Последняя Арена 10 (СИ) [Сергей Греков] (fb2) читать онлайн

Последняя Арена 10

Отступление

Люций.

Люция называли по-разному. Одни величали его вестником смерти, другие — жнецом, третьи — одиночным карателем. Самым же распространенным прозвищем было «мясник». За его голову многие влиятельнейшие люди сулили огромную награду. Однако ему раз за разом удавалось ускользать от групп охотников. Сложно поймать игрока, которого почти невозможно отследить и который при возрождении мог оказаться в любой точке этого мира. В любой, включая место хранения артефакта фиксации главы крупного поселения.

Хоть в момент прихода системы Люцию не было и сорока, но по уровню сознания он был стар. Аномалии и пространственные бреши извращают личное восприятие времени. Для тебя могут пройти века, но в реальной жизни минуют всего сутки. По этой причине межволновое задание никак не отразилось на мяснике. К тому же он слишком много раз встречался с тем, что было похуже простого одиночества.

Роль параноика — не более, чем маска, которую в этом безумном мире стоило носить каждому человеку, если, конечно, тот хотел выжить. В душе же давно воцарился покой, принесенный странной рыжеволосой женщиной.

Когда-то, обуреваемый гневом и желанием отомстить, Люций зашел в тупик. Все нити, ведущие к тем, кто убил его жену и дочерей, оборвались. Он безжалостно уничтожал любых угнетателей, невзирая на их пол, возраст или социальное положение. В душе теплилась мысль, что, возможно, именно этот ублюдок — тот самый. Однако мясник понимал, что шансы на это крайне малы.

Она, необыкновенная женщина, напоминавшая, скорее, сошедшего с небес ангела, чем человека, явилась через полгода после прихода системы. Но не стоило обманываться милой внешностью. У её ног валялись два тела, а на их животах лежали артефакты фиксации. В момент встречи чувство опасности забило тревогу.

— Здравствуй, Люций.

— Как ты проникла сюда? — спросил мясник, приготовившись активировать заклинание своей школы. Его база была защищена настолько, что могла бы с легкостью выстоять под атакой десятков игроков. Попасть сюда имелась возможность только у одного человека. Тем не менее незнакомка каким-то образом умудрилась пройти, минуя все защитные артефакты.

— Вот, решила заглянуть, — женщина улыбнулась. — Хочешь узнать, кто это такие? — она кивнула на тела.

— Что ты с ними сделала? — прорычал Люций. Его характеристика высшей иерархии — прайзаджиум — не просто говорила, а вопила, что с этой особой лучше не связываться. Таким образом возникла дилемма: с одной стороны перед ним находилось опаснейшее существо, противостояние с которым могло завершиться обнулением, с другой — эти люди были ему знакомы, а за своих он всегда стоял горой.

— Опустила возрождения до нуля и привела их тебе в качестве подарка. Повторюсь: хочешь узнать, кто это такие?

— Мне это известно.

— Ошибаешься.

Повисла тишина. Визитерша не спешила продолжать разговор. Люций тоже молчал, но через минуту всё же спросил:

— Ладно. И кто это?

— Те, кого ты искал всё это время… Ты ведь знаешь, о чем я говорю. Вспомни тот раскол. Вспомни, что случилось, когда ты вернулся. Именно этот человек, — она приставила ногу к шее валяющегося человека и носком задрала его подбородок, — сообщил тебе об их смерти. А этот — глава поселения — натравливал тебя на своих врагов, убеждая, что они убили твоих родных. Знаешь, почему тебя на самом деле спровадили из поселения? Потому что ты оказался слишком эффективен. Устранил всех конкурентов. Они боялись, что рано или поздно ты докопаешься до истины.

— До какой истины?

— Ты уже всё понял, но боишься себе в этом признаться.

— Какие доказательства?.. — мозаика в голове Люция постепенно начинала складываться. Детали пазла вставали на места. Становилось понятным, почему про тот мнимый налёт на их поселение знали только единицы.

— Доказательства? — женщина улыбнулась, а после, вскинув руку, громогласно проговорила. — Администрация! Я, Кейра, наследница Терра Ареносума, владычица…

— … к тебе взываю, — раздался насмешливый голос из-за спины. — Пока ты будешь перечислять все свои титулы и достижения, время обращения закончится.

Люций обернулся и увидел странное антропоморфное существо, на фоне которого сила визитерки казалась каплей по сравнению с бушующим океаном. Он уже встречался с администратором, когда выполнил специфические условия, которые потенциально могли нарушить баланс. После короткого разговора у мясника появилась развиваемая способность, позволяющая возрождаться далеко от артефакта фиксации.

— Зачем звала? — спросил администратор.

— Ты знаешь.

— Знаю. И ты готова истратить просьбу памяти на нового игрока? — в его интонациях прослеживался неподдельный интерес.

— Да.

— А он сам хочет этого?

— Чего именно? — выдавил Люций. Рядом с этими существами даже находиться было тяжело, не то что говорить.

— Получить доказательства, — Кейра улыбнулась.

— Да, — уверенно ответил мясник.

— Ну так смотри же! — администратор прислонил конечность к его голове.

Сознание покачнулось.

Всё началось в первые месяцы Игры. Время тогда было по-настоящему тяжелым: всеобщее непонимание, хаос, анархия. Миллиарды людей гибли под когтями исчадий бездны. Голод, болезни, разгул преступности.

Возникла проблема продовольствия. Бывшие соседи, которые раньше постоянно здоровались и мило улыбались, теперь могли убить за пачку крупы или банку пива. Государственный уклад пал. Не осталось сдерживающих факторов. Люди превратились в зверей, готовых рвать ближнего своего за кусок хлеба. Система вскрыла все пороки, присущие бесконтрольному человеку. Хуже же всего было в тех местах, где бывшая власть не заботилась о своём народе. Плюс был только один — свободное хождение оружия.

Первым не стало младшего. Он умер, не выходя из комы, так и не узнав про инициализацию. В той палате находилось два пациента. Поэтому когда Люций явился в больницу, он даже не понял, кто из двух разорванных и изуродованных тел был его сыном.

Следующими не стало родителей и младшего брата. Тихий и спокойный домик встретил мясника раскрытыми дверями. В подвале, где хранились артефакты фиксации, обнаружилось два трупа: отца и брата. У обоих одинаковые ранения — укол в области сердца и перерезанная глотка. Это была явно не работа мобов. Мать же нашлась в одной из комнат: отсутствующая на ней одежда и привязанные к батарее руки говорили о многом. Кто это сделал, оставалось только гадать. Вариантов были тысячи — любая мразь из их города. И всё же через некоторое время Люций добрался до правды и обнулил всех причастных.

Через три дня после инициализации Люций забрал первые жизни. Трое ублюдков насиловали совсем юную девчонку. Автоматная очередь отправила одного на перерождение, а двое других так и остались лежать на месте.

Спустя четверо суток к его дому подъехала группа боевиков. Он уже слышал про банды, которые терроризировали округу, но до этого момента его району везло. Доносились слухи, что женщин забирают в сексуальное рабство, а половозрелых мужчин попросту обнуляют. Самоназванные хозяева жизни быстро привыкли к безнаказанности и отсутствию сопротивления, поэтому ничего не успели понять. Люций первым спустил крючок, а следом к нему присоединились и многочисленные жители, которых он приютил в своем доме. Перестрелка была короткой. Из его группы погибли трое, включая девчонку, которую он освободил от насильников и которую назвал приемной дочерью.

Дальше был побег с женой и двумя дочерьми из города, недельное скитание, пока наконец не удалось прибиться к только-только формирующемуся поселению, костяк которого составляли повстанцы. Здесь тоже было далеко не всё гладко, но постепенно жизнь налаживалась.

Он не гнушался любой работы, делая всё, чтобы семья была в безопасности. Люций вступил в добровольческий корпус, занимающийся карательными миссиями в близлежащих городах.

Однажды отряду попался странный портал, называвшийся алхимическим расколом. Группа проникла в пространственную брешь, где находилось множество крафтовых материалов для варки зелий.

В это же время в дом Люция вошли два человека. Первый — Соломон, глава поселения. Второй — его заместитель, сильный менталист. Они давно засматривались на красавицу-жену и двух дочерей Люция.

Девчонок взяли под контроль, а их матери выдвинули ультиматум: либо дочери умрут, либо она удовлетворит мужчин в известном плане. Женщина — элементалист — пообещала, что всё сделает. Она медленно распахнула халат, а после вскинула руки, выпуская в ублюдков огненный поток. Заклинание бессильно разбилось об универсальный блокиратор. Тогда женщина перевела пламя на своих дочерей — у неё имелись опасения, что ублюдки заходят порезвиться с юными девочками тоже — и после направила на себя. Дополнительные возрождения у дочерей оставались. Жена Люция не учла только один момент: на поле с артефактами фиксации их ждали. Да и не только их: Соломон пустился во все тяжкие, устраняя конкурентов.

Когда Люций со своим отрядом вернулся домой, принеся огромное количество ингредиентов, его ждала траурная новость: какие-то игроки проникли на территорию поселения и устроили диверсию, обнулив двадцать человек, включая его жену и дочерей.

Соломон не мог убрать мясника с дороги, так как того невозможно было подловить у артфикса — каждый раз он каким-то немыслимым образом возрождался в иных местах. К тому же Люций оказался могущественным высокоуровневым игроком, способным доставить множество проблем. Его школа автогении — управления ядовитыми газами — прекрасно подходила для убийства людей.

Глава поселения оказался талантливым манипулятором. Всю злость подчиненного он направил на усиление своей власти. Люция пичкали дезинформацией, говоря, что такого-то человека видели в момент нападения на поселение. Подобным человеком, конечно же, оказывался далеко не случайный игрок, а лидер какой-нибудь конкурирующей организации.

Мяснику предоставлялось лучшее оружие, качественная броня, дорогие зелья, и он, ведомый внутренней яростью, убивал… При этом испытывал благодарность к тем людям, которые делились информацией и системными предметами.

Слава о нём распространилась по всей территории бывшей Венесуэлы. Иногда хватало лишь предупреждения, что если командир того или иного поселения не пойдет на уступку, то за ним явится легендарный вестник смерти.

Спустя несколько месяцев Люций стал не нужен. Соломон провернул последнюю аферу: он сказал, что разведка узнала, будто какой-то игрок, который боится мести мясника, отправился в бангладешскую Дакку. Раз боится мести, значит, есть за что. А ещё предоставил дорогущий одноразовый артефакт-телепортатор, способный закинуть человека на другой конец света. Дополнительно Соломон крайне профессионально подвел к мысли, что лучше Люцию в эти места не возвращаться, так как он отдавил множество мозолей. Мясник, проникнувшийся уважением к Соломону, пообещал, что в ближайшие несколько лет не сунется в эти места. Распрощались они вполне тепло.

— Время истекло, — сообщил администратор и тут же испарился.

Кейра воплотила учебник школы автогении. Тяжелый фолиант гулко стукнулся о стол, вырывая Люция из забытия. На книгу опустился фиал, восстанавливающий ману.

— Я вернусь через полчаса, — произнесла женщина и тоже исчезла.

Мясник, отведя взгляд от Соломона и его помощника, подобрал фолиант. Изучение вышло мгновенным. Заклинание было затратным, но его свойства прекрасно подходили для нынешней ситуации. Люций взглянул на два тела и оскалился.

Кейра, как и обещала, вернулась через тридцать минут. Она застала мясника, сидевшего рядом с пленниками и смотрящего в пустоту. В помещении стояла удушливая вонь от примененного заклинания и запаха испражнений. Магия формировала газ, парализующий организм, повышающий интенсивность рецепторов и дающий чувство боли. Игрок при этом не умирал, а лишь бился в агонии, которая при наличии маны могла бы стать бесконечной.

Женщина воплотила саи, а после погрузила острия в виски. В воздухе возникла россыпь предметов. Игрокам, у которых от боли повредилось сознание, даже перерождение бы не помогло.

— Мобы — вынужденное зло, — неожиданно сказала женщина, садясь рядом с Люцием. — В них заложен алгоритм нашего убийства, и это никак не изменить. Но люди — другое дело. Они вольны выбирать. И они могут контролировать себя. Мрази, насилующие и убивающие жен, детей, матерей, не должны жить. Я хочу тебя использовать.

Услышав последнюю фразу, Люций удивленно взглянул на Кейру.

— Ты не ослышался. Мне нужен человек, способный без колебаний избавляться от таких, как эти.

— А сама? Тебе должно хватать сил для этого.

— Ошибаешься. Их слишком много. И я не могу так прямо вмешиваться в дела вашей локации. Равновесие должно соблюдаться.

— Ты не с Земли?

— Нет. И даже не с этого пласта бытия. Сколь не были бы совершенны ваши телескопы, они никогда не обнаружат мою звездную систему, — она поднялась и протянула руку. — Идём, Люций, хочу тебя кое с кем познакомить.

Телепорт привел их на южное побережье Каспийского моря.

— Здесь есть группа ублюдков. Возраст — шестнадцать-двадцать лет.

— И ты хочешь, чтобы я их устранил? — со скепсисом в голосе уточнил Люций.

Кейра ничего не ответила. Почувствовав его эмоции, она лишь таинственно улыбнулась, а после экранировала репутацию мясника. Вскоре они зашли в убогую хибару, в которой обнаружилась девчонка лет девяти.

Кейра, присев на корточки, проговорила:

— Я обещала, что приведу того, кто вас защитит. Он хороший.

— Правда? — кроха недоверчиво взглянула на Люция.

— Да. Расскажи ему всё. И про маму с папой, — она повернулась к мяснику. — В благодарность за заклинание, зелье и помощь с местью, ты выслушаешь её. Дальше сам принимай решение. Ты согласен?

— А если я откажусь и не стану делать того, зачем ты привела меня?

— Твоё право. Ты волен выбирать. Тебе нужно только выслушать, — Кейра исчезла.

— Ну рассказывай.

Это задание было первым у Люция в статусе чистильщика. Отряд малолетних психопатов терроризировал население. Опьяненные властью и всесилием, они издевались над народом, заставляя делать страшные вещи.

— … И мама убила папу, а потом и её убили, — закончила девочка.

— И тебя заставили смотреть на это?

— Да. Я сидела на руках у господина.

— Понятно, — мясник понял, что родителям поставили такой же ультиматум, как и его жене. — Ты знаешь их настоящие имена?

— Да.

Спустя сутки в рейтинге появилось семь посеревших иконок, а через неделю обитатели этих мест уже обживались в новом поселении.

Потом ещё было много заданий: ликвидация рабовладельцев, обнуление угнетателей всех мастей, избавление от нежелательных личностей. Люций непроизвольно сменял власть в анклавах, зачищал картели, убивал насильников, карал предателей.

Двойственная слава росла. Одни считали его чуть ли не ангелом, другие — явившимся из адовой бездны монстром. Количество друзей и врагов постоянно увеличивалось. Иногда за ним начиналась охота. Постоянно приходилось скрываться, чаще всего пропадая в пространственных брешах. Периодически он сбегал, не имея возможности выполнить поручение — тогда к работе подключались звенья ловцов. И всё же он был лучшим в своем деле.

Отступление

Люций.

По мнению Люция самым его грандиозным свершением было уничтожение целого поселения на Соломоновых островах. Именно там базировались отборные ублюдки, стекающиеся со всего мира. У лихой вольницы отсутствовал полноценный лидер, так что о том, чтобы ограничиться устранением вожака, не могло идти и речи. Несмотря на отсутствие единой власти, игроки оказались крайне сильны, а территория защищена настолько, что несколько отрядов ловцов потерпели позорнейшее поражение, и даже крестовый поход китайской Империи завершился бесславным проигрышем.

На островах имелась аномалия, дарующая возможность создавать портал в любую точку мира. Время от времени ублюдки перемещались в другие поселения. Они вскрывали хранилища системных реликвий, забирали людей в рабство, а иногда и вовсе прыгали без какой-либо цели, так, для развлечения. Помимо дара телепортации, аномалия обладала ещё одной крайне полезной особенностью. Она могла считывать помыслы людей и таким образом выявлять шпионов. Однако её воздействие не распространялось на тех, чья репутация была в четырехзначном минусе.

Получив инструкции, мясник отправился на острова. Кейра сразу предупредила, что это путь в один конец и что на территории отсутствуют чьи-либо шпионы, а потому жалеть никого не надо.

Слава о Люции дошла и до этих мест, так что его сразу приняли за своего. Пришлось поучаствовать в парочке акций, проявив себя особым образом — картель Синаола и голландское Эльдорадо назначили награду за его голову, да такую, что авторитет среди местной братии возрос до небес.

Однажды на общем совете, под дружный смех послав нахер прошлого оратора, мясник внаглую вышел к трибуне. Тот, правда, пытался что-то возразить, но Люций пообещал натянуть ему глаз на жопу, после чего оратор грязно выматерился и, исполнив шутовской книксен, уступил место.

Концентрат характеристик, эссенция жизни, новые заклинания и навыки — при наличии игровой валюты купить можно было почти всё. Почти… Под запретом оставались только знаки силы.

Люций достал артефакт, который в голографической форме транслировал описание предмета для всего совета:

Обломок изначального пространства. Ранг — административный.

Статус: активен.

Количество использований: 0 / 2.

Свойства: формирование пяти знаков силы.

Владелец: Люций.

Ограничения: использовать не чаще одного раза в десять дней; не более одного активного обломка на игрока; наличие отрицательной репутации.

— Ну что, девочки, все прочитали? — Люций ухмыльнулся. В этот же момент количество использований уменьшилось на одну единицу. — Скоро расскажу, где взял такую вещицу. И там их хватит на всех, — он, продолжая следовать инструкции, скрылся в артефакториуме, где распределил полученные минералы.

Его возвращения ждали. Как только мясник возник на трибуне, царящий гвалт прекратился. Он выждал театральную паузу.

— Люций, если ты сейчас же не расскажешь, где это взял, я получу награду за твою голову, — пообещал темнокожий мужик.

— Всем интересно, да? Понимаю, — протянул мясник. — Ладно уж. А теперь, сестрички, слушайте внимательно… — он замолчал,вновь выдерживая паузу.

— Я тебя ща убью!

— Я ведь даже не поленился и выяснил название, — продолжил мясник как ни в чем не бывало. — Берн. Швейцария. Альпы. Зибенхэнгсте.

— Это че ты ща такое сказал?

— Это огромная сеть пещер. В глубине есть административный раскол. Открывается раз в месяц в одно и то же время на десять минут. По нему хоть часы можно сверять, — он постучал по запястью. — Именно там и добываются обломки изначального пространства. Но вы слюни не распускайте. Обычно попадаются предметы с одним использованием. Такой, как у меня, я встречал всего два раза.

— Сколько человек может пройти? — спросил темнокожий мужик по прозвищу Мегалодон.

— Ограничения на количество нет. И их там валяются тысячи. Но подобрать можно только один. Возьмете два — обнуление.

— Количество знаков силы отличается?

— Нет. Здесь всё стабильно. Всегда по пять.

— А если мы все вместе зайдем, то только один человек сможет взять обломок?

— Нет. По одному. На каждого.

— А ты откуда знаешь? — с подозрением спросил Мегалодон.

— Ну как-то же я узнал про этот раскол? — усмехнулся мясник. — В первый раз нас было семеро.

— И куда остальные шесть делись?

— Покинули нас, — притворно вздохнул Люций. — Скоропостижно. Случайно отравились газом. Правда, случайно. Все десять раз подряд. Таким секретом разбрасываться можно только среди своих.

— Ну пусть так. А если набрать рабов? Пусть они тоже прихватят, а мы…

— Умный самый, да? — перебил мясник. — Пробовал. Владелец закрепляется сразу же. Передать, продать или отправить по почте не получится, а при обнулении обломок исчезает.

Кодла задавала вопросы один за другим. Всё выглядело настолько хорошо, что люди не могли в это поверить, ведь за год гарантированно можно было получить шестьдесят знаков силы, а при удаче — и сто двадцать. Это поставило бы игроков на новую ступень могущества.

Люций свободно отвечал на все вопросы. Даже называл имена людей, с которыми он был в прошлые разы, — записи в системном блокноте помогали не путаться. При этом, следуя инструкции, перечислил не всех — имя одного вроде как забыл, но помнил, что тот был азиатом с тремя невосстанавливающимися шрамами на лбу. Вскоре неведомым образом оказалось, что один из ублюдков знал этого азиата, и время смерти полностью совпадало с выкладками мясника.

В рассказе имелось одно несоответствие, которое заметил всё тот же темнокожий мужик. Если раскол открывается раз в месяц, а отправляться следовало через десять дней, то посему выходило, что Люций целых двадцать дней зачем-то мариновал артефакт. Но и здесь нашелся ответ: требовалось продемонстрировать предмет, чтобы люди поверили в сам факт наличия оной вещицы, и как раз перед входом он активирует реликвию второй раз. Обломок исчезнет — получится взять новый. Ну а для начала требовалось проверить, что за люди собрались на Соломоновых островах. В дополнение мясник аккуратно намекнул, что не против бы занять лидирующее положение в этой кодле. За что закономерно был поднят на смех.

Игровая вольница затихарилась на полторы недели. Хотя одна вылазка всё же была: в российское Содружество, но что-то пошло не так и пришлось отступить.

Люций не называл точного местоположения, аргументируя тем, что информация может уйти на сторону. Мясник, не получив звание главгада, ходил мрачнее тучи, изображая, что уже пожалел о распространении этого знания. Пару раз, отыгрывая роль психопата, взрывался, обещая разрушить пещеру и оставить братьев по оружию ни с чем. Это вполне соответствовало ожиданиям ублюдков.

В назначенное время группа собралась. Людей было много: почти три тысячи главных отморозков этой локации. Дураков, которые захотели бы остаться без пяти знаков силы, не нашлось.

— Запомните, — гаркнул Мегалодон в артефакт-громкоговоритель, — берем обломок и сразу возвращаемся.

— Уже сотню раз обсуждали, — буркнул человек, стоящий рядом с ним.

С уходом игроков остров оставался без защиты. Аномалия, конечно, задержит возможных визитеров, но ненадолго. Всех рабов либо пустили в расход, либо отправили к артефактам фиксации.

Сперва переместился небольшой отряд во главе с темнокожим мужиком. Требовалось удостовериться, что в пещерах их не поджидает какая-нибудь западня. Вскоре в чат пришло сообщение, что всё чисто. После чего в тоннелях оказались и другие участники рейда. Они вытянулись цепью, взяв друг друга за руки. При входе в пространственную брешь группой имелся один нюанс: если кто-то отцепится, то часть людей туда не попадет. Но Люций уже успел разобраться в местных нравах: если такое случится, то человека обнулят, причём перед этим его тушка послужит сексуальной игрушкой в очень многих руках.

— Через семнадцать секунд откроется, — сказал мясник, стоящий пятым в цепочке.

Первым был темнокожий мужик. Стена перед ним пошла рябью. Ладонь коснулась поверхности. У всех всплыло уведомление:

Административный раскол. Войти: да / нет?

Требуется подтверждение всех участников.

Текущее количество: 0 / 2894.

Всё было в точности так, как и говорила Кейра. Характеристика высшей иерархии, отвечающая за чувство опасности, молчала. Никто не почувствует угрозы…

Значение начало заполняться, но остановилось, не набрав трех пунктов.

— Кто там, бл**ь, тупит? — проорал Мегалодон: самый равный среди равных.

Люций подумал, что Кейра всё же ошиблась и на Соломоновых островах есть внедренные агенты, и теперь эти шпионы не позволяют усилиться банде ублюдков. Но вот сперва очнулся один, затем второй, а после и третий.

Мясник ощутил рывок. Группа перенеслась. Ловушка захлопнулась. Три тысячи тварей оказались в западне. Шах! И мат!

Сообщение изменилось:

Кадаврический план. Провал.

Внимание!

Вы вошли в провал кадаврического плана.

Ваш артефакт фиксации уничтожен.

…

Производится процедура удаления гемм…

…

Уровень сложности: невиданный…

…

Людей разбросало по всему провалу. Стоя в одиночестве, Люций с улыбкой читал большое уведомление. Выбраться отсюда мог только один игрок, но для этого требовалось сделать две вещи: сперва остаться единственным выжившим участником, а после одолеть всех кадавров. С погибших людей брались слепки, формирующие новых существ, обладающими теми же возможностями, что и живой игрок. Имелось множество ограничений вроде удаления поисковых способностей и частичной блокировки функционала интерфейса.

Здесь не было монстров, не было ловушек, не было смертельных аномалий. Растительность или водные источники также отсутствовали. Имелись только бесконечные скалы, тянущиеся на сотни и тысячи километров.

Основной исход первой фазы случился на шестые сутки. Люди, лишенные влаги, обнулялись. Люцию же в этом плане повезло: Кейра научила, как при помощи заклинаний автогении конденсировать воду, а подготовленный запас артефактов насыщения позволял не умирать с голоду.

Мясник уничтожил только трëх игроков, а со всеми остальными расправилось несовершенство организмов. Тел не оставалось. Первая фаза длилась около четырех месяцев — нашелся неизвестный игрок, который смог продержаться всё это время.

Затем начался второй этап. И это уже было по-настоящему сложно. Самое неприятное ограничение заключалось в запрете на уничтожение более чем одного кадавра в сутки. Люций надеялся, что они начнут убивать друг друга, но этого не произошло.

Существам не требовалась еда, и они не знали чувства усталости. А ещё они обладали чем-то, что можно было бы назвать интеллектом. Кадавры будто знали, что если держаться группами по несколько особей, то шансы то, чтобы уцелеть, будут выше.

На время сна приходилось прятаться в расселинах. Твари день за днем рыскали, пытаясь обнаружить притаившегося игрока.

Первый раз он чуть не погиб, когда кадавр использовал заклинание огненного потока. Существо, разыскивая выжившего, периодически проверяло ямы, обдавая их потоком пламени. Расположись Люций хотя бы на метр выше, и обнуление было бы гарантированно. Впрочем, и так не обошлось без проблем: горячий воздух обжигал легкие, а ужасающая температура заставила выскользнуть из укрытия. В тот раз повезло, что среди тройки кадавров был один рукожопый элементалист, который никак не мог попасть в увертливую мишень, и два крафтера, не имеющих дальнобойных атак.

Подобных случаев было много. Его старались убить и геокинетики, сдвигающие скалы, и проклятущие анималитики, принимающие облик птицы и высматривающие добычу с высоты, и аммоналисты, создающие взрывающиеся кристаллы, которые по все стороны разбрызгивали убийственную шрапнель.

Уничтожение кадавров способствовало выживанию. С них выпадали предметы, помогающие справиться с некоторыми трудностями. По крайней мере не приходилось бегать с голым задом. А ещё преобразившиеся игроки после упокоения становились питательным субстратом. Безвкусная пища обладала неплохой насыщаемостью, а также регенерировала поврежденные ткани.

Противостояние длилось десятки лет. Сперва монстры гонялись за Люцием, потом он за ними.

Последняя тварь была тварью как в прямом, так и в переносном смысле. Мясник разыскивал её три года. Кадавр, как оказалось, не имел боевых навыков, зато обладал мимикрирующим классом. Найти камень среди груды камней, когда не знаешь, что именно надо искать, и опасаешься, что тебя в любую секунду могут атаковать, та ещё задача.

И всё же мясник справился. Он рассмеялся, прочитав, чем его наградил этот провал. Первое — возможность выхода, второе — воссоздание артефакта фиксации и третье — умение кадаврового геноцида: убийство всех кадавров в радиусе двух сотен километров.

Возвращение в реальный мир вышло странным. Вот он стоит среди привычных скал, а в следующее мгновение оказывается в схожем месте: в пещере. Разница была только в том, что в Зибенхэнгсте стены были влажными — и только.

Каково же было его удивление, когда он узнал, что за всё то время, что он провел в этой пространственной бреши, на Земле прошел всего час.

Послышался легкий хлопок, пещеру заполонили отблески света, а следом кто-то спокойно констатировал факт:

— Ты справился.

— Кейра! — Люций, встретив живого человека, несказанно обрадовался. Он, не особо соображая, что на нём нет одежды, обнял женщину.

— Долго отсутствовал?

— Да. Очень. Почти полтора миллиарда секунд.

— Долго, — рядом упали несколько элементов доспеха, купленного на аукционе. — Облачайся.

Счастливый мясник нацепил броню.

— Идём, Люций, хочу тебя кое с кем познакомить, — сказала Кейра в точности так же, как и перед первым заданием в статусе чистильщика.

Телепортация привела их в густонаселенный район планеты. Люций разглядел вдалеке странный купол, накрывающий часть поселения.

В месте их появления стояло несколько машин. Они погрузились. Мясник завороженно смотрел на людские толпы в окно.

— Красавица, куда едем? — спросил водитель, с интересом глядя на Кейру.

— К дому матушки Элуизы.

— Устраиваться будешь? — шофер похабно подмигнул. — Если да, то обещаю накопить опыта и выбрать именно тебя.

— Конечно, дорогой. Посмотри на меня.

Водитель обернулся, и в какой-то момент ему показалось, что сзади сидит не просто красивая девушка, а безгранично мудрая могущественная древняя сущность.

— Вези! — приказала она. — И говори что-нибудь. Рассказывай про всё, что видишь и что знаешь, — Кейра прекрасно понимала, в каком состоянии сейчас пребывал её чистильщик. Ему, совершившему невозможное, требовалось общество и людские голоса. Ещё женщина знала, что время лечит. Для мясника прошло более сорока лет. Жена осталась в далеких воспоминаниях.

Машина остановилась у особняка, окруженного декоративным забором. У ворот стоял швейцар, кираса которого напоминала ливрею, и бесстрастно взирал на проходящих мимо игроков.

— Он со мной, — обратилась Кейра к высокоуровневому привратнику, который надумал закрыть дверь перед носом Люция. — И сегодня под моей защитой. В случае, если…

— Я всё понял и всех предупрежу, — перебил швейцар.

Наружная показная роскошь особняка сменилась довольно уютным залом. За столиками сидели мужчины (в большинстве своем из топ-1000. Расценки в заведении кусались) и выпивали — алкоголь рядом с тульским противоборствующим перезагружаемым пространством никогда не переводился.

— Присаживайся, — Кейра, будто истинный джентльмен, отодвинула стул. Рядом тут же нарисовалась официантка. — Принесите что-нибудь…

— Вы клиент? — уточнила работница злачного места. Через её шелковый халатик виднелись очертания сосков. Белоснежные кружевные трусики будто сами просили, чтобы их сорвали с полных бедер. И запах… Неуловимый запах, от которого у любого мужчины может поехать крыша.

— Мы в борделе? — спросил мясник, рассматривая её наряд. — Здесь кого-то принуждают, и нужно?..

— Ничего не нужно, — успокоила Кейра. — Отдыхай.

— Вы клиент? — ещё раз поинтересовалась официантка, а затем вздрогнула, ощутив, как ей на плечо упала чья-то рука.

— Милочка, дальше я сама. Здравствуйте, госпожа Кейра.

— Это та самая Кейра? — округлила глаза работница, но тут же исчезла под грозным взглядом мадам.

— Элуиза, может, хватит этих реверансов? Обращайся ко мне просто по имени.

— Как скажете. Люций, здравствуйте! — мадам элегантно протянула руку для поцелуя. — Вы в наших краях по делу или?..

— Или, — перебила Кейра. — Люцию надо отдохнуть. И душой, и телом. И без суккубовских феромонов. На первый раз без них. Есть у вас тут кто-нибудь говорливый?

— Госпожа, мои девочки не шлюхи, — гордо произнесла Элуиза. — Они сами выбирают, с кем будут проводить ночь и будут ли проводить вообще.

— Венесуэльский вестник смерти, легендарный мясник, кровавый жнец, — протянула Кейра, смотря в потолок. — Красив, умён, известен. Такого клиента грех упускать.

— Я бы с радостью, но и у меня есть принципы. Он не омолодившийся. Сколько ему? Лет тридцать пять?

— Нет, Элуиза, теперь можно сказать, что вы ровесники. И у него никого не было больше, чем у тебя до прихода системы.

— Даже так? — мадам посмотрела на Люция другим взглядом. — Ну хорошо. А?..

— Оплата на мне. Приведи его в чувства, матушка Элуиза…

Мадам справилась с поручением.

После жизнь Люция потекла своим руслом. Опять были задания и свершения. Он снова оказывался во временных воронках и пространственных брешах. Мясник участвовал в переделе власти нескольких поселений. Пару раз сражался плечом к плечу с учениками Огюста. Несколько раз приходилось прятаться за пределами локации. Неизменной же оставалась одна вещь: полученное в провале бесполезное умение. Кадавров больше нигде не встречалось. Более того, о них никто и не слышал…

Событие, начавшееся в шестьсот двадцать вторые игровые сутки, забрало множество жизней. Сотни знакомых, не справившихся с поручениями, погибали. К концу межволнового задания перед восьмой волной уцелело всего сто одиннадцать тысяч человек, хотя первоначально было более миллиона.

Люций, вернувшийся из очередного многолетнего путешествия, прочитал оповещение. Пришло осознание, что после этой волны никого не останется. Кадаврами стали те, кто не сохранил рассудок. И их нельзя было убивать просто так — за этим последует обнуление. К счастью, он знал довольно простое решение.

— Наконец-то! — мясник улыбнулся.

Защитное заклинание спасало от атак мобов, но рядом оказался человек, который не успел среагировать. Клинок монстра снёс голову замешкавшегося игрока. Тварь при этом не исчезла.

Умение активировалось очень медленно. Прошла целая четверть минуты, прежде чем навык сработал. За эти пятнадцать секунд человечество потеряло ещё шесть тысяч игроков.

Во все стороны распространилась золотая волна, моментально уничтожающая кадавров. Умение, полученное в провале, справилось с заданием.

Мясник заметил девушку. Она спрятала шлем в инвентарь, открывая осунувшееся, но в то же время счастливое лицо. Люций, который уже много раз сталкивался с временными ловушками, знал, что ей сейчас требовалось.

— Привет! — заорал он, вскидывая руки.

Девушка, завидев другого человека, тут же бросилась в его объятия.

А спустя час кто-то немыслимым образом сперва перенес межволновое задание (всего на несколько секунд ощутив адскую боль, мясник понял, что, скорее всего, не выдержал бы и воспользовался предложением о смерти), затем пропустил девятую волну, и, наконец, отменил десятое задание, в котором вероятность победы равнялась нулю. Не иначе как чудом это назвать было нельзя.

В довершение всплыла надпись, предлагающая начать всё заново: выбрать другой класс или сохранить свой, перераспределив все знаки силы. Для Люция это было особенно важно, ведь когда-то, ради демонстрации артефакта ублюдкам, он целую десятку закинул в абсолютно бессмысленную ячейку. Также имелась возможность поменять характеристики. Мясник помнил разговор со странным, но для своего сорок четвертого уровня необычайно сильным и крайне опасным игроком по имени Фрол. Тот рассказывал об аркануме. Люций попытался найти Фрола, но система показала, что игрок обнулен. Жаль.

Мясника почти сразу убили, но это не омрачило радости от чудесного спасения.

Он сохранил прежний и привычный класс автогении. Даже с тем учетом, что лишился десяти знаков силы, Люций стал сильнее, чем был прежде.

Спустя сутки прилетел конверт-посланник — почта была в режиме постоянной блокировки. Девятьсот тысяч кадавров так и не исчезли, и они представляли большую угрозу для всего человечества. Орда, ведомая неизвестным инстинктом, уже стерла одно небольшое поселение. Кейра собирала армию Земли для очередной битвы.

Отступление

База учеников.

— Доклад, — потребовала Кейра, смотря на Херкулеса.

Среди четверки подопечных Огюста он первым оказался под своим артефактом фиксации. Остальная троица продержалась ненамного дольше, но за это время Кейра успела отправить весточку в главный дворец Терра Ареносума. Она сразу просчитала, что её дед — правитель сферы миров — запланирует превентивное вторжение в локации императора. Теперь же многомиллиардная бойня откладывается до Арены.

— Привет! — обрадовался парень, распахивая руки для объятий.

Кейра притронулась пальцем к его лбу. Игрок тут же мешком повалился на землю. Херкулес — сильный боец, но в нём до сих пор отсутствовало нечто такое, что можно было бы назвать духом воина. Слишком легкомыслен в повседневности, хотя в моменты опасности действует, как отлаженный механизм. Одним словом — раздолбай. Для морального восстановления парня теперь требуется посещение дома матушки Элуизы. Да и, видимо, не только ему. Филиалы заведения скоро обогатятся, а мадам станет чуть ли не самым востребованным игроком этого мира. Забавно…

Кейра ощутила недовольство Огюста. Ифрит злился не на своего ученика и не на Великую, а на самого себя. Но, естественно, никак этого не показывал. Пространственные бреши и аномалии с искажением времени не так уж и редки, но обычно дело ограничивается неделей-другой, а чтобы минуло больше десяти лет… К такому Огюст своих подопечных не готовил.

Кейра посмотрела на Графиню. Славская выдержала взгляд, но где-то глубоко в её душе ощущалось легкое смущение. Всё понятно: снова попыталась затащить Фрола на себя. Глупая… Но не она первая и не она последняя — очень скоро женщины начнут липнуть к её избраннику. Причём чем сильнее будут игроки, тем более сильное влечение станут испытывать. И это будет происходить до тех пор, пока он не обретет истинное могущество, благодаря которому другие особи даже помышлять о подобном не смогут.

Следом настала очередь Мегеры. А вот это неожиданно. Да, в глаза она смотрела приблизительно так же дерзко, как и раньше, но всё же внутри поселилась тоска от одиночества. Тоже в сон — женщина рухнула рядом с парнем.

Белла… Ну что такое? Даже удивительно: исключая иномирцев и обладателей скрытых классов, она самый могущественный боец этого мира, но при этом робеет, как ребёнок, которого застукали за подглядыванием в душевой. И это при том, что по духу воина ей даже мясник Люций в подметки не годится. Парадокс…

Кейра взяла Графиню за руки и через телесное касание послала чувство успокоения. Параллельно она использовала множество умений, пытаясь считать из памяти воспоминания о прошедших событиях. Эмоциональное отношение было, воспоминания — нет. Будто кто-то безгранично могущественный навесил в сознании блок, через который невозможно было пробиться.

— Доклад, — повторила Кейра, смотря теперь уже на Графиню. Рядом чувствовалось чье-то присутствие. Женщина поняла, что в убежище учеников Огюста явился администратор. Очень странно… Что же за силы там властвовали, что даже эти существа не смогли обойти ограничения, и им потребовалось выслушать игроков.

— Это была чистка. Нас…

— Не выводы — доклад.

— Десять волн и задания между ними. Сперва было перемещение в зону события. Перед первой волной требовалось, чтобы погибло более двадцати процентов участников…

Славская говорила. Белла, прильнувшая к Огюсту, дополняла. В теле ифрита поселился чужеродный разум администратора.

Кейра постоянно задавала вопросы, уточняя всё до мельчайших деталей. Она — исследовательница системы — вгрызалась во все тонкости аномалии. Огюст тоже периодически подавал голос. Рассказ занял около получаса.

— Ваша работа? — обратилась она к ифриту.

— Спи, — он провел пальцами по щеке Беллы. Девушка закрыла глаза. Администратор взглянул на Графиню.

— Здравствуйте, — поприветствовала Славская, догадавшись, что перед ней не её наставник. — Если знания опасны или бесполезны, то можете и меня погрузить в сон.

— Если бы это требовалось, то я бы уже сделал это.

— Ваша работа? — повторила Кейра.

— Нет. Мы к этому не имеем отношения. Вся зона и для нас была закрыта. Но явно прослеживается влияние хаоса.

— Да. Иначе игрокам не позволили бы сойти с начального пути, — проговорила Кейра, имея в виду возможность поменять класс и характеристики, а также перераспределить знаки силы с баллами после окончания события. — Тогда прямое влияние Создателя?

— Не знаю, — произнесло существо, чуть ли не впервые с момента становления администратором сознаваясь, что не владеет информацией в полной мере. — Зачем ты сделала из ифрита человека?

— Очевидно, что происходящие события относятся к Арене, — проигнорировала вопрос Кейра. — Бойцов локации усиливают для будущей победы. Последняя битва — это фикция. И вам, и мне известно, что Создателю невыгодно поражение нашей сферы миров.

— Ты заблуждаешься.

— В чем же?

— Ваши войны — это ваше дело. Для нас это неважно.

— Для вас — нет, для него — да.

— Ты судишь о нём с позиции игрока. Нам не надо осознавать все эти замыслы.

— Он такой же игрок, как и мы, — не сдавалась женщина.

— Он — энергия, а не персонифицированный образ. Даже для меня ваша Арена — это ничего не значащая песчинка. Подобное происходило тысячи раз…

— Сколько вам лет? — спросила Графиня Славская. Она, как, впрочем, и все ныне живущие игроки, была уверена, что до последней Арены правители враждующих пластов реальности добрались впервые.

— Лучше узнай, кем он был раньше, — усмехнуласьКейра, а следом ощутила, что существо покинуло тело ифрита.

— И кем же?

— Он явно родом из этой локации, иначе не смог бы вселиться в чужое тело. И вероятно, что он застал времена, когда здесь такого понятия как «суша» ещё не существовало.

— Он древнее динозавров?

— Очевидно.

— Зачем он тогда приходил? — Графиня не решалась сразу задать интересующий её вопрос, поэтому немного тянула время, собираясь с мыслями.

— Ему скучно. Когда ты знаешь всё и обо всём, любая новая информация позволяет ощутить вкус жизни и сохранить разум, — рядом с Кейрой материализовывались артефакты, напоминающие почтовые конверты, но уже через мгновения предметы развеивались, отправляясь к игрокам, с которыми невозможно было связаться напрямую. — Даже та крупица, которую сейчас узнал администратор, продлит его существование на десятки миллионов лет. Говори… Сейчас нас никто не слышит.

— Эммм… Кейра… Я… — Графиня замялась. — Я тоже когда-то потеряла любимого человека…

— А, ты про это… Фрол жив.

— Нет. Он в списке обнуленных. И это не так, как бывает у фениксов. Тут истинное обнуление.

— Пусть так.

— Ты воскресишь его?

— Не потребуется, — она улыбнулась и неосознанно притронулась рукой к животу. Кейра знала очень много существ, рожденных в этой локации, но из всех игроков отчего-то позволяла помыкать собой только дядьке Ермолаю, советовалась с Еленой Викторовной, а на тему отношений говорила исключительно с Графиней. Отчего и почему так, она могла только предполагать.

— Ты… Вы ждёте ребенка?

— Он никогда не родится, — с грустью сообщила Великая.

— Почему?

— Я не переживу Арену, — как о чем-то само собой разумеющемся сообщила Кейра.

— Почему вы в этом так уверены?

— Я была оракулом.

— А это?..

— Особый тип игроков. На Земле подобных пока что нет.

— Я общалась с Фролом. Он утверждал, что очень хорошо нас знает. А?..

Кейра махнула рукой, останавливая очередной вопрос. Неподвижно стоящий Огюст открыл глаза. Рядом зашевелились Белла, Херкулес и Мегера.

— Где я? — спросил парень, ошарашенно разглядывая окружение.

— Скоро вспомнишь, — ответил ифрит.

— Что произошло перед восьмой волной? — прошептала Белла, нахмурив лоб. — Почему всё закончилось?

Огюст взглянул на Кейру — женщина кивнула, позволяя объяснить непонятные моменты.

— Сперва Люций…

— Мясник? — Графиня Славская поджала губы. Не так давно она сражалась с этим человеком плечом к плечу, но всё же он оставил после себя не самые приятные впечатления.

— Да. У него имелась способность, которая могла уничтожать кадавров на очень большой площади.

— Там был радиус сорок пять километров, — напомнила Белла. Подобные умения, насколько она знала, не могли покрыть столь огромную территорию.

— Получил её в провале в Зибенхэнгсте.

— Вы же говорили, что у этого провала десятки ограничений, начиная от входа минимум в полторы тысячи человек, заканчивая тем, что это путь в один конец, — округлил глаза Херкулес. — Кейра, вы сами говорили, что у вас там вероятность выживания была бы меньше одной десятой процента, а у игрока с Земли вообще без шансов.

— И тем не менее Люций справился, — Кейра улыбнулась.

— А остальные люди? Где взял их?

— Соломоновы острова.

— Так это мясник справился с той проблемой? — Графиня слегка вскинула брови. — Они же все отморозки, которые… А, всё понятно. Нашелся первый среди равных и повел их туда.

— Не совсем так, но близко к этому.

— А дальше что произошло? — прошептала Белла, при этом читая сообщение, присланное командиром первого звена отряда ловцов. Скоро требовалось отправляться на встречу с армией кадавров. — После восьмой волны?

— Общая корректировка времени от Аделаиды.

— Это от какой? — уточнил Херкулес, втянув голову в плечи.

— От морфа пятьдесят девятого уровня.

— И где она взяла эту… Что это: способность или что?

— Тоже в провале. В Филлипинском жёлобе на глубине десяти километров, — пояснил наставник. — Да, способность. Очень редкая. Я когда-то видел подобное в мире рептилоидов. Это перемотка времени. Плохо, что потратила её. Теперь на Арене не будет этого козыря.

— Не знаю, есть ли безумцы, которые пережили бы это межволновое задание, не истрать она умение. Я бы продержался максимум минуту, — польстил себе Херкулес. — Хотя мне и четырех секунд хватило.

Ученицы ифрита синхронно кивнули.

— О, воспоминания возвращаются!

— С десятой волной справился абсолют, — продолжил Огюст.

— Каким образом? — уточнила Белла.

— В инстансе он получил возможность отказаться от любого задания. От любого, включая поручения первостихий или веления администраторов. Хорошо, что за всё это время смог сохранить её. В десятой волне шансов уцелеть не было.

— Огюст, ты пропустил девятую волну.

Ифрит вновь взглянул на Кейру — та покачала головой.

— Неизвестно. Если не было уведомлений, то это воздействие минимум административного ранга.

— Все явления, превышающие ранг грандмастера, были заблокированы, — прошептала Белла. — Административные в том числе.

— Тогда вижу только один вариант: кто-то выполнил какое-нибудь скрытое задание на территории события.

— Либо вмешался Создатель, — дополнила Кейра.

— Или хаос, — вставил свои пять копеек Херкулес, а после под двумя задумчивыми взглядами спрятался за Беллу. — Ну а что? Сами же говорили, что его влияние невозможно просчитать.

— Или хаос, — согласилась Кейра. — Собирайтесь. Через десять минут нам нужно быть у одного из порталов.

— Вы пойдете с нами? — удивился парень.

— Конечно. Интересно же посмотреть, на что способна объединенная армия Земли.

* * *

Зона события. После десятой волны.

Василий Котов, взявший распространенное прозвище Кот, давно стал замечать, что с ним что-то не так. Другие представители школы ченнелинга не обладали даже десятой частью тех возможностей, которые даровались ему вместе с классом. В начале он предполагал, что дело в скорости получения — он оказался первым, кто открыл данное магическое направление. Потом же, пообщавшись с иномирцами, понял, что очередность выбора в артефакториуме не предоставляет особых преимуществ.

Дополнительная странность была в том, что по неведомым причинам его никто не воспринимал всерьез. Если Кот оказывался в каком-нибудь крохотном поселении, где никогда не встречали игрока даже пятидесятого уровня, то к нему не проявляли особого внимания. Как-то он забрел в российский анклав вместе со спутником-сороковником, так товарища завалили вопросами, как тот смог так раскачаться, а его — шестьдесят первого — будто не замечали. Когда кто-то делился выкладками о топ-100 сильнейших землян, то и здесь его никогда не называли. Ничего страшного в этом не было, но всё же иногда это било по самолюбию.

Однако это мелочи. Главная же странность заключалась в другом: у Василия случались провалы в памяти. Бывало, что он находился в каком-то поселении, а через миг оказывался в пространственной бреши. При этом могла пройти целая неделя, а инвентарь обзаводился новыми артефактами.

Как-то он и вовсе очнулся на пепелище. Рядом с россыпью системных предметов валялся десяток изорванных тел. Кот не знал, сам ли он обнулил этих игроков или же остановил того, кто это сделал. Конечно, в глубине души он надеялся на второй вариант.

В довершение ко всему к Коту часто обращались по другому имени — Галахад. По словам собеседников он сам просил, чтобы его называли именно так. Встретившись с подобным явлением около пяти раз, Василий выдвинул теорию, что его психика не выдержала нагрузки и создала себе некое альтер-эго, которое периодически занимает его телесную оболочку. Именно эта субличность прокачивается, развивается и необъяснимым образом не даёт добраться до убийцы, уничтожившего место, которое он когда-то называл домом — Авалон.

В определенный момент убийца надолго исчез с радаров, но где-то через год вновь объявился. И снова произошел провал в памяти. Когда сознание возвратилось, возникло всеобъемлющее понимание, что этого психа любой ценой требуется уничтожить. Если не сделать этого, произойдет нечто ужасное.

Котов выдвинулся на исполнение великой миссии, но тут в дело вмешались представители иной расы, проживающие на планете Земля и до прихода системы спящие беспробудным сном — атланты. Василию — простому человеку, который в начале своего пути не обладал даже минимальной информацией об Игре — удалось сразить четвертых из них, но всё же силы были не равны. К счастью, пятый атлант не убил его, а всего лишь погрузил в сон.

Пробуждение вышло ужасным. Перед глазами маячили символы, сообщающие, что нужно телепортироваться в определенную зону, а если не сделать этого — обнуление. Котов прыгнул на территорию события. Удача была на его стороне: это было как раз то место, где орудовал убийца.

Василий не сомневался, из-за кого в первый час погибло почти триста тысяч человек. Но расквитаться с этим психопатом не получалось: альтер-эго брало верх.

Дальше начался ад: смерти, сражения, странные задания. Постоянная угроза обнулением давила на нервы. Периодически попадались горы трупов. Тела, казалось, были повсюду. Кровь, ошметки мозгов, запахи от вскрытых кишечников… Плачущие люди, держащие на руках обнуленных знакомых… Страх, чувство безысходности, вспыхивающая надежда и снова ощущение обреченности.

Во время седьмой волны снова произошёл сбой в памяти. Кот пришёл в себя от удара по шлему. Подняв голову, он увидел перед собой одного из лидеров российского Содружества.

— Галахад, очнись, проход открыт! — крикнул Василёк. — Сфера разрушена! Ты справился!

Какой проход, какая сфера, с чем справился — оставалось только гадать. Следом началась битва против гигантских тварей, а после — новая потеря памяти.

Очнулся он в начале восьмой волны и увидел, как в болотах тонут игроки. Рядом стояла женщина, которая тут же прыгнула в его объятия. Она, рыдая, избавилась от всего доспеха. Через миг появилась ещё одна девушка. Сперва Котов подумал, что это какая-то проверка, но потом убедился, что ему ничего не угрожает. Мужское естество взяло верх. В этой части события прогремела сюрреалистическая масштабная оргия. Только через полчаса он узнал, что субличность провела десятки лет в безлюдном пространстве.

Следом произошло несколько вещей: уведомление о корректировке времени, мимолетная вспышка боли, странный прыжок через девятую волну и отмена задания. Интерфейс вернулся. На проявленной карте обрисовывался каждый сантиметр поверхности, будто Котов исходил территорию вдоль и поперёк.

Одно из поисковых умений оказалось в откате. Он тут же воспользовался навыком, пытаясь найти убийцу. И, о чудо — эта тварь, из-за которой всё началось, наконец-то сдохла!

Включились алгоритмы школы ченнелинга. Требовалось срочно отправить неизвестного человека на перерождение. Магический класс Котова отвечал на вопрос «как?», но не отвечал на вопрос «почему?»

Василий ждал. Спустя пару минут из болот полезли монстры, которые ещё совсем недавно были игроками. Котов несильно пнул камень, который прокатился метров двадцать. Из трясины выбрался кадавр. Василий окутался защитным умением.

Спотыкаются все, кто имеет полноценные конечности: и люди, и многие животные, и мобы. Существо побежало к Котову. Нога налетела на закругленный камень. Монстр, готовый активировать заклинание, начал заваливаться. Из его рук ударил сгусток энергии, но устремился он не в Василия, а в воздух.

В этот же самый момент в небесах пролетал грифон. Мифическое существо увернулось и зашло на вираж. Из его пасти вырвался рев, заставивший всех кадавров замереть. Грифон приземлился, и с его спины соскочила знакомая Котову по Авалону девушка. Лика воплотила хлыст и взмахнула рукой. Бич свободно прошел через трех кадавров — их тела начали расползаться.

— Галахад, ты чего здесь? — крикнул человек, который всё ещё оставался на грифоне. Хвост призванного животного хлестанул, рассекая монстра.

— Мне срочно нужно туда! — Кот, чьё имя в очередной раз перепутали, указал прямо.

Игрок на мифическом существе был не из простых. Василий был уверен, что до этого они не пересекались, тем не менее Снежный Барс ничему не удивился и не задал ни одного вопроса. Он лишь крикнул, обращаясь к Лике:

— Скоро встретимся!

Грифон изогнулся, подбирая очередного седока, а через миг он уже мчался в нужную сторону. Несколько взмахов массивных крыльев доставили Василия к нужной точке.

Котов, ведомый школой ченнелинга, понял, когда нужно прыгать. Находясь в полусотне метров над землей, он оттолкнулся, развернулся и полетел головой вниз. Имелось несколько способов не разбиться, но он понимал, что в этой сутолоке всё равно полетит на перерождение.

Воплотил оружие — для чего-то требовалось убить игрока именно боевой косой. Нужный игрок появился прямо под ним. Видимо, использовал какой-то телепорт. Следом пространство будто загустело, интерфейс поблек, а в ушах раздался голос:

— Скудоумная икринка обманула меня, но она нашлась. Спрятаться хотела от архивладыки. Условия нарушила… Икринка отправится со мной…

В воздухе соткалась перепончатая лапа и утянула за собой игрока, которого требовалось убить. Что это был за человек, Кот рассмотреть не успел. Спустя мгновение перед ним всплыла надпись:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

Внимание: вы не осуществили привязку.

