Та теплая осень (СИ) [Юлия Владиславовна Евдокимова] (fb2) читать онлайн

Та теплая осень

Глава 1

Утро первого месяца осени на Кассандре выдалось тихим, ясным и совершенно безоблачным что сулило теплый погожий день. Но Кира заметно озябла, свернувшись в клубок под тонкой даже для человека простыней на старой полуторной кровати в своей башне. Девушка повернулась на бок еще балансируя на грани сна и бодрствования и сперва не поняла что это так отчетливо скрипит: старые перекрытия замка, балки под потолком или ее собственная затекшая шея?

Зябкий утренний ветер распахнул разноцветные витражные окна, одно из которых выходило во внутренний дворик замка. Стая гиеновых колпаков, уже подрастерявшая летнюю активность, но еще не впавшая в предзимнее оцепенение, шумно снялась с насиженного места под кровлей и, украсив подоконник затейливой росписью, улетела в поисках завтрака. Глава ОЗК не хуже киборгов научилась отфильтровывать естественные шумы планеты и только зевнула с наслаждением зарываясь в подушку.

Но почивать Кире пришлось недолго: сладкий рассветный сон нарушили звуки нарастающего скандала, глухой гомон и даже звон посуды. Девушка сонно приподнялась на локте и с ужасом услышала другой подозрительный звук: громкий скрип совсем рядом, а точнее под ней самой.

- Реми, что это??

Из-за стоящей горбом подушки показались встрепанные кудри киборга, секретарь задумчиво зевнул, уставившись куда-то вниз и когда процедура сканирования закончилась, сообщил начальнице:

- Согласно результатам сканирования в продольной оси кровати наблюдается фатальная трещина. А я предупреждал вас..тебя об этом еще вчера вечером. Но ты..

- Что-то такое припоминаю, - Кира прислушалась к недрам упомянутой, садясь и пытаясь пригладить челку. - Но ты сам не дал нам времени исследовать подозрительный источник звуков как следует. Кто подкинул мне идею попробовать на практике позу №231 из адаптированного переиздания "Камасутры"?

- Но мне казалось тебе эта идея понравилась, - Реми осторожно убрал облако светлых волос с шеи девушки и нежно коснулся губами покрытой прозрачным пушком кожи. - И ты совсем забыла про тогда еще незначительный изъян.

- Это тогда! - Кира повернулась чтобы добавить еще что-то, но от резкого движения кровать глухо почти как человек застонала, протяжно заскрипела и шумно осела на пол. Реми только и успел что схватить подругу в охапку и ловко скатиться на пол, к счастью покрытый толстым, хотя и жестким ковром.

- Интересно, что наши недоброжелатели вместе со своими хакерами и недоблогерами на Земле подумают о том, что глава ОЗК за последние полгода заказывает уже третью кровать? - задумчиво прокомментировала это Кира. Киборг не спешил выпускать ее из своих обьятий - ведь тогда пришлось бы признать неотвратимое наступление утра и очередного рабочего дня.

- Если учесть что они по-прежнему внаглую отслеживают все поставки на Кассандру - то это так и так не уйдет от их внимания. Но у нас есть куда более веские причины не распыляться на такую ерунду и куча других важных дел, - ответил секретарь, вставая и помогая подняться самой Кире. - Например что скажет на этот счет Сара Соломоновна и Сергей Петрович когда будут ставить новую кровать на баланс!

- Будем надеяться что они пошумят и взаимно аннигилируются, то есть выплеснут излишнюю энергию после гонок, - Кира встала и от души потянулась. Белая просторная с эмблемой ОЗК футболка немилосердно просвечивала, но Реми подруга в ней нравилась куда больше чем в уже канувших в утилизатор старых футболках Теда с демонами и пентаграммами.

- После прошлого раза "взаимной аннигиляции" нам пришлось укреплять и заново ремонтировать перегородку между кабинетами наших юриста и главбуха, а потом и закупить для Сергея Петровича специальную ортопедическую кровать в виде стенда. А иначе он грозился переехать из кабинета, где и так ночевал когда готовил годовой отчет в саму лабораторию. Думаю, нервы Костика этого не выдержат, - усмехнулся Реми, вставая и накидывая халат на плечи девушки.

- Нервы нашего кибертехнолога способны выдержать куда более серьезные испытания, - хмыкнула Кира, безуспешно пытаясь пригладить челку и хотя бы наскоро заплести косу. Но наспех вымытые и нерасчесанные вчера на ночь волосы сопротивлялись так успешно, что Реми с понимающей улыбкой подал ей расческу. Протез матово блеснул в в утренних лучах, заставив Киру бдительно прищуриться:

- Таак, а это что за неизвестный мне сегмент? Что вы там с Ией еще придумали?

- А это импульсно-волновая стимуляция, помогает приводить в чувство перепуганных байками о привидениях туристов, а еще...- Реми улыбнулся так как умел только он один и активировал новинку пока что на первом режиме. - Я решился на эту модификацию для тебя.

- Хм, - Кира профессионально-цепким взглядом окинула мигающий светодиодами протез. - Думаю что такое серьезное нововведение требует обстоятельной приемки и предварительной обкатки!

" - Нужно сделать пометку о заказе укрепленной кровати, желательно титановыми стойками," - подумал про себя Реми, позволив подруге увлечь себя на пушистый ковер у окна.

Когда парочка пришла в себя и снова смогла воспринимать окружающий мир вполне себе трезво, то Кире показалось что звуковые сигнатуры со стороны внутреннего дворика превысили все приличные и неприличные пределы по количеству децибел, уровню спонтанной агрессии и забористых выражений.

- Что такое опять? - девушка поискала халат, ожидаемо не нашла, зато обнаружила сброшенную недавно футболку. Та сиротливо покачивалась на массивной старинной люстре под потолком, но падать пока не собиралась. За неимением лучшего Кира закуталась в простыню и осторожно подкралась к окну: покрытый узорчатой плиткой двор внизу пересекала длинная очередь из сотрудников ОЗК, гостей замка, киборгов и жителей поселка, оживленно переругивающихся друг с другом. По периметру двора выстроились в стройном порядке неразумные киборги Олега и Кира перевела дух: значит начальник службы безопасности в курсе и пока что контролирует ситуацию.

- А что там опять? Лето уже на исходе, уже почти осень и до холодов рукой подать. - в отличие от подруги более практичный и дисциплинированный Реми оделся и тоже подошел к окну. - Я же велел Джеку демонтировать летнюю кухню и перенести все оборудование с утварью в основную - в подвале!

- А он похоже доделал-таки этот свой тындыр, то есть тандыр! - с досадой заключила Кира, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть аутентичный соломенный навес в углу дворика. - И теперь за лепешками, пирожками и прочим от нашего шеф-повара выстраивается очередь почти до самого поселка! Что нам с этим делать, Реми?

- Ничего, - киборг успокаивающе обнял ее за плечи. - Судя по моим расчетам, обьему закупленной Джеком тестомешалки и запасам в кладовой эта партия утренней выпечки скоро закончится и очередь рассосется сама собой. А еще я упросил повара оставить нам по паре булочек с курицей. И сыром, - облизнулся голодный киборг, принюхиваясь к аппетитному дымку снизу. - Все же этот тандыр - обалденная вещь!

Когда Реми ушел чтобы собрать для Киры утреннюю сводку новостей, та на цыпочках словно боясь что ее кто-нибудь увидит прокралась в личный санузел этажом ниже. С головой зарывшись в шкафчик для белья Кира выудила из самой его глубины черную, уже в катышках и потертостях футболку с принтом из оскаленного чудища в языках пламени. Последнюю.

- Прости меня, - прошептала она, уткнувшись в нее лицом и вдыхая до боли знакомый запах. Кира знала: его стихия - свобода и космос. И Тед простит ее.

Замершего у главных дверей замка начальника службы безопасности вполне можно было принять за киборга: настолько суровым и невозмутимым выглядел Олег перед лицом нависшей над всеми опасности. А именно толстой истеричной дамы в модном разноцветном парике со встроенным антигравитатором, отчего искусственные пряди развивались во все стороны как у Медузы-Горгоны.

- А я вам в десятый раз повторяю: это просто возмутительно! - визжала туристка, потрясая перед носом Олега рыжей пушистой чупакаброй, похожей на что угодно только не на одного из корги коих должна была изображать. - Что вы там устроили в своем сувенирном магазинчике? Встроенные гипнотизаторы с искажающими восприятие голограммами? Потихоньку закачиваете веселящий газ через вентиляцию?

- Ваши обвинения необоснованны, - механическим тоном ответил бывший майор. - Магазин в подвальном помещении замка отвечает всем правилам безопасности и содержания, а указанные вами устройства и прочее находятся вне закона и применение их запрещено. Проконсультироваться по этому вопросу вы можете у нашего юриста. Проводить вас к ней?

Олег махнул рукой жестом подзывая к себе одного из своих подопечных, но скандальная баба испуганно покосилась на крайнее слева окно на третьем этаже и отрицательно замотала головой. Каждый кто провел на Кассандре больше суток прекрасно знал что представляет собой Сара Соломоновна и лишний раз пересечься с ней (а уж тем более по вопросам жалоб!) никто не хотел.

Агат же только расслабленно протянувшийся у ног хозяина вскочил, повинуясь его жесту и сердито брехнул.

- Нет-нет! - спохватилась туристка, торопливо запихивая покупку в сумку. - И вообще мой лайнер уже скоро улетает, мне пора.

Кинув последний жгучий взгляд на замок, вырвавшуюся из дверей на свободу стаю коржей и только потом на самого Олега, скандалистка гордо задрала нос и удалилась. Последний устало снял визор, тяжело вздохнул осматривая себя, но дымящихся дырок не обнаружил и решил что вполне заслужил небольшой перерыв. Поманив за собой Агата и Эриса, Олег скрылся в удобном и теперь уже почти сакральном тупичке за баней, куда периодически бегали все измученные пакостями судьбы сотрудники ОЗК, разумные киборги и гости замка, включая даже саму Киру Гибульскую. А уж что там делать - выть на огромную кассандрийскую луну, плакать, пинать укрепленную криолистами стенку бани или просто курить каждый решал для себя сам.

Едва Олег вытащил портсигар и чиркнул зажигалкой, как понял что его блаженное уединение вот-вот будет нарушено: над головой скользнула тень расписанного под летний камуфляж флайера лесничества. Спустя минуту тот сел аккурат у самой бани и отчаянно ругающийся Женька опрометью выскочил из него, метнулся прямо к огромной, в рост человека бадье из настоящего эдемского кипариса и с громким плюханьем нырнул в нее прямо в одежде.

Привычный ко всему начальник службы безопасности затянулся, медленно выдыхая дым и только потом привлек к себе внимание лесника:

- Что случилось, Евгений Николаевич?

- Всё! Всё что могло случиться - случилось! - неразборчиво булькнуло из бадьи, а затем над краем показалась красная и недовольная физиономия Лешего. - Я с самого утра на ногах, опрыскивал цветущие шаровидные клены чтобы эти липкие семена на замок и на туристов не несло. А в результате сам поймал взрыв уже перезревшего соцветия и теперь весь горю от укусов этих чертовых семян.

- Погодите, но разве эту процедуру полагается проводить не в шлеме со специальной маской, перчатках и прочем? - удивился Олег.

- Так-то да, но сегодня так пекло с самого утра, что я оставил все это добро в багажнике, - смущенно отозвался Женька, блаженно развалившись настолько насколько это позволяла бадья. - За что и поплатился. А потом не успел обработать укусы и помчался на водопад - поступил запрос о помощи от какой-то мамаши что ее чадо тонет!

- И как, спасли ребенка?

- Спасли, то есть этот сорванец вовсе не собирался тонуть, а плавал даже лучше меня, - признался лесник, ожесточенно почесываясь под водой и одеждой. - Я потратил больше получаса прежде чем смог поймать его в озерце и тамошний бульон из планктона только усугубил ситуацию..

- А как же вам киборг-помощник? Где Джек? - изумился Олег. Взрослых разумных киборгов как правило он отслеживал только по необходимости - те сами несли ответственность за свои действия, да и этим двоим он полностью доверял.

- Испытывает свою новую игрушку на заднем дворе, - проворчал Леший, со стоном пытаясь оттереть с лица дивный разноцветный макияж. - Вчера он закончил лепить свой тандыр и сегодня уже должен был его испробовать. Обещал испечь лепешки и какую-то самсу...самосу..в общем что-то такое.

Услышав такое Олег вздохнул, пытаясь заглушить голодное ворчание в пустом животе: ранний завтрак на рассвете из кофе и залежавшихся в столе галет давно ушел в прошлое, а подкрепиться чем-нибудь поосновательнее времени так и не представилось. "Семерка" Эриус, замерший за правым плечом Олега, вздрогнул связавшись с собратьями во внутреннем дворе замка и доложил начальнику:

- Обстановка в квадрате 2-47 выходит из-под контроля, уровень агрессии превысил допустимый минимум в 1,5 раза. Необходимо ваше присутствие и щадящее силовое воздействие с вероятностью..

- Хорошо, иду, - мрачно ответил Олег, бросая окурок в мини-утилизатор установленный тут именно для этих целей. Услышав про внутренний двор замка (благодаря сброшенной ему Олегом карте замка и окрестностей Женька давно успел выучить все обозначения) лесник встрепенулся, вылезая из бадьи: - Давайте я с вами? Все равно мне нужно позарез отыскать нашего шеф-повара, а вам - перекусить. Да и мне был тоже не помешало.

Убедившись что обстановка в напряженном секторе еще терпит, Олег коротко кивнул и, дождавшись пока лесник наскоро переоденется в запасной комплект униформы, энергично зашагал к замку. Утешало его только то что туристический сезон почти закончился и эта крупная партия туристов во дворе - одна из последних.

Когда хмурые, но уверенные в себе представители кассандрийских властей появились на месте происшествия, осаждавшие длинный раздаточный стол туристы уже сцепились, схватив себя за грудки. Вокруг двух бугаев в ярких "гавайских" рубашках сразу же образовалась трехметровая свободная зона, но появление Олега с сомкнувшимся вокруг него почетным эскортом из dex7 отрезвило если не самих драчунов, то всех остальных уж точно. А присутствие угрюмого черного пса (Агат при исполнении всегда был максимально собран), по-пастушьи проворно оббежавшего разгоряченную толпу только способствовало этому.

Впрочем нарушителей спокойствия неразумные подопечные Олега растащили в стороны быстро и эффективно, заломив им руки за спины простым, но очень болезненным приемом. Бывший майор не стал разбираться кто прав а кто виноват, оформив протокол за хулиганство и назначив им сутки заключения в подвальных камерах замка. Женька уважительно покосился на него: дежурный детектив кассандрийского полицейского участка временно отбыл на орбитальную авшурскую платформу, передав на время своего отсутствия полномочия начальнику службы безопасности.

После такой демонстрации последних туристы разом поутихли, следуя размашистой надписи на табличке у самой глиняной туши тандыра: "Не более двух изделий в одни руки!" и вскоре уютный, выложенный кремовой плиткой дворик опустел. Лишь приземистая, ассимилированная для Кассандры слива в его центре печально шумела тронутой багрянцем листвой, роняя зеленовато-алые листья на зачинщика всего этого безобразия и его помощников.

- Джек! - Женька позабыв о полученном сегодня креативном макияже у водопада подскочил к столу и сердито дернул склонившегося над своим детищем киборга за завязки фартука. - Что ты здесь опять натворил? Этот гвалт было за милю слышно!

- А что такого? - невинно пожал плечами тот, разогнувшись. - Тестовое испытание древнейшего земного агрегата для выпечки прошло успешно! А я так волновался что местный песок из-за повышенной зернистости может не подойти, да и опилки тут совсем другие чем на Земле..

- Какие, епт, еще опилки? - схватился за голову лесник. - Ты тут чуть массовую драку не спровоцировал своими лепешками!

- Для замеса материала для тандыра, - невозмутимо ответил Джек, любовно поглаживая пылающий глиняный бок. - Там еще солома нужна, но я ее сам скосил и посушил из стланника ветвистого, вон как прочно получилось! А глину я в гоночном карьере накопал, правда я молодец?

- Нет, Джек, это полный трындец, - тяжело вздохнул Женька, утирая пот со лба: здесь у пылающей печи с углями на дне было жарко. - Ты только добавил головной боли Олегу, да и мне тоже. - парень виновато покосился на высокую фигуру последнего, раздававшего дежурные указания семеркам: двоих из них он оставил охранять дебоширов в подвале. Исключительно чтобы оградить их от излишнего любопытства остальных экскурсантов, а оставшихся киборгов отправил на закрепленные за ними посты.

- Ничего, все же обошлось! - озорно улыбнулся Джек, специальной лопатой поддевая и скидывая на плетеное блюдо одуряюще пахнущие лепешки и пухлые круглые пироги с начинкой. Женька прищурился и оторопел: ему вдруг показалось что некоторые из них дергаются и даже подпрыгивают на блюде словно пытаясь убежать. Из-за этого остальная выпечка жутковато шевелилась словно камни на готовом вот-вот рвануть вулкане.

- Ну так что тут у вас есть пожевать? - Олег бодро приблизился к привычно спорящим напарникам, но в этот момент из-за особенно энергичного рывка загадочных мучных изделий блюдо опрокинулось и пирожки бодро заскакали по направлению к высокому проходу наружу. Несмело заглянувшие туда студентки на каникулах завизжали и дружно дали деру на третьей космической, а Джек выругавшись схватил плотно закрывающуюся корзину для пикника и бросился ловить беглецов. - Кажется мне пора в отпуск.

- Это кому-то пора в диагностический стенд на проверку, а то мозги совсем с процессором завяли, - рыкнул Женька, хватая плетенку с полотенцем и кинулся на помощь напарнику. Вдвоем они смогли собрать излишне резвую выпечку, лесник хотел было выбросить добычу в утилизатор, но Джек обиженно выхватил плетенку и отряхнув утащил на корм своим поварятам.

- Ну и что это было?? - припер его к стенке Женька когда шебутной шеф-повар, увлеченно что-то дожевывая, вернулся.

- А это была экспериментальная суперпитательная начинка для самсы, - улыбаясь до ушей гордо сообщил Джек. Чтобы задобрить подозрительно прищурившегося Олега и привычно сердитого Женьку, киборг притащил из кухни закипевший чайник, кружки и сырную нарезку с горкой зелени.

- Из чего??

- А это я утречком на реку бегал и наловил на отмели молодь того пещерного кальмара, помнишь? Полина Владимировна в прошлый отпуск "Мозгоеда" мне много о них рассказывала, мы даже ночью вместе их ловить ходили. Я отметил на карте места их кладок и мне повезло! - довольно сообщил Джек.

- Хм, а это не нанесет ущерба экологическому равновесию планеты? - Олег устало присел у опустевшего раздаточного стола, вытянув ноги и откинулся на спинку притащенного с кухни бывшего стула Эльвиры.

- Нет! - вскинулся бывший телохранитель, наливая всем крепкого чая и откинул крышку с заботливо оставленного для друзей блюда с лепешками и пирожками - на этот раз с более традиционной начинкой из баранины и лука. - Полина Владимировна рассказывала мне что большую часть вылупившихся кальмарчиков пожирают местные хищники, та же кукора. Но они жуть какие живучие.

- Конечно живучие! - мрачно прокомментировал Женька, присаживаясь рядом с Олегом. - Свои кладки пещерные кальмары делают в туннелях у горячих источниках, а температура там порой достигает больше 100 градусов по Цельсию. Так что твоя термообработка в тандыре их только простимулировала.

Лесник тяжело вздохнул глядя как еще подпрыгивает в сторону плетенка, наполненная экзотической кассандрийской снедью. Джек тоже задумчиво покосился на нее и для надежности придавил ее камнем.

- Ничего, туристы любят всякую занятную инопланетную хрень, - жизнерадостно облизнулся киборг. - А щупальца кальмарчиков нетоксичны, очень питательны и белка в них больше чем в земных морепродуктах. Помните как всем зашли на ура сашими на гонках?? Главное - правильно подобрать маринадик!

- Хм, а в этом что-то есть, - задумчиво протянул Олег, принимая из рук Джека дымящуюся кружку с зеленым чаем и местными травками. - Может быть рискнем?

Женька солидарно хмыкнул, вытянул шею и вспомнил как на гонках пилот "Третьего Шанса" уминал знаменитое сашими накалывая на вилку целую стопку джекова деликатеса. Но оставшиеся в плетенке пирожки продолжали коварно подпрыгивать и лесник подумав вытащил станнер, пальнув для верности целых три раза. Судя по довольно-предвкушающей физиономии шеф-повара, Джек надеялся именно на такой исход дела.

- Чего ты туда еще насовал? - Женька осторожно принюхался к рандомно выбранному из плетенки пирожку.

- Мой фирменный густой соус из рубленой кассандрийской капусты - ассимилированной заячьей с Эдема, ореховой смеси из фундука и кешью, ну и маслица чуток, - с готовностью ответил киборг. - Давай, пробуй. Если что - я тебя сам на руках в медкрыло оттащу.

Женька вздохнул, жалея что уже не может управлять им как раньше, а заодно и пропесочить как следует и опасливо надкусил ароматную снедь.

- А ничего так, вкусно, хотя и чуток островато, - констатировал он, с изумлением наблюдая как Олег уминает уже второй пирожок с чаем. Джек польщенно ухмыльнулся, доливая ему вторую порцию чая, а потом спросил:

- Может тогда борщика к пирожкам? Только что к обеду поспел и капустка не успела осклизнуть!

- Ладно уж, тащи свой борщик, будем надеяться что в этот раз на него никто не успел рухнуть с потолка, - пошутил Женька, присаживаясь рядом с Олегом. В обеденный час во внутреннем дворике было тихо и по-домашнему уютно: от уже остывающего тандыра вкусно веяло свежей сдобой, прохладный ветер с гор умерил дневную жару, а подавляющее большинство обитателей замка пользовались общей столовой, не тревожа умаявшихся Джека и остальных.

- Славный денек, - сытый и довольный Олег откинулся на спинке раскладного стула, разглядывая быстро бегущие над замком нежно-розовые облака. - Хорошо что сегодня ожидается прибытие только одного судна, да и то грузового. А туристов до Нового Года будет немного.

- Что за корабль? - Женька оторвал себе полкруга огромной, посыпанной кунжутом лепешки и блаженно увяз в ней зубами. Все-так Джек молодец раз сделал такую полезную штуку, подумал про себя лесник. Но поощрять слишком уж открыто его не стоит: тогда уж этот паршивец совсем обнаглеет и замутит еще что-нибудь масштабное.

- Транспортник "Орион-Прайм" среднего тоннажа, должен доставить нам новую партию жилых модулей и оборудования к ним, - Олег задумчиво почесал за ушами положившего ему морду на колени Агата. - Но необходимо все тщательно проверить: в полиции нас предупредили о возросшей активности антидексистов в нашем секторе. Придется тщательно осматривать каждый контейнер с раковинами, унитазами и прочим.

- Но ведь у вас полно киборгов, а сканер семерок самый мощный из существующих, - удивился Женька. - Поручите это им.

- Поручить-то я могу, но технологии тоже не стоят на месте, появились приблуды позволяющие обмануть даже их. Но..- на полуслове Олега прервал отрывистый сигнал комма, как понял Женька- с повышенным приоритетом срочности. Над видеополем устройства замигало изображение бородатого мужчины в потертой куртке и такой же кожаной плотно повязанной бандане:

- Олег Валерьевич? Приятного аппетита, - ориентируясь на местное время и пирожок в руках начальника безопасности произнес тот. - "Орион" уже на орбите и мы хотели начинать снижение, но появились непредвиденные обстоятельства о которых я по долгу службы должен уведомить вас.

- Что именно случилось? - Олег выпрямился, разом програв послеобеденную дремоту и спрятал пирожок за спину, отдав его Агату. Щелкнув клыками раз-другой пес довольно облизнулся, усевшись между хозяином и Лешим.

- Зайца нашли! - чуток смущенно и откровенно досадуя на самого себя буркнул капитан. - Точнее вот, - он кивнул кому-то третьему за кадром, камера на терминале плавно сместилась в сторону, показав красную от смущения девушку в кресле второго пилота. - Что странно: мы нашли ее не сразу после взлета как это бывало раньше с нелегальными пассажирами, а только когда вышли из червоточины в R-зоне у самой Кассандры. И это очень подозрительно - простая студентка как утверждает мисс Лендер вряд ли может так долго и профессионально прятаться в нашем грузовом отсеке. Конечно, там вполне можно заблудиться с непривычки, но все же..

- Я понял вас, - кратко ответил Олег, внимательно рассматривая старательно глядевшую в сторону безбилетницу. Та вздрогнула, поймала его взгляд и ответила таким же, дерзким и изучающим, словно бы говоря: еще неизвестно чья возьмет! - Подобное ЧП требует тщательной проверки и беседы с обьектом, нарушившим наши границы. Возможно даже допроса, - внушительно добавил он специально что попугать девушку.

- Прекрасно, - облегченно выдохнул капитан, - в таком случае ждем вас в третьем секторе космодрома для грузовых судов. - А то она утверждает что является будущим светилом ксенопсихологии и уже измучила нас тестовыми вопросами, а нашего навигатора и третьего пилота - заданиями! Если бы не плановая посадка, то мне пришлось бы искать их по кладовым и подсобкам. Уфф..

Олег усмехнулся и отключил связь с сожалением покосившись на третий пирожок, но решил что хорошего помаленьку.

- Неужели потенциальную террористку поймали? - напрягся Женька, встревоженно переглянувшись с Джеком.

- Навряд ли, - отрицательно качнул головой Олег, снова цепляя порядком надоевший визор. - Профессиональная наемница так глупо не попалась бы, да и фамилия этой студентки кажется мне знакомой. Если я не ошибаюсь такая же была у пилота "Космического Мозгоеда" и если мои догадки верны - то опасаться тут нечего. Но я должен все проверить - по долгу службы. Приятного аппетита, Евгений Николаевич, и спасибо, Джек! - поблагодарил он киборга за обед и не успели напарники моргнуть и глазом скрылся вместе со своими подопечными за высокой аркой-выходом на стоянку.

Час спустя Лика, виновато шмыгая носом и прижимая к груди папку с направлением, вводными данными и свежеотпечатанным журналом практики стояла на ковре перед столом главы ОЗК. Всполошенная звонком Олега и знакомой до боли фамилией задержанной, Кира решила сама побеседовать с девушкой и та не замедлила подтвердить ее опасения.

Конечно Кира знала что у Теда есть сестра, но встречаться с ней вживую, как и общаться по межпланетке ей не довелось. Слишком уж редкими и непредсказуемыми были ее встречи с ним и если уж это случалось, то горячий пилот отнимал все ее время, силы и внимание.

Олег внимательно изучил паспортную карточку нелегальной пассажирки, как и студенческое удостоверение вместе с официальным направлением на практику именно на Кассандру. Последнее удивило Киру больше всего: ведь многие представители "золотой молодежи" и обеспеченных слоев общества (а именно такие учились в АУИРе) мало интересовались планетой киборгов, а то и демонстративно воротили от нее нос.

Повертев в руках аккуратную стопку документов, глава ОЗК наконец подняла глаза и встретилась с таким же упрямым как и у Теда взглядом девушки. В груди снова болезненно защемило - хотя они расстались друзьями это не прошло для Киры бесследно. Особенно сегодня, после особенно запоминающейся ночи с Реми и еще более горячего утра. Кира заметно покраснела и чтобы скрыть смущение резковато хлопнула по столу ладонью так что вздрогнул даже секретарь, неслышно вытянувшийся за правым плечом начальницы:

- Итак, мисс Лендер, что побудило вас проходить первую самостоятельную практику именно у нас, на Кассандре?

- Возможность получить уникальный опыт, а также практическую подготовку в малоизученной области знаний, а именно киберпсихологии разумных dex'ов шестого и седьмого поколения, - скороговоркой выпалила Лика, задирая нос. - А почему...когда у нас на факультете проходило распределение, то мне выпал пустой - счастливый бланк что означало что я могу выбрать сама. И я выбрала вас!

