Аика. Песня о любви. Книга 1 (СИ) [Божена Богинска] (fb2) читать онлайн

Божена Богинска Аика. Песня о любви. Книга 1

Глава 1

Вдали от всех живёт дракон

его ты не буди

Под сладкий крепкий змея сон

ты сердце укради

Несётся время впопыхах

и ты спешишь вперёд

Попробуй потеряться в снах

когда луна встаёт

Под старой ивой уложив

кусок своей души

Скажи спасибо, что ты жив

Иль больше не дыши

Спасёт дракона лишь дракон

Отдав себя саму

И будет верной до конца

ему лишь одному.

Мама часто пела мне эту песню. Она перебирала пальцами мои ангельские светлые кудри, глядя на круглую луну, освещающую небольшую комнату.

— Драконы, — говорила мама, проводя пальцами по моей щеке, — опасны. Если встретишь хотя бы одного — беги.

— Если по городу будет ходить дракон, побегу не только я, — моё хихиканье было тихим, но звонким.

— Всегда будь на чеку, оборачивайся, если почувствуешь угрозу, — каждый вечер она говорила мне эти слова, будто читала мантру.

— Мам, — я заворачивалась в пуховое одеяло, нежась от её прикосновений, — я уже не маленькая, и знаю, что драконов не существует. Это сказки.

— Сказки… — мамин голос становился тише, и я вытаскивала голову из одеяла, стараясь ничего не пропустить, хоть и знала всё наизусть, — сказки иногда оказываются явью, дочка. Я хочу, чтобы ты была осторожна.

— Я очень осторожна, мам. Мне семь лет, я уже не ребёнок, я всё понимаю, — упрямо повторяла, нахмурившись.

Она смотрела на меня с такой любовью, что я начинала быстро моргать, а потом делала вид, что засыпаю, не зная, как реагировать.

— Ты моя бунтарка, Аика. Ты же не побежишь от них, да? — с тревогой спрашивала она.

Я пожимала плечами.

— Тогда, — её голос становился тише, — Ты должна спеть песню.

— Какую, мама?

— Ту, что пою тебе я.

— Песня не защитит меня от драконов, мама. Тем более, их не суще…

— Аика… пожалуйста. Запомни её.

Я обречённо кивала и утыкалась носом в подушку.

— Пускай они никогда нас не найдут, — она плавно поднималась, и в глубине коридора раздавались удаляющиеся шаги.

Я перекладывалась на спину, пялилась в потолок, и долго думала о том, что мама, кажется, сходит с ума. У неё была только я, а у меня была только она. В семь лет странно думать о таких вещах, но мы были одни, и кто-то должен был о ней позаботиться.

* * *

— Детка, тебе пора в школу. Боже, Аика, что с твоими волосами?

— Мама, я тысячу раз просила тебя стучать, — недовольно протянула я, сонно натягивая носок.

— Ты не ответила, — мама сделала шаг ко мне, таращась на розовое облако на моей голове, — что это?

— Это — моя новая причёска, — я ухмыльнулась, оглядываясь в поисках второго носка.

— Я не разрешала тебе ничего… Это что, выбритые виски?

— Я не спрашивала твоего разрешения, — подняла брови, переводя взгляд на неё.

— Аика!

— Что?

— Боже, тебе всего двенадцать, а ты такая… такая… несносная!

— Интересно, в кого бы это?

— Точно не в меня, — мама сложила руки на груди и развернулась, собираясь уйти, но я бросила ей в спину тот вопрос, которого она боялась больше всего.

— Тогда может расскажешь мне об отце?

Её плечи дёрнулись, и на мгновение я увидела её профиль.

— Я не могу, дочь. Ты же знаешь.

— Бред, — зло фыркнула я, натягивая кеды прямо в комнате.

Это не укрылось от мамы.

— Аика Сано, это просто безобразие и свинство! Для чего нам нужен коридор? После школы тебя ждёт наказание.

Мама всегда называла меня полным именем, когда злилась.

— Он хоть жив? — я отзеркалила её позу, перекрестив руки на груди, сверля её взглядом.

— Нет! — выпалила она мне в лицо и мгновенно закрыла рот ладонью. Её глаза наполнились слезами.

— Хм, — кивнула я нарочито равнодушно. Затем подобрала с пола побитый жизнью рюкзак и натянула его на плечи, — Ясно.

Выходя из квартиры, в моей душе зашевелилось какое-то скользкое чувство. Одна часть меня разворачивалась и обнимала маму, прося прощения, а вторая, та, что всегда побеждала, громко хлопнула дверью и ушла, не произнеся ни слова. Такого нужного слова…

Знала бы я тогда, как всё обернётся — осталась бы дома хоть на неделю. Обнимала бы её так крепко, как мне позволяли силы. Целовала бы солёные от слёз щёки. Больше бы не спрашивала про папу. Не раскидывала бы носки и обувь снимала только в коридоре, так, как было заведено. Может быть даже начала бы лучше учиться. Обнимала бы, обнимала бы, обнимала бы. Попросила бы прощения.

Но я сама сделала выбор.

* * *

— Не-е-ет! Мама, нет! Нет, пожалуйста!

Крик, раздирающий душу до костей, ещё долго стоял в моих ушах. Мой крик.

Кто-то схватил меня, упирающуюся и брыкающуюся, за талию и потащил в ближайший дом.

— Пустите, — я пыталась отбиться, раскидывая руки и ноги, больно попадая по икрам и животу нападавшему. Но он только крепче перехватил меня, прижав к мощному боку.

Слёзы лились по щекам и перемешивались со слюнями, которые я яростно разбрызгивала, мотая головой.

— Сукин ты сын, опусти меня на землю, — за такие слова я бы получила по губам немедленно, но… больше не было того, кто мог бы исполнить это наказание.

Моя мама была мертва.

Я завыла, обмякая в стальной хватке мужчины. Боль разгрызала рёбра, обнажая колотящееся сердце. Я не знала, бывают ли сердечные приступы у подростков, но молилась всем богам, чтобы это был он.

— Успокойся, — низкий голос звучал резко, твёрдо. Меня наконец поставили на землю, но крепкая рука продолжала с силой сжимать предплечье.

— Мне надо вернуться, — я больше не угрожала, лишь молила о том, что, конечно же, мне не дали бы сделать.

Черноволосый мужчина пристально посмотрел на меня, шумно выдыхая.

— Да за что мне это всё…

— Моя мама…

— Она мертва.

Мужчина наконец отпустил мою руку. Я соскользнула на пол, ударяясь коленками о бетонный пол, шипя от неожиданной резкой боли. Руки накрыли голову, прижимая её к полу. Вой снова разорвал мою глотку, нечеловеческий, больной, животный. Я не могла её потерять. Но это случилось.

Я отомщу. Я вернусь и убью их всех.

Голова дёрнулась вверх, и я вытерла рукавом слёзы, смешанные с потом. Постаралась оценить обстановку. Справа от меня, на низком стуле, сидел мужчина, мой похититель. Хотя, кажется, правильнее было бы назвать его спасителем. Или нет. Он не дал мне расквитаться с убийцами.

— И что бы ты сделала? — мужчина будто читал мои мысли.

Я шмыгнула носом, убирая прилипшую чёлку со лба, глядя на него исподлобья.

— Убила бы их всех.

Мужчина долго вглядывался в мои серые глаза, пытаясь понять, не шучу ли я. Я не шутила. Кровь бурлила, заставляя меня снова и снова представлять сцену убийства моей матери. Я сняла рюкзак с плеча и порылась внутри, нащупывая нужный мне предмет. Челюсть интуитивно сжалась, когда ладони коснулось знакомое острие. В полумраке сверкнул маленький ножик, который я с детства таскала с собой.

— То есть ты хочешь сказать, что ты, ребёнок, одолела бы трёх огромных мужиковвот этим?

Он отвернулся, хмыкнул, зло сплюнул, и снова перевёл взгляд на меня.

— Аика…

— Почему ты не помог ей? — я пропустила мимо ушей то, что он знает моё имя. Лучшая защита — нападение.

Ноздри мужчины раздулись, он чуть подался ко мне, будто собирался рассказать тайну.

— Её нить уже была у одного из моих сотрудников.

— Что? — я непонимающе уставилась на него, крепче сжимая нож в ладони.

— Так, — мужчина поднялся, поправляя чёрный помятый пиджак, — Это надолго. Тебя надо спрятать.

Я рванула к двери, но она исчезла, и я со стуком треснулась о бетонную стену.

— Твою мать, — простонала, хватаясь за плечо, принявшее удар на себя.

— Ребёнок, а ругаешься, как сапожник. Мне нравится, — ухмыльнулся мужчина и кивнул мне, — Мы уходим. Давай руку.

— Ну уж нет. Мне нужно обратно. Выпустите меня!

— Там… — он на мгновение прикрыл глаза, но тут же распахнул их, — там уже никого нет. Твою мать забрала скорая. Убийц тоже нет на месте. А тебя нужно спрятать.

— Откуда вы знаете? — выкрикнула я, поворачиваясь к стене, шаря по ней разбитыми ладонями, пытаясь найти дверь.

Сзади раздался хлопок, и весь воздух будто вытянули. Я резко вдохнула, собирая по крупицам своё же дыхание, и снова упала на колени. Я задыхалась, но всё ещё сжимала свой ножик, упирая указательный палец в острие до крови.

— Вижу, жить хочешь.

Голос позади меня был знакомым, но одновременно чужим. Я резко обернулась, щуря взгляд от нехватки кислорода, и в ту же секунду отключилась.

Глава 2

— Я думал, тебе весело с одноклассниками, — протянул Дерек, задумчиво покручивая в руке стакан с виски.

— Льда положить? — проигнорировала его, резко скрываясь за стойкой.

— Нет, — одними губами произнёс он, но я услышала.

— Ну и чего ты такой хмурый?

Моя голова появилась над столешницей и Дерек незамедлительно смерил меня укоризненным взглядом.

— А то ты не в курсе.

Конечно, я была в курсе. Я вовсю прогуливала последний год школы.

— Не говори, что тебя это волнует, — хмыкнула, наливая себе выпить.

— Не рановато ли для алкоголя? — Дерек поднял чёрную бровь, хмурясь.

— Уже час дня.

— Я про возраст.

Я залпом осушила стакан с виски, глядя ему в глаза.

Он цокнул, продолжая пристально меня изучать.

— Что с поступлением?

— К чёрту его.

— Аика, — демон начинал терять терпение, — из всех человеческих существ ты — самое настоящее испытание. Я редко выхожу из себя, но, поверь, всему есть свой предел.

— Может, усмиришь свой гнев в тренировочном зале? — фыркнула я, разглядывая свои стёсанные кулачки. Мой голос был полон сарказма.

— Я тысячу раз объяснял тебе для чего всё это.

— А я тысячу раз слышу одну и ту же бессмысленную фразу. «Чтобы я смогла защитить себя».

— Помнишь, что случилось с твоей…

— Стоп. Не смей говорить о ней. Именнотыне дал мне отомстить и узнать.

— Аика, — демон закинул голову на спинку кресла, шумно выдыхая, — Тебе было двенадцать. Чёрт меня дёрнул забрать тогда тебя с собой.

— Сам себя дёрнул? — зло расхохоталась я, — И как, жалеешь?

— Нет.

Мы замолчали. Я принялась яростно натирать бокалы, а Дерек отвернулся, сверля взглядом стену.

— В какой-то момент я просто могу оказаться далеко. Надо, чтобы ты умела дать отпор.

— Кому?

— Всему миру.

Я плюхнулась на барный стул, со звоном опуская ладонь с бокалом на стойку.

— Вечно эти тайны, заговоры, секреты!

— Детка, — Дерек поднялся с кресла, направляясь ко мне, — Я знаю, что это всё тяжело. Твоя рана не затянется никогда. Но ты жива. Ты дышишь. Твоё сердце бьётся так сильно, что я слышу его даже в соседней комнате.

Я хмыкнула и закрыла лицо ладонями.

Мама… как же тебя не хватает.

— Почему ты не можешь взять меня с собой?

— Аика… мы тысячу раз говорили об этом.

— Откуда ты знаешь, что я не смогу её увидеть?

— Потому что знаю. Ты сможешь увидеть её только когда…

— Умру? Надеюсь, это случится скоро.

— Не говори так, Аика.

— А то что? — вспылила я, — Кому я нужна?

Тёплое дыхание демона тронуло мою макушку.

— Я знаю, что ты скучаешь по ней.

— Безумно, — прошептала я, давясь слезами.

Сильная рука легла на мой затылок, нежно поглаживая розовые волнистые волосы.

— Знаю, детка.

Я прикусила кулак, сдерживая рыдания. Ну уж нет. Дерек учил меня быть сильной. Не показывать слабость. Всегда быть начеку.

В этом они с мамой были похожи…

— Со мной тебеможнорасслабиться, — грустно усмехнулся демон, сгребая меня в охапку. И я тут же разрыдалась на его плече.

* * *

Он заменил мне отца. И маму.

В той комнате, где я задыхалась пять лет назад, Дерек показал мне, кто он.

Демон.

Бессмертный, властный, безграничный. В человеческой оболочке он выглядел как красивый черноволосый мужчина с голубыми пронзительными глазами и так идущей ему лёгкой небритостью, но только происходила трансформация… Во всяком случае, увидеть такое дозволялось далеко не всем. И в большинстве случаев это был первый и последний раз.

Забавно, но моё детское сердце выдержало. Хотя, думаю, Дерек не стал бы являть себя истинного, если бы не был уверен. Та ярость, с которой я выцарапывала возможность отомстить… именно она стала решающей точкой.

— Ты много пропускаешь, — демон скучающе наколол на длинный коготь оливку из бокала с мартини, и стал задумчиво её рассматривать. Он трансформировался в свою реальную ипостась и следил за тем, как я выдыхаюсь на ринге.

— А ты слишком много пьёшь, — парировала я, отвлекаясь на его выпад, и снова получила в челюсть.

Тренировочный зал стал для нас местом, где можно было забыться. С самого начала жизни тут Дерек позаботился о моих тренировках.

— Ты мелкая, словно букашка, — говорил демон, качая головой, — действовать силой точно не вариант. Придётся брать ловкостью.

Он нанял одного из молодых бойцов по боям без правил.

— Минору лучший.

— Он же ребёнок, — протянула я, разглядывая парня, больше похожего на подростка.

Дерек расхохотался, попеременно глядя то на меня, то на возмущённого Минору. Тот был старше меня на восемь лет и выглядел просто очаровательно: вздёрнутый нос, чуть раскосые янтарные глаза, следившие за мной из-под опущенных ресниц, подкаченное тело, облачённое в чёрную майку и джинсы, немного долговязое, но его это явно не портило.

— Вот и задачка для тебя, Минору — справиться с этой бестией.

— Я не…

— Как видишь, на твоё слово у неё будет два в рукаве.

Минору глянул на меня, нахмурившись, но не проронил ни слова.

— Он даже ответить не может, — поддела я парня, разглядывая его лицо.

— Я отвечу тебе на ринге, — хмыкнул Минору, разминая кисти рук.

— Только помни, что девчонке всего двенадцать, — Дерек постучал пальцами по одному из крепких столбов, на которые натягивался канат.

— Я буду с ней нежен, — с ухмылкой ответил парень, легко перепрыгивая на ринг.

— Не сомневаюсь, — повёл бровями демон, наблюдая, как я проползаю под натянутыми канатами.

В тот день я впервые получила в челюсть.

— Прости, Аика, — Минору поспешил ко мне, легко дотрагиваясь до мгновенно отекающего места, — Сейчас.

Он быстрым шагом направился к Дереку и захватил пару кубиков льда из большого ведра с охлаждающимся внутри шампанским. Вернулся ко мне и ловко приложил выскальзывающий из пальцев ледяной кусок к левой стороне челюсти.

Дерек заинтересованно наблюдал за нами, и я словила его внимательный взгляд.

— Что? — округлила я глаза, выхватывая холодный кубик из пальцев Минору.

Не хватало только, чтобы Дерек подумал, что мы…

Минору цокнул и закатил глаза, держа второй кусочек льда, стремительно тающий в его горячей ладони.

— Дай сюда, — он проворно, но аккуратно обхватил мою челюсть, чуть склоняясь, разглядывая лицо на наличие других повреждений.

— Со мной всё в порядке, — прошипела, глядя на него снизу-вверх.

— Я вижу, — парень резко приложил кубик к моему лбу.

— Ауч, — недовольно закусила губу.

— Ты не чувствуешь, но у тебя лицо заплывёт, если не снять отёк.

— Если продолжать менятакдубасить, то моя рожа вообще атрофируется.

Минору смешно наморщил нос, как делал всякий раз, когда я ругалась при нём.

— У тебя не рожа, а лицо, — он на мгновение сжал челюсть, глядя на меня исподлобья.

Лёд быстро таял, оставляя мокрые дорожки на моей коже.

— Так, — подал голос Дерек, наконец поднявшись с кресла, — На сегодня закончили. Молодцы, — похвалил он обоих, но взглядом сверлил меня, — Минору, следующая тренировка через неделю. У нас с Аикой планы.

Минору опустил глаза и вложил остатки льда мне в ладонь, развернулся к демону, коротко поклонился, сложив руки на груди, и направился к двери.

— Минору отличный парень, — поднял бровь Дерек, кладя ладонь на мою макушку и слегка потрёпывая туго стянутую резинкой розовую шевелюру.

— И? — я сердито посмотрела на демона.

— Ты вообще заметила, как он на тебя смотрит? — ухмыльнулся он, — Да и ты тоже…

— Фу! — зашипела я, сжимая в кулаке почти растаявшую льдинку, — Чёрт, как вообще можно подумать, что я… что мы…Тьфу!

Я со злостью тряхнула рукой, расшвыривая капли в разные стороны.

Дерек молча сложил руки за спиной и вышел из комнаты, оставив меня наедине с нарастающей яростью.

Глава 3

— Что за планы? Я нашла Дерека около барной стойки в его человеческом обличье. — Успокоилась? — поднял он бровь. Я фыркнула, устраиваясь напротив него. — Надо добавить тебе медитации в расписание, — демон задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, — С возрастом ты становишься ещё более… несдержанной. — Только попробуй, — отрезала я, сверля его взглядом. — Ты не сталкивалась с угрозой, Аика, — Дерек перевёл взгляд на меня, — Что будет, когда ты реально испугаешься? — Этого не будет. Я не испугаюсь. — Ну конечно. Демон посмотрел на часы, присвистнув. — Похоже, нам пора. — И куда же? — сердито спросила. — Тебе понравится, — хмыкнул Дерек, протягивая мне ладонь. Хлопок — и комната опустела.***-Почему тут так холодно? — недовольно поёжилась я, обхватывая плечи руками. Дерек молча щёлкнул пальцами, и на моих плечах материализовалась тёплая дублёнка. — Не уверен, что она понадобится тебе надолго, — хмыкнул он, сосредоточенно глядя перед собой. — Ты снова говоришь загадками, это бесит. — Хочу посмотреть на тебя в бою. Я остановилась на месте, сверля затылок демона. — Чегооооо? — прошипела, растягивая буквы. — Хочу посмотреть на тебя в бою, — повторил он, поворачиваясь ко мне, разговаривая, как с малым ребёнком. — Это шутка такая? — вскинула брови я. — Нет. — То есть… — Да. На мгновение я стушевалась, гоняя в голове противоречивые мысли, но тут же расплылась в улыбке во всё лицо. — Наконец-то! — Абсолютно предсказуемая реакция, — Дерек не выглядел удивлённым, — Интересно, что я тебя такой не воспитывал. — Что надо делать, — с азартом спросила, не обращая внимания на его слова. — Мы кое-кого должны забрать. — Скука. Ты легко можешь сделать это сам. — Да. Могу. Но это сделаешь ты. — Ладно, — ухмыльнулась, пожимая плечами. Очевидно, это была проверка. — Идём, — Дерек кивнул в сторону чёрной облупленной двери. Пока мы шли, я осмотрелась. Коридоры не выглядели жилыми: обшарпанный пол был покрыт слоем замёрзшей грязи, серые стены, исцарапанные изморозью, навевали вселенскую тоску. Пустота, разруха, холод. Если бы не огонь, исходящий из ладони Дерека, мы бы увязли во мраке. — Ну и дыра. Можно было выбрать что-то более симпатичное? — Не шуми, — шикнул демон. Я закатила глаза, и тут же получила в рёбра. Воздух вылетел из лёгких, и я интуитивно согнулась, хватаясь за травмированное место. Второй удар прилетел прямо в челюсть. Во рту появился металлический привкус. Нападающий был в разы сильнее, и удар был чётким, сильным, бившим точно в цель. — Ты мелкая, — услышала я в голове голос Минору, — и юркая. Двигайся. Запутай противника. Ты не сможешь одолеть его силой, но у тебя есть туз в рукаве — твоя хитрость. — И гнев, — ухмылялась я, — И сам ты мелкий. Но он был прав. Я сплюнула кровь на пол, группируясь и быстро откатываясь назад, торопливо изучая обстановку. Темнота окутала коридор. Дерека не было видно. Что ж. Он хотел посмотреть на меня в бою. И, если Дерек думал, что я испугаюсь…Я прижалась спиной к стене, напрягая зрение. Нападавший притих, очевидно выжидая, когда я сдам себя. Неслышно вытащив нож, я повернула голову к двери. Закрыто. «Мы должны кое-кого забрать.»Не было сомнений, что цель за этой дверью. Следовало расправиться с тем, кто защищал её. Звенящая тишина в коридоре начинала напрягать. Мы могли сидеть так вечность. Я сжала челюсть и сделала выпад рукой, швыряя единственное оружие, что у меня было, в противоположную стену. Тень метнулась ровно туда, куда я планировала, и я резво вскочила, кидаясь на спину напавшему. Обхватив его талию ногами, я изо всех сил сдавила локтем его горло. Мужчина дёрнулся, хватая меня за голову, и перекинул через себя, с силой швыряя моё тело об стену. Резкая боль заставила меня хрипло выдохнуть. Я пыталась проморгаться, оседая на землю. — Твои удары должны быть резкими и чёткими. Ты не должна сомневаться, когда стоишь перед противником. Вдох, выдох, удар. Вот так. И, Аика, — голос Минору звучал напряжённо, — Чувствуй. Доверься интуиции. Я протянула руку, шаря по полу в поисках ножа. Он должен был быть где-то рядом, как раз в это место я швырнула егоминуту назад. Звук тяжёлых шагов раздался совсем близко. Противник был крупным, мясистым. Вспоминай, Аика. Минору точно должен был дать совет на такой случай. — Постарайся сбить его с ног. Желательно на живот. В момент его дезориентированности — бей в спину. — Бьют в спину трусы, — злилась я. — Бьют в спину те, кто хочет выжить. Мы сейчас не говорим о дуэли. Хочешь выжить — используй все методы. Я нахмурилась, стараясь разглядеть во мраке хоть что-нибудь. Тщетно. Рука всё ещё аккуратно прощупывала мёрзлую грязь. Я порывисто вдохнула, когда острие коснулось моей ладони. Родной, вот и ты. Мужчина выругался на непонятном мне языке. Идиот. Сам себя выдал. Я сверкнула глазами и прыгнула в сторону противника, жёстко ударяя его в ноги. Тот, очевидно, не ожидал от меня такой прыти, и повалился на живот, чуть не прижав меня своим весом. Не тратя времени я, будто кошка, скользнула на его спину, одной ногой прижимая его голову к полу, а второй упираясь в спину. Ладонь с ножом взмыла вверх, и я на секунду замерла, резко вдыхая ледяной воздух. Я собиралась убить человека. Щелчок — и тело, на котором я сидела, стало прахом. Осело тлеющим пеплом. — Почему ты не дал мне закончить? — взревела я, вскидывая горящие гневом глаза на Дерека. Тот спокойно стоял, разглядывая пылающую ладонь, опираясь на стену плечом, пока я, тяжело дыша, сидела на горстке золы. — Я говорил, что хочу посмотреть на тебя в бою. — И?! — Я всё увидел. — И?!! — Тренировки продолжатся, — кивнул демон, протягивая мне руку. Я нарочно медленно встала, отряхиваясь. Прошла мимо, игнорируя протянутую ладонь. — Погоди, — твёрдый голос за моей спиной заставил меня остановиться. — Что ещё? Дай мне доделать дело. Ведь то, что нам нужно за дверью, так ведь? — я повернула голову и посмотрела в глаза демону, сощурившись. — Так и есть, — спокойно сказал он, — Тебе надо успокоиться. — Я СПОКОЙНА.Нет. В тот момент я была минным полем. Слово — взрыв. Взгляд — взрыв. Жест — снова взрыв. Я злилась. На Дерека, игры которого я до сих пор не могла разгадать. На нападавшего, который разбил мне лицо и повредил ребро. На Минору, который, твою мать, всегда и во всём был прав. Но больше всего я злилась на себя. Потому что я не хотела убивать. Это осознание прожгло дыру в моей голове. Как может в одном человеке соединяться дикая ярость и нежелание причинить вред. Как? Что это за дикость? Дерек точно почувствовал это, и сделал всё сам. Теперь он считает меня слабой. Чёрт. Твою мать. — Человеку, находящемуся за дверью, не поможет твой гнев. — Тогда иди ты, — парировала я, закрывая ладонью глаза. — Это твоя миссия, Аика. Твоё испытание. Я шумно выдохнула. — В момент пика ярости начинай дышать животом. Не грудью, а именно животом. Вдох. Затем — длинный выход, — голос Минору снова пробудился в моей голове. Бурча под нос проклятия в адрес парня, я подошла к двери. Тяжёлая, массивная, с плоской и широкой ручкой. — Ты пойдёшь со мной? — в пол-оборота повернулась к демону. — Я подожду тебя тут, — улыбнулся он, скрещивая руки на груди. Огонь на его ладони погас и коридор снова окутала тьма. — Замечательно, — фыркнула я и надавила на ручку.

Глава 4

Дверь ворчливо заскрипела, медленно открываясь вперёд. Тусклый свет мигал в одном из сырых углов: в комнате было куда теплее, чем в коридоре. Я просунула голову в дверной проём, упираясь руками в косяк.

Пусто.

Вроде спокойно.

Вроде.

Нужно всегда быть начеку. Опасность может подстерегать везде. Особенно, когда ты этого не ждёшь.

— Да заходи уже, — вздохнул Дерек, делая два шага ко мне.

Я повернулась и укоризненно глянула на него.

— Ну вот и чего ты меня торопишь?

— Домой хочу, — буркнул он, почёсывая подбородок.

— Это моё испытание, — прищурилась я, но задвигалась активнее. Мне тоже хотелось домой. Залезть в горячую ванну, например. Побаловать побитое тело.

Свет исходил от странного сооружения: десяток свечей, скреплённых друг между другом воском, стояли на толстой книге. Огонь то разгорался, то опадал от сквозняка, кидая на стену беснующиеся тени.

— Унылое зрелище, — хмыкнула я, разглядывая угол.

— А для кого-то это весь мир, — тихо сказал Дерек, кладя мне руку на плечо.

Я резко повернула на него голову, хмуря брови.

— Кого мы должны забрать? — голос дрогнул, и я быстро прокашлялась.

— Смотри, — Дерек указал ладонью на противоположный угол.

Я напрягла зрение, прищуриваясь, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-то. Какие-то грязные тюки, мешки с мусором… И среди них… силуэт. Маленький, сгорбленный. Руки обхватывали колени, голова со спутанными светлыми волосами спряталась между острых коленок. Кое-где проглядывающая белоснежная кожа создавала сияние, будто пламя от свечи. Но в основном тело было покрыто серой тряпкой, так ловко маскировавшей её среди всего этого мусора.

— Кто это? — тихо прошептала я, не решаясь сделать шаг.

Сердце сковало тоской. Чёрт, я даже не знала эту девушку, но почему-то в груди больно заныло. Почему она тут? За что?

— Забирай её.

— Она поймёт меня?

— Да, — кивнул Дерек и щёлкнул пальцами.

Я растерянно глянула на демона.

— А если она не захочет уходить? — слова сами вырвались из моего рта, — Вдруг это её… дом. Вдруг она испугается…

— Сделай так, чтобы ей было спокойно рядом с тобой.

— Ты выбрал не того человека…

— Нужно было взять с собой Минору? Чтобы он настроил тебя на нужный лад? — поднял бровь Дерек.

Я стиснула челюсть.

— Нет, — грубо ответила, делая шаг в сторону девушки.

Вдох и глубокий выдох. Очевидно, ей сейчас куда страшнее, чем мне.

— Эй, — я присела на корточки перед ней, и протянула руку в дружественном жесте, — Мы не сделаем тебе ничего плохого…

Девушка не двинулась с места.

Я неуверенно тронула её за худенькое предплечье.

— Ты жива? — спустила руку ниже, намереваясь прощупать пульс.

Девушка резко дёрнула запястьем, скидывая мою руку.

— Живая! — просияла я.

— Пошла вон! — услышала я в ответ.

Тонкий голос хрипел, словно девушка была больна. В подтверждение моих мыслей она продолжительно закашлялась.

— Нам надо уходить отсюда… Как тебя зовут, — терпеливо спросила, изучая её взглядом.

— Я никуда не уйду. Они всё равно найдут меня.

— Кто это — они?

Девушка наконец оторвала голову от коленей, наградив меня взглядом, полным боли. Её лицо было серым, измождённым. Впалые щёки, синяки, пролегающие под глазами, да и сами глазницы были ввалившимися. Но даже при всё этом она была красива… Какой-то призрачной увядшей красотой.

— Ох, — вырвалось у меня, и сердце снова сжалось.

Девушка хмыкнула, безразлично уставившись мимо меня.

— Как тебя зовут? — повторила я вопрос.

Сухие губы дёрнулись, но тут же сомкнулись, так и не дав ответа.

— Неважно, — улыбнулась я, предлагая ей ладонь, — Мы вытащим тебя отсюда.

— Мы? — подняла брови девушка, медленно переводя на меня взгляд.

Я резко повернулась, чтобы обнаружить пустоту сзади себя. Дерек исчез, очевидно, опасаясь напугать её.

— Мой отец тоже тут, он… недалеко. Нам можно доверять, мы не хотим причинить тебе вряд.

Она неуверенно кивнула, озираясь по сторонам.

— Ты тут живёшь? — спросила я, стараясь скорее наладить контакт.

— Можно и так сказать, — скривилась она в ироничной усмешке. Это выглядело жутко.

— Прости, но… кажется, ты тут не по своей воле.

Девушка грустно ухмыльнулась, стискивая ладони на хрупких плечах.

— Они найдут меня, и вас, и…

— Нет, — твёрдо сказала я, хмурясь, — Там, куда мы отправимся, тебя не найдут. И ты будешь под защитой.

— И зачем это вам? Ничего не бывает просто так. Что мне нужно будет делать? Как отработать?

Я замялась, округляя глаза. Дерек не говорил о дальнейших планах. Мне просто нужно было забрать её отсюда.

— Я не думаю, что…

— Тебе не придётся отрабатывать, — низкий бархатный голос окутал мрачную комнату.

Дерек появился из двери, будто его тут и не было.

— Считай это подарком судьбы. Ты нам ничего не должна. Мы просто хотим дать тебе возможность…жить. Жить так, как ты хочешь.

— И кто же вы? Боги?

Девушка с трудом поднялась на колотящиеся ноги. Она была худой, как спичка, оттого еле держалась. Синяки расползались по всему телу лиловыми подтёками. Мне пришлось прислонить её к своему плечу, одной рукой обхватывая талию. И, если я была совсем небольшого роста, то она в сравнении со мной казалась совсем ребёнком.

— Не Боги, — кивнул Дерек, переводя взгляд на меня, — Мы друзья.

Девушка недоверчиво покачала головой, но почему-то прижалась ко мне чуть крепче.

— Я тебя защищу, — шепнула ей в ухо твёрдо, — Больше не нужно бояться.

Она успела покорно склонить голову, и вырубилась на моих руках.

Я вскинула глаза на Дерека.

— Она согласна, — кивнул он.

Я взяла девушку на руки — она была такой лёгкой, что держать её не составляло труда.

— Я понесу, — предложил Дерек, но ятакзыркнула на него из-под нахмуренных бровей, что он не стал настаивать.

— Я думаю, — я остановилась в шаге от демона, — Думаю, нам надо забратьэто.

Кивком я указала на сооружение из книги и свечей.

— Кажется, это ей поможет освоиться в новом доме. Ведь мы забираем ей внашдом? — прищурилась, кидая быстрый взгляд на отца.

Дерек утвердительно кивнул, легко улыбаясь.

— Только не говори, что придумал, что мне нужна сестра.

— После того, как ты назвала меня отцом…

— Это было лишь для того, чтобы поскорее втереться в доверие! — вспыхнула я, оскалившись.

— Я это понял, — усмехнулся демон и протянул мне ладонь, — Мы просто спасли невинную душу. Идём.

Я повернулась к нему спиной и сделала шаг назад, упираясь в грудь Дерека. Он обхватил нас руками и мир погрузился во тьму.

* * *

— Сколько тебе лет? — я сидела на полу у ванны, скрестив ноги и закинув руки на кромку.

Девушку почти не было видно: пена обволакивала её худенькое тело. Она тяжело и быстро дышала, не привыкшая к горячей воде. Её белоснежная кожа распарилась и покраснела.

— Двадцать три, — хрипло ответила она.

Я присвистнула.

— Думала, ты младше чем я… лет на пять.

Девушка повернула ко мне голову, распахивая огромные глаза.

— А тебе сколько?

— Через пару недель исполнится восемнадцать.

— Ох, — удивлённый вздох сорвался с её губ, — Ты… ты такая смелая для своих лет.

Я ухмыльнулась.

— У меня было отличная школа жизни. Поживи всё это время с дем… В смысле, с Дереком, и не такой станешь.

Решила не шокировать её сейчас рассказами о демоне. В нужное время он сам всё прояснит.

Прошло всего пару дней с того момента, как мы забрали её с собой.

Я не отходила от девушки ни на шаг: приводила в порядок её тело и разум, насколько могла. С разумом, конечно, было бы проще, если бы рядом был Минору, но я обрубила эту мысли на корню: не хватало мне ещё издёвок и этих томных взглядов от Дерека. Сама справлюсь.

Тем более, она схватывала всё налету.

В большом здании нашлось место аккурат с моей комнатой, будто Дерек заранее всё планировал.

— Вышло случайно, — обезоруживающе поднял он руки, когда я, прищурившись, просверлила его взглядом, — Комната пустует уже давно. Сама же знаешь.

Я знала. Но в совпадения слабо верила.

В холодильнике у бара всегда были припасы средства от ушибов и синяков, доставляемые для демона одним из его друзей, то ли целителей, то ли монахов. Я не вникала, но боль в костях они снимали в считанные часы, а синяки исчезали уже через сутки.

И вот, спустя пару дней, мы наконец разговаривали.

— Спасибо, что забрала мои вещи, — смущённо пробормотала девушка, играя пальчиками с пеной, — Это единственное, что осталось от моей матери.

Я уставилась в стену, сдержанно кивнув. Тема родителей — последнее, о чём мне хотелось говорить.

— Я до сих пор не могу понять, как мы так быстро добрались… сюда.

— Думаю, когда ты будешь готова, мы с Дереком всё тебе расскажем.

— Ты называешь отца по имени? — брови девушки поползли вверх.

— Честно говоря… он не совсем мой отец.

Она нахмурилась на мгновение, но вдруг резко выдохнула, улыбаясь.

— Ты можешь называть его как угодно, но вы смотрите вы друг на друга, как самые настоящие отец и дочь. Я же вижу.

Я цокнула, кладя подбородок на скрещенные ладони.

— Когда-то давно он спас меня. Я была совсем ребёнком и обязана ему своей жизнью.

Наконец-то я сказала это вслух. Проговорила каждое слово медленно и осознала, что ближе человека, ой, то есть демона, у меня никого и нет. Ну, ладно, и Минору, когда не бесит.

— Кстати, ты спрашивала, как меня зовут, — голос девушки прервал поток мыслей, — моё имя — Мария.

Глава 5

Даже в полумраке той сырой ужасной комнаты я распознала в Марии настоящую красавицу. Прошло чуть больше месяца, и из склелетоподобной девчонки с впалыми глазами Мария стала изящной белокурой принцессой. Оказывается, если вовремя откормить человека, то у него даже грудь может появиться. И бёдра. И щёчки с ямочками.

Синяки и ссадины были успешно заживлены и затянуты, волосы мы привели в порядок с помощью одной из танцовщиц в клубе. Одежду притащил Минору, согласовав с нами все нужные позиции. Оказалось, она обожает платья. И яркие носки. В остальном…Мария напрочь отказывалась выходить из дома.

— Вообще… что это за место? Не подумай, мне тут так здорово, — она восхищённо разглядывала каждую деталь интерьера, — но это же…это же ночной клуб.

— Ночной стриптиз-клуб, — уточнила я, с трудом сдерживая смех.

— И тут ты… боже… провела своё детство? — прикрывая ладошками рот, уточнила она.

Я звонко расхохоталась. Это она ещё меня на ринге с Минору не видела. В смысле, с Минору она уже была знакома, а вот в подвал мы вместе не спускались. Кажется, ей было рановато увидеть наши спарринги.

— Мы живём с тобой в дальнем крыле. Дерек обустроил всё для жизни. Работа — в другом крыле. Это наша крепость. Наш дом. Никто не посмеет сюда зайти, иначе…Ну, короче, всем придётся несладко.

— И тебя воспитывал только Дерек? — удивлённо вскинула брови она.

— Да, — я пожала плечами, — Больше некому было.

— Он отлично справился, — закивала головой Мария, оглядывая меня с ног до головы.

— В школе так не считают, — хохотнула, вспоминая, что моей ноги уже пару месяцев там не было, — Но меня всё устраивает.

Я облокотилась на барную стойку, сверля взглядом девушку.

— Пить будешь?

