приникла к любовнику, обнимая его со спины. Ее пальцы отчаянно вцепились в хлопчатую рубашку на его животе. Хлопок шуршит по-особенному.

— Я люблю тебя. Помни, пожалуйста, только это. Пожалуйста! Неужели это ничего не стоит???

Он выдыхает резко, шумно. Замирает. А затем кладет свою ладонь на руки медсестры. Джамала сильнее сжимает на хлопковой ткани тонкие пальцы, словно боится, что он начнет вырываться из ее объятий. Она не хочет его отпускать. Ее сердце бьется громко, испуганно.

— Не на… — начинает было Жан, но слышит тихий подавленный всхлип и осекается. Разворачивается в ее руках, обнимает в ответ, гладит по темным волосам. Волосы тоже "звучат" по-особому.

— Я — камень на твоей шее, тянущий тебя ко дну.

— Если на дно я иду с тобой — то пусть. Просто… не отталкивай.

Поцелуй почти беззвучен. Но вот застучали каблуки по коридору — и влюбленные вынужденно отпрянули друг от друга, так и не высказав всего, что хотелось. Джамала бросилась к выходу, Жан вернулся к столу. То, что эти двое "трахаются", знают многие. Но любить…

Любить здесь не позволено никому. Даже тем, у кого нет в груди синей твари.

Альфа открыла глаза. Картинка происходящего, сложившаяся из тысяч звуков, была такой яркой, словно Пятая стояла рядом с кабинетом Фолса и видела все собственными глазами. Она подняла руку, осмотрела ее со всех сторон, но кожа была белой. Симбионт медленно встала с пола, прислушиваясь к показателям собственного тела. Вроде бы повреждений нигде не было. Не поверив этому наблюдению, она отправилась в ванную, раздеваясь на ходу.

Ничего. Старые пятна никуда не делись, новые не возникли. Кожа стандартного телесного цвета. На голове возникла шишка от удара об пол, но тут же моментально рассосалась. Внутри, под сердцем затаилось ядро.

Альфа дотронулась до места под грудью, где когда-то был сделан надрез. Ей показалось, что тварь в этот момент вздрогнула. Но от сердечной мышцы не отлипла. Пятая знала: изнутри все тело оплетено тончайшими синими нитями, контролирующими деятельность каждого органа. В том числе мозга.

— Это ты меня убило, — сказала Пятая зеркалу. Ее глаза на мгновение налились синим, губы потемнели, приобретая фиолетовый оттенок — но только на мгновение. Через секунду отражение уже ничем не отличалось от обычного.

Пятая всегда знала, что внутри нее сидит жадная мерзкая тварь. Сделавшая ее монстром. Но до недавнего времени это осознание не сильно ее беспокоило. Ведь монстр жил не сам по себе — он служил великим целям. Как известно, драконы не водятся просто так: они охраняют сокровища и древние реликвии. Альфа-192-5 охраняла граждан Зеенской Федерации. Но…

Кого она спасла на самом деле? Ученого, разрабатывающего очередное оружие или способ сделать нового суперсолдата, да девчонку, явившуюся то ли дочерью, то ли любовницей одного из членов Совета? А вот Эллу не спасла. И Беллу не спасет. И мальчика Клауса, отчаянно цепляющегося за свое "я сам по себе", потому что больше всего на свете он как раз не хочет быть сам по себе. Гуманоиды умирали или получали вред практически на любом задании, выполняемом Пятой. Ей сказали, это приемлемые "издержки". Ей сказали, что это нормально: погибают единицы, но спасаются миллиарды. При таком размахе операций жертвы неизбежны. Она верила. Ведь слово куратора — истина…

Пятая отвернулась от зеркала. Надела форму, вернулась в комнату, села за стол. Включила виртбук. В углу виртокна зажегся квадратик со значком времени. Мало. Катастрофически мало.

Если бы она могла жалеть…

Альфа выпрямила спину, собрала растрепавшиеся от падения волосы в хвост и открыла новую страницу. Пальцы быстро забегали по виртуальным клавишам.

Контур страницы замигал оранжевым.

* * *

Белла рисовала. Прямоугольные листы с портретами разной степени схематичности покрывали все поверхности в ее комнате. Стол, стул, кровать, кресло, полки со всякими безделушками, пол — везде лежала бумага: желтая и белая, смятая и аккуратно разглаженная. Портретов было много, не меньше сотни. А вот красок не было: ни в комнате, ни на листах. Выражение лиц передавал только серый грифель.

Обычно эта комната выглядела по-другому: все аккуратно убрано, а папки с портретами лежат стопками на полках или в ящиках стола, но сегодня воспитанница доктора неожиданно решила пересмотреть все свои творения. Пока эти лица для нее еще что-то значили. Потом, когда с нее снимут браслет со следилкой, взамен подсадив внутрь тела синий склизкий живой комок, скорее всего она сама соберет их в кучу и сожжет. Ведь с точки зрения симбионта в них нет совершенно никакой ценности.

Белла нахмурилась, закусила губу, усердно вырисовывая скулы строптивого мальчишки. Жаль, что он не успеет сбежать. И она не успеет. Жаль…

На столе завибрировала кнопка включения виртбука, оповещая о пришедшем на личный номер письме. Изабелла тут же поднялась с пола, подошла к столу, включила стартовое виртуальное окно, коснулась значка почты. И в испуге попятилась от высветившихся над столом слов.

"Ты правда хочешь сбежать?"

Кто-то услышал ее глупую фразу. Или Клаус проболтался? Нет, он не стал бы! Тогда…

"Ты знаешь, что ты следующая."

Белла прижала ладонь ко рту. Нет, она не знала этого, но догадывалась. Взрослые, очень занятые мужчины не удочеряют маленьких глупых девочек исключительно из добрых побуждений. Это она знала хорошо. Значит, она нужна доктору зачем-то. Белла довольно быстро поняла, зачем, но думала, что у нее еще есть время. Хотя нет, она все надеялась, что он ее полюбит, и пожалеет. И не станет отдавать ее тело на растерзание моринам. Она будет очень, очень хорошей, и это обязательно оценят! Но как бы ни была послушна и тиха Белла, стена, что стояла между ней и доктором, не таяла. Взрослые солидные люди не замечали незаметного ребенка. А подростки…

На столе поверх остальных бумаг валялся желтый гладкий лист. Портрет улыбающейся девочки. Рука подпирает острый подбородок, на запястье — множество фенечек. Две тонкие косы, озорные веселые глаза, чуть приоткрытый рот — она всегда говорила без умолку, эта Элла. До операции…

Подростки здесь не задерживались. Сначала Белла боялась их, потом начала пробовать общаться, нельзя же целыми сутками сидеть одной! Они были разные: замкнутые и разговорчивые, злые и добрые, любознательные и равнодушные. Они сторонились ее, дразнили, опекали. Недолго. Через несколько дней их отводили на медицинский этаж и оттуда они либо возвращались бездушными альфами, либо не возвращались вовсе. Белла знала, что некоторых "неудавшихся" пристраивали куда-то работать сразу или отправляли учиться, а потом работать — на благо Родины, конечно. Как Жана.

Но они почти никогда не возвращались на эту базу. И никто из вернувшихся, не остался собой. Улыбки стирались, блеск исчезал из глаз. Одноногая Абаль больше не поет созвучных осеннему ветру песен, нарочитая веселость Жана — лишь толстая маска, за которой он прячет ненависть и боль. Белла видела эту боль на дне его глаз, но прикоснуться к ней боялась — и проходила мимо. Как Элла теперь проходит мимо нее…

Белла бросила взгляд в сторону горы рисунков, поверх которой лежало изображение Эллы.

Мигнуло виртокно, принимая новое сообщение.

"Приходи к седьмому выходу в час сорок".

Белла долго смотрела на яркие буквы послания. Всколыхнувшаяся было в груди надежда таяла, словно мороженое на летнем солнце. В этом блоке нет человека, что мог бы предложить ей спасение. Нет. А значит…

Некоторое время девочка стояла, затаив дыхание, а потом нажала на сережку-переговорник. Перед лицом тут же всплыло меню. Белла торопливо набрала дрожащей рукой номер доктора Фолса.

Он оценит ее послушность. Не может не оценить. И тогда…

— Белла? Ты впервые звонишь мне сама. Что случилось?

Девочка глубоко вдохнула.

Он оценит. Обязательно.

* * *

После долгих попыток, сопровождающихся чуть ли не танцем с бубном, Жан наконец оживил схему виртбука. Все хранилища, конечно, были облачными, но некоторые личности особо заморачивались и ставили дополнительный способ защиты данных — привязывали доступ к своему диску к определенному адресу выхода в Сеть. Доктор к своим файлам относился с большим трепетом, всячески их охраняя от посторонних глаз всеми возможными способами. Видимо, пользовался он и этим методом, раз так разозлился из-за испорченной поликарты. Злые слова дока не могли не задеть Жана, но молодой человек старался думать сейчас о другом. А схема… он с ней и одной рукой справится.

Когда стартовое окно наконец "воскресло", медленно высвечивая пространство над столом, Жан немного расслабился. Пальцы запорхали, проверяя пароли на папках, загрузилась Сеть, пискнул значок обновлений. Молодой человек окинул внимательным взглядом кабинет и, воспользовавшись моментом, залез в папку контроля. Пароль подобрался довольно быстро, окно так и не загорелось оранжевым цветом "опасности". Жан попробовал сунуться в личную почту доктора, но та требовала скан сетчатки глаза. Пришлось удовлетвориться доступом к общему контролю за виртбуками пациентов. Но что там могло быть интересного?

Окно мигнуло, высвечивая строчку о несанкционированном общении двух поднадзорных объектов. Жан жадно всмотрелся в параметры, затем открыл текст сообщений — и отпрянул. Пустой рукав, заткнутый за пояс джинс, от резкого движения вырвался на свободу и угрожающе качнулся, напоминая мужчине о страшных мгновениях из его прошлого. Того самого, которое не отпускало его до сих пор. И никогда не отпустит.

Жан усмехнулся. Не залихватски-весело, как он обычно улыбался на публику, а остро, зло. Симбионты… Твари, что по какой-то причине остались жить в союзе тел, в отличие от многих других подопытных, менее удачливых, умерших или оставшихся покалеченными в результате операции, которую Фолс гордо именовал "перерождением". Твари… Безмолвные, бездушные…

Сообщение висело в виртокне открытым. Белые буквы ярко горели в воздухе, словно предзнаменование. Чего? Перемен? Грядущей беды?

Жан жадно смотрел на буквы, на параметры отправителя, на схему отправления сообщений — явно взломанную, ибо отправитель изначально не знал номер адресата. Пустой рукав покачивался от каждого его вдоха.

В коридоре раздался женский смех.

Жан бросился к виртбуку — стирать следы своего присутствия и… Он узнал совсем не то, что хотел, но кое-что ценное все же узнал…

Мимо прошли две медсестры, о чем-то весело споря. Столкнулись с начальником, испуганно пискнули, тут же растеряв веселость под его тяжелым взглядом. Жан, жадно прислушивающийся к посторонним звукам, ускорил бег пальцев по виртуальным клавишам.

Когда Фолс вошел в кабинет, ведя за руку красную от волнения Беллу, стартовое виртокно над рабочим столом горело стандартным голубым цветом.

— Все в порядке, — отчитался спокойно Жан. — Исчезнувших бесследно файлов программа не обнаружила, все изменения сохранены, пароли в порядке. Система контроля почты выдала оповещение, я мигание значка отключил, но помните, что в этой базе есть изменения, ждущие просмотра.

Фолс показал девочке на стул, на который она тут же села, а сам прошел к своему рабочему месту.

— Хорошо. Очень хорошо. Спасибо.

Программист заткнул мешающий рукав за пояс джинс и двинулся к выходу.

— Жан.

Молодой мужчина обернулся.

— Не обращай внимание на глупые выкрики нервного старика.

На лице программиста не отразилось никаких эмоций.

— Окей, док.

Жан спокойно кивнул и вышел в коридор. Дверь за его спиной пискнула, запечатываясь. Вот как. Значит, разговор с воспитанницей доктор считает суперсекретным. Глупая-глупая Изабелла!

Мужчина зашагал было к лифту, но увидел выглядывающего из-за угла Клауса, и направился быстрым шагом к нему. Мальчик принял гордый независимый вид.

— Тебе, дядь, чего?

Жан схватил парня за ухо.

— Ты зачем аппаратуру портишь? Замок сломал, и где только научился! Поликарту испоганил, я ее еле восстановил! Хорошо, мозгов у тебя нет, ты гадость свою слабой сделал и налил не туда, куда надо было. Откуда взял ингредиенты для раствора, признавайся!

— Отпусти! — мальчишка завертелся ужом. — Отпусти, сволочь!

— Откуда состав раствора узнал? Где достал алониеву кислоту? Говори!

— Да ты че, дядь! Все наши знают, как замки портить! А кислоту из медицинского кабинета стащил, там девки тупые, открытыми двери оставляют, когда друг к другу языком трепать бегают!

— Девки, — Жан скривился, отпустил ухо паренька, но тут же отвесил ему подзатыльник. — Не дорос ты так о людях говорить, молокосос. Еще раз испортишь что по моему ведомству — сдам Фолсу. Понял?

Мальчишка отступил назад.

— Да срать я хотел на ваши угрозы! — выкрикнул он, как ему казалось, с безопасного расстояния, и побежал прочь. Только голые пятки засверкали.

— Выпендрежник безмозглый, — резюмировал Жан и отправился по паутине коридоров к лифту.

На медицинском этаже его ждала Джамала.

Единственная, кого он любил.

Одна из многих, кого он ненавидел.

* * *

Время…

Пятая чувствовала каждое мгновение, неумолимо уходящее в прошлое. Раз-два-три… Секунды складывались в минуты. Минуты так же безвозвратно исчезали в неизвестности, переходя из положения "сейчас" в статус "было". Но больше всего альфу волновало то, что "будет". Если все исполнится так, как задумано, если ее не подведет ни собственное тело, ни чужой язык. Если…

Переменных было много, времени мало, средств, необходимых для выполнения задуманного, не было вовсе. Пятая листала инфосайты соседних планет и карты ближайшей зоны космоса до тех пор, пока окошко почты не мигнуло фиолетовым, оповещая о пришедшем письме. Она коснулась виртокна.

"Заявление о готовности работать — статус "отклонено", причина: распоряжение г-на Фолса."

"Доступ к оружейному корпусу — отклонено. Задания на данное имя не найдено, необходимость вооружения не подтверждена."

"Пожалуйста, в случае несовпадения информации обратитесь к вашему куратору за пояснениями. Номер идентифицирован. Ваш куратор — капитан Томас Пай. Местоположение: кабинет 37."

Ожидаемо. Без кучи согласований и печатей оружие симбионтам не выдавали. А вот тот факт, что запрос на выполнение нового задания был отклонен мгновенно, настораживал. Фолс сам сказал Альфе-192-5, что у нее все показатели в норме, с чего вдруг ему запрещать выпускать ее на задания? Или он все-таки считает появившиеся на ее теле синие пятна значительной угрозой, просто не говорит об этом вслух? Но никаких особенных процедур ей не назначили: взяли самые обычные анализы, просканировали, как всегда, тело — и все.

Что-то не так.

Осознание этого пришло внезапно. И это «не так» проявилось задолго до назначенного времени Х. На самом деле, все, что она задумала — несусветная глупость. Экспромт, необдуманный, неподготовленный, ничем необоснованный. Зачем она это делает? Какой цели служит эта «операция», которую она назначила себе сама?

Сама…

А если морин подведет в самый неподходящий момент?

А если ее сдадут Фолсу раньше времени?

А если…

Шаги. Топот ног, бьющий по ушам, приблизился, скрипнула, открываясь, дверь спальни. Пятая успела выключить инфосайты, просмотр которых могли счесть подозрительным, и углубилась в чтение статьи о новом теракте на Гаирдаре. Едва гости шагнули в комнату, альфа встала, развернулась к вошедшим лицом и застыла в ожидании приказа. Синие нити спрятались в глубь тела, звуки стали ощущаться мягче. Глаза быстро прошлись по гостям, отмечая каждую мелочь.

Пятеро. Фолс, Гузель, три санитара. Доктор включил наладонный виртбук, Гузель неторопливо осматривала симбионта, не торопясь приближаться, санитары молча стояли за их спинами, положив руки на рукояти веревок с электрическим разрядом. «Они больше походят на кнут,» — подумала вдруг Пятая, смотря за белые кольца, подобно шетским змеям замершие у мужской талии. На Шете когда-то домашние змейки были одним из видов оружия.

В коридоре было шумно, сновали кураторы, санитары, медсестры, протопал куда-то Клаус, таща за собой упирающуюся Беллу. Слишком много людей, чтобы оказать сопротивление и сбежать.

Белла…

Пятая поняла, что ничего не вышло. И здесь, сейчас ей вынесут приговор за то, что она еще даже не сделала. Только задумала. Пятая ждала. Выжидание порой самая беспроигрышная тактика. И покорность. Покорность — особенно.

— Ложись на кровать, — приказал Фолс тем же тоном, которым говорил с ней после операции. В голове тут же заиграла мелодия таки-ока-но. Ядро сжалось, ноги сами понесли ее к кровати.

— Расстегни комбинезон.

Она выполнила приказ. Гузель подошла к ней, положила руку ей под грудь. Туда, где когда-то, после «перерождения», исходил синей слизью операционный шов.

— Вы уверены? — не оборачиваясь, спросила она у Фолса.

— Ты хотела особое задание, — напомнил тот сухо.

Медсестра села на край кровати, достала из кармана коробку с тремя шприцами, взяла один из них, с золотистой жидкостью внутри.

Если бы альфы умели бояться, Пятая сейчас затряслась бы от ужаса. Нет, она страшилась не смерти. Неисполненного. Чертами лица Клаус слишком сильно походил на ее младшего брата.

Если бы она думала, что морины умеют бояться, то трепетание в груди проклятого ядра приняла бы за выражение страха. Но разве не морин отобрал у нее все чувства?

И Пятая спокойно лежала, не отводя взгляда от приближающейся к ее телу иглы, и мысленно повторяла придуманное еще восемь лет назад заклинание: «Работай, тварь, работай, тварь, работай, тварь, не подводи!»

Тварь жалась к ее сердцу.

А потом игла вонзилась в оба тела, инъекция попала в кровь, и окружающий мир для симбионта класса «альфа» за номером 192-5 померк…

Глава 19

Боль.

Она разлилась по телу, вгрызаясь в каждую клетку организма. Словно миллиарды ультратонких игл одновременно вонзились во все органы и системы. На мгновение альфа захлебнулась этой болью, но инстинктивно сжала челюсти, пытаясь не выдать ни звука в окружающее пространство. Инстинкт самосохранения сработал, как всегда, автоматически.

Тишина.

Тишина пугала больше боли. Боль была наградой, редкой и удивительной, единственным чувством, что изредка посещало Пятую. Отсутствие звуков могло значить только одно: что-то не так с тварью, которая засела в ее груди. Раньше Альфа-192-5 могла бы принять эту новость с некоторым… почти злорадством, но теперь в ее планах отводилось слишком много места способностям, которые дал ее телу морин. Нет, тварь должна жить! Должна!

Боль исчезла. В груди заворочалось нечто склизкое, медленно, неторопливо, словно просыпаясь. Альфа с облегчением почувствовала, как в мозг поступают данные: через две комнаты кто-то мешал ложкой чай в керамической кружке с толстыми стенками, еще в одной спальне лилась вода, в остальных помещениях было либо пусто, либо слышалось мерное дыхание спящих симбионтов. Хорошо.

Пятая попробовала встать. Тело слушалось плохо, с кровати пришлось не вскочить слитным движением, как она привыкла делать, а сползти сначала на пол. Там альфа кое-как стала на четвереньки, а потом, цепляясь руками сначала за кровать, а потом за стену, поднялась во весь рост. Что ж, тело двигалось, хоть и отвратительно. Перед глазами плыли темные пятна. Возможно, если подождать…

Пятая коснулась было уха, активируя голосовой переговорник, выполненный в форме сережки, чтобы посмотреть время, но вовремя отдернула руку. Коснется — и наверняка у доктора где-то сработает оповещение, что хозяин устройства активен. По этой же причине нельзя включать виртбук. Но который час? Успеет ли она выполнить задуманное, или время упущено?

Пятая стукнула себя по груди.

— Работай, тварь! Работай! Давай! Нахрена ты мне тогда нужна?

Волна боли опять прокатилась по телу. Сердце, оплетенное чужеродными нитями, забилось неровно, словно тварь дрожала. Альфа прикрыла глаза, пытаясь хоть так выровнять тело в пространстве, без взирания на кружащуюся комнату. Не помогло, вестибулярный аппарат не справлялся. Но через пару минут неподвижности ядро наконец пришло в себя. Нити впились в органы; зрение, слух, кожные рецепторы стабилизировались. Пятая приподняла веки. Мир перестал качаться, силуэты мебели четко вырисовывались в темной комнате, звуки, доносившиеся с этажа, были слышными, яркими.

Ее спальня. Необыкновенная удача. Отсюда действовать будет гораздо проще.

Альфа повертела руками, подпрыгнула, присела, пробуя возможности собственного тела. Вроде бы все было в норме. Все органы работали, руки-ноги слушались ее полноценно, без сбоев, с должной скоростью. Она шагнула к двери, прислушалась, вычленяя из общей массы гуманоидов неспящих в этот час.

— Ну что, тварь, не подведи! — напутствовала она зачем-то саму себя и толкнула дверь спальни.

Дверь не открылась.

В голове тут же возникли неприличные словесные конструкции на нескольких языках. Альфа побоялась прикасаться к электронному замку руками и вооружилась горой предметов из ящика шкафа. Минут через пять замок был побежден (то есть приведен в негодность), и строптивая дверь все-таки выпустила альфу в пустой коридор.

Стук ложки прекратился. Неизвестный пригубил чай.

Пятая быстро, бесшумно зашагала по серому полу. Поворот. Поворот. Голограмма часов над одной из дверей показывала половину двенадцатого. Альфа опаздывала. Если, конечно, ее ждали. Но если ждали — подождут еще.

