Лунокровные ягоды (СИ) [Глеб Серов] (fb2) читать онлайн

Лунокровные ягоды

Глава 1

Освещённая лунным светом, широкая лесная дорога предстала перед спешившейся парой пятью десятками тел убитых стражников. Сложенные в кучу, они ещё не стали пиршественным столом для падальщиков, и судя по всему, даже вороны не притрагивались к такому богатому угощению.

Причина этого находилась на вершине холма из плоти – огромный белый цветок, тянущий дрожащие лепестки к луне. Исходящее от него мягкое призрачное свечение освещало место бойни, и спутники медленно направились вперёд, внимательно всматриваясь в развернувшуюся картину.

Первым, держа руку на рукояти тонкой шпаги, шёл молодой блондин в красных одеждах вельможи, худой и резкий в движениях. Хищно прищуренные глаза быстро скользили по обломкам кареты, разбросанному багажу, оружию, кровавым пятнам и странным, слизким зелёным следам человеческих ног.

Следом за ним шел невысокий мужчина в свободных серых одеждах, с короткими тёмными волосами, идеально выбритый, и, на первый взгляд, безоружный. Держа над головой магический светильник и внимательно вглядываясь в следы бойни, второй рукой он держался за ошейник огромного пса с пепельной шерстью, подошедшего к хозяину сразу, как тот спрыгнул с лошади.

Маршрут спутников лежал напрямую к разбитой карете. Подойдя к её остову, мужчина в сером легко запрыгнул на усеянную женской одеждой платформу и внимательно осмотрев пол и остатки вырванных стен с облегчением выдохнул:

- Хорошая новость, Олган, княгиня жива! Тот, кто её увёл, не причинил ей вреда! Лошадей тоже не трогали, забрали с собой! Теперь можно заняться этим цветком! Обратил внимание на следы?

- Конечно, обратил! Омерзительно, будто слизни отрастили ноги!

- Что можешь сказать о нападении?

- Тут всё просто, Калан! – усмехнулся блондин, и продолжил, указывая рукой в чёрной перчатке. - Судя по следам в земле, нападающие либо сразу появились вокруг кареты, либо ждали их столько, что их старые следы успели восстановиться. Двое точно были под каретой, и вцепились в оси, удерживая на месте. Судя по срезанным ремням, лошадей освободили несколько нападавших, причём сделали это до того, как проснулась стража. И ещё…

- Что такое? – приподнял брови его спутник.

- Оружие. Те мечи и копья, которые остались здесь – они покрыты слизью. И их явно меньше, чем тел стражников. А это может означать, что… Моя мысль об отрастивших ноги слизнях не была бредовой.

Мужчина в сером задумчиво почесал бровь, и ещё раз оглядев поле боя, спросил:

- Но при чем здесь меньшее количество оружия?

- Ты что, не бросал в детстве слизней в муравейник? – с удивлением в голосе спросил блондин. - Муравьи-солдаты просто приклеиваются к его телу, пытаясь прокусить его плоть, и умирают. Похоже, таких существ мы ещё не встречали. Они пришли извне?

- Мы сможем это сказать, когда встретим их, друг. Но у нас осталось ещё одно дело. Пойдём! Кажется, цветок уже набрал достаточно силы.

Троица остановилась в семи метрах от горы из тел стражи. Цветок на её вершине уже перестал тянуться к луне, и теперь медленно водил двумя длинными тонкими усиками по воздуху, будто бы принюхиваясь. Почувствовав гостей, толстый зелёный стебель изогнулся, и бутон, словно лицо, вперился в людей, продемонстрировав своё содержимое. Отдалённо оно напоминало лицо. Но чем дольше мужчины в него всматривались, тем сильнее в них росло отвращение. Круглая белая пасть, усеянная небольшими алыми клыками, оказалась окружена десятками желтых глазок, которые сейчас пристально изучали мужчин.

Первым молчание нарушил блондин:

- Удивительно! Этот цветок в точности такой, каким его показало Послание… Скажи, ты знаешь, что это вообще такое?

- Нет, Олган. Нам только предстоит это выяснить. КоаДив поведал мне, что в этих землях взошел цветок Зла, но тот, кто его посеял, скрывает нечто более страшное. Ты ведь заметил, что цветок быстро пронизывает тела своими корнями?

- Такое трудно не заметить… И они, кажется, начинают шевелиться! – рука Олгана ещё сильнее сжала рукоять шпаги.

- Да… Пока только от движущихся в них корней. Нам нужно выяснить, как это растение использует тела. Только как пищу, или для чего-то более ужасного…

- Мне видится это очень… самонадеянным, друг! Если это и вправду станет какой-то тварью, одним нам его не уничтожить!

- Мы не одни. С нами КоаДив, Олн! Никогда этого не забывай! – несмотря на весь ужас ситуации, мужчина в сером посмотрел в глаза друга и улыбнулся.

- Мне бы твою уверенность, Каланар…

Свет, бьющий из фонаря мужчины в сером, слепил и вызывал дискомфорт цветка, и тот, издав высокий свист, выдохнул в нарушителей его спокойствия густое облако золотой пыльцы.

Пёс заклокотал и напружинился, готовясь к прыжку, но его хозяин поднял свободную руку, и облако мгновенно вспыхнуло, осев на землю гаснущими искрами и дождём пепла. Каланар усмехнулся, и глядя, как цветок недовольно зашевелился, обратился к другу:

- А вот теперь оно себя покажет! Сразу не убиваем, нам нужно узнать, на что оно способно.

- О чём разговор, друг? – иронично хмыкнул выхвативший шпагу Олган. – Легко, как вина выпить!

Отвечая другу, свободной рукой блондин выхватил из внутреннего кармана круглую серебряную пластину, инкрустированную рунами и драгоценными камнями, и активировав её, накинул на кулак, словно крошечный щит.

- Тагор, охраняй скакунов! – отдал команду Каланар, внешне никак не подготовившийся к схватке, и огромный серый пёс, недовольно взрыкнув, умчался к неподвижно стоящим вдалеке лошадям.

Внезапно пронизанные корнями тела начали стремительно высыхать, пока от них не остались одни скелеты, облачённые в доспехи, а вот цветок, наоборот: стремительно вырос до пяти метров, вцепился гибкими корнями в землю, и изогнув толстый стебель, начал изрыгать из огромной пасти большие комья слизи. Падая на землю, слизь начинала шевелиться, и стремительно приобретая человеческие черты, поднималась на ноги. Когда цветок перестал извергать из себя комья, существа из слизи медленно, но с каждым шагом всё осознаннее, начали двигаться к друзьям.

- Десять! Одна тварь из пяти человек! Ну что, Калн, делим поровну? – азартно крикнул Олган, шпага которого засветилась красным.

- Битва покажет! Смотри в оба, друг, цветок просто так наблюдать не будет!

- В Тьму разговоры! Да начнётся танец клинков наших!

Олган ринулся вперёд, а Каланар, покосившись на друга, единственного у кого был клинок, подбросил зависший в метре над его головой фонарь, и развёл в стороны засветившиеся ладони.

Олган, стремительно приблизившись к первому «слизню», быстрым взмахом снёс тянущиеся к нему руки, и отшагнув с линии рванувшегося вперёд тела, смахнул бесформенную голову. Тут же потерявшая форму масса слизи обрушилась на траву клейким ковром, а резко отпрыгнувший блондин тут же поймал на клинок следующего противника. Войдя в грудь «слизня», клинок начал ярко светиться, с шипением деформируя дергающееся тело. Почти сомкнувший руки вокруг тела блондина противник за несколько секунд превратился в иссохшую мумию, развалившуюся от движения клинка, однако этих секунд хватило, чтобы оставшиеся фигуры заключили Олгана в кольцо, и вытянув в его сторону руки, синхронно сделали шаг. Неожиданно все звуки смолкли, и в неестественной тишине эхом раскатился спокойный голос Каланара:

- Нэсарэ эл ярос. Пустынный песок Арханака!

Вокруг фигур друзей вспыхнули зелёные купола, а в следующий миг произошел мощный взрыв появившегося из ниоткуда песка.

Когда песчаная взвесь осела и купола исчезли, Олган пораженно уставился на восемь еле шевелящихся фигур, сплошь покрытых песком. Стремительно теряющие влагу существа всё ещё пытались схватить блондина, но их движения были настолько медленными и неловкими, что Олган без труда выбрался из круга песчаных фигур, и одного за другим начал выжигать «слизней» своим клинком.

Облегчённо вздохнувший Каланар опустил погасшие ладони и перевёл взгляд на покалеченное взрывом растение, но уже в следующую секунду с тревогой закричал:

- Олган, сзади!!!

Крутанувшийся на месте блондин в последний миг успел выставить перед собой серебряную пластину, и длинный острый корень сломался, ударившись о невидимую защиту.

Тонко засвистев, конвульсивно дёрнувшееся растение отдёрнуло тонкую конечность, и приподнявшись на куче скелетов, пронзительно засвистело, грозно затрепетав листьями.

Каланар отступил на три шага назад, и вновь начал творить заклинание, одновременно с этим разглядывая необычного противника. Песчаный взрыв сильно потрепал странное растение, однако, несмотря на посечённый внешний вид, никаких серьёзных ран на нём не оказалось. Толстый зелёный ствол, гибкие ветви, корни и даже призрачные лепестки с листьями, прорезанные миллионами песчинок, истекали густым соком. Десяток выбитых глаз вытекал мутной жижей, однако оставшиеся сверлили мужчин настолько сильной злобой, что Каланар почувствовал, как она давит на его плечи.

До этого он никогда не сталкивался с подобными существами. Даже хищные лианы джунглей Ларна были обычными неразумными сосудами диких проявлений магии, ведомыми инстинктами. Но это существо… Оно точно было разумным. И понимая, что скрыться на своих гибких, но всё ещё слабых корнях у него не получится, оно решило вложить все свои силы в атаку. Три десятка уцелевших глаз загорелись ядовито-зелёным светом и над добивающим последнего «слизня» Олганом проявился светящийся таким же ядовитым цветом сложный символ.

Сотни огоньков проявились и закружись в воздухе, рисуя постоянно изменяющийся отвратительный узор, в котором, словно в трясине, тонул взгляд. Вспышка!

В изумлении оглядевшись, Каланар обнаружил себя стоящим на вершине храма КоаДива столицы княжества Риккатис, однако, вместо знакомого в мельчайших подробностях города, его взгляду предстала ужасающая картина.

Долгие годы упражнений в магии и огромный опыт моментально подсказали мужчине, что он находится в замещающей иллюзии, и внимательно оглядываясь, мужчина продолжал творить своё заклинание, вспомнив, что течение времени в иллюзии замедленно в разы. Значит, он может здесь осмотреться и попытаться самому заглянуть в разум сотворившего иллюзию существа.

Некогда оживлённые улицы ушли под океан буйно растущей зелени, на крышах распустились огромные цветы, тянущиеся к зелёному небу, а вот на главной площади… На единственном свободном от зелени участке города собрались десятки людей. Хотя, можно ли ещё было назвать их людьми? Грязные, в отвратительных обносках, они были покрыты наростами и грибами, будто старые деревья. Собравшиеся в благоговении тянули руки к тому, что находилось в центре площади, на том месте, где раньше находился многоярусный фонтан.

Сейчас от шедевра искусства, изображавшего возрождение Повергнутого, остался только огромный бассейн, доверху заполненный кровью. В его центре распустился божественной красоты огромный цветок, в котором стояло… нечто. От белоснежной антропоидной фигуры исходило лёгкое свечение, приводящее собравшихся в экстаз, но ещё большее безумие толпы вызвало, когда существо сошло с лепестков, и пошло к людям прямо по остающейся спокойной глади крови.

В момент, когда существо остановилось у бортика фонтана, Каланар почувствовал, что сейчас произойдёт нечто страшное. И не ошибся. Из толпы страшных, заражённых неизвестной болезнью людей вышли две женщины, держащие на руках двух спящих младенцев. По грязным лицам женщин текли слёзы, оставляя светлые дорожки, но ни усомнившись ни на секунду, они с улыбками протянули своих детей белому существу. Спящие младенцы легли на огромные белые ладони, женщины отступили назад, а существо, подняв ладони с младенцами, мелодично запело. Огромный прекрасный цветок за его спиной начал светиться, и заполнять воздух нежно светящимися огоньками. Огоньков становилось всё больше и больше, пока в какой-то момент они прекрасным хороводом не закрыли обзор всем собравшимся людям. Обратив внимание на участки, которые огоньки старательно облетали стороной, Каланар впервые обратил внимание, что площадь, словно стража, охраняют десятки «слизней», однако эти, в отличие от уже виденных им, были явно разумны, и почти безупречно маскировались под людей. Их выдавала только прозрачная кожа.

Пока толпа людей в переполнившем их восторге упала на колени и затянула песнь, больше похожую на мелодичный набор звуков, скрытое за стеной света существо поднесло младенцев к своей голове и на несколько секунд замерло, будто вглядываясь в них. А затем безликая голова существа раскрылась, словно бутон цветка, и оно одного за другим опустило младенцев в свою глотку. Гнев красным туманом застил глаза Каланара, но даже закончив творить заклинание, он понимал, что наславший иллюзию чудовищный цветок хочет как раз того, чтобы он использовал свою магию впустую. Поэтому, с трудом подавив сильнейший импульс уничтожить всю площадь, он продолжил наблюдать.

Сомкнувшее сегменты головы существо крупно задрожало, и засветившись изнутри, выпустило из своего тела десятки небесно-голубых цветов. За несколько секунд соцветия расцвели, завяли, и начали наливаться крупными кроваво-красными ягодами. Как только цветение завершилось, ягоды опали в кровавый бассейн, но существо удержало две в руках, и взмахнув ими, заставило огоньки подняться вверх и разлететься вокруг. Замолчавшая коленопреклонённая толпа горящими глазами неотрывно следила за ягодами, но существо, не обращая внимания на остальных, протянуло ягоды отдавшим ему младенцев женщинам. В полном благоговении, словно им протянули божественное творение, они приняли ягоды, и держа их обеими руками, жадно вгрызлись в мякоть, вытягивая густой красный сок.

Замершая толпа, казалось, даже не дышала, наблюдая за женщинами, которые, съев ягоды, замерли, и за несколько секунд покрылись толстым слоем коры, превратившим их фигуры в гротескные коконы. Пока ничего не происходило, существо вернулось в огромный цветок, и усевшись в него, словно на трон, принялось наблюдать, всё ещё слабо светясь.

Когда коконы треснули, толпа восторженно заревела, а Каланар, увидев, что оттуда выбирается, огромным усилием воли вынырнул из наваждения.

Вокруг вновь была ночная лесная дорога, и увидев, как его друг, безвольно опустив руки медленно шагает к разверзшейся перед ним пасти разумного растения, Каланар набросил на него заготовленное ещё в городе плетение магического купола. Удовлетворённо кивнув, когда безвольно шагающий Олган врезался в барьер, разбив нос о его стену, Каланар перевёл взгляд на разочарованно засвистевшую тварь и крикнул:

- Если твоими глазами сейчас смотрит то отродье, я хочу, чтобы оно знало: я иду за вами! А теперь умри! Хиш Антар!

Истекающее красным соком существо зло застрекотало, с ненавистью глядя на мужчину в сером, и рывком соскользнув с горы костей, выстрелило в Каланара длинными зазубренными усиками, вырвавшимися прямо из пасти.

Мужчина, на лице которого теперь горела ярость, резко свёл руки, соединив их вытянутыми к существу средними и указательными пальцами, и с ночного неба отвесно вниз ударил яростный столб, в громком рёве слепящего пламени испепеляя жуткое существо.

Через десяток секунд пламя истаяло, оставив после себя только огромный выжженный круг. Огромное растение, десятки скелетов – сгорело всё, не осталось даже доспехов.

Пришедший в себя Олган, пошатываясь, опустился на колено и платком вытирал с лица кровь.

Быстро подошедший к другу Каланар опустился на корточки, и внимательно всмотрелся в его глаза.

- Хвала КоаДиву, ты справился с ударом! Всё в порядке? Сможешь продолжать путь?

Блондин улыбнулся, и приняв руку Каланара, поднялся. Прислушавшись к ощущениям, он кивнул, и ответил:

- Вполне. Пара зелий, хороший сон, и я буду готов лично собрать хворост, чтобы сжечь ту тварь, которая принесла это в наши земли! Расскажешь, что это было, Калан?

- Расскажу, что смогу, друг. Но сначала, давай закончим свои дела, а разговоры оставим на дорогу. Тагор, ко мне!

Серый пёс подбежал к хозяину, и нетерпеливо взрыкнув, ткнулся носом в его ладонь. Потрепав пса за ушами, Каланар подошёл к обломкам кареты, и найдя под ворохом женской одежды одинокий ботинок, протянул его собаке.

- Тагор, ищи след! Нападение произошло часов пять назад, они не могли уйти слишком далеко!

* * *

Ночная дорога плавно текла под ногами неживых скакунов, а бегущий рысцой Тагор даже не оборачивался на без устали переставляющих ноги существ.

Парящий над псом фонарь освещал дорогу по всей ширине, и едущие следом мужчины даже не напрягали зрение, пытаясь всмотреться в ночную картину.

Беседа друзей текла неторопливо, но тяжело.

- Когда я увидел этот узор, меня перенесло в дворец императора. Я пробыл там не меньше часа, и то, что там творилось… Каланар, это совсем не было похоже на морок, или сон! Слишком правдоподобно, слишком подробно! Дворец императора превратился в гнездо такой твари, что я едва не убежал, когда её увидел! Это было какое-то царство цветочного безумия! Лицо человека, который беседовал со мной отвалилось от черепа прямо во время разговора, а под ним оказались шевелящиеся цветы! Мерзость земная, что это было, друг?!

Каланар, который, казалось, ушел в себя и не слушал блондина, тем не менее, через короткую паузу ответил:

- Когда в медитации я говорил с КоаДивом, он направил в эти земли, но не поведал, что меня ждёт. Он сказал только про взошедший цветок Зла, и попросил развеять тьму, повисшую над княжеством Риккатис. Она не даёт его взору увидеть, что здесь происходит.

Немного помолчав, он продолжил.

- Эти земли я люблю особенно сильно. Здесь мы выросли, здесь наши родные, здесь наше детство и самые лучшие воспоминания. Я не хочу, чтобы здесь произошло что-то страшное. Зная тебя, друг, я не сомневался, что ты, Олган Ва Коррис – потомственный старший охранитель княжества Риккатис, имеешь точно такое же стремление – сохранить эти земли и покой на них. Поэтому я без сомнений обратился к тебе. И как другу и соратнику я расскажу тебе, что это было.

Достав из седельной сумки флягу, Каланар немного отпил, поднял лицо к ночному небу, и вдохнув полной грудью свежий ночной воздух, продолжил:

- Ты прав – это была не совсем иллюзия. Точнее, совсем даже не иллюзия. Те твари, которых мы видели – это кто-то, кого создают эти цветы. И, боюсь, это всё один большой организм… Но самое страшное в том, что то, что они показали в своих видениях, это была не попытка запугать, а линия судьбы. Понимаешь?

- Нет, - честно мотнул головой блондин, водрузив на голову широкополую шляпу.

- Я думал, что только КоаДив может видеть пути судеб и создавать их, однако, увиденное нами было одним из вариантов будущего, уже созданным, и пугающе близким к той линии судьбы, на которой сейчас находимся мы. Понимаешь, чем более вероятность события слаба, тем менее отчётливо её видно в таких вот видениях. Мы же с тобой видели всё в слишком подробных деталях. А в иллюзиях слабое место – глаза разумных. Ты сразу поймёшь, что находишься в иллюзии, стоит тебе пристально посмотреть в глаза любого разумного. Поэтому те, кто творят иллюзии, чаще всего скрывают лица.

- Отродья Тьмы, Каланар! Я понял только то, что эта дрянь могущественнее, чем простой воскресший колдун! Скажи только ещё одну вещь: что ты имел в виду, когда говорил про один организм? – в сердцах воскликнул Олган.

- Есть существа, которые как озёра, соединённые подземными переходами. Разделённых озёр на поверхности могут быть десятки, но по сути это один водоём. Так и с такими существами. Всё они являются частью чего-то одного, единого существа, единого разума в разных проявлениях и формах. А вот что мне не понятно самому, так это…

Неожиданно фонарь вильнул вправо и остановился, а следом раздался и приглушённый лай Тагора.

- Чтоб тебя! Только не здесь… Опять измараю весь костюм, и буду выглядеть как бродяжка с паперти… - поморщившись, блондин спешился, и подошёл к узкой, убегающей вглубь начавшего чахнуть леса и начавшей зарастать дорожке.

- Что там, Олн? В этих краях я ещё не был, - спрыгнувший на землю следом Каланар потрепал пса за ухом, и вытянув вперёд руку, послал сложный магический импульс.

- Болота, а за ними несколько деревень. Глухие места, в которые сборщики налогов и сами не хотят лишний раз соваться… В прошлую эпоху - в Древнем Эризиане, там находилась священная библиотека их культа и места паломничества. Большего, мы, увы, не знаем. Болото забрало шесть из восьми археологических экспедиций.

- Ты уверен? – невесело улыбнувшись, спросил Каланар.

- Что ты имеешь в виду?

- Смотри!

Присев, Каланар подобрал горсть земли, и медленно растирая её между пальцами, начал читать заклинание.

Неожиданно посветлевшее небо возвестило о наступлении утра, и в рассветных сумерках налетевший порыв ветра будто бы сорвал с леса и дороги впереди лёгкую фату, демонстрируя совсем иную картину.

Абсолютно здоровый лес укрывал частично проявившийся купол, внутри которого Олган с удивлением и испугом увидел странные магические вспышки, возникающие из ниоткуда, и словно ожившую, саму собой расступающуюся землю.

- Матерь лесов, что это за дрянь такая?! – воскликнул блондин, тут же выхвативший защитную серебряную пластину.

- Это, похоже, остатки защитной системы того самого Эризиана. Я много читал об этой цивилизации, но о том, что в этих краях находятся её остатки - не знал.

Олган нервно облизал губы и, передёрнув плечами, спросил:

- Ты сможешь обезвредить эти ловушки? Одушевлённые быстры, но, боюсь, они не смогут уклониться от всего. А княгиню спасать нужно!

- Смогу, друг, но в этом нет необходимости. Тропинка безопасна, хоть и петляет, в отличие от иллюзорной дороги. Вопрос в другом: знают ли местные об этой защите, или же там настолько дремучие крестьяне, что совсем не выходят за пределы своих деревень…

- В Тьму рассуждения! Пошли, Калн, я хочу найти и выжечь гнездо тварей, которые завелись в нашем княжестве!

- Пошли, друг. Только ты всё равно зря не взял с собой хотя бы десяток телохранителей. Тагор, вперёд!

Друзья вернулись к одушевлённым конструкциям, внешне выглядящим как красивые породистые кони, и Каланар, щёлкнув пальцами, погасил магический фонарь и вернул его в седельную сумку. Тагор крадущимся шагом пошел перед одушевлёнными, громко втягивая воздух.

Немного проехав, Олган ответил:

- Людей катастрофически не хватает, Калн. Большая часть занята охраной князя и его родных. Остальные охотятся за крысиными королями. Снимать людей с заданий нельзя, а остальные отдыхают перед заступлением. Когда ты пришел в мой дом, я знать не знал, что княгиня каким-то образом покинула покои и отправилась в этом проклятом дилижансе. Там должна была отправиться её особая почтовая. Получается, либо мои люди проглядели её выход, либо она специально сбежала из-под надзора. Дилижанс должен был идти в городок Марев, там живёт ведунья, троюродная сестра княгини. Напавшие знали, что в дилижансе едет княгиня, а значит, сплетённой паутине уже не один день. Дай боги, впереди мы найдём ответы!

* * *

Лес расступился внезапно, открыв искателям картину настолько безмятежной утренней деревни, что в первые мгновения мужчины опешили от контраста. Огромный пёс же зарыскал, пытаясь найти оборвавшийся след, и обернувшись на хозяина, негромко рявкнул. Каланар успокаивающе махнул рукой, и всмотрелся в деревушку.

По единственной улице на выпас уже брели чернорогие коровы, а от находящегося в конце улицы дома старосты разбредалась большая группа крестьян.