- Но почему ты летела зайцем? - недоуменно спросил ее Олег, складывая руки на груди. Когда выяснилось что пойманная в грузовом отсеке девчонка вовсе не террористка с антидексистским уклоном, то ее воинственный настрой все же заставил его приглядеться к Лике повнимательнее. - Насколько мне известно, АУИР - престижное учебное заведение и из года в год покрывает затраты студентов на транспорт и прочее во время прохождения летней практики.

- А я это..- в этот раз Олегу удалось смутить отчаянно храбрящуюся девушку. - Спор проиграла! Поспорила что сдам последний зачет по психолингвистике с первого раза. Удалось пересдать только с пятого, - удрученно призналась Лика. - И мне загадали прошмыгнуть на "Орион" зайцем. В их грузовом отсеке было жутко холодно, пришлось питаться просроченными пайками, да еще и мерзлыми! Как вам мороженое со вкусом свинины с бобами, а??

- Ну что ж, согласно данным полученным от капитана перелет ты частично отработала на кухне, - вздохнула Кира, - но все же уведомить нас хотя бы по электронной почте все-таки можно было! Тогда нам не пришлось бы в спешном порядке усиливать меры безопасности когда нам сообщили о неизвестной якобы диверсантке.

- Так оно само собой получилось! - невинно пожала плечами Лика снова с так знакомой Кире интонацией что на душе болезненно заскребли кошки. - Я увидела транспортник и цель его прибытия в последний момент на инфодоске в холле космопорта. И мне едва удалось прошмыгнуть в грузовой отсек - на "Орионе" не было киборгов..

- Ну что ж, если у нашей службы безопасности нет к тебе претензий.- Кира устало переглянулась с Олегом и тот одобряюще кивнул. - Тогда я не вижу причин в отказе, тем более что Мэй вчера жаловалась что ей необходим помощник. Сегодня ты можешь отдохнуть после перелета, а завтра ты сможешь найти нашего главного психолога в ее кабинете на 2 этаже..

- Ой, я знаю! - подпрыгнула на месте Лика, прижимая стопку с документами к груди. - Тед мне все рассказал про замок: и где у вас будуар с коржиками и столовая, а еще знаменитая приемная с солнышком! Можно на него посмотреть?? А тот легендарный подвал где бродит привидение герцогини?

- Ну что ж, в таком случае точно не заблудишься, - улыбнулась Кира. - Да и найдите Трикси, пусть внесет тебя в базу данных ОЗК с временным гостевым доступом. Чтобы киборги Олега Валерьевича не задерживали тебя на каждом углу.

Лика болезненно поежилась: на ее предплечьях уже проявились темно-лиловые отметины от рук Эриса, когда "семерка" придержала девушку на выходе из корабля. Олег сокрушенно покачал головой и сделал пометку в памяти отвести ее в медотсек для людей после того как все формальности будут завершены. Так и его совесть мучить не будет и ей даст понять что Кассандра - все же не курорт и не развлекательная зона с киборгами на любой вкус.

Bond была уже в курсе новой "сотрудницы" и поджидала Лику вместе с сопровождавшим ее Олегом внизу, у подножия винтовой лестницы в башню. Конечно тот мог поручить практикантку любому из своих подручных, но что-то заставило отставного майора сделать это самому. Трикси не смогла не улыбнуться когда увидела вживую женскую версию Теодора и вскоре девушки уже оживленно болтали по пути к одной из свободных спален. К счастью, соседки у Лики не было и, сбросив ей на планшет карту замка, хакер сголографировала девушку для базы данных оставив ее одну.

Будущее светило ксенопсихологии от души потянулась, сорвав надоевшую за время полета джинсовку, раскрутила ее над головой и отправила в произвольный полет. Та послушно вспорхнула почти до потолка, повисела на какой-то кованой завитушке и звучно плюхнулась на массивный шкаф у двери. Лика распахнула окно: жаркий, несмотря на официально наступившую осень день уже клонился к закату, солнце заливало холмы и покрытые лесами равнины вокруг замка золотистыми волнами тепла, заставляя думать вовсе не о учебе. Девушка встала на цыпочки углядев на полянке в "диком" парке напротив расположившихся вокруг миниатюрной женщины киборгов - видимо сейчас у недавно сорванных "семерочек" были развивающие занятия.

- Ну держись, Кассандра! - пробормотала Лика. - Думается мне что не все бракованные киборги такие вредные и хитрые как тот Рыжий. Но сначала...- живот громко заурчал требуя что-нибудь поосновательнее порошкового супа на "Орионе". - Где тут у них столовая?

Глава 2. Коса на камень

Когда кабинет опустел, Кира утомленно откинулась на пухлую спинку кресла и закрыла глаза, тихо ужасаясь самой себе: всего-то середина рабочего дня, а она уже чувствовала себя вымотанной как после уже прошедших гонок. Это пугало девушку, но обращаться к врачам недавно отстроенного у замка медцентра глава ОЗК не хотела: у тех и так хватает работы с реабилитацией только что выведенных из крионаркотической комы киборгов, лечением заблудившихся в кассандрийских лесах туристов, а также созданием специального иммуномодулятора для поселенцев-людей. Из-за запрета герцогини на стандартную терраформацию, организм человека с трудом приспосабливался к новым микробам, вирусам и прочей инопланетной пакости, что с учетом быстро растущего населения создавало нешуточные проблемы.

- Ну и что ты о ней думаешь, Реми? - негромко спросила Кира у вернувшегося с подносом секретаря. Тот не спеша поставил перед начальницей прозрачный чайник с заваренным по рецепту Джека (без снотворных листиков) чаем и вазочку со свежесваренным им же вареньем. Варенье было особенной гордостью Джека: похожие на земную малину ягоды лесники обнаружили еще в прошлом году, но сертификат на ее использование в пищевых целях получили совсем недавно и киборг сразу же оценил ее по достоинству. Как и остальные обитатели замка - в виде компота, джема, начинки для пирогов и собственно варенья.

- Думаю что особых хлопот эта девушка нам не доставит, - лаконично ответил Реми, не обижая и себя: киборг бросил в чашку из не приглянувшегося племяннице герцогини сервиза пару свежих листьев мяты. - Несмотря на фамильный тедов темперамент.

Секретарь внимательно глянул на Киру: услышав его последние слова та заметно вздрогнула, прикусила совсем как Трикси нижнюю губу. Но затем справилась с собой, плюхнув в чай щедрую порцию варенья:

- Мне она показалась весьма амбициозной особой несмотря на юный возраст. Хотя я сама была такой, разве что моя энергия уходила на слежку за DEX-соmpany и ее делишками. Но боюсь Лика даст мне такую фору, что по сравнению с ней я уже чувствую себя матроной в годах, - устало пошутила Кира.

- Не стоит так о себе, - отрицательно качнул головой киборг. - По крайней мере выглядишь ты не старше ее, но и нагрузки плюс ответственности на тебе в разы больше. И это сказывается.

- Неужели так заметно? - горько улыбнулась девушка с тоской глядя на кораллово-оранжевое небо вдали: предзакатная пора была любимым временем Киры на этой планете и ей как никогда хотелось захотелось сейчас послать всю текучку куда подальше и рвануть вместе с Реми на тот же опустевший к концу сезона водопад или горячие источники к северу от замка. - Иногда мне хочется забить на все, выкупить у дяди "Аргамак-2" и улететь на Внешние Миры. Но потом..- Кира низко опустила голову, - Я вспоминаю о рядах криокамер у нас в подвале. Я не могу их бросить.

- Я знаю, - Реми подошел к подруге и начальнице, осторожно отодвинул в сторону чашку с так и нетронутым чаем. - Ты справишься и я тебе в этом помогу. Пусть важные шишки на Земле плюются ядом, пусть вставляют нам палки в колеса - Кассандра останется за нами и будем нашим домом. Твоим и моим.

На миг Кире стало мучительно стыдно за проявленную утром слабость и она нежно обняла киборга, уткнувшись лицом в его рубашку. Реми всегда носил безупречно выглаженные белоснежные сорочки - почти как Юрий Гибульский каким помнила его девушка. Ставший уже родным аромат его кожи, мерный и мощный стук сердца Реми, бархатистый тембр его голоса - все это придавало ей уверенности.

- Спасибо что ты у меня есть, - Кира смахнула слезы и легко поцеловала его. - Ну так что там с досье которое уже составила на новенькую Трикси?

Реми сверился с уже давно выведенным на внутренний экран файлом:

- В принципе все совпадает с уже собранными данными: место рождения, образование и текущее место жительства - все соответствует документам. Но согласно анализу, проведенному Трикси - уровень интеллекта у мисс Лендер выше среднего, как и средний балл в аттестате, а также аналогичный показатель по результатам последней сессии. Звание "Староста года" за двухлетний хронологический период, награды за лучшую студенческую научную статью с правом публикации в "Психология и жизнь" и еще премия за лучшее эссе по теме "Мотивационные механизмы и коммуникативные навыки в контактах с представителями расы альфиан". Плюс врожденная любознательность, повышенные аналитические способности и ...- киборг слегка замялся. - Вероятность попадания в критические ситуации тоже весьма высока.

- Короче она обожает искать приключения на свою задницу, - Кира усмехнулась переведя последние слова dex'а на понятный всем язык. - Как и..

- Тед? - мгновенно среагировал Реми, прижимая к себе девушку. Чуткие пальцы киборга поднялись вверх, массируя затекшую спину подруги и мягко помассировали ее шею и затылок, заставив тихо замурчать.

- Но надеюсь ее энергия будет направлена не на шальные маневры в атмосфере, а на научные изыскания в выбранной ею сфере. Тем более что нам это на руку, - Кира расслабилась окончательно, откинувшись на бережно придерживающих ее руках киборга. - Мэй и ее команде все труднее справляться со партиями свежесорванных семерок, а ведь нужно еще и заниматься реабилитацией новеньких, недавно прибывших с Анаконды киборгов. "Свежая кровь" всегда кстати!

- А еще кстати будет легкий массаж перед обедом для хорошего аппетита и самочувствия, - непреклонно склонил голову Реми, внимательно изучая подругу. - А то он у тебя в последнее время неважный.

- Да, мутит иногда - наверное из-за стресса, - согласно вздохнула Кира. - А что ты там придумал?

Вместо ответа секретарь щелкнул незаметным на первый взгляд фиксатором кресла, то послушно разложилось приняв вид уютной кушетки. Кира зачарованно следила как киборг непринужденно сбросил себя безупречно выглаженную рубашку и протез на месте его правой руки вздрогнул, видоизменяясь и негромко завибрировал, заставив ее улыбнуться.

- Знаешь, кажется Ия заслужила внеочередную премию за свои инновационные решения в модернизации твоего протеза, - облизнулась Кира. - И ты тоже.

- Мне ничего не нужно, - прошептал Реми подходя ближе. - Мне нужна только ты.

Несмотря на боевой настрой Лика, пригревшись на жарком кассандрийском солнце, поняла что после холодного грузового отсека "Ориона", непростой беседы с его капитаном, а затем - и с главой ОЗК ее сильно разморило. Даже аппетит на время пропал: девушка сонно нашарила в сумке шоколадный батончик, спрятанный там на черный день и, уговорив его за пару минут, уснула прямо на старом оттоманке у окна. А может быть в этом была виновата акклиматизация: проснувшись в уже сгустившихся лиловых сумерках Лика потянулась и охнула от боли во всем теле: в горле пересохло, а мышцы ныли словно после двухчасовой тренировки в зале.

Такая удобная на первый взгляд кушетка только казалась таковой. Девушка кубарем скатилась на пол удачно приземлившись прямо у брошенной рядом сумки. Среди немногочисленных, собранных в спешке пожиток расческа по закону подлости завалилась на самое дно и едва Лика попыталась попыталась привести в порядок живописно свалявшийся на затылке колтун, как видеофон рядом требовательно зазвенел до боли знакомой ей мелодией в стиле неохардрока.

Прикусив губу от досады будущий ксенопсихолог обреченно ткнула сенсор приема.

- Ну привет, малая! - Теодор выжидательно ухмыльнулся, нарисовавшись в видеополе устройства хотя взгляд у него был напряженный и для него непривычно серьезный. - Уже успела заценить наследие герцогини?

- А ты-то как узнал где я?? - Лика фыркнула, наклонившись в форме буквы Г в попытке расчесать непокорные пряди таким экстремальным способом. Те настойчиво сопротивлялись.

- Ты же сама во время прошлого сеанса связи хвасталась что тебе выпал свободный бланк, - вредный старший брат выжидательно прищурился. - А я прекрасно тебя знаю и угадать куда ты отправишься не составило труда. Ну что, всех крыс в грузовом отсеке погоняла или они тебя?

- Тедди, ну почему ты такой вредный? - Лика сдалась и с жалобным стоном выпрямилась, с ужасом разглядывая себя в зеркале и понимая что похода в душ перед ужином не избежать. Найти бы его еще для начала! - Знал бы ты как я там замерзла среди этих контейнеров, до сих пор отогреться не могу.

Девушку ничуть не удивило то, что пилот в курсе того что она добиралась до Кассандры на нелегальном положении. Между братом и сестрой давно уже велось негласное, но увлекательное состязание - кто кого переплюнет в преодолении жизненных невзгод и неурядиц. Пока что лидировал Теодор, но Лика и не собиралась сдаваться.

- Прекрасно знаю, то есть догадываюсь, - довольно оскалился Тед, хотя его самого когда-то после побега с родной фермы обнаружили довольно скоро: парень надеялся что спрятался в одном из грузовых отсеков ролкера вполне надежно, но это ему только казалось. Большую часть пути до филиала Академии Космофлота на Новом Бобруйске Тед преодолел в качестве уборщика на кухне и разнорабочего. Но сообщить такие подробности он решился только своему напарнику и Станиславу. - Я же знаю тебя как облупленную с самого рождения. И потом мы сейчас немного подзависли на орбите Черешенки, угораздило же попасть в самый хвост очереди на гашение! Один находчивый киборг модели Bond 2.0 нам все о тебе рассказала.

- Я должна была догадаться, - Лика показала ему язычок. На Трикси она не сердилась, тем более что теперь она находилась на Кассандре вполне законно и легально, чему душе очень радовалась. - И ты позвонил мне за пятьдесят световых лет только затем чтобы убедиться что со мной все нормально?

- Не только, - Тед переглянулся с кем-то невидимым, тяжело вздохнул и решился: - У меня для тебя плохие новости, малая. Хотя это для кого как.

- Это ты о чем? - нахмурилась Лика, перебирая в памяти последние события и пытаясь понять где она так нагрешила. Но ничего так и не вспомнила.

- В общем ты наверное уже знаешь что Трикси по долгу службы собирает на каждого прибывшего (и особенно гостей замка) своеобразное досье, которое содержит как стандартные личные данные, так и информацию о последних событиях биографии данного лица. В общем онаузнала что на твое имя подано заявление о лишении тебя гражданства колонии Мин, а также всех сопутствующих гражданских прав на нашей родной планетке. Бывшей, - саркастически добавил Теодор. - Так что я тоже хочу узнать: когда ты в последний раз звонила предкам и сильно ли вы тогда поцапались?

- Что?? - расческа выпала из рук Лики и ее переживания насчет прически показались девушке совсем уж незначительными после того что она услышала. - Это наш папаша постарался, да?

- Угадала, - мрачно фыркнул пилот, с шумом открывая банку тоника. В кадре показалась синяя футболка Ланса, котик любопытно глянул на собеседницу Теодора, но вмешиваться в разговор не стал и услужливо подал последнему лед в маленьком металлическом ведерке. Тед поблагодарил и продолжил: - Но это еще не все. Мама подала встречное прошение о признании судебного решения (если таковое будет вынесено не в твою пользу) незаконным. Вот как-то так.

- Кажется наши предки здорово поссорились из-за нас, точнее из-за того мы сбежали. Когда ты уехал через пару дней после выпускного, они пошумели конечно но надеялись что я останусь на ферме. Но это не для меня! - Лика сжала кулаки, с треском запустив расческой в стену. - Пусть судятся, ругаются, пусть лишают меня гражданства - все равно я туда не вернусь.

- Тише, тише, сестренка, - Тед встревоженно глянул на девушку, пытаясь оценить ее состояние. - Еще ничего не известно и насколько я понял далеко не факт что прошение нашего придурочного папаши удовлетворят.

- Мне все равно, - равнодушно пожала плечами Лика, - Может быть я вообще останусь работать на Кассандре или на кафедре клинической психологии на Асцелле. И пусть сами сидят на своих грядках с помидорами. Спасибо, Тедди что позвонил. - девушка украдкой вытерла слезы. - Я рада что ты у меня есть и несмотря ни на что не отказался от меня.

- Береги себя и не заглядывайся там на всяких симпатичных киборгов! - профилактически погрозил ей пальцем Теодор. - А то я тебя знаю - нашего рыжика ты уже успела своими конфетками достать по самое не хочу!

- А вот от пирожных я бы не отказался, - Дэн пихнул друга локтем, влезая в кадр камеры на терминале с правой стороны. - С ними даже твои тестовые вопросы не такие противные.

- Привет, Дэнька, - Лика через силу улыбнулась, чувствуя как на душе заметно потеплело. - Ловлю тебя на слове и..

Она хотела добавить еще что-то, но не успела: физиономии брата и рыжего навигатора над приемником видеофона странно исказились, дрогнули и с режущим уши визгом пропали.

-Опять сбой связи, - Лика с трудом нашла расческу закатившуюся под старинный массивный шифоньер у двери и, закинув на плечо полотенце, отправилась в трудный поход на поиски душа. Перед тем как оставить ее одну, Трикси сбросила Лике карту замка, сейчас подмигивавшую алым на экране видеофона, но самой найти тот легендарный санузел на месте личной ванной герцогини гораздо интереснее!

Несмотря на то что Лика давно отошла от болезненной сепарации с родным домом, она сильно разозлилась на оставленных далеко позади (аж за двести с лишним световых лет) родителей и такие новости вывели ее из себя. Даже выученные давным-давно приемы по сохранению самообладания не помогли и девушка в конце концов дала волю слезам. Благо что в тесной душевой кабинке за шумом воды услышать ее (за исключением киборгов) никто не смог бы.

Прошмыгнув по вечерним коридорам замка Лика с облегчением поняла что неразумные киберстражи уже не обращают на нее внимания, провожая стандартно-равнодушной реакцией на движущийся мимо обьект. Хотя рабочий день в ОЗК уже официально закончился, в замке было полно народу: мимо девушки с гиканьем пробежала пара разумных (судя по белым наклейкам) киборгов: темнокожая курчавая девушка и парнишка с пышной, нависающей над лицом челкой из-под которой едва виднелся нос и упрямо выставленный вперед подбородок. Лика едва успела прижаться к стене, задев краем плеча опасно загрохотавшие пустые рыцарские доспехи: парочку по пятам преследовала стая корги, увлеченно завывая так что эхо пугливо металось под высокими сводами только усиливая мрачное настроение девушки.

К счастью, в красках описанная ей Тедом бывшая ванная комната Ванессы была пуста. Но только на первый взгляд: покрутив головой Лика заметила в углу за выступом довольно глубокой ниши худощавого рыжего парня с креативно расписанной битой в руках, судя по нашивке на вырвиглазной шоаррской куртке - тоже разумного dex'а. Тот вздрогнул, обернувшись в сторону неизвестного XX-обьекта, прищурился читая что-то на внутреннем экране и тонкие губы медленно растянулись в улыбке:

- Привет! Ты кто?

- Я помощник Мэй и в будущем тоже психолог! - Лика ободряюще улыбнулась, надеясь сразу найти контакт с так похожим на Дэна киборгом. - А ты Лаки, верно?

- Угу, - киборг задумчиво засунул биту под куртку и от души почесал себе спину. - Ты тут случайно пару таракашек не видела?

- Нет, - слегка растерялась Лика. - А что они тут должны быть?

Лаки набычился, исподлобья разглядывая новый обьект с гостевым доступом и наконец ответил:

- Еще как должны! Но если заметишь - покорми их ладно? За это я убью тебя последней!

- Ладно, заметано, - слабым голосом ответила девушка, завороженно наблюдая как рыжий вскинул биту на плечи как оруженосец - огромный двуручник своего господина и вылетел за дверь. - Ну вот и поговорили..

Лика вытерла слезы и решительно рванула на себя створку крайней душевой кабины. Впрочем, сама кабинка располагалась немного глубже: сперва жаждущий омовения обитатель замка попадал в небольшой предбанник с парой полок, пустой корзиной для белья и подозрительно скользким ковриком на полу. Не избалованной роскошью девушке такая обстановка показалась очень уютной и вскоре в кабинке громко зашумела вода.

Но когда та уже успокоившись выбралась из нее, то с замешательством заметила в соседнем предбаннике присутствие другого любителя вечерних водных процедур. Края перегородок, разделяющих кабинки проходили примерно на уровне колен девушки и та, обернув вокруг тела широкое банное полотенце, выжидательно замерла не решаясь выйти первой. Лике не хотелось чтобы кто-нибудь видел ее заплаканной, тем более что фены общего пользования были как назло спрятаны под раковинами, так что выйти ей бы пришлось бы в любом случае.

Пара мужских, в меру волосатых ног внушительного размера также замерла, словно их хозяин внимательно прислушивался к происходящему в соседней кабинке. Лика затаила дыхание: уж она-то не проиграет в этой импровизированной игре в молчанку! Безмолвный поединок длился не дольше пяти минут, а затем соседняя створка покладисто скрипнула, противник Лики покинул свое убежище и девушка победно сжала кулак в позаимствованном от Теда жесте. От резкого движения и натекшей с волос влаги резиновый коврик на котором стояла девушка дернулся и коварно скользнул в сторону выхода. Лика вскрикнула, пытаясь удержать равновесие, но не смогла и пушистым свертком вышибла дверь, по инерции ухватившись за первый встреченный обьект на своем пути.

Им оказался свежевымытый начальник службы безопасности, без визора на лице и военной формы показавшийся Лике гораздо моложе чем при первом впечатлении и (что уж лукавить перед самой собой) куда симпатичнее. Чтобы удержать равновесие, девушка взмахнула руками и, почти шлепнувшись на гладкий, выложенный старинной плиткой пол, вцепилась в обернутое вокруг талии Олега махровое полотенце в мужественную камуфляжную расцветку. Тот охнул (видимо Лика прижала ему особо чувствительную часть тела) и машинально подхватил ее сначала под руки, а потом и за талию.

Но у судьбы порой бывает довольно странное чувство юмора: из-за влажного от конденсата пола парочка не устояла на ногах: Лика, взвизгнув попыталась оттолкнуть мужчину, тот не желал терять шаткое и такое ненадежное равновесие, в результате чего оба с шумом и порой нецензурными комментариями рухнули на пол. Финальным аккордом на пол рядом шлепнулось сброшенное ( а точнее сдернутое Ликой) в пылу схватки за вертикальное положение зеленое полотенце.

- Упсс, извините! - только и смогла смущенно пробормотать Лика, не забыв при этом сквозь стыдливо опущенные ресницы как следует заценить не менее смущенного Олега. Тот убедился что в результате несчастного случая на скользком полу никто не пострадал и, не спеша вставать, слегка приподнялся на вытянутых руках над девушкой:

- Вы в порядке? Ничего себе не сломали, простите, это я должен принести вам свои извинения, - начал было Олег, но тут входная дверь громко хлопнула и на пороге двумя соляными столпами нарисовались Костик и Збышек, завернувшие в общий санузел смыть усталость после долгого рабочего дня в лаборатории.

- А что это вы тут делаете, а?? - дрожащим от любопытства и изумления голосом пробормотал Збышек, вытягивая шею, а Константин молча ухмыльнулся, сложив руки на груди и готовясь к просмотру неожиданного, но такого интересного и остросюжетного кино.

Олег хмыкнул, как ни в чем не бывало встал, заново обернулся полотенцем, стараясь не смотреть на вовсю "сканирующую" его Лику, подал руку помогая ей встать и только потом обернулся к нежданным свидетелям:

- Костик, сколько раз я говорил что в целях безопасности и профилактики несчастных случаев во время принятия водных процедур коврики в раздевалках нужно заменить? Это же какая-то скрытая диверсия: поскользнуться на них проще простого, что и произошло! И кроме того, нужно разложить тут нескользящие маты с той же целью - хотя бы шоаррские чтобы можно было спокойно дойти до рукомойников и прочего.

- А я тут при чем? - кибертехнолог задумчиво пожал плечами. - Это вопрос не ко мне, а к завхозу и главбуху, - мстительно улыбнулся Костик, прекрасно зная как порой Сергей Петрович выносит мозг не только ему, но и начальнику службы безопасности. Бывший майор негромко фыркнул в ответ на эти слова и неподкупно сложил руки на груди - оба оппонента прекрасно знали что вездесущий "киборг" умудряется совмещать эти должности, попутно держа в тонусе весь персонал диагностической лаборатории. Агат, до этого момента чутко дремавший на оставшемся секторе подогреваемых полов, вскочил и сел у ног хозяина, предупредительно вздыбив холку. Олег успокаивающе опустил руку, приглаживая вставшую дыбом черную шерсть и пес перестал ворчать спрятав клыки.

- Я сказал, а вы меня услышали, не хватало нам только улаживать тяжбы по возмещению физического и морального вреда здоровью практикантам. Лика, вы..- Олег обернулся, но девушка успела скрыться в своей кабинке, а голодные кибертехнологи поспешили умыться, не желая пропускать вечернюю трапезу.

Пропустить ее и впрямь было сложно: по коридорам замка через обновленную недавно систему вентиляции разносились такие ароматы, что даже неразумные киборги-охранники один за другим подали в общую сеть запрос о "экстренном пополнении питательных веществ", а уж сотрудники-люди, подопечные Мэй и свежесорванные "семерочки" давно собрались внизу в столовой.

Но Олег не был бы самим собой если бы так просто отпустил эту ситуацию. Его еще терзало чувство вины перед девушкой, ведь он прекрасно помнил как болезненно морщилась Лика вставая, а посему остался ждать ее в коридоре. Верный Агат тихо поскуливая прижался к его бедру: овчарка прекрасно чувствовала настроение хозяина и Олег, поддавшись внезапному порыву, сел и обнял его.

- Надеюсь, она не будет теперь шарахаться от меня, едва завидев вдали, - грустно усмехнулся он самому себе. - Не везет мне с девушками, я уже привык. А теперь и..

Украшенная старинной кельтской вязью дверь распахнулась наружу, едва не расквасив Олегу нос, но в последний момент тот успел вскочить и отшатнуться. Агат резво вскочил на ноги, негромко но проникновенно зарычав на нарушительницу спокойствия.

- Что вы...- Лика осеклась, понимая абсурдность почти заданного ею вопроса. - Я думала что здесь никого нет и специально задержалась.

- Вы не против если я провожу вас в столовую? - Олег непроизвольно расправил плечи, выпрямляясь. - Чтобы с вами ничего не случилось по дороге, а завтра я думаю вы уже освоитесь достаточно чтобы обойтись без подобной опеки.

Практикантка заметно покраснела, скользнув взглядом ниже но памятного пятнистого полотенца на начальнике безопасности уже не наблюдалось. Нарочито беззаботно пожав плечами Лика кивнула и, задрав нос, от волнения понеслась в совершенно другую сторону от ведущей в подвал лестницы.

- Направо, - усмехнулся Олег, нагнав ее у незнакомого девушке развилка и та, вспыхнув, помчалась вперед так быстро что опомнилась только у резных, оставшихся еще со земных времен дверей, за которыми оживленно переговаривались проголодавшиеся за день сотрудники ОЗК и разумные киборги. Слегка запыхавшись, Олег догнал ее минутой позже, похвалив Агата когда тот осторожно придержал "охраняемый обьект" за край джинсовки.

Лика уже успела немного привыкнуть к безмолвному спутнику Олега и даже потрепала пса по спине, на что тот вопросительно оглянулся на хозяина и гавкнул. Олег кивнул ему и распахнул перед девушкой дверь.