Пятая прошла к ближайшему посту санитаров. Двое. Куда делся третий, неизвестно, но вряд ли он отошел надолго. Перед постом — широкая площадка, не позволяющая подобраться близко к пункту незамеченным. Шатающаяся по полуночным коридорам альфа — повод подать тревогу. Именно для таких случаев эти посты и установлены. Правда, подобных инцидентов за восемь лет было меньше пяти, но санитарные пункты никуда не убрали. А вдруг понадобятся? Пятая растянула непослушные губы в улыбке. Это "вдруг" настало, мальчики.

Она прислонилась к стене спиной, закрыла глаза, сконцентрировалась. Обозначила точку на теле, сосредоточила на ней внимание.

Рви!

Волна боли, дрожь, мерзкая слизь под сердцем.

Рви!

Рви!

Рви!!!

Нити пробили плечо, на мгновение показавшись во всей своей красе — тонкие, синие отвратительно блестящие в свете дежурных ламп — и тут же юркнули обратно в тело. Из раны под ключицей хлынула кровь.

Хорошо. Альфа размазала кровь по комбинезону, вымазала ей пшеничные волосы, легла на пол — и поползла.

— Какого х…? — воскликнул один из санитаров, высовываясь в дверь. Его глаза внимательно осматривали алые пятна на теле еле-еле ползущей к ним женщины, одетой в стандартный военный "домашний" комбинезон. — Ди…

Она резко подняла тело над полом, опираясь на руки, оттолкнулась, делая в воздухе сальто, приземлилась прямо перед амбалом и одним движением свернула ему шею. Второй потянулся было к оранжевой кнопке тревоги, но Пятая прыгнула внутрь комнаты, ударила ногой по его руке, перехватила вторую, тянущую из ножен большой нож, развернула его ладонь с лезвием к нему самому и воткнула сталь в незащищенное горло. Мужчина захрипел и кулем осел на пол.

Пятая затащила первого санитара внутрь комнаты, сняла с него белый халат, затем пояс и разгрузку. Забрала все оружие, что смогла куда-нибудь приткнуть, и вышла в коридор. Минут десять у нее есть. Может, меньше, может, больше. Она бегом направилась к пятому выходу.

Догадались?

У двери с табличкой "5. Рабочая зона. Роботы. Напряжение. Без спецкостюма не входить!" мялись две маленькие фигуры. В какой-то момент мальчишеский голос громким шепотом воскликнул:

— Идет! Я же говорил: здесь надо стоять!

Белла Клаусу ничего не ответила, только испуганно поежилась, увидев альфу. Пятая подошла к детям, внимательно огляделась. Клаус достал мятый клочок бумаги, который симбионт сунула Изабелле в карман во время их случайного столкновения в коридоре.

— Я сначала подумал, ты тут два члена изобразила, типа идите на х…, а потом догадался, что линия перед ними — это минус. Минус два. Вот мы и отсчитали: семь минус два — пятый выход, час сорок минус два — одиннадцать сорок. Но ты опоздала, кстати.

Клаус чуть ли грудь не выгибал колесом, показывая, какой он храбрый, и как ему не страшно. Но альфа видела расширившийся от испуга зрачок, слышала быстрый стук его маленького сердца.

— Куда мы идем? — тихо спросила покрасневшая Белла.

— Туда, — Пятая показала на закрытую дверь.

— Там нет выхода на улицу! — с опаской смотря на свою спасительницу, сообщила девочка.

— Зато это единственный выход из этого блока, который не охраняется.

— Это нам не поможет сбежать! — поддержал Изабеллу Клаус.

— Но поможет выйти в служебные помещения через шахту роботов.

Подростки неуверенно переглянулись. Пятая, не тратя время на пустые разговоры, ввела код двери, подслушанный утром в столовой. Не зря же она пошла завтракать именно в то время, когда в столовую наведывался вечно поддатый механик Ингвар со своим молодым товарищем-программтехником Серхио. Индикатор мигнул зеленым. Пятая коснулась ручки двери.

И вздрогнула — ее пальцы накрыла белая ладошка Беллы.

— Элла. Ее надо взять с собой.

Внутри сжалось ядро.

Ее никто больше не назовет Настей.

Потому что Насти не существует.

И Эллы тоже не существует.

— Нет. Она альфа, она поднимет шум.

Белла шагнула назад.

— Я не пойду без нее.

— Дура, — сказал Клаус и подумала альфа. Но оставила это мнение при себе.

От ядра по груди разливался холод.

Что-то было так и не так одновременно, и эта двойственность могла бы свести с ума. Но альфы не сходят с ума.

Время утекало сквозь пальцы.

Ядро пульсировало в груди, словно второе сердце.

— Хорошо, — она протянула мальчику эльпул. — Клаус, ты сторожишь дверь. Если что — жать сюда.

Подросток взял оружие. Осторожно. Без восторга, без бахвальства. И вдруг посмотрел на альфу так тоскливо, будто уже кого-то убил. Пятая подумала, что он только сейчас понял, во что ввязался. Но говорить опять ничего не стала, быстро вышагивая прочь от заветной двери. За ней семенила Изабелла.

Они вернутся. Должны.

Шаги.

Оставив Беллу дрожать у поворота коридора, альфа прошла дальше, дождалась, пока шаги приблизятся, и выскочила навстречу врагу.

Это был третий санитар. Беспечный молодой человек, на ходу застегивающий одежду. Что ж, мог бы задержаться у любовницы и подольше.

Альфа вырубила мужчину одним ударом, связала веревкой, отобранной у его мертвых товарищей и оттащила в ближайший туалет.

Время уходило. Смену непременно придут проверять. Не зря же парень торопился вернуться на пост.

Пятая забрала Беллу и бегом направилась по пустым коридорам к искомой комнате.

Тишина. Мерное дыхание.

Элла спала. Девочка несмело постучала в дверь, посмотрела жалобно на альфу, но не увидев на ее лице не толики сочувствия или желания дать совет, с видом мученицы толкнула тяжелую створку сама. В комнате зажегся дежурный свет. Альфа-403-32, реагируя на внешние раздражители, поднялась с кровати.

— Элла, пойдем! — Белла протянула к девушке руку. Голос ее звучал надломлено, неуверенно.

— Совет дает мне поручение? Где тогда куратор? — логично осведомилась Элла, безэмоционально рассматривая незваных визитеров. Воспитанница Фолса со слезами на глазах протянула к своей подружке дрожащую ладонь.

— Пойдем с нами, Элла!

Пятая осмотрела коридор, прислушалась. У каждого выхода дежурили группы охраны, у седьмого устроили целую засаду. Пока что все были расслаблены — время Х не подошло. Да и рассчитывали они увидеть какого-нибудь обиженного жизнью Жана или одноногую Абаль. Кто еще мог здесь задумать подобное?

— Пойдем! — повторила девочка. Губы ее дрожали, голос звучал жалобно. Пятая перехватила энергоружье поудобнее. Зря они сюда пришли. Белла должна сама понимать, что альфа за ней никогда не пойдет. Она и понимает — потому и катятся крупные слезы по бледным щекам.

Они обе дуры.

Резкое мимолетное движение — и пальцы Эллы коснулись оранжевой кнопки. Завизжала сирена. Пятая закинула на плечо энергоружье, подхватила Беллу на руки и бросилась бежать.

Время, так бережно ею охраняемое, ушло в никуда.

Минуты хватило, чтобы вернуться к пятому выходу. Легкие горели огнем, дыхание сбивалось, нити напряглись, нормализуя работу внутренних органов. Хорошо, что едва беглецы появились в коридоре, Клаус толкнул дверь выхода и сам первым проскочил в служебное помещение. Альфа скользнула следом, сбросила с плеч свою ношу, захлопнула дверь и ввела код "закрытия". Индикатор мигнул красным. Вовремя — мимо протопали несколько человек с оружием в руках.

— Ну и?

Пятая посмотрела на Клауса, на вторую дверь, так же требующую ввести код, и ей вдруг захотелось выругаться. Как папа, когда попал молотком себе по пальцу, чиня кровать.

У нее нет отца. Она больше не Настя. Эти мысли лишние, они мешают. Убери их, тварь, убери!

Дети жались к углам маленького междудверья, похожего на тамбуры в старых домах. Теперь понятно, почему первым кодом никто не дорожил. Зачем, если есть второй, который защищает надежнее?

— Да, иду.

Голос сонный, мужской, молодой. Знакомый. Шаги все ближе.

— Там никого не будет. Откуда им взять код? Да и зачем? Там нет выхода.

Шаги. Ног шестеро.

Пятая достала нож. Клаус поднял так и оставшийся у него в руках эльпул. На мгновение взгляды их встретились, и альфа увидела огромные глаза мальчишки, полные страха и упрямства. Детдомовец сдвинулся чуть в сторону, прикрывая собой все еще плачущую Беллу.

Голос прозвучал совсем рядом.

— Я понял, понял.

Ушной переговорник блюмкнул, отключая связь. Мужчина взялся за ручку двери. Ввел код. Потянул дверь на себя.

Пятая ужом скользнула в проем, сбивая с ног Жана. Ударила коленом в пах ближайшего санитара, тут же развернулась ко второму амбалу, одной рукой перехватила кулак с пистолетом, другой быстро резанула врага по незащищенному горлу. Поддержала тело, чтоб оно не грохнулось на пол с громким стуком, развернулась, юркнула под локоть приготовившегося стрелять санитара, перехватила его кисть, заломила ему руку за спину и перерезала все тем же ножом горло и ему. Возня заняла всего около минуты, санитары были ликвидированы бесшумно, но на полу остались кровавые следы.

Альфа развернулась к поднимающемуся Жану. Переговорник, прицепленный на хрящ левого уха, замигал, принимая вызов. Программист выпрямился, посмотрел в глаза убийце. Пятая прислонила к его шее окровавленный нож.

Аппарат мигнул голубым. Автоподнятие!

Пятая подумала, что следует быстро черкануть лезвием — и все. Без лишних сантиментов. Но тогда вызывающий поймет, что здесь что-то не так.

А еще однорукий смотрел на нее неожиданно спокойно, даже насмешливо, и Пятая вдруг поняла, что не хочет давить на острие…

— Да, док. Все спокойно.

От его голоса рука дрогнула, по шее мужчины стекла струйка крови — но альфа вовремя прекратила движение, всего лишь поцарапав Жана, а не убив.

Переговорник блюмкнул, завершая вызов.

— Код. Ты должен знать.

Жан медленно прошел внутрь "тамбура", набрал на светящейся панели цифры, потом какой-то странный пиктографический код. Дверь открылась.

Что ж, дуракам везет.

Пятая убрала нож, кивнула на проем:

— Идите!

Клаус осторожно, Белла, шмыгая носом и еле волоча ноги, прошли внутрь. Альфа закрыла внешнюю дверь. Жан следил за ней с ледяным спокойствием.

— Не сегодня, — сказала Пятая и вырубила мужчину одним ударом. Быстро скользнула в проход, закрыла за собой внутреннюю дверь.

— Куда? — Клаус с неудовольствием оглядел пространство, заполненное проводами всехмастей и разделенное на светящиеся разными цветами зоны.

— В красные квадраты не входить — убьет током, — предупредила детей Пятая. — Безопаснее всего идти по синим пятнам, там нет напряжения вообще. Но там много проводов. Разноцветные изолированы, а вот пучки белых шнуров трогать не стоит.

Не говоря ничего больше, альфа первой зашагала вперед. Огромные железки, столы с кучей всякой странной ерунды они обходили легко. Пролезать между проводами было сложнее. Клаус неприлично выражался, Белла вздрагивала от каждого его крепкого словца, в результате чего получила два небольших ожога — на плече и на щиколотке. Сжав зубы, девочка упрямо лезла дальше, следом за товарищами.

— Что за глупость? Зачем столько проводов? — удивлялся вслух Клаус, злобно пыхтя. Белла молчала. Говорить ей было страшно. Ей вообще просто было страшно. Очень. Пятая чувствовала это в каждом ее движении, в каждом ее вдохе. Клаус тоже боялся, но по-другому: эта был злой страх, деятельный. Мальчишка аккуратно пролезал вперед, демонстративно ругаясь. Пятая не видела смысла тратить силы на бесполезную болтовню, но на вопрос детдомовца решила ответить:

— Это центр управления роботами. Их мозг. Отсюда координируются все движения, "мысли" роботизированных систем и прочее. Уборщики, утилизаторы, кухонные роботы и т. д..

— Что-то этот мозг слишком велик! — фыркнул мальчишка, словно не знал, что в каждом детдоме есть свой искин, контролирующий все системы, а значит, есть и подобная комната, разве что гораздо меньшая по габаритам и, возможно, не разделенная на зоны.

В разговор неожиданно вступила Белла.

— Это разум, суть, душа огромного искина, управляющего всей базой и всеми подконтрольными ей системами. Отсюда поступают распоряжения, сюда стекается вся информация. Это не одна комната, это центральная башня, от которой расходятся здания-крылья во все стороны. Наш блок — лишь один придаток из многих. Но каждый этаж башни имеет лишь один служебный выход в один корпус. На этом этаже — единственная дверь связывает корпус господина Фолса и башню. Других выходов нет. Никуда. И прохода на другой этаж тоже нет. — Девочка посмотрела на альфу, но никак комментировать ее план не стала, просто продолжила: — Центр управления находится в Офицерском корпусе, это отдельная комната.

— О! Так может нам здесь что-нибудь испортить? — оглядываясь, с кровожадным видом предложил Клаус.

— Чтобы все сразу узнали, где мы? — уточнила Пятая. — А то вдруг заблудятся, нас выискивая?

Мальчик проницательно заметил:

— А Белла говорила, вы не умеете ерничать.

Альфа промолчала. Но дотошный ребенок отставать не собирался.

— Так куда мы идем, если выход отсюда там же, где и вход?

— В шахту для проводов. Надо только выбрать правильную.

Обходя стороной красные, наэлектризованные участки системы, беглецы довольно быстро добрались до ближайшей шахты. Пучки проводов под наклоном уходили в сторону, а затем вниз. В особых нишах по углам огромной комнаты стояли большие аппараты беспроводной связи.

— Лезем. За провода не дергайте, это вам не канат в спортзале.

Альфа змеей скользнула в шахту, несмотря на то, что ее плечи еле втиснулись в проход. Клаусу с Беллой передвигаться было проще в силу возраста. Через несколько минут ползания по квадратным тоннелям с проводами они вышли на одном из уровней, что был ниже.

— Сюда, — альфа оторвала решетку вентиляции. Клаус с готовностью шагнул вперед, Белла, наконец переставая плакать, замерла. И вдруг замотала отчаянно головой.

— Я не пойду!

Клаус презрительно фыркнул.

— Испугалась? Хочешь за юбку медсестер опять прятаться?

Девочка посмотрела на альфу.

— Ты же слышишь, да?

Пятая прекрасно слышала, как пикает в браслете маячок.

— Я его с тебя сниму. Но не сейчас.

Белла закусила губу, потом доверчиво кивнула и послушно шагнула к вентиляционному отверстию.

Еще пару минут беглецы лезли по более узким тоннелям вентиляции, затем альфа остановилась. Они покинули территорию башни и оказались в крыле обычной казармы. Здесь стоило вести себя внимательнее. Поплутав некоторое время по узкой шахте и чудом не обратив на себя внимания (Клаус один раз чихнул, а Белла дважды умудрилась удариться о стену: локтем и пяткой), беглецы оказались над чьим-то кабинетом. Обе двери были прикрыты неплотно, из соседней комнаты слышались громкие стоны, в коридоре никого не было. Видимо, Фолс не предупредил начальство базы о возможной диверсии, собираясь справиться своими силами. Что ж, желание доктора скрыть от посторонних глаз любое событие, бросающее тень на его эксперимент, играло в этот раз им на руку. По крайней мере пока.

Пятая осторожно выдавила решетку, спрыгнула на пол. Звуки не изменились. Тогда она махнула рукой, приказывая детям покинуть шахту. Первым спрыгнул Клаус — альфа легко его поймала и тут же поставила пыхтящего от стыда мальчика на пол, следом в руки симбионта вывалилась Белла.

Крадучись, они покинули кабинет любвеобильного… Пятая бросила быстрый взгляд на голографическую табличку рядом с дверью — "г-на А.И. Карасева, начальника по хозяйственной части". Перебежками добрались до пункта выхода. Странно, но постороннего тепла по близости альфа не ощутила. Около минуты она стояла, прислушиваясь, но не обнаружила ничьего дыхания, не услышала даже намека на движение. Не скрипнул стул, не зашуршала ткань, не гудел псинаушник, транслируя в мозг музыку или реплики из игрофильмов. Ничего.

Ждать дальше времени не было и Пятая, приказав детям дожидаться сигнала, ворвалась в пункт выхода, пинком открыв дверь. Тут же пригнулась, откатилась в сторону, уходя с траектории воображаемых пуль. Пули действительно просвистели — в нескольких сантиметрах от ее тела. Альфа метнулась к большому шкафу, краем глаза окидывая помещение. Противников было четверо. Амебоиды. Пятая мысленно выругалась.

Глава 20

Амебоидов было четверо. Едва альфа влетела в комнату, они "проснулись", активизируя деятельность. Пятая тут же заметила и появившийся в комнате ореол тепла, и шум перестраивающихся организмов, и гудение мгновенно включившейся системы безопасности. Из бесформенных тел появились ложноножки. Собственно, амебоидами эта разумная раса была названа по большей части за бесформенный вид и вот эти самые ложноножки. Отростки, заменившие охранникам руки, нацелились на виртуальную панель управления.

Энергоружье здесь вряд ли могло помочь — амебоиды легко впадали в спячку, снижая температуру тела до возможного минимума, поэтому Пятая выхватила из-за пояса нож, а другой рукой нацелилась на карман с эльпулем.

Вот только пистолет она отдала мальчишке.

Альфа схватила веревку, отобранную у убитого санитара, нажала на ее рукояти кнопку, посылая электрический импульс по особым нитям, способным проводить ток. На коже симбионта расцвели синие пятна. Пусть. Главное, чтобы тварь помогла им выбраться. А там…

Веревка ударила по отростку большого зеленого амебоида, тянущемуся к кнопке тревоги. В тоже время нож полетел в другого противника, успевшего включить видиум. Тяжелый тесак рассек наискось объемное тело, и то завалилось под стол, истекая бесцветной жидкостью. Пятая прыгнула в сторону, уходя с траектории автоматически нацеливающейся охранной системы. Выбила из отростка небольшого, но юркого амебоида оружие, заслонилась им от ствола видиума. Тело охранника тут же осело на пол. Следующая пуля царапнула альфу по ребрам, следом в плечо вонзился острый стальной дротик — его выпустил огромный коричневый амебоид. Завизжала сирена — зеленый дотянулся до кнопки. Теперь у нее пара минут — не больше. Пятая спряталась под столом убитого. Замерла, сосредоточилась. Шорох…

Она выпрыгнула навстречу осторожно приближающемуся к ней коричневому амебоиду. Хлестанула веревкой по ложной руке, ударила повторно, обвивая его тело веревкой, включила беспрерывную подачу тока. Амебоид затрясся, искря.

В спину вонзились три пули. Под лопатку, в бок и бедро. Синие нити запульсировали, запуская регенерацию на максимально возможную скорость. Альфа развернулась, в один прыжок оказалась рядом с противником, ударом ноги выбила из отростка оружие, работающее не в результате нажатия, а благодаря волновым импульсам, посылаемым телом амебоида. Пятая воткнула нож в верх этой бесформенной горы, развернулась, подставляя тело врага под пули видиума и резко дернула лезвие вниз.

Тело осело на пол безформенной массой, плечо пронзила еще одна пуля. Альфа подняла тушу, загородилась ей, бегая по виртуальным клавишам окровавленными пальцами.

"Отменить режим "Нападение"? Да/нет."

"Да".

"Простите, у вас нет доступа. Уточните информацию у…"

Пятая зарычала.

"Отменить режим "Нападение"? Да/нет."

"Да".

"Простите, у вас нет доступа. Уточните инфор…"

Альфа со все дури ударила телом врага по вирт экрану.

"Спасибо. Доступ подтвержден. Режим отменен."

Видиум замолк.

Со стороны казарменных спален послышался топот.

Альфа огляделась.

Большая комната. Четыре угла. Четыре рабочих стола. Шкафы, оружие, шнуры, железки. Четыре трупа. Лужи слизи. Ящик с оружием и… Дверь! Точнее, люк. Амебоиды любят влажность…

— Бэлла! Клаус! Живо сюда!

Дети забежали внутрь комнаты.

Топот приближался.

— Переговорник, любую аппаратуру снимаем и оставляем здесь.

Пятая сама сняла серьгу, бросила ее на пол. У мальчишки ничего не оказалось, точнее, он все оставил в своей комнате, Белла тоже сняла крепящийся к уху переговорник. Тряхнула рукой, напоминая о браслете, но Пятая сказала:

— Потом.

И открыла люк. Пахнуло премерзко: гнилью, плесенью и болотом.

— Лезьте, живо!

— Что там? — поморщился Клаус. Белла лишь послушно шагнула к проходу.

— Не знаю. Лезьте!

Дети юркнули в коридор для амебоидов, альфа залезла следом. Люк не закрывался. Пока подростки спускались вниз по скользкому лазу, Пятая выскочила обратно в комнату, свалила два стола, один, ближайший, подтащила к люку. Может, не сразу заметят. По крайней мере, хотелось на это надеяться.

Хотелось, бл…

Игнорируя внутренний диалог, Пятая пошла за детьми. За ее спиной раздался шум ворвавшихся в комнату людей.

Круглый коридор привел беглецов на подземный этаж. По полу текла вода. Да, амебоиды наиболее комфортно себя чувствуют находясь одновременно и в воде, и в воздушном пространстве. Дети замерли, с удивлением рассматривая длинный коридор со множеством круглых дверей-люков.

— Тихо, — предупредила детей альфа. — Их сменщики спят по своим комнатам.

Они осторожно пошлепали по воде к концу коридора.

— Я правильно понял, — зашептал Клаус, — что отсюда нам один путь — через канализацию?

Альфа шикнула на мальчишку. До канализационного стока еще надо было добраться.

Впрочем, ребенок оказался прав. За поворотом круглый коридор уходил под наклоном вниз, совмещаясь с канализационными трубами.

Через пару минут они уже шлепали по дурно пахнущей жидкости, о составе которой приличному человеку без содрогания думать бы не получилось. Беллу несколько раз вырвало, и она стала еще бледнее, чем была. Клаус морщился, загораживал нос локтем и изредка неприлично выражался. Пятая прислушивалась к звукам. Раньше она слышала, как начался переполох на этаже амебоидов, теперь они отошли слишком далеко, и ее уши не улавливали человеческих голосов. Только шлепанье ног по вонючей грязи и писк прячущихся в темноте крыс и летучих мышей. Этих, если что, можно будет есть. Если они здесь застрянут.