- Что-то рановато для утренней молитвы… - пробормотал под нос серый жрец КоаДива.

- Что ты сказал? – откликнулся Олган.

- Хм… Скажи, друг, а каким богам поклоняются в этой деревне? – вглядываясь в заметивших их крестьян, спросил Каланар.

- Бетуру, Маласу и Рикате, как и во всём княжестве. Только церковь даже для деревни выглядит слишком… неухоженной. Наверное, у местных всё очень плохо, если даже набожная чернь не следит за божьим домом.

Действительно, высокое деревянное строение рядом с домом старосты местами почернело от времени, а окна закрывали покосившиеся ставни, с которых осыпалась вся краска.

Однако, чем ближе друзья подъезжали к дому старосты, тем сильнее в их сердцах зрело непонимание. Одетые в чистую добротную одежду люди не выглядели несчастными или бедными. С интересом разглядывая чужаков, они совсем не походили на обычных жителей деревень, которые вжимали головы в плечи и старались убраться с глаз охранителей княжества. Сама же деревня будто сошла с холста императорского художника, настолько красивой, ухоженной, и богатой она оказалась.

- Ничего не понимаю. Здесь слишком хорошо для затерянной в болотах глухой деревни, Каланар, и совсем не похоже на то, что я о ней читал. А вокруг будто картина про идеальные времена Древнего Эризиана. Это точно не иллюзия? Ты не чувствуешь вокруг магии? – напряженно спросил аристократ, незаметно подтянувший к себе замаскированную оружейную перевязь на одушевлённом скакуне.

- Нет, Олган, я не чувствую здесь фальши. Я чувствую, как вокруг разлита сила, очень плодородная сила. Она делится своим плодородием и с землёй, и с людьми, - задумчиво протянул Каланар. – Наверное, именно поэтому отсюда никто не спешит бежать.

- А что скажешь про церковь? Для черни это точно не характерно!

- Это я как раз очень хочу выяснить у старосты, друг. Ты смотри, какая красота! – восхищенно воскликнул Каланар, кивком указав Олгану на устланную досками площадь перед домом старосты.

Приглядевшись, Олган заметил испещрявшую доски безумно сложную, глубокую, изображающую плавные узоры резьбу, и быстро проговорил, наклонившись к жрецу:

- Каланар, будь наготове. Это мраморное дерево. Безумно редкое и дорогое. Ему точно не место на земле в жалкой деревушке в семь десятков душ!

- Понял тебя, друг мой. Но будь немного расслабленнее. Сначала нам нужно выяснить, что здесь происходит, и где находится княгиня.

Ничего не ответив, Олган спрыгнул с остановившегося на площади одушевлённого, и сверкнув в восходящем солнце запонками охранителя, снял шляпу. Последовавший за ним Каланар, снял с одушевлённого небольшую серую котомку и подозвал к себе Тагора. Когда пёс подбежал и ткнулся носом в ладонь хозяина, Каланар на несколько секунд остолбенел, и бросив короткий взгляд на заброшенную церковь, протянул Тагору из котомки кусок вяленого мяса. Довольно взрыкнув, пёс выхватил мясо, и лёг между одушевлёнными, больше ни на что не обращая внимания.

- Пойдём, друг, я очень хочу пообщаться со старостой этого захолустья, - резко произнёс блондин, и крутанувшись, быстрым шагом направился к богато украшенному двухэтажному деревянному дому.

* * *

Несмотря на интерес местных к гостям, перед крыльцом с резными перилами собралось всего трое: молодая женщина с повязанным на волосы платком, девочка лет двенадцати, и старик, явно из рабочих дома.

Улыбаясь чужакам, женщина вышла вперёд, и с земным поклоном обратилась к охранителю:

- Мир вам, путники! Будьте нашими гостями, но не нарушайте благо, что царит в этих землях! С чем вы пожаловали в наш благословлённый край?

- Ты желаешь нам мира, женщина, но называешь нас гостями. Ты находишься на землях княжества Риккатис, а известно ли тебе, кому принадлежат эти земли? – резко выплюнул Олган, вперившись жестким взглядом в продолжающую улыбаться женщину.

- Приветствую вас, карт Ва Коррис! Не сердитесь на глупую женщину, что крестьянка по своему скудоумию может толкового сказать? Этот рабочий скот годен только для черных работ, и для воспроизводства новой рабочей силы!

Неожиданно раздавшийся мягкий вежливый голос прокатился над площадью, и друзья вскинули головы, уставившись на опершегося на перила высокого крыльца крепкого мужчину. Внимание сразу же зацепилось за густую окладистую бороду до груди и внимательные карие глаза, но спустя несколько секунд сознание цепляла какая-то неправильность облика статного мужчины.

- Каждый человек есть отражение малой частички творца его, и негоже называть его скотом, человек. Разве ты сам, и весь род твой, не есть крестьяне? – укоризненно произнёс Каланар, глядя на величественно спускающегося к нему старосту.

Спустившись, староста остановился перед Олганом, и оправив накинутый на плечи черный сюртук, отвесил охранителю лёгкий изящный поклон.

- Рад видеть вас в Звездопаде! Моё имя Витар Древорез, староста этой забытой богами деревни! Чем я могу быть вам полезным, карт?

На слова Каланара мужчина не обратил никакого внимания, и приглядевшись внимательнее, жрец КоаДива наконец-то понял неправильность облика старосты. Крепкий низкорослый мужчина, широкие ладони которого легко могли гнуть металлические прутья, выглядел неестественно в образе городского щёголя. В добротной одежде легко угадывалась мода высших кругов империи Карнас, и несмотря на отсутствие золотой вышивки, несмотря на идеальную посадку по фигуре мужчины, она смотрелась слишком неподходяще к этой обстановке. А ещё Каланар обратил внимание на осанку мужчины – гордая, прямая, она была точь-в-точь, как у Олгана. Переведя взгляд на друга, жрец заметил, как у того в бешенстве раздуваются ноздри, но прежде чем Каланар успел испугаться, что блондин вспылит, Олган неестественно спокойным голосом ответил:

- Ты, уважаемый Витар, видно из очень знатного рода, если позволяешь себе кланяться мне, как равному, да ещё и в таком виде. Так пригласи меня, и моего друга, Каланара, служащего несущему Свет богу судеб КоаДиву в свой дом, как достойных твоего гостеприимства.

Лицо старосты осталось таким же улыбчивым, но промелькнувшее в глазах раздражение выдало настоящие чувства.

- Прошу простить мою бестактность, карт! Прошу, проходите! Гарта, Мина, быстро накрыть на стол!

Женщина с девочкой моментально сорвались с места и пробежав мимо друзей, исчезли за углом дома, а хозяин, тем временем, с нарочито глубокими поклонами повёл гостей в дом.

* * *

- Прошу, угощайтесь, карт, уважаемый жрец! Скоро моя жена приготовит достойное угощение, а пока мы можем слегка подкрепиться. Вам, после дороги, уж точно это лишним не будет! Позвольте полюбопытствовать – что же вас всё-таки привело в столь далёкие земли?

Староста Витар всем видом источал любезность и угодливость. Усадив друзей за стол и лично заставив его остывшими пирогами, мужчина опустился напротив и поставив себе только стакан с водой, приготовился ждать.

Даже не притронувшись к угощению, Олган отодвинул тарелку, и выложил на стол записную книжку, магический писчий стержень и амулет, инкрустированный пятью цветными стёклами.

- Прошлой ночью на Северолесном тракте на дилижанс княгини Мариты было совершено нападение. Охрана её убита, а сама она пленена, и увезена в сторону вашей деревни. Ответь, Витар, известно ли тебе что-то о произошедшем, и первые ли мы гости здесь за прошедшие сутки?

Улыбка моментально исчезла с лица старосты, и нахмурившись, он покачал головой и огладив бороду, взглянул в глаза Олгана.

- Нет, карт Ва Коррис. Новых людей в наших краях не появлялось уже очень давно, а о том, что произошло что-то скверное мне известно. Вчера ночью вороньё кружило в небе черной воронкой, прямо над тем местом в лесу, откуда вы вышли. А это значит, что с той стороны проклятого барьера что-то скверное случилось, и люди погибли…

Бросивший короткий взгляд на слегка засветившееся зелёное стекло амулета Олган кивнул, и задал следующий вопрос:

- Что тебе известно о тропе через барьер?

Недовольно скривившись, Витар взял в руки стакан, и медленно ведя пальцами по узорам, заговорил.

- Эта тропа всегда на одном и том же месте, только вот чтобы она проявилась, нужно кровью землю окропить.

- То есть вы приносите кровавые жертвы?! – хищно прищурился Олган, а Каланар сжал ладони в кулаки.

- Да какие жертвы! Трём крысам раз в месяц голову на тропке оторвём, всё лучше, чем людей попусту на гибель отправлять! Если бы не тропа, мы уже давно бы выродились в этих краях глухих! Не уж то богам жизни крыс важнее людей, запертых здесь?! – с вызовом ответил староста, глядя в глаза Каланара.

Бросивший взгляд на продолжающий гореть зелёным амулет, охранитель открыл было уже рот для ответа, когда друг в очередной раз его удивил.

- Вы не похожи на битых несчастьями крестьян, Витар. И уж тем более на бедных. Вы процветаете не благодаря помощи извне, тропа наружу вам нужна явно для другого. А вот то, что ты заговорил о богах – это хорошо. Они, судя по вашей церкви, уже давно от вас отвернулись. Не желаешь рассказать, что вы сделали такого, что даже терпеливая Риката отвернула от вас свой лик?

Голос Каланара наполнился такой силой и властью, что Олган невольно отодвинулся от друга, а староста мгновенно съёжился, втянул голову в плечи, и опустил глаза. Через минуту, под тяжелым взглядом он наконец нашел в себе силы и заговорил:

- Это ещё года три назад началось, когда священник наш начал на люд простой взъедаться… Мы, дескать, то веруем неправильно, то мало на церковь жертвуем, то богам мало молимся. А мы люди простые, не монахи! Не можем мы целыми днями поклоны отбивать, нам семьи да хозяйство поднимать надобно! А Армилак начал людей от церкви и от богов отлучать, а когда понял, что у него и паствы не осталось, проклял нас, и в церкви заперся. Мы туда уже два года не заходим, барьер он поставил… Только вот после того, как закрыл он церковь для нас, так у нас сразу урожай богатым стал, да скот перестал умирать…

Каланар продолжал сверлить старосту взглядом ещё несколько минут, после чего проронил:

- Темнишь ты, Древорез. Темнишь, не договариваешь, и запутать в своих речах обтекаемых пытаешься. Пусть амулет и показывает, что ты правду и около правду говоришь, но я-то чувствую фальшь твою. Расскажи, как было на самом деле!

- А вы, уважаемый жрец, сходите и сами спросите у священника. Он ведь до сих пор иногда из-за дверей закрытых нас проклинает. Вот у него и узнайте, правду ли я сказал, или солгал, если магическим штучкам друга вашего не верите. Вы, конечно, божий человек, но и вы должны законы уважать… Вы в чужом доме хозяина, который вас хлебом встретил, во лжи обвиняете. Этому ли ваш бог учит? – насупившись, прогудел староста, сцепивший побелевшие от напряжения пальцы.

Олган откровенно опешил от такой наглости, а вот Каланар, откинувшись назад, от души расхохотался. Отсмеявшись, он опустил руку на плечо друга, и поднялся.

- Ох… Оставляю тебя с этим потерявшим нюх наглецом - сам воспитывай подчинённых! Я пока схожу в церковь - проверю, что там на самом деле. Тебе часа хватит?

- Нет, Калан… Думаю, ставить на место эти мозги я буду подольше. В любом случае, встретимся уже на площади. Света тебе, друг.

- Света твоей душе, Олган! Будь осторожен.

Когда за Каланаром хлопнула входная дверь, на лицо Олгана наползло угрюмое выражение, и убрав во внутренний карман письменные принадлежности, он поднялся, и подошел к шкафчику, за стеклом которого блестел небольшой, в треть ладони металлический значок старосты княжества Риккатис.

- Забавно! Этот значок первый староста Звездопада получил от прадеда нашего князя. Князь Ортан направил разорившегося купца Озима следить за этими землями, собирать и отправлять ему налоги, разрешив оставлять себе двадцатую их часть. Письмо Озима до сих пор хранится в архиве княжеской библиотеки. И вот цитата из этого письма, Витар, - Олган открыл дверцу, и аккуратно взял значок с небольшой бархатной подушки. – «Принимая печать старосты, клянусь нести службу с честью, оберегая земли его от смуты и любого ворога, собирать налог с земель, вод и поданных его и добросовестно отправлять налог этот князю». Если ты забыл, Витар, я напомню: староста – это служащий князя. Ты занимаешь этот дом, пользуешься трудом и налогами поданных князя только за службу! В казначействе уже больше десяти лет ни одной записи о Звездопаде, а последняя вообще ссылается на письмо старосты Химира Древореза, в котором говорится, что пожар в болотах спалил деревни Зелёную Низину, Тёмный Ручей, и настолько повредил Звездопад, что налоги более собирать не с кого. И что же я вижу?

Неспешно повествуя, Олган незаметно повернул перстень на своем пальце камнем внутрь, и положил на него значок. К концу речи изображающий вставшего на дыбы грифона значок уже сиял, словно начищенная монетка, а подошедший к напряжённому старосте Олган схватил его за густые чёрные волосы, и резко оттянув голову назад, впечатал значок в сразу же зашипевшую кожу лба.

Заверещавший мужчина начал вырываться, однако сухопарый блондин держал его на удивление крепко. Комнату заполнил запах палёной кожи, и спокойно удерживая раскалённый значок голыми руками ещё несколько секунд, Олган рывком отодрал его от сочащейся сукровицей чудовищно обожжённой кожи. Взглянув в налитые болью и кровью глаза старосты, Олган в последний миг успел перехватить его руку с зажатым в ней шилом и ударом колена в голову повалил Витара на пол.

- Нападение на старшего охранителя и карта карается смертью, чернь. Я не знаю настоек каких грибов вы тут перепили, но, похоже, вы уже не считаете себя поданными нашего князя. Я даже не буду перечислять, какие законы вы нарушили и что ждёт тебя и всех причастных за эти преступления. Не удивлюсь, если и две другие деревни спокойно себе поживают и не знают горя. Но перед смертью ты мне расскажешь всё, что знаешь о княги… Что за хнар?!

Вскочивший на ноги Витар зло скалился, медленно отходя от Олгана, а чудовищный ожог на его лбу быстро затягивался, истекая зелёной сукровицей.

- Грёбаный павлин, вот обязательно тебе было лезть сюда?! Сдох бы себе на тропе, не пришлось бы мучиться! Но ничего, Луна всё обращает на пользу! Пойдёшь вместе со своим другом на удобрения!

Допятившись до портьеры, закрывающей угол комнаты, Витар быстрым движением выхватил из-за неё длинную шпагу, которая своим изяществом легко могла поспорить со шпагой охранителя. Зло фыркнув, Олган выхватил из кармана компактный магический разрядник и направив его на замершего старосту, спросил:

- Ты ведь не думаешь, пёс, что я буду сражаться с тобой как с равным?

- Думаю, что будешь, Олган. Ты слишком щепетильно относишься к вопросам своей чести. А я бросаю тебе вызов, как ложью занявшему своё место в совете княжества, через постель княгини, которую ты сейчас ищешь!

- Откуда ты, раб, вообще знаешь про эти сплетни?! – взревел блондин, вскинув разрядник на уровень глаз старосты.

- Я много что знаю, Олган Ва Коррис. И то, что твоя супруга выбрала тебя просто как удачную партию, а сама ещё несколько лет продолжала тайно переписываться со своим возлюбленным Виваром Ла Таррисом, и то, что никакого похищения не было.

Пока низкорослый мужчина говорил с Олганом, равнодушно глядя на жало разрядника, рана на его лбу полностью затянулась, и неспешно подойдя к столу он поднял стакан с водой, сделал несколько больших глотков, и демонстративно, по широкой дуге плеснул водой на сапоги старшего охранителя.

На лбу Олгана вздулись вены, и убрав разрядник, он вытянул шпагу из ножен. Несколькими взмахами оставив в воздухе медленно гаснущий росчерк, Олган вперился взглядом в налитые кровью глаза старосты и медленно проговорил.

- Ты хотел задеть мою честь, пёс? У тебя получилось. Я не буду тебя допрашивать. По крайней мере живой для этого ты мне больше не нужен. Иди на улицу. Я не хочу бегать за тобой по всему дому, когда ты потеряешь руки.

Витар рассмеялся, и положив шпагу на сгибы локтей, демонстративно обошел Олгана по кругу, направляясь к выходу. Выйдя следом, из комнаты в просторную прихожую, Олган с удивлением увидел стоящих у дверей женщину и девочку. Остановившийся возле них Витар обернулся к Олгану и произнёс.

- Ты бы знал, насколько ты предсказуем, Олган. И так было всегда! Спорим, сейчас ты уверен, что эти земли, защищённые магией Древнего Эризиана, наши дражайшие соседи решили использовать как гнойник в подбрюшье княжества и империи? Знаешь, я хочу, чтобы перед смертью ты помучился. А зная твою любовь совать нос, куда не следует, вопросы без ответов нанесут тебе не меньше ран, чем моя шпага. Вот моё тебе слово: наши глупые соседи совершенно ни при чём, они настолько увлеклись в своих интригах и казнокрадстве, что им совершенно не до вас. Это их скоро и погубит. И то, что восходит из самого низа, дойдёт до сердца всех империй и каждого человека и не человека. Ваша княгиня прошла здесь всего пару часов назад, и я совершенно не соврал тебе, когда сказал, что новых людей здесь не появлялось. Она довольно частый гость в наших краях. Что, каково тебе понимать, что ты совершенно ничего не знаешь о людях, которым служишь, и которых должен беречь как собственные глаза?

Старший охранитель холодно смерил взглядом довольно улыбающегося старосту и жестко ответил:

- Ты уже приговорён, пёс. Твои слова больше не стоят ничего. Они не смогут меня задеть. А после твоей смерти мой некромант вытащит все нужные мне сведения из твоей заросшей головы. Ты так и будешь стоять на пороге, или выйдешь, и умрёшь как мужчина, на которого ты пытаешься быть похожим?

Снисходительно улыбнувшись, Витар покачал головой.

- Ты, похоже, так ничего и не понял. Ты не убьёшь меня, Олган. Просто не сможешь. Гарта, Мина, покажите гостю, чем нас благословила Луна.

Фанатично заулыбавшаяся женщина, на ходу доставая из складок платья острый кухонный нож, подошла к так же безумно улыбающейся девочке, и прежде чем Олган успел понять, что она собирается сделать, быстрым движением перерезала ей горло.

Кровь фонтаном хлынула на стены и деревянный пол, а продолжающая улыбаться девочка медленно осела на пол, не сводя глаз с ошеломлённого охранителя.

Через десяток секунд поток крови опал, а зияющая рана на горле девочки начала быстро смыкаться с краёв, не оставляя на чистой коже ни следа. Витар и Гарта стояли, улыбаясь, однако их забрызганная кровью одежда резко контрастировала с чистой кожей. Покачиваясь, Мина поднялась, и кровь, покрывающая её лицо, быстро впиталась в кожу. Дрожащими руками девочка приняла от старосты флягу, и осушив её за несколько секунд, улыбнулась Олгану счастливой улыбкой.

Посмеиваясь, Витар распахнул дверь, и выйдя на крыльцо,обратился к Олгану:

- Ну что, охранитель, не передумал? Уйти я всё равно тебе не дам, но умереть достойно, с клинком в руке, позволю.

Гарта и Мина отошли к боковой стене, освободив дорогу к двери, и Олган решительным шагом спустился по ступеням, остановившись в десяти шагах перед закатывающим рукава Витаром. Его лучащееся счастьем лицо выглядело жутко на фоне забрызганной спереди кровью белой сорочки.

Олган, всё ещё держащий шпагу в опущенной руке, внимательно вгляделся в Витара. Что-то в его движениях показалось блондину смутно знакомым, однако, он так и не смог вспомнить, что именно. Староста, тем временем, поднял голову, и обратился к остановившейся на крыльце Гарте:

- Созови наших братьев. Здесь слишком мало развлечений, пусть порадуются!

Молча кивнув, улыбнувшаяся женщина молитвенно сложила ладони, и на несколько секунд закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, Олган краем сознания удивился эйфорической улыбке, поселившейся на лице женщины. Вытянув вперёд сложенные ладони, Гарта медленно развела руки, и в воздух сорвалась золотая пыль, быстро унесшаяся к домам.

Олган, внимательно впитывающий всё происходящее, проследил взглядом за золотой взвесью, исчезающей в воздухе, и огляделся вокруг. Одушевлённые всё так же неподвижно стояли на краю деревянной площадки, немигающими глазами уставившись перед собой. А вот огромный серый пёс Каланара исчез, и бросив взгляд на церковь, охранитель заметил, что плотно запертая до этого дверь теперь едва прикрыта.

Заметивший взгляд Олгана староста усмехнулся.

- Не переживай, Олган. Твой друг умрёт быстро, когда вытащит нашего заблудшего «духовного отца». Даже его жреческие фокусы не смогут противостоять силе посланников Луны! Уж Гарта об этом позаботится, поверь!

- Где бы ты не нашел шпагу высокородного, ты так и остался чернью. Все твои попытки быть похожим на высокородных просто смешны! Сколько ни старайся, ты всегда был смердом и судьба твоя только в том, чтобы работать, и плодить такую же рабочую силу. Впрочем, как ты и сказал о своей безумной жене. А теперь, ты так и будешь брехать, как бездомный пёс, или у тебя наконец хватит духу скрестить клинки? – презрительно скривив губы, спросил Олган.

Улыбка сползла с лица Витара, и наползшая злая гримаса наконец-то привела его внешний вид в полную гармонию. Мощный косматый мужик в заляпанной кровью сорочке, сжимая шпагу как простой нож, скаля зубы, быстрыми шагами направился к Олгану. Тот, бросив последний взгляд вокруг и увидев, как из домов начали выходить люди, направляясь к площадке, вскинул шпагу и начал быстро отходить по кругу, помня, с какой лёгкостью Витар и Мина заживили свои страшные раны. Для начала нужно узнать, насколько хорошо Витар владеет шпагой, а уже потом пробовать разные стратегии.

Первым же взмахом Олган прорезал живот даже не обратившего на это внимание Витара, но уже в следующий миг парировал его мощные размашистые удары. Рвущийся вперёд Витар походил на бешеного быка, однако, так продолжалось только до момента, пока шпага Олгана не пронзила его печень. На секунду застыв, Витар опустил занесённую шпагу, и грохнулся на колени. Олган, не вытаскивая острие из тела противника, провернул клинок, и вкладывая в движение силу и скорость тела, с оттягом повёл лезвие вбок, вспарывая бок дёрнувшегося старосты.

Стягивающиеся люди с любопытством смотрели на развернувшуюся картину, ничуть не выражая обеспокоенности о распростёршемся на досках старосте, под которым уже натекла большая лужа крови. Охранитель обвёл взглядом людей, и быстрым движением вытер лезвие чистым платком. Когда лужа крови под старостой начала быстро мелеть, Олган быстро отошел на пару шагов назад и коснулся свободной рукой пряжки ремня, незаметно вдавив на ней два небольших рычажка.

Поднявшийся Витар, под прорезанной сорочкой которого не было и следа от ран, улыбнулся и слегка поклонился Олгану.

- Спасибо, Олган! Боль иногда помогает взбодриться, и очистить мозги от ненужных эмоций. Теперь я готов к нашему поединку. Начнём?

Ничего не ответивший блондин вскинул шпагу, и заложив за спину левую руку, встал в боевую стойку. Витар, оглядев собравшихся, отвесил им шутливый поклон, и отсалютовав Олгану, начал медленно подходить. Острие его шпаги плавно покачивалось, нацелившись в лицо охранителя, а свободная согнутая рука повторяла плавные покачивания шпаги.

- Знаешь, в этих землях, к сожалению, нет достойных воинов. И я очень надеюсь, что ты подаришь мне достойный бой, впервые за эти годы!

Когда староста принял свою боевую стойку, Олган нахмурился, и дождавшись, когда противник приблизится на расстояние укола, сделал пробный выпад. Быстрое парирование, резкий толчок и вот уже сам Олган уклоняется от быстрого укола в лицо. Последующая серия уколов и коварных ударов ногами заставила блондина вложить всё своё мастерство в парирование, чтобы не оказаться нанизанным на изящную шпагу старосты.