В обширном подземном помещении было людно, киборгно и слегка дымно от работающего в углу гриля на "экологически чистом новобобруйском" угле. Благодаря налаженным связям с животноводческо-аграрным концерном "Тор и Один" в соседнем созвездии, провизия теперь поставлялась на Кассандру со внушительными скидками и очередь за поджаристыми стейками с фирменной джековой хрустящей корочкой выстроилась почти до самого входа в столовую. Возглавляла ее сама Сара Соломоновна (авшуры предпочитали исключительно мясную диету) - юриста ОЗК традиционно пропускали вперед. И не только из-за клыков и когтей: ведь именно авшурка сумела выбить для Кассандры такой выгодный контракт.

Самого шеф-повара не было видно, но все обитатели замка знали что тот прекрасно контролирует всех своих поварят по внутренней связи и специально настроенному Трикси для этих целей видеоканалу. Подойдя ближе к раздаточной линии, Лика ахнула от изумления: привыкшая к простому и без изысков меню студенческой столовой для бюджетников она не могла поверить своим глазам. Одного гарнира к стейкам, фрикаделькам в клюквенном соусе и куриным крылышкам - в белом было также три разновидности на выбор, в отдельном корпусе с включенной холодильной установкой в стройном порядке выстроились вазочки с замороженным желе и йогуртом с местной малиной, пирог со взбитыми сливками и карамельной крошкой, а снаружи на металлическом подогреваемом листе источало сногсшибательный аромат только что прибывшее из духовки песочное печенье с кусочками молочного шоколада и кленовым сиропом.

Лика замерла в самом хвосте очереди не веря глазам своим - на нее косились, но не в основном внимания не обращали. Киборги уже давно успели изучить краткое досье на девушку, выскочившее на их внутренних экранах при визуальном сканировании и удовлетворили свое любопытство, а люди привыкли к частым гостям, прилетевшим для проверки своих dex'ов и постановки их на учет в ОЗК.

На раздаточной линии также работали киборги с желтыми наклейками, но девушка машинально улыбнулась одному из них, когда dex в фирменном с эмблемой ОЗК фартуке протянул ей тарелку с пюрешкой и фрикадельками. Чтобы не мешать Олегу, нагружающему свой поднос прямо за ней, Лика отошла в сторону, задумчиво коснувшись кончиком пальца соуса в специальном отделении на тарелке и облизнув его.

- Можно вопрос?? - девушка вклинилась между Олегом и собственно Сарой Соломоновной, решившей добрать себе животных белков фрикадельками так быстро, что только реакция урожденного военного позволила ему не шарахнуться в сторону и сохранить лицо. Авшурка же недовольно заурчала, слегка вздернув аккуратные уши и уже внимательно присмотрелась к новенькой. - Почему в клюквенном соусе не хватает сахара и совсем уж не чувствуется соевого?? Это смягчает вкус и придает ему характерную соленую кислинку. Неужели ваш шеф-повар забыл такие прописные истины??

Неразумный киборг моргнул, усваивая и записывая информацию для Джека:

- Ваши претензии приняты к сведению. Данные будут переданы RK028VZS "Джек" через пять секунд. Прошу вас подождать и попробовать наше эксклюзивное печенье - оно было подано сегодня впервые.

- И попробую! - фыркнула Лика, отставив свой поднос на свободный стол под рукой. Будущий ксенопсихолог упрямо отвернулась от удивленного Олега и слегка шокированной Сарочки: до нее никто и никогда не жаловался на то как готовил шебутной телохранитель с Эдема. Девушка поспешно вытащила из внутреннего кармана джинсовки блокнот, ручку и нахмурилась, пытаясь собрать мысли в кучку. Но сделать этого она не успела: двери в противоположной стене за раздаточной линией распахнулись, впуская мрачного Джека в белоснежной тенниске и стильном черном фартуке с фамильным вензелем герцогини Кассандрийской.

- Ну и кому тут мой доработанный соус не нравится? - задумчиво вопросил киборг, похлопывая по ладони поварешкой перенятым от Эльвиры жестом. Сидевший за крайним у стены столом Женька даже поперхнулся, постучав себя по груди: слишком уж живо было в памяти воспоминание о наводящемся половнике грозной поварихи. Лесник ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула: он прекрасно успел изучить своего напарника и знал когда Джек сердится всерьез, а когда только напоказ как сейчас.

- Мне! - Лика откинула волосы назад, выпрямилась и, выставив блокнот перед собой как щит, пошла в атаку, решив что лучшая защита - это нападение. - Я провела повторный вкусовой анализ соуса и основного блюда, так вот: мои замечания по поводу излишне резкого привкуса клюквы я уже высказала - она слишком горчит. А в фарше для фрикаделек не хватает нежности, туда бы еще сливок и белого хлебушка добавить плюс там не чувствуется мускатного ореха. Вообще! - с ужасом закончила девушка.

Джек прищурился, медленно с грацией огромного кота обогнул стойку с подносами и завороженно притихшими едоками. Вокруг нарушительницы спокойствия мигом образовалось внушительное свободное пространство: нет, никто даже Олег не тревожился за девушку - всем хотелось рассмотреть эту волнующую сцену в деталях.

- Ну извините! - с сарказмом протянул Джек, подходя вплотную к практикантке и нависая над ней с неумолимостью штормового вала. - На Новой Танзании - основном поставщике специй в этом секторе Галактики случился неурожай и я был вынужден заменить мускатный орех на смесь перцев горошком. Причем молол я их сам собственноручно, так что свеженькая смесь получилась. Еще скажи что и пюрешка моя тебе не нравится.

- Пюрешка ничего так получилась, - ни капли не смутилась Лика, без трепета уставившись на шеф-повара ОЗК. - Но я бы добавила сюда побольше масла. Самую чуточку.

Карие с золотыми вкраплениями глаза встретились с лиловыми, самого модного когда-то шесть лет назад оттенка и наблюдательному в силу специфики своей работу Олегу почудилось что между этими двоими отчетливо заискрило. Он прекрасно понимал что пока что ему нет нужды вмешаться: Лика и сама сможет за себя постоять.

- Вот как?? - киборг едва удержался чтобы при всех не добавить кое-что совсем нецензурное, так его разозлила эта невесть откуда взявшаяся пигалица. Конечно он, как и остальные dex'ы успел изучить краткое триксино досье о Лике и оно его весьма заинтересовало, особенно последняя, самая примечательная его подробность о полете зайцем. Но показывать это и тем более делиться даже с Женькой Джек не стал. - Может тогда и десерт брать не будешь? Вдруг он тоже до твоих высоких стандартов не дотягивает?

- А вот возьму назло кой-кому! - Лика упрямо сжала губы, тоже сдерживаясь чтобы не показать этому нахальному киборгу язык. - После утомительного перелета мне просто необходимы калории. - девушка с бряканьем выдернула свободную тарелку из стопки и с горкой нагрузила ее куском пирога, щедрой горстью еще теплого, одуряюще пахнущего печенья водрузив с краю еще и вазочку с фруктовым желе. Конечно, уговорить все это за один раз она не смогла бы, но утереть нос этому нахалу было важнее. И судя по тому как довольно ухмыльнулся последний - Джек только того и добивался.

Едва она отвернулась чтобы поставить опасно потяжелевшую тарелку на поднос к остальной снеди, как Джек словно бы невзначай придвинулся ближе к Лике, почти обнимая ее со спины и жадно вдохнул запах ее волос.

- Приятного аппетита, - вкрадчиво прошептал он ей на ушко совершенно не стесняясь остальных и, подмигнув оторопевшему Женьке, скрылся в кухонных недрах.

Едва звенящая тишина вокруг снова сменилась гулом голосов и звоном посуды Лика медленно вдохнула, выдохнула и совершенно неожиданно для себя заняла свободное место напротив целенаправленно добивающего свой ужин лесника. Девушка пусть заочно, но прекрасно знала его по рассказам Теда, хотя видела перед собой бывшего хозяина Джека в первый раз.

- Извините за этот выпад, но не сдержалась, - негромко проговорила Лика, вытирая платком покрасневший от волнения нос. - Вы ведь его друг, да? Он всегда такой?

- Нет, - рассмеялся Женька, которому все произошедшее значительно подняло настроение. - Сейчас этот прохвост еще сдерживался. Но должен вас предупредить - вы только что по тонкому льду прошли. Джек очень болезненно относится к любым замечаниям насчет своей готовки. Повар он замечательный, но как и все гении бывает весьма...эксцентричным. - лесник поежился, вспоминая одинокий пельмень в соуснице и легендарные пирожки с комбикормом.

- Ничего, переживет как-нибудь, - пожала плечами Лика, набрасываясь на раскритикованные ею фрикадельки. - Ммм, очень вкусно, даже совесть теперь мучает за это вот всё, - она очаровательно улыбнулась собеседнику. - Но мне было интересно как поведет себя разумный, вполне социализированный DEX в стрессовых для него условиях.

- Вы психолог? - удивился Женька.

- Будущий! Причем ксенопсихолог, - гордо уточнила девушка, снова хватаясь за неразлучный с нею блокнот. - Вы ведь бывший хозяин Джека, да? Можете ответить на несколько вопросов?

- Нуу..- Женька крякнул, запивая сытный ужин компотом и разомлев кивнул. - Если только несколько.

Дэн и Ланс услышав подобное сразу принимали боевую стойку, предшествующую собственно боевому режиму, но неискушенный в подобных делах лесник попался в ловушку.

Спустя час и девяносто вопросов Женька с ужасом осознал во что он вляпался. Столовая уже давно опустела, кухонные киборги собрали и загрузили посуду в пару вместительных спаренных посудомоек, наведя чистоту и на все остальные поверхности. Наконец Леший собрался с духом и заявил что ему уже пора готовиться к вечернему облету вверенной ему территории, схватил куртку висевшую на спинке стула и бодро покинул помещение. Лика только вздохнула, просматривая собранную информацию и, придвинув поближе к себе тарелку с недоеденным печеньем, увлеченно застрочила в блокноте.

- Ну как печеньице? - Джек совершенно беззвучно подошел сзади и нагнулся над склонившейся над столом девушкой, оперевшись руками на стол по обе стороны от нее. - Замечания будут чтобы я потом всю ночь над рецептом работал?

Лика фыркнула, поспешно закрывая блокнот чтобы это шебутной киборг не прочитал чего лишнего.

- Будут, а ты надеялся что нет? - девушка обернулась, с вызовом глядя на подозрительно мирно улыбающегося Джека. - Во-первых, вместо обычного масла в тесто для этого печенья лучше брать топленое, а молочный шоколад нужно колоть на небольшие кусочки прямо перед запеканием! И сахарной пудры не жалеть при подаче, а у тебя ею едва посыпано. Ну а так вполне сьедобно.

Лика встала и провокационно захрустела последней печенюшкой. Но Джека это ничуть не смутило:

- Тогда предлагаю встретиться сегодня. В полночь на кухне - в подвале, - негромко протянул шеф-повар, без тени смущения склонившись и щекоча дыханием ее шею. - Только ты и я - без всех этих зрителей. Устроим небольшое состязание - у кого печенье получится вкуснее из одного и того же набора продуктов, я все подготовлю. Как тебе такое?

- Вызов принят! - Лика собралась со свежепополненными силами и, уперевшись ладонями в вензель герцогини на груди Джека, оттолкнула его от себя. Нет, не сомнительное приглашение на кулинарный поединок смутило ее, девушка испугалась собственной реакции на близость этого нахального киборга. А больше все ее раздражал тот факт что Джек уже давно это понял и откровенно наслаждается происходящим. - Еще посмотрим кто у кого учиться будет.

Лика схватила блокнот, куртку и шальным метеором вылетела из столовой, стараясь чтобы уже подсохшие после душа волосы скрыли пылающее лицо.

Несмотря на то что день выдался трудным и весьма насыщенным даже для киборга, усталости Джек не чувствовал. Наоборот, вместо того чтобы "освежиться" перед поединком и устроить себе пятнадцать минут полноценного сна, киборг сбегал в душ, сменил белую тенниску на свежую черную со стильным принтом на рукавах и даже побрызгался выклянченным у Женьки спреем-дезодорантом.

Но когда он почти закончил аккуратно выставлять разложенные в небольших контейнерах ингредиенты для печенья, видеофон в кармане фартука ожил и Леший всполошенно попросил друга о помощи:

- Джек, выручай! Завари пожалуйста свой успокоительный чай, только тех листиков добавь самую малость. Алла устала и перенервничала после дежурства, никак не может уснуть, сам понимаешь..

- Ясно все с вами, - понимающе хмыкнул киборг, отвлекшись и спешно собирая поднос для лесника и его подруги. Естественно одним лишь чаем он не ограничился, добавив туда и недооцененное Ликой печенье, домашний сливовый джем и несколько сэндвичей.

Когда Лика крадучись прошмыгнула на кухню, то нашла ее чисто вымытой, тихой и совершенно пустой. От внимания девушки не укрылся рабочий стол шеф-повара в самом центре, как и приготовленные Джеком продукты. Девушка вымыла руки и отправилась искать запасной фартук, с ходу не нашла и изнывая от любопытства принялась открывать каждую банку, крышку, духовку и шкафчик, просовывая везде симпатичный, но почти как у Джека любопытный нос. Это ее и подвело: очередная плотно пригнанная крышка в глухом отделанном плиткой корпусе наотрез отказалась открываться.

Лика подергала ее раз, другой, третий, но лишь сломала ногти и занозила ладонь аутентичной дубовой рукояткой. Устав и запарившись, девушка присела прямо на разделочную доску рядом с крышкой и задумалась, покусывая костяшки пальцев. Из глубокой медитации ее вывела длинная тараканья процессия, внаглую тащившая на спинах крохотные разноцветные карамельки вроде тех которые дают на рейсовых аэробусах.

От неожиданности Лика вскрикнула, инстинктивно поджала ноги и шарахнулась в сторону, уперевшись попой прямо в упрямую крышку. И та решила проявить еще раз свой подлый характер с треском проломившись внутрь. Будущая звезда ксенопсихологии выругалась, схватившись влажными от страха ладошками за острые кафельные углы, дернулась раз, другой и с ужасом поняла что застряла, причем мини-юбка из плотной джинсовой ткани еще и за что-то зацепилась внутри.

- Блин, да за что?? - Лика хотела было выругаться позабористее подслушанной от брата конструкцией, но подняла глаза и встретилась взглядом с насмешливо изучающим ее Джеком. Киборг вернулся уже пару минут назад и все это время с удовольствием изучал попавшую в западню "конкурентку".

- Не знал что ты хотела покуситься на мою инновационную пароварку таким изощренным способом, - неторопливо протянул dex, подходя ближе. - Или я чего-то о тебе не знаю?

- Вот именно - ты ничего обо мне не знаешь! - упрямо парировала Лика, дергаясь в своей ловушке. Многострадальная юбка зловеще трещала, но выбраться ей пока не удавалось. - Слушай, помоги, а? Ты же вроде телохранитель..

- Ну допустим, - Джек скользнул по проходу вплотную к ней. - А что мне за это будет?

Продолжение следует.

Глава 3. Тиха кассандрийская ночь..

...Но конфеты лучше перепрятать!

После смерти герцогини многие слуги не стали дожидаться грядущих изменений в кадровой политике замка и уволились первыми. Одним из них был и тогдашний шеф-повар, которого Ванесса когда-то переманила себе у одного из олигархов-миллионеров на Новой Земле-2. К особенной радости Джека (и равнодушию Эльвиры) большинство кухонного оборудования сохранилось из-за дороговизны демонтажа для последующей перепродажи.

В числе прочих кухонных наворотов была и роковая для Лики пароварка: сделанная на заказ на Тарантуле и привезенная на Кассандру за 80 с гаком световых лет, с семью сьемными уровнями на точно рассчитанной высоте для овощей, мяса и выращенных в тепличной грибнице шампиньонов, а также с когда-то прочной, но сейчас почти отслужившей свой век дубовой крышкой. Еще в коридоре Джек услышал характерный отрывистый треск оной, вздохнул и неслышной тенью скользнул меж бесшумно распахнувшихся кухонных дверей.

Пару минут киборг сначала с опаской и скорбью о погибшей крышке, затем с нарастающим интересом наблюдал за девушкой, а затем неторопливо подошел ближе отвечая на ее просьбу о помощи. Конечно Джек не собирался бросать ее в этой ловушке, но и провести небольшую воспитательную работу тоже было необходимо:

- А что мне будет за мои услуги телохранителя? - dex приблизился вплотную к Лике, опираясь руками о кафельную облицовку вокруг злосчастной пароварки. - Знаешь, я уже давно свободный киборг и гражданин Федерации. А ты прекрасно знаешь что согласно Всегалактической и Земной Конституции любой труд должен быть оплачен.

- Нифига себе! - на минуту Лика даже лишилась дара речи, откинувшись назад на вытянутые назад локти и стараясь не думать насколько провокационной такая поза выглядит со стороны. - Ты еще и шантажировать меня вздумал? Вот фиг тебе, я могу в твоей любимой пароварке до утра просидеть.

- Сиди, кто тебе мешает, - пожал плечами вредный киборг и развернулся к ней спиной делая вид что хочет уйти. Расчет оказался верным: не успел Джек подойти к выложенным старинной плиткой тройным ступенькам у выхода из кухни как девушка протестующе завозилась в своей западне, болезненно ахнула и протянула недовольным тоном:

- Ладно, я согласна. Только денег у меня нету. И потом, если ты все-таки хочешь провести это дурац...то есть кулинарное состязание, то выбраться отсюда мне все-таки придется.

- Один поцелуй, только настоящий! - ухмыльнулся Джек, изящным балетным движением разворачиваясь обратно к девушке и, словно кот вокруг попавшей в мышеловку добычи, обошел вокруг корпуса пароварки. - Длительностью не меньше трех минут - это средняя величина по времени сего коннекта.

- А ты-то откуда знаешь? - прищурилась Лика, чувствуя как внутри все сладко сжалось от предвкушения, а щеки предательски начали гореть. Снова. - Прям такой уж большой опыт успел заработать? Интересно, где?

- А вот это тебе знать еще рановато, - киборг слегка облизнулся, подходя еще ближе и стараясь не напугать ее. По внутреннему экрану шустро побежали данные предварительного анализа:

"Состояние XX-объекта "Анжелика Лендер" удовлетворительное, самочувствие хорошее, уровень возбуждения: выше среднего, выделение гормонов эстрогена и прогестерона в пределах нормы, фаза цикла.."

Прочитав последнее Джек понял что интуиция его не обманывает и осторожно склонился над насупившейся перед ним девушкой, но едва он решился прикоснуться к слегка обветренным из-за холодного лета на Асцелле губам Лики, как та проворно увернулась и прижала два пальца к губам киборга:

- А где гарантия что ты меня не обманешь?

- Ну не зря же я припорол на кухню во внерабочее время, - пожал плечами бывший телохранитель. - И кроме того жутко хочется выставить завтра в бокс для десертов мое печенье и твое и узнать у сотрудников ОЗК у кого вкуснее! Ты учти, они очень придирчивые стали в последнее время, избаловал я их похоже..

- Так, ты мне зубы не заговаривай! - расслабившись, Лика снова предприняла попытку освободиться, но безуспешно: мягкие ткани заметно отекли и коварная пароварка цепко удерживала свою жертву. - Вытаскивай меня давай!

Девушка сильно разозлилась: и на себя за то что так глупо попалась в ловушку, и на всю эту дурацкую ситуацию, а особенно - на эту наглую блондинистую морду. Желая скорее со всем этим покончить, Лика решительно выпрямилась и сама поцеловала его, хотя опыта у нее было с гулькин нос. На родной планете суровый отец редко отпускал ее с фермы на дискотеки и даже на простой шоппинг с подругами, а уж на Асцелле почти все время занимала учеба и общественная деятельность: у старосты группы обязанностей было хоть ложкой ешь и порой Лика доползала до своей койки в общежитии стабильно после отбоя.

Студентка явственно ощутила как вздрогнул этот нахал от неожиданности и решила не баловать его заявленным нормативом "в три минуты". Но Джек уверенно, хотя и очень аккуратно прижал ее к себе и легко, дразня дыханием провел кончиком языка по ее губам.

- Ну ты и ...- прошипела Лика. - Что ты творишь?? Об это мы не..

Закончить фразу она не смогла: Джек мягко прижал ее к свободной части корпуса пароварки, почти заставив принять горизонтальное положение и энергично продемонстрировал что такое настоящий поцелуй: дразняще, нежно и так долго что в голове у Лики зашумело от недостатка кислорода. Но сил наградить его чувствительным тычком под ребра у нее хватило.

Джек охнул и проворно отскочил от старинного кухонного агрегата. Раскрасневшаяся от непривычного удовольствия Лика старательно смотрела в сторону:

- Доволен?? Вынимай меня отсюда, а то я так закричу что скоро сюда все неразумные дексы сбегутся, а потом и разумные тоже!

- Ладно, но у тебя природный талант к этим делам, - улыбнулся вполне удовлетворенный своей платой киборг. - Давай что ли познакомимся нормально? Я Джек, здешний шеф-повар и еще помощник лесника на специальной ставке!

- Анжелика Лендер, - сжав губы в куриную жопку свысока представилась Лика. - А тебе не кажется это немного странным - официально знакомиться после эээ такого близкого контакта?

- Ничуть, - довольно ухмыльнулся киборг. - Если вдруг захочешь попрактиковаться еще, я всегда готов! Ты же вроде именно на практику сюда и прилетела?

- Джек!! Я тебя точно убью! Дай только вылезти отсюда! - совсем как Леший зарычала девушка (точнее как Тед в гневе). Киборг задумчиво почесал маковку сканируя кафельный корпус пароварки и прикидывая как вытащить пленницу с наименьшим ущербом для кухонного имущества. А, вот тут с левой стороны как раз небольшая трещина, все равно в скором времени пришлось бы заниматься плановым ремонтом.

Джек проворно сбегал за небольшим топориком для отбивки мяса, размахнулся и тупой стороной легко и точно ударил в нужном месте. Плитка с шумом осыпалась на пол, трещина заметно расширилась и доползла до верхнего края, позволив киборгу проделать в стенке внушительную дыру.

Лика зажмурилась и сжалась в испуганный комок, но едва почувствовала как этот нахал убирает клыкасто ощерившиеся останки крышки, а заодно и не отказывает себе в удовольствии оценить тонус мышц ее бедер и ягодиц. Девушка сердито дернулась, стараясь не навредить себе еще больше:

- Руки убрал! А то я тебе все кокушки отобью когда выберусь и пофиг там куда они у вас втягиваются.

- Откуда ты об этом знаешь?? - поразился Джек, вставая с колен и отбрасывая в сторону несчастную крышку, точнее то что от нее осталось.

- Полина рассказывала - она такое у их навигатора видела, - фыркнула Лика, привстав на руках, но острые остатки крышки больно впились в нежную кожу заставив ее зашипеть от боли.

- Ха, интересно при каких обстоятельствах? - многозначительно поиграл бровями шеф-повар, но отлынивать от своей части договора не стал и снова осторожно обняв девушку под многострадальную пятую точку, вытащил ее из надоевшей ей пароварки и попытался поставить на ноги. Лика лихорадочно попыталась вернуть на место джинсовую мини-юбку, но почти сразу же ахнула от боли уткнувшись лицом в черную футболку киборга.

- Аа, занозы..- понимающе протянул тот. - Настоящие, органические гадины! Где-то тут у меня была аптечка. Ты не стесняйся, чувствуй себя как дома!

- Ты это о чем? - еще морщась спросила Лика.

- Говорю - ложись прямо на столешницу, я должен вытащить их и обработать пострадавшие места. Или ты хочешь в первые же дни на Кассандре сепсис заработать?

- Не хочу, - сердито буркнула девушка и, подумав что время позднее - люди и киборги давно спят, а значит увидеть ее в таком позорном свете навряд ли кто сможет.

Лика упрямо задрала нос не желая сдаваться так быстро и дождалась пока Джек притащит объемистый пластиковый короб аптечки. Порезы и ожоги на кухне с тех пор как основной персонал сменили на неразумных DEX-7 киборги получали редко, а сам Джек давно не обращал внимания на такие мелкие травмы. Но по правилам в помещении повышенной опасности аптечка была необходима, что шебутной шеф-повар усвоил еще с тех времен когда только осознал себя на кухне "Яблочка с корицей".

Киборг помог девушке лечь на живот на чистую и продезинфицированную в конце рабочего дня столешницу и аккуратно сместил вверх грубую ткань юбки из денима. Лика фыркнула, но смолчала: порезы и ссадины, не говоря уж о занозах саднили все сильнее. Она прекрасно знала что ограниченный, но вполне рабочий и эффективный блок медицинской помощи имеется в пакете программ у каждого телохранителя и потому не возражала когда Джек, напылив из баллончика стерильные перчатки, принялся за работу.

В эту лунную так любимую когда-то почившей герцогиней ночь не спалось не только этим двоим. По скупо освещенным огромной кассандрийской луной коридорам тихим привидением крался Реми - Кира, томимая острым приступом ночного голода, упросила своего секретаря сбегать в кладовую Джека и принести "что-нибудь пожевать, а то кишки уже совсем в тряпочки свернулись и к позвоночнику прилипли". Верный киборг понимающе улыбнулся на уже привычный ему сленг подруги - наследие контрабандистского прошлого и послушно отправился на кухню.

В подвальном этаже замка было темно и тихо, дежурно, едва заметно светились световые панели на потолке давая света ровно столько чтобы люди - полуночные любители перекусов не переломали себе ноги и шею на лестнице. Но Реми полумрак ничуть не смущал и даже гуляющие в коридоре сквозняки не заставили его замедлить энергичный темп, хотя большинство ночных гуляк испуганно затихали на этом отрезке пути: легенда о любимой охотничьей тропе привидения Ванессы не теряла своей популярности.

Даже полуоткрытая дверь кухни, бросавшая на потертые плиты пола ярко освещенный полукруг теплого света не смутила Реми: киборг знал что кладовую Джека часто навещают то Сергей Петрович, то засидевшиеся в лаборатории допоздна Костик со Збышеком, а то и сама Сара Соломоновна бывает не прочь подчистить остатки холодных котлет от ужина. Но едва секретарь осторожно, чтобы не смутить любителей ночного дожора, приблизился к дверям как услышал очень странный и весьма интригующий диалог:

- Уй, Джек! Ты бы полегче - мне же больно!

- Расслабься, кому говорю?? Тогда легче пойдет.

- Блин! Осторожнее своим инструментом..ааа!

- Это последний раз, всё.

- Ты бы смазал что ли.. антисептиком..- слабым голосом закончила Лика, приподнимаясь на локтях и слегка ошалело разглядывая кудрявую макушку Реми, несмело выглядывавшего из-за полуоткрытой створки двери. Сам Джек давно засек собрата еще на подходе к кухне, но виду не подал. В руках киборг победно сжимал медицинский пинцет с последней и самой длинной занозой.

- Реми, тебе чего? Пирожных с солеными огурцами или сэндвичей с маринованными сливами? - как ни в чем не бывало поинтересовался Джек, бережно смазывая пострадавшую пятую точку Лики дезинфицирующим гелем.

- Да вот, хотел немного фрикаделек с горчицей и сгущенкой с ужина позаимствовать, не для себя - Кира просила, - смущенно кашлянул киборг, отводя глаза пока Лика все еще болезненно морщась поспешно спрыгивает со столешницы и приводит одежду в порядок.

- Странные однако у твоей начальницы запросы, - хмыкнул привыкший ко всему шеф-повар, но допытываться не стал и наскоро нагрузил поднос для начальницы, положив двойную порцию основного блюда с гарниром - с учетом аппетита самого Реми. Тот благодарно кивнул собрату и поспешно умчался, не желая заставлять Киру ждать.

- И часто у них такие перекусы по ночам? - удивленно спросила Лика, делая один шаг, другой и уже уверенно направилась к приготовленному Джеком столу для выпечки печенья. Тот пожал плечами и отставив аптечку в сторону отправился за ней.

- Да я и сам в непонятках, это началось несколько недель назад, - киборг обогнал девушку и, довольно улыбаясь, оперся руками у своей части стола с расставленными им же ингредиентами. - Готова?

- Готова, - Лика мстительно прищурилась, сорвала с незамеченного ею ранее крючка чистый фартук. - Ну что, погнали??