— Давай, — радостно улыбнулась она, разглаживая несуществующие складки на нежно-розовом платье.

Моё лицо вытянулось, ожидая от моей новой подруги иной ответ, но я была приятно удивлена.

Быстро поколдовав с ингредиентами, протянула Марии готовый напиток в высоком бокале.

Девушка взяла трубочку в рот и втянула в себя чуть ли не половину содержимого. Её глаза распахнулись так сильно, что я невольно подумала, что она подавилась. На мгновение замерев, она… резко выплюнула всё перед собой. То есть на меня.

Это было… мокро. А ещё смешно.

— Аика! — завопила Мария, забавно размахивая ладонями около своего рта, — Что это? Что это? Так жжётся!

Остатки алкоголя, перемешанного с дроблёными кусочками фруктов, попали на мои волосы и плавно стекали, переползая на лоб, щёки, а затем и подбородок.

— Мария, это жеалкогольныйкоктейль, — посмеиваясь, сказала я.

— Ты несовершеннолетняя! — округлила она глаза ещё больше.

— И что? — мои брови метнулись вверх, — Ты ведь совершеннолетняя!

— Я…я… — Мария всё ещё хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться.

Я наклонилась к крану под стойкой и набрала стакан прохладной чистой воды.

— Держи, — протянула ей, — просто вода.

Мария схватила стакан и стала жадно пить спасительную влагу.

— А что ты думала там будет? — недоумевала я, таращась на подругу.

— Ну, — она оторвалась от стакана и замялась, — сладкая вода…

— Сладкая вода? — я вдохнула воздух, а затем резко расхохоталась.

В таком положении нас застал Минору: мокрая я, в ошмётках фруктов и кусочках льда, смеющаяся, согнувшись пополам, и Мария, ошарашенно сжимающая бокал с коктейлем одной рукой и стакан с водой — другой.

— Выглядите… забавно, — он стоял, опираясь о стену, засунув руки в карманы. Каштановые волосы прядями падали на глаза, но даже через них можно было разглядеть кошачий взгляд янтарных глаз. Чёрная рубашка натянулась на широкой груди, верхние пуговицы были расстёгнуты, а рукава закатаны до локтя.

— Что ты тут делаешь? — в своей привычной манере спросила я.

— Аика! — вспыхнула Мария, — Ты даже не поздоровалась! Прости, Минору, здравствуй… Как твои дела?

Минору оторвался от стены и направился к нам. Присел на высокий барный стул, украдкой разглядывая Марию.

— Здравствуй, Мария, — с благодарностью обратился он к ней, — Дела… как обычно, в порядке, — он усмехнулся, кинув беглый взгляд на меня, и снова повернулся к девушке, — А твои? Осваиваешься? Аика тебя не обижает?

— Чегооооо? — сузила я глаза, наклоняясь и укладывая локти на стойку, чтобы поближе рассмотреть лицо Минору. Естественно, он смеялся надо мной.

— Аика — лучшее, что есть в моей жизни, — Мария растянула пухлые губки в лучезарной улыбке, — Как и Дерек, как и ты.

— Я?

— Он?! — я перевела ошарашенный взгляд на Марию, — Аонтут каким боком?

— Вы трое, — прошептала Мария, улыбаясь, — единственные, которые желает мне добра…

— Уверен, таких людей гораздо больше, — перебил её Минору, — просто ты пока с ними не знакома.

Я фыркнула, кинув недовольный взгляд на парня.

— Объясни-ка, когда вы успели спеться?

— Бывает, мы разговариваем, когда ты занята, — неловко пожала плечами Мария.

— И я узнаю об этом только сейчас?

— Ревнуешь? — поддел меня Минору, подмигивая девушке. Та ещё больше смутилась.

— Тебя??? — голос охрип от неслыханной наглости.

Парень поднялся и сделал шаг к одной из дверей.

— Вообще я имел ввиду Марию, но…

Минору ухмыльнулся и с видом победителя ретировался из комнаты.

— Сукин сын…

Я впечатала ладони за край столешницы и с силой ухватилась за неё. Челюсти сжались так сильно, что, казалось, зубы раскрошатся до основания. Ярость. Гнев. Раздражение. Все эти чувства поднимались вверх по позвоночнику, сшибая защитные механизмы.

— Ну зачем ты так, — грустно заморгала Мария, подкрадываясь ко мне сбоку, — Он же ничего плохого не сделал. Просто немного пошутил. И вообще… это же очевидно…

— Нет. Нет, Мария, молчи, а то я сейчас разломаю тут всё.

— Да зачем? — её прохладные ладошки легли на мои плечи, — Ты точно ему…

— А он мне — НЕТ! — взревела я, высоко запрокидывая голову.

Мария чуть крепче сжала мои руки.

— Поэтому ты так бесишься? Потому что не можешь ответить ему взаимностью? Или потому что не хочешь себе позволить?

Мария попала в точку. Я опустила голову и уставилась в стену, не мигая.

— Я не хочу чувствоватьлюбовь. Не хочу чувствоватьвлюблённость. Мне это не нужно! Я хочу быть сильной и готовой ко всему.

— А любовь и влюблённость — чувства для слабых, что ли? — брови Марии полезли вверх.

— Да!

— Я считаю, что нет.

Молчание окутало нас тяжёлым туманом.

— Когда я была маленькой, — прошептала она, перекладывая руки на стойку, становясь рядом со мной, плечом к плечу, — у меня была семья. Мы жила бедно. Но, ты знаешь, в доме всегда было счастье. Потому что была любовь. А потом… Нам просто не повезло. Мне было семнадцать, когда нас попытались ограбить. Увы, красть у нас было нечего. Телевизор, плеер — моё единственное сокровище, старые мобильники… Никаких сбережений. Однокомнатная квартира. Отца убили на моих глазах, не за что-то, а просто так. Он стоял, подняв руки, и делал всё, что требовали грабители. Но они были в ярости, потому что поживиться оказалось нечем, и… Мама умерла позже, в больнице, от удара об стену. Я бы была рада умереть с ними… Но мне не позволили. Пять лет я провела… там. Ты видела мою комнату. Я много думала. Поверь, у меня было время для этого, между…

Мария замолчала. Я хотела обнять её, притянуть к себе, но она продолжила, легонько дёрнув плечом.

— Знаешь, что самое главное? То, ради чего стоит жить?

— Месть? — нахмурилась я.

— Любовь.

Я мрачно усмехнулась и покачала головой.

— Что они с тобой делали?

— Это неважно.

— Это важно!

— Этоужене важно. Всё в прошлом. У меня есть вы.

— Дерек отомстит им всем! Если уже это не сделал.

— Их накажет Вселенная, Аика.

— Скорее всё же Дерек, — хмыкнула я, аккуратно вкладывая свою пятерню в её ладонь и легонько сжимая, — Пойдём. Думаю, ты готова посмотреть, как мы живём… по-настоящему.

Глава 6

— Здравствуй, Мария! Дерек стоял спиной к нам, потягивая виски из низкого бокала. Чёрная водолазка подчёркивала рельефность мышц широкой спины, серые прямые брюки, подпоясанные чёрным ремнём, сидели как влитые.

— Здравствуйте, Дерек, — смущённо пробормотала девушка, глядя в пол. Я держала её за руку, когда мы спускались вниз, в подвал. Другой рукой наспех вытирала влажные от напитка волосы.

— Не бойся, — прошептала ей в ухо, когда мы шагнули в массивный дверной проём.

— Думаешь, она готова? — демон повернулся к нам, улыбаясь уголками губ. Его голубые глаза сверкнули огнём.

— Да, — кивнула я, переводя взгляд на Марию и крепче сжимая её ладонь.

— Вы начинаете меня пугать, — прошептала девушка, часто моргая.

Минору сидел на краю ринга, вытянув длинные ноги. Он уже переоделся в тренировочное и занимался бинтованием правой ладони.

— Я в первый раз настолько охренел, что ещё неделю молчал.

— Ну и для чего это? — вспылила я, — Ты зачем её запугиваешь?

— Запугиваю? — поднял бровь Минору, не отрываясь от дела, — Лучше быть готовым, чем… Прости, Мария, — он поднял глаза и встретился с девушкой взглядом, — Мы все рядом. Помни: тебе ничего не угрожает, и в этой комнате только твои друзья. И человек, — тут он кашлянул, — который тебя спас.

— Это да. Если бы ему этонужно было — ты была бы уже мертва, — пожала плечами я, задумавшись.

— Как благородно, — Минору скривил губы в усмешке, — И это я запугиваю. Ну-ну.

Я цокнула, не взглянув на парня.

— Мария, — я взяла девушку за плечи и повернула к себе, — В мире не всё так просто. Я не знаю, веришь ли ты в потустороннее…

Девушка слегка наклонила голову.

— Веришь?

— Не отрицаю, — настороженно сказала она.

— Так вот, — продолжила я, вглядываясь в её лицо, обрамлённое белоснежными локонами, — Есть кое-что, что не всем открывается. Доступно только избранным, — на этом слове Минору громко хмыкнул, — И… теперь, когда ты стала частью нашей семьи… ты должна знать то, что знаем и мы.

— Хорошо, — легко пожала плечами Мария, кивая, — Я вам доверяю. Обещаю, что постараюсь не испугаться … слишком сильно.

— Ладно, — я чуть крепче сжала её в объятиях, — Дерек?

Демон улыбнулся, глядя прямо на Марию, и сделал пару неторопливых шагов к нам. Он протянул ладонь, не сводя с неё глаз.

— Волнуешься, — ухмыльнулся Дерек, наклоняя голову, — Я слышу твоё сердце.

Мария заинтересованно закусила губу, подаваясь вперёд. Она отпустила мою руку и вложила пальчики в раскрытую ладонь Дерека. Очевидно, ей не терпелось узнать, о чём мы говорим.

Трансформация Дерека происходила медленно. Эластичная ткань водолазки натягивалась на груди и руках. Брюки же с треском рвались в разных местах. Его кожа становилась красной, а затем бордовой, по мере течения его превращения. Мышцы вздувались, спина расширялась, тело удлинялось. Между шёлковыми чёрными кудрями на голове вырастали два чёрных витиеватых рога.

Его лицо преобразилось последним. Белки и радужка почернели, челюсть и скулы заострились. Бордовая кожа пылала, будто под ней горел самый настоящий огонь.

— Крылья забыл, — шепнула я, косясь на Марию.

Дерек аккуратно кивнул, не сводя глаз с девушки.

За его спиной с громким хрустом возникли два огромных чёрных крыла с жёсткими перьями, по пути снося небольшой столик с напитками и стул, на котором так любила сидеть я.

— Эффектно, — хмыкнул Минору, прижимая вовремя подогнутую ногу к себе.

Мы кидали мимолётные взгляды на Марию. Я ожидала любой реакции, и была готова к тому, что мы убежим в её комнату, будем обниматься, пока она рыдает, или нам с Минору придётся влить ей что-то крепко-алкогольное для успокоения, но… Она просто стояла на месте.

И улыбалась.

— У неё шок? — я кинула ошарашенный взгляд на друга.

Дерек всё ещё аккуратно держал девушку за руку, но уже бордовой когтистой лапой. Она не отдёрнула ладонь, лишь пару раз окинула его взглядом с ног до головы. А затем тихо произнесла:

— Привет.

— Привет, — ответил Дерек, и в его чёрных глазах появилось такое странное выражение, которое я ещё долго не могла понять.

Я таращилась на Минору, подавая жесты руками. Тот приподнял бровь, опустил ногу на пол и направился ко мне.

— Пойдём.

Минору обхватил мою взмокшую ладонь замотанной бинтами рукой и потянул к двери.

— Эй, — зашипела на него, упираясь.

— Не мешай им, — шикнул на меня парень.

— А что происходит? — пискнула, когда рука Минору подтолкнула мою талию в проём и закрыла за нами дверь.

— Подрастёшь немного и узнаешь, — хмыкнул он, и я одарила его презрительным взглядом.

* * *

— Я уже видела Дерека.

Мария лежала на моей кровати на спине, разглядывая фиолетовый потолок.

— Странный выбор цвета, тебе не кажется? — покосилась на меня.

— В каком смысле ты видела Дерека? — я проигнорировала её мнение о цвете потолка.

— Он приходил ко мне однажды…ну, пока я жила там.

Я не сводила с девушки глаз. Дерек и Мария провели в комнате больше часа, и теперь я жаждала подробностей.

— И что он делал? Почему сразу тебя не забрал?

— Это было незадолго до нашей встречи. До того, как вы меня вытащили. Думаю, он боялся, что я не доверюсь ему.

— А ты бы доверилась?

— Я не знаю.

— Зато сейчас, очевидно, что да.

Мария прикрыла глаза ладонями.

— Да.

— Он приходил к тебе в своём демонском обличье? — не унималась я.

— Именно! Сначала пришёл его друг, и я думала, что это ангел за мной явился, а следом появился Дерек, ну и…

— Ангел? — я приподнялась на локте, пропустив слово «друг», пристально глядя на Марию, — Какой ангел?

— Ну, я не уверена… может, он и не ангел. Просто мне так показалось.

— Он был в белом платье, с крыльями и нимбом? — усмехнулась я.

— Он был в чёрном, — расхохоталась Мария, — И крыльев у него не было.

— Тогда какой он к чёрту ангел? — пожала плечами я, корча недовольную мину.

— Ты просто не видела его лица. Он — само тепло. Солнце. Луна. Весь мир… Я не знаю. Это просточувствуешь.

— Ужас, — фыркнула я, плюхаясь на подушку.

— А потом появился Дерек, и вот он был именно таким, каким я видела его сегодня. Странно, что я не поняла этого раньше.

— Как бы ты это поняла?

— По глазам. По его взгляду.

— Да вы толком не виделись же, — ухмыльнулась я, — Ты всё время проводила со мной… ну и с Минору.

— Минору очень заботливый. И тактичный.

— Минору — заноза в моей заднице.

— Аика!

— Что? Ну правда.

— Вы двое очень смешные, — заулыбалась Мария, садясь на кровати.

— Да уж, обхохочешься, — фыркнула я, шутливо кидая в неё подушкой, — Так что у вас… с Дереком?

— А что у нас с Дереком? — щёки Марии резко заалели.

— О, нет, — округлила я глаза, — Ты вся пунцовая!

— Нет!

— Да!

— Разве что немного, — Мария приложила ладошки к скулам.

— Только не говори, что ты влюбилась в него?!

— Нет, конечно!

— Тогда что это за взгляды?

— Ну… он просто мне нравится.

— Что?! Фу, Мария, ну он же, он же… он же Демон! Чёрт!

Я вскочила и принялась измерять комнату резкими широкими шагами.

— Вы не можете! Он Демон, ты — человек, это даже звучит отвратительно!

— Аика, — протянула Мария, прикладывая ладошку теперь ко рту, — между нами ничего нет! Он просто мне нравится.

— Если человек, тьфу, демон, добр к тебе, это не значит, что в него нужно сразу влюбляться! Я тоже добра к тебе, и что? В меня ты тоже влюблена?

Я схватилась за голову, поднимая глаза к потолку.

— Так. Успокойся, пожалуйста, — Мария присела на кровати, следя за мной нахмуренным взглядом, — Во-первых, я уже сказала, что Дерек мне просто нравится. Во-вторых, ты для меня — влюблённость номер один. В-третьих… Дерек, кстати, очень симпатичный.

— Господииии, — застонала я, с размаху падая на кровать.

— Да смеюсь я, — расхохоталась Мария, наклоняясь над моим лицом.

— Я вижу, — хитро ухмыльнулась, не веря ни одному её слову.

— Ладно, — обезоруживающе улыбнулась девушка, укладывая голову рядом с моей, — Чем займёмся?

— Мне дали время побыть с тобой, но скоро нужно будет вернуться в подвал.

— Для тренировок?

— Да. Ты знаешь?

— Я видела ринг. Очевидно, что он там не просто так.

— Ты… хочешь посмотреть? — я уставилась на подругу, гадая, каким будет её ответ.

— Только если обещаешь не избивать Минору до полусмерти, — улыбнулась она.

— Это не честно, — забурчала я, сползая с кровати и таща за собой смеющуюся Марию, — Мы с ним не играем в поддавки.

Глава 7

Мария так стремительно вписалась в нашу жизнь, что лично я уже и не помнила, как мы жили без неё. Помимо вкуснейших завтраков и обедов, которые девушка с удовольствием готовила, иногда нежно склоняя нас с Минору к помощи на кухне, она ввела обязательную традицию — мы выбирали один день недели и проводили ужин вместе. Мы пили вино (а Дерек — виски), спорили, обсуждали рога Дерека и тренировочные наряды Минору, смеялись до потери пульса, обнимались (я и Мария, конечно же), танцевали под любимые песни Дерека (мы с Минору чаще всего сидели с унылыми лицами), смотрели на закаты, а затем наслаждались ночным видом шумного города, и благодарили Марию за еду и за самуидею, которая, как оказалось, была воспринята всеми нами с восторгом.

Она попыталась навести порядок везде. И я сейчас о том порядке, который царит в душах. Сглаживала острые углы между мной и Минору, параллельно ухохатываясь с нашей «дружбы», учила меня терпению, вежливости и, простигосподи, готовке. С последним дело обстояло сложно, но Мария не теряла надежды.

— Что ты собираешься готовить мужу? Вот это? — она вздыхала, наблюдая, как я складываю хлеб для тоста пополам, предварительно смазав его арахисовым маслом.

Я качала головой, имея в виду то, что мужа у меня вовсе не будет. Нет мужа — нет проблем.

Наши тренировки с Минору становились всё более редкими. Напряжёнными, изматывающими и очень… эмоциональными. Мы становились старше, а наши отношения никуда не двигались. Минору был прекрасен. Его янтарные глаза видели меня насквозь, сильные руки становились нежными, даже когда мы боролись, и я всем сердцем чувствовала, что этот тот человек, на которого я могу положиться. И да, он безусловно мне нравился. Так сильно, что иногда, особенно тоскливыми ночами, я раздумывала о том самом будущем для нас двоих.

Но.

Было одно огромное «но».

Я не любила его.

Сердце не выпрыгивало из груди, не рвалось через трескающиеся рёбра. Оно трепыхалось чуть больше обычного, как бабочка летним днём. И всё потому, что я запрещала себе чувствовать. Я не могла, просто не могла быть слабой.

В то же время Дерек и Мария объявили нам о своих отношениях.

Я восприняла новость как обычно: с высоко закатанными глазами. Конечно, я знала. Только слепой бы не понял, и то вряд ли.

— Ты же понимаешь, что Дерек…ну…бессмертный? — уточнила у неё, валяясь на кровати поздним вечером.

Мария лежала рядом, разглядывая фиолетовый потолок. Это стало нашей маленькой традицией.

— Его пора бы перекрасить…

— Мария!

— Да, конечно, понимаю. Мы договорились жить сегодняшним днём и не выдумывать себе лишних проблем. Я люблю Дерека. Он любит меня. Зачем придумывать сложности? Когда что-то поменяется — мы снова поговорим и решим всё, как взрослые люди.

Вязкая тишина повисла в воздухе. Бессмертие — это, конечно, неплохой бонус. Но есть и обратная сторона: когда ты влюбляешься, оно автоматически становится проклятием.

— Я бы не хотела жить вечно, — задумчиво закусила губу, медленно моргая. Сон одолевал меня. Полчаса назад я вернулась с тренировки, на которой Минору вымотал меня, словно школьницу.

— Ложись спать, — Мария приподнялась на локтях, изучая меня обеспокоенным взглядом.

— Всё в порядке, просто Минору сегодня был беспощаден, — захихикала я.

— Аика, — голос Марии зазвучал натянуто, — Не хочу тебе говорить, но чувствую, что должна. Это было последнее ваше занятие.

— Что? — сон как рукой сняло, — В каком это смыслепоследнее?

— Дерек просил не говорить тебе до того, как вы пойдёте в зал. Поэтому и говорю только сейчас.

Она часто задышала, словно весь этот разговор давался ей непросто.

— И почему же?

Я перебирала в голове варианты. Тысячи мыслей атаковали мозг, и одна другой была безумнее.

— Он скоро женится, Аика.

— Охренеть.

Мария пропустила мимо ушей бранное слово (она терпеть не могла, когда я ругалась) и потянулась ко мне.

— Охренеть, — прошептала она, прижимая мою голову к груди.

Я искренне считала, что не любила Минору. Он был моим другом, партнёром по спаррингу; тем, на ком я могла оттачивать свои саркастичные шутки; тем, на кого я могла положиться; тем, кто былрядом.

Но сердце с грохотом провалилось прямо в желудок, унося за собой здравый смысл.

— Дерек сказал, это было спонтанное решение. И вряд ли его — родители Минору довольно влиятельные люди, и им надо породниться с одной семьёй. Я не уверена, что Минору любит эту девушку… Аика…

Я сжала челюсть, уставившись в одну точку.

Больше никаких тренировок. Его рук на моём лице. Моих подколок, на которые он улыбался, растягивая левую часть лица чуть больше, чем правую. Никаких ужинов вместе и кидания попкорном за просмотром мелодрам, которые так любит Мария. Никаких закатанных рукавов чёрной рубашки и сжатых в кулаки рук в карманах брюк.

Никакого Минору.

Глаза защипало, и, как бы я не пыталась сдержаться, слёзы градом покатились из глаз.

Мария замолчала, крепче прижимая меня к себе.

Почему мне никто ничего не сказал? Это была нашапоследняятренировка. Минору женится, и мы больше не увидимся, и…

Мысли стали тягучими, медленными, будто улитки. Сердце сбито стучало по рёбрам, и почему-то очень болело. Виски пульсировали, раздражая меня всё сильнее и сильнее.

— Ты бы могла сказать ему…

— Что? Что сказать? Я ничего к нему не чувствую, Мария!

— Но это же неправда, Аика.

Девушка твёрдо обхватила моё запястье, когда я оторвалась от неё, пересаживаясь на край кровати. Её платье было влажным в том месте, где лежало моё лицо.

— Разве ты сама этого не чувствуешь?

— Я чувствую! Да, я чувствую, Мария! Но этогонедостаточно!

Мария смерила меня непонимающим взглядом.

— Недостаточно…для кого? Для чего?

— Для меня. Для Минору. Я не та, кто будет готовить ему ужины. Кто будет ждать дома с тремя детьми. Кто будет смотреть на него оленьими глазками.

— А кто тебе сказал, что ему такая нужна?

— Я НЕ ЛЮБЛЮ его, Мария! — чуть не прокричала я в лицо подруге.

Она нахмурилась и отпустила мою руку.

— Я не спорю с тобой. Но… Тогда почему ты ведешь себятак?

— Потому что… потому что…

Объяснения не было. Но сердечная боль уже начала преобразовываться в нечто более привычное для меня: ярость. Злость.

Я шумно втянула воздух в ноздри, не разжимая челюсть.

— Где сейчас Дерек?

— Не надо.

Мария резко поднялась, преграждая дверь.

— Уйди, пожалуйста.

Я рывком поднялась с кровати, яростно сверля подругу взглядом.

— Ничего хорошего из этого не выйдет! Вы обы упёртые бараны! Я пыталась объяснить ему, что лучше было бы сделать всё заранее, но…

— Уйди с дороги.

Если бы не обстоятельства, я бы никогда не позволила себе говорить с Марией в таком тоне. Но я была чертовски зла.

Мария сделала шаг в сторону, сверля меня круглыми глазами. Её ладони метнулись ко рту, закрывая его.

Я стремительно вышла из комнаты, направляясь в подвал. Перед Марией я извинюсь позже.

* * *

Дерек сидел в своём любимом кресле, закинув ногу за ногу, слегка покачивая ногой. На колене покоился недопитый стакан с виски.

— Думал, ты прибежишь раньше.

Мне стоило больших усилий не разораться в ту же секунду.

Я сложила руки на груди, сильно стискивая предплечья.

— И к чему этот урок?

— Пора бы уже вырасти, Аика.

— А я, по-твоему, всё ещё ребенок?

— Ну, начнём с того, что ты всё ещё не выбрала, чем будешь заниматься дальше. Школу ты окончила только благодаря мне.

Я сверлила Дерека взглядом, искусывая губы до крови.

— Дальше. Я много лет наблюдаю за тобой и Минору. И что я вижу?

Сжатые кулаки запульсировали.

— Правильно. Ничего.

Я старалась дышать ровнее, но огонь разливался по венам, передвигаясь так стремительно, что я теряла контроль.

— Или ты думала, что парнишка будет бегать за тобой до старости?

— Дерек…

Тихий голос Марии раздался прямо позади меня. Она всё-таки пришла, но стояла в стороне, не планируя принимать ничью из сторон.

— Разве я не прав? Морочить голову, так и не определившись — это просто подло.

— Какая муха, чёрт возьми, тебя укусила? — взвыла я, ударяя кулаком о стену. Боль пронзила кости, и я зашипела сквозь зубы.

— Та, которая должна была укусить давным-давно. Ты совсем отбилась от рук.

— И ты решил включить «папочку» именно сейчас?

— Я всегда им…

— Ты мне НЕ отец!

Слова вылетели из моего рта, как вихрь, который я уже не могла сдерживать.

— Я не твой ребёнок, Дерек! У тебя не может быть детей! И поэтому ты нашёл игрушку, которую можно вырастить под себя. С которой будет забавно играть. А когда она выросла — всё! Стало не так весело, правда?

Стакан в руке Дерека лопнул, и янтарная жидкость впиталась в брюки. Мария бросилась к мужчине, но тот остановил её взмахом руки.

— Из всех земных существ я бы меньше всего хотел, чтобы это была ты. Несносная, без меры высокомерная…

— Посмотрел бы ты на себя! — выпалила, сверкая глазами, в которых разгорался настоящий пожар. Я понимала, что наговорила лишнего, но не могла найти дорогу назад.

Дерек трансформировался в секунду. Он подлетел ко мне, останавливая когтистую лапу в сантиметре от горла.

Я выхватила свой нож из-за пояса, направляя его на демона.

— Хочешь, чтобы я повзрослела? — тихо прошипела я, не отрывая взгляд от почерневших глаз Дерека.

— Да! — прорычал демон, едва сдерживаясь.

Мы сцепились взглядами. Я чувствовала, как его тело дрожит после превращения.

— Я буду работать на тебя столько, сколько скажешь, — медленно отступив на шаг, я произнесла это ледяным тоном, — Ты признаешь, что я больше не ребёнок. Перестанешь решать всё за меня. Дашь мне полную свободу. Снимешь с себя этот груз ответственности. И затем я покину этот дом.

Глаза Дерека блеснули в полумраке.

— И кем же ты будешь работать?

— Кем скажешь.

Дерек прожёг меня взглядом, а следом ухмыльнулся.

— Прекрасно.

Он медленно пожал мою руку, не отрывая взгляд.

— Приступаешь с завтрашнего дня.

— И что я буду делать?

Дерек отвернулся ко мне спиной и подошёл к мини-бару. Он неторопливо налил виски в новый стакан и со смаком сделал пару больших глотков.

— Ты будешь танцевать.

Я уставилась в спину демона, быстро моргая.

— Что, прости?

— Что слышала, Аика. С завтрашнего дня ты моя новая танцовщица в клубе сроком на три года.

— Но…

— Тебя что-то не устраивает?

Я проглотила ком, внезапно возникший в моём горле.

— Нет.

— Тогда иди спать. Подъём в семь утра.

Я кивнула, стараясь унять начавшуюся дрожь в руках, опуская глаза вниз.

Всё это время Мария наблюдала за нами со слезами на глазах, а затем стремительно выбежала из зала.

Глава 8

В моей жизни всё пошло наперекосяк. И главной причиной этого была только я. Не было больше семейных ужинов. Не было тренировок. Не было шумных приготовлений завтрака с перебрасываниями колкостями. Правда, мы всё ещё лежали вечерами с Марией, уставившись в мой фиолетовый потолок, размышляя о важном и бесконечном. А порой — о глупом и бессмысленном.

С Марией мы поговорили на следующий же день после инцидента. Я извинилась за всё, что произошло. Вина была полностью на мне, и я прекрасно это понимала. Но для этого мне пришлось разбить кулаки об дверь. А затем, наконец, остыть. Я пришла к ней с повинной и с раздробленным костяшками, которые Мария полночи молча обрабатывала и перебинтовывала.

С Дереком всё было сложнее.

Мы сводили общение к минимуму, что было сложно, учитывая их с Марией роман. Откровенно говоря, мы оба наговорили друг другу много лишнего. Но ни один из нас не хотел делать шаг навстречу.

— Упёртые, как бараны, — негодовала Мария, повторяя эту фразу ежедневно. Она страдала из-за невозможности вернуть всё на свои места. Вернуть ту лёгкость, те дни, в которых мы смеялись и подтрунивали друг над другом. Вернуть то, что она с трудом выстроила, а мы в один миг испортили.

Тем не менее, наша жизнь продолжалась, пусть и не в самых радужных оттенках. Не так, как хотелось бы…всем нам.

Мои занятия танцами проходили прямо на сцене клуба. Я надеялась и одновременно боялась, что вернусь в зал, но Дерек закрыл его, оставив за собой право приходить туда одному. Мария в целом не горела желанием там находиться.

Конечно же, я бывала в самом клубе. Часто прогуливала уроки, прячась за одной из шикарных барных стоек, пока длинноногие красотки в ярких тряпках разносили горячительные напитки. С кем-то из девушек мы даже приятельствовали. Они не сдавали меня Дереку, а я рассказывала им забавные истории, прочитанные в книгах вместо учёбы, или показывала движения, разученные на тренировках с Минору. Тут я научилась смешивать все эти безумные коктейли и ругаться, как сапожник. В смысле ещё хуже, чем было.

Сейчас же я входила в зал не как пронырливый подросток. Мне предстояло научиться всей внутренней «кухне». Влиться в коллектив — желательно. Ведь три года — не такой маленький срок. И самое главное — научиться танцевать.

С танцами я была знакома сильно поверхностно. Домашние пляски с Дереком и Марией и мои редкие вылазки «в свет» подрыгать конечностями не шли ни в какое сравнение с тем, что мне предстояло провернуть. Моя сильная сторона была в том, что я много лет тренировалась с лучшим наставником, которого только можно было желать. Тело было не просто выносливым: я с лёгкостью выполняла любую самую сложную комбинацию. Был небольшой нюанс — я делала это как солдат, а не как девушка, которая должна была соблазнять мужчин.

— Ловкость кошки, грация картошки. Вот оно. Я наконец поняла, с кого списывали это выражение.

Моя учительница по танцам, Мадлен, хохотала, пока я с лицом свирепого кабана поднималась вдоль шеста. Даже Мария, сидевшая рядом с ней, пырснула, но я смерила её негодующим взглядом, и она шустро приложила ладони ко рту.

— Вообще-то это не так просто, — тяжело дыша, пробормотала я, опускаясь вниз и вытирая пот с покрасневшего лба.

— А кто говорил, что будет легко? — парировала Мадлен, выпуская изо рта тонкую струйку сизого дыма, — Зато как красиво!

Тут я не спорила. Сама частенько залипала на номера девушек, пока Дерек не вытягивал меня за шкирку из клуба. Но думала ли я когда-то, что стану частью всего этого? Точно нет.

Мадлен была француженкой. Высокая, стройная, с длинными ногами и прессом, которому завидовала даже я. Чёрные волосы укладывались в каре, которое она всегда отращивала, но неизменно обрезала при расставании с очередным ухажёром. И, если в жизни она была просто красивой женщиной, то на сцене превращалась в настоящую пантеру. Именно её номер завершал программу, становясь яркой точкой, кульминацией, взрывом, после которого хотелось сесть и закурить.

Но Мадлен пора было уходить. Она отработала контракт и наконец решила двигаться дальше, о чём незадолго до нашей с ней встречи сказала Дереку. Он попросил её выполнить одно поручение, взамен на её просьбу, и вот мы здесь.

— Девочка, запомни, — Мадлен всех своих учениц называла не иначе как «девочки». Мне это не сильно нравилось, но я молча проглатывала такое обращение, — Ты должна источать сладость. Тягучую, плавную, возбуждающую.

— Я так и делаю, — буркнула я, косясь на Марию. Та закусила губу, стараясь не расхохотаться.

— Если мордочка встревоженного суслика вызывает у тебя возбуждение, то я даже и не знаю… — ухмыльнулась она, переложив ноги поудобнее, — Ты должна быть мёдом.

— Обязательно быть чем-то съедобным? — заворчала я, и Мария хихикнула.

— Так проще представить, — улыбнулась Мадлен, поднимаясь со своего места. Она неспешно направилась ко мне, всем видом демонстрируя, КАК положено передвигаться Женщине. На ней были джинсы и простой чёрный топ, но… если бы зал был полон мужчин, все бы взгляды были прикованы к ней. Искренне говоря, мы с Марией тоже смотрели на неё не отрываясь.

Я прислонилась к шесту, выдыхая. И вот каким волшебным образом мне стать такой? Если уж я собиралась работать, то позволить себе делать это в пол силы я не могла. Это было не в моей природе. Похоже, придётся знатно попотеть.

— Считай, что шест — твой ухажёр. У тебя же есть парень? Не может быть, чтобы у такой милой мордашки не было бойфренда, — Мадлен прошлась по мне взглядом и наткнулась на мой растерянный взгляд, — Ну, тебе же должен кто-то нравится? Вот представь его.

Я не хотелаегопредставлять. Егоубрали из моей жизни. К слову, о Минору мы вообще больше не говорили. Однажды Мария неловко попыталась упомянуть о нём за завтраком, но наткнулась на мой сердитый взгляд, и замолчала. И да, я хотела знать, как он. Но это был бы сеанс мазохизма. А я правда пыталась жить по-другому.

Кивнула, чтобы закончить этот раздражающий монолог.

Мадлен плавно повела бедром, легонько отпихивая меня в сторону.

— Смотри, девочка, — она обхватила металлическую палку ладонью, легко, но при этом так страстно, что я прикусила губу. Всего один жест…

В течение нескольких лет я, словно губка, впитывала всё, что говорила и делала Мадлен. Часто копировала её движения, за что ещё больше получала.

— Тебе не надо за мной повторять, — чёрная бровь Мадлен изящно выгибалась, — Ты должна быть собой.

И я пыталась. Сперва мои номера были сложными по наполнению, но абсолютно безэмоциональными. Мы маскировали это недоразумение яркими нарядами и даже гримом, делая танец насыщенным и немножко диким. Я всегда выступала первой, на разогреве у опытных девушек, и быстро убегала в гримерку, прячась от позора.

— Ты не хочешь показывать себя, — спокойно объясняла мне прописную истину Мадлен, — Это нормально. Ты обладаешь физическими данными покруче, чем у нас всех, вместе взятых. Но ты боишься себя отпустить. Показать свою страсть, свою злость, свою любовь, в конце концов.

Она была так чертовски права.

Я прятала все эти чувства, из-за которых всегда случались беды.

— Но пока ты не найдёшь в себе смелость встретиться с ними лицом к лицу — ничего не выйдет, девочка. Посмотри, как ты прекрасна. Ты можешь стать настоящим украшением, но только еслитебеэто нужно.

И, не знаю зачем, мне это было нужно.

Глава 9

Чуть меньше года назад Мадлен уехала, прощаясь со мной словами:

— Ты готова.

Она вытянула из меня всю душу. По крупицам, медленно, занимаясь и разговаривая со мной ежедневно, извлекая глубоко запертые страхи. Вынимала злость, раскладывая её по полкам, будто книжки. Учила выпускать её, когда это было необходимо, и прятать, если это могло навредить.

Теперь мне не нужно было прятаться за странными нарядами и ярким макияжем. Я делала лёгкий тон, рисовала стрелки и распускала розовые локоны. Мои костюмы редко были слишком открытыми. Однако, я работала в стрип-клубе, и, хоть мне было позволено не оголяться, Мария каждый раз закрывала глаза ладонью и обречённо охала на моё новое одеяние.

Если честно, я абсолютно не смущалась наготы, и свободно расхаживала в гримёрке без лифчика. Обнажаться телом было куда проще, чем душой. Но я слишком любила Марию, чтобы её расстраивать.

— Вот эти новые ботфорты мне нравятся, — Мария проводила со мной время в гримёрке, рассматривая одежду для выступлений.

— Надену их в следующую субботу, — подмигнула я, — Только ради тебя.

— На твой День Рождения? А что на тело? — Мария перебирала купальники и критически короткие платья с вырезами в разных местах, — Жуть! Вот это точно нет, — дёрнув головой, пробормотала она, отвешивая ярко-оранжевый наряд. Скорее, это были просто нитки, сшитые вместе где-то в районе талии.

— Ничего? — усмехнулась я, скрещивая руки на груди.

Мария повернулась на меня с глазами на пол-лица.

— Скажи, что ты шутишь? Да, ты точно шутишь, — выдохнула она, изучая моё лицо. Я держала серьёзную мину, но уголки губ предательски тянулись вверх.

— Буду в этом, — сдалась, выуживая из стоящей рядом цветастой коробки кусок дорогой ткани.

Мария в восхищении склонилась над полотном.

— Что это? — её голос понизился до шёпота.

— Традиционный японский наряд.

Девушка охнула, заправляя прядь волос за ухо.

— Это какая-то магия! — она протянула ладонь и провела по нежно-розовой ткани, расшитой цветами и птицами. Персиковые и светло-жёлтые оттенки деталей прекрасно сочетались с основным цветом, — А что это? — она вытащила из коробки красный широкий кусок ткани.

— Это оби, — объяснила я, забирая его из рук девушки, — пояс, который обвязывают вокруг талии.

— Ох, — глаза Марии горели интересом, — Что ещё там интересного?

Я пожала плечами.

— Ничего. Под кимоно надену бельё…или нет, — снова подразнила я Марию.

Та с улыбкой покачала головой, уже зная, что я шучу.

— На самом деле это облегчённая версия, — хмыкнула, вспоминая, как мама наряжала меня в полный традиционный наряд, — но для танца сойдёт.