Дура она.

Ядро заворочалось, словно соглашалось с этим сугубо внутренним высказыванием. Синие нити пробежали по коже.

Голоса.

— А маячок?

— Сигнал неровный, прерывается. Сейчас пос…

Нити спрятались, звуки исчезли. По телу прокатилась волна боли. Она нахлынула так неожиданно, что Пятая едва устояла на ногах.

— Эй, что-то случилось? — тут же поинтересовался Клаус. Альфа посмотрела на Беллу.

— Иди сюда.

Девочка подошла, пошатываясь. Симбионт взяла ее за руку. Оттянула браслет. Запас небольшой, но можно попробовать.

— Отойди, — это уже Клаусу. Тот фыркнул и отступил в сторону.

— Белла, закрой глаза.

Девочка зажмурилась.

Выстрел прозвучал очень громко. Стая летучих мышей бросилась в панике прочь. Крысы попрятались в свои норы. Наверху забегали люди.

Браслет упал в вонючую жижу. Следом закапала кровь.

Белла поскуливала, когда ей перевязывали раненую кисть, если бы не противный резкий запах, она бы и вовсе, скорей всего, свалилась в обморок. Альфа подхватила девочку на руки и приказала Клаусу:

— Бежим!

Они побежали в ту сторону, куда устремились летучие мыши.

Через пару минут беглецы добрались до старой решетки. На ней был замок, но альфа выдернула ее из петель со второго раза. По вентиляционным коридорам уже разлетались человеческие голоса. Рядом журнала подземная река.

Через пару десятков шагов вода уходила под земляные своды.

Подземная река

— Белла, ты сможешь плыть?

Девочка слабой дрожащей рукой схватилась за стену.

— Я не знаю. Это неважно.

— Надо было снять проклятый браслет позже! — сделала вывод Пятая, смотря на окровавленный кусок ткани, перехватывающий запястье подростка. Изабелла слабо улыбнулась.

Альфы не ругаются.

— Я хорошо плаваю, — влез в разговор Клаус.

— Не боишься? — уточнила альфа. Мальчик пожал плечами.

— Я часто сбегал из детдома. Два раза — через канализацию.

— Хорошо, — кивнула Пятая. — Но сначала я посмотрю, что там.

Послышались голоса:

— Браслет был там, значит они где-то рядом!

— Отряд Мика — направо, Глен — налево, Тоби — за мной!

Белла вцепилась в ладонь альфы.

— Не бросай меня здесь!

Пятая кивнула. Клаус осторожно вошел в воду, следом, придерживая Беллу, в реку зашла альфа.

— Глубоко вздохните.

Клаус погрузился первым. Следом, когда Белла кивнула, ушли с головой под воду и альфа с девочкой. Спокойными размеренными движениями они поплыли под каменную груду, оставляя позади себя кровавые следы.

Клаус двигался слишком быстро, резко. Пятая подумала, что так мальчишка истратит кислород гораздо быстрее. Но сказать ему уже ничего не могла. Белла, наоборот, двигалась слишком медленно. Вода оставалась черной, светлого пятна впереди не было видно, а груда камней над рекой все никак не кончалась…

Первой затрепыхалась девчонка. Пятая поймала ее за руку, прижала к себе, заработала конечностями быстрее — и почувствовала, как впереди забарахтался Клаус. Она рванулась вперед, к мальчишке… И провалилась во тьму.

* * *

Жан положил единственную руку на ладонь Джамалы, прислонившей к его голове завернутый в полотенце лед.

— То есть ты сказал ей код? — хмуро уточнил капитан Пай.

— Да.

— Ты понимаешь, что это измена, идиот???

Программист пожал плечами и тут же скривился от боли.

— Она собиралась перерезать мне глотку. К тому же, я полагал, что там они окажутся в западне, из которой выцарапать их не составит труда. Кто же знал, что они пролезут в кабельные шахты.

— А что, ты догадаться не мог об этом? — Пай ударил по столу кулаком.

— Простите, — ледяным тоном сказал Жан, — но подобные вещи вне моей компетенции. Я не безопасник, я — программист, если вы не забыли. И военной должности у меня нет. Здесь, — он прищурился, — почти ни у кого, кроме кураторов, нет военного чина. Даже санитары прописаны, как обслуживающий персонал. Это не мой косяк, капитан. Я сделал все, что мог, в рамках своих знаний, чтобы запереть беглецов в комнате без выхода.

Пай поморщился. Посмотрел на суетящуюся вокруг любовника Джамалу, брезгливо скривился, махнул рукой:

— Идите отсюда. Совет разберется, кто виноват, кто нет.

Жан встал, направился к выходу. Вцепившаяся в его локоть медсестра шла следом. Ее пальцы оставляли на его коже синяки, но мужчина не стал ей говорить об этом. Это была совершенно незначительная боль.

По сравнению с другой, всепоглощающей, сжигающей его изнутри дотла.

* * *

— Собак? Воздушную тревогу? План-перехват? Фолс, вы с ума сошли? Вы просите развернуть полномасштабную военную операцию ради поимки двух сбежавших детей? Вы в своем уме?

Громкий злой голос генерала такого-то заполнил все пространство кабинета и прорывался в коридор. Но подслушивать гневную тираду было некому — от угрюмого доктора в страхе разбежались все подчиненные и теперь прятались по своим рабочим местам. Даже если это было время не их дежурства. А то еще наорет, что все нахлебники, не работают, сговорились погубить проект и т. д… Уволит, не дай космос…

— Я понимаю, но кадр слишком ценный…

— Я поражен! Фолс, кого вы наняли, что у вас умудрились сбежать два подростка? Сколько выделяется на содержание лаборатории в месяц, вы знаете? А я знаю — отчетность проходит через меня! Вы уверены, что ваши суперсолдаты стоят таких издержек? И… — генерал задумался на секунду, а потом грозно прорычал: — Я правильно понял, что сбежали не только дети? Вы бы не стали так юлить из-за двух детдомовских выродков!

Фолсу впервые в жизни захотелось выпить. По-настоящему. Не за компанию, ни под разговор для антуража дружеской беседы. А налить стакан зиранского самогона — и влить в себя залпом. Чтоб нутро выжгло вместе с воспоминанием о свершившемся этой ночью жестоком предательстве.

Деваться было некуда. Альфа слишком опасна. Ему нужна поддержка с воздуха.

Доктор зажмурился и проговорил:

— Да. Один неустойчивый экземпляр…

— Один??? То есть теперь получается, что сбежало уже трое??? Не вы ли меня убеждали в гениальной покорности ваших кукол! В их исключительной исполнительности! В… К черту! Так! Теперь слушайте: эксперименты над детьми нам не простят. Поэтому никаких вертолетов я вам не выдам. Поднимем армию — тут же репортеры заподозрят неладное и рано или поздно, а клубок этот распутают. Так что обходитесь своими силами. Скажите Чану, я разрешаю использовать его группу для поиска. Обходитесь наземным транспортом, собаками — и все. Но учтите: вы должны найти их! Незаметно! Не найдете — ваша вина. Поднимите волну интереса к проекту — ваша вина. Примите во внимание: если кто-то что-то прознает, Совет открестится от ваших разработок. Нам не нужен конфликт с населением. Любой вере, любой покорности есть предел, знаете ли. Сделаете ошибку — распнут за нее лично вас. Помните об этом.

Генерал разорвал связь, не дожидаясь ответа. Фолс зло скрипнул зубами. Он предполагал такой исход, но…

Мужчина посмотрел на голограмму, показывающую время и торопливо набрал другой номер.

— Здравствуйте. Подскажите, пожалуйста, могу я заблокировать личный счет моего сотрудника?

* * *

Воздух ворвался в легкие, разрывая их на части. Альфа почувствовала, как за одну руку ее тянут вверх, а за другую — вниз. Она инстинктивно прижала к себе безвольное тело, нащупала берег и выползла на него вместе со своей ношей. Рядом старательно запыхтели.

— Она холодная! — испуганно произнес мальчишеский голос. Пришлось открывать глаза.

Они находились в гроте. Белла лежала на берегу подземной реки, не подавая признаков жизни. На мгновение альфа подумала, что не стоило этого всего делать. Можно было просто перерезать им во сне глотки — и все. Они умерли бы без мучений, быстро и незаметно. Без ложных надежд. Потом она представила на месте Клауса своего… Настиного младшего брата…

Пятая резко села, подползла к девочке, надавила ей на грудь, пытаясь избавить легкие от воды, попробовала сделать искусственное дыхание.

— Она умерла, да? Умерла! — вдруг плаксиво выкрикнул Клаус, вцепляясь в холодную руку Беллы. — Это мы виноваты!

Альфа нажала на грудь сильнее.

Девочка закашляла, перевернулась на бок, выплевывая воду. Мальчишка вдруг зло стукнул ее кулаком в бок и убежал в дальний конец грота. Чуткие уши альфы уловили едва слышные всхлипы.

Пятая отвела ровно пять минут на "прийти в себя". Когда время истекло, дети беспощадно были поставлены на ноги. Альфа провела инвентаризацию всего, что они взяли. По карманам у детей были рассованы стащенные у какого-то куратора спички, благо — в непромокаемой пакете, пара упаковок антисептика, два бинта и пачка жвачки.

— Разумно, — издевательски произнесла Пятая и тут же приказала: — Идем.

Так как оружие они бросили в реку перед погружением из средств обороны у симбионта остался один небольшой нож и собственное тело. Впрочем, второе ее… почти никогда не подводило.

Почти.

На улице стояла ясная ночь. Дети дрожали от холода, вода с их одежды капала на землю. Альфа прекрасно слышала стук каждой капли. Кап-кап-кап-кап-кап…

— Надо идти быстрее, тогда не замерзнем. Главное — дойти до трассы, здесь на самом деле недалеко. Там можно будет сориентироваться.

Белла понятливо кивнула и, пошатываясь, шагнула вперед. Пришлось Пятой опять брать девчонку на руки. Клаус упорно сжал кулаки и понесся следом за ней бегом.

Мальчишка оказался спортивным. Жилистый, худой, он без соплей терпел лишения, бежал довольно быстро для своего возраста и телосложения. Луна подсвечивал его упрямо сжатые губы, нахмуренные брови, чуть сморщенный, негодующе пыхтящий нос. Наверно, он не первый раз уходил от погони по лесу, этот маленький грубый одинокий мальчишка. А вот Настин брат, как младший в семье ребенок, был личностью изнеженной…

К трассе они вышли до рассвета. Еще сорок три минуты бежали до ближайшего столба с виртпомощником. Альфа быстро вызвала через терминал такси без водителя, заранее оплатив доставку пассажиров до города. Если Фолс заблокирует ее личный счет, денег у них не останется даже на еду.

От гор, в которых пряталась база, послышался собачий лай. Задремавшая было Белла вздрогнула, Клаус внимательно огляделся. Переступил нервно с ноги на ногу. Альфа заметила, что он все так же бос. Нос уловил идущий от ступней мальчишки запах крови.

Упрямый. Это хорошо. Иногда это помогает выжить. Но раны надо будет обработать.

Через десять минут подъехало такси. Беглецы сели в машину, выбрали наибольшую из доступных скоростей и стали быстро удаляться от проклятых гор в сторону города. Дети, занявшие задние сиденья, расслабились, задремали, прижавшись друг к дружке. Альфа полагала, что расслабляться рано. Чуть выдохнуть они смогут только отлетев от Зеены на приличное расстояние. Но как, куда, на чем им лететь и на какие шиши — вопрос оставался открытым.

"Координаты прибытия?" — запросила система, подъезжая к городу.

"1. Магазины подростковой и женской одежды.

2. Дешевое круглосуточное кафе.

3. Магазин информационной техники.

4. Аптека.

5. Гостиница."

"Маршрут построен. Выберете подходящие вариации маршрута."

Альфа ткнула первый попавшийся вариант и откинулась на спинку сидения. У нее было около пятнадцати минут, чтобы отдохнуть.

Но лучше проснуться минут через семь, а за остальное время быстро оформить заказ одежды с доставкой до машины.

Если ее счет еще работает.

* * *

Фолс смотрел на проклятый номер с такой ненавистью, что будь тот материальным, непременно воспламенился бы.

— Вы решили достать меня до такой степени, чтобы я уволил вас еще до того, как станет ясно, способны ли вы решить возникшую проблему?

— Нет. Мне нужна помощь. Ничего глобального, мелочь. Просто нужно заставить банк заблокировать один личный счет. Они…

— Мы не имеем точек пересечения с финансовой системой.

— Но…

— Это ваш, Фолс, просчет. Признать мертвыми мы ваших симбионтов не могли. В итоге — признали живыми и полноправными. Им, как и положено любому солдату, начислялась зарплата, выделялся отпуск и т. д… Вы заверили, что они без вашего разрешения шагу не ступят, не то что вспомнят, что у них есть что-то личное, чем они могут распоряжаться. А теперь вы просите посветить в наше секретное дело крупнейшего финансового гиганта этой части космоса? Фолс, вы меня окончательно разочаровали. Решите проблему в ближайшие дни. Своими силами. Или вашу лабораторию сравняют с землей вместе с вами.

Собеседник отключился. Некоторое время доктор с ненавистью глядел в пустоту, а потом набрал другой, более длинный номер.

— Ах, Мишель! Да-да, я. Верно, давно не виделись. Ну, если на стопочку чая, то загляну непременно. Марии поклон нижайший. Как там твоя работа? О, поздравляю, поздравляю! А как там твоя программка по отслеживанию счетов? Да? И продемонстрировать готов? На такое и зайти посмотреть не грех.

Доктор открыл рукописный блокнот, пережиток прошлого, но милая его сердцу вещь, и торопливо стал записывать толстым грифелем время и место встречи.

Глава 21

На кровати дешевой гостиницы валялись только что купленные вещи. На столе были разложены медикаменты. В ванной журчала вода, заглушая остальные звуки, но альфа все равно слышала тихие всхлипы и болезненное ойканье. В ванной находилась Белла. Клаус сидел рядом и ощупывал перебинтованные ступни.

— Я теперь в обувку не влезу, — проворчал он, отводя глаза от разматывающей полотенце альфы. Затем не выдержал, вообще развернулся к ней спиной, делая вид, что обратил внимание на пейзажную голограмму, висящую в углу. Учитывая колкость мальчишки и знание множества неприличных ругательств — неожиданный жест. Пятая одела белье, обработала на ногах те раны, которые еще не зажили — лекарство все-таки упрощало организму работу по регенерации тканей. Затем позвала:

— Помоги.

Клаус развернулся, подошел к столу. Альфа ощутила на коже холодные брызги заживляющего средства. Капли падали неровно — словно рука мальчишки дрожала.

Когда почти полностью опустевший баллончик стукнул о столешницу, альфа вздрогнула: мальчишка дотронулся пальцем до одной из медленно затягивающихся ран.

— Ты должна была умереть, — сказал он уверенно. — Любой элюд умер бы.

— Я не эгочеловек. Подробности, если интересно, можешь уточнить у Беллы.

Прикосновение растворилось в тишине. Клаус отошел к кровати, стал вытаскивать из кучи барахла свои вещи.

Когда брат был маленьким, ему нравилось играть с чернилами. Он часто рисовал на стенах, полу и Настиных руках. А потом водил толстым пальчиком по чернильным линиям, безумным узором раскинувшимся по ее коже, и заливисто смеялся.

Пятая коснулась раны над ключицей. Она не помнила, как с заботой касаются тела теплые руки. Когда-то мама гладила ее по голове, если она разбивала коленку или ссорилась с кем-то в школе. А теперь та, что была когда-то Настей, хладнокровно смывает с рук свою и чужую кровь…

Сонное ядро замерло, согревшись у размеренно бьющегося сердца.

На мгновение нахлынула боль, потом — острое желание разнести этот чертов клоповник по кирпичикам, захотелось кричать, плакать, ощутить на щеке чужую ладонь…

И схлынуло. Как безумная мимолетная волна.

Скрипнула дверь, в комнату, кутаясь в большущий белый халат, вошла Белла.

Альфа встала с единственного стула, освобождая место, взяла в руки антисептик и бинт, готовясь перевязывать девочку. Она помнила: два ожога от электричества, множество синяков, порез…

В голове вертелись холодные странные мысли, и все никак не получалось их упорядочить, вычленить главное.

План. Ей нужно придумать план, как свалить с этой планеты.

Втроем.

И план этот желательно должен быть не таким тупым, как предыдущий.

Белла вздрогнула, когда ее кожи коснулась холодная рука симбионта.

* * *

Чан неторопливо пил какую-то зеленую бурду, гордо именовавшуюся "чаем", и вообще выглядел очень спокойным. Фолс, напротив, чувствовал, как в груди поднимается раздражение. Хотелось вылить это вонючее варево на голову надменного полковника, а затем вцепиться ногтями в его узкие глаза…

Чан заявил:

— Мы все прочесали. В лесу никого нет. С соседних трасс были совершены ночные вызовы такси, ребята отслеживают пункты высадки пассажиров. Но делать это "в частном порядке" довольно неудобно. — И он насмешливо посмотрел на доктора поверх чашки с вонючей жижой. Фолс представил, как сворачивает шею этому наглому индюку, возомнившему о себе невесть что. Сладкое видение его немного успокоило. Да и вообще не стоило проявлять агрессию.

Пока.

— Попутно стоит сформировать отряды, переодеть их в штатское и отправить на осмотр конкретных пунктов, — посоветовал он холодно.

Чан приподнял бровь.

— Каких же? — спросил он тоном, за которым крылось: "Ты кто такой, чтобы давать мне подобные советы? Что ты можешь сказать умного по военному делу, мясник?" Фолс знал, как называли его некоторые чистоплюи за глаза. Идиоты, не видящие ничего дальше своего носа. Мясник… О, нет. Он архитектор чужих тел, но им не понять этого. Остается разжевывать очевидное.

— Космопорты. Аэродромы. Междугороднее сообщение.

— А лучше в каждую маршрутку посадить по группе захвата, — продолжил Чан с издевкой. — У нас народа не хватит полноценно отработать хотя бы одно направление, Фолс. Ты слишком многого хочешь.

Доктор согласно кивнул. Нехотя.

— Хотя бы космопорты проверить надо, — настойчиво сказал он. — Я более чем уверен, что она постарается как можно быстрее увезти их с планеты. Всегда первое, что она делала во время операций — покидала планету, где была совершена акция. Так быстрее теряется след. Не думаю, что в ее мозгах что-то сильно поменялось.

Чашка бесшумно коснулась блюдца. Узкие глаза Чана с шакальим интересом следили за Фолсом.

— В ее мозгах очень многое изменилось судя по всему, — полковник коснулся пальцем своего виска. — И ты это прекрасно знаешь, человек в белом. Но раз генералы сказали "устранить проблему", будем устранять. Через час ребята будут готовы к выезду. Проверить для начала космопорты — неплохая идея. Но я не хочу в случае неудачи попасть под тяжелую руку Совета. Надеюсь, это ясно.

Чан опять взял кружку. Фолс вдруг ощутил, как пересохло горло. Тут же захотелось пить, но ему никто чая не предложил.

— Я понял, — сказал он, вставая. И мысленно добавил: "и запомнил". Чана назначили сюда менее полугода назад, узкоглазый выродок еще не разобрался, с кем стоит дружить на этой базе. Ничего, ему это еще аукнется. Нельзя топтать полубогов ногами.

Фолс покинул невзрачный кабинет нарочито неторопливым шагом. Но едва он закрыл за собой дверь, как лицо его исказилось. Доктор ненавидел, когда его отвлекали от дел посторонние факторы. За восемь лет такое случалось всего пару раз. И вот — снова. В тот самый момент, когда он уже был готов шагнуть на новую ступень исследования!

Фолс направился было к Паю — выпить и поговорить по душам (относительно), но того не оказалось в кабинете. Комок ненависти, засевший в груди, увеличился в разы. Все его предали. Все. Все они — твари, и элюди, и симбионты. Говорил же Розенталь не раз: животные лучше разумных. Они живут инстинктами, тогда как гуманоиды делают зло просто так. Инстинкт Фолса сейчас требовал наказать виновных, лучше всего — разорвать на части, но те были слишком далеко — в пространственных значениях или должностных. Тупые морды с завышенным ЧСВ, неспособные отличить анголийского тигра от эльпара с Шеты.

Доктор, быстро вышагивающий по паутине коридоров, в очередной раз повернул направо, с ненавистью оглядывая серые стены корпуса. У его кабинета стояла Гузель с какой-то коробкой в руках. Короткий белый халатик удачно подчеркивал стройность ее загорелых ног.

— Доктор, я…

Он схватил женщину за локоть, не дожидаясь продолжения. Быстро ввел код двери, а затем втолкнул медсестру в комнату, да так сильно, что та отлетела к столу. Коробка из ее рук выпала, звякнули какие-то склянки, раскатываясь по полу.

— Вы… — выпрямилась было Гузель, но Фолс резко развернул ее к себе спиной, схватил за шею, заставляя наклониться.

— Я же сказал, ты ходишь по тонкому льду, сука. Хочешь экстрима? Будет тебе экстрим!

Он задрал короткий халат, спустил до коленей розовые стринги, торопливо вжикнул молнией на собственных брюках. Гузель дернулась от этого звука, начала было что-то говорить, но грубый шлепок по упругой заднице заставил ее вскрикнуть, прерываясь на полуслове. Отлично. Лучше пусть кричит, чем бормочет. Секс — тоже хорошая разрядка после неудачного дня. Не хуже долгого нудения на пару с капитаном под шнапс или зиранский самогон.

Доктор улыбнулся в предвкушении и раздвинул коленом стройные ноги медсестры.

* * *

За окном кафе восходило солнце. Альфа внимательно смотрела на сонно моргающих детей, сидящих напротив нее и неторопливо ковыряющихся в полупустых тарелках. Мозг пытался определить степень их усталости и черту, за которой гнать вперед подростков уже не получится: у всякого организма есть свой предел выносливости. Ситуация, в которую они попали, слишком быстро подгончла их к этому пределу.