Вы будете перенесены в место, которое считаете своим домом.

До возрождения 3… 2… 1…

Глава 1

Чтобы сделать человеку хорошо, нужно сперва сделать плохо, а после вернуть, как было. Время идёт, а старая истина не меняется.

— Слушай, — обратился ко мне гаитянин, — если не секрет: у тебя тоже появилась возможность сменить класс и характеристики?

— Да, — я посмотрел на своего собеседника и хмыкнул. — Ты ведь не вудуист? — осознание пришло из ниоткуда. Рухнувший купол разблокировал незадокументированный функционал системы. Я, признаться, уже позабыл, что все игроки в той или иной степени обладают интуицией. К тому же Кейра поработала со мной: теперь, как мне кажется, я довольно неплохо могу определять, врёт человек или нет.

— Ну… — он замялся.

— Пока был в том пространстве без времени, вспомнил свои корни, выдумал себе духов и поклонялся им? — предположил я. У меня, кстати, тоже было нечто подобное. Думается, ещё годик, и завел бы себе какого-нибудь товарища в виде языческого идола.

— В точку. Каждый сходит с ума по-своему, — он засмеялся. — Я и про телевизор соврал. Раньше много его смотрел, но сам отчего-то уверовал, что всего два раза.

— Уже понял.

— Ты действительно думал, что у нас нет телевизоров?

— Как-то не придавал этому значения.

— Я жил в пригороде Порт-о-Пренса. Население больше двух миллионов человек. Да, жизнь у нас, конечно, не как в Штатах или Европе, но всякие стиральные машинки и холодильники имелись.

— И компьютеры?

— А что это такое? — спросил он, придав лицу глупое выражение.

Мы засмеялись. Благодаря этому бесполезному трёпу сбрасывалось напряжение от всего пережитого.

— Программистом я был до всего этого… — он махнул рукой, явно имея в виду приход системы. — Знаешь, по чему я больше всего скучал?

— Удиви, — подумал, что он назовёт что-то, что касается Игры: ощущение мощи от характеристик или возможность творить магию. Но невудуист лишь указал вверх.

— Вот! — в небе сквозь облака пробивались последние лучи заходящего солнца. — Красиво-то как!

— Есть такое, — я втянул носом воздух. До сих пор угадывались запахи мертвечины, но вместе с этим легкий ветер принес давно утраченный аромат свежести. В атмосфере под куполом чувствовалась искусственность, теперь же всё вокруг было настоящим.

— Мне страшно возвращаться, — признался гаитянин.

У всех нас имелась пиктограмма, при нажатии на которую мы окажемся в том месте, откуда прибыли в зону события. Например, я после этого прыжка телепортируюсь к монументу царственного лягушонка. Не знаю, сохранилась ли там нулевая зона, которая отключает все наши умения, но проверять как-то не хочется.

— Почему?

— В рейтинге показаны только те, кто участвовал во всем этом… — не сумев подобрать слов, он обвел рукой пространство. — Вдруг больше никого не осталось?

— Остались.

— Уверен?

— Конечно. Проверь аукцион. Постоянно кто-то что-то выставляет. Взгляни на раздел с заклинаниями. Каждую секунду ставка на книгу поднимается, — я проверил объем своей шкатулки. Артефакт, созданный кузнецом Михалычем оказался полон, но проблема была в том, что мой нынешний ранг посвященного вмещал в себя меньше десяти тысяч единиц опыта. Копейки…

— А если осталось всего два человека, вот они и торгуются? — не успокаивался гаитянин.

Признаться, я даже в какой-то степени понимал его: мы и правда слишком много времени провели в межволновом задании. Казалось, что старая жизнь осталась где-то далеко позади, будто я десятки лет дрейфовал один на космическом корабле, а теперь вернулся на изменившуюся Землю. Вот только для нашей планеты минуло пару дней, а растянувшееся время — всего лишь выверты нашего восприятия.

Я попытался активировать стихийного жучка, выбрав целью Айгыз, — девчонку, которую как-то подключил к системе с помощью инициализатора хаоса и которая не участвовала в событии, — но система решила иначе:

Внимание! В данный момент вы не можете использовать классовые заклинания.

У каждого игрока после завершения десятого задания высветилось уведомление:

Внимание!

Получена возможность отката.

До истечения таймера (23ч. 59мин. 59с… 58с… 57с…) вы можете выбрать новый класс, представленный в артефакториуме, а также выбрать новые характеристики.

Все ранее вложенные знаки силы и очки характеристик сохраняются. Внедрение произойдёт мгновенно.

В случае истечения хода таймера ваши нынешние показатели останутся без изменений.

В случае отказа от возможности отката все затраченные знаки силы и очки характеристик в момент процедуры призыва внерангового существа восстановятся.

Активировать / отказаться?

Для кого-то выбор, наверное, был сложным. Для меня же — не более, чем условность.

В данный момент параметры не функционировали. Ощущалась слабость в теле, арканум не скрывал меня от обнаружения, целостность не залечивала отсутствующие раны, перцепция не обостряла органы чувств, а хаотический гриндер не давал мне дополнительного опыта. При этом я чувствовал себя вполне комфортно: привычное состояние.

С магической школой всё понятно. Стихийного универсала я уж точно ни на что менять не буду. И не думаю, что приписка «представленный в артефакториуме» распространяется на мой скрытый класс.

Нет, конечно, будь я обычным элементалистом и закинь десяток минералов, скажем, в ячейку со снижением затрат маны за заклинания ранга посвященного, то перераспределил бы и с радостью пожертвовал теми кристаллами, которые с нас снимались в начале заданий. Про систему мы ничего не знали — многие из нас допустили кучу ошибок.

С параметрами дела обстоят несколько иначе. Мощь, арканум и гриндера я бы в любом случае сохранил, а с целостностью и перцепцией повозился бы. Моя пассивная лечилка, если уж подумать, ничего особенного из себя не представляет. Даже дешевое регенерирующее зелье справляется намного эффективнее, не говоря уже о качественных отварах. Вместо неё я бы взял, пожалуй, что-нибудь из иерархии экстрасенсорики. Та же Лика, помнится, ощущала, когда на неё кто-либо смотрит. Помимо этого, хаоситка могла определять направление до наблюдателя, а также знала количество людей, в зону обнаружения которых она попала. А вместо перцепции можно было бы выбрать характеристику более высокой иерархии: да хотя бы ультраперцепцию, а ещё лучше — прайзаджиум. Возможность предчувствовать опасность — это же вундервафля, перед которой всё остальное просто меркнет.

Однако откат распространяется и на класс в том числе, так что придётся отказаться от столь заманчивого предложения. И лучше сделать это прямо сейчас, а то с моим везением вдруг прилетит чем-нибудь увесистым по голове и потеряю сознание на сутки — вот будет потеха. Такой исход, конечно, маловероятен, но не стоит сбрасывать его со счетов.

Я вдавил пункт «отказаться». Всплыло предложение о подтверждении. Затем ещё одно. После — очередное. Интерфейс слегка поблёк, а после мои параметры тут же скакнули вверх. Самым приятным было то, что система не учла одноразовый талант скудоумной икринки. То есть я, мать вашу, снова адепт, который близок к магистру! Опыт в шкатулке мне никто, естественно, не вернул, но ничего — ещё заработаю.

Взглянул на свои характеристики:

Свободные баллы — 3;

мощь — 27+4;

целостность — 23;

перцепция — 24+3;

арканум — 24+6;

хаотический гриндер — 31+8.

Уверен, что и со знаками силы всё в полном порядке, но лучше убедиться. Я тут же активировал стихийного жучка. На этот раз заклинание отозвалось. Стандартные затраты на его использование составляли триста единиц маны, но сейчас снялось всего лишь пятнадцать. Да я снова на коне!

Маркер Айгыз, подтверждая, что выжившие люди остались, вспыхнул на противоположном конце мира. Следом я повторил процедуру, но в этот раз использовал на другом человеке. С удивлением для себя обнаружил, что боюсь. Где-то глубоко в душе засел страх одиночества.

Время снова растянулось. Я опасался что заклинание не сработает, как это бывает, когда человек находится вне пределов нашего мира (данжах, других локациях, пространственных брешах) или обнулён.

Новая точка вспыхнула в трех километрах. Я мысленно выдохнул. Этим игроком была обыкновенная девушка, с которой я общался всего несколько минут. Но меня интересовала не она, а её брат — Акелла. Попрыгун ради неё совершил невозможное: сперва поспособствовал моему избавлению от охотников, которых послал добрый дедушка Кейры, а после вытащил с того места, которое раньше именовалось Островом.

Акелла пообещал, что пять раз телепортирует меня в любую точку мира — такими знакомствами не стоит разбрасываться. К тому же он открыто намекал, что хочет стать адептом хаоса, и я полностью поддерживаю это желание. И дело тут даже не в корысти, а в том, чтобы кто-то был рядом.

Хорошо бы привязать к себе ещё несколько человек: например, симбионтку Луноликую и малолетнего морфа Аделаиду — вместе веселее — но, скорее всего, у них есть дела и поважнее. Первая — крутой ловец, который устраняет неугодных игроков. Хотя, наверное, после события количество ублюдков снизилось до минимума. Моральных уродов почти и не осталось. Сохранились только те, кто ниже тридцатого уровня. С ними как-нибудь справятся, но не стоит забывать, что и первый уровень может победить шестидесятый. Да и у участников процедуры призыва могут поехать мозги, после чего ранее неплохой человек превратится в тварь, которую потребуется обнулить. У второй же, Аделаиды, есть индонезийская Баттавия — крупное поселение, где её любят и ценят. К тому же её ареал не суша, а бесконечные просторы океана, так что нам явно не по пути.

Правда, есть ещё один приглянувшийся мне человек… Я вспомнил того, кто рассказал мне про характеристику прайзаджиум. Он, кстати, тогда убивался, что не знал про арканум, но теперь у Люция появилась возможность взять этот параметр.

Не исключаю, что до события арканумом обладали не более десятка людей во всей локации — описание было слишком уж размытым и кажущимся бесполезным. Да и слово не самое распространенное — случайно его не найдешь. Теперь несколько игроков воспользуются ситуацией и станут системными невидимками, которые могут менять внешность, стирать себя с чужих карт, скрывать имя, корректировать уровень… Впрочем, мне не жалко, пущай прячутся.

Да и смена класса автогении мяснику не повредит. Использование ядовитых газов — бред какой-то. Даже удивительно, что он смог прокачаться до своих высот.

Вот только думается мне, что Люцию и одному прекрасно живется. Сейчас, когда интуиция вернулась, я ощущаю за душой этого игрока полнейшую самодостаточность. Помнится, в одном из межволновых заданий нас пытали головастиками. После завершения экзекуции мне хотелось переродиться, чтобы очистить своё тело, а ему хоть бы хны. Кремень… Хотя теперь, пожалуй, и я на этих недолягушек не обратил бы особого внимания.

В общем, пока что ограничимся Акеллой. Пора переставать быть гордым одиночкой. Компаньонам ничего грозить не будет. Для всего мира я умер, так что за мной и за ними никто охотиться не станет. Та же Эстер — глава голландского Эльдорадо — не распознала, что под моим именем скрывается человек, который приложил руку к запуску события, а эта женщина явно не самый простой игрок.

— Все живы, — заверил я, слегка тряхнув головой.

— Ты чего?

— Много мыслей. Не всё успеваю отслеживать.

— Тоже заметил, да? Когда этот купол исчез, я будто заново родился. Кстати, как думаешь, сколько займет процедура смены класса?

Внутри поселилось чувство, что в данный момент не стоит делиться подобной информацией. Про характеристики вроде мощи и арканума тоже нельзя было рассказывать. Сейчас рядом со мной находился игрок с урезанным подключением к системе: без класса и параметров. И распространение знаний может повлечь за собой неприятные последствия.

— Не знаю, — я пожал плечами, параллельно перечитывая уведомление, предназначенное только для меня. Список вышел большим и затронул почти всё, исключая хаотическое отражение урона, ауру блуждающего витязя, ментального поглотителя, ауру пустоты, истинной нулевой зоны, метадубликата, зачарования, стихиалия, защитной скрижали и отъема:

Внимание!

Ваш вклад в остановку призыва внерангового существа составил 15,986%.

Невиданное достижение, достойное королевской награды.

Хаотический коэффициент улучшения: 3,9.

Источник: +63,96ед./ч.

Произведены улучшения в следующих умениях:

Поисковик системных предметов. Теперь вы чувствуете пять ближайших бесхозных артефактов. Они отображаются на карте.

Данжевое озарение. На вашей игровой карте отображаются все данжи в радиусе 2000 м. При концентрации на конкретной точке указывается количество этажей.

Картограф жизни. На вашей игровой карте в радиусе развития ячейки дистанции, умноженной на два, отображаются игроки (зеленый) и планетарные мобы (красный).

Аура справедливого ликвидатора улучшена. Интенсивность повышена. Радиус действия — 15 м.

Аура справедливого карателя улучшена. Интенсивность повышена. Радиус действия — 15 м.

Улыбка фортуны. Коэффициент опыта — ×39 (невозможность дальнейшей модернизации).

Направление до мобов. Теперь вы чувствуете три ближайших моба.

Артефакториум. Время нахождения увеличено до десяти минут.

Поиск человека. Откат уменьшен до двенадцати часов.

Стихийный скачок. Откат уменьшен до двадцати дней.

Мнимое бессмертие. Эффект увеличен до десяти секунд. Вы можете прервать эффект в любое время.

Блинк. Откат уменьшен до четырех часов.

Пространственный пробой. Откат уменьшен до двадцати дней (невозможность дальнейшей модернизации).

Поиск трофейных планетарных мобов. Теперь вы чувствуете три ближайших моба.

Телепорт. Откат уменьшен до двадцати дней (невозможность дальнейшей модернизации).

Толчок. Откат уменьшен до трех минут.

Возврат сущности. Откат уменьшен до двадцати дней (невозможность дальнейшей модернизации).

Обновление. Откат уменьшен до двух суток.

Суггестия. Откат уменьшен до суток.

Направление до игрока. Теперь вы чувствуете трех ближайших игроков.

Внимание!

Имеется возможность проведения модернизации одного из перечисленных умений. Выберите из списка. В случае отказа от модернизации вы будете обнулены.

А ведь я очень неплохо усилился. Моя карта и так не самая простая, а теперь количество информации, которое с её помощью можно получить о своём окружении, значительно увеличилось. Все направляющие способности вышли на новый уровень. Класс стихийного универсала срезает девяносто пять процентов маны, и это при том, что скорость восполнения магического резерва составляет сто шестьдесят три единицы в час.

В очередной раз просмотрев уведомление, я выбрал для улучшения блинк. Модернизация произошла мгновенно:

Блинк.

Свойства: мгновенная телепортация в радиусе 89 м.

Ограничения: материальное состояние, нахождение на твердой поверхности, отсутствие естественных преград.

Откат: одна минута.

Вау! Вот это уже совсем хорошо! Раньше приходилось ждать восемь часов, а теперь количество использований в единицу времени увеличилось в полтысячи раз. Теперь и я в какой-то степени могу назвать себя попрыгунчиком. Тот же Люций, правда, мог перемещаться дальше и чаще, а про Акеллу и вовсе молчу, но всё равно потрясающий результат.

— Ты какой класс выберешь? — спросил гаитянин. — И какую энбэшку?

— Пока не думал. А ты?

— Одно из них в любом случае будет на ментализм. Очень сильная школа. Только не знаю, защищаться буду от неё или атаковать. Про вторую пока не знаю. Посоветуешь чего?

— Тут уж лучше сам решай. Ты кем был?

— Крафтер. Алхимик-отравитель.

— Неожиданно, — я вскинул брови. — Нравилось?

— Ты только плохо обо мне не подумай, но да. Мне вся алхимия нравится, но в нашем мире она не особо помогает постоять за себя. Без поселения и чужой помощи я стану бесполезен.

— У тебя не получится взять класс, к которому не лежит душа, — вспомнил я слова Кейры. — Лучше развивайся, как и до этого. Только перераспредели более толково знаки силы. И не распыляйся. Если стал отравителем, то изготавливай только яды: чем качественнее, тем лучше. Сосредоточься на этом. И тебе польза, и твоему поселению.

— Сразу видно, что ты не крафтер, — гаитянин засмеялся. — Совет хоть и бестолковый, но прислушаюсь. Как думаешь, можно поднимать или нет? — он кивнул на фиал, оставшийся от обнуленного игрока. Склянка лежала у края болота, из которого торчала рука кадавра.

— Наверное. Но первым проверять не буду.

— Мне от неё пришло письмо! — неожиданно заорал собеседник. Его лицо сияло от счастья.

— От кого?

— От… — договорить он не успел. В ладони монстра, находящегося в болоте, появилось оружие, напоминающее гвоздь. Предмет взмыл в воздух и молниеносно прошил лоб гаитянина. Спереди образовалось аккуратное отверстие, но затылку повезло меньше. Возникло чувство, будто в человека выстрелили из дробовика. Брызнула кровь вместе с ошметками мозгов. Игрок начал заваливаться, однако рядом с ним не появилась россыпь артефактов — отправился на обычное перерождение.

На карте вспыхнули маркеры. Десятки и сотни красно-зеленых отметок. Кто-то неизвестный отменил задание десятой волны, но при этом не убил всех кадавров, как это было на восьмой. Теперь же монстры очнулись от спячки.

В принципе, я и без этого планировал умирать. Стихийный жучок с Фионы только что слетел — видимо, переместилась с Акеллой домой, поэтому услугами будущего хаосита воспользоваться не получится. К тому же мне надо с ним пересечься, чтобы посвятить его в адепты первостихии.

Ожидание отката телепорта займет почти три недели. Мест, где я бы смог начать восстанавливать Пушистую Хрень, поблизости нет. Приближаться к Острову не хочу. Да и опостылели мне эти территории за прошедшие десятилетия. А так засяду в данже (день одиночества переживу), займусь распродажей на аукционе, прокачаю создание свитков, промониторю рейтинг, разовью истинную нулевую зону, вложу баллы в характеристики. Да и к сильному телу опять надо привыкать, а то ощущения такие, будто меня накачали адреналином.

Находясь под действием стихийной свободы, я увидел, как один из игроков — француз, который рассказывал мне о студенческой жизни, — атаковал кадавров. Несколько тварей сдохло. Игрок ненадолго пережил монстров, но тем не менее санкций в виде обнуления не последовало.

В общем, немного прорежу поголовье кадавров, а следом можно лететь на воскрешение. Ничего плохого произойти не должно.

Глава 2

Что должно было случиться после убийства первого кадавра? Падение или увеличение репутации, получение опыта, накопление как-нибудь бонусов, предупреждение, что монстров нельзя уничтожать, отправление на перерождение — вариантов масса. Истина же для меня оказалась крайне неожиданной.

Субстанция влетела в морду твари, в описании которой значилось:

Кадавр. Психокинетик. Уровень — 35.

Сперва мигнул интерфейс. Буквально на секунду меня в очередной раз отрезало от системы. Три сферы адепта погасли, а стихийная свобода отключилась. Хорошо ещё, что аура пустоты осталась на месте — количество активаций всё же небезгранично. Ну и повезло, что гвоздь, пущенный психокинетиком, только-только пролетел сквозь меня, поэтому на его возвращение требовалось время. Нет, броню это нелепое оружие не пробьет, но если монстр обладает хоть какими-то зачатками интеллекта, то ударит в сочленение доспеха, и мало мне не покажется.

Потом восприятие разогналось, заставляя мир почти замереть. В поле видимости попал телепортирующийся игрок. Перемещение произошло мгновенно, и зрелище это вышло по-настоящему красивым: незнакомец распался на миллиарды частиц, которые по прямой траектории свободно просочились сквозь находящийся неподалёку валун, а после из хаоса вихляющих крупиц вновь соткалась человеческая фигура. А я-то всегда считал, что подобного рода навыки в основе своей имеют открывающие червоточины: некие кротовые норы, искривляющие пространство. А, оказывается, в основе лежит ещё более сложное явление. Собрать полноценную особь со всем её сложным организмом из ничего — это постараться надо. Даже удивительно, что Создатель смог сотворить подобное, но при этом допустил ошибки в мелочах, вроде получения мной хаотической интуиции.

В завершение данного действа всплыло уведомление. Нет, я, конечно, не исключаю, что убийство кадавра могло попросту совпасть с получением сообщения, но что-то в последнее время я перестаю верить в случайности:

Игрок!

Выполнено условие отбора:

— скрыто,

— занятие высшей ступени в иерархии одной из первостихий вашей локации,

— скрыто,

…

— наличие скрытого класса,

…

— скрыто,

— скрыто.

Вы доказали, что достойны представлять ваши миры на Арене.

Цена: десять знаков силы.

Подтвердить: да / нет?

Внимание!

В случае отказа или по истечении таймера вы будете проходить отбор на общих условиях.

10с… 9с…

Всё-таки администрация облажалась… Каким боком здесь эти существа? Да самым простым!

В последнюю встречу с моим рыжим чудом Кейра спрашивала, какой именно я стихийный универсал, и несказанно удивилась, когда я перечислил все бонусы. Как понимаю, скрытых классов, относящихся к элементализму, десятки: одни включают в себя все направления, другие могут делать заклинания невидимыми, третьи снижают процент затрат маны, четвертые даруют возможность управлять магическими субстанциями и так далее. Мой же универсал объединяет все эти составляющие, что автоматически нарушает баланс. Школу отнять у меня не могут — это вмешательство в игровой процесс. А вот подкидывать различные ситуации, в которых я буду лишаться знаков силы… И ведь почти всегда предоставляют иллюзию выбора.

Смогу ли я самостоятельно попасть в список лучших? Определенно нет. Даже с тем учетом, что погибло почти миллион сильнейших игроков, я всё равно сейчас и близко не нахожусь к первой тысяче рейтинга. Для того, чтобы продвинуться, мне нужно будет раздобыть десяток-другой снятий уровневых ограничителей, а с этим имеются проблемы.

Занять первые места в ТОПах уже не получится — уверен, эльфы и атланты выгребли все бонусы подчистую. Да и Кейра, вероятно, щедро делилась информацией, награждая адептов многочисленных организаций за совершенные деяния.

Есть вариант сунуться во всякие места вроде зазеркалий или провалов. Но даже если я и выживу в этих аномалиях, то придётся вновь иметь дело с временными скачками, а до Арены остается меньше года. Не успею.

Черт побери, да даже если все игроки внезапно остановятся в развитии, в чем я, естественно, сомневаюсь, всё равно ничего не выйдет. А в последней битве мне всё же хочется поучаствовать. Надеюсь, наши военачальники не будут слишком уж буйствовать, если среди самых прокачанных существ затесается игрок скромного сорок четвертого уровня.

Спустя миг ранг магистра в очередной раз отдалился, а время вернулось к стандартному ходу. Пока раздумывал над выбором, успел проанализировать ситуацию с тварями. Теперь оставалось только действовать. В любом случае долго жить не планировал, так что можно и порезвиться.

Я тут же воспользовался блинком, но, как бы странно это ни звучало, переместился не от болота, из которого вылезали кадавры, а наоборот — оказался прямо на нем. Аура блуждающего витязя позволила не провалиться в трясину, а стихийная свобода защитила меня он множества типов атак. Каратель и ликвидатор накрыли территорию объемом четырнадцать тысяч кубических метров. Эти умения улучшились не только за счет повышения радиуса: теперь они влияли на всех существ, чей уровень превышает мой не больше, чем на пятнадцать пунктов. Монстры, как оказалось, довольно неплохо подвержены псионическому влиянию.

Тут же всплыло запоздалое уведомление:

Вы уничтожили кадавра-психокинетика.

Получен опыт: 987×35×39×3,9.

Всего: 5 254 295.

Три сферы адепта устремились к другому болоту. Убедившись, что враг парализован сковывающим ужасом, я выдвинул лезвие на всю длину, обрел на мгновение плоть и прочертил полоску. Клинок рассек нескольких существ. Прочитав уведомление о получении опыта, догадался, что число «987» — константа, а дальше подключились модификатор уровня кадавра, эффект от улыбки фортуны и бонус от хаотического гриндера. Раз скоро умирать, то нечего игровой валюте пропадать попусту — тут же конвертировал всё в шкатулку. Когда буду отсиживаться в данже, финансы мне понадобятся для аукциона.

Внимание!

Вы участвуете в шестнадцатой Арене.

В случае смерти ваше место займет более достойный.

Отобранных существ: 117 / 947.

320дн. 18ч. 15мин. 13с… 12с… 11с…

А вот сейчас немного не понял… Это откуда взялось такое число? Похоже на то, что часть игроков выполнили определенные условия отбора — в них ведь имелись не только занятие высшей ступени в иерархии одной из первостихий вместе с наличием скрытого класса, но и другие пункты, которые я, в силу отсутствия оных, не могу прочитать. Интересно, а этим людям тоже предложили избавиться от десяти знаков силы или я в этом плане особенный?

Неожиданно рейтинг мигнул и исчез. Он не просто посерел, как моя почта, а полностью испарился, будто его никогда и не было. Видимо, этот функционал предназначался исключительно для отслеживания своей позиции перед Ареной. Теперь же система стёрла его за ненадобностью. Очень плохо… Раньше я часто проверял своих знакомых, а теперь придется использовать стихийных жучков, чтобы удостовериться, жив ли тот или иной игрок или нет.

Клинок расчленял кадавров, ледяной поток промораживал землю, а сферы устраивали представление около другого болота. Опыт лился рекой. Шкатулка заполнилась необычайно быстро, а игровая валюта начала накапливаться, продвигая шкалу моего уровня. И ведь после смерти всё пропадет. Ну раз так, тогда воспользуемся услугами инфополя.

Я развернул аукцион и вошел во вкладку с атакующими площадными зельями. Быстрый выбор, моментальное подтверждение — и вот в воздухе формируются десятки склянок. Чтобы убраться отсюда побыстрее, переключил стихийную свободу на магистерский ранг, а затем выпустил в один из фиалов электрический поток. Молния коснулась колбы с гремучей смесью. Стекло треснуло, высвобождая таившуюся силу. Брызнули осколки, разрушающие стенки других отваров.

Цепная реакция не заставила себя ждать. Спустя пару секунд красные отметки на карте в этой зоне исчезли. Хорошо, что твари не пользуются защитными заклинаниями…

Очаг возникновения монстров уничтожен. И всё бы ничего, но таких мест насчитывается порядка девятнадцати тысяч. Если ничего не предпринять, этому континенту настанет конец. На территории бывших Штатов, как мне рассказывали во время одного из межволновых заданий, насчитывается около сотни довольно крупных поселений. От трехсот тридцати миллионного населения осталось не более четырех процентов, но и это для нашего изменившегося мира совсем не мало. Большинство этих игроков не могут похвастаться сильными умениями. Анклавы никак не выстоят под натиском высокоуровневой многотысячной орды.

Хорошо ещё, что мы провели десятилетия в том кошмарном пространстве. Этого хватило, чтобы переосмыслить многие вещи. В былые времена политики только порадовались бы, что с соседом случилась какая-нибудь напасть. Теперь же, я в этом полностью уверен, тот же Ксанлинг — глава китайской Империи — небудет чувствовать себя царьком на захваченной территории, а предпримет попытки помочь. Хотя с телепортацией на другой континент могут возникнуть проблемы. Впрочем, это всё дела тех, кто вращается в высших сферах, а я пока что сделаю то, что в моих силах: прорежу поголовье кадавров ещё на пару сотен особей.

Жаль, что из инфополя куда-то исчезли зелья, которые покрывали огромную территорию. С наличием таких склянок всё было бы куда проще, но пока приходится работать с тем, что есть.

Я снова скупил дорогущие фиалы. Теперь опыт можно было не экономить. Чем больше потрачу, тем лучше.

В воздухе материализовалось несколько склянок. Я убедился, что в ближайшую секунду мне ничего не угрожает, лихорадочно похватал их, зажимая между пальцами, а после швырнул эти снаряды к другому болоту. Прокачанная мощь позволила совершить неплохой бросок: склянки, судя по начальной скорости, улетят далее чем на пару сотен метров и попадут в цель. Повторил маневр, выбрав трясину поближе.

На землю опустилось несколько ловушек — вон в мою сторону бегут красавчики-кадавры. Если их траектория не изменится, то их ожидает приятный сюрприз в виде преждевременной кончины.

Выпустил очередную порцию сфер ранга адепта. Магические субстанции тут же принялись за работу. Заметил, что некоторые монстры игнорируют эту атаку. Значит, универсальный блокиратор для ранее выбранных классов работает, а раз так, тогда ловите эссенцию с концентрированной энтропией…

Либо я такой крутой, что до сих пор умудряюсь держаться, либо люди сообразили, что им тут ничего не светит, а потому воспользовались телепортом домой, но спустя минуту направляющее умение подсказало, что обычных игроков рядом не осталось. Теперь уж точно никого не зацеплю, а раз так, то продолжаем развлекаться. Эх, а ведь понимание, что смерть не перечеркнет дальнейшее существование, по-настоящему прекрасно! Событие давило постоянной возможностью обнулиться, а теперь это неосознаваемое чувство ушло.

Через двадцать секунд находиться в физическом состоянии больше не представлялось возможным. В меня летели заклинания, по мне отрабатывали способностями, а один кадавр каким-то образом поднял валун, который я бы и оторвать от земли-то не смог, и зашвырнул его в мою сторону. Урона это мне не нанесло — каменюка, будто гигантский шар для боулинга, посбивала других монстров и покатилась под уклон. Надеюсь, ещё кого-нибудь зацепит.

Блинк! Перемещение на максимальную дистанцию. Запустить сферу туда, где валяются заранее оставленные склянки. Купить фиал с восстановлением маны, умудриться перехватить его, не попав под чье-нибудь заклинание, и тут же использовать. У меня, конечно, в инвентаре находилось несколько схожих колб, но их прибережем на будущее. Приобрести ещё десяток зелий и снова разбить их…

Через полминуты я активировал умение, которым так ни разу и не воспользовался во время события — стихиалий. Псионический шлем, как обычно, заблокировал негативное влияние этого навыка. Пятнадцать секунд у меня есть… Под этой способностью остановить меня смогут только адепты гильдии убийц, но среди кадавров таковых нет.

Я взлетел, попутно разбрасывая склянки и гоняя сферы. Всю территорию я разведал вдоль и поперек, так что знал, куда направиться: к узкой скале, похожей на петушиный гребень. Скорость стихиалия была приличной, но все же немного не успел — пришлось подключать и свободу.

Заметил, что маркер Лики переместился, оказавшись где-то в Европе. Хаоситка, видимо, тоже вступила в бой, но потерпела поражение. И всё же она долго держалась, учитывая, что затраты на её элементализм несоизмеримо выше, чем мои. Молодец, заноза!

Приземлился среди группы кадавров. Ощутил, что мою нематериальность будто кто-то выключает. Не знаю, как успел среагировать, но, активировав своё главное хаотическое умение, умудрился не умереть.

Придавленный навалившейся тяжестью, я с удовольствием смотрел, как чужеродные атаки не только бессильно разбиваются о мою защиту, но и с различными модификаторами отражаются во врага. Лог мелькал бесконечными строками разнообразного урона. Тут был и физический, и ментальный, и гидрокинетический, и даже зачаровательный с трансмутационным. Про последние я, признаться, до этого никогда и не слышал. И ведь даже не удалось разобрать, что случилось с теми кадаврами, которые наслали их на меня.

Время подходило к концу. Иконка блинка снова засияла, показывая, что готова к активации. Будем надеяться, что тот монстр, который вырубал мою бесплотность, сдох.

Направляющее умение и карта подсказали, что ко мне движутся два обыкновенных игрока с какой-то крайне ненормальной скоростью. Поднял глаза к небу и заметил знакомую точку: того странного грифона, на котором гарцевала Лика.

Неподалеку увидел кадавра, который просто стоял и ждал, будто наделенный каким-то разумом. А не эта ли тварь справилась со свободой? Похоже на то.

Как только отражение завершилось, снова врубил свободу. Параллельно одним махом скинул полмиллиарда опыта на склянки и дополнительно использовал истинную нулевую зону на этом подозрительном существе. А теперь ходу отсюда! Успею просочиться через узкую скалу — твари останутся на другой стороне. В принципе, именно для этого маневра я и летел сюда.

Я протиснулся сквозь каменную преграду и сразу же нос к носу столкнулся с очередной партией монстров. И какого хрена? Почему я не видел их маркеры на карте? Неужели нашелся умелец, который может экранировать сотоварок от обнаружения? Неприятная новость.

Лезвие свободно прошло через облаченные в доспехи животы. Эх, мне бы шестидесятый уровень, чтобы длина масштабируемого клинка достигла шести метров. Зацепил бы ещё десяток существ, но об этом остается пока только мечтать.

Снова использовал прыжок. Заметил, что сверху на меня падает какой-то игрок — видимо, свалился с грифона. Промелькнула мимолетная мысль, что этот человек хочет меня убить, но потом вспомнил, что я и так мёртв для этого мира. Да и если бы целенаправленно захотел уничтожить, то воспользовался каким-нибудь дальнобойным заклинанием или склянкой, а не держал в руках боевую косу. Ко всему прочему секунду назад я и сам не знал, куда телепортируюсь, так что просчитать моё местоположение не вышло бы, а игрок ведь летит уже больше двух секунд. В общем, явная случайность.

Следом я ощутил давящую тяжесть, а интуиция завопила, что отсюда нужно убираться. Я собирался переместить доспех в инвентарь и разбить у ног склянку, но броня не захотела скрываться в пространственном кармане. Фиал также не появился. Попытался активировать телепорт к монументу, но снова ничего не вышло. Послал в себя сферу адепта — магия не отозвалась.

Спустя миг интерфейс полностью поблек. Время будто замедлилось, и отовсюду раздался знакомый голос… Мерзкий брюзжащий голос того, кто поручил мне создать статую имени Себя. Голос того, кто когда-то помог мне высвободиться из левитирующей бездны, а взамен дал задание, из-за которого за два дня погибло более девяти сотен тысяч игроков:

— Скудоумная икринка обманула меня, но она нашлась. Спрятаться хотела от архивладыки. Условия нарушила… Икринка отправится со мной…

В воздухе соткалась перепончатая лапа и обвила моё тело. Черт! Да сколько можно⁈

Глава 3

— Доброе утро, Мария, — проговорил я, смотря в стену перед собой.

Рядом со мной зажегся зримый огонёк, освещающий цельный куб три на три метра. Помещение не было пустым. В одном углу аккуратной стопкой лежали свитки. Томас Рид — глава поселения Солт-Лейк-Сити — и Джерри — бывший привратник, а ныне обнуленный игрок — в качестве откупных приобрели для меня универсальные пергаменты и зелья заключения.

Свитки для меня были бесполезны, так как для активации требовалось разместить их в слотах основного или дополнительного оружия, а эти места у меня занимали хаотическое кольцо и Пушистая Хрень. Но в будущем они могли пригодиться как на Арене, так и в качестве товара для обмена. На аукцион их не выставить, зато можно продать в тех же стационарных магазинах или крупных поселениях. А если судить по расценкам инфополя, то за эту одноразовую магическую бумагу, заключившую в себя заклинания школы элементализма, можно выручить огромное количество опыта. И это я говорю только про ранг адепта, а ведь сейчас рядом со мной находились и более мощные свитки. Два из них так и вовсе содержали в себе кариокинетический удар — по сути бесценная вещь, которая сможет уничтожить практически любого противника. Я, правда, собирался заняться их созданием в данже, но обстоятельства сложились иначе.

Рядом со свитками валялся брусок, превращающийся в крайне специфическое оружие. Быть может, если бы у меня отсутствовал перстень, то я бы даже ходил с ним на постоянной основе. Возможно, я единственный человек в нашей локации, который смог бы его экипировать, ведь одно из ограничений — репутация меньше пяти тысяч, а таких ублюдков после события и не осталось.

Ситуация, конечно, почти невозможная, но если бы вдруг я сражался с каким-нибудь игроком, и при этом бары маны у обоих были бы по нулям, все способности в откате, а в инвентарях не имелось зелий с артефактами, то моего соперника ожидал бы очень неприятный сюрприз. Всё дело в том, что этот брусок превращался в кусаригаму.

Сейчас я уже воспринимаю это как должное, но раньше, помню, меня сильно удивляло, что на оружии имеется пассивное свойство владения. Даже неумеха, который никогда и кинжала в руках не держал, мог за мгновение стать непревзойденным мечником, талантливым копейщиком или профессионалом в области ведения боя на топорах. Я же на несколько часов стал мастером-кусаригамщиком. Плохо только, что трехметровая камера не позволила по-настоящему проникнуться мощью этого нелепого оружия, но даже так я, выполняя пируэты, умудрился не покалечиться. А если бы пассивка отсутствовала, то уверен, что сам себе зарядил бы либо длинной цепью, либо закреплённой на ней тяжелой стальной болванкой, либо серпом. Хотя из-за этого я всё равно бы не умер. В этой клетке, где я уже несколько месяцев ожидаю непонятно чего, невозможно умереть.

Вложил три балла распределяемых характеристик. Поднял целостность, перцепцию и арканум. Первые два параметра почти бесполезны, но необходимо уменьшить разницу между ними и хаотическим гриндером. Никто не отменял странного игрового закона, гласящего, что максимальная характеристика не должна превышать минимальную более, чем на десять пунктов, а иначе обнуление.

Прокачал один из своих козырей, которые я мог бы применить даже против могущественных иномирцев:

Истинная нулевая зона.

Описание: создание внесистемного пространства. Полное отключение функционала и поддерживающих явлений.

Текущий ранг: мастер (для перехода на следующий ранг уничтожьте двенадцать мобов вне вашей локации).

Текущее время существования: 32с.

Текущий объём нулевой зоны: 32 кубических метра.

Текущее расстояние применения: 320 м.

Откат: 5мин.

Что удивительно, на карте появился новый маркер, который показывал, в какую именно локацию мне нужно идти. И после того, как восстановил бы Пушистую Хрень, я бы пошёл, но пока что трехметровая тюрьма не хочет нас отпускать.

Как оказалось, десять знаков силы, которые я пожертвовал для участия на Арене, дружно снялись с ячейки дистанции атаки. В принципе, и треть километра — хорошее расстояние. С учетом того, что могу управлять шарами и сферами, я всё равно остаюсь одним из самых эффективных игроков на нашей планете, которые могут точечно работать по отдаленному противнику. Другие классы, за исключением психокинетики и полярилизма, в этом плане более ущербны.

— И тебе, Фрол, — донесся голос. Следом послышался сладкий зевок. — Давно проснулся?

— Да почти только что. Часов восемь назад, — я улыбнулся. Раньше это значение составляло треть суток. Теперь же, если я всё правильно рассчитал, сорок восемь минут. В нашей импровизированной тюрьме, в которую меня поместила перепончатая лапа, имелась особенность: здесь не хотелось пить или есть, зато со сном дела обстояли так же, как и на Земле. — Старался не шуметь.

— О, это так мило с твоей стороны! — съязвила Мария.

Около месяца назад из крафтовых материалов, которые находились в моем бауле, я от скуки сооружал башню. В определенный момент конструкция обвалилась. Слышимость в наших клетках была превосходной: такая, будто стена между нами отсутствовала. Хотя, может, и не в стене дело, а в том, что мы находимся на разных пластах реальности… В общем, в этот момент Мария спала. Когда с двухметровой высоты сыплются металлические болванки и созданные из минералов пластины, пробуждение выходит не самое приятное.

— Видишь: учусь на своих ошибках.

— Судя по тому, что ты рассказывал, как-то у тебя это не особо хорошо получается.

— Ну я хотя бы не явился с голой грудью на самое грандиозное событие нашего мира, — напомнил я.

— А я не бегала с голой жопой от военного формирования и лучших убийц Вселенной, — парировала женщина.

Мы много разговаривали — больше ничего не оставалось. Я рассказывал про левитирующую бездну и элемантальный раскол, поведал историю про приключения в тульской аномалии, поделился выкладками Люция о проявлении защитных заклинаний у разных классов, материализуя нити опыта, зачитывал информацию о мобах и о многом другом. Интуицию никто не отменял, так что я чувствовал грань, за которой начинались запретные темы: например, не сообщил, что в основе зазеркалья лежат противоборства двух первостихий да и умолчал про способ выхода из него.

Мария же, в свою очередь, рассказывала о разных существах, которых она видела с крыши небоскреба. Её поселение располагалось в Рио-де-Жанейро — именно там находилось место, в котором земляне уже начали получать элементы классового доспеха. Иномирцы были разными: одни как люди, но со своими особенностями, вроде золотой кожи или четырех рук; другие напоминали, скорее, куски каменной породы, чем живых существ; третьи походили на гигантских слизняков (я вспомнил, как Кейра, сидя на кухне у Василька, рассказывала Лике, что есть тринадцать полноценных разумных рас слизняков); четвертые и вовсе оказывались внетелесными: призраки, элементали… Игроков с различных локаций хватало. Мне отчего-то больше всего понравилось описание существ, которых она видела перед отправлением к острову — красных зверей, напоминающих слонов.

— Сочувствую. Это полезный опыт, — я хмыкнул. — Кстати, с днём рождения Карлоса.

— Спасибо.

— Он так больше ничего и не писал?

— Нет.

Женщина попыталась придать голосу отстраненности, но я всё же уловил нотки надежды и совсем немного паники.

— Мария, всё хорошо, он жив. Мы ведь определились, что нас просто отрезало от мира, потому письма и не приходят.

Это случилось на семисот двадцатые сутки. В тот день ни с того ни с сего мы ощутили мимолетную вспышку боли. Я подумал, что что-то начинается, но после этого ничего не произошло: мы как сидели в своих клетках на двадцать семь кубов, так в них и остались.

До этого Марии всё время приходили письма от сына и некоторых других жителей её поселения. Они интересовались, куда это женщина запропастилась и почему не возвращается. Часто ей присылали различные зелья и артефакты. Читать она могла, отвечать — нет. В определенный момент поток посылок прервался.

— Знаю. И даже вижу, что на аукционе появились фиалы от Франсиско, — назвала она имя соседа, который пытался с ней связаться.

— Вот именно. Маловероятно, что и он, и Карлос, и другие люди одновременно решили ничего не писать.

— Да. Ты прав. Наверное… О, кстати, уловил, за сколько ушел тот артефакт пробоя? — перевела она тему.

Я мог просматривать аукцион, но участвовать в торгах не получалось, хотя очень хотелось. Опыт у меня имелся. После того, как я переместился в эту комнату, тупорылые кадавры продолжали налетать на оставленные мной сюрпризы, поэтому я даже смог заполнить ограничитель своего уровня — следующее снятие должно произойти через полтора года.

Вчера кто-то выставил на торги предмет, который позволял вернуться из любой пространственной бреши, включая провалы. Думается, с подобной штукой я смог бы выбраться из левитирующей бездны, но в тот раз такого артефакта под рукой не оказалось. Зато у меня есть умение, полученное от царственной жабы, со схожим эффектом. Хотя в данном случае способность была бесполезна: чтобы выбраться из этого места, требовалось погибнуть, но при наличии бессмертия сделать это крайне проблематично. А ведь я старался.

Торги начались вяло, но потом в игру подключились тяжеловесы, которые знали истинную цену этой вещички. Время для меня было ускоренным, так что я видел, как каждую секунду делалось три-четыре шага, увеличивающих значение на десятизначную сумму.

— Уловил. Тридцать семь триллионов с копейками.

— Копейки — это миллиарды?

— Сотни миллиардов, — поправил я.

— Но вообще это странно. Тот, кто может вместить в шкатулку такой объем, никогда бы не продал этот артефакт. То есть его выставил какой-нибудь посвященный. Максимум — адепт. И весь опыт просто сгорел.

— Не факт. Кто-то высокоуровневый мог откуда-нибудь выбить схожее умение, и теперь продает предмет за ненадобностью.

— Ну хорошо. А опыт? Откуда его вообще столько взялось? Ты сам говорил, что существуют свободные уровни. Бар прогресса заполняется автоматически. Нити никак не возвращаются. Да всех мобов на всей планете не хватит для такого количества.

— Ну есть же всякие модификаторы. Есть разные торговые точки — я про них рассказывал. И есть расколы, где в качестве приза может выпасть какое-нибудь заполнение шкатулки. А если у человека ранг мастера, то ничего удивительного. Вариантов масса, — подвел я итог. — Турнир завершился?

— Сейчас… — повисла минутная тишина.

Хорошо, что я оказался в тюрьме не один. Вдвойне приятно, что вместе именно с этой женщиной. Она сохраняла абсолютное спокойствие, за исключением тех моментов, когда разговоры касались её сына.

Женщина рассказывала, что в поселении ей приписывали эпитет «стальная». И делали это не зря. Первыми мобами, которых я уничтожил, были исчадия бездны. В этом плане женщина от меня не отличалась, вот только я расправился с тварями на открытом участке при помощи топора и лопаты, а она сделала это в ограниченном помещении гвоздём. Обычным, мать его, гвоздём. Воистину, материнская любовь творит чудеса.

Положение у женщины было несколько хуже, чем у меня. Я, будучи магом-элементалистом, мог зажигать в камере дарующий свет огонь. Она же постоянно находилась в кромешной тьме.

Но зато у Марии перед глазами были рейтинг и почта. В рейтинге отображались только те игроки, которые участвовали в событии. То есть оттуда исчезли атланты с эльфами и люди, не достигшие тридцатого уровня. Поэтому отсутвовала возможность проверить, жив Карлос или нет.

Почта же, которая у меня по понятным причинам отсутствовала, — это не только возможность пересылать друг другу письма, но и некий аналог интернета. Здесь оформлялись заказы на устранение тех или иных игроков, создавались запросы на поиск предметов, собирались группы в аномалии. Имелась и крайне дорогая услуга — ведение ленты новостей. Блогеры и сюда просочились… Их даже апокалипсис не остановил.

Самым популярным каналом, на который затрачивались огромные ресурсы, был «Привет из Эльдорадо», а его бессменной ведущей — Эстер. Блог — единственный, который через сутки не удалялся из ленты, — жил на немалые пожертвования от игроков. Там часто публиковались мировые новости разного толка: объединение или разрушение анклавов, открытие новых порталов, грозящих поселениям уничтожением, информация о месте, где каждый может получить классовых доспех и всё в таком духе. Последние же дни — и это было прекрасно — занимала новость о турнире. Прекрасно, потому что если освещают такое незначительное событие, то ничего экстраординарного в других частях локации не происходит.

— Первое место, — зачитала Мария, — занял игрок, который просил называть его Галахадом…

У меня перед глазами пронёсся образ человека, который во время процедуры призыва внерангового существа вместе с полутора сотней других людей оказался заперт в странной аномалии. По стечению обстоятельств у меня получилось освободить их, за что, собственно говоря, я и получил навык истинной нулевой зоны, ауру пустоты, а также одноразовый талант скудоумной икринки, позволившей пропустить девятую волну и межволновое задание. Этого игрока звали так же. Хотя, скорее всего, таких имён много — всё же это довольно известный персонаж в саге о короле Артуре. Да и уверен, что было множество игр, книг и фильмов, где встречалось такое прозвище.

— … Спустя двадцать одну секунду он отрубил голову Белле, — завершила Мария.

— Белле? — я не сомневался, что речь идёт об ученице Огюста. — Так она всё же победила Барсика?

— Нет. Тут сказано, что Снежный Барс по неустановленным причинам не явился на полуфинальную битву. Его вообще нет на Земле.

— Сбежал? — предположил я. — Он же вроде бы как самый крутой игрок, вот и решил свинтить до того, как Белла его размажет. Ушел непобежденным.

— Недолюбливаешь его?

— Я тебе рассказывал про Лику…

Мария, как выяснилось, уже пересекалась с Барсиком. Во время события — в том числе. Тот смертоносный грифон принадлежал именно ему.

— Ревнуешь?

— Не.

— О, дай угадаю: отцовские чувства прорезались, вот и оберегаешь свою кровиночку, дабы всякий прохиндей не посягал на её руку и сердце. А кровиночка-то твоего одобрения и не спросила, вот ты и бесишься.

Я засмеялся.

— Кстати, тут забавная ситуация же вышла, — сказала Мария. — Приз за турнир был двойной.

— Это как?

— Ну для первого места два элемента, а для второго — один, но это части одного артефакта. Нюанс в том, что Галахад и Белла не принадлежат ни к какому поселению. Как пишет Эстер, Белла просто повертела в руках предмет, пожала плечами и отдала его Галахаду, а тот продал его за обещание, что раз в месяц сможет наведываться в филиал заведения матушки Элуизы в российском Оплоте, а игрок будет оплачивать эти посещения.

— Это кто у нас такой счастливчик?

Цельный артефакт обладал потрясающим свойством: построение полноценной кротовой норы в любую точку мира. При этом портал был двусторонним и имел площадь десять квадратных метров. То есть через него с легкостью смог бы проехать грузовик, везущий товары.

— Некий Сэм. Глава канадского Ванкувера. И знаешь, куда он построил портал?

— В Содружество или Эльдорадо? — предположил я.

— Почти. В Оплот.

— Хорошее решение, — оценил я. — Ещё одна дорога через океан. Ну и Ванкувер теперь не будет питаться артефактами насыщения.

— О, тут, кстати, опять про тебя пишут.

— В «Привете…»?

— Нет, в обычном заказе.

— И что обещают?

— Остров в Средиземном море.

— О, а это уже неплохо! Не какой-то там замок или горячий секс… А остров хоть большой?

— Не уточняется.

Я хмыкнул. Поиски человека, который остановил девятую волну, продолжались. Про других игроков я уже знал. И самое забавное, что со всеми тремя: Люцием, Аделаидой и Барсом, я хоть как-то, но пересекался.

— Знали бы они, кто это всё устроил… — протянула Мария.

— Так уже знают: мертвый привратник и мертвый ключник.

— Я к этому никакого отношения не имею.

— Тем не менее сейчас именно ты являешься привратником.

Мария оказалась в ловушке неслучайно. В момент, когда Джерри обнулился, она стояла ближе всего к монументу, поэтому царственная лягушка и наградила женщину этим статусом.

— Фрол, а у тебя есть кто-нибудь? Кроме Лики, разумеется.

— Есть.

— Ты же понял, что я имею в виду?

— Ты про отношения. Есть.

— И кто же она? — заинтересовалась Мария. Этой темы мы никогда не касались.

— Необыкновенная девушка.

— Все мужики считают своих женщин необыкновенными.

— И все они правы.

— Да ты романтик!

— Ещё какой! — я хмыкнул, вспоминая, как устраивал для Кейры ванну с пеной.

Пространство вдруг содрогнулось. Я ощутил, как моё тело сжимает чья-то огромная клешня, а следом отовсюду раздался голос, который я никак не ожидал услышать:

— Глупая букашка и немощная тля…

Глава 4

— Здравствуйте, учитель, — я обозначил поклон. Мария промолчала, но мои движения отзеркалила.

Я собирался воспользоваться истинной нулевой зоной, затем активировать кариокинетический удар и метнуть зелья, однако интуиция завопила, предупреждая, что этого лучше не делать, поэтому от задумки пришлось отказаться.

Мгновением ранее скорпион, который одарил меня ментальным навыком суггестии и умением из школы целительства — обновлением, расцепил клешни. Я сразу отметил, что существо сделало это довольно аккуратно. Мы могли бы брякнуться на промороженный песок, но нам позволили устоять на ногах. Хороший знак? Сложный вопрос. Видимо, учителю что-то нужно, и я даже догадываюсь, что именно.

Мы оказались в месте, которое напоминало артефакториум. Там, где должно было быть небо, переливались мириады звезд. Кометы, бесцельно трассирующие в глубине космоса, неспешно тянули разноцветные хвосты. Виднелись едва различимые точки планет, крутящихся вокруг гигантских звезд. Хотя последние, в общем-то, не давали никакого тепла.

С законами физики тут явно были проблемы… Атмосфера, судя по тому, что я могу дышать, имеется. Гравитация на этом микроскопическом объекте схожа с земной. Радиационного фона не ощущается. Ладно, отбрасываем логику — здесь она не работает.

Я вскинул руки. Из ладони вырвался огненный поток. Пламя коснулось поверхности, растапливая лед, возраст которого мог достигать несколько миллиардов лет. Тут же один за другим вылетели шары ранга адепта. Следом послал вихрь, направив его в учителя.

От испарения начала образовываться туманная дымка, но тут к делу подключилась Мария. Она активировала заклинание из школы воздуха. Горячий поток разогнал нависшую хмарь. Разогретый кислород обжигал легкие, но хотя бы получалось дышать.

— Уффф, — с удовольствием прохрипел теплолюбивый учитель.

Странно, что столь могущественная сущность не в состоянии обеспечить себе комфортные условия.

Когда во время битвы с кадаврами меня утянула перепончатая лапа, я крайне удивился. Был уверен, что с царственным лягушонком покончено. В сообщении, которое перед началом события получил каждый игрок выше двадцать девятого уровня, прямым текстом сообщалось, что «в случае выживания к концу десятой волны хотя бы одного игрока, внеранговое существо будет уничтожено». По всей видимости, так и произошло, но нашелся ещё один наставник, с которым я сталкивался в левитирующей бездне и который через меня нашел путь на Землю. Уважить-то я его уважил, создав благоприятную для него атмосферу, но если вдруг вздумает устроить в нашей локации ещё одно событие, то сразу же откажусь.

— Заматеревшая букашка, — прогрохотал скорпион, — эта немощная тля — твоя самка?