— А это что такое?

Я уставилась на гета, лежавшие на дне коробки. Мария заглянула через моё плечо.

— Ты будешь танцевать в них?

Я аккуратно покрутила в руках деревянную обувь.

— Боюсь, тогда я сломаю ноги. Ботфорты будут удобнее.

— Это всё просто безумно красиво! — с восторгом прошептала Мария, разглядывая каждый элемент одежды, — Дерек будет в восторге!

Она запнулась, будто сказала лишнего.

— Думаю, Дереку всё равно, — нарочито равнодушно сказала я. Он не приходил на мои выступления.

— Ты это зря, — совсем стушевалась она, отвернувшись. Зачем-то резко начала наводить порядок на одном из гримёрных столиков.

Я промолчала. Наши натянутые отношения с Дереком волновали Марию, но то, что она с ним встречалась, не давало ей права как-то влиять на одну или другую сторону.

— Аика, он очень тебя любит, — Мария резко повернулась, украдкой вытирая слёзы в уголках глаз, — Я просто не знаю, как до вас достучаться. На ваших лицах всё написано. Но что ты, что он… ни один из вас первым не сделает шаг. Если бы я не знала, что демоны не могут иметь детей, то была бы уверена, что ты — его дочь. Потому что этот упрямый характер…

На мгновение мой рот тронула улыбка. Мария была чертовски права: что бы я ни говорила, Дерек был мне как отец. И я его любила. Всегда, даже сейчас, когда мы настолько отдалились друг от друга, я чувствовала его защиту.

— Вы же помиритесь, правда? Обещай мне, что рано или поздно вы сделаете это.

— Обязательно, Мария. Ещё два месяца я танцую, а затем… Будет проще, если я уеду. Перед этим, конечно же, поговорив с Дереком, — я быстро закивала, наблюдая, как глаза Марии снова наливаются слезами.

* * *

Утро субботы началось с тихого шёпота Марии.

— Аика… ты спишь?

Я приоткрыла глаз, даже не стараясь сфокусироваться. Знала, что она подкрадывается ко мне с самодельным тортом, который пекла полночи. Во-первых, она делала это каждый год. Во-вторых, запахи из кухни будоражили мои рецепторы, пока я не провалилась в сон.

В эту ночь я долго не могла уснуть. Чем ближе был день Х, которым я называла окончание моего контракта с Дереком, тем больше я сомневалась. Мне хотелось поскорее избавиться от всех этих нахальных масляных взглядов, устремлённых на меня в течение номера. Но в то же время за три года я полюбила девочек. Полюбила наши приготовления в гримёрке. Когда ты делаешь изо дня в день что-то одинаковое — это становится твоей жизнью. Входит в привычку. А от привычек не так-то просто избавляться. Особенно, когда они тебе нравятся.

А ещё яужескучала по Марии. До этого дня я отмахивалась от этой мысли: мы больше не будем жить вместе. Я уеду, возможно даже в другую страну. Стану самостоятельно, сильной, независимой и заведу сорок кошек. Или сколько там нужно.

Я мрачно ухмылялась, снова и снова прокручивая в голове свои будущие действия. И приходила только к одному: у меня не было никакого плана. И это пугало.

Или я просто сильно размякла. Да, определённо, за это время я расслабилась.

— Уже не сплю, — пробурчала, закрывая глаз и переворачиваясь на спину. Вытянула руки вверх, с хрустом разминая онемевшие кости. Видно, меня резко вырубило, и я уснула на правой руке до самого утра.

— С Днём Рождения!

Её очаровательные пухлые губы растянулись в широкой улыбке, обнажая ровный ряд белых зубов. Глаза-льдинки искрились радостью, той самой, от которой я каждый раз приходила в восторг. Из нас двоих Мария была настоящим солнцем, в то время как я… даже не знаю кем была я.

— В этом году я желаю тебе, — она важно уселась на край кровати, держа торт одной рукой, а второй поправляя голубое платье, — найти свою судьбу.

— Боже, — застонала я, откидываясь на подушку, — Мария, какая к чёрту судьба?

Девушка укоризненно глянула мне в глаза.

— Обыкновенная, — отчеканила она, выуживая из небольшого кармашка зажигалку. Она принялась зажигать свечи, расставленные на торте в понятном только ей порядке.

— В прошлом году ты желала мне здоровья и сил!

— Ну, и? Сбылось же!

Я вытаращилась на неё, хлопая глазами, а затем расхохоталась.

— Задуешь свечи, как и в прошлом году, с первого раза — и всё получится!

— А если нет?

— То я тебе помогу, — хитро прищурилась Мария.

Я переложила ноги в позу лотоса, подсаживаясь ближе к подруге.

— Итак, на раз…два…

Я втянула как можно больше воздуха в легкие, зажмурилась и дунула в сторону торта.

— Ну?

Я не спешила открывать глаза. Слишком уж заманчивым мне показалось пожелании Марии. Найти судьбу… что бы это ни значило. Забавно, у меня ведь были…хм… отношения. Мимолётные, на одну ночь, редко — на две, никогда в клубе или тут, дома, всегда только на нейтральной территории. Кого-то это устраивало, кто-то хотел большего, но моё сердце оставалось ледяным. Именно ледяным. С уходом Минору оно будто заморозилось, и оттаивало только для Марии. И, конечно же, для Дерека. Правда, он об этом не знал. Но… мне хотелось думать, что я смогу снова влюбиться. Когда-нибудь.

— Да открывай уже, — улыбнулась Мария, наспех вытаскивая свечки из крема и складывая их на внезапно появившуюся салфетку.

Я заморгала, пялясь на торт. На нежно розовой мастике кусочками ягод было выложено большое красное сердце.

— Мы с Дереком сильно любим тебя, — прошептала мне Мария в ухо и чмокнула в висок, — Собирайся. Перед выступлением сходим кое-куда.

Глава 10

Была поздняя весна, и в Токио уже вовсю цвела сакура. Мария вытянула меня в сад, который она облюбовала два года назад. В то время мы начали активно выползать из своего убежища. До этого момента я усиленно занималась с Мадлен, а Мария помогала Дереку в делах клуба и очень (слишком) много готовила.

— Ты же не будешь против, если мы позавтракаем втроём? Сперва погуляем по саду, а потом Дерек к нам присоединится…

Я пожала плечами, натягивая майку.

— Нет, конечно.

Завтрак скорее всего пройдёт натянуто, но зато Мария будет счастлива. Если мы, конечно, всё не испортим.

— Могу принести тебе платье, — Мария заглянула в мои глаза, часто моргая ресницами. Она всегда так делала, когда хотела на меня как-то повлиять.

Я притянула её к себе за талию и уставилась в зеркало. Обе мелкие и стройные. Она — в голубом платье до колена, со светлыми ангельскими волосами, разложенными по плечам. Пришла босиком из соседней комнаты. Я — в болотных штанах, свисающих на бёдрах, чёрных грубых ботинках, которые я носила в любое время года, короткой чёрной майке, с розовыми вьющимися прядями, убранными в высоких хвост.

— Нет, платье… в другой раз, — захихикала Мария, оглядывая нас с ног до головы.

— Но обувь тебе надеть стоит, мой эльф, — ухмыльнулась, отпуская подругу из объятий.

— Встретимся внизу, — кивнула она, обходя меня, направляясь в сторону кровати, — Торт поставлю в холодильник, — пояснила она, напарываясь на мой удивлённый взгляд, — Подождёт до вечера.

* * *

В саду было подозрительно спокойно. Обычно туристы заполняли его в период цветения, наслаждаясь, любуясь, много фотографируясь с розовыми деревьями.

— Кажется, мне никогда не наскучит просто сидеть и смотреть на эти волшебные цветы, — тихо сказала Мария, покачивая головой в такт нежной мелодии.

Я повернулась на звук: совсем недалеко от нас черноволосая молоденькая девушка водила смычком по чувственным струнам скрипки.

— А где все люди?

— Чш-ш, — приложила к губам пальчик Мария, прикрывая глаза, — Научись ловить момент. У нас всего десять минут.

Я покорно зажмурилась, стискивая край скамейки ладонями. Грустная мелодия совсем не способствовала моему расслаблению. Обычно я заглушала свои чувства в ритмичных песнях для выступлений. А эмоции из меня итак достаточно вытягивались с помощью танцев и Мадлен.

— Расслабься, Аика, — нежная ладонь Марии легла на моё плечо, — Просто выдохни.

Я чуть расслабила веки, позволяя солнцу проникнуть сквозь нежную кожу. Скрипка всё ещё была слышна, но уже приглушённо. Нежный шелест цветов и листьев заполнил пространство, окутывая непривычной для меня эмоцией. Спокойствием.

— Ты чувствуешь? — тихо прошептала мне в ухо Мария.

— Да, — выдохнула, не открывая глаз.

Время остановилось. Я буквально ощущала, как сердце замедляет свой ход, выстукивая ровный ритм.

— Знаешь, в прошлом году Дерек рассказал мне столько легенд про сакуру, — тихо произнесла Мария, — Хочешь, расскажу одну?

— Хочу, — шевельнула губами, всё ещё держа глаза закрытыми.

— Эта моя любимая, — я слышала, как Мария придвинулась ко мне поближе, — Давным-давно, во времена бесконечных войн, единственным островком мира в Японии стал прекрасный лес, который никто не осмелился тронуть. Там, посреди цветущих деревьев, росло одно, которое выглядело мёртвым. Но оно жило.

Дерево никогда не цвело, как бы ни поливали его дожди, как бы ни согревало солнце. Оно страдало в одиночестве, распугивая местных жителей.

Лесная Фея сжалилась над деревом и подарила ему возможность в течение 20 лет превращаться в человека, когда он того пожелает. Она надеялась, что он испытает самую сильную эмоцию — любовь, и та поможет ему зацвести. Если же нет, по истечению срока дерево ждала лишь одна участь — настоящая смерть.

Дерево превратилось в человека и вышло за пределы леса. Но вокруг рощи шла война. Голод и разруха захватили города. Не вынеся всего этого, дерево вернулось домой и на долгое время замкнулось в своём обличье. Но ближе к концу срока оно всё же осмелилось попытаться снова, и — о чудо — встретило у речки прекрасную девушку. Её звали Сакура. Они провели много времени вместе, делясь мыслями и мечтами. Дерево полюбило Сакуру всем сердцем. Было одно «но»: 20 лет подходили к концу. Дерево рассказало девушке о том, что его ждёт, и вернулось в лес, приготовившись к неизбежному. Оно снова стало собой. Девушка же отправилась за ним. Она обняла старый сухой ствол и прошептала слова любви.

Лесная Фея наблюдала за ними, и в нужный момент появилась, предлагая Сакуре остаться с деревом навсегда. Она согласилась, выбирая жить в любви, а не на войне. Они слились в одно целое, и дерево, которое они создали, зацвело.

Мария замолчала. Печальные звуки скрипки давно потерялись в шуме людских голосов, а мы всё сидели, не смея пошевелиться.

— Это ужасно грустная история, — пробурчала я, часто моргая.

— Вовсе нет, — ласково глянула на меня Мария, — В итоге любовь всё побеждает. Чинит даже то, что, казалось, уже не исправить. И порой ты встречаешь её тогда, когда абсолютно к этому не готов. Не ожидаешь. Даже не можешь представить! Но она случается, и ты можешь сделать только одно.

— Что? — на выдохе прошептала я.

— Открыть ей своё сильное сердце, Аика.

Глава 11

Я притаилась за чашкой крепкого кофе, уставившись в окно. Вот уже полчаса мы ждали свой завтрак, мучаясь из-за постоянных неловких пауз, возникавших, как только Дерек или я заводили какую-либо тему. Любую.

— Всё так медленно, — заворчал Дерек, поднимая чёрную бровь.

— Ты торопишься? — нежно глянула на него Мария, легко касаясь руки.

— Нет, — спешно покачал головой мужчина, улыбаясь своей избраннице.

— Аика, — позвала меня Мария, — хватит прятаться!

Я поглядела на неё поверх кружки.

— У нас с Дереком для тебя сюрприз.

Я вынырнула окончательно, подозрительно скосившись на демона.

— Я не очень-то люблю сюрпризы, — начала я, но Мария с восторгом меня перебила.

— Этот тебе точно понравится!

— Ладно, — не особо доверчиво пробормотала я, ставя чашку на стол.

— Мы посоветовались, и решили, что… Ну, давай вместе, — Мария, будто ребёнок, поддела Дерека локтем, призывая сказать окончание фразы хором. Он выдохнул и закончил следом за ней.

— …мы дарим тебе путешествие.

Моё лицо вытянулось. Дерек никогда не отпускал меня от себя далеко. Всё время боялся, что убийцы моей мамы найдут меня. И тут…это.

— Куда угодно, Аика! Представь, можно выбрать любую точку мира. А ещё… — она заговорщицки подмигнула, — Мы едем вдвоём!

Дерек не был столь воодушевлён. Он сложил ладони на колене, перекрестив пальцы. Наблюдал за мной пристально, выжидающе.

— Так куда мы поедем? — улыбалась Мария, — Дерек обещал не следить за нами. Это было моё условие. Только ты и я, и любое место на земном шаре!

Я перевела взгляд на демона. Сомневаюсь, что он это всерьёз. О том, что не будет наблюдать за нами.

— Вылетаем через три дня, так что тебе надо поторопиться с точкой, — небесные глаза Марии загорелись. Я впервые видела её такой. То ли это влияние Дерека, то ли моё… то ли мы просто плохо её знали.

Я пожала плечами, закусывая губу. Я знала, куда хочу отправиться. Мою душу с самого детства тянуло в горы. Я рассматривала их на картинках в детских книгах, изучала в школе (единственное, что было мне интересно), рисовала в дневнике. Чёрт знает почему, но они манили меня, притягивали. Я запретила себе думать о них после смерти мамы, но сейчас, когда мне открывалась такая возможность…

— Есть одна гора в Гималаях… называется Манаслу, — уверенно начала я, вспоминая, как ёкнуло сердце, когда я увидела её в книге. «Гора духов» — такая была подпись внизу, под фото величественной горы, озаряемой рассветными лучами.

— Исключено.

Дерек перекрестил руки на груди. Его зубы клацнули друг о друга, желваки заходили по скулам, а глаза стали заполняться тьмой.

— Дерек, — тихий, но возмущенный голос Марии привёл его в чувство, — Ты что творишь? Мы же не дома.

Он дёрнул головой, отгоняя наваждение.

— Нет. Никакихгор.

Он специально акцентировал внимание на последнем слове. Я слишком хорошо его знала, чтобы не заметить.

— Итак, Манаслу, — продолжила я, не отрывая глаз от Дерека.

Он вперился в меня взглядом полным… страха. Но это не мог быть он. Дерек был демоном. Он не мог чего-тобояться. Я моргнула, и страх в его глазах сменился самым настоящим гневом. Да, это уже было похоже на него.

— Аика, — раскатистый шёпот вбивался в мои уши каждой чёртовой буквой, — Я сказал НЕТ.

— Правильно ли я понимаю, что фраза «дарим путешествиекуда угодно» означает, что я могу выбратьлюбоеместо. Разве нет?

Я перевела взгляд на растерянную Марию.

— Вот и позавтракали, — вздохнула она, косясь на Дерека, — Что не так с этими горами?

— Это небезопасно.

— Тут тоже может быть небезопасно, — парировала Мария, снова кладя руку напредплечье демона, — в любой момент на нас может упасть самолёт. Врезаться машина. Или грабители, — она опустила глаза в пол, пытаясь совладать с горькими воспоминаниями.

Дерек резко выдохнул, притягивая девушку к себе.

— Тут я смогу вас защитить, — прошептал он так, чтобы я тоже услышала.

— А там? Что может такого случиться там?

— Да всё что угодно.

— Ты же понимаешь, что ты снова говоришь загадками, — нахмурилась я, — Опять недоговариваешь.

— Аика, в твоём случае меньше знаешь — крепче спишь.

— Мы обещаем не заниматься альпинизмом. Не будем подниматься в горы, правда, Аика? — закивала Мария, жалобно глядя на Дерека.

— Не в этом дело.

— Ну тогда в чём же?

Дерек шумно вздохнул, поднялся и, не говоря ни слова, вышел из кафе.

Мы с Марией остались сидеть, пялясь друг на друга с немым вопросом в глазах.

— И что это было? — девушка залпом опрокинула в себя только что принесённую официантом чашку какао.

Я покачала головой. Дерек снова что-то скрывал. И это что-то его явно беспокоило, даже…пугало. Может, мне тоже стоило испугаться? Но внутри всё заходилось от какого-то противоречивого чувства: теперь я любой ценой хотела увидеть Манаслу. Назло Дереку так точно.

Через большое панорамное окно мы видели, как демон пересёк улицу, остановившись около небольшой скамейки. Он сел, вытащил сигареты (Мария недовольно наморщила нос) и закурил. И, если обычно он делал это с наслаждением, то сейчас его движения были порывистые, нервные. Он то прикрывал глаза свободной ладонью, то запускал пятерню в непослушные чёрные кудри, то задумчиво сверлил сигарету взглядом.

Мария не отрывала от него глаз. Она заметно нервничала, и я ещё раз подумала, что совместный завтрак был так себе идеей. Мы с Дереком снова упёрлись лбами. Он не хотел раскрывать мне тайны. Я не хотела уступать ему. Замкнутый круг.

Мы просидели так минут десять. Официант наконец-то принёс наш заказ, я повторила кофе и уставилась на Марию. Та всё ещё смотрела в окно.

— Так, — вдруг собралась она, — Дерек возвращается.

Мы уткнулись в тарелки, изображая активное поедание завтрака. Дерек осторожно сел на своё место, закидывая ногу за ногу.

— Я уверен, что пожалею об этом. Но, взвесив все за и против, решил, что всё равно не смогу оберегать тебя всю жизнь, Аика. Да, я буду стараться это делать. Но я не могу пришить тебя к себе. Тем более, срок твоего контракта со мной заканчивается, и ты вольна будешь идти туда, куда захочешь. Пусть лучше это случится сейчас. Я хотя бы буду в курсе, если что-то произойдёт.

— Ничего не произойдёт, — закивала Мария, порывисто целуя Дерека, — я буду следить за ней каждую минутку.

Дерек вздохнул, переводя взгляд на девушку. Он протянул руку и погладил её светлые волосы и, ничего не ответив, грустно улыбнулся.

Глава 12

Пустой зал был уютным. Казалось бы — как можно испытывать такие чувства в огромном пространстве со сценой, шестами и барными стойками. Но я любила это место.

Любила потолок, украшенный падшими ангелами. Они хитро улыбались и смотрели прямиком на сцену. В точку, где происходило волшебство. Подростком я обожала разглядывать каждого ангела. Тем более, они были разными. Мужчины и женщины, с белыми, чёрными или рыжими волосами, с прекрасными, но абсолютно разнообразными телами, высокие и низкие… Неизменны были лишь крылья, чёрные, огромные, величественные.

— Хотела бы я себе крылья. Может, подаришь мне на день рождения? — спросила я как-то Дерека.

Тот легко провёл ладонью по моей лопатке, и вдруг резко сжал её, вставив пальцы под самую кость. Я взвыла от боли, выгибаясь.

— Это десять процентов того, что испытываешь от превращения в ангела. Готова терпеть это каждый раз?

Я помотала головой.

— Это больше проклятие, Аика, чем благословение.

Больше я про крылья не говорила. Но любовалась.

Я запрыгнула на один из высоких барных стульев с витиеватой ножкой и огляделась. В каждом углу клуба располагался бар на любой вкус.

Моим любимым был бар напротив: лазурная полупрозрачная стойка в пол, сооружённая наподобие водопада с бегущей внутри водой и лепниной в виде русалок. Красивых, стройных, но почему-то яростных. Мягкий голубоватый свет окутывал этот угол, заманивая посетителей. Сама стойка был сплошь покрыта ракушками из разных рек, морей и океанов нашего мира. А может, и не только нашего. Сейчас было пусто, но вечером тут появятся три прекрасные девушки, которые переоденутся в купальники с чешуёй, и нальют мне мой любимый коктейль с названием «сердце Сирены». Он был кислым до ужаса, аж скулы сводил. Но в самом конце по пищеводу разливалась неожиданная тягучая сладость, как поощрение за твои страдания.

Я перевела взгляд вправо. Даже в полумраке этот угол светился без всяких вспомогательных вмешательств. Белый, чистый, островок нежности и непорочности в царстве разврата. Ага, как бы не так. Несмотря на всё целомудрие интерьера (тут и нежно-молочные колонны, и легчайшие облака над стойкой, и статуи богов и ангелов с белыми крыльями, вряд ли доставшимися им болью), Дерек брал на работу в эту часть заведения самых отвязных барменш. Тех, кто не боялся залезать на стойку, тряся пятой точкой; тех, кто позволял посетителям слизывать со своего плеча соль, пить с пупка текилу и закусывать лаймом из своих губ. И да, тех, кто без проблем ходил топлес. Глаз Марии каждый раз нервно дёргался, глядя на эту вакханалию, что заставляло меня хихикать, уткнувшись в её плечо.

Слева от меня располагался самый яркий угол заведения. Бар Фей. Блестящая праздничная стойка, украшенная живыми цветами и искусно замаскированными вазонами, в которых росли небольшие деревья, привлекала всеобщее внимание. Пёстрые разноцветные лампадки освещали стойку и стену за ней. Там во всё пространство красовалось изображение самых разных фей. Особенно мне нравилась Фея Тиана, с изящной короной из листьев на милой черноволосой головушке.

Я всё время смеялась, когда видела Дерека, сидящего на высоком стуле ежевичного цвета, аккурат посреди этого яркого великолепия: обычно строгий мужчина во всём чёрном смотрелся весьма комично. Особенно с ярким бокалом, в котором пузырилась розовая жидкость. «Прекрасная Ондина».

— И ты был с ней знаком? — я во все глаза смотрела на Дерека, когда он рассказывал новой девушке-бармену названия напитков.

Я считала, что всё не просто так. Всё имеет смысл. А, зная о Дереке немного больше, чем остальные, было очевидно, что названия коктейлей он брал не из воздуха.

— С Ондиной? — поморщился Дерек, поворачиваясь на меня, — Ты почему вообще не в школе?

— Выходной, — соврала я, широко улыбаясь, прикидывая, помнит ли Дерек, что в понедельник выходных в школе не бывает. Он недовольно поджал губы, но промолчал.

— Ну или хотя бы с какой-то из Фей, — не унималась я.

— Феи… — Дерек нахмурился, — такой уже специфический народ. Они так же красивы, как и… — он запнулся, пристально глядя на меня, — Что это за расспросы! Ну-ка кыш из клуба, детям тут не место.

Тогда я обиженно поплелась в комнату, обдумывая, как буду колотить вечером Минору, срывая на нём всё накопившееся негодование.

Минору…

Воспоминания снова ткнули меня в человека, которого я итак не забывала ни на минуту. Который был моим другом. Который был гораздо больше, чемпростодругом. И с которым я не виделась уже три года.

Он любил сидеть на том месте, где сейчас сидела я. Самое мрачное пространство. Стойка, сотканная из чёрной магии, как мы её называли. Не представляю, как можно было добиться такого эффекта, но всё, что было под столешницей окутывалось сизым дымом, непрерывно клубившимся от низа до верха, разбиваясь о преграду в виде пола и, собственно, самой стойки. Цвета элементов декора варьировались от тёмно-фиолетового до цвета асфальта. Тут практически не было освещения, лишь свечи, и то всего парочка, видимо, чтобы девушки, работающие на баре, могли хоть что-то рассмотреть. Девушек, кстати, самих почти не было видно: их дресс-кодом были обтягивающие от макушки до пят чёрные комбинезоны. Открытыми частями тела были только кисти рук и глаза. Даже рот был запечатан под тканью. Заказ клиенты писали на кусках пергамента.

— Кровью? — пошутила я однажды.

— Отличная идея, — поднял брови Дерек, удивлённо глядя на меня.

— Это шутка, — округлила глаза, качая головой, — Никто из клиентов не будет портить руки ради коктейля.

— Тут ты права, — вздохнул Дерек, поглаживая меня по голове.

Сейчас эта идея мне не казалась такой уж… безбашенной. Напитки определённо того стоили. Минору всегда заказывал «Гнев Тиамат» и брал две трубочки. Естественно, я закатывала глаза на этот милый жест, но благосклонно пробовала. И каждый раз восхищалась. Конечно же, мысленно.

Сцена меняла свой облик в зависимости от ключевого номера. Сегодня она была украшена нежными розовыми цветами, аккурат в цвет моих волос. Правда, за пару дней до выступления саму сцену перекрасили в алый, и теперь мне казалось, будто цветы тонут в море крови. Эффектно, ничего не скажешь.

Я сморщила нос, шумно вздыхая.

Всего четыре выступления, и я могу уезжать куда глаза глядят. Я же хотела свободы.

Хотела ли?

— Волнуешься? — голос Марии выдернул меня из мрачных размышлений.

Я обернулась, пытаясь найти глазами девушку.

— Я тут, — она вынырнула из-под стойки, вытягивая два чёрных бокала на витиеватых ножках.

— Ты предлагаешь выпить? — вскинула брови, не сводя глаз с улыбающейся Марии.

— Немного, — ещё шире растянула рот она.

Это не к добру.

— Что случилось?

Мария закусила губу, резко перестав улыбаться.

— Может, всё-таки выпьем?

Я вздохнула, поднялась со своего места и направилась за стойку. Всё равно она не приготовит ничего толкового — только если воду нальёт.

— Спасибо, — одними губами прошептала девушка, отдавая мне бокалы.

— Что тебе сделать? — подмигнула ей, надевая на лицо маску безмятежности. На самом деле внутри всё полыхало. Давно я не видела Марию такой… встревоженной.

— Что-то определённо алкогольно-сладкое, — кивнула она, чем ещё больше разбередила мой тревожный кусок души.

— Ты поругалась с Дереком из-за меня? — первое, что пришло в голову.

— О, нет, — вскинула руки Мария, замахав ладонями, — Нет, тут всё в порядке.

— Ладно, — протянула, смешивая в шейкере ингредиенты.

Девушка во все глаза смотрела на меня, практически не моргая.

— Мне дальше угадывать? — остановившись, я подняла бровь.

Она чуть не сгрызла себе губы, яростно накручивая белокурую прядь на пальчик.

— Мария, думаю, я переживу любую новость. Давай уже.

— Минору сегодня придёт посмотреть твоё выступление.

Она выпалила это скороговоркой, зажмурив огромные прозрачно-голубые глаза.

Шейкер завис в моей руке в наклонённом состоянии. Ярко-малиновая жижа, перемешанная с кусочками ягод, начала вытекать на столешницу.

— Что, прости, ты сказала?

Я не верила. Это было бессмысленно.

— Дерек шепнул мне после завтрака. Уверена, он хотел, чтобы я тебе это передала, чтобы… чтобы… ты была…готова…

— К чему? — челюсти сжались, глаза сощурились до узеньких щёлок, и я уставилась на подругу. Та вжала голову в плечи, отступая на полшага.

— Я думала, что ты посчитаешь это плохой идеей…

— Я и считаю этоплохойидеей!

Три года я не видела его. Почему именно сейчас?

— Хочу уехать сегодня ночью, — выпалила, отворачиваясь от Марии. Быстрым движением собрала остатки испорченного коктейля и со злостью швырнула всё в мусорку.

— Сразу после выступления? — покорно кивнула Мария.

— Да.

— Хорошо, — она вытянула из кармана телефон и стала быстро печатать, — Вот, — с видом унылого победителя вскинула вверх кулачок, — два места на самолёт до Катманду на завтра, час ночи. А дальше?

— Переночуем в отеле, и потом уже двинемся в деревню.

— Ты уже всё спланировала? — нахмурилась Мария.

— Этот план я придумала ещё в детстве, тогда, когда и увидела Манаслу в книге.

— Ясно, — пожала плечами девушка, — Так или иначе, я с тобой туда, куда скажешь, — улыбнулась она ободряюще.

Я кивнула, судорожно гоняя в голове волну свежеприбывших мыслей. Мне с лихвой хватало того, что я пыталась отделаться от желания продлить контракт ещё на кучу лет, лишь бы не уезжать отсюда навсегда. Но нет, ещё и Минору.

Чёрт.

Глава 13

Тишина в зале была практически гробовой. Все ждали, когда заиграет музыка, и на сцене появится звезда клуба.

Этот номер я сделала сама. За исключением двух людей, ни одна живая душа не была в курсе, что им приготовили на этот раз. Мария видела лишь в чём я буду выступать, а звукооператор получил флэшку с музыкой за день до выступления, и я настойчиво попросила его держать всё в тайне. Репетиции проходили в рабочем комбинезоне и наушниках. Кимоно было спрятано в комнате, там, где до него вряд ли кто-то бы добрался.

Я хотела сделать что-то новое. Не похожее на всё, что мы делали. Потому что знала, что в зале будет Мадлен. Она написала мне письмо заранее, и я была уверена, что она ждёт от меня чего-то поистине грандиозного. И да, я не хотела её разочаровывать.

Однако я никак не ожидала, что на меня будет смотреть Минору. Этот факт почему-то волновал моё холодное сердце, заставляя его биться об рёбра, раскалывая лёд на кусочки.

Этот номер я буду танцевать четыре раза. Через четыре недели я соберу вещи и выйду из этого клуба. Из нашего дома.

«Можно не выходить, Аика. Остаться с Дереком и Марией. Они — твоя семья. Просто уступи…» — мой внутренний голос повторял это каждый чёртов день.

Но…

Я была слишком гордой, чтобы послушать его.

Под сценой было мрачновато, но я с дотошностью вглядывалась в зеркало, стоящее передо мной. Всё должно быть идеально. Выпрямленные розовые пряди шелковым полотном спускались чуть ниже поясницы. Чёрные ровные стрелки на веках, прозрачный блеск на губах и румяна на щеках легли намного ярче, чем обычно. Цветастое кимоно, подпоясанное ярким красным полотном, смотрелось изысканно. Будто я не собиралась танцевать на шесте. Будто шла на важный приём. Маме бы понравилось. Хотя стрип-клуб, конечно же, вряд ли бы её обрадовал.

Прикусив губу, я разгладила складки на кимоно. Пора.

Деревянная платформа, на которой я лежала в нужной мне позировке, резко дёрнулась и начала подниматься. В уши в тот же момент залетел звук тайко, японский барабанов, с которых и начиналось представление.

Вдох. Глубокий выдох.

Ничего не сможет мне помешать выступить идеально.

Платформа вывезла меня на сцену, но в зале всё ещё звенела тишина. Я лежала, затаив дыхание, упираясь носом в коленки. Волосы расстелились по полу, образуя розовый полукруг вокруг моей головы.

Три…два…один…

Последний удар барабана прогремел, и я услышала плавную, нежную мелодию. Вот оно.

Взмахнув головой, я перевернулась на спину, поднимая ноги высоко над собой. Кимоно упало вниз, обнажая танцевальные ботфорты, доходившие мне практически до середины бедра. Руки мягко двигались в воздухе, вырисовывая затейливые узоры. Ещё один взмах — и я снова села на колени, складывая руки в молитве. А затем… тело начало двигаться, будто его дёргали за невидимые ниточки: легко, свободно, грациозно. Совсем не похоже на то, что обычно показывают в заведениях такого рода. Но… сегодня был мой день. Правда, взгляд из-под опущенных ресниц, томный, текучий, будто мёд (тут я всегда вспоминала слова Мадлен «стань мёдом») был именно таковым лишь для тех, кто не знал меня хорошо. Мария же легко могла распознать в нём частички отчаяния, которые поселились внутри.

Музыка замолкла. Щебет птиц внезапно заполнил всё пространство. Я направилась ближе к краю сцены, усаживаясь на самый уголок, сопровождая свои действия непрерывными движениями руками. На мгновение свет в зале потух, но тут же вспыхнул единственным ярким лучом, направленным на мою ладонь. В руке я держала небольшую жёлтую птицу. Она смотрела на меня, а я на неё. Кажется, я даже могла услышать, как бьётся её сердечко, если бы в этой тишине моё собственное сердце не заглушало любой посторонний звук.

Взмах — и птица свободна. Она взвилась вверх под стук настойчивого тайко.

Первая часть номера должна была пройти на сцене без пилона. Традиционная японская мелодия звучала всего пару минут, в которые я вложила всю нежность и трепет, которые хранила глубоко в душе. Вторая же часть разительно отличалась.

Всё та же мелодия, но замиксованная на современный лад. Темп ускорился, барабаны стали звучать яростнее. Да, под это можно было поделать пару трюков на палке.

Я обвела взглядом зал. Мария стояла у стены, сложив ладони на груди, и легко кивала головой в такт битам. Я еле сдержала улыбку: недавно она призналась, что всегда так делает, полагая, что способствует моей концентрации, и оттого я не сбиваюсь. На самом деле, сбить меня мог сейчас только один человек. Или два…

Дерек стоял чуть позади, наклонив голову. Он был расслаблен. После сегодняшнего утра это казалось невероятным, но его плечи были опущенными, а ладони спрятаны в карманах чёрных брюк. Так всегда было, когда он просто… был собой. Когда не было опасности. Тем не менее, его глаза неотрывно следили за мной, и я увидела во взгляде…гордость.

Резко развернувшись, я быстрым шагом направилась к пилону. По пути развязала красное полотно, сдерживающее кимоно. Сейчас оно будет лишним. Для тех трюков, которые я собиралась исполнить, нужно было больше обнажённого тела.

Оставшись в одном серебряном купальнике, я влетела на шест, сжимая челюсть. Все три года Дерек ни разу не приходил на мои выступления. И вот сейчас…

Другой вопрос, который занимал мою голову: где Минору.

Третьим вопросом было: почему я вообще думаю об этом всем именносейчас.

Ритм ускорялся. Я резво меняла одну позировку за другой, преобразив выражение лица на более агрессивное. Публика любит такое, это я выучила за время моих выступлений. Мышцы вздулись, на висках появились капельки пота. Для всех движения казались лёгкими, практически невесомыми, но сколько труда, сколько ушибов, разбитых коленок и локтей, сколько лет тренировок за этим стояло…

Мой номер подходил к завершению. Я сделала глубокий вдох, подхватила кимоно, накинула себе на плечи, ловко запахивая на талии, а затем присела около шеста на бедро, одной рукой опираясь на пол, а вторую вытягивая к небу. На последних ударах птица, которую должны были словить ещё в середине номера, вернулась в мою ладонь.

Сделала вид, что это часть номера. Но грудную клетку резко обдало жаром. Почему-то я восприняла это как дурной знак. Я ведь отпустила её, а она… вернулась.

Поднявшись на ватных ногах, я поклонилась, аккуратно держа руку с птицей на весу. Зал разразился аплодисментами. Даже не так: я разное повидала в этом клубе, но то, что творилось сейчас, было впервые. Очевидно, свои номером я затронула души практически всех находящихся тут.

Но. Как же пусто было вмоейдуше.

Минору не пришёл.

Ретировавшись за сцену, я шумно выдохнула, прижимая к себе трепыхающуюся птицу. Ей не сильно понравилось моё стремительное движение, и она попыталась взлететь, но я прижала крылья второй ладонью.

— Тебя нужно вернуть домой, — извиняясь за своё действие, прошептала испуганному существу, усаживаясь прямо на пол.

Птица дёрнулась и затихла, будто всё поняла.

— Ты просто велико… Ой, — Мария застала меня, склонившейся над птицей, — великолепна! — она перешла на шёпот, присаживаясь рядом со мной.

Девушка обхватила мои ладони руками, аккуратно забирая птицу.

— С тобой всё в порядке? — настороженно вглядываясь, спросила она, — Дерек глаз не мог отвести. Он так горд тобой, Аика. И, знаешь, что? Он сказал мне, что тебе больше ничего не угрожает. И мы можем спокойно отправляться в поездку! Расслабимся, отдохнём, проветрим твою голову… Аика?

— Минору не пришёл.

Веки дрогнули, и одинокая солёная капля скатилась по раскрашенной щеке. Я смахнула её ладонью, растирая румяна.

— А вот и неправда.

Голос, который я не слышала три года. Голос, который я знала наизусть. Который я так хотела услышать, и в то же время…

Мария поднялась, и я краем глаза увидела её удаляющиеся ноги. Ну, спасибо.

— С Днём Рождения, Аика.

С Днём Рождения. Охренеть. Его не было три грёбанных года, и вот он тут, говорит: «С днём Рождения»?

Я вскочила, будто выстрелившая пружина. Взгляд упёрся в стену, и в голове проносилось лишь «не смотри на него, не смотри на него, не смотри». Дыхание сбилось, хоть я всеми силами пыталась его успокоить. Помнила, что всегда говорил Минору: в такие моменты следует дышать животом.

К чёрту его.

Быстрее молнии я бросилась в то место, где сейчас было пусто, и никто не смог бы меня достать: в гримёрку.

Глава 14

— Ты злишься на него, я понимаю…

Мария закусила губу, с болью глядя на то, как я мечусь от одной стены к другой.

— Я не просто злюсь, Мария! Я в ярости!

— Да, да, именно так. В ярости, — повторила она за мной, ворочая головой туда-обратно.

— Какого чёрта он припёрся?

— Я разрешил ему прийти.

Дерек стоял в проходе, подперев плечом стену.

— Зайти в клуб теперь можно только с твоего согласия? — съязвила я.

— Зайти в клубвсегдаможно только с моего согласия, — парировал демон.

— Дерек, это же гримёрка, — укоризненно посмотрела на мужчину Мария, — Дай ей побыть одной. Ну, в смысле, со мной.

— Погоди, Мария. Зачем?

Я скрестила руки на груди и повернулась к Дереку, сверля его взглядом.

— В смысле… Зачем Минору приходить именно сейчас?

— Откуда я знаю, — поднял бровь демон, и я клянусь, что заметила, как уголки его губ дрогнули.