В гостинице они провели мало времени — вымылись, обработали раны, поспали пару часов и сбежали оттуда еще до рассвета. Альфа знала: рано или поздно ее выследят по номеру счета. Экономическая сфера на Зеене была самостоятельной системой, давить на которую не стали бы даже военные, но во главе любой банковской корпорации стоят гуманоиды, а с гуманоидами всегда можно договориться. Надо всего лишь найти точки соприкосновения, назначить в награду значимую цену — денежную или какую-нибудь иную, более приемлемую и полезную для конкретной личности. Пятая считала большой удачей, что счет до сих пор не заблокировали. Это позволило им купить одежду, лекарства, поесть в конце концов. Теперь альфа выглядела как молодая женщина, вывезшая младших брата и сестру на пикник. На всех троих были надеты темные эгинсы, цветные футболки, мягкие толстовки серо-синих тонов и легкие ботинки. "Хоть в лес, хоть в горы," — сказал бы отец. На самом деле Пятая собиралась везти детей совсем в другое место. В космос.

Солнечный луч юркнул в приоткрытое окно, попал Клаусу по глазам. Мальчишка дернулся, отложил ложку, откинулся на спинку бежевого дивана. Альфа заметила, что царапина на его щеке, полученная во время бега по лесу, покрылась толстой коркой. Воспаления, слава космосу, не было.

— Поели?

Дети молча кивнули. Изабелла с облегчением отодвинула от себя тарелку. Она вообще за все это время не сказала ни слова. Клаус, уставший, до крови процарапавший ступни, тоже не горел желанием разговаривать. Только хмурился и все чаще с опаской смотрел по сторонам.

Пятая нажала на столе кнопку включения виртбука. Тут же загорелось Меню. Оплатив счет и доступ в Сеть, альфа просмотрела список назначенных на этот день рейсов, имена владельцев частных космолетов, вылет которых был запланирован на ближайшее время, и даже названия грузовых космических кораблей.

— Встаем. Надо идти.

Дети послушно встали. Закинули на плечи свои полупустые рюкзаки. Альфа считала эту покупку очень важной. В каждый рюкзак она впихнула по теплой куртке и бутылке воды. Так, на всякий случай. Еще бы оружие раздобыть…

— Куда мы идем? — все-таки подал голос Клаус, когда они вышли на улицу.

— В космопорт, — ответила альфа. — Или вы хотите задержаться на этой планете подольше?

Мальчик пробурчал что-то злое, Белла молчала. Пятая бросила на девочку быстрый взгляд. Относительно здорова вроде бы. А остальное… Симбионты не лечат уныние, печаль или тоску.

И, удовлетворившись этим решением, альфа целеустремленно зашагала в сторону остановки, изредка посматривая, чтобы дети успевали за ее широким размашистым шагом.

* * *

Космопорт гудел, как улей йонков. Пятая просмотрела всю возможную информацию, походила туда-сюда, выслушивая чужие пересуды и сплетни, но глобально значимой информации не обнаружила. Садиться на рейсы было глупо — их выдаст и ее номер счета, и документы. Тем более, что идентификационная карточка была на руках только у альфы. Дети — "голые", безымянные. Из словно и не существует вовсе. Найти корабль, который возьмет пассажиров без удостоверения личности, будет непросто. Даже если эти пассажиры милые подростки. Альфа бросила короткий взгляд на хмурого Клауса. Да не такие уж они и милые к тому же…

Будь она одна — смогла бы примоститься и в какой-нибудь грузовой дальнобойщик, но с двумя детьми этот вариант был обречен на провал изначально. Оставались частные космолеты. Трое принадлежали местным олигархам, еще двое — крупным компаниям. С остальными уже можно было работать.

Сделать оказалось значительно сложнее, чем подумать. Пятая встречалась с одним капитаном, с другим, но все оказались жуть какими честными и без документов выделить каюту отказывались даже за высокую плату.

Двое охотно согласились подвезти их хоть за бесплатно, но вид этих эголюдей альфе не понравился. Она была совсем не уверена, что их не продадут за приличную сумму грензарцам после первого же прохода через червоточину.

Наконец она наткнулась на маленький космолет-дальнобойщик с командой из трех мужчин-эголюдей и одной молоденькой зиранки. Капитан, полноватый невысокий мужчина с пышными черными усами, следил за погрузкой цветных ящиков в грузовой отсек. К предложению нагло отвлекшей его от созерцательного времяпрепровождения девицы он отнесся с ленивым вниманием.

— Деньги — это хорошо. Левее, Хан! Левее! Глаза разуй! Так, о чем мы говорили? Да, об оплате… — он вздохнул, посмотрел в сторону — туда, где стояли Клаус и Белла, жавшиеся друг к другу. — Оплата… Деньги — это хорошо…

— Третий сектор осмотрен, перехожу в четвертый.

Знакомый голос резанул по ушам. Гул голосов и техники перестал сливаться в единый далекий шум. Ядро перевернулось, болезненно впились в органы синие нити — тело еще не зажило от последствий ночного побега. Мозг вычленил из общего гама нужный голос, зацепился за него, определяя его местоположение, расстояние от него до альфы. Глаза симбионта тут же пробежали по сектору космопорта, отыскивая мужчину в форме. Нет, Фолс перестраховался. Военный был одет в серые джинсы, зеленую футболку, и легкую ветровку бежевого цвета. Из многочисленных карманов выпирали ножи и два энергопистолета — но суть проступающих очертаний разгадать мог только посвященный. Альфа поспешила шагнуть в сторону, отгораживаясь от офицера полным телом капитана космолета. Увиденный ею эгочеловек иногда заходил к куратору Паю посудачить о начальстве и неверной жене под стопку тридцатиградусного кэлваса — национального напитка нинокайцев. И сюда он явился явно не прохожих девиц разглядывать. Военные не краски. И работают быстро. Даже странно, что они заявились сюда только сейчас.

— Когда вы вылетаете?

Мужчина посмотрел на нее, на детей, потом на свой космолет, мерцающий на левом борту синей надписью "Ласточка".

— Через полчаса.

— Мы очень торопимся. Что вы хотите?

В толпе появилось еще несколько мужчин, целеустремленно кого-то высматривающих.

— Я… Деньги, конечно… Но… — капитан вдруг наклонился ниже, огляделся воровато и ткнул пальцем в сторону, где стояли дети. — Я хочу ее.

Пятая замерла.

— Не бойся, я ласковый, — улыбнулся мужчина ободряюще. — Я ее не обижу. Но больно хороша, чертовка! Я, знаешь ли, беленьких ужас как люблю.

— Это незаконно.

Она проговорила это, зная, что ей скажут в ответ. Знала Пятая и то, что ответит капитану она сама.

— Так вам какая разница? — пожал тот плечами. — Если мотаетесь тут — значит, проблемы у вас. Добрые люди вас не возьмут, а злые продадут на мясо. Или в тот же бордель тебя с ней сдадут. По вам же видно, что заступиться за вас некому. А я вас честь по чести довезу — к следующему утру будете на Терре Ферта. Всего и прошу-то за это: девочку на часик. Все равно тебе ее теперь не сохранить. А я с ней ласков буду. Я сильничать не люблю. Девочка еще благодарить меня станет.

Мужчины с военной выправкой приближались.

Белла испуганно жалась к Клаусу — она шесть лет не видела ничего, кроме серых стен лаборатории. Клаус в ожидании смотрел на Пятую и хмурился.

Альфа посмотрела на приближающихся военных, на усатого элюдя, с придыханием произносящего слово "девочка". Мужчина выглядел прилично, и не подумаешь, что он таким может увлекаться. Но…

Один из военных зашагал в их сторону. Не прицельно, но это пока. Белла спрятала свои волосы под капюшоном, но это не сильно поможет, когда они столкнуться нос к носу.

— Я согласна, — кивнула она и махнула детям рукой, давая знак приблизиться. Едва они подошли, Пятая запихнула их внутрь корабля, ничего не объясняя. Следом зашел парень в куртке летчика, остальные двое членов команды остались ждать капитана.

— А таможня? — спросила альфа у тощего парня, осматривая грязно-белый интерьер корабля. — Разве они не сканируют на теплоотдачу?

— Для начала: я — Майк, — представился тот немного напряженно. Тут же вызвал окно управления космолетом, ткнул какие-то строчки, и часть стены отъехала в сторону. — Полезайте. Там частично экранировано, а с другой стороны ящика — большой аквариум. Скажем, система сглючила. Не волнуйтесь, это прокатит, проверено.

Альфа волноваться не собиралась. Просто высчитывала возможный процент обмана. Но деваться было некуда, и она приказала детям:

— Лезьте!

Белла послушно стала на четвереньки и полезла в квадратный проем. Клаус с недоверием смотрел на Майка. Альфа подтолкнула мальчишку к лазу.

— Если что, знай, — это ты будешь виновата, что доверилась этим уродам! — предупредил Клаус, нехотя пролезая внутрь.

Альфа последовала за ними, еле втиснувшись в оставшееся место. Стена стала на место, оставляя их в темноте и духоте.

Закрылся люк, загудели двигатели, мимо протопала команда — занимать перед вылетом свои места. В темноте и относительной тишине альфа очень хорошо слышала и звуки работающих механизмов, и разговоры команды. Ничего особенного: говорили о маршруте, о полученном для перевозки товаре, о бытовых мелочах вроде "кто будет готовить ужин". Два раза обмолвились и о тайных пассажирах. Майк заверил, что в аквариуме достаточно разной живности, чтобы отмазка "прокатила", капитан сказал убрать каюту с двумя койками.

— Они там поместятся? — спросила зиранка удивленно.

— Поместятся! — уверенно ответил капитан, попутно наказывая соорудить на ужин что-нибудь повкуснее и достать бутылку вина из запасов. Зиранке же было поручено найти среди своих побрякушек браслет покрасивее и принести его капитану после обеда.

— Самый дорогой неси! — уточнил мужчина. — Я тебе за него заплачу, не бойся. Грабить твою шкатулку не собираюсь.

Подобные разговоры успокоили Пятую. Значит, вреда им причинять не собираются и условленный договор — действительно честный договор, хоть и несколько нестандартный. Альфа, не переставая прислушиваться к пустой болтовне команды,немного поелозила, пытаясь устроиться так, чтобы тело не затекало. Дернула плечом, сложила на плотно прижатых к груди коленях ладони — и почувствовала, как в ее руку вцепились холодные пальцы Беллы. Дрожащие от испуга.

— Все будет хорошо, — зачем-то соврала Пятая. Но девочка поверила и дрожать перестала.

Зря. Доверчивых сжирают первыми.

Глава 22

Темнота, теснота, духота. Страшное сочетание. Невозможно пошевелиться, поменять позу, достать из рюкзака бутылку воды и попить — места не хватит даже чтобы чуть отклонить в сторону локоть. Три тела плотно вжаты друг в друга, а оставшееся пространство заполнено тяжелым теплым воздухом. Кажется, что они вдыхают одни и те же молекулы по кругу, и кислорода внутри этого странного тайника становится все меньше и меньше. И веры тоже все меньше…

Белла не выдержала — коснулась дрожащими пальцами ладони альфы. Настя не отдернула руку, ничего не сказала, и девочка сочла это добрым знаком. Все получится, ведь с ними симбионт, а симбионты могут почти все. К тому же Анастасия особенная. Она не предаст. Иначе зачем ей их спасать?

Дыхание Клауса было громким, недовольным, альфы — почти неслышным, свое Белла ощущала шумным и тяжелым. Хриплым. Воздух заполнял легкие с неохотой, выходил из них со свистом. Толстовка пропиталась потом, рюкзак больно давил на спину, волосы липли ко лбу и губам. Говорить было страшно, молчать тоже. Оставалось только думать обо всем произошедшем, но картинки, встававшие перед глазами, заставляли дрожать от ужаса перед собственным будущим. И Белла цеплялась за ладонь сидящей рядом невозмутимой женщины, словно утопающий за спасательный круг. Если бы Настя была эгочеловеком, Белла непременно заподозрила, что она спасла их с Клаусом из каких-нибудь корыстных целей. Но симбионты на подобное неспособны. К тому же девочка давно подмечала "живые" странности за 192-5, но считала свои наблюдения результатом разыгравшегося воображения. Ведь ей так хотелось, чтобы окружающие ее люди-куклы вдруг ожили — и заметили ее наконец…

Клаус, тесно прижимающийся к ее боку, прошептал что-то ругательное. Белла, к своему счастью, не разобрала, что именно. Стиль поведения нового друга… по крайней мере она надеялась, что он станет ей другом… ее озадачивал, а иногда даже пугал. Но мальчика Изабелла почитала своим спасителем не в меньшей степени, чем Настю. Именно он сунул свой любопытный нос в мятый листик, что Белла нащупала в кармане, и дал, как оказалось, верную трактовку странному посланию. Это он сказал, что системе связи нельзя верить, и Белла должна будет сходить к Фолсу, если ей напишут или позвонят. Только тогда доктор посчитает ее безопасной. Клаус почти угадал: господин Фолс не стал ничего ей вкалывать, не выставил у ее комнаты охрану, просто посоветовал ложиться спать и запер дверь на код, известный только ему. Хорошо, что Клаус часто сбегал из детдома и знает, какой смесью надо ломать такие замки. Иначе бы все вышло по-другому. Совсем. И Настю у пятого выхода никто бы не ждал. Как хорошо все-таки, что они ушли вместе!

Белла чувствовала, как с трудом приподнимается грудь, пытаясь вобрать как можно больше воздуха. Как горят легкие от того, что дышать в этом закутке практически нечем. Голова болела, кислорода не хватало, казалось, что тело тает от царившей здесь жары, заливая все потом. Но Белла чувствовала теплые пальцы альфы под своей ладонью, и это ощущение словно якорь держало ее сознание на месте. Ничего плохого теперь с ними не может случиться, считала девочка. Ведь с ними симбионт. И Белла безоговорочно верила Насте.

Альфе за кодом 192-5.

* * *

Таможня действительно купилась на рыбок. То ли у команды там были свои люди, то ли с мелкими животными часто происходили странности при сканировании. Как бы то ни было, обман сработал, и корабль выпустили в космос вместе с незаконными пассажирами.

Отлетев от планеты на достаточное расстояние, капитан выпустил беглецов на волю. Гостеприимная команда накормила их простым, но сытным обедом и показала выделенную им каюту. Пятая сухо поблагодарила и, отговорившись усталостью, загнала детей внутрь помещения.

Две койки, откидной стол с кнопкой включения виртбука, два сидения без спинок. Стандарт.

— Ложитесь спать, — посоветовала альфа детям. Белла застыла, не зная, какую кровать занять, Клаус подозрительно спросил:

— А ты?

Пятая указала девочке на койку справа.

— А я вас немного постерегу.

— Как скот? — уточнил мальчик. Альфа пропустила это замечание мимо ушей и молча села на пол. Клаусу пришлось послушаться (что он сделал с тщательно скрываемой охотой). После недолгой возни подростки улеглись, а спустя пару минут — заснули. Дыхание спящего эгочеловека сильно отличается от дыхания эгочеловека бодрствующего. Так что симбионт точно знала, что дети спят, а не имитируют сон. Точно также как она знала, что в соседней каюте зиранка перебирает свои украшения, периодически позвякивая ими друг об друга, а в угловой каюте из угла в угол нервно расхаживает капитан. Видимо, в предвкушении вечера. На мгновение внутри что-то дернулось, но альфа не обратила на это внимание, и ощущение тут же растаяло, словно его и не было.

"Издержки неизбежны." Одно из основных правил работы. Одна из первых догм, которые вкладывают альфам в голову. Издержки неизбежны. Этому же закону она следовала вчера ночью. Убила около десятка разумных, чтобы спасти двоих.

Дети мирно сопели в кроватях: Белла свернулась комочком, Клаус улегся на животе. Пятая сидела на полу, прислонившись спиной к двери. Ноги ее были скрещены, руки лежали на коленях, глаза — закрыты. Находящееся в состоянии покоя тело впитывало информацию из окружающей среды. Стук шагов, смех Майка, звон браслетов, тихие полу-злобные полу-обиженные ругательства зиранки, рев двигателей, шум воздухоочистительной системы… Ток крови по собственным венам, редкое вялое шевеление ядра, едва трепетавшие нити, истончившиеся на "безопасное" время, запрятавшиеся поглубже в ткани, но все равно пульсирующие внутри нее. Ровное дыхание. Ее можно было бы принять за спящую, но альфа не спала. Просто слушала мир и собственное тело. Вязкие темные мысли, наполнившие голову, Пятая прогоняла прочь. Они мешали действовать. Они мешали строить планы. А она и так была в планировании не сильна. Всегда действовала "по ситуации". Иногда ей это выходило боком. Чаще — другим.

Когда в комнату постучали, дабы позвать гостей к ужину, большая часть ран, нанесенных организму альфы, почти исчезла. Пятая разбудила детей и под чутким присмотром Майка они отправились на кухню.

Ужин сложно было назвать шикарным, тем не менее он выглядел богаче обеда. Гости и зиранка отмалчивались, мужчины обсуждали предыдущий перелет, рассказывая пассажирам веселые истории, и делились планами по выстраиванию нового маршрута. Капитан настаивал, чтобы гости воспользовались услугами их корабля не только до Терры Фертильи (чаще ее называли просто Террой Ф), но и после. Пятая уклончиво отвечала "посмотрим". Белле, посаженной рядом с капитаном, тот все время норовил подложить на тарелку кусок повкуснее, отчего девочка терялась, а зиранка скрипела зубами.

Когда ужин был съеден, а вино выпито (наливать спиртное детям альфа не разрешила), команда разошлась по каютам. Пятая отправила подопечных готовиться ко сну, и осталась наедине с загружающим тарелки в моющую машину капитаном.

— Приведи девочку через час, — сказал тот. — Вторая каюта.

Альфа оценивающе посмотрела на мужчину. Низкий, полноватый, с приятными чертами лица, которые немного портили залихватски подкрученные усы. Из-под кителя виднелась кобура для эльпула.

— Зачем вам девочка? Может быть обойдемся без нее? Разве я вам не гожусь?

Мужчина бросил на нее недовольный взгляд и поморщился, словно ему предложили что-то неприличное.

— Сколько тебе? Двадцать три? Двадцать пять? А она… — он восторженно вздохнул. И вдруг резко продолжил: — Нет. Уговор был — девочка. Я же видел, она послушная, как кукла. Что голову морочишь?

Пятой не понравился тон мужчины, но она кивнула:

— Девочка так девочка.

И покинула кухню.

В каюте ее ждали: Клаус листал списки фильмов, закачанных на память корабельного компьютера.

— Одна порнуха или мелодрамы, — пожаловался он альфе, едва та вошла. — Но мы нашли несколько объемных картин про животных. Что ставить: "Каулесскую иагимору" или "Йо-о-ко ракас"? Первое, кажется, членистоногое, а вот второе — какой-то хищник с планет инсектоидов.

Выбрали хищника.

Назначенное время подошло как-то слишком внезапно. Виртбук пришлось выключить на середине фильма. Клаус сначала возмущался тем, что просмотр ленты прервали неожиданно и без оснований, а потом начал спорить, зачем ему надо перебираться спать под стол, если ему и на койке хорошо. Белла посмотрела на альфу, на мальчика и выдала:

— На полу могу поспать я. — Видимо, она решила, что проблема в нехватке места, а не в безопасности. После ее слов Клаус наконец потащил одеяло под стол. Ничего не понимающую Изабеллу Пятая взяла за руку и вывела в коридор. Девочка не спросила, куда они идут, но альфа почувствовала, как напряглось тело ребенка.

— Надо будет немного поговорить с капитаном, — пояснила Пятая. — Очень мило поговорить. Ты же умеешь быть милой?

Изабелла не ответила. Альфа постучала в дверь каюты. Капитан, закутанный в халат, тут же открыл им.

— Прошу, прошу! — радостно улыбнулся он.

Альфа втолкнула в каюту Беллу и зашла следом.

— Уговор в силе? — спросила она.

— Конечно, в силе! — отозвался капитан, протягивая девочке позолоченный браслет. Та отступила назад, прильнула спиной к альфе.

— Когда мы прибудем на Терру Ф? — спросила Пятая.

— В 6.30 по корабельному времени.

— Хорошо.

Капитан шагнул вперед, протягивая к Белле руку.

Пятая обошла девочку за секунду. Перехватила кисть мужчины, ударила его коленом в живот. Тот ойкнул, согнулся, кривясь от боли. Альфа быстро сняла с его руки браслет с наладонным виртбуком, а с уха — переговорник.

— Белла, можно переставать быть милой. Подай его рубашку. Живо!

Застывшая в страхе и удивлении девочка после окрика мгновенно выполнила требуемое. Альфа скомкала ткань и сунула ее в рот судорожно пытающемуся вдохнуть мужчине. Рукава она завязала на затылке. Заломила капитану руки, связала их найденной в шкафу веревкой. Привязала конец веревки к ножке привинченного к полу стола. Мужчина страшно выпучивал глаза и смешно дрыгал ногами, пытаясь освободится. Когда полы халата расходились слишком сильно, перед глазами гостей мелькало его скукожившееся мужское достоинство. Белла отвернулась от этой картины.

— Зачем… так? — спросила она тоном, словно изо всех сил пыталась понять, что происходит — и не могла..

Пятая взяла со стола, на котором стояла бутылка вина и тарелка с мясной нарезкой нож. Села на пол недалеко от пленника. Чуть наклонила голову в сторону, всматриваясь в мычащего мужчину посиневшими глазами.

— Нам нечем платить уважаемому господину. Теперь же мы можем совершить взаимовыгодный обмен: его жизнь взамен на транспортную услугу. Вы же цените свою жизнь, не правда ли, капитан?

В ответ раздалось обвиняющее мычание.

— Неуемный аппетит часто приводит людей к гибели, — поделилась наблюдением Пятая, внимательно рассматривая нож. — Теперь я хочу попросить у вас еще кое-что. Где эльпул?

Молниеносное движение — и лезвие входит в тело. Три миллиметра. Достаточно, чтобы пролилась кровь и глаза мужчины распахнулись от искреннего некотролируемого ужаса.

— Где оружие? Покажи глазами!

— Ммм!

Мужчина рефлекторно метнул взгляд на брошенную на стандартное сидение без спинки одежду, но тут же перевел его на шкаф. Однако альфа заметила первоначальное движение глаз и стала проверять капитанскую форму. Под ворохом тряпок действительно лежал эльпул. Пятая сунула его за ремень, предварительно проверив, что он не снят с предохранителя.

