Кстати, о птичках, или Возьму принца в хорошие руки! (СИ) [Наталья Сергеевна Филимонова] (fb2) читать онлайн

Кстати, о птичках, или Возьму принца в хорошие руки!

1. Свидание в двух актах

— Просто улыбайтесь. Пока этого достаточно.

Сам мой спутник улыбками себя не утруждал. На лице у него было универсальное выражение на все случаи жизни. В общем, я бы сказала, морда кирпичом. То есть, конечно, я имела в виду, что мой жених был преисполнен достоинства и невозмутимости.

— Пока⁈ — прошипела я.

Зверя бы мне какого-нибудь, чтобы гладить. Очень от стрессов помогает. Эх, где мой Моня…

— Конечно. Отвечать на вопросы журналистов в этот раз не придется. Они не осмелятся прервать наше свидание.

В гробу я видала такие свидания! Под прицелом десятков пар жадных глаз и записывающих кристаллов.

Да и ресторан мне, честно говоря, не особенно понравился. Нет, здорово, конечно, — вся эта лепнина на высоченных потолках, белоснежные колонны, вышколенные официанты. Красиво. Без перебора и перехода той грани, где роскошь превращается в безвкусицу.

Только очень уж пафосно. И все эти официанты двигаются так, как будто они вообще не живые люди, а заводные фигурки. На застывших лицах — самые любезные улыбки.

А вот посетителей нет. Совсем. Ради нашего официального свидания с третьим принцем Наорским ресторан закрыли для других клиентов. Что особенно трогательно, учитывая, что свидание было запланировано на крыше, так что мирно ужинающие посетители в нижнем зале ничем бы нам не помешали.

Впрочем, чем меньше лишних глаз, тем мне же лучше. Хватит с меня и журналистов, некоторые из которых последовали за нами даже на крышу и тут же хищно вскинули свои кристаллы.

Прямо передо мной бесшумно приземлилось на столе широченное блюдо, в центре которого красовалась… что-либо. Конкретизировать я бы затруднилась. Или даже понять, было это основное блюдо, закуска или десерт. Но смотрелось красиво, не поспоришь. Что-то вроде крошечного замка. Сделан он из крема, паштета или вообще какой-нибудь рыбы, я бы и под дулом пистолета не определила. Тем более что и пахло это произведение поварского искусства совершенно непонятно чем. То ли одеколоном, то ли средством от комаров.

— Есть не рекомендую, — негромко посоветовал принц, перед которым уже появилось точно такое же блюдо. — Во-первых, кто-то из репортеров обязательно снимет вас жующей и с перекошенным лицом. А во-вторых, вынужден отметить, что это редкая гадость.

— Из чего она хоть? — рискнула я уточнить.

— О, поверьте, вам лучше не знать, — рассеянно ответил мой спутник. — А вот вилку и нож в руки возьмите. Снимки должны выглядеть естественно.

Я окинула взглядом батарею приборов, выстроившихся вокруг моей тарелки, и была вынуждена признать свое поражение.

— Я не знаю, какой нож, — призналась едва слышно. — И какая вилка.

— Совершенно все равно! — ответ меня немало удивил, так что принц, оценив мое вытянутое лицо, тут же пояснил, — на снимках это будет непонятно. Официанты еще не такое видели. А мне совершенно безразлично, чем именно вы не едите кошмарный эльфийский эмиануллимуэн. Подозреваю, что сами дивные тоже не в восторге от этой дряни, но вынуждены соблюдать традиции. Кстати, на вкус это нечто среднее между клейстером, рыбной котлетой и лимонным мылом для рук.

— Я примерно так и предполагала, — я кивнула, медленно и старательно отпиливая на тарелке кусочек «замка» первым попавшимся ножом. — Но зачем вы это заказали⁈

— Ну что вы. Мне бы и в голову не пришло заказывать эмиануллимуэн. Это комплимент от заведения. Полагается всем молодоженам и помолвленным парам. Очевидно, чтобы всю боль и горечь предстоящей супружеской жизни они прочувствовали заранее. Кстати, не забывайте время от времени подносить вилку ко рту, как будто в самом деле едите.

Я послушно покусала вилку. Надо же, какие интересные лайфхаки в императорской семье! А я-то думала, что кадры с жующими и перекошенными важными особами просто отбраковывают. Впрочем… если учесть наличие столь свободной и независимой прессы, предосторожность не лишняя.

— Может, ваше высочество еще изволит рассказать, как вам с матушкой удается держать такую мор… Невозмутимое и многозначительное выражение лица?

— Думаю, — принц слегка поморщился, — нам с вами стоит перейти на более неформальное обращение, Валерия… Лера. Зовите меня Лиам. Так будет выглядеть куда естественнее.

— Э-э… — нет, ну в целом это было бы и в самом деле естественно. Если бы моим фиктивным женихом не был целый принц. Наверное, от общего обалдения я и ляпнула, — может, еще и на «ты»?

— Не возражаю, — преспокойно кивнул он. — А что касается мор… невозмутимого выражения лица… Как у тебя с устным счетом?

— Э-э… — черт, кажется, я повторяюсь.

— Кстати, не забывай улыбаться, как будто я непрерывно делаю тебе комплименты. Тем более что ты в самом деле очаровательно выглядишь.

Я старательно оскалилась и наконец сформулировала:

— С устным счетом у меня посредственно.

— Жаль, очень жаль. К примеру, моя матушка регулярно повторяет мысленно таблицу умножения на 897. Это позволяет выглядеть величественно и строго даже на случайных снимках от папарацци и никогда не терять лицо перед подданными. Отец обычно мысленно сортирует финансовые отчеты ведомств и изобретает разнообразные способы казней для проштрафившихся чиновников… Не волнуйся, это сугубо мысленный эксперимент, у нас очень гуманное государство. Зато выражение лица получается идеальное.

— А вы… ты? — я неожиданно для себя начала даже получать удовольствие от этого вынужденного свидания. Но кто бы мог подумать, что у нашего «ледяного» принца есть чувство юмора! Пусть и довольно своеобразное.

— Обыкновенно я мысленно проговариваю скороговорки. Неплохо помогают еще полные имена эльфов и лепреконов. Напрасно хихикаешь, в них может быть до сорока слогов. Не всем удается произнести их вслух и вызвать при этом именно лепрекона, а не демона.

Тем временем практически нетронутые «замки» перед нами сменились еще какими-то загадочными сооружениями, и Лиам едва заметно качнул головой. Понятненько, значит, пробовать тоже не стоит.

Выражение лица одетого во фрак официанта, кстати, тоже так и не и не изменилось. Интересно, а о чем учат думать их? Может, он сейчас представляет, что мы — пара медовых булочек?

— Может, раз у нас тут вечер внезапных откровений, заодно расскажешь секрет своего «прокурорского» взгляда? Ну, когда ты смотришь так, что хочется покаяться разом во всех грехах начиная с детского сада?

— О, — Лиам ковырнул содержимое тарелки, чуть заметно приподняв бровь — но этого оказалось достаточно, чтобы я уловила легкую брезгливость. Ага, не только мне эта желеобразная субстанция подозрительна! — Это совсем просто. Окидываешь всех присутствующих взглядом и воображаешь, что у тебя только что похитили носок.

— Носок⁈

— Носок. Прямо с ноги. Да так, что ты ничего и не заметила! Надо выяснить, кто совершил это бесчеловечное преступление. У тебя нога мерзнет! А это особенно ужасно, когда у второй ноги все в порядке. Это несправедливо к обделенной ноге! Под подозрением абсолютно все. И дальше разглядываешь каждого, пытаясь представить, как он мог это провернуть и какие у него могли быть мотивы. Поверь, после небольшой тренировки ты найдешь путем мысленных экспериментов массу самых неожиданных методов похищения носков и поводов для этого.

— Хм… — я задумалась. — Гунилла могла бы спереть трофей для подружек из фан-клуба. А то и себе на память. Или даже на ингредиенты. А метод… она ведьма. Могла науськать фамильяра — эти ребята еще не на то способны. Или сварить какое-то особое зелье, чтобы носок сам отвалился, причем даже сквозь ботинок. Кто их, ведьм, знает.

Лиам кивнул.

— Нара?

— Могла договориться с кем-то из дракончиков о телепортации носка. Мотив… Например, ее чих Куся обожает играть именно с ношеными носками.

— Тимофей?

Тут мне пришлось задуматься.

— М-м… ну, он тоже мог науськать дракончиков… возможно, даже вступив в преступный сговор с невестой. Но на кой ему сдался твой носок⁈

— Вот! — принц удовлетворенно улыбнулся. — Сейчас отличный «прокурорский», как ты говоришь, взгляд у тебя получился.

Я захлопала в ладоши. Рядом с нами снова материализовался официант, и наши странные блюда сменились трехэтажной вазой с бесчисленными пирожными, от одного вида которых у меня потекли слюнки.

— А вот десерты здесь выше всяческих похвал. Но есть все равно не рекомендую.

— Почему⁈ — я с трудом оторвала взгляд от этого кондитерского великолепия.

— Большинство из них практически невозможно есть красиво. А особе, приближенной к императорской семье, не пристало красоваться обляпанной кремом. Не забывай, репортеры все еще здесь.

Честно говоря, я и впрямь об этом забывала. Над крышей ресторана сгущалась ночь, мы романтично сидели в круге света от единственной лампы. Откуда-то из темноты звучала негромкая музыка, из нее же выступал время от времени официант. А вот журналисты сидели где-то в засаде, явно затаив дыхание. Стоило об этом подумать, и тут же начало казаться, что выскочить оттуда с радостным «Тадам!» они могут в любую секунду. Стало как-то неуютно.

— Кошмар какой! — я искренне расстроилась. — Эти ваши свидания по-королевски — ужасно голодное мероприятие.

— Согласен, — кивнул Лиам. — Как ты относишься к небольшому похищению?

— Похищению⁈ — я даже поперхнулась. Кажется, сегодня ко мне прилипло амплуа попугая.

— Совсем небольшому, — принц поднялся со своего места. Обошел вокруг стола и подал мне руку. Еще ничего не понимая, я поднялась следом — а секунду спустя мир вокруг свернулся спиралью и развернулся снова. А мы оба оказались… по-прежнему на крыше. Только на совсем другой — куда более высокой, а главное — совершенно безлюдной.

— Это одна из башен старого императорского дворца, — пояснил мой спутник. — Отсюда открывается прекрасный вид на город. Высоты не боишься?

Я мотнула головой, и принц, по-прежнему не выпуская моей руки, подвел меня к зубчатому краю башни. В одном месте зубцы обвалились, и именно над этим местом Лиам провел свободной рукой, испускающей едва заметное свечение. А потом снова приглашающе потянул меня за руку.

И мы дружно уселись на край стены, свесив ноги вниз, а над нами повис небольшой огонек, позволявший видеть друг друга, но не заглушавший огни города внизу.

А вид открывался действительно ошеломительный. Столица Наора сияла тысячами огней, кружевными светящимися мостами, будто парящими в воздухе храмами местных богов, роскошными дворцами и прогулочными бульварами.

— Это мое любимое место. Здесь никто не бывает. Я нашел его еще в детстве. Поэтому распоряжения о ремонте этой части стены регулярно «теряются», — Лиам вдруг улыбнулся широко и искренне, и я даже не сразу поверила тому, что вижу.

— А…

— Ах да, — он взмахнул рукой и извлек прямо из воздуха большой белоснежный платок с вензелем в уголке.

А затем, расстелив платок рядом с нами, взмахнул рукой еще раз — и я радостно зааплодировала. Потому что на платке возвышалась теперь горка разноцветных пирожных — может, у них слегка и смазался крем, но менее аппетитными они от этого не стали.

— Но откуда⁈

— Из ресторана, конечно. Сунул в пространственный карман перед уходом. Не мог же я оставить даму голодной! Кстати, рекомендую начать с сырных корзиночек. Вот таких, — он протянул мне корзиночку. — А потом можно браться и за эклеры. Приборов у нас, увы, больше нет. Зато здесь можно сколько угодно обляпываться кремом. Совершенно безнаказанно!

— Кажется, я знаю, за что ты полюбил это место в детстве! — засмеялась я.

— Не без этого, — признался принц и одарил меня еще одной сногсшибательной улыбкой — на сей раз проказливой. И осторожно стер большим пальцем сырный крем в уголке моих губ.

* * *

— Ну⁈ А потом⁈ — Карила нетерпеливо подпрыгивала прямо сидя. На этой неделе она была рыжей и могла похвастаться лисьими ушками и роскошным пушистым хвостом.

— А потом сидели на крыше, болтали ногами, смотрели на город и разговаривали обо всем на свете. О детстве, например. Оказывается, маленькие принцессы — чистые ангелы в сравнении со своими старшими братьями. Эти трое такое творили и вытворяли…

— Да ну их к рухам, братьев! Ты мне лучше скажи — целовались хоть?

Я печально вздохнула.

— Не-а. За руки держались. Рядышком сидели. Крем вот этот… Крем на мне и правда везде был. А принц, он такой галантный… А целоваться, поганец, не полез!

А я бы, между прочим, и не очень-то возражала! Ну интересно же, как на самом деле мой жених целуется — когда на него не пялится вся толпа сотрудников Лирку и не надо, как всегда, «держать лицо». Да и свои ощущения сверить бы не помешало…

— Безобразие, — моя коллега и подруга тоже вздохнула. — Бесчувственные животные эти мужики. Даже принцы. Но все равно — надо брать!

— Думаешь? — усомнилась я.

— Даже не вздумай мне упустить!

2. Будни невесты

— Лера, сегодня ты на дежурный обход в гостиницу, потом по приюту.

Я молча кивнула Тиму, отлично понимая, с чем связано такое решение. Конечно, в гостинице, как и в клинике, сейчас ажиотаж, и как раз из-за меня. Все хотят полюбоваться на невесту принца воочию (а то и, если повезет, плюнуть ей в глаз. Защитная магия, конечно, не позволит, но мечтать-то не вредно!). В последнее время Тим старается не ставить меня на прием пациентов. К нам стали приводить питомцев не только с занозами, но и с такими жалобами, как «что-то он грустно смотрит», «слишком много думает», «вчера поел всего три раза» и даже «во сне дрыгает лапкой». А мы что, нам не жалко. Ставим диагнозы вроде «сезонная меланхолия», прописываем витаминки и мстительно выставляем конские ценники. А что? Желали зрелищ? Так зрелища еще дороже, а что вы думали!

Но дежурный обход в гостинице — дело сравнительно безопасное. Главное избегать холла и портального зала, откуда могут появляться постояльцы с хозяевами.

И задача простая — осмотреть всех наличных постояльцев, при наличии диагнозов уточнить и скорректировать график лечения в зависимости от динамики, ну и в основном — удостовериться, что у всех все в порядке.

Главное — постараться очень быстро прошмыгнуть через холл на второй этаж. И мои незаменимые помощники в этом — медицинская маска и ободок для волос с ушками. На мысль об ободке меня натолкнула Карила с ее метаморфозам. Сама я сменить внешность не могу — бесполезно, все равно потом на свиданиях под запись мелькать. Но пока у меня странные ушки и лицо под маской — присматриваться ко мне, конечно, будут, на медицинский халат все сразу стойку делают, но никто из посторонних не может быть уверен, что это именно я.

Прошмыгнуть совсем быстро все-таки не получилось. В холле какая-то высокая нескладная ведьмочка капризным голосом поясняла:

— Да, фамильяр. На недельку. Я еду в гости к подруге, а у нее аллергия на кошачью шерсть.

Тут я, как раз пытавшаяся незаметно прокрасться мимо, невольно споткнулась. Потому что на стойку портье перед собой незнакомая ведьмочка водрузила кошку-сфинкса!

Мы с Нарой переглянулись и изумилась хором:

— Но она же лысая!

Кошка тотчас зашипела, угрожающе выгнув спину, а ее хозяйка поочередно смерила нас уничтожающим взглядом.

— При таких ценах вы могли бы проявить хоть немного такта! — негодующе объявила она.

Нара вздохнула, еще раз окинув новую постоялицу взглядом. Кошка, на шее которой, кстати, красовался огромный красный бант, решила сразу обозначить ситуацию и подняла переднюю лапу, демонстрируя растопыренные когти бритвенной остроты.

— Ле…на, отведешь постоялицу в третий кошачий? — подвернулась ко мне Нара и тут же уточнила у клиентки, — у вас имеется переноска?

— Конечно, мне как раз по пути, — я кивнула.

— Фифи не выносит переносок! — одновременно со мной гордо сообщила девица.

— Хм… шлейка?

— И шлеек!

— У нас единые правила! — управляющей пришлось чуть повысить голос.

С крайне недовольным видом ведьма все-таки извлекла из поясной сумки шлейку, а я наклонилась к самому уху продолжающей шипеть злобной фурии.

— Если будешь паинькой, я избавлю тебя от этого адского банта.

Говорила я на грани слышимости, но кошка точно все поняла. Хотя бы потому что шипение мгновенно прекратилось.

На второй этаж мы с Фифи поднялись вполне мирно. И даже в третий кошачий номер зашли. А потом Фифи вдруг заговорила.

— Можете сразу выбросить это ее диетическое меню. Я предпочитаю живой корм. Иначе потом расскажу хозяйке, что мне давали объедки и вообще морили голодом.

— Шантажистка! — возмутилась я и только потом запоздало поперхнулась. — Живой⁈

— Ну да, мышки там, птички, рыбки… Я не привередлива. Хотя мыши предпочтительней. Имейте в виду, они должны быть без глистов и со всеми прививками!

— Перетопчешься! — рыкнула я, уже закрывая дверь. Ах да… Надо же ее еще и осмотреть на всякий случай.

Главное, чтоб это чудище плотоядное на волю не вырвалось. А то у меня тут где-то беззащитный Моня бродит…

А то и не просто Моня. Выйдет неловко, если на острове Лирку съедят принца. Хотя, кажется, об этом я думаю уже не впервые, а для съедения вовсе необязательно быть крысой. Хорошие у нас тут места, вот что.