Спустя полтора часа в двух плоских металлических контейнерах высились две горки горячего печенья, а Лика сосредоточенно хмурясь сжалась на табуретке перед включенной духовкой. Перелет, суматошный день, новая планета и вечерняя перепалка в столовой дали о себе знать и девушка вскоре крепко уснула, положив голову на скрещенные на столе руки. Вернувшийся из кладовой Джек задумчиво полюбовался этим уютным и по-своему комичным зрелищем, закрыл контейнеры круглыми прозрачными крышками и, подумав минуту, аккуратно подхватил Лику на руки и вышел. Благодаря расширенному доступу в местной информационной сети, полученным от Трикси, киборг уже знал расположение комнаты Лики и направился прямо туда. То что до рассвета осталось всего пара часов бывшего телохранителя только радовало: значит возвращаться к себе уже нет резона и до завтрака можно остаться рядом с девушкой. Например под предлогом утреннего медосмотра, ведь глубоко в душе шебутной киборг чувствовал себя виноватым в том что произошло с ней. Старую деревянную крышку давно пора было заменить, подумал про себя Джек и только крепче прижал Лику к груди.

По старой привычке еще с фермерских времен Лика привыкла просыпаться рано. Даже здесь на новом месте девушка вздрогнула и потянулась, зевая едва услышав как вдалеке пронзительно заорали розовые пересмешники. Этих пузатых, невероятно крикливых и громких птиц на Кассандра обзывали еще и поросятами за поразительное сходство их воплей со хрюканьем тех же свиней. Укоренившиеся в подкорке рефлексы никуда не делись и Лика рывком села наразобранной постели, с содроганием осознав что ни одной вчерашней одежки на ней не наблюдается, а рядом под легким бамбуковым одеялом безмятежно сопит такой же обнаженный киборг. Резинку со своего легкомысленного хвостика Джек давно стянул и серебристая волна отросших волос живописно раскинулась по подушке, а одеяло когда нахальный шеф-повар перевернулся на спину провокационно сдвинулось ниже пояса.

Лика стыдливо отвела взгляд, но затем возмущенно схватила подушку со второй кровати и от души шлепнула нахала по подозрительно довольной физиономии:

- Какого черта, Джек??

Невинные лиловые глаза сразу же распахнулись словно киборг и не спал вовсе (впрочем так оно и было):

- Что тебя смущает? То что остаток ночи на незнакомой планете тебя охранял телохранитель из элитной серии?

- Ага, блин! Только об этом и мечтала! - Лика собралась с силами и снова попыталась сделать из наглого киборга отбивную. Но с таким инструментом как подушка, наполненная пушистым силиконовым наполнителем, это получалось плохо и Джек посмеиваясь только прикрылся локтем не делая иных попыток защититься. - Вон отсюда! И вообще...- Лика смущенно перекинула длинные волосы на грудь. Стыдливо визжать от подобной щекотливой ситуации она не стала: девушка прекрасно помнила рассказы Полины о возможностях сканера киборгов и понимала что Джек уже давно успел рассмотреть ее во всех ракурсах. - Во-первых: кто разрешил тебе меня раздеть, а во-вторых валяться тут голышом??

- Сам себе и разрешил, - шеф-повар не отрываясь от контроля за dex-7, в данный момент занятых приготовлением завтрака, сел на кровати откинув волосы назад и склонив голову, полюбовался разозленной студенткой. - Ночные и утренние перепады температур на Кассандре очень коварны и я решил что тебе не помешает такая уютная грелка в моем лице. Ну а спать лучше вообще без одежды, это тебе любой врач скажет - тело должно дышать!

- Ну допустим! - Лика недоверчиво фыркнула и сложила руки на груди. - Но раздеваться-то самому зачем было?

- Для наиболее оптимального контроля за теплопотерей организма, - снова ловко отбрехался киборг, - И потом в таком виде я мог согревать тебя на 20% эффективнее! Я же не хотел чтобы ты...замерзла. - Джек незаметно придвинулся ближе и задумчиво накрутил на палец прядь волос Лики. - И подхватила насморк с ангиной?

- Фигушки тебе, а не насморк! - снова разозлилась девушка. Она приехала сюда не развлекаться, а получить давно желаемый и крайне интересный для будущей работы опыт, а может быть собрать материал для новой научной статьи. Но пока что выходили только глупые недоразумения да идиотские приключения в стиле молодежных комедий, из-за чего Лика сердилась еще больше. - Сейчас ты у меня получишь по самое не хочу. Защищайся!

Снова схватив единственное что было под рукой: легкую подушку, рассчитанную на кровать-одиночку, Лика отважно кинулась в атаку. Джек тоже не остался в долгу, но киборгу пришлось тщательно контролировать свою силу, а уж чтобы подключить имплантаты вообще речи не шло. На таких условиях противники подобрались примерно равные: вопрос был в прочности самих подушек. Первой не выдержало многострадальное оружие девушки осыпав ее облаком спрессованного пушистого наполнителя. Джек ехидно засмеялся: со стороны могло показаться что в комнату залетел порыв зимнего ветра в самый разгар метели, но в следующий момент опасно подобравшаяся к самому краю кровати Лика вскрикнула взмахнув руками и киборг кинулся на помощь.

Джек подхватил ее у самого края сам чудом сохранив вертикальное положение. Практикантка попыталась оттолкнуть от себя нахального dex'а и одновременно отмахнуться от падавших сверху и лезущих в рот и нос пушинок. Не добилась успеха ни в том и не в другом и замерла, уткнувшись лицом в плечо Джека. Нет, Лика ничуть не обольщалась ни на его, ни на свой счет: девушка собиралась с силами. Но претворить в жизнь коварный план по самообороне ей не пришлось: дверь отчетливо скрипнула за спиной задумчиво изучающей их Трикси.

- Даа, Джек, ты превзошел самого себя! - слегка осуждающе но с оттенком восхищения протянула Bond, с интересом рассматривая обнаженную парочку перед собой. Те напоминали собой две обсыпанные ванильной посыпкой фигурки на вершине торта, но злая до чертиков Лика сразу же испортила беззаботную на вид картину:

- Отпусти меня, ты, спасатель недоделанный, пока я тебе все кокушки не отбила!

- Поздно, я их давно втянул, - фыркнул киборг с сожалением отпуская свою добычу и без тени смущения спрыгивая с кровати Лики. Привычная ко всему Трикси только закатила глаза и покачала головой, наблюдая как Джек пока что не утруждая себя одеванием цепляет на запястье рабочий комм с мощным, добивающим даже до орбитальной станции, видеофоном. Если с любым из собратьев на планете Джек мог связаться по внутренней сети, то с людьми все было сложнее и шеф-повару приходилось пользоваться видеофоном.

- Лика, с тобой все в порядке или уже мне задать трепку этому бессовестному выпендрежнику? - задумчиво спросила киборг девушку. Та поспешно запахнулась в одеяло и схватила брошенную в изножье кровати пока еще целую подушку Джека.

Трикси предвкушающе улыбнулась, облокотившись о громоздкий шифоньер у двери: хотя киборг и пришла проводить Лику в кабинет Мэй, но за девушку она не тревожилась: характерной смеси феромонов в воздухе она не почувствовала, а значит Джек не переходил границ дозволенного. Да и сама Лика производила впечатление человека вполне способного постоять за себя.

- Я ему сейчас сама задам такую трепку что еще неделю сесть не сможет, будь он хоть десять раз боевой киборг! - будущий ксенопсихолог размахнулась и отвесила безмятежно потягивающемуся у окна dex'у такой сильный удар что и вторая подушка испустила последний вздох, превратив комнату в филиал земной рождественской сказки.

- Лика, ты супер! - Джек ухмыльнулся, послал ей воздушный поцелуй и скрылся в белых пуховых облачках привольно летающих по комнате. Девушка ахнула от ужаса и опрометью ринулась к окну, Трикси неторопливо и даже позевывая в ладонь - за ней. Bond ничуть не тревожилась за когда-то взломанного ею собрата и оказалась права: Джек, схватив в охапку обувку, фартук и остальные одежки проворно спустился по выступающим элементам фасада замка скрылся за углом.

- Это же третий этаж, - слабым голосом прокомментировала Лика. - Он что всегда был таким?

- Всегда, но при тебе он что-то совсем разболтался, это нетипично для Джека, - Трикси прищурилась внимательно оглядывая растерянную студентку. - Что вы там ночью вытворяли если ты настолько его впечатлила?

- Ничего особенного! - пожала плечами Лика. - Всего-то выясняли чье печенье вкуснее.

Чтобы скрыть смущение и замять ситуацию, девушка рывком подтащила к себе дорожную сумку и принялась одеваться. Несмотря на злость, охватившую ее только что, в глубине души она не сердилась на Джека, с ужасом и непонятным удовольствием вспоминая вчерашний поцелуй. Но умом понимала что сейчас стоит сконцентрироваться на более важных вещах и забыть об этом пройдохе. Настолько насколько это возможно если придется весь месяц выбранной ею практики бегать в столовую по нескольку раз на дню.

- Ааа, так значит это ваших рук творения сегодня уминает весь персонал ОЗК и нахваливает? - звонко рассмеялась Трикси.

- Угу, - вздохнула Лика, натягивая запасные джинсы, майку и с досадой разглядывая разодранную вчера мини-юбку: той здорово досталось от пароварки-убийцы, как заочно окрестил ее Джек. - А тебе понравилось?

- Ага, я две тарелки умяла, - довольно облизнулась Bond, - Пойдем, у нашего главного психолога сегодня много работы, Мэй просила меня даже завтрак ей в кабинет принести.

- Ой, тогда может быть принесешь и на мою долю? - Лика сделала огромные глаза как у котиков в аниме. - Сама понимаешь, как я теперь на кухне перед шеф-поваром покажусь, со стыда же сгорю..

- Не вопрос, - кивнула Трикси. - Но только сегодня. И не бойся Джека, ни один киборг на Кассандре не причинит вреда человеку - это непреложный закон.

Лика кивнула и вскоре девушки, оживленно щебеча, спустились на второй этаж: Мэй очень не любила когда ее заставляли ждать.

Джек не был бы самим собой если бы в этот день не угодил бы в еще одну щекотливую ситуацию. Едва завернув за угол замка киборг хотел было втихаря прокрасться во внутренний дворик замка (в утренние часы там было пустынно - тем более что уже ставшим знаменитым тандыром сегодня не пользовались) как наткнулся на непонятно откуда взявшихся Женьку, Олега и неразлучного с ним Агата. Черный пес оторопело подался назад, почти сев на задние лапы, но затем сразу же собрался и предупредительно зарычал на нетипично выглядящий обьект.

- А вот и наша потерянная душа, - мрачно констатировал Леший, остановившись так резко будто врезался в стенку.

- Почему это потерянная? - как ни в чем не бывало спросил Джек, изящно накидывая фартук на голое тело и аккуратно словно перед началом работы завязывая его сзади. - Завтрак готов, я на посту...практически.

- Да?? - Женька даже задохнулся от возмущения. - Мы только что из столовой, там чуть ли не драка идет за десерт. Кстати, когда это ты успел напечь такую гору печенья и что ты делаешь голым под окнами..под окном..- лесник подозрительно сузил глаза, без труда вычислил траекторию вымахнувшего из-за угла напарника. Последней уликой стал мелькнувший в распахнутом окне силуэт Лики, уже одетой и причесанной, а финальным аккордом ему приветливо помахала Трикси, окончательно и плотно закрыв оное: гиеновые колпаки часто грешили тем что залетали в комнаты оставляя там пахучие следы своей жизнедеятельности.

- Может я пробежку утром совершал - для здоровья полезно между прочим, - невинно пожал плечами Джек. - Не только для людей, но и для киборгов!

- Ага, при этом спустившись из окна новой практикантки! - задохнулся от возмущения лесник. Краем глаза он искоса глянул на Олега, но по каменному лицу последнего, полускрытого визором, невозможно было что-либо прочитать. - Она же только что прилетела! И это тебе не Рэйчел с ее подружками - ты хоть знаешь чья она сестра? Тед Гризли с тобой церемониться не будет - он когда-то был лучшим в боях без правил и..

- Жень, успокойся, - Джек примирительно положил руку на плечо друга. - Во-первых, пилот "Космического Мозгоеда" сейчас далеко, а во-вторых ничего плохого я Лике не сделал. Ну заблудилась слегка новенькая ночью в замке, пришла на кухню, а я там печенье пеку. Вот и помог ей найти свою комнату.

- Кому ты заливаешь! - фыркнул Женька. - Еще скажи что вот так шел-шел и сам к ней в постель упал!

- И такое в жизни бывает, - безмятежно улыбнулся непробиваемый dex. - Ладно тебе, я же в твою личную жизнь не лезу, особенно когда ты меня тогда перед гонками с лестницы спустил! А я всего-то хотел посоветовать как лучше и удобнее - у меня в спецпакете программ прописано, его знающие люди составляли.

- Вот теперь сам и разгребай приключения на свою задницу, а нам с тобой пора лететь те шаровидные клены опрыскивать, - сердито буркнул Женька. - В медблоке жаловались что у них уже десять пострадавших с острой аллергической реакцией и неизвестно сколько их еще будет.

- Ага, я только переоденусь и берцы разыщу, - радостный что утренний разбор полетов закончен Джек шустро скрылся по направлению служебного выхода. Женька обреченно полюбовался на мелькающие вдалеке наглые полужопия киборга и развернувшись привычно извинился перед Олегом:

- Вы уж простите за такой...перформанс. Джека еще воспитывать и воспитывать!

- Я думаю вы с этим справитесь, - лаконично ответил начальника службы безопасности, подзывая к себе рванувшегося вслед за убежавшим киборгом Агата. Пес еще ворча послушно уселся у ног хозяина и Олег продолжил:

- Мне пора лететь - только что поступил вызов из поселка.

- Что-то срочное? - нахмурился Женька.

- Не думаю, но проконтролировать стоит. Наша с вами знакомая - Миранда пожаловалась что механизм блокировки двери и окон модуля заело и она не может выйти. А система "Умного Дома" тоже зависла и теперь девушка безнадежно опаздывает.

- А как же штатный механик в поселке, как бишь там его - Макарыч? - удивился лесник. - Он же всегда на посту и выходные редко берет.

- Так-то оно так, - с горечью усмехнулся Олег, поправляя визор. - Но иногда после получки берет себе бочонок "Аркадийского крепкого" и на пару дней выпадает из реальности. А в остальное время прекрасный специалист, нареканий пока что не имел за исключением вышесказанного.

Женька усмехнулся, пожелал ему удачного дня и энергичным шагом направился к оставленному у ворот флайеру лесничества: как и все киборги Джек справлялся с текущими делами очень быстро, а леснику хотелось устроить ему "разбор полетов" еще и с глазу на глаз.

На всякий случай взяв с собой двух dex'ов из персонала замка, Олег подобно "коллеге" также взял личный флайер - для солидности и авторитета перед собравшимися у дома Миранды жителями поселка. Тех собралось уже прилично: и людей и опекаемых ими киборгов, затесались даже несколько праздных туристов в огромных парусиновых шляпах под старину и безразмерных цветастых рубашках. Хотя это было не столь нужным: Олега и так уважали, толпа мгновенно расступилась пропуская его, Агата и безмолвных киберстражей за плечами.

Несмотря на несколько лет прожитых на гражданке бывший майор цепко окинул взглядом не только сам дом, а первым делом окружавшую его рощицу на окраине поселка, густые кусты цветущего бобровника, завезенные сюда ассимилированные специально для Кассандры смородину и малину, клумбы с набирающими цвет ромашками у крыльца, и только потом пригляделся к самому модулю на предмет всего странного и необычного. Хозяйка радостно помахала ему за наглухо заблокированным окошком, печально улыбнулась и жестом указала ему на трагически подвывающего бело-рыжего корги на крыльце.

Агат присмотрелся, глянул на хозяина и солидарно завыл вместе с потомком Чипса, креативно названным Мирандой Пончиком. Олег задумался, ответив хозяйке дома успокоительным жестом: почесал рыжего хулигана за ушами, улыбаясь про себя. Он был доволен что Миранда теперь направила свою любовь к домашней выпечке и лишнюю энергию на Пончика и перестала зазывать его на чаепития с угощением, рассчитанным на киборга, но не на человека.

Один из главных узлов управления системой "умного дома" располагался для удобства жителей и наладчиков справа от собственно входа в модуль.

- Рэй, просканируй его и покажи критический узловой модуль системы, - негромко приказал Олег одному из киборгов. Тот послушно замер у откинутого щитка и спустя долгих тридцать секунд доложил:

- Согласно полученным данным закоротили схемы 12-ol-98 и узел главного энергоконтроля. Производителем предусмотрен аварийный режим блокировки. При данных условиях если нет прямой угрозы хозяину и самому дому эффективным решением является резекция кабелей №17 и 012 с последующей их изоляцией от остальных.

- Прекрасно, - Олег кивнул, взмахом руки отсылая dex'ов оттеснить толпу зевак подальше и, вытащив из специального крепления на поясе десантный вибронож, сам занялся разблокировкой модуля Миранды. Спустя пару минут, нескольких забористых выражений коим позавидовал бы и Станислав и яркий сноп искр из щитка дверь громко щелкнула и Миранда с ликующим возгласом обняла своего спасителя как будто просидела в запертом доме не пол-утра, а по меньшей мере неделю.

- Мой герой! - девушка не удержалась и благодарно чмокнула Олега в щеку, впрочем сразу же густо покраснела и подхватила на руки соскучившегося по хозяйке Пончика. Тот ответно облизал ей все лицо, а затем проворно спрыгнул с ее рук и рыжим хвостатым ураганом умчался в дом. Олег смущенно кашлянул в кулак и хотел было уже попрощаться, но Миранда протестующе покачала головой:

- Спасибо огромное еще раз! Если бы не самоволка Макарыча я бы не осмелилась побеспокоить вас, ну после..бурачка и всего остального, - девушка прикусила губу, пытаясь справиться с болезненными воспоминаниями, но вскоре овладела собой: сеансы терапии у Мэй не прошли даром. - Но я не могу отпустить вас без завтрака. Готова поспорить на что угодно: вы ведь еще не ели! При вашей загруженности и таком напряженном графике разве можно так?

И Олег успел разве что дать указания киборгам охранять периметр дома как Миранда деликатно, но настойчиво утащила его на кухню где в раскаленной сэнвичнице уже подрумянивались два больших бутерброда с сыром и ветчиной. После работы с психологом девушка перестала готовить огромные порции выпечки "для Барри", но любовь к сытной домашней еде осталась.

Вот и сейчас Миранда спешно нарезала зеленый салат, посыпав его деликатесными оливками и копченой рыбной стружкой, щелкнула кнопкой кофеварки и устало улыбнулась Олегу:

- Вы ведь сегодня с рассвета на ногах, я права? А у меня очень вкусный кофе.

- Не буду спорить, - начальник службы безопасности кивнул и осторожно отхлебнул из предложенной хозяйкой кружки. Кофе был и правда чудо как хорош: с густым бархатистым вкусом, тонкой кислинкой и приятным горьковатым послевкусием: Олег даже заподозрил что Миранда научилась варить его у замкового шеф-повара.

В отличие от Пончика Агат был сыт и тихо присоседился у ног хозяина, в то время как корги увлеченно закопался в именную миску с кормом для щенков, хотя уже давно мог быть переведен на взрослые корма. Олег отдал должное завтраку и благодарно улыбнулся девушке:

- Я вас не задерживаю? Кажется вы опаздывали на работу.

- Нет, я вообще-то в отпуске уже три дня как, - Миранда гордо выпрямилась. - Но быть в отпуске почти на курортной планете оказалось очень сложно.

- Это почему же?

- Трудно решить куда отправиться, здесь столько всего интересного! - у нее загорелись глаза. - Вчера например весь поселок на ушах стоял, говорили что с Эрисом поймали настоящую диверсантку-антидексистку! Это правда?

- Всего лишь слухи, - усмехнулся Олег, откидываясь на спинку стула. - Приумноженные любителями детективов с ужастиками. На самом деле все было гораздо проще и никакой угрозы для ОЗК и жителей планеты не было.

- Расскажете?

Бывший майор глянул на комм - новых вызовов там не наблюдалось, снял визор и решил что тоже заслужил небольшой перерыв.

Глава 4. Тандыр, любовь и пирожки

Еще перед своим экстремальным полетом на Кассандру Лика подробно изучила всю информацию о главном психологе ОЗК какую можно было найти в сети. Мэй представлялась ей несгибаемым всезнающим специалистом, которым одним мановением руки может найти подход к любому киборгу или человеку. Но в жизни она устало, несмотря на только что начавшийся рабочий день, поприветствовала Лику:

- О, а вот и наша зайчишка пожаловала. О тебе весь замок гудит, особенно после того как сам начальник охраны провожал тебя сначала в башню к Кире Александровне, а потом и к ужину. Уже освоилась, хотя бы немного?

- Почти, - Лика изо всех сил старалась произвести на Мэй хорошее впечатление и напряженно выпрямилась, устроившись перед ее столом на покачивающемся трехногом стуле. Разношерстную мебель в своем кабинете психолог не меняла - несмотря на давно закончившуюся блокаду планеты, видимо из каких-то своих суеверных соображений. - Но здесь столько всего интересного, ну и всех конечно, - немного сумбурно поправилась она. - Что трудно освоиться за неполные сутки.

- Думаю что в столовой ты уже освоилась, - Мэй серебристо рассмеялась, щелкая кнопкой стильной кофе-машины в бежево-золотистых тонах. Старенький пластиковый чайник, из которого она когда-то поила чаем только что прилетевших на Кассандру Женьку и Джека давно ушел в прошлое и его заменил внушительный агрегат на специальном угловом столике. Лика любопытно скосила глаза: такие она видела разве что в приемной у декана их факультета и умная машинка умела варить не только двадцать видов кофе, но и ароматного чая.

- Почему вы так решили? - девушка осторожно подвинула к будущей руководительнице направление на практику вместе с пухлой стопкой нудного дневника для нее же.

- Потому что мало кто отважится вывести Джека из себя так метко и кстати верно критикуя его стряпню, - подмигнула ей психолог, споро и привычно создавая на столе рабочий беспорядок. - Конечно, нам всем нравится как он готовит и у него прирожденный талант. Но огрехи делают все и стыдиться этого не стоит. А стоит..

- Сделать себе пометку и проработать в свободное время? - подскочила на месте Лика, стул жалобно скрипнул и завалился на бок. А вместе с ним и подающая надежды студентка, Мэй едва успела обогнуть стол и подхватить ее у опасно острого угла оного.

- Именно, - печально вздохнула она. - Надо бы найти время и выкинуть это старье, тем более Сара Соломоновна всем уши прожужжала что-таки выбила из бюджета ОЗК деньги на обновление мебельного фонда. Но признаться я привыкла к этому раритету, жалко отправлять его в утилизатор, - Мэй нахмурилась и все-таки заменила опасно качающийся стул на более прочный и надежный табурет из нержавейки. - Но боюсь день у нас будет сложный.

- А что такое? - Лика осторожно поставила на поднос две чашки молочного улуна и ловко водрузила одну на свободный пятачок в центра стола.

- Сегодня на первичный прием с последующей диагностикой и регистрацией должна прийти миссис Бридман со своим киборгом Мартином. Мы обсудили все детали с хозяйкой киборга, я и Кира, неделю назад и сегодня утром прилетел корабль с Новой Земли-2 с ними на борту. Дело в том, - Мэй тяжело вздохнула, позвякивая ложечкой в чашке. - Эта женщина стала хозяйкой киборга при травмирующих обстоятельствах: Мартин принадлежал ее сыну и его жене, а те погибли когда лайнер Космолиний не смог благополучно пройти червоточину.

- Ой, это же два месяца назад было? - вскрикнула Лика. - Гибель того лайнера окрестили самой большой трагедий в истории космических полетов по крайней мере за последние полвека. А как же этот киборг выжил?

- Хозяева не подозревали о его разумности и оставили Мартина охранять дом, они жили довольно далеко - на Амазонке-3, а это целых семьдесят парсеков от системы где жила миссис Бридман. Когда старушка добралась туда, то застала бедного киборга едва живым, но совсем истощенным, тот прикончил все запасы еды в доме, а затем и комнатные растения, ведь покинуть пределы безусловно охраняемого дома он не мог. К счастью, миссис Бридман значилась в его строке хозяев третьего порядка и он не напал на нее. Несмотря на срыв от травмирующего известия о гибели прежних хозяев, эти двое смогли найти общий язык, особенно когда она потчевала его своими энчиладос с овощами и сыром: говорят, очень вкусная штука!

- Но если все так как вы говорите..- Лика с незнакомым прежде удовольствием отпила из своей чашки. - Что вас тревожит?

- Мартин по словам своей нынешней хозяйки был очень привязан к ее сыну Адаму и его жене. С трудом воспринял и перенес их смерть, замкнулся в себе, порой наотрез отказывается общаться даже с самой миссис Бридман, что уж говорить о посторонних! И она хочет остаться на Кассандре надеясь что собратья и мы конечно поможем Мартину социализироваться.

Лика с готовностью кивнула, положив на колени неразлучный с нею планшет.

- А голография их у вас есть?

- Конечно, служба безопасности во главе с Олегом и нашим штатным детективом Ирэлом тщательно проверяет всех прибывающих на планету, - Мэй порылась в раздутой папке "Входящие" на рабочем столе терминала и перед Ликой неярко высветилось изображение печально улыбающейся женщины примерно шестидесяти лет и высокого крепкого киборга с темной почти черной эбеновой кожей и пепельно-белыми волосами. Девушка ахнула от изумления: такой фенотип у DEX-6 ей еще встречать не приходилось.

- Да, это была лимитированная 56 серия dex'ов-телохранителей, несколько лет назад приобрел бешеную популярность сериал про темных эльфов, ты должна помнить, - горько усмехнулась Мэй. - Даже DEX-company не осталась в стороне. Кстати, процент "брака" в этой серии чуть меньше чем в знаменитой сорок третьей!

- Вот это да! - Лика жадно рассматривала присланную ОЗК голографию. - Значит нам повезло если мы сможем поработать с представителем этой серии? А можно мне поприсутствовать?

- Конечно, но для сначала сбегай в архив, - Мэй попросила девушку активировать виртуальную карту замка на ее видеофоне и выделила путь туда жирной красной линией. - И принеси мне личные папки всех киборгов, зарегистрированных за последние два месяца. Да, к сожалению из-за земных бюрократических проволочек и мы вынуждены поддерживать бумажный документооборот, - вздохнула психолог.

Лика послушно кивнула и вышла оставив собственный громоздкий планшет и блокнот на любимом диванчике Мэй - свободного места на ее рабочем столе уже не осталось. Но когда она вернулась наперевес с внушительной стопкой хрустящих папок в руках, то сначала заметила в кресле справа от стола только заметно нервничающую пожилую женщину в дорогом костюме из натуральной шерсти, а вот киборга рядом не было.

- А где же...- начала было удивленная девушка, но Мэй смущенно кашлянула и взглядом указала ей на диванчик. Лика подумала было что та просит убрать ее свои пожитки и торопливо направилась к уютно притулившемуся в углу дивану. Но едва она приблизилась к нему, как пухлое сиденье резко откинулось вертикально вверх, заставив ее отшатнуться и из бельевого ящика пятнистым вихрем вымахнул рослый худощавый киборг, одним прыжком перескочив с дивана на высокий шкаф для документов в противоположном углу.

- У бедняги Марти проблемы с адаптацией на новом месте, а уж прямой коммуникации он избегает до последнего! - печально вздохнула миссис Бридман, вынимая из сумки банку вареной сгущенки и упаковку сдобных крендельков. - Вот только это и спасает. Вы не представляете: когда я только официально вступила в наследство после гибели моего Адама и его супруги, то мне пришлось пару недель подманивать его на крендельки. Он постоянно прятался в своей комнате, понимаете я человек скромный, охранять меня не от кого, телохранитель нужен мне разве что как компаньон и...- женщина расплакалась и Мэй сочувственно подала ей очередную салфетку из пачки.