— Нет, — почувствовав, что врать смысла нет, ответил я. Забавно, что разговор начался издалека…

Покосился на Марию — она, в отличие от многих представительниц прекрасного пола, на подобное обращение и глазом не повела. Причëм это была не бравада или попытка скрыть эмоции от сильных мира сего, ей действительно было всё равно, что о ней говорят.

— У меня есть для тебя задание, букашка, — решив, что с формальностями и вежливыми расшаркиваниями уже покончено, начал скорпион. — Ты должен…

— Отказываюсь, — перебил я. Огромная клешня недовольно щелкнула перед моим носом, но я не шелохнулся.

— Ты не можешь отказаться, букашка.

— И тем не менее отказываюсь.

Внезапно я осознал, что не испытываю даже мимолетного страха. Если за отказ мне грозит обнуление — быть по сему. Перед прошлым событием я не знал, что ждёт Землю, но теперь представление имеется. Вновь подвергать свою локацию опасности точно не стану. Хватило и одной катастрофы планетарного масштаба.

— Свою локацию? — зацепился скорпион, прочитав мои мысли. Видимо, он понял, что я не отступлюсь. — А если чужую?

— Могу выбрать любую? — я тут же представил мир, где сейчас обитает император. Игроки там, конечно, не чета нашим, но если задания будут такие же, то только перед первой волной гарантированно погибнет двадцать процентов существ, а это тоже ой как немало. Даже если мы проиграем на Арене, у сферы миров, которыми управляет дед Кейры, в целом и у моей Земли в частности появится шанс на спасение.

— Нет.

— Отказываюсь, — я пожал плечами. Казалось бы, какое мне дело до того, что творится на планете эльфов, гномов или тех странных красных слонов, про которых говорила Мария (даже интересно, как они называются), но подвергать их опасности по чужой прихоти всё равно не стану.

— Эта локация должна проходить отбор на последнюю Арену, — сказал учитель.

Я вскинул брови. А ветер-то переменился… Самое забавное, что я не ощущаю никакого подвоха. У меня и вовсе возникло такое чувство, что в данное мгновение я сильнее могущественного скорпиона. Быть может, всё же огреть его каким-нибудь заклинанием? Было бы хорошо, но интуиция всё ещё против.

— Дозволено ли мне будет сказать? — смиренно опустив голову, обратилась Мария. Она до сих пор гоняла потоки горячего воздуха, направляя их на моего учителя.

— Говори, тля! — благосклонно разрешил скорпион.

— Не слушайте эту букашку. Самец глуп и недальновиден.

— Продолжай, интересная тля.

— Мы согласны привести вас в другую локацию, где проходит отбор на последнюю Арену, но путь туда для нас закрыт. Как это сделать, какие для нас будут последствия и что мы за это получим?

Крайне неглупая и хваткая женщина… Помнится, на событие она явилась в костюме Евы, а спустя несколько минут уже щеголяла в полном обвесе. К тому же по уровню из миллиона человек оказалась второй с конца, но при этом умудрилась уцелеть. Хотя если рассматривать процентное соотношение, большинство выживших были как раз высокого уровня. Оттого, собственно говоря, я и не попадаю даже в топ-10000 самых прокачанных игроков.

Пока мы находились в тюрьме, я поделился с Марией информацией, касающейся наших будущих противников на Арене. Вопросы, откуда я это узнал, естественно, проигнорировал. Представители другой стороны превосходят нас по всем параметрам. Они сразу выберут нужные классы и не допустят ошибок в распределении минералов. У них будут сотни способностей. В том, что не оплошают с характеристиками, сомневаться тоже не стоит. Пока участвовал в событии, понаслушался различных россказней о Кейре. Если наши враги будут хотя бы вполовину такими же, как она, шансов на победу нет никаких. И даже если они уцелеют во время процедуры призыва, то приз для них будет не столь существенным: ошибок в распределении знаков силы они не допускали, а потому перераспределение ни на что не повлияет.

Похоже, Мария сразу сообразила, как можно воспользоваться будущим заданием, и при этом не забыла и о своей выгоде. А про последнее я, кстати, почему-то и не подумал. Прям бессребреником становлюсь…

— Ты привратник, тля. Ты уже получила пространство, которое неподвластно ранговым существам. Это твоя награда.

— Наставник, — Мария снова уважительно поклонилась, — я не понимаю, в чем смысл этой награды. Вы говорите о том месте, которое создает нулевую зону, не подвластную даже администраторам?

Она сразу поняла, про какое место говорит скорпион. Пока мы находились в тюрьме, я поведал о поселении, носящем название Остров, и о его особенностях.

— Верно, догадливая тля.

— Но почему тогда в прошлый раз я ничего не почувствовала? Я ведь стояла около монолита.

— Потому что в тот раз оставались эманации предыдущего хозяина.

— Это какие? — подключился я.

— Глупая букашка! — прогремел учитель. — Кадавры. Последнего из них уничтожили только что. Больше никого не осталось, и теперь зона полностью свободна.

— А что насчет других вопросов? — напомнила Мария.

— Нужно только ваше согласие. Ключник откроет проход. Привратник может впустить меня в новую локацию. И я никогда не смогу покинуть её пределы.

— И как мне открыть проход?

Получено задание: свобода.

Описание: запуск процедуры призыва внерангового существа.

Условия: добровольное согласие (укажите место призыва).

Ограничения: только в локации отбора на шестнадцатой Арене.

В случае отказа от задания или в момент окончания таймера вы будете обнулены, а внеранговое существо уничтожено.

Желаете запустить процедуру: да / нет?

1ч. 04мин. 23с… 22с… 21с…

— Учитель, ты поставил на кон свою жизнь, — я улыбнулся, смотря на сменяющиеся цифры. Таймер тикал с удесятеренной скоростью. Судя по расфокусированному взгляду, Мария получила схожее поручение. — У тебя не было выбора?

— Был, букашка, — вздохнул скорпион. — Такой шанс выпадает всего раз. Переплелось множество факторов. Провал с левитирующей бездной во всём мироздании и во все времена может быть только один. И он оказался именно на шестнадцатой Арене и именно в том месте, где существует определенный привратник. Я готов рискнуть. Лучше существовать, ограниченным одной локацией, или погибнуть, чем прозябать вечность в качестве изваяния.

Вот теперь стала понятна вежливость скорпиона. Если условие задания обойти никак не получится, то и принудить меня не выйдет. Почему-то я был уверен, что это существо не врёт и даже не лукавит. Говорит всё как есть: без двойного дна.

— Как мне указать место? — естественно, называть Землю я и не думал.

— Произнеси название мира.

— А если я его не знаю?

— Как? — скорпион недовольно защелкал клешнями. — Глупая букашка, ты не знаешь название своего мира?

— Учитель, ты ведь считываешь мои помыслы и прекрасно видишь, что в свой мир я тебя не пущу.

— Вижу, букашка, — скорпион будто осунулся. — Сейчас мне оно тоже не ведомо. Это знание для меня может открыть только ключник.

— Мария? — я вопросительно посмотрел на женщину.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Тогда хорошо, что перед обнулением встретились, а то уже надоело слышать тебя и при этом не видеть. Приятно было познакомиться.

— Взаимно.

— А может, всё-таки?.. — начал скорпион.

— Нет, — дружно ответили мы, после чего переглянулись и улыбнулись друг другу.

На миг в глазах Марии я увидел неподдельный ужас. И эта туда же… Прости, Мария, но нет. У меня уже есть женщина.

— Учитель, — у меня вдруг появилась идея, — ты можешь отправить меня туда, откуда забрал? Я не про камеру, а про локацию. Мне нужно кое с кем встретиться.

— Иди! — скорпион, естественно, снова каким-то образом прочитал мои мысли. — Теперь можно.

В интерфейсе возникла новая пиктограмма — одноразовое умение позволяло вернуться в это место.

Момент перехода я не заметил. Всё случилось быстрее, чем смена кадра на мощном компьютере: вот я стою перед внеранговым существом, а в следующий миг уже смотрю на горы.

В голову сразу же хлынула информация от направляющих умений: я чувствовал мобов, знал, где находятся ближайшие данжи, ощущал игроков, но при этом ускоренное восприятие никуда не делось: время всё так же мчалось с удесятерённым значением.

Ко мне, не скрытому арканумом, неслось крупное исчадие бездны. Я тут же активировал эту характеристику, воспользовался зельем восстановления маны и воплотил сферу адепта. Шар, который раньше преодолевал за секунду сотню метров, теперь достиг значения в километр. Субстанция со скоростью пули прошила тварь. Огляделся — пока что никакой угрозы не было. А теперь приступим…

В момент, когда я выбрался из противоборствующего перезагружаемого пространства, мной был выполнен ряд условий: незнание реалий зазеркалья, инициализация на последней арене, уровень ниже сорокового и ранг ниже адепта. Система наградила меня, предоставив несколько интересных вещичек, вроде зерна последнего шанса, с помощью которого можно восстановить обнуленную особь, или яда, наносящего повреждение энергетической оболочки. Также мне предоставили умение телепорта и административный навык, который я собирался сохранить на будущее, но пришёл к выводу, что это будущее настало:

Призыв сущности. Одноразовое.

Для использования введите идентификатор игрока. С него будут сняты все ограничения, блокировки, защиты. Призванное существо окажется рядом с вами.

Хоть и прошло очень много времени, но всё же я прекрасно помнил идентификатор Кейры. Мысленной командой вжал пиктограмму — появилось окно ввода. Сразу же добавил цифровые и буквенные значения и подтвердил выбор. На всякий случай окутался стихийной свободой — неизвестно, чем сейчас занимается моё рыжее чудо. Если сидит без дела — это одно, но если бродит по чужим локациям или бьется с полчищами монстров в каком-нибудь провале — совсем другое.

— Фл. К. Ядмлтбнт, — донеслось до меня нечто неразборчивое.

Когда-то Кейра поколдовала с моим восприятием, но это не сильно-то и помогало. Видимо, фразу она произнесла быстро, а модификатор времени не оставлял мне и шанса на понимание. Это, наверное, как смотреть фильм или слушать аудиокнигу с десятикратной скоростью.

Я видел ломанные и дерганные движения самого прекрасного существа этой Вселенной. Она за миг оказалась передо мной. В интерфейсе пронесся ряд оповещений. Псионический шлем сам собой скрылся в инвентаре. Ощутил, как мою шею обвивают руки и раз за разом целуют лицо. Думал, что начнет строить из себя снежную королеву, но нет… Приятно, черт побери.

— Я тоже рад тебя видеть, чудо, — мысленно ухмыльнулся, понимая, что для неё мои слова растянуты так, будто меня покусал ленивец.

— Гдтбл. Пчм?..

Я поднял руку, прерывая вопрос. Заметил, что от девушки отделилось несколько сгустков. Одна субстанция направилась к курсирующему исчадию небес, а вторая поразила неизвестное мне существо.

— Мне нужно название мира, в котором проходят отбор на Арену наши будущие соперники. Это срочно.

— Альфакортерниум.

— Альфакортерниум? — повторил я.

Она, заворожённо смотря на меня, кивнула. На этот раз её движения казались нормальными, однако забавно было видеть раскрасневшиеся глаза и крайне быстрое моргание. И чего это она? Вообще-то это я провел десятилетия в межволновом задании, а она за свою долгую жизнь уже привыкла разлучаться с кем-нибудь на целые века.

Кейра снова раздалась длинной непонятной тирадой. Справа от себя я ощутил присутствие кого-то безгранично могущественного. Повернул голову и увидел существо, приобретающее форму человека.

— Здравствуй, Фрол.

— Здр…

— Возможно ли будет последовать за тобой? — спросил администратор, прерывая мой вопрос. Времени на таймере оставалось не так много.

— Да.

— Мне нужно разрешение на вмешательство в твой игровой процесс.

Взглянул на Кейру — она моментально кивнула.

— Разрешаю.

Он схватил меня за руки. Пиктограмма исказилась. Описание исковеркалось. Символы теперь стали неразличимы.

— Можно активировать?

— Да.

Я не стал обещать Кейре, что скоро встречусь с ней. Не знаю, как всё обернется. Не исключаю, что так и не приму решение по поводу призыва внерангового существа. Хотя теперь со мной будет боевая артиллерия, которая сможет определить подвох и, крайне надеюсь, предупредит меня.

Улыбнулся, подмигнул девушке и активировал умение. В следующий миг я оказался рядом со скорпионом и Марией.

— Надо же! Я помню тебя! — удивился тот, кого я называл учителем. — Полновластный владетель двенадцати тысяч локаций!

— Приветствую, падший, — сказало существо, которое я привел с собой.

— Здравствуй. Это игрок ранга администратора, любопытная тля, — произнес скорпион, отвечая на незаданный вопрос Марии.

— А это, Фрол, — существо, прибывшее со мной, указало на учителя, — администратор, который перестал выполнять возложенную на него миссию. Иногда такое случается, но я, признаться, полагал, что это миф. И да: все слова, сказанные им, правда. Если ты дашь ему шанс на возвращение, то твоей локации ничего не будет угрожать.

— А локации моих врагов?

— Зависит от их развития. Но это ваши игры. Нас они не волнуют.

Я понимал, что между этими существами происходит общение на недосягаемом для меня уровне. И ведь не лукавит: Арена для них — ничего не значащая мелочь.

— У них тоже будут задания, десять волн и всё в таком духе? — спросила Мария.

— Можешь отправиться со мной, вопрошающая тля, — сказал скорпион, — и посмотреть.

— Откажусь.

— Ну так что, букашка, каково твоё решение?

— Для нас будут какие-нибудь последствия? — я взглянул на администратора.

— Возможно, через сотни миллионов лет, если ты станешь полновластным правителем тысяч локаций, сможешь сохранить себя и получишь одобрение Создателя, последствия возможны. Но пока что для вас ничего не изменится. Вы вернётесь на Землю. И для вас эта часть истории полностью подойдёт к концу.

Я взглянул на Марию. Женщина, как и недавно Кейра, кивнула. Развернул интерфейс с висевшим заданием и выбрал пункт «да». Всплыло окно с указанием места призыва, и я произнёс:

— Альфакортерниум.

Рядом вспыхнули врата, через которые просматривался горный пейзаж. Я — ключник — открыл проход.

— И как мне провести вас в эту локацию? — спросила Мария.

— Дай дозволение, тля.

— Э… Разрешаю войти в неё, — буднично произнесла женщина.

Существо сделало несколько шагов и оказалось перед вратами. После чего развернулось и проговорило:

— А ведь ты, наглый скорпиончик, — обратилось оно к администратору, — когда-то сделал нечто схожее, но более масштабное.

— Что именно? — зацепилась Мария.

— Он уничтожил всех участников отбора. Для последней Арены не набралось нужного количества участников. Да, кстати, букашка и тля, раз уж вы назвали меня учителем и наставником, то, если я выживу, разрешаю наведаться ко мне в гости. Лет через десять. Быть может, совет полезный дам или обучу чему-нибудь.

— Последний вопрос, —крикнул я, когда существо уже занесло лапу. — Когда ты схватил меня, то почему назвал не букашкой, а скудоумной икринкой? И в чем я тебя обманул?

Скорпион насмешливо щелкнул клешнями и прошел в портал. На мгновение передо мной вспыхнула надпись:

Внимание!

Производится процедура призыва внерангового существа.

Локация: Альфакортерниум.

Доминирующая форма игроков: рептилоиды.

Количество волн: 10.

Ограничения для участков:

— от 30-го уровня;

— вам запрещено брать или передавать любые системные предметы за исключением тех, которые…

Врата схлопнулись — символы исчезли. Висевшее задание тоже испарилось.

— Теперь мы можем вернуться домой? — спросила Мария.

— Да, — ответил администратор и истаял в воздухе.

Перед нами вспыхнула иконка одноразовой способности, а время замедлило свой бег, став нормальным. Умение, которое должно было исчезнуть через минуту, позволяло прыгнуть в любую точку мира.

— Фрол, мы ведь встретимся ещё?

— Загляну как-нибудь в гости, — пообещал я, определяя точку телепорта.

— Ответишь на странный вопрос?

— Почему ты недавно испугалась?

— Да.

— Лучше тебе этого не знать, — я обнял женщину и поцеловал её в лоб.

— Что-то заболталась я с тобой, — засмеялась Мария. — Была рада познакомиться, — оставив последнее слово за собой, она исчезла.

Я улыбнулся и направился к своему рыжему чуду.

Глава 5

Существует ли судьба? Хороший вопрос. Если да, то моя — это терять время. В начале был хаотический провал, где за пару часов минуло несколько дней. Затем элементальный раскол, в котором за сутки прошел месяц. Потом — ментальная ловушка: ещё минус треть года. После этого была левитирующая бездна. И в довершение — тюрьма. Конечно, межволновое задание с десятилетиями безвременья купировало данное несоответствие, но всё же, как ни крути, после прихода системы я провёл на Земле меньше полугода, хотя по факту прошло уже восемьсот шестьдесят два дня. Но на всё это мне было плевать. Произошло нечто куда более важное. Такое, что и проблемы в левитирующей бездне, и процедура призыва внерангового существа, и общение с администраторами, и даже будущая Арена — всё казалось мелким и незначительным. Я наконец-то встретил её…

Я смотрел на Кейру, которая, казалось, так и не сдвинулась с места. Привычная броня на ней отсутствовала. Вместо кирасы и наручного комплекта — обычная черная водолазка, закрывающая шею. Вместо поножей — синие джинсы и ботинки. Вместо шлема — аккуратно уложенные темно-рыжие волосы, хотя в одном месте будто отсутствовала прядка. В наше время не так часто можно было встретить простую земную одежду.

Я подошел и остановился в двух метрах от неё. Не знаю точно, что это было, но я ощутил, будто нас связывают незримые нити. В голове проносились образы других мужчин, но большинство из них испытывало лишь страх или мимолетное влечение, которое, впрочем, тут же сменялось ужасом. Здесь было и раболепие, и злость, и даже благоговение. Кейра иногда чувствовала радость от встречи с какими-то знакомыми, но в основном оставалась ко всем равнодушной. Лишь только раз промелькнуло отвращение, словно девушка смотрела не на разумную особь, а на раздувшегося слизняка, источающего тошнотворные миазмы. Слизняк — четырехрукий человек с золотистой кожей — испытывал лишь вожделение. Как мерзкий паук, желающий насладиться пойманной мухой, он фонтанировал стремлением обладать моей женщиной, но шансы на это равнялись даже не нулю, а отрицательному значению. Встречу гада — прибью.

Я спрятал доспех в инвентарь, оставшись лишь в поножах, сделал пару шагов и обнял Кейру. Она, будто безвольная кукла, стояла, опустив руки.

Спустя минуту я ощутил, что её плечи подрагивают. Она прижалась ко мне в ответ. Сейчас рядом со мной была не грозная воительница, не военачальник армии Земли и не древнее существо, а обыкновенная женщина, которая отчего-то не могла поверить в то, что её любимый мужчина жив и здоров.

— Ну ты чего? — прошептал я, пытаясь приподнять её голову и посмотреть в глаза. Кейра упиралась лбом в мою шею и не желала поднимать взгляд. — Всё хорошо.

Это не было наведенным эффектом или действием какой-то игровой способности. Происходило нечто, что находилось над всей игровой иерархией. Даже Создатель — и тот пасовал перед данным явлением. Наши сознания будто слились воедино. Я ощущал всё, что чувствует она. Самозабвенная радость, искренняя любовь, ощущение неимоверного облегчения, словно с души упал тяжкий груз — всё это немыслимым образом сплеталось, формируя единую оболочку, в которой мы были одним целым.

В голове мимолетно пронесся образ одного из межволновых заданий, где мой воспаленный разум представлял Кейру с другими игроками. Я и тогда не сомневался, что данная ситуация попросту невозможна, но теперь от этой мысли стало даже смешно. Скорее уж Творец погибнет, чем случится подобная нелепица.

Кейра наконец подняла голову, посмотрела на меня, затем улыбнулась и несильно ударила меня в грудь, на которой остались следы от её слёз. Когда она замахнулась во второй раз, я перехватил её руку, схватил за шею и впился в желанные губы. Девушка попыталась вырваться, но еë потуги закончились ничем.

Мои пальцы впились в водолазку — под действием мощи ткань с легкостью разорвалась. Ладонь сжала полную грудь. Кейра вскрикнула и потянулась к своему ремешку. Выдвинутое лезвие хаотического клинка вспороло аксессуар. Поножи скрылись в инвентаре. Джинсы слетели. Я повалил свою женщину на землю. Спустя миг мы слились не только духовно, но и физически.

Кейра стонала, обвив ногами мои бедра. Она вонзала ноготки мне в спину, а я безостановочно целовал её лицо и шею. Наши сознания поплыли, будто мы находились под действием суккубовских феромонов.

Не снижая темпа, я раз за разом входил в неё. Девушка извивалась, стараясь высвободиться — это заводило меня ещё сильнее, хотя казалось, что сильнее некуда.

Внезапно ощутил, как её зубы вонзаются в моё плечо. На коже проступили капли крови. Затем она впилась мне в руку. Больно вообще-то… Перевернул Кейру на живот, параллельно вдавливая её щекой в валяющуюся водолазку — нечего кусаться.

Пальцы стиснули затвердевший сосок. Я проникал в неё, без остатка отдаваясь животной страсти. Кейра не отставала. В определенный момент она замерла, а следом изогнулась, будто в конвульсиях. По пространству разнёсся очередной стон.

Как Кейра высвободилась из-под меня, так и не понял, но уже через миг я лежал на спине, а она прыгала на мне, положив ладони мне на грудь. Её талия ходила вперед-назад, напоминая завораживающий танец живота.

В глазах Кейры промелькнул страх. Она собралась подняться, но я не позволил ей уйти. Спустя пятнадцать секунд я ощутил первое физическое удовлетворение. Но я знал, что это ещё не конец, а только начало изматывающей гонки.

Провел ладонью по её ножке. На коже остались разводы от земли. Хорошо ещё, что песок не попал в более интимные места.

В интерфейсе промелькнуло оповещение о переходе в неизвестное место. Я взглянул на Кейру — девушка улыбнулась. Вдруг почувствовал, что моё тело куда-то переносится. Меня парализовало, но уже через секунду чувствительность пришла в норму.

Мы оказались в довольно просторной комнате, напоминающей залу какого-нибудь средневекового богатея. Вдоль стен тянулись столы со сложенными стопками системных пластин. Повсюду стояли манекены, разодетые в вычурную броню. Кое-где висели бруски, а над ними — голограммы оружия. На полу громоздились монструозные сундуки. Один сиреневый ящик, обозначаемый административным рангом, был пуст, а что в нем лежало до этого — оставалось только гадать.

Самой же примечательной вещью был парящий над полом артефакт фиксации. Кейра привела меня в своё убежище. Хотя пока что плевать мне на все предметы. Они в данном случае — бесполезная мелочь. Сейчас мне нужны не реликвии, а только моя женщина. И пусть весь мир подождёт.

Я окутался стихийной свободой — налипшая грязь осыпалась. Кейра повторила процедуру. Она схватила меня за руку и уверенно повела по небольшому коридору, затем свернула в отнорок, где находилась огромная кровать. Наше единое сознание сейчас хотело только одного: наслаждаться друг другом как можно дольше.

Через половину суток мы, утомленные, но безгранично счастливые, лежали и смотрели в потолок. Пятью минутами ранее мы вышли из душа — Кейра обустроилась здесь с комфортом, не забыв оборудовать пространство для мытья. Хотя как подвела воду — непонятно. Не думаю, что в Гималаях, в закрытой пещере на высоте пяти тысяч метров, кто-то проложил коммуникации.

Я впервые подал голос, нарушая долгую тишину:

— Почему-то был уверен, что ты знаешь, что я жив.

— Знала, — прошептала Кейра, проводя пальцами мне по груди. — Но на семьсот двадцатые сутки я перестала тебя чувствовать.

Я вспомнил, что именно тогда стальная Мария перестала получать письма от своего сынишки и знакомых из поселения.

— Подумала, что я обнулился? — предположил я.

— Да.

— Сильно волновалась? — я втянул носом аромат её волос. Ощутил, что снова начинаю заводиться.

— Волновалась? — переспросила Кейра, лукаво смотря на меня. — Можно и так сказать…

Отступление

720-е игровые сутки.

Адепты гильдии ловцов, главы поселений, талантливые крафтеры, чистильщики — все потеряли связь с могущественным игроком, который всё это время определял вектор развития их мира. Только пятеро существ — Огюст и четверка учеников — знали, что она прошлась по грани, чудом не нарушив равновесие.

Кейра была военачальником здесь, на Земле. Мимолетными точечными воздействиями она готовила ремесленников, торговцев, бойцов. Кто-то отсеивался, другие становились сильнее. Ифриту же отводилась роль лидера на Арене.

Женщина теперь полностью отошла от дел локации, предоставив землянам идти своим путём. Всё, что было возможно, она уже сделала.

Кейра наконец-то смогла выспаться и не умирать по сотне раз за день. Она отдыхала, ожидая возвращения того, с кем связала свою судьбу. Могущественная и рациональная — ранее она и представить не могла, что будет по кому-то скучать или за кого-то волноваться. Но с появлением Фрола всё изменилось. Тянулись дни, сплетающиеся в недели, но её избранник так и не появлялся.

Периодически она путешествовала по аномалиям и пространственным брешам вместе с Огюстом и его подопечными. Во время одного такого путешествия Кейра внезапно упала, схватилась за живот и закричала.

— Моя госпожа?.. — Огюст сразу же подлетел к ней, но притронуться не решился.

— Уйди, — Графиня, отпихнув ифрита, чуть ли не впервые проявила неуважение к своему наставнику. — Что с тобой?

— Фрол…

Мигом всё осознав, Славская обняла Кейру и, словно ребенка, прижала её к груди. Спустя минуту Графиня ощутила, что её руки сжимают пустоту, а грозная воительница стоит рядом.

— Моя госпожа, нет, — приказал Огюст. В его голосе прорезался металл. Никогда ранее он не позволял себе говорить с ней в подобном тоне.

— Всё хорошо. На Арене я бесполезна. Удачи вам, — Кейра выпустила энтропийное воздействие, направив его на себя, чтобы через несколько секунд воскреснуть рядом со своим артфиксом.

Сперва она воздела руки и попыталась призвать администратора, но тот никак не отреагировал. Затем подошла к сиреневому ящику и распахнула крышку. Взяла артефакт, с помощью которого можно связаться с этим существом, но после активации предмет попросту истаял. Как она и предполагала, её желание — воскрешение определенного игрока — не увенчалось успехом.

Кейра, обуреваемая злобой и будто утратившая всю рациональность, начала собирать другие реликвии. Теперь предстоял крайне сложный и опасный путь.

Через минуту она стояла на берегу небольшого острова, затерянного в Тихом океане. На этом клочке суши имелся отголосок распада, а в нем — портал:

Провал. Трансмутационный омут.

Войти: да / нет?

Она, ни на мгновение не сомневаясь, подтвердила вход.

* * *

785-е игровые сутки. Локация императора. Центральный дворец.

В каждой сфере миров, в любой локации и даже в небольших группировках, насчитывающих пару десятков особей, роль неформального лидера занимает не самый сильный, а самый ловкий, умный и изворотливый.

Император хоть и обладал изрядной мощью, но схлестнись он один на один, например, с Азмоданом — наместником огненного мира, владыкой плана скорби и военачальником будущей последней Арены — то шансы на победу составили бы не более трёх процентов. И всё же князь Азмодан подчинялся ему. И не только он. Миллиарды других существ, признавая его право командовать, шли за ним. И ведь шли не из-за страха (хотя без него тоже не обошлось), а по воле сердца.

Императора многие тысячелетия ничего не могло удивить. Хотя всё же случилась одна странная вещь: его соперник — владетель враждебной сферы миров — начал отбор на последнюю Арену среди тех, кто никогда не знал про Игру. По его мнению — несусветная дурь. В остальном же всё было стандартно. Да и что могло случиться? Попытка узурпировать власть? Об этом даже думать смешно. Все особи, которые бы отважились на это, давно обнулены. Мятеж в локации? Та же история. Устранение зачинщиков — дело пары минут. Да и таких идиотов тоже не осталось. Начало какого-нибудь конфликта, вроде нападения ангельской рати? Обыденная история, коих случается десятки раз в год. Но сегодня произошло это…

Огромные двустворчатые двери распахнулись. Глашатай почему-то не провозгласил, кто это явился в главный зал императорского дворца. Все регламенты приема были нарушены. Более того, императора даже никто не предупредил, что будет какой-то визитёр. Немыслимо!

Через мгновение он увидел её… Эту тварь, которая когда-то отказала ему — великому правителю, который всегда брал, что хотел и кого хотел.

Рыжеволосая мразь, о которой он всегда мечтал, уверенно шла вперед по коридору, сопровождаемая двумя администраторами. И ведь стоило ей тогда согласиться, то легитимность императора взлетела бы к самым небесам, но эта целомудренная шлюха даже говорить не захотела. Впрочем, скоро локации её родственничка поплатятся за это.

В голове всех присутствующих прошуршал голос администратора:

— Право гостьи…

Понятно: даже если она сообщит, что является участником отбора, то этого никто не услышит, а следовательно, и не обнулится. Но и трогать её нельзя — не зря за ней следуют два этих существа.

Но всё же было удивительно: как она сюда попала? Доподлинно известно, что эта мразь является участником шестнадцатой Арены, и переместиться в его сферу миров попросту не могла. Никак не могла. Это ведь нарушало все законы, на которых держится мироздание. Даже администрация, и та ничем бы не помогла, но тем не менее она здесь.

— Как?.. — прогрохотал император, вспоминая, как говорил с гильдией охотников по поводу её устранения. Сперва никто не хотел браться за дело, но оно и неудивительно: эту суку любили все и везде. Потом всё же нашлась подходящая звезда, но цену они вкатили такую, что за осуществление этого, без сомнения, благого деяния заплатить пришлось бы столько, что проще было бы стать вассалом её деда. Слишком уж эта рыжая чертовка была влиятельной: особенно сейчас, когда идёт отбор.

Мразь невозмутимо шла, выставив по бокам руки открытыми ладонями вверх. Придворные лизоблюды, которые секундой ранее жались к стенке, пришли в экстаз. Повсюду послышались шепотки: «Великая…».

Некоторые припадали на колено или проявляли уважение другими способами (не все представители рас были материальными и уж тем более далеко не все антропоморфными). Вот демон выставил вперед рога — Кейра, не опасаясь, что тут же сгорит, с улыбкой коснулась их. Вот бесполый ангелоподобный протянул крыло — женщина притронулась к перьям. Вот электрический элементаль, напоминающий молниевидный сгусток, выстрелил искрой, а следом электрическая субстанция, отраженная от твари, полетела к нему.

— Все вон! — рявкнул император. Правитель не без оснований опасался, что если она скомандует убить всех, то эти лизоблюды, не задумываясь, выполнят требуемое. А от этого легитимность может просесть ещё на несколько пунктов. Эта рыжая сука своим отказом и так когда-то забрала полдесятка пунктов. Обитатели замка начали растворяться.

Кейра подошла к подножью трона и поклонилась. Император, воплотив символы власти, величественно поднялся и вскинул четыре руки. Да, они враги, но в данном случае регламент нарушать нельзя. Требовалось поприветствовать высокую гостью… Многие вещи держатся на репутации, и в этом плане императору не было равных. Будучи обыкновенным владетелем целой локации, перед началом битвы за первый захваченный им мир он мог устранить конкурента во время переговоров, и тогда победа гарантированно была бы за ним, но даже тогда он и не думал совершить подобное. Сейчас — тем более.

— Мир между нами невозможен, — сказал император. — Вы давно прошли точку невозврата.

— Я знаю.

— Зачем тогда ты… Кейра… — выплюнул он, — явилась ко мне?

— Мне нужен пропуск к царице морозных арахнидов.

— И что взамен? — спросил император. — Что ты можешь мне дать?

Он всё же был далеко не глуп. Естественно, ему хотелось обладать этой мразью, но император прекрасно понимал, что этого не будет.

— Хорошо. Мне, в принципе, этот пропуск без надобности, хотя не пойму, как ты про него узнала. Вы потакаете ей? — обратился он к администрации.

— Нет, — раздался безэмоциональный голос.

— Тогда как она оказалась здесь? Это невозможно.

— Всё в рамках игрового процесса, — последовал бесстрастный ответ.

— Как тогда?

— Могу ответить, — Кейра улыбнулась. — Взамен на пропуск.

— И что ты хочешь получить от Грандиознейшей?

— Хочу воскресить кое-кого, — озвучила очевидную вещь рыжая тварь.

— Вот как? — император рассмеялся. — Прошло уже больше суток. Даже она тебе не поможет.

— Я попытаюсь.

— Хорошо. Тогда два условия.

— Слушаю.

— Первое: ты отвечаешь, как смогла попасть ко мне. Да ещё и в рамках игрового процесса, — император покосился на администраторов.

— Я прошла цепочку провалов. Начало: трансмутационный омут в отголоске распада, — сказала Кейра. Она не сомневалась, что во втором условии не будет никаких сюрпризов.

— В каком смысле «прошла»? Это же невозможно.

— Возможно.

— Даже не представляю, что ты вытерпела, — деланно посочувствовал император. В принципе, своё наказание эта рыжая сука уже понесла. Ненормальная баба… Лучше бы посетила десяток таких мест, как ППП, и то в зазеркальях шансы выбраться выше.

— Много чего. Что второе?

— Хочу прядку твоих волос.

Кейра хмыкнула. Она сразу же поняла, для чего это. Существуют определенные артефакты, которые смогут воссоздать её полную копию. Это будет своеобразный дубль, имеющий полное сходство с её внешностью и характером. Хотя некоторые вещи можно и подкорректировать: добавить лишнюю пару рук или изменить уровень покорности. Многие пользуются подобными куклами, но говорить о таких вещах не принято.

— Хорошо, — легко согласилась Кейра. Это ей никак не повредит. Знаний у болванки не будет. Это ведь даже не живое существо, а запрограммированная кукла, с которой можно делать всё что угодно. Да об этом никто и не узнает, ибо позор на всё мироздание. Это как если бы правитель большого государства в локации отбора во всеуслышанье объявил, что собирается обвенчаться с резиновой игрушкой. После такого долго удержаться на посту президента точно бы не получилось.

— Администрация, — обратился император, — заявляю, что данный предмет предназначался исключительно для этой… для Кейры. И исключительно для этих целей, — он воплотил вещицу, напоминающую земные ножницы. Данный артефакт наносил повреждения энергетической оболочке, что запрещено во всех мирах.

— Подтверждаю, — сказал бесстрастный голос, считавший помыслы императора. — После добровольного использования предмет исчезнет.

— Обещаю никому не сообщать об этом, — произнесла Кейра. К ней подплыл артефакт. Женщина взяла «ножницы» и отрезала прядку. Волосы пролевитировали к императору. Предмет растворился.

— Хотел бы я увидеть твоё лицо, — император воплотил пропуск, который переслали ему по почте, — когда Грандиознейшая скажет, что это невозможно, — он швырнул артефакт к ногам Кейры. Равнодушный администратор, который за миллиарды лет видел тысячи подобных сцен, бесстрастно поднял вещицу с помощью телекинеза.

— Право гостьи подошло к концу, — прошелестел в головах голос существа.

Вожделеющий император уловил на лице рыжей суки неприкрытое отвращение, а в следующий миг визитёрка исчезла.

— Даже жаль, что ты скоро сдохнешь, — пробормотал он в пустоту.

* * *

814-ый день. Мир арахнидов.

Явление нового администратора — крайне редкое событие. Никто из ныне живущих игроков не видел ничего подобного. Грандиознейшая — морозная паучиха, покорившая множество миров — приблизилась к данному рангу ближе всех. Завоевания, политические дрязги, договоренности и предательства — она давно возвысилась над этой суетой, но при этом сохранила интерес к Игре. Тысячи локаций отошли преемнице, которая, впрочем, уже потеряла девяносто процентов всех территорий.

Царица арахнидов ожидала юную гостью, пробившуюся к ней на аудиенцию. Паучиха приняла человеческий образ.

Кейра вошла в небольшую нору, служившую скромным жилищем этому существу.

— Грандиознейшая… — женщина благоговейно протянула руку, касаясь пальцев забавной белокурой девчонки.

— Здравствуй, Великая, — сказала паучиха.

Кейра смутилась. Она чувствовала, что данное обращение не издевательство, но всё же, находясь перед этим существом, ощутила свою безграничную ничтожность. И самое забавное, что месяц назад придворные императора чувствовали себя так же, но только по отношению к ней.

— Я пришла, чтобы просить… — начала Кейра.

— Я знаю. Тебе нужно ждать. Время расставит всё по своим местам, — паучиха притронулась к голове женщины. Касание смыло многие воспоминания, полученные в цепочке провалов. Остались лишь смутные образы. — Ты сильная. Только единицы смогли бы сохранить себя, пройдя через подобное. Боль потери послужила для тебя путеводной нитью. Спи…

Кейра опустила веки и погрузилась в забытие.

* * *

862-ой день.

Кейра открыла глаза, когда таймер, отсчитывающий время до начала Арены, показал восемьсот шестьдесят два дня. Упаднических мыслей больше не было, но в душе всё равно оставалась пустота. Однако она знала, что теперь сможет продержаться до самой битвы.

— Спасибо, Грандиознейшая, — Кейра поклонилась.

— Ступай, Великая, — усмехнулся огромный монстр. Жвала сомкнулись на человеческой шее.

Кейра возродилась на своей базе. Неспешно облачилась в земную одежду, к которой отчего-то привыкла, и направилась к Огюсту. Она встретилась взглядом с Графиней и качнула головой. Славская хотела было снова обнять Кейру, но натолкнулась на блеск колючих глаз.

Следом случилось что-то немыслимое. Незримая сила вырвала её из этого места и переместила на территорию Северной Америки: туда, где не так давно гремело событие. А через миг она увидела своего избранника. Фрол вёл себя странно: заторможенные движения, медленные слова, долгая реакция. Он спросил про мир, где проходит отбор на Арену у её врагов. Кейра не во всем разобралась и на всякий случай призвала администратора в качестве поддержки. При этом существо по неизвестным причинам с радостью согласилось помочь, что было по меньшей мере странно.

Когда они исчезли, её снова накрыла полнейшая апатия, но теперь тут была и надежда. Казалось, что это сон, но вскоре Фрол вернулся. И это был не воссозданный игрок, не какая-нибудь проекция, а её избранник. Несмотря на то, что она видела его несколько минут назад, Кейра не могла в это поверить. Она чувствовала, как Фрол обнимает её, но женщина не спешила поднять глаза, страшась того, что образ развеется.

Их окончательно связали незримые нити. Двое стали единым целым. В голове избранника пронеслись странные мысли: сцены того, как она занимается сексом с другими людьми. Кейра удивленно подняла взгляд и стукнула Фрола в грудь, а после попыталась сделать это ещё раз…

Всё то, что тревожило её последние месяцы, ушло. И теперь требовалось заполнить привычную пустоту чем-то новым.

Глава 6

— Это особенность твой расы? — я посмотрел на Кейру, стоящую ко мне спиной.

Девушка только-только прошла мимо, в очередной раз будто ненароком прикоснувшись к моему плечу. В этот момент мы оба ощутили нечто такое, что и словами не передать: удовлетворение от хорошо проделанной работы, предвкушение значимого события, понимание, что тебя по-настоящему любят, — много чего переплелось в этом мимолетном касании.

— Нет, — она слегка повернула голову. — Точнее да, но не совсем. Видимо, подарок от Грандиознейшей.

— Ничего не понял, — признался я, делая глоток кофе.

Я проснулся минут десять назад от одуряющего запаха любимого напитка. Уже успел позабыть, что такое чувство голода, но теперь некоторые естественные желания начали возвращаться.

— Я слышала про подобное, но это больше из разряда сказок. Нашей органической структурой такого не предусмотрено.

— У вас тоже есть сказки? — я хмыкнул, представляя, какими бы они могли быть. Что может дать какая-нибудь Золотая Рыбка, чего не могла бы предоставить система?

— Они у всех есть. Даже у администрации, — сказала Кейра, напоминая о моём недавнем общении с этим существом. Древний возвысившийся игрок считал, что такие создания, как пресловутый скорпион и достопочтенная жаба, — миф. Тоже ведь своего рода сказка, превратившаяся в быль.

Девушка прокрутила колесико. Загорелся огонь, а следом вспыхнула и газовая плита. На неё упала сковородка.

— Поздравляю! Ты научилась пользоваться зажигалкой!

— И термосом, — подмигнула Кейра, намекая на нашу первую встречу. — И даже полностью разобралась в устройстве адронного коллайдера. Интересная вещичка, хоть и бесполезная.

— Умница. Масло-то на сковородку налей. Да и вообще: садись, — я отставил кружку, поднялся и подошел к своему чуду, которое неумело хозяйничало у плиты. Приобнял её, поцеловал в шею и повëл к столу, в центре которого громоздился огромный торт, принесенный ей же из зазеркалья.

— Не доверяешь?

— В плане готовки? Не-а. Мне до сих пор странно, что подобные тебе не знают некоторых очевидных вещей.

— Скоро осознаешь, почему так.

— Это рекомендация к действию? — высыпая на сковороду подтаявшие котлеты, я с усмешкой посмотрел на девушку. Она, скорчив гримасу, отвела взгляд.

* * *

После бурного секса мы долго молчали. Разговоров не требовалось — нам и без них было хорошо. Мы просто лежали, наслаждаясь присутствием друг друга. Странное чувство: ты к чему-то стремишься, сражаешься, развиваешься, считаешь себя абсолютно самодостаточным, но потом встречаешь своего человека и понимаешь, что раньше твоё существование было будто раздробленным, а ты сам — не более чем часть чего-то целого. Теперь же одиночные детали сложились в монолитную фигуру. Образовался симбиоз двух душ. Синергия достигла высшей точки, и во всей Вселенной не осталось той силы, которая смогла бы разорвать образовавшуюся связь.

Откуда-то пришла полная уверенность: если Кейра обнулится, не станет и меня; если погибну я, то и она протянет не более суток. Нет, мы, конечно, можем жить по отдельности, вразнобой путешествовать по другим локациям, автономно выполнять зубодробительные задания, можем даже тысячелетия провести в безвременьи, но стоит кому-нибудь из нас окончательно умереть — второй разделит ту же участь. Это знал я, это знала она, и каждый из нас понимал, что другой знает об этом.

Самое забавное, что если посчитать количество проведенных ранее дней вместе, то выходило не более трёх суток, но создавалось впечатление, что мы знаем друг друга многие и многие годы.

— Я ведь говорила, что ни в чем помогать не буду, — категорично заявила девушка, распаковывая торт. — Сам решай, куда и для чего отправляться.

Это случилось вчера: как раз после того, когда мы наконец-то смогли оторваться друг от друга. По рассказам людей, с которыми я встречался во время события, выходило, что Кейра пообщалась почти со всеми мало-мальски значимыми игроками локации и определенными воздействиями повлияла на общее развитие всего мира. Я, признаться, даже не мог осознать всю масштабность творимых ею дел. Македонский, Чингисхан, Сталин — на фоне её грандиозных деяний они казались пешками в большой игре. Колоссальный интеллект вкупе с тысячелетним опытом просто творит чудеса…

До Арены оставалось всего три месяца, а мы целые сутки провели в постели, хотя за это время можно было совершить множество вещей.

— Чудо, а как же подготовка бойцов к будущему сражению? — спросил я, вспомнив, что впереди предстояла битва, на фоне которой процедура призыва внерангового существа могла показаться сущей нелепицей.

— От меня уже больше ничего не зависит, — тяжело дыша проговорила Кейра. Она сползла с меня и легла рядом, по хозяйки закинув на меня ногу и положив голову на плечо. — Я даже советом помочь не могу. Лучше мне вообще не появляться среди других людей.

— Почему? — спросил я, а в ответ получил лишь легкий поцелуй в щеку. Всё понятно: ничего не ответит. — Чем тогда будешь заниматься?

— Встречусь с Огюстом и его учениками, — Кейра с прищуром посмотрела на меня. — Кстати, Графиня обрадуется, что ты жив.

— Ты её не прибила? — я не сомневался, что девушка уже знает о попытке Славской наброситься на меня. В принципе, теперь и я буду знать, если какая-то тварь посягнет на Кейру.

— Нет. Она хорошая. И Луноликую не трону. Да и других женщин в будущем тоже, — девушка посмотрела на меня с усмешкой. — И даже ту девку, с которой ты общался в последнее время. Она вообще кто?

— Мария. Тридцатый уровень. Ревнуешь?

— Нет.

— Кто тот четырехрукий золотистый хрен?

— Ревнуешь? — отзеркалила она.

— Нет, — я ощутил, что в эмоциях Кейры прослеживается плохо скрываемое отвращение.

— Император.

— Какой? Тот самый? Ну, который…

— Да.

— Ты с ним виделась? — удивился я. — Зачем? — я собирался уничтожить этого хмыря, но планы, видимо, придется подкорректировать.

— Нужно было выйти на Грандиознейшую, а из всех моих знакомых только у него имелась информация, как это сделать.

— А Грандиознейшая — это?..

— Самый могущественный игрок всего мироздания. На данный момент.

— Спрашивать, зачем тебе это нужно было, смысла нет?

— Не-а.

— И что император попросил взамен?

— Вот это, — она приподняла волосы, на которых отсутствовала одна прядка.

— Странное желание. Он может как-нибудь повлиять на тебя? Например, порчу навести или?.. — я хмыкнул.

— Порчи не существует, — засмеялась Кейра. — И нет, никак повлиять не сможет. Рядом со мной было два администратора, которые следили за всем.

— И на кой ему твои волосы?

— Не могу ответить, — она запрыгнула на меня.

— Давай не съезжай с темы.

— Хорошо… — она плюхнулась мне на живот. — Да и болит уже всё.

— Слабачка, — сказал я, а следом зубки Кейры впились в мою ключицу. — Ты меня съесть хочешь?

— Ага.

— Ты же понимаешь, что я скоро уйду?

— Конечно, — с легкостью подтвердила Кейра. — Но ещё сутки ты от меня никуда не денешься. Не пущу, — она обвила руками мою шею.

— Можешь отправиться со мной.

— Фрол, — Кейра отодвинулась и внимательно посмотрела на меня, проводя пальцами по следу от укуса, — не могу. Нельзя, понимаешь? И о планах своих не рассказывай. Если сделаешь это, твоя первостихия извратит всё, что только можно.

— Кто такие извращённые? — зацепился я, уловив знакомое слово. — И истинные?

— Ты про это откуда узнал?

— Встречался с Кару-ор-Роном. Это атлант. Называл меня так.

— Вы не прибили друг друга?

— Нет.

— Странно.

— На вопрос-то ответишь?

Кейра закрыла глаза, будто к чему-то прислушиваясь. Я не отвлекал, рассматривая милое сосредоточенное лицо. Прошла минута, прежде чем она ответила:

— Про истинных не спрашивай. А что касается извращённых… Это те, кто нарушают законы Игры, но при этом сами не осознают, что делают это.

— Это как покупка доспеха без ограничителя? — я вспомнил, как во время события моя кираса часто привлекала ненужное внимание.

— Не только. Распространение информации, заклинания, способности, игровые законы — всё может извращаться.

— Ничего такого не замечал.

— Да? — она хитро посмотрела на меня. — Ну, элементалист, отвечай, как ты можешь найти других людей?

— Суточной способностью поиска и заклинаем стихийного жучка, — признался я.

— Хорошо. Скажи, где находится, например, Эльза.

— Какая?

Кейра назвала идентификатор. Я актировал умение.

— Если всё правильно понял, скорее всего где-то в российском Оплоте, — произнёс я, глядя на появившийся на карте маркер. По очертаниям Черного моря определил местоположение, а направление указало на Краснодарский край.

— Верно.

— А она вообще кто?

— Игрок пятьдесят восьмого уровня. Защиты от обнаружения никакой нет.

— Здорово. А дальше-то что?

— У тебя с интерфейсом как? Поиск с логами остались?

— Только почты и рейтинга нет. Остальное всё по-прежнему.

— Хорошо. Тогда попроси, чтобы система нашла момент получения заклинания.

Я сделал, что и было сказано:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10 (1) существ, выбравшихся из зазеркалья.

…

Получен учебник заклинания школы элементализма: стихийный жучок. Ранг — 5. Магистр.

Свойства: закрепление маячка на разумную особь, которая не превышает ваш уровень на пять и более единиц. Особь будет отображаться на вашей карте. С вашей смертью или смертью субъекта слежение спадает.

…

Я сравнивал описание с тем, что имелось во вкладке заклинаний. По идее я никак не мог обнаружить Эльзу, так как она была выше меня на четырнадцать уровней. Очень интересно…

— Понятно, — протянул я, перебирая другие умения. Пока что никаких особых отличий больше не наблюдалось. — А невозможность достигнуть ранга магистра к этому же относится?

— Скорее всего.

— Думал, это вмешательство администрации. Это же она одарила меня столь сильным классом.

— Администрации до этого нет никакого дела. Будь ты хоть абсолютом, а не универсалом, для них это мелочи.

— А?..

— Фрол! — остановила меня Кейра. — Дальше разбирайся сам. Ты лучше расскажи, где пропадал…

В эту тему девушка вцепилась, как клещ. Ведомая азартом исследователя, она выспрашивала мельчайшие подробности и даже заставила перенести весь разговор со скорпионом в свой блокнот.

— И зачем это?

— Существа подобного масштаба ничего не делают просто так. Когда-нибудь это может пригодиться, но ты сам должен определить этот момент.

— А то, что скорпион в начале изобразил из себя жабу?..

— Тоже. Повторяю: они ничего просто так не делают. И без награды тебя никак оставить не могли. Это пошатнёт равновесие.

— То есть я никак не смогу получить ранг магистра?

— Не знаю. Могу только предположить, что если по-настоящему откажешься от этого желания, то шансы повысятся.

Я хмыкнул. Хотя бы этот момент стал более понятен. Кстати, я вспомнил ещё одну довольно важную вещь. Раньше я хотел сохранить в тайне свой уровень, характеристики, класс, но отчего-то получалось, что все окружающие с легкостью просчитывали меня. Создавалось впечатление, что система сама подсовывала им множество зацепок, раскрывающих все мои секреты. Вот ведь действительно: извращенная сила…

— Ясно. Насколько сильна гильдия охотников? — перевел я тему.

— До Арены она тебя больше не потревожит, — заверила Кейра, не поняв, к чему я клоню.

— Неважно, — отмахнулся я. — Насколько они сильны?

— Они могут устранить Грандиознейшую, иерарха ангелоподобных, владычицу суккубов. Про императора или моего деда и вовсе молчу.

— Ты ж сказала, что Грандиознейшая — сильнейший игрок всего мироздания, — напомнил я.

— Конечно. Что в этом такого? При правильном планировании и тебя, и меня может обнулить существо первого уровня. Любая гильдия: торговцы, алхимики, бронники — они все могущественнее игроков.

— Почему тогда твой дед не наймет группу для убийства наших врагов? Ты говорила, что в отборе участвует десять тысяч существ. Если для Арены не наберется нужного количества особей, то будет автоматическое поражение.

— Фрол, — Кейра вздохнула, — есть множество причин: падение репутации заказчика, иная мораль, нарушение условий Игры. Но самое основное — оплата. Сейчас даже за голову землянина, который занимает девяностотысячное место рейтинга, цена такая, что её сможет потянуть далеко не каждый.

— Меня ведь заказали.

— Да. При этом ты дважды выживал. Дед понимает, что ты достиг определенного уровня силы, а избавляться от столь могущественного игрока до Арены — глупость. К тому же он делал заказ не на конкурента, а на своего подчиненного.

— Я как-то общался с эльфом Морти…

— С кем? — Кейра нахмурила носик.

— Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиудом, — кое-как выговорил я.

— А, поняла.

— Так вот: он как раз представитель гильдии торговцев. Разве им можно сражаться на Арене?

— Конечно. Он же всего лишь представитель. Огюст, например, один из глав гильдии разведчиков. Кстати, Морти, — она хмыкнула, — был победителем четвертой Арены против демонического плана.

— Знаю, — я улыбнулся, в очередной раз притягивая к себе любимую женщину.

— Пощади.

— Нет.

Спустя полчаса Кейра проговорила:

— Это ведь ты остановил девятую волну?

— Да, — про остальных людей, которые помогли уцелеть в событии, я был уже в курсе: Мария зачитывала новости из почты. Оставался лишь один неведомый игрок, про которого никто ничего не мог узнать.

— Как?

— Там появилась аномалия-ловушка. Полторы сотни человек застряли, но у меня получилось освободить их. За это дали награду, среди которой был и отказ от любого задания.

— Что-то ещё было? Или только это и аура пустоты? Обещаю, что никогда и никому про это не расскажу.

После её слов в воздухе образовалась искра, но тут же погасла.

— Это что такое было?

— Скажем так: меня услышали.

— За нами подсматривают? — я со смехом накрыл ладонью грудь Кейры. — Извращенцы.

— Тебе интересно было бы смотреть за процессом размножения каких-нибудь блох?

— Ну если будет сильно скучно, то почему бы и нет? — я хмыкнул. Забавно, что Кейра столь низко оценивает себя в сравнении с администраторами.

— Дурак.

— Про ауру как узнала?

— У Грандиознейшей такая же. Крайне редкая способность. Есть вероятность, что её можно получить только на последней Арене. Я раньше думала, что до шестнадцатой никто и никогда не доходил, но, видимо, за миллионы лет мы все позабыли об этом. Не осталось даже легенд.

— То есть, если я уйду, ты не сможешь меня найти?

— Если будешь на Земле, а не в данже, расколе или другой локации, то смогу, конечно. Помнишь Ермолая?

— Бывший старичок?

— Забудь ты уже про возраст.

— Хорошо, ходячая древность, уже забыл, — я сжал её щеки и притянул лицо к себе.