— А я желаю осмотреть все! И лично познакомиться со всеми сотрудниками! Вдруг у вас тут условий для моей Маруси нет? Как она переживет эти три дня, вы подумали? А если ее здесь обижать станут⁈

Визгливый голос ввинчивался прямиком в мозг. А его обладательница — длинноволосая блондинка в розовом платье — держала на усыпанном стразами поводке малиновую сороконожку размером с бульдога.

— Госпожа Азалия, вы же знаете, Марусю здесь все любят, не в первый раз. И наших сотрудников вы почти всех знаете! — стоящая за стойкой портье Нара зажимала уши руками и явно хотела бы вообще под эту стойку залезть.

— А вдруг ее обидит кто-то из этих ваших… новеньких! Приходят тут женихов знатных ловить, а бедным зверикам страдать!

— Госпожа Азалия, у нас высокопрофессиональный персонал!

Кажется, наверх я еще удачно проскочила — пока гостиница только открылась для посетителей.

Сейчас за спиной скандалящей госпожи Азалии топтался еще с десяток визитеров, каждый из которых держал в руках или на поводке какую-нибудь зверушку. В раскрытом окне торчала огромная грифонья голова. Грифон задумчиво расковыривал клювом одно из кресел для ожидающих своей очереди клиентов, на что никто не обращал ни малейшего внимания. Посетители галдели, чего-то требовали, ругались, а также рычали, мычали, клокотали и мяукали.

Я торопливо натянула маску до самых глаз и поправила ободок с ушками. Надо будет еще парик раздобыть.

— А ну ррразойдись! — рявкнул вдруг незнакомый голос от самого входа. — Не толпиться! Не напирать! В порядке очереди!

Сквозь рычаще-мычащую толпу волнорезом пробиралась весьма пожилая дама, назвать которую «старушкой» ни у кого не повернулся бы язык. Дама была высокой, крупной, дородной. На тропическом Лирку было, как всегда, тепло и влажно, однако незнакомка куталась в отороченную мехом пелерину, а на голове у нее красовалась кокетливо сдвинутая набок шляпка с покачивающимися у полей живыми цветами.

— А вы, дорогуша, извольте снизить тон, вы животных пугаете! — дама добралась до стойки портье и ткнула пальцем в грудь девице в розовом, от чего госпожа Азалия возмущенно задохнулась.

Правда, высказать что-то вслух она так и не рискнула. Да и в толпе никто почему-то и слова не сказал о том, что сама дама пробралась вперед без всякой очереди.

И, кстати, даже без питомца.

— А… э… вы к кому? — несмело решилась наконец Нара.

— А я, деточка, по объявлению. Ангелина Рудольфовна. Ваш новый портье! — дама в шляпке объявила об этом решительно и без всяких сомнений.

Толкового портье, насколько я знаю, Нара искала уже давно и безуспешно. Увы, человек на эту должность требовался со стальными нервами, вдобавок любящий животных, согласный на ненормированный график и совершенно бесстрашный, ибо каких только постояльцев сюда не приводят. Всеми нужными качествами нередко профессионально наделены ветеринары и зоологи, но они, увы, на работу всего лишь портье обычно не согласны. В общем, найти нужного человека оказалось не так-то просто, вот и приходилось управляющей до сих пор встречать каждого посетителя лично, бесконечно бегая туда-сюда.

— А… ваше резюме…

— Чепуха, моя дорогая! — провозгласила Ангелина Рудольфовна, обошла стойку портье и подвинула за ней управляющую. — Я же вижу, что вы без меня не справляетесь! Всем занять очередь! И отнимите у курицы казенную мебель!

Грифон за окном шокированно распахнул клюв, из которого выпала недожеванная ножка кресла.

Пригнувшись пониже, я на цыпочках прошла за широкой спиной Ангелины Рудольфовны. Может, в самом деле вакансия наконец закроется? Кажется, эта дама способна справиться даже с госпожой Азалией!

Возможно, даже грифона на скаку остановить. Или дракона. Или вообще любого, кто там под горячую руку подвернется. Надо бы запомнить на всякий случай — мимо гостиницы без веских оснований не скакать!

***

Дежурный обход приютских вольеров я решила начать с самого легкого — как мне казалось, во всяком случае. Есть у нас тут и крупные хищники, которые содержатся в приюте только для адаптации перед возвращением в дикую природу. Таким и корм-то подается издалека и с кучей мер предосторожности, а уж осматривать их — то еще мероприятие.

Но есть же и милые мирные домашние любимцы, которые даже пузо охотно доктору подставят, лишь бы доктор не забыл то пузо почесать.

А самая милая и самая мирная среди таких — это наша мантикора Василиса. Правда, большинство посетителей Лирку придерживаются иного мнения… многие совсем не считают ее милой. Но что они все понимают в котиках, в конце концов!

Увы, на этот раз Васька почему-то не кинулась мне навстречу, как делала это всегда. И с ног меня сшибить не пыталась. Она лежала неподвижно на траве, а когда я вошла, едва подняла голову. Печально, как-то по-человечески вздохнула и отвернулась.

Нахмурившись, я подошла ближе, скользнув взглядом по кормушкам — груда мяса в них выглядела нетронутой. Хм… плохой знак. Васька всегда отличалась отменным аппетитом — что неудивительно при ее жизнелюбии.

— Вась? Что-то болит? — ответить мне мантикора, конечно, не могла, но снова тяжко вздохнула, потом все-таки поднялась на лапы и поплелась ко мне, повесив хвост с ядовитым жалом и волоча по земле опущенные крылья.

Так… не прихрамывает, не мяучит, никаких видимых повреждений нет. Так в чем же дело?

Я оглянулась на дорожку, по которой как раз проходила Мрыхха.

— Давно Васька такая?

Огриха остановилась, вздохнув совсем как Васька.

— Да уж второй день. Сначала принцессы энти вот… А императрица, значит, говорит — а ну отпусти чудище! Потом журналюги те на Ваську обзывались и еще просили хвост спрятать, чтоб, значит, на снимках жала не видно было. А потом еще народ-то повалил… Из соседних вольеров всех поразобрали. Вон, даже котобуки, вчера алхимик приходил… а Ваську-то не берут, шугаются.

Да… кое-что хорошее моя нежданная слава все-таки принесла. Очень многие жители империи, которые никогда не задумывались о том, чтобы взять питомца из приюта, услышали о Лирку, а кто-то и явился сюда. И да, до сих пор нам редко удавалось так быстро пристраивать брошенных и осиротевших зверей в хорошие руки. Волонтерам, конечно, прибавилось работы — приходится проверять, точно ли руки такие уж хорошие. И все-таки хлопоты эти преимущественно радостные.

Я оглянулась на соседний вольер. А вот с котобуки история отдельная. На днях нам наконец удалось стабилизировать состояние котобуки-девочки из ветклиники. Новый рог вместо отвалившегося у нее, конечно, не вырос, но линять и менять окраску ежедневно она перестала, и хозяин-алхимик решил забрать питомицу домой. Все-таки он любит ее, как бы она ни выглядела. А заодно, осмотревшись на Лирку, решил «усыновить» и приютского самца котобуки — мол, все его девочке веселее будет.

А вот Васька лишилась ближайшего соседа… и совсем загрустила.

На всякий случай я все-таки, конечно, осмотрела мантикору — сначала визуально, потом с помощью диагностических артефактов. Васька покорно поднимала то одну, то другую лапу, поворачивалась, ложилась. Но… даже не мурлыкнула ни разу! И голову под руку не подсовывала, чтобы погладили!

Мда. Сразу вспомнилась морская коза, переставшая доиться от стресса. У Васьки, вон, вообще, похоже, депрессия на фоне пониженной самооценки. Тьфу! У всех тут нервы. И только сотрудникам острова Лирку нервы полагается иметь железные и прочные, что канаты. И вот что с ней теперь делать? Нет, витаминный комплекс я ей, конечно, пропишу…

— Васенька, ты же у нас красавица! И умница! — льстиво начала я.

— Я ей говорила! — печально подала голос Мрыхха. — Не верит…

Нет, оставлять мантикору одну в таком состоянии, пожалуй, не стоит. Но не приставлять же к ней кого-то на весь день, чтоб хвалил и гладил! На острове полным-полно дел для каждого.

А может, просто взять Ваську с собой? На обходе она мне никак не помешает. В вольеры к агрессивным и пугливым ее заводить не стану, но она и рядом подождет, она девочка послушная. А в компании, глядишь, и повеселеет. С Шариком поиграет, в конце концов. Да и вообще — новые впечатления должны на пользу пойти. Даже на ночь я могу ее взять в свою комнату, пока Моня все равно не нашелся. Для такой крупной зверюшки там, конечно, тесновато, но, думаю, поместимся.

И в этот момент ожил переговорный артефакт у меня на груди.

— Слушаю! — я нажала на загоревшийся зеленый камень.

— Лера, это я! — голос Лиама я даже не сразу узнала. Потому что говорил он громким шепотом. — Ты очень нужна мне сегодня вечером!

— Э-э-э… — я покосилась на Ваську. Ну… в целом, пожалуй, ее можно взять с собой и на свидание. Конечно, персонал ресторана будет слегка шокирован, но Лиам-то знал, на что шел, когда делал предложение ветеринару!

— У нас вечером прием в честь прибытия Олменского посольства…

— А я тут при чем? — нет, на официальный прием я не готова! Свидание — еще куда ни шло… да и Ваську куда я дену? Из персонала на острове ночует не так уж много народу. Не к Наре с Тимом же ее совать — у них там и так толпа живности!

— В последний момент стало известно, что с посольством прибудут все четыре олменские принцессы! Олмения давно пытается… словом, меня у тебя будут отбивать. Согласись, делать это в твое отсутствие немного неловко. Мы не можем так поступить с принцессами дружественной страны.

Васька ткнулась лобастой головой мне в колени. Хм… а целом…

Не могут же эти принцессы что-то иметь против котиков. Тем более таких очаровательных. Нет, определенно, в некоторых ситуациях мантикора в сопровождении — отличная идея. Опять же, новые впечатления Васеньке. А если кто-то посмеет сказать о ней гадость, у меня будут все основания повыдергать стервам патлы. Так-то я не агрессивная, я просто за звериков всей душой.

3. Слишком много принцесс

— А с Васькой это ты отлично придумала. Будем создавать имидж идеальной будущей принцессы Наора. Мол, горишь на работе и все такое. Даже на минуту пациентов не можешь бросить. Для члена наорской императорской семьи это просто отлично!

Кивать я не могла — боялась обжечься.

На прием меня собирали, как на битву.

— Не посрами честь халата! — продолжала напутствовать Карила, накручивая мой локон на спящую саламандру. Щипцов для завивки на острове не нашлось, а подруга уверяла, что пока ящерка спит, волосы она мне не спалит. На мое счастье, спят саламандры крепко. — Настоящий ветеринар, он и в клетку с дикими тиграми зайдет, и вот это вот… в загон с принцессами!

— А если внезапно встретишь ирбиса, ты знаешь, что делать! — поддакнула Гунилла, перебирая какие-то склянки из своей неизменной сумки.

Ведьмочка вообще-то зашла к нам по делу — за очередной партией пепла феникса. Приютский феникс загремел к нам в стационар из-за того, что стал вдруг сгорать и возрождаться ежедневно — обычно его сородичи делают это раз в несколько лет. Причину такого ненормального ускорения процессов мы пока не выяснили и взяли птичку под наблюдение. Зато Гунилла ежедневным поставкам ценного алхимического ингредиента только радовалась.

А сама я в приемный покой спустилась на минуточку, попросить у Карилы карандаш для бровей. Просто у нее в походной косметичке столько косметики помещается, сколько у меня в принципе в доме нет. Рабочий день у нас вообще-то закончился, и Карила планировала уже уходить. Но узнав, куда я собираюсь, обе мои сотрудницы решили, что без них никак не обойтись. И сопротивляться оказалось бесполезно! Так что теперь Карила сооружала мне прическу и собиралась творить какой-то особенный макияж, а Гунилла звенела флакончиками и бутылочками, половину из которых, по ее мнению, я обязательно должна взять с собой или вылить на себя.

Василиса тем временем валялась на полу с видом умирающего лебедя, и девушкам постоянно приходилось перешагивать через ее хвост.

— Вот это духи с феромонами, — ведьмочка продемонстрировала крохотный пузырек. — Зверская штука! Ни один принц от тебя в жизни не отобьется!

— Зато толпа посторонних мужиков — прибьется! — пробубнил ее неизменный спутник — толстощекий сурок-фамильяр. — Забыла, как в прошлый раз метлой от трактирщика отбивалась? А как тот эльфик на тебе чуть не женился без спросу?

— Ой, — Гунилла пренебрежительно дернула плечиком, — просто неудачно выбранное место для свидания. Во дворце-то народ интеллигентный, воспитанный, небось не станут сразу пытаться утащить!

Я представила толпой бредущих за мной с отрешенными лицами принцев (у Лиама же два старших женатых брата!), короля, лакеев и послов. Исключительно интеллигентно бредущих! И, содрогнувшись, яростно затрясла головой. Не надо мне такого счастья!

— Я как-нибудь, пожалуй, постараюсь обойтись без… достижений алхимии!

— Без достижений алхимии, — фыркнула Гунилла, — против олменских принцесс ты ничего не сделаешь. Потому что они-то, уж поверь мне, честно играть не станут, не тот менталитет. С Васькой, кстати, и правда отлично придумала, молодец. Я б тебе еще кого в сопровождение отрядила. Позубастее. И не такого… меланхоличного.

Я перевела взгляд на Карилу, засовывающую спящую саламандру в клетку, и коллега уныло кивнула.

— Они там все красавицы невероятные. И, кстати, достижений алхимии не чураются.

— Ну и почему они тогда все четверо до сих пор не замужем? — не поверила я.

— Кто тебе такое сказал? Две старшие — замужем… даже неоднократно. — Карила пожала плечами, однако не успела я облегченно вздохнуть — уже легче! — как она добила, — просто у них там матриархат. И многомужество.

— Какая хорошая страна, — я сглотнула. — Эй, они что, Лиама в младшие мужья прочат⁈

— Старшие принцессы — да. Средняя опаснее всех, она только вошла в брачный возраст и ищет первого мужа. Первым в гареме быть, между прочим, почетно. С другой стороны, старшая станет однажды королевой… а младшей пока только тринадцать лет. Зато она в нашего Лиамчика с детства влюблена и поклялась, что замуж выйдет только за него. Даже готовится единственным мужем его сделать. В общем, я бы на твоем месте не спускала глаз ни с Лиама, ни со своей тарелки. Отравить — не отравит, посуда в императорском дворце сама яды определяет, но какую-нибудь пакость наверняка попытается сделать. И между прочим, у них есть традиция похищения женихов.

— Вот! — Гунилла подняла палец, а потом снова ткнула им в батарею своих пузырьков. Одни были с распылителями, другие — с узкими носиками-капельницами. Но доверия лично мне не внушал ни один. — Поэтому слушай и запоминай. Вот это слабительное. Это чихательное. А это успокоительное. Очень удобное, подливать никуда не надо, можно просто распылить рядом с вероятным противником. Только сама не нанюхайся. А вот свекрови тоже полезно будет. А это…

— На одном объекте не смешивать! — вмешался сурок Афанасий, расхаживая по столу туда-сюда и сложив на объемистом животе лапки. — Иначе не исключены побочные эффекты. Непредсказуемые!

— А может… — несмело начала я. Что-то мне все меньше нравится эта затея.

— Не может! — отрезала Карила и едва не ткнула мне в глаз косметическим карандашом, которым как раз пыталась изобразить роковую стрелку. — Ты давай, слушай и на вибриссы наматывай. Так у вас на Земле говорят, да? Понятия не имею, зачем что-то наматывать на вибриссы, но ты наматывай. Пригодится. С олменскими принцессами ни одна предосторожность лишней не будет! А уж если младшая с Лиамовыми сестренками споется…

— На ус, — тоскливо вздохнула я. — На ус мы мотаем. Хотя неважно вообще.

— Ничего! — решительно провозгласила Карила. — Сейчас мы из тебя тоже красотку неземную сделаем. Никакие принцессы чтоб рядом не стояли!

— И вооружим! — воинственно подтвердила Гунилла, решительно направляя в мою сторону распылитель.

Ой, мамочки… может, зря я вообще за карандашом спустилась?

— Котик!! — это они сказали хором, глядя исключительно на Ваську, как будто меня на другом конце поводка вообще не было.

Принцессы Агнесса и Ингерда стояли прямо передо мной… то есть перед нами. Но я интересовала юных вандалок в пышных платьицах с оборками определенно куда меньше сопровождающей меня мантикоры.

— Ваши высочества! — прошипела сухощавая гувернантка за спинами принцесс таким пианиссимо, что я скорее угадала это по ее губам. Принцессы, тем не менее, явно услышали, поскольку синхронно недовольно скривились и чуть присели, приветствуя меня.

Я приседать не стала. Лиам, инструктируя меня, объяснял, что Наор — страна толерантная к любым чужим обычаям. Все знают, что я иномирянка, а значит, имею полное право вести себя в соответствии с традициями своего собственного мира. Или просто как вздумается — все спишется на экзотическое происхождение. В общем, ковыряться в носу нежелательно, но и гимнастикой с приседаниями заниматься необязательно. Тем более что на приеме будут присутствовать представители другой страны этого мира, где тоже свои странные обычаи.

По той же причине, кстати, он ничуть не волновался по поводу моего наряда. Что бы я ни надела, можно назвать это традиционным торжественным одеянием моей родной страны.

Хотя я все равно, конечно, расстаралась — надела единственное в своем гардеробе вечернее платье: плотно облегающее, винно-бордовое, в пол, с разрезом по бедру и без рукавов, зато с высоким горлом и без намека на декольте. До сих пор я это платье надевала единственный раз — на университетский выпускной. С тех пор оно валялось среди моих вещей невостребованным. Честно говоря, даже не знаю, почему прихватила его, когда собиралась на Лирку. Скорее всего, просто потому что торопилась и сгребала вещи в чемоданы практически не глядя.