— Ты всё всегда знаешь, — фыркнула, делая шаг к нему.

— Видимо, захотел поздравить тебя с Днём Рождения.

— Именно сейчас? Дерек, у тебя никогда ничего не происходитпросто так!

— Так иди поговори с ним.

Неопределённый звук вырвался сквозь плотно сжатые губы. Ещё чего. Я пристально посмотрела на демона и внезапно ухмыльнулась.

— Мария сказала тебе, что мы уезжаем в час ночи?

— Да.

— Тогда ты знаешь, что нам пора.

Я отвернулась к нему спиной и направилась к шкафу. Одним движением скинула кимоно к ногам, оставшись в купальнике. Мне было всё равно, что Дерек стоит сзади. Мне просто хотелось быстрее убраться отсюда.

Я заранее притащила в гримерку дорожную сумку, в которую запихала всё, что пригодится в поездке. Летом в Непале было жарко, восхождение мы не планировали, поэтому моя сумка была заполнена лишь наполовину. Мария же засунула в свою тряпок как минимум на месяц.

— Кажется, моя девочка влюбила сегодня в себя весь зал, — сзади раздались медленные аплодисменты.

Мадлен прислонилась к другой стороне двери, зеркаля позу Дерека. Тот едва заметно кивнул, ухмыляясь себе под нос.

Я тяжело вздохнула. При любых других обстоятельствах я бы с радостью кинулась к Мадлен на шею, но настроение было дерьмовым. Эта победа меня не радовала.

— Видимо, многое изменилось, пока меня не было, — повела бровью женщина, пристально сверля меня карими глазами.

Я шагнула через валяющееся на полу кимоно и сделала пару шагов к Мадлен. Порывисто обняла её, утыкаясь в тонкую ключицу. Главное — не заплакать.

— Девочка, — протянула Мадлен, растерянно перебирая розовые волосы, — девочка моя…

Пару раз всхлипнув, я всё же приказала себе заткнуться и успокоиться. Оставить все жалкие чувства для места, в котором я смогу их высвободить.

Дерек и Мария что-то тихо обсуждали. Девушка подобрала с пола мой наряд и развешивала его на широкой вешалке, разглаживая мгновенно образовавшиеся складочки на тонкой ткани. Демон обнимал её за талию, шепча в ухо длинные предложения, на которые она реагировала сосредоточенными кивками.

— Я просто немного устала, — наконец оторвалась от Мадлен, вскидывая на неё глаза.

— Верю, — кивнула она, перемещая ладонь на мою щеку, — Оно того стоило. Я тобой горжусь.

Те слова, которые должны были согреть мою душу, не работали. Их перебивало стойкое желание бежать со всех ног.

Мадлен вдруг резко обхватила моё затылок рукой и притянула к себе. Лоб практически стукнулся об её лоб. Я закрыла глаза, шумно выдохнув воздух.

— Я не знаю, что у тебя сейчас происходит в душе, девочка. Но знаю одно. Ты боец. Ты сильная. Я видела это с самого начала, иначе бы просто не взялась за тебя. Спроси Дерека, если не веришь мне. Но, — я чувствовала, как она улыбнулась, — Не бойся показывать свои настоящие чувства друзьям. Иначе ты останешься одна.

Я лишь крепче зажмурилась. Остаться одной… Я вроде как и планировала это сделать. Пусть моё сердце вовсю сопротивлялось.

— Аика, — несмелый голос Марии заставил обернуться, — Мы можем опоздать.

Я кивнула, поворачиваясь к Мадлен, сжимая её протянутые ко мне ладони.

— Не переживай. Со мной всё будет хорошо, — попыталась искренне улыбнуться.

— Я верю в это, Аика.

Она отпустила мои руки и сложила изящные ладони в молитве.

— Я буду в клубе до двух, — кивнула она, кидая взгляд на Дерека.

— Присоединюсь к тебе, как только провожу девочек, — в ответ улыбнулся тот.

— А чего ты такой довольный? — мрачно бросила я, когда Мадлен покинула комнату.

Дерек усмехнулся.

— Птичка одна принесла хорошие новости.

Я сузила глаза.

— Минору, что ли, птичка?

Мужчина оставил мой вопрос без ответа. Я махнула рукой. — Неважно. Усевшись на высокий гримерный стул, я нарочито безразлично подперла ладонью щеку. — Ты собираешься одеваться? — поторопила меня Мария, глянув на часы. — Точно, — резко вскочила, направляясь к шкафу. Выудив оттуда широкие болотные штаны с кучей карманов и черную балахонистую футболку, направилась в туалет, по пути окидывая подругу взглядом. — Не говори, что поедешь в этом. Длинное нежно-голубое шифоновое платье в крупные светлые цветы и босоножки на каблуках. Так себе наряд для путешествий. Мария надула губки. — Так и знала, что ты завернешь этот вариант. Я хмыкнула. — Мы едем не в соседнее кафе. Но возьми его с собой, если хочешь. Сейчас лето, там жарко. Мария торжественно вскинула кулачок и стала стягивать с себя платье. А я исчезла за дверью уборной.

***-Дерек нас подкинет. — Это я уже поняла. Мы с Марией стояли в гримерке, переминаясь с ноги на ногу. Один Дерек довольно ухмылялся. — Идите уже сюда, мои девочки, — беззлобно проворчал он, обнимая Марию и протягивая мне ладонь. Я вскинула на него тяжелый взгляд и ухватилась за руку.***Мария то и дело подносила к носу мобильник, проверяя, что ей ответил возлюбленный. Они так долго прощались в аэропорту, что я была уверена: мы опоздаем на рейс. Но и прервать их не смогла. Пусть моё сердце было разбито, но ведь её — нет. Мария была не просто влюблена. Она любила. Так нежно, трепетно, заботливо. Как самое раннее солнце, окутывая холодную землю своими первыми теплыми лучами. Не обжигая, не причиняя боли. Только исцеляя. И Дерек был тем, кто в этом очень нуждался. Я знала, что в его жизни не было… хм… таких отношений. В хорошие периоды он делился со мной разными историями из своей долгой демонической жизни. Любовь случилась с ним впервые. Я поджала губы и отвернулась, пустым взглядом упираясь в иллюминатор. Мы начинали взлетать. Милая стюардесса попросила отключить телефоны на время полета, и Мария нервно положила мобильник в сумку, переведя его в авиарежим. — Ты уже летала самолетом? — спросила, дотрагиваясь до её горячей ладони. Мария, очевидно, переживала. Она покачала головой.

Точно. Что за глупые вопросы я задаю…

Девушка поджала согнутые ноги в длинных шортах к подбородку, упираясь в него острыми коленками.

— Если что, мне не страшно, — пробормотала она, сотрясаясь всем телом.

Я грустно улыбнулась и крепко обняла подругу.

— Я с тобой.

— Дерек сказал, что это мне нужно за тобой присматривать, — хмуро кивнула она.

— Будем присматривать друг за другом по очереди, — прошептала ей в макушку, прижимая к себе ещё сильнее.

Глава 15

Мы приземлились, когда солнце уже вовсю освещало этот мир. Полёт, на удивление, прошёл спокойно. Я сосредоточилась на Марии, которая половину пути сидела практически не двигаясь, вцепившись в моё плечо обеими ладонями, а вторую половину спала на моих коленях, как сурок. Я рассеянно гладила белокурые волосы девушки, заплетенные в толстую косу, и думала. Спать абсолютно не хотелось, сумбурные мысли вытесняли любую идею мозга насчёт вздремнуть. Организм словно не чувствовал усталость. А она была.

Я тихо злилась. На Минору, который припёрся через три года молчания именно в мой День Рождения. Пускай этот день не был для меня таким уж праздничным… мог бы выбрать другой. И вообще… Зачем ему приходить? Чего он хотел? И, чем больше я задавала эти вопросы, тем больше злилась насебя. Какого чёрта я струсила? Почему не поговорила с ним? Это гордость? Нет, себя ты точно не обманешь. Ты испугалась, как малолетка. И чего ты боишься? Что увидишь его и влюбишься окончательно? Что он разобьёт твоё сердце? Не оно ли сейчас плавает осколками где-то в районе живота?

А Дерек. Тоже хорош! Как всегда, в своём репертуаре: таинственная таинственность, загадочная загадочность и щепотка важной важности. И так было всегда. Можно бы было привыкнуть, видимо, это у демонов в крови, но у меня всё никак не получалось.

Так, нахмурившись и барабаня пальцами свободной руки по коленке, я и встретила рассвет. Когда стали разносить завтрак, попыталась разбудить Марию, но она даже бровью не повела. Я вежливо отказалась от еды, кивая на мирно сопящую на моих руках девушку. Через полчаса стюардесса с медовыми глазами, чёрными короткими волосами и прекрасным именем Аза всунула в мою свободную ладонь яблоко, смущённо подмигнув. Я улыбнулась ей в ответ. Мысли о Минору, Дереке и своих переживаниях на время рассеялись.

— Самолёт скоро сядет, — шепнула она, немного наклоняясь и глядя на меня не моргая, — Надо будет разбудить вашу девушку.

Я коснулась взглядом макушки Марии и вернулась к глазам Азы.

— Мы просто подруги.

— О.

Аза вполне могла стать моим очередным увлечением на ночь. Красивая, безумно милая, явно заинтересованная. Но…

— Простите, Аза, мы планируем путешествие в горы, — устало выдохнув, кивнула я, обрубая любые возможности.

— Ясно, — она чуть прикусила губу и выпрямилась, — Хорошего вам путешествия.

Ещё раз вежливо улыбнулась и ускользнула в конец прохода.

Я с неслышным стоном откинула голову на спинку кресла. Чёрт бы побрал этого Минору.

— Ты уже не спишь? — Мария сонно взмахнула ресницами и оторвала голову от моих ног. Её щека покраснела от непрерывного лежания и покрылась мелкими отметинами-складочками из-за смявшейся ткани.

Я аккуратно провела пальцами по коже.

— Уже не сплю.

— Я так проголодалась, — Мария потянулась, закрыла рот ладонью, медленно зевая, и уставилась на меня, — А нас будут кормить?

Я хмыкнула, подкидывая в руке большое зелёное яблоко.

— Держи, — вложила его в ладони ничего не понимающей девушке, — Завтрак мы проспали. Поедим уже в отеле.

Мария пожала плечами и вгрызлась в сочный фрукт.

* * *

Всю дорогу до отеля мы провели, прилипнув к окнам такси. Водитель вёз нас по маленьким улочкам с небольшими магазинчиками, ютившимися боками друг к другу. Люди ходили по улицам, не особо беспокоясь о движении, оттого мы ехали совсем медленно. Но это было на руку тем, кто жаждал впитать каждую крупицу новой культуры.

Храмы, казалось, располагались на каждом шагу. Женщины в традиционных нарядах несли широкие подносы с различными продуктами и цветами.

— Кажется, мы застали ежедневную утреннюю пуджу, — я повернулась к Марии. Девушка круглыми глазами разглядывала всё, что происходило за стеклом, стараясь не упустить даже малейшей детали.

— А что они делают? — она кинула на меня беглый взгляд, направляя ладонь к одному их храмов на нашем пути. Кто-то подбрасывал монеты и рис над головой, кто-то — молился или медитировал, а пара человек обдавали водой ноги и кисти рук. Мелодичный звон колокола раздался совсем близко, видимо, отразился от стены, рядом с которой мы медленно продвигались вперёд.

— Это подношения богам. Смотри, — я кивнула на лик одного из божеств в центре стены храма. Мария сощурилась, разглядывая изваяние. — Так они привлекают Богов, чтобы те услышали их молитвы.

Люди немного расступились, направляясь к храму, и мы смогли ехать немного быстрее. Вскоре мы выехали на довольно широкую дорогу и уже быстро домчали до конечной точки.

— Это всё так интересно, — прошептала Мария, когда мы остановились на большой дворовой стоянке у широкого трёхэтажного отеля.

Я вышла, разминая затёкшую спину.

— Поэтому мы именно тут. Интересно — не то слово.

— Какая ты серьёзная, — хихикнула Мария, выбираясь из машины. Она прижала руки к груди и чуть приоткрыла рот, с абсолютно детским восторгом оглядываясь вокруг себя. И, если честно, я сама была готова сделать так же.

Белое здание с панорамными окнами, окружённое низкими густыми деревьями, стояло в глубине двора, скрываясь от посторонних глаз. Несмотря на то, что отель был популярным, людей было совсем немного. Вероятно, они расслаблялись в бассейне с другой стороны отеля.

Я быстро расплатилась и поблагодарила водителя. Тот протянул визитку, сопровождая жест фразой на ломаном английском:

— Тут мои контакты. Звонить чтобы отвезти в любое место. Буду рад.

С улыбкой кивнула, искренне радуясь новому знакомству. Будет неплохо воспользоваться его услугами, чтобы добраться до нужного места.

— Аика! Аика! Горы!

Мария махала ладошкой, повернувшись влево.

— Горы, — блаженно выдохнула я, уставившись на широкие верхушки, окутанные дымкой.

За ними мы сюда и приехали.

Глава 16

— Аика, — серьёзный голос Марии заставил меня напрячься. Я задумчиво чистила зубы в ванной, разглядывая своё отёкшее после перелёта лицо в зеркало. Под глазами начали образовываться тёмные круги от недавнего недосыпа. Усталость навалилась на меня, как только мы переступили порог нашего номера, а глаза увидели мягкую белоснежную кровать.

— М? — промычала, надеясь, что девушка не заведёт разговор про Минору.

— Похоже, я не хочу выходить из этого номера.

Нахмурившись, я выглянула из комнаты, ища глазами Марию. Та развалилась на соседней кровати, уставившись в зеркальный потолок.

— Это ещё почему? — спросила, резко вынимая щётку изо рта.

— Тутохренительно.

Чуть не подавившись пеной, я вытаращилась на подругу. Она села на кровати, закусывая губу.

— Нам обязательно надо приехать сюда ещё раз. Но уже с Дереком. Ладно? — она расплела косы, и её светлые волосы растрепались по плечам. Глаза сияли, как две яркие звезды на ночном небе, а рот периодически открывался, выдавая очередной восторженный вздох, — Ты видела, что снизу на нашей стороне есть бассейн? А парк? Его видно с балкона, и он чудесный! Мы обязательно должны сходить туда. Но пока… Мы всё изучим тут! — Мария с энтузиазмом принялась рассматривать каждую деталь в комнате.

Я вернулась в ванную, быстро сполоснув рот от пены. Улыбка сама расползлась по моему лицу: Мария была такой… прекрасной. И искренней.

— Ну, если ты говоришь, что тутохренительно, — на последнем слове я немного замедлилась, растягивая каждую букву, — то мы можем сполна насладиться нашим номером хоть до завтрашнего утра.

— А как же горы? — спохватилась Мария и быстро заморгала большими глазами.

— Горы никуда не денутся.

— У нас всего четыре дня!

— Я в курсе, — кивнула, доставая из сумки небольшой предмет. Чёрная монета мгновенно нагрелась в моих ладонях, ожидая приказа.

— Что это? — взволнованно спросила Мария, подходя ко мне. Она дотронулась до монеты пальцами, и тут же одёрнула ладонь.

— Дерек дал, — спокойно ответила я, — Для быстрых передвижений. Оно не работает на большие расстояния, но может перенести нас в нужную деревню. Я планировала добраться частично на такси и пройтись, но… Мы и правда можем провести это время немного по-другому.

Мария переводила взгляд с монеты на меня и обратно.

— Это не опасно?

— Думаешь, Дерек подверг бы нас опасности? — улыбнулась я.

— Я не про это, — покачала она головой, — Если кто-то увидит, как мы…

— Мы же не собираемся делать это на виду. Не переживай. Мы будем осторожны. Перенесёмся в лес неподалёку, а оттуда уже выйдем в деревушку.

— Ладно, — не слишком доверчиво кивнула девушка, но уже через мгновение её лицо расцвело, — То есть мы сегодня и вправду будем весь день тут?

— Как ты скажешь, Мария, — кивнула я, запихивая монету обратно в сумку.

* * *

Первую половину дня я бессовестно продрыхла, утопая в идеально мягкой кровати. Мария успела два раза покупаться в бассейне, позавтракать, пообедать, сходить на разведку в сад и пройтись по всему отелю. А ещё познакомиться с кучей людей.

— Как прекрасно, что Дерек вложил в мою головушку, — она легко постучала пальчиком по виску, — парочку языков! Тут такие интересные люди!

— И что за люди? — нахмурилась я, не отрывая голову от подушки.

— Разные, — она села рядом со мной и принялась гладить меня по спине.

— Ты делаешь всё, чтобы я не встала с кровати, — пробурчала, снова закрывая глаза.

Мария мгновенно убрала ладони.

— Верни назад.

— Нет, нет и нет! Ты ещё даже не ела!

Я чувствовала, как она поднялась с кровати и зашагала к своей сумке.

— Я взяла очень красивые платья, — заговорщицки зашептала она.

— И зачем они мне? — я перевернулась на спину, разглядывая себя в зеркальный потолок.

— Пойдём на ужин в какое-нибудь красивое место…

— У меня есть шорты и майка, — я вопросительно глянула на подругу.

Та наклонила голову, уперев руки в бока.

— Ну уж нет.

У меня совсем не было желания с ней спорить.

— Ты же написала Дереку, правда? — перевела тему.

— Сразу же, как мы приземлились, — закивала она, — И ещё тысячу раз. Прислала ему кучу фото всей этой красоты!

— Ладно.

— Он спрашивал, как ты, — Мария снова присела рядом со мной, убирая за ухо выбившуюся прядь.

— Я прекрасно, — почти не соврала. Терзающие душу мысли и правда притупились благодаря новым впечатлениям.

Мария улыбнулась во весь свой прекрасный рот и выдернула из кармана лёгких шорт какую-то брошюрку.

— Тут самые интересные заведения Катманду, — прищурилась она.

— Выбирай, — я лениво откинула голову, — Завтра командовать буду я.

— Отлично, — потёрла ладошки девушка и тут же указала пальчиком на пёструю картинку, — Пойдём сюда!

— Ах ты лиса, — засмеялась я, — Ты уже давно всё выбрала без меня, правда же?

Мария подмигнула мне, улыбаясь так широко, как она умела.

— Учусь у лучших!

Глава 17

Утро выдалось ранним. Придя в номер после восхитительного вечера с Марией, в котором мы забылись хотя бы на пару часов, наслаждаясь едой, видами и неспешными разговорами ни о чём, я снова отрубилась, едва щека коснулась подушки. Я надеялась проспать как минимум до одиннадцати, но очнулась от настойчивых объятий девушки. За окном ещё было темно.

— Что случилось? — встревоженно подорвалась, обнимая её в ответ. Мария прижималась к моему лицу щекой, мокрой от слёз.

— Проснулась! — услышала я короткий выдох.

Слегка отстранив подругу от себя, попыталась проморгаться. Веки почему-то были будто слипшиеся.

— Ты меня так напугала!

— Я? — наконец открыла глаза, вытаращившись на Марию. Она держала меня за плечи, блуждая взглядом по лицу.

— Ты, ты… — она снова тяжело выдохнула и ладонью вытерла мою щеку.

Я словила её руку, отрывая от себя.

— Ты плачешь? Что случилось?

— Это ты плачешь, Аика.

Дрожащими пальцами я провела по мокрой скуле.

— Это не мои слёзы, — кивнула она, вытирая свои щёки, — Твои.

Я покачала головой, поджав губы.

— Прости. Мне приснился плохой сон.

Мария не отпускала мои плечи из рук. Лишь пересела удобнее.

— Не хочешь рассказать?

Сжатая челюсть чуть хрустнула под пронзительным взглядом Марии.

— Мне снилась мама. Точнее, её убийство.

Как давно мне не снилось это всё. Тело покрылось неприятными мурашками.

— Мама… — прошептала девушка, закусывая губу, — Как её звали?

Мы никогда не говорили о родителях. Для нас обеих эта тема была закрытой не потому, что мы друг другу не доверяли, а потому что до сих пор было больно. Оно и сейчас болело, но…

— Можешь не говорить, если…

— Нет.

Я пересела на кровати, чуть тряхнув головой. Руки Марии слетели с моих плеч, и она неловко упёрлась в свободное место рядом с собой.

— Иди ко мне, — я откинулась на спинку кровати, притягивая к себе подругу, — Мою маму звали Джун.

Мария склонила голову на мою ключицу, подложив под щёку ладошку.

— Красивое имя.

— Угу, — кивнула я, перекладывая подбородок на её светлую макушку, — Она вообще была красивой.

— Значит, ты пошла в неё, — я чувствовала, как подруга улыбается.

— Мы были похожи, это правда, — грустно ухмыльнулась я.

— А отец?

Сердце выбило звонкий удар.

— У меня его нет.

Наверное, стоило сказать про Дерека. Потому что мнехотелосьсказать так. Но я не решилась. Зато Мария всё сделала за меня.

— Я имею в виду биологического отца, Аика. Так-то я понимаю, что твой папа — Дерек.

Я уставилась тяжёлым взглядом в стену, но Мария даже не заметила этого, продолжив.

— Когда мы стали парой, я всё ждала, когда ты начнёшь дразнить меня и называть мачехой.

— Могу начать прямо сейчас, — беззлобно улыбнулась я.

— Не надо, — рассмеялась девушка, поднимая на меня глаза, — Люблю, когда ты называешь меня Мария.

— И я люблю твоё имя.

Она накрутила на пальчик розовую прядь моих растрёпанных волос.

— Вернёмся к родителям, — напомнила подруга, не сводя с меня глаз.

Шумный свист вырвался сквозь сжатые зубы.

— Биологический отец мне неизвестен. Всё детство мои расспросы приводили лишь к пустому молчанию. А за пару часов до того, как… — я замолчала, собираясь с мыслями, — До того, как маму убили, она сказала мне, что отец погиб. Больше я ничего не знаю.

— Ох, — Мария ухватилась за мою ладонь и крепко сжала её.

— Да-а, — протянула я, кусая внутреннюю сторону щеки, — Да.

— Расскажи ещё про маму?

— Мама… Иногда мне казалось, что она сходит с ума.

— Почему же? — брови Марии взлетели вверх.

— Не знаю, — пожала плечами, — Может, потому что она считала сказки былью?

— Это как?

— Знаешь, как мы проводили вечера? Перед сном она пела мне одну и ту же песню. А затем рассказывала о драконах. Точнее… — я нахмурилась, — она просто просила меня бежать от них.

Мария неопределённо хмыкнула, чуть надувая губы.

— А где бы ты могла увидеть драконов?

— Правильно, нигде, — закивала я, — постукивая пальцами по ладошке подруги, — Поэтому я и думала, что она лишилась рассудка.

Мария шумно и долго вздохнула.

— Да уж.

— Да уж, — эхом повторила я.

— Хочешь, я расскажу тебе о своих родителях? — вдруг спросила она.

За окном завязывался розовый рассвет. Первые ласковые лучи скользили по мрачному небу, будто прогоняя страхи.

— Хочу, — честно ответила я.

Мне всегда было интересно узнать больше о жизни Марии до того, как она лишилась родителей. Девушка лишь вскользь упоминала о семье в тот день, когда мы лежали в моей комнате, разглядывая потолок.

— Маму звали Надежда, а папу — Глеб. Они познакомились ещё в школе, а поженились в университете. И жили душа в душу.

— И никогда не ссорились?

— Они разговаривали.

Я ухмыльнулась, закатывая глаза.

— О чём я каждый раз тебе говорю, Аика, — наморщила носик Мария, — всегда можно поговорить. А ты упрямишься.

— Ну с тобой же мы не ссоримся.

— Это потому, что я с тобой говорю. А Дерек такой же, как и ты. Вот и сидите вы вдвоём… ай. Ну вас, — нахмурилась она, — Я уже устала как попугай повторять это по сто раз.

— Ты рассказывала про родителей, — перевела я тему.

— Да, — она всё ещё хмурила лоб, — Мама и папа… Мы жили бедно, я говорила тебе когда-то, но это было счастливое время. Я помню их улыбающиеся лица. У нас была одна комната на всех, и я спала на раскладном кресле. А ещё помню, как мы сидели на маленькой кухоньке, и мама готовила торт на мой День Рождения. А мы с отцом играли в какую-то игру, которую он сделал сам, из дерева. А ещё мы любили читать. Брали книги в библиотеке и изучали их от корки до корки. Мечтали, что когда-нибудь отправимся в самое большое приключение.

Я улыбнулась и запустила пятерню в светлые волосы девушки.

— Я помню, как вспыхнули твои глаза, когда ты рассказывала о вашем с Дереком подарке.

— Я так надеялась, что тебе понравится эта идея, — глаза Марии снова загорелись, — Настоящее путешествие с семьёй. Я думала, мы поедем вместе, но Дерек сказал, что у него какие-то дела.

— Думаю, он просто не хотел ехать со мной.

— Или знал, что ты не захочешь провести это время с ним сейчас.

Мы обе замолчали.

— Я бы очень хотела, чтобы родители были живы. Но прошлое не вернуть. И, знаешь, вы с Дереком моя семья. Ты не представляешь, как я вас люблю.

— Представляю, — прошептала, зарываясь носом в пушистые волосы.

Мне показалось, что Мария уснула, но девушка внезапно нарушила умиротворённую тишину.

— Аика…

— Что?

— Спой ту песню? Ты её помнишь?

— Помню, — буркнула, устраиваясь поудобнее, — Я знаю её наизусть.

Вдали от всех живёт дракон

его ты не буди

Под сладкий крепкий змея сон

ты сердце укради

Несётся время впопыхах

и ты спешишь вперёд

Попробуй потеряться в снах

когда луна встаёт

Под старой ивой уложив

кусок своей души

Скажи спасибо, что ты жив

Иль больше не дыши

Спасёт дракона лишь дракон

Отдав себя саму

И будет верной до конца

ему лишь одному.

Когда я допела, Мария уже вовсю сопела у меня на груди.

* * *

Очнулись мы через пару часов из-за боли в затёкших конечностях. Так и уснули, обнимая друг друга.

— Кажется, я не чувствую руку, — проныла Мария, растирая болтающуюся конечность.

— Скоро пройдёт, — заверила её я, проделывая такую же махинацию со своей рукой.

— Нам надо выходить, — девушка глянула на дисплей мобильника.

— Не торопись, — покачала я головой, — Мы быстро перенесёмся с помощью монеты.

— Точно, — хлопнула она себя по лбу, — Я совсем про неё забыла.

— Ну, вот, — улыбнулась ей, — Так что у нас есть время привести себя в порядок и спокойно позавтракать. Но, пожалуйста, Мария, никаких платьев! Мы будем бродить по лесам.

— Никаких платьев, — отсалютовала она и помчалась изучать чемодан на предмет подходящей для лесных прогулок одежды.

* * *

Чуть больше часа нам понадобилось на сборы и завтрак. Уже в номере Мария позвонила Дереку, передав от возмущающейся меня привет, и оставила телефон на тумбочке около кровати.

— Не буду брать его с собой.

— Почему? — удивилась я.

— Нам надо слиться с природой, — серьёзно кивнула девушка.

Я развела руками. Если уж Мария подходила к нашему приключению с такой ответственностью, кто я такая, чтобы ей помешать. Она ведь говорила просвойтелефон. Мой остался при мне. Как и нож, который я вложила в специальную портупею, ловко цепляющуюся за мою голень.

— И как работает монета? — спросила Мария, подходя ко мне.

Я вытащила её из кармана и вложила в руку подруги.

— Горячая, — недовольно пробурчала она, возвращая мне кусочек металла.

— Становится такой только когда попадает в руки, — объяснила я, — Это значит, магия начинает работать. Нам надо произнести вслух название места, в которое хотим попасть.

— Мне тоже?

— Ты просто держись за меня.

— Интересно, а Дерек тоже пользуется монетой? — сузила она глаза, — Когда мы переносимся куда-то, я не вижу в его руках такой штуки.

— Потому что он демон, — подмигнула ей, — Ему не нужны вспомогательные предметы. А вот нам, обычный людям — да.

— А-а-а, — протянула Мария и ухватилась за согнутый локоть, — Тогда поехали.

Я кивнула и мысленно произнесла название деревни.

Глава 18

Я сделала глубокий вдох. Лёгкие наполнились густым насыщенным воздухом тропического леса.

— Я сейчас словлю туман, — восторженно прошептал тоненький голос справа от меня.

Мария закатала рукава рубашки и с азартом высматривала куски сгустившегося воздуха.

Лесной массив взял нас в добровольный плен, и мы блуждали, пока не вышли на одну из смотровых площадок.

Сев на крупный камень, я распахнула рюкзак и протянула Марии пачку печенья. Она нехотя оторвалась от своего странного занятия и уселась около меня, забирая протянутый перекус.

— Хорошо-о как, — выдохнула подруга, вскидывая голову к небу.

Хорошо. Спокойно. Свободно.

Необыкновенно.

Моё сердце будто успокоилось. Даже замедлилось.

Пару часов назад мы заселились в гестхаус в деревне Шьяла, попросили оставить нам ужин и ушли гулять. Было жарко, и мы в основном бродили в лесах, изредка останавливаясь на таких вот площадках, откуда открывались совершенно невероятные виды. Вряд ли к этому можно привыкнуть.

— Интересно, что будет на ужин? — мечтательно произнесла Мария, разглядывая горные вершины, едва показывающиеся из-за тумана.

— Съешь ещё печенье? — подняла я бровь.

— Да нет, мне просто интересно, — засмеялась она, — тут очень необычная кухня.

— Кто-то так говорит про нашу еду.

— И про ту пищу, откуда я родом. Это да, — задумчиво кивнула она, — Но мне всё равно интересно.

Я доела своё печенье и потянулась к бутылке с водой.

— Чёрт.

Мария надула губки, устремляя взгляд на меня.

— Что? — округлила я глаза.

— Зря я не взяла телефон.

Я расхохоталась.

— Мы с Дереком плохо на тебя влияем, раз из-за какого-то телефона ты начала ругаться.

— Не из-за какого-то, вообще-то. Тут столько всего красивого… Можно было бы сфотографировать, а потом показать Дереку. И нас с тобой тут, а потом распечатать в мой альбом…

— Держи, — протянула ей выуженный из кармана болотных широких штанов телефон.

— Ты что, брала с собой мобильник? — вытаращилась на меня девушка.

— Ну, да, — пожала плечами, поднимая одну бровь, — Мало ли что.

— А почему ты говоришь мне об этом только сейчас? Я тут мучаюсь…!

Я даже рот открыла.

— А кто говорил, что будет сливаться с природой?

Мария сузила глаза.

— Я уже это поделала. А сейчас буду запечатлевать всё, что увижу, — девушка провела по экрану пальчиком, открыв камеру, — И первой станешь ты-ы-ы, — с угрозой в голосе пропела она.

Я всё ещё сидела на камне с недоумевающим выражением лица, когда она победоносно вскинула руку с зажатым в ней телефоном.

— Начало положено, — воинственно потрясла она ладонью, — Куда дальше?

Я погрела в руке монету.

— Есть одна идея…

Мария в два прыжка оказалась около меня, хватаясь за ладонь.

Мы обе крепко зажмурилась.

* * *

Вертикальное полотно прохладной воды с грохотом разбивалось о такую же горизонтальную гладь, образуя туманное облако брызг. Осколки гор чуть склонились над поляной, будто закрывая солнце. Да и непроходимый душистый лес окружил это место плотным кольцом, словно не желал присутствия тут живых существ.

Время было поставлено на паузу. Если бы не шум водного потока, то, кажется, и звуков бы мы не услышали.

— Это же картинка из книги, — завороженно зашептала Мария, глядя во все глаза на небольшой водопад.

С виду он был спокойным и уравновешенным, но я знала, что любой водопад — опасность для желающих искупаться в его водах. Однако здравый смысл начал медленно покидать мою безбашенную головушку.

— Нет, правда, Аика, что это за место? — не унималась Мария, зачарованно разглядывая всё вокруг.

Я медленно покачала головой, улыбаясь во весь рот.

— Я не знаю.

— В каком смысле?

Почему на душе так легко? Так тепло, уютно, совсем не больно. Будто это место забирает всё, что тебя гложет.

— Я не знаю, — повторила, поворачиваясь к Марии.

Девушка тоже перевела взгляд на меня, слегка нахмурив брови.

— А… что ты загадала? Какое название? — Попросила перенести меня в место, которое я полюблю всем сердцем.

— Что? — рассмеялась Мария, но, увидев моё лицо, резко прекратила, — Ты это серьёзно?

Я закусила губу, улыбнувшись. Почему-то меня тянуло сюда, так, как не тянуло ни в одно место мира. Я чувствовало это всем телом, каждой его клеточкой.

— Я всё равно не понимаю. Зачем ты загадала… именно так?

— Без понятия, — дёрнула я плечом, — Просто в голове мелькнула такая мысль!

— А если бы мы переместились… Да куда угодно, но не сюда? В нору к медведю!

— По-твоему это то место, которое я готова буду полюбить? — рассмеялась я.

— Откуда я знаю, — всё ещё хмурилась Мария, — Это… это… безрассудно!

— Но ты сама говорила про великое приключение! Смотри, вот оно! И я рядом с тобой. И телефон, если что, — подмигнула я.

— Он тут не ловит, кстати, — буркнула подруга, поджимая губы.

— Разве тут не прекрасно? — я сняла резинку и распустила волосы. Розовые локоны заструились по плечам.

— Прекрасно, — сощурилась Мария, подозрительно глядя на мои действия. Я начала медленно стягивать майку.

— Ты с ума сошла, — прошипела она, подлетая ко мне, — Не говори, что ты хочешь…

— А ты будто нет?

— Нет! Конечно нет! Это опасно!

— Мария, — заговорщицки прошептала я, — Мы тут только вдвоём. Заходить на глубину не будем. И я буду обнимать тебя одной рукой, а второй — держать монету. Если что — мы сразу же переместимся.

— Голые, обнимающиеся — в деревню, да?

Я представила себе эту картину и хитро улыбнулась.

— Представляешь, сколько у людей будет впечатлений!

— Ну тебя, — фыркнула Мария, осторожно оглядываясь на водопад. Было жарко, и прозрачная вода у берегов беспощадно манила.

Девушка пару раз вздохнула, но я видела, что она сдалась. Пока она металась, я уже сняла с себя оставшуюся одежду.

— Ладно, — закатила она глаза, — Но недолго. И без монеты, а то знаю я твои шуточки. И только у берега, хорошо?

Я сжала кулак в знак согласия и потрясла им в воздухе.

— Раздевайся уже!

Мария цокнула и неловко стянула с себя одежду, прикрываясь руками.

Я зашла в воду первой. Она и вправду была спокойной, обволакивающей. Правда, через пару шагов дно стало резко уходить вниз, и всего в паре метров от берега я оказалась по грудь в воде.

— Иди ко мне, — позвала нерешительно топчущуюся в начале берега Марию.

— Там так глубоко? — заволновалась подруга.

— Мы дальше не пойдём, — заверила её я, и сделала шаг обратно.

Монотонный шум водопада за спиной стал привычным. Лес и горы, глядящие на нас свысока, защищали, а не судили. Песчано-каменистый берег стерёг наши вещи, сложенные неаккуратной горкой на одном из больших валунов.

И тут, среди всей этой сказки, я вдруг почувствовала, что нашла недостающий пазл. Ощущение было странным, ведь я до сих пор не могла понять, куда мы вообще сюда попали, но… сердце было не обмануть. Оно словно встало на место. Будто вся моя злость таяла в этой прозрачной воде. Будто мою ярость забирал туман, клубящийся за спиной. Будто все мои страхи убаюкивал дремучий лес.

И мне безумно нравилось это чувство.

* * *

В Шьялу мы вернулись за полночь.

Мария сразу написала Дереку, извиняясь за долгое молчание. Затем сбегала на кухню и забрала оставленный для нас ужин.

Я же притаилась на кровати, пытаясь справиться с новыми ощущениями. Тут, в деревне, ко мне вернулись старые эмоции, смертоносной волной смешиваясь со всем свежеприобретённым на водопаде.

— Кажется, это ужин как минимум на семью, — проворчала Мария, таща большой поднос, уставленный небольшими пиалами. Я подскочила ей помочь.

Тут были и лепёшки с разнообразными соусами, и пиалы с супом, рисом и мясом; тарелочка с мо-мо (Мария с радостью принялась за них, пробормотав «вареники, ура!») внутри которых оказались и мясные, и сладкие начинки; и, к моему счастью, горячая масала — чёрный чай со специями, приготовленный на молоке.

Мы молча принялись за уничтожение еды на подносе. Голод, который не беспокоил нас полдня, вернулся очень вовремя.

— С ума сойти, как это вкусно, — от наслаждения Мария слегка покачивала головой. Её волосы ещё не высохли после водопада, и она закрутила их в высокую гульку.

Я подтвердила её слова благодарным мычанием. На большее меня уже не хватало.

— Какой план на завтра, — сонно потягиваясь, спросила девушка, когда с поздним ужином было покончено.

— Побродим ещё тут, а потом… Вернёмся в отель. Вечером пойдём в бар. Как тебе?

— Звучит как план! А ты… не хочешь вернуться на водопад? — стрельнула в меня взглядом Мария.

— Может быть, когда-нибудь… Знаешь, — вдруг задумалась я, — В таких местах, я думаю, нельзя бывать слишком часто. Оно — место силы, место наполнения, что ли. Я взяла оттуда энергию, и теперь, думаю, всё наладится.

— Наладится? — чуть нахмурилась Мария.

— Я поговорю с папой, — улыбнулась я, — с Дереком…

— Я поняла, — сон девушки отошёл на второй план, и она не сводила с меня глаз.

— Хочу с ним помириться. И не хочу уходить. Вы — моя семья. Я вас сильно люблю. И… наверное, пора бы поговорить с Минору.

— Аика… — Мария ахнула, пересаживаясь ко мне на кровать, — Кто ты? Что с тобой сделало это место?