— Он тебя сможет услышать, — неразборчиво проговорила Кейра. — Ну или можно сделать заказ по почте. Если кто-то пробьется через арканум, скрывающие способности и артефакты, то ты будешь обнаружен. И тогда я сразу же явлюсь за тобой, — она провела рукой по моей груди.

— Звучит угрожающе. Тебе сколько лет?

— Пять тысяч четыреста сорок девять.

— Это я понял. Сколько фактически? С условием нахождения в разных пространственных брешах, где время идёт иначе.

— А, ты про это. Не считала. Тысяч десять-пятнадцать, — произнесла она таким тоном, будто это ничего не значащая мелочь.

— Ты серьезно?

— Фрол!

— Чего?

— Как бы тебе объяснить? Ты ведь встречался с Люцием? Он рассказывал, что вы общались.

— Было дело.

— Ему тридцать семь. А «фактически» — более трёх сотен. И сколько ему тогда?

— Черт его знает.

— Когда мне было физиологически пятнадцать, в реальном мире прошло уже семьдесят два года. Я тогда угодила в одну аномалию, в которой время идёт иначе. Когда было двести четыре, прошло сто семнадцать лет. Некоторые из игроков зачем-то отслеживают свой возраст, хотя он не играет никакой роли.

— Ты тоже это делаешь.

— Я его просто не могу забыть. Так что у тебя с умением? Ещё что-нибудь получил?

— Да. Нулевую зону.

— Полезно. Какой ранг?

— Пока что мастер.

— В каком смысле «пока что»? — нахмурилась Кейра.

— Это развиваемая способность.

— И какое ограничение?

— Ничего не написано.

— А откат?

— Пять минут.

Девушка, к моему удивлению, громко выматерилась, затем что-то пробурчала про неадекватную последнюю Арену, а после потребовала:

— Идём!

Она, словно грациозная кошка, потянулась. Залюбовавшись её фигурой, я тоже поднялся. Кейра подошла к сундуку и распахнула крышку. Я ожидал, что она достанет какой-нибудь необычный предмет, но в ящике оказалось два банных халата.

— Облачайся, — Кейра кинула одежду.

— И что не так с Ареной? — спросил я.

— Да всё. Ты встречался когда-нибудь со способностями или артефактами ранга администратора?

— Ну да. Раз десять.

— Вот именно. До того, как на Земле появилась Игра, я три раза сталкивалась с подобным. Один раз при рождении — этого я не помню, но мне рассказывали. Второй — дед показывал одну реликвию. Третий — перед отправлением сюда. И всё. Теперь же чуть ли не каждый день натыкаюсь на подобное.

Меня повели по коридору. В определенный момент перед нами нависла каменная толща. Кейра свободно шагнула через физический объект. Я, активировав стихийнуюсвободу, полетел следом.

— Ты чего? — спросила она, когда я оказался рядом. — Это иллюзия. Сам проверь.

Я вырубил заклинание и прошелся вперед-назад. При этом ничего не почувствовал.

— Забавно…

— Кстати, если я правильно рассчитала, то именно школа иллюзии была почти у всех администраторов. Только это секрет.

— Разбалтывать не буду, — я осмотрел помещение. Это была огромная пещера, своды которой уходили вверх на сотню метров, а черные тоннели тянулись на километры.

— Можешь активировать нулевую зону?

— Где?

— На столбе.

Я выполнил требуемое. Колонна, подпирающая потолок, тут же истаяла. Сверху послышался шум, будто скала начала рушиться, но другие своды, явно принадлежащие системе, выдержали нависшую каменную породу. Следом я ощутил эманации ужаса и неподдельного восхищения со стороны Кейры.

— Чудо, ты чего?

— Это так не работает. Что это? Я не понимаю. Можешь зачитать описание?

— Ну да. Истинная нулевая зона…

— Стоп! — прервала Кейра. — Больше ничего не говори.

— Обычная нулевая и истинная — разные вещи?

— Скорее всего. Про вторую я никогда не слышала.

— Мне заняться её развитием?

— У Огюста скоро на одну ученицу станет меньше, — невпопад ляпнула девушка.

— Из-за чего?

— Он не сможет взять на обучение ещё кого-то, но, думаю, Белла справится.

— У меня появится наставница? Я пас, — из-за чего-то во рту появился неприятный привкус, да и отголоски интуиции подсказали, что этого лучше не делать.

— Да. Тебе в любом случае нужно попасть в число участников Арены.

— Эммм… Кейра, — я взял девушку за руку. — Ты же сама говорила, что моя первостихия порушит все планы.

— Надо рискнуть.

— Не надо. Я уже в числе участников…

* * *

— Кейра, а ты вообще кто? — спросил я, уплетая приготовленный завтрак.

— В смысле? — она не отставала, поглощая торт.

— С землянами всё относительно понятно, хотя это тоже странно. Когда общался с Морти, он благоговейно называл тебя Великой. Кару-ор-Рон тоже. И император к тебе неровно дышит. А перед разговором с ним были ещё какие-то странные существа. И не все из них были людьми. Там даже не все были органического типа, но тем не менее я видел, как к тебе относятся. А ведь они по факту твои враги. С чего бы такое превознесение? И ученики Огюста говорили мне, что я не осознаю, кто ты такая. Или это только из-за того, что ты родственница правителя?

— Нет.

— Давай колись.

— Фрол, я… — Кейра замялась, будто стесняясь своего положения. — Это сложно объяснить.

— Попробуй, — проговорил я, но тут же сознание покачнулось. Передо мной развернулось оповещение.

— Ты чего? — соскочила она с темы.

— Могу тебя поздравить, — я улыбнулся.

— С чем же?

— Две новости. Первая: кое-кто не пережил процедуры призыва внерангового существа. Рептилоидов среди наших противников мы не увидим. Вторая: ты сидишь за столом с возможным Истребляющим.

— Ну хотя бы про Великую теперь ничего не надо рассказывать, — хмыкнула Кейра.

Глава 7

— Хорус, вы за кем? — раздался за моей спиной удивительный по нынешним временам вопрос. Удивительный, потому что вперед не рвался никто: ни топовые игроки из первой сотни рейтинга, ни влиятельнейшие главы поселений, ни общеизвестные ремесленники. Впрочем, если бы и нашелся такой выскочка, мало бы ему не показалось. Эльфы отправили бы смутьяна либо за барьер, либо к артефакту фиксации, а после запретили бы посещать эту территорию на долгое время. В общем, возникало ощущение, что мы стоим не в очереди в аномалию, где можно получить элемент классового доспеха (часть брони, полного сета которой нет ни у деда Кейры, ни у императора), а на приём к терапевту.

— За Ольгой, — я кивнул на женщину и обернулся.

Видеть пожилую даму в нашем омолодившимся мире было слегка чуждо: это как встретить автомобиль конца девятнадцатого века среди современных иномарок. На её лице прослеживалась россыпь глубоких морщин. На губах застыла вполне искренняя улыбка. Строгий и одновременно добрый взгляд ассоциировался с наставничеством подрастающего поколения. Повстречай я её года три назад, сказал бы, что она работает в школе, причём взаимодействует исключительно с начальными классами. При этом относится к тому странному типу учителей, которые по-настоящему любят свою работу, а сорванцы-первоклашки её хоть и побаиваются, но всё-таки безгранично уважают.

Но не стоило обманываться видом этом старушки. Я знал, что позади меня стоит воин, уцелевший в процессе призыва внерангового существа — пятьдесят первый уровень тому доказательство. Она пережила и нападение орд тварей, и пытку головастиками, и нахождение в безвременье. Да и, уверен, до события тоже успела поучаствовать в различных дрязгах. К тому же не стоило сбрасывать со счетов одно из самых больших, хоть и неочевидных достижений — сохранить существование во время прихода Игры. В столь почтенном возрасте это получилось далеко не у всех.

— Хорошо. Я отойду на полчаса. Если кто-то подойдет, предупредите, что я занимала за вами.

— Нельзя, — холодно произнесла Ольга, не поворачиваясь к нам.

— Отчего же?

— Правила такие, — проговорило проходящее мимо лопоухое существо. Оно будто бы ненароком протянуло ко мне сухощавую конечность.

Мне до сих пор это было странно, но я привычно спрятал наручный комплект в инвентарь и притронулся к эльфу. Права Кейра: я пока что не могу оценить, что такое потенциально статусный игрок.

— Если покинете очередь, встанете в самый конец. Правила такие, — повторил иномирец. — А если вдруг захотите пролезть, то сперва лучше спросите Ольгу, что стало с Виго Тёмным. Классовый доспех он получит только перед Ареной. И то если к тому времени не обнулится, — покидая нас, эльф переместился на сотню метров вперед, где о чем-то спорили на повышенных тонах два игрока.

Я хмыкнул. Это случилось сразу после моего появления. Виго Тёмный — глава картеля Синаола и по совместительству один из крупнейших землевладельцев — устал ждать и, ссылаясь на какие-то неотложные дела, направился к барьеру. Виго был известен как сильный игрок, даже справедливый, но не в меру наглый. Коренные обитатели Земли не препятствовали его продвижению, опасаясь проблем в будущем, которые легко может обеспечить столь влиятельная особа. Вот только эльфам было глубоко плевать на авторитет местных лидеров. Там даже боя не было: иномирцы скрутили человека за секунды, затем чей-то писклявый официальный голос проскрипел, что отныне данному игроку путь сюда закрыт, а потом его отправили за энергетический забор, через который он так и не смог прорваться.

Спустя двадцать минут мужчина, который стоял в середине очереди, со смехом громогласно зачитал новости канала «Привет из Эльдорадо»: Виго заслужил всеобщее порицание, а потому, по мнению независимых экспертов, теперь лишится нескольких баллов легитимности. Как я понял, не освети СМИ эту историю, падения параметра бы не последовало. Но Эстер — главная акула пера и вместе с тем лидер поселения Эльдорадо — решила подгадить своему конкуренту из высших правящих сфер. В общем, это всё не моё дело, но ситуация забавная.

Ольга наконец-то соизволила обернуться, дабы поделиться этой небольшой сенсацией, но встретилась взглядом со старушкой.

— О, вы же тот самый директор! — удивилась женщина. — Здравствуйте!

— Здравствуй-здравствуй, Ольга. Что значит «тот самый»?

— Ну…

— А вы та самая, — выделив последние слова, старушка ухмыльнулась, — Ольга. Кто низверг земляного выходца астрала, а? Кто схлопнул прорыв бездны? Твой шалопай Гарри Поттер все уши нам прожужжал. Ходит по академии — грудь колесом! — и всем рассказывает, что его мамка остановила масштабный катаклизм неподалёку от российского Содружества.

— Информированности вам не занимать. Я так понимаю, и про Виго Тёмного вы уже всё знаете?

— Ну конечно. Я Эстер читаю. И не только её.

— И как там мой шалопай поживает? — с нежностью спросила Ольга.

— Звезду поймал на пару дней, — отмахнулась старушка, похоже, напрочь забыв, что ей нужно было покинуть очередь. — Но вообще хорошо. Один из лучших по теории мобоведения и боевой практике. А вот математику, литературу и историю не мешало бы и подтянуть. И по интуиции показывает не самый лучший результат. Совсем не хочет стараться, хотя мальчишка умный. Но ленивый, — припечатала она.

— Я поговорю с ним.

— А вот этого не надо, — нахмурила жидкие брови старушка. — Академия сама занимается своими воспитанниками. Не зря же нас вся Евразия финансирует.

— Чего это «Евразия»? — подал голос игрок, стоящий перед Ольгой. — Чилийская Винья-дель-Мар вообще-то тоже каждый месяц отправляет пожертвования. Директор, здравствуйте.

— О, привет-привет, Фабиан. Ах да, простите: тот самый Фабиан, — старушка подмигнула и с усмешкой посмотрела на Ольгу. — Мы же тут все «те самые». И, наверное, молодой человек тоже «тот самый». Скажите, Хорус, чем вы известны? Не просто так же вас впустили на эту территорию?

— Да вроде ничем, — я скромно пожал плечами.

— А как тогда вы оказались здесь?

Вопрос был не праздный: сюда в данный момент допускались только те, кто потенциально мог оказаться на последней Арене. Ниже сорок восьмого уровня здесь никого не встретишь, так что я немного выделялся на общем фоне. Мой арканум среди высокоуровневых игроков превратился в относительно бесполезный параметр. Зато никто не мог рассмотреть моё настоящее имя — с этим помог новообретëнный статус потенциального Истребляющего. Прозвище Хорус я выбрал не случайно, а по совету Кейры. Игрок-одиночка, почта постоянно заблокирована, отследить его почти невозможно, социофоб, знакомых не имеет, в масштабных акциях, если, конечно, не считать события, не участвовал, обитает в африканской пустыне, тот же уровень, что и у меня, морозный элементалист, схожие параметры — в общем, подходил по всем критериям, так что я занял его место.

Ещё Кейра настоятельно намекнула, чтобы перед представителями своего вида я не раскрывал настоящего имени. Перед атлантами и эльфами можно (иномирцы теперь меня и так всегда узнают, но не выдадут — для них смысла нет), перед людьми — нет. Причина проста: Фролов в локации не осталось. Совсем. И узнал я это даже не от моего рыжего чуда, а от стальной Марии, когда пребывал в тюрьме с удесятеренным ходом времени. Всё тот же «Привет из Эльдорадо» оповестил, что на территории Германии имеется административная аномалия с интересным свойством: существовал небольшой шанс изменить имя. Томас Рид, глава бывшего Солт-Лейк-Сити, и Клемент, хронокинетик и командир первого звена покинутых куратором ловцов, оплатили для Фролов все транспортные расходы. И что самое забавное, вероятность смены имени при посещении аномалии составляла меньше двух процентов. Туда стекались некоторые игроки с неблагозвучными прозвищами вроде Мудо*б-3000 или Говномес, а также все без исключения Фролы.

Я предупредил Кейру, что вообще-то стальная Мария знает о моей существовании, но девушка заверила, что на этот счет можно не переживать. У Марии такой характер, что она никому и никогда не выдаст этот секрет. Мол, по сравнению с ней и Графиня Славская, и достопочтенная Стоменова Елена Викторовна — находки для шпиона. Я, признаться, так и не понял, почему Кейра привела в пример именно их (особенно по второй личности были вопросы), но моё рыжее чудо ничего не стала объяснять, лишь грустно улыбнулась и перевела тему.

— Ещё и все эльфы будто бы ненароком стекаются сюда, — сдала меня Ольга. — И идут именно к нему.

— Признаюсь, — поняв, что деваться некуда, я вскинул подбородок, — я тоже «тот самый»: который совершил, достиг, низверг, победил, одолел.

Фабиан засмеялся и впервые посмотрел мне в глаза. Не знаю, что это за чувство: интуиция, предвидение или нечто иное, — но я понял, что этот человек виделся с Кейрой. А также ощутил весь спектр эмоций, которые он испытывал к моей сбрендившей рыжей подруге: безмерное уважение, толика страха и абсолютная преданность. Сбрендившая же по всё той же непонятной для меня причине: потенциальное обретение статусности.

После того, как я сообщил Кейре об уничтожении рептилоидов и получении приписки «Истребляющий», девушка сидела как на иголках. Я чувствовал исходившее от неё сильнейшее возбуждение. Хорошо, что мне хотя бы позволили доесть порцию, иначе из-за следующей двенадцатичасовой сексуальной гонки у меня бы не осталось никаких сил и здоровья.

Кейра набрасывалась на меня, как умалишенная. Наша синергия двух душ, которая, казалось, и без того достигла предела, и вовсе перевалила через все края. И ведь я, неосознанно перенимая на себя все эмоции девушки, вел себя ничуть не лучше.

В определенный момент мне всё же удалось взять себя под контроль. Два истерзанных тела были покрыты множеством царапин, синяков и укусов. При этом мы не чувствовали никакой боли.

Пришлось приводить её, вошедшую в самозабвенный экстаз, в чувства, потому что рыжая бестия просто обезумела. С неё слетели все моральные ограничители. Поведением она напоминала мне Лику, которую я как-то видел в доме у франта Василька.

Кейра — древнее рациональное существо — будто достигла нирваны, раз за разом повторяя: «Ты выше меня. Ты сильнее меня». Мне даже показалось, что теперь я могу ей полностью командовать, и даже если бы приказал обнулить себя — она бы подчинилась.

Вспомнил, что Кейра когда-то ставила условие, чтобы я был хотя бы равен ей, но эту мысль чудо загнала куда-то глубоко в себя. Теперь же требование оказалось выполнено, навешанные ментальные блоки слетели, а девушка на время перестала контролировать свои импульсы, за что потом ей было очень стыдно. Она коряво объяснила, что это особенность её ветви человечества — оставалось лишь поверить на слово.

Сперва думал, что эти проявления неконтролируемых эмоций возникли из-за болезненного удара, который я ненароком нанес вражеским участникам отбора. Тут ведь дело не только в погибших рептилоидах. Представители этой расы, как мне рассказала Кейра, фактически являются сильнейшими бойцами. У них полная невосприимчивость к ядам и разъедающим проявлениям (поэтому класс мясника Люция — автогения, к примеру, бесполезен), ненормальная устойчивость к перепадам температур (ранга адепта в школе элементализма для борьбы с ними может не хватить), крепчайшая шкура (моё хаотическое кольцо справится, но другое физическое оружие пасует), естественное выносливое тело (для них не существует параметра мощи — у них по умолчанию, если сравнивать с людьми, в этой характеристике баллов пятьдесят) и некоторые другие внесистемные особенности. Дело в другом: в Альфакортерниуме поселился некто могущественный, и все обитатели планеты вынуждены были покинуть её. Развиваться же вне пределов начальной локации почти невозможно, так что наши враги, можно сказать, достигли того максимума, с которым и вышли бы на Арену. Если у них была какая-то цепочка заданий (как у меня с восстановлением Пушистой Хрени), или развиваемое умение (как истинная нулевая зона), или нехватка одного минерала до получения следующего ранга — обо всём этом теперь стоило позабыть.

Потом же оказалось, что поведение Кейры обусловлено более тонкой материей, которую я, глупый абориген с Земли, смог бы осознать только лет через пятьсот. Да и то не в полной мере: надо родиться в системе, чтобы по-настоящему проникнуться этим.

Обретение статуса (даже в зачаточном состоянии, как у меня) — нечто большее, чем игровое могущество, влияние гильдий или завоевание локаций. Это, скорее, грандиозное свершение, которое неподвластно даже администраторам. Полное закрепление статуса — вещь и вовсе практически небывалая, так что лучше мне не раскатывать губу.

Во всем мироздании было только четыре таких существа. Первая из них — Грандиознейшая. Морозная паучиха, которая, будучи простым игроком, достигла небывалого уровня просветления. Администрация по сравнению с ней была подобна маленьким детишкам, а взятие следующего ранга для неё — просто глупая условность. Поговаривали, что сам Создатель не гнушается выслушивать её замечания.

Второй — Творящий. Гном-крафтер скромного уровня, который более десятка раз открывал принципиально новые типы артефактов. Кейра говорила, что если достижения остальных она ещё может понять, пусть и не в полной мере, то с ремесленником её интеллектуальные возможности попросту сбоят.

Третий — Объединяющий. Представитель нематериальной расы эфирных духов, который неведомым образом сосредоточил в себе все противоборствующие первостихии, а также некоторые другие противопоставленные явления, о которых Кейра наотрез отказалась говорить.

Четвертая же — совсем юный человек, сумевший распознать баги в системе. Да, подобное периодически выскакивает — я тому доказательство. Множество случайных достижений переплетаются и создают неведомые феномены, нарушающие баланс Игры. У этого игрока имелись и другие зачаточные статусные определения, вроде Прекраснейшей и Мудрейшей (а ведь эльф Морти при мне называл её так). Но все же это меркнет перед её уникальной способностью, которой не может похвастаться даже администрация: просчет возможных ошибок до момента их воплощения в реальности. Для всех иномирцев этот легендарный молодой игрок — Великая: та, что утратила все бонусы, но сохранила статус. Для землян она — кукловод, определяющий многие мировые процессы; мифический куратор, посылающий ловцов или чистильщиков на устранение нежелательных личностей; поводырь, указывающий путь новоявленным крафтерам. Для меня же — рыжее чудо или просто Кейра. В общем, интересная женщина мне досталась.

К слову, ничего особенного — такого, что поставило бы меня на новую ступень могущества — я так и не получил. Перепало всего лишь одно очко характеристик, которое я вложил в целостность, попалась возможность выбрать отображение другого имени, заполнилась шкатулка да изменился показатель репутации: его теперь я мог регулировать самостоятельно, начиная от минус двадцати восьми тысяч шестисот пятидесяти семи, заканчивая плюсовым значением в четыре тысячи с копейками. Ну хотя бы детвора больше от меня шарахаться не будет — и то хорошо. Никаких новых аур, заклинаний, способностей, предметов. Я как был адептом-элементалистом сорок четвертого уровня, так им и остался.

Я спросил, не смущает ли Кейру, что мне для этого ничего не потребовалось делать, ведь сообщение, что «Вы лично низвергли доминирующую расу, численность которой превышает две тысячи пятьсот восемьдесят четыре особи, в отдельно взятой локации…» не отображает истинности. Счастливая девушка же, засмеявшись, сказала, что так и должно быть. Тогда я поинтересовался, в чем вообще величие сего деяния, ведь её дед может и сам сотворить нечто подобное: заселить локацию, а после всех истребить. Девушка ответила, что даже она смогла бы это сделать, а я сотворил нечто такое, что не по силам и администраторам: фактически призвал на службу внеранговое существо, считавшееся сказкой.

Кейра предупредила, что у иномирцев теперь ко мне будет повышенный интерес и что при встрече мне нужно дотрагиваться до них голой кожей. Что? Почему? Зачем? Для чего? Вообще ничего не понятно.

В общем, вышла странная история.

— И всё же, Хорус, поведайте о своих деяниях, — произнесла директор. — Я в общих чертах могу рассказать о любом возможном участнике Арены, а вы для меня темная лошадка.

— А он вроде, — подключился Фабиан, — тот тип с премерзским характером, который обитает в Сахаре.

— А ведь точно! — обрадовалась женщина. — Как-то слышала я историю об этом отшельнике. И да, поговаривали, что вы полубезумный отвратительный человек, который может плюнуть в лицо первому встречному. Видимо, слухи врали. И всё же: что вы сотворили? В песках раскопали нечто интересное?

— Можно и так сказать, — ушёл от ответа я.

— Скромность вас красит, — отвесила комплимент старушка. — Вот только говорите вы сейчас неправду. И всё же? — продолжила настаивать она. — Дайте хоть какой-то намёк. Уважьте пожилую женщину.

— Вероятно, я один из самых известных игроков этой локации, — сказал я, обманывая этот ходячий детектор лжи.

— Хм, ну ладно. Пусть так.

Про известность я не соврал: она увеличилась ещё на единицу. Открыл эту бессмысленную характеристику, когда первый раз отбился от посланников доброго дедушки Кейры. Повысил перед событием, когда обратил на себя внимание Творца. Третий балл получил за Истребляющего… Рыжее чудо сказала, что я даже перегнал Огюста, который был значимым адептом гильдии разведчиков, одним из гениальнейших существ мироздания, умелым воином и так далее, и тому подобное. И снова не понял, на кой мне это, а девушка в очередной раз назвала меня глупым и ничего не понимающим аборигеном.

Увидел парадокс. Кейра в нашу первую встречу сказала, что по уровню интеллекта является второй во всей локации. То есть Огюст умнее её. Так почему же девушка распоряжается на Земле, а ифрит всего лишь тренирует четверку учеников и не участвует в мировых процессах? Кейра привела запутанный пример, сказав, что её мозг — это мозг бизнесмена, а локация — организация, которой нужно управлять. В то время как Огюст — гроссмейстер, а Арена — шахматная партия. Шахматисту, хоть и безгранично талантливому, не стоит лезть в дела организации, а бизнесмену, даже сумевшему подняться с нуля, не стоит приходить на шахматный турнир: его там даже за равного соперника никто не посчитает — растопчут и не заметят.

— Ольга, — обратился Фабиан, — а как вы схлопнули прорыв бездны? Или это секрет?

— Да никакого секрета нет. Я ведь почти ничего и не делала: всего лишь стояла, опустив руку на алтарь. Там больше Снежный Барс отдувался.

— А, получается, именно по этой причине он не участвовал в полуфинале турнира?

— Ну да. Он разве Эстер про это не говорил? — взгляд Ольги затуманился. Она просматривала почту с новостным каналом. — Надо же: нет. Очень скромный мужчина.

— Да что ему этот прорыв? — засмеялась старушка. — У него их уже, наверное, десятки были. Одним больше, одним меньше — невелика разница…

Мимо прошел парнишка, которого я видел во время события в кибернетическом костюме. В прошлый раз я переоценил его возраст. Теперь вижу, что совсем молодой: лет двенадцать. По мне он лишь мазнул взглядом — на лице не отразилось и тени беспокойства. Около моей репутации сейчас стоял чистый ноль.

— Гарфилд! — нахмурила брови директор. — Ты почему сбежал из академии?

— Мне лучше одному, — игрок пятьдесят шестого уровня втянул голову в плечи. — Я ведь за вами буду?

— За мной-мной, голубчик. Ух, я тебя сейчас!..

Я с улыбкой наблюдал за этой картиной. Я умер для всей локации. Да, теперь, видимо, не пересекусь с Акеллой, которого хотел сделать приспешником хаоса и который задолжал мне пять перемещений в любую точку мира. Не увижусь с Ликой — я не прочь был бы повидаться с этой занозой. Про бывших старичков и учеников Огюста тоже лучше не вспоминать. Для всех я умер. И это было прекрасно!

Глава 8

Порывистый ветер, легкий туман, треск разрываемого пространства — отвык я от этого. Сколько я не видел стандартного начала новых игровых суток? Десять лет? Двадцать? Тридцать? Личное восприятие это одно, факты — совсем другое. Последние же говорили, что прошло полгода: тоже очень немалый срок.

Из порталов показались твари, но от монстров отмахнулись, будто от назойливых мошек. Люди, что стояли в очереди, и эльфы, зачем-то контролирующие очередность, смели мобов в считанные секунды. Я себе на счет записал четверку тварей, которые появились в отдалении. Сферы поразили двух привычных исчадий бездны, зверюгу, напоминающую собаку, и кого-то невидимого, но вполне материального. Для этого и шевелиться не потребовалось: пару магических субстанций ранга адепта всё сделали за меня.

Люди, которым для поднятия уровня требовалось вложить миллиарды опыта, и не подумали идти за нитями, а запасливые эльфы пособирали каждый шнурок, и даже устроили небольшую потасовку за нить от летающей твари восьмого уровня.

— Чего это они? — удивленно спросил Гарфилд.

— Это чистый опыт, — произнесла старушка-директор. — Для иномирцев он ценится намного выше. В других локациях он идёт по более выгодному курсу. А если собирать его с мобов и использовать на прокачку, то очень сильно снижается время ограничителя. Остался бы в академии, знал бы эти очевидные вещи.

— Толку от академии? — пробурчал парень. — Мы же все участвуем в отборе. Если не победим на Арене, то вся планета вымрет.

— И что с того? Теперь не жить дальше?

— Нужно заниматься развитием и подготовкой. Это сейчас важнее всего.

— Моя академия этим и занимается.

— У вас больше теории. А нужна практика.

— Такой молодой, а брюзжишь, будто мой ровесник, — попыняла старушка.

— Директор, — усмехнулась Ольга, — а вы заявляли, что крайне информированы.

— Вы про то, что этот молодой человек один из самых возрастных из нас? Знаю, конечно. Наслышана… Ты как раз была в артефакториуме, когда судачили про это.

Странное ощущение. По внешним признакам Гарфилд — мальчишка. В момент прихода Игры ему было лет десять. Когда участвовал в событии — двенадцать. После процедуры призыва — уже лет сорок. Потом он побывал в аномалии, образовавшейся неподалеку от места, где был Авалон. Время там вело себя непостоянно. Для некоторых оно пролетало незаметно. Для других, как для этого мальчишки, растянулось на десятки лет. К слову, мне тоже надо будет побывать в этой аномалии — именно там лежит часть инструмента, который позволит восстановить Пушистую Хрень.

Вообще рядом со мной собрались необычные личности. Хотя не только рядом: так можно сказать обо всех людях, которые ждут очереди на получение классового доспеха. Когда старушка-директор смеялась про «того самого», я и не подозревал, что тут действительно каждый первый «тот самый». Случайных людей здесь нет. Одни выбрались из сложных аномалий, другие прошли запутанные лабиринты (тоже, кстати, придется посетить), третьи остановили прорыв мобов, четвертые выжили в провалах, пятые стояли у истоков крупных поселений и так далее — рассказ о похождениях любого игрока занял бы десяток часов. Каждый человек, достигший сорокового уровня, мог похвастаться несколькими крупными свершениями. Я в этом плане, если, конечно, исключить связанные с событием вещи, далеко не уникален.

— Хорус, как обычно, впереди планеты всей, — подколола меня Ольга.

Скоро должны минуть сутки, как я распрощался с Кейрой и занял очередь к арке. Выходить из шеренги нельзя — иначе придется вернуться в самое начало. С артефактами, заменяющими еду, никаких проблем не было, а вот водных бальзамов образовался дефицит. И дело даже не в цене (богачей среди нас хватало), а в ограниченности предложения. Каждые шесть часов эльфы разносили полулитровые бутылки с водой, принесенные из российского Содружества. И эти лопоухие существа постоянно начинали раздачу с меня. При этом раз за разом, передавая ёмкость, пытались ненароком притронуться ко мне. Нет, не понять мне мораль иномирцев… Ну и что с того, что я стал Истребляющим? Ведь моё касание даже никаких бонусов не несло. Возникает ощущение, что на Арене перед Кейрой — перед Великой — враги просто падут ниц и без сопротивления позволят уничтожить себя.

Час назад произошла забавная ситуация, которая повергла всех людей в шок. Неподалеку от нас возникла шестиметровая фигура. Атлант, как и положено игрокам, направился в конец очереди, но в определенный момент замер и непонимающе оглянулся. Затем поплыл к порталу. Коротышка-эльф смело заступил дорогу гиганту, который мог с легкостью его раздавить. Два существа переглянулись, будто вели мысленный диалог, после чего лопоухий отступил. Я подумал, что представитель другой расы, проживающий на Земле, на особых правах пройдет через портал, но он застыл около меня и проговорил:

— Приветствую тебя, Хорус, — его висевшая плетью огромная рука потянулась ко мне.

— Приветствую тебя, всесильный Кару-мус-Рон, — отзеркалил я. При этом чувствовал, что моё новое имя его не обмануло, но всё же Фролом он меня не назвал. — Да возрастет твое и без того непомерное личное могущество! — я слегка склонил голову, выражая уважение к этому существу. Да и смысл лишний раз ссориться, показывая гонор? Перед событием я уже сталкивался с атлантом и теперь следовал совету покойного Джерри, оттого и выдал пафосную речь. Я спрятал защитный комплект в инвентарь, а после притронулся к гигантской конечности. После этого существо, не удостоив других людей и взглядом, направилось в конец очереди.

Обалдевшие игроки засыпали меня вопросами. Пришлось строить из себя самого скромного человека. Некоторые даже прикоснулись ко мне, ожидая, что что-то произойдёт, но сюрприза не вышло. Вскоре меня оставили в покое, но после того, как эльф передал бутылку мне первому, начался новый виток обсуждений.

— Фрол тебя побери! — выматерился Фабиан. — Хорус, давай колись! Из-за чего это всё?

— Без понятия, — я чуть не заржал, когда моё имя использовали в качестве ругани. И ведь вода мне не нужна: я поместил двадцатилитровый запас в баул, но решил не светить вещицей, в которую можно складывать внесистемные предметы.

— Ааааа! — крикнула Ольга, делая пару шагов назад.

— Ты чего? — глава чилийского Винья-дель-Мара приобнял женщину, которая врезалась в него.

— Ничего… Просто что-то не то показалось, — она подозрительно уставилась на меня.

Я обрадовался, что уже через пятнадцать минут настанет моя очередь получать классовый доспех. Скоро сутки бесконечного стояния и такого же бесконечного разговора подойдут к концу.

Оглянулся на атланта. Кару-мус-Рон за час уже успел обойти пару десятков человек. Людям было крайне некомфортно чувствовать за спиной этого гиганта, поэтому они добровольно уступали ему своё место. И, пожалуй, правильно делали: лучше потерять полчаса, чем целые сутки ощущать психологическое давление. А ведь атлант не применял никаких системных способностей — хватало самого факта чужеродности. Повезло ещё, что этот игрок антропоморфный, а не представитель расы каких-нибудь разумных слизней, арахнидов или обжигающих огненных элементалей.

— Эксклюзивные новости! — разнеслось по пространству. — Мясник наконец-то обезврежен! Он помещен в отголосок распада, расположенный на северо-востоке от Москвы.

— Ну че так орать? — возмутилась старушка. — Эта «эксклюзивная» новость уже во всех каналах.

— Что за отголосок? — спросил я, пытаясь высмотреть в толпе игрока, который преподнес информацию. Манера речи показалась подозрительно знакомой. Я слышал эти интонации в одном из межволновых заданий, когда мы уничтожали лягушек-переростков. Это ведь Галахад… Тот самый, который позвал меня на помощь в освобождении его и полутора сотни человек из ловушки. Тогда я и получил ряд очень полезных умений, а также одноразовый талант скудоумной икринки, позволивший человечеству уничтожить царственного лягушонка. Совпадение? Маловероятно.

— Такой же, как рядом с российскими Оплотом и Содружеством и с голландским Эльдорадо.

Точно не совпадение… Или всё же оно? Даже если и так, то Люция в любом случае освобожу. Или это намек, что мне нужно будет направиться к Авалону? Или я звезду поймал и думаю, что весь мир вертится вокруг меня? Случайность или нет? Так много вопросов и так мало ответов.

Я мысленно потянулся к Пушистой Хрени — сломанный жезл, несколько раз защищавший меня от неминуемого обнуления, никак на это не отреагировал. Ладно, тогда всё-таки сперва получаю классовый доспех (судя по реакции некоторых людей, ничего особенного он из себя представлять не будет), затем наведываюсь за одним из ингредиентов для восстановления непредсказуемого жезла, а только после этого отправляюсь на остров Крит, где смогу получить ауру элементалиста. Ещё бы, конечно, хорошо пробежаться по некоторым аномалиям, в которых смогу раздобыть очки характеристик и знаки силы, но всё же в приоритете у меня хаотическая реликвия и развитие истинной нулевой зоны.

— Понял, — я кивнул. — Как так получилось, что вы про очередь не знали?

— Да сама удивляюсь. Я же вроде…

— Наконец-то этого ублюдка поймали, — перебивая, произнес Фабиан, смотря внутрь себя. — Давно бы уже закинули его артфикс туда.

— Ну мясник вообще-то хороший, — сказала старушка.

— Ошибаетесь, — проговорила Ольга, всё ещё косясь на меня. — Даже странно, что ловцы его не убили.

— Это потому что он был одним из них. Да, работал он грязно, но крайне эффективно. И никогда, слышишь, никогда не трогал невиновных! — она многозначительно потрясла пальцем в воздухе.

— Да? Я его как-то видела у нас. Он телепортировался с толпой психопатов и начал убивать всех подряд.

— А я слышал, что он людоед, — сказал самый возрастной мальчишка Гарфилд.

— Сам ты людоед, — отмахнулась старушка. — И когда это было? До Соломоновых островов или после?

— Во время, — потупилась Ольга.

— Ну и какие тогда могут быть вопросы? Ему же нужно было как-то проявить себя среди этих ублюдков. Он один сделал больше, чем ваши хвалëные ловцы и генералы поселений.

— Он разрушил наш защитный купол, — встал на сторону женщины Фабиан.

— Значит, так было нужно.

— Мы его возводили четыре месяца! Десятки тысяч человекочасов…

— Он грохнул нашего главу поселения, — крикнул игрок, стоявший в десяти метрах от меня.

— Да я до сих пор удивляюсь, почему он вообще всю вашу кодлу не перебил, — парировала старушка.

От моей популярности у иномирцев народ переключился на обсуждение легендарного Люция. Следующие пятнадцать минут я выслушивал, каких грандиозных дел мясник успел наворотить по всему миру. Игроки всё распалялись и даже постепенно переходили на оскорбления.

Мой знакомый Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиуд, судя по всему, был личностью эпатажной, так как только он имел столь зубодробительное прозвище. Имена же других эльфов отличались простотой: Лекси, Эн, Фун, Шарх, Кул… В общем, ничего удивительного, что когда-то я так и не смог распознать представителей этой расы в рейтинге.

Рядом с нами возник Лекси и предупредил, что в случае ментального, физического, псионического или любого другого воздействия системного толка, игрока убьют или вышвырнут за пределы аномалии, а доспех этот игрок получит тогда же, когда и Виго Тёмный: перед самой Ареной. После этого страсти немного поутихли.

Вскоре Ольга сделала шаг, проходя через барьер, и на мгновение исчезла, но в ту же секунду появилась на другой стороне арки. На ней красовалась новенькая, но при этом совершенно непримечательная кираса. Свойства не читались.

— Знала, что будет так, но всё равно ожидала чего-то большего, — вздохнула женщина.

— Телепорт или смерть? — привычно спросил Шарх, ожидающий на другой стороне силового поля.

— Смерть.

— Плюс или минус?

— Минус. Всем пока. Директор, — она кивнула. — Давай, непонятный красавчик. Я живу в Содружестве. Как будешь в наших краях, заскакивай в гости на чай.

— Обязательно, — подмигнул я, мысленно усмехнувшись. Эта женщина ещё не знает, что я окажусь в Туле буквально через пару мгновений. И нет: заходить в гости на «чай» не буду. После безумного и изнуряющего секса с Кейрой, «чаёвничать» ещё долго не захочу. Да и все остальные особи прекрасного пола… Ну да, красивые, но по сравнению с чудом они кажутся блеклыми и искусственными.

— Всё, всем пока!

Процедура была выверенной. Фун — один из двух эльфов, которые занимались экспресс-доставкой к артфиксам, — взмахнул рукой. Небольшой штырь, подхваченный школой психокинеза, с чавканьем вошел в глазницу женщины и вылетел из затылка. Она пластом повалилась на землю, замерцала и растворилась, оставив после себя лишь ворох одежды. Фун, как я понял, только что провел какие-то махинации с репутацией.

— Если вы не торопитесь, — обратился ко мне Лекси, — то можно будет после вашего получения перекинуться парой слов?

— Конечно, — тут же согласился я. Эльфы с игроками редко общались. Со мной — супер-пупер крутым Истребляющим — в том числе.

Ожидая команды, я встал перед барьером. Иногда людей запускали в ту же секунду, а иногда проходило несколько минут. Эн, местный распорядитель, махнул рукой, дозволяя пересечь энергетическое поле.

Моя игровая жизнь сложилась так, что я взаимодействовал не с самыми простыми существами и бывал не в самых простых местах, поэтому я неосознанно ожидал подвоха. Думал, что произойдёт определённый сбой, вроде открытия врат ада (ад вообще существует?), запрета на получение доспеха или ещё какой-нибудь неожиданности, но всё вышло до крайности обыденно. Почти…

Сперва я пересек черту, за которой меня уже дожидался Лекси, а после окружающий мир замер. В интерфейсе всплыло уведомление:

Вы находились на изначальной подпитывающей территории в течение 23ч. 42мин. 45с.

Лимит на подпитку в вашей игровой локации: 23ч. 42мин. 41с.

Условие выполнено.

Войти: да / нет?

Теперь понятно, для чего нужна была эта очередь и почему игроки не вбегали один за другим. Так-то, если бы не это ограничение, через барьер в час могло бы свободно проходить пару тысяч человек. Атланту, которого вежливые люди пропускали вперед, теперь придётся относительно долго стоять перед входом. И маловероятно, что Кару-мус-Рону есть какое-то дело до того, что жалкие людишки потеряют несколько часов. Вот почему сразу нельзя было сказать об этом ограничении?..

Я подтвердил выбор и сразу же ощутил, как меня переносит в неведомую даль. Сознание поплыло, но спустя мгновение передо мной развернулось нечто, напоминающее артефакториум: такая же левитирующая в космосе площадка, окруженная пролетающими кометами и мириадами звезд. Интерфейс исчез — привычное дело.

В центре возвышался постамент с пульсирующим шаром. Сфера наливалась силой. Она, извергая сиреневое сияние, светила всё ярче и ярче. Перцепция, фильтрующая подобные воздействия, сейчас отсутствовала, так что вскоре я почти ослеп. Опустил веки и увидел образовавшиеся символы:

Текущее количество знаков силы: 85.

Нераспределенные знаки силы: 1.

Вы обладатель скрытого класса. Иерархическое значение: 8 / 10.

Внимание! На вас наложен административный блок. После выхода вы забудете об иерархичности классов.

Рекомендованный элемент брони: щит. Создать: да / нет?

Выбрать самостоятельно телесную локацию: да / нет?

— низший уровень (сапоги, поножи);

— средний уровень (кираса);

— верхний уровень (перчатки, наручи, наплечники, шейная пластина);

— высший уровень (шлем);

— универсальный уровень (щит).

Иерархичность? Она всё-таки присутствует не только в характеристиках, но и в классах? Очень интересно… Но, наверное, здесь действует не принцип соподчинения, как в параметрах, а порядок силы, как в рангах. Только непонятны две вещи: на кой об этом вообще сказали, если я всё забуду, и насколько круты восемь пунктов из десяти? С чем сравнивать? Показали бы, например, какое значение у автогении или психокинеза, тогда бы ненадолго смог преисполниться своей важностью. Хотя последнее излишне, ведь, повторюсь, всё равно обо всём забуду.

А откуда у меня нераспределенный знак силы? Пока я гостил в Гималаях — на базе моего Великого чуда — я прыгал в артефакториум, и новых камней там не было, а после этого никаких уведомлений не получал. Странности…

Про телесную локацию я слышал, пока стоял в очереди, и все подряд говорили, что нужно выбирать именно рекомендованную. Как я понял, броня предоставлялась по степени редкости использования: обычно люди выходили со шлемами, ведь они загораживают обзор, или щитами, хотя Ольга в этом плане всё же выделилась.

В общем, мудрить не стал. Подарок Кейры менять всё равно не буду. Забивать слот ячеек зельями на псионику не хочется, а с этой силой я частенько сталкиваюсь, так что сразу мимо… Ничего лучше поножей, полученных ещё в первые дни Игры в элементальном расколе, я до сих пор не встречал. Наручный комплект и кираса у меня и без того отличные: даже качественнее тех, которые были у мудрых самовлюбленных атлантов, а у них ведь в описании значилось «от 63-го уровня». Хорошо быть извращенным… Ещё бы понять, что такое истинный — и вообще замечательно.

Мысленной командой вдавил пункт с созданием щита. Символы перед глазами исчезли, а свет, струящийся из-под опущенных век, померк. Моё зрение прояснилось. Увидел, как постамент гуляет волнами, а от сферы отделяются лучи, сплетающиеся на моей руке в элемент классовой брони. Всё случилось за какую-то минуту.

Интерфейс зажегся. Меня плавно переместило в точку, где я делал шаг. Координация ничуть не пошатнулась. Мимолетно глянул описание и улыбнулся. Могу себя поздравить: я стал немного сильнее. И почему другие люди говорили, что эта вещь почти бесполезная?..

Глава 9

— Я же правильно понимаю, что вы тот самый игрок, который установил первый отголосок распада, завязанный на противоборство и воссоздание? — спросил меня Лекси, когда мы отошли на пару десятков метров. Перед этим эльф активировал сферу тишины и заверил, что подслушать нас никто не сможет.

— Да, — просто ответил я. Скрывать этот факт не было никакого смысла: об этом и так многие знают.

— Тебя кто-нибудь благодарил за распространение дела света? — поинтересовался лопоухий собеседник, ненавязчиво переходя на «ты». Давно бы так…

— Нет. А тьмы — да.

— Не-не-не, этого мне знать не надо, Истребляющий, — запротестовал эльф, каким-то немыслимым образом определив мой статус. — Тебе было бы приятно, если бы я сказал, что кто-то развивает стихию, противоположную твоей?

— Не особо, — сказал я, ничуть не покривив душой. И тут дело не том, что я проникся сущностью этих сил, а в том, что к адептам порядка отношусь с огромными предрассудками. Помнится, среди них были такие ублюдки, по которым виселица плачет: рабовладельцы, убийцы, насильники. Нескольких я обнулил, а если бы предоставилась возможность, сделал бы это ещё раз. Хм, надо бы проверить, как они все там поживают.Ненависть к мажорику и шрамированному Андрею давно остыла, но в душе теплилось ощущение, что не стоит оставлять это дело незавершённым. Займусь ими, когда восстановлю Пушистую хрень, приобрету ауру элементализма и разовью истинную нулевую зону. Времени, конечно, на всё это осталось не так много, но вроде должен успеть. То, что эльф определил мою принадлежность к какой-то силе, меня ничуть не удивляет. Хотя про статус всё же спрошу. — Как ты узнал, что я Истребляющий?

— Так… — Лекси непонимающе уставился на меня, — видно же…

— У меня это где-то написано? — я заглянул в интерфейс, но ничего так и не обнаружил. Лог и тот стёрся.

— Нет, конечно. Это всегда чувствуется, — он забавно подпрыгнул и захлопал огромными глазами. — Эх, всё время забываю, что я попал в мир, где никогда не было Игры, и почти все вы рождены вне системы. Ты хоть представляешь, насколько это необычно?

— Не-а.

— Когда ты встретишь кого-то подобного не из своей локации, ты поймешь. Другим будет всё равно, а ты сразу почувствуешь. Вы всегда друг друга чувствуете.

— Поверю на слово. Все эльфы пришли сюда вместе с Великой?

Стоило мне упомянуть Кейру, глаза Лекси засветились всепоглощающим обожанием. Внутреннее чутьё, которое связывает меня с девушкой, подсказало, что эльф пересекался с моим рыжим чудом. И как она умудрилась провзаимодействовать чуть ли не со всеми игроками этой планеты? Не понимаю.

— Эй! — крикнул я, вырывая собеседника из состояния неподдельного благоговения. Не представляю, что было бы, окажись Лекси перед Грандиознейшей. При упоминании царицы морозных арахнидов и Кейра приходила в восторг, а эльф, наверное, и вовсе достиг бы священного экстаза.

— Нет, Истребляющий Фрол-Хорус. Мы все оказались здесь по приказу Повелителя за сутки до того, как она прибыла на Землю.

— Я думал, это она открыла систему в нашей локации.

— Это сделал Повелитель. Великая лишь доставила ключ.

— Почему тогда она задержалась?

— Не знаю, — тряхнул ушами эльф. Он покосился в центр очереди, где два игрока что-то громко доказывали друг другу, размахивая руками, и затараторил. — Вот подарок. Если вдруг попадешь в то место, где установил аномалию, то прокричи там, что Лекси одарил тебя и долг света закрыл. Да хватай уже!

Я взял протянутый предмет. Эльф тут же телепортировался предупреждать смутьянов о неотвратимости наказания. Просмотрев описание, я хмыкнул: концентрат характеристик — вещь полезная, а её дороговизна, наверное, совсем уж запредельная. Цена универсальных гемм составляет пятьдесят миллионов опыта, но их хотя бы можно достать в инфополе, а эти вещички продаются, видимо, только в стационарных магазинах, и отвалить придется десятизначную сумму. Морти говорил, что подарок за распространение первостихии в моём случае должен быть скромным, ведь я призвал не только тьму, но и свет, но артефакт с миллиардным значением скромным назвать никак нельзя. Вот и ещё один бонус за статус Истребляющего…

Я взглянул на арку, где в этот момент Кул убивал старушку-директора, а Гарфилд делал шаг к порталу. В принципе, я тоже скоро улечу на перерождение, но перед этим нужно сделать одну крайне важную вещь.

Некоторые умения, такие как стихийный скачок (позволяет переместиться на двести километров), телепорт (прыжок в любую точку мира) или возврат сущности (способность вытащить игрока из зазеркалья) имеют определенный откат, и он не сбрасывается с нашей смертью. Другие же навыки, вроде хаотического отражения урона, поиска игрока или стихиалия, обладают иной привязкой — возродишься, и можно активировать по новой. Раз уж я всё равно скоро потрачу одну жизнь, то лучше прямо сейчас распределить знак силы, а после воскрешения артефакториум, в который можно будет спрятаться в случае надобности, снова будет доступен.

Вдавил пиктограмму. Сознание покачнулось, а в следующий миг я уже стоял в административном пространстве. Меня ждал сюрприз: привычная площадка, на которой я теперь мог находиться не пять минут, а целых десять, преобразилась.

— Какого?.. — я вскинул брови.

На черной тумбе лежал переливающийся кристалл, а позади меня громоздился магический лес. Сотни и тысячи разнообразных системных растений: одни были подобны небольшим кустам, кроны других терялись в космических небесах, третьи раскинули ветви на сотни метров. Древа с ментализмом и элементализмом слегка подсвечивались, немного выделяясь на общем фоне.

— Интересно…

Я подошел к тумбе и взял минерал. Неожиданно. Универсальный блокиратор. Тут же в голове, точно едва ощутимый ветерок, прошелестел голос: «Подарок за мою свободу, истинная букашка… Заходи в гости…»

— Спасибо, учитель! — крикнул я в пустоту. Ответа не последовало.

Кейра ведь говорила, что существо столь высокого порядка не оставит меня без награды, а статус Истребляющего к ней не относится — это всего лишь достижение, пусть и неподвластное даже администраторам.

Так, теперь думаем. Защититься лучше всего от самых распространенных классов. К ментализму у меня уже есть сопротивление. Элементализм — тоже. Всякие ремесленные и торговые? Крафтеры с продажниками меня, конечно, могут уничтожить, но всё же у них в основе не боевая направленность. От ченнелинга меня, как понимаю, оберегает хаос. Гравиокинез, иллюзии, автогения, геокинез, поляризм и прочие? Интересно, конечно, но тоже не то. В принципе, вариантов ведь не так много. Лучше выбирать из тех школ, которые называли Кейра и хаос.

В следующую секунду я приготовился умирать. Секунды шли, но ничего не происходило. Мысленно выдохнул.

— Больше не повторится, — пообещал я, ощущая себя наглым нашкодившим котёнком. Вот ведь действительно некоторые вещи лучше не вспоминать…

Перед глазами пронеслись воспоминания о том, как я общался с существом из моего первого провала:

— … Какая потенциально самая сильная школа, которую можно прокачать за девятьсот дней? — выпалил я. — При том условии, что есть два миллиарда новых игроков, а концентрация планетарных мобов не позволит прокачаться всем.

— Это хороший вопрос, человек. Сконцентрируйся на ветке элементализма, ментализма, призывания, энтропии или психокинеза. Ты получил ответ, но знай: как только ты расскажешь кому-то об этом, ты будешь обнулён. Теперь это твоя тайна. Храни её…

Что ж, суть извращенного стала более понятной. Я ведь уже делился этой тайной с несколькими людьми, но до сих пор топчу землю. Теперь же чувствую, что если вновь разболтаю этот секрет, то ответка от Вселенной не заставит себя ждать. Учтём.

Помимо прочего, внеранговый учитель-скорпион назвал меня истинным. Хорошо, а дальше-то что? Кейра ни в какую не захотела разбалтывать эту тайну, а в момент, когда я задавал вопрос, от неё исходило такое веселье, будто ответ находится у меня под носом, но я упорно его не замечаю. Странно.

Я подхватил минерал и произнес:

— Покажи мне древо психокинеза.

Часть леса, следуя велению игрока, слегка подсветилась. Выбор был вполне очевиден: с игроками, которые взяли данный класс, я часто пересекался, и как бойцы они могли доставить огромные проблемы. Непонятно только, как именно будет действовать унбэшка. Подхватит этот недоделанный левитатор, скажем, лежащий камень и долбанет им меня по голове. И дальше что? Предмет растворится? Да вроде нет — он же не системного толка. Инерция погасится? Тоже маловероятно. Сила телекинеза обрубится? А если человек не убить меня захочет, а снести севшего на плечо комара? Снова неясно.

Ответ же был простым:

Школа психокинеза.

Способность управлять предметами с помощью силы мысли.

Не подходит для универсального блокиратора.

Тьфу ты… Ладно. Энтропия, которую взяла Кейра, также отпадает: слишком мало игроков двигаются по этому редкому направлению. Тогда остается призывание. Если и с ним возникнут сложности, то возьму гравиокинез.

Обошлось без сюрпризов. Знак силы свободно встал в ячейку. Древо засветилось, а через мгновение лес испарился. Жаль. Вот, казалось бы, скорость мышления находится на неплохом уровне, но периодически сильно туплю. Можно же было изучить различные классы, которые невозможны для представителей нашей расы, но которые могут оказаться у наших врагов на Арене.

Внимание, игрок!

Вы уже достигли тридцать четвертого уровня. Универсальный блокиратор закреплен и активирован полностью. Школа — призывание. Сопротивление воздействию увеличено:

— для рангов неофита, послушника, посвященного — с 0% до 95%.

— для рангов адепта, магистра, мастера, грандмастера, архимага — с 0% до 95%.

— для рангов высших порядков — неизвестно.

Удалены призывательные закладки (3шт).

Влияние смежных школ, отвечающих за воплощение, снижено на 10%.

Влияние системных материализующих артефактов снижено на 10%.

Получена пассивная способность: призывательный поглотитель.

Свойства: 10% использованной на вас маны школы призывания конвертируется в вашу шкалу маны.

Рядом мелькнула чья-то тень. Я ощутил присутствие могущественного существа, но наваждение сразу же схлынуло. Это кто меня посетил? Администратор? Похоже на то. Но раз ничего не высказал и не предложил, то будем считать, что какие-то негласные правила я не нарушил.