Сооруженная Карилой прическа — высокая, с несколькими выпущенными подвитыми локонами — отлично с этим платьем сочеталась. Да и макияж подруга сделала ярковатый на мой вкус — непривычно, но отлично подходящий к образу. В зеркале я себе, пожалуй, понравилась. Только клатч в руках мешался — никогда не понимала смысла этих микросумок, которые надо еще и постоянно таскать в руках. И не денешь же его никуда! Главное, не забыть где-нибудь в императорском дворце. Это же не аксессуар, а компактно упакованный компромат на невесту принца, если разобраться. Потому что в нем неведомым образом помещались все «боеприпасы» от щедрой Гуниллы.

Зато Лиам, явившийся на Лирку за мной, мой внешний вид совершенно определенно оценил.

Помнится, когда я надевала это платье на свой выпускной, мой тогдашний парень — мы учились вместе — при виде меня присвистнул, потом причмокнул, а потом полез целоваться.

Третий принц Наорский ничего подобного, конечно, делать не стал. Просто замер на пару секунд — даже, по-моему, дышать перестал. И в лице почти не изменился — разве что в глазах мелькнуло что-то такое… не знаю, какое. Но тут одно из двух. Или я уже научилась улавливать тщательно скрываемые эмоции своего «жениха». Ну, или просто выдаю желаемое за действительное, мда.

Но, должна отметить, на Василису рядом со мной мой принц даже внимания не обратил. Может, конечно, счел, что таскать с собой на посольские приемы мантикору — в порядке вещей для ветеринара из другого мира. Но я предпочла думать, что была так прекрасна, что у него все посторонние мысли из головы вымело.

— Восхитительно выглядишь, — сказал он, слегка наклонив голову и подавая мне руку.

Карила и Гунилла с двух сторон самодовольно улыбнулись, синхронно показав мне большие пальцы.

Чтобы вложить свою руку в его, предательски позвякивающий клатч пришлось сунуть под мышку. Вторая рука была занята поводком.

Стоило нашим ладоням соединиться, как мы — все втроем, вместе с Васькой — оказались прямо перед императорским дворцом. Рассмотреть его толком с такого близкого расстояния было невозможно, я видела только колонны у входа и выстроившихся по обе стороны от белых мраморных ступенек гвардейцев в зеленых мундирах. И еще — маленьких наорских принцесс, возвращающихся с прогулки. При виде них Васька, поджав хвост, моментально попыталась спрятаться за мной. Безуспешно, разумеется.

Присели обе маленькие принцессы синхронно, потом переглянулись — и одна из них вдруг как-то перекособочилась, переступила ногами и, ахнув, осела.

— Ваше высочество! — заполошно вскрикнула гувернантка, подхватывая девочку.

— Ногу подвернула! — захныкала та.

А вот Лиам почему-то не кинулся на помощь сестренке. Вместо этого он внимательно посмотрел на вторую принцессу — тоже ничуть не обеспокоенную, и хмыкнул, складывая на груди руки.

А та, пользуясь тем, что гувернантка полностью нейтрализована, приблизилась ко мне вплотную.

— Ты собираешься травить олменских принцесс? — шепотом, но с живым интересом полюбопытствовала она.

«Что она знает⁈» — мелькнула паническая мысль. Они же тут все маги! А вдруг они все — и даже Лиам! — знают о содержимом моего клатча⁈

— Обычно, — ответила я тоже шепотом, — я не травлю незнакомых людей при первой встрече.

— Зря, — фыркнуло прекрасное невинное дитя. — Некоторых прям надо. Эти нам не нравятся! А нас на прием не пустят, мы, видите ли, маленькие. На тебя вся надежда.

— Агни, дорогая, травить представителей дружественного королевского дома прямо во время приема недипломатично, — с едва заметной улыбкой и так же тихо заметил Лиам.

— Пффф! — девочка фыркнула.

Кажется, того, что принцессы «споются», можно не опасаться…

— А меня вы потом не отравите? — осторожно уточнила я.

— У тебя хотя бы котик есть, — пожала плечами ее высочество Агнесса.

Весь обмен репликами занял считаные секунды. После которых чудесным образом исцелившаяся принцесса Ингерда вдруг перестала стонать и вывернулась из рук гувернантки.

Кажется, я слегка погорячилась, когда говорила, что по сравнению со старшими братьями эти юные создания сущие ангелочки. Но, во всяком случае, радует, что они на моей стороне. Вроде бы.

***

Прием начался в просторном зале, отделанном дорого, но без лишнего пафоса — строгие линии колонн, однотонные драпировки стен, высокие стрельчатые окна, а вместо громоздких люстр — рассеянные под сводчатым потолком и произвольно снующие шарики света. В центре зала стояли, благосклонно улыбаясь всем прибывающим, императрица и принц-консорт.

Да-да, это я узнала буквально накануне: оказывается, престол в Наоре наследует старший отпрыск императорской семьи независимо от пола. Так что сейчас правит — императрица, а муж — консорт и ее правая рука.

Надо сказать, отец Лиама меня изрядно удивил. Невысокий, круглощекий, с отчетливо наметившейся лысиной и не то чтобы толстенький… скорее плотненький, улыбчивый и подвижный, этакий живчик. Рядом с великолепной императрицей он смотрелся ну очень странно. Ладно бы еще это он был императором, за императора-то любая пойдет… ну, почти любая. Но тут-то наверняка выбирала именно она. Воистину, видимо, любовь зла!

Хорошо, что дети этой четы, кажется, поголовно пошли в мать.

Зато его высочество принц-консорт Крейнан обрадовался мне совершенно искренне, рассыпался в комплиментах, поцеловал ручку и даже подмигнул, в то время как его царственная супруга мне едва кивнула в своей обычной манере.

— Безмерно, безмерно счастлив, что наш младший наконец определился! — фонтанировал радостью принц-консорт. — Мы уже почти отчаялись! И выбор сделал замечательный! Просто чудесный! Я поистине очарован!

— Рад, что вы одобряете мой выбор, ваше высочество, — официально кивнул Лиам, и я попыталась изобразить что-то вроде неуклюжего поклона. — Однако, думаю, мне стоит представить свою невесту нашим почетным гостьям.

— Конечно, конечно!

Императрица и ее супруг как будто и не заметили сопровождающую меня мантикору. Зато ее точно замечали остальные гости, торопливо расступавшиеся при нашем приближении.

Олменским принцессам отступать было некуда — дипломатический протокол. А потому нас встретили четыре очень натянутые улыбки.

Девушки оказались совершенно не похожи друг на друга — будто и вовсе не сестры. Впрочем, если вспомнить про принятое в их стране многомужество… скорее всего, отцы у них всех разные, так что ничего удивительного. И, кажется, в гареме олменской королевы полный интернационал.

А еще они были — буквально на любой вкус.

Старшая — белокожая жгучая брюнетка с осиной талией и такими формами, что земные «силиконовые» поп-дивы и рядом не стояли. Пухлые вызывающе-алые губы, длиннющие загнутые ресницы, яркий макияж и обтягивающее, как перчатка, платье из красного атласа довершали картину. А когда ее высочество Кристина обольстительно улыбнулась, стали видны острые белоснежные клычки. Не так чтобы в самом деле большие, но вполне выразительные.

Вторая, Риенна, — не менее роковая, но огненно-рыжая и в зеленом платье. И, кстати, на руках она держала крохотную белую собачку. Ура, моя Васька здесь не одна! И, значит, я не нарушаю никаких неписаных законов, придя на официальный прием с животным. Это радует.

Правда, вела себя эта собачка, как плюшевая, покорно свисая с руки хозяйки, исмотрелась скорее этаким аксессуаром, чем живым существом. Разве что вздыхала время от времени. Депрессивная Васька и то живее смотрелась! Она и хвостом время от времени била, и нос морщила.

Две оставшиеся принцессы оказались блондинками. Но Талиэль отличалась платиновым оттенком идеально прямых волос и острыми эльфийскими ушками. Платье на ней было нежно-голубым и струящимся, будто нарочно (хотя почему будто?) подчеркивая юность и хрупкость принцессы. Она казалась воздушной феей, воплощением невинности.

У малолетней Зулы кудри были скорее золотисто-русыми. На ней единственной платье оказалось коротким. И, собственно, младшая была единственной в этой компании, чья красота пока не сшибала с ног. Обычный подросток с острыми коленками и угловатыми плечами. Ну, надо полагать, все еще впереди.

Мда… тут и комплекс неполноценности заработать недолго. До этого момента-то я думала, что очень неплохо сегодня выгляжу. Но я не роковая красавица и уж точно не юная невинная девица. Я обычная земная девушка двадцати шести лет от роду, замотанная работой. Да я даже маникюром никогда особенно не заморачивалась, профессия у меня не та! Просто коротко стригла ногти, и все. Это какие-нибудь секретарши могут себе позволить расписные лопаты… ну, или принцессы. Они тоже могут. При них хотелось спрятать собственные руки.

Лиам сжал мой локоть, и старшая из олменских принцесс едва заметно скривилась.

А ведь и впрямь! Да пусть они хоть сто раз сказочные красавицы все поголовно! А колечко от принца на пальце — у меня! Ну и пусть фиктивно. Они-то этого не знают! И ни одной из них он даже фиктивную помолвку не предложил бы. Не зря же у меня помощи просил — от этих вот красоток спасать!

Нет, Лиам, конечно, ручки всем принцессам перецеловал и даже объявил, что все они очаровательны, но вот поклясться могу, этот комплимент был дежурным… а комплимент мне — нет!

Так что… пролетели вы, красавицы! Я почувствовала, как уголки губ сами собой приподнимаются в торжествующей улыбке.

И на этот раз у всех четверых сделался такой вид, как будто я — сам Принц Лимон, большой, на ножках и говорящий.

Поэтому я постаралась улыбнуться еще очаровательней. Ну или хотя бы шире.

Определенно, как-то слишком много принцесс стало в моей жизни.

Васька рядом со мной широко зевнула, и принцессы, одновременно вздрогнув, перевели взгляд с меня на нее.

— Ваш питомец? — натянуто улыбнулась старшая.

— Моя… подопечная, — отзеркалила ее я.

— Какая… милая киска!

— Не люблю домашних животных! — фыркнула Зула, покосившись на собачку сестры. Стоящая рядом Талиэль едва заметно толкнула ее, но намек воспринят не был. — От них одна шерсть и вонь!

Тут с осуждающим видом обернулись все, кто стоял поблизости, а Лиам выразительно вздернул бровь — и, кажется, до юной принцессы начало доходить, что она ляпнула что-то не то. Ну да, не лучшая идея говорить про линяющую шерсть и одновременно надеяться породниться с семьей оборотней!

Впрочем, девчонка только передернула острыми плечиками в ответ на шиканье сестер.

— Простите Зулу, она еще так непосредственна! — мило улыбнулась Риенна. — Уверяю, она вовсе не имела в виду…

Тут рыжая замялась — сказать «вас» тоже было бы не слишком тактично, все равно что приравнять принца к домашним котикам-собачкам. Мне стало даже интересно, как она будет выкручиваться.

— А вот я очень люблю… животных! — вмешалась брюнетка Кристина с придыханием и колыхнула грудью.

Василиса рядом со мной выразительно переступила с лапы на лапу, и любительница животных поспешила отступить на шажок.

В этот момент распахнулись широкие двустворчатые двери, и императрица, грациозно опираясь на локоть мужа, двинулась к ним. Следом хлынули гости, группками рассредоточившиеся по залу.

В соседнем зале обнаружился длинный, загнутый буквой «П» стол, накрытый снежно-белой скатертью и уставленный пустыми тарелками с табличками. Присмотревшись, я поняла, что на табличках значились имена гостей.

Во главе стола, разумеется, величаво уселась правящая чета. По правую руку от императрицы сидел ее старший сын — Райан, а по левую руку от принца-консорта — жена наследника. Старшая из олменских принцесс оказалась напротив его высочества Крейнана.

Я закрутила головой, пытаясь сообразить, где должны быть наши места.

— Я провожу, — шепнул Лиам, уверенно направляясь к одному из «рукавов» стола.

— А разве ты не со мной?

Он только покачал головой.

— На приемах не принято сажать рядом мужей и жен*… ну или женихов с невестами. Кроме хозяев, само собой. Но не расстраивайся, твое место — рядом с моим братом, он не даст тебя в обиду…

Мое место действительно оказалось рядом с принцем Трейсом. По другую сторону от меня сидел какой-то благообразный старичок из числа не то министров, не то дипломатов — поди их упомни всех! А вот напротив… напротив меня по-крокодильи скалилась Зула, младшенькая из олменских принцесс.

Караул! Я же надеялась, что Лиам будет рядом и подскажет в случае чего… и вообще…

И вообще! Покрутив головой, я обнаружила, что, что мой… мой! принц сидит в самом что ни на есть очаровательном обществе: по правую руку от него — рыжая принцесса Риенна, а по левую — полуэльфийка Талиэль. И обе уже склонились к нему, что-то нашептывая с двух сторон. Да чтоб их всех!

Блюда с бесчисленными закусками, графины и винные бутыли будто соткались из воздуха в полуметре над столом и плавно опустились на скатерть. Одновременно за спинами гостей бесшумно возникли десятки лакеев, замерших в готовности услужить.

И тут меня потрогали за коленку.

Я вздрогнула и покосилась поочередно вправо, потом влево. Оба моих соседа чинно сидели, держа руки над столом — один что-то толковал лакею, кивая в мою сторону, другой задумчиво изучал стоящее перед ним блюдо с закусками.

Васька? Да нет, лежит, как воспитанный котик, между мной и принцем Трейсом. Правда, на стол косится выразительно и носом водит… надеюсь, нам подадут какое-нибудь нежирное мясо, а то перед мантикорой неудобно как-то.

По моей коленке отчетливо постучали.

На секунду я замерла, размышляя.

А потом смахнула на пол вилку — и полезла под стол.

* * *

* Кстати, похожие правила действует в рассадке гостей и на земных официальных дипломатических приемах: мужей с женами не сажают, а мальчиков обязательно чередуют с девочками. И ранжируют всех по важности: чем ближе к хозяину, тем место почетнее. А что они делают, если мальчиков или девочек не хватает для очередности, знают только те, кто этот протокол изобрел.

4. Очень официальный прием

Очаровательная девочка в платье с рюшечками улыбнулась мне так лучезарно, что сразу становилось ясно: дело плохо.

Особенно если учитывать, что девочка эта стояла на четвереньках под банкетным столом, вместо того чтобы мирно слушать какую-нибудь сказку на ночь в своей спальне.

Еще и скатерти эти, как нарочно, свисают до самого пола, так что заметить диверсантку — а в целях этого невинного ангела я нисколько не сомневалась! — не припав к оному полу, невозможно.

Василиса любопытно сунула голову за мной следом, однако, обнаружив такое непотребство, торопливо вынырнула обратно. И, кажется, даже чуть отползла.

— Ты что тут делаешь? — на грани слышимости прошипела я.

Нет, я помню, что к принцессам полагается обращаться на «вы» и говорить «ваше высочество» независимо от того, насколько оное высочество еще сопливо. Но разводить политесы под столом все же показалось немного не соответствующим случаю.

Юная принцесса Агнесса улыбнулась еще шире и неопределенно пожала плечами. Мол, что ж тут непонятного — развлекаюсь!

— Вторая тоже здесь? — уточнила я на всякий случай, хоть и не сомневалась в ответе.

Отвечать — по крайней мере, вслух, — мне и не стали. Вместо этого девочка упала животом на пол и, прижавшись к тому же полу щекой, посмотрела в противоположную от меня сторону. А когда обернулась ко мне, улыбка ее стала еще шкодливее.

Я окончательно сползла со стула, упав на колени, и тоже прижалась щекой к полу под столом. Где-то надо мной кто-то закашлялся, но мне было не до того: в узкую щель между полом и краем скатерти можно было видеть не только ноги гостей и прислуги. Под вторым «рукавом» П-образного стола тоже кто-то полз. Да что там — кто-то! Ясно, кто. Причем заметить это можно было только в такой вот экстравагантной позе.

Ой-ой… и вот что мне делать? Наверное, по-хорошему стоило бы сообщить о мелких партизанках… ну, хотя бы одному из их старших братьев, который как раз очень удачно сидит рядом со мной. Или лакею, который так услужливо вьется вокруг. Тогда явятся няньки, слуги полезут под стол, гости переполошатся… а девочки, вполне возможно, еще и скандал устроят. В любом случае, выйдет шумно и некрасиво. И совсем не пойдет на пользу репутации наорской королевской семьи.

Или хотя бы как-то шикнуть на Агнессу и попытаться ее усовестить. Да еще так внушительно, чтобы она и свою сестру убедила немедленно вернуться в детскую.

…Мда, безнадежно. Что-то сильно сомневаюсь, что мой авторитет у маленьких принцесс настолько велик.

Тем временем та из сестренок, что оставалась рядом, извлекла откуда-то из складок своего платья белое перышко — и пощекотала им стоящую прямо перед ней ногу в серебристой туфельке на небольшом каблучке.

Ногу олменской принцессы Зулы!

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом под стол опустилась рука в шелковом бледно-розовом рукаве колокольчиком и почесала ногу.

Длилось это тоже не больше пары секунд, вряд ли кто-то из соседей Зулы что-то успел заметить. Зато этого вполне хватило Агнессе. Девочка сделала мгновенный бросок — и вылетевший из ее кулака крупный жук приземлился на руку и тут же скользнул в рукав Зулы.

Я сглотнула.

А… в конце концов, почему я должна что-то делать? Мне вообще-то эти олменские гостьи тоже не очень-то нравятся. А у Агнессы с Ингердой наверняка немалый опыт — смогли же они просочиться на банкет так, что никто этого не заметил! Вполне возможно, что смогут так же незаметно и ускользнуть обратно. Сделав свое черное дело, само собой, кто я такая, чтобы им мешать!