— Я… я… — я растерялась, хлопая глазами, — Я сама не знаю. Просто в груди будто цветок распускается. Тьфу. Что я такое несу.

— С ума сойти.

— Вот-вот. Идём спать, а то я от своих же речей блевану.

— А вот это уже настоящая ты.

— Такая же противная? — подмигнула я подруге.

— Просто ты.

Глава 19

Мы вернулись в отель ближе к обеду. Мария всё опасалась, что именно в этот момент номер будут убирать, но нам повезло. Нас встретили идеально выглаженные белоснежные простыни и свежие цветы в вазонах.

— Дерек навсегда отдал тебе монету? — поинтересовалась Мария, переодеваясь в джинсы и топ с рукавами к ужину. Я пообещала отвести её в ирландский паб, расположенный на другом конце города.

— Нет, конечно, — хмыкнула я, — Это только для поездки. Да и зачем она мне в Токио? Там легко добраться в любую точку, не то, что тут.

Мы бы никогда в жизни не отыскали это райское место, если бы не монета.

— Ну, мало ли, — пожала плечами девушка, оглядывая меня с ног до головы, — А вот и моя Аика.

Тёмно-фиолетовый комбинезон, обтягивающий фигуру, дополняли грубые чёрные ботинки. Мои розовые волосы Мария заплела в две низкие гульки, оставив у лица пару растрёпанных прядей.

— Может, чокер добавить? — сузила она глаза, остановившись в районе груди.

Я взялась за молнию и резким движением потянула её вверх, до самого упора.

— Или так, — развела руками девушка, — Едем? Или монетой?

— Лучше такси, — кивнула я, выуживая из рюкзака визитку нашего перевозчика.

— Тогда я успею подкраситься, — улыбнулась она и исчезла за дверью ванной комнаты.

* * *

Рошан домчал нас за полчаса. Мы выехали довольно поздно, и людей на улице почти не наблюдалось.

— Как вам Катманду? — вежливо поинтересовался мужчина.

— Восторг! — всплеснула руками Мария, — Мы обязательно вернёмся сюда!

— А в горах уже были? Хотя… это путешествие долго ходить, — спросил он на ломаном английском.

— Мы были только в самом начале, — уклончиво ответила я, — Но вы правы, для восхождения нужно побольше времени. Сделаем это в другой раз.

— Водопад был просто прекрасен!

— Водопад? — сдвинул брови Рошан, покосившись на Марию.

Я предупреждающе зыркнула на подругу.

— Забрели, пока гуляли по лесу.

Водитель неопределённо хмыкнул, уставившись на дорогу.

— По этим лесам лучше ходить с гидом. Двум девушкам легко заблудиться, да и…

— И что? — круглыми глазами посмотрела на Рошана Мария.

— Да, — тот махнул рукой, — не буду вам забивать голову сказками.

— А мы любим сказки, — подмигнула мне Мария украдкой. Я закатила глаза и отвернулась.

— Ну, если будете планировать восхождение, то я не рекомендовать гулять ночами по Манаслу.

Услышав название горы, я дёрнулась, как от удара тока.

— И что же происходит ночью? — Мария скосилась на меня.

— Манаслу это гора духов, — объяснил мужчина, — Днём там спокойствие, но по ночам, — он понизил голос, — местные говорить, что видеть…

Машина рывком ушла влево. Рошан резко дал по тормозам, и я чуть не врезалась лбом в переднее сидение.

— И откуда он появиться! — он снова выругался.

Мария повернулась ко мне, и, кажется, её глаза стали ещё больше.

— Ты в порядке?

— Да, — коротко ответила, — А ты?

— Тоже.

Она ехала рядом с водителем и была пристёгнута.

— Бывает, — нахмурилась я, — Уже темно, а тот гад ехал с выключенными фарами, иначе мы бы заметили.

Всю оставшуюся дорогу Рошан извинялся. Благо, до бара оставалось всего ничего.

* * *

— Совпадения не случайны!

Мария разглядывала стену, густо украшенную пивными жестяными банками с разных уголков мира. Нам повезло: в полностью заполненном людьми заведении нам достались два отличнейших места за барной стойкой. Перед нами оттуда только-только ушла чуть перебравшая парочка.

— Что ты имеешь ввиду?

Я заказала нам два пива для начала. Тёмное и светлое.

— Рошан не рассказал нам о горе! — Мария сузила глаза и пристально глянула на меня.

— Можем загуглить. Думаю, мифов и легенд о Манаслу предостаточно.

— Да, но он говорил о местных жителях, — поиграла бровями девушка, — Это прямая информация из близкого источника.

— О, боги, — протянула я.

— Мне на самом деле интересно, — хихикнула Мария, — Спросим в другой раз.

— Обязательно, — кивнула я и сделала глоток из только что поставленного передо мной высокого стакана.

Прохладная жидкость приятно разлилась по телу.

— Ммм, — Мария прикрыла глаза, наслаждаясь моментом, — Всё-таки это было отличной идеей.

— Да.

— Приехать сюда вдвоём, переосмыслить жизнь… Начать ценить то, что имеешь, да, Аика?

— Да.

Я задумчиво сжала стакан в обеих ладонях, рассматривая его: крупные капли конденсата стекали по стенке, оставляя причудливые влажные узоры. Музыка гремела, люди танцевали, обнимались, звенели бокалами. Я повернулась, разглядывая контингент.

— А мы тоже будем танцевать?

— Обязательно, — я перевела взгляд на подругу. Она ёрзала на высоком стуле, подрыгивая ногой в такт какой-то модной песне.

Внезапно мой нос уловил знакомый аромат. Среди всех тяжёлых и насыщенных запахов в баре я отчётливо уловила свежую мяту. Да, это вполне мог быть кто угодно, если бы не одно «но»: к мятному аромату примешивался запах корицы. И это неожиданное сочетание носил только один знакомый мне человек.

Минору.

— Мария, мне кажется, тут… Ауч!

Резкий толчок в бок прижал мою грудную клетку к столешнице, выгоняя все мысли из головы. От неожиданности я на мгновение растерялась и выпустила пиво из рук — стакан со звоном разбился о пол, разбрызгивая тёмную пенную жидкость. Музыка в баре будто затихла и немного замедлилась, но это было ложное ощущение. Просто мои инстинкты начали работать.

Я резко развернулась, с силой отталкивая от себя грузное тело. Мария вскочила со своего места и отпрыгнула на шаг назад.

— Аика, не надо!

Я сжала челюсть. Это всего лишь пьяный мудак. Не стоит его трогать.

— Иди куда шёл, — выплюнула, исподлобья глядя на мужчину. Тот и вправду едва держался на ногах.

Пока охранник выводил перебравшего мужика, а уборщица резво вытирала пол и убирала осколки, я стояла и мрачно наблюдала за происходящим, опираясь кулаками на барный стул. Мария бросилась помогать уборщице, что явно не пришлось по вкусу второй, но останавливать подругу от добрых дел было практически невозможно. Я не вмешивалась.

— Сильный удар для такой маленькой девочки.

Голос позади меня звучал низко, раскатисто.

Я медленно обернулась, сомкнув брови в районе переносицы.

Высокий черноволосый мужчина с широкими плечами ухмылялся. Его янтарные глаза осматривали меня с ног до головы, лениво проходясь по изгибам тела.

Я закатила глаза и отвернулась, не удостоив его даже полусловом.

— Подруга у тебя ничего, не познакомишь нас?

Я видела, как Мария, не отрываясь от своего занятия, вытаращила огромные глаза и упёрлась взглядом в тряпку с осколками.

— Просто отвали, — кинула я через плечо, в душе надеясь, что мужчина уйдёт.

Но мои ожидания не оправдались.

— Какая грубая, — хохотнул он, — А вторая тоже дерзкая, или покладистая? — пропел бархатным голосом.

— Аика, — Мария успела лишь прошептать имя, в то время как мой кулак уже летел в челюсть обидчику.

Оттолкнувшись от пола, я нанесла удар ровно в цель. Однако мужчина явно был силён, и его голова едва дёрнулась, когда сжатая в кулак ладонь коснулась скулы. Зато обе его крепких руки мёртвой хваткой вцепились в мои бёдра, отводя от себя. Он так гадко улыбался, что я на секунду испугалась. Не за себя. За Марию. Надо было валить отсюда.

— Что, чёрт возьми, происходит?!

Из-за плеча мужчины показалась голова. Белые волосы растрепались, будто парень стоял под потоком сильного ветра, крылья изящного носа раздувались, а зелёные глаза наливались очень знакомым мне чувством — яростью.

Он был немного ниже, но всё равно очень высоким, в сравнении со мной. Тоже крупным, широкоплечим, но с узкой талией, что выгодно подчёркивала чёрная майка с длинными рукавами.

— Коди, я оставил тебя всего на минуту, а ты уже нашёл приключения на задницу. Поставь девчонку на место.

Я всё ещё висела в воздухе, обхваченная мощными руками мужчины. Он смешливо оглядел меня и опустил-таки на пол.

— Какой ты унылый, — цокнул Коди и перевёл взгляд на парня. Тот не прекращал сверлить его злым взглядом.

— Ты же знаешь, что нам нельзя привлекать внимание.

— Нам? — расхохотался мужчина, хватаясь за живот, — Нам? Франко, брат, ты серьёзно?

Ага. То есть они братья.

Парень мрачно глядел на него, не разделяя веселья. Я стояла в боевой готовности, переводя взгляд с одного на второго.

— Чего уставилась? — огрызнулся беловолосый парень, откидывая прядь со лба.

Кажется, сейчас прилетит не только старшему.

— Вы оба … сперва поучились бы манерам, — сощурилась, испепеляя блондина взглядом.

Старший снова разразился хохотом, а младший уставился на меня, нахмурившись.

— Послушай, девочка, — начал он, растягивая губы в холодной ухмылке, — Пей свой молочный коктейль и иди домой спать.

Его зелёные глаза ехидно сверкнули, и это стало последней каплей.

— Мария, — абсолютно спокойным голосом обратилась я к подруге, — Отойди, пожалуйста.

К этому моменту уборщица уже ушла, а абсолютно растерянная Мария стояла за моей спиной, судорожно набирая на мобильнике номер Дерека. Я повернулась, кладя ладонь на её телефон и качая головой. Когда я убрала руку, на дисплее лежала монета. Мария вскинула на меня голову и жалобно заглянула в глаза.

— Мы скоро, — пообещала ей я.

— Что, уйдёте без коктейля? — хмыкнул беловолосый парень, но я уже его не слышала.

Резко присев на колени, ловким движением выудила из кармашка портупеи нож и вскочила раньше, чем кто-либо смог среагировать. Подпрыгнув, одной рукой я обхватила плечо блондина, а вторую приставила к его горлу. Нож был коротким, и мне пришлось стать на цыпочки, чтобы дотянуться.

— Только одному человеку можно меня называть девочкой.

В глазах парня вспыхнул огонь. Зелёные глаза расширились, но это был не страх. А будто…восторг…

Я растерялась. Парень резко вдохнул, и нож чуть не выпал из моей руки. Острое лезвие дёрнулось и зацепилось за горловину майки, опускаясь вниз, разрезая чёрную ткань.

Всё происходило так быстро, что мы все не успевали даже подумать.

Я ухватилась свободной рукой за ткань, чтобы удержать равновесие, и она с треском разорвалась ещё больше. Парень схватил моё предплечье, отводя подальше от своего тела ладонь со вложенным туда ножом. Вторая его рука удерживала рвущегося на помощь брата.

До сих пор мы не разрывали зрительный контакт, но кусок оголившегося плеча и грудной клетки заставил меня перевести взгляд. Рисунок, нанесённый на белую кожу, ввёл меня в абсолютный ступор.

Дракон.

Чёрные жирные линии татуировки переплетались с тонкими и извивались, растекаясь по правой ключице, груди, плечу. Огнедышащая голова с горящими глазами грозно скалила пасть. Распахнутые крылья чёрными пятнами разлетались вдоль тела. Хвост же уходил вниз, скрываясь за остатками майки.

«Драконы — опасны. Если встретишь хотя бы одного — беги.»

Виски запульсировали так сильно, что я на мгновение прикрыла глаза от внезапной боли.

— Франко, — услышала я встревоженный голос Коди. Теперь он не казался таким наглым, — Что-то не так. Надо уходить.

Но парень стоял, будто вкопанный, всё ещё сжимая моё плечо.

Я распахнула глаза и встретилась с ним взглядом. И… Это не были глаза человека. Яркая зелень разлилась по всей радужке, сам глаз округлился, а зрачки вытянулись в узкую полоску. И смотрели с такой яростью, что у меня перехватило дыхание.

Очевидно, мне что-то подмешали в пиво, иначе я не могла объяснить галлюцинации. Сердце упало вниз и снова вернулось на место, колотясь о рёбра со страшной скоростью.

Парализующий страх. Он окутал моё тело, сковывая мышцы.

Драконов не существует.

Это детские сказки.

«Ты же не побежишь от них, да? Тогда ты должна спеть песню.»

Голос мамы врывался в мою голову, воспоминания всплывали, комкая реальность. Не было ни бара, ни Катманду, ни людей, ни даже Марии.

Была только я… и Он.

Вдали от всех живёт дракон…

-Не-е-ет! — резкий голос Коди ворвался во тьму, что образовалась в моём сознании. Но было поздно.

Слова сами вылетали из моего горла.

…Его ты не буди

Под сладкий крепкий змея сон

ты сердце укради.

Глаза Франко расширились. Он всё ещё держал меня за руку. Кто-то попытался сдвинуть нас с места, но мы словно приросли к полу.

Несётся время впопыхах

и ты спешишь вперёд

Попробуй потеряться в снах

когда луна встаёт

В голове была лишь она, как мантра, как заклинание. Я пыталась перестать петь. Я видела его глаза, и в них плескался животный ужас.

Под старой ивой уложив

кусок своей души

Скажи спасибо, что ты жив

Иль больше не дыши.

Франко не моргал. По побелевшему лбу стекали крупные капли пота.

Спасёт дракона лишь дракон

Отдав себя саму

И будет верной до конца

ему лишь одному.

Последние строки я произнесла шёпотом. Из моих глаз рекой лились солёные слёзы.

Глава 20

Время обрушилось на нас ускоренной перемоткой. Растерянные глаза Франко перестали быть таковыми. Он зарычал и осел на пол, хватаясь ладонью за запястье. Кожа на его руке вспыхнула огнём и сразу же потухла.

Я отступила на шаг, врезаясь в кричащую Марию. Люди вокруг нас хаотично двигались, наступая друг на друга, пытаясь сбежать из бара. Музыка приглушала истеричные крики. Подруга схватила мою руку и куда-то потащила.

— Быстрее, Аика!

Она подгоняла меня, пока я едва шевелила заплетающимися ногами.

— Нам надо уходить!

Её голос звучал, словно из бочки. Глухой, мутный, такой испуганный…

— Аика!

Она врезала мне по щеке со всей своей силы. Удар был так себе, но привёл меня в сознание.

— Что это было? — одними губами спросила я.

— Я не знаю, — она горестно закусила губу, смахивая бегущие по щекам слёзы.

Затолкав меня в туалет, девушка закрыла дверь на замок.

— Монета, — вслух произнесла Мария, трясущимися руками вытаскивая кусочек металла из кармана джинсов.

Я обняла её и прошептала.

— В отель.

Ничего. Мы не сдвинулись с места.

— Что б её, — разозлилась я, отстраняясь от Марии от протягивая ладонь. Девушка послушно вложила в руку монету. Та была абсолютно холодной.

— Что не так? — испуганно спросила Мария, — Почему мы не можем перенестись?

Я уставилась на ладонь, сверля взглядом медяк.

— Открывай, сука! Я знаю, что ты тут!

Яростный удар по двери заставил нас с Марией отпрыгнуть ближе к окну.

— Это конец, — девушка сползла по стенке, закрывая лицо ладонями.

— Вставай. Быстро.

Я потянула подругу за локоть, лихорадочно оглядываясь.

— Мы не сидим, а действуем. Ты им не нужна. Нужна только я.

— Я тебя не брошу, — яростно зыркнула на меня Мария.

— Я и не прошу меня бросать. Мы найдём выход.

Окно.

Если не получается выйти через дверь…

Мы обе синхронно посмотрели на путь к спасению.

Коди (а это был он) продолжал выбивать дверь, пока мы судорожно выдёргивали щеколды на раме.

— Тварь! Ты за это заплатишь!

Я сжала челюсть. Очевидно, я совершила ошибку, начав петь. Но… я не хотелапродолжатьэто делать. Я простоне смоглаостановиться.

Подруга свесила ноги и соскользнула с подоконника.

— Ох!

— Мария! Мария, ты в порядке? — зашипела я, вглядываясь во тьму.

— Прыгай.

До боли знакомый голос разрезал ночь.

— Минору?

— Прыгай, я сказал.

Я выскочила в тот момент, когда нога Коди показалась в дверном проёме. А следом и его большое тело. И очень злое лицо.

Ловкие руки подхватили меня и сразу же поставили на землю.

— Бежать можешь? — быстро спросил Минору.

— Да, — кинула я, не сводя глаз с окна.

— Монета.

Я наконец обернулась на него.

Минору выглядел, будто собрался умирать, но его резко выдернули на задание. Под янтарными глазами-каплями залегли тени, волосы были растрёпаннее обычного, скулы впали и казались острее моего ножа. Губы, обычно живые и сочные, полностью обескровились.

— Монета, Аика.

Он нетерпеливо покрутил запястьем.

— Монета! — зачем-то повторила я и вложила её в раскрытую ладонь.

Парень незамедлительно швырнул медяк в ночное небо и, схватив меня за руку, быстрым шагом направился к лазейке между домами.

— Где Мария? — я тревожно огляделась вокруг.

— Заводит тачку. Надеюсь.

Я нахмурилась, высверливая в затылке парня дыру.

— Ты что, следил за нами?

— Это именно то, о чём ты хочешь сейчас поговорить? Серьёзно?

Он резко остановился, и я впечаталась в его спину.

— Где ты, Аика? — звериный рёв раздался, слава Вселенной, не рядом с нами. Но и не настолько далеко, что бы я не расслышала каждое слово, — Я всё равно найду тебя! Я достану тебя из-под земли, слышишь!

Франко.

Он был в ярости.

И это пугало меня до ледяного мороза по коже.

Минору резко выдохнул и снова ухватился за мою ладонь, почти бегом уволакивая подальше от бара.

* * *

Растрёпанная девушка сидела на переднем сидении, отчаянно дёргая ключ в замке зажигания. Она сильно плакала — это я видела даже издалека. Бедная моя Мария.

— Пересаживайся назад, — крикнула ей, на бегу вваливаясь на переднее пассажирское сидение. Она вскинула на меня красные глаза и буквально перелетела на заднее, кидая ключ Минору. Тот ловко схватил его и завёл машину. Она отозвалась тихим ворчанием.

Парень сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, в конце хрипло кашлянув.

— Ты в порядке? — зачем-то спросила я. Очевидно, что нет.

Он ничего не ответил. Пару раз моргнул и вдавил педаль в пол. Машина взвизгнула и резко дёрнулась, увозя нас прочь.

— Надо открыть навигатор, — я похлопала себя по бёдрам и резко побледнела. Мой рюкзак остался висеть на спинке барного стула.

— Я знаю дорогу, — снова выдохнув, сказал Минору.

— Откуда? — угрюмо пробормотала я, откидываясь в кресло. Чёрт, все мои вещи остались в баре.

— Мы не вернёмся туда, Аика, — Минору будто прочитал мои мысли.

— Но…

— Никаких «но».

— Там мои вещи…

— Паспорт?

— В отеле, в дорожной сумке, — напряглась я.

— Это всё, что нам пригодится. Ты видела Франко и его брата. Они тебя ищут.

— Откуда ты всё знаешь? — вспылила я, кидая мрачный взгляд на парня. Тот невозмутимо вёл машину.

— Следил за вами.

— Всё это время?!

— Вообще всё время.

— Это как понимать? — мои брови поползли к переносице.

Минору устало вздохнул и глянул на меня.

— Мы можем поговорить позже?

Лучше бы я не смотрела на него. Сердце тоскливо сжалось в маленький комок. Это был он, мой Минору, но… смертельно уставший.

— Ладно, — я отвернулась и опустила глаза в пол.

— Мария, — чуть более нежным голосом позвал Минору, — Позвони, пожалуйста, Дереку. Скажи, что всё хорошо. Мы вернёмся домой утром.

— Д-домой? — стуча зубами, пробормотала девушка.

— Домой. Не переживай. Всё будет хорошо.

Я повернулась назад и попыталась ободряюще улыбнуться. Не вышло.

— Что это были за стихи? — растягивая буквы, будто ему было сложно говорить, спросил Минору.

— Это песня.

Он снова повернулся и посмотрел на меня, выгибая бровь.

— Мама пела мне её в детстве.

— И…

— И я спела её, потому что испугалась.

Минору отвернулся, уставившись на дорогу.

— Понятно.

Я решила не уточнять, что ему стало понятно. Лично мне было не понятно ровным счётом ничего. Хотя нет. Понятны были сейчас лишь постепенно разрастающиеся в теле чувства.

Горящим клубком страх пульсировал где-то в районе солнечного сплетения. К нему добавлялась тревога, больно покалывая кончики пальцев. И вместе с этим я испытывала почти физическую боль, когда глядела на Минору.

Если бы я поговорила с ним тогда, если бы не сбежала… Если бы мы не улетели с Марией в ту ночь… Если бы…

Как много этих если бы.

— Всё произошло так, как должно было произойти, Аика.

— Не говори только, что ты читаешь мои мысли? — недовольно вскинула глаза.

— У тебя на лице всё написано.

Минору парковался у отеля.

— И я слишком хорошо тебя знаю.

— Или изучил?

Почему даже сейчас я не могу заткнуться? Или уж если очень хочется открыть рот — сказать что-то хорошее?

— Нам надо скорее улетать отсюда. Или хотя бы оказаться в аэропорту. Вам 5 минут на сборы, не больше.

— Если бы ты не выкинул монету, мы могли бы…

— Нет, — строго отчеканил парень, — Нет. Никакой магии.

Я пожала плечами и открыла дверь машины.

— Ты с нами?

— Нет, — Минору откинул голову на подголовник, — Побуду тут. В отеле безопасно.

Глава 21

Перешагнув порог номера, мы с Марией наконец посмотрели друг на друга. И разревелись.

— Что мы наделали? — дрожащими руками девушка притянула меня к себе.

Я не сопротивлялась. Слёзы душили изнутри весь путь до отеля, и, наконец, я могла себе позволить выпустить их.

— Чтоянаделала, Мария…

— Нет. Я тебя не остановила. Надо было уходить сразу же.

Я покачала головой, крепче утыкаясь в плечо подруги.

Милая, милая Мария. Она всех готова оправдать и взвалить кусок вины на себя, лишь бы стало легче.

— Ничего… Мы найдём выход.

Я с трудом оторвалась от неё. Минору дал нам всего пять минут.

Мы наспех закинули вещи в дорожные сумки, сдали ключи на ресепшн сонной девушке-хостес и выбежали на улицу.

Минору сидел в той же позе, в которой я его оставила. Глаза под рваной чёлкой были закрыты, лицо ещё больше побелело, и я на секунду подумала, что он… Нет. Грудь равномерно поднималась и опускалась. Минору спал.

Я легко дотронулась до его плеча.

— Эй…

Парень резко открыл глаза, тряхнув головой. Быстро заморгал, скидывая дрёму, и уставился на меня сосредоточенным взглядом.

— Я могу довезти нас, — зашептала я.

Минору будто всё ещё находился во сне. Он нахмурился, рассеянно изучая моё лицо, а затем отвернулся.

— Садитесь.

Я молча повиновалась. Всё его поведение вызывало во мне бурю противоречивых эмоций, но сейчас точно было не время их обсуждать. Позже.

Если, конечно, он вообще захочет со мной разговаривать.

* * *

До аэропорта мы добрались без приключений. Билеты купили сразу же, на ближайший рейс, ждать которого пришлось всего час. Казалось, удача перешла на нашу сторону. Но говорить о ней в такой ситуации было слишком безумно.

Просто… немного передышки. Послабление от Вселенной. Фора перед чем-то ужасным.

Как, например, предстоящая встреча с Дереком.

В какой момент страх стал моим главным спутником? Может, тогда, когда я услышала вой Франко в ночи? Или когда увидела лицо Минору? Или… когда я потерялась в драконьих глазах?

В самолёте было тихо. Мария тут же уснула, положив голову на моё плечо. Вырубилась, как батарейка, от слишком сильных переживаний. Минору же делал вид, что он бодр, но его внешний вид явно кричал об обратном.

— Почему Дерек не забрал нас? — тихо прошептала я, косясь на парня.

— Не понимаешь? Слишком много людей увидели бы его в истинной ипостаси, — выдохнул Минору, — Ему нужно время. Сомневаюсь, что он остынет до момента, как мы прилетим, но хотя бы сможет возвращаться в человеческое тело.

Я опустила глаза, разглядывая мыски ботинок.

— Он испугался, Аика. За тебя и за Марию.

Я медленно кивнула, а затем откинулась на спинку кресла.

— Ложись уже, — закусила внутреннюю часть щеки и кивнула на свободное плечо, — Тебе надо поспать.

Он колебался. Кидал взгляд из-под нахмуренных бровей то на меня, то в салон самолёта.

— Тут нас никто не тронет.

— Уверена?

Нет. Я не была уверена. Я уже ни в чём не была уверена.

— Я не знаю.

Наверное, это был первый ответ, где я не издевалась над Минору. Он снова устало глянул на меня. Затем выдохнул, будто мирясь с текущей ситуацией, и, неловко согнувшись в кресле, уложил свою голову на моё плечо.

Я забыла, как дышать. В нос ударил яркий запах мяты и — чуть более спокойный — аромат корицы. Это было так… странно. Неловко. Неуклюже. Но вместе с этим моё сердце забилось быстрее.

Через пару минут я услышала его равномерное сопение. Веки Минору подрагивали, будто ему что-то снилось. Каштановые пряди чёлки упали на лицо, и я не смогла подавить возникшее желание их убрать. Пальцы коснулись кожи, скользнули по скуле и поднялись ко лбу. Минору был холодным. Таким холодным, как лёд из морозильника в клубе.

Я переложила прядь на место, но она снова вернулись на щеку. Я повторила попытку.

Губы Минору дрогнули, приподнявшись уголками. Это вполне можно было не заметить, но я так пристально рассматривала его лицо, что это движение от меня не ускользнуло.

— Всё хорошо, Аика. Спи давай.

Я замерла, будто меня застали на месте преступления. Убрала ладонь и повернула голову на место, уставившись невидящим взглядом перед собой.

И не смогла уснуть до самой посадки.

* * *

Из всех наших ссор с Дереком не было ни одной, когда я молчала. Кроме этой. Я мечтала провалиться сквозь землю и желательно на полжизни, пока он не прекратит злиться.

Дерек встретил нас в зале аэропорта. Глаза то и дело заполнялись чернотой, и он даже не скрывал этого. Мария кинулась к нему, а он сразу же сжал её в объятиях. Со стороны казалось, будто ночь поглотила солнце. Девушка снова расплакалась. Она сжала кулачками чёрную ткань его рубашки и не выпускала из рук. Дерек сокрушенно смотрел сверху вниз, прижимая к себе белокурую макушку.

Мы с Минору стояли чуть поодаль. Я боялась даже подойти, потому что знала, что во всём сейчас виновата лишь я одна. И гнев Дерека будет справедливым. Минору зачем-то стал чуть впереди, заслоняя меня спиной. И, если раньше я бы взбесилась от такого жеста, то сейчас благодарность тёплым нектаром растекалась по моим венам.

Удивительно, но Дерек не произнёс ни слова, пока мы не вернулись домой. Но, только мои ноги коснулись родного пола кухни, он сорвался.

Я впервые видела такую быструю трансформацию. Его одежда сгорела вместе с кожей, обнажая открытые красные мышцы. Глаза из чёрных стали красными. Такого раньше не было.

— Как?! Я спрашиваю, КАК можно было за один вечер наворотить ТАКОЕ?!

Меня обдало жаром. Дерек стоял ко мне почти вплотную.

— Милый, мы… я тоже виновата, — Мария протянула руку и тут же её одёрнула, обжигаясь о горящую руку демона.

Он резко повернулся, поедая девушку глазами.

— Мария! Пожалуйста! Не встревай!

— Но…

Минору резко закашлялся, сгибаясь пополам.

Демон перевёл взгляд на него и немного смягчился.

— Вы двое, — он указал крючковатым когтем на рядом стоящих ребят, — Идите-ка в клуб. Нам надо спокойно поговорить с Аикой.

— Спокойно? — хмыкнул откашлявшийся Минору.

Дерек смерил его прохладным взглядом.

— Насколько это возможно в данной ситуации.

— Разве она виновата? — продолжил заступаться за меня парень.

Дерек неопределённо покачал головой, прикладывая пальцы к переносице и легонько сжимая её. Огонь на его теле начал затихать и вскоре совсем потух.

Мария положила ладони на предплечье демона, приподнимаясь на носочках.

— Дерек, это вышло случайно. Я всё видела. Минору всё видел!

Мужчина шумно дышал, переводя тяжёлый взгляд на каждого из нас.

— Вы хоть понимаете, что произошло?

Мария прижала однуиз ладоней к щеке, смахивая слёзы. Минору скрестил руки на груди, опираясь на кухонный стол бёдрами. Я вжалась в стену и молчала. Просто молчала.

— Нам надо тебя спрятать.

И тут до меня дошло: Дерек злился не потому, что ненавидел меня за то, что я подвергла всех опасности. Он боялся за меня. И, если сложившаяся картина вызывала в нём чувство ужаса, то… скорее всего, я была обречена.

Глава 22

Единственным местом, где я могла спрятаться и чувствовать себя в безопасности был, конечно же, наш дом. Тем вечером мы быстро обсудили нехитрый план: я сижу и не высовываюсь, Мария тоже, Дерек и Минору по своим каналам ищут информацию про Франко и Коди.

Минору пробыл с нами не больше получаса — тоном, не терпящим возражений, Дерек отправил парня отдыхать перед насыщенными днями. Со мной и Марией он поступил точно так же: напоил чаем, в который явно намешал снотворного, и отнёс в мою комнату.

Сквозь сон я попыталась узнать у Дерека, что произошло с Минору, но демон лишь вспылил, мол, надо было ещё в первую нашу встречу поговорить.

— Я говорил тебе, Аика. Он уже тогда был болен.

— Я не видела его лица! Я прошла мимо и не посмотрела на него!

— Замечательно, — Дерек выпустил сизый дым изо рта, — Ты, как всегда, в своём репертуаре.

Я поджала губы. Он был прав, он во всём был чертовски прав.

И, о господи, КАК бы я хотела всё исправить.

— Мне надо с ним поговорить.

— У него не так много времени, и нам надо узнать, как тебя оградить от Франко.

В горле резко пересохло.

— Что это значит? — хрипло спросила я.

— А как ты думаешь? — поднял бровь Дерек.

— И ты… ты говоришь об этом так спокойно?!

— Потому что в отличие от тебя я знаю об этом довольно давно.

Щёки вспыхнули огнём, будто Дерек влепил мне смачную пощёчину.

— Да, — мой голос звучал необычно низко и сипло, — Да. Я, я во всём виновата. Я в курсе.

Дерек скривился и отвернулся, складывая руки за спиной. Мария уже крепко сопела, отвернувшись ко мне спиной.

— Мне жаль, что всё так вышло.

Я сильно прикусила губу и мгновенно почувствовала металлический привкус во рту.

— Сколько ему осталось?

— Два с половиной месяца.

— Такая точность…

— Не забывай, у меня есть мойры.

— Да, — я и не вспомнила про них. Конечно же, мойры Дерека всегда знали всё наперёд. Изначально их было всего три. Первая сестра, мойра по имена Клото, давала жизнь. Вторая сестра, мойра по имени Лахесис, следила за судьбой человека или божества. Она могла сделать человека везунчиком, а могла отравить ему жизнь. Третья сестра, Атропос, перерезала нить жизни человека. Первая сестра создавала нить, вторая — пряла её, а третья — в нужный момент — разрезала. Но в какой-то момент Дерек решил освободить сестёр от службы, и стал нанимать на службу людей, которые хотели заключить с ним сделку.

— Болезнь сжирает его слишком быстро. Поэтому он попросил встречу с тобой, — выдернул меня демон из воспоминаний.

— А я…

Какая я дура. Боже, почему я такая дура.

Твою мать.

— А ты — это ты.

Дерек снова взглянул на меня.

— Завтра утром мы уедем. На пару дней.

— Но… я до сих пор не понимаю, что происходит!

— Я расскажу тебе сразу же, как вернёмся. Ты собираешься выступать в субботу?

Я молча кивнула, глядя в пол. Я всё ещё работала на Дерека, и не собиралась его подводить…хоть тут.

— Тогда после твоего выступления сразу же всё обсудим. Мы как раз подсоберём информацию. Ты сможешь пообещать мне, что не выкинешь ничего «весёлого»?

Я покачала головой, поджимая губы.

— Вы не останетесь одни. Тут побудет мой друг.

— У тебя есть друзья кроме нас? — грустно улыбнувшись, спросила я.

— Ты удивишься.

— Уже.

Мужчина сделал шаг ко мне, наклонив голову, и обхватил руками мой подбородок.

— Я сделаю всё, чтобы защитить тебя.

— Но?

Дерек выдохнул сквозь сжатые зубы. Он встретился со мной взглядом, и я снова увидела эту ужасную эмоцию, не свойственную демону — страх.

* * *

Наутро Дерек уехал. Мария проплакала полдня, заперев себя и меня в комнате. Она смотрела на фиолетовый потолок и слёзы текли по её впалым щекам. Она снова перестала есть.

— Ты… ты знаешь про Минору?

Я беззвучно кивнула.

— Почему это происходит с нами?

Тем же вопросом я задавалась каждый день. И ещё сотнями других.

Почему это произошло? Это отработка за грехи? Или просто стечение обстоятельств? Какой шанс на миллион был встретиться со своими страхами в Богом забытом ирландском пабе в Катманду? Почему Минору умирает? Почему вообще первыми уходят такие, как он?

— Я никому тебя не отдам. Им придётся вырвать тебя силой из моих рук.

Я беззлобно усмехнулась, поворачиваясь лицом к девушке. Она всё ещё смотрела в потолок невидящим взглядом, нахмурив светлые брови.

— Они не найдут нас. Не найдут, правда же, Аика?

Я молча обняла её, и она снова заплакала. А с ней и я.

* * *

— У нас на кухне сидит мужчина.

— Что?! — Мария подпрыгнула на кровати, выпучив покрасневшие глаза. Сейчас они казались неестественно огромными.

К вечеру я спустилась на кухню в поисках съестного.

— Он друг Дерека.

— Откуда ты знаешь?!

— Он так сказал.

— И ты ему поверила??? — Мария запустила пальцы в спутанные волосы.

— Он не пытался меня убить, был вежлив. И вообще, он просто сидит за стойкой, даже не пьёт ничего.

Девушка свесила ноги с кровати, судорожно сжимая края одеяла в кулачках.

— И как он выглядит?

— Ну, он… Вроде ничего такой.

— Аика! Сейчас не до шуток!

— Это не шутка, — я хохотнула, — Ты спросила — я ответила. Ладно, — вскинула руки, — Он высокий…вроде. С длинными чёрными волосами. Но чуть короче, чем у нас с тобой. Лицо вытянутое, губы пухлые, глаза… с густыми ресницами, тёмно-карие, вроде. Мне показались чёрными. Кожа белая-белая. Возможно, вампир, — добавила я зачем-то.

Мария снова уставилась на меня круглыми глазами.

— Кто?!

— А вот это шутка. Я не в курсе. Он не улыбался, поэтому клыков не было видно.

— Аика!

Впервые за всё время я увидела на лице Марии хоть какую-то улыбку. Не целиком, но уголки её губ немного приподнялись.

— Мы можем сходить посмотреть вместе, — предложила я, — Если это друг Дерека, то он тут как минимум до пятницы.

— Почему он не сказал мне о… друге?

— Думаю, просто не успел. Тем более, — я провела ладонью по щеке Марии, вытирая солёную влагу, — ты выпила чай и сразу же отрубилась.

Мария нахмурилась, но согласно кивнула.

— Точно.

* * *

— Я привела подругу поздороваться, — громко предупредила я, заходя на кухню. Мария тянулась следом, нервно дёргая мои пальцы.

Мужчина всё ещё сидел за стойкой, закинув ногу за ногу. Он перевёл на нас отстранённый взгляд. Его ладони были сложены в замок, пальцы отбивали только ему известный ритм.

— Здравству… — Мария осеклась, резко вжимая ногти в мою ладонь.

Я напряглась и интуитивно сделала шаг вперёд, закрывая спиной подругу.

— Это же ты!

Сперва она открывала и закрывала рот, но затем он стал постепенно растягиваться в улыбке, по мере того как она вглядывалась в лицо мужчины.

— Ты — тот Ангел, благодаря которому… ох!

Она подбежала к мужчине, который уже стоял на полу, улыбаясь так тепло, что можно было согреть весь наш дом в зимний период.

— Мария!

Он аккуратно обхватил руками плечи девушки, заглядывая в её прозрачные глаза.

— Как я рад тебя видеть!

Я сделала шаг к барной стойке, укладывая локти на край.

— И кто же ты, Ангел?

Мужчина перевёл на меня взгляд, сдержанно кивая.

— Простите мне мои манеры.

Он слегка наклонил голову и часть иссиня-чёрных волос упала на плечо.

— Меня зовут Рэй, и я создатель миров.

Глава 23

Рэй проговорил с нами до глубокой ночи. Он рассказывал о том, как создавал самые разные миры, мечтая об идеальном пространстве для жизни. Эта идея не принесла результатов, и он отошёл от дел, осев в одном из пустующих миров.