Через несколько секунд Олган сумел перехватить инициативу, и поочерёдно проткнув Витару обе ноги заставил его отступить, разорвав дистанцию. Глядя на изменившееся выражение лица старосты, которое теперь выражало только спокойствие и сосредоточенность, Олган напряжённо просил:

- Откуда тебе известна охарская школа фехтования?! Кто ты такой???

На лице Витара вновь промелькнуло злорадство.

- Я тот, на кого вы, высокомерные белоручки, всю жизнь смотрели как на грязь! Но когда я узнал вашу кухню, я понял, что грязь – это вы! И твоя семья ничем не лучше, Олган Ва Коррис. Впрочем, - Витар встал в боевую стойку и медленно пошел в атаку. – Когда мы встречались с тобой до этого, ты скулил, что я победил тебя не честно, и бастарды наблюдатели приняли твою сторону.

- Я вижу тебя впервые, больной выродок! – переполненным яростью голосом воскликнул Олган.

Поняв, что в происходящем безумии он мало что узнает, Олган решил действовать. Обманным финтом заставив противника открыться, охранитель ударил подкованным сапогом в колено опорной ноги Витара, и когда тот потерял равновесие, начал плести шпагой рисунок крови и смерти. Одну за одной охранитель наносил страшные раны не успевающему реагировать на них врагу, а когда тот попытался заслониться шпагой и рукой – быстрым взмахом отсёк ему кисти. Хрипящий Витар пытался отползти, оставляя за собой широкий кровавый след, а зрители радостно кричали и аплодировали, приветствуя действия Олгана.

Через несколько минут, когда на месте Витара подрагивала никак не желающая умирать окровавленная куча плоти, запыхавшийся Олган отошел на несколько шагов назад и вытер со лба пот. Бесполезно! Окровавленная плоть начала быстро срастаться, и через две минуты на ноги поднялся улыбающийся Витар, демонстрируя быстро вырастающие новые кисти на месте отрубленных.

- Ну что, Ва Коррис, не устал? Если устанешь – говори, я милосердно перережу тебе глотку! Хотя, твой страх смерти не позволит тебе опустить оружие, я прав? – добродушно улыбнулся староста, одежда на котором превратилась в окровавленные лохмотья. Однако, Олган обратил внимание, что до этого мощный, коренастый мужчина стал… более щуплым?

- Посмотри мне в глаза, смерд! У меня трое сыновей, и я не боюсь умереть! Моё дело будет жить, а твоя голова, вместе со всеми твоими выродками будет украшать колья вокруг пепелища твоего дома! – прорычал охранитель, зло взмахнув шпагой.

- Нет, хлыщ, смерти боятся все! Просто кто-то прячет свой страх за громкими воплями, пытаясь напугать окружающих ещё сильнее!

- Прямо как ты сейчас?!

Рассмеявшись, Витар вновь отвесил шутливый поклон Олгану и дружелюбно произнёс:

- Первый кон за тобой, Олган! Продолжим?

Не дожидаясь ответа охранителя, Витар, размывшись от скорости, насел на блондина, однако тот словно был готов к внезапной атаке, так же стремительно ускорившись, к огромной радости зрителей.

Через несколько мгновений, слившихся в сплошной звон шпаг и снопы искр, противники застыли на месте, и над толпой прокатился поражённый вздох. Опустившийся на колено Олган левой рукой сжимал удерживающую клинок руку Витара, а шпага самого охранителя вышла из спины старосты, аккурат напротив сердца. Вот только в боку самого Олгана торчало уже знакомое ему шило Витара. Пустив изо рта струйку крови, растянувший губы в улыбке Витар проговорил:

- Ну как тебе, дорогой мой Олган, снова так глупо попасться на тот же самый трюк?

- Что…?! Вивар? Вивар Ла Таррис??? Но… Я же сам убил тебя на дуэли два года назад!

* * *

Каланар быстрым шагом спустился с крыльца дома старосты, и обвёл взглядом деревню. Безмятежность и спокойствие. Просто идиллия! Если бы не одно большое НО.

Жрец перевёл взгляд на жадно грызущего мясо Тагора и нахмурился. Пока они с Олганом ехали к дому старосты, его посетила мысль, что во всей деревне он не увидел ни одного пса. Хорошо знающий сельский быт мужчина понимал, что собаки - это неизменный спутник человека. Так было во всех мирах, где обитали люди, и уже многие годы Каланар пытался понять, что же это за связь между людьми и собаками. И когда въехавший в деревню жрец не услышал характерного лая, это заставило его внутренне напрячься. Ни одна известная ему человеческая религия не призывала истреблять собак.

Коротко цыкнув, Каланар привлёк внимание Тагора, и издал негромкий переливчатый свист. Одним движением проглотив оставшийся кусок мяса огромный серый пёс попятился назад, и сойдя с деревянной площадки, растворился в воздухе. Удовлетворённо кивнув, Каланар быстро зашагал к почерневшей церквушке.

Воздух перед стенами и дверью дрожал, словно от нестерпимого жара, и Каланару стоило огромных усилий коснуться мощной деревянной двери, украшенной кругом железных рун. Ощутив тепло, идущее от дерева, жрец КоаДива на несколько мгновений закрыл глаза.

Перед его внутренним взором открылся солнечный луг с высокой травой, в центре которого возвышалась высокая белая арка. Каланар нахмурился. Плохой знак, обычно такие места предстают полными жизни, а луг, по которому нужно пройти – чистым, с хорошо видимой тропой. Мысленно собравшись, Каланар осторожно пошел вперёд, раздвигая руками траву перед собой.

Чем дальше проходил мужчина, тем более жутким казалось происходящее. Кроме звука шагов и раздвигаемой травы, вокруг стояла абсолютная, неестественная тишина, и даже безоблачное небо казалось мёртвым. Густая трава не давала увидеть, что находится впереди, и Каланар шел вперёд, ориентируясь только на едва видимое в просветах смутное белое пятно.

Когда по ощущениям жреца половина пути уже была пройдена, до его ушей донёсся тихий, едва слышимый женский плач. Замерев, Каланар прислушался, и сокрушённо покачав головой, медленно направился в сторону, на новый источник звука.

Остановившись, мужчина всмотрелся в желтое пятно, проглядывающееся через стебли всего в двух шагах впереди. Надрывный, полный боли и горя плач, сопровождавший его всю дорогу стал громче, и вздохнув, мужчина решительно шагнул вперёд.

Молодая худенькая девушка сидела на земле, и укрыв лицо в ладонях, горько плакала. В золотой длинной косе отчётливо белели седые волосы, и проведя ладонями по лицу, судорожно вздохнувший Каланар примял сапогом траву и опустился рядом.

Услышавшая Каланара девушка всхлипнула, и подняла лицо. Кровавые слёзы, стекающие по когда-то красивому лицу, капали на простое жёлтое платье, а наполненные болью голубые глаза начали затягивать мужчину, размывая всё вокруг, и утягивая в кружащуюся темноту.

Захрипев, Каланар, с трудом удерживаясь в сознании, натренированной волей сопротивляясь сползанию в чёрную бездну, поднял руки и осторожно прижал ладони к щекам девушки.

- Мир тебе, дочь Рикаты! Я не враг! – слова с трудом вырывались из сжимающегося в судорогах боли горла.

Бесполезно. Давление на волю усилилось, и зарычав, Каланар с размаху влепил девушке пощёчину. Вспышка!

Плач мгновенно стих, а давление на волю исчезло. Оглядевшись, Каланар с облегчением увидел, что высокая трава исчезла, а поднявшийся ветерок наполнил воздух тихим шелестом. Белая арка со светящимся переходом расположилась всего в двадцати метрах, а стоящий рядом с ней олень внимательно разглядывал Каланара.

Сидящая рядом молодая девушка неземной красоты печально улыбалась, глядя на мужчину. Опустив взгляд, она первой начала разговор.

- Здравствуй, служитель КоаДива. Прости, что едва не убила тебя, и спасибо, что вырвал меня из бездны отчаяния! Моё имя Ринтара, я хранительница этих земель! Бывшая хранительница…

На лицо девушки вновь наползла тень, и Каланар поспешно спросил:

- Мир тебе, Ринтара! Моё обретённое имя – Каланар. Скажи, что произошло в этих землях, и что произошло с тобой? Почему всё вокруг такое… странное?

Кивнув, девушка поднялась, и поманила Каланара за собой. Медленно шагая к арке перехода, существо с обликом молодой девушки начало рассказ:

- Как я сейчас понимаю, всё началось пятнадцать лет назад, когда в глубь наших закрытых болотами и барьером земель упала, как нам тогда казалось, звезда. Она упала прямо в руины храма древней империи, туда, куда люди больше не ходят. Поэтому появление существ, заражённых странными растениями, мы приняли за насланную посланником Тьмы болезнь. Это было страшно… - Ринтара сокрушенно покачала головой. – Сколько не пытались люди убить нападающих на деревни хищников - не помогало ничего, кроме огня. Вой сжигаемых заживо несчастных зверей я до сих пор вспоминаю с содроганием! Долгих три года мы пытались узнать причину происходящего, и все это время пропадали люди…

Остановившись у подёрнутого зеркальной пеленой перехода арки, Ринтара внимательно всмотрелась в отражение Каланара, и оставшись довольной, взмахнула рукой. Изображение потекло, показывая Каланару события минувших дней, но перед его взглядом всё ещё стояло отражение настоящего облика Ринтары – измождённой, обугленной от пожирающего её изнутри пламени высокой крылатой женщины. Стряхнув оцепенение, Каланар сконцентрировался на новом, ожившем изображении.

Застывшая в небе луна и огни костров освещали выходящих из леса существ, которые ещё недавно были людьми. Обнаженные, с отвратительно раздутыми головами, в которых явственно что-то двигалось, их тела были покрыты тысячами небольших отверстий.

- И вот однажды все они вернулись в свои деревни. Это были уже не те люди, которых мы знали, но у людей не поднялась рука заживо сжечь своих родных. И когда они вернулись в деревни, произошло самое страшное…

Изображение вновь изменилось. Теперь настороженные люди, вооружённые топорами и факелами, слушали деформированных, что-то фанатично рассказывающих бывших людей. Время понеслось вскачь, дни сменяли друг друга с чудовищной скоростью, и людей, собирающихся у вросших в землю проповедников, становилось всё больше и больше. Когда изображение замедлилось, показывая события одной из ночей, Каланар содрогнулся от омерзения.

Наверное, это был какой-то праздник. На уже знакомой Каланару площади перед домом старосты, в закатных лучах вокруг бывшего человеком существа собралась большая толпа, с горящими глазами слушая очередную проповедь, когда, растолкав слушателей, в круг ворвался молодой парень в робе священника Рикаты и начал что-то страстно втолковывать собравшимся. Однако, вросший в землю проповедник не остался безучастным, и вступил в спор с незваным гостем. Толпа, вначале явно пристыженная словами парня, с каждым словом своего нового пастыря всё больше приходила в веселье, потешаясь над священником, а тот… Понимая, что проиграл схватку за расположение паствы, он вскинул засветившийся ярким светом символ Рикаты, но в следующий же миг покатился по земле от сильного удара. В ударившем Каланар с удивлением узнал старосту Витара. Через несколько минут остервенелых побоев, избитый священник с трудом покинул площадь перед домом старосты, и хромая на обе ноги, скрылся в церкви, а распалённые люди вновь вернулись к своему подстрекателю.

В момент, когда солнце скрылось за горизонтом, а землю озарил свет луны, из тысяч отверстий на обнажённом теле твари начали прорастать зелёные побеги, быстро покрывая тело листьями и цветами. Кожа на вскинутой голове треснула, и осколки деформированного черепа распахнулись, выпуская наружу большой красно-серый цветок. Обрывки мяса отслаивались с медленно растущего ввысь ствола, а осколки костей опоясывали его страшной гирляндой. Всего через пару минут на месте человека возвышался пышный куст синих цветов с огромным красно-серым цветком посередине. Медленно ведя большим цветком по кругу, словно разглядывая собравшихся, растение исторгло из себя огромное облако золотой пыльцы, которое медленно осело на закричавших в восторге людей. А уже в следующий миг люди ринулись к цветку, подставляя ладони под истекающие соком бирюзовые шарики, растущие вокруг синих цветков. Глупое счастливое выражение, поселяющееся на лицах выпивших сок, заставило Каланара вспомнить о наркотических настойках трущоб Пылеграда.

Изображение вновь понеслось вскачь, дни сменяли друг друга, а вокруг растущего день ото дня цветка, который продолжал исправно делиться соком, благодарные сельчане возвели постройку, крышу которой открывали каждую ночь, позволяя раскрывшемуся цветку нежиться в лунном свете. Однако, постройка, судя по количеству полнолуний, простояла меньше года. В какой-то момент растение, превратившееся во что-то совершенно противоестественное, начало рыть под собой огромную яму. Углубившись вниз на десятки метров, чудовище, превратившееся в чудовищную смесь кракена, богомола и покрытого зеленью тарантула, но сохранившее на своей вершине красно-серый цветок, начало отращивать из своего тела знакомые Каланару деревья, которые крестьяне позже спиливали, обрабатывали и складывали в закрывающую яму конструкцию, устилая её этими же досками.

С трудом отведя взгляд от жуткой картины, жрец КоаДива с трудом проговорил:

- Так эта тварь сидит под той площадкой, по которой я сейчас прошел???

- Да, Каланар. Тот, кто когда-то был целителем Таланом, уже давно потерял последние человеческие черты. И то, что он сделал с жителями – непростительно. Он превратил их всех в заражённых лунной скверной существ. То, что ты видел – всего лишь оболочки, в каждой частичке тела которых живёт сущность чудовища, которое ты увидел.

- Но почему ты не вмешалась, Ринтара?! Почему ты и твоя богиня не помогли этим несчастным?! Почему люди не слушали служителя твоей богини? - в недоумении воскликнул Каланар.

Ринтара всмотрелась в глаза служителя КоаДива и горько улыбнулась:

- Проповедники луны говорили людям то, что им было приятно слышать. Они обещали то, что люди никогда не получат, но им так хотелось этого, что они рады были просто верить, были рады быть обманутыми… Бессмертие, жизнь без страданий, полная свобода от земных законов и нравственных, вечное блаженство в свете луны, единение с Лунной Душой, что рождение в этом мире даёт право брать всё, что хочешь, а совесть – это кандалы правителей. А юный Итар учил их таким добродетелям Рикаты, как трудолюбие, целеустремлённость, аскетичность, безусловная любовь к родным и непрощение к своим порокам. Ты спрашиваешь, почему я не вмешалась в творящееся на землях, которые я должна защищать? Я не могу прийти в мир самостоятельно. Это очень сложно. Только богиня, или её служитель могут распахнуть врата между мирами, и впустить меня из изнанки мира в его живую часть. Когда Итар хотел меня призвать, ему помешал староста – Химир Древорез. Он потушил Очаг Призыва, который горел в церкви. Ты видел его - он ударил Итара, когда он хотел воззвать к богине.

- Стой, ты назвала его Химиром? Нам с другом он представился как Витар. Как это понимать?

- Прости, Каланар, этого я не знаю. После того, как испившие дурман Талана люди отреклись от своих душ, которые я должна была охранять, я закрыла последнего живого человека в этой деревне в церкви, и мой разум заполнила тоска и боль, выйти из которой мне помог только ты. Я помню только то, что чуть не погубила Итара, когда он пришел ко мне за помощью, но, слава Рикате, он смог сбежать в мир…

- Что с ним стало?

Прислушавшись к чему-то, после недолгой паузы Ринтара ответила:

- Он кается. Его сжигает изнутри чувство вины, и все эти десять лет он безостановочно кается перед Рикатой.

- А как он выживал здесь столько времени? – нахмурившись, спросил Каланар.

- Когда я заперла церковь, то наложила заклятие сохранения жизни на её территорию. Тело того, кто внутри, не чувствует течения времени. Ему не нужно ни питаться, ни чего-либо другого. У меня есть просьба к тебе, Каланар…

- Слушаю тебя!

- Передай мальчику, что я вернулась, и могу вытащить его отсюда, если он захочет…

Усмехнувшийся жрец только покачал головой, и сделал шаг к переходу арки, но остановился, и обернулся к посланнице Рикаты.

- А разве ты сама не хочешь выжечь этот сорняк, что взошел на твоей земле, Ринтара?

Однако, на её месте уже никого не было. Печально улыбнувшийся Каланар кивнул, и шагнул в марево перехода.

* * *

Несмотря на ветхий внешний вид, внутри церковь встретила Каланара привычным для обители Рикаты уютом. Картины городов и природы на стенах, запах эфирных масел, тёплый приглушенный свет светильников. Без всякой опаски шагая вперёд, жрец КоаДива с интересом оглядывал всё вокруг. Украшенные резными изображениями посланниц Рикаты двери Зала Единства бесшумно распахнулись, и до ушей Каланара донёсся тихий речитатив молитвы.

Покрытый войлоком деревянный пол заглушил шаги Каланара, когда он медленно направился к стоящему на коленях перед круглым бортиком погасшего очага молодому парню.

Замерев на несколько минут, жрец в сером понял, что слова Ринтары о безостановочной молитве были правдой. Погружённый в молитву об искуплении жрец не замечал ничего вокруг, и печально улыбнувшись, Каланар вытащил из своей напоясной сумки небольшую свечу.

Когда на веки молодого парня упал пляшущий свет свечи, его молитва прервалась на полуслове, а взгляд вперился в огонёк. Надежда, радость и счастье, промелькнувшие на его лице вначале, уступили место разочарованию, когда он понял, что вместо очага горит внезапно появившаяся свеча на его бортике, но через несколько мгновений на его лицо вернулось осознанное выражение, и резко поднявшись, парень развернулся к стоящему в трёх шагах Каланару.

Каланар всмотрелся в невысокого короткостриженого черноволосого парня, бело-синяя роба которого была точно такой же, как в день, когда он пытался воззвать к толпе перед домом старосты. Внимание мужчины сразу приковали уставшие черные глаза, опущенные плечи и подрагивающие руки парня. Хотя, парня ли? Хоть на вид ему и было двадцать два – двадцать три года, в своей крепости-тюрьме он просидел десять лет, и сейчас был ненамного младше Олгана.

- Мир тебе, Итар. Мне нужна твоя помощь, - прокатился по помещению мягкий голос Каларана.

- Мир и тебе, незнакомец! Кто ты, и как ты сюда попал? – хрипловатый голос Итара отразился от стен зала.

- Я Каланар, служитель КоаДива. Сюда я попал через рунный путь, который охраняет страж Ринтара.

- Я… я знаю про твоего бога, ты друг! Но как ты прошел через Ринтару?! Ведь она…

- Сейчас она в здравом рассудке, Итар. Но можешь ли ты сказать то же самое о себе?

- Д..Да! Я помогу тебе чем смогу, Каланар! В доме Рикаты любой без тёмных помыслов обретёт приют и помощь! Чем я могу тебе помочь?

Внимательно вглядевшийся во впервые заблестевшие черные глаза парня, Каланар кивнул, и повернулся к двери.

- Пойдём наверх. Я хочу видеть деревню из окна, там и поговорим.

* * *

- Поэтому, когда Химир погасил пламя в Очаге, я проявил непростительную слабость. Я замешкался, Каланар. Замешкался и опоздал. Нужно было сразу выйти за барьер и направить зов паладинам Рикаты. Но я ошибся. Впрочем, это не первая моя ошибка, погубившая деревню…

- Что ты имеешь в виду?

- Понимаешь, ведь это именно я отговорил сельчан сжечь Талана сразу… Ведь он был не виноват в том, что с ним произошло, и я хотел найти способ излечить его… А позже он совратил их разум, и ложью заставил отказаться от своей человечности, от своей души! И их душевная погибель на моей совести. Мужчин, женщин, детей, стариков… Я убил всю деревню, Каланар. Мне нет прощения. Но я хочу уберечь других людей от этой страшной участи.

Немного помолчав, жрец КоаДива спросил:

- Ты назвал старосту Химиром. Нам он представился как Витар. Они меняют имена после инициации?

Нахмурившись, парень ненадолго ушел в себя.

- Нет. Это произошло два года назад, когда Химир встречал очередной караван из-за барьера. Судя по всему, помимо вещей в их телегах были ещё и мёртвые тела. Я иногда наблюдаю за деревней отсюда, из своего кабинета. В тот день с жителями Тёмного Ручья, откуда и зародился культ Луны, пришла какая-то знатная женщина. Химир долго с ней беседовал, но вышла от него она в хорошем расположении, и через два дня, когда она вместе с сопровождающими возвращалась за барьер, она передала Химиру какой-то ларец. С того дня он сильно изменился. Он сменил имя, начал подражать аристократам, одеваться, как они, разговаривать, как они, а когда через время ему привезли шпаги, начал устраивать на площадке перед домом частые дуэли с деревенскими мужиками. Но они-то в жизни не держали такого оружия в руках, а Химир будто с ним родился. Ему это быстро надоело, потому что никто не мог достойно ему сопротивляться, и его единственной радостью было калечить тех, кто когда-то был людьми. Они и не были против. Знаешь, в этом есть что-то отвратительное, противоестественное – когда люди с охотой позволяют ранить себя, калечить, даже несмотря на то, что для них это безопасно. Для них это просто способ провести время перед очередным лунным причастием. А Гарта, его жена, она стала кем-то вроде служительницы Талана.

В это время дверь дома старосты распахнулась, и на крыльцо вышел довольно улыбающийся Витар в окровавленной сорочке со шпагой в руках, и с усмешкой сказав что-то через плечо, сбежал по ступеням, в нетерпении начав прохаживаться по площадке. Вышедший следом мрачный Олган, заставил напрягшегося было Каланара облегчённо выдохнуть и впериться взглядом в происходящее. Следующие несколько минут потрясли мужчину до глубины души, особенно когда порубленный на части староста поднялся на ноги и отрастил потерянные кисти.

- Каланар! Каланар!!! Ты слышишь меня?! Твоему другу нужно помочь! Химир одолеет его только выносливостью! Пойдём, нужно открыть ему двери в церковь!

Каланар, который уже выяснил у Итара всё, что хотел, развернулся, и взглянул ему в глаза.

- Поверь, Итар, для Олгана сейчас нет никакой опасности. Если он до сих пор не уничтожил старосту, то только потому, что хочет что-то выяснить. Поэтому, мы пока не будем ему мешать. Но скажи, что дальше?

- Ты о чём? – непонимающе спросил парень.

- Ты хотел спрятать его в церкви. Но что дальше? Просто сидеть и молиться, чтобы нас кто-то спас?

- Нет! Я хотел помочь твоему другу! Я…

- Ты сказал, что хочешь уберечь людей от своих ошибок. Но прячась в церкви этого не сделаешь. Если ты несёшь людям свет своей богини, ты должен быть примером её добродетели. Чтобы люди сами тянулись к тебе, и хотели согреться теплом твоей души, а не прятали стыдливо глаза, от тяжести проповедей, когда им тыкают в лицо их несовершенством. Как ты думаешь, почему Риката не отозвалась на твои молитвы? Ты считаешь, что богиня слишком слаба, чтобы вытащить тебя отсюда? Что она слаба, чтобы одолеть эту скверну? Или что она сама должна исправлять твои ошибки?

- Я не… ! Я не…

- Ты не ребёнок, Итар. Никто не пройдёт твой путь за тебя. Бегать от своего долга – значит существовать, а не жить. Ты просуществовал здесь десять лет. Сколько ещё ты будешь прятаться?

С каждым словом Каланара Итар склонял голову всё ниже и ниже, и наконец зарыдал, спрятав лицо в ладонях. Каланар терпеливо ждал, не отрывая взгляда от парня.

Когда Итар поднял голову, на его абсолютно умиротворённом, спокойном лице принявшего неизбежное человека, жрец КоаДива с удивлением увидел улыбку.

- Пойдём, Каланар! Я искуплю свою вину! А вы с другом исполните свой долг.

Положив руку на плечо парня, мужчина улыбнулся, и ответил:

- Пойдём, брат мой! Пусть твой свет разгонит тень, накрывшую эти земли!