Кашель надо мной усилился, перейдя в хоровой, и я вдруг осознала, что уже несколько минут стою на коленях перед своим стулом. При этом верхняя-то часть меня распласталась на полу под столом и никому не видна, а вот филейная — живописно из-под него торчит кверху…

Странно, что по ней еще никто не постучал. Стесняются, наверное.

Я торопливо вынырнула из-под стола, пытаясь одновременно придвинуть свой стул на место…

— У вас все в порядке, дорогая Валерия? — безукоризненно вежливо поинтересовался принц Трейс.

Нет, это не оборотни, это сверхлюди какие-то! У него даже лицо не дрогнуло! Хотя вот мой сосед с другой стороны что-то подозрительно долго промакивает губы салфеткой. И, по-моему, похрюкивает в нее. Надеюсь, хоть «свободную прессу» на такие мероприятия не пускают, а то я тут такие ракурсы демонстрировала…

— Д-да… — я энергично закивала. — Вилка. Упала… — тут я осознала, что вилку-то так и не подобрала, и беспомощно сглотнула. — И… закатилась.

Трейс, так и не улыбнувшись, указав на мои приборы. Вполне комплектные, как оказалось.

То есть, пока я там ползала, мне и новую вилку принести успели. Прекрасно!

— Мне показалось, вы с ней беседовали, — светски отметил брат Лиама.

Ну да, вот хобби у меня такое — общаться с вилками!! Хотя…

Как там Лиам советовал? Так, вспоминаем таблицу умножения и делаем лицо кирпичом…

— В моем мире убежавшие столовые приборы подзывают особым свистом. Но я постаралась не тревожить уважаемых гостей.

— Понимаю, — уважительно покивал его высочество Трейс.

— Не желаете ли морса? — склонился рядом лакей.

Напротив меня принцесса Зула пыталась незаметно почесать локоть под рукавом.

Так, секундочку, вилка-то на месте… а вот где мой клатч с набором юного отравителя? Слуги же не могли унести его, правда⁈

Под столом что-то едва слышно звякнуло. И еще раз — уже чуть дальше.

— Вина, пожалуйста! — решительно объявила я. Мне точно не помешает! Тут же скосила глаза вниз. Василиса смотрела на меня несчастными глазами. — И… кусок сырого мяса, будьте добры!

Сделав длинный глоток из поднесенного лакеем бокала, я все-таки решилась посмотреть на сидящую напротив олменскую принцессу.

Принцесса ерзала. Поводила хрупкими плечиками. Будто бы незаметно потирала плечи руками. Дергала головой.

Лицо у ее высочества Зулы тоже было примечательным. Похоже, в олменском королевском доме для принцесс вовсе не считается обязательным припоминать таблицу умножения при всяком удобном случае. У девчонки подергивался глаз и как-то странно кривились губы. При этом она, конечно, изо всех сил пыталась делать вид, что слушает что-то рассказывающего ей соседа справа. Но выходило как-то неубедительно.

В конце концов, не выдержав, принцесса Зула с видимым наслаждением почесала плечо, а потом, прислушавшись к ощущениям, еще и хлопнула по нему ладонью. Нахмурилась, снова повела лопатками и почесала под мышкой.

Оба ее соседа изумленно покосились на принцессу, но спрашивать о чем-то сочли, видимо, не слишком вежливым.

— Напрасно она это делает, — негромко пробормотал рядом со мной принц Трейс.

— Что? — удивилась я.

Увы, в этот момент нас прервал подошедший лакей с блюдцем, на котором лежал фигурно вырезанный в форме цветочка кусок сырого мяса. Торжественно так лежал, красиво. И веточкой какой-то зелени сверху украшен.

— Специальное блюдо по вашему заказу, — почтительно объявил он. — Диетичная маложирная вырезка!

— Благодарю вас! — я постаралась кивнуть максимально величественно. — Будьте любезны поставить это на пол.

Вот интересно, а лакеи тоже, наверное, таблицу умножения вспоминают? Во всяком случае, в отличие от гостей, от Васьки ни один из них не шарахался. И блюдце перед ее мордой он поставил с таким видом, будто всю жизнь только и делал, что обслуживал на официальных приемах мантикор.

Вася понюхала мясо, фыркнула и подняла на меня голову.

Чего это она? Ее всегда сырым мясом кормили. Рацион у нее такой. А жирное ей вообще нельзя.

Мантикора выразительно повела носом и покосилась на стол.

А-а-а… вон оно что. Пахнет-то жареной индейкой, да так, что издалека чувствуется.

— Ну, дорогая моя, жареное тебе вредно, — я развела руками, а Васька фыркнула. И смотрела она при этом, клянусь, на мою тарелку! — Ну да, людям тоже вредно. Но люди сами дураки, а котиков вредной едой травить жестоко! Ешь свою диетичную вырезку. Она полезная!

Недовольно поворчав, мантикора в конце концов снова положила подбородок на лапы, будто собиралась медитировать на свое блюдце. Ну вот… а я еще надеялась, что она хоть немного развеется. А у нее и аппетита-то нет…

— Когда мы с Райаном и Лиамом были детьми, — неторопливо начал принц Трейс, стоило мне только снова взглянуть на него — будто и без всякой связи с предыдущим разговором, — однажды заболел наш гувернер. И ему пришлось срочно подбирать временную замену. Собственно, кандидат быстро нашелся, прошел все согласования, и оставалось ему только собеседование лично с нашей матушкой. Вот только он нам не понравился. Мы, разумеется, живо интересовались наймом гувернера, и даже немного следили за кандидатами.

— И что, вас не поймали за этим? — заинтересовалась я, одновременно недоумевая, с чего это брат моего жениха вдруг ударился в детские воспоминания.

— А вы попробуйте поймать ребенка, умеющего телепортироваться, — едва заметно усмехнулся принц Трейс. А ведь я об этом и не подумала… да уж, неудивительно, что мелкие принцессы без труда проникли под стол, никем не замеченные. — Так вот, план тогда предложил Лиам, он всегда отлично ладил с животными и много о них знал… с любыми животными. Мы просто подбросили в одежду своему предполагаемому гувернеру жука-вонючку. Как раз когда он направлялся к нашей матушке. Жук-вонючка — занятное насекомое… прежде всего, он выделяет особый секрет, вызывающий у людей непреодолимый зуд. Благодаря специальным шипикам на лапках он очень прочно цепляется за любую поверхность — будь то древесная кора или кожа человека. Если уж он сел на вас, просто стряхнуть его невозможно, только аккуратно пересадить. А вот хлопать по нему — совсем опрометчиво. У этого насекомого очень прочный панцирь, раздавить его можно разве что молотком. Зато при любой угрозе…

Принцесса Зула уже с откровенно перекошенным лицом изо всех сил шлепнула себя по груди.

А секунду спустя оба ее соседа по столу синхронно отшатнулись в разные стороны, зажимая носы.

— Да, — прокомментировал Трейс. — Жук-вонючка не зря так называется. Гувернера тогда, кстати, не наняли.

— Неужели никто не догадался, что это ваши проделки? — полюбопытствовала я, и принц пожал плечами.

— Матушка заявила, что гувернер, не способный найти подход к детям и справиться с их шалостями, в любом случае профнепригоден.

Девушка напротив меня вскочила и помчалась куда-то, дергая себя за платье, будто пытаясь на бегу содрать его с себя, и не обращая внимания ни на вскочивших соседей по столу, ни на засуетившихся вокруг слуг.

— А я смотрю, у вас в семье крепкие традиции, — я покосилась на своего соседа.

— О да! — светски улыбнулся тот, отсалютовав мне бокалом.

В этот же момент какая-то суета началась во главе стола. Один из лакеев вдруг с грохотом уронил поднос и упал на колени — прямо за спинкой стула темноволосой принцессы Кристины, сидевшей напротив императорской четы. Тут же к нему присоединился второй, проходивший мимо и вдруг странно дернувшийся. Третий, у которого, на его счастье, руки были свободны, просто молитвенно сложил их перед собой, пожирая глазами затылок роковой красотки.

С обоими ее соседями по столу тоже творилось что-то странное. Один рванул на себе шейный платок, будто задыхался, другой выронил изо рта недоеденный кусок мяса — и оба попытались придвинуться к Кристине.

Императрица, чуть потянув носом, слегка нахмурилась, протянула руку и хладнокровно зажала нос своему мужу. Принц Райан рядом с ней, надув щеки, зажал себе нос самостоятельно.

Кристина попыталась, кажется, что-то сказать, а потом и вовсе вскочила, уронив стул и чуть не наступив на одного из коленопреклоненных лакеев. Впрочем, тот, кажется, остался в полном восторге — и тоже протянул руки к красавице.

Феромоны! Не зря Гуниллин сурок насчет них предупреждал… а этим двум мелким паршивкам даже инструкции не понадобились.

Императрица, едва повернув голову, негромко что-то скомандовала замершему за ее плечом слуге.

Принцесса Кристина тем временем попыталась обойти своих поклонников, число которых стремительно увеличивалось — причем некоторые старались к ней прикоснуться. Взвизгнув, девушка пнула ногой ближайшего, и тот с выражением неземного блаженства на лице вцепился в ее ногу.

Впрочем, к иностранной гостье тут же с двух сторон подошли двое крупных охранников, прижимающих платки к носам, и принялись расчищать ей путь. Правда, следом за ней все равно потянулись с зачарованным видом оба ее соседа по столу и несколько лакеев — причем первые двое так и поползли на коленях.

Нет, это прямо оружие массового поражения какое-то! Ну, Гунилла, добрая душа!

Хотя… может, у Кристины были и свои какие-нибудь особые духи? Меня ведь предупреждали ни в коем случае ничего не смешивать. А если смешались два «приворотных» средства?

— Минус две, — прокомментировал рядом со мной принц Трейс, и я, сглотнув, перевела взгляд на оставшихся олменских принцесс — Риенну и Талиэль, с двух сторон прильнувших к Лиаму. Та-ак…

Сам мой жених, к слову, с совершенно каменным лицом резал что-то на своей тарелке, не обращая ни малейшего внимания на поднявшуюся вокруг суматоху.

А потом где-то под его ногами что-то вдруг пронзительно взлаяло.

Василиса рядом со мной вздрогнула и настороженно подняла голову.

Рыжая принцесса Риенна торопливо наклонилась, наконец-то отлипнув от плеча Лиама, и подхватила на руки свою собачку, которая сейчас почему-то меньше всего напоминала плюшевую игрушку. Она извивалась, отчаянно лаяла и, по-моему, вообще пыталась укусить хозяйку. А когда та, не выдержав, разжала руки, надеясь, видимо, усадить питомицу себе на колени, собачонка извернулась прямо в воздухе, зацепилась передними лапами за край стола, потянув на себя скатерть, а потом и вовсе рванула вперед, одним скачком оказавшись на середине стола — прямо в блюде с салатом.

Этого Вася уже стерпеть не могла. Когда ей предлагали какое-то надоевшее диетическое мясо (да еще малюсеньким для ее габаритов кусочком!), а сами нагло ели на ее глазах сыр и жареную индейку, она страдала молча. Все-таки она у нас воспитанная мантикора. Но когда наглый конкурент оказался буквально в раю, полном упоительно вредной пищи, расшатанные Васенькины нервы не выдержали.

Мантикора вскочила на лапы, коротко рявкнула и мягко прыгнула с места.

Вся беда в том, что у собачки тоже оказались расшатанные нервы. Впрочем, чего еще ожидать от несчастной животинки, которую принесли на прием под мышкой и, кажется, в качестве аксессуара?

Словом, рванула она изначально, похоже, просто от неожиданности и с перепугу. А вот обнаружив себя во внезапном окружении салатных листьев и помидорок черри, несчастная собачка таки окончательно психанула. Возможно, она сделала это впервые в своей жизни. Причем, по-моему, истошный вопль хозяйки — рыжей принцессы Риенны — ее только подстегнул. Окинув безумным взглядом весь этот враждебный мир вокруг, маленькая белая псинка осознала, что не время тратить жизнь на пустые переживания. Спасать стоит вечные ценности. В смысле, еду.

А может, просто решила, раз уж все ужасно, хоть поесть напоследок.

В каких-то двух метрах от себя она углядела источник божественных ароматов — и длинным нервным скачком рванула к нему.

С Василисой они не столкнулись лбами в воздухе только чудом, почти одновременно приземлившись на середине стола. И тут-то между ними и пролегла она — индейка преткновения. В один миг с двух сторон обезумевшие от обиды и потрясения, хоть и по разным причинам, мантикора и собака с хоровым урчанием вонзили зубы в одну и ту же хорошо прожаренную птичку.

— Вольдемар, нет! Фу!!! — принцесса Риенна визжала уже на ультразвуке.

Хм, вот это мелкое недоразумение — Вольдемар? Кто бы мог подумать!

Надо сказать, шансов у Вольдемара в разворачивающемся противостоянии было немного. Откровенно говоря, их вообще не было.

Васенька просто подняла голову с зажатой в зубах индейкой — и вопрос о том, чья это птичка, перестал быть актуальным.

Почти.

Потому что Вольдемар, похоже, решил, что не может он, гордый пес, уступить свою, возможно, последнюю еду какой-то наглой кошке. Даже если эта кошка больше него раз этак в пятьдесят. В индейку он вцепился поистине мертвой хваткой, на зависть всяким бульдогам. Так что в итоге попросту повис на этой самой индейке.

Крепкие, однако, зубы у такой малявки! Впрочем, Нарин чих, помнится, тоже любит так повисеть — только, в основном, на чьих-нибудь штанах. За питанием своих питомцев Нара все-таки строго следит.

Вася недоуменно мотнула башкой — а заодно и индейкой. Вольдемар мотнулся тоже, но зубов не разжал.

Все это произошло в считаные секунды — я, как и большинство моих соседей по столу, едва успела вскочить, чтобы попытаться как-то помешать творящемуся безобразию.

Безобразие, правда, желало твориться дальше. Или, точнее, Васенька желала кушать, и никакие конкуренты и сотрапезники ей в этом деле были не нужны. А потому она с треском расправила крылья, мазнув ими по лицу меня и, кажется, кого-то еще по ту сторону стола, подобралась — и взмыла в воздух.

Вместе с индейкой. И с Вольдемаром, разумеется.

В последнюю секунду я успела ухватить собачку за задние лапы и попыталась потянуть на себя — правда, почти сразу и отпустила. Просто потому что шансов порвать собачку показалось больше, чем вернуть ее в любящие объятия безутешной хозяйки.

Тем временем означенная хозяйка, кажется, решила, что я намеренно натравила мантикору на ее песика. Отчаявшись вернуть своего Вольдемара сию секунду, принцесса Риенна с побелевшими от бешенства глазами навалилась на стол, кажется, собираясь через него перелезть, чтобы добраться до меня. В одну ее руку вцепился какой-то олменский дипломат, сообразивший, кажется, что дело пахнет международным скандалом. В другую — ее же сестрица Талиэль, которой пришлось, правда, для этого практически сесть на колени оторопевшему от неожиданности Лиаму.

Наверное, напрасно она это сделала. А может, все дальнейшее было уже неизбежностью.

Где-то под столом бухнуло и сразу звякнуло и дзынькнуло — как будто что-то разбилось.

А в следующие несколько секунд в зале воцарился чистый, беспримесный хаос.

Единственная мысль, которая вертелась у меня в голове в эти мгновения, — «Смешались в кучу кони, люди…».

Все началось с того, что край стола вдруг встал на дыбы. И тотчас из-под скатерти выпростался розовый хобот, который громко затрубил в потолок. Одновременно Лиам, ужом вывернувшись из-под Талиэль и быстро пригнувшись, нырнул под стол. То же самое сделал его старший брат Райан.

Спустя еще миг по залу будто прошла волна, распространявшаяся вокруг этого самого хобота. Со всех сторон слышался треск, грохот… а еще хлопание крыльев, рычание, блеяние и, по-моему, мяуканье.

— Дорогая, тебе вредно так волноваться! — завопил вскочивший вместе со всеми принц-консорт, глядя куда-то под потолок.

Взглянув туда же, я обнаружила кружащих в воздухе и недовольно вопящих взъерошенную ворону, нежно-салатового фламинго и небольшого пингвина. Пингвин был самый обыкновенный на вид, вполне земной, только почему-то летающий. Как ему это удавалось на таких куцых крылышках, мой рациональный мозг понимать отказывался.

Кружили они не просто так. Потому что там же кружила еще и моя мантикора, все еще со своей добычей в зубах. Кажется, Вася не могла решить, какая из птичек сейчас волнует ее воображение больше — жареная или летающая. Поэтому она мудро решила «Там разберемся!» и гонялась по воздуху то за вороной, то за пингвином, не выпуская из зубов индейку с болтающимся на ней Вольдемаром.

Кони в зале, кстати, тоже были. Если быть точной, один конь. Просто он вдруг оказался прямо рядом со мной. И его передние копыта стояли на столе.

А хороша мебель в императорском дворце! И Васеньку этот стол выдержал, и… вот.

— Э… ваше… высочество⁈ — выдавила из себя я, начиная соображать, что происходит.

Конь посмотрел на меня, как на дуру, тряхнул гнедой гривой и недовольно заржал.

В панике оглядевшись, я поняла, что у императорской семьи действительно немало родственников. И на официальный прием в честь олменских принцесс были приглашены многие из них. И сейчас все они по какой-то причине разом приняли свои вторые ипостаси.

А еще вспышкой в сознании мелькнуло озарение. Гунилла, паршивка! Не зря она в который раз талдычила про своего ирбиса. Я еще удивлялась, с чего бы я на императорском приеме вдруг увидела, по ее мнению, чью-то звериную ипостась. А вот с чего! Она подсунула в мой клатч какой-то катализатор! И, что бы ни пытались сделать под столом возмущенные маленькие принцессы, они разбили флакон с этим самым катализатором. Удивительно летучим, учитывая, что распространился он на весь зал. Да нашей ведьмочке цены нет! Такие б таланты, да в мирное русло!