— И чем ты занимаешься теперь?

— Аика! — шикнула на меня Мария.

— Много думаю.

Мы переглянулись.

— Думаешь?

— Думаю.

— И… всё? — бровь поползла выше.

— Пока да.

— Тогда повезло, что ты хотя бы на пару дней отвлечёшься тут, с нами, — я обескураженно покачала головой. Рэй лишь терпеливо улыбнулся.

— А…как ты нашёл меня? — закусив губу, спросила Мария. Я чувствовала, что она волнуется, и взяла её за руку, переплетая пальцы.

Рэй помедлил, внимательно изучая лицо девушки.

— Не пойми меня неправильно, но так я отплатил Дереку за его помощь.

Мария опустила глаза, немного нахмурившись, а затем резко вскинула голову.

— Мной?

Рэй неторопливо кивнул, улыбаясь уголками губ.

— Не тобой. А твоим спасением. И вашим знакомством.

Мы ошарашенно переглянулись.

— И что это значит? — я скрестила руки на груди.

Рэй поставил локти на стол и скрестил пальцы у подбородка.

— Я просто немного подкорректировал то, что должно произойти.

— Нашу встречу? — подняла брови Мария.

— Именно.

— И ты можешь… всё? — прищурилась я.

Рэй ухмыльнулся под нос.

— Смотря чего ты хочешь, Аика.

Я дёрнулась, услышав своё имя, и открыла рот, но Рэй меня опередил.

— Спрашивай, — сказал он, чуть наклонившись к Марии.

Она стиснула зубы, будто не хотела задавать вопрос, на который услышит не тот ответ, на который рассчитывает.

— Ты сможешь помочь Аике?

— Вот мы и добрались до главного. Мой ответ: нет.

Плечи Марии рухнули вниз. Я вскинула глаза на Рэя, поджимая губы.

— Я и не просила твоей помощи.

— Дело не в этом, — Рэй чуть наклонил голову и прикрыл глаза, формулируя мысль, — Ты проходишь именно такой путь, как надо. Пока в нём всё правильно.

Правильно?!Я чуть не задохнулась от возмущения. Мария почувствовала перемену и резво ухватилась за моё предплечье, сильно сжимая его.

— Ты расскажешь нам? — голос подруги звучал тонко и тихо.

Мужчина отрешённо покачал головой.

— Я не могу сделать этого, Мария. Я итак сильно вмешался в ваши жизни, и продолжаю это делать. Подозреваю, в будущем мне это аукнется, — он на мгновение нахмурился, — Но оно того стоит. Тем не менее, я абсолютно не могу повлиять на твою судьбу, Аика, — он развёл руками и с интересом уставился на меня, — И рассказать не имею права. Даже Дереку. Поверь, Мария, он первым делом спросил меня, но…

Рэй пожал плечами и посмотрел вверх.

— Мне нужно уйти. Ненадолго, — быстро добавил он, взглянув на наши вытянувшиеся лица, — А вам пора бы вздремнуть.

* * *

Рэй был с нами ровно до возвращения Дерека. Он помогал Марии готовить на кухне. Она рассказывала ему моменты из той, счастливой жизни. Про наш поход в цветущий сад, про книги, которые она прочитала, про танцы с Дереком вечерами, про семейные завтраки-обеды-ужины, даже про водопад.

Рэй улыбался почти каждую минуту, удовлетворённо кивая. Именно такую жизнь он пророчил своей подопечной, пока я всё не испортила.

— Я не отдам Аику.

Моя рука замерла перед дверью в тот момент, как я услышала дрожащий голос Марии. Она нарезала апельсин так, будто расправлялась с врагом.

— Ты не сможешь ничего сделать, — мягко парировал Рэй, внимательно глядя на девушку.

Я опустила ладонь вниз и спряталась в тени, чтобы не мешать им договорить.

— По-твоему я настолько слабая? — спросила она, грустно ухмыляясь, и тут же сама ответила, — Да, я очень слабая. Но я всё равно попытаюсь.

Мужчина не смог сдержать печальный вздох.

— Мне больно смотреть на тебя такую.

Мария нахмурилась и отложила нож, пропитанный апельсиновым соком, в сторону.

— Я боюсь их всех потерять. Я не переживу этого. Дерек — демон, и чёрт знает, что может случиться. Сейчас он рядом, но я далеко от всего этого волшебного мира, я могу лишь быть с ним столько, сколько смогу.

Она выдохнула и вытерла ладони полотенцем.

— Минору умирает. Дерек сказал, ему осталось пару месяцев, — мужчина на это заявление лишь коротко кивнул, — А он… Рэй, он тоже часть моей семьи. Он был рядом, когда я появилась тут. Он был не просто добр — он стал родной душой. И пусть его не было целых три года, я всё равно по нему тосковала. И буду тосковать.

Мария не плакала. Она тяжело дышала, но слёзы не лились из её глаз.

— Ещё и Аику ищет этот сумасшедший. Я видела, что там происходило. Но я до сих пор не ничего не понимаю, и никто не пытается мне объяснить.

— И что же ты видела? — напрягся Рэй.

— Два высоких амбала сначала нагрубили нам, а потом гнались за Аикой, потому что она…

Рэй даже чуть наклонился вперёд, — Я не знаю, она… она… — Мария пыталась подобрать слова, — Они с этим Франко будто… я не знаю. Они не могли оторвать взгляд друг от друга. А потом Аика спела песню, которую ей пела её мама, и… — она сбивчиво пересказывала события той ночи, — И что-то случилось. Мы спрятались в туалете, а потом появился Минору, и мы убежали, но… Боже, они были такими злыми.

Мужчина откинулся на спинку высокого стула и постучал пальцами по столешнице.

— Мария, язнаю, что с Дереком ты в полной безопасности, — заверил он.

— Я не боюсь за себя, — отчаянный взгляд коснулся его чёрных глаз.

— И это я тожезнаю.

Глава 24

— Ты очень красиво двигаешься, — вечером, перед моим выступлением Рэй сидел на барном стуле в лазурной зоне с русалками.

Я сделала шутливый реверанс, держась за шест.

— И тебя не смущают такие танцы?

— А должны?

Я пожала плечами.

— Я же не знаю.

Настроение было паршивым. Два дня назад меня начали мучать кошмары, в которых приходил ухмыляющийся свой жуткой улыбкой Франко и неизменно убивал меня. А заодно и защищающего меня Минору. Мария кричала и вырывалась, пока Дерек держал её, а Рэй глядел с беспристрастным выражением лица и говорил: «Ты проходишь именно такой путь, как надо. Пока в нём всё правильно.»

Просыпалась я в холодном поту, сжимая лежавший под подушкой нож. Это нельзя было назвать жизнью. Это было существование.

— Хочешь что-нибудь выпить?

Рэй посмотрел на меня, слегка нахмурившись.

— Ну, коктейль, — пояснила я.

Его выражение лица не изменилось.

— Ты вообще пьёшь?

— А нужно?

Он всегда отвечал вопросом на мои вопросы. Но почему-то это не раздражало.

— Я вкусно их делаю, — махнула рукой и спрыгнула со сцены, направляясь к барной стойке, — Ты, кстати, сел на моё любимое место.

— Русалки? — вдруг улыбнулся он, — Я думал будут драконы.

Ноги подкосились, и я чуть не навернулась на тренировочных стрипах.

— Ч-чего? — рот открылся сам по себе и не планировал закрываться в ближайшее время.

Рэй на мгновение прикрыл глаза, и тут же широко их распахнул.

— О, — его лицо приобрело виноватый вид, — Прости. Я забегаю вперед.

Я не обратила внимание на его слова.

— Ненавижу драконов.

— Или боишься?

В точку. Он попал в самую точку.

— А ты думала, почему их боишься?

Я прикусила губу. Рэй прищурил один глаз.

— Подожди. Давай немного откатимся назад. Ты знаешь, ктотакие Драконы?

Я присела на высокий стул напротив.

— Да. Это какая-то древняя преступная группировка. Мафия, как мне кажется.

Мужчина выпучил на меня глаза, и это был первый и последний раз, когда я видела его таким. Он мгновенно совладал с эмоциями, но в его зрачках заплясали смешливые огоньки.

— О, милая Аика. Как много тебе предстоит… — он запнулся, будто сказал лишнего, и, уставившись в стену, замолчал.

— Почему ты не можешь рассказать мне? — попытка не пытка.

— Я же говорил, — терпеливо почесал переносицу Рэй, — Мне нельзя. Да и, честно говоря, не думаю, что мой рассказ тебя хоть в чём-то убедит, пока ты сама не пройдёшь по шажкам эту дорогу.

Я поджала губы и тоже уставилась в стену.

— Ты обещала мне коктейль.

— Тебе же всё равно, — фыркнула я, но всё-таки обошла стойку и наклонилась зачерпнуть лёд.

Рэй наблюдал за мной чёрными пронзительными глазами из-под опущенных ресниц.

— Хотела спросить, — я машинально складывала ингредиенты в блендер, — Ты… Ты спасёшь Минору?

Сердце сжалось до малюсенького комочка. Надежда была такой призрачной, но она всё же была. Я знала, что Минору дорог Дереку. И, так как Демон и Создатель Миров были друзьями, было бы уместно попросить Рэя спасти Минору…

Мужчина не отвечал. Он запустил пятерню в густые волосы и провёл сверху вниз. Затем поставил локти на стойку и впился в меня взглядом.

— В какой-то мере — да, я спасу Минору.

Лёд в стакане таял, время шло, а я стояла и не могла отвести взгляд от гипнотических глаз.

— Этот вариант устроил его, если ты хочешь спросить об этом.

— И что это за вариант? — прошептала одними губами.

Рэй аккуратно забрал коктейль из моих рук и сделал глоток.

— Ты была права, у тебя очень здорово получается создавать напитки, — он поднял на меня глаза и улыбнулся одними уголками губ.

Глава 25

Дерек появился за полчаса до начала вечеринки. Зал был, как обычно, забит посетителями, которые, к слову, в этот раз проходили строжайший отбор. Дерек лично проверил каждого. Уверена, Минору ему помогал, но я так и не смогла выловить его для разговора. И, если быть совсем честной, я ужасно боялась.

— Может, ты не будешь сегодня выступать? — демон постучал пальцами по стене, наблюдая, как я расчёсываю непослушные розовые пряди, глядя в зеркало.

— Ну уж нет, — насупилась, переводя на него взгляд через отражение.

Дерек сдержанно кивнул, будто и не ожидал услышать другой ответ.

— Где ты был? — спросила я, поворачиваясь к мужчине лицом.

— Надо было проверить одну теорию, — поджал губы Дерек.

— И как? — вскинула я брови.

— Всё сложнее, чем я рассчитывал, — мрачно сказал он.

— Куда уж больше, — хмыкнула, вставая с гримёрного кресла, — Ничего. Всё будет в порядке.

— И зачем ты это говоришь, если знаешь, что не будет?

Лицо Дерека за эти дни стало совсем не похожим на себя. От дерзкого, сильного и уверенного мужчины осталась лишь тень.

— Ему нужна я, — нарочито равнодушно пожала плечами, отворачиваясь к вешалке.

— Чёрт возьми, да, — зарычал Дерек, швырнув не вовремя попавшийся под руку стакан с водой в стену, — Да! Ему нужна ТЫ!

Он закрыл лицо руками и упал в мягкое кресло позади себя.

— Я обещал уберечь тебя.

Я покачала головой, не спеша подходя к нему.

— Ты не мог кому-то что-то обещать. Маму убили на моих глазах, тебя с ней рядом не было.

Он грустно ухмыльнулся.

— Я был с ней после. Она рассказала мне о тех, кого тебе стоит опасаться. И всё это время я вполне удачно ограждал тебя от соприкосновения с ними. Но Вселенная, — он поднял глаза и хмуро глянул на потолок, — жестока, зараза. Я молюсь…

— Ты молишься? — перебила я, вскинув глаза я на демона.

— …молюсь, — продолжил он, — чтобы они не нашли тебя. Я поставил все нужные блоки, но я до сих пор не понимаю, что вас связывает.

— Это какая-то магия?

— Я не знаю, Аика, — он снова спрятал лицо в ладонях.

Я присела на подлокотник и бережно обхватила плечи Дерека.

— Папа…

Он замер, вжав лицо в руки так сильно, что я чувствовала, как они начали дрожать.

— Пока ничего не произошло. Давай не будем паниковать раньше времени.

Дерек неопределённо кивнул и сжал меня до хруста в костях. Будто прощался.

* * *

Время до своего номера я провела в гримёрке с Марией. В этот раз она решила быть за сценой, и ушла в зал лишь когда я переоделась и направилась к потайной двери, ведущей вниз.

Я успокаивала дыхание и ритм сердца, повторяя нехитрую мантру: тут я в безопасности, со мной всё в порядке, я дома.

Под сценой было прохладно. Ещё пятнадцать минут, и я станцую очередной номер. А потом, через неделю, ещё один. И ещё один, а потом… А потом я останусь тут, дома. Буду с Дереком, Марией… и Минору. Я поговорю с ним и проведу всё то время, которое ему осталось, вместе. Конечно же, если он позволит мне это сделать, ведь… у него уже была семья.

Я в тысячный раз проверила крепко ли завязаны ботфорты. Не растеклась ли тушь. Хорошо ли лежит красный пояс на розовом кимоно. Не растрепались ли волосы.

Всё это делалось машинально, лишь бы не замирать, лишь бы двигаться.

Платформа, на которую я забралась, была непривычно холодной, будто чужой. Я поёжилась, раскладывая кимоно, укладываясь на неё боком.

Вдруг она резко дёрнулась и начала быстро подниматься вверх.

Это было не по плану.

Подавив желание спрыгнуть и остаться внизу, я напрягла все мышцы. Деревянная платформа двигалась быстрее обычного, и это меня сбило с толку.

Что за чёрт? Этот номер был доведён до идеала, а сейчас… всё шло наперекосяк.

Звук тайко, который я ждала, так и не возник. Вместо него раздалась абсолютно неизвестная мне мелодия: японские колокольчики перекликался с современным битом, соединяясь в какую-то модную песню.

Внутри меня всё вскипело. Можно было остановить номер, но ярость внутри разгоралась красным цветком и заставляла меня начать движение. Выплеснуть злость в танце.

Это не было похоже на то нежное начало, которое я отрепетировала вдоль и поперёк. С первых же нот песня ушла в напряжённый мотив, и чем дальше, тем стремительнее нарастал ритм.

Я распахнула кимоно, делая два быстрых шага к пилону. Что ж. Буду импровизировать.

Мне не было известно сколько длится вся мелодия. Чётко спланированные движения заменялись на интуитивные, порывистые и оттого излишне эмоциональные.

Но, кажется, в зале этого никто не заметил. Во всяком случае, негодующих воплей я не слышала.

Снова заиграли колокольчики. Боже, надеюсь, скоро эта пытка закончится.

Я сделала поворот на шесте и резко нырнула вниз. Приземлилась на бедро. Боль заискрила по мышцам. Выражение лица осталось неизменным — томным — это моя работа. Рука плавно выписывала круги в воздухе. Вдох-выдох. Грудь неторопливо поднималась и опускалась, бёдра двигались в такт музыке. Кажется, это была передышка перед финальным рывком.

Я обвела глазами зал. Похотливые взгляды постоянных клиентов были устремлены только на меня. Еще бы они не смотрели на звезду заведения. Найдя глазами Дерека, я улыбнулась, всем видом показывая, что контролирую ситуацию. Он точно знал — музыку подменили, и, я уверена, переживал не меньше моего.

Демон кивнул, напряжённо следя за моими движениями. Ладонь с сигарой замерла у его лица, когда он перевел взгляд влево от себя и чуть наклонил голову, будто указывая мне на собеседника.

Мои глаза на мгновение расширились от испуга. Нет. Этого просто не может быть! Как? Как он нашёл меня? Франко сидел, закинув ногу за ногу. Его взгляд был прикован ко мне и не сулил ничего хорошего. Брови сошлись к переносице, зеленые глаза то и дело вспыхивали, а рот растянулся в коварной ухмылке. Мелодия ускорилась. Я поднялась, не отрывая от него взгляд, играя бёдрами, скользя руками по пилону. I’m a dragon — он произнёс это одними губами, накладывая свои слова на текст песни. Его ухмылка стала ещё шире. Страх стремительно разлился по венам, и в этот момент я напрягла все мышцы, группируясь для того, чтобы поднять ноги высоко вверх, крепко хватаясь руками за шест. Я потеряла его из вида. Прошло всего пару мгновений, музыка остановилась, и я присела в откровенной позировке, вскидывая голову вверх. Раз, два, три. Легкий взмах кистью вместо поклона и стремительный взгляд на пустое место. Франко исчез. И каждый миллиметр моей кожи покрылся мурашками.

Глава 26

В гримерке стояла привычная тишина. Моё выступление всегда было последним, и девочки уходили, зная, что я люблю побыть одна. Я плюхнулась в кресло, закрывая глаза руками. Он нашел меня. Франко обещал, что достанет меня из-под земли, и сделал это. Я нервно сглотнула накопившуюся слюну. Дерек не даст меня в обиду. Он — демон. Кто в здравом уме будет спорить с демоном? Конечно, никто. Вдох. Шумный выдох сквозь зубы. Сейчас бы покурить, но я не курила. Любила подышать сигаретным дымом девочек перед выступлениями, когда те прислонялись к стенке, выдыхая прямо мне в нос. Страх проникал под кожу, как бы я не пыталась убедить себя в обратном. Взгляд Франко… я запомнила его еще тогда, в ирландском пабе, черт бы его побрал. Обжигающий, будто открытое пламя, пугающий до мороза на коже. Руки опустились на колени, но открывать глаза я не спешила. Я устала. Устала бояться, устала дёргаться, устала плакать. — Думала, что спрячешься от меня в этой богом забытой дыре? Я снова нервно сглотнула. Чувствовала, как он подходит, практически неслышно ступая по черно-белой плитке. — Не хочешь посмотреть мне в глаза? Его голос звучал насмешливо. Совсем близко. — Боишься… — прошипел он мне в губы, обдавая жаром, испытывая моё терпение. Он знал, на что давить. — Во-первых, — я распахнула глаза и сразу же наткнулась на издевательский взгляд, — Ты стоишь в центре Токио. Ни хрена себе богом забытое место. Отыскать меня — плевое дело, — я спрятала трясущуюся ладонь за спину, зажимая её в кулак, — Во-вторых, я не хочу смотреть тебе в глаза только потому, что смертельно устала. И после своего выступления хочу отдохнуть, а не видеть в гримерке доставучих поклонников, — сузила глаза, поражаясь потоку выливающихся из меня слов. Парень фыркнул, и я ощутила на лице жар от его резкого выдоха. — И в третьих, — я подалась вперед, чуть ли не касаясь носом его носа, — Я. Тебя. Не. Боюсь. Зеленые глаза вспыхнули огнем, и в ту же секунду Франко вскинул руку, прижимая ладонь к моему горлу. Он вырвал меня из кресла и впечатал в стену, долетев до неё за два шага. — А следовало бы! — прошипел парень, утыкаясь лбом в мой лоб. Кажется, он немного не рассчитал силу. Я крепко ушиблась головой. Боль тягуче разлилась в районе затылка, и тело стало обмякать в его руках. — Решил её добить? — яростный бас Дерека разрезал звенящую в моих ушах тишину. Рука оторвалась от горла, и я бы полетела на пол, если бы не ловкие сильные руки. Минору бережно подхватил меня, прижимая голову к плечу. — Эй. Вдох-выдох. Как мы всегда делаем. Не отключайся. Я на мгновение опустила веки, и очнулась уже на небольшом диване. Минору нервно вглядывался в моё лицо, его челюсть была напряжена, желваки гуляли по скулам. — Я просил тебя не отключаться. — Надо было врезать мне… мигом бы очнулась…Он хмыкнул, растягивая губы в улыбке. — Голова в порядке, я смотрю, раз ничего не поменялось. Я медленно моргнула. — Лежи смирно, — нахмурился Минору, — Этот мудак знатно тебя приложил. — Я убью его, — прошептала, закрыв глаза ладонью. — Ты уже это сделала. Я недовольно приоткрыла веки, пытаясь сфокусироваться на лице друга. Ничего не поменялось: Минору все еще выглядел как живой труп. — Я не понимаю. — Чш-ш, — шикнул он на меня, слегка хмурясь, — Чуть позже. — Не уверен, что у тебя будет на это время, — бархатный голос Франко звучал слишком уверенно. Лицо Минору словно окаменело. Он медленно повернулся, и прядь каштановых волос упала ему на лицо. Янтарные глаза вспыхнули. — И кто мне запретит? — он сжал челюсть, и, кажется, я услышала хруст, — Ты, что ли? Я приподнялась на локте, окидывая взглядом комнатку. Дерек сидел на высоком стуле, угрюмо уставившись на меня. Он сурово сдвинул брови и сощурился, словно его мучила головная боль. Франко опирался бедрами о край стола, скрестив руки на груди. Он больше не улыбался. — Она едет со мной, — Франко произнёс это таким тоном, что мои пальцы интуитивно вцепились в бархатную ткань дивана. Я перевела взгляд на Дерека. Тот яростно сжимал кулаки, глядя в пол. Крылья носа раздувались, а белки глаз заливались красным.

Я медленно села на диване, опустив ноги на пол. Легко коснулась плеча Минору, и он сразу отозвался на это прикосновение, обхватив мои пальцы холодной ладонью. Его тяжелый взгляд все еще был прикован к Франко, и тот отвечал ему тем же. — Давайте все успокоимся. Удивительно, но только это я и могла выдавить в данной ситуации. Франко приподнял бровь и перевел взгляд на меня, издевательский и насмешливый. — Успокоимся? Я втянула в себя чуть больше воздуха, стараясь усмирить вырывающееся из груди сердце. Второе такое же я слышала совсем рядом: Минору тоже делал глубокие вдохи и выдохи, но это не помогало. — Я могу попросить тебя оставить нас с Аикой наедине? Дерек наконец оторвал взгляд от своих ног и посмотрел на Франко. Было видно, что слова даются ему с трудом. Парень изучающе глянул на демона и кивнул. — Я дам вам время попрощаться. Сердце рухнуло вниз. Я дернулась как от удара хлыстом. Минору крепче сжал мою ладонь, все еще лежавшую у него на плече. — Только через мой… — Минору! Дерек опередил парня, кидая предупреждающий взгляд. Минору нехотя зыркнул на Дерека. — Мы не в том положении.

— А мне в целом недолго осталось. Я потеряла нить происходящего. Глаза следили за мужчинами, которые сверлили друг друга взглядами. Голова болела от недавнего удара и кучи вопросов. Сердце пыталось вернуться в грудную клетку, но с каждым словом Дерека, кажется, падало все ниже и ниже. Минору наморщил нос и повернулся ко мне. Он всегда был сдержанным, спокойным, не выпускающим эмоции наружу. Я лишь пару раз видела, как он скидывал с себя маску. Моя ладонь плавно перешла на его скулу. Я ободряюще улыбнулась, кажется, нам обоим. Мне тоже было страшно. Нам всем было страшно. — Все хорошо, — прошептала, чуть наклоняясь к парню. Аромат мяты ударил в нос, и мне захотелось прижаться к нему. Обнять крепко и больше не отпускать. Но я еще раз улыбнулась и убрала ладонь. Янтарные глаза, резко контрастирующие с бледной кожей, горели огнем. Все его лицо жило своей жизнью: желваки перекатывались по скулам, танцевали на челюсти, лоб то хмурился, то разглаживался, а губы упрямо сомкнулись, не желая выпускать слова на волю. Минору медленно поднялся, не сводя с меня глаз. — Я бы очень просил вас не поубивать друг друга, пока я буду говорить с Аикой. Дерек кинул уставший взгляд сперва на Франко, а затем на Минору. Оба неопределенно хмыкнули, не глядя на демона. — Так я и думал, — мужчина взмахнул ладонью и дверь открылась, приглашая парней выйти вон.

Глава 27

— Где Мария? — шепотом спросила я, кидая настороженный взгляд на Дерека. Он медленно подошел ко мне и сел рядом, уложив локти на колени и подперев кулаками подбородок. — Спит, — так же тихо ответил он, и добавил, увидев моё вытянувшееся лицо, — Мне пришлось. Она была в ярости. Я… я расскажу ей сам, когда тебя тут уже не будет. Мне оставалось лишь покорно кивнуть. Я сама знала, что это лучшее решение, пусть сердце и восставало против такого вердикта. Мария не отпустит меня, если мы увидимся. — Я в растерянности. Дерек говорил тихо, подбирая слова. Он едва держался, и я впервые отчетливо видела, как демон, всемогущий и всесильный, будто был… человеком. Потерянным и растоптанным. — Я не понимаю… зачем я ему? Мужчина взглянул на меня мутными глазами. — Ты прокляла его, Аика. И по соглашению сторон до его смерти ты принадлежишь ему. Я нахмурилась. — Мне все еще ничего не ясно, — покачала головой, — До какой смерти? Какое проклятие? Почему нам просто не сдать его полиции, к примеру? Дерек снова отвернулся, уперевшись взглядом в стену. — Он отпустит тебя, когда его жизнь закончится. — И сколько ему осталось? — брови поползли вверх. — Он нашел тебя через четыре дня, значит чуть меньше трёх месяцев. — Но… почему? — Так работает проклятие. Твоя песня, что ты спела. Я ошарашено уставилась на демона. — Как песня может кому-то навредить? — с сомнением прошептала я. Внутренности противно свело спазмом, когда я вспомнила глаза Франко. А еще его рычание в ночи. И ту лютую ярость, которая исходила от него. — А разве ты сама не почувствовала, что произошло что-то неправильное? Я спрятала лицо в ладонях. Крупная дрожь начинала колотить тело.

— Я даже не поняла, как это произошло! Я вспомнила маму, и то, что она говорила про драконов! И… я испугалась, увидев его татуировку! Это какой-то бред, Дерек, правда, я не знаю, что было в моей голове в тот момент! Дьявол! Как мне все исправить? Я не хочу никуда уезжать! Я хочу быть с тобой, с Марией, с Минору! Слезы градом хлынули из моих глаз. Они катились по разгоряченным щекам, сползая на подбородок, а затем падая на пол. Крепкие руки Дерека обхватили мою талию и плечи и притянули к себе. — Прости меня. Я должен был лучше смотреть за тобой. Его голос сорвался, и резко затих. Демон пересадил меня к себе на колени, запуская ладонь в волосы. — Он обещал, что не тронет тебя… если ты не станешь его злить. Я замотала головой, крепче утыкаясь в плечо мужчины. — Аика… больше всего я хочу защитить тебя сейчас. Но, — он набрал побольше воздуха в легкие, — я бессилен. Этому договору уже больше тысячи лет. Я не сталкивался с ним, но после того, как забрал тебя, все внимательно изу… — Нам пора. Ледяной голос прервал Дерека, не дав закончить предложение. Франко распахнул дверь и стоял в проеме, прислонившись спиной к самому краю. — Мы еще не договорили, — ноздри Дерека раздулись от негодования. — По пути расскажу всё, что интересует барышню, — хмыкнул Франко, не глядя на меня. Я вжалась в демона всем телом. Он тоже не спешил меня отрывать от себя. — Думаю, ей будет комфортнее, если я расскажу все сам. — Комфортнее? — зашипел Франко, — Комфортнее? Она убила меня, и теперь у нас есть три грёбаных месяца, чтобы исправить чертово проклятие! Ей не должно быть комфортно! В два шага я оказалась прямо перед его носом. — Если бы не твой дебильный брат, ничего бы не было! Франко угрожающе оторвался от двери. — Мой брат тут не причем, — прошипел сквозь зубы. — Вы оба молодцы, — я злилась, и слова сами вылетали из моего горла, — Один похабный шкаф, а второй — язвительный трус! Меня выбросило к стене потоком воздуха. Рука Франко остановилась в паре сантиметров от моего виска. — Трус?! — взревел он. Минору появился будто из ниоткуда. Резким движением он отбросил руку Франко и встал между нами. — Ты куда лезешь? — прорычал Франко. Они сверлили друг друга взглядами, стоя нос к носу. — Тронешь её, и… — И что ты мне сделаешь? Прежде чем кулак Минору впечатался в челюсть Франко, Дерек трансформировался и очутился рядом с нами, перехватывая его запястье. — Минору, — нахмурил брови он, — Отойди. — Нет. Я обхватила Минору руками. Моё кимоно распахнулось, и голой кожей живота я почувствовала прикосновение прохладных металлических пряжек на ремне. Грудь с неровно колотящимся сердцем внутри впечаталась в спину парня. Нос уперся в шею, ароматно пахнущую корицей. Как же мне будет его не хватать. Как же мне не хватало его все это время. Минору напрягся еще больше. Я чувствовала, как мышцы на его спине наливаются и разбухают.

— Дерек, она не уйдёт с этим…

— Уйдёт. Ты знаешь правила.

Франко отошёл на шаг, поднимая белую бровь.

— Пора выдвигаться. Нас ждёт столько всего интересного, — хмыкнул он, скользнув взглядом по моему лицу, выглянувшему из-за плеча Минору.

Дерек тронул меня за плечо, подтягивая к себе поближе.

— Раз в неделю будешь писать мне письмо. Обо всём, — на этой фразе Франко закатил глаза, — И я буду тебе писать.

Минору задержал меня, тронув холодной ладонью запястье.

— Аика…

Я порывисто обняла его. Обхватила широкие плечи руками, вдавливаясь всем телом, сжимая изо всех сил. Парень аккуратно положил свои ладони мне на талию и зарылся носом в волосы, пряча лицо. — Всё будет хорошо. Мыдоговорились, — на последнем слове Дерек сделал акцент, покосившись на Франко, — Но, Аика, — я с трудом оторвалась от Минору и повернулась к Дереку, — я знаю тебя и очень прошу не усугублять и без того хреновую ситуацию.

— То есть она может сделатьещёхуже? — Франко задумчиво приложил палец к губам, — Тогда нужно подумать, стоит ли брать её с собой, — он чуть подался ко мне и тяжёлый взгляд зелёных глаз пригвоздил меня к полу, — А, что это я. Неужели что-то может быть хуже скорой смерти от проклятия?

Его лицо исказила гримаса ненависти.

— Поможешь мне избавиться от него — и в целости вернёшься домой.

— А если нет? — хрипло спросила я, царапая словами пересохшее горло.

— Франко! — голос Дерека звучал низко, он очевидно сдерживался, — Ты обещал.

— Я обещал не убивать её. В остальном… — он растянул губы в широком оскале и неопределённо махнул ладонью.

Минору тяжело вздохнул и оттолкнулся от пола, словно рысь, но Дерек был быстрее: обхватив ладонью плечи парня, он повернулся ко мне и заглянул в глаза. А потом они оба исчезли.

Глава 28

— Дерек собрал твои вещи.

Франко кивком указал на серую дорожную сумку, стоящую у двери.

Я растерянно скользнула по ней взглядом и снова уставилась в пол.

— Тебе надо переодеться.

Воздух словно сгустился, стал ватным. Как в замедленной съёмке направилась к шкафу с вещами. Парень стоял, не двигаясь и не глядя на меня.

Пытаясь унять дрожь в руках, вытащила штаны и майку, и сделала шаг к туалету. На секунду я обернулась и взглянула на Франко. Он смотрел в стену, нахмурившись, плотно сжимая губы.

Если сейчас я сбегу… что будет? Ничего хорошего, очевидно. Он всё равно найдёт меня. А ещё может причинить вред моей семье. Дерек ясно дал понять, что он ничего не может сделать из-за какого-то чёртового договора. Мне просто надо прожить с этим чудовищем пару месяцев. И всё.

И всё.

Фраза остро кольнула мои виски. Всё — это значит, что Франко умрёт. Из-за меня. Если мы не найдём решение, как исправить проклятие. Вот только… пока я вообще ничего не понимала. И мне совсем не хотелось расспрашивать парня.

Он вёл себя, как надутый индюк. Но, чёрт, как бы я его не ненавидела сейчас… как бы я вела себя на его месте?

Выйдя их туалета, я обнаружила Франко ровно в той же позе.

— Я готова.

Голос будто не мой, тихий, подавленный. Парень обернулся и коротко кивнул. Сделал два шага к двери, подхватывая мою сумку с вещами.

— Идём.

* * *

Я заняла место у окна, юркнув вперёд, пока Франко что-то бурчал себе под нос, оглядываясь назад. — Ненавижу самолёты. — Ехал бы поездом, — съязвила я. — Правда? — издевательски протянул парень, плюхаясь на место рядом со мной. Он с трудом вместился в кресло, занимая руками сразу оба подлокотника, — Считаешь, у меня есть на это время? Я скривилась и отвернулась. Франко раздражал меня, и это чувство становилось сдерживать всё сложнее. До самого взлёта он пыхтел, пытаясь усесться удобнее, чем вызывал во мне волну злорадства, которое я старательно прятала за плотно сжатыми губами. Но, когда мы оторвались от земли и Франко закрыл глаза, вжимаясь в кресло, я не выдержала, пырснув так громко, что он тут же открыл глаза и недовольно зыркнул на меня. — Что смешного? Взгляд зелёных глаз прожигал во мне дыру. На секунду в моей голове мелькнула сцена из бара, и я отчётливо увидела перед собой заполненные яркой зеленью радужки с вытянутыми чёрными зрачками. Интуитивное движение назад не заставило себя долго ждать. — Эй-эй-эй, ты чего? — Франко резко наклонился ко мне. Он среагировал моментально: не успел затылок коснуться стены, как его ладонь оказалась между ней и моей головой. Удар был бы сильным, но сейчас я прижималась к горячей руке парня и во все глаза смотрела на него. — Тоже боишься летать? — поднял он бровь. Я скинула его ладонь и отвернулась. — И никакой благодарности, — фыркнул парень, медленно возвращая руку на место. Я закатила глаза, но ничего не ответила. Пару часов назад этой же ладонью он схватил меня за горло. И мне лететь с ним ещё целых семь часов. А потом жить три месяца. Тяжело вздохнув, я подтянула к себе колени, обняв их руками. Еще полчаса мы летели молча. Я периодически поглядывала на Франко, который всё не мог найти себе места. Белые пряди растрепались, грудь тяжело вздымалась и опускалась. Он так обхватил кулаками подлокотники, что мышцы на руках вздулись сильнее обычного. Взгляд то метался по салону самолета, то безысходно упирался в сиденье спереди. Загнанный зверь, не иначе. Какого черта я вообще должна за него переживать? Тряхнув головой, я отвернулась к иллюминатору и уставилась на ночное небо. Миллионы звезд рассыпались на тёмно-синем полотне. Почти идеальная тишина в салоне самолёта, если бы не… — Ты можешь так сильно не пыхтеть? Франко сузил глаза и откинул голову на спинку кресла. — Серьезно, я попрошу, чтобы меня пересадили, я видела свободные места, — я потянулась к кнопке вызова стюардессы, но парень перехватил мою руку. Мы впились друг в друга гневными взглядами. — Отпусти, — зашипела я, пытаясь вырвать ладонь, но тщетно: Франко держал её мертвой хваткой. — Ты можешь не привлекать столько внимания? — Из нас двоих это делаешь ты! — Да что ты говоришь! Я снова дёрнула руку, и на этот раз Франко разжал свою ладонь. Пошевелила онемевшими пальцами, прижимая руку к груди. Гневно зыркнув на парня, уселась с ногами в кресло, отворачиваясь спиной.

— Дай сюда руку.

Я возмущённо вскинула голову.

— Здоровую или ту, которую ты только что пытался сломать?

Франко слегка наклонил голову, нетерпеливо хмурясь.

— Иди в задницу, — я снова отвернулась, поглаживая всё ещё зудящую кисть. Запястье опухло и покраснело. Не то что бы мне былотак ужбольно. Терпимо. Спарринги с Минору притупили болевые ощущения. Больше было обидно.

И вот. Я снова вспомнила Минору.

— Дай мне посмотреть руку.

Я зажмурилась, делая пару глубоких вдохов. Сейчас бы врезать этому идиоту, но в самолёте нельзя драться.

— Пожалуйста, — я обернулась и распахнула глаза, с нежной улыбкой глядя на Франко, — ИДИ В ЗАДНИЦУ!

Кажется, у него хрустнула челюсть, так сильно он её сжал.

— Аика! Просто. Дай. Мне. Чёртову. Руку.

У меня перехватило дыхание. Он… он просто назвал моё имя, а руки покрылись миллионом колючих мурашек. Дьявол. Какая неадекватная реакция.

Я замерла, не в силах оторваться от его глаз. Они не были яростными или злыми, а такими… виноватыми. Какое-то время мы пялились друг на друга, пока Франко не нахмурился, равнодушно хмыкнув. Он собирался отвернуться, но я резко протянула ладонь.

Не говоря ни слова, парень аккуратно обхватил запястье одной ладонью, а второй рукой стал перебирать мои пальцы. Медленно, бережно, будто брался за древнее произведение искусств и боялся его повредить.

— Что ты делаешь? — сперва я хотела выдернуть руку, но я сама протянула ладонь. Было бы странно дёргаться. Тем более, боль в пальцах и правда начала уходить, а наливающий синяк на запястье уменьшался с каждым поглаживанием.

— Чш-ш, — шикнул Франко, сосредоточившись на процессе.

Он водил ладонями, неспешно лаская кожу, пока краснота не сошла на нет. Пока боли совсем не осталось.

— Ну, вроде всё, — кивнул он, оглядывая руку.

Я зачарованнопокрутила ею в воздухе, сгибая пальцы.

— Не болит, — призналась, вскидывая глаза на Франко. Тот выглядел неожиданно растерянным.

— Извини. Я не должен был…

Он извиняется? Он? Такие, как Франко, вообще способны на извинения?

— Не хочешь извиниться и за то, что чуть не задушил меня?