Лика перевела дыхание и принялась в свою очередь с любопытством рассматривать "новенького", пока ее руководительница и хозяйка киборга негромко беседовали о первых днях dex'а после трагических событий. Мартин не шевелился, пугливо забившись в угол под самым потолком, благо те в замке были высоченные - при необходимости еще пара киборгов поместится! Темнокожий почти до черноты, с косо обрезанными прямыми волосами цвета "первого снега", в привычном для киборгов-телохранителей черном глухом комбезе под горло тот напоминал собой ожившую горгулью что украшали крышу замка с незапамятных времен и в нетронутом виде были перенесены вместе с остальным строением на Кассандру. Отросшие пряди почти скрыли его лицо, но девушка отчетливо заметила как настороженно поблескивают его глаза то и дело загораясь красным - хотя едва Мартин снова отключил боевой режим, как Лика заметила что они имеют глубокий изумрудный оттенок.

Девушка непонимающе оглянулась на лакомства, выставленные миссис Бридман на угол стола: словно бы невзначай поближе к киборгу. Но тот не шевелился, по-прежнему диковато косясь то на хозяйку, то на саму Мэй, а практикантку как будто бы и вовсе не замечал. Лике даже стало обидно: если она когда-то смогла найти общий язык с вредным рыжим киборгом, то может быть получится и с этим?

Лика похлопала себя по карманам и к своей радости (а заодно и надежде!) нащупала во внутреннем кармане забытый там шоколадный батончик с карамельной начинкой. Во время ночных приключений на кухне он заметно сплющился и начинка частично вытекла, но девушка не обратила на это внимание и нетерпеливо разорвала обертку. Пусть Дэн так умело троллил ее когда-то обменивая вопросы на сладости, но не обещая отвечать на них, может быть хотя бы с этим киборгом получится?

- Эй, малыш, спускайся! - ласково позвала его Лика, соблазнительно шурша остатками обертки. - Не бойся, тут тебя никто не обидит, а такую вкуснятину ты точно еще не пробовал!

Девушка изо всех сил старалась говорить спокойно, уверенно и позитивно, но голос все же порой предательски дрожал. Лика прекрасно знала как порой трудно обмануть детектор искренности у dex'ов - такое даже у спецагентов ПСБ не всегда получается! Куда уж ей до них...она оглянулась на Мэй в поисках поддержки и та ободряюще кивнула ей, мол продолжай, действуешь в правильном направлении.

Лика снова развернулась к шкафу и вдруг совершенно неожиданно для себя облизнулась и только хотела откусить первый кусочек, как ее чуть было не сбил с ног стремительный белый вихрь. Когда она пришла в себя, то шоколадки в руках не наблюдалось, а сам Мартин сжался в комок, на этот раз забившись в угол диванчика за спиной Лики. Та обернулась, но от батончика уже не осталось даже крошек.

- Ну вот и умница, вот и молодец! - заворковала девушка, очень медленно и осторожно отходя в сторону и усаживаясь в противоположном углу дивана. - Ну-ка, давай знакомиться? Меня зовут Лика, а тебя?

Киборг настороженно наклонил голову, посматривая на нее исподлобья - но боевой режим уже не включал, жадно облизывая сладкие от карамели пальцы. Но едва девушка выпрямилась словно собираясь придвинуться ближе, а Мэй предостерегающе положила руку на сенсор блокиратора у себя на столе, как Мартин проворной тенью метнулся под стол главного психолога ОЗК, свернувшись в такой тугой и компактный клубок что едва можно было поверить что на такое способен немаленький боевой киборг.

Мэй переглянулась с печально вздохнувшей хозяйкой Мартина, уже привыкшей к таким выходкам своего декса и с надеждой спросила свою подопечную:

- Лика, у тебя там случайно не найдется еще одного батончика?

- Нет, но я могу сбегать к автоматам в холле!

- Хорошо, и попробуй по пути найти Трикси или тех, кто хотя бы примерно знает где она, - вздохнула Мэй. - Я отправила ей сообщение с просьбой о помощи в первичном контакте уже давно, но она почему-то не отвечает.

В замке царил сонный предполуденный час, даже корги не носились как обычно по коридорам, предводительствуемые упитанной кучерявой свиньей, а расслабленно дремали на солнечных квадратах у окон. Лика без затруднений миновала коридоры и лестницу, спустилась в главный холл, но знаменитую в узких кругах хакершу не нашла. Покрутив головой, она осторожно обогнула вытянутый язык лестницы и тут внимание девушки привлекли странные звуки, доносящиеся из кладовки под ней.

Лика на цыпочках подошла поближе и обнаружила Трикси, старательно пытающуюся вытащить из кладовки уже знакомого ей рыжего киборга. Лаки упирался, но опекунша не сдавалась. Практикантка замерла в нескольких метрах от них, пытаясь понять причину конфликта: она знала что киборги должно быть вовсю переговариваются по внутренней связи и теперь ужасно жалела что не в курсе этого наверняка искрометного и крайне интересного для психолога диалога.

- Привет еще раз. - тяжело выдохнула Bond выпрямившись и продолжая удерживать Лаки за шкирку. Провинившийся рыжик упрямо растопырился в узком проеме кладовки всеми четырьмя конечностями и если учесть что благодаря имплантатам (а также пониженному уровню владения ими несовершеннолетнего киборга) силы противников были равны, то продолжаться это могло еще очень долго. - Тебе чего? А, тебя Мэй прислала, я в курсе ваших затруднений, сейчас вот отволоку этого упрямца на занятия по общественно полезному труду и примчусь.

- А что он натворил? - вытянула шею Лика.

- Выдрессировал своих тараканов тырить ему булочки и конфеты из кухни! - Трикси с такой силой рванула киборга на себя, что к удивлению девушек и самого Лаки ворот куртки из прочной синтетики выдержал, а вот дверная коробка нет. Лика проворно отскочила назад, а Bond с торжествующим стоном оттащила поникшего подопечного на середину холла. - Представляешь, Джек мне уже десятую претензию на него пишет с требованием закупить для кладовой специальный сейф для продуктов, с охлаждением и автономной вентиляцией. А если Сара Соломоновна узнает сколько он стоит - то никому мало не покажется.

- У меня хроническая недостаточность животных белков и глюкозы в организме! - пожаловался Лаки, слегка надув губы. - А ты плохая, постоянно меня кашей и салатами пичкаешь в столовой. Я конфет хочу.

- Вот поможешь нашему шеф-повару в постройке укрепленного навеса для тандыра - тогда посмотрим! - угрожающе прошипела рассерженная вконец Трикси. - Кстати, там еще нужны добровольцы для демонтажа летней кухни.

- А потом ты дашь мне шоколадку? - Лаки успокоился, уселся в позу лотоса на каменном полу и преданно уставился снизу вверх на свою опекуншу.

- Выдам и еще конфет из личных запасов, если пообещаешь больше не посылать свой тараканий десант на кухню! - Трикси прищурилась и подозрительно присмотрелась к сумраку кладовки. - Да и биту свою подбери чтобы никто ночью ненароком не споткнулся. А когда сюда прибудет ремонтная бригада - поможешь им. Все ясно?

- Приказ принят к исполнению! - Лаки встал и послушно замер у развороченной двери в кладовку, похлопывая себя по ладони любимой игрушкой.

Едва девушки поднялись обратно на этаж где располагался кабинет Мэй, как Трикси совсем по-человечески выдохнула, оперевшись спиной о стену и вытерла пот со лба.

- Да уж, когда мы решились на генную модификацию тараканов центаврианским вирусом, то рассчитывали что проблем у нас поубавится. Но Лаки это только воодушевило, - устало улыбнулась киборг. - Так что у вас там с новеньким?

Вопрос Трикси был скорее риторическим: она и так знала что происходит в кабинете главного психолога, но хотела услышать версию событий от самой Лики. В человеческой интерпретации это звучало куда интереснее. Лика похлопала себя по карманам - пока Трикси отчитывала своего подопечного, она все же успела затариться шоколадными батончиками с разными начинками и чувствовала себя во всеоружии.

- Упрямо прячется в едва подходящих ему по габаритам местах, но ты сама знаешь что в кабинете их не так уж и много, - встревоженно ответила девушка. - Но когда я угостила его немного деформированной шоколадкой он хотя бы выключил боевой режим. И то хлеб! Я очень надеюсь что мне все-таки удастся наладить с ним контакт.

- Мне нравится твой настрой, но ты все же осторожнее, - покачала головой Трикси. - У каждого киборга свой характер и разные условия эксплуатации, так что даже идентичные генетически представители одной и той же серии могут быть совершенно разными. Но я думаю этому Маугли мы поможем.

Когда девушки появились во владениях Мэй, то снова обнаружили только самого психолога и оживленно что-то рассказывающую ей миссис Бридман. Между ними дымился свежезаваренный чай с чабрецем, а на подносе высилась в ажурной вазочке горка до боли знакомого Лике печенья.

- А где же...- растерянно начала было практикантка, лихорадочно обшаривая взглядом комнату, но Трикси рассмеялась и указала пальцем куда-то вверх. Девушка непонимающе подняла голову и с изумлением увидела Мартина, трепетно обнимающего старинную бронзовую люстру под потолком. К счастью цепь на которой та держалась была прочной и локальный апокалипсис пока что никому из собравшихся не грозил.

- Нда..- Трикси нахмурилась, пытаясь установить безмолвный контакт с новеньким. - Кажется твоих батончиков, Лика, маловато будет.

- Марти, малыш, слезай! - ласково позвала его хозяйка, она уже обьяснила и Мэй и Трикси что ее киборгу необходимо исследовать все потенциально полезные убежища в новой локации и только тогда он будет чувствовать себя увереннее. - Тебя никто не обидит, видишь вон какая хорошая девочка Bond пришла, а у другой много вкусностей, - женщина встала и поманила к себе киборга.

Прямого приказа Мартин ослушаться не посмел, мягко спрыгнул на пол, а затем совершенно неожиданно метнулся к устроившейся в уголке дивана Лике, положил голову ей на колени и застыл. Та испуганно вздрогнула, ойкнула и непонимающе уставилась на Мэй и на саму хозяйку шебутного киборга.

- Ох, дочка, прости, - миссис Бридман вытащила из пачки сразу три салфетки и поспешно высморкалась. - Ты очень похожа на Эмили, жену моего сына, а Мартину ты понравилась. Не отталкивай его ладно?

Лика впервые в жизни не нашлась что ответить, но материнский инстинкт решил за нее: девушка машинально поворошила белоснежные волосы dex'а и почесала его за ухом как нашкодившего, но любимого кота. Трикси пораженно сканировала этих двоих, прикусив губу с серьгой-колечком, а затем встрепенулась радостно озвучив для Мэй:

- Доступ к системе разрешен!

После первого волнительного приема Мэй занялась более привычной работой: отослала миссис Бридман и ее киборга в лабораторию к Константину и Збышеку, а сама пригласила на развивающие занятия Тайру, Алана, Лаки и незнакомую Лике девушку с коротким ежиком розовых волос. Та в отличие от Мартина не пыталась забиться в любой свободный угол, но пугливо спряталась за главного психолога ОЗК и согласилась покинуть свое убежище лишь через двадцать минут спокойных уговоров и большой кружки сладкого чая с печеньем.

В этот раз Мэй дала киборгам простое, но эффективное задание: сделать масштабный рисунок на свободную тему, для его выдала каждому по большому куску ватмана. Лаки, впрочем свой лист упрямо проигнорировал, помахав перед носом у Лики и ее руководительницы свежевыструганной битой и заявил что будет разрисовывать ее. Мэй не стала спорить и вскоре тишину в кабинете нарушал негромкий шорох заточенных грифелей и кусочков мягкой пастели.

Время клонилось к обеду и Лика с ужасом чувствовала как все громче и требовательнее бурчит в животе - тот настойчиво требовал еды. Девушка собрала рисунки у юных киборгов, попутно полюбовавшись на расписанную черепами и схемами хитиновых панцирей насекомых биту рыжего декса, но когда Мэй предложила ей отправиться вместе в столовую - отказалась, заявив что не голодна.

Лике было невыносимо стыдно появиться там после всего что произошло, а еще - посмотреть в глаза Джеку. Что он о ней подумает после того как она так устала что отключилась и позволила ему провести с ней ночь? Пусть ничего не предосудительного не произошло, но тем не менее. В попытках наладить контакт с новым киборгом Лика потратила все лишние деньги на сладости и остатков едва должно было хватить на обратную дорогу.

Спрятавшись ото всех в санузле второго этажа практикантка с негромким стоном сунула голову под кран с холодной водой чтобы охладить пылающую голову, а затем убежала в приграничную зону освоенного парка вокруг замка: туда где в изобилии росли кусты лиловой ежевики, сорта выведенного специально для Кассандры. Не слишком питательно, конечно, но приглушить голодное нытье в желудке сгодится.

После обеда Лика просидела в полутемном пыльном архиве почти до темноты пока ворчливый Иван Кондратьич - бывший библиотекарь герцогини и один из немногих оставшихся из прежнего персонала замка не пришел закрыть вверенные ему владения на ночь. Девушка с грустью принюхалась к заманчивым запахам из подвала, облизнулась и отправилась на вечернюю прогулку, надеясь приглушить аппетит этим нехитрым способом.

Но ожидания жестоко обманули ее: Лика проголодалась еще больше и когда на небе взошла величественная кассандрийская луна она была готова сьесть даже одного из мерзко хлюпающих крыльями гиеновых колпаков, причем сырым. Набравшись смелости, практикантка нахально отправилась на штурм подвальной кухни и кладовой, но увы - та была заперта. Лика обиженно застонала, но вспомнила как лесник упоминал при ней что Джек обычно не запирает дверь в подвал на заднем дворе - чтобы друг и напарник мог спозаранку спокойно сварить себе кофе, а не дожидаться официального открытия столовой.

Лика крайне осторожно, но уверенно прокралась на неярко освещенный наземными светильниками задний дворик, туда где совсем недавно выстраивалась длинная очередь из жаждущих тандырной выпечки туристов. Она уже было тронула старинную, украшенную затейливой резьбой дверь в сводчатый подземный проход ведущий в кухню, как внимание Лики привлек только что достроенный киборгами легкий, но прочный навес под которым виднелась приземистая туша тандыра.

- Ух ты, а это что за хрень? - неподдельно и совсем по-тедовски удивилась девушка. Стесняться в выражениях ей было не перед кем: дворик был пуст, поварята Джека уже давно перешли в спящий режим, а бдительно стоявшие на посту семерки Олега охраняли выход из дворика и не обращали на девушку внимания - та давно числилась в их базе как "временный сотрудник ОЗК с гостевым доступом".

Лика любопытно сунула свой нос под навес, а затем без зазрения совести спихнула специальную, сплетенную Джеком по схеме из инфранета плетенку из гибкой лозы, которой накрывали тандыр на ночь. Конечно девушка давно догадалась что это и с чем это едят, хотя на ее родной планете в обиходе были стандартные встроенные духовки на кухне и огромные навороченные гриль-барбекю.

Оставив планшет на разделочном столе, Лика решила исследовать незнакомый ей агрегат тщательнее, подпрыгнула, как следует ухватилась за стенки огромного глиняного горшка и отважно перевесилась через край так, что снаружи виднелась разве что туго обтянутая джинсами попка. Причем изысканно рваными - "дизайнерскую" обновку она купила на распродаже и признаваться в том что это реплика не хотела даже перед однокурсницами.

В исследовательском порыве девушка залезла в жерло тандыра так глубоко что достала ладонями до еще теплой золы на самом его дне и с наслаждением зарылась в нее пальцами - вечер был по-осеннему зябким и прохладным, хотя днем еще царило жаркое лето.

- Ну и что у нас тут за живность неучтенная, не внесенная в каталоги и даже мне незнакомая? - раздался за спиной ( а точнее за ее пятой точкой) Лики ехидный, но уже знакомый ей голос. - Лика, ты учти - даже ради тебя я свой любимый тандыр как ту старую пароварку ломать не буду!

- Джек?? - от неожиданности и стыда что ее застали в таком неприглядном виде Лика потеряла равновесие, теперь уже полностью опираясь руками о дно аутентичной земной печи и плотно закупорила собой выходное отверстие. - Нафига так подкрадываться?? Теперь я и правда застряла и ты в этом виноват! Ты меня напугал.

- Яааа? - задумчиво протянул невидимый ей киборг, с шуршанием подтягивая к себе волочившийся по плиткам дворика обьемистый мешок. Внутри что-то загадочно копошилось ипорой резко бросалось в сторону, но Джек был настороже. - Я понимаешь ли возвращаюсь себе с ночной рыбалки, все тихо и мирно, а тут торчит из моего любимого тандыра...- он замолчал, искоса любуясь пятой точкой Лики. - Неведомое нечто! Тут и боевой киборг испугаться может.

- Ну не испугался же! - девушка постаралась успокоиться, выдохнула и попыталась оттолкнуться от дна злополучной ловушки и выбраться. Но тщетно.

- Почему ты так решила?

- Голос слишком довольный, - ехидно ответила Лика. - Вытаскивай меня давай или ты хочешь чтобы я своими криками всполошила всех патрульных семерок?

- Нет уж, спасибо, криков кукоры в брачный период мне сегодня уже хватило, - тем же тоном протянул Джек подходя ближе. Свою добычу в огромном и укрепленном гибкой стальной арматурой мешке (именно такие использовались в космодесанте для трупов) он на время крепко привязал к стальной балке навеса над тандыром и вовремя: на вид прочные завязки стягивавшие горловину лопнули и оттуда резво вымахнуло светящиеся в темноте бледно-лиловым щупальце. Киборг только поморщился, достав "одолженный" на ночь у Женьки станнер, пальнул в свою добычу и только потом осторожно ухватил Лику за талию потянув на себя.

- Знаешь, я уже не раз ловил себя на мысли что не против чтобы ты регулярно где-нибудь застревала у меня на кухне, - довольно промурлыкал Джек когда девушка отфыркиваясь от золы и сажи оказалась у него в руках. Ехидный телохранитель не преминул воспользоваться оказией и словно бы невзначай " в рамках спасательной операции" оценил мышечный тонус своей гостьи.

- И снова получить по морде подушкой? - Лика начала злиться: она все еще была жутко голодна и подначки этого наглеца вызывали у нее желание поточить о него коготки. - Жаль что ее тут нет...ну может быть веник из твоего стланника ползучего подойдет!

- Думаешь меня это напугает? - Джек от души полюбовался ее испачканной мордашкой, а потом запустил углубленное сканирование "охраняемого обьекта":

"...общий тонус организма - пониженный.

уровень глюкозы в крови ниже нормы.

уровень стресса - повышенный".

- Странно что я не видел тебя на обеде, как и на ужине, - невинно заметил киборг, аккуратно сгружая девушку на скамейку у раздаточного стола. - Где тебя носило-то?

- Я сюда между прочим не развлекаться приехала, а на полевую практику! - гордо задрала нос Лика, в этот момент Джек включил пару кованых фонарей у входа в замковую кухню и девушка испуганно вскрикнула прижав черные от сажи ладошки к без того перепачканному как у старинного трубочиста лицу. Было от чего: пятнистую куртку киборга украшали несколько длинных во всю спину разрезов с почти затянувшимися поверхностными повреждениями, на правой скуле сиял фонарь размером и цветом схожий с так любимой Джеком сливой, волосы, вымазанные в разноцветной речной тине торчали креативным панковским ирокезом - свою резинку на пижонском хвостике киборг тоже где-то потерял.

Но сам шеф-повар выглядел донельзя довольным, с умилением и алчным вожделением поглядывая на свою добычу в мешке.

- Что с тобой стряслось??

- Ничего особенного, - пожал плечами Джек, для надежности сбегав за старой колодезной цепью в кладовку и примотал ею мешок поверх собственно веревки. - Хотел наловить еще молоди пещерного кальмара на отмели, их в этом году многовато расплодилось - даже туристы жаловались! А наткнулся на взрослую молодую особь и мы друг другу чем-то очень не понравились...

- Ну ты даешь! И всё ради начинки для пирожков?? - Лика облизнула губы, сглотнув слюну но затем взяла себя в руки: - Пойду принесу аптечку - я помню она у вас на верхней полке за специями лежит.

- Ну зачем? - отмахнулся Джек, подходя ближе. - Царапины сами затянутся через час и следа не останется. А синяк вообще фигня.

- Ты же меня лечил вчера, - Лика покраснела, с облегчением думая что под слоем грязи и сажи на лице этого не видно. - Теперь моя очередь, чтобы ты не думал что все практикантки прилетающие на Кассандру - вредные и вздорные девицы, только и мечтающие отхлестать тебя подушкой!

Джек хмыкнул и что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, но что она не расслышала. Лике пришлось потратить немало времени чтобы привести себя в порядок и когда отмытая от сажи девушка снова появилась во дворике с оранжевым коробом аптечки наперевес, то обнаружила деловито хозяйничающего у тандыра киборга. Внутри жарко пылал огонь из загодя собранного поварятами сушняка, а освежившийся и умытый в раковине у стены Джек увлеченно шинковал небольшой кусок своей добычи в глубоком стальном контейнере. Почему именно в нем - Лика поняла сразу, кусочек щупальца уже оправился от заряда станнера и то и дело пытался выпрыгнуть из своей тюрьмы.

- И чего это ты тут задумал? - удивленно спросила девушка, сгружая свою ношу на скамейку.

- Ты же голодная, вот я и решил тебя покормить пирожками с новой экспериментальной начинкой, - подмигнул ей Джек, споро орудуя внушительным тесаком. - Ты не бойся, Женька и наш начальник охраны их уже пробовали и остались живы!

- Я и не боюсь, - фыркнула Лика, присаживаясь рядом и жадно посматривая на подошедшее тесто для утренней выпечки. - А это зачем? - указала она на мисочку со сваренными вкрутую куриными яйцами и пышный пучок зеленого лука. Свежую зелень и овощи в замке выращивал круглый год - в специально построенной для этого гидропонной теплице герцогини.

- А это начинка для эротических пирожков, - лукаво усмехнулся Джек, раскатывая пласт теста одним быстрым умелым движением.

- В смысле? - Лика слишком изголодалась чтобы с пренебрежительным возгласом убежать, а то и залепить ему пощечину. - А что в них эротического-то? - спросила она наблюдая как киборг аккуратно раскладывает начинку и быстро закрывает пирожки красивой косичкой.

- Потому что с луком и с яйцами! - подмигнул ей телохранитель, доставая брезентовые рукавицы и специальный круг для тандыра обитый синтетической кожей - лепить пирожки на оптимальной для готовки на углях высоте.

- Это что подкат такой?? - Лика рассмеялась, сил сердиться на Джека у нее уже не было, а молодой растущий организм все настойчивее требовал подпитки.

- Неа, просто дежурная шутка среди разумных киборгов ОЗК, - немозмутимо ответил Джек, попутно притащив из холодильника свежего зеленого салата, овощей и сыра: ибо какие же пирожки без салатика? - Совершеннолетних. - добавил он.

- Хм, вижу у вас тут на Кассандре весьма насыщенная событиями жизнь, - задумчиво прокомментировала это Лика, жадно принюхиваясь к ароматам выпечки, постепенно наполняющим дворик. В животе громко заурчало и когда Джек триумфально вытряхнул на плетеное блюдо первую партию горячих пирожков, то девушка чуть было не обожгла себе руки и все остальное.

- Эй-эй, осторожнее, обожди немного, - Джек встревоженно присел рядом, обмахивая покрасневшие места от ожогов на руках Лики. - Ужин никуда от тебя не убежит, да и слизистая у людей восстанавливается куда медленнее чем у киборгов.

- Просто я так хочу есть что готова и тебя слопать, даже без соли, - с вызовом ответила девушка ожесточенно дуя на разломившийся надвое пирожок.

- Я невкусный, - пошутил Джек, впрочем не делая попытки отстраниться и подперев щеку кулаком с удовольствием наблюдал как новая знакомая с аппетитом уплетает и салат и уже третий по счету пирожок, а уж эротический он или экспериментальный - сейчас Лике было до лампочки.

Утолив голод она со стыдом вспомнила об отставленной в сторону аптечке, решительно открыла и скомандовала Джеку:

- Раздевайся! - но увидев как радостно ухмыльнулся тот, уточнила: - До пояса.

Киборг с непритворным сожалением вздохнул, сбрасывая с себя в хлам подранную куртку и влажную после ночной рыбалки футболку. Лика продезинфицировала руки и, открыв баллончик с антисептиком, принялась осторожно обрабатывать им длинные порезы на спине и груди киборга. От внимания девушки не укрылись и старые отметины, закончив напылять аккуратные полоски жидкого бинта она дотронулась до косого шрама на правом предплечье Джека:

- Откуда он?

- Четыре года назад дело было, еще на Эдеме, - помедлив ответил киборг. - Еще до Женьки, то есть до моего знакомства с Евгением Николаевичем. Мы со старым хозяином сидели в засаде на кабана, а выскочила кабаниха и на излете достала меня клыками. А у эдемских кабанов, даже у самок они мама не горюй!

- А этот? - Лика согрелась, поужинала и ей совсем не хотелось уходить из этого уютного дворика. Свет еще пылающих углей из тандыра неярко освещал стол и часть самого двора где они сидели сейчас, а ночь, сначала показавшаяся девушке прохладной, ближе к утру потеплела - с моря шел теплый атмосферный фронт. Несколько разноцветных кассандрийских светлячков спланировали с крыши прямо в еще вздыбленную светлую гриву Джека и Лика со улыбкой смахнула их, спрятав в ладони.

Джек задумчиво глянул на толстый вытянутый след от ожога на груди под сердцем:

- А это хозяин повздорил с перекупщиками кабанятины и я словил заряд от бластера, - киборг поморщился и Лика поняла что тот не настроен вспоминать старые времена.

- Извини, я не хотела копаться в болезненных воспоминаниях, - девушка звонко защелкнула аптечку.

- Нет, это я должен извиниться что подверг тебя сегодня утром такому экстремальному и стрессовому для человека пробуждению, - неожиданно серьезно ответил Джек, незаметно придвигаясь ближе. - Ты испугалась, но когда я нес тебя ночью в твою комнату - ты выглядела такой беззащитной и я понял что не могу оставить тебя без охраны.

- Но я же...я не твоя хозяйка и ты не обязан меня защищать. Ты же разумный киборг, хм, насколько я знаю совершеннолетний и можешь сам принимать такие решения, - Лика изумленно отшатнулась чуть было не навернувшись со скамейки.

- Именно поэтому я могу сам принимать такие решения, - Джек медленно провел кончиками пальцев по щеке изумленной девушки и Лика поняла что ей почему-то больше совсем не хочется говорить ему колкости. - Я не маньяк и не сделал бы ничего против твоей воли, хотя у меня и стоит специальный программный пакет для киборгов модели Irien! - скромно добавил он, опустив светлые пушистые как у моделей ресницы.

- Чтоо? Правда что ли? - Лика рассмеялась. - Тогда ты должен знать что средняя продолжительность поцелуя нормируется от 2 до 2,5 минут и вовсе не до трех!

- Ты-то откуда знаешь? - Джек не спешил одеваться: в эту почти летнюю ночь теплопотери у него были минимальны. - Большой опыт в этих делах?

- Скорее теоретический, - Лика покраснела и отвернулась, но отстраняться не спешила. - Но эта тренировка прошлой ночью мне даже понравилась.

- Что значит даже?? - слегка обиделся Джек, воодушевленно заблестев глазами. - Она и должна была тебе понравиться - я ведь так старался!

- Мне понравилось, - Лика смущенно опустила глаза, изучая затейливые древесные разводы столешницы. - Но признаться я толком не распробовала - всего один поцелуй, чего там про...

Договорить она не успела - Джек решительно, но мягко обнял ее разворачивая к себе и принялся проводить новый мастер-класс. На этот раз медленно и обстоятельно, с чувством, толком и расстановкой - так что в конце концов Лика возмущенно пихнула под ребра, хватая воздух.

- И это все на что ты способен? - подначила она его, лукаво приподняв бровь.

- Неа, ты еще не знаешь на что я способен, - мигом уловил намек Джек. - И даже без виброрежима. Но..ты точно не против?