* * *

Расхохотавшийся староста ударом ноги в грудь оттолкнул от себя Олгана, и залюбовался окровавленным шилом в своей руке.

- Какое же это наслаждение, Олган! Этот бастард, чью личность я впитал, он передал мне все свои воспоминания, все навыки, все таланты, всё потаённое! Ты знал, что первой женщиной, которую познал Вивар, была его страстная молодая тётушка Лита? Впрочем, теперь я понимаю, что для вас, высокородных тварей, это вполне себе обычное дело! Вы ведь дружили с ним, в юности! Он и на твою жену начал засматриваться, только когда увидел её с тобой! О, ты бы знал его фантазии!

Морщась от боли, Олган поднялся на ноги, и зажимая рукой рану в правом боку, усмехнулся, глядя в глаза старосты.

- Моей первой женщиной тоже была Лита, смерд. И если бы ты знал, как была прекрасна женщина, имеющая страсть к неопытным юнцам, то не смеялся бы над ним. Ты, и тебе подобная грязь чаще познают ослиц первее женщин, и не тебе…

Речь Олгана прервала грохот от ударившей по стене двери церкви. Взгляды всех присутствующих прикипели к двум жрецам, неторопливо спускающимся по деревянным ступеням. Первым шел Итар, внимательно всматривающийся в лица присутствующих. Шагающий за ним Каланар обратился к другу:

- Олган, советую быстрее заканчивать, сейчас тут будет жарко! Площадка – это люк, под ней одна из цветочных тварей!

- Не смей богохульствовать, кукла ложных богов! Только дети Луны истинные боги!...

Резкий, высокий крик Гарты, жены старосты, прорезал воздух, но Олган, кивнувший другу, не обращая больше ни на что внимания, щелкнул пальцами и резко свистнул.

Стоявшие до этого неподвижно одушевлённые молнией сорвались с места, и сбив замешкавшегося Витара с ног, вцепились зубами в его руки, и растянули в стороны. Шагнувший вперёд Олган быстрым взмахом снёс косматую голову, подхватив её на лету. В следующий миг его шпага загорелась красным, и пронзив удерживаемое одушевлёнными тело старосты, за несколько ударов сердца испепелила то, что когда-то было человеком.

Яростные крики Гарты переросли в пронзительный визг, который подхватила сначала Мина, а потом и остальные женщины. Впрочем, через несколько секунд визг оборвался, погрузив площадь в тишину.

Вскарабкавшийся на одушевлённого Олган двумя длинными прыжками заставил некогда живых коней покинуть площадку, и остановил их по бокам от остановившихся жрецов. Его трофей, который охранитель держал за волосы, яростно вращал глазами и раззевал рот, пытаясь что-то сказать, однако спрятавший шпагу Олган не обращал на это никакого внимания, зажимая рану в боку.

Несмотря на захлестнувшую их ярость, сельчане не спешили бросаться на внезапно объявившихся врагов. Только пришедшая в себя Гарта начала спускаться по ступеняв, неотрывно глядя в глаза Олгана.

Остановившись с противоположной стороны деревянной площадки, Гарта вытащила из складок одежды уже знакомый Олгану нож, и указав им на Итара, заговорила. В повисшей тишине её подрагивающий от ярости голос, казалось, отражался от стен церкви и дома.

- Вы, заблудшие твари, пришли на благословлённую Луной землю, и пытаетесь забрать нашу обретённую свободу! Вам не забрать священные дары Луны! Ложным богам не набросить на нас ошейник!

- Вы уже давно перестали быть людьми, Гарта! У вас нет никакой свободы, и никакого права выбора, о котором вам рассказывал Талан! Вы рабы его дурмана, единственный выбор которых сводится к служению ради очередной порции проклятого нектара!

- Лжец!!! - вновь сорвавшаяся на визг женщина, красивое лицо которой теперь исказилось в гримасе ненависти, полоснула себя по ладони, и взмахом окропила кровью землю перед собой. – Я докажу вам, что ваши жалкие боги всего лишь самозванцы перед ликом истины!!!

Вскинув разрезанную ладонь к небу, женщина в платье, покрытом засохшей кровью дочери, начала громко читатать заклятье, услышав которое, Каланар нахмурился, и закрыл глаза, сконцентрировавшись. Он узнал гортанные звуки, и начал творить заклинание-громоотвод, чтобы разрушить конструкцию чар Гарты.

Над деревней Звездопад, прямо над творящей заклинание Гартой, небо начало темнеть и полыхать молниями. Резко поднявшийся ветер заполоскал ткань одежды собравшихся, а вскинувший ладонь Каланар, начавший творить своё заклинание, внезапно покачнулся, и скрючился от пронзившей его тело дикой боли.

Жена старосты, закончившая творить магию, расхохоталась, и через шум ветра прокричала:

- Что, колдун, не получилось?! Луна открывает такие знания, о которых твои ложные идолы даже никогда не слышали! Но Луна милосердна! Убей тех, кто рядом с тобой, и она примет тебя в свои объятия! Она одарит такой силой, о которой ты мог только мечтать!

- Вир Та Зан! Убирайся во тьму, ведьма!

Каким-то чудом Каланар смог завершить заклинание, и в небо ударила тонкая спица ослепительного света, мгновенно успокоившая ветер, а следом за ним и молнии.

Почерневшее небо успокоилось, но тучи так и остались неподвижно висеть над деревней, и довольно улыбающаяся Гарта вытянула уже зажившую ладонь в сторону мужчин.

- Убейте! Их! Всех!!!

Стоявшая до этого толпа жителей, сверлящая мужчин ненавидящими взглядами, сделала медленный, синхронный шаг вперёд, и сорвалась вперёд яростной лавиной.

Бледный Каланар, из ушей которого текла кровь, обернулся к Итару, и прорычал:

- Я сдержу первый удар, а дальше дело за тобой! Я должен помочь Олгану! Давай, Итар!

Посмотрев выпученными глазами на уткнувшегося в гриву одушевлённого Олгана, красное пятно на боку которого стало намного больше, на Каланара, окружившего их призрачным частоколом, усеянным шипами, молодой жрец стряхнул с себя ступор, и бросил короткий взгляд в глаза Гарты.

Женщина, стоящая всего в двадцати метрах, счастливо улыбнулась, и послала парню воздушный поцелуй. В презрении скривив губы, Итар сорвал со своей шеи искрицу – серебряный шарик, внутри которой покоился уголёк из Очага Призыва. Подняв сжатый кулак, Итар вскинул голову и неожиданно сильным голосом прокричал:

- Придите на мой зов, дочери Рикаты! Придите на свет моей души! Придите, и уничтожьте тех, кто осквернил людские души!

Словно не чувствуя боли от заполыхавшей яростным огнём в его кулаке искрицы, парень с размаху впечатал её в свою грудь, туда, где билось сердце. Несколько секунд ничего не происходило. Дым от прожжённой робы и обугленной кисти медленно развеивались в воздухе, а толпа обезумевших людей, подмявшая под себя насаженный на призрачные шипы первый ряд атакующих, начала карабкаться на их плечи, чтобы перепрыгнуть неожиданное препятствие, когда Итара подбросило в воздух на два метра.

Застыв в воздухе, молодой жрец захрипел, а его тело, изгибающееся в судорогах боли, начало слабо светиться. Через несколько секунд, на которые всё происходящее вокруг застыло, грудная клетка Итара взорвалась фонтаном крови, искр, и света. Кричащий от невыносимой боли жрец раскинул руки в стороны, и откинул голову. Его глаза, рот и зияющая полыхающим огнём раскрытая грудная клетка исторгали из себя яркий поток света, но то, что произошло дальше, повергло в ступор даже дёргающихся на шипах безумцев.

Из пламени, бьющего из груди распятого в воздухе Итара, начали одна за другой вылетать закованные в сверкающие доспехи крылатые девы, огненные мечи и копья которых сразу же обрушились на моментально обращающихся в пепел безумцев. Прижимающий светящиеся руки в ране Олгана, Каланар с содроганием смотрел, как мужчины, женщины, старики и даже дети сгорают в пламенной мести дочерей Рикаты. Однако, даже видя, как погибают их близкие, обезумевшие люди, а точнее те, кто прятался под их личинами, с безумной яростью пытались ухватиться за крылья посланниц, атаковать, убить.

Гарта, на лице которой впервые за всё время отразился ужас, упала на колени, и прижала ладони к деревянному настилу. До ушей Каланара и очнувшегося Олгана донесся её панический крик:

- Талан! … пророк Луны! Спаси своих детей от лживых демонов!

Вырезанный на досках узор засветился мягким белым светом, а в следующий миг настил просто растворился, демонстрируя огромную яму прямо в центре площади. И из этой ямы проворно выбралась покрытая ярко-зелёной листвой огромная тварь, с ходу схватившая одну из пролетающих рядом дев огромными серпоподобными лапами, разорвав её на части. Погибшая воительница взорвалась яркой вспышкой, и поле боя пронзил полный боли и ярости визг существа.

- Что это, Калн?! Что происходит?

Каланар повернул лицо к другу, и увидев, как тот медленно поднимается в седле, облегчённо выдохнул. Бледный Олган внимательно впитывал происходящее, и слабой рукой пытался вытянуть из ножен шпагу. Жрец КоаДива развернулся к происходящему, и начал творить новое защитное заклинание, по примеру Олгана всматриваясь в происходящее.

Девять оставшихся воительниц Рикаты, которые уже уничтожили всех жителей деревни, кроме молитвенно скорчившейся Гарты, вокруг которой сиял гоолубоватый купол, застыли в десятке метров над землёй, изучая нового противника. Тварь, которая некогда была человеком, тоже изучала воительниц. Огромная, не меньше десяти метров в высоту и пятнадцати в длину, она была точь-в-точь такой, какой показала её жрецу Ринтара. Длинные когтистые лапы легко держали вытянутое тело, в центре спины которого мягко светился огромный красно-серый цветок. Едва видимая крохотная голова, защищённая толстыми наростами коры, сверкала четырьмя человеческими глазами за застывшей в блаженстве маске человеческого лица. Две обожженные лапы, напоминающие одновременно клешни скорпиона и разрывающие клинки богомола, быстро восстанавливались, подрагивая в предвкушении новой битвы.

Сама Ринтара тоже была здесь – облачённая в сверкающую броню медного цвета, держащая полыхающее копьё воительница застыла в центре полукруга. Огромные, покрытые копотью серые крылья приковывали взгляд, будто бы тлея изнутри.

Неожиданно маска твари распахнула щель рта и заговорила тёплым, заботливым голосом:

- Зачем же нам сражаться, прекрасные девы? Ведь нам всем хватит места под этой прекрасной луной! Луна отблагодарит вас по достоинству! Она избавит вас от боли Вины, вам больше не нужно будет служить обычным смертным, ваши умения и таланты будут награждены по достоинству! Вы воительницы, и ваша жажда битвы будет удовлетворена в полной мере! Придите же в свет Луны!

Цветок на спине твари исторг из себя огромное облако пыльцы, которая золотым туманом начала накрывать всё вокруг.

Ринтара, крылья которой во время речи твари тлели всё сильней и сильней, полыхнули оранжевым пламенем, и взмахнув ими, воительница послала вперёд два мощных огненных смерча, которые с рёвом впитали в себя золотое облако. Надувшись, будто объевшиеся рыбы-шары, смерчи врезались в тварь и взорвались. Застывшие над деревней тёмно-серые тучи, впрочем, остались неподвижны, будто были нарисованы. Пронзительный визг закрутившегося на месте существа заглушил гремящий голос Ринтары.

- Мы – воители Рикаты, предатель! И наша жажда битвы сейчас будет полностью насыщена! В бой, сёстры!

Воительницы огненными кометами рванулись вперёд, и грохот начавшейся битвы заставил Каланара и Олгана отступить на пару шагов назад. Итар уже стоял на земле, но глядя на него Олган испытывал какой-то первобытный ужас. Свет, бьющий из глаз парня, не скрывал обугленные веки. Потрескавшиеся и крошащиеся губы шептали едва слышимые молитвы, а грудная клетка… Выломанные наружу рёбра демонстрировали выжженную клеть, внутри которой ярко светилось медленно бьющееся сердце.

* * *

Первые две воительницы, увернувшись от молниеносных ударов клешней, пламенными мечами подрубили лапы твари, и хотели уже продолжить поочерёдно отрубать тонкие ноги беснующегося существа, когда их насквозь пробили десятки выстреливших из цветка гибких стремительных лиан. Взрывы смерти воительниц, опалившие огромный цветок, казалось, только ускорили тварь, и в стремительном рывке схватив клешнёй одну из посланниц Рикаты, второй она сначала отсекла крылья закричавшей девушке, а после подбросила и с хохотом пригвоздила её к земле. Взрывная волна ударила в выставленный Каланаром барьер перед мужчинами, но те не обратили на неё внимания, во все глаза глядя на происходящее.

Оставшиеся шесть крылатых дев изменили тактику. Теперь они не бросались вперёд одновременно, а поочерёдно атаковали Талана с противоположных сторон. Тактика оказалась верной. Тварь лишилась уже четырёх из восьми лап, листва на её вытянутом теле сгорела, обнажив тонкую прочную кору, обильно исходящую прозрачным соком. Однако, получив очередную рану, оставившую на её боку дымящийся след, тварь тоже изменила тактику. Клешни на серповидных лапах распахнулись, и за несколько секунд, за которые тварь потеряла ещё одну тонкую лапу, они трансформировались во что-то мало узнаваемое. Потерявшее опорную лапу существо опустилось телом на землю, и вскинув изменённые лапы, выпустило из них град светящихся кольев. В крутом кульбите Ринтара чудом увернулась от снарядов, а вот две другие воительницы исчезли в ярких вспышках, изорванные кольями в клочья.

Оставшимися тремя конечностями Талан проворно вращал своё тело, стараясь достать размывающихся от скорости дев. Безостановочно извергающие колья лапы неотрывно следовали за противницами, легко считывая траектории их перемещений. Когда в огненной вспышке исчезла ещё одна крылатая посланница, одна из трёх оставшихся дев стремительно рванулась вверх, и застыв в полусотне метров над существом, прокричала, вскинув огненное копьё:

- Моё имя Катара! Да хранит вас свет Рикаты, сёстры! Встретимся в Свете!!!

Запоздало почувствовавший опасность Талан попытался приподняться на лапах, но полыхнувшая кометой воительница молнией вонзилась прямо в центр обгоревшего, но всё ещё живого цветка на его спине. Последнее, что увидел Олган, была горящая фигура, вонзившая огромное копьё прямо в центр сгорающего цветка, а в следующий миг она взорвалась огромным белоснежным шаром пламени. Когда кОлгану вернулось зрение, первым, что он увидел, была смеющаяся в лица двум оставшимся воительницам тварь. Точнее то, что от неё осталось.

Отсечённые клешни подёргиваясь лежали на земле, а исходящая едким дымом половина существа, отброшенная к дому старосты, беспомощной горой застыла перед крылатыми девами. Его человеческого размера голова, покрытая улыбающейся маской, демонстрировала выбитые глаза, а текущая изо рта жидкость нисколько не мешала существу говорить.

Олган жадно припал к вытянутой из седельной сумки фляге с зельем исцеления, и протянул её Калалару. Приняв флягу, жрец КоаДива вытер вновь заструившуюся из ушей кровь, и выпил оставшуюся половину. Благодарно кивнув, Каланар вернул флягу, и быстро оглядел поле боя. Выжженная на десятки метров земля, изрытая лапами твари, зияющая дыра в центре площади, выломанные заборы палисадников, чудом уцелевшая церковь, начинающее гореть крыльцо дома старосты, и… светящийся нежно голубым светом полупрозрачный купол, за которым застыла молитвенно склонившаяся Гарта.

Переведя взгляд на воительниц, Каланар обратил внимание на их крылья. Ранее грязно серые, сейчас они полыхали медью и золотом. Их яростно горящие мечи в опущенных руках начали медленно подниматься над слепо водящей из стороны в сторону головой, и Талан, будто почувствовав близкую развязку, захохотал, и заботливо произнёс:

- Моё недоумение, глупые доблестные девы! Разве напрасная смерть ваших подруг стоила этого? Он уже готов прийти в этот мир! И если бы вы склонили головы и присоединились к нему, то остались бы живы, и вам бы была отдана сила вашей ложной богини, и вся её паства! Но теперь… Встречайте то, что заслужили!

Зелёная маска существа, и всё его тело, в мгновение ока потускнели, иссыхая, покрылись тысячами мелких трещин, и через несколько секунд осыпались серым прахом. В медленно оседающей взвеси начала проявляться человеческая фигура. Такая же высокая, как и крылатые воительницы, эта фигура была заметно тоньше, и выглядела очень... хрупко.

Впрочем, появление нового действующего лица было неожиданностью не только для жреца и охранителя, но и для Ринтары с её напарницей.

Неожиданно возникшая перед безымянной воительницей фигура с ходу пробила грудь девы четвёркой длинных прямых когтей, без труда прошедших черед сверкающий доспех.

Каланар пораженно смотрел, как быстро тускнеют и гаснут крылья посланницы Рикаты. Слабую попытку отмахнуться огненным мечом, быстрый противник пресёк, просто отрубив занесённую руку девы. Жрец не мог понять, почему в отличие от других воительниц эта не взрывается, но вгляделся в нового противника и всё понял.

Новое существо было почти полной копией белого пожирателя младенцев из насланного видения, с одним заметным отличием: цвет этого существа был серый, и оно было облачено в броню красного цвета. Золото, впитываемое им из тела воительницы, через когти растекалось по всему телу, быстро в него впитываясь. Заслоняясь телом умирающей девы от налетевшей Ринтары, существо грациозно отступало назад, в сторону укрытой голубым куполом Гарты.

Добравшись до купола, существо молниеносным движением смахнуло голову с плеч почти мёртвой воительницы, и взорвалось серией стремительных ударов по едва успевающей отражать атаки Ринтаре.

Только что яростно атакующая, воительница едва не лишилась руки, уйдя в глухую оборону. Когти существа легко переносили встречу с огненным мечом, уже оставив на броне Ринтары четыре глубокие царапины.

- К… Калан... ар. Кала…нар…

Жрец КоаДива резко обернуло к раздавшемуся справа едва слышимому голосу и с сочувствием покачал головой. Итар, а точнее то, что от него осталось, с трудом стоял, покачиваясь, и ослепшими светящимися глазами пытался найти Каланара. Сердце в выжженной груди билось сильно и часто, светясь золотом, а кисть руки, которой парень сжимал искрицу, обуглилась и раскрошилась на части.

- Я здесь, Итар. Чем я могу помочь тебе?

Потрескавшиеся губы парня вновь разомкнулись.

- Выпусти меня… К ней. И… бегите.

Вздохнув, Каланар положил на плечо Итара, и кивнув, развеял магический барьер.

- Пусть Риката увидит твой поступок, брат! Однажды мы ещё увидимся.

Слабо кивнув, Итар побрёл к набирающей всё большую и большую ярость схватке.

Ринтара, чьё лицо пересекали страшные раны, сверкала уцелевшим глазом, атакуя серое существо не только мечом, но и крыльями. К такой тактике её противник оказался совершенно не готовым, и воительница перешла в наступление. Однако, существу понадобилось всего минута, чтобы адаптироваться к новым условиям, и уже через несколько мгновений существо метнулось вдоль ударившего крыла, закрывшего Ринтаре обзор, и оказавшись у неё за спиной, всадило когти в плечи, пришпилив к ним крылья, и разрывая суставы. Меч выпал из мгновенно ослабевшей руки, а воительница закричала от бессильной злобы. Поверженная воительница попыталась ударить существо головой, от чего оно легко увернулось, и бросило деву на землю.

Израненная Ринтара, до этого полыхающая как клинок правосудия, сейчас была похожа на попавшую в шторм птицу: окровавленная, с изломанными руками и крыльями, она раз за разом пыталась подняться, но каждый раз её бросал на землю удар закованных в красную броню ног существа. Его доспех не был похож ни на один из видимых Каланаром ранее. Он казался частью тела существа, и не был похож ни на кожу, ни на металл, ни на дерево. Наконец, существу надоело издеваться над Ринтарой, и впечатав ногу ей в грудь, оно заговорило. Точнее, издало негромкую переливчатую мелодию.

Олган и взобравшийся на одушевлённого Каланар переглянулись, медленно пятясь назад, под защиту стен церкви.

- Нет, тварь! Я всего лишь простой стражник и проводник, а те, кто придут за мной – они покажут тебе настоящее могущество Рикаты! Ну же, давай, отправь меня навстречу Свету!

Существо издало долгий протяжный свист, и начало медленно заносить когтистую руку, вглядываясь безликой головой в лицо Ринтары. Однако, замерев, существо прислушалось, и обернулось, обнаружив в пяти шагах от себя упавшего на колени Итара. С трудом подняв голову, парень слепыми глазами безошибочно нашел Ринтару, улыбнулся, и уцелевшей рукой потянулся к своему ярко засветившемуся сердцу.

Что-то заподозрившее существо рванулось к Итару, но в следующий миг всё на поле развернувшейся битвы утонуло во вспышке ослепительного пламени.

* * *

- Ну, хитрец! – восхищённо воскликнул Каланар, когда пронёсшаяся мимо волна пламени наконец-то опала.

Друзья укрылись от взрыва за углом принявшей на себя удар церкви, и сейчас постепенно приходили в себя от развернувшейся перед ними картины.

- Что? Ты о чём? – непонимающе спросил Олган.

- Он собирался прихлопнуть двух жуков одной книгой! Сжечь тварь, и вырвать Ринтару из этого мира! Она проводник, и должна сопроводить души служителей к самой Рикате! Вот же хитрый лис! Пойдём, посмотрим, осталось ли там хоть что-нибудь.

- Хорошо, друг. Но нужно поторопиться – время дорого. Мне ещё нужно вызвать некроманта для допроса нашего друга, - Олган поднял голову старосты, которая заметно присмирела, но всё ещё зло сверкала глазами.

Друзья выехали из-за начинающей полыхать церкви, которой взрывной волной снесло большую часть ставен, окон, и шпиль, вместе с символом Рикаты. Представшая перед ними картина приводила в смятение. Ещё несколько часов назад красивая мирная деревня теперь выглядела как после кары оскорблённого колдуна. Разрушенный и горящий дом старосты, сожжённая земля, полыхающие церковь и прилегающие к площади дома. Но то, что друзья увидели в эпицентре произошедшего взрыва…

Существо стояло в образовавшейся воронке, и раскинув руки, жадно впитывало в себя яркое свечение. Гарта, стоящая на коленях на краю воронки, и с обожанием пожирающая глазами серое существо, обернулась на подъезжающих мужчин. На безумном лице расползлась счастливая улыбка и она заговорила, обращаясь к Каланару.

- Он благословил наш мир своим присутствием! Пророк Луны родился, и ты помог ему в рождении! Приди, заблудший! Прими его благословение, и ты поймёшь, что все те, кого мы называли богами – лгут! Мы для них простой скот, который они разводят, теша свою гордыню, и играя друг с другом в вечные игры! Ты поймёшь, какое это счастье – оттолкнуть земные оковы боли, старости, ограниченности тела и раствориться в блаженстве истинного света! Прошу, прими истину! Приди к ней!

- Олган, назад! Готовься отступать! – быстро проговорил Каланар, и переведя взгляд на женщину, ответил уже громче, легко соскочив на землю. – Ты могла обучиться магии только у местной колдуньи. А порог их силы заметно меньше, чем та, которой владеешь ты. Это кровь Талана усилила твои способности?

Женщина, видя, что жрец не пытается атаковать, а вступил в разговор, улыбнулась, и с готовностью ответила:

- Кровь пророка Луны самая священная жидкость во всех мирах, и она правда может усилить таланты, или наделить человека даром, переданным пророком! Но сила без знаний – это удел животных! Самое важное, чем делятся пророки – это Знания! Вот ты, могучий колдун, но ты ведь черпаешь свою силу изнутри! А она всегда ограничена! А пророк может открыть тебе, как черпать силу извне, из безбрежного пространства! Именно Знания могут объединить людей, и вознести их, вырвать из слабости, подлости и вечных страданий!

- Ты хочешь сказать, эти существа могут черпать силы из эфира?! – пораженно вскрикнул жрец.

- Да! И когда я перерожусь, я тоже смогу это сделать! Моя душа уже начинает созревать! Смотри!