Впрочем, думать о коварстве подруги оказалось совершенно некогда. Потому что кругом царил, как сказано было, хаос. Гости-люди, не успевшие вскочить раньше, повскакивали теперь, многие не понимали, что вообще происходит, кто-то метался и кричал, слуги пытались их успокоить и выводили кого-то под руки. Звери рычали, шипели, мычали и даже, кажется, немного кудахтали.

А потом случилось неизбежное. Индейка, сцапанная Васей, была, как сказано, отлично прожаренная. Даже удивительно, что она выдержала так долго.

Так или иначе, при очередном воздушном кульбите мантикоры индейка просто порвалась. В зубах у моей кисы остался хребет с изрядным куском спорной птички, а все остальное вместе с маленькой белой собачкой полетело вниз.

Вот тут я даже зауважала рыжую принцессу Риенну. Плюнув на планы вцепиться в волосы коварной мне, она, опрокинув стул, сделала нереальный прыжок через зал — а заодно и через какое-то некрупное копытное животное — и рухнула точно там, куда секунду спустя — уже мягко! — приземлился Вольдемар с отвоеванной половиной индейки.

5. Разбор полетов

— Завтра еще раз зайдите на осмотр. Или можете у нас на стационаре пока оставить… нет? Ну, тогда завтра. Лекарство дадите еще вечером и утром. Обязательно обеспечьте свободный доступ к воде. И кормить строго по схеме, это важно! Никаких отступлений от диеты независимо от того, насколько большие глаза он сделает!

— Я понял, — вздохнул хозяин моего пациента и рассеянно почесал за ухом чинно сидящую рядом Василису. — Главное, Риенну к нему не пускать, а то она не удержится.

— Значит, не пускайте, — строго кивнула я, осторожно перекладывая маленького белого песика в переноску.

Бедолага Вольдемар на торжественном приеме урвал-таки радостей жизни, сколько успел, отчего сейчас и страдал, тараща глаза и тихонько поскуливая. Порода артийских той-ренов была выведена в этом мире и на Земле неизвестна, но, увы, несмотря на все достижения местной магико-ветеринарной науки, проблемы у нее были знакомые и свойственные большинству декоративных карликовых пород — например, уязвимая пищеварительная система. Кормить таких собак со стола не просто не рекомендуется, а по-настоящему опасно. И если Васька от беззастенчиво заглоченной половины жареной индейки только взбодрилась, то несчастному песику пришлось за чревоугодие расплачиваться.

На Лирку меня доставил один из дежурных придворных магов. А в клинике, как оказалось, поджидали Карила и Гунилла, которым не терпелось узнать, как все прошло, так что мне даже переодеться не дали — сразу набросились с расспросами. В свою комнату наверху удалось забежать буквально на минуту, потому что в следующую меня оттуда извлекли и накинулись хищными пираньями.

Впрочем, ни рассказать все, ни хотя бы придушить ведьмочку я не успела.

Красочный рассказ прервал ворвавшийся в клинику огромного роста и богатырских статей мужчина со знакомым крошечным песиком на руках.

Поздний посетитель, представившийся герцогом Аройским, доводился принцессе Риенне старшим мужем, а телепортировал его тот же маг, что и меня. Сама Риенна была вынуждена остаться, поскольку при падении отбила себе все, что только могла. Исцелили ее, конечно, сразу, но рекомендовали некоторое время провести в покое. Подозреваю, чтобы она мне ненароком глаза не выцарапала в беседе тет-а-тет. А то кто этих принцесс знает.

— Ее удержишь… — тоскливо вздохнул герцог Аройский и снова почесал довольно мурлычущую Ваську между ушами.

— Вы уж постарайтесь! Я, конечно, понимаю, что у вас там в Олмении мужчинам слова не дают, но…

— Неправда! — оскорбленно вскинулся герцог. — У нас современное государство. Я, например, даже состою в обществе по защите прав мужчин!

— А-а… — я понимающие покивала. — В общем… постарайтесь. Побудьте голосом разума.

Посетитель неопределенно фыркнул и собрался, кажется, забирать переноску.

И тогда я наконец решилась.

— Ваша светлость… а как вы думаете, вот это все… выльется в международный скандал?

— Да нет, конечно, — пожала могучими плечами светлость. — Первый раз, что ли… ее величество вообще дочерей предупреждала и не советовала. Но Кристину тоже разве удержишь… а раз ей надо — так остальным тем более. Зула вовсе будто помешалась. Они ж решили, раз в Наоре правит императрица, так у вас тут почти как у нас. Знают ведь отлично, что нет, что в империи равноправие полов, и уж императрица своего сына в гарем ни за что не отдаст… Кристине все хочется доказать, какая она достойная наследница. Такой брак обеспечил бы прочные связи между странами, только ведь не будет такого, и все это понимают. И наша королева, и наорская императрица. Просто наша королева не мешает дочерям набивать свои шишки и разрешает делать ошибки. Вот и не запрещает присоединяться к посольствам. И ее императорское величество не может отказать принцессам в приеме, раз уж прибыли.

— А что, такие визиты уже бывали? — изумилась я.

— А как же! И заканчивались тем же самым. Ну… примерно. В прошлый раз наорские принцессы подложили Зуле поющую жабу в тарелку. А Кристина вашего принца приворожила. Только что-то, видно, напутала… а может, на нем защита такая хорошая, полностью не нейтрализовала, но от объекта отвела. Он от того приворота полдня одну из парковых статуй обнимал, и никто его оттуда отодрать не мог…

Пожалуй, я испытала облегчение. Не хотелось бы, чтобы из-за шалостей маленьких принцесс — и зелий, которые принесла я, между прочим! — страны всерьез рассорились. Если такой тарарам на высшем уровне — дело обычное, это замечательно. Надеюсь, девчонок не станут наказывать слишком строго.

Правда, кое-что из ряда вон выходящее, пожалуй, все-таки случилось в этот раз. Например, то, что тщательно скрываемые вторые ипостаси членов королевской семьи видела толпа народа, включая иностранных гостей.

Хотя в этом бедламе было не так-то просто всех идентифицировать. Могу поручиться разве что в том, что сидевший рядом со мной Трейс — принц и конь в одном флаконе, разве что не белый. Про слоненка я знала и раньше. А вот кто из трех птичек был императрицей — понятия не имею.

— Пойду я, — вздохнул герцог Аройский и напоследок еще раз погладил разомлевшую и раскинувшуюся у его ног Ваську. — Про диету все понял, прослежу.

— Вы правда так любите животных? — не удержалась я.

— Ну, я вообще-то больше кошек… — огромный мужчина подхватил крошечную переноску и едва слышно добавил, — жена не разрешает…

Стоило входной двери закрыться за посетителем, как из темных углов мгновенно налетели затаившиеся гарпии… в смысле, дорогие подруженьки.

— Ну ни… ничего себе! — Карила даже присвистнула. — Это при таком муже она еще кого-то себе хочет? И аппетиты у этих олменок!

— Нет, ты мне главное скажи, ты ирбиса-то видела хоть? — кто о чем, а ведьма об ирбисах!

— Ты давай рассказывай дальше, чем дело-то кончилось!

Я только закатила глаза, снимая перчатки, в которых осматривала Вольдемара. Карила, между прочим, могла бы и на себя прием взять, она хотя бы не в вечернем платье! И вообще мне некогда совершенно, у меня же там…

Поворачиваясь, я нечаянно смахнула локтем со смотрового стола один из пузырьков с лекарствами. Мантикора, до сих пор лежавшая кверху пузом, резво перевернулась, поддела пузырек лапой и радостно поскакала следом, когда он покатился.

Ну, по крайней мере, Василиса, кажется, развеялась…

* * *

Чем на самом деле закончилось дело с королевским приемом, рассказывать подружкам я не планировала. Ну, про то, что все превратились, рассказала. И что разобрать в этой куче-мале, кто есть кто, было практически невозможно, тоже упомянула. А вот финал приема… ну нет. Для начала мне самой кое в чем разобраться бы. А для этого — вернуться наконец к себе в комнату. Где я уже и так имею все шансы никого не застать!

А не хотела я рассказывать о том, как, нырнув под стол следом за принцами, обнаружила там… синего броненосца, крупного пестрого питона и очень знакомого белого крыса.

И принцессу Кристину, которая переводила взгляд с одного на другого, явно не в силах определиться, которого хватать. Кто в кого превратился она, похоже, тоже не успела заметить, а если сцапать женатого первого наследника престола, может выйти неудобно.

Вот эта ее заминка и решила все. Я на четвереньках кинулась к крысу, а он — ко мне, явно сделав выбор между мной и Кристиной не в ее пользу. Передвигаться ему было куда удобнее, так что он быстро добежал, молниеносно вскарабкался по моему плечу, слегка царапая кожу — и шмыгнул в мое декольте!

Вот как ему удалось туда ввинтиться — честное слово, не представляю. Моня у меня крыс весьма увесистый. А корсаж платья, между прочим, обтягивающий!

Хотя… как-как. Жить очень хотелось, вот и ввинтился! Вряд ли, конечно, принцесса сопредельной державы угрожала его жизни, но вот свободе — точно.

Так или иначе, далеко крыс не пролез. Или не планировал. Распластался по моей груди, вдавив ее так, что я едва могла вздохнуть. Утешало только то, что сам он, наверное, и вовсе размазался под тканью чуть ли не в блинчик — так что наверняка ему там было не легче, чем мне.

Не знаю, может, Кристине после этого и удалось наловить под столом мелкой живности, но крыса в ее числе уже точно не было.

Когда я вынырнула из-под стола, по залу шныряли дежурные маги в красной форме, отлавливая человекообразных гостей. И отправляя их куда-то.

— Госпожа Валерия? — ко мне с поклоном приблизился один из мужчин. — Позвольте, я переправлю вас к вашему дому.

Я растерянно оглядывалась.

— А… прием уже закончился? — ну да, ничего глупее не могла спросить… просто пыталась понять, что теперь будет.

Маг очень старательно смотрел мне в лицо, пытаясь не коситься… а куда это он косится?

Я, в свою очередь, скосила глаза и мысленно чертыхнулась. Мой бюст за время нахождения под столом изрядно «подрос». Как еще платье не треснуло?

А пожалуй, у обтягивающего платья есть кое-какие преимущества в сравнении со свитером, который я надевала на собеседование. По крайней мере, у крыса под ним нет возможности выразительно шевелиться.

— К сожалению, прием прерван в силу небольшого форс-мажора… так куда вас переместить?

Ага, вот как это у них называется… так, а незаметно выпустить крыса теперь никак?

Хотя… может, оно и к лучшему. Думаю, этот крыс задолжал мне кое-какие объяснения.

* * *

Вот поэтому-то, едва зайдя в здание ветклиники, я стрелой промчалась мимо поджидающих в засаде Карилы и Гуниллы, взбежала на второй этаж, ворвалась в свою комнату — и, выдохнув, запустила руку в декольте.

Зацепить удалось хвост. Я не стала привередничать, за него и потянула. Так что когда добычу удалось извлечь на свет божий, крыс выглядел не только встрепанным и помятым, но и очень недовольным.

Увы, в этот самый момент дорогие подружки так яростно затарабанили в дверь, что стало ясно: они не сдадутся без боя.

— Сиди здесь… — прошипела я. — И только попробуй опять удрать!

Запирать его в клетку на сей раз не стала. Все-таки… неудобно как-то. Понадеялась, что совесть все же не позволит ему исчезнуть без объяснений.

А вот теперь, вырвавшись наконец из лап любознательных подруг и поднимаясь на второй этаж, я уже почти ни на что не надеялась. Станет он меня ждать, как же!

…И все-таки он был там — сидел на моей кровати с мрачным видом, уже в своем человеческом облике. А потому, войдя, я первым делом старательно заперла за собой дверь. И только потом обернулась и сложила на груди руки.

— Ну? — молчание тоже первой нарушила я. — Моня… ничего не хочешь мне объяснить, твое высочество?

— Ты же все равно все поняла, — тяжко вздохнул мой жених. — Если еще раньше не догадалась.

— Да чего уж там, — в свою очередь, вздохнула я и присела на кровать рядом с Лиамом. — Вообще-то догадалась… доказательств только не было.

— И… что теперь? — головы он так и не повернул.

А я задумалась. Что теперь?

Изменилось ли как-то мое отношение к фиктивному жениху? А ведь, пожалуй… ни капельки. Я отлично помню, как он кинулся в пасть дракона, защищая меня. И как мы сидели на крыше и болтали, поедая пирожные. И много еще чего, вообще-то.

Ну да, теперь я точно знаю, что у принца Лиама Наорского совсем несерьезная, нестрашная и вовсе не романтичная вторая ипостась. Но ведь от этого он не перестал быть ни сильным, ни мужественным, ни отважным, ни… привлекательным. И мои уважение и симпатия к нему ничуть не уменьшились.

А оборачиваться в крысу, если подумать, гораздо удобнее, чем в какого-нибудь коня, не говоря уже о слоне. Конь — такая штука, что нигде не спрячешься.

Если же надо от кого-нибудь защищаться, так это куда удобнее делать в виде человека. Помимо всего прочего, Лиам еще и сильный маг.

К тому же конь или какой-нибудь тигр привлекал бы всеобщее не очень-то здоровое внимание в моем мире. И я бы его из-под колес выхватить не смогла. Сбили бы его, да и все.

А вот, кстати, интересно, как он там, под колесами, оказался?

— Да ничего, — я пожала плечами. — Слушай, а тогда… ну, когда я тебя нашла. В моем мире. Что ты там вообще делал?

— Да примерно то же самое, что сейчас, — хмыкнул мой жених. — Тебе же говорили, что олменки не в первый раз к нам заявились. В прошлый раз… Кристина меня все-таки опоила каким-то приворотом или чем-то вроде того. Тянуло к ней так, что сил никаких не было. А помимо помрачения сознания, стоило мне забыться, ноги сами несли к ней. Я едва мог этому сопротивляться! Правда, совсем разума все-таки не потерял, понимал, что от нее лучше держаться подальше. Вот поэтому вцепился в одну из парковых статуй… чтобы ноги куда не надо не унесли. А когда понял, что руки разжимаются, поспешно телепортировался подальше… времени задать точку выхода совсем не было, она уже сама ко мне приближалась. А если бы между нами… что-нибудь случилось, она могла раздуть из этого дипломатический скандал. Или хуже того — некоторые привороты закрепляются на поцелуй или на интимные отношения и становятся неснимаемыми. В общем, телепортировался куда глаза глядят. И тут же, еще не увидев, где вышел, перекинулся…

— Зачем? — удивилась я. Ну да, наряд принца показался бы странным на земной городской улице, но его, скорее всего, просто приняли бы за актера. Или промоутера, у них и не такая форма бывает. Или подумали бы, что он с маскарада идет.

— Затем, что, едва переместившись, я почувствовал непреодолимое желание телепортироваться обратно — в объятия Кристины. А в зверином облике телепортироваться невозможно. Собственно, единственная доступная магия во второй ипостаси — это перекинуться обратно. Зато и большинство чужих чар на меня тогда перестают действовать. В общем, оставалось только стать сновачеловеком и вернуться в свой мир уже без всяких следов приворота… и тут ты меня схватила. И глаз не спускала!

— Подожди, — я нахмурилась, пытаясь уложить все в голове, — но почему ты не мог тогда просто перекинуться еще там, у статуи, с которой обнимался?

— Потому что не хотел демонстрировать Кристине свою вторую ипостась. Это государственная тайна вообще-то. Я потому и тебя поначалу пыталась спровадить с Лирку. Ты видела меня и рано или поздно могла догадаться.

— Ага, теперь вашу государственную тайну знают все олменские принцессы, толпа дипломатов и даже лакеи! — фыркнула я. — Я вот теперь думаю, не просветить ли все-таки Гуниллу насчет ирбиса…

Тут мы переглянулись с женихом и дружно хихикнули.

— Не стоит, — Лиам мотнул головой. — А что до государственной тайны… Видишь ли, на подобных приемах не зря дежурит такое количество придворных магов. Не только для того, чтобы доставить всех гостей по домам. Конечно, заклятие — очень сложное и многоуровневое — лежит на самом дворце, но маги нужны еще и чтобы удостовериться в его срабатывании, во избежание всяких случайностей… в общем, суть в том, что за пределы нашего дворца невозможно вынести ничего, что составляет государственную тайну Наора и было названо таковой. Эта информация просто исчезнет из памяти. Гости сегодняшнего приема будут, конечно, помнить, что члены императорской семьи и их родственники в кого-то там превратились. Но вот кто и в кого конкретно — вспомнить не смогут.

— Но я же все помню! — на всякий случай я покопалась в памяти и убедилась, что она ничуть не подводит. Коня рядом с собой я помню отлично.

— А ты, — Лиам осторожно взял меня за руку и погладил свое кольцо на моем пальце, — официально член императорской семьи. На тебя это не действует.

— Понятно… между прочим, мог бы и раньше тогда сказать! А то дурака валял… точнее, из меня дурочку делал. А лазать у меня под одеждой — вообще свинство. И, между прочим, у тебя когти острые! У меня вся грудь и плечо в царапинах!

— Извини! — раскаяние на лице Лиама было искренним. А я вдруг подумала, что вот сейчас он точно никакую таблицу умножения не повторяет. — Хочешь, полечу? У меня не всегда получается, целительство — не моя специальность, но с царапинами должен справиться.

— Для этого надо раздеваться? — настороженно уточнила я.

Ну, все-таки ситуация выходила двусмысленная. Мы и без того наедине в моей спальне поздно вечером.

— Нет-нет, — поспешно уточнил он, — я постараюсь так…

Не дожидаясь разрешения, принц повернулся ко мне и осторожно провел по пострадавшему плечу. Царапины на секунду начало пощипывать, однако за его ладонью оставалась чистая кожа — как и не было ничего.

Рука принца скользнула дальше — к ключицам, а затем и ниже, уже поверх платья, остановившись, наконец, на груди.