— Отлично. А теперь скажи код разблокировки грузового отсека.

Капитан что-то замычал, то ли давая понять, что ничего не скажет, то ли показывая, что говорить нет возможности. Альфа приставила нож к его шее.

— Это цифры?

Мужчина побоялся кивать головой и просто угукнул.

— Сколько их? Шесть? — Отрицающее мычание. — Семь? Восемь?

Через тринадцать минут подобного диалога Пятая выяснила код. Получив нужное, она небрежно вытерла об халат капитана нож и предупредила:

— Будешь вести себя тихо — будешь жить. Надеюсь, все ясно.

После этого альфа потеряла какой-либо интерес к мужчине.

Когда она обернулась, то увидела, что Белла все так же стоит спиной к ним. Ладонями девчонка плотно закрывала уши, острые плечики ее чуть подрагивали. Альфа услышала, как капнула на пол слеза, сорвавшаяся с подбородка девочки.

"Кого ты жалеешь? — хотела спросить она. — Ты знаешь, что он хотел с тобой сделать?" Но промолчала. Обычно, когда люди плачут, их должен кто-то обнять, это Пятая прекрасно помнила, но что делать, если плачут именно из-за твоих действий? Этого альфа не знала. Потому она просто села на пол и прислонилась спиной к стене.

Разочарование. Именно это, наверно, чувствовала сейчас Белла. Возможно, еще страх и желание сделать все наперекор. Пятая помнила: Настя тоже испытывала разочарования. Когда отец продал бабушкину козу. Когда мама купила ей не то платье, которое она хотела. Когда казавшийся добрым и интеллигентным сосед Григорий Иванович отшвырнул ногой загородившего ему дорогу котенка. Наверно, Белла чувствовала тем котенка себя. Или ублюдка, сидевшего сейчас на привязи. Но…

Зачем твари оправдываться, что она не тварь?

— Спи, — приказала Пятая Белле строго, прикрывая глаза. — Мы не знаем, что ждет нас завтра. А силы вам пригодятся.

Изабелла не стала спорить (хорошо), но в койку не легла: стянула одеяло на пол, свернулась калачиком у двери (плохо, для лучшей организации защиты объект должен подчиняться беспрекословно). Кое-как улеглись на пол, девочка замерла, сделав вид, что спит. Альфа слышала шумное дыхание подростка, но ничего говорить не стала. Полежит-полежит, авось и заснет. Но минут через десять Белла, не поворачиваясь к ней лицом, вдруг тихо спросила:

— А если бы ты не могла его победить, ты бы продала меня ему?

"Р-р-р-р!" — гудели двигатели. "Ш-ш-ш," — шумела воздухоочистительная система. "Тук-тук-тук," — стучало размеренно сердце альфы, оплетенное синими нитями.

— Я не знаю, — ответила Пятая. В комнате повисла тишина. Больше Белла у нее ничего не спрашивала.

Ведь симбионты не умеют врать.

В 6.00 проснулся Майк. Сменил дежурящего в рубке пилота, начал готовить корабль к посадке. Белла, задремавшая только после полуночи, встрепенулась, услышав чужие шаги. Альфа, игравшая в гляделки с капитаном корабля почти до утра, просто приоткрыла глаза. Мужчина все так же сидел напротив нее и дергал руками в тщетной попытке то ли развязать веревку, то ли перепилить ее об ножку стола. Глупый. Но упорный. С такой неутомимостью мог бы быть вполне неплохим человеком. Мог бы…

В 6.15 Пятая подошла к пленнику и ударила его по голове. Белла охнула, но тут же прикрыла рот ладошкой. Альфа развязала мужчину, перетащила его на койку, раздела (это было несложно сделать — всего-то следовало снять халат), укрыла одеялом.

— Идем.

Они покинули капитанскую каюту, никем не замеченными дошли до своей. Открыли дверь — и чуть не упали. Белла споткнулась о разлегшегося у двери Клауса и непременно бы свалилась прямо на него, если бы альфа не схватила ее за шиворот, попутно делая шаг назад, чтобы не упасть самой.

— Вставай, мы уходим, — ставя на ноги подопечную, сообщила Пятая. Мальчишка нехотя поднялся, накинул на плечи рюкзак.

— Я вас полночи ждал! Надеюсь, вы добыли что-то очень важное!

В коридоре послышались шаги. Второй пилот прошлепал из душа в свою каюту. Прождав около минуты, не пойдет ли он обратно, альфа вышла в коридор.

— Быстрее!

В рубке Майк получил голосовое уведомление:

— "Ласточка", в очереди на досмотр ваш номер — 3. Через пятнадцать минут вас посетят. На территории космопорта запрещается до этого момента что-либо разгружать или загружать, а также не рекомендуется отходить от корабля дальше пяти метров. В случае нару…

Дверь грузового отсека задвинулась за их спинами, отрезая пассажиров от посторонних звуков. Блеклый дежурный свет тут же сменился ярким полноценным, реагируя на появление теплокровных. Коробки, ящики, какие-то пластиковые и металлические бочки сгрудились перед беглецами огромной кучей, создавая впечатление, что пройти между ними к выходу никак невозможно. Но глаза альфы уже заметили щель между коробками.

— Быстрее. У нас пара минут.

Пятая скользнула в щель, распихивая коробки. Клаус пропустил перед собой Беллу и пошел замыкающим, изредка оглядываясь, словно ждал нападения из-за какой-нибудь бочки или ящика. Благодаря способностям, которые давала симбионту синяя тварь, беглецы добрались до выхода довольно быстро. По ощущениям корабельные часы должны были показывать около 06.27. Капитана по договоренности пойдут будить в 06.30. У беглецов было три минуты, чтобы открыть выход и исчезнуть.

Панель рядом со шлюзом горела красным.

— Нужен код, — сообщил очевидное Клаус, нервно притопывая на месте.

— Ты ему веришь? — спросила тихо Белла, не смотря на альфу. Пятая не верила, но другого плана у нее не было. Можно, конечно, попробовать сымитировать "чрезвычайную ситуацию", чтобы искин счел, что для экипажа находиться внутри корабля опасно, и сам открыл все двери (в случае нахождения корабля в кислородной атмосфере бортовой компьютер делал подобное автоматически), но это дольше, а времени…

Альфа не успела коснуться панели с кодом — на корабле взвыла сирена, и все окрасилось в оранжевый цвет, блокируя любое изменение. Теперь совсем неважно было правильный им дали код или нет — он не сработал бы в любом случае.

Время вышло.

Глава 23

Рюкзак Клауса валялся распотрошенным, рядом в беспорядке лежали различные медикаменты.

— Точно рванет? — спросила Пятая.

— Точно, — ухмыльнулся мальчик.

Белла сидела у мигающей оранжевым панели, безразлично смотря в пустоту. На светлых джинсах черными кляксами расползались грязные пятна. Грузовой отсек на прошлой остановке явно поленились помыть.

— А теперь сюда пушкой выстрели. Только отойдем подальше.

От мимолетного прикосновения электрического луча смесь воспламенилась, одновременно поджигая темный ящик. Повалил дым, но дренчерный ороситель не сработал — "маячки", включающие его работу, Клаус испортил еще до этого.

— Ну, теперь главное не задохнуться до того, как система выпустит нас наружу.

Клаус принялся нащупывать пузырьки и складывать их обратно в рюкзак. Огонь перекинулся на соседние ящики, дыма стало больше.

— Если здесь разобщенная система пожаротушения и управления кораблем — то должно сработать. Хотя именно так обычно и бывает на таких маленьких кораблях. Чтобы вписать двойное управление дренчерным оросителем старого типа: и от системы маячков, и от искина, нужно помучаться. Сейчас с этим не заморачиваются, просто ставят дополнительные маячки, это намного дешевле выходит. Я в одной книжке об этом читал.

— И какого года была эта книжка? — спросила его альфа, прикрывая нос рукавом. Дыма становилось все больше, а искин открывать шлюз не собирался.

— При чем здесь год? — насупился Клаус. Белла раскашлялась.

— Можно было бы вскрыть замок так, если б была нужная кислота на руках… — протянул расстроенно мальчишка. Альфа промолчала. Она и сама так делала не раз, когда путешествовала в грузовом отсеке. Но в случае подобного было необходимо учитывать два нюанса: заранее высчитать, как будет удобнее незаметно покинуть отсек (выйти во время высадки, сломать замок и т. д.), и узнать, что везут и в соответствии с какими нормами. Одни товары спокойно переносят воздух, для перевозки других необходим вакуум или сернистая среда и т. д… В случае необходимости Пятая запасалась нужными ингредиентами в разных магазинах, но в этом раз все шло кувырком. Без подготовки. Да и было бы странно, если бы она готовилась то ли к собственному безумию, то ли к собственной свободе. Но разве может быть альфа свободна? Даже сейчас она живет и действует ради определенной цели. Даже сейчас она выполняет догму: "Альфа служит Родине". Ведь Родина — это люди. В том числе тихие послушные девочки и наглые детдомовские мальчики.

— У тебя же есть план на тот случай, если этот не сработает? — спросил Клаус откуда-то из дыма. Пятая промолчала. Плана не было. Белла закашляла сильнее.

И тут шлюз открылся.

Клаус подскочил к девчонке, подхватил ее под мышки, потащил ближе к свежему воздуху…

Солнце ударило по глазам.

Блеск металла. Альфа успела загородить глупого мальчишку собой. Пуля прошла навылет, задев ее бок. Симбионт схватила детей, отпрыгнула вбок с грузового трапа. За спиной с опозданием заработала система пожаротушения, грузовой отсек заполнила пена на основе кахема — галезского порошка, мгновенно набухающего от молекул углекислого газа до тех пор, пока он не "съест" весь дым. Пена одновременно тушила огонь и освобождала помещение от дыма, но пахла так противно, что некоторые искренне считали ее ядовитой. Дети зачихали, Пятая пихнула подопечных под хвост корабля.

— Если сможете уйти — уходите!

Ветра не было, благодаря чему клубы вырвавшегося из грузового отсека дыма на мгновение заполнили окружающее пространство. Этого времени симбионту хватило бы, чтобы затеряться среди кораблей. Одной. Но эгочеловеческие дети двигаются гораздо медленнее. Всего на пару секунд дым скрыл их от посторонних глаз — и не успели беглецы сделать и двух шагов, как завеса развеялась от легкого дуновения воздуха, позволяя обеим сторонам рассмотреть друг друга.

Корабль окружили пятнадцати элюдей в таможенной форме. Почти у каждого в руках было оружие. Увидев детей, военные прекратили стрельбу, но стволы не опустили. Все замерли. Казалось, сдвинься кто-нибудь на миллиметр — и тотчас непременно начнется кровавая потасовка. То, что до этого стреляли только двое и не так уж прицельно, однако давало надежду, что столь глупого поворота событий не случится. Но в последнее время расчеты альфы ни в чем не оправдывались, и сейчас она замерла, внимательно следя за чужими движениями, готовая в любой момент начать действовать так или иначе.

За ее спиной замершие в испуге дети дышали часто-часто.

— И это — террористы? — удивился высокий лысый таможенник с включенным наладонным виртбуком. Над его ладонью висели два окна с какими-то таблицами. Из всех присутствующих он единственный не держал в руках оружия. Зиранка, стоявшая за его спиной, прожгла "гостей" ненавидящим взглядом, крепче сжала пальцы на рукояти ножа, прикрепленного к поясу, и сказала:

— Да.

— Да вы меня дурите! — возмутился таможенник. — Небось опять взяли кого на борт без документов? А теперь не знаете, как от них откреститься?

— Они чуть не убили капитана! — взревела девушка диким голосом.

— Или он сам упал по пьяни! А то я вас, мелких дальнобойщиков, не знаю! — Лысый развернулся к двум темнокожим подчиненным: — Эй, Симба, Камо, отведите мамашу с детьми в кабинет до установления личности! Правая пятерка — сопровождать! Левая пятерка — за мной!

И он решительно зашагал к входному шлюзу, подхватив под локоть серокожую девушку.

— Чем так пахнет противно?

— Пожар тушили запасной системой, — отозвалась зиранка, с неутихающей ненавистью косясь на пассажиров.

В сторону беглецов шагнул тот, кого назвали Симбой.

— Зови детей. Идем. — Он показал стволом в сторону большого пятиугольного здания. Пятая махнула рукой, и через пару секунд Клаус и Белла стали рядом. Девочка посмотрела на руку симбионта, не решаясь взять "маму" за ладонь, но альфа шагнула вперед, и Изабелле ничего не оставалось, как поплестись следом. Рядом вышагивал Клаус, исподлобья смотрящий на окруживших их мужчин.

Семеро. Еще пять вместе с лысым вошли внутрь корабля. И двое остались караулить снаружи. С учетом того, что она отвечает не только за себя — слишком много.

Альфа позволила завести себя в здание, затем — в кабинет. Окна треугольные, с витой решеткой. Двери открываются по отпечатку пальца. Обычных разумных в этой части нет, они находятся у терминалов, в комнатах отдыха, торговом центре или залах ожидания. Таможенников в целом не больше тридцати, большинство сидят по своим кабинетам, больше половины сосредоточены на втором этаже. Немного для такого космопорта. Хотя, возможно, она не всех заметила.

Пятерка осталась за дверьми кабинета. Симба и Камо зашли внутрь вместе с задержанными. Первый набрал по переговорнику местную полицию, стал объяснять ситуацию. Второй сел за одну из сторон большого треугольного стола, включил виртбук. Над столешницей появилось окно идентификации. Мужчина приложил к специальному вмонтированному в стол окошку из черного стекла пальцы правой руки в определенной последовательности и в воздухе тут же зависли рабочие окна.

— Имя? — спросил Камо.

— Арина Ильф.

— Графа "имя". Записать: Арина Ильф, — повторил темнокожий мужчина, и система, ориентируясь на его голос, сама заполнила буквами пробел. Камо вновь обратился к молодой женщине: — Возраст?

— 24 года по Зеенскому летоисчислению.

Симба попрощался с диспетчером полиции и отключил переговорник. Камо продолжил:

— Графа "возраст". Записать: 24 года по эгочеловеческому…

— Нет! — вмешался Симба, хмуря начинающие сидеть брови. — Зеенская Федерация больше пятидесяти лет назад стала самостоятельной, отделившись от Империи Землян. Если написать просто "по эгочеловеческому летоисчислению", это будет юридической ошибкой. Земляне тоже элюди. И Белая Колония — тоже эгочеловеческое государственное образование. А год там совсем по-другому считается — в нем почти в два раза больше суток. Пиши именно "по Зеенскому", чтобы там не придрались.

И мужчина поднял палец, со значительным видом показывая наверх. Камо недовольно поджал губы, но послушно повторил:

— Записать: по Зеенскому летоисчислению.

Седеющий мужчина подошел к напарнику, одобрительно хлопнул его по плечу.

— Вот всегда слушайся советов отца, и с работы не выпрут.

— Бамбо! — воскликнул Камо, обращаясь к родственнику, привстал…

Пятая прыгнула вперед, подхватила со стола кружку, ударила ей по голове старшего таможенника — тот осел под стол. Черепки посуды со стуком упали на пол. Второго мужчину, не успевшего опомниться, альфа ударила кулаком в живот, выхватила из его кобуры энергопистолет, к которому он тянулся, а когда таможенник выпрямился, поймала мгновение и двумя пальцами нажала ему на сонную артерию. Мужчина потерял сознание и стал заваливаться в бок. Альфа подхватила тело, осторожно оттащила от стола, положила на пол у двери. Прислушалась. В коридоре ничего не поменялось: никто спасать своих товарищей от инопланетного убийцы не бежал. Значит, не услышали. Хорошо. Должно же и ей повезти хоть раз?

— Идем. — Сказала она детям, обыскивая второе тело. — Только будьте внимательны. В нас будут стрелять.

Альфа засунула за пояс эльпул, вернулась к выходу, прислонила палец таможенника к пластине. Та зависла на мгновение, но тут же к облегчению присутствующих мигнула зеленым. Дверь отъехала в сторону.

Пятая вышла первой. Невдалеке стояли два охранника, завидев ее, они тут же прекратили разговор и направились ей навстречу. Еще трое обратили внимание на движение коллег, а затем их взгляды переместились на его причину. Альфа попробовала растянуть губы в улыбке.

Ей же удавалось скалиться. Неужели она не сможет мило улыбнуться? Восемь лет назад она умела это делать.

Мужчина с выбритыми висками от этой улыбки схватился за энергопистолет.

— Вы нам не поможете? — тем не менее спросила альфа максимально дружелюбно. — У Карла заболел живот…

Таможенник не убрал руку от кобуры. Только хмуро сообщил:

— Санузел там, — и махнул себе за спину. Его товарищ шагнул к кабинету Симба и Камо.

По-хорошему не получилось.

Пятая ударила мужчину ногой по правой руке, выбивая пистолет. Затем — поддых, затем — по спине, чтобы он окончательно свалился на пол. Выстрелила в плечо его напарнику, следом — ему. Сдвинулась в бок, прикрывая собой детей, расстреляла три пули — каждому из заинтересовавшихся ею целила в правую руку (один резко дернулся, дурак, и энергопуля пробила ключицу). Из соседнего кабинета высунула голову блондинка в форме, увидела раненых, взвизгнула, захлопнула испуганно дверь. Из двух дальних комнат появилось еще трое вооруженных людей.

— Бегите!

Дети рванули в указанную сторону (Клаус бежал, держа Беллу за руку, девочка все время тормозила и оборачивалась). Альфа отходила спиной вперед, на ходу стреляя в противников. Две энергопули достигли цели, одна ушла в никуда. Рядом с раненым таможенником, которому пробило ключицу, Пятая остановилась, отобрала у него оружие — ее было разряжено. Время бездействия стоило ей одной касательной пули и одной, попавшей в ногу. Она выстрелила два раза в ответ — пробила врагу бедро и уткнулась спиной в дверь. Пластина доступа требовала отпечаток пальца. Из дальнего кабинета в сторону беглецов пальнули три раза, Пятая послала туда луч из эльпула, и боец наконец притих, отползая внутрь комнаты. Наверно, пошел искать запасную обойму. Раненые попрятались или пытались спрятаться, что облегчало альфе задачу.

Пятая добежала до элюдя с пробитой ключицей, подхватила его, потащила к двери.

Рядом с лицом пролетел электрический разряд.

— Надо было отрезать этот чертов палец! — тихо проговорила альфа, останавливаясь и пуская луч в сторону стрелявшего. Еще пара секунд борьбы с весом мужчины — и они оказались у двери. Симбионт приложила палец раненого к пластине, та мигнула зеленым.

Альфа выпустила в сторону дальнего кабинета луч, затем бросила в открывшуюся дверь форменную фуражку, заранее снятую с пострадавшего таможенника.

Выстрелы. Судя по звукам, дежурных на выходе всего двое.

Вдали завизжала полицейская сирена.

Альфа пустила еще один заряд вдаль, затем кувырком влетела в дверь. Выстрел вправо — вскрик, выстрел влево — промахнулась. Палец нажал на курок еще два раза. Раздался звук падения тела.

Выстрел. Крик Клауса. Визг Беллы, бьющий по ушам сильнее звуковой волны любой гранаты.

Альфа на миг замерла. Словно нечто невидимое, обладающее огромной силой пригвоздило ее к месту. Склизкая тварь жадно прижалась к сердцу, но то все равно пропустило удар.

Так не может быть…

Сердце отмерло, понеслось вскачь. Пятая бросилась обратно, рядом с лицом пронеслась пуля, обжигая щеку невыразимым холодом.

В дверном проеме Пятая столкнулась с Беллой и Клаусом. От рюкзака детдомовца шел дым. Дети забежали внутрь, захлопнули дверь. В нее тут же ударил электрический луч.

— Прожег рюкзак, гад! — выругался мальчик. Голос его дрожал и срывался. Альфа слышала бешеный испуганный стук его сердца, быстрое дыхание, даже дрожь скребущих по лямке рюкзака пальцев. Но — она СЛЫШАЛА ЕГО СЕРДЦЕ. Остальное не имело значения.

Не обратив на реплику мальчишки внимания, альфа бросилась вправо. Таможенник, спрятавшийся за столом дежурной будки, попытался достать прыгнувшую на него женщину ножом, но его руку перехватили да так сжали, что лезвие выпало из его пальцев.

— С-с…

Пятая ударила его по голове попавшей под руку деревяшкой с непонятным, символическим рисунком. Обошла стол, таща мужчину за собой.

Белла стояла каменным истуканом посреди комнаты, взгляд ее был прикован к ногам второго охранника, торчащим из-за ряда стульев для посетителей.

— Он мертв? — спросила она побледневшими губами. Альфа чувствовала, что мужчина не дышал. Сердце его не билось, а тело быстро остывало. Но Белле было не обязательно знать об этом.

— Нет, — сказала Пятая, прислоняя к панели палец таможенника.

Дверь отъехала в сторону.

И тут же завизжала сирена. Белла с Клаусом еле успели проскочить в проход следом за симбионтом. Дверь захлопнулась, искин здания заблокировал выходы. Прохожие стали оборачиваться, но Пятая уже вышагивала среди снующих туда-сюда элюдей, а дети, слишком близко стоявшие к зданию таможни, ни у кого не вызвали опасения. Клаус взял Беллу за руку, повел следом за симбионтом. Полицейская сирена выла все ближе. Таможенная гудела на одной ноте, подсвечивая таможенный флигель космопорта оранжевым цветом опасности. Разумные либо обходили здание стороной, либо с интересом косились на него с безопасного, как им казалось, расстояния.

— А что случилосца? — поинтересовалась старая нинокайка у прохожего паренька-элюдя, схватив того за рукав.

— Да космос знает. — Недовольно поморщившись, ответил тот. — Может, искин сглючило. А может, шпхуты напали.

— О-хо-хо! — воскликнула старушка, бухнулась на колени и стала что-то причитать, поглаживая дорожное покрытие — многие разумные из этой косморасы до сих пор поклонялись земле. Парень торопливо пошел дальше, скользя по прохожим равнодушным взглядом.

Альфа сняла кофту, повязала ее на бедра — так, чтобы простреленная нога была прикрыта и спереди, и сзади. На темной футболке, окрашенной разноцветными разводами, кровавое пятно можно было принять за еще одну бесформенную кляксу. Пятая прошла до выхода с территории космопорта — он был автоматическим. Прикладываешь к панели жетон "прибывшего" или "посетителя", выдаваемый, судя по всему, местной таможенной службой и службой охраны — панель "съедает" его, а дверь открывается. Вот только чтобы проход открылся, после именного жетона надо приложить еще идентификационную карточку. И данные на этих двух носителях должны совпадать.