Женщина с силой рванула грязное, пропитанное кровью платье, и без капли смущения обнажила пышную грудь. Однако, взгляд Каланара прикипел не к женским прелестям, а к дыре напротив сердца, которую закрывала прозрачная плёнка. И через неё жрец, медленно подходящий к женщине, отчётливо видел небольшой синий цветок, пронизавший своими стебельками и усиками быстро бьющееся сердце женщины.

- Но разве ты не потеряешь свою личность, когда оно родится? – приглушенно спросил остановившийся в трёх шагах от женщины жрец.

- Когда моя душа будет готова, я просто сменю тело, а моё примитивное человеческое сознание расширится настолько, что станет каплей в океане открывшейся мудрости! Это абсолютно новая ступень, жрец! Такая, до которой ложные боги никогда не допустят смертных! Что моя личность? Муравей, который что есть, что его нет. Все заботы моей «личности» кружились только вокруг меня, но когда в моей жизни появился Идеал – я отказываюсь от своей личности, становясь инструментом этого Идеала, и обретаю истинную личность, большую, чем просто человек!

Каланар поразился грамотности речи женщины. Для крестьянки, пусть даже и умеющей читать, её речь была слишком глубокая, а смыслы, которыми она оперировала, были доступны далеко не каждому родовитому человеку. Однако, он выяснил почти всё, что хотел. Мужчина слегка отвёл назад пустую руку, и задал последний вопрос:

- А эти существа, в которые превращаются человеческие тела – они все одинаковы?

- Конечно, нет! Разве ты не понимаешь?! Они разные, но части великого целого! Разве водовороты в океане могут быть отделены от океана?! И в сравнении с океаном я не преуменьшаю ни на каплю, жрец. Я чувствую это, как ты чувствуешь своё тело.

Каланар задумался. Информация, полученная от Ринтары, и от этой жрицы нового культа постепенно складывалась в общую картину. Посвятив большую половину жизни служению КоаДиву, и поднявшись по крутой лестнице жречества, он и правда обрёл великую силу. Его внутренний резерв был чудовищно огромен, а сила… многие бы продали душу, чтобы оказаться даже на пару рангов слабее. Но тот, кто сможет черпать силу напрямую из эфира… Его могущество сможет сравниться даже с полубогом.

- Я услышал тебя, дочь Луны. И я сделал свой выбор.

Существо, закончившее впитывать разлитое по воронке свечение, стояло, склонив голову, и внимательно «всматривалось» в Каланара. Жрец же, повернувшись к Олгану, медленно поднял руку, и прошептав что-то одними губами, зажёг на ладони оранжевое пламя. Лицо старшего охранителя вытянулось, он резко развернул одушевлённого, и молнией сорвался с места, стараясь успеть укрыться от магии за полыхающей огромным костром церковью. Проводив несколько секунд охранителя взглядом, жрец круто развернулся на месте и вбил горящую ладонь прямо в дыру в груди женщины. Сжав судорожно затрепетавшее сердце в пальцах, жрец заглянул в выпученные глаза женщины и произнёс:

- Я дал клятву КоаДиву, что буду охранять Свет в людских душах. У вас же вместо души теперь дыра, которую вы пытаетесь насытить заразившими вас грёзами. Этому нельзя дать разрастись. Кариус!

В следующую секунду Гарту поглотила яркая вспышка, развеявшая женщину невесомым прахом. Каланар, отскочив назад, вперил взгляд в серое существо, продолжающее безучастно наблюдать за жрецом. Уловив взгляд Каланара неизвестными органами чувств, существо подняло руки, и медленно постучало острыми когтями друг о друга, имитируя аплодисменты.

В следующий миг оно выпрыгнуло из воронки, приземлившись в семи шагах от Каланара. Сейчас, вобрав в себя часть энергии взрыва, существо стало ещё выше. Трёхметровая фигура приглашающе развела руки, и издала переливчатый… Свист? Мелодию? Каланар не знал, что пытается сказать это существо, но, судя по жесту, приглашает его использовать магию.

- Я не понимаю, что ты говоришь, слуга Луны. Но если ты хочешь магии, я могу тебе её дать.

Прижав ладонь к сердцу, вторую жрец отвёл в сторону, и отчетливо произнёс четыре заклинания, каждое из которых сопровождалось мягкой вспышкой света. Едва прозвучали звуки последнего заклинания, в вытянутой руке жреца материализовалась серебристая глефа с длинной черной рукоятью. Существо издало разочарованную мелодию, и медленно зашагало к Каланару, наполняя острые когти золотым свечением. Каланар же, усиливший своё тело магией, перехватил глефу боевым хватом и ринулся на врага.

С первых же секунд схватки Олган, выехавший из-за полыхающей церкви и сжимающий в руках два магических жезла, понял, почему его друг призвал именно это оружие. Длинное древко сводило на нет преимущество существа в длине рук и когтей, а тусклое серебро втягивало в себя энергию из когтей существа, которыми оно закрывалось от быстрых, запредельно быстрых и мощных ударов. Охранитель пораженно покачал головой. Он ещё никогда не видел Каланара в бою, настоящем, когда он выкладывался бы на всю. И даже сейчас Олган не мог понять, сражается ли его друг всерьёз, или сдерживает свои силы.

Разогнанный магией, Каланар размывал лезвие глефы в металлическую ленту, и существо, которое в какой-то момент перестало сдерживаться, начало атаковать в полную силу. Два серых воина стремительно перемещались по выжженной земле, перекрывая рёв пожара грохотом ударов. Существо не выдержало напор Каланара. Серебристое лезвие с чавкающим звуком разрубило нагрудные пластины брони, выбив из серого тела фонтан желто-оранжевой жидкости. Визг отпрыгнувшего существа заставил волосы на затылке Олгана встать дыбом, однако жрец и не думал давать существу передышку. Неотрывно следуя за противником, Каланар молниеносными ударами разбивал красную броню существа, раны под которой исходили всё той же желто-оранжевой жидкостью.

До этого светящиеся, как раскалённый метал, когти ушедшего в глухую оборону существа угасли, а его тонкий визг слился в одну ноту. Очевидно, оно поняло, что проиграло. И решилось на отчаянный шаг. Рванувшись вперёд, существо рухнуло на тут же подрубленное колено, и дождавшись следующего удара жреца, насадилось на клинок, вцепившись в его древко большой четырёхпалой ладонью. Каланар безуспешно попытался выдернуть оружие, но стоящее на колене существо вцепилось в его мёртвой хваткой, и занесло вторую руку для единственного удара. Каланар, без эмоционально смотрящий в пустоту лица существа, даже не заслонился, когда рука противника скользнула вниз. До жреца когти не дотянулись. Переведя пустое лицо на руку, существо наткнулось на полный злобы взгляд зелёных глаз Тагора. Материализовавшийся из ниоткуда пёс сжимал в зубах предплечье существа, утробно рыча.

Зловеще улыбнувшийся Каланар коротко цокнул, и сжавший челюсти пепельно-серый пёс рывком оторвал предплечье существа. Визг едва не откинул Каланара от противника, но удержавшись на ногах, он вырвал глефу из ослабевшей руки покалеченного врага, тремя быстрыми ударами лишил существо второй руки, уцелевшей ноги, и вогнал клинок в рану на его груди. Используя глефу как рычаг, Каланар повалил существо на землю и крикнул:

- Олган! Мне нужна моя сумка! Срочно!

Через секунду раздался быстрый стук копыт, и в руки Каланара упала объёмная брезентовая сумка.

- Помоги! Нужно действовать быстро!

Олган спрыгнул с одушевлённого, и увидев, как Каланар достаёт из сумки стеклянные колбы, покрытые рунами, кивнул, и достал из своей седельной сумки топор и накидку из серой парусины.

Расставив вокруг поверженного существа большие колбы, Каланар кивнул облачившемуся в накидку Олгану, и вдавив глефу в рану существа, пришпилил его к земле.

- Проруби нагрудную броню, мне нужно его сердце! Или то, что его заменяет!

Кивнув, Олган без лишних слов взмахнул топором, и двумя мощными ударами проломил нагрудную броню существа. Не обращая внимания на ввинчивающийся в уши визг, охранитель, умело работая совсем не аристократичным оружием, вскрыл нагрудный фрагмент брони, и с фонтаном брызнувшей желто-оранжевой крови вырвал кусок защитной пластины, обнажив содержимое бешено дёргающегося существа.

На несколько секунд поражённый Каланар застыл, всматриваясь в совершенно чуждый этому миру организм. То, что можно было бы назвать сердцем, у существа имелось целых три, и располагались они в разных частях грудной клетки. Ещё одной особенностью было то, что все сердца оказались разных цветов.

Но больше всего жреца поразило ядро существа. Другого названия этому обособленному от всех остальных органов светящемуся шару, заключенному в переплетении корней-сосудов, он найти не смог. С уверенностью жрец смог бы утверждать только то, что плоть существа полностью отличалась от плоти человека.

Вскинув руки, Калнар прочел короткое заклинание, и призвав в ладони широкий нож, начал быстро вырезать органы существа, раскладывая их по рунным колбам. После отделения первого сердца существо выгнулось, а соки, бегущие по эластичным тканям, начали интенсивнее наполнять два оставшихся сердца, которые едва бились, но наполняли поступающий сок видимой даже невооруженным глазом энергией. При удалении второго сердца, почти вся сила, наполнявшая последнее, третье, внезапно перетекла в ядро существа, которое вспыхнуло алым и погасло. Когда жрец отделил последнее сердце и убрал его в колбу, затихшее существо с огромным усилием приподняло безликую голову, и издало тихий свист, удивительно похожий человеческий плач. Несколько секунд безликая голова мелко дрожала, а после Каланар услышал у себя в голове шелестящий, ни на что не похожий голос.

- Ты станешь величайшим проводником Луны в этом и всех других мирах, Каланар. Твой потенциал прекрасен, Великий Сияющий вознесёт тебя в зенит могущества бессмертных, и ни одно существо, даже ложные боги не сравнятся с тобой! Ты ведь уже видел будущее. Стань новым богом, Каланар. Стань собой! Только тот, кто перерастёт в истинного бога рождается с белым покровом! Иди вперёд, там ты обретёшь себя!

Замерший Каланар несколько секунд всматривался в пустоту лица существа, и так же мысленно обратился к чуждому созданию:

- Мой путь создал КоаДив, чужак. Мы люди. Мы не хуже вас. И не слабее. Уже многие существа не смогут пожалеть о своём заблуждении. Только время покажет, что произойдёт. А теперь, уходи туда, откуда пришёл.

Резким движением жрец вырвал ядро существа вместе с отплетшими его корнями, и серое создание безвольно уронило голову, словно подрубленное.

* * *

Обведя взглядом мёртвую, горящую деревню, пожар которой перескакивал с дома на дом, Олган медленно вытянул из-за пазухи цепочку с висящей на ней тонкой костью, и, не глядя, переломил её. Прозвучавший звук колокола разнёсся над деревней поминальным звоном, и вставший возле охранителя Каланар произнёс:

- Впервые в жизни сталкиваюсь с таким… Это страшная сила, Олган. И сразу же возникает вопрос: почему эта… сторона решила объявить о себе именно сейчас?

Через короткую паузу охранитель ответил:

- Варианта три, Калн. Либо они готовы заявить о себе, и войти в большую игру, либо что-то произошло не по их плану, либо и то и другое. И я больше всего склоняюсь к последнему варианту.

Развернувшись, Олган зашагал к неподвижно застывшему одушевлённому, и принялся вытаскивать из седельной сумки детали портального маяка.

- Тот парень, который сжёг себя – это был жрец? – споро приступив к делу, спросил у друга Олган.

Жрец и охранитель обменялись полученной информацией за полчаса, соединив воедино известные части мозаики. Большая часть картины всё ещё была белым пятном, однако часть рисунка уже начала проявляться, и на лицо охранителя набежала серая тень. Если знатная женщина, навещавшая эту деревню и есть княгиня, то дворцовые интриги, всегда живущие в высоких семьях, покинули все разумные пределы, и это стоит остановить.

Впрочем, гадать не имело смысла. Через полчаса на установленный портальный маяк наведётся некромант-охранитель, и выудив из болтающейся на луке седла головы старосты всю известную ему информацию, приоткроет завесу тайны.

Устало опустившись на расстеленную парусину, Каланар посмотрел на работающий маяк, кристаллы которого источали пульсирующий зелёный свет, и перевёл взгляд на разломленную Олганом кость.

- Надеюсь, многоуважаемый Ганор Ва Коррис находится в добром здравии.

- Да что будет со стариком? – отмахнулся Олган. - Мне порой кажется, что дед чем-то сильно понравился деве Покоя, раз она никак не забирает его в Край Белых Деревьев...

Жрец в сером потрепал за ухом опустившегося рядом Тагора и тяжело вздохнул.

- Судьба некроманта слишком тяжёлая, Олган. Повелевая смертью, они не владеют жизнью, и это может свести с ума слабых духом. Ведь, когда они теряют своих близких, они могут вернуть их только в виде бездушной нежити. Чудовищно тяжело - имея силу быть бессильным. Я бесконечно уважаю мастера Ганора, и завидую силе его воли.

- Я понимаю это, Каланар... Прекрасно понимаю, - смотрящий на заметно опавшее пламя церкви блондин начал снимать залитую своей кровью одежду. – Когда лигоры убили отца, Ганор будто разом состарился лет на двадцать. Впрочем, характер его остался таким же каменным, а ум острым, как мой фамильный клинок.

Подозвав одушевлённого, Олган достал новый комплект одежды, и наскоро омывшись из бурдюка, начал одеваться. Через минуту он продолжил рассказ:

- Кстати, я долго не мог понять, что у старосты движения, манера речи и боя Вивара именно потому, что его шпага хоть и была клинком духа, но не наполнялась силой. У самого Вивара клинок всегда ярко горел желтым пламенем, стоило ему положить ладонь на рукоять. Вместе с дедом я отправлю срочный запрос князю, чтобы Ла Таррисы срочно проверили семейный склеп. Думаю, одно из привезённый той дамой тел было как раз телом Вивара. Тьма! Если они могут читать память покойников, то стоит им проникнуть в усыпальницу княжескую, или, не дай боги, императорскую – и империи можно будет сразу вешать на стену белый флаг!

Кивнув, Каланар поднялся, и подошел к огромной норе в центре площади. Тяжелые серые тучи продолжали висеть над горящей деревней, будто приклеенные, и освещения хватало только на десяток метров. Отойдя от края на пару шагов, жрец опустился на колени, и прикрыв пальцами глаза, начал читать заклинание. Через несколько секунд перед ним появился светящийся призрачный шар, на котором проступила радужка, зрачок, и плавно качнувшись, магический глаз начал опускаться в нору поверженного чудовища.

Чем дальше опускался глаз, чем дальше он продвигался по слабо освещённым мхом и кристаллами прорытым тоннелям, раскинувшихся вокруг на километры, тем больше бледнел потерявший счет времени Каланар, осматривая царство совсем иного мира. Когда на его плечо легла ладонь, мужчина в сером вздрогнул, и отняв пальцы от лица, развеял заклинание.

Поднявшись, Каланар глубоко вздохнул, и встряхнув дрожащими руками, повернулся к другу.

- Олган! Всё, что внизу нужно выжечь! Там тысячи… Итар?!

Мужчина осёкся на полуслове, когда увидел, кто стоит рядом с ним. Нет, это был уже не тот молодой священник Рикаты, что чуть больше часа назад оборвал свою жизнь, чтобы спасти воительницу богини этих земель. Итар изменился. Внешне он стал старше на десяток лет, раздался в плечах, и сейчас был облачён в доспех и шкуру северного вепря, а на его поясе висели охотничий нож, короткий меч и топор-секач. Но больше всего изменились его глаза. В них не осталось ни капли отчаяния, жертвенности, принятия. Сейчас в них горело только азартное, дерзкое пламя. Выбритая голова парня сверкала тремя рунами, очертаниями напоминающими пламя. Каланар знал эти руны: хир, талда и роксар – восстановление чести, погасший, и вновь зажженный очаг и кара врагов.

- Очаг Призыва вновь горит, брат, и мы смогли вернуться, чтобы очистить эти земли! Но начать мы должны с этой деревни, которую должны были оберегать. Это воля богини!

Каланар отошел от первого удивления, и внимательно огляделся. Внешне расслабленный Олган стоял в шаге от Каланара, крутя в пальцах один из своих амулетов. Тагор же спокойно лежал у ног, не выказывая никакой настороженности. За правым плечом поправляющего рунные наручи Итара, стояла девушка. Человек, воительница в таких же, как у Итара доспехах, но вот её лицо…

- Рад, что ты жива, Ринтара! Риката милосердна! А Итар находчив, и хитёр как лис! – улыбнулся Каланар и протянул ладонь жрецу-воителю. – Будьте осторожны. Подземье уже перекроено под чужой мир, и наполнено заражёнными тварями.

Пожав руку, Итар улыбнулся, и кивнул. Взглянув в глаза Каланара, мужчина проговорил:

- Спасибо тебе, брат! Жить и правда, намного лучше, чем существовать! Ещё увидимся! И удачи вам!

Кивнув Олгану, Итар в пару шагов оказался у чудовищной норы, и с улыбкой шагнул вниз, выпустив из рунных наручей загнутые боевые когти.

Перед тем как последовать за воителем, Ринтара обернулась, и улыбнувшись, поблагодарила Каланара.

- Спасибо тебе, перст КоаДива. Про твоего бога говорят правду – кидая всего один камешек события, он меняет русло целой реки. Риката видит тебя, и помнит твою помощь!

Ответить Каланар не успел, только улыбнулся сорвавшейся вниз воительнице. Вставший рядом Олган, вновь надевший широкополую шляпу, прочистил горло и спросил:

- Как такое возможно, Калан?

- Думаю, Риката оценила поступок Итара. И решила к нему присмотреться. Если он выживет в этом подземье, а я не могу даже предположить, как далеко и глубоко оно тянется, то Риката получит отличного воителя. Особенно, когда одарит его своим благословением.

- Он изменился. Повзрослел.

- В этом нет ничего удивительного. Он был вне этого мира. А как течёт время во владениях Рикаты – смертным не ведомо, - пожал плечами Каланар.

Беседу друзей прервал тихий звон колокольчика. Портальный маяк издал ещё одну трель, засветился, и высветил на земле трёхметровый круг, который быстро начало наполнять белое марево.

- А вот и мастер Ва Коррис! – удовлетворённо произнёс жрец, и друзья неторопливо направились к переходу.

* * *

Встреча с прикреплённым к охранителям лицензированным некромантом оставила в душе Каланара сложное впечатление. Он давно был знаком с дедом Олгана, и не раз общался с мрачным, замкнутым стариком, но не отметить его теплоту по отношению к Олгану было сложно.

Высокий, худой, с гордой осанкой императора, облачённый в черную мантию Академии Риккатиса, Ганор Ва Коррис появился во вспышке телепортации с довольно большим багажом, который парил в воздухе будто бы сам по себе. Найдя взглядом Олгана и Каланара, Ганор кивнул, и щелкнул пальцами. Проявившийся в воздухе едва видимый дух неизвестного Каланару существа взмыл вверх, и начал патрулировать периметр деревни.

Сам же некромант, скрестив на груди руки, опустился на свой древний походный сундук и огляделся. Горящая деревня не вызвала у него никаких вопросов, а вот наткнувшись взглядом на огромные, отсечённые воительницами лапы Талана, старик хмыкнул и бросил на друзей короткий взгляд.

Оглядев догорающую церковь, старик прикрыл глаза, и начал читать длинное заклинание.

- Странно. Смерти вокруг много, но в то же время её почти и нет. Даже эта тварь, - старик кивнул на выпотрошенное существо. – Не мертва. Как отсечённая ветвь дерева. Корень жив. И спрятан. Чувствую эманации разрушения тел существ более высокого порядка. Что здесь произошло?

Получив кивок Олгана, жрец подошел к старику, и расфокусировано глядя на огни, начал свой рассказ.

- Вы правы, мастер Ва Коррис. Ядро этого существа сейчас живое, оно запечатано. Но я начну с главного…

Рассказ Каланара длился полчаса. Никаких рассуждений или отвлечений, только сухие факты. Олган, слушавший рассказ здесь же, одобрительно кивал. Из жреца вышел бы идеальный охранитель, но КоаДиву повезло больше, и теперь в его распоряжении находится профессионал-оперативник.

- Думаю, Ринтара не обидится, если я возьму сброшенные шкурки её воинов. Им они без надобности. А нам пригодятся, - выслушавший жреца Ганор прикрыл глаза и начал медленно поднимать руки.

В воздухе начали проявляться девять женских крылатых фигур, становясь всё отчётливее и отчетливее. Лица погибших дев не отражали ничего, равнодушно глядя вперёд, а мечи и копья в руках полыхали призрачным пламенем. Несколько секунд полюбовавшись призраками воительниц, некромант удовлетворённо кивнул, и начал творить. Нет, Творить! Призрачные фигуры одна за одной втянулись в один призрачный ком, который задрожал, забурлил, наполнился такой энергией смерти, что по коже Каланара побежали мурашки, а оскаливший зубы Тагор прижался к земле и подполз к хозяину. А когда призрачный шар испарился, оставив после себя женскую фигуру, жрец потерял дар речи, поражённо переводя взгляд с Собирающей Души на некроманта и обратно.

О том, что сила мастера Ганора велика знали все, но увидев, как некромант без подготовки создаёт высшую нежить, которая легко сможет помериться силой с высшими магами… Даже мало понимающий в некромантии Олган поражённо охнул, во все глаза рассматривая прекрасную хрупкую девушку в чёрном саване, держащую в руке фонарь, ярко светящий призрачным светом.

Удовлетворённо кивнув, Ганор поманил Олгана, и когда тот подошёл, положил ему ладони на плечи, и неожиданно тепло улыбнулся, заговорив:

- Зная тебя, Олган, я не сомневаюсь, ты пойдёшь до конца. Поэтому, отправлю с тобой хранителя. Потерпи.

Старик коснулся лба охранителя большим пальцем, и Собирающая Души невесомым туманом втянулась в тело Олгана. Выгнувшись дугой, блондин несколько секунд приходил в себя, прислушиваясь к ощущениям.

- А теперь приступим к допросу. Неси голову этого глупца, - вновь ставшим тусклым голосом произнёс Ганор.

* * *

Оказавшись в руке некроманта, голова старосты выпучила глаза и с гримасой ужаса на лице начала дёргаться, в тщетной попытке вырваться. Не тратя слов, Ганор вытянул руку с головой, и поднял на уровень глаз старосты правую ладонь. Мгновение, и скрючивший пальцы некромант рывком высвободил из головы старосты его кричащего от ужаса и страданий призрака. Фигура Химира была в точности такой же, как за мгновение до отсечения головы, однако теперь её сковывали цепи с длинными острыми шипами.

Истошно завопив, Химир попытался убежать, однако взмахнувший ладонью некромант оживил сковывающие дух цепи, и вонзившись в призрачную плоть, путы подтянули свернувшегося клубком мужчину к ногам Ганора. В движениях некроманта не было наслаждения властью или позёрства. Для него всё происходящее было рутинной задачей, которую нужно выполнить. Отбросив рассыпающуюся прахом в его ладони голову старосты, некромант опустился на походный стул, движением руки поднял Химира на ноги и произнёс:

- Мне нужна вся информация о том, что готовит ваш культ. Кто стоит за ним за барьером. Чем быстрее я получу нужную мне информацию, тем быстрее я тебя отпущу.

- Ступай к своей хозяйке, некромант! Чего мне бояться? Боли?! Это ерунда, капля в океане блаженства, что ждёт меня!

- Если ты считаешь, что боль – это единственное, чем я могу на тебя воздействовать, ты ошибаешься. Я могу вовсе тебя никуда не отпустить, заключив в утопленном в нужнике камне. Но у меня нет времени тебя уговаривать, смерд. Я буду вырывать тебя из посмертия каждые десять лет. Когда захочешь ответить на мои вопросы – скажи.

Сотворив исходящую пламенем и густым смогом сферу, старик щелчком пальцев отправил в неё дух Химира и прикрыл глаза.

Каланар, пришедший в недоумение, когда услышал про «каждые десять лет», подошел к Ганору и негромко спросил:

- Что вы сделали с ним, мастер?