Выглядело это, честно говоря… хм. В общем, на лечение со стороны было совсем не похоже. Но слегка саднившие до сих пор царапины на груди тоже немного пощипало и перестало.

Несколько секунд мы дружно пялились на его руку на моей груди, а потом одновременно подняли глаза и столкнулись взглядами.

— Кхм, — кашлянул мой жених, поспешно убирая руку, — извини. Задумался. Мне, пожалуй, пора возвращаться.

— Ага, — кивнула я, наблюдая, как он поднимается с кровати. И невпопад добавила, — все-таки хорошо, что я тебя тогда не стерилизовала. Неловко бы получилось…

6. Кстати, о птичках

— Лера — на обход в гостиницу. Там сегодня, кроме дежурного осмотра, плановые прививки. Будет нужна помощь — зови.

Задания в этот раз распределял Руперт. Все дело в том, что у нашего главврача Тима сегодня первый день свадьбы, который проходит на Земле, с родными. Завтра — второй день, уже на Лирку.

С датой свадьбы, как и с датой девичника и мальчишника, Нара с Тимом определялись долго. Потому что взять отпуск одновременно управляющая острова и главврач клиники никак не могут — по крайней мере, пока оба не подготовят себе толковых заместителей и не наберут побольше персонала. И даже выходные у них вечно не совпадают. Поэтому и времени между двумя мероприятиями успело пройти изрядно.

Персонал пополнялся медленно — уж очень специфичная у нас работа. Даже на место портье Наринэ долго и придирчиво выбирала сотрудника, и только на днях наконец нашла кого хотела. Милая старушка крохотного роста тетя Глаша целыми днями вязала за своей стойкой с отсутствующей улыбкой и не моргнув глазом распределяла по вольерам и номерам ездовых драконов и бойцовых кракенов.

— Зачем мне помощь? — я беззаботно пожала плечами. — Уж с прививками-то как-нибудь справлюсь!

Руперт странно на меня посмотрел и поправил очки.

— Там Финнис… — негромко пояснил он, и я, оценив перспективы, нервно сглотнула.

Финнис — это постоянный клиент гостиницы для животных на Лирку. Его хозяин регулярно разъезжает в командировки по разным мирам, и таскать с собой своего питомца при этом никак не может. Вот и оставляет его каждый раз в гостинице.

А еще Финнис — это грифон. То есть здоровенный лев с орлиной головой и крыльями! Раза в полтора крупнее обычного льва, между прочим. И из всех сотрудников он подпускает к себе только Нару. Чем уж она его купила, никто не знает. По-моему, даже Мрыхха с Круххаром закидывают ему в вольер еду с безопасного расстояния.

А Нары-то сейчас и нет, и на помощь ее с собственной свадьбы точно не стоит звать…

— Раньше не получилось сделать — его в этот раз в соседний с фениксами вольер сначала поселили, и оказалось, что у Финниса аллергия на паленые перья. Сама понимаешь, со сниженным иммунитетом никак нельзя было, — Руп смотрел сочувственно. — А завтра его хозяин уже заберет. Просил сделать прививки за время передержки.

— Ясно, — я тяжко вздохнула. Куда уж яснее! Ну… с другой стороны, после удаления зуба дикой драконице что мне какой-то там дурной грифон! Теоретически даже ручной и домашний. — Как насчет магической поддержки?

Нет, я, конечно, могу попробовать героически обойтись артефактами. Но с магом оно как-то надежнее. А маг у нас из персонала клиники один Руперт.

— Я обеспечу, — послышался спокойный голос у меня за спиной, и я резко обернулась. Откуда взялся мой жених на нашей утренней летучке? Впрочем, глупый вопрос. Телепортировался, как обычно. Нет, в самом деле, такое чувство, что у него других дел нет, кроме как болтаться по Лирку! Конечно, инспектировать нас — часть его работы, но что-то мне подсказывает, что кроме нас там должно быть еще немало пунктов.

С другой стороны, какая мне разница! Главное, что он мне поможет. А зачем еще нужны женихи-маги, в конце концов?

…Вольер грифона, как и у других крупных хищников, представлял собой прозрачный купол из силового поля, под которым хватало места и для выгула, и для просторного загона.

К вольеру мы приближались с опаской. То есть это я приближалась с опаской, вцепившись обеими руками в огромный шприц. А вот принц Наорский шел широким размашистым шагом, за которым я едва поспевала, и разве что не насвистывал.

Грифон лежал на траве, уложив клюв на передние лапы. Впрочем, при нашем приближении он заинтересованно приоткрыл глаза, поднял голову и выразительно щелкнул клювом.

— Х-хорошая… птичка, — нервно прошептала я. — Лиам, ты сможешь его обездвижить?

— Могу, — беззаботно пожал плечами мой жених. — Но это не поможет. Тебе же надо, чтобы кровь нормально циркулировала? А в стазисе она тоже замирает. И, кстати, грифоны обычно довольно нервно реагируют на магию. Особенно направленную на них.

— Но зачем ты тогда вызвался⁈ — изумилась я. Может, практичнее было сразу огров с собой звать, пусть бы хоть подержали пациента!

— Подстраховать и оказать моральную поддержку, — весело ответил он. — С грифоном главное — не бояться. И обращаться уважительно!

— Думаешь, он сочтет уважительным, когда я воткну это ему в зад? — я потрясла шприцем.

Вообще-то инъекцию предполагалось делать в область бедра, она внутримышечная. Но не уверена, что эта милая зверушка станет разбираться, с какой целью я это делаю.

— Вот поэтому я с тобой! — Лиам широко улыбнулся, оглянувшись на меня. — На всякий случай.

Нет, это должно быть противозаконным — так обаятельно улыбаться! Особенно когда это так неожиданно и от человека, про которого многие думают, что он вообще улыбаться не умеет.

Прививка — это совсем нестрашно. Один укольчик. Как комарик укусит… да кому я вру⁈

Глубоко вдохнув, я решительно шагнула под купол следом за принцем, а грифон, неотрывно глядя на нас, поднялся на лапы.

Хорошая штука — магические силовые купола. Зверей не выпускают, посторонних не впускают. Зато тот, у кого есть допуск, может шагнуть под поле беспрепятственно. И даже провести кого-нибудь с собой — в месте его прохода купол на время становится проницаемым.

Вот эта-то система нас и подвела…

Мы с Лиамом осторожно подходили к грифону с двух сторон, я — со шприцем наперевес, он — просто расставив руки. Финнис переступал с лапы на лапу, недоверчиво переводя взгляд с меня на принца.

— Вот так и стой, хорошая птичка… или киса… кто тебя разберет… — бормотала я себе под нос.

Лиам с сосредоточенным видом наконец приблизился к грифону и, осторожно протянув руку, погладил перья на шее. Я зашла сзади, примеряясь.

У вольера остановилась Мрыхха с тележкой сырого мяса.

— Помочь? — огриха приблизилась к куполу.

И в этот самый момент я наконец воткнула свое грозное орудие… ну, скажем, в бедренную мышцу.

Финнис подпрыгнул, ряззявив клюв и хрипло гаркнув, и одновременно резко взмахнул огромными крыльями. Так резко, что меня просто снесло воздушной волной. Падая, я ухватилась за то, что подвернулось, и вцепилась в эту опору мертвой хваткой… то есть, собственно, в грифоний зад я и вцепилась, обхватив его обеими руками.

А сам грифон рванул куда-то вперед, увлекая меня за собой и успев протащить пару метров, прежде чем я сообразила, что надо бы расцепить руки. Только как бы это сделать так, чтоб не убиться на такой скорости…

Не тут-то было! Как Лиам оказался на Финнисе верхом, я заметить не успела. И как он извернулся на скачущем звере так, чтобы ухватить меня и закинуть перед собой — понятия не имею. Чудеса конкура, не иначе!

А грифон, не останавливаясь, рванул вперед — и снес успевшую шагнуть под купол Мрыхху, проскочив в том месте, где поле стало проницаемым.

А потом хлопнул крыльями — и взмыл в воздух.

— Иииииииии!!! — то, что визжу именно я, я тоже поняла далеко не сразу. Как и то, когда я успела вцепиться в жениха не только руками, но и ногами. Сидя уже почему-то лицом к нему. И, по-моему, стремясь залезть ему на голову.

Вспомнился даже один пациент — мейн-кун, который вот точно так же, устрашившись опасного ветеринара, в истерике лез на голову своему хозяину. А тот стоически терпел и нежно ворковал, уговаривая любимца потерпеть, хотя к концу приема выглядел так, как будто его рвали тигры.

Слегка устыдившись, карабкаться я перестала, но хватку не ослабила.

Надо отдать должное Лиаму, отцепить меня от себя он мужественно не пытался, только старался выглянуть из-за меня — видимо, надеялся понять, куда мы все-таки летим и нельзя ли этот процесс как-нибудь контролировать. За перья он держался одной рукой, другой придерживая меня за талию.

— Т-ты зачем меня сюда з-затащил⁈ — простучала зубами я.

— Ты очень ненадежно висела, — спокойно пояснил он. — А грифон явно шел на взлет. Мне показалось, ты пытаешься удержать своего пациента. Вряд ли тебе бы это удалось, а вот ушибиться, падая с взлетающего грифона, ты могла.

— То есть теперь я ушибусь меньше, если упаду? — потрясающая логика!

— Зачем тебе сейчас падать? — искренне изумился мой фиктивный жених. — Ты же держишься. И нам все равно надо вернуть постояльца в вольер. Зато смотри, какой отсюда изумительный вид на остров!

— Ы-ы-ы! — это я промычала в плечо принцу. Потому что отлично слышала хлопанье огромных крыльев, чувствовала ветер и понимала, что поднимаемся мы все выше.

— Только не говори, что боишься высоты!

— Нет! Только летать без седла на взбесившихся грифонах!

— Хм… то есть с седлом на взбесившихся грифонах ты не боишься?

Нет, серьезно? Нашел время шутить!

— Я тебя сейчас задушу! — тихо пообещала все в то же плечо.

— Не исключаю, — я почувствовала, как собеседник слегка вздохнул. — Возможно, даже ногами.

— Рррр!

Какое-то время мы продолжали лететь молча. Я сидела, все так же уткнувшись носом в плечо Лиама, и в него же вцепившись руками и ногами. А между тем полет вроде бы выровнялся — наш «скакун» перестал лихорадочно молотить крыльями, набирая высоту, и как будто успокоился.

— Ну вот… и стоило паниковать! — удовлетворенно отметил принц и похлопал грифона по пернатой шее. — Хорошая птичка… Кстати, дорогая невеста, если ты продолжишь в том же духе, скоро я как честный человек буду обязан на тебе жениться.

Хорошенькое «кстати»!

— Мы и так слегка помолвлены! — процедила я.

— Слегка — не считается, — хмыкнул он. — Но если ты немного ослабишь… мм, объятия, то я смогу попытаться управлять грифоном. Понимаешь, для этого мне надо хотя бы видеть, куда мы летим.

— Понимаю, — мумукнула я. — Но ничего не могу поделать!

— Тогда мы прилетим куда-нибудь, — слегка вздохнул принц.

— Отличная новость! — с энтузиазмом откликнулась я. — Мы куда-нибудь прилетим! И вообще, как ты собрался им управлять? У тебя даже вожжей нет!

— Ну, — Лиам пожал плечами, — на пегасе без седла я не раз летал. Надо будет как-нибудь тебя покатать… на оседланном! На грифонах пока не доводилось… значит, будем импровизировать!

Я только покачала головой. Удивительная уверенность в себе! Мне бы такую.

Осторожно попыталась осмотреться… да, вид и в самом деле впечатляющий. Просто невероятный! Далеко внизу — наш остров Лирку, отсюда он кажется совсем небольшим, а ведь там запросто можно даже потеряться. Он все дальше, а вокруг — со всех сторон бескрайнее море, на горизонте почти сливающееся с невероятно ярким небом.

— Не, — я уверенно мотнула головой.

— Что не?

— Не ослаблю! — в подтверждение своих слов я попыталась еще плотнее прижаться к фиктивному жениху. Нетушки! Он точно не упадет, по нему сразу видно. Да его даже драконица из пасти выплюнула! Нет, грифоны принцев определенно в океаны не скидывают. А вот одна невезучая ветврач запросто сверзится! В общем, так оно как-то надежнее. И вообще — он маг. Может, он как-нибудь… приклеился, например!

— Ты же приклеился? — уточнила я вслух, вскинув голову.

— Э… что? — кажется, моего жениха начало слегка укачивать, причем в основном от меня, а не от тряски.

— Ну, — развила я свою мысль, — ты тут сидишь, как приклеенный, а нас бы уже давно должно было стряхнуть обоих. Вот я и подумала — наверняка же есть какое-нибудь заклятие приклеивания, да?

— Хм… — Лиам внимательно посмотрел мне в глаза и уверенно кивнул. — Конечно!

— Хорошо! — я радостно улыбнулась и даже чуточку расслабилась.

Хотя… это же он себя приклеил! А на меня что, сил не хватило? Нет, ну свинство же! Значит, буду держаться.

Я снова стиснула объятия.

Лиам слегка вздохнул, а потом вдруг приблизил ко мне лицо и легко прикоснулся губами к кончику моего носа. А затем — к глазам. Сначала к одному, потом к другому. И к виску.

Я настолько опешила, что даже не сразу поняла, что происходит.

— Ты… ты чего это?

— Выходи за меня замуж!

— Мы все еще помолвлены! — нервно напомнила я.

— Нет, по-настоящему!

Так, я не поняла… может, это у него так нервное потрясение выражается? Я вот на голову лезу тому, кто подвернется, а он замуж зовет первую попавшуюся вцепившуюся в него фиктивную невесту. Или…

— Эй, это ты что… успокаиваешь меня так, что ли?

Ну, в общем-то, конечно, чем не метод — шоковая терапия…

— Делаю что могу, — буркнул он, как будто снова вздохнув.

— Не поможет! — чуточку злорадно сообщила я.

— Ну хорошо-о… — как-то сквозь зубы протянул Лиам и заерзал.

— Ты что делаешь? — я насторожилась.

— Пытаюсь пришпорить грифона!

— Ты хочешь, чтобы он летел еще быстрее⁈

— Нет, я хочу, чтобы он повернул назад! — принц, кажется, в сердцах дернул перья на шее Финниса. Тот, в свою очередь, дернулся под нами и снова гаркнул. — О…

Осторожно повернув голову, я обнаружила, что Лиам уже не держится за шею крылатого создания, а вертит в руке пучок крупных перьев.

— Не вздумай выбрасывать! — почему-то именно эта мысль пришла в голову первой. Наверняка ведь грифоньи перья что-нибудь да стоят у алхимиков и зельеваров! — Гунилла удавится! И нас удавит!

— Аргумент, — пробормотал мой жених и внимательно посмотрел на меня. — Ладно. Придется действовать по-другому. Вот сейчас — держись крепче. Будет немного трясти. Главное — помни: у меня все под контролем!

Убрав руку с моей талии, он вскинул ладонь — и за моей спиной что-то бахнуло. Грифон под нами резко дернулся, молотя крыльями, и бахнуло снова.

Визжать я уже не могла — голос сел. Поэтому я просто вцепилась мертвой хваткой в свою единственную опору — жениха и в ужасе ожидала, когда меня все-таки вытряхнет. Потому что Финнис стремительно разворачивался в воздухе, дергаясь и отчаянно клекоча.

И это называется «все под контролем»⁈

Лиам обернулся, вывернув шею, насколько мог, и вскинул руку через плечо. Снова бахнуло — и на этот раз я увидела, как за хвостом грифона в воздухе расцвел фейерверк.

— Ну вот, — довольно сообщил принц мне в ухо, снова обнимая меня за талию одной рукой. — Теперь мы летим в правильном направлении!

Еще бы! Мы летим лечить грифона от новообретенного психоза, ветеринара — от истерики, а принца — от странных идей!

7. Только в хорошие руки!

— Рома-антика-аа! — протянула Карила, подперев рукой щеку. Вообще-то ей сейчас полагалось сидеть в приемном покое, а не трепаться со мной в смотровом зале, но новых пациентов пока все равно не было… как и грозного главврача, занятого собственной свадьбой, а не присмотром за нерадивыми сотрудниками. Да и рабочий день уже почти закончился.

Я заканчивала накладывать лубки на сломанный хвост приютского рамидреху — зеленой ласки с пятачком. Сращивание мы уже ускорили артефактами и зельем, но с повязкой зверьку все равно придется походить, чтобы срасталось все правильно.

Под столом Шарик зализывал свежие царапины на шкурке второго рамидреху. А на полу посреди смотровой развалилась пузом кверху Василиса. Конечно, мантикора должна была вернуться в свой вольер, но там она тут же начинала снова хандрить. Впрочем, работать она никому все равно не мешала, так что мы решили позволить ей пока погулять свободно. А то, что приходилось постоянно эту красоту крылатую обходить на фоне всего, что у нас тут регулярно случается, даже за неудобство можно не считать. Я так вообще сейчас смотрела на нее исключительно благодарно — потому что она, во-первых, для львицы некрупная. А во-вторых — ни разу не пыталась утащить меня куда-нибудь в поднебесье.

Можно было бы подумать, что ласки подрались между собой, но эти ребята у нас очень дружные. Просто в приют приходили посетители, вполне милая на первый взгляд семейная пара, которая хотела выбрать себе питомца. Вот только в вольере с рамидреху дама споткнулась и рухнула на незамеченного в зеленой траве зеленого же зверька. И оба они друг другу не обрадовались. Причем второй рамидреху кинулся спасать товарища, а посетитель — жену. Вышла свалка, которую разнимал огр Круххар. А вот посетителей пинками выгонял профессор Кирреску, грозно заявив, что ни одного зверя этим нехорошим людям здесь не отдадут. Кто бы мог подумать, что нашего профессора вообще что-то способно по-настоящему рассердить!

— Серьезно⁈ — изумилась я. — Ты реально считаешь это романтичным? Помнится, сама ты не обрадовалась, когда Руп пригласил тебя на свидание в дикие джунгли!