- Нет, - Лика решительно толкнула его на скамейку так, что крепкий и отьевшийся на кассандрийских харчах киборг поддался ей. - Меня испугала реакция собственного организма прошлой ночью, но потом я поняла что не против продолжения. И пофигу что ты обо мне подумаешь! И все остальные тоже!

- А зачем кому-то об этом знать? - Джек встал и нежно прижал ее к груди унося в собственную комнату по соседству с кухней. - Эта ночь будет только нашей и если Леший, тьфу то есть Евгений Николаевич попробует потревожить нас утром - то пусть сам себе завтрак готовит!

Рано утром на посадку в выделенном ему секторе небольшого космопорта зашел старенький транспортник "Титановый колобок". По правилам высадка пассажиров на планету разрешалась только после выгрузки и приемки основных грузов и едва та завершилась как в проеме шлюза первой показалась фигурка невысокой старушки в потрепанном камуфляжном комбинезоне.

Бабка сурово оглядела кассандрийские просторы, залитые нежно-коралловыми рассветными лучами, поправила и заново перевязала видавшую виды бандану.

- Так вот где теперь наш Женька лесничит! - усмехнулась Степановна, прищурившись и рассматривая стяги со вензелем герцогини и символикой ОЗК на башнях замка. - Пора устроить ему проверку на прочность.

Шебская ветеранша поправила на плече любимое лазерное ружье и решительно устремилась к поселку.

Глава 5. Беспокойное утро

Лика проснулась от того что ее лица легкими едва заметными движениями касался кто-то белый, пушистый и подозрительно знакомый - но только на первый взгляд. Точнее ощущение.

- Барди, уйди, дай поспать, - сонно пробормотала девушка заворачиваясь в толстый, слегка кусачий клетчатый плед. И только потом вспомнила что не дома, а старый белый кот порой нагло ночевавший у нее на подушке сейчас очень далеко - за двести с лишним световых лет на планете Мин. Сонно разлепив глаза Лика сфокусировала взгляд на светлом облачке пуха, бесстрашно расположившемся прямо перед ее носом. Облачко тоже впечатлилось, любопытно замигав всеми тремя выпученными от природы глазами, причем центральный еще и вращался, сверкая лиловым независимо от двух соседних. - Эй, ты кто вообще??

Лика храбро (как потом она размышляла - весьма безрассудно) попыталась дотронуться до незнакомого пушистика кончиком пальца, но тот отмер, возмущенно взвизгнул, подпрыгнул на полметра и скрылся в густых зарослях неведомого девушке пышного ползучего растения, оплетшего потолок и частично стену над кроватью шеф-повара, а когда девушка окончательно проснулась и протерла глаза, то из вороха серебристо-фиолетовых листьев на нее приветливо оскалился треугольный в шишковатых наростах череп.

Будущий ксенопсихолог позорно не смогла совладать с собственными эмоциями, вскрикнула и резко вскочила. Точнее попыталась: вместо стандартного ортопедического матраса на роскошном ложе Джека покоилась оставшаяся еще со времен герцогини перина. Лика утонула в ней почти до пояса и чтобы сохранить равновесие она ухватилась за скользкую от лака полку в изголовье кровати. Рука предательски соскользнула и девушка машинально уцепилась за длинные плети кассандрийского лимонника.

Загадочный представитель местной флоры не пожелал стать Лике опорой во всех смыслах этого слова и ароматный клубок вместе с черепом рухнул прямо на нее. Девушка зашипела пытаясь выбраться одновременно из ловушки слишком мягкой перины и спеленавших ее побегов вьющегося растения, но те опасно перепутались с ее собственными прядями и когда Джек наперевес с большим бронзовым подносом нарисовался в дверях, то сперва оторопел не спеша включать сканер и стараясь понять почему его трофей покинул крепления на стене и интригующе возится в его собственной постели.

- Любишь ты смотрю застревать где надо и где не надо! - хохотнул киборг разобравшись что к чему. Джек не торопясь поставил свою ношу на старинную тумбочку из розового дерева и с помощью виброножа (подарок Жени на День Выпуска!) осторожно освободил Лику из плена коварного кассандрийского растения. Та сердито выплюнула особенно нахальный побег, пригладила вставшие дыбом волосы и ахнула глядя на часы собственного старенького видеофона:

- Уже почти семь! А как же ты..ну тебе наверное же надо завтрак готовить для персонала замка?

Лика отвернулась, делая вид что пытается найти на кушетке у окна наспех сброшенные вчера вещи. В рассветной полудреме все произошедшее ночью казалось ей необычным и весьма запоминающимся по яркости ощущений сном, но сейчас события прошлого вечера нахлынули с ошеломляющей ясностью. Нет, она не жалела о том что случилось и в глубине души с ужасом поняла что не прочь испытать подобное снова. Несмотря на суровые патриархальные нравы фермерских общин на планете Мин Лика не собиралась придерживаться их и мечтала найти себе если не постоянного парня когда улетит из родительского гнезда, то хотя бы друга без лишних обязательств. Но за учебой и подработкой в студенческом кафе этим планам не суждено было сбыться.

Лика прикусила губу, не решаясь посмотреть на неподвижно замершего за ее плечом Джека. Перед ней снова как живой предстал укоризненно поглядывающий на ее сверху вниз Теодор:

" - И смотри, не заглядывайся там на всяких симпатичных киборгов!" - словно наяву услышала она его голос. Тед же предупреждал ее об этом, а что она наделала?? Вляпалась в кучу неприятностей в первые же дни практики, привлекла к себе лишнее внимание, а затем и ...

- Эй, Лика, очнись! - Джек встревожился не на шутку, шустро оббежал кровать и присел на колени перед девушкой с другой стороны. - Тебе плохо? Ты заболела?? - киборг нахмурился, запуская углубленное сканирование сжавшегося в комок перед ним XX-объекта. Но длинная табличка анализа на внутреннем экране ничего опасного ему не показала и Джек облегченно выдохнул, сдувая с лица выбившуюся из хвостика на затылке светлую прядку.

- Неа, мне очень хорошо - и вот это-то и бесит! - фыркнула девушка, облизнувшись: даже из-под плотно накрытого крышкой подноса доносились такие ароматы что рот мгновенно наполнился слюной. - Сдается мне, что ты всему этому научился не только из теоретического курса своего программного блока, я права? И вообще, что это за хрень? - Лика возмущенно подняла злосчастную черепушку за пустую глазницу - без какого-либо почтения к почившей хищнице.

- Не буду врать, ты права, - ухмыльнулся Джек, усаживаясь рядом и мягко, едва заметно убрал с лица девушки буйную волну каштановых с медовыми прядками волос. - Многому я научился еще на Эдеме, но где и как - не скажу, это профессиональный секрет! А это...- шебутной киборг осторожно распутал клубок из сорванного Ликой растения и зловеще скалящегося на них черепа кукоры. - Мы с Женькой его прошлой осенью нашли, в горячем источнике неподалеку от замка. Кто-то из мелких падальщиков обглодал останки кукоры, а потом бросил его там и он выварился естественным путем. Круто, правда?

- Круче некуда. Тоже мне профессионал, ты же DEX и тем более элитный телохранитель, а не какой-то там смазливый Irien, - Лика искоса посмотрела на него по-прежнему кутаясь в плед. Тот кусался все сильнее, но практикантка мужественно терпела. - Хотя мне показалось что ты еще не раскрыл всего своего потенциала, я права?

- Ну допустим, - Джек мгновенно уловил к чему она клонит и уже в свою очередь облизнулся не торопясь приступать к завтраку. - Не волнуйся насчет моих обязанностей: алгоритм утренней трапезы давно прописан, утвержден мной и Трикси в памяти моих поварят-семерок и я могу контролировать их действия удаленно. Так что тебя беспокоит? - киборг ловко переместился чуть влево, легко касаясь губами ее шеи, согрел дыханием слегка озябшую на утреннем ветерке Лику: комната шеф-повара располагалась в полуподвальном помещении по соседству с кухней и кладовыми, золотые лучи кассандрийского светила проникали сквозь арку окна под потолком под косым углом причудливо освещая их двоих. В их розовато-золотистом свете Лика казалось ему еще прекраснее и киборг вдруг отчетливо понял что не хочет ее никуда отпускать. Ни сегодня, ни завтра - ни даже когда подойдет к концу ее практика. Хотя как это провернуть он и сам еще не знал.

- Ты и сам это прекрасно понял, - хмыкнула Лика впрочем не пытаясь отстраниться. - Ты ведь не осуждаешь меня?

- Нет, наоборот восхищаюсь, - Джек повел плечами, сбрасывая наспех накинутую вчерашнюю рубашку и показал подруге уже побледневшие и почти исчезнувшие следы ее зубов на своих плечах, а царапины уже успели затянуться. - Ты знаешь что контролируемая болевая стимуляция при близости только обостряет все ощущения? Я в полном восторге! - киборг скромно умолчал о подобном опыте, полученном им на вечеринке у Рэйчел. Но тогда те потасканные девицы относились к нему как к спонтанно одолженному оборудованию и обходились соответственно, а вот Лика воспринимала его как человека. Ее реакции были чистыми и полностью искренними - показания детектора правды киборга не опускались ниже 95%.

- Теперь знаю, - Лика смущенно потерла нос. - Но я правда не специально! Это ты довел меня до такого состояния и сейчас ты за это поплатишься!

- Ну напугааала! - Джек предвкушающе ухмыльнулся, - тогда в столовой ты так и не смогла добиться этого своими замечаниями.

- А полуночным состязанием на кухне с печеньем? - Лика сбросила вконец озверевший плед, а заодно отбросила все сомнения. Девушка ловко оседлала своего оппонента, а руки словно сами собой нащупали косо валявшуюся поперек кровати подушку. - Мне показалось что тогда ты чуть-чуть испугался. Кстати, кто из нас победил-то?

- Да вот хрен поймешь теперь, - фыркнул донельзя довольный такой диспозицией шеф-повар, не делая попыток освободиться из приятного плена. - И твое и мое печенье утром смели за пятнадцать минут. И...- киборг сверился с показаниями одного из своих поварят, сейчас стоявших на раздаче в столовой. - Народ требует еще, особенно Мэй и Збышек!

- Почему меня это не удивляет? - Лика задумчиво улыбнулась, поерзав пятой точкой на такой удобной сидушке в виде стального пресса киборга (тому не приходилось прилагать особенных усилий дабы поддерживать его в режиме восьми кубиков подобно Ворону) и нарочито не замечала пробудившегося к жизни оборудования. Обычный мужчина давно бы запротестовал против такого обращения и потребовал бы свободы, но Джек разве что ухмыльнулся и напоказ заложил руки за голову. - Я была уверена что рецепт фамильного печенья будет иметь здесь успех. Ты ведь наверняка уже давно успел заснять как я его пеку и в какой последовательности смешиваю ингредиенты. Я права?

- Ага! - не стал спорить киборг, осторожно чтобы не спугнуть настрой подруги снимая с нее собственную домашнюю футболку, которую одолжил ей на ночь: по ночам на Кассандре даже летом бывало прохладно. - Но мой ничуть не хуже, хотя сахарной пудры для него я теперь жалеть не буду. Кстати, - Джек озорно улыбнулся, привстал и снял крышку с принесенного им подноса с завтраком. - Я все же надеюсь что ты оценишь мои старания...потом.

Киборг ловко цапнул из вазочки с фруктами крупную черешню, надкусил ее метко плюнув косточкой прямо в глазницу нахально наблюдающего за ними черепа кукоры и сел на кровати, заставив Лику обхватить себя бедрами. Чтобы не спугнуть ее Джек словно бы нехотя провел языком по ее губам заставив девушку саму слизнуть капельку сладкого сока, а потом и настойчиво углубить поцелуй.

- Черешню тоже сам выращивал? - хитро прошептала Лика когда поцелуй закончился, а вот желание продолжить все нарастало. Чуть-чуть прикусив Джека за мочку уха, она оставила ему новую изысканно-лиловую отметину на плече, слегка касаясь его оборудования нежной внутренней поверхностью бедер. Девушка прекрасно знала как дорого, сложно и выморочно доставлять свежие фрукты и овощи грузоперевозками, а значит большинство скоропортящейся продукции должны были выращивать тут же, на Кассандре.

- Конечно, а ты как думала? Сам саженцы заказывал, фитостимуляторами поливал, а потом и генераторы силовых полей вокруг монтировал - чтобы гиеновые колпаки не сожрали! - Джек мягко, но настойчиво прижал ее к себе, касаясь чувствительной ложбинки между ягодиц, умело развел их в стороны и принялся подготавливать ее к контакту чувственно, не торопясь - словно у них был в запасе целый день.

- Чтобы готовить Женьке, ой то есть Евгению Николаевичу зимой витаминный компотик? - Лика прикусила ему плечо уже чувствительнее, человек бы взвыл от боли и вывернулся, но киборг только усмехнулся, освободив левую руку и цапнув из внутреннего отделения тумбочки полупрозрачный флакон с весьма сомнительным на первый взгляд содержимым. Практикантка прищурилась, пытаясь разглядеть что там плавает внутри, но Джек опередил ее пояснив:

- Это оливковое масло первого отжима с добавками из можжевельника, чистотела и шалфея - помогает зимой от обморожения и обветривания кожи. Я сам придумал! - гордо похвастался киборг. - Но я думаю оно прекрасно поможет и тебе - ведь этой ночью у тебя был первый контакт и я хочу избежать микротравм и прочих...- бывший телохранитель щедро плеснул себе на ладонь из флакона и опрокинув на себя Лику нежно проник в нее пальцами, удерживая ее на себе так чтобы было комфортно обоим. - Неприятных последствий..- прошептал он ей на ушко.

- Мэй меня потеряет. - Лика куснула его за подбородок, впрочем не делая попыток отстраниться. - Ты же знаешь что мне надо быть в ее кабинете к восьми утра.

- Сегодня же воскресенье! - расхохотался Джек, кивая девушке на маленький вирт-календарь над тумбочкой. Конечно, сам киборг мог в любое время получить нужную информацию по внутренней сети, но такой простенький девайс светился когда-то у кровати Женьки и шебутной шеф-повар решил перенести на Кассандру немного эдемского уюта. - Так что можем расслабиться, жаль что у поваров выходных не бывает - почти. Как и у лесников летом. - добавил он лукаво, но особой печали в его голосе Лика не заметила.

Лика слегка обиделась привстав над ним на вытянутых руках:

- Тогда если уж ты так прошарен в этих делах и за ничью в полуночном поединке ты должен мне мастер-класс.

- На тему? - Джек любопытно заблестел глазами, не переставая умело стимулировать ее, для остроты ощущения поглаживая ямку ануса девушки. Та прикусила губу чтобы не застонать и не потерять концентрацию, но спустя мгновение справилась с собой:

- Ну на девичниках у нас в общаге часто крутили порнушку. И меня всегда завораживала поза наездницы. Научишь? - смущаясь попросила его Лика. В колонии Мин такой вирт-контент официально был под запретом, но охочие пользователи всегда находили себе доступ в теневой сегмент местного инфранета. Правда ознакомиться подробно с такими фильмами Лика смогла только на Асцелле, где жители не страдали старомодным подходом к этой стороне жизни.

- Да не вопрос! - Джек устроился поудобнее, опираясь спиной о резную деревянную спинку кровати и на всякий случай скинув ненужные пока подушки на пол (чтобы Лика в порыве страсти не использовала их как оружие). - Если ты готова, то вперед - а я тебе помогу.

Киборг отбросил в сторону разношенные домашние джинсы, а бельем по утрам он тем более себя не мучил. Лика покраснела увидев щедро одаренное отборной генетикой детище DEX-company, но фамильный темперамент взял вверх, спустя минуту она сама прижала довольного как слон Джека к кровати впуская его в себя. Тот сразу же подхватил эту эстафету, ловко подхватив ее под ягодицы, осторожно поддерживая и направляя. Лике не составило труда поймать его темп, по коже побежали мурашки от жгучей смеси огня распространяющегося по телу и зябкого утреннего ветерка, привольно залетавшего сквозь полуоткрытые створки окна.

Джек не остался в долгу когда Лика довольно сильно прикусила и оттянула кожу на его плече, на миг перехватив инициативу. DEX резко выпрямился, удерживая подругу на весу одной рукой, а второй прочертил пять неглубоких, но очень чувствительных царапин по ее груди, впрочем сразу же оттенив боль легкой стимуляцией напряженных сосков.

- Сделай так еще или я сделаю это сама, - промурчала она ему на ухо, нахально сдернув резинку с хвостика и жадно запустив пальцы в платиновую волну волос киборга. После переезда на Кассандру Джек отрастил их вдвое длиннее прежнего - почти до плеч, чем вызвал постоянное недовольное бурчание Женьки: мол, что это за боевой киборг, какой-то перекаченный Irien на выгуле! Но сам шеф-повар не обращал внимания на сентенции бывшего хозяина и весьма успешно строил глазки туристкам.

Киборг сердито тряхнул головой, прогоняя неуместные сейчас мысли и чуть оскалился выполняя ее просьбу, постепенно все более и более наращивая темп пока Лика с долгим стоном не расслабилась на его груди. Джек аккуратно перебазировался в такую уютную сейчас выемку для двоих в отвоеванной у главбуха перин, в последнем рывке отпустил и себя, нежно овладев ее губами но с силой сжимая в объятиях. Выпускать такой нежданный подарок судьбы из своих рук, комнаты и что уж греха таить - своей жизни ему не хотелось. Джек понял это с неумолимой, проникающей во все уголки его сознания ясностью и осознал, что ему невыносима сама мысль что практика девушки продлится всего месяц и она улетит.

- И учти, что при всем этом я не подключал имплантаты, - скромно похвастался киборг когда Лика пришла в себя и протестующе завозилась в его руках. - Правда я молодец??

- А как же я? Неплохо для первого опыта, ну почти? - фыркнула девушка, наградив его чувствительным шлепком по ягодице. Но dex рассмеялся слегка ослабив хватку и позволил принять более удобную позу с видимым сожалением, разорвав так увлекший его коннект.

- Неплохо - для человека, - облизнулся Джек с грустью поглядывая на поднос с завтраком. Тот уже остыл, фисташковый раф приготовленный им для Лики безнадежно умирал в высоком стакане, но все остальное еще можно было спасти.

- Ну и бессовестная ты морда! - ахнула от возмущения Лика, подхватила с полу легкомысленно отброшенную киборгом подушку и от души повторила свой вчерашний мастер-класс по нетрадиционной утренней зарядке. Джека впрочем это ничуть не устрашило, киборг без труда отобрал у нее орудие возмездия и усадил ее на широкую полку в изголовье кровати.

- Пойду сварю тебе свежий кофе и себе заодно. Продержишься без меня пять минут? - Джек посерьезнел и нежно коснулся ее губ отведя в сторону волнистую каштановую прядь.

- Попробую, - Лика отдышалась и слегка куснула его за кончик наглого носа.

Когда Джек исчез в высоком сводчатом проходе к общей кухне, Лика от души потянулась и только нацелилась было на горку смятой одежды на полу, как ее слух уловил странное звонкое цоканье. Как будто очень упитанная, но резвая пони беззаботно гарцевала по выложенному старинной плиткой полу. Девушка навострила уши, пытаясь определить источник звука, но успела разве что обернуться ко второму выходу из комнаты, ведущему на задний двор. Незапертая створка резко распахнулась и не успела девушка и глазом моргнуть как на просторную кровать резво прыгнула увесистая кучерявая свинка.

К счастью снаружи было сухо и тотальную антисанитарию Мотя в уютном гнездышке Джека устроить не смогла, но от потрясения Лика взвизгнула прежде, чем опознала в клубке шерсти с розовым влажным пятаком и забавно лопушистыми ушками привычную ей по родительской ферме свинку. Та очень обрадовалась незнакомке и не преминула как следует исследовать девушку, обнюхав ее нахальным пятачком и в свою очередь обрадованно захрюкав.

Лика перевела дух и легко почесала незваную гостью за ухом, прикидывая в уме откуда это чудо могло тут взяться. Девушка задумалась и не сразу услышала торопливые шаги в гулком коридоре - там откуда прибежала Мотя.

- Джек!!! - дверь распахнулась явив в проеме раздосадованного и уже начавшего злиться на напарника Женьку. - Куда там тебя пещерный кальмар утащил?? И нахрена ты взял вчера мой станнер?

Лесник замер в дверях потрясенно разглядывая привставшую на кровати обнаженную Лику, а та - его. Ты оправилась от шока быстрее и ойкнув спряталась частично за кровать и за довольную собой Мотю (Лиза, обожавшая ухаживать за свинкой и чесать ее за ушами, улетела домой месяц назад, а у самого Женьки порой попросту не было времени этим заниматься). Свинья радостно хрюкнула хозяину и облегченно завалилась на бок прямо посреди роскошной перины Джека.

- Жень, а тебе никто не говорил что сначала стучаться надо? - шеф-повар возник в проеме другой двери совершенно неслышно, подкравшись с обновленным подносом так будто каждую ночь брал уроки у легендарного призрака Ванессы. - Я вообще-то обета целомудрия не давал!

Леший выдохнул, постепенно принимая свой естественный окрас - узнав девушку Женька вспомнил чем грозит такое увлечение самому киборгу и громко фыркнул.

- Приношу свои извинения что побеспокоил, - с долей сарказма протянул он. - Но ты же помнишь, Джек, чем тебе грозят подобные приключения? - лесник отвернулся чтобы Лика смогла без проблем одеться и привести себя в порядок.

- Это вы о чем? - к Лике также вернулся дар речи и совместными усилиями друзья спихнули с кровати возмущенно завизжавшую Мотю. - Я что такая страшная что ли??

- Нет, - смущенно потупился Женька. - Просто здесь на Кассандре слава твоего брата бежит далеко впереди него и я уже подробно обьяснил этому паршивцу, что ему грозит если Джек позволит себе ...ну ты поняла.

От волнения он перешел на ты, но Лика только рассмеялась, махнуврукой чтобы скрыть собственное смущение и последствия шока от утреннего инцидента:

- Да ну, Тедди только с виду такой грозный, а так он мой любимый медвежонок. Ну да, когда-то он выиграл подряд десять боев без правил будучи в рядах "Барракуд", да и с монтировкой как и обычным бластером и виброножом умеет обращаться на ура, но...

Джек задумался, переглянувшись с Женькой, но затем почти как девушка беззаботно пожал плечами:

- Думаю я смогу найти с ним общий язык, а если нет - на что мне импланты? - подмигнул ей киборг. - Лика, ты еще не умерла с голоду? Если нет, то предлагаю всем позавтракать в общей столовой - народ там сейчас уже рассосался и можно будет поговорить без лишнего шума и чужих ушей. Я прав, Жень?

- Угу, - лесник с легким злорадством уставился на напарника, мол если наделал делов - пусть сам с Теодором и разбирается. - Мотя, пойдем! - с вызовом посмотрев в глаза напарнику Женька цапнул с его подноса ароматную брускетту с сыром и вялеными помидорками и ретировался по направлению к оживленному гулу голосов и заманчивым ароматам утренней столовой.

Спустя полчаса примирившиеся напарники и Лика удобно устроились за крайним у стойки раздачи столиком: все в ОЗК знали что лесники облюбовали его для себя и обходили его стороной. Практикантка успела преодолеть собственное смущение от утреннего конфуза и пока Джек готовил завтрак для Моти (свинке достался вчерашний борщ напополам с оставшимися от ужина фрикадельками) вовсю расспрашивала красного как рак Женьку о приключениях на Эдеме. Почти как и Тед Лика умела быть очень обаятельной когда ей это было нужно и в конце концов Леший сдался.

Джек вернулся с полным корытцем для алиментного поросеночка именно на том месте когда лесник все еще немного смущаясь рассказывал девушке о пельмене в мисочке-соуснице и легендарных пирожках с комбикормом. У впечатлительного Женьки даже в носу засвербело от фантомно возникшего там ядреного аромата свинского корма, а когда киборг услышал его последние слова и догадливо ухмыльнулся - парень словил неслабый флешбек.

- Что, Жень, замучила она тебя? - подмигнул он другу, садясь рядом с Ликой и пододвигая ближе дымящийся бокал со свежесваренным кофе.

- Ну вот еще, никого я не мучаю! - фыркнула та на всякий случай прижимая к себе неразлучный планшет. - Всего-то попросила позавчера Евгения Николаевича о паре тестиков..

- И на каком вопросе он сдулся? - Джек снял крышку с круглой формы для запекания и умело, парой точных движений нарезал на всех ароматную фриттату из шпината, козьего сыра и настоящих яиц - полгода назад ОЗК запустило в работу небольшой сельскохозяйственный комплекс с животноводческим сектором. - Наверное уже на сороковом?

- Вот еще! - обиделся Женька, нахально утаскивая себе на тарелку самый большой кусок. - Я аж до девяностого добрался и ответил бы на все, но пришлось уйти - меня Алла ждала после дежурства.

- Уровень искренности - 49%, а я округляю только после 51. - мстительно прищурился Джек, отдавая должное завтраку, но Лика улыбнулась и примирительно вскинула ладони вверх:

- Ребята, не ссорьтесь из-за меня. Может быть я и правда переборщила с этим опросником, но у меня так мало времени на этой планете, практике и вообще...Кстати, если вы сегодня полетите на обход, то можно мне с вами? Очень хочется понаблюдать в рабочей обстановке за механизмом взаимодействия человека и взрослого разумного киборга. Мало кто из психологов, ну я имею ввиду за пределами Кассандры имел такой опыт! Ну пожалуйста! - Лика подскочила на месте и порывисто схватила уминавшего свой кусок Женьку за запястье не давая ему вырваться, а Джек заметив это ревниво прищурился.

- Ну почему же, я не против, - Леший выжидательно улыбнулся собирая корочкой хлеба соус со своей тарелки и уставился на напарника словно говоря: ну что, не мне одному страдать! - Тем более несмотря на общий выходной у нас полно дел: нужно опрыскать последние шаровидные клены к востоку от замка, отпугнуть квутти от туристических троп: сегодня прилетает последний в этом сезоне большой лайнер "Мария-Терезия-3", а еще..- увлекшегося любимым делом Женьку отвлекла вибрация рабочего мини-планшета во внутреннем кармане. Парень мельком глянул на сводку текущих заданий, сообщений и прочего, поперхнулся и выпрямился от души постучав себя по груди. - Ох, ёпт!!

- Жень, что там такое? - сразу напрягся киборг, чутко уловив перемену настроения друга. - Опять туристы или ребенок в лесу потерялись? Или какая наглая кукора снова забралась в тепличное хозяйство?

Лика мигом навострила уши жалея что сидит сейчас по другую сторону стола и не может потихоньку подглядеть что так поразило видавшего виды лесника. Вместо ответа на заданный киборгом вопрос тот с шумом перевел дыхание, залпом допил кофе и развернул планшет экраном к Джеку и девушке (все равно скоро все и всё узнают, такого в мешке не утаишь).

Сначала та не поняла что к чему: голографии в девайсе Лешего сменяли друг друга разноцветным пышным веером, но Джек хмыкнул, прищурился и озвучил общую сводку жалоб и наблюдений, присланных из туристического центра и медблока в поселке:

- За прошедшие сутки зафиксировано 15 нападений на туристов и местных жителей, из них выявлено укусов: мухомора эдемского - 7, сыроежки красной - 3, рыжика эдемского - 5. Уж слишком характерные черточки-надрезы на коже пострадавших, - поежившись пояснил он непонимающе округлившей глаза Лике. - Но откуда здесь эдемские грибы??

- И это только людей! - с ужасом констатировал Женька, все быстрее листая присланный ему Аллой отчет. Под конец парень и вовсе схватился за голову взьерошив отросшие за зиму волосы отчего те встали дыбом и отчетливо стали напоминать рожки сказочного лешего из прочитанной девушкой в детстве книжки. - А киборгов? Ладно они благодаря имплантатам могут мгновенно пережать сосуды на месте укуса, блокировать и нейтрализовать яд. А если ребенка покусают?? Из-за малой массы тела может быть остановка дыхания и сердечной деятельности еще до того как ему окажут помощь!