Некромант устроился поудобнее, и не открывая глаз ответил:

- Отправил его в закольцованное посмертие. Время там течёт намного быстрее, чем в этом мире. Десять лет для него пройдут всего за две минуты нашего времени.

- Он в нижних кругах боли?

- Нет. Сейчас он проживает самые лучшие моменты своей жизни. Раз за разом.

- Что?! Но… Почему? Вы думаете, он размякнет и разговорится?

Старик разомкнул веки, и внимательно взглянул на Каланара.

- Нет, жрец КоаДива. Это страшное испытание. Проживая счастье раз за разом, ты потеряешь к нему чувствительность. Попадая в тысячный раз в день, когда родился твой первый ребёнок, ты будешь абсолютно равнодушен и к жене, и к младенцу, а на двухтысячный ты будешь их ненавидеть. Счастье в умеренности. А когда в жизни человека не останется счастливых моментов, и он погрузится на дно отчаяния, тогда его можно уволочь ещё ниже.

Переварив ответ, Каланар покачал головой.

- Это… безумно жестоко. Надеюсь, он не забудет нужные нам сведения.

Когда призрак Химира выпал из горящего шара, на его лице больше не было злого высокомерия и самодовольства. Потухшие глаза встретились с глазами и некроманта, и только тогда в них мелькнул какой-то прежний огонёк. Найдя взглядом выпотрошенный труп серого существа, Химир произнёс:

- Это было изобретательно, старик. Но, знаешь, даже время ничто против вечности! Пытай меня хоть столетиями, взамен меня ждёт награда несоизмеримая твоим пыткам!

Не удостоив старосту ответом, Ганор выбросил дух обратно в чадящий шар и вновь прикрыл глаза. Не дожидаясь вопроса Каланара, он пояснил:

- Сейчас он в тех же воспоминаниях, где был до этого. Только вокруг ни единой живой души. И с каждым днём вокруг будет становиться всё меньше и меньше предметов, пока не останется ничего в серой пустоте, даже тела.

* * *

Химир выдержал ещё три круга. Когда он выпал из чадящего шара в пятый раз, Олган не узнал высокомерного старосту. Очертания человека с мёртвым лицом стали зыбкими, а крик, с которым он покинул сферу заставил невольно отпрянуть назад. Не обращая внимания на пронзившие его плоть шипы, Химир подполз к некроманту, и взмолился:

- Отпусти, прошу! Не мучай меня! Отпусти!

Безразлично рассматривающий призрака некромант поставил на подлокотник серебряный кубок с водой и негромко произнёс:

- Я всё ещё жду твоего рассказа. И отпущу тебя только после того, как узнаю всё, что мне необходимо.

- Я расскажу! Расскажу!!! Только не бросай меня снова туда! Ты хотел знать про культ?! Слушай!

Информация полилась из обезумевшего от боли старосты настолько обильным потоком, что за время рассказа Олган сменил три записывающих голос амулета. И чем дольше рассказывал староста, тем больше хмурился Ганор, а рука Каланара всё сильнее и сильнее сжимала ошейник Тагора. Голос же мёртвого старосты со временем потерял все эмоции, и лился безжизненной рекой.

- Пророки Луны готовят земли к приходу Великого Сияющего. Они вырастили много деревьев, которые заменяют им целые колдовские артели. Одни выращивают целебные плоды и дают сок лунного Единения, другие заражают людей и животных, меняя их тела и наделяя безумной живучестью, третьи сами пожирают живые и мёртвые тела, выращивая взамен особо ценные плоды. Дневной свет вреден для этих существ, и они либо затягивают небо облаками, либо спускаются под землю, где роют огромные сети тоннелей. Необходимый растениям свет они могут получать либо от луны, либо заменить его кровью живых существ. Для существ Луны кровь теплокровных вообще настолько же ценна и полезна, как для людей зелье исцеления, омоложения и амброзия одновременно. В каждой деревне есть свой пророк Луны, он же её страж. Внутри него готовится к приходу в мир Голос Луны. После рождения, Голоса́ Луны начнут воссоздавать здесь природу Луны, которая, запустив корни вглубь континента, начнёт питать их энергией силовых потоков земли, усиливая и без того могущественных существ. Их голос и язык могут понимать лишь те, в ком живет благословение Луны, то есть в чьем теле уже пустили корни семена существ Луны.

- Кто такой великий сияющий? - перебил Олган без умолку говорящего Химира.

- По рассказам пророков, это тот, кто родится из Перводрева. Тот, кто подарит людям благодать и вознесёт их. Тот, кто откроет всему миру истину, и изгонит ложных богов.

- Что за перводрево? Где оно находится?

Плывущие очертания старосты вновь замерли, и бесформенное тело вернулось в прежний облик. Косматый мужик в кровавых лохмотьях пристально посмотрел Олгану в глаза, и негромко ответил:

- Перводрево это дитя Луны, которое она направила на землю. Плод Луны упал в руины эризианского храма, и там что-то произошло. Я был там. Совершал паломничество. Рядом с Перводревом ты чувствуешь, что это живой бог, единственный настоящий, истинный смысл жизни. Но сейчас, когда дурман больше не застилает мои глаза, я понимаю, что Перводрево ранено. Там, в руинах храма, оно встретилось с чем-то, или кем-то. Сейчас в пещерах у деревни Зелёная Низина выращивают истинных воинов Луны. Они будут намного сильнее, чем изменённые люди. Но это потребует много времени. Ещё лет пять, не меньше. К руинам эризианского храма можно попасть по дороге, идущей через деревню Тёмный Ручей. Он находится между холмами за Оленьим водопадом.

Замолкнув, Химир немигающим взглядом уставился в землю перед собой, вновь начав терять четкие очертания. В воцарившейся тишине, прерываемой только треском брёвен домов в пожаре, трое мужчин переваривали услышанное. Пока картина складывалась слишком… размытая. И Олган задал следующий вопрос:

- Территория княжества Риккатис в Дремучих Болотах состоит из трёх крупных деревень. Сколько в Болотах ещё деревень, и о скольких пророках ты знаешь?

Безжизненный ответ последовал незамедлительно:

- Сто сорок пять небольших деревень под защитным куполом. Деревни от двадцати до ста сорока человек. Свой Пророк Луны есть в каждой. Кроме деревень есть ещё хутора. Их сотни. Семена Луны пустили корни во всех жителях болот.

- Тьма и все её обитатели… Что произошло на дороге? Кто напал на княгиню?

- На неё никто бы не посмел напасть. Чистильщики Перводрева вышли ночью за барьер, чтобы встретить княгиню. Так было уже много раз. Обратно через Звездопад они прошли все вместе. Княгиня была в ярости, а чистильщики шли следом и вели лошадей. На многих из них было оружие.

- Чистильщики, это, судя по всему, слизни… Как княгиня вообще оказалась связана с лунным культом?!

Химир снова обрёл четкую форму и устало покачал головой. В его голосе вновь мелькнули чувства, впервые за долгое время.

- Дремучие Болота не просто так не осваиваются приграничными странами, охранитель… Это территория беззакония. Это охотничьи угодья. Это земля вседозволенности. Все тропы через барьер хорошо знакомы людям с властью. Людям, которым сытая жизнь и доступные развлечения приелись настолько, что они ищут всё более и более извращённые забавы, которые смогут хоть немного взволновать их развращённые души. Деревни, которые прикрыты дланью княжества Риккатис, ещё хоть как-то были защищены от скрывающих лица за золотыми масками безумцев, которые с одинаковым удовольствием охотились и приносили в жертву что лесных чудовищ, что людей. Некоторые строили себе охотничьи особняки. И то, что творилось там, не может происходить на землях под защитой светлых богов. Оказалось, что богам нет дела до молитв десятка людишек, живущих в глухих землях. Они не приносят богам пользы. Они не возводят храмы, не отправляют им во служение могучих героев, не собирают армии, что сокрушают их врагов. И это было бы справедливо, не называй они нас своими детьми, своими творениями. За все годы, что мы здесь живём, Риката направила нам всего одного охотника на чудовищ. Он убил Хозяина Болот и ушел, а вскоре его логово облюбовал культ «Золотого Зверя», среди которых была и молодая Марита На Тарра, на тот момент ещё не княгиня. Поэтому люди Дремучих Болот так легко отказались от старых покровителей, и приняли дары Луны.

- Ты не ответил! «Золотой Зверь» стал культом Луны? – раздраженно рявкнул Олган, и осёкся, наткнувшись взглядом на Каланара.

Лицо жреца стало таким же серым, как и его одежда. Глаза потускнели, и вперились в какую-то очень далёкую отсюда картину. Сам мужчина стал как будто меньше, но внимательно слушал старосту, медленно кивая в такт рассказа. Химир же, не обратив внимания на вопрос Олгана, продолжил.

- Семнадцать лет назад культ сотворил какой-то страшный ритуал. Он принёс в жертву больше восьми сотен отловленных жителей деревень, а многие из его членов принесли себя в жертву в финальной оргии. Огромную каменную чашу доверху наполнили золотом и кровью, и Марита была одной из тех, кто собирал кровь в финальной части ритуала. Тварь, родившаяся из чаши, сожрала все трупы, и напоила оставшихся в живых культистов своей кровью. С тех пор культ золотого зверя исчез, и мы больше никогда не видели сотворённую ими тварь. Выжившие ушли, и больше никогда не возвращались в своё логово. Через время, от охотившихся в этих краях картов мы узнали, что все, кто выжил в ту ночь, добились высоких постов, и вообще, их, как будто, поцеловала сама удача. А когда с неба сошелсын Луны, и в наши деревни пришли Пророки, травница из Тёмного Ручья направила весточку своей старой подруге – Марите, которая к тому времени уже стала княгиней. Княгиня сразу примчалась в Дремучие Болота, но что ей нужно от культа, и почему она им помогает – я не знаю.

Мрачно слушающий Ганор огорчённо ударил кулаком по подлокотнику, и два монструозных призрака, проявившиеся на секунду рядом с некромантом, заскользили вокруг, выискивая опасность.

Олган, не выказывая никаких эмоций, кивнул, и уже собрался убрать записывающий голос амулет, когда о чём-то вспомнил, и произнёс:

- Последний вопрос. Как ты получил память Вивара Ла Тарриса?

- Княгиня. Она привезла с собой тела членов самых влиятельных семей, и скормила их Перводреву. Пожирая человека, оно выращивает на себе плод, в котором хранится запечатанная личность съеденного. Его умения, способности, память. Если Перводрево съедает живого человека, то получившийся плод передаст тому, кто его съест ещё и дни, которые мог бы прожить съеденный Перводревом. Княгиня хотела получить все секреты домов, и потом вертеть ими, как ей удобно. Я получил плод с личностью Вивара, узнав всё, что знал он. Теперь Ла Таррисы у неё в кулаке, ибо имеют достаточно тёмных секретов, которые я ей поведал. Зачем ей это нужно, она тоже не говорила. Я знаю ещё о семи семьях картов, тайны которых узнала княгиня.

Охранитель провёл ладонями по лицу, и обернулся к некроманту.

- Спасибо, Ганор. Призрак мне больше не нужен. Я попрошу тебя передать Кагару и Талагу мои указания. И… пару вещей Витории с детьми.

Внимательно всмотревшись в глаза Олгана, старый некромант медленно кивнул, и поставив кубок на подлокотник, медленно соединил и развёл ладони, развеивая цепи на тут же начавшем бледнеть и исчезать призраке.

Химир, на несколько секунд вновь приобретя четкие очертания, благодарно кивнул Ганору, и умиротворённо прикрыл глаза, развеиваясь, но внезапно повернул лицо к охранителю и заговорил:

- И ещё, Олган. Вивар завидовал тебе. Хотел быть похожим на тебя. Вашу дружбу погубило не назначение тебя старшим охранителем. И не брак с Виторией. Мать Вивара хотела, чтобы, возненавидев тебя, он добился ещё большего успеха, и все эти годы отравляла его жизнь, унижая и сравнивая с тобой. Но даже несмотря на ненависть, он к тебе тянулся. Дружба с тобой осталась самым светлым его воспоминанием. В первый раз он вызвал тебя на дуэль только потому, что больше не мог терпеть боль внутри. На последней дуэли, когда твой клинок пробил его сердце, в мгновения, когда он умирал, он вспоминал детство. Когда вы верхом мчались наперегонки, и оба были счастливы. Без зависти, без обид, без интриг. Его последняя мысль была: «Прости, Олган».

С последними словами призрак Химира испарился окончательно, оставив после себя только лёгкий запах озона, оставив старшего охранителя в оцепенении. Быстро придя в себя, Олган тряхнул головой, и ударив себя кулаком по ноге выплюнул:

- Плевать! Сейчас не до этого! Ганор!

Старый некромант кивнул, и щелчком пальцев распахнул походный сундук. Вылетевшее оттуда оборудование, будто живое, застыло в воздухе вокруг Олгана, и пристально взглянув в зависшую в воздухе светящуюся призму, Олган снял шляпу и глубоко поклонился.

- Мой князь, докладывает старший охранитель княжества Риккатис, карт Олган Ва Коррис. Информация в докладе имеет наивысший ранг секретности, и не подлежит ознакомлению лицам с допуском к тайной информации ниже золотого! Седьмой день месяца гроз двести восемьдесят третьего года от создания империи Карнас, утро, деревня Звездопад княжества Риккатис, край Дремучие Болота…

Доклад Олгана для князя и двух его советников длился четверть часа. Чтобы не мешать другу, Каланар отошел к своему одушевлённому, и сняв сумку, ещё раз всмотрелся в её содержимое. Руны на стеклянных колбах слегка светились, остановив время для содержимого колб, и жрец поднёс к глазам первую, всматриваясь в сердце существа.

Замершее в момент биения, оранжево-желтое сердце больше всего напоминало плод иномирного древа. Если он вернётся из этого края, то обязательно исследует все добытые органы в своей мастерской. Но Каланар понимал, что ему необходимо как можно скорее войти в Сплетение Путей, чтобы поведать КоаДиву и братьям о новой опасности, что может распространиться по этому, и другим мирам. И пусть разрывов реальности в этом мире всего два, и находятся они в самых защищённых крепостях возле столиц двух империй, никогда не стоит выбрасывать из расчета неизвестные, или стихийно появляющиеся разрывы. Зараза всегда живуча, и желает распространиться. Затянув горловину сумки, жрец подошел в величественному старику, и с лёгким поклоном протянул ему свой багаж.

- Мастер Ганор, здесь собранные мной органы существа, которого староста назвал Голосом Луны. Могу ли я просить вас сохранить их для меня? Если я не вернусь через неделю, то позже к вам придут люди из храма. Передайте это им.

Кивнув, некромант принял из рук Каланара поклажу, и внимательно вгляделся в глаза жреца.

- Вижу, ты и сам понимаешь, что шанс вернуться у вас слишком мал. Собрать отряд боевых магов и наёмников для экспедиции сюда займёт не один час. К тому же, обеспечить тайну операции и необходимую разведку. Олган тоже пойдёт вперёд, за княгиней. Но вам я могу помочь. Могу создать новые тела, которые примут ваши души, в случае смерти. Мне будет нужна только малая склянка вашей живой крови. Но, если для Олгана я точно смогу это сделать, то вот с тобой всё сложнее. Создающий Пути позволит тебе вернуться в новое тело?

Каланар благодарно прижал руку к сердцу, и отрицательно покачал головой.

- Благодарю вас, мастер! Но я откажусь от вашего предложения. Я вверил свою жизнь КоаДиву, и должен пройти созданный им путь от начала и до конца. Что бы нас не ждало в конце.

Некромант ещё несколько секунд пытался что-то высмотреть в глазах Каланара, и наконец кивнув, аккуратно убрал сумку жреца в сундук и направился к закончившему доклад Олгану.

Каланар не стал слушать их разговор, а присев на одну из отрубленных лап Талана, начал готовить заклинания, чтобы в нужный момент не тратить время на их сотворение. «Щит», «прокол пространства», «ледяная стена», «каменные бомбы»… Привычные чары сплетались легко, стянутыми пружинами замирая в ауре жреца. Бросая короткие взгляды в сторону беседующих, жрец удовлетворённо кивнул, когда Ганор достал из кармана склянку, и вытянув из неё пробку, полоснул коротким кинжалом по запястью Олгана. Набрав кровь, некромант протянул внуку пузырёк с тёмно-синим зельем, и проследив, чтобы тот выпил всё до капли, удовлетворённо кивнул. «Лепестки клинков», «пузырь воздуха», «тяжесть земли»… Не обращая внимания на быстро гаснущее свечение собственных глаз, Олган что-то негромко говорил Ганору, и сняв с шеи небольшой кулон, а с пальцев два перстня, передал их некроманту.

Потускневший лицом старик крепко обнял Олгана, и щелчком пальцев убрав все вещи в сундук, исчез со своим багажом во вспышке телепортации.

Несколько минут Олган продолжал смотреть отсутствующим взглядом в никуда, но быстро подобрался, и Каланар встретился взглядом уже с уверенным в себе, дерзким и рвущимся вперёд воином.

* * *

Ритм шагов одушевлённых по грунтовой дороге погружал в медитативное состояние, и какое-то время друзья ехали молча, погружённый каждый в свои мысли. Солнечные лучи, пробивающиеся через дремучие кроны, рисовали на земле постоянно танцующий узор, а едва заметный ветерок нёс запахи, влагу и прохладу леса. Первым из размышлений вынырнул Каланар. Слегка склонившись в седле, он потрепал идущего рядом пса, и проговорил:

- Спасибо, Тагор! Если бы ты не помог, наш план точно бы провалился! Я рад, что у меня есть такой друг, как ты!

Довольно заворчав, серый пёс подставил ухо под ладонь жреца, а вот вернувшийся из размышлений Олган хмыкнул, и спросил:

- Всё-таки ты странный, Калан! Почему ты дал ему имя? Это ведь обычный зверь! Ты ведь не даёшь имя своей тарелке, или стулу?

- Вот именно, друг! Это зверь, живое существо, творение высшей силы! У него есть ум, память и чувства, а потому, он такая же личность, как и я. А как относиться к живым существам, это уже выбор каждого разумного.

Олган рассмеялся, и похлопал по шее своего размеренно шагающего одушевлённого:

- Тогда что насчёт других зверей? Почему одни достойны жить, а другие идут на пищу, и теряют такое право?

- Таков миропорядок, Олган. Разумные, которые считают себя венцами творения, ради которых боги создают миры, всего лишь одни из мириадов листков древа жизни. Старые отмирают, приходят новые, и как бы не хотелось умирать, таков естественный ход вещей. Это законы, по которым работают созданные творцами миры. Даже разумные это всего лишь чья-то пища. Никто не теряет право жить, потому что такого права не существует. Жизнь либо есть, либо её нет. Во власти смертного только прожить отведённое ему время так, как он на то осмелится. Потому что никто не может избежать смерти, то есть закона мироздания.

- Тогда в мирах, подчинённых или сотворённых тёмными богами, пожирание разумных разумными тоже является естественным ходом вещей, то есть нормой? – заинтересованно приподнял бровь Олган.

- Ты заигрываешь с очень тёмными смыслами, друг мой.

- Так в этом и прелесть, Калан! Смело смотреть во тьму, и сохранять свою волю. Не отворачиваться от зла, глядя только на свет. Ты должен видеть всё, что тебе дозволено, и хранить свою искру. Всё в этом мире имеет такую зыбкую принадлежность к правильному или неправильному, что только беспросветная глупость может сделать разумного счастливым!

- Не соглашусь с тобой, Олган! Несчастным разумного делает его фантазия, то, что он придумывает себе о том, как должно быть, или что могло бы произойти, если бы не… Ты ведь любишь карточные игры?

- Последнюю золотую шахту я выиграл как раз в «Кракена»! А при чём тут карты?

- Очень хороший пример! В «Кракене» ты ведь собираешь нужную комбинацию из восьми карт, верно? Представь: три твои изначальные карты самые слабые, мусорные. «Голова» выкладывает первую волну карт, и там оказываются одни старшие карты. Ты понимаешь, что с твоими картами ни одна комбинация не сложится, но и выкидывать их так просто ты не хочешь. Чем больше проходит волн, тем яснее ты понимаешь, что если бы тебе попались ещё две определённые карты, то ты бы перекрыл большинство сильных комбинаций, и сорвал клад. Но вот осталась последняя волна, ставки повысились, у одного игрока явно самое сильное «щупальце». Если там не будет одной единственной нужной тебе карты, то ты проиграешь целое состояние. Остальные сильные участники, тоже понимая это, сбросили карты. Ты сбросил тоже. Победитель забрал банк. Ты мог выиграть эту партию?

Охранитель усмехнулся половиной рта и ответил:

- Глупо доверяться слепому случаю. Крохотная возможность, что мог, конечно, есть. Но только глупец верит в слепую удачу! Поэтому, если это комбинация «ржавый гарпун», то шанс только один к ста восьми, что мог!

- В том и дело, что нет никакого шанса, Олган. После того, как последний игрок сбросил карты, все вероятности исчезли. Понимаешь?

- Не совсем. Поясни!

- Умерший человек больше не родит детей, не изменит ничего в этом мире, только если эти изменения вызовут его прошлые поступки. Так и вероятности карточной игры – они умерли вместе с последней сброшенной картой. Есть только свершившийся факт, Олган. И мир, и разумного, и даже бога определяют только его уже совершенные дела! Если – это фантазия, иллюзия, которой не было, нет и не будет. Что было если бы – разумный представляет только взяв за пример уже произошедшие события. Но никак не те, которые действительно произойдут в будущем. Даже Сплетение Путей это постоянно изменяющееся пространство, потому что любое действие разумного перемещает его с одного пути на другой.

- А в чем тогда смысл придерживаться какого-то пути, если любое твоё действие может увести тебя на другой?

- Смысл в том, что путь сплетается под ногами, Олган, и им ты творишь мир вокруг. Да, путей много, но изменить путь ты можешь только своим действием, а действие совершается волей. Только твои действия, а не слова и не намерения определяют тебя и твой путь. Той частичкой Создателя, что внутри разумного, своим выбором он каждый миг своей жизни участвует в его акте творения. Путь есть выбор того, что ты сотворяешь.

Несколько минут помолчав, Олган тряхнул головой, и, улыбнувшись, ответил:

- И всё-таки я прав, Каланар – глупцам живётся намного легче и веселее!

* * *

Скорое появление деревни Олган почувствовал по едва заметно изменившемуся лесу. Могучие деревья стали выглядеть более… помолодевшими? Наросты, сломанные ветви, следы от давних пожаров – чем ближе подъезжали к деревне мужчины, тем менее заметны становились на деревьях следы прошедших лет. Каланар отдал команду, и Тагор занял место между шагающими одушевлёнными, а сам жрец прочёл заклинание и группу накрыл купол невидимости, маскирующий не только звуки, но и стирающий следы на дороге.

Дорога проходила в стороне от деревни Тёмный Ручей, и шла на восток, к следующей деревне, но дорога друзей лежала к руинам храма, а для этого следовало пересечь деревню и пройти через лес по протоптанной за долгие годы дорожке.

Пересечь деревню не составило сложности. Несмотря на день, людей на улице почти не было. Трое парней молча чинили крышу дома, а на двух участках женщины ухаживали за раскидистыми плодовыми деревьями. Идеальный деревенский пейзаж постепенно начинал внушать чувство тревоги, когда приходило понимание, что из всех звуков ты слышишь только шум листвы, а ухоженные дома и сады абсолютно безжизненны. Не было слышно даже пения птиц.

Уже знакомую деревянную площадку с узорами друзья увидели на окраине деревни, у небольшого домика, богато украшенного резьбой и черепами животных.

- А это, судя по всему, дом той самой травницы. Там много чего-то слабо источающего магию, но её там нет точно. Поэтому останавливаться здесь нам смысла не вижу. Идём дальше, - обратился к охранителю вытянувший ладони к дому Каланар.

- Идём, - кивнул Олган, и друзья пришпорили одушевлённых, посылая их за внезапно обрадованно зарычавшим Тагором.

Огромный пёс нашел знакомый запах, и теперь быстро шел по его следу, почти не отрывая голову от земли.

Через полчаса быстрой рыси, за которые с группы слетел купол скрытности, друзья застыли перед широким каменным мостом через быструю лесную речку. Одушевлённые, до этого безропотно исполняющие все приказы Олгана, неподвижно застыли перед камнем моста, не реагируя на приказы.