— Так вы же не в джунглях летали, — пожала плечами моя коллега.

Действительно. И не поспоришь!

Гунилла за соседним столом перебирала перья. Сурок Афанасий рядом с ней деловито утрамбовывал в мешочек собранные у вольера рамидреху клочья зеленого меха.

— Ну что это за пух! — недовольно буркнула ведьмочка. — Не могли маховых нащипать!

Я даже поперхнулась. Ничего себе — пух! Да там каждое перышко с две моих ладони длиной.

— Иди, нащипай, — предложила я. — Финнис в своем вольере. И настроение у него как раз отличное!

Настроение у грифона в самом деле было… какое надо настроение. Ну, каким оно может быть у грифона, у которого над головой с десяток фейерверков взорвали. Лиаму пришлось целое шоу над Лирку устроить, чтобы Финнис еще и приземлился где надо. Правда, стоит сказать, углядев наконец знакомый и безопасный загон, грифон кинулся к нему, как к родному. И нас со спины чуть ли не стряхнул, наглядно продемонстрировав мне, что никакого заклятия приклеивания не существует. Я едва успела шприц выдернуть.

Ага, тот самый шприц, который всю дорогу так и торчал у грифона… из бедренной мышцы.

Ну, по крайней мере, прививку я все-таки сделала.

— Меня принцы на грифонах не катают, — завистливо вздохнула Гунилла.

— Твое счастье! — я только головой покачала. Для ведьмы полеты, конечно, дело привычное. Но привыкла она самостоятельно управлять своей метлой, и вряд ли бы обрадовалась в реальности такой «романтике».

Стук в дверь смотровой заставил вздрогнуть всех разом.

— Ой! — Карила даже подскочила — еще бы, это же она оставила свой сегодняшний пост, не ожидая, что под вечер будут еще пациенты.

Однако за дверью, которую распахнула моя коллега, стоял человек без всяких питомцев.

И даже знакомый человек — герцог… как же его? Словом, старший муж принцессы Риенны! И почему-то сияющий, как начищенный пятак.

— Ваша светлость? — надеюсь, хоть обращение не перепутала! — Что-то с Вольдемаром?

— Приветствую, прекрасные дамы! А?.. Нет, с Вольдемаром все в порядке… — он обвел смотровую взглядом и как будто чему-то страшно обрадовался. — А мне жена котика разрешила!

— Везет! — тяжко вздохнула я.

Мне-то жених точно котика не разрешит! И по вполне объективным причинам, так что даже не возмутишься. Просто если мой питомец вдруг нечаянно сожрет третьего принца империи, выйдет, опять же, немного неловко.

…Да о чем я думаю вообще? Можно подумать, мне с этим женихом в самом деле жить.

Мужчина нежно посмотрел на Ваську, и я поперхнулась.

— Что — этого котика⁈

— Ну… мы договорились, что я сам выберу. Она обещала! И с нашим песиком Вася уже подружилась! Вы заметили, как они мило играли на приеме?

Василиса покосилась на герцога… Аройского, точно же! И слегка перекатилась, будто приглашая почесать ей пузо. Гость не стал разочаровывать кису — тут же уселся на корточки и протянул руку. Мантикора запырчала с видом победительницы.

Мы с Карилой и Гуниллой ошарашенно переглянулись.

К тому, что Васька у нас насовсем, все как-то давно привыкли. Да, большинство осиротевших обитателей приюта рано или поздно удается пристроить в добрые руки или вернуть в дикую природу. Но о возвращении в природу этой, с позволения сказать, хищницы и речи идти не могло — уж слишком ручная. А надеяться пристроить кому-то этакую кису со скорпионьим хвостом и весом в без малого полтора центнера… ну, не настолько же мы оптимисты!

А вот герцог Аройский определенно оптимист. «Подружились с песиком» — это он слегка загнул.

— Вам документы надо оформить, это в здании гостиницы. А веткарту мы соберем… — в прострации пролепетала Карила, а потом вдруг встрепенулась. — Имейте в виду, она нуждается в повышенном внимании! И мы будем следить! Наши волонтеры к вам еще зайдут проверить, как вы с Васенькой обращаетесь. Мы зверей только в хорошие руки отдаем!

— Конечно! — герцог расплылся в блаженной улыбке, а потом вдруг обнял лежащую мантикору и… поднял ее на руки! Все полтора центнера урчащего счастья! — И сами заходите!

Уходящего с мантикорой на руках герцога провожали три потрясенных взгляда.

— Какие волонтеры? — шепотом спросила Гунилла у моей коллеги. — Да Нарка туда лично заявится проверять, не обижают ли там Васю.

— Ха! — фыркнула Карила. — Ты лучше скажи, кто не заявится. Я в первых рядах!

Я рассеянно кивнула. Да, я б, пожалуй, тоже проконтролировала. Все-таки Васька тут — всеобщая любимица. Но сейчас меня больше занимали мысли о чем-то мелком и белом, прошмыгнувшем под ногами герцога через приемный покой — прямиком к лестнице на второй этаж.

***

Открывая дверь в свою комнату, я уже знала, что за ней увижу. Точнее, кого.

Лиам сидел на моей кровати и смотрел на дверь. То есть уже на меня в дверном проеме.

— Знаешь, мне кажется, нам стоит поговорить, — сообщил он, поднимаясь на ноги.

— Разве мы мало разговариваем? — я действительно изумилась. Да мы же видимся практически каждый день! Чего, кстати, сложно ожидать, когда твой жених — самый настоящий принц целой империи. Пусть и третий. Все равно у него миллион обязанностей — помимо того, чтобы развлекать невесту.

Даже если эта невеста — настоящая.

— Видишь ли… — принц нервно дернулся и кивнул на окно. Я посмотрела в ту же сторону. Из-за полузадернутой шторы нас рассматривал хитрющий глаз пронзительно-салатового детеныша мимокрокодила. Мда. Никогда не пойму, как эти ребята карабкаются по стенам на высоту второго этажа. Впрочем, ничто не остановит мимокрокодила в его любознательности, это я уже усвоила. — Видишь ли, мне бы хотелось побеседовать без лишних… свидетелей. И там, где тебя не будут отвлекать никакие пациенты. Совсем никаких зверушек! И где точно никто не ворвется, умоляя тебя о срочной помощи. И…

— Такое место существует? — я вздернула брови, сложив руки на груди. — И вообще — что ты имеешь против зверушек⁈

— Абсолютно ничего! — Лиам стоял прямо передо мной. Он вскинул руки, как бы демонстрируя лучшие намерения и горячую любовь к зверушкам. — Но с ними мы точно не поговорим нормально. Проверено!

— Ну ладно… — я чуть наклонила голову.

— А насчет места — я об этом думал. И нашел! Ты доверяешь мне?

На секунду я задумалась. Доверяю ли я Лиаму? Человеку, который выдернул меня из пасти дракона и держал, пока я истерила, на спине грифона? А еще — каждый раз почему-то оказывался рядом, когда я чувствовала себя неуверенно, не знала, что предпринять, и сомневалась в своих силах.

А ведь, пожалуй, — абсолютно.

Вместо ответа я протянула своему жениху руку.

И в следующую секунду захлебнулась собственным криком.

А попробуйте не закричать, если ваше тело вдруг теряет вес. Совсем! А вокруг… вокруг оказывается бездонная чернота. Хотя нет… не сплошная чернота. Если приглядеться, в этой мгле сияют далекие-далекие огни… звезды.

Мне казалось, что после нескольких месяцев работы на Лирку, лечения самых невероятных сказочных существ, знакомства с магами и оборотнями я просто ничему уже не удивляюсь и готова ко всему. Да, иногда может быть неожиданно, страшновато, странно и слегка безумно.

Но очутиться вдруг в безвоздушном космическом пространстве — это, пожалуй, все-таки слишком.

Хотя… безвоздушном ли? В первую секунду я попыталась закричать, задохнулась, грудь будто сдавило чем-то… а потом я судорожно вдохнула. И поняла, что могу дышать.

Только паники это совершенно не отменяло. Потому что я абсолютно не понимала, где верх, где низ и можно ли вообще использовать эти понятия. Ни одного хоть какого-то ориентира! Да даже знакомых созвездий. Где, где этот чертов ковшик Медведицы? Хотя вряд ли я ее разгляжу, учитывая, что звезды движутся, и довольно быстро. То есть это мы, наверное, движемся. Летим в вакууме.

Меня замутило.

Руку кто-то сжал и тут же выпустил. А потом меня обняли со спины.

— Ничего не бойся. Я здесь, — шепнул Лиам мне на ухо.

Я развернулась в кольце его рук и уткнулась в плечо принца. Он был сейчас чем-то реальным, настоящим и понятным. Единственным ориентиром в этом бесконечном пространстве.

— Как… почему мы дышим? — тихо спросила я куда-то ему в камзол.

— Смотри, — в голосе Лиама слышалась улыбка. Он протянул руку, и я невольно подняла голову. Принц касался кончиками пальцев чего-то светящегося. Я закрутила головой.

Сфера. Прозрачная светящаяся сфера окружала нас. Лиам опустил руку, и сфера погасла. Но теперь я знала, что она есть. Мы летим в космосе в чертовом мыльном пузыре! Я протянула руку и тоже коснулась стенки. На секунду она снова стала видимой.

— Это нестрашно, — шепнул мой жених. — Ты же помнишь, что я маг?

Паника стремительно отступала. Будто волна схлынула, оставляя звенящую пустоту в голове.

С ума сойти!

— Совсем никаких зверушек, — в прострации пробормотала я. — Даже Большой Медведицы!

— Даже ее, — серьезно покивал Лиам. — Я готовился!

Звезды и кометы проносились мимо нас, и это было нереально красиво. Иногда мы приближались к какому-нибудь солнцу, и тогда пузырь с его стороны темнел, чтобы можно было смотреть, не обжигая глаза. А с другой стороны можно было любоваться планетами — покрытыми океанами или пылающей лавой, изрытыми кратерами или окруженными нарядными кольцами спутников. И это было нереально красиво. Только…

— Меня укачивает, — пожаловалась я. — Это от невесомости.

Спиной я прижималась к Лиаму и совсем не возражала против его объятий. Во-первых, хоть какая-то опора. А во-вторых, приятно.

— О! Сейчас, — объятия ослабли, Лиам щелкнул пальцами — и оба мы мгновенно обрели вес. Желудок подпрыгнул к горлу, колени разом подогнулись, на плечи будто свалилась тяжесть — а следом свалилась и я. На принца.

Нет, в целом хорошо — могли же и наоборот рухнуть. А так я вполне мягко приземлилась.

— Извини, — слегка сконфуженно пробормотали подо мной, и я откатилась. Недалеко, правда — пузырь у нас не такой уж большой. К тому же теперь у него были верх и низ, а на дне сферы сложно не скатываться в нижнюю точку. — Сейчас.

Еще один щелчок пальцами — и рядом с нами прямо из потолка сферы повисли… качели! Симпатичные такие садовые качели на толстых цепях с удобным двухместным диванчиком.

— Э-э-э… — Я потерла нос, не предпринимая попыток встать. — Знаешь, укачивает — это когда…

— Проклятие, — кажется, Лиам смутился еще больше. Качели трансформировались в обычный диванчик. — Теперь можно сесть.

— Ага… — я на коленках подползла к диванчику и тут же вскарабкалась на него с ногами.

— Ты невероятна! — принц плюхнулся рядом со мной спустя пару секунд. Вот буквально плюхнулся, без всякого этого изящества. Как будто окончательно решил сбросить свою вечную ледяную маску. — Ты не боишься лезть в пасть ни дракону, ни церберу, ни птице Рух, ни даже, кажется, моей матушке! Не боишься тыкать острыми предметами в грифонов. И одновременно тебя пугают полеты на том же самом грифоне — с женихом, прошу заметить! — и прогулки в невесомости. С ним же! То есть со мной. Мне начинает казаться, что у тебя что-то вроде аллергии на романтику.

— А это она? — кажется, у меня слегка вытянулось лицо.

— Некоторые девушки могли бы так предположить, — дипломатично сообщил принц и печально вздохнул.

Нет, полетать в космосе, держась за руки, если подумать, очень даже романтичная идея! Просто как-то мне не приходило в голову, что Лиам пытался сделать наши встречи именно романтичными.

— На дворцовой башне было вполне… романтично.

— Правда? — принц повернулся ко мне, чуть улыбнувшись, и я заторопилась, пытаясь сформулировать то, что показалось важным сказать сейчас.

— Вообще-то я очень боюсь лазать в пасть дракону. Просто, если у дракона болит зуб, совсем неважно, боюсь я там или нет. Я ветеринар. Мой долг — помочь страдающему живому существу. Мы ведь отлично понимаем, что если драконица прилетела на остров за помощью, то вряд ли она собирается мной пообедать. Тем более когда она зафиксирована и даже рефлекторно не укусит. Рационального страха тут быть не может. А иррациональных страхов я себе позволить не могу. В такой момент из нас с драконом это я должна быть сильной, понимаешь? И не имею права ни на какие дурацкие фобии и страхи, иначе зачем я вообще нужна. Потому что это мой пациент. Неважно, какого размера у него зубы. А с тобой… я, получается, разрешаю себе быть слабой и бояться. Потому что ты не пациент. Ты — тот, на кого я могу опереться… как-то так.

— Это прекрасно, — Лиам улыбнулся еще шире, и почему-то оказалось, что его лицо совсем близко — так что я даже чувствую его дыхание. И запах его кожи — чуть прохладно-мятный и немного хвойный.

Почему-то от этого стало только уютнее, и я даже придвинулась еще ближе по диванчику — так, чтобы вовсе прижаться к мужчине боком. И ничуть не возражала, когда меня обняли за плечи. Так казалось совсем безопасно.

— Прекрасно? — как-то рассеянно уточнила я. — Что прекрасно?

— Что ты не считаешь меня своим пациентом, — серьезно сообщил мой принц. — А то у меня все время было ощущение, что ты в любой момент все-таки попытаешься сплавить меня в хорошие руки.

— Так в хорошие же! — я даже возмутилась. — Вон, олменским принцессам не отдала. Так себе у них руки, честно говоря.

— Совершенно согласен! — Лиам покивал и между делом сжал в ладони мою руку. — Кстати, вот твои мне очень нравятся.

— Да ладно, — я с легкой опаской покосилась на него. Нет, ну что я, в самом деле, фэнтези не читала? — Только не надо говорить, что я какая-нибудь там твоя истинная пара, и ты все это время…

— Что за чушь? — мужчина чуть дернул плечом. — Нет никаких истинных пар. Просто ты мне понравилась. Сразу. Ну ладно, почти сразу. Когда перестала угрожать нехорошими операциями. Мне стало интересно. А потом, гораздо позже, я понял, что просто буду дураком, если упущу такую девушку. А влюбился еще позже, уже совсем потом. Но ты же все равно не согласилась бы тогда на настоящую помолвку. Вас, земных девушек, вообще не поймешь…

— Подожди, ты — что сделал⁈ Ты это… ты же не серьезно, да?

А вместо ответа меня поцеловали. Да так, что моментально вылетели из головы все мои здравые рассуждения о том, что с принцами вообще лучше бы не иметь дел, и потом, где имперские принцы — а где обычный ветеринар…

Все-таки не показалось. Целуется мой жених потрясающе!

— Выходи за меня замуж, — чуть отстранившись, прошептал он мне в губы, пока я пыталась выровнять дыхание.

— Я… я подумаю.

Все-таки на такие темы стоит думать серьезно и обстоятельно. Без всяких отвлекающих факторов.

Я покосилась на свои пальцы, непонятно когда вцепившиеся в плечо принца.

— Ты думай-думай, — и меня снова поцеловали. Долго, вдумчиво и обстоятельно.

И очень-очень нежно. И…

— Эй, я как должна думать⁈

— Аргументированно! Я как раз излагаю аргументы.

…И маникюром на всякий случай заняться. Мало ли что. А руки должны быть не какие попало.

8. От этого дня и до края

— Мю-ю-ю! — печально пискнуло создание на смотровом столе, и я в очередной раз попыталась проморгаться.

Корова никуда не делась.

Белая корова в розовый цветочек.

Хотя цветочки я, пожалуй, все-таки пережила бы. В конце концов, в моем родном мире, бывает, собачек в разные цвета красят.

Но вот корова размером с ладонь меня все-таки немного смущала. Особенно учитывая, что в магически-ветеринарном курсе, который я проходила во время своего испытательного срока, упоминались драконы, грифоны, виверны, мантикоры, рамидреху, котобуки, козероги, церберы… да вообще кто угодно. Кроме микроскопических коров.

— Я все по инструкции делала! — заверила хозяйка недоразумения в цветочек. — Кормила лепестками гардений и жимолости. И доила только стерильным пинцетом!

Я почувствовала, как дернулся глаз. Судя по размерам коровы, из нее можно надоить этак с наперсток молока.

— … Понятно, много с нее не надоишь, — будто прочитав мои мысли, вздохнула хозяйка пациентки. — Ну так я же ее и не ради сгущенки заводила! Это же для души. Ну, невкусная сгущенка, да и ладно. Но она что-то грустная, и мычит все время…

Хозяйка выглядела солидной степенной дамой лет под пятьдесят в строгом брючном костюме. В нашем мире я бы сказала, что она похожа на главбуха. А здесь она могла оказаться кем угодно — от придворной дамы до ведьмы включительно.

Я осторожно потрогала пальцем горячее тело коровы. Доится, значит, сгущенкой…

— Подождите, — я потерла виски. — Скажите, вы эту корову в каком-то другом мире покупали?

По крайней мере, это объяснило бы, почему я о таком виде ничего не слышала.

— Ну что вы! — дама укоризненно посмотрела на меня поверх очков. — Конечно, я брала ее в питомнике! Обошлось недешево, но я всю жизнь мечтала о собственной корове, а держать ее в городе было немыслимо…

Как выяснилось из рассказа посетительницы, нанокоровы — последний писк столичной наорской моды. Разводил их единственный питомник, который строго следил за породой и тщательно хранил свои секреты.