Вместо благодарности из моего рта вылетело то, что вполне могло бы остаться внутри. На мгновение Франко замер, а затем уставился на меня ледяным взглядом.

— Интересно, тебе уже говорили, что ты просто невыносима?

Тысячу раз.

Я сощурилась и отвернулась к иллюминатору, лишь бы не видеть его лица. Затылком ощущала тяжёлый взгляд, но ни разу не обернулась. Еще какое-то время мрачные мысли заполняли мою голову и душу, но желание перестать чувствовать оказалось сильнее.

Я вырубилась, уткнувшись щекой в прохладное стекло иллюминатора.

Глава 29

Он берёт меня на руки и несёт на кровать, прижимая к себе. Его кожа горячая, мышцы на руках напряжённые, крепкие. Я не вижу его лица, оно словно размыто, но я знаю, кто это. Тот, с которым мы столько лет… не вместе. Могли бы быть, но я всё испортила. А теперь он умирает. Он молчит, но я слышу его сбивчивое дыхание. Чувствую на себе. Обжигающее. Он укладывает меня на поверхность и накрывает одеялом. Я негодующе ворчу и хватаюсь за его руку, притягивая к себе. Он стоит, практически не двигаясь. Не отстраняясь, но и не делая шаг навстречу. Проходит пару минут, и моя рука ослабляет хватку. Сон берёт своё, и я покорно закрываю веки. Я подтянула к себе затекшую ногу и почесала кожу, покрытую мурашками. Глаза открывать ну совсем не хотелось. Этот сон, он… Мне давно не снилось ничего хорошего. Чёрт. Что-то не так. Я резко рванула вверх. Покрывало слетело, и я дернулась его поймать, параллельно оглядываясь. Салон самолета окутал мягкий рассветный свет. Почти все люди спали, пару человек лениво потягивались, разминая конечности. Слева от меня на своем месте дрых Франко, безмятежно откинув голову наверх. Я же лежала в центре салона на трех сидениях. — Доброе утро, — я вскинула голову и наткнулась на внимательно-добродушный взгляд стюардессы. — Я… — Ваш парень переложил вас, — она вежливо улыбнулась и кивнула на сопящего Франко. Подавив желание завопить, что он НЕ МОЙ ПАРЕНЬ, я прикусила губу и сдержанно кивнула. Стюардесса отвлеклась на подозвавшего её мужчину, а я осталась сидеть, словно пыльным мешком стукнутая. В моей голове медленно складывался ничуть не радующий меня пазл. — Эй! От моего шепота Франко даже не шелохнулся. Позвала чуть громче. Реакции ноль. Напряженно выдохнув, я откинулась на спинку кресла. Получается, Франко перенес меня сюда ночью. Припёр откуда-то взявшуюся подушку и накрыл одеялом. И все, что мне снилось, это было…Глухой стон вырвался из моего рта. То есть я… ночью, пока он переносил меня, я схватилаегоза руку и не отпускала. Вот почему герой моего сна никак не среагировал. Потому что это, черт возьми, был не сон!

Я уставилась на точёный профиль Франко.

— Доброго утра, — Он произнёс это сонным хрипловатым голосом, приоткрывая один глаз, — Который час?

Пока я собирала мысли в кучу, Франко оторвался от спинки кресла и вскинул руки вверх, вытягиваясь. Он так уморительно старался не задеть соседние кресла, поднимая, а затем опуская руки, что уголки моих губ резко дёрнулись вверх.

Он метнул на меня быстрый взгляд, очевидно, надеясь услышать ответ на вопрос, о котором я уже успела забыть. Не дождавшись реакции, Франко вытянул из рюкзака телефон и уставился на дисплей. Удовлетворённо выдохнув, он поднялся и направился в хвост самолёта, даже не взглянув на меня.

* * *

— Думаю, стоит позвонить твоему отцу.

Франко порылся в рюкзаке и выудил чёрный телефон.

— Это же… это же… — я вырвала мобильник из его рук, бешено нажимая на кнопку включения.

Мой телефон! Тот, который остался в рюкзаке на спинке стула в том злополучном ирландском пабе.

— Ты… вот как ты меня нашёл? — я сузила глаза, метнув быстрый взгляд на парня.

Мы сидели в милой забегаловке в центре Катманду. Франко созванивался с какими-то людьми, разруливая абсолютно непонятные для меня вопросы. А я просто задумчиво ждала свой завтрак. О ночном происшествии мы не говорили: после приземления Франко упёрся в телефон и не вылезал из него ровно до этого момента.

— Нет. Он был выключен.

Точно. Когда мы подъезжали к пабу, заряд был где-то на 5 процентах. Я планировала поставить телефон на зарядку, но отвлеклась. Ну, а потом уже было не до этого.

— Держи, — Франко открепил шнур, связывающий его телефон и пауэрбанк, и протянул мне.

Спустя десять минут с облегчением обнаружила, что мобильник работает и все воспоминания на месте.

Набрать Дерека я решилась ещё через десять минут.

— Привет. Всё хорошо, мы уже в Катманду. В самолёте спали, сейчас сидим в кафе. Как Мария? Как Минору? Как… ты? Я набрала в легкие побольше воздуха и проговорила текст скороговоркой. Франко уставился на меня, выгнув светлую бровь. Прошла минута, но мне никто не ответил. Подумав, что у меня мог вырубиться телефон, я оторвала его от уха и глянула на экран — со связью все было в порядке. — Дерек? Прошла еще минута. Молчание на другом конце стало напрягать. — С тобой точно всё хорошо? Расстроенный девичий голос звучал напряженно. Мария всхлипнула и замолчала. — Всё в порядке, правда, мы сейчас ждём завтрак и выдвигаемся… пока не знаю куда, — я вопросительно посмотрела на Франко, но тот лишь пожал плечами, — Как ты? — Возвращайся домой, — снова всхлипнула девушка. — Скоро вернусь! Ты глазом моргнуть не успеешь, — я снова затараторила, пряча возникший приступ грусти за напускным позитивом, — Считай, это время для вас с Дереком, наконец побудете наедине! А то я вечно с вами болтаюсь! — Передай этому ублюдку, — из уст Марии ругательство прозвучало как приговор, — что если он тебя хоть пальцем тронет, то Дерек меня больше не остановит. — Обязательно передам, — закивала я, закусив губу. Франко сдвинул брови и, ухмыльнувшись, отвернулся к окну.

— Как вы?

— Я не могу простить Дереку его поступок.

— Эй, — я постаралась вложить в голос как можно больше нежности, — Ты же понимаешь, что так было нужно?

Подруга недовольно хмыкнула.

— Ну, правда, Мария, им пришлось бы отдирать нас друг от друга.

— Да.

— Ну, видишь… Как… Как Минору? — я понизила голос и покосилась на Франко, но он снова переключил всё внимание на свой мобильник.

— Не знаю, — я слышала, как Мария начинает нервничать.

— Или не хочешь мне говорить?

— Дерек, я не могу ей врать, — она прикрыла динамик ладошкой, но я всё равно слышала их разговор.

— Ей итак сейчас не сладко. Лишние переживания не нужны.

Голос Дерека звучал совсем глухо.

— Мария, можно я поговорю с папой?

На этой Фразе Франко поднял голову и шепнул:

— Закругляйся, уже несут завтрак.

Я сощурилась и скорчила мину, как бы объясняя, что мне глубоко фиолетово.

— Я… — Мария выдохнула и быстро произнесла, — Я очень тебя люблю! Пожалуйста, возвращайся скорее. Больше ты от меня никуда не денешься, хорошо?

— Конечно. Всё так и будет, — заверила её я.

— Ты напишешь нам, когда вы доберётесь?

— Обязательно.

Расторопная официантка поставила на стол наш сытный завтрак. Франко сразу же принялся за еду, а я отвернулась к окну, ожидая, когда трубку возьмёт Дерек.

— Аика.

Я постаралась успокоиться, но он звучал слишком отчаянно.

— Папа.

Было слышно, как демон спешно идёт.

— Люблю, когда ты так меня называешь.

— Как оказалось, я тоже, — невольно улыбнулась.

— У тебя правда всё хорошо? — недоверчиво спросил он.

— Абсолютно, — закусила губу и снова метнула взгляд в поглощающего завтрак Франко. Он отложил телефон и полностью погрузился в процесс, не обращая на меня внимания.

— Тогда хорошо. Ты помнишь, что мы ждём от тебя писем?

— Всё забываю спросить, а почему именно писем? — нахмурилась я, не открывая взгляд от жующего парня. Он вскинул на меня глаза и вопросительно поднял брови.

— Франко не рассказал тебе?

— Рассказалчто?

Франко недовольно закатил глаза и вытянул руку, требуя мобильник обратно.

Я снова скорчила мину и на всякий случай отодвинулась подальше.

— По-доброму прошу, на минуту, — низко прорычал он, сверля меня глазами, а затем торопливо поиграл пальцами.

— Аика, дай ему трубку, — устало выдохнул Дерек.

Я цокнула и нехотя протянула мобильник парню. Тот выхватил его и поднёс к уху, мгновенно говоря:

— Я же вроде просил не вести разговоры обо всём, что касается нас, в людных местах.

На другом конце Дерек, очевидно, ответил что-то резкое.

— В самолёте? Как ты себе это представляешь?

Я поковыряла свой завтрак, прислушиваясь, но, кроме фраз Франко ничего не услышала.

— Всё в своё время. Думаю, ты поймёшь, что она всё знает по её длинному гневному письму, — хохотнул Франко и отдал мне телефон, — Нам пора выдвигаться. Заканчивай разговор.

Недовольно зыркнув на парня, я поднесла мобильник к уху.

— Похоже, мне надо идти.

— Знаю.

— Дерек… Что с Минору?

Франко цокнул и нетерпеливо постучал пальцами по столешнице.

— Не заставляй меня применять к тебе силу…

— Снова, — шепнула я, сужая глаза. Не смогла подавить желание позлить парня.

Он крепче сжал вилку и уткнулся в тарелку с едой.

— Дерек…

— Я слышал. Минору… Я не знаю, где он.

В горле мгновенно пересохло.

— В каком смысле не знаешь?

— Он ушёл. Сразу после того, как я перенёс его из гримёрки. Он врезал мне и ушёл.

Врезал? Минору? Это вообще возможно?

— Ты можешь найти его?

— Он отчётливо дал понять, что ему это не нужно.

— И?

Пальцы сильно сжали переносицу.

— Надеюсь, он проведёт это время с семьёй.

— Дерек, — я отогнала внезапный укол ревности, — Рэй говорил, что он спасёт Минору… в какой-то мере. Что это значит?

Прежде чем я услышала ответ, сильная рука обхватила мою ладонь и сжала её. Мобильник выскользнул, теряя в воздухе обрывки фраз. Моя голова метнулась вверх, и я упёрлась взглядом в нахмуренное лицо Франко.

— Всё. Разговор окончен, — тоном, не терпящим возражений, отрезал он.

Глава 30

— Ты охренел? Я резко вскочила, нос к носу сталкиваясь с насупленным парнем. Он медленно распрямился, не выпуская мою руку. — Я предупреждал тебя два раза. — Да хоть три! — фыркнула я, пытаясь выдернуть ладонь, — Отпусти! Он разжал пальцы, и я бы полетела обратно на стул, если бы не рука, придержавшая меня за спину. — Я одного не могу понять, — сузила глаза, зло сверля его взглядом, — Как в одном человеке может сочетаться раздражающая галантность и выводящая из себя грубость? — То есть тебя бесит даже хорошее, да? — ухмыльнулся Франко и вернулся на своё место. Я кинула на него уничтожающий взгляд и перевернула упавший на стол телефон. Выключен. — Ну вот. Ты его сломал. — Давай починю, — парень закатил глаза, — Уверен, что он просто вырубился от удара. Его рука скользнула по столу и резво схватила мобильник. — Там, куда мы отправляемся, он тебе всё равно не пригодится. Я мрачно уставилась на Франко. — И что же это за место? — Увидишь. Надо заехать за вещами. Ты всё? — он кивком указал на полупустую тарелку. Ничего не ответив, я подхватила рюкзак и направилась к выходу. За спиной раздался тяжёлый вздох и шум отодвигаемого стула.***Солнце уже вовсю светило над Катманду. Жаркие лучи гладили пёстрые дома, узкие улочки и снующих обитателей этого места. Я вскинула голову вверх и закрыла глаза. Вот бы остановить этот момент. Стоять под палящим солнцем, на мгновение отпустив все проблемы и эти бесконечные мысли в голове. Наполниться блаженной пустотой в суете нового дня. — Держи, — бархатный голос Франко заставил меня распахнуть глаза. Я нехотя обернулась: парень протягивал мне крепко упакованный свёрток. — Что это? — Милая девушка завернула твою еду с собой. Тут так принято, — пожал плечами он, всё ещё держа руку на весу. Я цокнула и забрала кулёк, закинув его в рюкзак. — Мило, — саркастично улыбаясь, произнёс Франко. Я ответила ему такой же язвительной улыбкой. — Нам с тобой существовать бок о бок три месяца. — Ну и чья это идея? — вздернула я нос. — Это необходимость, — поморщился Франко, — Поверь, у меня тоже нет желания проводить с тобой все это время. И если бы не твоя песня… — Кажется, я уже говорила, что я даже не представляю, о чем речь. Знаю лишь, что я… я каким-то образом прокляла тебя.

— Я уже понял, что ты не в теме. Хотя, честно говоря, был уверен, что все спланировано. — Как вообще такое можно спланировать? — возмутилась я. — Истребление моего вида — обычное дело. — Я не хотела никого… истреблять. А что значит «вида»? — нахмурилась я, но Франко уже отвернулся и направился к остановившейся возле нас машины. Понимая, что сейчас точно ничего от него не добьюсь, я уныло поплелась следом.

* * *

Ближе к полудню машина привезла нас на окраину города. Солнце нещадно ударило по макушке, только я вынырнула из приятного прохладного салона. Франко остался с водителем, рассчитываясь и что-то тихо обсуждая. Я огляделась. Позади остались небольшие домики спального района. Тут жизнь текла в разы размереннее, чем в центре: казалось, будто это место и вовсе было нежилым, но все же я заметила детей, подглядывающих из-за забора. Подмигнув любопытной малышне, я отвернулась и уставилась на возвышавшуюся стену из зеленого леса. Очевидно, наше путешествие будет пролегать через него, ведь по пути сюда Франко заполнил весь багажник походными рюкзаками. — Чертова жара, — выругался парень, вылезая из машины. Как бы я не бесилась, сейчас была полностью согласна: погодка была не самой комфортной. — Лови, — Франко подошел к багажнику, нырнул туда и кинул мне небольшой пакет. Я даже не дёрнулась: он упал у моих ног, поднимая столб пыли. Парень выпрямился и негодующе уставился на меня. — Ты не в силах поймать пакет? — В силах, — спокойно ответила, не сводя с него взгляд. Он вышел из-за машины и сделал шаг ко мне. — Тогда в чем дело? Я пожала плечами. — Ты мог просто подойти и дать мне его. — Мы спешим вообще-то! — Ты тратишь сейчас больше времени на препирания, — сузила я глаза и отступила на шаг. Мало ли что придет в его странную голову. Глаза Франко вспыхнули, и он подавил ухмылку. Затем сделал шаг ко мне и поднял валяющийся пакет. Отряхнув его, парень вытащил и протянул мне сверток. — Так лучше? — Что это? — я недоверчиво уставилась на кулек. — Ты же не думаешь, что пойдешь на три дня в лес в этом? — он скользнул взглядом по моему топику и коротким шортам. — Я вообще не в курсе, если ты не заметил, — закатила глаза, выдирая из его ладоней одежду, — Вокруг всегда все всё знают, кроме меня. Франко нахмурился и поджал губы. Я махнула рукой и снова глянула на плотно растущие деревья. — Неважно. Я уже привыкла. — Я обязательно расскажу тебе все, но нам нужно добраться до моего дома. — Потому что все хотят уничтожить твой вид, я помню, — важно кивнула я. Франко устало вздохнул. — Ты не знаешь, как мы живем. — Конечно, не знаю. Ты же не рассказываешь. — Я просто прошу тебя немного потерпеть. Я повернула голову, встречаясь с ним глазами. — Мы же торопимся, нет? Парень еще раз тяжело вздохнул, на секунду прикрыв глаза, и направился обратно к багажнику. Я исподлобья глянула на него: из-за палящего солнца растрёпанные волосы казались совсем белыми, а глаза горели зеленью еще ярче, чем обычно. Франко вытащил из такого же бумажного пакета комплект походной одежды и стал переодеваться. Сняв майку, он ухмыльнулся себе под нос, будто знал, что я откровенно пялюсь на него. А ведь именно это я и делала. Мне бы оторвать от него взгляд, но еще в самолете я заметила за собой странное явление: как только взгляд задерживался на нем дольше пары секунд, внутренности будто переворачивались с ног на голову, пульс разгонялся до каких-то диких значений, а голова становилась ватной. Это было чертово возбуждение. Я запрокинула голову, зажмурилась и сжала ладони в кулаки, упираясь ногтями в тонкую кожу. Вся это ситуация — откровенная дикость. Но тело реагировало предельно ясно, задвигая мой разум куда-то на задворки. — Тебе помочь переодеться? Франко навис надо мной, закрывая собой солнце. Он так и не надел майку, и теперь стоял передо мной с обнажённым до пояса телом. Очень близко.

Его лицо выглядело непроницаемым, за исключением взгляда: в нем плясали самые настоящие развязные черти. — Еще чего! — рявкнула, прижимая к груди пакет. Парень не двинулся с места и продолжил изучать меня, без стеснения блуждая взглядом по моему телу. Я замерла, пытаясь включить голову, но она не слушалась. Еще и ноги будто сковало спазмом. Франко подался вперед, и я интуитивно вскинула ладони перед собой, упираясь в горячий живот парня. Пакет выпал из рук, шумно соприкасаясь с пыльной землей. Вот он, шанс разорвать контакт. Но ни один из нас даже не дёрнулся вниз. Франко сжал челюсть, и под пальцами я почувствовала вздувающиеся мышцы пресса. Мысли в голове вытянулись в тонкую линию. Это не было похоже на то, что я чувствовала к другим… и это не было похоже на то, что я чувствовала к Минору.

Это было чем-то новым. Животным. Пугающим и одновременно… жизненно необходимым.

Я рвано выдохнула и поднялась на носочки, осторожно направляя руку вверх, к его лицу. Это движение было продиктовано совсем не головой. И даже не душой. Тело требовало дотронуться до его острых скул, провести по плотно сжатой челюсти и, возможно, остановиться на мягких губах. Ярко-зелёные глаза Франко потемнели и стали похожи на бездонные колодцы, в которые я собиралась нырнуть, но…

Резкий гудок клаксона заставил меня дёрнуться, отступая на шаг. Зрачки парня, кажется, начали меняться, но он взял себя в руки и лишь мрачно улыбнулся, скользнув взглядом по моему ошарашенному лицу.

— Одевайся, — кинул он, словно ничего не произошло, и быстрым шагом направился к машине, оставляя меня смотреть ему вслед с выпрыгивающим из груди сердцем.

Глава 31

— Что с твоей рукой? Я семенила за Франко вглубь леса, стараясь не отставать. Там, где он делал один шаг, я едва успевала пробежать три. Дыхание сбилось, но мне не хотелось останавливаться, признаваясь в своей усталости. Мы шли всего час, и, судя по активным движениям парня, он не собирался делать привал до самого вечера. Именно поэтому я и задала свой вопрос. Надеялась на то, что он замедлится, тем самым давая мне передышку. — Ты заметила? — уловка сработала. Франко сбавил шаг, поворачивая голову в мою сторону, — Когда успела? Я думал, что такая целомудренная девушка не опустит взор ниже моего лица, — хохотнул парень, окончательно остановившись. На его лице не читалось ни малейшего признака усталости, в то время как я раскраснелась, как рак, и тяжело дышала. — Не обольщайся, — фыркнула, доставая из походного рюкзака бутылку с прохладной водой, — Я спросила, что с рукой, а не за какой срок ты накачал все восемь кубиков. — Какая точность, — Франко прикусил губу, разглядывая меня с ног до головы. Я сделала глоток и села на поваленное дерево, сердито глядя на него. — Не хочешь говорить — не надо. Парень перестал улыбаться и принялся рассматривать мои красные щёки. — Ты уже устала? — спросил, стягивая с плеч огромный походный рюкзак, доходивший ему почти до середины бедра. — Мне нужно всего две минуты, — качнула я головой, снова прикладываясь к живительной влаге. — Так мы будем идти как минимум неделю, — нахмурился Франко. Я со злостью швырнула бутылку обратно и поднялась, закидывая рюкзак за плечи. — Идем. — Погоди, — он вытянул руки, преграждая мне путь, — Я не хотел тебя обидеть. Это я не рассчитал, что ты просто… девушка. Я смерила его возмущенным взглядом. — Спасибо, что заметил. Он примирительно улыбнулся, но глаза остались сосредоточенными. — Будем чаще останавливаться. Как только устанешь — говори. Ладно? Я фыркнула и прошла мимо него, чуть не задев плечом. Франко шумно вздохнул и спустя пару мгновений обогнал меня, заняв уже знакомую позицию.***Еще пару часов мы шли молча. Темп нашей лесной прогулки стал куда размереннее, и ловила себя на мысли, что не понимаю, как реагировать. То ли злиться, что я «просто девушка», то ли радоваться, что легкие перестали хотеть выпрыгнуть через пересохшее горло. — Ну, как ты? — наклонил голову Франко, доставая контейнер с едой. Он остановился и уселся на выцветшую траву, примяв ладонью место рядом. Я пожала плечами и вытоптала себе площадку напротив него. Погрузившись с головой в рюкзак, пыталась найти там свой перекус, но натыкалась лишь на какие-то вещи и небольшие бутылки с водой. — Еда вся у меня, — Франко внимательно наблюдал за моими тщетными попытками. Коротко выдохнув, я взяла протянутый контейнер и принялась молча есть.

— Как только ты спела песню, на запястье появилось что-то вроде клейма.

Я вскинула глаза на парня, но он смотрел в сторону, нехотя выдавливая из себя слова.

— Я много раз видел такую отметину у родственников. Но получить её самому…

Его голос дрогнул и замолк. Желваки на скулах заходили сильнее обычного, и я быстро отвела взгляд. Эта метка появилась из-за меня. Знала я или нет — дело было сделано.

Повисло напряжённое молчание, лишь полуденный лес над нашими головами продолжал безмятежно шелестеть листьями.

— Должен быть какой-то выход, — нарушила я тишину, — ты сказал, что были и другие. Значит, у вас было время попробовать хоть какие-то варианты…

Франко наконец взглянул на меня. Его зелёные глаза вспыхнули, а рот растянулся в недоброй ухмылке.

— Думаешь? С мёртвых особо не спросишь.

Я настороженно подалась вперёд.

— И что это значит?

Франко тоже слегка наклонился, приближаясь к моему лицу.

— Это значит то, что все женщины, проклинающие нас, умирали в ту же секунду.

Я в ужасе отшатнулась, широко распахивая глаза.

— Вы их убивали?

Франко не ответил. Улёгся поудобнее на землю и закинул руки за голову, прикрывая глаза.

Спешно дожевав сэндвич, я ползком перебралась на притоптанное место рядом с парнем. На его запястье и вправду чернела метка. Круг, поделённый на четыре деления, но одно отсутствовало, и круг казался сломанным, неполным.

Лицо Франко не выражало никаких эмоций, а грудь равномерно вздымалась, как будто он спал. Не успела я подумать о том, что в таком расслабленном состоянии его черты становятся ну совсем мальчишескими, как в двух шагах от меня протяжно каркнул ворон. Тело интуитивно дёрнулось вбок, и я завалилась на мирно сопящего парня.

Кажется, он был готов к такому повороту событий: локтем я упёрлась в мгновенно сгруппировавшиеся мышцы пресса, а мою спину придержала напряженная ладонь. Его глаза снова высверливали во мне дыру, а белые брови метнулись вверх. Пару мгновений мы просто пялились друг на друга, не обращая внимания на затекающие части тела. Его радужки меняли цвет с яркой зелени на глубокий изумрудный, а я завороженно вглядывалась в них, не смея отстраниться. Или не желая…Пальцы Франко двинулись вдоль позвоночника, и тело ответило горячей волной. Я резко вдохнула воздух, выпрямляя руку, которой опиралась на парня. Он нахмурился и приподнялся на локте, сокращая расстояние между нами. — Глупая птица, — часто заморгала я, сдвигая брови. Все мысли отошли на второй план, оставляя лишь нас двоих в окружении замершего леса. Уголки губ парня дернулись, когда я облизнула пересохшие губы. Он перевел стремительно темнеющий взгляд на них, чем заставил мои щеки раскраснеться еще больше. Напряжение между нами было почти осязаемым. Воздух кусками залетал в нос и выдыхался через горло, тяжело и скомкано. Франко скользил взглядом по моему лицу, спешно опускаясь на ключицы и возвращаясь обратно. Моя рука дёрнулась к его щеке, но задержалась в сантиметре от кожи. Он горел, словно открытое пламя, так, что даже на расстоянии я чувствовала жар. Ворон нетерпеливо закаркал прямо над нами, и я испуганно вскинула голову. Ладонь Франко быстро переместилась с талии на шею и вернула меня к себе. Я встретилась с ним нос к носу. Его глаза округлились и разлились яркой зеленью, а зрачки стали сужаться. На мгновение меня парализовало, но инстинкты взяли свое: со всей силы оттолкнувшись, я попятилась назад, во все глаза глядя на то, как Франко поворачивается ко мне спиной, впечатывая кулаки в землю. Я резво поднялась и понеслась вглубь леса. Мне было все равно, куда бежать, лишь бы подальше от него. Какого черта происходит? С чего моё тело решило, что может властвовать над разумом?

Но ведь так и было: только я приближалась к нему — сердце билось быстрее, по венам разливалась тягучая субстанция, а связные мысли мгновенно покидали голову. — Аика! Стой! Грозный рык проник под кожу, возвращая меня в ирландский паб. Перед глазами стояло сперва испуганное, а затем яростное лицо парня. Ну уж нет. Если инстинкт кричит — беги, кто я такая, чтобы его игнорировать. Животный страх придавал сил. Я ловко петляла между деревьев. Ноги летели, подгоняя моё тело, которое ну совсем не желало быть схваченным. Я даже не прислушивалась, есть ли за мной погоня, просто мчала вперед, не оборачиваясь. Небо надо мной резко почернело, но спустя пару секунд вновь стало обычным. Я вскинула голову, не останавливаясь — в безмятежной голубой выси проплывали белые пушистые облака. — Аика! Лицо больно впечаталось во что-то твердое. Я вовремя наклонила голову, спасая нос, и вся сила удара пришлась на бровь и скулу. Взвыв от внезапного болевого ощущения, я дёрнулась назад, но крепкие руки обхватили меня и прижали к себе, полностью парализуя. Франко обнимал меня, ладонью прижимая голову к груди, а талию и одну руку — к бедру, так, чтобы я не смогла высвободиться.

— Пусти… пусти… — я пыталась оттолкнуться, но стальная хватка парня не оставляла мне ни единого шанса.

— Успокойся.

Он уткнулся носом в мою макушку, тяжело дыша. Я вертелась, как уж на сковородке, скидывая руки Франко, вырываясь из этого плена. Но он стоял скалой, лишь пальцами поглаживал мои волосы и спину.

И я смирилась. Перестала дёргаться. Опустила голову вниз, прислоняясь щекой к его бешено стучащему сердцу. Слёзы растекались тихими ручьями по скулам, спускаясь на подбородок, оставляя мокрые пятна на его футболке.

Франко ослабил хватку. Его ладони взмыли вверх, обхватывая мою челюсть. Я зажмурилась и ухватилась руками за его запястья, когда он настойчиво приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза.

— Ты испугалась, я понимаю. Больше этого не произойдёт.

Я выдавила что-то наподобие усмешки.

— Я даже не понимаю, чтопроизошло… Я вообще ничего не понимаю.

Голос сбился, и я больно закусила губу. Я не должна была показывать свой страх. Особенно Франко. Но почему-то именно с ним все чувства выливались наружу, будто кто-то невидимой рукой открывал кран.

— Нам надо идти дальше. Если ты готова.

Он осторожно провёл ладонью по моей щеке, заглядывая в глаза с таким беспокойством, что я согласно кивнула.

— Давай я… — пальцы прошлись по надувшейся брови, перебежали на ноющую скулу и вернулись обратно. Все движения были лёгкими, танцующими и… забирающими боль.

— Так лучше?

— Где ты научился этому? — я наконец распахнула глаза, изучая его лицо.

— Это своеобразный бонус за ту жизнь, которой мы живём, — терпеливо ответил Франко, всё ещё водя пальцами по моей коже.

— Ты…маг?

Он тихо рассмеялся, и я впервые заметила ямочку на его левой щеке.

— О, нет. Хотя, думаю, это объяснение самое логичное. Прости, я всё расскажу, когда мы дойдём до дома.

Парень нехотя опустил ладони. Я пощупала бровь — от ушиба не осталось и следа.

— Не будешь от меня убегать?

Я помотала головой, плотно сжимая челюсть.

— Ты, кстати, ломанулась не туда, куда надо, — хмыкнул Франко, обходя меня и устремляясь в обратную сторону, — Ни назад, ни вперёд, а вбок. Было бы хреново, если бы ты заблудилась. В этих лесах не всегда…хм… безопасно.

— Именно поэтому мы тут… — саркастично заметила я, топая за ним следом, параллельно растирая по щекам слёзы.

— У нас нет других вариантов. Но, должен заметить, пока я рядом — с тобой ничего не случится.

Я проглотила рвущиеся из глотки слова о том, что пока всё, что происходит непонятного и страшного связано именно с ним. Потому что, кажется, он сам это понял.

— Спасибо за лечение, — прошептала ему в спину.

Франко повернулся ко мне профилем, не сбавляя шаг, и, грустно усмехнувшись, кивнул.

Глава 32

Всю дорогу до места ночёвки мы снова молчали, концентрируясь на собственных мыслях. Но сейчас, отдышавшись и напившись воды, я наконец нарушила тишину. — Ты часто ночуешь в лесу?

Франко удивлённо вскинул брови, поворачиваясь ко мне лицом, не переставая вытаскивать из огромного рюкзака складную палатку.

— Нет, — пожал он плечами.

— Нет? — ошарашенно повторила за ним.

— Нет.

Я поёжилась.

— Думала, ты…

Франко выпрямился и уставился на меня.

— По-твоему, я что-то делаю неправильно?

— Я не знаю!

— Ты никогда не ночевала в палатке?

Я медленно покачала головой, поджимая губу.

— Серьёзно?

— Как-то не довелось.

— А… а в детстве? — протянул он, недоверчиво глядя на меня, — Все в детстве ходили в походы. Даже мы.

— Что значит «даже мы»?

Парень проигнорировал мой вопрос и отвернулся к вырисовывающейся конструкции.

— Так или иначе, я уже говорил тебе, что со мной нечего бояться. Нас никто не тронет.

— Всё никак не пойму, с чего такая уверенность?

Франко хмыкнул, запуская пятерню в белые волосы.

— Просто поверь мне.

— Вот как, КАК я могу тебе верить, если я ничего о тебе не знаю. Да, да, — я спешно заговорила, не давая ему вставить слово, — я знаю, что ты всё расскажешь, как только мы дойдём до твоего дома. Но хоть что-то же можно сказать? Нет? Кто нас подслушает?

— Ну, к примеру, та глупая птица, — пожал плечами парень и накинул тент на каркас.

— Ворон? — округлила я глаза, — При чём тут он?

— Этот ворон — наш шпион.

Я застыла на месте.

— Шпион? — шёпотом прошептала, во все глаза глядя на Франко. Тот хмурился и пристально разглядывал палатку.

— Ага, — нетерпеливо кивнул он, заныривая в рюкзак.

— То есть он…

— Собирает для нас информацию и доставляет письма.

— Это нелепо.

Голова парня вынырнула из рюкзака, недовольно глядя на меня.

— Почему нелепо?

— Мы не в 19 веке, и это же не голубь!

Франко закатил глаза и снова полез внутрь рюкзака, выуживая наш ужин.

— Ладно, — сощурилась я, подходя ближе к палатке, — Почему этот ворон следитза нами?

Парень устало выдохнул и, распрямившись, направился в сторону леса.

— Он не следит за нами. Принёс мне письмо, — коротко кинул мне через плечо.

Я уставилась ему в спину.

— Ты куда? — я сделала шаг за Франко, но насильно остановила себя.

— Скоро вернусь.

Я резко зажмурилась, пытаясь отогнать нехорошее предчувствие: с приходом темноты лес не казался мне таким уж дружественным, а скорее наоборот. Несмотря на круглую серебристую луну, щедро освещающую поляну, на которой Франко организовал привал, мне было не по себе. В основном пугали мрачные деревья. Они словно приблизились друг к другу, образуя плотный круг, из которого можно было сбежать только если в зловещую западню.

Я понимала, что это лишь игры моего воображения. Понимала, что мне надо расслабиться и сделать что-то полезное, к примеру, распаковать спальные мешки. Но страх липкой субстанцией растёкся по венам, заставляя меня сесть между палаткой и старым пнём, чуть ли не зарываясь головой между коленок.

Именно в таком положении меня обнаружил Франко. Он притащил сухие ветки для костра.

— Аика? Ты что там делаешь?

Он снова назвал меня по имени. Внутренности затянулись тугим узлом, и я поспешила отвернуться, чтобы не доставить Франко удовольствия лицезреть меня, залитую густым румянцем. Черт. Снова эта дикая реакция. — Сижу, — буркнула, наконец вылезая из своего укрытия, полностью игнорируя взгляд парня.

Франко растерянно обвёл взглядом нетронутые рюкзаки. Очевидно, он полагал, что я помогу ему хоть в чём-то, но…

Ухватившись за спальные мешки, я ретировалась в палатку, лишь бы не чувствовать на себе настороженный взгляд.

— Ты долго там планируешь прятаться?

Из своего нового убежища я наблюдала, как Франко соорудил рогатку и разжёг небольшой костёр. Повесил походный котелок над разгорающимся пламенем и уселся рядом, наливая воду и следя за процессом.

— Ну правда, вылезай давай.

Я даже не шевельнулась. В палатке было так спокойно и безопасно, что я мысленно отругала себя за то, что не залезла сюда сразу.

— Ты хочешь, чтобы я тебя достал оттуда?

Это было сказано смешливо, играючи, но я уловила в голосе низкие ноты. Я видела, как он поднимается с места, делая шаг в мою сторону.

— Я уже иду! — пискнула, вскакивая с колен. Он распахнул импровизированную дверь раньше меня, резко нагибаясь. Я же, наоборот, выпрямилась, устремляясь ко входу изнутри. Мой лоб встретился с его подбородком, и мы завалились на расстеленные спальные мешки.

— Я же сказала, что иду! — заорала я, хватаясь ладонью за ушибленное место, — Сколько можно меня бить! Я всю жизнь получаю, надоело!

Франко навис надо мной, но быстро перекатился в сторону, усаживаясь и нахмурено глядя на меня.

— Прости, — коротко сказал он, растирая руки, — Давай помогу.

— Не нужно!

— Да я просто…

— Я сказала, отстать от меня!!

— Аика, я просто уберу боль!

— Можно изначально не причинять эту боль, чтобы потом не исправлять последствия!

Франко отстранился и внезапно расхохотался.

— Ты чего завелась? Мы всего лишь столкнулись!

— Ты меня бесишь! — выпалила я, вскидывая глаза на парня. Он прекратил смеяться и смерил меня удивлённым взглядом, — Иногда ты бываешь настолько милым, что мне хочется блевануть, а в другой момент твоё лицо пугает меня до мороза по коже. Особенно глаза! Что с ними не так? Почему они… такие? Как ты это делаешь?

Франко сдвинул брови.

— То, что ты боишься меня, это вполне объяснимо… — начал он, но я перебила.

— Правда? Тогда почему ты не…

— …потому что ты уже знаешь, что говорить об этом тут я не собираюсь…

— … всю жизнь меня преследует эти тайны, я ненавижу тайны…

— …и как только мы дойдём, ты обо всём…

— …что Дерек, что Минору, а теперь и ты…

— … ты можешь быть терпеливой? — Франко рявкнул, сжимая кулаки.

Я замолчала и насупилась, ледяным взглядом пронзая зелёные глаза парня.

— Прости, — спохватился он, нервно дёрнув головой, — Я не должен был на тебя орать.

— Но наорал, — сощурилась я.

— Потому что ты невыносима!

— И вот опять!

Франко отвернулся, тяжело дыша. Я надулась и отвернулась в другую сторону, прикладывая ко лбу тыльную сторону ладони.

— Болит?

— А ты как думаешь?

Парень приблизился ко мне, аккуратно дотрагиваясь до ладони.

— Давай помогу.

В знак примирения я убрала руку со лба, хмуро глядя на Франко.

— А твой подбородок?

— Чш, — шикнул он, и добавил шёпотом, — Я быстро заживаю.

Прохладные кончики пальцев выписывали круги на коже. Пульсирующая боль разбивалась о его нежные прикосновения. Я прикрыла глаза, расслабленно выдыхая воздух.

— Так лучше? — бархатный голос проникал под рёбра, оставляя незаметные глазу отметины.

Я приоткрыла глаза, наблюдая за парнем: он задумчиво уставился на мой лоб и непрерывно двигал ладонью. Рука сама дёрнулась вверх, перехватывая его запястье. Франко перевёл взгляд на меня и замер.

Всё это было до жути странно. Сама того не зная, я прокляла абсолютно неизвестного мне человека. Он дал обещание найти меня — и сделал это. Я ушла с ним по своей воле, хоть душа разрывалась от боли, ведь даже на этот небольшой срок дома оставались Мария, Дерек и… Минору… которому осталось пару месяцев, и, очевидно, которого я больше не увижу. Если собрать картинку воедино, то наши руки на лицах друг друга выглядели как минимум неуместно.