- Тьма! Каланар, что это? Почему они не идут?!

Жрец спрыгнул с одушевлённого, и опустившись на колено, осторожно коснулся камня моста. Поднявшись, Каланар сделал вперёд шаг, второй, третий…

- Барьер. Духам, одушевлённым, призракам и обитателям более тонких планов вперёд не пройти. Да и мы, когда пройдём мост, наверняка дадим знать о себе всем обитателям внутри. Это очень сложная конструкция, и обойти её защиту я не смогу!

Ненадолго задумавшись, Олган спрыгнул с одушевлённого, и сбросив на землю единственную сумку, начал снимать верхнюю одежду. Красный сюртук охранителя аккуратно лёг на парусину, как и широкополая шляпа и перчатки. Вместо них старший охранитель облачился в лёгкую броню специальной роты охранителей, напоследок опустив забрало чёрного шлема со вставкой серебряного глаза в центре лба. Каланар успел заметить блеснувшую на виске Олгана золотую пластинку памяти. Пластинчатые наручи переливались сотнями покрытых рунами черных чешуек, искажая воздух вокруг себя. Из-за плеч выглядывали две пары рукоятей магических жезлов, а на поясные крепления легли два коротких меча с тусклыми красными клинками, шпага, и большая защитная пластина с изображением оскаленной кошачьей морды, заставившая загудеть воздух вокруг охранителя. В боковые набедренные карманы легли сферы огня и дыма, и что-то, что Каланар опознать не смог. Последними в защищённые углубления нагрудной пластины встали небольшие колбочки с зельями.

Приготовления Каланара заняли куда меньше времени. Достав из походной сумки кожаный тубус, жрец развернул вынутый оттуда свиток, и расстелив его прямо на земле, прижал ладонями. Вспыхнув золотом, свиток истаял за несколько секунд, на несколько мгновений передав свечение сначала ладоням, а потом и глазам Каланара. Встав, жрец подозвал Тагора и прижав ладони к его голове начал творить защитные чары. Через несколько минут, удовлетворённо хмыкнувший жрец отпустил пса, и обернулся к укрытому чёрным доспехам Олгану.

Переглянувшись, друзья молча шагнули на мост, и быстрым шагом пересекли незримую линию.

* * *

- Потроха Рикаты! Каланар, какого архидемона здесь творится?!

Поражённый выдох донёсся до ушей жреца будто бы издалека. Каланар и сам был потрясён до глубины души. Если снаружи барьера, на другом конце моста, они видели холмы, поросшие дремучими хвойными деревьями, и ясное небо, то с этой стороны… Медленно выдохнув, Каланар внимательно осмотрелся.

Цветочное безумие – так правильнее всего было назвать увиденное друзьями. Мёртвые стволы елей и их облысевшие ветви увивали ковры цветочных стеблей и лиан, а от резкого появления красных, синих, ядовито-зелёных и сотен других цветов в глазах быстро начало рябить. Впрочем, мозгу потребовалось всего несколько минут, чтобы адаптироваться к новой цветовой палитре, и медленно шагающие вперёд друзья внимательно оглядывали всё вокруг.

Шум листвы перемежало многоголосие свиста невидимых с моста существ, непривычной мелодией накрывая всё вокруг. Каменная дорожка уходила от моста влево, проходя между холмами и пропадала за поворотом. Взглянув на пышные цветочные кусты вдоль дороги, Олган плавным движением вытянул из-за плеч жезлы, и указал на цветы Каланару. Присмотревшись внимательнее, жрец побледнел, и уже не таясь, ударил по кустам мощным огненным шаром.

Лес вокруг взорвался свистом боли, и сотни больших синих цветов взмыли с ветвей в воздух, чтобы в следующий миг спикировать на незваных гостей. Олган во все глаза смотрел на летящие на больших синих лепестках хищные пасти, усеянные сотнями мелких острых зубов. Тонкие лозы с острыми коготками на концах жадно тянулись к людям, и Каланар ударил вновь.

Рывком выпрямив руки, словно что-то отталкивая от себя, жрец в сером призвал за доли секунд сформировавшийся гигантский смерч, понёсшийся по кривой траектории вперёд и изгибающийся, будто в конвульсиях. Растущий с каждой секундой, ревущий смерч втягивал в себя не только безуспешно попытавшиеся разлететься цветы, но и вырывал из земли кусты и ломал мёртвые деревья. В выставленный Каланаром магический щит уже трижды ударяли камни и обломки ветвей. Выждав ещё несколько секунд, пока смерч взберётся на ближайший холм, Каланар немного приподнял вытянутые руки и резко сжал кулаки.

- Тот Ахарус!

Заклинание жреца разнеслось по холмам колокольным звоном, перекрыв даже рев ветра, и в ту же секунду смерч полыхнул адским жаром, окрасив всё вокруг огненным заревом. Олган восхищённо взглянул на друга. Такой уровень владения заклинаниями может продемонстрировать волшебник уровня не ниже архимага! Удивительно, что жрец вообще попросил его о помощи! Впрочем, зная друга, Олган был уверен, что Каланар доверяет ему не только свою спину, но и исполнение воли своего покровителя.

Огненный смерч уже перерос в огромный огненный столб, и начал сползать на другую сторону, беспощадной дланью смерти прокладывая друзьям дорогу. Через минуту, наполненную рёвом пламени и трелями страха и боли, до ушей мужчин донёсся яростный женский крик, и с оглушительным грохотом огненный столб взорвался, разметав вокруг горящие обломки брёвен.

Глядя через линзу шлема вокруг, Олган с удивлением заметил на лице Каланара широкую улыбку и тут же спросил:

- Ты чему радуешься?

- Мы поздоровались, а хозяева нас услышали, и поздоровались в ответ! Значит, встретят нас подобающе!

Охранитель отчётливо уловил в голосе жреца радость, удовлетворение и… предвкушение! Удивлённо хмыкнув, охранитель перехватил жезлы поудобнее, и зашагал вслед за другом, внимательно осматривая пространство вокруг.

Разлетевшиеся горящие обломки без труда запалили оплетённые цветами мёртвые деревья, и теперь вокруг витал запах костра, и начинал стелиться дымок. Быстро шагая по выжженной прогалине, мужчины взобрались на холм, и окинули взглядом открывшуюся картину. В зелёном небе отчётливо отражались всполохи разгорающегося пожара, и облака встревоженно кружащихся хищных цветов нервно носились под куполом барьера. Холмы же оказались искусственными. Два ряда холмов кольцом окружали круглую площадку, которую с первого холма у друзей разглядеть не получилось. Зато разглядеть гигантский цветок, окружённый сотнями покрытых листьями щупалец, получилось прекрасно. Щупальца растения нервно дёргались, как и светящиеся золотом остроконечные лепестки, и из-за высоты растения, поднимающегося над холмами, друзья не смогли увидеть содержимое чаши лепестков.

Неожиданно Каланар почувствовал на своем плече бронированную ладонь и перевёл взгляд на друга.

- Спасибо тебе, Каланар! Возможность достойно умереть предоставляется не каждому человеку! Моя цель – княгиня, но я не оставлю твою спину без защиты! Идём, друг, и пусть всё пылает огнём!

Каланар оскалился в предвкушающей улыбке, и благодарно кивнув другу, зашагал вперёд.

Выжженная просека шла до вершины холма следующего ряда, но друзья решили не подниматься по выжженной дороге, а пройти между холмами. Едва они вышли через протоптанную тропу, взгляду гостей сразу предстала встречающая делегация. Каланар отчётливо услышал, как скрипнула рукоять магического жезла в бронированной ладони Олгана, и сам невольно отвел руку назад, сплетая атакующие чары. А делегация была внушительная.

Воочию Каланар видел её впервые. Тонкое красивое лицо обрамляли пышные черные кудри, а большие черные глаза утягивали в бездонный омут. Княгиня Марита в зелёном походном костюме аристократки, зло сверкая глазами стояла в центре группы, скрестив на груди тонкие руки. На вид около двадцати, хотя настоящий возраст Мариты никак не мог быть меньше тридцати четырёх. Величественная, высокомерная, она буквально источала ауру власти. Застывшая справа от неё женщина впечатления не производила – невысокая, некрасивая крестьянка с иссеченным морщинами лицом в богато, слишком богато и торжественно украшенных одеждах травницы. Вплетённые в две толстые косы небольшие обереги в виде голов животных медленно покачивались, таращась в никуда пустыми глазницами. Блеклые глаза женщины цепко изучали мужчин, а опущенные уголки губ расползались в надменной улыбке.

Однако восемь существ, в окружении которых стояли женщины, вызвали у гостей интереса и настороженности намного больше. Двое из них были людьми. Почти. Из наполовину обнаженных тел двух мужчин росли загнутые, словно у дикой малины, шипы, а на плечах целыми гроздьями бугрились рвущиеся от переполняющей их пыльцы сомкнутые бутоны. Осознанный взгляд мужчин показывал, что они не безумные инкубаторы для семян, но и понять их роль пока было невозможно. Остальные существа были изменёнными вариациями серого Голоса Луны разных цветов. Два безликих красных гиганта стояли на полшага впереди женщин, готовые в любой момент прикрыть их своими странными, покрытыми какой-то губчатой бронёй, телами. Третий трёхметровый гигант застыл за спинами женщин. Двое тонких существ с синей «кожей», казалось, абсолютно не интересовались происходящим. Застыв с откинутой назад головой и вскинутыми к небу руками, они мелко дрожали, веером, словно павлиний хвост, раскинув выходящие из спины десятки гибких ветвей. И судя по тому, что заполняющий огромную каменную площадь дым пожара начинал медленно рассеиваться, они стояли явно не просто так.

Последний из безликих приковывал взгляд своей необычностью. Длинное змеиное тело венчала безликая голова, а постоянно движущееся между стоящими тело зелёного цвета украшала вереница растущих из спины цветов.

Оценив противников, Каланар немного расслабился, и быстро окинул взглядом место, где они оказались. И вот теперь его проняло по-настоящему.

Стоя на вытоптанной дорожке, друзья оказались у входа на большую, не меньше двадцати метров в диаметре каменную площадь, окружённую тремя невысокими рядами каменных ступеней. Несмотря на ярко отражающееся в зелёном куполе зарево пожара, площадь находилась сумраке, и не в последнюю очередь из-за нависшего над ней колоссального цветка. Однако сумрак разгоняли сотни огоньков призрачных свечей, которые стояли на каменных ступенях, перед сидящими на них сотнями каменных изваяний людей. Серый камень статуй потемнел и частично покрылся лишайником, а грубо обозначенные лица смотрели в центр площади.

Услышав приглушённый выдох Олгана, жрец понял, что теперь и он разглядел две оставшиеся «достопримечательности». Первая – уже частично виденная ими – тот самый гигантский цветок, нервно хлещущий вокруг себя пятиметровыми щупальцами. Странное, слишком странное тело цветка тут же давало понять, что имел в виду староста, когда говорил, что Перводрево ранено. Тонкий, сморщенный, обожженный у выходящего из разлома в камне площади ствол опирался на десятки щупалец, заменяющих корни. Метрах в двух от поверхности ствол утолщался, резко становясь обхватом не меньше полутора метров. Из разлома площади бил холодный свет, заставляющий растение конвульсивно дёргаться, однако, это не мешало цветку хищно водить по воздуху щупальцами, будто бы принюхиваясь к незваным гостям. У самого бутона Каланар разглядел светящееся утолщение, в котором едва заметно проглядывалась человеческая фигура.

А вот вторая «достопримечательность» выглядела настолько таинственно и величественно, что всё прочее на её фоне казалось неуместным, суетным, временным. Единственный выход с площади вёл к крытой колоннаде, уходящей к зияющей темнотой каменной арке входа, расположенной прямо в холме. Осмотр всей развернувшейся картины занял у мужчин несколько секунд, и вернувшись к встречающим, Олган вскинул руку с зажатым в ней символом охранителей княжества, и, лязгнув голосом, заговорил:

- Княгиня Марита Та Гал, в девичестве Марита На Тарра, именем закона Княжества Риккатис и Империи Карнас, немедленно проследуйте за мной для расследования убийства княжеской стражи, а также иных открывшихся обстоятельств!

- Это было лишнее, друг. Она точно никуда не пойдёт, - в полголоса заметил Каланар.

Едва увидев знак охранителей, тонкие ноздри княгини в бешенстве раздулись, и вмиг потеряв всю красоту, она заорала резким, противным голосом:

- Ва Коррис?! Какого демона ты здесь делаешь, охранитель?! Ты вмешиваешься в дело межгосударственного уровня! Чтобы через десять минут твоего духу здесь не было! По возвращению – немедленное стирание памяти, это приказ! Немедленно выметайся с секретного полигона, и забирай своего бездомного дружка! Ему тоже стереть память! Выполнять!!!

- Неплохая попытка, Марита. Вот только одно твоё участие в секте «Золотого Зверя» тянет на лишение тебя всех титулов и немедленный суд. Поэтому, перестань изображать из себя невинность. Выйди из-за спин этих тварей, и следуй за мной! – в голосе Олгана, помимо злого торжества, промелькнуло что-то ещё.

Рассмеявшись, княгиня хлопнула в ладони и указала на охранителя пальцем.

- Попытаться стоило! Но ты что, совсем глупый? Ты не понимаешь, что тебе отсюда не выйти уже ни в каком раскладе!? Ферона, разберись с ними! Но этого, в броне, нужно скормить нашему другу! Мне нужна его память! А теперь, я должна попытаться ещё раз!

Княгиня едва ли не бегом скрылась в холме, а вот восьмёрка тварей наоборот, оживилась, хотя пока и не двигалась вперёд.

Проводив княгиню взглядом, травница перевела взгляд на Каланара и заговорила:

- Перводрево ждало тебя, Белый! Кто знает, может, ты и правда сделаешь этот мир справедливым, и, мать-земля, хоть чуточку лучше! Не разочаруй его! Если выживешь – я передам тебе все свои знания! А эта девчонка – она меня разочаровала. Её больше не интересует мир, его изменения, а только собственная власть! Поэтому, если хватит силёнок – можешь её убить, охранитель! Иди, они тебя не тронут.

Зло фыркнув, Олган вскинул боевые жезлы, засветившиеся красным, и выплюнул:

- Только разрешения старухи мне не хватало! Хватит болтать! Да начнётся танец клинков наших!!!

С последними словами из жезла охранителя вырвались два огненных шара, которые оглушительно взорвались, ударившись о грудь моментально закрывших собой травницу красных гигантов. Краем глаза Олган уловил, как Каланар сорвал с шеи Тагора ошейник, и мгновенно увеличившийся до трёх метров пёс огромными скачками начал обходить пришедшую в движение толпу.

С ладони Каланара сорвалось заготовленное заклинание, и в покрытых шипами мужчин ударили две смоляные кляксы, начав быстро расползаться по телам. Как только кляксы покрыли гроздья бутонов на плечах, жрец щелкнул пальцами, их фигуры охватило яркое пламя, заставив отшатнуться даже неподвижно стоящих синих магов. Дымящаяся броня грузно шагающих к Каланару красных гигантов шипела, дымилась и деформировалась, впрочем, нисколько им не мешая. А в следующую секунду своё слово сказали маги.

В трёх шагах перед Олганом и Каланаром возникли два десятка золотистых полупрозрачных шаров, из которых одновременно ударили мощные потоки хаотично перекрученной и трансформированной энергии эфира. От удара Олган покатился по земле, хотя вспыхнувшая вокруг него защита выдержала. А вот Каланар смог не только закрыться от удара. Засветившиеся мягким светом глаза жреца наполнились торжеством, когда, подчиняясь его воле, шары медленно развернулись, и рвущаяся из них энергия ударила в тела и броню подошедших красных гигантов.

То, что произошло дальше, повергло Каланара в ступор. Вместо того, чтобы изорвать тела существ в клочья, дикая, необузданная энергия эфира начала впитываться в тела гигантов, быстрее всего врываясь в странную, губчатую броню. С десяток секунд ничего не происходило, только движения красных существ резко замедлились, а потом… Прямо на глазах два красных гиганта начали застывать, превращаясь в красные статуи. Словно очнувшись, синие маги развеяли свои чары, однако, было уже поздно. Красные гиганты осыпались грудой глухо застучавшего материала, и тут же до ушей донесся полный боли громогласный рык.

Олган и Каланар одновременно сорвались вперёд, и также одновременно увидели ужасающую картину.

В окровавленные бока огромного Тагора вцепились двое горящих, чьи покрытые смолой гроздья бутонов глухо взрывались в жаре пламени. Шерсть пса горела, чадя сизым дымом, а под бешено скребущими лапами расползалась огромная лужа крови. Красный гигант с почти оторванной головой, вцепившись в шею Тагора единственной рукой, пытался задушить пса, прижимая его мордой к камню площади. А в следующий миг Каланар заревел от ярости, увидев, как в распоротое брюхо пса рывками вползает зелёное змеевидное тело. С оглушительно ударившим по ушам хлопком телепортации жрец в сером оказался возле что-то почувствовавшего красного и мгновенно появившимися на руках длинными боевыми когтями смахнул безликую голову с разорванной шеи. Огромное тело дёрнулось, и упав на серый камень площади, начало медленно выгибаться, пытаясь отползти. Но Каланару было не до этого. Одного за другим он разорвал когтями горящих на куски, но никак не мог оторвать их горящие части тел от Тагора – шипы намертво вцепились в густую шерсть пса, как и горящая смола. На секунду отойдя на шаг назад, жрец закрыл глаза и свёл руки, магическим импульсом гася злое пламя.

Не обращая внимания на звуки боя за спиной, Каланар бросился к брюху упавшего на камень пса, и увидел исчезающий в его потрохах хвост твари. Понимая, что опоздал, жрец бросился на колени перед мордой умирающего Тагора и вцепившись в его шерсть, заглянул в полные боли умные глаза.

- Прости меня, Тагор… Прости… И спасибо, что шел со мной по этому пути! Встретимся в садах КоаДива, друг!

Увидев, как стекленеют глаза Тагора, Каланар горестно закричал, но в этот же момент из распахнувшейся пасти мёртвого пса в грудь жреца выстрелила безликая зелёная голова на змеином теле. Это стало последней ошибкой в жизни существа. Вцепившись скрюченными пальцами в голову, не переставая яростно реветь, Каланар вперился горящими глазами в безликое лицо, и всё ещё находящаяся телом внутри пса, зелёная тварь яростно задёргалась в судорогах боли, пытаясь вырваться. Тело мёртвого Тагора затряслось, будто в конвульсиях, из ран повалил дым, а Перводрево задёргалось, извиваясь в приступах невыносимой боли, яростно хлеща воздух вокруг себя зелёными щупальцами. Чудовищная ментальная пытка, в которую Каланар затянул зелёное существо, резонансом отразилась в общем сознании, ядром которого являлось Перводрево. На камень площади разноцветным градом начали осыпаться сотни безжизненных хищных цветков, кружившихся под куполом, и в этот миг голова змеевидного существа не выдержала, разлетевшись под ладонями Каланара зелёными ошмётками. Тяжело дыша, жрец крутнулся на месте, выискивая новых противников, но всё уже было кончено.

Олган, прихрамывая на правую ногу, медленно шагал к пятящейся травнице, на ходу вытирая медленно гаснущую шпагу о срезанное синее щупальце безликого мага. Тела же самих синих магов, оказавшихся без охраны лицом к лицу с быстрым и смертоносным противником, искрящимися углями рассыпались на сером камне площади.

Поймав бешенный взгляд Каланара, травница заметно приободрилась, и закричала:

- Оно не ошиблось в тебе! Ты достоин той великой силы, которая изменит мир! Ты ведь и сам этого хочешь, жрец!

Не слушая женщину, жрец быстрыми шагами направился к ней, но травница неожиданно прытко отбежала под защиту щупалец гигантского цветка, которые тут же обвили её, укрывая в защитном коконе, оставив снаружи только верхнюю половину тела, и подняли в воздух. Зависнув в трёх метрах над площадью, Ферона вновь заговорила, обращаясь к Каланару.

- Сколько лет ты уже служишь незримой рукой своего бога, жрец? Разве твои дела по-настоящему изменили хоть что-то в этом мире? Разве они избавили людей от страданий? Нет, везде и всегда происходит одно и то же – сильные паразитируют на слабых, не позволяя поднять им голову ни на волосок! Жрецы и политики ложатся под толстосумов, закрывая глаза на их преступления, а на беды простых людей плевать всем! Главное, чтобы они не дохли слишком часто, иначе некому будет работать! Сколько раз ты видел, что высокородные относятся к простому народу как к собственному скоту?!

Ярость постепенно уходила из взгляда Каланара, и остановившийся возле друга жрец неотрывно смотрел в глаза травницы. Поняв, что завладела вниманием жреца, женщина аккуратно сняла с шеи тонкий шнурок с кожаным мешочком, и вытряхнув на ладонь небольшой золотистый шарик, показала его мужчине.

- В твоих силах всё изменить, жрец! Это – твой ключ к силе, перед которой склонятся все, кто называет себя богами! Разорви порочную цепь, выйди из системы, которой служишь, которая не хочет менять ничего, кроме своего аппетита! Лови! – неуклюже размахнувшись, женщина бросила Каланару шарик, и удовлетворённо кивнув, когда тот его поймал, продолжила. – А теперь, я отдаю тебе всю свою память и все свои знания! Прими от Перводрева плод, и вкуси его мякоть! И тебе откроется всё, что видела я!

Каланар не успел ничего ответить, когда женщина откинулась в удерживающих её щупальцах назад, и те начали поднимать её всё выше и выше, к внезапно разверзшемуся на стволе у светящегося бутона вертикальному рту. Мужчины не успели даже дёрнуться, когда травница исчезла за сомкнувшимися створками, покрытыми тонкими длинными шипами. Внезапно Каланар произнес тусклым, безжизненным голосом, заставив Олгана отступить на шаг назад:

- Он хочет съесть и тебя. А меня… Он хочет, чтобы я съел его, и он пророс во всех уровнях моего тела… Он хочет жить, но не может вырваться отсюда, и не может доверить свою силу тому, кто с ней не справится. Это очень странная форма жизни… Её разум совершенно другой. Не такой, как у людей.

Заметив, как жрец сжимает в кулаке золотистый шарик, Олган всмотрелся в отрешённое лицо друга и осторожно спросил:

- Ты чувствуешь это через…

- Да. Это что-то вроде его ядра. Того, что я вырезал у серого. И теперь оно воспринимает меня как своего… носителя души? Очень похоже по смыслу.

По всей длине ствола и щупалец прокатилась волна свечения, и ближайшее к сомкнутому рту щупальце медленно вытянулось в сторону, будто бы демонстрируя стремительно растущее и раскрывающееся на нём соцветие. Кроваво-красный плод под ним на глазах наливался цветом и объёмом, и достигнув размера среднего яблока, сорвался в подставленные подошедшим Каланаром ладони.

Без всякого опасения повернувшись спиной к Перводреву, Каланар вернулся к другу, и принялся оглядывать плод, то и дело замирая, уходя в себя.

Олган, впервые увидевший друга в таком состоянии, внутренне напрягся.

- Что происходит, Каланар? Ты сам на себя не похож! Ты правда хочешь съесть это?! Почему?!

Каланар поднял плод на уровень глаз и всмотрелся в алую фасеточную ягоду с тонкой нежнейшей кожурой. на его лице промелькнуло спокойствие принявшего решение человека. Невесело усмехнувшись, жрец ответил на невысказанный вопрос Олгана:

- Да, Олг, я очень хочу узнать всё, что здесь произошло, и не могу этому сопротивляться. Те, кто служат КоаДиву, всегда идут за тайной, друг. Она как будто знала, куда стоит надавить. Знала всё, что я старательно прятал внутри. Всё, что я делал – только для того, чтобы люди не скатились в душевную тьму. А ничто так не уводит от света, как отсутствие справедливости, и осознание собственной беспомощности перед ней. Я понимаю людей, которые с готовностью приняли новое учение, и которое избавило их от всех страхов. Они готовы были отдать свои тела ради счастливой безмятежной жизни. Но… Я не верю и в то, что с помощью этой силы людям можно дать полное избавление от страданий. А здесь я наверняка смогу найти все нужные мне ответы.