- Похоже кто-то из прибывших "диких" туристов на собственных катерах злостно пренебрег дезинфекцией, - пояснил Джек в ответ на немой вопрос в глазах Лики. Впрочем та быстро справилась с волнением и переводя взгляд с киборга на его бывшего хозяина что-то быстро-быстро набрасывала для себя в заметках планшета. - С недавних пор поток туристов с давно освоенных внутренних миров заметно увеличился и возможно кто-то эдемских мажоров не стал обременять себя этой процедурой.

- Тогда тем более у нас нет времени рассиживаться попусту, - нахмурился Женька. - Алла сбросила мне примерные координаты нападения грибов, нужно скорее лететь их проверить. А вдруг они уже рассеяли споры, закопались под дерн и готовы дать начало грибнице?? Если уж они смогли пережить тотальную терраформацию времен освоения Эдема, то и тут смогут легко приспособиться к новым условиям. А по условиям завещания герцогини мы не можем вмешиваться в экосистему планеты. Твою ж...- лесник хотел было как следует пройтись в адрес безалаберных туристов, но поймал заинтересованный взгляд практикантки и сдержался.

- Жень, ну не кипятись так, может все и обойдется? - Джек успел сбегать на кухню, нарезать солидную стопку бутербродов, а остатки фриттаты аккуратно запаковать в герметичный контейнер: ведь неизвестно когда они вернутся, может и обед пропустят! - Я сверился с копией завещания в электронном архиве замка и этот случай вполне подпадает под понятие форс-мажора.

- Это еще надо доказать, а судебные разбирательства для ОЗК и так больная тема, - буркнул Женька, наспех проверяя рюкзак висевший на его стуле. - Племянник Ванессы, да и остальные ее родственнички спят и видят как бы подгадить нам всем.

- А как же Мотя? - Лика сочувственно присела у стола и почесала свинку под подбородком. Несмотря на непростой разрыв с родительской фермой порой она скучала по представительницам породы "минская шерстистая", которую разводил в своих владениях Ричард Лендер.

- Придется оставить ее пасти стаю корги, вместе они еще как-то уравновешивают друг друга - вздохнул Женька. - Чувствую, работы сегодня будет выше крыши. Летим.

Когда солнце Кассандры достигло зенита и заливало долину где располагался замок совсем не осенними, а по-летнему жаркими волнами тепла, над главной улицей поселка неспешно двигался флайер начальника службы охраны. День выдался подозрительно тихим: туристы с прилетевшего сегодня утром лайнера быстро рассосались по гостиницам и кемпингам подчиняясь неумолимой силе акклиматизации, а рабочий день несмотря на воскресенье у большинства старожилов планеты был в самом разгаре.

Олег перевел машину в режим неторопливого планирования, легко поглаживая кнопку автопилота, но в следующий момент внеплановую медитацию хозяина нарушил Агат, вроде бы только что расслабленно дремавший рядом с ним на переднем сиденье. Пес предупредительно гавкнул, сев и напружинив передние лапы: Олег проследил за направлением его морды и увидел на боковой дороге ведущей к крайним коттеджам одинокую женскую фигурку. Узнав Миранду бывший майор осуждающе покачал головой: молодая женщина из последних сил тянула за собой донельзя нагруженную гравитележку, а рядом рыжей всполошенной колбаской носился Пончик впрочем не убегая далеко от хозяйки.

Миранда остановилась передохнуть, выпрямилась утирая пот со лба и устало проводила взглядом пятнистый, в коричнево-фиолетовую - под основной оттенок растительности Кассандры - камуфляжную расцветку флайер Олега. Помахав ему рукой она дернула тележку одновременно нажимая кнопку забарахлившей гравиподвески, но в плоском генераторе подднищем что-то треснуло, на дорогу брызнул сноп искр и тележка с шумом завалилась на бок. Юный корги сердито облаял забунтовавший агрегат и вцепился зубами в нижнюю перекладину.

- Пончик, нет! Фу! - Миранда легко щелкнула пса по носу, но Пончик был упрям в полной мере унаследовав свой характер от Чипса. Плотная ткань с прослойкой из клиоволокна на самом дне не выдержала напора крепких коржиных челюстей и лопнула, на дорогу весело высыпался целый ручеек блестящих консервных банок и резво умчался по склону вниз - уклон здесь был весьма внушительным.

Олег прищурился и понял что просто не может оставить ее в такой ситуации. Флайер аккуратно приземлился в нескольких метрах от огорченной Миранды, но первым из машины выскочил Агат и солидарно с другом принялся догонять и сердито облаивать укатившиеся вниз по дороге банки.

- Помочь? - Олег подозвал к себе пса и Агат резво примчался на зов, притащив в пасти банку деликатесного зеленого горошка.

- Не откажусь, - Миранда пылко обняла поднятую вертикально, но то и дело пытающуюся накрениться гравитележку. - Признаться я надеялась что этой старушке хватит сил дотерпеть до дома. Но я ошибалась, а точнее переоценила и ее и свои силы - в авшурском магазине были сезонные скидки и я решила запастись к зиме. После того как закрылся "Космолабаз" это почти единственное доступное место для меня.

- Вижу, сейчас мы погрузим все это добро во флайер, а вашей ста..то есть сумке боюсь дорога в утилизатор, генератор антиграва оплавился от перегрузки, - констатировал Олег, осмотрев перевернутое дно почившей тележки. Несмотря на весьма стрессовую ситуацию для нее, сейчас Миранда нравилась ему куда больше чем когда нервничала, дергалась и тосковала перед и во время гонок. Что-то неуловимо изменилось в ней, словно разгладив морщинки на лбу и вокруг губ, стерев тусклую пленку светло зеленых с голубым вкраплением глаз и Олег тряхнул головой вздрогнув и прогоняя от себя неуместный сейчас легкий транс.

Молодая женщина скорбно оглядела почившую помощницу и кивнула: до ее коттеджа оставалось порядочное расстояние и вскоре покупки перекочевали в багажник флайера, а Пончик с Агатом с удобством устроились на заднем сиденье. Олег удивленно покосился на эту странную парочку: несмотря на то что черный пес неплохо ладил с основной стаей корги в замке, он держался в стороне и не позволял этой бело-рыжей банде нарушать свои границы. Но с потомком Чипса подружился сразу, будто знал его всю свою недолгую собачью жизнь.

В небольшом модуле Миранды все осталось по-прежнему, разве что со стены исчезли фотографии Барри, за исключением одной - на верхней полке, которую сделала сама хозяйка: темноволосый киборг одиноко стоял на обрыве у реки, в приветственном жесте взмахнув рукой. Правда сейчас он смотрелся как прощальный и Олег поспешно отвел взгляд: даже сейчас он чувствовал себя виноватым в произошедшей с ними трагедии. Он часто говорил с Мэй о Миранде и та утверждала что у ее пациентки большой прогресс, та отошла от фиксации на прошлом, отпустила Барри и полностью сосредоточилась на работе и дрессировке врученного ей щенка из последнего замкового помета корги.

- Знаете, я как раз собиралась пообедать, да и наши питомцы проголодались, - женщина осторожно коснулась руки неподвижно замершего перед фотографией Барри Олега. - Вчера я весь вечер лепила пельмени - не хочется больше покупать перемороженные магазинные полуфабрикаты. Должна же я как-то отблагодарить вас за помощь?

- Не стоит, это мой долг, - неловко попытался вывернуться бывший майор, но Миранда улыбнувшись утащила его на уютную кухню, где быстро заправила бульоном, сметаной и зеленью пару горшочков с пельменями и поставила все это богатство в духовку. Пока те доходили до готовности, она развлекала его последними новостями, а точнее ворохом свежих сплетен поселка:

- А вы знаете что на гонки в следующем году собирается пожаловать организационный комитет знаменитой "Дикой Охоты", а заодно и весь цвет кобайкерского сообщества? - воодушевленно поведала Миранда.

- Знаю и меня это совершенно не радует, - вздохнул Олег, поудобнее умостившись на скрипучем деревянном кресле с подлокотниками: его хозяйка видимо отхватила уцененным на общегалактической онлайн-барахолке. - Придется запросить неразумных киборгов из резерва чтобы обеспечить необходимый уровень безопасности, а для меня это лишняя головная боль.

- Я уверена вы справитесь, - улыбнулась Миранда и Олегу вдруг совсем расхотелось уходить из этой уютной кухни со светлыми ситцевыми занавесками на окнах, полосатой скатертью и ароматами привычных ему по родному дому пряностей: базилика, петрушки и лимонной мяты. Собственный кабинет, служащий ему и Агату одновременно и приемной и спальней показался мрачной холостяцкой берлогой и на душе снова заскребли кошки. - А еще в поселке вовсю обсуждают возможность переезда бара "Сытый гонщик" с орбитальной платформы при Карнавале прямо сюда! Ну не здорово ли? Говорят что Тесак, тамошний повар, отменно готовит и его заведение было настоящим сердцем карнавальских гонок..

- Я слышал, - кивнул Олег, принимая от нее дымящийся горшочек на специальной деревянной подставке. - Но этот вопрос еще обсуждается главой ОЗК и пока не одобрен. Хотя Кира Александровна положительно относится к традициям гонок, но вдруг Тесак и совладелец бара Юнни не согласятся на условия аренды и налогообложения? Как-никак на планете те совсем иные чем на той платформе.

- Жаль, а то все уже на ушах, а сам Стрелок только пожимает плечами и загадочно улыбается на все расспросы! - недовольно нахмурилась Миранда, выставляя на стол небольшую салатницу с домашними соленьями. - А от его киборга Кая тем более ничего не добиться, он такой упрямый!

Неожиданно для себя Олег расхохотался, слишком уж Миранда сейчас напоминала обиженного ребенка. Впрочем та тоже не стала переживать по этому поводу и звонко рассмеялась ему в тон. За спиной бывшего военного пронзительно засвистел закипевший чайник и когда тот повернулся и резко встал чтобы выключить его то столкнулся с метнувшейся в том же направлении Мирандой. Та отшатнулась вскрикнув от обжегшего руку пара и Олегу машинально обхватил ее за талию и прижал к себе уводя из опасной зоны.

- Сильно обожглись? Где у вас аптечка? - Олег зашарил глазами по верхним полкам уставленным банками с домашними заготовками и вдруг понял что отстраняться ему совершенно не хочется. Да и сама Миранда не спешила этого делать, смущенно теребя магнитные застежки на камуфляжной форме своего гостя.

- И долго ты еще будешь называть меня на ты? Я уже перестала, - она легко коснулась ворота его уже порядком выцветшей куртки, Олег жадно вдохнул запах ванили и сладкого цитруса от ее волос, но тишину маленького модуля как назло прервал вызов комма на его руке.

Олег отстранился и не глядя принял вызов от оставленного им на посту Эриса:

- Зафиксирован вербальный межрасовый конфликт между пожилой XX-особью и владельцем авшурского магазина "Крути-верти таки да". Уровень агрессии превысил среднюю величину и стремится к высокому. Вмешаться?

- Нет, дождись меня, ничего не предпринимать! - начальник охраны виновато улыбнулся, поблагодарил покрасневшую Миранду за обед и позвав Агата помчался на вызов. Как бы не хотелось ему остаться тут работа не ждет.

Когда заметный издалека флайер Олега скользнул над собравшейся толпой и приземлился на парковке магазинчика, толпа обступившая главную витрину колыхнулась раз-другой, но ничуть не уменьшилась. Наоборот: свободные от текущих хлопот жители и туристы взволнованно загомонили, но трое DEX-7 по приказу начальства быстро оттеснили их назад.

Олег кликнул Агата, поманил за собой Эриса и осторожно распахнул дверь ожидая увидеть за ней все что угодно вплоть до взбешенной банды ксеносов или террористов включительно. Бластер он снял с предохранителя еще во флайере и мягкой пружинящей походкой направился на источник возмущенного шипения и хриплого женского фальцета.

К облегчению начальника службы безопасности испуганных заложников, луж крови и трупов в магазинчике не наблюдалось. А имелись в наличии разозленный донельзя молоденький темномордый авшур каждая шерстинка меховой шубы которого стояла дыбом, а также сосредоточенно нахмурившаяся бабушка в потертом камуфляжном костюме и черной, знакомой ему по шебским партизанам, бандане. Бабка отвлеклась точно на пару секунд, обернувшись и просканировав Олега цепким взглядом, а затем снова наставила на продавца видавшее виды лазерное ружье.

- Да как у тебя только совести хватило пожилых людей обманывать?? - туристка (Олег точно бы не забыл ее среди местных старожилов) прошипела это так пронзительно и проникновенно, что у бывшего майора зачесалось в ушах. - Втюхиваешь мне тут свои консервы по акции "Две по цене трех" да еще и просроченные! Хочешь чтобы я дуба дала раньше времени?? Не дождешься, шлимазл лохматый!

- Ой вей! - авшур молитвенно воздел когтистые лапы к потолку. - Можно подумать случилось что-то страшное! Я сам вчера обедал этими консервами и они мне сделали такой смак что я урчал на пол-поселка!

- Ага, я уже успела перетереть с местными, они не раз жаловались что многие туристы едва добегают до кустов, но не до туалетных кабинок в парке из-за бурды которой ты у себя торгуешь! - старушка мстительно прищурилась и снова прицелилась лазеркой прямо в лоб племяннику Сары.

- Так, отставить! - на рефлексах скомандовал Олег подходя ближе. - Что тут происходит??

- Этот прохиндей, - Степановна нехотя отставила ружье и ее собеседник заметил специальную заглушку с оттиском Галаполиции, а значит раритет бабки уже прошел контроль на таможне. - Хотел меня отравить! Меня, заслуженного ветерана шебских войн и капитана в отставке!

В подтверждение своих слов она достала из внутреннего кармана куртки паспортную карточку и удостоверение вручив их уважительно хмыкнувшему Олегу. Тот внимательно изучил их, проверил ручным сканером в комме и убедившись что они документы подлинные вернул владелице.

- Исаак, вам не стыдно? - проникновенно обратился он к начавшему успокаиваться и снова обнаглевшему авшуру. - Ведь это уже не первая жалоба на вас и в конце концов руководство ОЗК вынуждено будет принять меры. Особенно после инцидента с контрабандой мандрагорок в прошлом году, когда вы отделались солидным штрафом и несколькими месяцами исправительных работ. Неужели вас это ничему не научило?

- Шо я могу сказать?? Законы бизнеса жестоки, мне проще выплатить штраф, потому как это выйдет дешевле чем утилизация целой партии консервов или возврат ее поставщику, - неубедительно покаялся авшур. - А тут еще на тебя наставляют эту маломощную пукалку да так шо у меня чуть завтрак обратно не выскочил, а таки про обед я молчу!

- Тогда я конфискую у тебя всю партию этой сомнительной бурды, - решительно заявил Олег, активируя нужный документ на комме и заверяя его оттиском большого пальца. - Для официальной и независимой экспертизы, а ты будь добр возместить заслуженному ветерану, - он кивнул бабке и Степановна гордо приосанилась расправив плечи. - Моральный вред от пребывания в твоем так называемом магазине. Все ясно?

- Таки да! - Исаак печально прижал смешные лопушистые уши и обреченно поковылял за стойку, что-то урча себе под нос. Что именно ни Степановна, ни сам Олег не разобрали - но были уверены что авшур отыграется за этот эпизод на других покупателях. Минуту спустя тот угрюмо сопя выволок из подсобки большую корзину со сладостями, магнитиками и свежими фруктами из бывшей оранжереи герцогини.

Степановна гордо задрала подбородок уничижительно хмыкнув на стеллаж с консервами, приняла подарок, приладила на плече родное ружье и вместе с Олегом и безмолвно следующим за ним Агатом покинула магазинчик.

- Так значит и ты на Шебе успел кровь повоевать, а заодно и шкурку там покоцать?

- Как вы догадались? - Олег так растерялся что даже простил бабке вольное обращение на ты - ведь по званию он был старше ее.

- Так это за километр заметно! - проницательно подмигнула ему Степановна. - Вот что, я о тебе наслышана. Ты тут значит за безопасность отвечаешь?

- Верно, - Олег хмыкнул, давая знак семеркам занять посты согласно утвержденному графику. - У вас еще какие-то претензии? И да, никогда не поверю чтобы заслуженная ветеранша прилетела на планету киборгов просто ради красивых видов. - он активировал временную визу Степановны где в графе "цель прибытия" значился именно туризм.

- Внучок у меня тут! - удовлетворенно кивнула та, свысока посматривая на все еще глазеющих на них зевак. - Вот прилетела проведать его тут, присмотреть за ним, проверить как он тут кушает.

- И кто же это?

- Да Леший ваш, то бишь Евгений Николаевич, - хмыкнула Степановна, довольная произведенным на собеседника эффектом. - Но и не только это. Предупредить тебя, а заодно и все ОЗК хочу.

- О чем?? - от таких новостей Олег поперхнулся воздухом и от души постучал себя по груди. - Странно, Женька, то бишь наш глава лесничества ни разу не упоминал о том что у него есть любящая бабушка. И фамилии у вас разные. О вам точно родной внук?

- Троюродный, - пожала плечами бабка с сожалением ковыряя полицейскую заглушку в дуле своей старой лазерки. Но та не поддавалась - и немудрено, ее делали из сверхпрочного нано-состава выдерживающего огромную температуру и давление. - Но это не суть важно. Проверь-ка в списке судов прибывших за последнюю неделю катер на 5-6 человек с Эдема "Зелибоба" или что-то похожее.

Олег нахмурился и запросил у замкового искина нужный список. Искомое судно и правда обнаружилось в графике прибытия трехдневной давности, но его владелец и пассажиры зарегистрировались как дикие туристы в одном из кемпингов пренебрегая гостиницами, документы у них были в порядке и внимания полиции они не привлекали.

- Так и есть, - Степановна фыркнула, цепко скользя взглядом по ровным строчкам с названиями кораблей в вирт-экране Олега. - Значит я была права.

- В чем?

- В том что на Кассандру прилетели браконьеры. Это ж катер Плешивого Манса, он давно у нас на Эдеме промышляет незаконной добычей кабанятины, только хитрый сволочь, копы его никак поймать не могли. А в последние месяцы егеря и оставшиеся лесники его прижали, кабанов в заповедники перевезли и его бизнес накрылся медным тазом. Сейчас к вам перебрался, видать нацелился на ваши природные богатства. - поведала ему хмурая бабка.

- Вы уверены??

- Ты что, я хоть и давно на пенсии, ох-ох, грибами разве что себе добавку на молоко зарабатываю, но еще в своем уме! Так что давай, вызывай Лешего, надо его предупредить!

Олег помрачнел и послушно ткнул в иконку быстрого вызова лесника, но тот был недоступен: видимо улетел далеко за пределы сигнала. Агат уловив изменившиеся настроение хозяина печально брехнул, обнюхав бабку но рычать не стал: этот обьект не представлял для него и хозяина опасности.

- Тогда предлагаю искать его по старинке: полетим по маршруту его стандартного облета лесных угодий вокруг замка, - предложил он Степановне. - Возможно Эрис, - он подозвал к себе семерку. - Засечет помощника лесника - киборга Джека и задача заметно упростится.

- А котелок у тебя варит, молоток! - Степановна шустро прыгнула во флаейр, поерзала устраиваясь на сиденье рядом с ним. - Давайте все вместе прищучим этих гадов, давно у меня на них вибронож чешется!

- Нет, нет и еще раз нет! - Кира уставилась в вирт-экран жалея что под рукой нет стаканчика со свежесваренным Реми кофе. Ну или хотя бы чаем с мятой. - Как бы мне не хотелось этого - мы не можем организовать на Кассандре проведение "Дикой Охоты" следующего года. Да, я знаю какую прибыль это принесло бы колонии и каких бизнес-партнеров в будущем мы смогли бы привлечь. Но сами подумайте - туристический и гостиничный сектор планеты не выдержит нагрузки, такое мероприятие нанесет непоправимый ущерб экосистеме планеты. Да и это мое последнее слово! - девушка сжала губы жалея что в ее родословной нет самурайских предков как у капитана Сакаи и у нее не получается впечатлить своих оппонентов жуткой харей в пол-экрана.

Глава ОЗК тихо застонала и рухнула на стол, выкроив себе двадцать минут блаженного сна на скрещенных перед терминалом руках. Конечно можно было бы подремать и на кушетке в углу, но тогда встать после такого отдыха было на порядок сложнее. Кира улыбнулась своим мыслям и погрузилась в сон, а снился ей...Тед и опустевшая в один из летних вечеров перед гонками пультогостиная ставшего ей уже родным транспортника. В тот день чувствуя как ворох административных дел не терпящих проволочки вот-вот погребет ее с головой Кира плюнула на все, выключила комм и решительно направилась к "Мозгоеду". Девушка мечтала уговорить капитана и пилота остаться до гонок и отпустить Теда поучаствовать - на одном из свободных кораблей ОЗК.

Реми не смог сопровождать ее: дежурный экскурсовод в замке слегла с ангиной и киборгу пришлось заменить ее.

Когда Кира обменялась свежими сплетнями с Машей и осторожно заглянула в пультогостиную, то обнаружила ее почти пустой: экипаж радостно умчался по своим делам, даже признанные "домоседы" капитан с доктором ушли на рыбалку и на диванчике одиноко сопел взлохмаченный Теодор в обнимку с шоаррской лисой. Девушка скинула надоевший лабораторный халат, подошла ближе с ноткой ностальгии по прошлому пропуская меж пальцев черные как ночь пряди пилота упавшие на его лицо.. А вот что было дальше она вспоминала с трудом, в глубине души признаваясь самой себе что страшно соскучилась по шебутному пилоту.

Кира вздрогнула просыпаясь и резко села чувствуя как горят щеки. Как она могла так поступить по отношению к Реми? Он всегда заботился о ней и любил беззаветно - даже когда они с Тедом еще были вместе и не пытался отбить. А теперь? Бывшая контрабандистка прижала ледяные ладошки к пылающим щекам и вскочила направляясь в санузел чтобы умыться, но не рассчитала скорости и столкнулась в дверях с собственным секретарем.

- Ой! - Кира покачнулась, в глазах резко потемнело и чтобы не упасть девушка схватилась за расстегнутый ворот рубашки киборга, тот треснул и пуговицы ручейком посыпались на пол. - Прости, Реми, что-то голова закружилась, сейчас пройдет.

- Уже четвертый раз за эту неделю, - укоризненно поднял бровь Реми до боли напомнив Кире другого знакомого ей киборга. - Может быть пойдем к врачу? Сдашь анализы, полежишь в медсканере, отдохнешь заодно а то на тебе лица нет.

- Позже! - отмахнулась Кира, - Вот проведем осеннюю ярмарку и тогда обследуюсь как положено. А сейчас времени вообще нет, ты же знаешь. Когда там следующий посетитель?

- Он уже здесь, - Реми озорно улыбнулся, видимо он уже успел пообщаться с гостем. - Думаю тебе понравятся новости с которыми тот пожаловал.

- Кирочка! Одна Вселенная знает как я по тебе соскучился, - на пороге за плечом Реми нарисовался высокий блондин с тонкими как у девушки чертами лица, но в строгой черно-белой паре. Если бы Кира не знала кто перед ней, то решила бы что это оживший персонаж из любимого в школе аниме. - Ну как ты тут? Мы на Карнавале каждый день вспоминали и тебя и твоего дядю - особенно после тех гонок когда вы так эпично навернулись и вас спасли "мозгоеды".

- Юнни! - Кира совсем забыла о своем статусе главы ОЗК и радостно поцеловала бывшего администратора бара "Сытый Гонщик" в щеку. - Я и не знала что ты прилетел. А ты меня не предупредил, - с укором посмотрела на задумчивого секретаря.

- Хотел сделать тебе сюрприз, - Реми поставил на стол поднос с чаем, маленьким графином с коньяком и кофейником с вензелем герцогини. - Думаю мы все заслужили небольшой перерыв, верно?

Кира рассмеялась и жестом пригласила всех садиться. Юнни со времен легендарных карнавальских гонок почти не изменился, разве что похудел еще больше, побледнел, а под глазами залегли тени. Не нужно было быть киборгом чтобы понять: ему пришлось нелегко и вскоре бывший совладелец бара подошел к самой сути своего визита:

- Наша с тобой любимая (и не только нами) платформа отслужила свой срок и когда аварии стали следовать одна за другой мы с Тесаком решили свернуть бизнес. Хотели было обосноваться на Новой Земле-7, но там нам поставили такие условия по аренде, земельному налогу и прочему что мы сразу бы вылетели в трубу. Поэтому вся надежда на Кассандру: ты дашь нам разрешение на открытие бара под тем же названием здесь?

Юнни широко распахнул глаза словно девочка-школьница из того же аниме и трепетно захлопал пышными светлыми ресницами. В комплекте с атлетичной подтянутой фигурой и настороженным выражением лица все это выглядело жутковато и одновременно комично. Кира поперхнулась чаем, а когда прокашлялась кивнула переглянувшись с Реми:

- Конечно, я ужасно скучаю по вашим комплексным обедам, атмосфере, а особенно по фирменным десертам Тесака! Одни его карамельные вафли под ликером арасской гуавы чего стоили. Ох, - девушка облизнулась, но сразу посерьезнела переходя к важным деталям: - У нас есть конфискованный сборный павильон - остался после того как мы пресекли незаконную торговлю фицей прямо у нас под носом. И это на планете населенной киборгами, на что эти придурки вообще надеялись? - Кира не стала называть имен. - Участок под строительство мы вам тоже выделим, но налоги по упрощенной схеме и планетарный сбор вам придется заплатить.

- Да не вопрос! - Юнни облегченно выдохнул, махнул стопку коньяка и окончательно расслабился в кресле. - Мы с Тесаком скоро вернемся - примерно через месяц и приступим к делу. Кстати, до боли обидно что я не успел на гонки..

Друзья еще несколько часов вспоминали былые времена, а когда Юнни ушел и Кира вернулась из санузла как поняла что ей вот-вот придется бежать туда снова: чтобы сэкономить время и не бегать в столовую Реми принес ей обед прямо в кабинет. На подносе дымилось рагу из модифицированной крольчатины с крохотными шариками молодой картошки, в закрытом судке источал пряные ароматы суп харчо, но девушка позеленела, прижала ладонь ко рту и опрометью помчалась обратно.

Реми печально вздохнул и понял что визита к врачу не избежать, а если будет нужно - он отнесет ее туда силой. Когда киборг деликатно постучал в дверь личного санузла начальницы этажом ниже в ее башне, то слабый голос попросил его подождать.

Кира скорчилась у закрытого унитаза по цвету почти сравнявшись с ним, и лихорадочно сжимала в руке пластиковую, помаргивающую активированным диодом полоску теста. Тот должен был показать результат через полторы минуты, но она едва смогла его дождаться. А когда тот громко запищал в тишине старой башни едва смогла заставить себя взглянуть на крохотный экран:

" I I. Результат положительный. Срок 2 мес. 4 дн."

Кира застонала и снова склонилась над белым другом.

Глава 6. Полевая практика

Несмотря на то что Женька изо всех сил старался поскорее вылететь по маршруту покусанных грибами туристов, сделать это тотчас же ему не удалось. При попытке прогреть двигатель флайера тот чихнул и заглох, а в левой дюзе что-то (или кто-то) истошно заверещало и издало такой душераздирающий визг, что лесник с руганью подскочил на месте, а ожидавшая в сторонке Лика вскрикнула от неожиданности и скорчилась в комок у края посадочной площадки. Девушка как можно крепче зажала уши, но это ей мало помогло, а стоявший рядом Джек - единственный кто сохранил хладнокровие - укоризненно покачал головой:

- Жень, ну сколько раз я тебе говорил: всегда, а особенно в это время года на Кассандре нужно как следует проверять технику перед эксплуатацией. Даже киборгу не под силу сразу заметить этих мелких пакостников.