Интересно, в данный момент я вхожу в десятку лучших по уровню защиты? У меня ведь есть баул, который дает практически полное сопротивление всем заклинаниям ранга неофита, а также три процента на послушника и какие-то копейки на посвященного и адепта. Имеется защитная скрижаль, которую игроки получают при борьбе с противоположной первозданной силой и которая игнорирует низкозатратные заклинания. Плюс две унбэшки и особенность скрытого класса. Ещё и крутая броня. Кстати о последней. Я материализовал элемент доспеха и снова просмотрел описание:

Классовый щит. Стихийный универсал.

Телесная локация — универсальный уровень.

Привязка осуществлена: игрок — Фрол. Доспех привязан к вашей энергетической оболочке.

Удобство: неприменимо.

Требования: отсутствуют. Личный предмет.

Вес: 12 кг.

Прочность: 10000 / 10000. Самовосстановление: 20000 ед./ч. Стопроцентная прочность при возрождении.

Свойства: при блокировке полное рассеивание магии вплоть до ранга архимага; возможность призыва зашитника-элементаля (откат — 24ч, время существования — 5мин, может принять на себя до трёх смертельных атак); невозможность обнаружения сторонним наблюдателем; усиленная крепость.

Я воплотил сферу ранга адепта и выставил щит. Магическая субстанция угодила в самый центр и тут же исчезла. Материализовал очередной шарик, но теперь сделал так, чтобы он коснулся края, при этом половина была за пределами доспеха — заклинание не развалилось, но объем снаряда уменьшился в два раза. Всё равно неплохо. Поможет против некоторых типов атак, если, конечно, успею подставить.

Параллельно отследил процент затраты магической энергии: последний вложенный знак силы никак не сократил потребление маны и не приблизил меня к магистерскому рангу. Ну да и ладно.

Развернул аукцион и купил недорогое атакующее зелье. Подбросил склянку и принял её на щит. Фиал треснул, но заключенная в нём сила не высвободилась. Капли бессильно стекли по гладкой поверхности, но как только они оказались за пределами щита, заискрились и вспыхнули. При помощи блинка я телепортировался на десяток метров в сторону.

Следом воплотил элементаля. Вокруг меня забегала какая-то неоформленная клякса. На всякий случай принял обезболивающее и изменил траекторию сферы, направив её на выставленную руку. От субстанции ранга адепта особенность универсала не поможет. Ополовиненный шарик приблизился к ладони, но в ту же секунду рядом с пальцами материализовалась расширившаяся клякса, которая впитала атаку мазохиста.

Общий вердикт: неплохо. Вполне полезная вещичка. И чего это наговаривали, что классовый доспех почти бесполезен?..

Как только я вернулся в обычный мир, рядом со мной материализовалось полдесятка эльфов. Они, ожидавшие, что явился кто-то посторонний, забавно встопорщили уши и тут же исчезли. Ну хоть не трогали меня — и то ладно. Подошел к Шарху, который тут же спросил:

— Телепорт или смерть?

— Смерть, — я спрятал шлем в инвентарь, дабы не возникло казуса, когда штырь будет пробивать мою голову.

— Плюс или минус?

— Плюс, — проговорил я, меняя репутацию на пять единиц. Логичнее было бы, конечно, использовать минус, но рядом стоял человек слишком уж молодой наружности: он мог бы почувствовать небольшое падение этого параметра. Ноль же не оставил, чтобы не было дополнительных проблем, хотя эльфы наверняка учли этот момент.

— Вы позволите? — спросил меня Кул, мастер по экспресс-доставке у редких представителей «положительного» племени. Он вытянул вперёд две сухощавые конечности.

— Эммм. Ну… Да.

Эльф с превосходством взглянул на собрата, а после начал действовать. Двигался он чертовски быстро, но я успел отследить все движения. При этом не сопротивлялся, позволяя провести экзекуцию. Сухощавые ручки, касаясь затылка и подбородка статусного игрока, скрутили шею. Мир перевернулся, вращаясь чуть ли не на триста шестьдесят градусов. Мимолетно вспомнился Морти, который с гордостью рассказывал, что когда-то на каком-то турнире стал победителем, одолев предпоследнего участника таким же методом. Это у них такая фишка, как у борцов повалить кого-то на лопатки, или что? А впрочем, уже не важно:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Запоминаем: смерть от поражения мозга происходит мгновенно, от свернутой шеи — нет. Ещё и больно, а сознание путается и не понимает, что произошло. В общем, не рекомендую…

Десять секунд мнимого бессмертия. Пока что я не мог пошевелиться, зато способность позволяла не тревожиться, что меня кто-нибудь ненароком прибьет. Пассивный навык можно было и отключить, но я пока не торопился лишаться бессмертия. Ближайший игрок находился в сотне метров снизу — то есть меня закинуло на какую-то высотку, прилетевшую с перезагрузкой. Никаких артефактов рядом не ощущается. Мобы остались, но до них относительно далеко. Пока что всё спокойно.

Развернул карту и оценил обстановку. Количество зеленых маркеров было огромным. Жители Содружества, как понимаю, выгребают всё, до чего могут дотянуться. Не исключаю, что мародерка не ограничивается только съестными припасами. Берут всё: и одежду, и технику, и даже какие-нибудь бетонные заборы и металлические приблуды. Если не для себя, то хотя бы для торговли.

Поднялся и огляделся. Я находился на обзорной площадке, уставленной милыми столами с валяющимися салфетками, аккуратными скамейками и многочисленными растениями. Тут было и ростовое зеркало, выполненное в старинном стиле. С террасы кафе открывался вид на простирающийся город.

Подошел к краю и разглядел внизу снующих игроков, с высоты небоскреба напоминающих не людей, а копошащихся муравьев. Сердце, минуя сознание, радостно застучало, как у солдата-срочника перед дембелем. И чего это оно? Я, повинуясь наитию, вскинул руки и проорал:

— Первозданный и великий хаос, приветствую тебя!

Купол, накрывающий тульскую аномалию, пошел рябью. Послышался недовольный рокот, от которого мне стало противно. Спящее существо порядка изволило выразить недовольство…

Следом по пространству прокатился торжественный грохот, окрасив зеркало россыпью трещин. Первостихия отозвалась и признала своего адепта.

Я улыбнулся, понимая, что для меня в данный момент это одно из самых безопасных мест в мире. Даже если явятся охотники, то их тут ничего хорошего не ждет — только позор от очередного проваленного задания.

Подул ветер. Лежащая на столе салфетка оторвалась от поверхности и полетела прямо мне в лицо. Я перехватил её и уже собирался отправить с крыши в дальнейшее странствие, как увидел линии, сделанные гелевой ручкой. Зачем-то прочёл надпись: «Фрол, мне интересно, кому бы ты сохранил жизнь: Кейре или дочери?»

— Какого?..

Глава 10

Уверен, когда находился в очереди на получение классового доспеха, многие заметили, что я не отображаюсь на их картах и не вхожу в зону поисковых умений. Даже удивительно, что никто не докучал расспросами (в принципе, мне хватило и повышенного интереса от иномирцев). Хотя не исключаю, что я не один такой особенный. К чему это я? Да к тому, что аура пустоты — замечательная вещь. Можно не опасаться, что меня кто-нибудь срисует.

Я стоял за стенкой и наблюдал, как формируется артефакт фиксации, а под ним материализуется нагая человеческая фигура. Повезло Люцию: он ведь и осознать не успел в какой заднице оказался. Наверняка мясник уже придумал десятки способов, как можно выбраться из авалонской аномалии. Естественно, все эти методы оказались бы бесполезны. Даже Огюсту, умнейшему игроку, которому любой землянин и в подметки не годится, и тому пришлось действовать стандартными методами: собирать части открытия пути, потом проходить испытание в ментальной ловушке, а после выбираться из места, где обитали люди с печатями. А Кейра, Великая, знаток системы, внучка правителя трех сотен миров, как оказалось, и вовсе не рискнула соваться в подобное место.

В общем, шансы на выживание у мясника были ничтожно малы. Но вот он — спустя какой-то час — появляется на крыше небоскреба. Везучий чертяка… Да, он лишится части воспоминаний и распрощается со всеми предметами, зато продолжит и дальше существовать на зло всем недругам. В россказни, что Люций какой-то там психопат, я не верю. Да и Кейра о нём была вполне хорошего мнения, а своему инопланетному чуду я доверяю.

После воплощения мясник не стал терять времени. В первую очередь он пару раз дернулся, пытаясь телепортироваться и уйти из зоны возможной атаки, но в зазеркалье имелся запрет на перемещение — здесь каким-то образом мог прыгать только Акелла. Затем Люций будто слился с окружением. Его арканум (думаю, он воспользовался моим предложением о смене класса и характеристик), раскачанный до неведомых пределов, практически перекрывал мою перцепцию. Затем одна полупрозрачная рука вытянулась вперед, а из пальцев вылетело пульсирующее зерно. Вторая же оказалась около его лица. Ладонь слегка засветилась, выпуская ядовитый газ. Разъедающее вещество за считанные мгновения растворило голову мясника. Я видел, как плавятся щеки с подбородком и как вытекает мозг из черепной коробки. Не самая приятная смерть… Игрок замерцал и отправился на перерождение. Его артефакт фиксации испарился следом.

Я активировал истинную нулевую зону, расположив её там, где лежал Люций. Зерно, которое, видимо, вот-вот должно было взорваться или принести разрушения иного толка, рассыпалось невесомой взвесью. Остался лишь едва уловимый химический запах от растворëнной плоти и сожженных волос.

Благодаря нашей связи я знал, что мясник пересекался с Кейрой, и далеко не один раз. По отношению к ней у него было только одно чувство. Обычно у людей преобладали настороженность, преданность и восхищение, а здесь — исключительно бесконечная благодарность. Даже интересно, что такого девушка сделала для него?.. Речь идёт явно не о банальном спасении жизни, а о чëм-то большем.

Когда находился в убежище Кейры, она дала мне пару камней, напоминающих сапфиры, но не имеющих описания. Странности в этом не было — у меня поножи такие же. Девушка заверила, что это артефакты телепортации, но попросила не спрашивать, где именно она их откопала. Перед этим чудо долго рылась в сундуках, раз за разом перекладывая реликвии и будто бы прислушиваясь к себе. Понял, что она как-то определяет, не будет ли нарушено непонятное для меня равновесие. В общем, небольшую помощь в плане перемещений по миру она оказала, а также доставила меня к Рио-де-Жанейро, где я получил щит. На прощание Кейра заверила, что мы ещё встретимся перед самой Ареной, но до этого нам лучше не видеться. А жаль. Хотелось кое о чем спросить.

У меня до сих пор на руках была салфетка со странной надписью. Тульское зазеркалье, где властвовали хаос и порядок, могло сотворить что угодно: выдать продолжение любой книги, сформировать в городе озеро с островом или смоделировать телефон, который, если бы не появилась система, должен был появиться лет через десять. И всё же салфетка меня отчего-то смущала. Возникало ощущение, что она создана не отголоском распада, а каким-то человеком, хотя последнее было практически невозможно: просчитать, что я появлюсь именно здесь и захочу схватить летящую бумажку — это на грани здравого смысла. А ещё выбор между Кейрой и дочерью… Напоминает какой-то шантаж. С этим определённо надо будет разобраться, но позже — пока что прячем вещицу в баул.

Я подошел к обесточенным холодильникам с напитками. Пиво проигнорировал — употреблять что-то алкогольное после настойки гномов, которой меня угостил Морти, казалось кощунством. Взял бутылку с минералкой и залпом осушил её. Теперь спокойно продержусь сутки.

В принципе, всё, что хотел сделать в этом месте, я сделал. Теперь можно отправляться в путь.

Развернул интерфейс и выбрал способность стихийного скачка. Двести километров — как раз подходящее для меня расстояние. Не нужно будет тратить более дальнобойные предметы и способности.

Внимание!

В данной области запрещены любые перемещения.

Покиньте зону отголоска распада.

Я хмыкнул. А ведь в прошлый раз, когда я отправлялся в Казахстан на встречу со шрамированным Андреем, всё получилось. Чем больше системных несоответствий улавливаю, тем хуже работает статус извращенного. Раз так, будем выбираться стандартным способом.

Подошел к краю крыши. Снизу со всех сторон копошились люди. Если спрыгну, а у самой земли активирую стихийную свободу, то мерцающие всполохи защитного заклинания привлекут ненужное внимание, а этого лучше избегать.

Не забыв взять артфикс, чтобы в случае необходимости продемонстрировать свой статус заблудшего, вернулся к двери, ведущей на площадку. Хаотический клинок без особых проблем разрезал качественный замок.

Лестниц тут не оказалось, лишь небольшая комната с лифтом. Просочился сквозь створки и оказался в шахте. Воплотил огненную сферу, которая разогнала царящий мрак. Убедившись, что снизу нет никаких балок, деактивировал защитное умение, а дальше своё взяла гравитация.

Через пару сотен метров, заприметив остановившийся лифт, успел среагировать и, в очередной раз став нематериальным, проскочил сквозь твердую поверхность. Здесь меня ждал сюрприз: шахта кончилась. Пришлось выбираться в темные коридоры.

Пробежался по помещениям, напоминавшим склады: куча коробок с алкогольной и съестной продукцией, горы посуды, хозяйственные помещения.

Немного поплутав, вышел к лестнице, по которой очень быстро взбирались игроки с фонарями. Надо бы проверить, изменилось ли отношение местной братии к таким, как я. Авось эта информация пригодится.

Начал спускаться, держа артефакт фиксации перед собой, чтобы его сразу же заметили.

— Заблудший? — округлил глаза мужик тридцать четвертого уровня. За пару ленивых прыжков он преодолел целый пролёт. Видимо, тоже участвовал в событии и тоже воспользовался ситуацией, выбрав известную характеристику высшей иерархии: мощь. Не удивлюсь, если я теперь отстающий не только в ранге, но и в качестве параметров. Арканум и хаотический гриндер, конечно, крутые усиления, но целостность с перцепцией оставляют желать лучшего.

Я демонстративно воплотил щит, материализовал склянку и будто приготовился к бою.

— Хорус, всё в порядке! — крикнул мужик, дружелюбно подняв руки. — Все свои. Зла не желаем.

— Где я нахожусь? — спросил я, фонтанируя подозрительностью.

— Парень, тебе сильно не повезло, — вздохнул мужик, косясь на мой артфикс. Никакой агрессии он не проявлял. Даже в доспех не облачился. — Тут заблудший! — крикнул он, предупреждая поднимающихся людей.

— Угрожаешь? — прорычал я. — Это частная территория?

— Да нет. Ты в Содружестве. Которое в России. В главной аномалии. Слышал про неё? Такая же, как в голландском Эльдорадо.

— А есть и другие Эльдорадо? — перевëл тему я, показывая, что не желаю отвечать на его вопросы.

— Только в Южной Америке их больше десяти.

— Девятнадцать, если быть точным, — непосредственно сказал подошедший игрок с именем Леонид. Сороковой уровень… Я ощутил, как псионический шлем слегка нагрелся, блокируя неизвестное воздействие. — Минимум четыре в Африке. Одно в Австралии. Да даже неподалеку от нас есть такая деревенька. Известное название. Хотя и Содружеств тоже немало. Ты откуда такой взялся, что не знаешь про это?

— Ясно, — сказал я, приспуская щит. Будем считать, что я слегка поддался действию то ли ауры, то ли характеристики, но к контакту пока что не стремлюсь. А мне прекрасно удаётся исполнять роль параноика!

— Так, остаешься за главного. Обо всём доложишь…

— Да знаю, — отмахнулся мужик.

— … Я пару часов похожу с заблудшим. Расскажу, куда он вляпался и как тут выживать. Я забыл: ты откуда? — раскомандывавшийся Леонид невинно взглянул на меня.

— Из пустыни, — буркнул я, соответствуя человеку, чье имя отображается у меня в статусе.

— Но сам говоришь на русском, — заметил он.

— Да, — я продолжал подозрительно крутить головой. Немного отступил, когда группа мужиков двинулась выше. Некоторые из них пожелали мне удачи, а один по старой доброй традиции протянул пачку сигарет и зажигалку. Милейшие люди…

— Идём, — Леонид указал вниз.

Пятнадцать минут мы шли в тишине, после чего игрок спросил:

— Так как ты тут оказался?

— Зашел в пространственную брешь. Были задания. Неприятные, — я поморщился, а после посыпал заготовленными откровениями. — В определенный момент предложили выйти с тем, что получил, или двигаться дальше, но с шансом всё потерять. А я и до этого справлялся на одной лишь удаче. Ну вот и вышел. Очнулся здесь. Ещё и два с половиной месяца прошло.

— Да уж, не повезло. Что за брешь? Провал?

— Да вот именно, что не провал. Обычный раскол.

— Такое иногда бывает, — посочувствовал мне Леонид. — У меня есть знакомый, который при выходе из данжа оказался в уругвайской Империи. Да и у нас в Содружестве живёт семья из одного из чилийских Эльдорадо примерно с такой же историей.

— Это как? В смысле, про семью, — мне действительно стала интересна эта история.

— Да вот так. Рассказывали, что легли спать, а как проснулись, оказалось, что их дом и вся прилегающая территория появилась в пятнадцати километрах отсюда, — он неопределенно махнул рукой. — При этом никто из наших не уловил момент перемещения. Ты, кстати, если возьмешь бинокль, даже увидеть его сможешь. Он возник прямо посреди дороги. Местная достопримечательность.

— Забавно, — я хмыкнул, почувствовав, что парень говорит правду.

— А теперь слушай и запоминай…

Леонид, будто готовился к этому всю жизнь, довольно структурированно поведал мне про реалии зазеркалья. Обозначил время, когда входить в данж и когда выходить из него. Поделился информацией о мобах, которые появляются за полчаса до перезагрузки и с которых заблудшие могут собрать определенные артефакты. Также предупредил, что отсюда за всё время выбралось только два человека, но ходят слухи, что кто-то смог выйти из других схожих аномалий. Назвал он и прозвища тех, кто сумел покинуть это злачное место. Если Акеллу он упомянул с полным безразличием, то имя Фрол будто бы выплюнул. Там была такая концентрация жгучей ненависти, что я порадовался наличию ауры пустоты. Права Кейра: мне лучше ни перед кем не раскрываться. Если сделаю это, то придется до самой Арены отсиживаться в каком-нибудь расколе.

Я, естественно, повел себя как и другие пленники зазеркалья: набрасывал варианты спасения, вроде артефактов перемещения, просачивания через внетелесность, телепортирующих способностей и всего такого прочего. Леонид на это лишь качал головой.

Вскоре я, заверив, что всё усвоил, начал интересоваться другими новостями. Во-первых, узнал, почему люди не бежали из аномалии, когда услышали раскаты грома. Оказалось, что данное явление периодически случается, хотя в этот раз ударило два раза, что само по себе было редкостью, а второй грохот и вовсе вышел крайне мощным, но причин для паники всё же не было. Связал это с адептами первостихий, которые заходили на эту территорию.

Во-вторых, расспросил про лидеров поселений — все имена для меня были совершенно незнакомы. Не удержавшись, активировал стихийного жучка, выбрав целью Василька. Франт находился в центре африканского континента. Почему так, понятное дело, уточнять не стал.

В-третьих, узнал про некоторые маршруты, куда доставляется провизия — это не было секретом. Один из караванов шел в Ярославль. И мне это было на руку: можно сохранить стихийный скачок, который имеет двадцать дней отката, и без особых проблем доехать до нужных мне мест. Отправление фактически бесперебойное.

В-четвертых же, по обрывочным фразам и выстраиванию логических связей, я понял, что Леонид — выходец из Авалона. Я уже подумал, что меня узнали и ведут в какую-то ловушку, но обошлось.

Пока прогуливались, наблюдал за городом. Люди, как я и предполагал, сметали всё подчистую. Мусорные баки — и те не оставались бесхозными. Высокоуровневые игроки, пережившие событие, не гнушались простой работой и трудились на благо поселения. Я видел, как два человека с легкостью берут семисоткилограммовый поддон, нагруженный пивом, и споро затаскивают его в грузовик.

Дважды попадались люди, у которых была такая же способность, как у Стоменова — они могли манипулировать пространством, размещая полсотни кубометров в обычную тентованную газель. Колдуны, блин… Я-то думал, что полковнику с этой особенностью помогла Кейра, но потом вспомнил, что он, ещё когда ехал к жене, всунул в БТР половину армейского склада. Рыжее чудо, видимо, не открыла это умение, а только усилила его.

Повсюду лилась магия, применялись зелья, использовались артефакты. Отлаженный за два года процесс вкупе с системными умениями и общей многочисленностью вылился в то, что к семи вечера зазеркалье прекратилось в безжизненную пустыню.

Леонид, сославшись на дела и в тридцатый раз напомнив про данж, отправился восвояси.

Дальше всё протекало без каких-либо проблем: настолько хорошо, что даже не верилось. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, скинул артфикс, а после отбыл с одной из фур, направляющейся в сторону Ярославля. При этом шофер — кавказец, от которого разило перегаром, — сам пригласил меня в кабину, а после, поинтересовавшись, умею ли я водить, поменялся со мной местами и отрубился. Перед этим я честно предупредил, что не знаю, куда ехать, на что он рекомендовал держаться за приметным джипом, идущим впереди, на капоте которого расположилось двое бойцов. Потом вознес хвалу богам, что не нужно пить отрезвляющий настой, и только после этого заснул. Счастливый человек…

Столь безоговорочное доверие казалось чуждым. Люди словно забыли об опасностях окружающего мира.

Поначалу я крутил головой во все стороны. Содружество превратилось в полноценный густонаселенный город. Здесь встречались и темнокожие, и азиаты, и европейцы. Языковой и религиозный барьер пал. Никому ни до кого не было дела. Люди просто жили. Никаких конфликтов, никаких проверок, никакого угнетения… Утопическое общество, где обитали потенциально бессмертные существа, обладающие магией.

Удивительно, но дороги также были близки к идеалу: никаких кочек или ям. Здесь, видимо, постарались какие-нибудь геокинетики.

В определенный момент, крутя баранку, я еле удержался, чтобы не разбудить кавказца. Впереди показался мост, на котором в ментальной ловушке меня поймали авалонцы. Всё бы ничего, но он оказался разрушен. Четырехметровая пропасть дружески раскрывала свои объятия незадачливым игрокам. Готовясь применить стихийную свободу, я с прищуром смотрел в окно, но и не подумал вдавливать тормоз. Ощутил, как пробираюсь через ледяной кисель, а в следующий миг оказался на другой стороне ямы.

— Оку проехали, да? — пробурчал мой пассажир.

— Угу.

— Ты меня это… Ну… В общем это…

— Да-да, хорошо, — пообещал я.

— Там это, — он потыкал в магнитолу. — В общем… Да.

— Ага, — кивнул я, но музыку включать не стал. Мелодией мне служил раскатистый храп.

Периодически наш караван пытались пощипать мобы, но бойцы на джипах — психокинетики — не оставляли монстрам и шанса. Штыри пробивали морды материальным тварям, а заклинания упокаивали редких внетелесных созданий.

Движение было оживленным. Много пустых грузовиков на параллельной линии ехало в Содружество. В боковые зеркала видел, как некоторые фуры сворачивают, направляясь с товарами в другие поселения. Иногда попадались бегущие куда-то люди, но их никто не трогал.

Охранники время от времени шутливо показывали мне, чтобы я отвесил подзатыльник кавказцу. Ну да, он дрыхнет, а мы работаем. Непорядок.

Когда мы подъезжали к Москве, случилось это. Возник неясный гул, нарастающий с каждой секундой. Черные облака заискрились. На моей карте образовалось несколько отметок: маркеры обозначали места, в которых я могу разыскать детали и ингредиенты для восстановления Пушистой Хрени. В интерфейсе всплыла надпись:

Внимание!

Производится прорыв в инферно.

Запечатайте пространственный пробой.

Награда за выполнение: вариативно.

Открытие врат через: 1ч. 4мин. 3с… 2с… 1с…

Пока стоял в очереди за получением классового доспеха, наслушался историй о различных заданиях. Как понял, они появлялись чуть ли не с самых первых дней прихода системы, но отчего-то до этого момента я с ними не сталкивался. Теперь же и мне посчастливилось пересечься с чем-то подобным. И ведь иногда в них встречаются очень интересные призы. В любом случае, даже если наградой для меня послужат элементы для починки жезла — уже хорошо, так что немного подкорректируем начальный маршрут. Ну и посмотрим, как там поживает матушка-Москва.

Глава 11

Сперва думал, что придётся бросать баранку и отправляться к аномалии своим ходом, но массивная головная машина издала три долгих гудка. Расслабленные бойцы на джипе, услышав сигнал, тут же приняли воинственный вид, облачившись в доспехи. До этого момента их прикрывали только защищающие от пуль повязки — мобов игроки к себе не подпускали, так что были в полной безопасности.

Грузовик, идущий во главе каравана, напоминал передвижную крепость: внушительные габариты, куча лишнего металла, а на фронтальной части крепился постапокалиптический монструозный агрегат. Переделанный ковш сносил по пути следования дохлых мобов, поваленные деревья и заглохшие легковые машины. Этот мини-танк проехал ещё с полкилометра, а затем свернул с основной трассы и вгрызся в боковую дорогу, ведущую к прорыву инферно. Если учесть, что поселение в Ярославле лишится продукции на сотни миллионов опыта, то закрытие пространственного пробоя стоит потерянного товара и транспорта. Прекрасная новость.

— Подъем! — гаркнул я, тряся кавказца за плечо.

— А? Чё? Где? — открыв рот, он стёр слюну с густой бороды и в очередной раз обдал салон перегаром.

— Пей свой отрезвитель, — я ухмыльнулся. Для алкоголиков сейчас рай: цирроз печени не грозит, ведь есть игроки с классом алитеристов-лекарей, специальные исцеляющие артефакты, а также зелья. На крайний случай — перерождения. В общем, бухай, сколько влезет.

— Зачем?

— Прочитай уведомление, — я прокрутил руль. Фура плавно свернула в нужное ответвление и остановилась. Теперь ждём пассажиров.

В воздухе материализовалась склянка. Я мимоходом просмотрел описание и ухмыльнулся. Зелье, как оказалось, принадлежало руке моего знакомого: псевдовудуиста-гаитянина. Самоназвание — антиэтанол. Свойства: абсорбация этаноловых соединений в организмах существ углеродного типа. И такое бывает. Забавно… Мне на аукционе подобного не попадалось. И ведь ещё и ограничение имеется: невозможность убрать в инвентарь.

— Эээ, помоги, — простонал кавказец, беспомощно крутя в руке бутылёк.

Я взял литой флакон с коричневой жидкостью. Пробки не было, так что разрезал горлышко хаотическим клинком. От снадобья потянуло чем-то отвратительным: смесью болота, протухшей рыбы и аммиака. Да, такой напиток и мертвого поднимет… Всё же миндальничать не стал и влил содержимое в рот бедолаги. Мужчину перекосило. А нечего было так нажираться.

Дверь в кабину со стороны моего соседа распахнулась, и через пару секунд нас стало значительно больше.

— Всё, мест больше нет, — недовольно сказал игрок, забравшийся последним. — Чем так шмонит?

Нас набилось, будто килек в консервную банку, но, стоит отдать должное, водителю — то есть мне — оставили достаточно пространства для всех телодвижений.

Люди с противоположной полосы побросали машины, перешли к нам и начали залазить на крышу прицепа, а парочка — по моему благосклонному кивку — так и вовсе сели на капот.

— Это чё с ним? — спросил мужик, смотря на кавказца, которого начала колотить дрожь. — Антиэтанол?

— Ага. Железной воли человек, — восхитился я, параллельно наблюдая в боковое зеркало за погрузкой. Не только я выступал в роли альтруиста, но и другие игроки, в данный момент носившие звание шофёров. — Пить такую мерзость…

— Да на вкус она нормальная, — перебил меня звонкий девичий голосок. — Похожа на сладкий чай с малиной.

— Поверю на слово, — я тронулся с места. Пробовать эту дрянь точно не стану. Мой шлем и перцепция фильтруют ароматы, но даже они в этом случае не сильно-то и помогли.

— Ты кто? — внезапно спросил кавказец, в полной растерянности глядя на меня.

— Добрый человек, который позволил тебе поспать пару часов.

— О, да ладно!.. Прорыв инферно! Нормально!

— Добро пожаловать в мир трезвости! — прозвенела девчонка.

— Ты как за рулем оказался? — кавказец, у которого напрочь отшибло память, непонимающе хмурил брови, но вернуться на место водителя не пытался.

— Так ты меня и пригласил.

— Я? — опешил кавказец.

— Ну да. Забыл? — я вдавил газ. Переполненный джип уже умчался, так что дорога впереди была свободна.

— Ни черта не помню… Ты наш или содружеский?

— Почему категория сложности не указана? — спросила девчонка, давая мне возможность обдумать ответ. Впрочем, учитывая, что у игроков есть фракционные печати, показывающие принадлежность к тому или иному поселению (слышал об этом во время события), то и хитрить не надо: прямо скажу, что случайный гость, путешествую по миру.

— Сам задаюсь этим вопросом, — проговорил мужчина, который залез последним. — Наши уже предупредили все ближайшие анклавы.

— А если будет, как в Ямусукро?

— Сплюнь… — сказал игрок и постучал костяшками по бардачку. За ним, разрушая миф, что суеверий не осталось, повторило две трети салона.

— Это где? — спросил кавказец. — И что там случилось?

— В Кот-д’Ивуаре, — проговорила девчонка, смотря внутрь себя. Видимо, связывалась с людьми по почте. — В Африке. Эстер про это писала…

Когда мы с Марией были в тюрьме, она зачитывала информацию об этом происшествии. Оно стало самым значимым после процедуры призыва внерангового существа и последующей войны с кадаврами. В определенный момент люди, попавшие в зону, получили оповещение, что произошел прорыв бездны — относительно стандартная ситуация. Игроки выдвинулись на закрытие портала. Спустя час связь с ними пропала, а ещё через сорок минут все иконки в общем рейтинге посерели. Одновременно обнулилось около сорока тысяч человек из нескольких поселений, раскиданных по огромной территории. И главное — никто так и не смог выяснить, что с ними произошло.

Я расспрашивал Кейру об этой истории, но она лишь пожимала плечами, ссылаясь на неизвестные реалии отбора на последнюю Арену. Девушка и сама побывала в зоне открытия портала, но ничего необычного так и не обнаружила. Мой интерес к этой истории не был праздным. На базе рыжего чуда имелись географические карты. Я рассматривал их, выстраивая свой маршрут по сбору предметов для восстановления Пушистой Хрени. Одна из точек как раз попадала на Ямусукро. И почему-то казалось, что этот город выпал не случайно, ведь мне уже доводилось слышать про него. Точнее не совсем мне, а моему подсознанию. В ментальной ловушке, когда я пытался понять, происходит ли всё по-настоящему или это действие какого-то сценария, просил, чтобы мне сказали что-то такое, чего я до этого не знал. Мой вопрос касался столицы Кот-д’Ивуара, и проекция полковника Стоменова назвала как раз это место. Совпадение? Маловероятно…

Колонна постепенно замедлялась. Я, как и все, припарковался на обочине, заранее предоставляя место головной машине. Если с непонятным инферно разберемся быстро, то развернемся и проследуем обратным маршрутом к Ярославлю.

— Прибыли! — сказал я, открывая дверь и вылезая на улицу.

Москва представляла собой унылое зрелище: выгоревшие высотки с отсутствующими стёклами, проржавевшие машины, занесенные толстым слоем песка и сажи, горы мусора. Город напоминал тульскую аномалию в момент моего там появления, но только с той разницей, что здесь не властвовали чудовища первозданных сил. Казалось, будто в этом месте время замерло, и даже гул моторов звучал приглушенно и чужеродно.

Остановка произошла по двум причинам. Во-первых, здесь отсутствовал портал, позволяющий преодолеть довольно широкую яму через разрушенный мост. А во-вторых, имелся едва заметный силовой барьер, отделяющий обычный мир от прорыва инферно, до которого, если верить таймеру, оставалось двадцать минут. Маркеры на карте служили доказательством того, что нужные мне предметы для починки хаотической реликвии никуда не делись.

Я побежал к неровному энергетическому полю, у которого уже столпилось с полсотни человек. Они отчего-то не торопилисьпреодолевать периметр, хотя картограф жизни показывал, что на территории уже находится три зеленых отметки — то есть игрокам ничего особенного не угрожает.

Попытался активировал блинк, чтобы перемахнуть через мост, но меня ждал сюрприз. Всплывшее уведомление говорило, что я не могу телепортироваться на этот участок.

Выходит, заминка вышла не из-за трусости игроков, а исключительно из-за рациональности. Это я планировал совершить лихой кавалерийский наскок, но здесь находились люди поумнее да предусмотрительнее меня. Чёрт! Всё же я слишком долго отсутствовал в обычном мире, потому и безбожно туплю.

Пятёро игроков-аналитиков, которых я сначала не заметил, заранее пересекли барьер и уже возвращались к толпе. Один из них — боец сорок восьмого уровня — свободно заскочил на мини-танк, демонстрируя прокачанный параметр мощи, и, активировав артефакт громкоговорения, тезисно произнёс:

— Наличие псионического явления, завязанного на неуверенность и страх. Блокировка всех перемещающих умений и артефактов. Отключение классовой магии. Запрет на передачу сообщений: принимать — можно, отсылать — нет. Запрет на покупку предметов с аукциона: выставлять товар можно, покупать — нет. Снятие двух процентов прочности оружия и доспехов каждую минуту. Это всё. После открытия врат что-то может измениться. Готовьтесь!

Ну что я говорил? Безбожно туплю… Есть вероятность, что придется лазить по всяким подвалам или другим темным помещениям. Луна скрыта за тучами, а перцепция во мраке не работает, то есть даже огненную сферу наколдовать не смогу. И ведь не удосужился приобрести зелья ночного видения. Исправляем косяк. И, пожалуй, скромничать не будем: пичкаем себя алхимией под завязку. Опыт мне уже без надобности — можно не экономить.

Фиалы с обострением слуха? Берем. Повышение реакции? Пригодится. Сопротивление псионике? Туда же: шлем некоторое время будет справляться, но скорость самовосстановления доспеха смешная, а уже через час лишусь его. Усиление тела? Прекрасно. Стойкость? Дороговато и действие не особо понятно, но тоже не скромничаем. Защита от огня, тьмы, ядовитых испарений и прочих разновидностей магии? Не жадничаем. И про отражающие повязки не забываем. Кираса с наручным комплектом продержатся не так долго, как мне бы хотелось. Регенерация? Конечно. И чем качественней, тем лучше. Обезболивающее? Ну тут и думать нечего.

— Про категорию сложности что-нибудь известно? — выкрикнула девчонка, которая ехала со мной.

— Нет. Но все уже оповещены. Скоро сюда прибудет подкрепление.

— Дожидаться будем?

— Нет. Через две минуты отправляемся. Пока держимся группами. Неизвестно, где появятся врата. Эй, ты куда?..

Последний вопрос адресовался мне, но отвечать на него стал. Все усиления, которые требовались, я уже применил. В ячейках лежат атакующие фиалы. Мысленно ухмыльнулся: снова не заметил, что мышление разогналось до каких-то ненормальных значений, будто Кейра, пока мы были вместе, ещё больше поколдовала над моим сознанием.

Я разбежался и беспрепятственно перешел через силовое поле. Материализовал щит, разместив его за спиной (мало ли — вдруг найдётся идиот, который атакует меня). Затем подпрыгнул, активировал способность, оттолкнулся от воздуха и приземлился на другой стороне моста. Ощутил, что шлем слегка нагрелся, но никаких дополнительных уведомлений не последовало. На всякий случай, чтобы удостовериться в правдивости слов бойца, попытался купить что-нибудь с аукциона, но ничего не вышло. Активировать стихийную свободу или воплотить сферу также не получилось.

Плохо, что артефакт фиксации остался в зазеркалье. Умирать пока что крайне нежелательно, иначе возникнут проблемы с возвращением.

Какой у меня план? Задача минимум: собрать три ингредиента для Хрени. Я понёсся по замусоренной дороге. Сознание просчитывало места, куда можно ступать, не боясь поскользнуться и споткнуться. Параллельно отслеживал расположение мобов.

Взял стометровый крюк, направившись к первому монстру. Требовалось проверить, что тут за твари и как на них действуют ауры и арканум.

Я выскочил из-за угла пятиэтажного дома. Почему-то ожидал увидеть кого-то необычного, но передо мной стояло привычное исчадие бездны седьмого уровня. Антропоморфная фигура с длинными когтями и гипертрофированной пастью не обратила на меня никакого внимания. Я подошел ближе и активировал карателя с ликвидатором. Монстр, у которого имелись трофеи, сперва замер, а после панически бросился к стене. Его металлическая туша, не обладая нематериальностью, глухо врезалась в поверхность. Брызнула каменная крошка, а лапы оставили десяток глубоких борозд.

Выключил ауру. Моб непонимающе заурчал и начал выискивать добычу, при этом меня, стоящего в пяти метрах, совершенно не замечал.

Я выдвинул лезвие, подошёл ближе и восходящим взмахом рассек это существо надвое. Красный маркер на карте тут же погас, зато вспыхнули две новые точки: с артефактами.

В воздухе сформировался брусок и нечто, напоминающее обычную монету. Просмотрел описание. Первый предмет — отличное магическое оружие с превосходными свойствами и пассивным навыком мечника пятого ранга. Так-то очень интересная вещица… Если судить по аукциону, игроки создавать подобное магическое оружие ещё не научились, а в инфополе цена такая, что купить схожие системные реликвии могут позволить себе лишь единицы. В общем, выставляем на торги на сутки: восстановим резерв опыта. Вторая вещь же была непонятной и обозначалась одним словом:

Ключ.

Я прислушался к интуиции, но чутьё молчало. Притронулся к монете кромкой щита — никакой реакции. Коснулся носком поножей — тот же эффект. Осторожно поднял странный артефакт — нулевой отклик. Ну не может же это быть какой-то бесполезной безделушкой?..

Положил предмет на подоконник, затем активировал защитное свойство классового доспеха (оно сработало) и спрятал наручный комплект в инвентарь. Как только мизинец соединился с монетой, предмет впитался в кожу, а передо мной всплыла надпись:

Внимание!

Во врата сможет пройти только одна особь, имеющая максимальное количество ключей.

Ваше текущее значение: 1.

Ваше текущее положение в рейтинге: 3 — 5.

Хм, уже интересно. Какие выводы? Здесь есть случайные игроки, которые прибыли не с караваном. Возможно, просто обитают в мертвом городе: здесь им никто не мешает прокачиваться. Двое уже собрали ключей больше меня. Ещё у троих получились добыть по единице. Не исключаю, что есть те, кто не рискнул или не додумался трогать монету голой кожей.

Интерфейс мигнул:

Ваше текущее положение в рейтинге: 3 — 4.

Ага… Неизвестный игрок, значит, улетел на перерождение. Пожалуй, нужно поспешить. Не факт, что во всех монстрах будут эти вещицы.

Я взглянул на пятиэтажку. На уровне третьего этажа с противоположной стороны здания был ещё один моб. В принципе, пять минут защиты, которая удержит три смертельных атаки, у меня есть. Так почему бы не заняться сборкой?

Ломанулся в подъезд и за пару мгновений взлетел по лестнице. Монстр находился совсем близко от меня, но дальнейший путь преграждала стена. Хаотический клинок с легкостью очертил окружность, а толчок прямой ногой отшвырнул кусок в человеческий рост.

Я хмыкнул: тварь, придавленная большим весом, сдохла. Это было не исчадие бездны, а слизень, который прекрасно поддавался любым физическим воздействиям. Снова появилось два предмета: знакомый ключ, который тут же поставил меня на второе место рейтинга, и стальная пластина, при экипировке превращающаяся в превосходную кирасу. Пока что закинул доспех в баул: проверю, будет ли сохраняться прочность в моем рюкзачке. Если нет, то выложу на аукцион, если да — обновлю, когда моя нынешняя сломается.

Мимолетно выглянул в окно и, убедившись, что снизу нет никаких препятствий, спрыгнул и понёсся к следующему мобу. На этот раз сконцентрировался на тех, что находились на улице. Заодно продвигался к цели: к ингредиентам для жезла.

Вскоре понял, что дважды мне просто повезло: ключей у других тварей не было, зато хватало трофеев. Выпал концентрат характеристик, зелье со свойством реинкарнатора, крутые поножи (их и уменьшившуюся в прочности кирасу на пятиминутные торги — кому-то очень повезёт), универсальная гемма и непонятные крафтовые материалы. Кстати, касательно последних. Ремесленные принадлежности были одними из тех, которые требовались для моего жезла. Самым примечательным был мешочек с пыльцой весом в семь граммов. После того, как я подобрал его, маркер на карте неподалеку от авалонской аномалии исчез, а в инфополе появился новый товар. Цена — 175 899 772 опыта за грамм. А с тем условием, что модификаторы гриндера и улыбки фортуны не действовали, а шкатулка столько не вмещала, то находка и вовсе вышла бесценной. Плюс можно не тратить время на прохождение выверта системы — тоже многого стоит.

За две минуты до открытия врат выбил книгу со способностью и ещё один ключ и начал делить с кем-то первое и второе место.

В зону действия картографа жизни попало две зеленые точки. Я видел, как один человек приближается к другому. В следующий миг метка игрока погасла. Меня выбросило в лидеры рейтинга, но спустя двадцать секунд опустился чуть ниже. Всё ясно: убийство, выпадение ключей с трупа, поднятие и получение главенства.

Я рванул к этому нехорошему человеку. Раз действует столь грязными методами (хотя, учитывая качество трофеев, морально, пожалуй, могу понять его), то пусть не удивляется, что с ним поступят так же.

Таймер отсчитывал последние секунды. Понимая, что не успеваю, я достал единственный сохранившийся свиток, воплотил и отвязал от себя Пушистую Хрень, затем выпустил кариокинетический удар и вновь закрепил жезл за собой.

Ваше текущее положение в рейтинге: 1.

Я улыбнулся, а следом по территории раскинулась сеть порталов, из которых показались красные рожи демоноподобных существ.

Прорыв инферно начался.

Отступление

865-ый день. 7:42 по игровому времени. Мадагаскар.

Пространственные бреши бывают разными. В одних можно раздобыть сотни тонн крафтовых материалов; в других — пройтись по цепочке заданий и за каждый этап получить призы; в третьих — потренироваться, обретая информацию о системе или нарабатывая навыки боя; в четвертых — оказаться в смертельной ловушке; в пятых — застрять на десятилетия или, наоборот, потерять год за какую-то минуту; в шестых — встретить мудрого наставника, который при должном везении сможет выдать зубодробительный, практически невыполнимый квест на разблокировку скрытого класса. Бреши бывают разными, и вероятность столкнуться с каждой из них относительно одинакова.

Но существует блуждающий портал, носящий название «Обитель-М». Магическая арка оказывается в рандомных местах, и поговаривают, что отследить её появление невозможно. Даже для игроков, достигших ранга представителя, а ведь такой во всем мироздании только один: Грандиознейшая.

Аномалия, размером не превышающая спичечную коробку, воплощается исключительно в больших локациях наподобие Земли. Она может оказаться как в ядре планеты, так и в десятке тысяч километров над её поверхностью.

Игроки, которым посчастливилось проникнуть в эту брешь, о призах особо не распространялись. Поведали только, что награда там не слишком уж и большая, время идёт стандартным ходом и системный функционал не отключается.

Группа из десяти человек встала лагерем на берегу солёного озера Ихутри, что располагается на Мадагаскаре. Бывшее островное государство разбилось на пару десятков вполне дружных поселений, а отряд подобный этому выполняет функцию обыкновенного патруля.

— Ты быстро, — усмехнулся Нарсис, подвешивая небольшой котёл над огнём и параллельно вытирая подошву от ошметков раздавленной лягушки. Любви к этим земноводным тварям после события ни у кого не прибавилось. У игрока сорок второго уровня, потерявшего в той заварухе братьев, в том числе.

Многие крафтовые материалы люди превратили в предметы обихода. Кастрюли, выточенные из малахитового железа, ложки, высеченные из аквамариновой стали, столы и стулья, собранные из иных ремесленных материалов — всё это проще хранить в безразмерном уменьшающем вес бауле, чем таскать с собой в обычном туристическом рюкзаке.

— Может, водички ещё попьешь? — предложил Нарсис.

— Там что-то странное, — проигнорировала вопрос женщина, которая не успела сходить по малой нужде.

Услышав тон подруги, все члены отряда тут же облачились в доспехи, достали оружие и воплотили зелья.

— Что именно? — напрягся Нарсис, роняя котёл прямо в костер.

— Идёмте.

— И что это? — спросил он спустя полминуты.

В воздухе на уровне лица пульсировал странный плоский прямоугольник. Игрок материализовал штырь. Предмет, подхваченный школой психокинеза, свободно прошел через небольшую аномалию. Следом по пространству отработали другими магическими школами, но никакого эффекта это не возымело. В конце концов мужчина всё же рискнул и прислонил палец.

— Пишут, что это какая-то Обитель-М. Закроется через семнадцать минут. Войти смогут девятнадцать особей.

Команда поочередно притронулась к прямоугольнику. У всех всплыло предложение о входе.

— А если это какой-нибудь провал? — предположила женщина. — Ну или что-нибудь в этом роде?

— Сейчас уточню по почте, — сказал Нарсис, расфокусировав взгляд. — Вдруг кто-то подскажет?

* * *

865-ый день. 7:51 по игровому времени. Россия.

Херкулес и троица учениц занимались, казалось, самым бесполезным делом: упражнялись в искусстве владения мечом. У обычного земного оружия, выкованного талантливым кузнецом-любителем, отсутствовала пассивка. Тем не менее сталь, ежесекундно меняя траекторию, со свистом рассекала воздух. В общем, ничего необычного для обладателей параметра мощи.

— Что такое Обитель-М? — совершая безумный поступок, подал голос парень.

Наставник не терпел, когда кто-то отвлекался от тренировки, а просмотр почты — и есть отвлечение. Херкулес знал, что после этого вопроса умрёт и что смерть не будет легкой, но и не подумал принимать обезболивающее. Безвременье превратило обычного игрока в очень зрелое по человеческим меркам существо. И это существо, у которого периодически возникающая неисправимая дурь никуда не делась, научилось терпеть боль. Погибнет — не страшно. Да и к тому же далеко всё равно не улетит — артефакт фиксации рядом.

В самом начале игрового пути Херкулес, попав в несколько топов, расширил свой почтовый функционал, а после с ним ещё поработали Огюст и Кейра, вследствие чего теперь он мог читать оповещения со всех концов мира. Его взгляд зацепился за сообщение, отосланное неким Нарсисом. Послание могли видеть только те, кто находился в достаточно ограниченном радиусе, но для Херкулеса расстояние не было помехой.

Парень подставил меч, парируя режущий удар Огюста, затем отскочил и попытался контратаковать: всё равно умирать. Наставник с легкостью блокировал пару выпадов, а после плашмя стукнул ученика по пальцам — оружие выпало, но Херкулес перехватил его другой рукой и попробовал пробить шею ифрита острием. Естественно, ему не удалось. Учитель поднырнул и легким тычком кулака пробил в трицепс. Парализованная рука превратилась в бесполезную конечность — меч звякнул об пол.

— И почему я ещё жив? — спросил Херкулес, пытаясь подобрать оружие.

— Откуда ты узнал про Обитель-М? — ифрит был уверен, что Кейра Херкулесу ничего не рассказывала, а он сам про эту пространственную брешь никогда не упоминал. Лишняя информация…

— Прочитал. Тут игрок сорок второго уровня на другом конце мира этим интересуется.

— Спроси, откуда он про это узнал. Поставь приоритет ответа.

— Сделано, — почти сразу сказал парень, блокируя почту Нарсиса. Игроку придет уведомление, что теперь, пока он не свяжется с Херкулесом, ни с кем другим в ближайшую четверть часа взаимодействовать не получится. Мадагаскарец, быть может, и удивится, но всё же ученик Огюста — довольно известная личность с хорошей репутацией, так что какой-либо подставы от него можно не ждать.

— Обезбол, реген, — разрешил наставник, отправляя письмо Кейре. Госпожа потратила века, анализируя брешь и пытаясь высчитать её появление, но ни к чему так и не пришла.

— Пишет, что Обитель-М перед ним, — произнёс Херкулес. — Закроется через семь минут.

— Пусть сбросит координаты, — быстро проговорил Огюст, воплощая купленный в инфополе безбожно дорогой комплект брони с ограничителем на сорок второй уровень и параллельно предупреждая Великую. — Собираемся в неизвестность, — приказал он и тут же исчез, отправившись на свою базу.

Херкулес схватил пять пластин и переслал их Нарсису, а после бросился к личному сундуку. Белла, Мегера и Графиня Славская не отставали. Ученики забивали инвентарь полезными предметами, которые могли бы пригодиться в любой аномалии, пространственной бреши или другой локации. На всё это понадобились мгновения.

— Ответил? — спросил внезапно появившийся Огюст, с удовлетворением отмечая, что его подопечные успели собраться вовремя.

— Да. Уже скинул…

— Маяк на мне, — у ифрита были основания полагать, что это может быть ловушка, поэтому сперва требовалось удостовериться, что Нарсис не какой-нибудь неизвестный враг, а обычный игрок, которому посчастливилось обнаружить Обитель-М. — По сигналу прыгайте.

* * *

865-ый день. 7:53 по игровому времени. Мадагаскар.

Нарсис хлопал глазами, сравнивая цену предметов с показателями инфополя. Миллиарды опыта за каждый элемент… Таких подарков он никогда не получал.

Рядом возник игрок: высокий светловолосый голубоглазый мужчина максимального шестьдесят третьего уровня. Отряд среагировал на его внезапное появление как и положено: окутался защитными заклинаниями. Однако видя, что гость не проявляет агрессии, группа постепенно деактивировала умения.

— Огюст, здравствуйте, — неуверенно проговорил Нарсис.

— Всем привет, — ифрит белозубо и заразительно улыбнулся, имитируя расположение. Он внимательно оглядел лица присутствующих. Было очевидно, что это случайные путники и никакой западни здесь нет.

С легким хлопком появилось ещё четверо игроков. Брови Нарсиса поползли вверх. Группа неуверенно затопталась на месте, наблюдая за легендарными Мегерой, Беллой, Херкулесом и Графиней Славской.

Через миг материализовался ещё один игрок в полном облачении, но его уровень и имя не читались. Тем не менее пятерка топов почтительно склонила головы. Неизвестный подошел, притронулся пальцем к аномалии и проговорил женским голосом:

— Нужно ещё трое.

— Люций, Барс и Клемент? — уточнил Огюст.

— Без Клемента. Доставьте Люция, — она растворилась.

* * *

865-ый день. 7:54 по игровому времени. Нидерланды.

«Ну хотя бы не забираю их из постели», — подумала Кейра, входя в таверну. Она сразу обнаружила Снежного Барса и Лику, которые, сидя рядом друг с другом, обсуждали дальнейшие планы общих приключений.

Женщина, увешанная артефактами скрыта, подсела к воркующей парочке. Абсолют и хаоситка если и удивились её появлению, то никак этого не показали.

— О, вы посмотрите! — восхитилась Лика, — А тут шлюхи ходят, что ты сдохла.

— Ты выглядишь всё так же прекрасно, — улыбнулась Кейра, потрогав переносицу. Она намекнула, что когда-то давно подкорректировала внешность хаоситки, а та, хоть и имела возможность, всё же не стала превращаться обратно.

— Зачем пришла? — деловито осведомился Снежный Барс. Он понимал, что эта особа, о которой вот уже несколько месяцев ничего не было слышно, не явилась бы просто так.

— Хорошо выглядишь, — пробурчала Лика. — Ты будто светишься изнутри.

— Хочу предложить прогуляться в одно крайне занимательное место.

— Кого нужно убить? — поинтересовалась хаоситка. — Кого-то нужно принести в жертву тëмным богам? Или?..

— Никого. Это пространственная брешь. Редкая, но вполне обыкновенная. Не провал. Без временных вывертов. Выход стандартный: через смерть.

— И почему ты пришла именно к нам? — Лика подозрительно посмотрела на гостью.

— Решила, что вам не помешают усиления.

— Мы будем втроем? — спросил Снежный Барс.

— Нет. Девятнадцать человек. Огюст, его подопечные, Люций…

— Безумный мясник! — обрадовалась Лика.

— … И ещё десять игроков от двадцать пятого до сорок второго уровня, — продолжила Кейра. — Ну и вы двое. Если, конечно, согласитесь.

— Сколько у нас есть времени? — уточнил Снежный Барс.

Кейра материализовала предмет, положила его на стол и притронулась к артефакту:

— Перенос через десять секунд. Если не прикоснетесь к телепорту — ваше право. Настаивать не буду. И да: пока что зовите меня, скажем, Гелла.

Лика взглянула на своего мужчину, а после прислонила палец к реликвии. Снежный Барс хмыкнул, воплотил зелье, расплачиваясь им за так и несъеденный ужин, и повторил за своей девушкой.

* * *

865-ый день. 7:56 по игровому времени. Мадагаскар.

Нарсис непонимающе посмотрел на свою команду — те лишь пожали плечами.

Сперва появился Огюст с учениками и какой-то неизвестный игрок, после — Графиня и инкогнито исчезли, но довольно быстро возникли вновь, причём не одни. Рядом с ними стояли Лика — весьма примечательная личность — и два самых известных игрока этого мира: кровавый каратель, жнец, безумный вестник смерти, в простонародье — мясник; а также сильнейший игрок, который постоянно соревнуется в рейтинге с атлантами, Снежный Барс.