Ладно, проверим для начала диагностом. Может, получится хоть что-то понять.

Артефакт в моей руке полыхнул синим, и я нахмурилась.

— Что за чары на животном? — синий означал магическое воздействие. И, судя по всему, бедная зверушка прямо-таки опутана заклинаниями. Всякое, конечно, бывает — иногда любящие хозяева обвешивают питомцев чарами, например, чтобы защитить от всего на свете.

— Чары? — удивилась дама. — Может, в питомнике что-то сделали?

Хм… раз так, надеюсь, хозяйка не станет возражать против моего произвола.

Продолжая держать артефакт над крошечной коровой, я провернула в нем камень.

Секунду ничего не происходило.

А потом корова начала вдруг стремительно расти.

Мы с посетительницей синхронно шарахнулись в разные стороны.

— Му-у-у-у! — уже совсем не пискляво взревела освобожденная от чар пациентка, увеличиваясь на глазах.

Та-а-ак…

До объемов нормальной коровы она все-таки не доросла — остановилась на размере средней собаки. Даже со стола не упала.

Та-а-ак.

Помнится, мне когда-то страшно нравились деревья-бонсаи. Ну правда же красивые невероятно! Но я думала, что это просто такие карликовые сорта. А потом узнала, что сорта-то, конечно, чаще всего карликовые, только им еще и специально не дают расти. Сажают в тесные горшки, в бедную почву, поливают редко, обрезают и всячески угнетают. В общем, мне эти деревья с тех пор ужасно жалко, хоть они и не стали менее красивыми.

Похоже, передо мной такая модная корова-бонсай. Порода и без того карликовая, но ее еще и магически уменьшили. Может, ей это и не вредно, но по ассоциации с теми деревьями-карликами мне стало отчего-то неприятно.

Впрочем, у дамы– «главбуха» тоже глаза круглые и рот сложился буквой «О». Кажется, она не предполагала, что ее любимица не настолько малышка, как кажется.

Что ж, во всяком случае, осматривать так будет куда удобнее.

Я потрогала горячее вымя. Сгущенка, значит, невкусная…

— Мастит у вашей буренки. Или вы пинцетом дернули, или ее вскоре после родов уменьшали, а там любое неосторожное движение может к чему угодно привести.

— И что же делать? — дрожащим голосом уточнила клиентка.

— Что-что… курс зелий и диета. Доить руками в стерильных перчатках.

— А… вы ее опять уменьшите?

— Нет! — я воинственно вскинулась, уже готовая объявить, что мини-корову с радостью примут у нас в приюте, чтобы пристроить в нормальные, адекватные руки…

— Замечательно! — хозяйка буренки радостно улыбнулась. — А то я, знаете, все время на нее сесть боялась. Или уронить нечаянно. А теперь я ее на террасе поселю. И поводок куплю красивый. Это же почти совсем… корова! Настоящая!

Я тихонько хмыкнула. Повезло пациентке. Что ж, надо бы не забыть попросить Лиама организовать проверку того модного питомника. И вообще законодательно запретить магически изменять животных в косметических целях!

Хм, а ведь у положения невесты принца в самом деле есть преимущества.

Точно. Буду помогать жениху в деле защиты животных. В кои-то веки у меня для этого такие возможности будут! А вопросы экологии пусть уж себе оставит, мне со зверьем интереснее.

Пожалуй, быть принцессой Наорской мне даже понравится.

— Лерка! — Карила, сунувшаяся в смотровую, сделала страшные глаза.

Ох, она уже и переодеться успела… да, пора закрывать на сегодня прием, иначе меня не простят. И так уже опаздываю. Случись вдруг что экстренное, конечно, прибегу в клинику как миленькая, да и не я одна, но будем надеяться, что такого не случится. Все-таки… не каждый день на Лирку празднуют свадьбы.

На голове Карилы сегодня вместо волос топорщились взъерошенные алые перья. В сочетании с нежно-сиреневым платьем подружки невесты смотрелось убийственно.

— Сейчас! — я кивнула, торопливо дописывая лист рекомендаций для пациентки.

— Бегом!! — следом за Карилой в дверной проем втиснулась Гунилла — тоже сегодня в нежно-сиреневом платье, только коротеньком, пышном и шуршащем. Талию ведьмочки перетягивала широкая атласная лента, завязанная сзади роскошным бантом. Точно такой же бант украшал древко метлы в ее руке. И… шею сурка Афанасия, с суровым видом семенившего под ногами хозяйки. Время от времени сурок, надувая щеки, оттягивал с шеи жесткую ленту. Да… красота определенно требует жертв. Не только от подружек невесты, но и от их фамильяров.

Мое собственное сиреневое платье, длинное и узкое, с разрезом по бедру, ждало в моей комнате наверху. Приняла душ и переоделась я с рекордной скоростью, а вот с макияжем и прической снова помогали шипящие подруги, по мнению которых, мне стоило бы быть готовой еще с утра. Ага, хороша бы я была — в вечернем платье, попахивающем коровником!

— Кстати, меня тоже можете поздравить! — торжественно объявила Гунилла, накручивая мой локон на палец. — Я нашла подходы в императорский дворец!

— Да ладно! — ахнули мы с Карилой одновременно.

Наша ведьмочка — отличная девчонка, всегда деловитая, рациональная и практичная… во всем, если не считать ее одержимости идеей суженого из королевской семьи, которого она вроде как видела в своем гадальном шаре.

— Еще как! — самодовольно улыбнулась она. — Теперь он от меня никуда не денется!

Я только покачала головой. Бедные-бедные члены императорской семьи, они еще не знают, как попали!

— Беда-беда, — печально покивал Афанасий.

* * *

Свадьба Тима и Нары по земным обычаям состоялась, конечно, на Земле. И присутствовали на ней все их родственники.

А сегодня они женились по обычаям Наора.

На поляну перед главным входом в гостиницу мы успели примчаться буквально в последний момент, чтобы встать у установленной там цветочной арки.

И уже в следующую секунду на остров опустилась непроглядная мгла.

Я знала, что это Лиам на время накрыл весь Лирку куполом, и все равно на секунду захотелось потереть глаза.

В полной темноте зазвучали первые аккорды музыки — сначала тихие, едва слышные и будто растворяющиеся в шелесте морских волн, затем все набирающие силу. Это ничуть не походило на привычный мне свадебный марш, потому что звучало совсем не торжественно и помпезно, а скорее как-то проникновенно. Как будто флейты и скрипки пели без слов о волшебной любви.

На самой высокой ноте в небе над нами огненной орхидеей расцвел фейерверк — и в его отблесках стало видно, как распахнулась дверь гостиницы. И будто именно оттуда хлынул наконец солнечный свет, мгновенно заливший мир, а из гостиницы рука об руку вышли жених и невеста.

В белом платье «русалочьего» фасона, с непривычной высокой прической Нара выглядела потрясающе. Впрочем, и Тим в таком же белом костюме смотрелся шикарно.

Стоило им сделать шаг вперед, как по обе стороны от них двинулись конные фигуры — маленькие принцессы Агнесса и Ингерда в пышных белых платьях сидели на своих скакунах боком: одна на пегасе, другая — на единороге, и бросали под ноги молодоженам цветочные лепестки.

Следом за женихом и невестой степенно вышагивал бобтейл Фердинанд, неторопливо трусила мопсиха Буся, а в воздухе реял крылатый черный кот Бес — почему-то вместе с мелким сиреневым дракончиком.

Чих Куся, правда, чуточку подпортил торжественность момента, вылетев из дверей последним, оглушительно тявкнув и тут же метнувшись в толпу гостей.

Из толпы сдавленно ругнулись. Надо полагать, чьи-то штаны традиционно пострадали.

А гостей на эту свадьбу собралось совсем немало — это я успела заметить еще до того, как погас свет.

Здесь были все до единого сотрудники гостиницы, приюта и ветклиники на Лирку. Гунилла водила рукой, и, повинуясь ее движениям, цветочные лепестки, брошенные принцессами, свивались в затейливом танце. Карила шепотом выговаривала Руперту, который почему-то опять обернулся бегемотом и, похоже, никак не мог превратиться обратно. Но, надо сказать, с платьем своей девушки он сейчас гармонировал идеально. Огры Мрыхха и Круххар растроганно утирали слезы. Профессор Кирреску присматривал за толпой студентов-волонтеров. Портье Ангелина Рудольфовна генеральским голосом командовала гостями и… по-моему, строила глазки профессору.

А еще поздравить Нару с Тимом пришли постоянные клиенты гостиницы. Само собой, с питомцами. И даже кое-кто из пациентов клиники.

Прижимал руки к груди одухотворенный юноша, под ногами которого похрюкивало что-то невидимое. Громко восторгался невестой мужчина в форме, на плечо которого положил голову грифон Финнис, при хозяине исключительно мирный и покладистый. Очень суровая сова Рогнеда переступала лапками на плече юноши, как две капли воды похожего на нашего Рупа. Катберт, вспомнила я, — брат моего коллеги. Мрачное семейство в черном, напомнившее о семейке Адамс, держалось чуть в сторонке. Еще бы, от их пони с кошмарными белесыми глазами и заплаткой на боку шарахались все остальные животные. Включая единорога и пегаса. И даже мимокрокодилов, которые сегодня совершенно никого не стеснялись и не пытались, как обычно, держаться в сторонке, а топтались прямо среди гостей. Госпожа Азалия, как всегда, вся в розовом, держала на шлейке огромную малиновую сороконожку. Русалка Аллияна Муранская сидела в небольшой ванне на колесиках — все-таки долго ходить по земле ей не слишком нравилось — и светски беседовала с очень худым юношей с клыкастой улыбкой. На плече у юноши пристроилась летучая мышь.

Впрочем, сейчас все замерли, молча слушая музыку и глядя на пару, движущуюся по проходу между гостями.

Жених и невеста медленно шли, кивая и улыбаясь собравшимся.

Лиам ждал их под аркой — именно ему предстояло провести церемонию.

— Согласна ли ты, Наринэ Ковалькова, идти об руку с этим мужчиной…

— А чего б я тут стояла такая нарядная? — фыркнула невеста.

Третий принц империи укоризненно вздохнул.

— Согласен ли ты, Тимофей Ягубов…

— Да еще бы! Я ее первый поймал. И не завидуйте, ваше высочество!

А Лиам неожиданно ярко улыбнулся, бросив быстрый взгляд на меня.

— Даже не думал!

Он развел руки, и между ними вспыхнула сияющая звездным светом лента. Отделившись от ладоней принца, она поплыла к жениху и невесте, обвила их запястья, а потом рассыпалась ворохом белых искр, закруживших сверкающей метелью вокруг Нары и Тима.

— Властью принца Наорского я связываю ваши судьбы от этого дня и до края Вселенной!

Приземлившемуся прямиком мне в руки букету невесты я не удивилась.

* * *

— Если ваша свадьба не похожа на это, даже не приглашайте меня, — пробормотала я, в очередной раз споткнувшись о синего мимокрокодила и расплескав шампанское из своего бокала. Мимо проскакал на одной ноге вампир, пытающийся стряхнуть со штанины надежно вцепившегося Кусю. С другого конца поляны раздался взрыв хохота и почему-то клекот. Под ногами колесом прокатилась неприлично довольная жизнью адская белка. Опять удрала от профессора!

В двух шагах единорог меланхолично дожевывал букет невесты.

— Договорились, — шепот в самое ухо стал неожиданностью, так что Лиаму крупно повезло, что плескаться мне было уже нечем.

На Лирку опустился вечер, но гости и не думали расходиться. Поляна подсвечивалась разноцветными огоньками, которые запускала в воздух, сдувая с ладоней, Гунилла, а в небе цвели все новые фейерверки.

Музыка, ненадолго стихшая, заиграла снова — медленно и тягуче.

— Потанцуем? — Лиам с улыбкой протянул мне руку, и я с готовностью шагнула к нему.

А ведь я еще ни разу не танцевала со своим женихом! В самом деле, такое упущение надо исправлять срочно. Подумаешь, не умею танцевать по-здешнему… молодожены, между прочим, тоже не умеют, и ничуть это их не смущает. И смотрятся они замечательно!

Мой принц, как оказалось, танцевал потрясающе. Не топтался неуклюже, как часто можно видеть на наших танцполах. Но и не пытался исполнить что-то церемонное с выверенными движениями и заученными шагами. Это была импровизация, в которой он следовал рисунку музыки, а мне оставалось только расслабиться и позволить себя вести. Это легко в таких надежных объятиях. Шаг, два, поворот. Чуть отстраниться, оглянуться вполоборота, и опять — глаза в глаза. Шаг, два, прогнуться, отпустить руку и снова сжать. Шаг, два.

На последнем аккорде мы разом шагнули навстречу друг другу — так, что между нами не поместился бы и волос. И…

Мне казалось, что мой принц — холодный и бесстрастный? Кто же знал, что льдисто-голубые глаза могут смотреть… так.

— Так значит, ты не хочешь свадьбы во дворце? — спросил вдруг он, а я поспешно шагнула назад. Все-таки вокруг слишком много людей. И не только людей.

Я представила торжественную церемонию с реверансами и напыщенными придворными, где не дай бог сделать неверный шаг, и тряхнула головой.

— Точно нет! — и вздохнула. — Я знаю, знаю, что ты принц, и у тебя есть обязательства. Просто…

Да. Просто — хочется, чтобы не надо было в этот день ни на кого оглядываться и ничему соответствовать. Я это умею — соответствовать. Я точно справлюсь. Просто…

— Ты хочешь на Лирку? — серьезно уточнил Лиам.

Я посмотрела вокруг. Здесь было… по-настоящему здорово и как-то очень по-человечески тепло. И все, кто собрался сегодня, желают молодым счастья искренне, не держа за пазухой камней и без всяких условий и подтекстов.

— Пожалуй, нет, — определилась я наконец. — То есть да, я хочу, чтобы все друзья и коллеги тоже отпраздновали с нами, но — потом. Я бы хотела… — я помолчала, опустив глаза, и наконец решилась. — Я, пожалуй, хотела бы, чтоб это было только наше. Для нас двоих.

— … Так?

Вокруг вдруг стало тихо, и я не сразу поняла, что произошло. Вот только что мы стояли в шумной толпе гостей, а теперь…

Теперь оказались на крыше дворцовой башни — той самой, где сидели, лопая пирожные, в наше первое свидание. И где-то внизу, у нас под ногами, сияла бесчисленными огнями столица Наора.

Лиам щелкнул пальцами, и неподалеку от нас материализовалась расстеленная белоснежная салфетка, а на ней — горка пирожных и канапе, и рядом — пара бокалов.

Я невольно хихикнула.

Где-то тихонько заиграла музыка.

Что-то скользнуло по груди, и я, моргнув, опустила глаза.

По ткани светло-сиреневого платья пробежала рябь.

Вместо наряда подружки невесты на мне теперь было снежно-белое платье без рукавов, сшитое из невесомого шелка. До бедра оно обтягивало фигуру, как перчатка, а ниже расходилось тяжелыми складками. По краю лифа и подолу змеилась морозными узорами вышивка серебряной нитью.

— Ты прекрасна, — сообщил мой жених.

— Но как же… — я запнулась. Он что, серьезно⁈

— Мы обязательно потом проведем торжественную церемонию во дворце, — он пожал плечами. — От этого никуда не деться. И в твоем мире тоже распишемся. Я же должен познакомиться с тещей! И праздник для друзей на Лирку, конечно, тоже устроим. Потом. А сейчас… здесь только мы. И это только для нас.

— Ты… — я захлебнулась и неожиданно для самой себя вдруг кинулась на шею Лиаму. Он понял! В самом деле понял! — Я тебя люблю!

Наверное, до этой минуты я все еще до конца не верила в то, что собираюсь замуж за настоящего принца. Все казалось каким-то слишком… невероятным. Как будто в любой момент можно проснуться, и жизнь снова станет совсем обычной. Как будто кто-то сейчас объявит: «Шутка!». И вся магия закончится.

Потому и его предложение я не принимала до конца всерьез. Слишком это все сказочно.

Но сейчас мужчина, сжимающий меня в объятиях, был совершенно реальным.

— Я тебя тоже, — мой принц легко подхватил меня и закружил. А потом поставил на ноги и чмокнул в кончик носа. — Ну так как… Валерия Дьяконова, ты согласна идти со мной об руку среди звезд, во тьме и под ясным солнцем, разделить со мной свет и тьму под небом любых миров, связать со мной судьбу от этого дня и до края Вселенной?

— Согласна, — выдохнула я.

И снова увидела сверкающую ленту, обвивающую теперь уже наши с Лиамом запястья и рассыпающуюся ворохом звездных искр.

Этот день начинался совершенно обычно. Хотя… нет. С некоторых пор в моей жизни ничто не бывает обычно. Только интересно.

Завтра… завтра будет новый день и новые пациенты. Будут еще какие-нибудь драконы, пегасы и мантикоры. А может быть, даже микрокоровы и морские козы. Не исключено, что придется лечить от обжорства адскую белочку. И надо будет обсудить с Лиамом новое законодательство в области защиты животных. И… много чего еще сделать. И от пышной свадьбы нам и в самом деле никуда не деться.

У нас будет множество дней, интересных и ничуть не похожих один на другой. И множество дел, которые надо выполнить очень срочно. Будут яркие будни, искристые, как шампанское.

Но сейчас у нас есть крыша дворцовой башни, сияющий огнями город под ногами, едва слышная музыка и несколько чуть помятых пирожных. Только для нас двоих.

И это, пожалуй, прекраснее и огромнее всего, о чем я могла когда-либо мечтать.

От этого дня и до края Вселенной.

Оглавление

1. Свидание в двух актах

2. Будни невесты

3. Слишком много принцесс

4. Очень официальный прием

5. Разбор полетов

6. Кстати, о птичках

7. Только в хорошие руки!

8. От этого дня и до края