Но…

Я не понимала, что это была за неведомая сила. Наваждение. Морок.

Мы притягивались, как два магнита несмотря на то, что минуту назад чуть не дрались.

Франко опустил глаза вниз и резко отстранился, разрывая хрупкую связь. Он что-то пробурчал себе под нос и пулей вылетел из палатки. Спустя пару минут раздался его ровный низкий голос. — Выходи, Аика, пора ужинать.

Глава 33

Яростный рык разрезал мирную тишину ночи. Я мгновенно распахнула слипшиеся веки, хватаясь за нож, неизменно лежавший под подушкой. Голова метнулась в сторону Франко — спальный мешок был пуст.

— Да что за… — простонала я в сердцах, закатывая глаза к небу.

Почему всё не могло идтиспокойно? Почему Вселенная вечно подкидывала мне неприятные сюрпризы?

Сжимая в правой руке оружие, я осторожно выглянула из палатки. Небо розовело рассветом, но лучи ещё не пробились из-за горизонта. Стало быть, сейчас в районе пяти утра.

Где чёртов Франко? Куда его понесло в такую рань? А может…

Холод неприятно растёкся по спине, сковывая движения.

Вдруг его уже нет?..

Этот нечеловеческий звук больше не повторялся, но всё ещё стоял в моих ушах. Может быть, Франко схватил лесной зверь?

Надо было что-то решать, и быстро. Если он добрался и расправился с ним, то скоро придёт и моя очередь. Но… вдруг он смог отбиться, и я успею помочь?

Я зажмурилась и скривилась, пытаясь выгнать из головы дурацкие мысли.

Нашлась спасительница! С человеком я бы ввязалась в драку, но лес… я никогда не сталкивалась с его обитателями близко.

Глаза быстро и сосредоточенно бегали по периметру, осматривая каждую деталь. Ну же, Франко, дай мне знак! Но его не было…

Нервно выдохнув, я побежала в сторону леса. Туда, откуда, по моему мнению, шёл звук.

— Доброе утро! — парень вынырнул из-за дерева, растирая рукой шею, — Ты куда собралась? — он озадаченно разглядывал моё лицо.

Я остолбенела. Франко вышел из леса в одних болотных штанах, как ни в чём не бывало.

— Ты где был? — яростно вытаращилась на него.

— Эммм… в лесу? — поднял бровь Франко.

Я шумно выдохнула через раздувающиеся ноздри.

— А я и не догадалась! Что ты там делал?

— Пошёл прогуляться.

Я уставилась на торс парня. Обнажённая грудь вздымалась слишком часто для прогулки.

— Чего ты распереживалась? Просто захотелось проветриться, — беззаботно махнул рукой он.

— Проветриться? Серьёзно? А тут, конечно же, мало воздуха.

— Не будь язвой.

— А ты перестань быть таким раздражающе загадочным.

Франко хмыкнул и направился к палатке.

— Так зачем ты ходил в лес? — не унималась я.

Он повернулся и смерил меня надменным взглядом.

— В туалет.

Я недоверчиво сузила глаза.

— Представь, у меня тоже есть такие потребности.

Испепелив Франко взглядом, я наконец выдавила:

— Допустим. Но что это был за вой? — Вой? — невинным голосом переспросил Франко. — Да, именно он, — я скрестила руки на груди. — Это лес, — равнодушно пожал плечами парень, — Он полон разных звуков. — Ты опять издеваешься? — бровь взлетела вверх, — Это был рёв огромного животного! — С чего ты взяла, что оно было огромное? Я негодующе глянула на Франко. — Ну потому что у маленького животного не хватит мощи на такой звук. — Ну, может, оно было среднее… — То есть было? Вот ты и прокололся, Франко! Признайся, ты его видел!

Парень закатил глаза. — Просто скажи, что ты испугалась. — Конечно, испугалась, — вспылила я, — Я думала оно тебя… — Переживаешь за меня? Он выгнул белую бровь, с недоверием изучая моё лицо. — Переживаю, что следом после тебя достанется мне! — Я в тысячный раз повторяю, с нами ничего не может случиться. Я уже проклят, мне бояться нечего. А ты под моей защитой. Несмотря на внутренний протест, сердце дернулось и ударилось о ребра. Под его защитой.

— Скорее под твоим надзором, — съязвила я и быстрым шагом устремилась к палатке, оставляя парня позади.

* * *

— Нам ещё долго идти?

— К завтрашнему вечеру надеюсь доползём, — усмехнулся Франко.

Мы шагали бок о бок по мшистой поверхности джунглей. Парень то и дело украдкой поглядывал на меня, погружённую в свои мысли.

— Мы же идём к горе, верно?

Это было очевидно.

— Да.

— Почему мы не поехали на машине? Хотя бы частично?

— Место нашего обитания скрыто от людских глаз, если ты ещё не поняла.

Я фыркнула и закатила глаза.

— Помню я, помню, мистер Загадка.

Уголки губ Франко взлетели вверх.

— Мы идём не совсем на гору, честно говоря, — он повернулся ко мне.

Я кинула на него быстрый взгляд: парень хитро смотрел, растягивая рот в улыбке.

— И что это значит?

— Тебе понравится. Таких мест ты точно ещё не видела!

— Я много чего не видела, — хмыкнула, разглядывая мох под ногами, — Я всё не могу понять, что это был за звук. Разве тебе не интересно? Он был совсем близко…

Франко не ответил. Не останавливаясь, он высоко поднял голову и огляделся.

— Можем сделать остановку. Ты не устала?

С самого утра мы шли и шли, то прорываясь сквозь густые заросли леса, то петляя между диковинными кустарниками. Я сосредоточилась на том, что творилось внутри, в душе. Полная неразбериха. Разлад между здравым смыслом, беспокойным сердцем и непослушным телом.

— Я не устала. Быстрее доберемся — быстрее узнаю о Франко и о проклятии. — Мы уже нагнали темп, давай отдохнем. — Это нужнотебе? — я сделала акцент на последнем слове, ехидно глядя на парня. Тот закатил глаза и скинул с плеча рюкзак. — Да, я устал и хочу сделать небольшой привал. На его лице не было ни тени переутомления. Широкая грудная клетка равномерно поднималась и опускалась, а лоб даже не покрылся испариной. В отличии от моего.

Франко абсолютно точно сделал остановку из-за меня. — У нас заканчивается вода, — я присела на корточки и вытащила из рюкзака пару пустых бутылок. — Знаю. На ночь мы остановимся там, где есть родник. Я спрятала ёмкости обратно. — Ты так хорошо знаешь эти места. Франко лег в траву и закинул руки за голову. — Часто сбегал из дома. Возьми в моем рюкзаке обед, — он кинул быстрый взгляд на меня, приподнявшись на локте, — до вечера уже не будем останавливаться. Прихватив два контейнера, я уселась недалеко от Франко, скрещивая ноги. — Лови, — кинула в него ёмкость.

Его рука взмыла вверх и ловко схватила летящий предмет. — Ну спасибо, — фыркнул он, — Могла бы просто сесть ближе. — Почему ты сбегал из дома? — проигнорировала его предложение. Парень уткнулся в контейнер с едой, быстро уминая свою порцию.

— Мне было интересно, чтопроисходит… — он замялся и смешно наморщил нос, — Что творится в лесу.

— И что же там творилось?

— Ну, больше всего меня увлекали рассветы и закаты. А ещё деревья…

— Ничего не понимаю, — я замотала головой, — А из своего дома ты не мог всем этим полюбоваться?

— Очевидно, нет, раз сбегал, — поднял белёсые брови Франко.

Он говорил спокойно, размеренно, без злобы, объясняя, будто малому ребёнку. Улыбался, направляя лицо к нещадно палящему солнцу. Рукой проводил по легко колышущейся зелёной траве.

Я не могла оторвать от него взгляд. То, что я видела сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем Франко, который приложил меня об стену в клубе Дерека. Прошло всего два дня, но мне казалось, будто пролетело пару недель. Как минимум.

— Ты…

— Кстати…

Мы заговорили в один голос и тут же оба умолкли.

— Ты первый, — быстро нашлась я.

Франко задумчиво рассматривал моё лицо.

— Ты боишься высоты?

— Вроде не особо, — медленно покачала головой, — А что?

— Это так, на будущее, — уклончиво ответил он.

На его лице на мгновение появился хищный оскал. Как тень от ветки, склонившейся над лицом. Если бы я не поедала его взглядом — не заметила бы. Но я заметила.

— Твоя очередь, — Франко повернул на меня голову и обезоруживающе улыбнулся.

Всё было притворством. Его заботливые поступки и терпеливое поведение разбились о секундное выражение лица. Я совсем расслабилась. Это был Франко, яростные глаза которого снились мне в кошмарах. Это был Франко, с которым не смог справиться даже демон. Это был Франко, рёв которого раздробил все мои защитные механизмы в клочья. Это был Франко, из-за которого я почувствовала самый настоящийстрах.

Как же быстро я сменила гнев на милость.

И, хоть в самом дальнем кусочке моей души скреблась мысль «это ведь ты его прокляла», я задвинула её куда подальше, поднялась с колен и тоном, не терпящим возражений, отчеканила:

— Нам пора идти.

Глава 34

— Какая муха тебя укусила? Франко догнал меня в два огромных шага и выставил вперед ладонь. Смерив его безразличным взглядом, я спокойно ответила:-Мы спешим, разве нет? — Пару минут ничего не решит, — сдвинул брови парень. — Ладно, — покорно кивнула, скидывая с плеча рюкзак, — давай еще посидим. Растерянный взгляд Франко блуждал по моему лицу. — Аика… ты чего? Боже. Дай мне сил противостоять непонятным для меня, но таким соблазнительным чарам этого человека. Я закусила щеку. — Всё хорошо. — Да чёрт возьми! Я сказал что-то не то? Что из моих последних фраз так тебя оскорбило? — Всё хорошо.

— Не заметно, — фыркнул парень и протянул ладонь к моему подбородку.

Я дёрнулась назад, отсекая возможность почувствовать тепло его пальцев на своём лице.

Рука Франко зависла в воздухе.

— Ладно, — нахмурился он ещё больше, — Как скажешь.

Он развернулся на пятках и стремительно зашагал вперёд. Я поплелась следом, чувствуя себя отчего-то ещё паршивей, чем раньше.

* * *

Небо над нашими головами покрылось розовыми всполохами, когда мы наконец добрались до большой поляны. За всю дорогу Франко ни разу не заговорил со мной. Когда замечал, что я отстаю — замедлялся, когда обнаруживал, что я останавливалась выпить воды — просто становился рядом, откручивая бутылку. Он кидал на меня косые взгляды и сразу же отворачивался, только я пыталась встретиться с ним взглядом.

В воздухе витало абсолютно раздражающее напряжение. Я делала то, что привыкла: отталкивала от себя, если не могла понять. Не давала шанса даже объясниться. Считала, что знаюлучше. Так ли это было? Естественно, нет. Ведь то, что я видела, вполне могло оказаться результатом моей воспалённой фантазии. А если нет… неужели за столько лет я не смогла понять, что в каждом человеке есть не только свет? Верно, не мне говорить о свете…

А вдруг эта тьма просто чуть сильнее, чем у других? А вдруг она пугает не только окружающих, но и владельца? А вдруг он бы и хотел поделиться, но его никто не поймёт? И поэтому он скрывается так далеко, чтобы никого не обидеть. А я? Я даже шанса не дала. Предварительно разрушив его жизнь проклятием.

Я машинально натягивала тент на палаточный каркас. Взгляд то и дело скользил по сосредоточенному лицу парня. Его белые широкие брови то сдвигались к переносице, делая его задумчивым, то возвращались на место, и лоб разглаживался, однако глаза оставались грустными.

Интересно, Мария поменяла бы о нём мнение? Сказала бы, что мне надо извиниться за своё непонятное поведение? Или я всё сделала верно?

Мария…

Сердце неприятно кольнуло. Я прекрасно понимала, что мы расстались не навсегда. Всего каких-то три месяца — и я снова буду дома. Но… мы даже не попрощались. Да и по телефону голос Марии был таким несчастным, что я не могла не думать об этом.

Надо головой раздалось хриплое карканье. Точно! Ворон! Как же вовремя! Может… я могла бы попросить Франко отправить небольшое послание для друзей прямо сейчас? Тогда всем станет спокойнее. Наверное.

Я подняла глаза и открыла было рот, но увидела лишь удаляющуюся широкую спину в сторону леса.

— Эй-эй-эй, ты куда? — заверещала, устремляясь следом за ним.

Франко лениво остановился, бросая через плечо.

— Скоро вернусь, я за дровами. И воды добыть.

Только сейчас увидела в его руках пару пустых ёмкостей.

Быстро подскочив к своему рюкзаку, я вытянула две пустые бутылки и помахала ими в воздухе.

— Я с тобой!

— Как тебе угодно, — холодно бросил парень и, не взглянув на меня, продолжил путь к лесу.

Минут пятнадцать мы пробирались сквозь гущу невысоких, но густо стоящих деревьев. Снова молчали. Я сверлила блондинистый растрёпанный затылок, а Франко упрямо смотрел вперёд, ни разу не повернув голову даже на градус.

— Кажется, нам очень повезло, — громко сказала я, так, что пару птиц поднялись с веток и упорхнули ввысь. Франко никак не отреагировал, и я решила продолжить без его вопроса, который предполагался вслед моей фразы.

— Мы идём уже второй день, а ещё не было дождя.

Франко остановился и, подождав, пока я поравняюсь с ним, повернул голову.

— Появилось настроение поговорить?

Я закусила внутреннюю сторону щеки, вздохнув.

— Кажется, мне стоит извиниться.

— Кажется? — издал смешок парень, но глаза оставались ледяными. Под его взглядом хотелось провалиться на месте.

— Ладно! Мне стоит извиниться!

— Начинай, — он слегка наклонил голову и поднял одну бровь.

— Прямо здесь? — возмутилась я, озираясь.

— А тебе нужно для этого специально отведённое место?

— Что ж ты такой невыносимый? — взвыла я.

— Что же ты такая раздражающая? — сузил глаза Франко, ставя бутылки на землю.

Я сделала то же самое и скрестила руки на груди.

— Прошу прощения, о властелин гор!

— Властелин? — расхохотался парень. Однако смех его был колючим, совсем не радостным, — Видно, ты совсем редко это делаешь.

Я непонимающе уставилась на него.

— Просишь прощения! — хмыкнул Франко, — Ты не умеешь это делать от души. Или потому, что не считаешь себя виноватой, или потому, что никогда этого не делаешь. Заговорила ты первая, стало быть, тебе хотелось сгладить углы из-за лежащей на плечах вины, но как это сделать… Вот и вывод.

Я открыла рот от такой наглости.

— Сильно ты умный, — съязвила, выпучивая глаза на парня, — Я вообще-то пыталась попросить прощения, а ты…

— «Прошу прощения, о властелин гор!» — процитировал он с кривой ухмылкой, — Мне считать это за извинения?

— Именно так!

— Отлично, — прорычал Франко, вскидывая вверх голову, — Тогда скажи мне вот что… За что ты просишь прощения?

Я замерла.

— Ты сейчас издеваешься?

— Нет, — серьёзно ответил он.

— Тебе мало моих извинений? Ты решил покопаться в причинах?

— Это не извинения, Аика! Хочешь настоящих извинений? — Франко сделал шаг ко мне, — Тогда слушай. Прости, что я напугал тебя в нашу первую встречу. Прости, что вёл себя в том баре, как мудак. Прости, что заставил тебя поехать со мной. Прости, что не могу рассказать тебе всё о себе тут, и вынуждаю томиться в этом раздражающем ожидании. Прости, что нагрубил твоим друзьям. В незнакомых местах я… я становлюсь вспыльчивым. Прости, что, возможно, я и сейчас тебя пугаю. И, скорее всего, настанет момент, когда напугаю ещё больше. Я не выбирал такую жизнь, но как есть. И я прошу у тебя прощения за всё плохое, что я сделал по отношению к тебе и к твоим друзьям.

Он произнёс это на одном дыхании. После шумно выдохнул и, плотно сжав губы, на пару мгновений уставился в небо.

Я нервно сглотнула, совершенно растерявшись. Я искренне не ожидала, что наша перепалка выльется во что-то подобное, и все колкости и насмешки вылетели из моей головы. На кончике языка вертелось лишь одно слово — спасибо. Но я почему-то его не произнесла.

— Похоже, я и вправду не умею этого делать.

Франко перевёл на меня взгляд пронзительных зелёных глаз.

— У тебя есть вся жизнь, чтобы научиться.

Он улыбался. Грустно, но по-доброму. И под этим взглядом я всё больше и больше терялась.

— Я не хотела! Я правда не хотела…

Слова сами вылетели из моего рта. Слёзы брызнули на щёки, покатились по коже вниз, падая крупными каплями на землю.

Тело Франко дёрнулось в мою сторону, но он быстро взял себя в руки и остановился. Тяжело вздохнул и кивнул, вымученно улыбаясь.

— Я знаю, Аика. Теперь знаю.

* * *

До ручья мы добрались минут за десять. Следом за плотным лесом нашим взорам открылась небольшая полянка с прозрачным родником и даже скамеечкой рядом с ним.

— Не думала, что тут часто бывают люди.

— Не бывают, — пожал плечами Франко, присаживаясь у родника и складывая бутылки рядом с собой, — Я бывал тут с мамой. Даже братья не бывали тут.

Я присела рядом.

— Бывал? А сейчас как же?

— Она умерла, — спокойно ответил он.

— Мне жаль.

— Мне тоже. И… Дерек сказал, твоей мамы тоже нет в живых.

— Всё так, — я опустила голову, глядя перед собой.

— Соболезную. Это всегда тяжело — терять близких.

— Да, — выдохнула я и поспешила перевести тему, — А братья? Думала, у тебя он только один.

— С Коди ты уже знакома, — кивнул он, набирая искрящуюся на садящемся солнце воду.

Я взяла бутылку и подставила её под плавно текущую струйку.

— А с остальными познакомишься, как дойдём.

— Подозреваю, Коди меня уничтожит раньше, чем я скажу привет.

— Не уничтожит, — хохотнул Франко, забавно морща нос, — Я же говорил — ты под моей защитой.

— Но он твой брат, — хмыкнула я.

— И что? Думаешь, я не смогу тебя от него защитить?

Я покачала головой.

— Не переживай. Он знает, что мы приедем вместе. Ты нам нужна.

— Я всё ещё не понимаю, чем могу помочь…

— Есть пару идей.

— А если не выйдет?

— Что ж, — Франко поднялся, лихо закрутил пробки и схватил бутыли, отставляя их в сторону, — Тогда мне осталось не так долго. Раздевайся.

— Ч-что? — сипло прохрипела, вскидывая голову на парня.

Он посмотрел на меня сверху-вниз, заливаясь смехом.

— Видела бы ты своё лицо, — захохотал он, закусывая губу, — Я же упоминал, что тут можно будет помыться.

Франко, словно волшебник, достал из кармана плотно скрученное полотенце и помахал им в воздухе. Я ошарашенно кивнула и вложила руку в протянутую мне ладонь.

— Думаю, мне нужно будет отвернуться, — продолжал веселиться парень, поднимая меня с земли — Ты первая? Или я? Если что, я не сильно стеснительный. Ну, чего застыла? Скоро ночь наступит, нам бы пошустрее тут закончить.

Франко выпустил мою ладонь и потянул край майки вверх. Мне стоило отвернуться, но я не смогла отвести взгляд, сперва гипнотизируя напрягающиеся кубики пресса, а затем — крепкую грудь с чёрной татуировкой, а после — поднятые вверх руки с набухающими мышцами. Я едва сдерживала дикое желание подойти и дотронуться до него. Почувствовать под пальцами горячую упругую кожу. Провести ладонью по натянутым мышцам. Встретиться с ним взглядом и понять, что не я одна схожу с ума.

— Тебе помочь? — он наклонил голову, нагло разглядывая меня с головы до ног.

Я отвернулась, делая глубокий вдох и такой же выдох.

— Как только я начинаю думать, что ты не самый гадкий человек на этой планете, ты сразу же всё портишь, — буркнула, наспех стягивая майку, — И да, — повернулась, кидая на Франко быстрый, но отнюдь не скромный взгляд, — Я тоже не из стеснительных.

Отвернувшись, я не смогла сдержать победоносную улыбку. Я видела его лицо. Видела разгорающееся пламя в стремительно темнеющих глазах. Видела приоткрытые пухлые губы. Видела порывисто вздымающуюся грудь.

— А вот теперь, — хмыкнула я, вышагивая из упавших на пол штанов и нижнего белья, — Отдавай полотенце и отворачивайся.

Глава 35

Ночь прошла максимально комфортно. После ледяной воды из родника и сытного ужина, разогретого на костре, я вырубилась практически моментально. Рука успела засунуть нож под подушку, а дальше — темнота, тепло, спокойствие. Даже сны не стали тревожить мою душу.

Проснулась я первой. Распахнула глаза, сжимая левой ладонью острие на случай опасности. Однако всё было тихо.

Франко ещё спал. Он лежал совсем рядом, раскинув руки, и одна из ладоней практически касалась моей щеки, будто бы он тянулся к ней, и в этой же позе уснул. Лицо застыло безмятежной маской, и, казалось, уголки его губ поднялись вверх.

Боже, почему он такой красивый.

Я тряхнула головой, отгоняя настойчиво лезущие в голову мысли. Сжала ладонь в кулак и тут же почувствовала резкую боль: острие впилось в мягкую кожу. Я выдернула руку из-под подушки, чертыхнувшись. Кровь наполнила ладонь и пару капель упали на спальник, пачкая постельное.

— Начало дня многообещающее, — Франко приподнялся на локтях, вытянул правую руку и порылся в рюкзаке, — Признавайся, хотела со мной расправиться во сне, но не рассчитала силу? — пошутил он, аккуратно промакивая кровь салфетками.

— Естественно, — поддержала я парня, — Только об этом и думаю со вчерашнего вечера.

— А ты кровожадная, — хохотнул он, явно отвлекая меня, — Больно? Он вложил мою ладонь в свою и сверху положил горячую руку. Глаза заботливо скользили по моему лицу, так, что мне стало совсем неловко.

— Нет, — замотала головой, — Испачкала тут всё…

— Не страшно, — хмыкнул Франко, — Спальники нам больше не понадобятся. Сегодня к вечеру мы будем дома.

Дома.

Он произнёс это так просто, так буднично, что у меня перехватило дыхание. То место, что он считал домом, мне предстояло изучить. И я одинаково боялась туда попасть, как и с нетерпением ждала нашей встречи.

— Насчёт Коди и вправду не переживай, — нахмурился Франко, словив мой растерянный взгляд, — Трезвый он адекватный.

Я благосклонно кивнула, наблюдая за тем, как рана на моей ладони постепенно затягивается. Острая боль сменилась глухой пульсацией.

— Ну правда, как ты это делаешь?

Франко смешно наморщил нос и улыбнулся.

— Ты целитель? — шёпотом произнесла я, украдкой глядя на парня, — Я никому не скажу!

— Пускай будет целитель, — согласился Франко, кивая.

— И ты можешь излечить человека? Любую болезнь?

Я не могла не спросить.

— Я знаю, к чему ты клонишь, — парень в последний раз провёл большим пальцем по центру раскрытой ладони и наконец убрал руку, — Я могу залечить только поверхностные ушибы и ранения.

— Понятно.

Я вытянула руку перед собой, осматривая место пореза. От утреннего происшествия остались лишь капли крови на простыне и подтёки на ладони. Кожа же полностью затянулась.

— Он твой парень? — А что, если и да? Нет, — честно ответила я, — Минору уже 3 года как женат. — И что? — Для тебя это не имеет значения? Франко хмыкнул. — Смотрите вы друг на друга так, будто между вами есть недосказанная история. — Тебе какое дело? Минору мне… как брат! — мне очень не хотелось погружать Франко в глубину моих сердечных переживаний. — О да, — хохотнул Франко, — именно так я и смотрю на своих братьев. — И тебе доброго утра, — вспылила я и пулей влетела из палатки.

* * *

— Дамы и господа, благодарим, что воспользовались нашими авиалиниями. Мы надеемся, что вы получили массу удовольствия и зарядились отличным настроением. Рассчитываем еще раз увидеть вас на борту нашего самолета. До новых встреч! Франко повернулся ко мне и шутливо произнёс заготовленную речь низким баритоном.

Я смерила его скептическим взглядом.

— Вообще-то мы всё ещё в лесу.

— Какая наблюдательная, — сощурился парень.

Я кисло улыбнулась, снимая с плеч тянущий вниз рюкзак.

— Давай я понесу? — Франко сделал шаг и ухватился за шлейку.

— Неси, — пожала плечами, — Только куда?

Я огляделась: перед нами плотной стеной стоял лес, будто охранял что-то, сзади же и по бокам деревья росли чуть поодаль друг от друга.

— Нам…туда? — я склонила голову в сторону лесного забора.

Франко кивнул и подошёл к одному из деревьев. Он положил на ствол ладони и прислонился лбом к старой коре.

— Что ты делаешь? — зашептала я, подходя совсем близко.

— Чш, — шикнул на меня парень, — Прошу открыть нам проход.

— Просишь… у дерева? Хотя, чему я удивляюсь, — я вздохнула и присела рядом с Франко, откидываясь на соседний ствол.

Прошло минут десять, прежде чем дерево под моей спиной дёрнулось. Ровно как и соседние с ним, выстраивая своеобразный проход.

— Это было сложно, — устало выдохнул Франко, — Не хотели тебя пускать, — объяснил он.

— Почему это? — я возмущенно вздёрнула нос.

— Ты чужая тут. А зайти сюда можно только таким, как мы.

— Высокомерным целителям? — не упустила возможность съязвить.

Франко лишь фыркнул и сделал решительный шаг по образовавшейся тропинке.

— Давай руку.

— Зачем это?

— Давай, говорю.

Я цокнула и вскинула ладонь.

Франко сильно сжал её и быстрым шагом направился по дорожке, утягивая меня за собой.

— Быстрее, Аика, двигайся!

Я открыла рот, чтобы исторгнуть что-то ещё более колкое, но услышала за спиной внезапно возникший шум.

— Не оборачивайся! Беги!

Франко потянул меня ещё сильнее. Он знал, куда направляться, и делал это точно, чётко, будто робот. Моё же сердце вылетало из рёбер от неожиданного бега и охватывающего душу ужаса, но голова не могла не обернуться в поисках ответов.

Сзади нас с треском впечатывались друг в друга тяжёлые стволы деревьев. Они лишь ненадолго открыли нам тропинку, и сейчас возвращались на свои места. Казалось, что лес наступает нам на пятки, стремясь поглотить.

— Деревья…гонятся…за нами, — я выкрикивала слова отрывисто, глотая воздух в перерывах, чуть ли не летя по стремительно сужающейся тропинке вслед за широкой спиной моего спутника.

— Я же сказал не смотри, — прорычал парень, больно дёргая меня за руку.

Так я оказалась перед ним, лицом к сосредоточенным зелёным глазам, спиной к неизвестному. Ладонью Франко толкнул меня в грудную клетку, и я полетела вниз, на спину, даже не пытаясь за что-то зацепиться.

Он упал на меня, вовремя впечатав руки рядом с моими плечами, едва коснувшись. Его голова нависла над моим лицом. Зелёная радужка заполнилась чёрными зрачками почти до краёв. Волосы упали на мой лоб и защекотали кожу. Грудная клетка тяжело вздымалась и опускалась, касаясь моей груди. Его бёдра легли на мои, и я почувствовала выпирающие косточки, врезающиеся в нежную кожу. Ноги переплелись, пока мы падали.

— Получилось, — Франко шепнул эти слова практически мне в губы.

— Что? — хрипло ответила я, собирая мысли воедино.

— Почти дома.

Мы оба замерли, таращась друг на друга. Это было одновременно катастрофически неловко и … и абсолютно логично. Будто бы это должно было случится. Будто бы Вселенная подталкивала нас друг к другу. Чёртовы деревья, открывающие проход, чёртова тропинка, ускользающая под ногами. Чёртовы руки Франко, словно обнимающие, пусть и упирающиеся в землю рядом с моими плечами. Его чёртовы глаза, которых я так боялась, сейчас совсем не пугали. Наоборот. Чёртова спина, за которую мне вдруг захотелось схватиться, обрушивая вес парня на себя. Чёртовы губы, сквозь которые он обжигал меня дыханием, не отстраняясь и не убегая.

Чёртово чувство, что всё, что мы делаем было давным-давно предрешено. Кем-то, кто знает лучше нас.

Но мы, как упрямые дети, сопротивлялись изо всех сил.

— Надеюсь, дальше будет проще? — я выставила вперед руки, утыкаясь сжатыми кулачками в грудь Франко, отталкивая его от себя.

— Смотря что ты имеешь ввиду, — он сел на колени, подавая мне руку, — Обернись. Я поднялась с земли, опираясь на ладонь Франко. Медленно повернула голову через плечо. Вскочив, я прижала ладонь ко рту. Меня будто ударили под дых, выбивая воздух из легких и одновременно почву из-под ног.

Глава 36

— Этого просто не может быть! — Что не так? — Франко тут же возник рядом со мной.-Я… - слова не складывались в связные предложения, — Я уже была тут. Парень подозрительно глянул на меня и громко фыркнул. — Это невозможно. — Но это так! Мы стояли перед водопадом. Прохладная вода шумно падала вниз и, разбиваясь, пенилась.

— Ты не могла тут быть.

— Франко! Я тут была!

Горы всё так же склонялись над поляной, прикрывая верхушками солнце. Ароматный лес окружал волшебное место.

— Это исключено.

Я покачала головой, поворачиваясь к нему.

— Но я былатут.

Франко обхватил моё лицо ладонями и пристально всмотрелся в глаза.

— Каким образом ты могла сюда попасть? Аика, это невозможно, ты же видела.

— Но я… Слушай, — я положила руки на его ладони, — Когда мы приехали с Марией в Катманду, Дерек дал мне одну монету… Она может переносить на небольшие расстояния. Так мы из отеля перенеслись на гору Манаслу. А оттуда — в лес. А из леса…

— Даже если так, ты не могла знать о нём. Его нет на картах.

— Да я и не знала… Просто… Я попросила монету перенести меня…

— Куда? — ладони парня дрогнули. — В место, которое я полюблю всем сердцем.

Пару мгновений Франко смотрел на меня, будто я сморозила вселенскую чушь. Затем нахмурился и отстранился. Потом снова приблизился, забираясь взглядом в самую глубину моих глаз.

— В место, которое ты полюбишь всем сердцем?

Его голос звучал глухо и тихо, словно он сам не верил в то, что сейчас повторял.

— Я правда не знаю, почему монета перенесла меня сюда.

— Она не смогла бы. Рядом с нами не действует слабая магия.

— Но я была в этом месте, Франко. Мы с Марией были, если не веришь мне, давай спросим у неё!

— Я… я верю. Я тебе верю, Аика.

— Но?

— Но не могу понять, как это произошло.

Он аккуратно вызволил ладони из моих рук и отошёл на шаг, поднимая голову вверх.

— Ладно. Разберёмся и с этим.

Я не разделяла его энтузиазм, но кивнула, уставившись на своенравный поток воды.

— Так… тут твой дом?

Франко, очевидно, крепко задумался, оттого его взгляд лишь скользнул по моему лицу и снова метнулся вверх. Я присела на небольшой камень и оглянулась. Это место абсолютно точно не использовалась в качестве… хм… дома. Разве что слишком шикарной ванной комнаты.

Усмехнувшись своей бурной фантазии, я перевела взгляд на Франко. Тот всё ещё внимательно рассматривал небо, голубое полотно которого стремительно розовело и местами пестрило оранжевым.

— Ты что-то спросила?

Он наконец оторвался от своего занятия и обратил на меня внимание.

— Всё жду, когда же ты покажешь свой дом.

— Да. Да, дом, конечно. Идём.

Он протянул мне раскрытую ладонь.

— Помнишь, я спрашивал, не боишься ли ты высоты?

— Помню, — осторожно ответила я.

— И ты, насколько я помню, ответила, что не боишься.

— Да, но… мы же не на высоте сейчас, — прищурила глаза, рассматривая хмурое выражение лица Франко.

— И да, и нет. Пойдём, — он нетерпеливо тряхнул ладонью.

Я вложила пальцы в горячую руку и была сразу же утянута в расщелину между гор.

— Ого, я не знала, что тут… ох!

Проход за нами закрылся. Свет погас в ту же секунду. Глаза не привыкли к темноте, и я, споткнувшись о камень, полетела бы на землю, если бы не держалась за Франко.

— Осторожнее… Сейчас глаза привыкнут. Не отпускай мою руку.

— Не буду, — пообещала я, отчаянно моргая, стараясь скорее сфокусироваться и увидеть хоть что-то.

Минуты тянулись, а я всё никак не могла адаптироваться. Тьма окутала нас, завернула в толстое одеяло и приказала стоять на месте. Франко очевидно не был настолько дезориентирован, и просто терпеливо ждал, то сжимая мою ладонь, то поглаживая кожу большим пальцем.

— Не спеши, — я слышала, как он ухмыляется, — Без особого зрения тут и вправду тяжко.

— Скажи ещё, что оно у тебя кошачье, — фыркнула, по привычке закатывая глаза.

— Не кошачье, — крутанул головой Франко, и я наконец разглядела светлые пряди в темноте.

— Я вижу твои волосы, — победоносно воскликнула, таращась на парня, — О! И лицо вижу!

Глаза наконец привыкли, и я смогла видеть не только рядом стоящего Франко, но и небольшую пещеру, в которую он меня завёл.

— Где мы?

Замешательство сменилось восхищением. Тьма, покрывающая пространство, рассеивалась, уступая место крохотным мерцающим фонарикам на неровных стенах. Они двигались, словно в танце, образовывая причудливые витиеватые узоры.

— Светлячки, — голос Франко раздался надо моим ухом. Он продолжал держать меня за руку, но хватку ослабил, давая возможность решать самой, нужно ли мне это, — Они перестали тебя бояться.

— Меня? — прошептала я, ошарашенно рассматривая толпы маленьких светящихся созданий, — Может, тебя?

Франко молча поднял свободную руку, и повернул её ладонью вверх. Парочка светлячков отделились от стены и сели прямо на кожу парня. Один, два, пять, и вот вся ладонь Франко светится, как новогодняя ёлка.

— Поняла, — кивнула, завороженно рассматривая его мерцающую руку.

— Может, я успею научить тебя этому трюку, — Франко улыбнулся краешком губы, и я успела словить это его выражение лица до того, как он снова стал серьёзным, — Но сейчас нам пора идти.

Ладонь шевельнулась, и магия рассеялась. Светлячки спешно вернулись на свои места, продолжая неспешно двигаться в общем ритме.

— Тут есть какой-то потайной ход? Так холодно, — я поёжилась, скользя взглядом по стенам.

Я была уверена, что Франко снова что-то нашепчет, и гора разойдётся, открывая очередной проход. Но парень озадаченно глянул на меня, а затем направился вглубь.

— Скоро станет жарко, не переживай.

Я осторожно шагнула за ним. Спустя десять шагов в полутьме он остановился, повернувшись ко мне полубоком. Я продолжила шагать, не отрывая взгляда от его напряжённого профиля.

— Ты же понимаешь, что тебе надо сделать?

Впереди, в шаге от моих ног разверзлась гигантская дыра. Она чернела с самого начала и уходила вниз такой же ночной тьмой, не давая даже шанса понять свою глубину.

— Нет. Нет-нет-нет.

Я резко дернулась, делая 2 больших шага назад. Крепкие руки обхватили мои плечи.

— Другого пути нет, Аика.

— Ты предлагаешь мне самоубийство?!

— Ты же говорила, что не боишься высоты.

— Но ты не уточнил, что придётся прыгать! — язвительно выпалила я, вырываясь из плена.

Он сделал шаг ко мне, и я отпрыгнула чуть дальше.

— Не подходи! Если у тебя в рукаве припрятана ещё какая-то суперспособность, то пора о ней упомянуть!

Я лихорадочно пыталась сообразить, что мне делать. Я пришла сюда по своей воле, и, чёрт возьми, даже начала ловить себя на мысли, что просто обязана исправить проклятие, о котором я и не подозревала, но… прыгать в эту бездну? Ну уж нет.

Черты лица Франко заострились. Он стал похож на хищника, готовящегося к прыжку, расчётливого, точного, невероятно опасного.

— Франко? — я попыталась воззвать к здравому смыслу, но, кажется, он перестал меня слушать.

Сделав два стремительных шага в мою сторону, он впечатал кулак в шероховатую стену рядом с моим ухом. Я шустро юркнула под его руку, но тут же была схвачена за талию. Не успев даже ойкнуть, я оказалась зажатой в мощных руках парня без единого шанса на спасение. Я пыталась вырваться, царапалась, кусалась, орала, распугивая милых светлячков, которые тут же покидали свои места, выключая фонарики.

Но все мои попытки были тщетны.

Его глаза вновь приобрели круглую форму. Зелень разлилась на весь глаз, зрачок вытянулся, и я словно вернулась в тот злополучный паб. Меня откинуло в самое начало, сталкивая лбом с безумным животным страхом, наполняющим живот, лёгкие и горло.

Воспользовавшись моим замешательством, Франко злорадно ухмыльнулся.

— Точно не боишься высоты? — прошипел он, гипнотизируя меня ядовитым взглядом.

Сердце стучало, словно бешеное, выбивая в решётке из рёбер не иначе как выход. Горло пересохло, глаза, кажется, тоже, но я продолжала сопротивляться, с ужасом понимая, что неизбежное всё равно наступит.

— Давай посмотрим, умеешь ли ты летать.

С этими словами Франко сделал шаг, вытянул руки и толкнул брыкающуюся меня в пустоту.

Конец первой книги

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36