— Я так понимаю, наши услуги больше не потребуются, — констатировал Нарсис, вполглаза изучая Люция, который с нежностью и легкой улыбкой держал Славскую за руку.

— Если бы я такое сказал, меня бы убили, — вздохнул Херкулес, кивая новоприбывшим. Он хоть и долго пробыл в обществе иномирцев, но до сих пор не осознавал некоторые аспекты внеземной морали. По его мнению, раз уж Обитель-М такое необычное место, то лучше собрать сильнейших существ и отправиться туда с ними. Это ведь логично: именно они будут сражаться на последней Арене, где решится судьба трех сотен локаций. Но нет: вместо Луноликой, Клемента и сотен других игроков, среди которых могли бы быть и эльфы с атлантами, в неизвестность отправляется посредственная десятка случайных путников. Да предложи тому же двадцать пятому уровню, не получившему, скорее всего, даже ранг посвященного, полный набор гемм, то он с радостью согласился бы поменяться местами. Но об этом ни у Кейры, ни у Огюста даже мысли не возникло.

— Идёте именно вы, — припечатал ифрит.

— Гелла, — выделила обращение Лика, — все в сборе?

— Да. Графиня, — Кейра приглашающе махнула рукой, позволяя сильнейшему бафферу встать впереди колонны.

— Все подтверждайте группу, — приказала Славская, слегка сжимая ладонь Люция.

* * *

865-ый день. 8:26 по игровому времени. Обитель-М.

За сам факт вхождения в провал каждый участник получил по два снятия уровневого ограничителя, два знака силы, пять очков характеристик и полное восстановление возрождений. Многообещающее начало…

В момент появления около каждого человека возникла трехметровая фигура, состоящая из неизвестного переливающегося металла, но существа почти сразу исчезли. Кто это был, оставалось только гадать.

Вот уже как полчаса они стояли на матово-черной площадке и ожидали получения задания. Аукцион работал, так что для низкоуровневой десятки прикупили набор крайне дорогих предметов, начиная оружием и заканчивая зельями.

Графиня неотрывно смотрела на Кейру. От Великой словно исходило внутреннее тепло, а сама она преобразилась, из грозного и мудрого древнего существа став простой счастливой женщиной.

— Думала, ты застрял в перезагружаемой аномалии, — шепнула Славская Люцию. Мясник, к которому она ещё пару месяцев назад относилась с отвращением, неожиданно растопил, а после и вовсе покорил её холодное сердце. Правда, между ними не обошлось без эпичной битвы, но это лирика.

— Так и было. В России. Рядом с Москвой. Потом я оказался в Содружестве.

— И ты ничего не забыл?

— Нет. А должен был?

— Подожди… — её вдруг посетила идея. Был только один человек, который мог вызволить Люция из зазеркалья, вот только он давно мёртв. Или же нет?..

Славская направилась к Кейре, которая стояла в отдалении. Графиня остановилась перед ней и, не издавая звуков, двигая одними лишь губами, спросила:

— Фрол жив?

Кейра, улыбнувшись, кивнула. Графиня, нарушая все мыслимые этикеты, порывисто обняла её, будто старую подругу. Сейчас Славская воспринимала её не как Великую — игрока, в свиту которого мечтали попасть владыки целых миров и чьë простое касание служило благословением, — а как наивную девчонку, впервые узнавшую, что такое сильное искреннее чувство к другому человеку. Впрочем, Графиня была недалека от истины.

— А меня бы за такое убили, — вздохнул Херкулес, на всякий случай пятясь от наставника.

Кейра, которой хотелось поделиться хоть с кем-нибудь своей радостью, вдруг замерла. Она посмотрела на ифрита. Огюст воплотил предмет, поблескивающий красным светом. Великая кивнула на Лику.

Всё случилось в один момент. Ифрит вскинул руки, из которых одно за другим вырвалось несколько заклинаний. Хаоситка могла обладать защитой, гасящей ряд смертоносных атак, поэтому требовалось действовать наверняка. Сама же Великая занялась Барсом — энтропийный урон разворотил человека. В интерфейсе всплыло уведомление об уничтожении Спасителя и, как следствие, снялась тысяча баллов репутации.

— Не понял, — спокойно произнёс мясник.

— Графиня, — подал голос Огюст, — забери Люция. Встречаемся на базе, — четыре магических атаки отправили всех учеников на перерождение. После он самоустранился.

— Это что было? — спросил мясник.

— Я не могу помогать, — сказала Кейра. — Люций, тебе надо идти. Огюст всё объяснит.

— Понял, — разъедающий газ растворил его лицо.

Следом десятка низкоуровневых игроков переглянулась. Сыгранный отряд, не сговариваясь, принял решение. Бары возрождений были полны. Награду в виде дорогих предметов, очков характеристик и прочего они получили. Девять человек, опасающихся, что их ведут на заклание, последовали примеру мясника и ифрита.

— А ты что скажешь? — усмехнулась женщина.

— Вас ведь не Гелла зовут? — спросил Нарсис.

— Нет.

— Я знаю только одного игрока, который мог бы приказывать Огюсту и Люцию. Вы Кейра.

— Да, — женщина сняла скрыт.

— Вы ведь не собираетесь?..

— Убивать тебя? — улыбнулась Кейра. — Конечно, нет.

— А почему остальные исчезли?

— Следи за каналом «Привет из Эльдорадо». Скоро сам увидишь…

* * *

865-ый день. 8:28 по игровому времени. Россия.

Хлоп! Графиня Славская вернулась вместе с Люцием. Огюст тем временем связывался с главами крупных поселений. Требовалось в максимально короткие сроки собрать армию, способную остановить полчища неизвестных существ. Артефакт уже сиял алым цветом.

— Что это за предмет? — осведомилась Мегера, нарушая повисшую тишину. — Я не вижу описания.

— Локационный предупредитель, — ответил Огюст. Он свободно мог как рассылать письма, так и общаться.

— И для чего он? — прошептала Белла.

— Предупреждает о грозящей опасности, которая может затронуть определенную часть планеты. Когда производилась процедура призыва внерангового существа, он стал черным. Во время происшествия в Ямусукро — бледно-розовым. Сейчас — алый. Влияние может распространиться на всю Евразию. Нужно остановить угрозу. Если не получится, то эвакуировать всё население на другие континенты. Океан должен спасти.

— А как же Суэцкий канал? — спросил Херкулес.

— Разрушить и расширить. Они до туда доберутся не сразу. Должны успеть. Соединяющей суши не должно остаться.

— Эвакуировать десятки миллионов человек? Даже не смешно, — парень сидел с расфокусировавшимся взглядом. — Ага… Как понимаю, всё дело в прорыве инферно. Люди под Санкт-Петербургом, Воронежем, Казанью и Витебском жалуются, что у них перестали работать телепорты. Всё, что ближе к Москве, включая Содружество, тоже.

— Да. Добираться до точки придется своим ходом. От харьковского Содружества или ульяновских Врат.

— Не самый близкий путь… Черт, пишут, что телепорты через разрушенные мосты не работают. С машинами будет проблема… Всё… Началось… В Москве появились порталы. Оттуда нескончаемым потоком лезут демоны.

— Так и будет продолжаться, пока врата не закроют. Или пока они не заполонят всю Евразию.

— У них магия. Говорят, что людей смели за секунды… В Туле пишут, что отключась вся классовая магия… Передают, что демоны двигаются со скоростью около сотни километров в час… Порталов тысячи… Монстры выходят каждую секунду… Почему-то движутся к Содружеству.

— Там большая концентрация людей, — бесстрастно отметил Огюст.

— Появились и летающие твари.

— Летающие? — ифрит, бросив взгляд на ещё больше потемневший артефакт, нахмурился. Про Суэцкий канал теперь можно позабыть. Европа, Азия, Африка — минус. Остаëтся надеяться, что эти существа не смогут преодолеть тысячи километров океанических просторов.

— Да. Очень быстрые.

— Почему Кейра не отправилась с нами? — спросил Люций.

— Она больше не может вмешиваться в ход событий, — прошептала Белла.

— В Содружестве пишут, что у всех снялось несколько процентов с прочности брони и оружия. И постоянное ощущение псионического давления. В смысле?..

— Что случилось? — Мегера зыркнула на наставника, который, казалось, ничего не делал. Она знала, что это не так, но всё внутри неё требовало действовать, а не рассиживаться.

— Содружество перестало выходить на связь, — парень развернул рейтинг. Он пока что не прошел отбор на Арену, поэтому этот функционал не стёрся. Люди в этом крупном российском поселении ещё были живы, но всё же не отпускало ощущение, что повторяется история с Ямусукро. — Содружество…

— Херкулес, — прервал Огюст спокойным тоном.

— Да?

— Забудь о нём.

— О ком?

— О Содружестве.

— Как? Там около полумиллиона человек. Мы должны…

— Херкулес, — повторил ифрит.

— Что?

— Забудь о нём.

— Почему? — со страхом в голосе спросила Белла.

— Нужно спасти людей из других поселений. Содружество обречено.

Глава 12

Двухметровая краснокожая образина. Огромный вертлявый хвост, заканчивающийся шипованными наростами. Крылья, объятые пламенем. Рога, поблескивающие острейшей заточкой. Когти, с легкостью рассекающие блоковую кладку пятиэтажек. Удушающий запах сероводорода. Мощные копытообразные лапы, способные подкинуть владельца на десяток метров. Ненормальный резерв маны, позволяющий генерировать многочисленные заклинания. Помимо этого, нет ограничения в классе: в бой идëт и гравиокинез, и энтропия, и даже крафтовые направления. В общем, забавная зверюшка.

Я выглянул из подъезда и махнул рукой — хаотический клинок разрубил одинокую тушу, которая почему-то не ушла после моего вынужденного отбытия в артефакториум. Проверил, где находятся ближайшие игроки — расстояние вышло знатным: более десятка километров.

Чувствовать себя богом — как бы тавтологически это ни звучало — божественное чувство. Данное ощущение мне обеспечил баул, усиленный артефактом административного ранга.

Выбегающие монстры представляли из себя каноничный образ обитателей инферно: типичные демоны. И они крайне эффективно орудовали магией многочисленных направлений. Загвоздка была в том, что ранг неофита для меня не представляет никакой проблемы, а заклинания более высоких порядков эти существа не использовали. Для дистанционных атак я был неуязвим.

В момент, когда всё началось, я находился на улице. Рядом со мной вспыхнуло множество порталов. Картограф жизни, который сейчас бил в радиусе шестисот восьмидесяти метров, обрисовал около пятидесяти странных фиолетовых маркеров, а через секунду их количество увеличилось до сотни. Размеры аномалии я мог только предполагать, но не исключаю, что арок было порядка тысячи.

Первого демона я сразил буднично: без труда двумя взмахами расчленил его на четыре части. Никаких предметов с него не выпало, репутация не изменилась, опыта не прибавилось — вообще ничего не произошло. Следом упокоил ещё тройку тварей из этого же портала.

Как обладатель самого большого количества ключей, попытался сунуться в пространственную брешь, но просочился сквозь неё, будто это была какая-то голограмма.

Я попал в зону видимости демонов, которые тут же вскинули когтистые конечности. Интерфейс окрасился россыпью уведомлений о блокировке различных типов урона.

Как понял, эти монстры — не совсем мобы, иначе им было бы плевать на ауру пустоты (в свойствах значилось, что умение не распространяется на порождений системы). Попал в их поле зрения — вот меня и атаковали.

В принципе, я уже получил всё, что хотел от этого прорыва: добыл несколько полезных предметов, восстановил благосостояние, а главное — получил элементы для воссоздания Хрени. Так что если меня убьют, чувствовать себя обделëнным точно не буду.

Хотя умирать всё же не хочется: после гибели я окажусь в зазеркалье, в котором резвятся чудовища порядка и хаоса. С этими первозданными существами я буду находиться на ином пласте бытия, но если кто-то из них обрушит здание и в меня попадут обломки, то смерть гарантирована. С моим везением не удивлюсь, если буду раз за разом воскресать в самом центре аномалии, а выберусь за её пределы только к моменту, когда истрачу все артефакты-реинкарнаторы и около шкалы возрождений будет стоять ноль. В общем, пока что побарахтаемся, а там посмотрим, как карта ляжет.

Я воплотил пару фиалов и зашвырнул их на манер гранат. Склянки треснули, высвобождая запертые в них силы. Магическая субстанция вспыхнула ярчайшим испепеляющим светом подле одного из порталов. Вылезающие оттуда демоны начали рассыпаться, превращаясь в черную пыль.

Следующим метнул огненное зелье — никакого эффекта. Яд тоже сплоховал: монстры оказались почти иммунны к разъедающим веществам. Морозная колба порадовала обледеневшими и растрескавшимися лапами тварей. Общий итог: один вид фиалов работает отлично, один — хорошо, а ещё три бесполезны.

Будто в замедленной съемке я наблюдал, как ко мне несется шипованный хвост. Подпрыгнул, пропуская его под собой, а заодно выставил клинок, отрезая конечность. Затем отрубил пытающиеся достать до меня лапы и снёс голову.

Метнул три склянки к аркам. Снова разрубил двух тварей. Отправил ещё один снаряд с концентрированным светом. Лезвием уничтожил следующего демона. Монстры тоже не оставались в долгу: я находился под многочисленными магическими ударами, которые, впрочем, не наносили мне вреда.

В какой-то момент понял, что большинство демонов бежит не ко мне — игроку, а в ту сторону, откуда я прибыл. Пожалуй, пока что лучше спрятаться в здании. Там пережду некоторое время, а после буду действовать по обстоятельствам.

Направляющее умение то и дело скакало по игрокам, постоянно отдаляя их от меня. Видимо, в отсутствии классовых талантов и должной защиты противостояние с этими тварями доставляет огромные проблемы.

Я понесся к ближайшему строению. Снова запустил испепеляющий световой снаряд. Увидел два портала, находящихся рядом друг с другом. Активировал на них истинную нулевую зону — арки схлопнулись. Хм, а ведь неплохо.

Разрезал пару монстров. Эх, мне бы шестидесятый уровень, чтобы длина клинка достигла шести метров — и было бы вообще замечательно.

Пришлось отступить от здания: слишком большое количество демонов — не пробьюсь. Развернулся и побежал к многоэтажке, возвышающейся над остальными домами — обзор будет лучше.

Неподалёку заметил брешь, которая находилась не на земле, а в воздухе. Оттуда друг за другом вылетали демоны — по одной твари в секунду. Хорошо бы, конечно, использовать на этот портал нулевую зону, но умение в пятиминутном откате.

Раз мана сейчас бесполезна, можно не экономить — активировал заклинание, полученное от Томаса Рида и Джерри. Вообще-то оно предназначалось для призракоподобных существ, но и против демонов показало себя выше всяких похвал: ослепляющий луч оставил после себя внушительную просеку. Благодаря непрекращающимся атакам и пассивным навыкам ментального и призывательного поглотителя магический резерв начал стремительно восполняться.

Воплотил артефакт-ловушку и бросил под ноги. Следом — ещё один.

Лавируя, расчленяя, уклоняясь, я смог наконец-то добраться до подъезда. За мной нёсся целый паровоз из монстров. Лезвием проделал узкую дыру в двери и рыбкой нырнул в неё. Рассчитывал, что это хоть немного задержит демонов, но металлическое препятствие их не остановило.

Здание, как говорится, дышало на ладан. Некоторые лестничные пролеты обвалились, перегораживая дальнейший путь. Я мог бы активировать стихиалий или хаотическое отражение урона, но решил приберечь их на будущее. Поступил проще: отправился в артефакториум. Арканум демоны игнорируют, но есть шанс, что все попросту разойдутся, если потеряют меня из виду. Слишком уж внушительная орава за мной увязалась. И ведь эти твари не такие тупорылые: по крайней мере им хватило ума обойти разбросанные мной ловушки. Погибали только те монстры, которые только-только вышли из арок, но эффект зелий не бесконечен.

Дрейфующая по космосу площадка встретила меня привычным умиротворением. Голова немного закружилась от перенасыщения кислородом после аромата серы. Надо бы, наверное, воспользоваться заклинанием анаэробного дыхания, а то оно лежит у меня без дела ещё со времен Казахстана — зато, глядишь, тут пригодится.

Пробыв в административном подпространстве десять минут, вернулся в обычный мир. Один демон так и не ушел. Упокоив его клинком, я сразу спрятался за стеной, чтобы твари, оставшиеся на улице, меня не обнаружили. Выждал пару секунд — существа так и не отреагировали. Аура пустоты работает. Ну вот и славно…

Выгадав момент, использовал истинную нулевую зону на парящей арке — портал тут же исчез. Однако, как оказалось, демоны летели не только оттуда: я заметил ещё как минимум две таких бреши, но, думаю, по факту их гораздо больше.

Начал пробираться на крышу, чтобы полностью оценить диспозицию. Лестницы кряхтели, трещали, обваливались. Каждый раз при этом возникало ощущение, что либо на шум припрётся орда монстров, либо всё здание рухнет, но пока что мне везло.

Всё же на самый верх забираться не стал — хватило обзора с предпоследнего этажа. Одна сторона, открывшаяся мне по пути следования, ничего из себя не представляла. Вторая же порадовала неприятной картиной. Ощутил, как глаза непроизвольно расширяются, а по коже пробегает лëгкий холодок.

На фоне царящей ночи я увидел едва различимые точки пылающих крыльев, а также бесконечный демонический поток, тянущийся в сторону Содружества. Я предполагал, что монстры не могут пересечь барьер и будут ошиваться исключительно на этой территории, но ошибся. Сильно ошибся.

Демоны набрали скорость. Их бег напоминал уверенные прыжки профессиональных спортсменов. С каждым шагом твари преодолевали десятки метров, подобно игрокам, имеющим в параметре мощи около сорока единиц. При этом рогатые умудрялись ни во что не врезаться — они свободно лавировали меж остовов машин.

Что-то мне это сильно не нравится… Около тысячи порталов. Арки ежесекундно выпускают по одному демону. Прошло шестнадцать минут… Или девятьсот шестьдесят секунд… Или… Твою мать! Явилось около миллиона этих существ, и поток не уменьшается.

Какие варианты? Подорвать мост через Оку? Летающих тварей река, конечно, не остановит, зато перегородит путь тем демонам, которые не могут подняться в воздух — слишком тяжёлые. Успеют ли игроки сделать это? Вроде должны. Уже много людей улетело к артфиксам, так что, полагаю, все уже в курсе, что здесь творится. А если нет? Тогда дело плохо.

Попытаться активировать стихийный скачок, выбрав место посредине Оки? Морозная магия и хаотический клинок смогут устроить грандиозное обрушение. Но работают ли перемещающие умения? Я попробовал использовать блинк — способность не отозвалась. Черт…

Я бросился к третьей стороне и увидел его: огромный портал, из которого высовывалась кисть гигантского существа. Сиреневые пальцы шевелились, словно пытаясь протиснуться через барьер. Пространственная брешь пока держалась, но, видимо, это ненадолго. Скоро это чудище проникнет в наш мир. И не факт, что оно будет одно.

Перебегая к четвертой, я мысленно высчитывал скорость передвижения под стихиалием и дистанцию истинной нулевой зоны. Успеваю с запасом… Убедившись, что эта сторона ничем не примечательна, подобно первой, я активировал умение. Тело окуталось всполохами мороза, огня и электричества. Псионический шлем, потерявший тридцать процентов прочности, как обычно заблокировал наведенное ощущение всемогущества.

Я полетел, нацеливаясь на портал. Триста метров… Можно использовать истинную нулевую зону, но, чтобы поглотить всю арку, её объема не хватит. Сто метров… Ещё раз жахнуть испепеляющим потоком света? Интуиция вопит, что этого лучше не делать… Причины? Вполне возможно, что мана может понадобиться для чего-то другого. Пятьдесят метров… Моя соседка по очереди из Рио-де-Жанейро рассказывала, что смогла каким-то образом закрыть прорыв бездны. Для этого нужно было войти в пространственную брешь. Тридцать… Хорошо, что я сейчас бесплотный, иначе из-за обилия крылатых демонов было бы не протолкнуться. И ведь эти летающие твари тоже колдуют — вон как восстанавливаются магические резервы. Десять… Если план не сработает, то через несколько мгновений окажусь в зазеркалье.

В последний момент увидел, как из огромной арки выходит странное трёхметровое существо, значительно отличающееся от демонов. До середины туловища оно напоминало человека, созданного из разноцветного металла, но вместо привычных ног имело нечто, походящеена восемь тонких паучьих лап.

Внимание!

На данный момент у вас максимальное количество ключей.

Вы можете проникнуть во врата.

Войти: да / нет?

Я мысленной командой вдавил первый пункт. Нематериальное тело каким-то образом ощутило рывок перехода.

Внимание!

Прорыв инферно и его обитатели усилены входом в Обитель-М.

Количество участников: 19 — максимальное.

Сложность увеличена в девятнадцать раз.

Во время вашего нахождения в мире инферно действие всех порталов (984), ведущих в локацию «Земля», приостановлено.

В случае вашей смерти порталы откроются вновь.

Для полного запечатывания врат зачистите данный пласт инферно.

Ваш текущий уровень: 44.

Ваше текущее количество знаков силы: 85.

Ничтожное соотношение. Рекомендовано вернуться в локацию «Земля» и передать ключи более достойному игроку.

Я наблюдал, как постепенно растворяется аукцион и исчезает таймер. Думаю, останься у меня почта с рейтингом, они бы тоже померкли. Всё, что связывало меня с внешним миром, ушло. Понятно: опять какие-то выверты со временем. И без того до Арены осталось всего три месяца, а теперь снова произойдëт временной сбой. Надоело! С тем, что не достигну ранга магистра, я уже как-то смирился, но неужели в очередной раз вмешался статус извращенного, который не позволит развить ИНЗ и Пушистую Хрень? Если так, то очень печально.

Моё тело воплощалось очень медленно. Постепенно начали прорисовываться очертания окружающего меня пейзажа: вулканы, из кратеров которых к красному небу вздымались столбы пыли; вялотекущие магматические реки; поднимающиеся гейзеры; бордовая растрескавшаяся земля — так себе местность. Надеюсь, тут есть хотя бы какое-то подобие воздуха…

На адовом фоне, если не считать мелочей в виде замерших демонов, выделялось два объекта. Первый, расположенный примерно в километре, — белоснежная пирамида, на вершине которой поблескивал золотой кристалл. Второй — монструозное существо, чьи сиреневые пальцы я видел перед входом в провал. Ладонь многометрового чудовища направлялась в мою сторону, а возле неё формировались сгустки какого-то сокрушительного умения. Не медля, я активировал хаотическое отражение урона. Иконка способности погасла, но из-за замедленного хода времени навык пока что не включился. В любом случае на ближайшие секунды я в полной безопасности.

Ещё раз прочитал оповещение. Что такое Обитель-М — не имею ни малейшего понятия. Название какое-то странное. И непонятно, что за девятнадцать участников. Как показывает поисковая способность, среди игроков я здесь точно один, а монстров значительно больше данного числа.

Мысленно усмехнулся, прочитав рекомендацию передать ключи более достойному игроку. Учитывая, с какой скоростью погибли люди и что артефакты открытия выпадают после смерти, можно сделать вывод, что я единственный человек, у кого сохранились эти предметы.

В голове возникло полнейшее осознание: у меня нет права на ошибку. Даже тот явившийся миллион демонов может доставить колоссальные проблемы и нанести непоправимый вред, а если порталы откроются вновь, то поток бесконечной орды сметёт жителей Земли за считанные дни. А ведь я не знаю, что сейчас творится за границей энергетического барьера. Что, если и там не работают классовые умения, способности-телепорты и покупки с аукциона? Что тогда? В этом случае картина и вовсе выглядит катастрофической.

Мир неожиданно мигнул. Вокруг меня вспыхнуло защитное умение, и лог сразу же окрасился россыпью оповещений:

Урон ядом отражен. Модификатор — ×6,5.

Гравиокинетический урон отражен. Модификатор — ×1,8.

Урон кибернетической наномимикрии отражен. Модификатор — 0,1.

Магматический урон…

Строки мелькали как умалишенные. Попадались типы атак, о значении которых я мог только гадать.

Я с улыбкой наблюдал, как гигантское существо, словив моё зеркальное умение, попросту аннигилируется. Затем выскочило крайне приятное сообщение:

Внимание!

Владыка низвержен. Миньоны не могут существовать без хозяина.

Данный пласт инферно зачищен. Вы можете запечатать врата.

— Передайте ключи более достойному игроку… — язвительно передразнил я, наблюдая, как с карты исчезают маркеры демонов.

Попытался сделать вдох, но не смог. Казалось, будто кто-то всунул в горло пробку, не пропускающую кислород. Активировал анаэробное дыхание, затрачивающее пятьдесят единиц маны. Почувствовал, как легкие наполняются непонятно откуда взявшимся кислородом. Очень интересное ощущение…

После того, как защитная способность спала, я ощутил сильнейший жар, но особенность стихийного универсала и накачка дорогущей алхимией справлялись с температурой — полчаса смогу продержаться. Поножи перестроились, блокируя термическое воздействие, и всё же ноги постепенно начинали утопать в размягченной земле. Активировал ауру блуждающего витязя и сделал шаг — стопа, не проваливаясь, коснулась поверхности.

Я побежал к единственному месту, которое могло быть связано с запечатыванием врат: к пирамиде.

Пассивный навык поиска системных предметов указывал, что впереди валяется какая-то вещичка. Интересно… Воплотил морозную сферу послушника и направил её в это место. Если там полезный артефакт, шарик ему не навредит. Если же это какая-то западня, то активируется ловушка.

Спустя шесть секунд над ледяной субстанцией образовался гейзер, взлетевший на сотню метров ввысь. Не артефакт…

Я сел на корточки, снижая до минимума площадь тела, и спрятался за щитом. По классовому доспеху застучали земляные комья, попадания которых отнимали от прочности брони по двести пунктов. И ведь не так быстро летят, а эффект такой, будто стреляют из танка.

Побежал дальше, обходя все подозрительные места по широкой дуге. Не забывал про анаэробное дыхание.

Понаблюдав за скоростью восстановления магического резерва, решил поторопиться. Если восполнение маны имеет привязку ко времени Земли, то я потерял уже около суток.

Соблюдая все меры предосторожности, без особых проблем добрался до пирамиды. Интуиция говорила, что мне нужно к самой вершине: туда, где поблескивает золотой кристалл.

Выдвинул лезвие и провел им по блоку. Клинок не встретил никакого сопротивления. Я притронулся пальцами к белоснежной поверхности. Комплект брони тут же начал терять в прочности и спустя считанные мгновения скрылся в инвентаре. Но и это было не всё. Моя кисть растворялась, как сладкая вата, на которую вылили стакан воды. Целостность и зелья регенерации тут не помогут. Хорошо, что я сейчас под обезболивающим.

Не теряя времени, поднял ногу и приставил стопу к пирамиде. Аура блуждающего витязя справилась с воздействием. Отлично! Сразу же применил умение школы целительства — обновление. Организм восстановился.

Оценил высоту блоков — своими силами на них никак не запрыгнуть. Использовал блинк, перебросивший меня на восемьдесят девять метров, выпил зелье маны и врубил стихийную свободу магистерского ранга.

Вскоре я уже стоял на вершине и рассматривал кристалл. Интерфейс услужливо подсказал, что для запечатывания врат нужно прикоснуться к его поверхности.

Я вздохнул в ожидании снижения очков характеристик, уменьшения знаков силы или иной гадости, которая подорвëт мою системную мощь. Впечатал ладонь в золотой минерал:

Запечатать врата: да / нет?

— Да, — проговорил я, готовясь расстаться с чем-то важным, но в этот раз интуиция подвела. Более того: я получил превосходный приз, который стоил затраченных усилий.

Ощутил рывок перехода и буднично оказался в Москве. Чудеса, мать его ети!..

Я появился на уровне земли напротив огромных врат, которые начали схлопываться. Отчего-то моё тело не могло пошевелиться. Боковым зрением увидел, что другие порталы также начали исчезать.

И почему не получается сдвинуться с места? Попытался активировать стихийную свободу, но ничего не вышло. Что за черт? И сферы наколдовать не удаётся… И аукцион не отзывается…

Перед глазами возник полуминутный таймер, предупреждающий, что по истечении времени весь функционал системы восстановится. Уф, тогда ладно, а то я уж подумал, что угодил в какую-то западню.

Взглянул на игровое время: уже полтора часа, как начались восемьсот восьмидесятые сутки. Минус пятнадцать дней… В принципе, если учитывать мою игровую жизнь, то за столь короткий срок я неплохо усилился.

Проверил карту — на ней имелось множество зеленых отметок. Направляющее умение подсказывало, что рядом со мной лежат артефакты.

Внезапно до ушей донёсся крик:

— Он вернулся!

Маркеры зашевелились. К моей неожиданности раздалось вялое рукоплескание, которое усиливалось с каждым мгновением. Люди воплощали щиты и оружие. Вот кто-то крикнул: «Хооорус, Хооорус!» Каждое повторение моего нового имени сопровождалось ударом меча по металлической поверхности. Постепенно и другие игроки подключались к незнакомцу. Это что ещё за комитет по встрече?

Спустя двадцать секунд прозвучал громкий хлопок, и какой-то человек, не забыв воспользоваться громкоговорителем, тут же взял быка за рога:

— Хорус, я, Ксанлинг, глава китайской Империи, от имени…

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 8… 6… 5…

Я уже был мертв, тем не менее, находясь в призрачном состоянии, смог повернуться и воплотить сферу адепта. Моё тело с окаменевшей кожей и превращенными в однообразную жижу органами ещё стояло.

Передо мной предстала огромная воронка, с находящимися в ней людьми. Даже зданий не осталось, будто их стерли в пыль, а весь образовавшийся песок куда-то вывезли. Во многих местах были раскиданы эссенции света. Это было похоже на минное поле, только гораздо хуже: одно срабатывание — и из-за цепной реакции погибнет прорва игроков.

Вспыхнул ещё один маркер. К захлопнувшимся вратам явилась главная журналистка планеты — Эстер.

— … всего евразийского и африканского континентов выражаю тебе признательность. Отныне ты можешь рассчитывать на всестороннюю помощь с нашей стороны…

Да-да, слышали уже… Во время события в конце пятой волны я кариокинетическим ударом (который, если подумать, и не должен был сработать) устранил одного из последних мобов, защищённых энергетической сферой. В тот раз Ксанлинг тоже разливался соловьём, говоря, что будет защищать-охранять-оберегать, а на деле моё имя стало нарицательным ругательством. Тьфу…

— … Любое поселение окажет любую поддержку по любому вопросу…

Ладно уж, мстить за свою смерть не буду — отправляюсь в зазеркалье.

И всё же: какого черта здесь происходит?

Отступление

865-ый день. Содружество. Ольга.

— Ну что, мальчики, найдётся свободное местечко? — подмигнула материализовавшаяся Ольга.

После получения классового доспеха настроение было не самым приятным. Нет, она, конечно, знала, что броня не будет представлять из себя нечто грандиозное, но всё же подспудно надеялась на большее. А тут всего лишь кираса: да, крепкая, удобная, с самовосстановлением и снижением затрат маны на пять процентов, но всё же в ней не было ничего такого, из-за чего иномирцы, рискуя существованием, отправлялись бы в локацию отбора.

— Прыгай! Так, мужики, а ну-ка потеснились! — приказал водитель. В салоне, в который, казалось, уже и ребенок залезть не сможет, как по волшебству образовалось свободное пространство. — И это… С доспехом не поместишься…

Ольга улыбнулась, вполне заслуженно ловя на себе восхищенные взгляды. Характеристики, завязанные на иерархию обворожения, имели неочевидный дефект: игроки чувствовали какую-то искусственность во внешнем облике. Однако женщина в подобных костылях не нуждалась. Ольга обладала естественной красотой и каким-то внутренним шармом. Мужчины это чувствовали, оттого и бегали за ней табунами. Хотя имелось одно исключение…

В Рио-де-Жанейро она встретила странного игрока. Мало того, что Хорус был низкого уровня, с которым людей не допускали до получения доспеха, так ещё и эльфы по отношению к нему вели себя крайне необычно. Да что там эльфы — даже самовлюбленный атлант и тот выразил своё почтение, а про такое Ольга никогда и не слышала. Эти гиганты вроде и Огюста ни в грош не ставили, а тут какой-то одиночка, не входящий даже в топ-10 000.

Женщина всё чаще и чаще поглядывала на Хоруса, испытывая возрастающее с каждой минутой мистическое влечение, и неосознанно подавала ему невербальные сигналы, но он смотрел на неё, как на пустое место: слушал, улыбался, иногда отвечал, но не проявлял и малейшей заинтересованности. Когда-то Ольгу бросили на седьмом месяце беременности, так что такого понятия, как «верность», в её лексиконе не было. А потому она пришла к выводу, что Хорус либо асексуал, либо гей, либо психологический импотент.

Когда же Ольга представила, как этот игрок зажимает её у какой-нибудь стены и, разрывая одежду, силой берёт, на неё накатил приступ животного ужаса.

На прощание женщина всё-таки предприняла попытку сблизиться, прямым текстом позвав Хоруса в гости. И он даже пообещал зайти, но Ольга сразу поняла: врёт. Этот инцидент немного подпортил ей настроение.

После получения доспеха женщина отправилась на полигоны, где можно было попрактиковаться в магических поединках, поупражняться в искусстве владения холодным оружием или потренировать выносливость тела, пусть и усиленного параметром высшей иерархии.

К вечеру Ольга — высокоуровневый и могущественный игрок — одна из первых получила сообщение, что в Москве открылось неизвестное инферно. Совсем недавно она остановила прорыв бездны второй категории, а теперь вновь предстоит поучаствовать в схожем событии. Повезло. Сейчас крайне редко можно столкнуться с аномалиями, позволяющими развить игровую мощь. Такой шанс упускать было нельзя.

После процедуры призыва внерангового существа Ольга старалась всегда иметь при себе полный набор зелий и артефактов. Так что, использовав психокинетический скачок, у которого был месячный откат, женщина сразу прыгнула туда, где располагался энергетический барьер. Она специально выбрала удалённое от основной массы людей место, чтобы посторонние не могли ей помешать.

Ольга быстро определила, что на территории сбоят аукцион и почта, а также имеются проблемы с телепортирующими предметами и классовыми заклинаниями — ничего необычного.

Не тратя больше времени на раздумья, она ринулась в бой. Первый моб — привычное исчадие бездны — сразу же принёс ей шлем, который оказался качественнее, чем её собственный, а также ключ, позволяющий пройти во врата. Ольга уничтожила ещё пятерых монстров, но открывающих артефактов с них не выпало.

В определенный момент она повстречала двух низкоуровневых игроков: один из них убил другого и забрал выпавший из проигравшего ключ. Никакого осуждения эта сцена не вызвала: в данный момент каждый сам за себя. Кто первым окажется в рейтинге, тот и получит главный приз. Женщина использовала следящий артефакт и продолжила зачистку тварей.

Однако дальше Ольге откровенно не везло: ключ попался только один, и она зависла на третьем месте. Когда до конца оставалось пару минут, она устремилась к ближайшему игроку. Атакующая способность чужой школы умертвила соперника — Ольга прыгнула на вторую позицию. Женщина внимательно прислушалась к себе — больше никого рядом не было. Она собрала ключи и заняла верхнюю строчку. На всякий случай, перестраховываясь, активировала защитный навык нематериальности, который тоже не принадлежал её школе. Но случилось странное: за три секунды до заслуженной победы её кто-то убил.

Возродившись, Ольга подумала: «Какой-то паршивый день!» Она развернула аукцион, быстро докупила недостающие предметы и воспользовалась ещё одним телепортом, который бил не так далеко, но его хватило, чтобы оказаться на трассе, ведущей к Москве. Тут уже было множество машин, направляющихся к прорыву инферно.

Люди сильно нервничали, боясь не успеть к месту. Некоторые джипы отправлялись полупустыми — что за идиоты?.. Другие же были набиты настолько, что водителю не хватало места — эти точно не доедут.

Ольге попалась на глаза команда: сосредоточенные высокоуровневые мужчины. Шофёр чувствует себя вольготно. Над машиной никто не извращался: без пафосной раскраски, компактная, без ненужного постапокалиптического обвеса, то есть быстрая и маневренная. Никто не хмурится из-за тесноты. Адекватный сильный отряд… Проигнорировав несколько групп, женщина обратилась именно к этим игрокам. Мужчины, окинув её взглядом, тут же потеснились.

Когда она подходила к двери, Сологуб, сидевший с краю, с усмешкой кинул ей непонятно откуда взявшееся одеяло. Ольга наспех обмотала своё тело и убрала доспех в инвентарь.

— Вазгена не ждём, — сказал водитель и вдавил газ.

Женщина сидела на коленях Сологуба. Она мимолётно взглянула на него, оценивая внутренние особенности и внешние данные: «Привлекателен, уверен в себе, галантен. Прекрасное сочетание. Да ещё и руки не распускает, хотя штаны скоро порвутся от напряжения. Этот точно не гей, не асексуал и не импотент, как некоторые… С таким можно будет провести ночку после того, как справимся с прорывом инферно. Хотя чего тянуть?..»

Ольга, всё так же скрытая от посторонних взглядов одеялом и рассказывавшая, с чем столкнулась в прорыве, взяла руку Сологуба и поместила его пальцы между своих ног. Затем, стараясь не привлекать внимания, разорвала ткань джинсов и, слегка поёрзав, погрузила его член в намокшее влагалище.

Нравы после прихода системы сильно изменились. Если раньше она и помыслить не могла, что сама запрыгнет на какого-то незнакомого мужчину, то теперь это стало в норме вещей: по крайней мере порицания общества данный поступок точно не вызовет. Да что далеко ходить? Во время процедуры призыва женщина дважды снимала стресс таким способом, а после десятилетий в безвременье и вовсе поучаствовала в грандиозной оргии, до полусмерти затрахав какого-то двадцатилетнего парнишку. Впрочем, никто из её прошлых партнёров не пережил того события.

— Пишут, что там более пяти сотен порталов, — сказал водитель. — Игроков, которые находились в зоне, уже убили. Там какие-то демоны. И они выбрались за барьер.

Ольга почувствовала, что Сологуб хочет выскользнуть из неё. «Видимо, у него очень давно не было женщины», — подумала она с усмешкой и прижалась задницей крепче, не позволяя члену выйти. Беременности можно не бояться: смерть с последующим перерождением — лучшая контрацепция.

— Кто пишет? — спросил его сосед.

— Засланный казачок, — водитель мчался по трассе, без проблем обгоняя другие машины. Дорога был ровной, но из-за огромной скорости и постоянного вихляния компактный джип трясся, помогая Ольге и Сологубу в сексуальной утехе. — Сидит в высоком здании и наблюдает за происходящим. Говорит, что там есть и летающие твари. А, всё, его срисовали…

— Чем больше, тем лучше, — усмехнулась женщина. От паршивого настроения не осталось и следа. Впереди только веселье, драйв и прокачка.

Спустя минуту она ощутила, что Сологуб готов ко второму заходу — более длительному и не менее приятному. Теперь удовлетворится не только мужчина, но и закутавшееся в одеяло воплощение скромности: она сама.

Через некоторое время из-за психологических причин либидо Сологуба начало ослабевать, да и внутри Ольги поселилось давящее и тревожное чувство. Такое ощущение у неё уже было… Предвестник страшной беды.

В прошлый раз это произошло, когда ублюдок Фрол (ему приписывали множество грехов, но это деяние — подтверждённый факт) установил аномалию в стратегической точке их поселения. Её артефакт фиксации находился за пределами территории, так что перезагружаемое пространство ей ничем не грозило. Но появилась ещё одна аномалия, превратившая Ольгу в того, кого в Содружестве называли поджигателями. Женщина ни с кем не могла связаться. Её сын, взявший прозвище любимого персонажа, и тот заблокировал её, а другие люди, только завидев, пытались убить. Если у поджигателей сверхценной идеей была защита детей, то у авалонских растворителей, знавших, что такое Арена, — спасение всего мира. Хорошо ещё, что Огюст смог избавить всех от этого влияния.

— Ускорься! — крикнула Ольга, воплощая штырь и параллельно покупая с аукциона дорогущие зелья. Она доверяла своей интуиции. Оружие, подхваченное психокинезом, за миг пронзило головы всех людей в автомобиле, за исключением Сологуба и водителя, который выполнил требование известного игрока.

Машина, лишившись человеческого груза, стала значительно легче и, соответственно, быстрее. Они мчались по мосту. Впереди маячила пропасть. Джип на треть корпуса обошел соседнюю иномарку. Телепортация через разрушенный участок произошла мгновенно. Ольга повернула голову и увидела, как иномарка врезается в обрушенную часть переправы, а следом в пропасть улетает ещё несколько машин.

— Тормози. Приехали, — спокойно сказала женщина. Зачем она устранила почти весь отряд, никто не спрашивал: это было очевидно. Она выбрала правильную команду.

Попытка приобрести из инфополя обычное обезболивающее ни к чему не привела — система не отозвалась. Почта тоже заглохла. Магия психокинеза не работала.

Джип остановился. Другие машины, успевшие пересечь яму, умчались дальше. Люди выбрались на трассу.

— Прочтите «Привет из Эльдорадо», — проговорил Сологуб будничным тоном.

Повисла тишина, после чего водитель произнёс:

— Черт!..

Эстер сообщала, что по приказу Огюста все игроки, готовые сражаться за свою локацию, должны двигаться к порталам. Рядом с показателем общепланетарного рейтинга опасности стояла целая девятка. А ведь даже после процедуры призыва внерангового существа, когда созывались бойцы на битву с кадаврами, была всего лишь двойка.

Дальше шло оповещение, что телепорт, который приведет людей к Москве, будет расположен не ближе, чем за семьсот километров. Перемещающие умения не работают — игроки точно не успеют.

Говорилось и про точки возрождения: "… если ваши артефакты фиксации находятся на территории Европы, Азии или Африки, снимайте привязку. Всеми доступными способами пытайтесь оказаться на других континентах. В крайнем случае прячьтесь в данжах или расколах… '

— Что там за точка? — спросил водитель, указывая вверх. На фоне черного неба виднелись огоньки.

— Летающие демоны, — ответила Ольга, отслеживая, как падает прочность оружия и доспехов. — Ко мне!

Двое мужчин тут же встали подле женщины. Она воплотила артефакт, а следом сжала его. Троица получила защиту от псионики. Неуверенность и чувство лëгкого страха ушли.

— Летающих тварей не так много, — сказал Сологуб. — Основная часть — наземные. Нам бы мост через Оку разрушить…

— Не успеем, — Ольга покачала головой. — Займемся этим, — она продемонстрировала купленные зелья. — У кого-нибудь есть громкоговоритель?

— У меня, — водитель тут же протянул предмет.

— Слушаем все, — произнесла женщина, активировав артефакт. Она обращалась к тем, кто остался на другой стороне переправы. — Демоны будут здесь через пять минут. Классовые заклинания не работают. Бейте их другими доступными способностями. Освободите мост. Мы разрушим его… — она кратко обрисовала ситуацию.

Люди в образовавшейся пробке побросали машины и ринулись к другому краю реки.

— О, Эстер пишет, что монстры перестали выходить, — сказал водитель. — Не всё так плохо.

— Ты чего хмуришься? — спросил Сологуб, приобнимая женщину.

— У меня сын сейчас в академии. Огюст написал, что всему континенту угрожает опасность.

— О, тогда можешь меня поздравить!

— С чем? — удивилась Ольга.

— Считай, что я только что стал отцом. И не отнекивайся. Уж извини, но теперь тебе от меня никак не отвертеться.

— Дурак!

— Значит, мне не показалось, — хмыкнул водитель. — Вечно в моей ласточке кто-то трахается… Давай зелье, — в его руках оказался фиал. — Хера се… Мажорка, блин. Да я такую дорогущую вещь и в руках не держал никогда. И что это за свойство такое? Никогда подобного не видел.

— Ага, зелье суицидника. Забавное, — Сологуб улыбнулся.

— Моя опора крайняя, — сказал водитель. — Оль, по твоей команде. Всё, встретимся в Содружестве, — он тут же помчался устраивать разрушение.

— Шлем сними! — приказал Сологуб. Ольга выполнила требуемое. Он впился в губы женщины. — Ты — это лучшее, что произошло в моей жизни.

— Врёшь.

— Можешь не верить, но это так. Ладно, смотри не обнулись раньше времени. Мне ещё с твоим сыном знакомиться. Как его, кстати, зовут?

— Гарри Поттер.

— О, вингардиум левиоса!

— Иди давай, шутник.

— Кстати, передают, что рядом с Окой уже стоит Огюст с командой. И к ним прибывает подкрепление на джипах, — он махнул рукой туда, куда уехали многочисленные машины. — Видишь, не всё так плохо. И летающие гады остановились и замерли в одном месте.

— Как Эстер узнала об этом? — Ольга видела, как огненные точки в небе действительно развернулись.

— Ну кого-нибудь могли убить. Человек улетел. Вот и передали. И запомни: ты теперь моя.

— Эх, Сологуб, ты даже не представляешь, с каким огнём играешь.

— С тобой я ещё долго буду играть.

— Давай, обольститель, занимай позицию.

Троица ждала долго. Ничего не происходило. Ольга постоянно отслеживала информацию по всем каналам. Сообщалось, что демонов по меньшей мере четыреста тысяч, а где-то и вовсе называлась цифра в два миллиона. При этом монстры начали организовываться, будто над ними появился кукловод.

В определенный момент Сологуб повернулся к Ольге и развел руками. Женщина, прочитавшая новость, что демоны перебрались через Оку, кивнула. С той стороны виднелось холодное зарево, будто кто-то сбросил многотонную морозную бомбу. Из людей и эльфов никто не уцелел. Зато кукловода уничтожили — демоны снова превратились в тех, кем и должны быть: безмозглыми тварями.

Полсотни игроков, сумевших преодолеть яму, выдвинулись навстречу монстрам. Они готовились использовать зелья. Ольгу, Сологуба и водителя никто не трогал — все знали, в чем заключается их миссия.

На переправе со стороны Содружества тоже собиралась армия. По какой-то причине демоны двигались именно к их анклаву, поэтому бойцы остались охранять свой дом, давая время низкоуровневым игрокам, среди которых были тысячи детей, отступить к краснодарскому Оплоту.

— Там! — донёсся панический крик.

Ольга обернулась и увидела едва различимые красные точки. Запропастившиеся летающие демоны перехитрили игроков.

Люди начали самоустраняться, чтобы побыстрее оказаться в Содружестве.

— Давай! — приказала Ольга. Над опорами моста повисла зеленая дымка, разъедающая всю конструкцию.

Женщина возродилась на привычном месте. У неё отсутствовал навык наподобие мнимого бессмертия. Над полем с артефактами фиксации кружила ядовитая взвесь, оставленная демонической магией. Смертоносное вещество проникало в формирующиеся тела и уничтожало игроков ещё до того, как они успевали полноценно воскреснуть.

Ольга погибла раз, второй, третий… Десятки мыслей панически проносились в её голове, но она ничего не могла сделать. Безвыходная ловушка…

Когда рядом со шкалой жизни засветился ноль, женщина успела подумать: «Нет, всё-таки сегодня выдался паршивый день».

Её иконка в общем рейтинге посерела.

Глава 13

И что за милый человек убил меня? Вот ведь паскуда такая! Я же хотел посетить авалонскую аномалию и предупредить первозданные силы, что долг тьмы и света закрыт. Данное дело требуется завершить, и плевать, что оно не несет для меня никакой выгоды. Внутреннее чутьё подсказывает, что так будет правильно. И что я уже подзадержался. Не стоит дразнить первозданные силы, которые сам же и призвал в этот мир.

В первую секунду после возрождения действовал по привычной схеме: использование арканума, экипировка доспехов, анализ ближайших людей-мобов-артефактов, проверка карты. Пока что я в безопасности. Не просто в полной, а в полнейшей.

Во вторую — ощутил какую-то неправильность. Нечто внутреннее и ещё неосознаваемое заставило волосы встать дыбом. И это было не влияние какой-то напасти, а исключительно психологическое воздействие.

В третью — понял, с чем это было связано: игровые сутки начались совсем недавно, но здесь отсутствовали бессменные толпы мародеров. Какого черта? Неужели взяли выходной или не выполнили ритуал сожжения? Крайне маловероятно. С Тулы кормятся очень и очень многие поселения, так что об отдыхе или забывчивости не может идти и речи.

В пятую — отключил мнимое бессмертие, открепил артфикс и поднялся. Я находился рядом с шестнадцатиэтажкой. Первозданные монстры не шумели. Улица выглядела чисто и ухоженно: так же, как и при стандартной перезагрузке. Кто-то всё-таки подпалил себя, и зазеркалье получило эманации боли. Но мародеры…

В седьмую — использовал блинк и оказался на крыше. Тут же вспомнил, что вообще-то телепортироваться в этом месте всем, кроме Акеллы, запрещено. Статус извращенного всё чаще даёт о себе знать. Понять бы ещё, кто такой истинный. И почему я об этом не спросил у эльфов, когда была возможность?..

В десятую — находясь неподалеку от энергетического барьера, взирал на Содружество. Точнее на то, что от него осталось…

Я видел раскуроченные легковушки и перевернутые автобусы, разрушенные дома и оплавленные дороги, чадящие строения и вольно чувствующих себя мобов. Пепел толстым слоем покрывал мертвые улицы. От поселения, покинутого людьми, веяло смертью и безысходностью.

Направляющее умение, отслеживающее игроков, показывало, что ближайший человек находится в тридцати семи километрах. Это странно… Особенно странно, если учитывать, что полмесяца назад здесь обитало около полумиллиона человек.

Активировал стихийного жучка, выбрав целью Леонида. Этот игрок сопровождал меня-заблудшего, когда я появился на территории зазеркалья, — заклинание не отозвалось. Дублировал команду умением поиска игрока — ноль эффекта. Его точно нет в списке живых…

Попытался проверить других людей из его команды — пусто. Использовал жучка на алкоголике-кавказце — обнаружился в краснодарском Оплоте. И что он там забыл? Он же из Ярославля.

Настала очередь милой девушки, стоявшей передо мной в Бразилии и приглашавшей меня в гости, — обнулена. Да твою мать… Как так? Она же из топов: должна была стать участницей последней Арены. Судя по тому, как отзывались о ней другие люди, Ольга — крайне могущественный и уважаемый боец. Возможно, набралось бы не более пятидесяти игроков, которые смогли бы с ней сравниться, но тем не менее её не стало.

Вспомнил Сологуба — именно этот игрок встретил меня и Лику, когда я только-только вернул хаоситку из авалонской аномалии — нашелся под Красноярском. Насколько я помню, там имелось поселение — Оплот Сирых, в котором располагалась крупная академия, воспитывающая подрастающее поколение.

Перебрал ещё нескольких случайных людей, составлявших мне компанию, пока я рулил фурой, — один нашелся на островах у Южной Америки, другой — в Северной, на остальных же заклинание попросту не отзывалось.

Чёрт побери! Да что здесь произошло? Неужели всё из-за тех демонов?

Маны осталось не так много, поэтому я прервал дальнейшие магические поиски. Огляделся и обнаружил неподалёку более высокое строение: металлическую конструкцию, напоминающую Эйфелеву башню. Спрыгнул и у самой земли активировал стихийную свободу. Заклинание остановило падение. Оказавшись внизу, я помчался к сооружению.

Вскоре, забравшись на вершину и усилив себя дорогим зельем дальновидения, ещё раз осмотрел окрестности. За пятнадцать дней Содружество превратилось в руины, наполненные тварями. Создавалось впечатление, что мобы всеми силами стремились уничтожить следы былой цивилизации. Исчадие бездны в несвойственной для себя манере крушило один из домов. Крупная кошка-элементалист вальяжно расхаживала по грязным улицам, оставляя после себя всполохи пламени, а её огненный хвост поджигал всё, чего касался. Трёхметровый слизень медленно растворял перевёрнутый автомобиль.

В двадцати километрах мерцала сиреневая точка — явно нечто системное.

Пока что магических резервов для моей задумки не хватало, но в скором времени мана восполнится.

Нужно разобраться с тем, что мне досталось за запечатывание прорыва инферно, а для этого требуется найти уединенное место.

Новый прыжок и новый забег. Я покинул территорию зазеркалья и направился в сторону сиреневой аномалии. По пути упокоил под сотню мобов, среди которых была и огненная кошка — её я обдал морозным потоком. Быстрая и легкая победа. Под арканумом монстры меня не замечали, так что разобраться с ними не составило никаких проблем.

Трупов не попадалось: твари давно поглотили все тела. А в том, что люди погибали, сомнений не было: часто встречались системные реликвии, и далеко не все из них были дешевыми. Попался даже самовосстанавливающийся доспех, цена которого доходила до двухсот сорока миллионов, а ограничитель указывал на то, что кирасу может использовать только игрок, получивший сорок пятый уровень, — такую вещь просто так никто бы выкидывать не стал.

Один раз натолкнулся на крафтовый баул, снижающий вес на девяносто процентов. И всё бы ничего, но у меня — обладателя параметра мощи — не хватило сил, чтобы сдвинуть его хотя бы на сантиметр. Десятки, если не сотни тонн ремесленных материалов валялись на земле, как обычный мусор.

Периодически встречались довольно внушительные проплешины, от которых мобы до сих пор старались держаться подальше. Думаю, после процедуры призыва внерангового существа многие хранили при себе полный набор смертоносных зелий и убийственных артефактов. При потере всех жизней предметы выпадали из инвентаря. Реликвии сталкивались с действием какой-нибудь способности, друг с другом или попросту разбивались, а после — активировались. Происходила цепная реакция, превращающая территорию в локальный филиал ада.