Пятая стала недалеко от выхода. Когда дети ее догнали, она принялась поправлять на них одежду, потом сняла с трясущейся Беллы рюкзак и стала в нем копаться.

— Мы не можем выйти? — догадался Клаус.

Терра Фертилья была планетой, не имеющей таможенного контроля на орбите. Только дежурный патруль. Оформление всех документов, досмотр грузовых космолетов и т. д. происходили уже на территории космопорта. Поэтому за входом и выходом с территории космопортов старались следить усердно. Больших портов на планете было пять, еще существовало пару средних и несколько мелких. Беглецы сейчас находились на территории космопорта средней величины и по площади, и по значимости. Внутри огороженной территории стояло здание с терминалами, торговый павильон, кафе на любой вкус и многое другое. Над каждым зданием помимо голограммы с названием магазина еще висела мерцающая вывеска "Космопорт Дальний".

Несмотря на раннее время, повсюду уже сновали разумные. В основном это были представители гуманоидных рас, но встречались и звероидные, и амебоидные формы жизни. Вдали даже мелькнул золотой плащ аэроса — аморфного разумного существа, состоящего на 90 процентов из жидкости. На солнечных и жарких планетах представителям этой косморасы приходилось очень нелегко.

Перетряхивая рюкзак, альфа на самом деле внимательнейшим образом присматривалась к окружающим. В основном к элюдям. Вот парочка. Еще парочка. Пожилые подружки. Мама с грудничком. Одинокие, одинокие, одинокие…

К санитарным блокам прошла семья: отец, мать, дочка. Женщина что-то высказывала девятилетней девочке, муж пытался ее успокоить, ребенок с независимым видом отряхивал с одежды грязь. Значит, скорее всего они идут в душевые. Пятая сунула рюкзак в руки Клауса, сказала:

— Ждите здесь, — и пошла следом за эгочеловеческой семьей.

Вход в санитарный блок был открытым, а вот пользование душевыми комнатами оказалось платным. Альфе пришлось перевести с собственного счета деньги, и только после этого дежурная нинокайка в бежевом комбинезоне пустила ее внутрь. Между двумя рисками — засветить личный счет и засветиться, вырубив работавшую здесь женщину, альфа выбрала первый. Посетителей было порядочно, они сновали туда-сюда, так что отсутствие работницы заметили бы слишком быстро.

Пятая прошла внутрь, прислушалась. Нашла комнату, из которой доносился недовольный голос матери испачкавшегося ребенка, постучалась.

— Обслуживание!

— Какое обслуживание??? — распахнула дверь женщина, готовая излить свою злость и на постороннего человека. Альфа толкнула ее в грудь, заставляя отступить внутрь комнаты, шагнула следом, закрыла дверь. Схватила охнувшую жертву за руку, развернула, прижала к себе, прислонив к ее виску ствол эльпула. Роющийся в дорожном чемодане муж обернулся, испуганно вскрикнул.

— Жетоны и идентификационные карточки. Всех троих. Живо! Или я стреляю.

Женщина обмякла в руках альфы. Судя по дыханию и стуку сердца обморок был реальным. Пятая уложила тело на пол, но ствол продолжила держать направленным жертве в голову.

— Раз!

Мужчина дрожащими руками стал открывать на сумках заклепки и замки. Получалось не с первого раза. От неудач он еще больше терялся и еще дольше открывал последующий карман. Наконец он нашел пакет с документами, протянул альфе.

— М-мы н-ни-ч-ч…

Она ударила его по голове, уложила его рядом с женой. Нашла в непромокаемом пакете все необходимое, сунула в карман, вышла из комнаты. Вслед ей из душа неслось напеваемое громким детским голосом:

— Хэй-ла, ла-ла-ла,

Вот такие дела!

Доброй быть не смогла!

Буду ведьмою

Я последнею…

Идиотская песня звучала в голове пока Пятая не вышла с душевого этажа.

Через две минуты она подходила к детям. Те ждали ее на том же месте. Белла сидела прямо на дорожном покрытии, обняв себя за плечи руками. Клаус сидел рядом с ней на корточках, что-то ей втолковывая. Завидев альфу, мальчик выпрямился, сказал:

— Полицейские приехали. У них доступ здесь к любому общественному месту, так что искин, заблокировавший здание по протоколу "террористическая опасность", уже открыл перед их отрядом двери. У нас осталась пара минут. Ведь они заблокируют выходы, да?

Альфа подхватила Беллу под мышки, поставила на ноги.

— Взяла! Живо! На выход!

Бледная как смерть девочка сдала дрожащими пальцами идентификационную карточку и жетон на имя "Блейк Жанна, 9 лет".

Документы отца достались Клаусу.

— На выход!

Схватив детей за рукав, Пятая потащила их к треугольным дверям в ограждении.

— Клаус!

Пик. Пик. Мальчик прошел.

Заработал граммофон космопорта.

— Уважаемые посетители!..

Пик. Пик. Альфа сама приложила документы девочки, сама пихнула ее в спину, когда дверь открылась.

— Приносим вам свои извинения, но мы вынуждены временно…

Пик. Пик.

— …закры…

Альфа проскочила в дверь, чуть не сбив с ног ожидающего ее за оградой Клауса.

— …ть выходы…

Панели загорелись оранжевым, блокируя любую возможность воздействия извне.

— В целях вашей же безопасности. Благодарим за понимание.

— В такси!

Беллу опять пришлось брать за локоть и волочить в нужную сторону, Клаус шел сам. Пятая села вместе с детьми в первое попавшиеся ей на стоянке такси, просмотрела карту планеты, ввела адрес торгового центра на другом краю города и нажала кнопку "начало путешествия". Гравилет загудел и взмыл в небо.

— И что теперь? — спросил с заднего сидения Клаус. — Еще кого-нибудь убьем?

Белла вздрогнула, спрятала лицо в ладони.

Пятая развернулась, посмотрела на детей. Видимых дефектов на их телах не обнаружила и вернулась к созерцанию приборов полета. Ничего особенного. Все как обычно. У нее есть задание: спасти этих двоих. Она его выполняет. А издержки есть всегда.

Так говорил…

Альфа сжала и разжала кулак. От ногтей на ладони остались следы, выступила кровь. Но вокруг мелких порезов тут же появились синие нити, мгновенно активизирующие процесс заживления.

Тварь.

Нет, твари.

— Они только ранены. Разве вы не хотите жить? Жизнь всегда имеет определенную цену. Цена ваших — высока.

Белла не перестала тихо плакать. Клаус попытался сунуть ей в руки бумажные платочки.

— Я хочу жить! — зло выкрикнул он, настойчиво пихая в чужие ладошки бумажный комок. — Хочу! Но…

Альфа знала, что "но". Но он думал, все будет по-другому. Сбежали — и все, хэппи энд, счастье на Марсе. Все живы, все довольны. Нет. Так не бывает. И древние люди с Земли, мечтающие о счастье на Марсе, нашли там отнюдь не столь желанный им рай.

— … Но разве можно так? Вот так? Взять — и… Одну жизнь — за многие можно?

В старых-старых сказках и песнях, что выкладывали на сайнс-сайте "Докосмическая история", иногда мелькали странные, жестокие строки. Лягушка съела кузнечика, принцесса умерла, ведьма катается на костях убитых ею жертв… Сейчас подобная жестокость в материалах, предназначенных для маленьких детей ограничена. Наверно, это правильно. Дети, даже мальчики из детдома, не раз сбегавшие от злобных воспитателей, оказываются не такими уж и стойкими, хоть она и хотят казаться.

Они дети. Просто дети. Что за дурные циничные мысли! Они не готовы к подобному.

Она тоже была не готова. Ей было пятнадцать лет…

А им — одиннадцать и двенадцать! Они дети!

Но ведь Белла знала. Белла видела, во что превращались подростки после операции. И не только те, кто возвращался симбионтом. Она же говорила с одноногой Абаль, проскальзывала на нижние этажи следом за медсестрами…

Она видела больных. Но не мертвых.

Гравилет начал медленно снижаться. Девочка собрала ворох салфеток, выданных ей Клаусом, стала методично запихивать их в утилизатор, прикрепленный за ее креслом. Альфа оплатила поездку, вышла. Клаус вылез следом, за ним — Белла. Гравилет, летающий за счет антигравитационных двигателей, поднялся в воздух, высчитывая местоположение ближайшей стоянки для такси. На секунду на беглецов легла тень, похожая на птичью: узкая треугольная морда, два крыла, под которыми спрятаны двигатели, короткий хвост, — а затем машина улетела.

Пятая посмотрела на сотни голографических вывесок, мерцающих на огромном здании с треугольными окнами всеми возможными цветами.

— Идемте. У нас немного времени. Надо успеть покинуть планету до завтра.

На мгновение ей показалось, что дети не пойдут за ней, но они молча шагнули следом.

* * *

От трели звонка Гузель вздрогнула. Потом села в кровати. Фолс принял вызов, с интересом рассматривая обнаженное тело любовницы.

— Да?.. Конечно, приятно слышать!.. Для тебя всегда минутка найдется!.. Сигнал? Серьезно?.. Такси и кафе на Терре Ф?.. Дорогой, я твой должник!.. Конечно в силе. В это воскресенье жди!

Фолс вскочил с кровати, бросил Гузель ее халат.

— Поднимайся! Нашлась наша пропажа!

Медсестра проигнорировала халат, встала, нагишом прошла к стулу, на котором валялось ее нижнее белье.

— Мы торопимся? — спросила она, наклоняясь за бирюзовыми трусиками. Фолс, смотря на округлую загорелую задницу, едва не сказал "нет", но вовремя опомнился.

— Да. Тебе же хочется покопаться в спятившем симбионте?

Гузель резко выпрямилась, ее упругая грудь соблазнительно колыхнулась.

— Пятая моя?

— Твоя, — кивнул Фолс, одевая брюки.

— А дети?

— Дети — другая история. С ними я разберусь лично.

Бирюзовая полоска аккуратно легла между ягодицами. Фолс отвернулся.

— Милая, секс — это, конечно, лучшее лекарство, и тебе в нем нет равных, но нам пора работать. Ты же не забыла: дело превыше всего. Или я зря возлагаю на тебя большие надежды?

Гузель накинула халат.

— Неужели зря? Где еще ты найдешь такую замечательную универсальную помощницу? Разве мои выкладки не столь же хороши, как и мое тело?

— Для начала их стоило бы проверить экспериментально.

— Проверим, — пообещала женщина, жадно облизнув окрашенные алым губы.

Глава 24

Комната отдыха, которую Пятая сняла на пару часов после завтрака в каком-то детском кафе, выглядела слишком ярко. Бирюзовые стены, две изумрудные кровати, большое зеркало с половину стены, какие-то нелепые безделушки, висящие повсюду… Половина из них к тому же оказались пустыми голограммами…

— Отдыхайте, — предложила альфа, раскладывая на столе цвета морской волны сброшенные в рюкзак как попало покупки.

Клаус с безразличным видом сбросил на пол новый рюкзак, лег на кровать, повернулся к присутствующим спиной. Белла застыла на месте. Сначала она смотрела, как альфа систематизирует все купленное: лекарства — в этот карман, белье — в тот, бутылку воды — в боковую сетку. Потом перевела взгляд на стены — и вдруг заметила зеркало. Шагнула к нему, дотронулась до гладкой холодной поверхности кончиками пальцев.

А потом ударила кулаком.

На пол брызнула кровь.

Клаус вскочил с кровати, альфа бросилась к девочке, перехватывая ее руку.

— Что ты делаешь???

Белла закричала. Сначала просто как раненый зверь, потом забилась, запричитала бессвязно: «ты виновата», «я виновата», «я не стою этого», «мы тоже твари», «лучше бы я легла на стол… я не знала бы, не чувствовала бы…» Миниатюрная, хрупкая, она с неистовой силой била руками по всему подряд: себе, альфе, окружающим предметам. И все кричала и кричала, захлебываясь слезами так, что порой не могла вдохнуть. Клаус сначала пытался помочь ее успокоить, потом не выдержал, послал их на три буквы, залез на кровать, накрылся одеялом… и расплакался. Пятая слышала его всхлипы, видела, как дергаются его плечи. Отвернувшись к стене, он, вероятно, безумно хотел, чтоб кто-то сел рядом и просто коснулся его головы ладонью…

Она не умела этого делать. И не могла. Руки были заняты беснующейся Беллой. Слова не подбирались. Никак. Ни для одного из детей. Пятая мысленно отметила, что этот срыв — хорошо, даже полезно. Подростки выплеснут плохие эмоции, напряжение, что не покидало их последние сутки, и наконец успокоятся. Но… успокоятся ли, не почувствовав рядом живого тепла?

А она живая?

Холодное скользкое ядро взбрыкнуло и тут же прижалось к подскочившему в груди сердцу.

Нет. Нет.

Но задание должно быть выполнено. Во чтобы то не стало.

Как всегда.

Нет. Это особенное задание. Может, самое важное в ее недожизни.

Пятая прижала девочку к себе, погладила по светлым волосам. Почти невесомо… Белла вцепилась пальцами в ее майку, прижалась ближе, ревя во все горло.

На кровати одиноко сопел Клаус. Но альфа не могла раздвоиться. Даже пошевельнуться не могла, боясь спугнуть ребенка.

Ничего, у них есть пара часов на поплакать и успокоиться.

Клаус так и заснул на кровати в одиночестве. Наверно, не в первый и не в последний раз в своей жизни.

* * *

Альфа услышала гул первой. Стрекот был одновременно и знакомым, и искаженным. Только через несколько секунд до нее дошло, что именно зацепило ее внимание — движки пролетающего над городом космолета были неисправны. С треугольных коммуникационных башен завыла сирена. Небо окрасилось фиолетовым — экстренной службой была активирована система уничтожения воздушных объектов, представляющих угрозу для города. Мерцающее полотно висело достаточно низко, чтобы не травмировать обычный транспорт, что должно было служить безопасности невиновных. Вот только стальная махина, перекувыркнувшаяся в воздухе, не подчинялась сейчас пилоту.

— Борт «Филиа»! Борт «Филиа»! Для аварийного приземления вам выделена площадка за чертой города. Координаты вам сброшены. По возможности направьте корабль в указанное место. Борт «Филиа»! Борт «Филиа»! Установить с вами видеосвязь невозможно из-за поломки искина. Надеемся на ваше благоразумие. Повторяем: для аварийного…

В какое мгновение альфе показалось, что космолет, бессмысленно метающийся по небу, упадет прямо им на головы, но тот пролетел низко, едва не задев охранное полотно, и исчез с глаз. Пятая завела детей обратно в центр, в первую попавшуюся закусочную с голоэкраном, показывающим местные новости. Из мерцающей рамки вещала загорелая эгузка в бордовом платье.

— … После тщательного осмотра космопорт «Дальний» возвращается к своей повседневной жизни. На кадрах репортерского пинтокоптера мы видим, как исчезает оранжевый контур. Двери разблокированы, и теперь все желающие могут улететь туда, куда они спешили, а все прибывшие и провожающие — вернуться в город. Начальник местной таможенной службы не отрицает возможную связь между этим инцидентом и деятельностью террористических организаций, однако доказательств, что нападение на таможенную службу было спланировано, общественности пока никто не предоставил. А теперь к другим новостям. Только что на четвертом тангенте (1.5 км) юго-восточного шоссе удачно приземлился космолет «Филиа», у которого при посадке произошел сбой двигателя. Владелец и пилот корабля Агван Алмазов пострадал незначительно. Жертв нет. В ближайшее время поломка корабля будет устранена благодаря бравым терранским механикам. Господину Алмазову предписано покинуть планету не позднее завтрашнего полудня во избежание повторения инцидента, так как второго пилота на борту корабля нет. Господину Алмазову оказана всевозможная помощь, но так как техническая команда выявила в документах, что гость нашей планеты нарушил сроки техосмотра своего космолета, а значит, сам виноват в произошедшем, ему запрещено покидать выделенную для его космолета территорию во избежание создания новых угроз местному населению. Еда и медикаменты доставлены гуманитарной службой прямо к космолету «Филиа», таможенная служба провела проверку корабля и больше никаких нарушений не выявила. Штраф господин Алмазов уже оплатил и заверил, что претензий к планетарным властям не имеет, требования готов соблюдать и в назначенное ему время покинет планету по указанному маршруту. К более приятным новостям — на Тильтаке открылось… — Эгузка моргнула, ее глаз на мгновение стал синим полотном, по которому в бешеном темпе мелькали знаки, но женщина взмахнула ресницами еще раз — и сбой исчез. Видимо, заглючила система, подающая информацию в зрительный отдел мозга или на хрусталик глаза. — Простите, поступила срочная информация: составлены портреты преступников, совершивших нападение на таможенный корпус, расположенный на территории космопорта «Дальний»…

— Уходим!

Альфе не пришлось ничего объяснять — дети, целый день ходившие сонными и хмурыми, наконец ожили и испуганно бросились к выходу. Пятая только успела направить их:

— По лестнице! В лифте есть голоэкран.

Через десять минут они уже стояли на улице — переодевшиеся в первом попавшемся туалете Торгового центра, надвинувшие на голову капюшоны чуть ли не до носа. Благо, толстовки были двусторонними, а маек-футболок они купили в этом же центре с запасом.

— Гравилет нас опознает? — спросил Клаус, нервно постукивая пяткой по серому дорожному покрытию.

Альфа до этого была на Терре Фертилья один раз и знала о планете далеко не все. Четыре года назад на гравилетах системы распознавания лиц не было. Но пешком они до нужного места не дойдут и к утру.

— Сначала попробуем на общественном транспорте.

Они подошли к стоящему у торгового центра терминалу, нашли ближайшую остановку максигравилета, выяснили номер необходимого маршрута и направились на юго-восток. Прохожие не обращали никакого внимания на странных туристов, спешащих куда-то по своим делам. Мало ли мамаш с детьми приезжают отдохнуть на плодородную Терру? На планете построено всего несколько городов, остальная территория — поля, луга, леса, охраняемые всеми возможными и невозможными законами. Ведь именно природа кормила здешних жителей. Терра Фертилья занимала две ниши: как планета аграрная и как планета туристическая. Многие граждане вечно холодной Зеены приезжали в отпуск именно сюда. На более дальние перелеты денег требовалось гораздо больше.

Но стоило беглецам приблизиться к остановке, как бабушки, присевшие на треугольную лавочку, больше похожую на низкий стол, принялись окидывать их внимательными взглядами. Тут же были включены наладонные виртбуки, запищали оповещения.

Клаус схватил альфу за руку.

— Пойдем отсюда! Докопаются же сейчас!

— Это же просто бабушки, — подала вдруг голос Белла.

— Знаешь, цифровой линейкой по рукам больше всего нас били именно старые озлобленные бабки! Пойдем! — и Клаус неожиданно сильно потянул Пятую к парковке.

— Хорошо, — согласилась она, шагнув следом за мальчиком. — Тогда пробуем такси.

На самом деле альфа была почти на сто процентов уверена, что уж владельцы таксопарков первыми позаботились о безопасности своего имущества. Общественный же транспорт на любой планете, пожалуй, был последней статьей, на которую стали бы тратить деньги власти. Открывая дверь окрашенного в бело-голубой цвет гравилета, Пятая готовилась броситься бежать в любое мгновение, если запищит тревога или еще каким-то образом искин машины подаст сигнал тревоги. Но после фразы компьютера:

— Здравствуйте. Добро пожаловать на борт! Компания «Флексис» благодарит вас за то, что вы выбрали наши услуги. Пожалуйста, выберете в меню необходимую функцию.

Пятая немного расслабилась. Тем не менее она села в гравилет одна, пролетела да какой-то гостиницы, вернулась и только после этого позвала детей, устроившихся на маленькой обычной лавочке в тени широкого разлапистого дерева. Лавочку обходили стороной, видимо, из-за ее прямоугольной обычности, все-таки любимой формой на Терре Фертилии по какой-то странной причине был треугольник. Так что подсаживаться к детям никто не спешил даже при стоявшей в городе весьма солнечной погоде.

Гравилет доставил их за город и оставил на специальной площадке.

— Я думал, мы летим к другому космопорту, — оглядывая простирающиеся вокруг поля, сказал Клаус.

— Путь в космопорт нам заказан. В любой. Поэтому мы воспользуемся другой возможностью: гостеприимством господина Алмазова.

— Щас, пустит он нас на борт добровольно!

Альфа хотела было сказать: «Кто его будет спрашивать?» — но посмотрела на Беллу и не стала этого делать.

— У нас есть деньги. Мы можем предложить достаточно, чтобы пьяница-одиночка взял нас с собой хотя бы до ближайшего прыжка через червоточину. Думаю, деньги ему после сегодняшнего штрафа очень даже нужны. А нам нужно улететь отсюда так, чтобы не столкнуться с таможенниками. Он единственный, кого не будут больше проверять перед вылетом.

— Они по-любому поставили барьер, — со знанием дела заметил мальчик. — Не замеченными никому не выйти и не войти.

Пятая пожала плечами.

— Барьеры бывают разные. С некоторыми можно справиться. Некоторые можно обмануть.

С этим Клаус спорить не стал, и они двинулись в путь. Неторопливо, как обычные туристы. Спешить было некуда, наоборот, прийти к месту стоянки космолета следовало к моменту, когда почти стемнеет. Так, на всякий случай.

Беглецы поправили на плечах рюкзаки (Клаусу купили новый в торговом центре) и зашагали по узкой пыльной дорожке, неожиданно — ничем не покрытой. Земля под ногами мягко пружинила. В воздухе по обозначенным еще десятилетия назад маршрутам проносились гравилеты разных марок. Два раза пролетал полицейский патруль, но на «мамашу с детьми» никто не обращал внимания. Вроде бы.

Пятая подумала, как было бы хорошо, если бы оставшаяся часть пути была пройдена так же спокойно. Ей хотелось в это верить.

Ей впервые за восемь лет хотелось во что-то верить.

Ей впервые за восемь лет что-то хотелось.

Только вот сердце в груди билось неровно и дышалось тяжело. А тварь, сидящая за ребрами, замерла, словно мертвая.