Опустившись на камень площади, Каланар положил перед собой ягоду, и закрыв глаза, сжал между ладонями золотистый шарик.

- Я чувствую всех сотворённых им существ на десятки километров вокруг. Их тысячи, Олган. Особенно под землёй. Но не здесь. Не под храмом. Эта территория для них, как будто и свята, и одновременно проклята. А эти статуи вокруг… В них что-то есть. Что-то очень древнее. Оно как барьер для этой ползущей жизни. А тот, кто сияет - он хочет уйти, освободиться. Он хочет разрастись, и открыть дорогу к своему родителю – к Луне… А сейчас он чувствует только страх, боль, желание освободиться и разрастись… А его дети вокруг хотят только его рождения, хотят помочь…

Речь Каланара становилась всё более бессвязной, и отошедший от первого удивления Олган бросил взгляд на зияющий мраком вход в подземный храм. Незавершенное дело гнало его вперёд, во тьму неизведанного. Он помог своему другу дойти до нужной ему цели. Теперь пора исполнить свою клятву и свой долг перед княжеством. Но оставить друга, погрузившегося в странное состояние охранитель тоже не мог. Словно услышав его мысли, бормочущий Каланар, не открывая глаз, произнёс неожиданно четко и внятно:

- Прости, Олган. Оно пытается оплести мой разум. Оставь меня. Иди вперёд. Я должен сконцентрироваться, чтобы справиться с этой стеной ползущих корней. Моему телу ничего не грозит, ни одно существо здесь не посмеет меня тронуть. В храме нет никого из существ, я это чувствую. Они не могут туда войти. Прости, что не могу помочь, друг. И спасибо за всё.

Олган опустился на корточки рядом с другом и положив бронированную ладонь на его плечо, на пару минут застыл.

- Спасибо и тебе, брат. Без тебя я бы узнал обо всём слишком поздно. И последствия собственного неведения стоили бы мне не только жизни моей семьи. Без тебя я ни за что не дошел бы сюда. Это был достойный путь, и главное – не бесполезный. Да не погаснет пламя в твоей душе, Каланар!

Поднявшись, Олган решительно зашагал ко входу в храм, с влажным чавканьем давя бесформенные тушки хищных цветков.

* * *

Зачарованная линза шлема без труда рассеивала тьму, открывая Олгану серый камень стен, в глубоких нишах которой, в кристально чистом янтаре застыли фигуры странных, страшных и прекрасных химер. Рогатые воины в красных доспехах с огромными руками, невероятно худые женщины с крысиными чертами и хвостами, опустившиеся на четвереньки люди-жабы. Всех их объединяло одно – живые глаза. Взгляд каждого существа провожал проходящего мимо охранителя, однако Олган не задерживаясь шел вперёд.

Плавно спускающийся винтовой коридор вывел охранителя в просторное помещение с высоким потолком. Пляшущие на стенах блики оранжевого пламени от расставленных кольцом осветительных чаш хорошо освещали всё помещение, не оставляя укрытых тьмой уголков. На земляном полу, прямо в центре зала стоял массивный каменный ковчег, укрытый толстым саваном защитных чар, и даже далёкий от магии Олган неожиданно для себя понял, что эта светящаяся оболочка, похожая на густую патоку – энергия не природная, а божественная. Но скрывающий своё содержимое ковчег был далеко не единственным, привлекающим внимание. За открытым каменным гробом вверх, в дыру в потолке, тянулся тонкий, изуродованный страшными ожогами, едва живой ствол Перводрева, с обугленными наростами на месте сгоревших щупалец. Ниш с янтарными капсулами в высоких стенах здесь было намного больше, чем в коридоре, и существа, собранные здесь были более… совершенными. Похожие на крылатых воительниц Рикаты девушки, угольно-черные козлоногие существа, странные многорукие воины, размером с небольшую башенку почетного караула.

Но на всё это Олган бросил лишь беглый взгляд. Его главная цель – княгиня Марита, стояла на полукруглой площадке у правой стены перед пустой аркой, и выкладывала что-то у одной из колонн на походном столике. Услышав шаркающие шаги, княгиня бросила через плечо, не отрываясь от своего занятия:

- Ты слишком драматизируешь, Ферона, до старости тебе ещё очень далеко. В следующий раз я точно не забуду привезти тебе зелье омоложения! Надеюсь, ты послалачистильщиков убрать следы за ними? Смотри, я придумала тут кое-что! Мы можем попробовать использовать гартановые стержни, вбить их у основания колонн, и через короткие промежутки довести до самой гробницы, и уже там набросить проводники! Как эксперимент, я считаю, нужно попробовать! Завтра я выжму из князя нужную сумму, он как раз недавно бегал к этой дурочке Матиссе, я на вину и надавлю! А с тебя три бочонка золотого сока! Отправь их сразу в Звездопад, я вызову дилижанс на развилку.

Уловив нехарактерный для травницы звук поскрипывающих доспехов, княгиня резко обернулась, и увидев поднимающегося по ступеням охранителя, отшатнулась назад, поспешно схватив со столика какой-то небольшой оберег.

- Ва Коррис! Ссара! Откуда в тебе столько дерьма, карт?! Почему ты постоянно путаешься у меня под ногами?! Чего ты хочешь?! Золота? Власти? Я могу устроить твоих детей к самому императору! Отступись! Ты ведь понимаешь, что я тот кусок, который ты не сможешь прожевать! Князь сживёт тебя со свету, и всю твою семью!

Олган остановился у столика, на котором оказались разложены бумаги с записями, чертежами энергетических линий, амулеты, небольшие кристаллы, и устало стянул шлем.

- Знаешь, Марита, с самого первого раза, как я тебя увидел возле князя, я почувствовал в тебе что-то гнилое. Зачем мне золото, или власть, когда всё это станет бесполезным в этой растительной чуме, где людям уготована роль одурманенного скота? Мне выгоднее удавить тебя здесь, и сжечь дотла это болота, чем помочь тебе воцариться в этом аду.

Лицо замершей княгини недоумённо вытянулось, но через несколько секунд она пришла в себя, и истерично расхохоталась.

- Ты что, думаешь, что я собираюсь становиться одной из этих безликих тварей? Ты совсем больной, Ва Коррис?! Это просто инструмент! Посмотри туда! – женщина указала в сторону каменного ковчега.

Повернув голову, на несколько секунд Олган замер, а потом развернулся всем корпусом, чтобы видеть лучше открывшуюся картину.

Всего в полуметре от стенки ковчега, из большого кратера в земле росло дергающееся в судорогах боли Перводрево, а от покрывающего гробницу покрывала магии тянулась тонкая удавка, овившаяся вокруг горящего и тут же восстанавливающегося ствола.

- Что это? – севшим голосом спросил охранитель.

- Это мой ключ к спокойной и безопасной жизни, охранитель! Наш ключ! Спокойной и безопасной! Нашему миру осталось не так много времени, империи снова готовят войну! А этот тупой куст будет делать нам столько зелья, что мы сможем просто утопить в нём все правящие семьи! Они станут зависимыми на нас, забудут обо всех конфликтах, и построят нам собственный летающий остров! Мы будем небожителями, которым будут поклоняться, которые живут на острове счастья, без печалей, без болезней, без интриг и без мирской суеты!

- Хорошая сказка! Богиня Марита, правящая вечно одурманенными кретинами - усмехнувшись, Олган устало опустился на стул, и жадно выпил вытянутое из-под брони зелье. Чернота, поползшая по коже лица, медленно отступила, и охранитель облегчённо выдохнул. – Вот только ты здесь явно не за тем, чтобы надоить сока этого дерева, Марита. И ты не сумасшедшая богатенькая сука, которая поверила в скорый конец света, хоть и пытаешься ей показаться. Что ты здесь делаешь, тварь? Учти, если ты ещё раз попытаешься меня обмануть, я сломаю тебе сначала ноги, а потом руки.

Красивое лицо женщины осветила улыбка, и разом прекратив изображать страх, женщина опустилась на второй походный стул.

- Олган, Олган, Олган… Какой ты грозный и принципиальный! Ещё немного, и я отдамся тебе прямо здесь, в этой комнатке отчаяния! Знаешь, что это за гробница? Конечно не знаешь, ты ведь простой сторожевой пёс! Это место сна чародея-императора Древнего Эризиана! Видел его чучел в стенах? Они тоже спят, ждут, когда проснётся хозяин, и построит вместе с ними новую империю! Его ещё называли богом Эризием! Вот только я не дам ему этого сделать! Пробудить его может только его же собственная кровь, которая сейчас где-то спокойно себе поживает, и не подозревает о могуществе, которое может мне подарить!

- И ты за этим воровала тела картов?

- Ну разумеется! Я искала любую информацию, которая могла вывести меня у нужной цели! А эти уроды хранят столько секретов, что я больше недели не вылезала из кровати, настолько меня разрывал экстаз осознания их мерзости! Знаешь, что я сделаю, как только найду того, в ком кровь этого неудачника? Приглашу в охотничий домик князя, вырежу сердце и выпью всю его кровь! А когда я сниму с помощью сердца защиту с этого ковчега, я не стану пробуждать этого дурака, а начну раз за разом переливать себе его кровь! Но и это не самое вкусное - этот божок спрятался здесь, в болотах, и на всякий случай приготовил себе дверцу, чтобы сбежать. Куда? Судя по легендам, в настоящий рай, где первого, кто туда войдёт, будут чествовать, как истинного бога! Ну что, уже хочешь туда? – издевательски рассмеялась княгиня.

- Рвусь, за волосы не оттащишь, - не обратил внимание на подколку Олган. – И зачем тебе это?

- Дурак ты, Ва Коррис. Ты до сих пор пытаешься жить по правилам, где для каждого поступка нужна какая-то одобренная общей полезностью мотивация. Это мышление раба! А я свободна! И я делаю то, что хочу! Если я захочу посмотреть цвет печени какого-нибудь юнца, я удовлетворю своё желание без всяких раздумий о правильности или неправильности! Моё рождение это уже разрешение иметь всё, что я захочу!

- Ты больная тварь, Марита... Ещё когда ты начала распускать слухи, что мой пост достался мне через твою постель, я уже понимал, что ты безумная тварь. Но когда узнал, что ты из Золотого Зверя, всё стало на свои места. Перебить свою охрану тебе тоже просто захотелось?

Княгиня раздражённо дёрнула плечом.

- Это всё артефакт этой курицы Фероны! Он должен был на минуту заморозить сознание всех солдат и лошадей, чтобы я незаметно покинула дилижанс, но в нужный момент просто сдох, как подделка сопливого послушника! И когда появились встречающие меня чистильщики, подняли тревогу и начали их рубить! Тупые выродки!

- А цветок должен был сожрать тела и уползти под купол?

- Умный мальчик! У меня всегда с собой пара семян таких чудесных малышей. Не пойму, как вы так быстро нашли дилижанс… Но это не важно! Всё, охранитель, иди во мрак, мне нужно работать! Сдохнешь сам, или тебе помочь? – потерявшая интерес к беседе княгиня тряхнула гривой чёрных волос и поднялась, изящно потянувшись всем телом.

Олган, вены на лице которого вновь начали темнеть, выпил ещё одно зелье, и вытянув из бокового кармана ошейник со вшитым амулетом, бросил его на стол перед женщиной.

- Если наденешь сама, то сбережёшь зубы и форму носа.

- У меня есть гораздо более приятное предложение, охранитель… - томно промурлыкала княгиня, и остановившись в пяти шагах от сидящего Олгана, начала медленно расстёгивать пуговицы на зелёной курточке.

Рука Олгана дёрнулась, но замерла под нагрудной пластиной. А княгиня, плавно двигаясь и изгибаясь в свете пляшущий огней, медленно избавлялась от одежды, демонстрируя неотрывно смотрящему в её глаза охранителю своё идеальное тело. Оставшись без одежды, томно улыбающаяся Марита прикрыла грудь рукой, и обернувшись к мужчине спиной, страстно изогнулась.

Олган, чувство опасности которого буквально гремело в набат, рывком скатился с кресла, и в тот же момент от фигуры резко развернувшейся Мариты в его сторону сорвалось полупрозрачное золотое чудовище, вырвавшееся из тела женщины в облаке кровавой взвеси.

Тварь врезалось в стол, и закрутившись на месте, начало крушить всё, что попадалось под чудовищные лапы. Со стоном вскочивший Олган выхватил загоревшуюся шпагу и рунную пластинку, и быстро оглядел нового противника.

Поняв, что под его лапами никого нет, чудовище замерло, выискивая врагов. Мощные загнутые рога, выглядывающие из-под золотой гривы, оскаленная кошачья пасть, три внимательных глаза и мощное, перевитое мускулами тело. Массивная полупрозрачная фигура слабо светилась, и найдя Олгана взглядом, чудовище тут же сорвалось в атаку. Рунная пластинка на левом кулаке охранителя засветилась, принимая на себя удар чудовища, и Олган тут же ткнул шпагой в бок зверя. В следующий миг произошли сразу несколько событий. Яростно взревев, зверь ещё раз ударил похожими одновременно и на человеческие, и на кошачьи, лапами, отбрасывая охранителя к стене; призрачная кровь из бока зверя попала на колонну портальной арки, заставив вздрогнуть всё подземелье; радостный, торжественный крик Мариты разлетелся по залу, когда арка портала начала медленно наливаться свечением.

Хрипящий и плюющийся кровью Олган, рывком вскинувший себя на ноги поражённо уставился на обнажённую княгиню, через поры которой слабо сочилась кровь. Не обращая ни на что внимания, потрясённая женщина стояла перед зарождающимся порталом в неизведанные земли, и счастливая улыбка не сходила с её потрясённого лица.

Плюнув кровью на пластину, Олган выставил её в сторону несущегося к нему чудовища, и алый луч, вырвавшийся из пластины, отрубил тянущуюся к охранителю когтистую лапу чудовища. Помещение снова сотряслось, но уже от рёва раненного зверя. Однако ранение ни на каплю не убавило его решимости убить охранителя, и быстрая тварь перемахнула охранителя через голову, в полёте прямо через доспех вбивая шип на гибком хвосте под ключицу мужчины.

Со стоном боли Олган попытался смахнуть тут же вырванный из раны хвост, и крутанулся на месте, выставляя перед собой полыхающую шпагу. Однако, больше его никто не атаковал.

Коротко свистнув, княгиня подозвала к себе покалеченного зверя, и отдала команду:

- Окропи портал своей кровью!

Безропотно подошедший зверь вытянул вперёд обрубок лапы и медленно льющаяся кровь потекла на каменную колонну. Пространство арки начало быстро заполнять матовая светящаяся пелена, за которой слабо проглядывалась солнечная поляна.

Счастливо улыбающаяся княгиня обернулась к Олгану, выпивающему последний флакон лечения, и указывая ему на заработавший портал, рассмеялась:

- Всё это время я носила ключ в себе! Оказывается, и ты можешь быть полезен, Ва Коррис! Наверное, я должна тебя как-то отблагодарить… Но ты и так увидел моё божественное тело! Поэтому, с тебя хватит и долгой мучительной смерти! Вырви ему потроха!

С последними словами княгини золотой зверь сорвался вперёд, и легко уклонившись от всех ударов ослабшего от обильной кровопотери охранителя, взмахом хвоста подсёк ему ноги. В следующий миг охранитель забулькал кровью, когда, сминая и разрывая доспехи, чудовище вгрызлось в его живот, и рывком вырвало огромный кусок плоти. Ладони охранителя разжались, выпуская оружие, в безуспешно пытаясь отпихнуть от себя морду чудовища. Быстро мутнеющим взглядом Олган нашел всё так же счастливо улыбающуюся княгиню. Покачивая бёдрами, женщина подошла к своим вещам, и накинув куртку, достала что-то из кармашка. Опустившись рядом с хрипящим охранителем на корточки, женщина вытянула руку над его страшной раной, и уронила с ладони небольшое черное семечко. Попав в рану, из семени тут же полезли десятки тонких белых ростков, жадно вгрызавшихся в податливую плоть.

- Видишь, что бывает с теми, кто называет меня тварью, мальчик? Когда я узнаю, что на той стороне и вернусь, твоих детей ждёт куда более страшная участь! Что? Что ты там бормочешь? – нахмурившись, Марита склонила над умирающим мужчиной голову.

- У… бей… их… Убе…й… всех…

- Ты хочешь, чтобы я их убила? – удивлённо распахнула глаза женщина, но в следующий миг из груди Олгана ударил белый свет, и дух золотого зверя моментально сбил закричавшую от боли княгиню, закрывая её своим телом.

Вырвавшаяся из тела охранителя нежить тут же направила ярко горящий фонарь на завывшего зверя, золотая кожа которого начала покрываться волдырями и рассыпаться в прах. Хищное лицо прекрасного призрака и огромные когти на второй руке внушали трепет, но корчащийся от боли зверь всё равно бросился в бой, старательно закрывая собой воющую от боли княгиню.

Схватка двух призраков продлилась недолго. Заживо сгорающий, изрезанный когтями зверь смог нанести Собирающей Души немало ран, прежде чем развеялся окончательно. Когда золотое свечение зверя истаяло, вынырнувший из беспамятства Олган бросил взгляд на поле битвы, и осознал, что в помещении воцарилась неестественная тишина, но мелькнувшая у портала тень заставила с трудом сфокусировать на ней зрение.

Княгиня. Некогда красивая женщина стояла у начинающего гаснуть портала, и ненавидяще сверлила мужчину единственным глазом. Левая половина женщины иссохла, не оставив и следа былой красоты. Обтянутые пергаментной кожей кости лица скалились демонической улыбкой, а здоровая рука баюкала на груди скелетированную левую. Поймав взгляд охранителя, княгиня истошно закричала, топая по каменному полу голыми ногами.

- Будь ты проклят, Ва Коррис!!! Будь проклята вся твоя семья!!! Ненавижу!!! Ненавижу!!! Ненавижу!!! Я изведу твой род под корень!!! Чего бы мне это не стоило! Ты не спрячешься в посмертии!

С последними словами женщина юркнула в портал, прячась от поползшего к ней света фонаря развернувшегося призрака женщины.

Собирающая Души подлетела к Олгану и опустившись рядом с ним, положила ладонь на грудь. Растение уже заполнило собой уже всю рану, и начало проникать в грудину охранителя. Осмотрев мужчину, призрачная женщина прошелестела:

- Когда я была внутри, то слышала твои мысли, Олган… Твои предки и твои потомки могут гордиться тобой… А теперь, спи, достойный муж…

Призрак коснулась губами губ охранителя, и через несколько мгновений тело мужчины рассыпалось прахом, не оставив после себя даже брони. Только коротко блеснул край золотой пластинки в невесомом прахе.

Воспаривший призрак медленно обвела взглядом помещение, и улыбнувшись укрытому в каменном ковчеге существу, медленно истаяла в воздухе.

* * *

Запах погасшего пожара раздражал ноздри, и тряхнув головой, Каланар раскрыл глаза. Зелёная пелена, покрывшая всю поверхность глаз, медленно растворялась, и поднявшийся мужчина обвёл взглядом площадь и холмы. За время, что он провёл в тяжелейшей ментальной схватке, наступила глубокая ночь, и теперь над головой висела огромная луна, отливающая таким же алым, как и тот плод, что Каланар держал в руке. Усыпанная умершими цветами, покрытая телами убитых существ, окруженная сотнями каменных зрителей и свечей, пронизанная гигантским цветком, что сейчас нежился в свете луны, площадь выглядела жутко, и величественно.

Каланар, растворивший между ладонями ядро Перводрева и впитав его своим тонким телом, чувствовал себя непривычно. Мозг принимал информацию не только собственных органов чувств, но и всех сотворённых Перводревом существ, однако это не приносило никакого дискомфорта, потому что и сознание стало намного сильнее, шире, мощнее. В ментальной схватке Каланар не только победил несоизмеримо более сильного противника, но и растворил его волю, полностью подчинив и частично объединив его сущность со своей. Во время схватки Каланар настолько погрузился в сознание растения, что развернувшуюся в гробнице схватку Олгана с княгиней, которую видело горящее Перводрево, наблюдал будто своими глазами. Однако, для полного контроля над существом было необходимо объединить со своим тонким телом ещё и того, кого Голоса Луны называют Великим Сияющим. Но этот шаг не только окончательно отрежет его от пути служения КоаДиву, но и сделает его божеством как для собственных творений Перводрева, так и для всех, кого успели поразить его ростки.

Погружаясь в раздумья всё глубже и глубже, Каланар медленно подошел к изувеченному телу Тагора и опустился рядом с ним на камень. Прижавшись спиной к охладевшей спине друга, Каланар скрестил ноги, и прикрыв глаза погрузился в медитацию.

* * *

КоаДив стоял у объёмной карты Междумирья и рисовал новые, постоянно меняющиеся маршруты. На появление Каланара бог отреагировал спокойно, приветственно улыбнувшись, и кивком пригласив подойти.

Божество искателей тайн вблизи мало отличалось от людей, однако Каланар прекрасно знал, что это всего лишь оболочка, за которой скрывается безумно древнее и сильное существо. Каланар не испытывал никакого страха перед богом. Его совесть была чиста, и он пришел к древнему, чтобы получить совет.

Огладив ухоженную бородку, КоаДив взглянул в глаза задумчивого Каланара и заговорил:

- То, что ты сделал, Каланар, уже спасло сотни тысяч жизней. Не ограниченная разумом жажда существа, что называют Перводревом, тобой уже укрощена. Знаю, ты колеблешься не принять на себя груз ответственности за иных созданий, тебя держит данная мне клятва. А ещё ты опасаешься, что я буду против обретения тобой по-настоящему большой силы. Ведь так?

Внимательно изучающий карту Междумирья Каланар кивнул.

- Да, Великий. Я без сомнений шёл по открытому тобой пути, но сейчас чувствую, что вставший передо мной выбор может нарушить мою клятву. И ещё я понял, что готов уйти со своего пути, чтобы попробовать сотворить что-то лучшее.

Мужчина в изящных синих одеждах с серебряными элементами радостно улыбнулся, и подойдя к Каланару, обнял.

- Значит, ты готов, мой бывший ученик! Не вся жизнь это служение! Тот, кто созревает до этой истины, тот начинает творить свою историю, свой путь, свою жизнь! Мне не нужны клятвы, своей искрой внутри тебя я вижу и чувствую все твои истинные стремления, намерения и желания. Ты поклялся не мне, ты поклялся по традиции храма. Ты ведь и сам понимаешь, что и клятвы, и молитвы – это пустота, облечённая в слова. Клятву дают те, кто преследует свою цель, а не благо. Молитва – просьба у бога забрать назад свою неправильную волю, и дать просто так, сделать так, как смертный считает правильным. А тот, кто обретает понимание и имеет готовность творить - никогда не клянется и никому не молится. Ты свободен, брат мой. Надеюсь, у тебя получится сотворить тот мир, который подарит твоему сердцу радость!

* * *

- Ну что, Ферона, пора познакомиться и с твоей историей?

Каланар осторожно взял в руки ягоду, и ещё раз осмотрев её, решительно откусил. Сладко-солёный вкус растёкся по рту и сознание мужчины затопил поток чужих воспоминаний. Несколько минут в голове пульсировал приятный туман, словно после кронтовой настойки на ядовитых плодах, а после, в моментально очистившемся разуме Каланар с удивлением обнаружил, что в его памяти хранятся все знания, весь опыт травницы, будто он прожил всю жизнь внутри неё, чувствуя и помня всё, что прожила женщина.

Поражённо замерев, Каланар прислушался к внутренним ощущениям, и заглянул в память своей чужой памяти.

Картины замелькали калейдоскопом, и мужчина печально улыбнулся, проговорив себе под нос:

- Значит, ты просто верила, что у тебя получится… Ферона, не зря отец называл тебя наивным котёнком… Но зря ты поверила Марите. Очень зря.

Поднявшись, мужчина без всякого опасения подошел к блаженно покачивающемуся Перводреву, и раскинув руки приказал щупальцам поднять себя вверх, к светящемуся шару возле бутона. Едва различимая фигура Сияющего никак не реагировала на приближение Каланара, и замерший в полуметре от цветочной капсулы мужчина на мгновение замер, и бросив последний взгляд вокруг, решительно вспорол шар, и погрузился внутрь. Слияние займёт немало времени…

Оглавление

Глава 1