Я потратил достаточно много времени на поиск подходящего портала, не заваленного многочисленными обломками. Данжевое озарение работало на полную, но каждый раз, словно нарочно, выходило, что для проникновения требовалось разгрести завалы. Перебегая от погреба к погребу, я всё же приблизился к сиреневой аномалии.

Меня ждал сюрприз: это был не какой-то смертоносный выверт системы, а всего лишь артефакт, собранный девятью сильными крафтерами. Одним из тех, кто приложил руку к его созданию, был мой знакомый — Михалыч. Предмет представлял из себя односторонний постоянный телепорт, ведущий в неизвестность и самостоятельно включающийся в отведенное время.

Мана восстановилась. Я отбегал приличное расстояние, прежде чем обнаружил нужное место: уцелевший канализационный люк с чудом сохранившимися подземными коммуникациями. Проникнув туда с помощью стихийной свободы, я обнаружил залитое водой помещение, а также выбивающиеся из земли лучи:

Данж. Максимальное количество алтарей — 43.

Войти: да / нет?

Приобрел несколько скрывающих предметов, усложняющих обнаружение артфикса, установил точку возрождения и переместился в портал. Здесь я смогу спокойно развить характеристики и хотя бы буду уверен, что в момент повышения параметров никакой человек или моб не вмешается в сей интимный процесс.

Девятнадцатый этаж, если знать, что тебя на нём ждёт, — один из самых простых для прохождения. Всего-то и нужно, что обзавестись системным оружием и защитой от псионики. Ловушек никаких нет, сюрпризы отсутствуют, моб всего один.

— Здр… — начало существо.

Да-да, ты хотело сказать: «Здравствуй, Фрол»? Ну и тебе привет. Я повернул голову и активировал один из своих новых навыков. К тому моменту, как я покину это место, способность откатится, так почему бы не проверить еë эффект прямо сейчас?

Разгон.

Описание: субъективное стократное замедление времени.

В момент активации функционал вашей карты (детальность, дальность обрисовки, появление эн-мерности), свойства системного восприятия (расширение игровой информативности, видение системных явлений, интуитивное определение слабых точек), возможности физической оболочки (удесятеренный коэффициент) будут увеличены.

Время действия: пять секунд.

Откат: восемь часов.

Ограничения: невозможность передачи.

Я взглянул на монстра, который принял образ моего рыжего чуда. Моб скопировал всё, включая отсутствующую прядку, но у меня всё равно возникло чувство, что смотрю не на Кейру, а на бесчувственный пластиковый манекен. Казалось, что наша связь душ стоит над всей иерархией. Внешность теперь не играет никакой роли. Я всегда смогу определить, где моя женщина, а где её глупая копия.

В прошлый раз после уничтожения этого существа я засомневался, не убил ли саму Кейру (пришлось разыскать её имя в рейтинге, чтобы удостовериться, что девушка жива). Теперь же понимаю, что даже если бы у меня отсутствовал шлем или любая другая защита от псионики, то всё равно не смог бы перепутать дубликат со своей Великой избранницей.

Я заметил, как рядом с монстром материализуется нечто неоформленное, но без сомнения смертоносное. Тварь вскоре попытается атаковать, но, естественно, я не позволю ей сделать это.

Начал постепенно выдвигать лезвие и разворачивать корпус по направлению к этому существу. Я чувствовал себя так, будто стою на дне бассейна и пытаюсь пробиться сквозь водную толщу. Я понимал, что мои движения были чертовски быстрыми, вот только из-за разогнавшегося восприятия напоминал сам себе беременную черепаху.

Моя рука медленно поднималась. Тварь, видимо, просчитав, что её оболочка на меня не действует, в один миг преобразилась, приняв форму рыжеволосой девчонки, в которой угадывались как мои черты, так и черты Кейры. Жалкая попытка.

Вспомнил про лежащую в бауле салфетку. И всё-таки: кто оставил то странное послание? Выбор между дочерью и Кейрой… Это чья-то дурацкая шутка или знак? Признаться, надеюсь на первый вариант.

Клинок продолжал приближаться к мобу. Проверил, как работает карта, и остался необычайно доволен. Я мог изменять масштаб как угодно: отдалять и приближать, оказываться сбоку, сверху, снизу, пробиваться через пол, стены и потолок, рассматривать моба спереди и сзади (себя, кстати, из-за ауры пустоты увидеть так и не удалось). Если вдруг столкнусь с большим отрядом, умение станет прекрасным подспорьем в битве. Я ведь смогу определить не только количество противников, но и чем меня попытаются атаковать. Времени хватит, чтобы просчитать варианты действий и подготовить врагам сюрприз.

Почему, прежде чем войти в данж, я ждал, пока накопится мана? Так-то я мог легко проникнуть в портал и с помощью стихийной свободы. Всё просто: я не знал, где находится сундук, в котором таилось неизвестное сокровище. В прошлый мой заход я потратил около двух часов на его поиски, но потуги закончились ничем. Поэтому планировал воспользоваться рентгеновским зрением. Ну и для взлома также потребовались бы магические резервы.

Теперь же, воспользовавшись заклинанием, я ясно вижу предмет на потолке, а вокруг него — ряд скрывающих артефактов. Кроме того, в отдалении лежит нематериальный невидимый ключ, для воплощения которого нужно точечно нанести определенное количество урона.

Хаотический клинок уже был около шеи рыжеволосой девчонки. Развернул лог и в очередной раз просмотрел, что мне досталось за запечатывание врат:

Игрок, вы остановили прорыв инферно, усиленный Обителью-М.

В рамках вашего ничтожного соотношения уровня и знаков силы — грандиозное свершение:

получен эксклюзивный талант: разгон;

получено эксклюзивное пассивное умение: слепок;

получена неизвестная способность.

Получен талант школы целительства: восполнитель.

Получено два свободных уровня.

Получено два снятия ограничителя.

Получено 5 знаков силы.

Получено 17 очков распределяемых характеристик.

Все ваши характеристики увеличены на две единицы.

Получено 10 жизней.

Источник: +65,6.

Вклад в остановку прорыва инферно: 100%.

Функционал почты расширен.

При взаимодействии с торговыми точками в рамках вашей локации получение скидки 25%.

Внимание! У вас отсутствует ветка торговца. В случае злонамеренной спекуляции (прямой или косвенной) вы будете наказаны игрой.

Взглянул ещё раз на пассивное умение, которое включилось в момент выхода из инферно:

Слепок.

Описание: приобретение бестелесной формы после уничтожения текущей физической оболочки. При наличии маны — возможность взаимодействия с заклинаниями всех направлений вашего текущего класса.

Время действия: пять секунд. Способность может быть остановлена в любой момент.

Откат: неприменимо.

Ограничения: невозможность передачи.

Замечательно! После того, как кто-нибудь убьет меня, будет целых пять секунд, чтобы отомстить (практика показала, что я смогу наколдовать сферы), или хотя бы оценить, что творится на поле битвы — тоже важно.

Неизвестная способность ничем не порадовала. Если говорить точнее: описание откроется только через десять лет. В общем, какой-то кот в мешке, который я не увижу. Шансы на то, что переживу Арену, минимальны. Но дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Пускай будет.

Восполнитель — неплохое приобретение, позволяющее восстановить полный бар жизней как другому игроку, так и себе. И ведь откат не такойуж и большой — один месяц. Канувшие в Лету авалонцы, помнится, разыскали зерна со схожим эффектом, но это было очень давно и, как понимаю, ничего подобного людям больше не попадалось. Теперь же артефакты со свойством реинкарнатора стоят очень и очень дорого. Да дело даже не в цене, а в ограниченности предложения.

Особенно прекрасно способность смотрится при наличии мнимого бессмертия. Мне хорошо, я в любой момент могу открепиться, а после возродиться в зазеркалье. Но как быть другим игрокам? Это ведь бомба замедленного действия. Швырнет какой-нибудь человек огненное зелье под воплощающую реликвию, и можно записывать себя к обнуленным. Потому-то сильные игроки — такие, как Кейра — и обустраивают защищенные базы, напичканные оберегающими предметами.

Источник уже стал показывать ненормальные значения. Можно сказать, что теперь магический резерв полностью восстанавливается не за сутки, а за полтора часа. Во время боя мана, правда, тратится огромными темпами, но если вдруг случится передышка, то я снова буду на коне.

Позабавило расширение функционала в почте — абсолютно бесполезная для меня вещь. До сих пор не понимаю, почему Пушистая Хрень деинсталлировала её, но отчего-то кажется, что не зря. Скидка? Всегда хорошо. В том же стационарном магазине можно закупиться предметами, повышающими характеристики, или гримуарами со способностями. Надо бы наведаться к пирамиде…

Одна из главных наград — знаки силы. И ведь, если подумать, дали не так много. Во время события трансмигрант Стас рассказывал, что остановил какой-то прорыв (всё под тем же тульским Содружеством), за что получил более внушительное количество минералов. Но, как я понял, ранг магистра мне не светит, так что довольствуемся и этим. Да и умения достались в общем-то неплохие, так что нечего дуть губки из-за вселенской несправедливости.

Хаотический клинок уже на сантиметр вошёл в шею моба. Два снятия ограничителя? Полезно. Но полезно не для уровня, а всё для тех же знаков силы. Становиться топом мне нет смысла: на Арену я уже прошел, статус извращенного помогает с отсутствием ограничителей на броню, а показывать, какой я крутой по сравнению с другими игроками — глупо. Те же эльфы не стремятся чесать своё ЧСВ, чего, впрочем, нельзя сказать о самовлюбленных атлантах.

И всё же: что случилось с поселением? Если всё дело в демонах, то это крайне печально. А я ведь мог пробыть в артефакториуме не десять минут, а секунд двадцать — этого времени хватило бы, чтобы монстры убрались. И тогда на Земле появилось бы на полмиллиона тварей меньше. Но корить себя не буду: тут уж сказалось отсутствие информации. Я ведь считал, что эти выходцы инферно не пересекут барьер.

Когда высекал статую царственному лягушонку, то считал, что спасаю двенадцать тысяч игроков, которые в противном случае должны были бы обнулиться. Думал больше не о себе, а о других. В итоге моё имя используют в качестве ругательства, а ношение прозвища «Фрол» — мерзкая метка на личности человека.

Теперь же, когда я действовал исключительно из корыстных интересов, превратился в спасителя двух континентов. Ксанлинг — глава китайской Империи и один из самых влиятельных людей этого мира — в ту же секунду отправился благодарить Хоруса. Маловероятно, что всё то время, что меня не было, он находился где-то поблизости — скорее уж использовал неизвестный перемещающий артефакт (вроде тех, которые мне дала Кейра). То есть он истратил редкий предмет или способность с большим откатом, побросал все дела и отправился незамедлительно выражать признательность. Выверты судьбы… Если бы он узнал, что Фрол и Хорус — один человек, то посмотрел бы я на его лицо. Зрелище, наверное, презабавнейшее. Но рассказывать, кто я такой, понятное дело, не стану.

Полноценно перерубать монстра не потребовалось — хватило погружения клинка на пару сантиметров. Моб начал растворяться.

Могу сказать определённо: разгон — отличное умение. Я ведь провел в данже не более двух секунд, но за это время успел устранить монстра, найти сундук, узнать про ключ, оценить новые навыки, рассчитать куда и во что вкладываться и многое другое. Становится понятным, почему люди так торопились к образовавшемуся прорыву инферно. Если вдруг я когда-нибудь ещё раз повстречаюсь с подобным, то приложу все силы, чтобы оказаться в числе тех, кто закроет портал.

Я провел ещё пару экспериментов, параллельно шерстя аукцион. Оказалось, что удесятерённый коэффициент физической оболочки относится и к силе, и к прыжкам, и к бегу. Теперь я мог в течение пяти секунд двигаться быстрее, чем самый совершенный гоночный болид.

Когда способность перестала действовать, я ощутил, что голова и тело слегка побаливают, но в этом не было ничего критичного.

Открыл сундук и приобрел вполне полезную вещицу: предмет снимал откат умения вплоть до ранга представителя. Потом поднял один уровень и посетил артефакториум. Ранг магистра стал ближе, но всё равно оставался недосягаемым.

Я улегся поудобнее. Впереди предстояли долгие часы на поднятие характеристик.

Глава 14

— Первостихия тьмы! — провозгласил я. С удовольствием вдохнул свежий морозный воздух, запрокинул руки и поднял голову, создавая иллюзию торжественности момента. — Эльф Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиуд одарил меня! Долг тьмы закрыт! — пространство под куполом отозвалось легкой вибрацией. Повисла мимолетная чернота, почти сразу сменившаяся привычным днём. Меня услышали. Никаких наград, как я и думал, не последовало.

Никто не проводил ритуал, и, соответственно, зазеркалье не получало эманации боли, так что первозданные чудовища двух противоборствующих сил вели бессмысленную и бесконечную битву.

Эти монстры находились на ином пласте бытия — их самих я не видел, зато прекрасно воспринимал пролетающие мимо деревья и вздымающиеся пласты земли. Стоит отметить, что, оказавшись передо мной, снаряды растворялись, будто чудовища оберегали того, кто призвал их в этот мир. И на этом спасибо…

Когда явился сюда, то для меня — того, кто установил аномалию — воссоздали десятиметровую зону безопасности. Я активировал ауру блуждающего витязя и с интересом ступил на толстый слой снега. Хоть мой вес из-за загруженного баула и составлял далеко не одну тонну, ноги при этом не проваливались. Чудеса…

— Первостихия света! — всё с той же торжественностью произнёс я. — Эльф Лекси одарил меня! Долг света закрыт! — на этот раз сверкнула яркая вспышка, озарившая всё пространство.

Я ещё раз вдохнул свежий воздух и улыбнулся. Мимолетно захотелось прогуляться по знакомым местам: сходить к охотничьей вышке, посмотреть, как поживает моё старое заброшенное поселение, заглянуть в землянку, — но тут же отогнал эту мысль. Времени до Арены остается не так много, поэтому лучше заняться чем-то более полезным, а поностальгировать ещё успею.

Переступая через барьер, просмотрел свои текущие характеристики:

целостность — 31;

мощь — 31+4;

арканум — 38+6;

перцепция — 31+3;

хаотический гриндер — 35+8.

Я провел достаточно много времени, распределяя свободные баллы по параметрам. После двух кругов повышения (не задумываясь, раскидал десять очков по пяти ячейкам) выбрался из данжа: перед дальнейшей прокачкой требовалось кое-что проверить.

Направляющее умение подсказывало, что рядом есть люди, да и на карте появилось множество отметок. Демоническая угроза миновала — игроки начали возвращаться на территорию, которая обеспечивает их бесконечной провизией и предметами быта. Но, думается, восстановление привычного уклада жизни займет далеко не один месяц.

Стоя в канализации, трижды использовал заклинание стихийного жучка. Все три точки указали в одно место на территории Северной Америки: туда, где находился монумент, из которого я высекал статую царственному лягушонку.

Открепил артефакт фиксации — всё равно при возвращении мне нужно будет оказаться в тульском ППП. Затем при помощи стихийной свободы и стихиалия, чтобы не привлекать ничьего внимания, протиснулся сквозь земную твердь к другому данжу. Там моментально уничтожил рыжеволосую мелкую тварь и принялся за дальнейшее повышение.

Если выстроенные мной планы не полетят в тартарары, то вскоре столкнусь с высокоранговым крафтером, который займется восстановлением Пушистой Хрени.

В первые дни прихода системы ремесленники могли развиваться и своими силами (вспомнить хотя бы Гермеса), но теперь для улучшения их навыков требуется общество, вкладывающее триллионы опыта в прогресс. И что-то мне подсказывает, что случайных путников вряд ли допускают до общения с такими талантами. А мне ведь нужен не просто ремесленник, а игрок с рангом грандмастера.

Когда просматривал свойства сиреневого портала, который я сперва принял за аномалию, видел, кто приложил руку к его созданию. Грандов было три — Михалыч, Мардук и Цинь-Шинь. Остальные — всего лишь магистры и один затесавшийся мастер. То, что вся троица находится в одном месте — да ещё и в самом защищенном — явно не случайность.

В общем, основной упор пришлось делать на арканум. Понимаю, что меня — Фрола — высокоуровневые игроки последний раз видели десятки лет назад. Та же Эстер, когда мы вернулись из безвременья, меня не признала, но ведь может найтись какой-нибудь памятливый ухарь, который сопоставит мордашку скромного спасителя двух континентов с тем ублюдком, чьи действия погубили около миллиона человек. Если же вдруг с проникновением к крафтерам возникнут проблемы, то обращусь к главе китайской Империи. Сдаётся мне, что Ксанлинг выполнит просьбу Хоруса. Хотя и к этой значимой особе просто пройти не получится.

Я подкорректировал свой билд. Раньше, полагаясь на особенность стихийного универсала, думал, что вложу сто знаков силы и время существования заклинаний перестанет нести какую бы то ни было пользу — важно будет только расстояние. Теперь же, осознав, что из-за статуса извращенного ранг магистра до Арены мне не светит и что последнюю битву я, скорее всего, не переживу, три минерала добавил именно в эту ячейку, увеличив время до восемнадцати секунд. Ещё два закинул в скорость. Потом использовал одно снятие ограничителя, взял новый сорок пятый уровень, получил очередной кристалл и отправил его в длину потока.

После повышения характеристик применил стихийный скачок и переместился к авалонской аномалии, в то место, где была деревня Рябчиково. От бывшего тоталитарного поселения не осталось и следа: никаких обнесенных колючей проволокой заборов, ни многочисленной боевой техники, ни палаток. Выделялись только развалины здания, в котором когда-то хранилась берегиня порядка. Владелец Люси погиб во время события, и реликвия ушла вместе с ним. Очень жаль. Не артефакт — Александра.

Здесь не было людей. Вообще. Территория, отданная на откуп мобам, вымерла. Два ближайших человека, которых я чувствовал, находились в Москве, следующие — уже рядом с Тулой. И всё бы ничего, но я помнил, как шестнадцать дней назад рулил фурой, везя груз из Содружества в Ярославль. Ярославль отсюда был ближе, но город пустовал. Если память мне не изменяет, караван загруженного транспорта шел и в другие густонаселённые поселения, раскиданные по центральной части бывшей России, но и в этих анклавах отсутствовали игроки. Очень надеюсь, что они не погибли, а всего лишь переселились, убегая от беды.

В такие моменты жалею, что у меня отсутствует почта. Смог бы узнать, что вообще произошло. Нет, предположения у меня, конечно, имеются, и, думаю, что я недалек от истины, но хотелось бы удостовериться и получить больше подробностей.

Покинул купол. Площадку, которую в благодарность для меня подготовили первозданные силы, как ветром сдуло. Попробовал снова пересечь барьер, но на этот раз чудовища и не подумали воссоздавать безопасное место. Ну и черт с ними.

Перед прорывом инферно — до того, как открылись многочисленные врата — я выбил из монстра гримуар с атакующим умением каменного кулака. Откат — сутки. Расстояние применения — не более десяти метров. Рядом со мной очень кстати блуждало исчадие бездны. Выбрав целью эту антропоморфную тварь, я активировал способность. Через миг во все стороны мощным фонтаном брызнули ошметки, но на меня они, пройдя через бесплотное тело, так и не попали. Создавалось впечатление, что на моба откуда-то сверху обрушилась плита весом тонн эдак в миллион, а сам он при этом стоял на наковальне. Неплохой навык. По сути одноразовый, но чем их больше, тем я — как игрок — смертоносней. Помнится, во время процедуры призыва внерангового существа Графиня Славская, сражаясь с гигантскими монстрами, продемонстрировала часть своего боевого арсенала. Выглядело очень эффектно и крайне эффективно.

Взглянул на валяющийся неподалеку массивный обломок здания. Оценил габариты — в принципе, при должном старании шансы на то, чтобы приподнять его на пару сантиметров, у меня имеются.

Рядом материализовались три сферы различных направлений элементализма, а следом, раз уж всё равно скоро умру, воспользовался умением разгона.

Мир снова замедлился. Я поэкспериментировал с картой, то отдаляя, то приближая масштаб. В радиусе трех сотен метров смог проверить каждый участок, заглянуть в каждую яму и изучить каждого монстра. В качестве разведки — полезнейшее умение.

Наколдованные мной магические субстанции двигались, будто сонные мухи. Пожалуй, убью себя только после того, как эффект спадëт. Иначе, думается, в полной мере прочувствую момент погружения сгустков в мою голову. Нет уж, мазохизмом я не страдаю.

Активировал кариокинетический удар. С ним тоже вышло не всë гладко. Нет, шипы появились моментально, от их разлета убежать я бы точно не смог, зато если бы мышление было разогнано и вовремя заметил угрозу, наверное, успел бы воспользоваться перемещением. И вот так постоянно… Когда думаю, что приобрел какую-то ультимативную вундервафлю, то со временем выходит, что если правильно действовать, то и её можно избежать. Интересно, это всё из-за статуса извращенного или всё-таки из-за особенностей системы, которая вроде бы как должна соблюдать баланс?

Я воспользовался блинком и оказался перед бетонным обломком. Пальцы схватились за арматуру. Физическая оболочка, усиленная удесятерëнным коэффициентом, без видимых проблем подняла этот кусок над головой, а после без каких-либо трудностей отшвырнула на неизвестное расстояние. А ведь в нëм тонны три… Почувствуй, называется, себя Гераклом.

Время вернулось к привычному ритму. Тело словило нешуточный откат: его ломило от перенапряжения. Надо бы в будущем учитывать этот момент.

Три сферы устремились к моей голове. Всплыло сообщение о смерти, но пассивный талант слепка сохранил призрачную форму. Забавно получается: почти всю свою игровую жизнь я балансировал на грани между существованием и обнулением. Теперь же лишаюсь возрождения только для того, чтобы сэкономить десяток часов, за которые смог бы добежать до своего родного ППП.

Мнимое бессмертие, арканум, экипировка, анализ ситуации… На этот раз меня закинуло в какую-то квартиру на третьем этаже. Перезагрузка произошла недавно, но тем не менее в зазеркалье уже были люди. Только в зоне действия картографа жизни я обнаружил девятнадцать человек, но уверен, что по всей территории наберëтся несколько сотен. Игроки действительно начали возвращаться в родное поселение.

Я поднялся и мимолетно осмотрел комнату. Взгляд зацепился за зеркало, на котором болталась черная маска, закрывающая верхнюю часть лица. Хм, в принципе, рентгеновское зрение — не самая распространённая характеристика. Как понимаю, этот параметр относится не к иерархии перцепции, а к другому направлению. Даже если кто-то пробьется через арканум, то ему нужно будет проникнуть ещё и сквозь ткань. Надо было попросить Кейру, чтобы она подкорректировала очертания моей физиономии, хотя не факт, что моё Великое чудо пошло бы на это. На всякий случай спрятал вещицу в баул — интуиция подсказывает, что маска ещё пригодится.

Снова проверил карту, но в этот раз уменьшил масштаб — теперь перед глазами была целая планета. Мне осталось собрать всего три элемента для жезла: один находится на африканском континенте в Ямусукро, второй — в непонятной спиралеобразной аномалии рядом с восточным побережьем Китая, третий же, обозначающийся как «блуждающая локация», в данный момент был на острове в Северном море. В последнем я мог не только собрать материалы для хаотической реликвии, но и развить истинную нулевую зону. Значит, туда и отправлюсь. Но сперва всё же требуется кое-куда заскочить: туда, где смогу купить новые способности, приобрести концентраты характеристик, а также получить ответы на интересующие меня вопросы.

Развернул интерфейс и выбрал иконку с навыком телепорта:

Внимание!

Точка на карте вашей игровой локации задана. Разброс от установленного маяка может составлять дистанцию до пятидесяти километров.

Применить: да / нет?

Перенести артефакт фиксации: да / нет?

Подтвердил выбор и отправился в степи Казахстана.

После прихода системы почти каждый человек лишился дома. Стран и государственности, какими они были раньше, не осталось. Патриотические чувства к своей родине, если у кого-то и были, то сошли на нет. Игроки, думаю, без особых моральных терзаний в случае угрозы переберутся на новое место. К чему это я? К тому, что и здесь не было людей. Полнейшее запустение… Лишь только вольготно чувствующие себя мобы неспешно блуждали по бескрайней равнине.

Сверившись с картой, устремился к стационарному магазину. На дворе стояла минусовая температура, так что вездесущих насекомых, с которыми я повстречался в свой прошлый визит сюда, сейчас не было.

Через десяток километров ощутил, как наконечник, ищущий пространственные бреши, слегка дернулся, обозначая, что рядом есть портал. Спустя две минуты, при помощи заморозки вырыв трехметровую яму, я смотрел на мерцающую арку, обозначающую:

Зачаровательный провал. Хтоническое урочище.

Войти: да / нет?

Естественно, и не подумал соваться в это гиблое место. Более того: как только заметил, что это провал, а не какой-нибудь раскол, тут же воспользовался блинком и постарался максимально отдалиться от него, чтобы меня ненароком не засосало, как это было в хаотическом мире.

Вскоре передо мной предстало величественное сооружение: монументальная пирамида, чьи блоки отливали золотым блеском. При пересечении незримой границы всплыло оповещение:

Внимание!

Вы обнаружили стационарный магазин, принадлежащий межмировой гильдии торговцев.

Локация: Земля.

Общая площадь: 500 млн. кв. км.

Население: 100 млн.

Момент инициализации: 10 000 лет.

Обнаружено магазинов: 1 / 21.

Открыта пассивная способность: видение входа (работает только на территории стационарного магазина).

Внимание!

Вам запрещено распространять информацию о расположении магазинов. В случае нарушения вы будете наказаны уменьшением количества возрождений, блокированием способностей, стиранием характеристик или уничтожением знаков силы.

Я подошел ближе. У основания пирамиды появились синие порталы, которые, казалось, притягивали к себе. На грани видимости соткался полусуточный таймер. Сконцентрировался на арке — время тут же замедлило бег.

Войти в стационарный магазин: да / нет?

Подтвердил выбор. Мышление стало заторможенным, а тело — вялым. Многочисленные разноцветные огни обволакивали мою ослабленную тушку. От ярких вспышек и переливов подступала тошнота, так что я опустил веки: чтобы совершить столь простое действие мне понадобилось минут пять. А теперь ждём…

— Истребляющий… — донесся до меня благоговейный голос.

Я быстро осмотрелся, спрятал наручный комплект в инвентарь и притронулся к протянутой конечности.

— Истребляющий… — повторил эльф, задорно встопорщив уши.

— Здравствуй, Морти.

— Истр…

— Да-да, — перебил я, усмехнувшись.

Если в момент получения классового доспеха поведение иномирцев меня забавляло, то теперь оно начинало раздражать. Кейра, наверное, принимает подобное отношение к себе как должное, но я всё же рос и воспитывался в совершенно иной среде. Хотя…

Так ли мы — земляне — отличаемся от этих пришельцев? В былые времена трактирщики вывешивали объявления, что «такого-то числа такая-то королевская особа изволила трапезничать в данном заведении». Ну поел и поел — обычное явление, но нет: хозяин гордился этим фактом. Или, если брать современные реалии, то у нас ведь тоже фанаты тянули руки к выступающим музыкантам, а случайно зашедший в магазин футболист мог произвести нешуточный фурор. И это я ещё не говорю про голливудских актеров — по ним публика и вовсе сходила с ума. Сейчас же вместо автографов, совместных фото и интервью — обыкновенное касание. Если рассматривать с такой позиции, то поведение эльфов могу понять. Понять, но не принять.

Я не искал славы, а мой статус, для которого я ничего особенного и не сделал, напоминает скорее шутку, чем грандиозное свершение. Серьезно относиться к этому никак не могу.

— Я оставил послание твоей первостихии, что долг тьмы выплачен, — проговорил я. Про свет, естественно, умолчал.

— Благодарю, Истреб…

— Фрол. Или Хорус.

— Благодарю, Фрол, — склонился эльф, а после затараторил. — Ох, мамочка моя огненная дриада, — он взмахнул рукой. Рядом материализовался предмет, напоминающий уже не стул, а трон для царственного седалища. Через миг воплотился пластиковый стол. — У вас же в локации принято угощать важных гостей. Садитесь-садитесь… Чай? Кофе? Простите, у меня тут немного не прибрано…

— Морти, я тебе сейчас зубы повыбиваю.

— Что? Мне зубы убрать? — он оскалился, обнажая ряд белоснежных узких клыков, поблескивающих алмазной заточкой. Длинные пальцы потянулись к челюсти с явным намерением поиграть в стоматолога.

— Стой!

— Да шучу я! — загоготал эльф. Стол с троном исчезли. — Ты забавный. Смотришь на меня, как змееподобный на человека.

— И как они смотрят на людей?

— Вы им противны, — сказал эльф таким тоном, будто я должен был это знать.

— Из-за чего?

— Так у вас же конечности есть, — он широко взмахнул руками.

— И у тебя.

— Ну я же зеленый.

— Эммм. Снова шутишь?

— Нет. Но про чай я серьезно спросил.

— Тогда кофе.

— Одну минуту, — Морти растворился.

Я с интересом оглядывал помещение, наполненное горами разнообразных предметов. К сожалению, никакой информации с артефактов считать не удалось.

Словно отмеряя время по часам, эльф явился ровно через шестьдесят секунд. В руках он держал чашку с горячим напитком, от которого раздавался непередаваемый аромат кофе.

— Игрок Фрол, — начал Морти официальным тоном, — напоминаю, что все поведанные вами секреты не смогут выйти за пределы этой территории. Любая тайна, о которой вы сообщите, останется со мной. В случае, если я предоставлю информацию третьим лицам, администрация обнулит как меня, так и третье лицо.

— Хорошо, — я улыбнулся. Эльф не торопился передавать мне кофе: жадная сущность торговца не позволяла делиться чем-либо просто так. Сдается мне, что он и Грандиознейшую бы не уважил, не говоря уже о скромном Истребляющем.

Я залез в баул и достал слиток с малахитовым железом. В моем пространственном кармане сейчас хранилось множество системных материалов. Перед заходом в данж я обследовал покинутое Содружество и, не терзаясь вопросами морали, сгребал всё, до чего мог дотянуться. Крафтовые принадлежности — в отличие от доспехов и оружия — отчего-то не получилось отправить на аукцион, потому они перекочевали в баул.

Завидев слиток, Морти с неосознаваемым полупоклоном тут же передал чашку, не забыв при этом притронуться к моей коже.

Я сделал глоток. По телу разлилось странное тепло. Неведомая субстанция, казалось, распределяется повсюду, вплоть до последнего волоска. Почувствовалась небывалая легкость: как будто прямо сейчас, не активируя никаких умений, я могу воспарить к небесам.

Откуда-то издалека донесся скрипучий звук, вырывающий меня из таинственной неги. Понял, что вот уже несколько секунд стою, замерев как изваяние, и смотрю в одну точку.

— Фрооол, эй! Истребляющий! Ты со мной?

— Да, — я затряс головой. — Это что такое? — я заглянул в кружку, пытаясь считать описание.

— Ох, поверь, человек, лучше тебе этого не знать, — Морти отвел взгляд.

— Кофе с добавлением каких-нибудь экскрементов какой-нибудь редкой расы?

— Ну не совсем, но…

— Лучше молчи, — предупредил я, поняв, что ответ мне может сильно не понравиться. Я, конечно, уже далеко не так брезглив, как три года назад, но всё же некоторых подробностей лучше не знать.

— Хорошо.

— У тебя сейчас как со временем? — я сделал ещё один глоток. Теперь эффект был не столь крышесносящим.

— На двенадцать часов я полностью в твоем распоряжении. К тому же у меня больше десяти дней не было клиентов, но скоро все вернутся. Это ведь ты тот Хорус, что остановил прорыв инферно?

Я кивнул, а затем спросил:

— Куда вообще все люди подевались?

— Крупные поселения, у которых был доступ к ресурсам, переселились на другие материки, — ответил эльф, подтверждая мою теорию.

— Это же десятки миллионов человек, — я вопросительно поднял бровь, как бы говоря: «Продолжай».

— Да, Истребляющий. По меркам этой локации была проделана колоссальная работа. И хорошо, что ты сумел прервать демонический поток. Задержись ты хоть на полчаса, и потери были бы несопоставимо больше.

— Потери? — я нахмурился. — Ты про обнуленных?

— Да.

— И сколько человек окончательно погибло?

— Можешь проверить почту. Эстер в «Привет из Эльдорадо» вывесила…

— У меня нет почты. Деинсталлировалась.

— Хм. Ладно, — Морти, догадывающийся, как именно это могло произойти, не стал задавать дополнительных вопросов. Его взгляд расфокусировался. — Из значимых потерь первого порядка: четыре атланта, двадцать четыре эльфа и девяносто семь человек.

— Что значит «первого порядка»?

— Это те, кто гарантированно участвовали бы на Арене, Истребляющий.

— Ясно… А есть данные по всем обнуленным?

— Среди игроков, официально зарегистрированных в российском Содружестве, двести семнадцать тысяч четыреста шестнадцать существ. Среди…

— Стоп! Двести тысяч обнуленных? — опешил я.

— Да.

— Это как? Демоны были не так сильны. Да, их было около миллиона, но они же не возрождались. С помощью магии и телепортов…

— Они были сильны, — припечатал эльф и притронулся к своим ушам, будто о чем-то вспоминая. — И они возрождались. Каждый. Девятнадцать раз. Телепорты не работали. И классовая магия тоже.

Да уж, кажется, я недооценил демоническую угрозу. Плохо, что задержался в артефакториуме, позволяя большему количеству монстров проникнуть на Землю. Но хорошо, что смог уцелеть и захлопнуть порталы в план инферно. В противном случае, видимо, действительно пало бы два континента.

Глава 15

Когда-то давно Кейра говорила, что параметры — всего лишь подспорье на пути силы. До этого момента думал, что моё рыжее чудо преуменьшает значение характеристик. Но оказалось, что, действительно, они если и играют какую-то роль, то самую минимальную: пригождаются, пожалуй, в первые дни прихода системы, ну и в пространственных брешах.

Обычное зелье регенерации полностью заменяет целостность. Некоторые артефакты — не особо редкие и не слишком дорогие — способны как перекрывать возможности арканума, так и замещать перцепцию. Снадобья могут усилить тело до таких пределов, что моя мощь в сравнении с ними просто пасует. Из по-настоящему полезного остается только хаотический гриндер, который увеличивает время действия отражения урона, снижает откат этого же умения, а также дает дополнительный модификатор опыта от мобов и получаемых в порталах сигилов — но и с ним не всё так гладко.

Ещё, пожалуй, я неверно оценивал силы игроков, занимающих первую тысячу рейтинга. Считал, что справлюсь чуть ли не с любым из них, но теперь возникли большие сомнения. Всё дело в количестве системных возможностей: пассивных способностей, активируемых талантов, заклинаний иных школ, аур. Вполне возможно, что у наших топов в резервах имеются сотни всевозможных навыков, начиная от атакующих и защитных, заканчивая шпионящими, усиливающими или вовсе — бытовыми.

Жизнь — странная штука. Какой-либо справедливостью здесь и не пахнет. Казалось бы, что за восемьсот восемьдесят один день я приобрел неплохой набор умений, коих у меня насчитывалось порядка трех десятков, но за последние сутки я увеличил это значение почти в два раза. Все их, конечно, ещё предстоит выучить, поэтому сейчас я в очередной раз и направляюсь в обыкновенный данж.

Статус Истребляющего, а также три пункта в известности я мог бы назвать условностью, если бы не два «но». Во-первых, значительно увеличился ассортимент предлагаемых товаров, а сам торговец мог консультировать меня по тем или иным вопросам. Теперь я покупал не кота в мешке, а мог расчетливо выбирать нужные предметы. Скидка в двадцать пять процентов и расширенный функционал отсутствующей почты, полученные за запечатывание врат в инферно, невообразимым образом сказались на ценовой политике магазина. Также на неё повлияла и известность, дающая баснословный коэффициент. Среди минусов — всё, что я покупал, мог использовать только на себе, иначе явится Большой Брат в виде администрации и отправит меня в Великое Ничто. Но это не страшно: взаимодействие с людьми у меня всё равно как-то не клеится.

Во-вторых, я обзавелся неким подобием игрового интернета, просветившим меня по множеству вопросов: речь, естественно, про Морти. Иномирец почти не был связан непонятным равновесием, поэтому мог свободно помогать игрокам и делиться информацией, на распространение которой не стоял запрет. Хотя загвоздка всё же имелась: раздать кучу предметов на миллиарды опыта, например, не представлялось возможным, так как игроки обязаны добиваться всего сами. Однако Морти жаждал помочь Истребляющему, а после того, как узнал, что я уже являюсь участником Арены, так и вовсе взялся за составление плана моего развития.

Забавно, что Кейру — внучку правителя множества локаций, древнее и мудрое существо, Великую, приводящую в трепет миллиарды игроков — я воспринимал только как мою любимую женщину, с которой меня связала неведомая сила. Общаясь с Морти, я осознал, какая пропасть в житейском плане лежит между людьми и тысячелетними игроками.

Эльф не использовал никаких системных влияний, но я и не заметил, как выболтал почти всё, о чем хотел бы умолчать (после чего иномирец в очередной раз напомнил, что обнуляться не планирует и всё, о чем я поведал, останется с ним).

Морти посоветовал забыть про развитие истинной нулевой зоны. Причина проста: блуждающая локация. В неизвестном мире время могло как замедлиться, так и двигаться с ужасающей скоростью. Эльф не исключал, что переместившись туда, уже через миг я буду призван на последнюю битву.

Кроме того, рекомендовал забыть и про восстановление Пушистой Хрени. Всё из-за той же блуждающей локации, плюс из-за сложностей с аномалией на восточном побережье бывшего Китая.

Для того, чтобы покинуть аномалию, не требуется обладать особыми навыками или большим уровнем: нужно всего лишь пройти по одному из шести проходов, рядом с которыми располагаются слепки с флорой и фауной Земли. Один путь относительно безопасный. В конце игрок получает какое-нибудь простенькое умение, а также может собрать бесполезные ремесленные ингредиенты. Бесполезные для других, но не для меня.

Что же происходит в других пяти проходах остаётся неизвестным, поскольку не угадавшего верную дорогу игрока ждало обнуление. Проходы, естественно, были непостоянными. Интуиция в том месте не работала. Характеристики, предупреждающие об опасности, тоже сбоили. Узнать что-либо при помощи рентгеновского зрения или других системных причуд не представлялось возможным. В общем, аномалия напоминала стандартную русскую рулетку, в которой в шестизарядный револьвер вставляли пять патронов, и шансы, понятное дело, были далеко не на стороне игроков. Оставалось полагаться только на несуществующую удачу. Но статистика говорила сама за себя — восемьдесят три процента человек погибало.

Морти отговорил меня покупать концентраты характеристик, сказав, что лучше набирать гримуары и в оставшиеся пару месяцев осваиваться с новыми умениями. Применение концентратов было ограниченным, да и сами параметры после значения в двадцать девять единиц почти не играли никакой роли. Для сравнения: разница в эффективности между семнадцатью и восемнадцатью пунктами была выше, чем между сорока и пятьюдесятью. До трехзначных значений я всё равно уже никак не смогу добраться, поэтому лучше не забивать себе голову.

Да и сама иерархичность — всего лишь фикция. Многие иномирцы, добившиеся грандиозных высот в политике, в воинском искусстве, в торговле, в крафте могли взять себе силу, выносливость, крепость тела, меткость и скорость, но этот выбор совершенно не сказывался на их развитии. Более того, имелись незадокументированные бонусы, дающие таким игрокам неочевидные плюсы, но какие именно Морти наотрез отказался говорить. Умолчал он ещё об одной вещи…

Я спросил, кто такой истинный. После этого эльф начал хохотать так, что наше общение прервалось на целых пять минут. Когда же он успокоился, то признался, что ничего по этому поводу сказать не может — ответы мне придётся искать самостоятельно.

Несколько раз происходили забавные моменты. Внезапно Морти мог спросить, что я предпочитаю на завтрак. Казалось бы, обычный — хоть в нашем случае немного странный — вопрос. Получив ответ, эльф только понимающе кивал. Только на третьем подобном вопросе я понял, в чëм дело. Скорее всего, Морти хотел узнать что-то такое, о чём не стоило распространяться: как я получил свой статус, к примеру. С подобным я уже сталкивался во время процедуры призыва внерангового существа, когда интересовался у Аделаиды, кто относится к неприкасаемым. Морская владычица же вместо перечисления людей назвала свой возраст.

Помимо прочего, Морти натолкнул меня на интересную мысль. Во время события хронокинетик Клемент и другие участники отчего-то были уверены, что весь процесс запустил какой-то определенный игрок. Спрашивается: с чего вдруг? Ведь подобное могло произойти случайно. Оказывается, за появлением аномалий, прорывов и прочих системных явлений всегда стоят игроки. Исключения, конечно, имеются: то же начальное ППП или стационарные магазины, — но это редкость. Даже место, где можно обзавестись элементом классовой брони, и то возникло не само по себе, а благодаря стараниям определенного инициализированного.

К слову, игрока, который открыл инферно, уже обнаружили и казнили. Им оказался житель Содружества с примечательным прозвищем Иуда. Непонятным образом он неоднократно проделывал подобный трюк, потому поселение относительно часто сталкивалось с прорывами. Вот только на этот раз монстры не ограничивались определенным ареалом, очерчиваемым энергетическим барьером. Почему так произошло, никто не знал.

Я поведал Морти, что, когда прошел через врата, у меня возникла приписка об усилении «Обителью-М» в девятнадцать раз. А ведь именно столько раз демоны воскрешались — маловероятно, что это простое совпадение. Эльф после моих слов завис, а затем сказал, чтобы я никому и никогда не рассказывал про это, так как высока вероятность, что вера в наших военачальников Арены, а также в некоторых сильных игроков будет подорвана. Не знаю, замешана ли во всём этом Кейра, но Огюст и его ученики — точно да.

Я расспросил иномирца, от чего обнулились четверо атлантов и несколько десятков эльфов. Шансы на то, что они сглупили, должным образом не защитив артфиксы, были минимальны. Дело же оказалось в трёхметровой твари, которую я видел в момент, когда влетал во врата. Это существо повреждало энергетическую оболочку. После сражения с ним, как писалось в «Привете из Эльдорадо», осталось множество калек. Даже среди моих знакомцев нашлась парочка: Мегера, вздумавшая сразиться с монстром в образе бесплотной паучихи, лишилась кисти, а Акелла, телепортировавшийся к твари, потерял ногу. Восстановить части тел никак не получалось — даже легендарная целительница из Оплота Сирых и та ничем не смогла помочь.

Осознав в полной мере масштаб трагедии, я почувствовал досаду на самого себя: ведь мог же не прятаться в артефакториуме, а сразу устремиться во врата. Мысль, хоть я и загонял её поглубже, всё равно грызла изнутри. Не промедли я, погибших и пострадавших было бы несопоставимо меньше. Однако Морти прямо заявил, что и он, и любой другой знающий игрок сделал бы ровно то же самое: чем больше монстров — тем больше потенциальный приз, а если учитывать, что Москва пустовала, то и опасности ни для кого не было — сплошная прокачка. Эльф, понимающий человеческую психологию, буквально за несколько фраз смог убедить меня, что с моей стороны никакой ошибки не было. Да и событие вышло настолько непрогнозируемым, что даже Великая не смогла бы его просчитать.

С Морти мы расстались если и не приятелями, то чем-то близким к этому. Напоследок я сказал, что Великая хорошо о нём отзывалась, чем привел эльфа в полнейший экстаз. Нет, Кейра всё же права: проникнуться статусностью игроков мне точно не светит.

Я шагал от пирамиды, удерживая внушительную стопку гримуаров. Тело, избавившись от огромного количества крафтовых материалов, казалось необычайно легким. Я и не замечал, что до этого на меня давил многотонный груз.

Если не считать книг, я прикупил ещё двадцать простых, но довольно эффективных артефактов, которые скрывают описание брони, а также мазь, применяемую на внесистемных вещах и изменяющую очертания лица. Маска, которую я подобрал в зазеркалье, теперь увеличивала надбровные дуги, сужала разрез глаз и слегка наращивала нос. В общем, отныне Фрол исчез не только из рейтинга, но и, так скажем, в визуальном спектре. Нет больше меня — остался только Хорус.

Я в очередной раз переместился на девятнадцатый этаж данжа, по-быстрому расправился с мобом и принялся за изучение.

Первая способность, которая называлась гашение, активировалась только в момент падения. Расстояние между начальным толчком и приземлением было таким, что я мог бы без особых проблем спрыгнуть с Международной космической станции. Главное — чтобы время полета составляло не более трёх часов. Если с торможением при помощи стихийной свободы я ощущал перегруз, то с этой способностью ничего подобного и в помине не будет. Схожее умение было у Графини Славской, и именно благодаря ему мы не разбились, когда летели в межаллодовом пространстве в левитирующей бездне. Только у женщины навык распространялся на всю группу, а мой — исключительно на меня-любимого. По субъективным ощущениям внедрение прошло быстро, но таймер показал, что минула треть суток.

После я изучил заклинание пёрышко. Одна единица маны снижала вес предмета на двадцать килограммов. Не сказал бы, что это прям много, но всё же у меня появилась возможность швыряться каменными глыбами, масса которых превышает тонну. Не знаю, зачем это может пригодиться, но пусть будет.

Следующее умение пассивного толка — ускорение естественной регенерации. И для чего, спрашивается, мне тогда нужен был параметр целостности?..

Дальше — навык склейка. Я стал супергероем в прямом смысле этого слова, а именно Человеком-пауком. Нет, паутину метать, конечно, не научился, зато раз в час в течение пятнадцати секунд могу лазить по стенам. А поскольку двигался я быстро, то в случае чего сумею заползти на достаточно большую высоту. Нужно только, чтобы минимум две конечности касались поверхности. Проверил эффект на потолке и остался крайне доволен.

В определенный момент выскочило оповещение:

Внимание! Вы находитесь в данже на протяжении 2дн. 12ч. 30мин. 23с… 24с… 25с…

В случае вашего пребывания более трёх дней будет получен штраф:

— снижение знаков силы на одну единицу;

— снижение количества возрождений на две единицы;

— снижение очков характеристик на одну единицу в каждом параметре;

— увеличение ограничителя в два раза.

Развивайтесь или Игра сочтёт вас бесполезным.

Пришлось выйти из данжа и направиться к следующему порталу. В паре километров почувствовал людей: игроки стали возвращаться не только в Содружество, но и в эти края.

По пути уничтожил нескольких тварей, заодно протестировав новые способности. Сперва использовал поляритический серп, разрезавший порхающее исчадие небес. Затем прошил голову монстра навыком шип из школы призывания. Промахнулся по слизню файерболом, не имеющим связи со стандартными сферами (существо я добил аннигилятором, вырезающим область пространства размером в баскетбольный мяч). Проверил, как работает детонирующий дубль (я раздвоился, мой клон побежал к исчадию бездны и подорвал сам себя).

Почувствовал, что без всяких последствий могу использовать снятие уровневого ограничителя — сорок шестой уровень и новый знак силы, отправившийся в ячейку со временем. Легенда Хоруса теперь трещит по швам. Интуиция немного подвела — с меня снялся балл в параметре перцепции. Теперь разница между минимальной и максимальной характеристикой составляла девять единиц. Надо бы, наверное, обзавестись концентратом, но для этого нужно раздобыть товары на продажу.

Ещё через три дня изучения я, вливая ману в свои же ноги, мог перепрыгнуть через стометровое ущелье. Полезно, если классовые заклинания не будут работать, как это было, например, во время прорыва инферно.

Приобрел острое зрение. Приходилось затрачивать магические резервы, но теперь бинокль для меня — бесполезная вещь. При желании смогу рассмотреть черную кошку в темноте на расстоянии десяти километров. И не просто увидетьсилуэт, а даже назвать её породу, если, конечно, буду знать оную.

Выучил три смертоносных умения: звуковой раскат (направленная волна, при использовании раскрошившая бетонный блок), расчленение (после активации возникло чувство, что кто-то большой и добрый осторожно взял исчадие бездны, аккуратно разместил его в гигантской мясорубке и крайне бережно прокрутил ручку — на выходе получился фарш из мяса и костей) и сжатие (голова монстра сузилась до размеров грецкого ореха, а выстреливший фонтан из мозговой жидкости своим напором смог бы разрезать алмаз. Шучу. Наверное…)

Ещё внедрил парализацию, гашение сознания и псионическую ауру доверия — всё это подойдет для допросов, если вдруг когда-то понадобится мило пообщаться с каким-нибудь ублюдком. Ну и пригодится в качестве успокоения, если появится кто-то буйный и если его нельзя будет убивать. Обычно, конечно, и молнии хватало, но доспехи-диэлектрики, какие были у авалонцев, и унбэшки на элементализм ещё никто не отменял.

Дополнительно в моих закромах появилось обезболивающее: единица маны на десять секунд. Теперь можно с чистой совестью освобождать в инвентаре ячейку с зельями, а несколько мощных и долгоиграющих фиалов с этим же эффектом лучше разместить в бауле.

В данжах я провел прилично времени. Иногда изучение происходило мгновенно, но периодически время будто замедлялось. Я несколько раз использовал обновление, восстанавливая свой организм. Перед окончательным выходом использовал дешевый артефакт насыщения (премерзкая дрянь), от души напился и поспал три часа.

Хаос, хоть это не всегда очевидно, играет как на моей стороне, так и на стороне землян. Любое дело — даже процедура призывала царственного лягушонка — в итоге заканчивается благом. Следовать совету Морти, отказавшись от восстановления Пушистой Хрени, не стану. Да и не думаю, что эльф на это рассчитывал.

— Хочу покинуть данж, — произнёс я и тут же подтвердил выбор.

Теперь игроков поблизости было по-настоящему много. Когда-то в этих местах я поспособствовал инициализации шестисот десяти будущих хаоситов и восьмидесяти девяти обычных людей. Не знаю, выжил ли кто-нибудь из них, кроме Айгыз, но свой шанс на существование они получили.

В первый раз я прибыл сюда с определенной целью — устранить тех, кого считал врагами: мажорика и шрамированного. Теперь же после десятилетий в безвременье и всех испытаний нового мира эта месть напоминает отплату обидчику, который в детском саду ударил меня лопаткой для песка.

Всё же активировал стихийного жучка на Андрее. А вот теперь не понял… Какого лешего он делает на острове, где властвует моя сокамерница Мария? Ладно, а другой мой товарищ?..

Новое использование. Совсем рядом. Хм, а если уточнить расстояние? Я вдавил пиктограмму с поиском игрока:

Ворон. Уровень — 51. Расстояние — 21 104 м.

А если так?.. На этот раз я активировал умение, которое получил за попадание в топ-10 среди тех, кто сформировал защитную скрижаль. На карте обрисовалось место с артефактом фиксации, но точка возрождения была не здесь, а намного дальше. Усмехнувшись, я проговорил:

— Судьба.

Глава 16

Месть — это блюдо, которое подают холодным. Расхожая фраза, которая, впрочем, совершенно не отображает действительности. В данный момент я чувствовал себя так, будто, пробираясь по болоту, прихлопнул надоедливого комара: да, ещё один кровососущий враг повержен, но сколько их уже было и сколько ещё будет…

До прихода системы я мечтал расправиться с мажориком. В красках представлял, как переломаю ему руки и ноги, приведя в абсолютно недееспособное состояние: эдакий овощ, который дышит и даже думает, но ходит только под себя, а передвигается исключительно при помощи сиделки.

Потом, когда явилась Игра, чувства слегка поутихли, но нет-нет да вспоминал Ворона. В момент освобождения из ППП я получил зелье, способное навредить энергетической оболочке. Хотел использовать фиал на своем закадычном крылатом приятеле, чтобы лишить его конечностей, но судьба распорядилась иначе.

Теперь же, когда по субъективному восприятию минули десятки лет, мажорик превратился в полузабытый сон. Друзьями, конечно, не станем, но не исключено, что окажись мы вместе на Арене, я бы прикрыл ему спину.

Если бы мне не требовался ингредиент для восстановления Пушистой Хрени, то я бы, пожалуй, и не убивал Ворона. Нет, столкнись мы нос к носу на узкой дорожке, то устранил бы его, не задумываясь. Но не для себя, а ради Кейры. По какой-то причине ей это было важно, так почему бы не порадовать своё рыжее чудо? Но искать мажорика специально не стал бы.

Я в десятый раз смотрел, как образовывается энергетический каркас человеческого тела, как прорисовываются магистрали вен с костным фундаментом и как поверх всего этого формируется кожа. Спустя три секунды воплощающийся игрок, окруженный ядовитой взвесью, в последний раз дернулся и затих. Мнимое бессмертие — я только сейчас по-настоящему оценил, насколько это потрясающий навык — у него отсутствовало. Шансы на выживание при проникновении врага на базу равнялись нулю.

В воздухе материализовалась россыпь артефактов, а в интерфейсе вспыхнула надпись:

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 0.

Вы уничтожили жнеца.

Ваша репутация: 5681.

Странное определение… Когда убивал Кейру — девушку, которая рулила всеми мировыми процессами и которая, я в этом уверен, получила сотни достижений — не было сколь-либо звучных статусов, а здесь целый жнец. С подобным я сталкивался только однажды: когда во второй раз отбивался от адептов гильдии охотников. Тогда я устранил непонятного спасителя и моя репутация значительно просела, но теперь вышло наоборот: этот показатель, который, к слову, я и так мог менять, сильно увеличился. Потом, когда ещё раз пересекусь с Морти, поинтересуюсь, что за зверь такой этот жнец.

Парящий артефакт фиксации, к моему удивлению, не исчез. Минерал налился ярко-красным сиянием, грозящим неизвестными неприятностями. При столкновении с адептами порядка лучше перестраховаться.

Расстояние до кристалла составляло около полсотни метров. Вокруг меня блуждал защитник-элементаль, призванный с помощью классового щита и способный принять на себя три смертельных атаки. Тем не менее на всякий случай я окутался ещё и отражением урона, а перед этим купил суицидный предмет, который через две секунды после отключения хаотического умения отправит меня на перерождение.