* * *

Воевать с барьером площадки не пришлось — его отключили до них. Оставив Клауса с Беллой в кустах на границе с сигнальным контуром, Пятая проползла вперед.

У небольшого космолета класса «Тархан-5», имевшего в народе длинное, но всеобъемлющее прозвище «семейная халупа на четырех двигателях», стоял высокий человек. Его силуэт выделялся на фоне машины — выкрашенного в непонятный серый цвет цилиндра с двумя небольшими крыльями и коротким хвостом. Включенный прожектор и сам по себе светил слабо, и постоянно мигал. Кажется, в этом самолете были несправны не только двигатели.

Напротив мужчины стояли четверо. Один впереди — низкий, худой, с бритой на лысо головой, неестественно поблескивающей в тусклом свете. Он говорил. Другой, судя по телосложению — качок, находился за правым плечом говорящего. Еще двое стояли чуть поодаль.

Кажется, не только Пятая подумала о том, что этот корабль таможенники, уверенные в своем контуре, проверять перед вылетом не будут.

Стоявший к Алмазову ближе всех добродушно сетовал:

— Зачем отказываешься? Ты разве глупый? Дело верное и полезное. Разве мы много просим? Взять маленькую коробочку — и только. Тебе и делать ничего не надо. Люди на Тиссе сами за ней придут. А тебе от этого прибыль. Хорошая. Половина — сейчас, остальное — на Тиссе переведут. Большие деньги предлагаю, а ты все «нет» да «нет». Подумай, как много ты на них можешь сделать! Да хоть корабль новый купить!

— Мне не интересно.

Пятая ожидала услышать пьяную речь, но голос Алмазова был строг, спокоен, тверд. С пьяным, конечно, договориться было бы проще, но она и с трезвым легко справится. Только бы конкуренты ушли с территории поскорее. И желательно бескровно. Труп Алмазова ей ни к чему. А им?

Лысый никуда не спешил.

— Подумай. Ведь есть у тебя желание. Ты смог бы его исполнить. Получить что-то практически за так. Что тут сложного? Даже делать ничего не надо. Поставил в угол коробочку — отдал. И все. А то ведь, понимаешь, как — тебя же не придут проверять перед вылетом. Зачем если все проверено, а то, что все осталось без изменений, докажет охранный контур? Так что никто не будет проверять, улетает на этой калымаге господин Алмазов, — мужчина насмешливо хрюкнул, — в старой майке или какое-то совсем другое лицо. Я понятно выражаюсь, капитан?

В свете прожектора блеснул короткий ствол. Дуло было направлено в лоб Алмазову.

— Так понятнее, дед, а?

Мужчина усмехнулся. Зло — и только. Ни в его позе, ни в его голосе не было ни страха, ни отчаянья, ни подобострастия.

— Ты, мальчик, убери пушку. Или стреляй. Запугать ты меня все равно не запугаешь. Я смерти не боюсь. Свое прожил. Даже, — его голос на мгновение дрогнул, — слишком.

К главарю подошел один из охранников, стоявших ранее чуть поодаль. Склонился к уху, прошептал:

— Контур восстановится через пять минут. Времени мало.

Охранник отошел, главарь с насмешливым сожалением сообщил:

— Ну чо, дед, ты сам выбрал.

Палец лег на курок.

Выстрел.

Лысый повалился на землю. Охранники повыхватывали энергопистолеты. Алмазов юркнул за трап.

Выстрел.

Качок пошатнулся и упал рядом с начальником.

На этом у альфы закончился заряд. Она прошла, прячась за кустами, в бок, выскочила из листвы напротив третьего бандита, добежала до него, как раз, когда он стал оборачиваться в ее сторону. Выбила ногой пистолет, приняла на предплечье удар, одновременно левой рукой нацеливаясь на торчавший из прикрепленных к поясу ножен кинжал. На мгновение мозг отметил, что лезвие «понтовое», а не для дела, но сталь есть сталь, хоть и плохо заточенная: кинжал пропорол живот, а затем вошел в сердце. Тело упало на землю. Альфа дернулась в сторону, но пуля обожгла плечо, хоть и прошла по касательной. Пятая подобрала энергопистолет, выстрелила в ответ. Охранник выругался, упал на колени. Но тут же поменял позу и сидя на земле с остервенением стал жать на курок. Альфу зацепила еще одна пуля. Симбионт прицелилась, выстрелила — и противник упал замертво. Со стуком приземлился в траву выпавший из его руки ствол.

Пятая внимательно осмотрелась. Никого. Она не чувствовала тепла, не слышала ток крови по венам и стук сердца. Удостоверившись, что нападающих было только четверо, она прошла к трапу. Владелец корабля стоял на нижней ступеньке, внимательно наблюдая за ее движениями.

— Мне стоит сказать: «Спасибо»? — спросил он, оглядывая ее с нескрываемым интересом.

— Не думаю.

Она наставила на мужчину энергопистолет.

— Мне нужен твой корабль — с тобой или без. Поэтому либо ты сейчас впускаешь нас внутрь и даешь доступ к управлению искином, либо я доделаю то, что начали эти ребята. На компьютер придется потратить ночь, но, думаю, я найду ключик к его мозгу за это время.

— Может, стоило попросить по-хорошему? — мужчина приглашающе указал на трап. Альфа сочла это за проявление готовности к сотрудничеству и позвала:

— Белла! Клаус! Живо внутрь!

Подопечные вылезли из кустов и бегом взобрались по ступенькам.

— Теперь ты!

Несмотря на показное дружелюбие, мужчина не смог скрыть своего удивления при виде детей.

— Вы…

— Единственное, что тебе нужно знать — мы должны вылететь завтра на рассвете. А теперь шагай.

Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент не стал озвучивать свои мысли и послушно шагнул вперед. Они поднялись на борт «Филии». За спиной заскрипел трап.

Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Альфа, нашпигованная энергопулями, обернулась, рассчитывая выстрелить в ответ… Но никого не было.

Дура. Далеко не все разумные формы жизни являются заметными и теплокровными. Не удивительно, что она не заметила врага. Альфа выстрелила наугад — не попала.

Выстрел.

Пуля прошла навылет. Прошила морина, сердце и спину альфы. Пятая почувствовала, как мешается мерзкая слизь с ее кровью. Как скукожилась синяя тварь в ее груди, вырывая из ее тела свои нити, собирая их вокруг себя — лишь бы залепить, зажать полученную рану.

Идеальный выживальщик.

С губы потекла кровь.

Боль заполнила сознание. Настолько сильная и яркая, что ею было невозможно наслаждаться — хотелось выть, кричать, плакать.

По щеке скатилась горячая слеза, смешалась с кровью.

Перед глазами промелькнули провода, спина почувствовала удар обо что-то твердое, и мир перестал существовать. Беспамятство вытеснило сознание из тела.

Глава 25

Шаги.

Они были едва слышны, но она знала, что шагают близко. Слух улавливал скрип военных сапог, шорох плотной ткани. Звуки, мелькающие на границе сознания. Она цеплялась за них, пытаясь выбраться из темноты. Она старалась начать чувствовать окружающее в полной мере. Ей нужна информация, иначе она не сможет полноценно осуществлять охрану двух объектов со статусом "дети". Она должна увидеть, что происходит!

Веки дрогнули. Дежурный свет тут же резанул по глазам, и ресницы сомкнулись, пытаясь спасти остатки зрения.

Мужчина прошел мимо, не заметив ее манипуляций.

Дыхание. Раз, два, три. Один идет, двое спят. Где? Кто?

Пятая проморгалась (по щекам потекли слезы), окинула взглядом из-под прикрытых ресниц окружающее пространство. Взгляд сразу зацепился за худощавую высокую фигуру мужчины. Он стоял к ней спиной, но по силуэту альфа определила, что это господин Алмазов. Однако теперь она смогла рассмотрела его лучше. Мужчина выглядел жилистым, загорелым, волосы были коротко подстрижены, на левом ухе виднелась старая рана, рассекая его напополам, на правой руке поблескивал полупрозрачный бинт из пропитанных антисептиком юлкинских волокон. Алмазов стоял между двумя короткими койками, на которых спали дети, смотря то на мальчика, то на девочку. Кончики его пальцев подрагивали. В какой-то момент мужчина приподнял руку, протянул к белокурой голове Беллы, закутавшейся в серое толстое одеяло по самый нос, но остановил движение, так и не коснувшись светлых волос, в беспорядке разметавшихся по подушке. И шагнул назад. Пятая поспешила прикрыть глаза, но продолжила внимательно вслушиваться в каждый шорох. Мужчина, не останавливаясь, прошел мимо. Через минуту в рубке активировалась голосовая связь с искином корабля. Но из разговора ничего полезного выяснить альфе не удалось: Алмазов обсуждал с компьютерным интеллектом лишь технические вопросы, касающиеся состояния космолета, и маршрут полета.

Пятая попыталась встать. Тело двигалось непривычно медленно и тяжело, но все-таки приняло вертикальное положение. Альфа прислонилась спиной к стене, у которой стояла ее койка, медленно обвела помещение взглядом. Комната имела приличные размеры. Явно не обычная каюта-спальня. Скорее всего здесь когда-то была гостиная или что-то вроде того. Две кровати, на которых спали дети, на самом деле были универсальными креслами-трансформерами. Между ними должен был бы стоять стол — но вместо него виднелась лишь металлическая ножка, впаянная в пол. От столешницы не осталось следа то ли в результате аварии, то ли еще по какой-то причине. В углу стоял невысокий шкафчик с прочными стеклянными дверцами (так называемое небьющееся стекло блестит по-особому), украшенными трещинами вопреки всем заверениям производителей о безупречном качестве товара. Кровать, на которой сидела альфа, на самом деле оказалась диваном с отломанной спинкой.

Пустая комната. Безликая. Словно кто-то вырезал отсюда все, что могло рассказать о владельце корабля хоть что-то. И наблюдение это вкупе со всем остальным не могло не тревожить симбионта. Поначалу Пятая решила, что господин Алмазов — очередной пьяница, перебивающийся редкими заработками в попытке накопить на новый ящик зиранского самогона и очередной перелет в неизвестность. Одинокий, слабый, опустившийся. Безвольное ничтожество, которое легко принудить к чему угодно, если иметь достаточно силы, чтобы врезать пару раз ему по зубам. Ничтожество, которое не жалко убить.

Как будто ей когда-то кого-то было жалко!

Странные мысли. Навеянные то ли срывом детей, то ли собственным состоянием. Недавно Белла, захлебываясь слезами, кричала: "Я хочу проснуться! Проснуться!" Бешеная погоня прекратилась, появилась пара свободных часов — и девочка выплеснула все накопившееся напряжение за время недолгой передышки. Нормальная реакция разумного организма на подобный стресс. Если бы Пятая могла завидовать, она непременно бы немного завидовала Изабелле. Совсем немножко.

Тело заболело. Внезапно, точечно. В тех самых местах, куда попадали кулаки Беллы, когда она билась в истерике в маленькой комнатке на 73 этаже торгового центра. Словно это что-то значило. Словно слова увеличивали тяжесть ударов стократно. А мысли…

Альфы не чувствуют боль. Альфы не считают издержки. Альфы…

Ему было около тридцати лет. Тому, кого она убила первым. Серокожий зиранец с редкими гниющими зубами во рту, похожем на вонючую пасть мелкого шакала с Тизанской Пустоши. Сейчас Тизань уже перестала существовать, тогда, восемь лет назад, ее вымирание еще пытались предотвратить. Глупые, бессмысленные попытки, не приведшие ни к чему хорошему.

И слезы, что текли сейчас по ее щекам, тоже были бессмысленными. Глупыми. Ненужными. Не имеющими причины и смысла.

Альфы не плачут.

Альфы не вспоминают, как к их ногам валились из морозильника разрубленные на куски тела эголюдей. Тот шакалий выродок с вонью изо рта зарабатывал на жизнь очень просто: продавал грензарцам эгочеловеческое мясо, считавшееся у тех деликатесом. Мало ли бездомных, больных и потерявшихся бродят по планетам или в открытом космосе?

Было ли это подстроено специально? Чтобы у нее даже мысли не было жалеть убитого? Но тогда, после операции, у нее вообще не было никаких мыслей. Только пустота — в голове и в груди. И холод. Бесконечный, вымораживающий изнутри.

Сейчас она тоже чувствовала пустоту. И странную, ноющую боль за ребрами. И тепло влаги, катящейся по щекам крупными солеными каплями. Живая кровь тоже теплая — своя и чужая.

Если бы она могла, она бы крикнула: "Я хочу проснуться!" Но альфы не кричат. Сейчас железы восстановят свою работу, капли перестанут стекать по щекам, и она обязательно встанет с кровати и постарается что-то сделать. Для начала хотя бы найти душ.

* * *

Мужчина, услышав ее шаги, резко обернулся. В глаза Пятой бросилась многодневная щетина, седина в волосах и два коротких шрама на щеке, под правым глазом. Знакомый незнакомец спокойно смотрел на нее карими глазами, похожими на карамель, которую варила по праздникам мать Насти. Мужчине было не меньше пятидесяти лет, и он если и был пьяницей, то не тем, которого можно легко убить.

Это его беда, не ее.

— Очнулась?

Голос уверенный, твердый, без пьяной хрипотцы. В ответ на вопрос Пятая прошла внутрь рубки, с интересом рассматривая помещение. Оно было менее безликим, чем предыдущее: рядом с большой материальной панелью управления, включающей в себя клавиатуру и кучу всяких рычагов, стояла синяя кружка с рисунком мордастого рыжего кота. На кресле второго пилота валялась пустая упаковка из-под чипсов, прижатая к сидению глубокой тарелкой с остатками засохшей еды. На одной из стен висела голограмма-постер с какой-то молодежной девчачьей группой в коротких юбочках. Постер Пятую не обрадовал. Если тело продолжит быть таким беспомощным, как она защитит Беллу от еще одного любителя девочек-подростков?

— Очнулась, — после долгой паузы ответила альфа, останавливая взгляд на мужчине. — Где мы?

— На борту "Филии". Я не стал вызывать планетарную медслужбу. На всякий случай.

Последнее было произнесено многозначительно. Конечно, он предположил, что женщина с оружием в руках, убившая нескольких бандитов, может быть не в ладах с законом. Логичное наблюдение. Но отчего он решил их покрывать? У него явно были какие-то свои цели. И альфа почти на сто процентов была уверена, что эти цели не совпадают с ее, а то и напрямую им противоречат.

А бутылок из-под спиртного она так и не увидела в рубке.

Помимо кресел пилотов в комнате стоял еще неказистый диван с подранной обшивкой. Пятая села на него. Молчание затянулось, и она спросила, не найдя голограммы часов:

— Скоро утро?

Обычно внутреннее ощущение времени ее не подводило. Но сегодня все было иным. Ее собственное тело, мировосприятие, мысли…

Мужчина усмехнулся.

— Нескоро. Сейчас вечер. Ты проспала сутки.

Сутки… Что делали это время дети?

— Не волнуйся, твои подопечные вымыты, накормлены и уложены спать.

Она не заметила гула двигателей. До этого момента он казался далеким шорохом, не имеющим значения. Тело работало в пол силы, в то и меньше — плохой показатель. Долго ли продлится этот сбой организма? Морин ей нужен сейчас как никогда.

А она его не чувствовала. Только пустоту.

— Вы всем тыкаете?

Голос прозвучал холодно. Мужчина на тон не обратил внимания.

— Не всем. Только тем, кому зашивал развороченную грудину.

Пятая коснулась пальцами окровавленного бинта, выглядывающего из-под футболки. Полупрозрачными бинтами, пахнущими ансептиком и травой, она была перемотана с ног до головы. Такие перевязки позволяли видеть, что твориться с раной, не разматывая ее. Полезно, но не в том случае, если ткань вся пропитана кровью.

Алмазов ее зашивал… Значит, тварь не справляется? Он видел ее? Или нет?

Альфа посмотрела на мужчину, не спеша задавать вопрос. Тот кивнул, словно прочитал ее мысли.

— Я видел. У тебя в груди живет какой-то паразит. Он тебе мешал?

"Мешал…" Альфа подскочила. Подлетела к мужчине, схватила его за горло.

— Что ты сделал? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ???

Ее кисть перехватили темные от загара пальцы. И… легко отвели ее руку в сторону.

Страх.

Она впервые за восемь лет почувствовала страх. Он был липким и скользким, как морин, присосавшийся к ее сердцу. Которого она больше не чувствовала. Которого…

— Я испугался, что могу тебе навредить, и не стал его трогать. Только пару стежков сделал на месте разрыва. На всякий случай. Но может стоило…

— Нет. Не стоило.

Пятая вернулась к дивану. Увеличить дистанцию между собой и седым человеком в застиранной, но чистой одежде, было просто необходимо. Штаны цвета хаки и темно-синяя майка, военные сапоги. Образ дедушки на пикнике больше отталкивал, чем притягивал. А внимательный взгляд карих глаз вызывал желание спрятаться. Ей не нравились эти глаза. Ей не нравился этот мужчина. Она не верила в доброту "просто так". Но если не врет, он зачем-то ей помог. Им. Им обоим.

Значит, морин еще в ней. Это хорошо. Но почему она его не чувствует? Почему организм лечится так медленно? Почему все системы барахлят, словно в сломанном космолете?

— Он важен? — Спросил Алмазов. — Твой паразит?

Да. Нет. Да. Тварь, сломавшая ее тело, подстроившая его под себя… Но именно благодаря этой твари она была все еще жива.

Пятая не стала отвечать на вопрос, а задала свой:

— Значит, мы уже в космосе. Неужели таможенники выпустили корабль?

— А с чего бы им мне мешать?

Альфа нахмурилась.

— А трупы?

— Сам я полицию не вызывал, а проверять контур никто не пришел. Боюсь лежащие в кустах трупы там найдут только через пару дней какие-нибудь туристы или работники агрокомпаний.

Не то чтобы это был неожиданный ответ, но хладнокровие, с которым говорил мужчина о трупах не могло остаться незамеченным.

— Куда мы летим? Где ты нас высадишь?

— Скоро мы пройдем через червоточину. Потом неделя лета до ближайшей планеты. Но… — мужчина замялся, словно боялся ее ответа. — Если у вас проблемы, вы можете переждать здесь. Какое-то время, — поспешно добавил он, смотря на ее хмурое лицо.

Зачем ему это? Белла приглянулась? Собирается продать их грензарцам? Но тогда расчленять надо было раньше, а не выхаживать. У него сделка с работорговцами?

Зачем ему странная тетка с синей тварью в груди и два проблемных ребенка?

Альфа не стала отказывать мужчине сразу, чтобы не провоцировать его на агрессию.

— Мы подумаем.

Она уже подумала и решила, что сбежит с этого корабля при первой возможности. Алмазов же пусть тешиться надеждой, что сможет их одурачить.

— Уклончивый ответ, — вздохнул мужчина. — Но от людей в бегах другого вряд ли можно дождаться. Есть будешь, Настя?

Слышать свое имя было неприятно. Словно кто-то вывалял в грязи ее прошлое. Там она была Настей — рядом с бабушкой, родителями, братьями. А потом…

Это не Настя сворачивала шаррахам толстые шеи. Помогала утихомирить неудачного симбионта. Ждала подходящего момента для атаки, пока шпхут насиловал женщину с Шеты. Выполняла приказ, не считаясь с "издержками". Много приказов. Много издержек.

Цель превыше всего. Так ей говорил капитан Пай… Его рука лежала на синем шраме, а из звуковых трансляторов играла странная ритмичная мелодия, завораживающая каждым звуком.

— Цель превыше всего, — повторяла Пятая. Тварь дрожала в груди в унисон мелодии, привыкала к голосу куратора и теплу его ладони. Привыкала подчинять себе Настино тело и беспрекословно подчиняться чужим приказам. Морин пророс в каждую клетку Настиного организма. И Настя умерла. А родилась тварь.

Это не Настя. Насте было пятнадцать. Она хотела платье как у Маркиной Таньки из пятнадцатого подъезда, открыть собственную булочную и… что-то еще. Подросткам свойственно мечтать о несбыточном.

— Эй, есть нести?

— Нет. — Пятая встала. — И не зови меня Настей.

— Но дети сказали…

— Мало ли что говорят дети.

Она направилась к проходу — не к тому, из которого вышла, к другому.

— Я — Агван. Как мне звать тебя?

Ей было все равно. Пусть будет хоть…

— Арина.

— Хорошо, Арина.

— Душ за какой дверью?

— Вторая справа.

Она мылась долго. Разматывала бинты, рассматривала собственное тело. Нити не отзывались и на коже не показывались, но синие пятна, которые в последнее время хаотично появлялись на ее теле, никуда не делись. С органами чувств творилось странное: то она слышала далекие или очень тихие звуки, то их "отрубало". Четкость окружающего мира тоже "скакала", словно качество картинки на плохом видео-канале. Тварь в груди не шевелилась.

Промыв раны, Пятая с облегчением заметила, что те давно перестали кровоточить. Боль, то заполнявшая все тело, то бившая но нейронам точечно, ее не беспокоила. Боль была чувством, настоящим человеческим чувством. И Альфа-192-5 была не против ощутить ее в полной мере. Представить себя живой.

Вода была горячей. Она обжигала кожу, окрашивалась в розовый и стекала на пол цветным потоком.

Гель был мягким. Руки скользили по телу словно по маслу. Голубая жидкость пахла морской солью.

Облегчение. Да, она почувствовала облегчение, от того, что тварь осталась в ней.

Страх. Там, когда Агван сказал "мешал", она почувствовала страх.

Помимо этого она ощущала еще что-то, что теперь беспокоило ее, расположившись на задворках сознания. Оказывается, в ней жило еще много всего, пока непонятного и неосознанного, но с чем стоило разобраться. Ведь все неизвестное играет против нее.

Тварь не умерла, нет. Иначе бы альфа как минимум потеряла все способности, а как максимум, сдохла вместе с морином. Но с ней что-то произошло. И Пятой стоило учитывать, что она теперь не всегда может положиться на ставшую уже привычной остроту органов чувств, повышенную скорость или уникальную регенерацию.

Когда она возвращалась в комнату, то заметила, что в рубке никого нет. Прошмыгнула быстро в открытый проход, с замиранием сердца выискивая в сумраке высокую фигуру — и нашла. Мужчина стоял над Беллой, укрывая ее теплым пледом поверх тонкого покрывала. Клаус уже спал под таким же. Едва дверь за ее спиной с шумом заехала обратно, мужчина встрепенулся, уронил уголок одеяла Белле на лицо и торопливо шагнул к вошедшей.