Интерфейс мигнул:

Внимание!

Вы обнулили порожденного вами личного врага противоположной первозданной силы.

За открытием достижения обратитесь к куратору.

Побочное задание выполнено:

Получена одна жизнь.

Получено одно очко характеристик.

Получен один знак силы.

Получена пассивная способность: первостихийная блокировка.

Свойства: игнорирование воздействий артефактов первого порядка противоположной первостихии.

Осколок воссоздан.

При обращении к администрации вы можете поменять осколок на двадцать знаков силы или использовать его в качестве элемента для создания реликвии вашей первозданной силы.

И снова обращение к куратору… Я видел нечто схожее, когда поверг охотника-арахнида. Очередной вопрос, на который я пока что не могу получить ответ.

Тьма не может существовать без света, а жизнь — без смерти. Когда появляется одно, рождается и второе — всегда соблюдается баланс. Это что получается: именно я, став первым хаоситом на Земле, своими мыслями сделал из Ворона адепта порядка? В локации возникла первостихия. Подключилось непонятное для меня равновесие, которое, следуя логике, воссоздало врага. Хотя всё же не сходится… Ведь до этого на планете уже имелось зазеркалье, да и хозяин берегини Люси тоже явно относился к противоположной силе. В общем, ничего не понятно.

Я дождался, когда спадет отражение урона, а после активировал истинную нулевую зону, выбрав целью пространство, поглотившее растворяющееся тело Ворона. Пока находился в данже, успел поэкспериментировать с этим умением. Крафтовые материалы если и меняли свойства, то по окончании действия навыка всё возвращалось на круги своя. С оружием и доспехами также не было никаких сюрпризов. Закупоренные зелья и невключенные артефакты сохраняли все особенности. Зато фиалы и предметы с высвободившейся из них магией теряли все эффекты. Ядовитая взвесь, парившая над мажориком, тут же исчезла.

Воспользовался эксклюзивным умением разгона и, продолжая оставаться на одном месте, с помощью карты принялся исследовать подземелье. Не прошло и секунды, как я осознал, насколько мне повезло. Данная территория, не имеющая прямого выхода на поверхность, помимо артефактов скрыта была напичкана многочисленными ловушками. Можно сказать, что мой пятачок — единственное безопасное место. Если бы я переместился сюда не при помощи подаренной Кейрой реликвии, то сразу же улетел бы на перерождение. Стихийная свобода со стихиалием меня бы точно не спасли, а отражение урона и свойства щита только оттянули бы неизбежное. А я-то в начале удивился, почему меня закинуло именно сюда, хотя планировал оказаться немного ближе.

Дождался, когда истинная нулевая зона спадет, и активировал блинк. Блокираторы телепортов теперь не работали, так что я смог возникнуть рядом с Вороном.

— Спасибо, — проговорил я, выпуская морозный поток. Ледяная субстанция поглотила тело. Спустя пару мгновений мой рассыпавшийся враг получил последнее упокоение.

Мажорик когда-то здорово испортил мне жизнь. Зато не в последнюю очередь именно его стараниями я стал другим человеком: не офисным планктоном, который, наверное, погиб бы в первую же неделю прихода системы, а… В общем, не знаю, в кого превратился, но я уже не прежний Андрей, а кто-то совершенно иной.

Подобрал осколок. В моих руках находилось целое сокровище, способное поставить меня на новую ступень могущества. Магия элементализма станет полностью бесплатной, но что-то мне подсказывает, что не пройдёт и суток, как я снова потеряю все накопленные знаки силы. Так что лучше не рисковать и использовать осколок для жезла, как и планировалось.

Я осмотрел выпавшее оружие. Неплохо, конечно, но ничего выдающегося — сразу же отправил его на торги. Небольшой запас опыта лишним не будет.

Три элемента брони переместились в баул — пригодятся в стационарном магазине. Ещё одна пластина относилась к доспеху, получаемому в Рио, — эту вещицу лучше вообще не трогать. Не зря же для достижения ранга представителя требуется не только взять под свои знамена двести тридцать три мира и получить пятисотый уровень, но и собрать полный классовый комплект. Тот же император завоевал локации и, скорее всего, набрал подходящий уровень, но с доспехом у него проблемы. В общем, зариться на эту безделушку точно не буду. От греха…

От последней пластины во рту образовался неприятный привкус, словно это не простая металлическая болванка, а нечто склизкое и донельзя мерзкое. Чтобы проверить, как работает новое умение, прикоснулся к предмету:

Первостихийная блокировка активирована.

7с… 6с…

Убрал палец и притронулся снова — опять запустился таймер. Понятно: навык — не панацея, но всё же реликвия порядка не обнулит меня за пару мгновений. У меня будет семь секунд на то, чтобы устранить угрозу, и данного времени более чем достаточно для большинства проблем. Отправить эту гадость на торги не получилось. Выдвинул лезвие и легким взмахом уничтожил элемент брони.

Так… Шкатулка… О, надо же! Да мой закадычный приятель не бедствует. Прилично опыта нагреб. И в ранге меня обошел. Плохо только, что эту вещицу со всеми миллиардными запасами не получится убрать в баул. Тогда не будем стесняться — накупим фиалы с восстановлением маны. Раз уж у меня теперь есть боевые заклинания не только своей школы, то иметь почти неисчерпаемый запас магической энергии — всегда хорошо. Что-то поторопился я с избавлением от оружия…

Зелий, кстати, было всего три, но каждое из них принадлежало руке Кару-ор-Рона. Мажорик, значит, и с атлантами успел контакты наладить? Что могу сказать? Молодец. Фиалы воздействовали на психическую сферу, создавая мощнейшее псионическое влияние авторитета. Просмотрел аукцион — схожие склянки имелись, но эффект был значительно ниже. Пожалуй, их тоже сбагрю Морти.

С артефактами вышла странность — они полностью отсутствовали. Удивительно…

Дальше перешел на геммы. Стало ясно, что мажорик воспользовался случаем и после эпопеи с царственным лягушонком изменил характеристики. Если судить по цене инфополя, то все они принадлежали высшей иерархии. Здесь было незнакомое для меня организменное единство — видимо, как раз то, что стояло на вершине целостности. Властность — видимо, что-то завязанное на авторитет, харизму, влияние. Обворожение — признаться, удивительно, что психопат Ворон обеспокоился своей привлекательностью. Мощь — с этим всё понятно. И прайзаджиум — полезнейший параметр, отвечающий за ощущение опасности, но, как показала практика, аура пустоты перекрывала данную характеристику.

Первый раз я убил Ворона не в защищенном бункере и не в роскошном дворце, а на обыкновенной улице. Он, имея рост ниже среднего, нависал над двухметровым детиной, вжавшим голову в плечи. Я запустил три сферы — субстанции разбились, не нанеся никаких повреждений. Мне требовалось пару мгновений, чтобы определить, от какого класса у него блокиратор, а потому в мажорика отправились каменный кулак, аннигилятор и поляритический серп. Уж не знаю, что у него была за защита, но два умения ушли в молоко, и только серп завершил начатое.

Я тут же воспользовался артефактом-телепортом и пожелал оказаться рядом с точкой возрождения Ворона. Меня перекинуло в нишу под землей. Сразу же определил, что рядом со мной лежат системные предметы. Бежать к Ворону не стал, ибо чревато. Здесь не было темно — пещера люминесцировала, позволяя мне прекрасно видеть, что происходит вокруг. Я активировал свойства щита и тут же, потратив двести единиц маны, атаковал ядом определенную область пространства, а дальше просто наблюдал за чередой перерождений с последующим обнулением.

Моя сущность параноика не понимала, что происходит. Последние недели выдались настолько простыми, но в то же время плодотворными, что даже как-то не верилось. Сперва я, отринув все заботы, сидел в тюрьме, а после мимоходом совершил умопомрачительное деяние, за которое обрел статусность. Ещё и устроил геноцид рептилоидов — это тоже многого стоит. Потом провел пару прекрасных дней со своей Великой избранницей. Затем спокойно простоял сутки и получил классовый доспех.

С миром инферно и вовсе вышел какой-то фарс — с помощью отражения урона мимоходом уничтожил непобедимого босса, немного побегал и получил прекрасные способности. После, не прикладывая особых усилий, накупил умений и заклинаний. Ну а в конце, снова не напрягаясь, приобрел осколок с двадцатью знаками силы. Интересно, это опять особенности извращенного дают о себе знать или что?

После столь стремительного рывка будет забавно, если через двадцать минут я обнулюсь. А шансы погибнуть у меня имеются. И они далеко не нулевые.

Проверил время — и снова мне с какого-то черта везёт. Пять часов, как начались новые игровые сутки. Чудовища хаоса и порядка пока что не властвуют в зазеркалье, так что я могу спокойно вернуться в родное ППП, а оттуда прыгать к своей возможной смерти.

Переместился в артефакториум и закинул знак силы, повысив время существования сфер и шаров до двадцати секунд. Повозился с аукционом, в очередной раз определяя, что мне нужно купить. Самое забавное, что из предложений игроков и товаров из инфополя мне практически ничего и не требовалось. Нет, естественно, там имелись и интересные реликвии, но их цена доходила до таких пределов, что и модификаторы улыбки фортуны с хаотическим гриндером никак бы мне не помогли.

Вернулся в Ямусукро. Убедившись, что завершил все дела, я спрятал шлем в инвентарь, наколдовал сферу адепта и запустил её в голову. Конечно, можно было бы себя и не убивать и сразу прыгать на восточное побережье бывшего Китая, но мне требовалось откатить способности.

Пассивный талант слепка сохранил призрачную форму. Я перенаправил субстанцию гулять по пещере. Ожидал, что срабатывающие ловушки поглотят всё подземелье, но Ворон прекрасно обустроил базу — расположение всех предметов было выверено до миллиметра, и цепной реакции не последовало. То есть, если бы какой-то человек проник сюда, то ему предстояло бы преодолеть множество опасных мест. И бестелесность здесь не поможет — простые, но действенные воплощающие предметы вернут игрока в физическое состояние, а обилие разбросанных сюрпризов разных магических направлений нивелируют все блокировки. В общем, браво, Ворон! Хотя с пятачком, на котором появился я, ты всё же накосячил. Спасибо тебе за эту оплошность… И прощай.

Я прервал действия таланта и отправился в зазеркалье. На этот раз возродился не на крыше и не в здании, а прямо посреди дороги перед движущейся фурой. К счастью, мнимое бессмертие защищало от всего, включая элементарное физическое воздействие. Машина качнулась. Колеса неотвратимо переползли через мою валяющуюся тушку.

По окончании действия умения я активировал стихийную свободу и, нырнув под землю, сохранил текущую жизнь. Проскользнул через канализацию и, отследив, чтобы меня никто не заметил, материализовался на лестничной клетке обычной пятиэтажки. Вышел из подъезда и выдвинулся за границы барьера.

Перед прорывом инферно люди справлялись со всей мародеркой довольно быстро — весь процесс доведен до автоматизма. Сейчас же было уже восемь часов по Москве, но игроки будто и не думали покидать территорию.

Инициализированных встречалось много: за неделю, которую я провел в данжах, жители Содружества начали возвращаться в родные места и теперь спешно восстанавливали поселение.

Арена приближалась. В случае, если мы не устоим в последней битве, то каждое существо, участвующее в отборе, обнулится. По сути — все земляне. Я вглядывался в лица, но ни у кого не заметил следов хотя бы какой-то обеспокоенности. Ну и правильно: да, скоро, быть может, нас всех не станет, но это не повод не жить дальше.

— Эй… — раздался голос слева, когда до границы купола оставалось двадцать метров.

Я повернул голову и увидел мужика тридцать девятого уровня. Так как рядом больше никого не было, он явно обращался именно ко мне. При этом активированный арканум его совершенно не смущал. Видимо, его параметр наблюдательности заметно перекрывал действие моей характеристики.

— … Ты тот самый Хорус?

— Не-а, другой, — я покачал головой. — Ты не первый, кто меня об этом спрашивает.

— Понятно. И ты не первый, кого я об этом спрашиваю. Очень жаль! Ладно, удачи!

— Пока, — я вновь направился к барьеру.

— А ну-ка стой! — внезапно прорычал мужик. — Тебя как по-настоящему зовут?

Видимо, скоро надо будет менять имя. Думаю, не ошибусь, если скажу, что игроки автоматически проверяют собеседников в рейтинге. Я уже использовал два снятия ограничителя и, соответственно, взял два новых уровня, а тот мизантропичный пустынный человек, чью личину я ношу, вероятно, до сих пор оставался на сорок четвертом. Инициализированных же Хорусов с сорок шестым уровнем, скорее всего, нет, поэтому от общества мне пока лучше держаться подальше — во избежание вопросов.

Голос мужика мне не понравился: слишком подозрительный и обещающий проблемы. И всё же этот игрок не сделал мне ничего плохого, так что убивать его не буду. Я вдавил пиктограмму нового умения с парализацией. Мужчина вытянулся по стойке смирно и плюхнулся на землю. Я перешёл на бег и за пару мгновений оказался по другую сторону силового поля.

Не знаю, как долго длится эффект у парализации, но если у мужика недостаточно возрождений и его здесь застанут первозданные чудовища, то он легко может обнулиться. Смерть в ППП в момент битвы стихийных тварей иногда снимает знаки силы и очки характеристик, а также способна отнять несколько жизней разом.

Я развернул аукцион и купил обыкновенную сигналку. Артефакт воплотился передо мной. Схватил его, поставил активацию через четыре секунды и швырнул к мужику. Следом использовал сферу неофита, которая, оказавшись в зоне действия реликвии, включила предмет. В воздух ударил тонкий, но крайне яркий луч счета. Заметил, что какой-то человек, стоявший в сотне метров, указал пальцем на образовавшуюся аномалию. Теперь можно быть уверенным, что игроки заинтересуются, что это такое, и обнаружат закоченевшее, но всё ещё живое тело.

Сделав доброе дело, я воспользовался телепортом и отправился на восточное побережье Китая.

Глава 17

Теперь понимаю, каким образом Кейра смогла за столь короткий срок повстречаться со множеством людей по всему земному шару. Я же видел один из её сундуков, наполненный этими странными артефактами, не имеющими описания и телепортирующими в любую точку мира.

Ещё двадцать минут назад я находился в Центральной Азии, в Казахстане. Пятнадцать минут назад — в западной Африке, в Кот-д’Ивуаре. Пять минут назад — в европейской части России, в зазеркалье. Сейчас же я снова в Азии, но на этот раз в восточной: там, где располагается интересующая меня аномалия. А ведь и получаса не прошло…

После прихода системы осуществить путешествие на расстояние даже двухсот километров было очень непросто: всё равно что смотаться на другой континент. Однако теперь перемещение по планете стало на порядок проще. В прошлом я и помыслить не мог, что за столь короткий срок побываю в трех частях света. Хотя тогда я и не задумывался, что по-настоящему буду обладать магией и возрождаться после смерти.

Два ближайших ко мне игрока находились в полукилометре. До следующего же надо было отшагать более двадцати. Новые сутки начались совсем недавно, но тем не менее мобов поблизости не было. Территорию, видимо, зачищают и делают это крайне эффективно. Монстры чувствовались на островах, но до этих клочков суши моё зрение никак не могло достать.

Меня закинуло немного дальше расчетной точки. Я потратил пару миллионов на скрывающие артефакты, установил артфикс, активировал предметы и выдвинулся к нужному месту. Не знаю, что может произойти, но если вдруг меня кто-нибудь убьет, то хотя бы воскресну не в родном ППП, а здесь. Телепортирующие предметы у меня закончились, а откатов умений ждать нужно ещё долго, так что будем считать, что у меня только одна попытка. Надеюсь, всё пройдет без особых проблем. Хотя всё же немного напрягает легкость происходящего. Надеюсь, это не затишье перед бурей…

Морти говорил, что шансы на выживание в данной аномалии один к шести. Готов ли я сыграть в русскую рулетку? Признаться, не особо — инстинкт самосохранения у меня хоть и притупился, но не исчез. И всё же рискну.

В данный момент я полагался на нечто такое, что неподвластно ни системе, ни логике: на обыкновенную веру. Я верю, что хаос на нашей стороне. Эта первозданная сила провернула сложную схему, отправив меня в левитирующую бездну, после которой началась процедура призыва внерангового существа. Да, земляне потеряли многих, но при этом выжившие смогли значительно усилиться, выбрав новые классы и характеристики, а также перераспределив все знаки силы. Помимо этого, мы нанесли сокрушительный удар, лишив противника представителей сильнейшей расы — рептилоидов и остановив прокачку врага.

Что-то мне подсказывает, что хаос замешан и в том, что именно я — обладатель имбалансного умения отражения урона, которое без особых проблем устранило босса инферно — оказался на территории Москвы во время прорыва. Раз так, то буду уповать на то, что и сейчас всплывет какая-нибудь подсказка.

Я шел вдоль берега Южно-Китайского моря и прислушивался к умиротворяющему плеску волн. Почти сразу интерфейс мигнул, и у меня выскочило оповещение, что на данной территории стоит запрет на телепортацию. Больше никаких изменений не было: аукцион продолжал работать, защитное заклинание действовало как обычно, сферы получилось наколдовать без проблем, таймер не сбоил.

Карта показывала, что нужное мне место располагается как раз там, где находятся двое игроков. Я помню, как Морти описывал данную территорию: шесть проходов, у которых будет громоздиться флора и фауна нашей локации. Пока что ничего похожего я не наблюдал.

Дорога привела меня в интересный закуток, над которым явно поколдовала система. Уж не знаю, отлив сейчас или прилив, но в двадцати метрах от берега, прямо в море я увидел проход. Вниз — намного ниже уровня земли — вела мощенная гранитом сухая лестница. Волны омывали аномалию, но ни одна капля не проникала за её пределы.

Я выпустил сферу, но магическая субстанция свободно прошла сквозь это место. Что ж. Активировал ауру блуждающего витязя и медленно зашагал по воде.

Когда оказался на лестнице, до меня донеслось приглушенное эхо голосов. Слов пока что разобрать не мог, зато угадывались китайские интонации и скрип нечеловеческих связок. Надо же, а ведь там эльф! С этой расой у меня сложились довольно дружеские отношения, так что очень надеюсь, что он подсобит мне каким-нибудь дельным советом.

Начал спускаться, прислушиваясь к болтовне. На фоне слышался треск, похожий на звук генератора, и ропот работающей рулетки, какая бывает в игорных заведениях всего мира. Глюки, наверное…

Воплотил щит и воспользовался его оберегающим свойством. Вокруг меня запетлял элементаль-защитник, готовый смело принять на себя три смертоносных заклинания. Вот только от арканума теперь нет никакого прока.

В принципе, я могу прямо сейчас избавиться от этих игроков, вот только зачем? Если меня встретят не особо приветливо, тогда и буду сражаться. Всё равно после смерти окажусь рядом.

На всякий случай воспользовался реинкарнаторами, доведя количество возрождений до максимума, а также прикупил суицидный артефакт (а вдруг лишат меня сознания, а после устроят какую-нибудь гадость? Хотя бы подстрахуюсь).

— … Нет, дурень, ты смотрел на шар, именно поэтому опять выпало «красное»! — распалялся эльф.

— Да нет у меня способностей, которые повлияли бы на это! — проорал человек.

— А как ты тогда объяснишь, что «красное» выпадало тринадцать раз подряд? А? Тринадцать! Вероятность подобного двенадцать тысячных процента! Жулик!

— Да сам ты жулик! Кто вчера блэк-джек собирал восемь раз подряд?

— Да ведь это ты на шафле сидел!..

Шафл, насколько я помню, это специальная машинка для тасовки карт. Кто бы мог подумать, действительно миниатюрное казино. Крайне неожиданно… Интересно, это всё влияние аномалии, для прохождения которой нужна несуществующая удача, или случайно вышло, что именно это помещение превратилось в подобие игрального заведения?

— Да! Я! Но кто карты в него помещал⁈ По-любому как-то расположил их, чтобы тебе постоянно выпадал… О, а ты ещё кто? — опешил человек, смотрящий прямо на меня.

— Здравствуйте, — я мило улыбнулся, продолжая спускаться по лестнице. Комната была завалена различными коробками: шахматы, домино, наборы для го и множество других настольных игр.

От боковой стены уходил коридор, украшенный переплетением зеленых растений, по которым ползали гусеницы и скакали блохи. В общем, дальнейший путь понятен.

Двое участников отбора, которые уже вряд ли окажутся на Арене, не выдавали признаков агрессии или хотя бы беспокойства, но появление визитера, скрытого аурой пустоты, всё же их удивило. Человек мог похвастаться тридцать седьмым уровнем, эльф же был на два пункта выше.

Я вздохнул, морально готовясь к тому, что произойдёт дальше.

— Посещение закрыто. Приходите через четыре часа, — проговорил парень дежурным тоном.

— Истребляющий! — в голосе иномирца по прозвищу Гун угадывалось благоговение. Он завороженно зашагал ко мне, подобно безмозглому зомби. Конечность, жаждущая притронуться к статусному игроку, бессознательно вытянулась.

Я привычно спрятал защитный комплект в инвентарь и прикоснулся ладонью к длинному когтистому пальцу.

— Истребляющий, чем мы обязаны вашему появлению?

— Э… — азиат непонимающе уставился на эту картину. На лбу проступила легкая морщина. Узкие глаза превратились в пару едва различимых полосок. Он будто о чем-то догадался.

— Мне нужно туда, — я кивнул на стену, вполглаза наблюдая за человеком. Взгляд игрока расфокусировался. Видимо, кому-то пишет. Не к добру… Может, всё же перебить их, пока не поздно?…

— Нет, Истребляющий, я вас туда не пущу, — эльф, наконец-то разрывая контакт, сделал пару шагов и решительно встал спиной к растительному коридору. Уши гордо встопорщились, а руки сплелись у тощей грудной клетки. Всем своим видом он стремился продемонстрировать, что дальнейшего пути нет и пройти я смогу только через его труп.

— Гун, я вообще-то и не прошу разрешения, — я ещё раз улыбнулся. Нет, эльфы всё-таки крайне забавный народ… Хоть и не особо похожи на нас — людей — но всё же вызывают симпатию.

— В данный момент проход закрыт. Откроется только через четыре часа, — пояснил человек. Он подернулся лёгкой рябью. Имя изменилось, а уровень преобразился на пятьдесят восьмой. — Чуанли, — представившись, он протянул мне руку. — Торговец. Как понимаю, вы и есть тот самый игрок, к которому наши инопланетные друзья крайне неровно дышат? Наслышан.

— Хорус, — я решил соблюсти приличия и тоже представился, хотя при наличии системы называть прозвища — это условность. Свой класс решил не сообщать. Пожал тонкую узкую ладошку, которая никак не соотносилась с высоким уровнем. Шлем слегка нагрелся. — Быть может, обойдёмся без псионики?

— Пассивка, — Чуанли пожал плечами. Как только мы расцепили руки, элемент доспеха пришел в привычное состояние. — Контролю не поддаётся. Действует только при касании. Вызывает небольшое доверие, но полностью купируется даже самым слабым защитным зельем. Пару раз из-за этой способности у меня даже были проблемы, но, повторюсь, контролю не поддается. Эй, Гун, ну чего ты так грозно напыжился?

— Я не позволю Истребляющему так глупо рисковать собой! — заявил эльф. — Он же пришел сюда не для проверки!

— Даже так? — Чуанли приподнял брови. Его взгляд то и дело расплывался. — Гун, я же правильно понимаю, что это тот самый, — азиат выделил голосом последние два слова, — Хорус, который остановил прорыв инферно рядом с российским Содружеством?

Я, экспериментируя с работой заклинаний в этом месте, воплотил сферу. Сперва всё было нормально, но как только субстанция, облетев эльфа, попыталась погрузиться в коридор, она с легким хлопком испарилась. Чуанли, естественно, всё услышал:

— Говорю же: закрыт проход, — не дождавшись от иномирца ответа, он схватил со стола карту и ловким движением отправил её к растениям. Предмет стукнулся о силовой барьер. — Откроется только через четыре часа. Можете делать всё что угодно, но пройти туда вы сейчас не сможете. По крайней мере ни у кого из игроков, включая Снежного Барса, Огюста, Беллу, Фаруха, атлантов и других, это не получилось.

На мгновение морда Гуна приобрела такое же выражение, какое было у Морти, когда мы упоминали Кейру. Да я и сам видел, что моё чудо мимолетно взаимодействовало как с человеком, так и с эльфом. От первого по отношению к моей женщине исходил животный ужас, второй же фонтанировал неподдельным благоговением. Эх, надо было посмотреть в лицо мажорика — тогда бы понял, общалась с ним Великая или нет, но я упустил момент. Ну да и черт с ним…

— Здесь был Огюст? — уточнил я, не особо понимая, что ифриту и его ученице могло тут понадобиться. Морти же говорил, что в этой аномалии нет ничего необычного. Тот, кому повезло угадать верный путь, получал бессмысленную способность и несколько крафтовых материалов — не более.

— Здесь много кто был, — сказал Чуанли. — И все платили за попытку. С тебя, — перешел он на «ты», — четыре миллиона четыреста семьдесят семь тысяч четыреста пятьдесят шесть опыта.

— Такое точное число… — я улыбнулся. Внезапно ощутил, что в километре — с противоположной стороны от моего артфикса — возник человек, который неспешно направился к подземелью.

— Четвертая степень текущего уровня игрока, — пояснил Чуанли. — Хотя я что-то не уверен, что ты сорок шестой. Твоё настоящее имя я не вижу. Сорок шестых Хорусов в рейтинге нет, так что и уровень у тебя, вероятно, другой, — он выразительно уставился на меня, словно предлагая прямо сейчас выболтать все тайны.

— Что здесь понадобилось Огюсту? — проигнорировав азиата, я обратился к эльфу.

— Эта аномалия после Великого Отсева неправильно себя повела, Истребляющий, — затараторил иномирец, слегка склонив голову. — Она начала подпитывать одно существо, сбрасывая время ограничителя…

— Гун! — одернул эльфа Чуанли.

— … И появился барьер, — как ни в чем не бывало продолжил эльф. — Огюст предположил, что игрок, который выберет правильный коридор не наугад, получит особый приз, потому сюда и приходят все подряд.

— Великая тоже была здесь?

— Да, Истребляющий.

— Она справилась? — не знаю, почему так, но от Чуанли, хоть он, вероятно, и входил в число участников Арены, не ощущалось никакой внутренней силы. Да, класс торговца не относился к боевым направлениям, но всё же пятьдесят восьмой уровень говорил о многом. Во время события я один раз столкнулся с толпой топов, так там каждый фонтанировал природной мощью. Белла же и вовсе воспринималась как существо, стоящее на более высокой ступени иерархии. Да и не только она. А Чуанли… Возникало чувство, что он не достиг и сорокового уровня.

Все эмоции парня с легкостью читались на лице, и если он вздумает атаковать, то я нанесу превентивный удар. И это выйдет у меня намного быстрее.

— Нет, Истребляющий.

— Но она всё-таки прошла это место? — я был полностью уверен, что Кейра жива. Если она обнулится, то я почувствую.

— Нет. Она вернулась по этому же пути, — Гун указал на коридор за спиной.

— Великий Отсев — это процедура призыва внерангового существа? — спросил я. Эльф кивнул. — Кто-нибудь рисковал проходить?

— Да, Истребляющий. Сто двадцать семь особей. Вернулось только двадцать три.

— Гун!.. — прорычал Чуанли, но иномирец его будто и не слышал.

— Они какие-нибудь особые призы получили?

— Ничего такого, чего нельзя было бы купить в инфополе или в стационарных магазинах: семь простейших навыков наподобие расстояния до ближайшего игрока, четыре ауры, — эльф глазами указал на азиата, давая мне понять, что Чуанли как раз из этих счастливцев, — несколько классовых заклинаний не выше ранга адепта, восемь одноразовых умений.

— Ты менталист, — заключил Чуанли. Он дернулся, словно пытаясь что-то сделать, но сразу же грохнулся.

Я немного удивился. Ожидал, что придется использовать на нем целый арсенал способностей, пробиваясь через всевозможные защиты, но хватило самого первого: гашения сознания. И ведь даже убивать не пришлось. Теперь минут десять он не будет представлять никакой угрозы, а я хотя бы смогу нормально пообщаться с эльфом.

Гун взглянул на валяющееся тело и сам себе кивнул. Следом он воплотил артефакт, переливающийся всеми цветами радуги. Длинные пальцы сдавили предмет.

— Нас теперь никто не слышит, — пояснил эльф. — Здесь много артефактов с прослушкой.

— Хорошо.

— Твоя работа? — он кивнул на бессознательного Чуанли, попутно переходя на «ты». — Ладно, не отвечай. Хотя зря ты так. Он хороший парень. И в сравнении с другими людьми очень умный. Ты ведь не за проверкой явился.

— Проверка — это попытка определить правильный коридор? — уточнил я очевидную вещь.

— Ага.

— Нет, не за ней, — я покачал головой.

— Тогда какого черта ты тут забыл? Это место опасно! Даже Великая, не говоря уже об Огюсте и атлантах, ничего не смогла просчитать.

— Мне нужен неизвестный ингредиент для восстановления одной вещи, — всё же ответил я.

— Какой?

Я промолчал.

— Говори быстрее! У нас мало времени. Он скоро придёт сюда.

— Кто такой «он»? — в зоне действия картографа жизни появилось пару десятков зеленых отметок.

— Ксанлинг.

— Эммм…

— Хотя я так и не понял, зачем ты Чуанли усыпил.

— Он хотел атаковать меня.

— Тебя? — засмеялся эльф. — Тебя⁈

— Что не так? — я вопросительно вскинул брови.

— Ты же легенда вашей расы! Тот, кто тебя хоть пальцем тронет, станет врагом всей Империи, а таких идиотов в этом мире не осталось. Ксанлинг даже родного сына не пощадит, не говоря уже о сыне его младшей сестры.

Теперь понятно, почему именно Чуанли сидит тут и, ничего не делая, прокачивается ударными темпами. Кумовство и здесь процветает…

Глава 18

— Он ведь будет на Арене, — констатировал я, кивая на Чуанли и продолжая отслеживать маркеры на карте. Двигались они крайне неторопливо, будто чего-то или кого-то ожидая.

— Да.

— И зачем? Мне кажется, что его боевые качества оставляют желать лучшего. И уровень не отображает действительности.

— Он торговец. Его цель не битвы, а торговля, — заступился за человека эльф. Иномирец, видимо, тоже заметил, что время на разговор ещё есть, поэтому был не против поговорить на отвлеченные темы.

— И?.. — зеленые отметки полностью остановились.

— Вот вы люди недогадливые… — возмутился Гун. — Представь, что не существует системы. Представил?

— С легкостью, — я усмехнулся.

— А, да, точно. Вы же инициализировались совсем недавно… Ну а теперь представь, что перед тобой стоит выбор, — эльф вскинул руки и оттопырил пальцы. — С одной стороны четыре голых человека с одинаковыми показателями бойцовских навыков. С другой — три человека с теми же показателями и какой-нибудь хлюпик. Вы будете сражаться. За чью команду встанешь? — он сжал руки в кулаки, как боксёр на ринге.

— Это риторический вопрос?

— Он самый. А если я добавлю, что у этого хлюпика, — иномирец оттопырил мизинец, который, впрочем, не особо уступал в длине другим пальцам, — есть возможность купить для своей команды доспехи и оружие, а у другой команды такого хлюпика нет, то кого выберешь на этот раз?

— И снова риторический вопрос.

— Зато ты теперь понял, для чего нужны торговцы. Из восьми человек, которых отобрала Великая, только ему, — Гун кивнул на Чуанли, — повезло пройти аномалию. Сейчас его характеристики и способности идеально сбалансированы.

— У него один из параметров отвечает за скрытность. Или неправильно отображаемый уровень обеспечивает какая-то другая способность?

— Нет, конечно. Это именно характеристика. Какой вообще может быть торговец без скрытности? Это же бред.

Поверю на слово, — лично я никакой взаимосвязи не увидел.

— Получение скидок, возможность покупать и продавать товары в других локациях, спекуляция — это всё мелочи. Тайные сделки, обман инфополя, почтовые махинации — вот где истинная сила. Без параметра скрытности — именно параметра, а не каких-нибудь аур, умений и заклинаний — торговцам не обойтись.

— Мне говорили, что характеристики почти не играют никакой роли, — вспомнил я слова Морти.

— Для воинов и крафтеров — да. Для торговцев — нет.

— Я прошел сюда без особых проблем, — уловил я несоответствие. — Если Чуанли так полезен, почему здесь нет охраны?

— Ну он же не единственный торговец. Просто ему не хватает знаков силы для ранга мастера, но за две недели до начала Арены он всё получит. Грандом никому не стать. А разницы между ста пятьюдесятью и двумястами минералами никакой нет.

— Ясно, — я хмыкнул. — Ты сам-то будешь участвовать на Арене?

— Нет. У эльфов на Земле был свой отбор. Я не прошел.

— Мне кажется, что ты сильнее, чем почти любой землянин. У тебя больше знаний и опыта.

— Из-за своей отстраненности ты очень недооцениваешь свою расу. Среди вас попадаются такие особи, что… — Гун многозначительно качнул головой. — Да и там нужны не сильные, а полезные. Это будет не просто сражение, а нечто большее.

— Что именно? — заинтересовался я.

— Не знаю, — эльф опустил уши. — Это последняя Арена. Никто и никогда не доходил до этого порога. Всё может измениться, когда игроки окажутся там.

— Шестнадцатые Арены уже были, но это происходило очень давно: миллионы лет назад. Ваша история не сохранила упоминаний об этом.

— Откуда знаешь?

— Не могу сказать, но Великая уже в курсе, — я хмыкнул. При упоминании Кейры в глазах эльфа вновь зажглось обожание. — Это вам зачем? — я стукнул по рулетке.

— Здесь скучно, — он кивнул на стол, где была раскрыта простенькая настолка с передвигающимися фигурками. — Если выпадет «красное», то ходит Чуанли. Если «черное» — я. Если «зеро» — никто. Чтобы было честно, приходится пользоваться такими костылями.

— Как понимаю, в шахматы играть с тобой бесполезно? — я вспомнил, как в первую неделю прихода системы Кейра, впервые услышавшая правила, уделала компьютерную программу на самом сложном уровне.

— Чуанли — да. Но Ксанлинг меня обыгрывал. В вашей локации он раньше носил ранг гранссмейстера, — неправильно произнёс Гун. — В покер с людьми неинтересно. Я вижу все карты и считываю все эмоции. Даже кости бесполезны, — он взял четыре кубика, которые скромно лежали на углу стола, и аккуратно бросил их. Выпало «24». — А поддаваться я не люблю.

— Понятно. А как ты определил, что я пришел сюда не для проверки, а для полноценного прохождения?

— У тебя на губах написано. Полная решимость. Для проверки люди приходят с другими эмоциями, — выдал расклад эльф. — Маску носишь, чтобы другие особи твоей расы тебя не узнали?

— На всякий случай приходится, — подтвердил я.

— И правильно! Люди ведь думают, что ты специально запустил Великий Отсев.

— Глупости.

— Вижу.

— Ты, случаем, не знаешь, кто такой жнец? — я вспомнил мажорика.

Эльф неожиданно нахмурился:

— Истребляющий, ты откуда про это узнал?

— После убийства одного не самого приятного человека выскочило оповещение, что я уничтожил жнеца.

— Уф, —выдохнул он, — хорошо. Жнецы — это те, кто своими действиями целенаправленно и в короткие сроки обнулили двадцать восемь тысяч шестьсот пятьдесят семь представителей своей расы в своей локации. Особых бонусов это не даёт, даже наоборот: например, может закрыться какой-нибудь функционал инвентаря. В системе совершенствуются только достойнейшие в своих областях, но даже она не терпит психопатов.

— Закрыться? А, предположим, раздел с артефактами может стать недоступен?

— Да.

Вот и ответ, почему с мажорика выпадали доспехи, зелья, геммы, но не было артефактов. Всё-таки Ворон как был ублюдочной мразью, так ей и остался. Надо бы, наверное, ещё шрамированного Андрея навестить. Что-то не верится, что он встал на светлую сторону.

— Если бы ты запустил Великий Отсев, осознавая, к чему он приведёт, то не смог бы носить даже броню. Поэтому все эльфы знают, что ты непричастен к произошедшему.

— Отрадно слышать. Гун, а ты случайно не знаешь, кто такой спаситель? — вспомнил я ещё одно определение.

— Тот, кто своими действиями первым единолично спас свою локацию при условии, что её население составляет более ста трех миллионов особей. На Земле — это Снежный Барс. Самое забавное, что он даже не подозревает, что каждый землянин обязан ему своим существованием.

— И почему бы не рассказать ему об этом?

— Великая запретила.

— Чтобы не возгордился? — предположил я. Вспомнил, что у авалонцев были считывающие карточки, которые показывали все уровни, знаки силы, очки характеристик… Кейра тогда сказала, что я тоже всех спас, но героем себя от этого совершенно не чувствую. Как по мне, вполне обыденная ситуация.

— Наверное.

— А если какой-нибудь иномирец будет спасителем и я его убью, то у меня высветится, что я уничтожил именно его?

— Нет. При переходе в другую локацию этот статус стирается. Увидеть смогут лишь те, кто инициализировался в одном мире со спасителем, и только в том случае, если это произойдет в начальной для игрока локации.

— Хм, понятно, — я улыбнулся. Перед глазами пронеслась битва с арахнидами. Посему выходит, что я случайно грохнул Барсика, который вообще непонятно, что делал в ППП. Ну прости, хвостатый блохастик. Я ж не знал.

— Кто был жнецом? — уточнил Гун.

— Его звали Вороном.

— Ты его обнулил?

— Да, — я не стал юлить.

— Давно?

— Минут двадцать назад.

— Каким образом?

— Подловил у артфикса.

— И где это было?

— В Ямусукро.

— Обязательно расскажи об этом Ксанлингу. Люди гадают, что вообще произошло в этом месте и кто виноват. Теперь хотя бы станет понятнее.

— Ты ведь забалтываешь меня, да? — вдруг понял я. Заметил, как две зеленые отметки на карте несутся к основной группе, а после толпа выдвигается к подземелью.

— Конечно. Показать скромность и расположение, немного пожаловаться на жизнь, поделиться секретами — этого обычно хватает для землян, чтобы расположить вас к себе.

— И для чего тебе это? — я хмыкнул. Гун в общем-то прав. Нет, всё-таки по части манипуляций, хоть и таких простых, людям с древними эльфами пока что не тягаться.

— Три причины: во-первых, об этом попросил Ксанлинг. Во-вторых, я не позволю тебе пройти в эту аномалию. Статусные игроки не должны так по-глупому погибать, а Ксанлинг сможет убедить тебя не входить туда. И в-третьих, хочу понять, для чего тебе понадобилось это место. Там ведь нет ничего особенного, если только не считать подпитки, но про неё ты узнал только что, так что она тебе и не требуется.

— Ты являешься адептом какой-нибудь первостихии? — начал я издалека.

— Нет. Я служитель иных сил.

— Каких?

— Иных, Истребляющий, — припечатал эльф, не желая развивать тему.

— А как относишься к таким адептам?

— Примерно так же, как ты к людям, у которых на одну ресницу больше, чем у тебя. Мне всё равно. От вашего глупого противоборства проблем намного больше, чем пользы.

— В общем, мне нужен предмет, который скрывается в этой аномалии, — не стал я ходить вокруг да около. — Это один из ингредиентов для восстановления реликвии моей первостихии.

— И что это за предмет?

— Без понятия. Если увижу, узнаю. Скорее всего, какой-нибудь крафтовый материал.

— Эту аномалию только при мне прошли двадцать три человека. И каждый из них выносил различные материалы. Попроси Ксанлинга — их доставят. И тебе, Истребляющий, не надо будет рисковать собой.

— Пожалуй, так и сделаю, — маркеры были уже совсем рядом.

— Вот и правильно.

— Кто такие истинные? — затараторил я.

— Об этом нельзя рассказывать.

— Хотя бы намекни.

— Ты истинный?

— Меня так называли.

— Кто?

— Атлант Кару-ор-Рон.

— Почему он так назвал тебя?

— Без понятия.

— Ты ведь уже стал участником Арены?

— Эммм… Да.

— Хорошо. Теперь хотя бы понятно, почему ты так рвался в эту аномалию. Но если у тебя отсутствует задание, грозящее обнулением, то просто забудь об этом.

— Это важно для Арены.

— Первостихиям нет до Арены никакого дела, — Гун щелкнул пальцами. Окружавшая их сфера тишины исчезла. Одновременно с этим на лестнице появилось несколько пар ног.

Вот теперь я чётко ощутил силу игрока — не то, что с Чуанли. Ксанлинг — обладатель самого высокого показателя легитимности — не просто спускался, а будто нисходил с небес на грешную землю. Рядом плыла главная акула пера этого мира — Эстер. За их спинами мелькали ещё три человека, которые, если судить по уровням, обязательно окажутся в числе участников Арены. Остальная толпа застыла перед входом.

Если меня — Фрола — узнают, то будет очень и очень плохо. Может, всё-таки, пока не поздно, убить себя, пошляться где-нибудь четыре часа, а после под стихиалием проникнуть в эту злосчастную аномалию?

— А вот и наш потерявшийся герой! — усмехнулась Эстер. — Знал бы ты, Хорус, сколько резервов я потратила, чтобы просто поговорить с тобой! Зинаида, — назвала она имя директора академии, — ведь заявляла, что ты тот пустынный мизантроп. Мои люди встретились с ним, и знаешь, что он им ответил? — она выдержала театральную паузу. — Он спрятал поножи в инвентарь и помочился им под ноги. Как тебе?

Женщина подошла к столу, осторожно переложила раскрытую настольную игру на рулетку, затем поставила по два складных стула напротив друг друга и махнула рукой, предлагая мне, эльфу и Ксанлингу присесть.

— Да, теперь вижу, что ты и есть тот самый Хорус. Я ведь видела тебя со спины, когда ты появился у врат. Я чуть уши не отодрала Галахаду за то, что он убил тебя. Но раз сказал, что так правильно, значит, правильно.

— Что с Чуанли? — спросил глава китайской Империи.

— Заснул, — вздохнул эльф.

— Посекретничали? — хмыкнул Ксанлинг. Его люди принялись приводить парня в чувства.

— Да, — Гун встопорщил уши.

— Это правильно, — он перевел взгляд на меня. — Какое твоё настоящее имя?

— Хорус. Будьте любезны, уменьшите воздействие псионики. У меня на неё аллергия, — шлем, блокируя колоссальное влияние, довольно сильно нагрелся. Пришлось использовать заклинание-обезболивающее. Что-то эта встреча напомнила мне эпизод возвращения из элементального раскола. Только тогда в роли болтушки выступал Альтаир, а не Эстер, а вместо Ксанлинга был Столыпин.

— Ну пусть будет Хорус, — заключил большой начальник. — Почему на связь не выходишь? Ты меня поставил в неприятную ситуацию. Я прилюдно пообещал большую награду, а выплатить её не могу.

«Эх, голубчик, во время процедуры призыва ты тоже много чего обещал Фролу», — подумал я, но вслух проговорил:

— Занят был.

— И чем же?

— Рядом с моей точкой возрождения появилась пространственная брешь. Туда сунулся.

— Хорошее дело. В общем, спасибо тебе, что смог пройти испытание и закрыть врата, — он протянул руку.

Я пожал крепкую ладонь.

— А теперь, пока эта журналистская бестия не начала тебя пытать, говори, что тебе нужно. Проси всё, что хочешь: личный остров, дворец, гарем…

— Личный остров, дворец, гарем, — перечислил я. Эстер засмеялась, а помощники одобрительно хмыкнули.

— Издеваешься? Ладно. Давай по порядку. Оружие?

— Не интересует, — менять хаотическое кольцо и Пушистую Хрень на какой-нибудь меч-кладенец я точно не собираюсь. — Совсем. Даже то, у которого пассивное свойство десятого ранга.

— Хорошо. Доспехи? — он внимательно посмотрел на мою броню, но артефакты скрывали её описание.

— Без надобности. Даже самые-самые на сорок шестой уровень.

— Геммы?

— Все есть. И зелья тоже. Но если будут телепорты, способные точечно перекинуть на большое расстояние, то буду признателен.

— Сам понимаешь, какая сейчас ситуация. Порталы на другие континенты сожрали все ресурсы. Но через месяц можно будет что-нибудь придумать. Или, если назовешь идентификатор, могу переслать тебе всю портальную сетку Земли.

— Не назову. Тогда нужны предметы, уменьшающие откат умений.

— С ними сейчас тоже беда, — подключилась Эстер. — Тебе нужно в какое-то определенное место?

— Да. В данный момент на один из островов в Северном море. Но я не знаю, где нужная точка окажется через четыре часа.

— С этим поможем. Могу пока что предоставить скидочные скрижали. Для магистра это будет полезно.

Я слегка улыбнулся. Забавная ситуация: предлагают всё, что только душе угодно, а мне ничего и не надо.

— У вас имеется предмет, способный вытащить владельца из провалов? — я вспомнил лот, который видел, когда обитал в тюрьме. Правда цена за него дошла до триллионных значений.

— Такого нет, — покачала головой женщина. — Ксан?

— Тоже.

— А что-нибудь административного ранга? — предложил я.

— Это штучный ресурс. Все предметы и способности будут использованы перед Ареной для её участников.

Гун вопросительно взглянул на меня. Я слегка качнул головой. Я прошел отбор только по той причине, что принадлежу первостихии и являюсь владельцем скрытого класса. Таких людей не так уж и много на Земле. Лучше оборвать все нити, ведущие к Фролу.

— Понял. Тогда мне нужны все крафтовые материалы, которые достали отсюда игроки после Великого Отсева.

— Юшенг? — Ксанлинг взглянул на помощника.

— Вам требуются сами предметы или список?

— Лучше предметы, — сказал я, чувствуя, что эта идея всё-таки не выгорит.

— Минуту…

Мы замолчали. Эстер нетерпеливо стучала пальцами по столу и смотрела на меня так, словно я редчайшая монета, а она заядлый нумизмат. Лицо Ксанлинга ничего не выражало, будто передо мной сидит не живой человек, а истукан. Эльф поглядывал на открывшего глаза Чуанли. Я же в очередной раз копался в аукционе, ища что-нибудь полезное.

— Самих предметов нет, — доложил Юшенг. — Их либо использовали в крафте, либо продали. Имеется список. В данный момент в инфополе в наличии все предложения. Могу выкупить.

— Давай! — приказал Ксанлинг.

В воздухе материализовались колбы, слитки малахитового и аквамаринового железа, несколько видов трав, пару молотов, мерные пипетки, ножницы… Всё это я видел на первых этажах данжа. Вот ведь действительно бесполезная аномалия…

— Ну? — большой босс вопросительно уставился на меня.

— Ничего, — я покачал головой. — Тогда мне нужны зелья заключения и пергаменты от магистерского ранга до мастера. Ещё заклинания на элементализм.

— Какого направления? — уточнила Эстер.

— Морозного. До архимага.

— Вы получили ранг архимага? — удивилась женщина.

— Эммм. Нет.

— Тогда вы не сможете их выучить.

— Понятно. Если будут универсальные, то тоже пригодятся.

Ту же стихийную свободу, которая объединяла в себе и электричество, и холод, и огонь могли использовать все маги моего класса: Лика тому доказательство.

— Пригодятся любые атакующие умения и не самые затратные на ману гримуары других школ. Пассивные способности, активируемые ауры, различные таланты — туда же.

— С классовыми учебниками и свитками понятно, — сказал Ксанлинг. — Ты же в курсе, что нельзя выучить больше семи купленных способностей?

Тьфу, падла китайская… Нахера ты мне об этом сказал? Я же, мать твою, извращенный! Мне плевать на многие ограничения, пока не узнаю про них. А Морти, видимо, сразу всё понял, но и словом не обмолвился.

— Уже в курсе, — вздохнул я. — Тогда основной упор на атаку.

— Понял. Что-то ещё?

— Дорогие артефакты. Свойства неважны. В приоритете их цена.

— Для стацмагов, — догадался Ксанлинг. Я кивнул. — Хорошо. Оружие с броней?

— Не интересует. Но будет ещё одна просьба личного характера.

Перед Юшенгом материализовался предмет, который тут же перекочевал к большому боссу.

— Идём.

Мы прошли до лестницы. Глава Империи сдавил артефакт в руке. Нас накрыло сферой тишины.

— Говори.

— Зачем — не скажу, но мне нужно пройти в эту аномалию, — я указал на стену. — Эльф попытается остановить меня. Нужно сделать так, чтобы я спокойно проник туда.

— Ты там можешь умереть.

— Знаю.

— И потеряешь неделю.

— Угумс.

— Сделаем. Это всё?

— Да.

— Нужно кого-нибудь разыскать или устранить?

— Кое-что надо, — вспомнил я. — Вполне возможно, что мне понадобится крафтер-грандмастер. Желательно Цинь-Шинь или Мардук. Нужно, чтобы этот игрок занялся для меня восстановлением одного предмета.

— Сколько это займет времени? Такие люди нужны перед Ареной.

— Без понятия. Про всякие зелья заключения и учебники забудьте. В благодарность за спасение двух континентов с десятками миллионов человек мне нужно встретиться с грандами. Когда — не знаю. Сколько займет времени — не знаю. Что именно им потребуется делать для создания этой вещи — не знаю. Но хочу, чтобы не было особых проволочек. Ну и, вполне возможно, что их услуга не понадобится, но если вдруг…

— Я тебя понял. Сделаю. А серьезно: остров нужен? Мальдивы, Бора-Бора, Бали, Доминикана, Ибица…

— Да на кой он мне?

— Ну мало ли…

— Нет, не нужен. Требуется только крафтер-грандмастер ну и перенос в точку, которую я назову.

— Всё, услышал, — сфера тишины исчезла. — Ну что, журналистская бестия, передаю нашего героя в твои руки.

Эстер оскалилась. А дальше началось нечто несусветное. Нет, сперва-то всё шло нормально: женщина расспрашивала меня про инферно, про то, как я оказался в Москве, как проник во врата и всё такое прочее. Потом же вопросы начали выходить за рамки дозволенного: какие у меня характеристики, что получил за запечатывание прорыва, почему эльфы так относятся ко мне. Через час она перешла на личные темы: предпочтения в сексе, бывшие политические и религиозные взгляды, какие поселения и за что недолюбливаю.

Приходилось играть правдой, но чаще я просто отмалчивался. Зато поведал про Ямусукро и какую роль в этом сыграл мой крылатый приятель.

В определенный момент Эстер, испытав животный ужас, грохнулась со стула. А нечего покушаться на меня-красивого. У меня есть только одна женщина, и это не ты.

За полчаса до открытия аномалии группа людей принесла массивные сундуки, в которых лежала куча системных предметов. Ксанлинг всё же купил и доспехи, и оружие, и зелья — бесполезный хлам. Игроки пообещали, что всё это будет стоять здесь до самой Арены и никто ничего не утащит.

Эстер сцедила с меня всю кровь. До эльфов, с которыми язык развязывался сам по себе, ей было безбожно далеко. Зато во время интервью она угостила меня вкусным обедом. Я мысленно проклял Морти. Сперва этот остроухий мерзавец лишил меня радости от алкоголя, а теперь и от кофе. Оригинальные бразильские зерна, за которые игроки со всего света могли отвалить чуть ли не миллиарды опыта, отныне казались безвкусной бурдой. Встречу — прибью.

Хотя всё же кофе оказался с сюрпризом-антидотом. Гун, с легкостью считывающий эмоции, подозревал, что что-то назревает, поэтому неутомимо стоял на страже чести Истребляющего. Статусные игроки ведь не могут по-глупому умереть… Я уже подумывал, что он, спасая меня, проорет, что я не тот самый Хорус, а тот самый Фрол, но обошлось.

Газ, не имеющий ни цвета, ни запаха, сделал своё дело: едва вдохнув его, эльф и Чаунли моментально погрузились в сон. На меня и Эстер это вещество почему-то никак не подействовало.

— Может, всё-таки не будешь рисковать? — спросила женщина, когда настало время идти в аномалию.

— Может… — я, стоя перед входом, пожал плечами. — Хотя бы проверю, что там за место.

— Если что, через семь с половиной дней я напишу самый-самый жалостливый некролог, какой только видывал этот мир. Но не волнуйся, никто не узнает, что ты погиб, как тупой идиот в дебильной аномалии, в которую даже имбецил не сунется. Я придумаю что-нибудь пафосно-героическое. И завершу фразой «Помните героя, который пожертвовал собой ради нашего великого будущего! Помните его».

— Ну вот за это спасибо, — я усмехнулся. — И организуй фонд имени Хоруса.

— Обязательно.

— А памятник?

— И памятник!

— Обещаешь?

— Конечно. Ну всё равно скажи: на кой тебе туда идти? Ну да, лежит какой-то ингредиент, ну так и что с того?

— Я верю, что смогу пройти эту аномалию.

— Вера не показатель. Там не работает ни интуиция, ни чувство опасности — ничего.

— Как бы тебе объяснить?.. — я развернул интерфейс и последовательно вдавил пару иконок с атакующими умениями. Всплыло оповещение об уничтоженном игроке.

Эстер, не ожидавшая столь подлого удара, отправилась на перерождение. Странная женщина… Вроде бы глава самого известного поселения этого мира. Дел у неё, наверное, уйма, а она целых четыре часа убила на общение со мной. Ну теперь хотя бы не атакует в спину.

Я в очередной раз шагнул навстречу своей смерти.

Оглавление

Отступление

Отступление

Отступление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Отступление

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Отступление

Глава 12

Отступление

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18