— Я…

— Выйдите, мне надо одеться!

Вообще-то альфы не страдают стеснительностью, но сейчас Пятая меньше всего желала остаться в одной комнате с мужчиной, которого ей хотелось… да, странно, но в последнее время появилось это "хотелось"… придушить.

Он отвел взгляд и вышел, почти бесшумно ступая по полу ногами в тяжелых военных ботинках. Пятая достала из стоявшего у ее кровати-дивана рюкзака одежду, нацепила первые попавшиеся под руку вещи, села — и обнаружила, что у нее в ногах тоже лежит теплый полосатый плед.

* * *

Фолс задумчиво листал отчет спецов. По мере прочтения документа, лицо его становилось все более мрачным. Гузель медленно поднялась с гостиничной кровати, подошла к мужчине, положила руки ему на плечи. Немного помассажировала, а потом спустила ладони ему на грудь. Взгляд медсестры не отрывался от виртуального экрана.

Фолс недовольно передернул плечами, а затем скинул с себя руки любовницы.

— Ты можешь думать о деле?

— Могу, — женщина запахнула короткий шелковый халатик, пряча свои прелести, не столько прикрытые, сколько украшенные прозрачным нижним бельем. — Но мое дело начнется только когда ты поймаешь эту стерву.

— Мы, — доктор косо посмотрел на любовницу. — Это НАШЕ дело, дорогая. Все — наше. И не волнуйся, мы ее поймаем. Не на этой планете, так на другой. Кушать необходимо даже альфам. Не то что детишкам.

— Насчет кушать, Эд. Что заказать на обед?

— Я обойдусь кофе.

— А если…

Фолс оторвал взгляд от отчета, недовольно скривился.

— У. Меня. Дела! Если тебе хочется есть — заказывай, если трахаться — то тоже кого-нибудь закажи. Но меня не трогай. Я занят!

Гузель обиженно фыркнула, прошла в соседнюю комнату, гостиную, потом в следующую, назначенную ее спальней. Заказала доставку еды из ближайшего зиранского ресторана, потом, внимательно прислушиваясь к окружающей ее тишине, набрала еще один номер. Его не было в контактах, но женщина помнила последовательность цифр наизусть.

— Я согласна.

— Неужели? — мужской голос был полон сарказма. — Помнится, ты решила делать карьеру у Фолса?

— Помнится, я говорила, что подумаю над вашим предложением. И сейчас я намерена его принять. Вы заинтересовались зеенскими чудо-бойцами и жаждали получить выкладки Фолса по его засекреченному проекту. Так вот: я знаю пароли. И готова переписать для вас данные. За умеренную плату, разумеется.

— А как же: "Это слишком рискованно"?

— Я люблю риск. Оправданный. И хорошо оплачиваемый. К тому же самое рискованное дело — играть за проигрывающую сторону.

— А Фолс — проигрывающая? — с жадным интересом спросил мужчина. Гузель пожала плечами, забыв, что собеседник ее не видит.

— Он ближе к проигрышу, чем думает. Я уверена, что побег детей ему аукнется. И никакие связи доку не помогут. Он нужен, пока может что-то дать. Без этого он труп.

— Хорошо. У тебя неделя. Через пару дней я сброшу место встречи.

Женщина усмехнулась.

— А в последний момент оно поменяется?

— Осторожность никому еще не вредила, — спокойно заметил мужчина. — Что ж, Новое Возрождение благодарит вас за сотрудничество.

— Когда благодарность капнет на мой счет?

— Не раньше нашей встречи.

В голосовом канале послышались гудки.

В дверь номера позвонили доставщики из ресторана.

Глава 26

В рубке гремели машиной для напитков, потом кружкой, потом опять машиной — и опять кружкой. Пятой почудился запах кофе. А потом ей показалось, что кто-то плачет. Скупо и как-то сухо. Раньше бы она могла сказать точно, но сейчас смысл неясных звуков дорисовывало воображение. Заскрипело кресло первого пилота, запикало что-то на компьютере, стукнула о стол керамика. Щелк. Долгая-долгая пауза. Щелк. Пауза. Щелк…

Пятая прислушивалась к звукам, словно заново училась по ним читать происходящее. Когда все стихло, она еще около двадцати минут лежала неподвижно, пытаясь понять: действительно мужчина заснул или ей окончательно отказали уши. Затем альфа встала, прошлепала босыми ногами к двери. Та отъехала в сторону.

Агван спал прямо в кресле пилота. Руки он положил на стол, а голову — на скрещенные руки. Над столом висели голограммы нескольких фотографий. На крайней молодая кудрявая девушка, очень похожая на Агвана, стояла в парке в обнимку с широко улыбающемся парнем на роликах. Эти же люди были изображены на следующей фотографии, только солидно повзрослевшие и с двумя детьми: мальчику на вид можно было дать лет пять, девочка полутора лет с любопытством выглядывала из коляски и с весьма требовательным видом протягивала фотографирующему свою пустышку. На третьем фото был изображен улыбающийся Агван с удочкой и похожие на него дети: мальчику уже стукнуло лет 12, девочке — 8 или 9. Малышка сидела у деда на коленях, ее брат облюбовал соседний пенек и сосредоточенно лепил из какой-то жуткой на вид каши приманку. Все улыбались и были счастливы.

Последняя фотография была черно-белой и "парадной", сделанной явно в каком-то центре на заказ. Пять человек стояли рядом. Агван обнимал дочь и ее мужа, стоявших по бокам от него, те положили руки на плечи сына, а маленькую дочку, наряженную в яркое пышное платьице, зять держал на правой руке. Красивая композиция, сказочный антураж, обработка в специальной программе (как минимум увеличена контрастность) — салонная фотография, сделанная на какой-то праздник. Теперь она была обведена черной рамкой. Сверху поверх рамки виднелись кончики букв. Словно фото было выложено на каком-то инфосайте, а человек сделал скриншот и вырезал фотографию из статьи. В итоге получилось немного коряво, но вряд ли мужчина задумывался о красоте, когда дрожащей рукой обводил черную рамку. И вряд ли он помнил, что это можно делать не вручную.

Пятая вернулась в комнату. Легла на выделенный ей диван, накрылась пледом. Ткань пахла моющим средством и пылью. На этом корабле давно не было гостей.

Она долго прислушивалась к звукам. Гудение двигателей то становилось почти не слышным, то таким четким, словно она сидела под крылом корабля. Укрытые по самую макушку дети уютно сопели, кое-как уместившись на коротких раскладных креслах. Альфа немного послушала их дыхание, а потом прикрыла глаза. Ей нужны силы. Надо поспать.

— Разбуди в шесть.

Тварь не отозвалась.

Но альфа все равно задремала.

* * *

Утро вышло одновременно и суматошным, и чересчур медленным. Альфа проснулась первой. Лампы в рубке и коридоре горели во всю мощь, с кухни — первая дверь по коридору — доносился запах яичницы. Что удивительно — самой настоящей, из яиц, а не из разведенного порошка. Пятая прошла мимо, к душу, умылась, осмотрела свои раны, вернулась к детям. Белла сонно протирала глаза, Клаус ворочался, пытаясь досмотреть какой-то сон. Увидев симбионта, оба подскочили.

— Ты очнулась! — к удивлению альфы, радостно воскликнула девочка. Клаус просто посмотрел на Пятую сонными глазами и зарылся обратно в одеяло. Поспать ему не дали — Пятая намеревалась расспросить детей о хозяине корабля и прошедших сутках как можно подробнее.

Рассказали дети немного. Когда она упала, Агван закрыл вход, включил охранный контур корабля и изнутри погрозился, что уже вызвал полицию. То ли потому что через минуту замерцал контур, установленный таможенниками, то ли потому что испугались полицейских, двое холоднокровных, прятавшиеся в кустах, с посадочной площадки исчезли. Агван перенес женщину в рубку, обработал ее раны, перевязал, отнес в ближайшую комнату. Предложил свою помощь детям, но Клаус отказался за себя и за Беллу. Тогда мужчина разрешил им выбрать себе каюты, но дети дружно прошли в то место, где была "старшая сестра Настя". Тогда он притащил им два кресла, показал душ, а потом принес еду. Дети договорились спать по очереди, чтобы дежурить, но не выдержали, и оба заснули. Правда, ночью ничего страшного не произошло. А наутро Алмазов выпросил ранний старт и покинул планету еще до восхода солнца.

Днем тоже ничего плохого не случилось: их накормили, посадили запилотские кресла, заблокировав, правда, доступ к пульту управления, но зато открыв архив с фильмами, играми, книгами и музыкой. А сам господин Алмазов отправился надраивать полы и убирать каюту.

— Странный эгочеловек, — морщась, сообщил Клаус. — Даже не позвал Беллу ему помогать. А когда она сама предложила помощь, отказался.

В итоге дети почти целый день провели за просмотром фильмов из папки "Древняя архитектура". Игр на компьютере было мало, и все они были забракованы Клаусом как очень скучные, а скачанные книги оказались какими-то мудреными археологическими трактатами, "о которые можно мозг сломать". Так что день вышел на удивление спокойным и размеренным.

Закончив рассказ, Клаус спросил самое важное:

— Куда мы дальше?

Пятая нажала кнопку, открывая закрылки иллюминатора. Дети восторженно припали к стеклу.

— Мы прошли червоточину. До ближайшей планеты неделя полета. Вот пролетим ее — тогда и решим.

Мальчик обернулся.

— Но ведь у нас есть какой-то план?

Белла тоже посмотрела на альфу.

— Господин Алмазов предлагает нам свое гостеприимство на более длительный срок, чем неделя. Насколько я поняла, ему без разницы, куда лететь. Нам же лучше всего направиться к Кантонским окраинам. Там не особо спрашивают, кто ты и откуда. Мы можем полететь туда на "Филии", а можем попробовать найти другой корабль.

Дети задумались.

— Тут кормят вкусно, — загибая палец, сказал Клаус. — И разрешают делать, что хочешь. И потом, он же проверенный тип, ведь не сдал нас на Терре. Ну, можно и остаться.

Белла только пожала плечами, пряча глаза.

— У нас есть еще целая неделя, чтобы это решить, — вынесла вердикт Пятая. В дверь постучали.

— Эй! Я слышал, как вы шебуршите! Дуйте на кухню, в то завтрак остынет!

Белла принялась заправлять импровизированную кровать. Клаус нарочно неторопливо потянулся. Но потянул носом, принюхиваясь к ароматам натуральных яиц и модифицированного мяса, сглотнул слюну и тоже заторопился.

На завтрак все пришли вовремя — ничего остыть не успело. Чинно расселись за круглым столом. Пятая заметила, что корабль действительно вымыт практически до блеска. Стол же был завален едой. Яичница, какие-то нарезки, банка с абрикосовым компотом, выглядящая так, словно ее только что из своего подвала достала старенькая бабушка-дачница, печенье сладкое, соленое и острое, "быстрый" хлеб (из замороженных заготовок, разбухающих в духовке): белый, черный и с изюмом…

Агван не столько ел, сколько смотрел, как едят дети. Когда его взгляд пересекался со взглядом альфы, он немного хмурился, но и только. Глаз не отводит, но напрягался. Словно он боялся, что она заберет у него возможность сымитировать семью хотя бы на эти несколько дней…

Когда дети с разрешения капитана ушли в рубку к компьютеру, Альфа встала, помогая Алмазову собрать со стала посуду. Они молча загрузили все в посудомойку, остатки еды поставили в холодильник, мусор бросили в утилизатор. В четыре руки работа вдруг закончилась очень быстро. Молчать дальше было глупо.

Альфа села за стол. Агван тоже — напротив нее.

— Куда ты летишь?

Мужчина пожал плечами.

— Мне все равно. Куда скажите, туда и полечу. У меня нет маршрута.

— И на что же ты живешь?

— Перебиваюсь подработкой. В любом месте можно заработать, если не очень воротить нос от презренных профессий типа уборщика, грузчика и т. д… На каждой планете и у каждой расы свой список.

— Любишь вольную жизнь?

Агван улыбнулся. Спокойно так, понимающе.

— Я люблю путешествовать. Профессия у меня такая была непоседливая — археолог. Но мне нравилось возвращаться домой из далеких странствий. Так вышло, что теперь возвращаться мне не к кому. Вот и странствую по принципу "куда глаза глядят".

— А что если у нас нет денег?

— Заработаю, — легко ответил мужчина, словно в этом не было никакой сложности. — Два ребенка да молодая женщина — не рота вечно голодных студентов. Прокормиться несложно.

Альфа вроде бы и понимала, что на самом деле ищет мужчина в их компании, и на первый взгляд ничего предосудительного в этом не было, но слишком уж все гладко получалось!

— Зачем тебе это?

— Мне… скучно одному.

Скучно или одиноко? Смысл ведь разный…

— Нанял бы нормальную команду.

— Нет. То есть я пробовал как-то, не срослось. Чужие люди будут здесь ходить, тыкать всюду свои носы, давать непрошенные советы. Водить мне психологов и себе сомнительных девиц. А то и наоборот. Зачем?

— Мы тоже чужие.

— Да, — Алмазов устало выдохнул. — Но… Я на самом деле с некоторых пор плохо уживаюсь с людьми. И давно всерьез не думал о компании. А вы свалились на меня так неожиданно и так безапелляционно, что и деться-то от вас было некуда. Я поначалу подумал: вот вывезу их с планеты, очнется старшая — и все. До ближайшей орбиты. А как-то получилось… Корабль словно ожил. И дети так к месту пришлись… Давно здесь не звучали детские голоса. Так странно… Даже жи… захотелось завести компанию.

Альфа долго смотрела на замолкшего мужчину. Побрился, на майку надел рубашку поновее. Даже погладил ее. Старается, завтрак готовит, детей балует. Глаза — темная карамель, нехолодные, незлые… точно такие же глаза были у Настиной бабушки — немного грустные, но с искринками вечного любопытства, мудрые. Тоже карие.

Она умерла очень рано по современным меркам. Быть может, приезжай они чаще, бабушкино сердце билось дольше?

— Нам нужно добраться до Кантонских окраин. И так, чтобы не встретиться с таможней, полицией и другими службами.

Агван спокойно кивнул. Словно каждый день укрывал на своем корабле беглецов. Пожалуй, это напрягало Пятую еще больше его готовности опекать чужих детей.

— Я посмотрю маршрутные таблицы.

Альфа не выдержала его спокойного голоса.

— А ты уверен, что нам нужна твоя помощь? Что завтра ночью я не прирежу тебя в твоей собственной кровати?

Он посмотрел на нее строго, словно учитель на нерадивую ученицу.

— Я видел сводку. Один убитый, остальные — раненые. Учитывая, как быстро ты разделалась с бандитами, что пришли по мою душу, вряд ли стоит рассчитывать, что ты так часто промахивалась. И дети — они говорят в твою пользу. Не видел злых людей, которых бы так заботились о детях.

— Может, я взяла их в заложники.

Агван улыбнулся.

— Вряд ли они именно поэтому испугались сделать от тебя шаг. Ночью отказались спать в другой каюте, а весь следующий день бегали трогать твой лоб. Тайком от меня и друг от друга. Я понимаю, я вам чужак, но вы… Я видел много разумных, Арина. Наши экспедиции совершались на разные планеты. На одних нас чуть ли не боготворили, на других шли гражданские войны, на третьих разумных не осталось — они проиграли битву природе. Я умею не только размечать и копать, я научился убивать, лечить, хоронить. И еще смотреть "в" а не "на" разумного. Я точно знаю, когда врет чакат или нинокаец; когда эгузские шлюхи имитируют интерес, а когда действительно заводятся; когда дзэртанец просто сердится, а когда готовится тебя убить. Я знаю, что тихие девочки, плачущие под одеялом, не цепляются за руку тетенек, которые их обижали. Я не в курсе, кто и зачем вас ищет, но полагаю, что эгочеловек, охотящийся за детьми, вряд ли является добрым, а тот, которого они упорно называют "сестрой Настей" даже при полном отсутствии сходства, вряд ли несет зло.

Губы альфы дрогнули. Она почти оскалилась в ответ на эти слова — но почти. Сражение игралось словами, а не кулаками, в словах альфа была не сильна. Да и ее противник был не столь мудр, как ему думалось. Он ошибался. Потому что она несла зло. Более того она сама была концентрированным злом. И завтра, возможно, если он не так прост, как хочется казаться, она свернет ему шею за неправильный взгляд в сторону Беллы. Что ты тогда скажешь, дед Агван?

Значили ли что-то его слова? Она часто улавливала фальшь в тембре голоса — но сейчас тварь спала, и способности Пятой срабатывали произвольно и изредка. Ей казалось, что мужчина честен. Но ей не верилось в эту честность. И все же… У него были теплые бабушкины глаза… Может, она умерла так рано, потому что они слишком редко приезжали к ней в гости? Единственная, кто всегда была с ней рядом — ее коза…

Девочка Настя долго плакала, когда узнала, что бабушкину козу продали. Казалось, это бабушка умерла во второй раз…

Тварь спала, и Пятая неожиданно ощутила, как горячо в груди. Как неровно бьется сердце, а в глазах щипет.

— Надо было поехать к ней на праздники! — ревела мать после похорон. Отец обнимал ее, гладил по спине.

— Со сломанной ногой?

— У нас всегда находятся отговорки!

Теперь ехать было не к кому.

Пятая встала.

— Почему именно космос? Почему не исследовать на колесном транспорте какую-нибудь планету?

Агван посмотрел в иллюминатор.

— Я всегда думал, космос — самое страшное. Ни воздуха, ни тепла, ни помощи. А получилось, что умереть можно и при аварии на самом простом планетарном такси. К тому же этот корабль у меня давно, почти тридцать лет. Купил сразу после развода.

Альфа придвинула стул на помеченную на полу позицию, вокруг его ножек тут же защелкнулись "когти", удерживающие мебель на месте во время перепадов гравитации.

— Думаю, у нас есть еще семь дней, чтобы решить, каким маршрутом лететь к Кантонским окраинам.

Мужчина сосредоточенно кивнул.

* * *

Белла вздрогнула, когда зашуршала, отъезжая дверь. Дети, смотрящие очередной фильм о раскопках каких-то вымерших животных, обернулись.

— Все в порядке? — совсем по-взрослому спросил Клаус. Словно муж, ждавший жену с тяжелого собеседования. Альфа чуть не улыбнулась этой мысли. Глупый мальчишка, иногда слишком беспечный, иногда слишком серьезный, но — еще мальчик. Хотя уже, как сказала бы бабушка Насти, "мужичок".

Она… ЧУТЬ НЕ УЛЫБНУЛАСЬ.

Альфа подошла к детям.

— Капитан обещал составить маршрут до Кантонских окраин.

— Ты ему веришь? — спросила Белла одновременно и со страхом, и с надеждой.

— Я думаю, мы можем попробовать с ним договориться.

— У нас нет документов, — проницательно озвучил главную проблему Клаус. — Только твоя идентификационная карточка. На нее можно снять номер в гостинице, но не более. Таможенная служба любой планеты заинтересуется ничейными детьми без имен.

— Сделаем документы. — Пообещала альфа. — И имена. Для подобного есть свои… организации.

Клаус посмотрел на нее с удивлением, но ничего больше не сказал.

— А что мы будем делать потом? — спросила растерянно Белла.

Альфа попробовала пожать плечами.

— Разное. Сейчас основные задачи: оформить документы, выбрать маршрут. А в Кантоне… Мало ли там интересного? Обойдем магазины, накупим вам вещей, посмотрим на представления бродячих хиэйтов и на мифические парки уршусов. Хотите, устрою вас где-нибудь в школу. Найдете друзей, будете вместе ходить на игрофильмы, ругаясь, кто какого персонажа отыгрывает, сбегать с занятий, доводя наставников до истерики, и спорить с каждым встречным, какая марка гравилета круче, — Пятая перевела взгляд на Беллу, — или какой пошив платья моднее в этом сезоне.

Изабелла смутилась и отвернулась к экрану. Искин тут же продолжил воспроизведение фильма. Клаус недовольно фыркнул (мол, я такой ерундой не занимаюсь) и тоже переключил внимание на человека, сметающего кисточкой пыль с огромного черепа.

Пятая немного постояла за спинами детей, переваривая все случившееся. Все-таки было нечто странное и удивительное в том, как доверчиво они спрашивали ее, что же делать дальше. Словно она действительно была их старшей сестрой, а не чужим эгочеловеком. Альфа посмотрела на светлую головку Беллы, чуть приподняла руку — задумалась и опустила ее. Нет, не сегодня. Потом. Она еще успеет погладить девочку, как когда-то ее саму гладила мать. И нет, это не страх, что ребенок дернется, уходя от прикосновения чужой ладони. И посмотрит на нее с удивлением или неприязнью. Нет, это не страх. Ведь альфы не умеют врать…

Просто им всем нужно переваривать случившиеся в их жизни перемены. Свыкнуться с новым положением. Задуматься над будущим. Правда над своим будущим альфы тоже никогда не думают. Ведь за них все решает Совет, куратор, доктор — кто угодно, только не они сами.

Пятая глубоко вдохнула, положила ладони на спинки двух кресел. Простых, не очень-то удобных, рабочих. Но детям нравилось сидеть именно здесь. Ведь их пустили на запретную территорию. Будь они чуть более "обычными": веселыми, чуть нагловатыми детьми, они непременно бы как минимум день посвятили игре в первого и второго пилота, попутно переругавшись по поводу того, кто каким номером будет. Белла смотрела фильм, сложив руки на коленях, Клаус же иногда с важным выражением лица делал вид, что нажимает какие-то кнопки.

Зашумела дверь. Агван как можно тише прошел в рубку, уселся на диван, включил наладонный виртбук. Виртокно было прозрачным, и альфа заметила, что он принялся читать какую-то книгу, изредка с улыбкой посматривая на детей.

— Древние изотонические хантексинотоксы имели два ряда зубов, к великому нашему изумлению, состоящих исключительно из клыков…

Пятая перевела взгляд на голоэкран. Только из клыков? Действительно странно. А какой формы была челюсть?

За иллюминаторами простирался космос. Бескрайний, манящий мириадами звезд и еще большим количеством планет. Где-то там, за десятком переходов через червоточины, наверно, каждый сможет найти искомое. Даже если пока сам не знает, что ищет.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26