Джек был прав: живность, оккупировавшая выходные отверстия двигателя была холоднокровной и на сканере почти не показывалась. Dex задумчиво согнулся над дюзами флайера, хмыкнул, а затем от души ударил кулаком по боковой плоскости. Лика тоже любопытно сунула нос в подпаленное слишком активными стартами отверстие и едва успела отшатнуться: навстречу ей словно пробка из бутылки с перебродившим соком вылетела стайка белых стрелочников: так на Кассандре называли небольших, покрытых серебристой чешуей ящеров с мерцающими в темноте крыльями почти как у земных летучих мышей. Туристы обожали спугивать их в сумерках и прозрачными кассандрийскими ночами, отчего стаи этих мелких хищников облюбовали под дневные убежища во множестве оставленную людьми без надзора технику. Окрестные деревья, кусты и скалистые уступы близких гор они теперь возмутительным образом игнорировали и Женька уже устал гонять их служебного флайера.

- Уу, мелочь пузатая! - погрозил им кулаком вконец замученный их проделками Леший. Как бы он не любил природу в ее первозданном виде, даже у него порой заканчивалось терпение и оглянувшись на девушку, Женька едва удержался от неприличного жеста. Парень философски почесал маковку, рассматривая разрумянившуюся на утреннем холодке Лику: как бы он не скучал по заступившей на суточное дежурство Алле, в этот момент он на миг залюбовался рассматривая их гостью и глубоко в душе понял что завидует Джеку. А уж после того что произошло между этими двоими прошлой ночью... И Женька понял что тем более не даст напарнику обидеть ее.

- Вот видишь, Жень, как все просто! - подмигнул ему напарник подходя ближе. Джек проницательно поймал взгляд друга в сторону Лики и едва заметно сузил глаза: - Жень, а ты в курсе что у тебя на нее среднеположительная гормональная реакция?

- Вот еще! - ответно запыхтел лесник, снова залезая на водительское сидение флайера. - Твой сканер тебя обманывает или что у тебя там феромоны в воздухе ловит, ясно? Иди давай снова к дюзам, я двигатель запущу а ты проверишь все там как следует. А то мы таким макаром и до обеда не взлетим.

- Вот только показания системы не обманешь, Жень, - глаза dexa предупредительно вспыхнули алым. - Или может быть мне Алле рассказать о новой практикантке?

- Валяй, рассказывай, - хмыкнул лесник не желая покупаться на такой простецкий, в духе старшей школы развод на слабо. - Она только посмеется. А тебе я советую выключить ревнивого Отелло и включить правильного лесничьего киборга. Ведь ты так мечтал им быть и все-таки добился оформления на половину ставки, не забыл?

- Не забыл, - слегка обиженно буркнул Джек в то же время внимательно следя за бродившей по пояс в высокой траве Ликой. - Но ты же понял что я имею ввиду?

- Понял, понял, - снисходительно усмехнулся Женька, осторожно проворачивая тумблер зажигания флайера. - Будь осторожен когда подойдешь к дюзам: иногда при режиме самодиагностики выхлоп оттуда бывает слишком резким. Не хотелось чтобы ты подпалил свою смазливую физиономию со стильной гулькой и расстроил свою девушку, - ехидно подначил он его на правах старшего брата.

- Угу, - Джек опасливо сместил аккуратный пучок на затылке пониже и на всякий случай накинул на голову капюшон камуфляжной куртки, сшитой из специальной огнеупорной ткани. - Жень, а кто такой Отелло?

- Потом обьясню!

Киборг осторожно сместился к задней закрылке флайера, краем глаза не забывая приглядывать за Ликой: девушки уже не было видно в высокой вымахавшей к концу лета траве. Здесь вдали от замка и в самом крайнем углу стоянки Женька специально запрещал неразумным занятым в облагораживании территории киборгам подстригать траву чтобы сохранить экосистему Кассандры в том виде в каком ее завещала хранить герцогиня. А уж в вездесущий и могущественный призрак Ванессы лесник верил - как почти все старожилы планеты.

В глубине двигателя что-то утробно заурчало, флайер завибрировал и в лицо любопытно склонившемуся над дюзой Джеку вылетело облачко нетоксичной, но довольно едучей и плохо смывающейся гари. Киборг совсем по-человечески зашипел под нос и с руганью отшатнулся, протирая глаза и еще больше размазывая по лицу долго копившийся в дюзах нагар. Из кабины высунулся довольный Женька, узрел чумазого напарника и подал ему бутылку с водой вместе с почти чистой ветошью для протирки салона:

- Ну что ты как маленький? Я же тебя предупреждал! А где Лика?

- Там! - ворчливо буркнул незадачливый напарник, изо всех сил стараясь оттереть свой спонтанный макияж в мрачных готических тонах. Но как бы он ни старался, отчистить физиономию и нос упрямо напрашивающийся на новые приключения не удалось - из непроглядно черного лицо Джека превратилось в изысканно-пятнистое как у земного леопарда. Леший прикусил губу чтобы от души не поржать над напарником (не все же только ему оттягиваться над незадачливым другом), но в следующую минуту киборг вздрогнул и напрягся высматривая что-то в бурно разросшихся кустах по бокам стоянки.

- Что такое, Джек? - Женька положил руку на кобуру со станнером на боку.

- Детский сад, штаны на пуговичках, - снисходительно фыркнул шеф-повар, рассматривая свою разрисованную под мрамор физиономию в боковом зеркале флайера. Женька непонимающе оглянулся в сторону, которую указал ему напарник и на миг ему показалось что в кустах мелькнула чья-то светлая встрепанная макушка и исчезла. А если учесть что они на планете киборгов - то уж точно не показалось. - Ликааа! Иди сюда, мы улетаем!

Та поспешно выпрямилась, махнув им рукой и Джек хмыкнул поняв что та увлеклась сбором сладкой кассандрийской ежевики - похожей на земную ягоды, правда изысканного лилового оттенка с трогательными шелковистыми ворсинками, отчего ее очень любили дети. Несмотря на недавний завтрак Лике пока не хотелось уходить от такой вкусной находки, но в кустах внезапно что-то оглушительно затрещало, те застонали расступаясь перед напором непонятного многорукого и многоногого обьекта.

Все произошло так стремительно что девушка никак не успевала убраться с траектории стремительно надвигающейся на нее угрозы, Джек сорвался с места спеша ей на помощь, но киборга успели опередить. Из высокой почти до пояса взрослому человеку травы вымахнула темная с светлыми прочерками тень, схватила Лику в охапку и отскочила в сторону. Девушка успела протестующе вскрикнуть, Женька уже бежал им на помощь выхватив станнер и подбежав ближе, с облегчением опознал в удаляющейся туше кукору-подростка, которую успешно оседлал Алан. Джек презрительно фыркнул: хотя и ему порой хотелось ради развлечения проделать что-то подобное, к таким выходкам молодых семерочек он относился свысока. Но сейчас с долей зависти покосился в сторону радостно что-то вопящего киборга: еще год назад Алан предпринимал подобную попытку оседлать взрослую кукору, но дело кончилось медблоком, внеплановым обследованием у кибертехнологов и выволочкой от Трикси.

Впрочем сейчас Алан учел свои ошибки и держался на суматошно дергающейся и поддающей шипастым задом кукоре как приклеенный, а вслед за другом что-то восторженно выкрикивая неслась Тайра. Юную семерочку сопровождала пышная свита из азартно гавкающих и даже подвывающих корги во главе с Чипсом.

Все это за доли секунды промелькнуло перед глазами у нашего шеф-повара, а затем тот похолодев развернулся, ища в траве Лику. В пышных зарослях чемерицы многолетней и нежгучей кассандрийской крапивы негромко зашуршало, что-то забарахталось и спустя секунду на свет божий вынырнул невозмутимый Мартин с Ликой на руках. Руки и лицо киборга покрывала сетка свежих царапин, но тот не обращал на это внимание поймав возмущенный взгляд Джека и по-прежнему невозмутимо сгрузив свою ношу на землю. Та пошатнулась еще не полностью придя в себя от потрясения и Джек, повинуясь базовому элементу программы телохранителя, предложил ей свою руку.

- Ты-то откуда здесь взялся?? - Женька вытер пот со лба: солнце несмотря на зябкое с рассвета утро припекало все жарче. - И кто ты такой вообще? Новенький?

- Евгений Николаевич, не ругайтесь, он и правда новенький, только вчера прилетел, - Лика пришла в себя и очаровательно улыбнулась киборгу. Несмотря на это тот испуганно набычился, присел и спрятался за правую закрылку флайера. - Сейчас мы все узнаем. Как ты здесь оказался?

Девушка очень медленно, стараясь не пугать его присела чтобы оказаться на одном уровне с киборгом. Тот посмотрел на нее исподлобья, замер обмениваясь данными с Джеком и тот облегченно рассмеялся:

- Ну что, Жень, я тебя поздравляю! Теперь у тебя новый, свеженький и совершенно зеленый стажер!

- Чегоо?? - у лесника непонимающе вытянулось лицо. Со стороны это выглядело комично, но лавину вопросов от Лешего прервал звонкий сигнал вызова на видеофон Лики. Трикси слегка смущенно, но торжествующе оглядела всю честную компанию и облегченно выдохнула:

- Лика, извини что снова напрягаю, но тебе придется поработать и в общий для всех выходной. К сожалению у миссис Бридман, хозяйки Мартина очень тяжело проходит процесс акклиматизации на новой планете и ее временно положили под наблюдение в медблок. А мы с Кирой и остальными по горло заняты в лаборатории: сегодня у нас по плану разморозка и обследование сразу двух DEX-7 из криокамерной в подвале, приглядеть за Мартином ну просто некому. Одна надежда на тебя.

- Да, но..- Лика поправила вставшие дыбом волосы, вытряхивая из них травинки и сухой мусор. - Я знаю Мартина всего сутки и кроме того - у меня нет доступа к управлению киборгом.

- Ничего, я уже вписала тебя и Евгения Николаевича в хозяева третьего порядка, - подмигнула ей Bond, - а Джека как старшего собрата Мартин и так будет слушаться. В общем я надеюсь на вас троих, тем более новичок успел привязаться к тебе и несколько раз завуалированно спрашивал меня о тебе по внутренней связи. Кроме того ему будет полезно поближе познакомиться с планетой и новым домом так сказать в полевых условиях, а не сидеть первые дни в замке. Увидимся вечером!

Трикси погрозила понятливо ухмыльнувшемуся Джеку пальцем, на прощание улыбнулась Женьке и оборвала связь. Тот фыркнул переглянувшись с другом:

- Она умеет быть такой очаровательной когда ей что-то нужно! Прямо типичный Irien, а не Bond. - ехидно прошелся он в адрес начальницы и заодно подруги, и только потом обратил внимание на неподвижно застывшего за плечом Лики Мартина. Тот по-прежнему был одет в черный глухой комбинезон под горло и, нацепив застывшую маску "правильного киборга", внимательно сканировал новые для него обьекты. Джек тут же ревниво прищурился, но практикантка примиряюще улыбнулась ему взяв за руку и легко, едва заметно пощекотав внутреннюю выемку ладони.

Это означало: "не сердись на него, он еще совсем маленький. И ему нужна моя помощь". К счастью Джек все понял правильно и, дождавшись пока Женька пользуясь своими новыми правами обьяснит Мартину его обязанности и правила поведения на обходе, помог Лике устроиться на заднем сиденье и как следует пристегнуться.

- Жаль что и сегодня приходится работать, - прошептал он ей на ушко. - А то бы я свозил тебя пораньше на водопад, сегодня там нет туристов и мы были бы совершенно одни.

- Ага, и разноцветные как та же радуга, - подначила его Лика, прекрасно изучившая достопримечательности планеты выбранной ею для прохождения практики. - И ходила бы я так минимум три дня, на вас киборгах все это за пару часов выцветает. Только "порадовала" бы Мэй и всех остальных.

- Ха, думаю ты вряд ли бы кого удивила этим в замке, особенно после приключений Лизы и Кая этим летом, - ничуть не смутился Джек, устраиваясь на своем законном месте впереди. - К тому же ты бы понравилась мне и такой - особенно в душе когда я бы...

Не в меру шебутной на язык киборг мгновенно умолк когда в кабину влез сердитый и сосредоточенный Женька, напоследок проверявший злополучные сегодня дюзы. На их счастье нелегальных жильцов там больше не обнаружилось и через минуту буровато-зеленый в серые разводы флайер взлетел и взял курс на восток.

Лика виновато поглядывала на беззаботно перебрасывающихся рабочими репликами Лешего и его напарника: увлекшись местной флорой она совершенно забыла о цели своего прибытия сюда, а еще почему вообще напросилась в дежурный облет лесниками своих владений! Тоже мне будущий ксенопсихолог! Девушка сердито уткнулась в активированный планшет и принялась осторожно прощупывать почву с новой жертвой: медленно и с расстановкой задавала стандартные тестовые вопросы по первичной диагностике личности Мартину. Тот диковато косился на нее, вспыхивая пока что не алыми, а зеленоватыми всполохами глаз вжимаясь в сиденье - но отвечал.

Особенно когда молодой киборг закрыл глаза и на время заблокировал обонятельный анализатор: теперь он слышал только голос Лики так поразительно похожий интонациями и тембром на голос его бывшей хозяйки. В эти минуты пока флайер летел над рваным покровом лесного массива, Мартину чудилось что он вернулся в прошлое - в покинутом им доме, когда он не так давно начал осознавать себя и первыми воспоминаниями были нежные руки Эмили Брэндон, поправлявшие его волосы упрямо падавшие на лицо, терпкий запах шерсти - хозяйка сама связала киборгу шарф и варежки на длинный в восемь месяцев зимний период, аромат горячего шоколада, на который его перевели вместо надоевшей кормосмеси.

Киборги не умели плакать - точнее умели, но разве что Bondы при активации конкретного поведенческого сценария да Irien'ы во время ролевых игр с хозяевами. Но уж точно не гражданские телохранители созданные для выполнения совсем иных задач. В тот вечер когда хозяева вызвали таксофлайер до космопорта, Эмили сообщила ему что они уезжают всего на три дня, велела охранять дом и Мартину было невдомек что он видит ее в последний раз.

Но сейчас Мартин был по-своему счастлив, хотя в груди почему-то болезненно ныло - несмотря на то что согласно проведенной процедуре самодиагностики все системы работали нормально. Ему ужасно хотелось как тогда в кабинете психолога закрыть глаза и прижаться к коленям девушки, забыть обо всем и просто слушать ее голос. Но у молодого dexa было конкретное задание от хозяйки первого порядка и уже официальной опекунши: охранять Лику и слушаться ее на время поездки, а уж сплоховать в этом он не хотел.

Но когда флайер резко взял влево и Мартина по инерции прижало к ахнувшей от неожиданности Лике - тот не упустил момента и осторожно зарылся лицом в гладкие каштановые пряди, вдыхая их запах. Тем более что новая хозяйка была не против и не только не поругала его за это, а ласково убрала ему за ухо непослушные белоснежные прядки и даже заплела короткую косичку на виске. Киборг счастливо вздохнул и несмотря на возмущенный взгляд Джека еще теснее прижался к девушке.

Лика задумчиво улыбнулась, перебирая его волосы, но затем снова схватилась за планшет. Еще на Асцелле она составила свой собственный, адаптированный специально для молодых киборгов опросник - упрощенный, а кое-где и дополненный ею самой. Чтобы не испугать Мартина, девушка аккуратно выудила из левого кармана понравившийся ему батончик заранее разломанный на дольки и за каждый ответ киборга тот получал сладкий, истекающий карамельной начинкой кусочек.

Лика облизнулась: нет, она не покушалась на лакомство для dexa, девушка вспомнила другого, куда более прошаренного в общении с людьми киборга. Когда-то Дэн хитро выманил у нее почти все леденцы что давали на регулярных рейсах Космолиний, но вот отвечать на вопросы не обещал. К счастью Мартин доверял ей (ведь его основная хозяйка, а теперь и опекунша велела ему слушаться Лику) и послушно, хотя и односложно отвечал на каждый вопрос.

К первой стоянке официально оборудованного тут и там в лесу кемпинга флайер добрался через пятнадцать минут. Но лесники и иже с ними нашли ее уже покинутой: слева от аккуратно прибранного кострища темнел вытянутый прямоугольник палатки на двух человек, мусора к откровенной радости Женьки вокруг тоже не было видно, а вот походный стол из легкой искусственной древесины так и остался валяться на боку. Парень переглянулся с напарником, Джек безмолвно позвал с собой собрата "на штатную разведку местности" и вскоре оба киборга скрылись в густых зарослях кленов-неразлучников вокруг полянки.

Лика тоже не желала остаться в стороне: девушка спустилась чуть ниже по течению небольшого извилистого ручья, наклонилась к воде чтобы умыть разгоряченное лицо, а когда выпрямилась, то со звонким визгом отшатнулась упав в ручей: в лицо ей прыгнула с крутого песчаного склона наглая сыроежка. Девушка успела закрыться рукавом плотной джинсовой куртки, хищный гриб скатился по ней как по горке, но успел-таки цапнуть ее за лодыжку.

Джек вместе с младшим собратом светлой тенью вымахнул из зарослей напротив, одним прыжком перемахнул через ручей и ловко припечатал противно скрежещущий шарик тяжелым берцем. Лика на адреналине вымахнула на берег и остановилась только тогда когда Мартин преградил ей дорогу и, осторожно поймав, снова прижав к себе.

- Джек, я не чувствую ногу, - испуганно пробормотала девушка, горло сдавило страхом и Лика испугалась на саму себя: что за странная реакция на крохотную ранку??

Но киборг нахмурился и склонился ниже поднимая вверх короткую выше щиколотки штанину джинсов подруги:

- Странно, это сыроежка только что выплодилась, судя по размеру и цвету и яда в ней не должно было быть. Почти..- DEX тщательно просканировал место укуса, а затем не медля накрыл ранку губами и сплюнул. Едва заметно скривился: согласно данным его анализаторов часть яда успела всосаться в кровь девушки, сам-то он без труда справится с интоксикацией, а вот ей нужна срочная иньекция универсального противоядия.

- Скорее медлить нельзя, - Джек мрачно покосился на собрата и киборги умчались обратно к флайеру так быстро что в ушах у Лики засвистел воздух, заставив ее зажмуриться. На противоположной стороне полянки они обнаружили Женьку, хмуро рассматривающего целую горку обугленных, а кое-где и с особой ненавистью размазанных по земле шариков, бывших когда-то сыроежками.

- Найдены следы столкновения людей с хищными грибами вида russula edemus, - лесник негромко но уверенно надиктовывал в встроенный диктофон в видеофоне словесный отчет для начальства. - Согласно предварительному заключению сыроежки сперва были обездвижены охотничьим станнером, а затем сожжены. Следов борьбы кроме опрокинутого стола, а также пострадавших на месте не обнаружено. Получившим укусы туристам оказана вся необходимая медицинская помощь...вот черт!

Леший обернулся и увидел прижавшуюся к груди новенького киборга Лику. Та изо всех сил боролась с сонным оцепенением - остаточным эффектом яда сыроежек, волнами накатывавшими на нее и заставляющим ее зевать, голова кружилась, а в глазах плясали цветные круги.

- Джек! Как же тынедоглядел??

- Прости, Жень, взяли слишком большой радиус охвата территории, - киборг осторожно помог Мартину устроить Лику на заднем сиденье, рывком вытянул из багажника оранжевый короб аптечки. - Но я удалил большую часть яда, а сыворотка должна сработать.

Женька прошипел себе под нос что-то совсем уж непечатное и поспешно отвернулся, пока Джек заботливо делал подруге укол. Мартина та не стеснялась: у киборгов-телохранителей последних моделей стоял расширенный блок медицинской помощи хозяевам в экстремальных ситуациях, куда входили и экстренная реанимация, переливание крови в полевых условиях и даже жесткий массаж чтобы снять судороги или излишний тонус мышц.

Когда их практикантке полегчало, то лесник предложил отвезти ее в замок под наблюдение Аллы, но Лика наотрез отказалась: как же она пропустит такую увлекательную поездку вместе с Джеком, его другом и таким интересным для изучения киборгом? Который к тому же совсем не чурается ее тестов и исследований, а еще в силу своего возраста и условий эксплуатации попросту не умеет ее троллить как один хитропопый рыжий навигатор.

- Хорошо, тогда летим дальше по маршруту, - нехотя согласился Женька, смахивая вирт-карту над собственным коммом. - Но еще один такой инцидент, Джек и я полечу один.

- Ну что ты, Жень! - Джек виновато шмыгнул носом, откинувшись назад на сиденье когда флайер слишком резко пошел на взлет. - Ты же сам прекрасно понимаешь что в создавшихся условиях тебе нельзя лететь туда одному. Это слишком опасно - даже для такого опытного специалиста как ты. И вооруженного. - он завистливо покосился на станнер на боку друга.

- Ладно, выбью я у Олега такой же и для тебя, - ворчливо согласился Леший и киборг рядом довольно ухмыльнулся добившись своего.

На следующей стоянке кемпинга им повезло больше: еще при заходе на посадку Женька заметил бурную активность на поляне где были разбиты сразу три большие семейные палатки, а над ярко пылавшем кострищем висел внушительный котелок. Но не это привлекло внимание лесника и всех остальных: по краю поляны то и дело скрываясь в пышных зарослях кленов-неразлучников носились пятеро мальчишек по виду примерно от 6 до 15 лет. Но когда служебный флайер кассандрийского лесничества мягко приземлился поодаль, то рослый пшеничноусый мужчина не обратил на них внимания, заправляя котел макаронами и тремя банками тушенки.

Закончив с этим ответственным делом он приветственно помахал им рукой и бодро направился к распахнувшему створи флайеру.

- У вас все в порядке? - вместо приветствия сразу натопырился хмурый при исполнении лесник. - Нам поступил сигнал что здесь было зафиксировано нападение хищных грибов!

- Все верно, - пожал плечами турист представившийся как Оскар Финли. - Только мы их еще вчера того, поймали и засушили, а сейчас моя банда вовсю охотится на остатки стаи лисичек, мы по эдемскому справочнику пробили - хорошо что сигнал инфранета здесь добивает почти всюду!

- Чего-чего?? - Женька потрясенно уставился на своего собеседника, за его спиной ахнула от изумления Лика и только киборги остались невозмутимыми. - Как так получилось?

- Мы с Шебы прилетели, - усмехнулся мужчина, кивая выбравшейся из крайней палатки своей супруге - крепкой деловитой женщине с бластером на боку и двумя виброножами на кожаной портупее. - Давно уже мечтали побывать на вашем курорте, а эта ваша незапланированная грибная охота - просто улет. Я даже молодость вспомнил, а жена обещала к ужину нажарить лисичек. Кстати, вона ваши мухоморы сушатся, мы их на сувениры решили пустить.

Оскар довольно указал всей компании на длинную веревку с нанизанными на них почившими и уже начавшими вялиться мухоморами. Те трогательно раззявили крохотные рты, порой кое-кто из них еще пробовал тоненько пищать, но никто и не думал их жалеть. А уж Лика особенно.

- Тогда вы должно быть понимаете что употреблять эдемских эндемиков в пищу следует крайне осторожно, слишком велик риск отравления, - серьезно ответил ему Женька, активируя планшет и на всякий случай сбрасывая ему обновленный справочник "Хищные, сьедобные и несьедобные грибы Эдема". - Против лисичек я ничего не имею, но так как у вас дети..

- Папа, папа! - к ним подбежали двое белобрысых, загоревших на жарком кассандрийском солнце пацанов с кучей веснушек на облупленных носах и слезающей с них кожей. Несмотря на юный возраст каждый из них носил на поясе станнер (Джек завистливо вздохнул) и Женька понял что слегка ошибся: на Шебе станнер выдавали с семи лет. - Смотри, мы новые грибы нашли! Эти как называются?

Леший стоял ближе и потому успел среагировать быстрее, наклонившись и пытаясь рассмотреть копошившиеся в руках мальчишек грибы. По коже побежали мурашки, а уж Джек и вовсе скривился отойдя на пару шагов, но не переставая подстраховывать маленьких туристов: в расцарапанных кулачках те сжимали прекрасно знакомые напарникам красно-бурые с темными вкраплениями шарики. Женька нервно сглотнул: грибы противно визжали на одной ноте, порой переходя в мерзкий, режущий уши скрежет, а это означало что юные сорванцы поймали их голыми руками.

- Красные сыроежки, - мрачно подсказал киборг подходя ближе. Джек никогда не упускал случая поквитаться за прошлое и за это в глубине души Женька уважал его, а потому и не дернулся когда dex парой точных движений отобрал добычу у разочарованных сорванцов, а затем невозмутимо порвал их на куски, выбросив ошметки в установленный на краю поляны полевой утилизатор. - Крайне опасны, особенно если укусят ребенка. Из-за небольшого веса их яд может быть крайне опасен, способен привести к параличу в течение двух-пяти минут и остановке дыхания.

- Слышали, Брент и Брайс? - нахмурился их отец, словно бы невзначай кладя руку на рукоять собственного бластера с двойной батареей. - Бегите к братьям и передайте им чтобы изничтожили всех этих сыроежек в радиусе километра вокруг стоянки.

У Женьки отвисла челюсть, но наслышанная о Шебе от Теда Лика ничуть не удивилась. Пока Оскар вместе со старшими сыновьями показывал лесникам места где выплодились мухоморы и сыроежки, она разговорилась с Дайяной, матриархом всего этого беспокойного семейства. Та ничуть не переживала за мужа и сыновей, нарезая мясо и овощи для барбекю - для выходцев с Шебы здесь и впрямь был настоящий курорт. Девушка не выпускала из рук планшет, собирая материал для отчета по практике и, пока лесники совершали свой краткий марш-бросок, успела-таки опросить новую знакомую и составить краткий психологический портрет личности.

Лике всегда были интересны особенности психологии выходцев разных планет: ведь культурные, социальные и технологические особенности развития общества везде разные. Но и о своем подопечном она не забывала: во внутреннем кармане остался последний батончик - с мятно-кокосовой начинкой который студентка приберегла для себя. Но Мартин так печально посмотрел в сторону чащи где скрылись остальные, что Лика вздохнула и отдала ему лакомство, вспомнив слова Дэна что если человек может и потерпеть голод, то у киборга имплантаты ждать не будут.

- Какой у тебя милый киборг! - рассмеялась женщина, выставляя на стол большую пластиковую салатницу с приготовленным еще в гостинице поп-корном. Несмотря на то что сладкий аромат чуть не сбивал с ног даже человека, на предложение продегустировать Мартин насупился и отделался краткой сухой фразой:

- У вас нет доступа к управлению. Потребность в дополнительных калориях отсутствует.

- Ой, простите, он не мой, а точнее временно под моей опекой, - сбивчиво извинилась Лика, вытягивая шею и высматривая в чаще друзей. Она уже начала серьезно волноваться за Женьку и Джека и потому не заметила как темнокожий киборг воровато цапнул сразу две горсти поп-корна и торопливо набил ими щеки. Натренированная непростой жизнью на Шебе Дайяна не осталась равнодушной к этой сцене и, негромко фыркнув в ладонь, отвернулась чтобы не смущать юного dexa.

Леший вместе со своим верным напарником и сопровождающими их туристами вернулись спустя полчаса, но в каком виде! Лицо у Женьки было перепачкано грязью, следами пахучего, оставляющего ярко-салатовые росчерки кустарника, метко названного кассандрийцами прилипалой, а на вытянутой руке лесник гордо нес собственную куртку с гроздью впившихся туда грибов. Джеку тоже досталось, но киборг беззаботно вытер свернувшуюся кровь с щеки и улыбнулся Лике и Мартину:

- Опа, а новенький-то времени зря не теряет! - хмыкнул шеф-повар, исподволь наблюдая как его младший собрат быстро и незаметно - для людей, но не для него таскает горстями поп-корн из полюбившейся ему миски. Впрочем осаживать Мартина ни он, ни Женька не стали - если dex, пользуясь тем что ему не запретили есть в незнакомой обстановке, сам проявил инициативу, то это хороший знак при долгом и трудном процессе его социализации.

Для верности пальнув по грибам собственным станнером Женька при помощи друга упаковал свою добычу в мешок для анализа и более подробного изучения в замковой лаборатории, а затем попрощался с шебианами. Те согласно кивали, обещая привезти в замок еще нехарактерных для Кассандры хищных эндемиков его родины.

- Неплохие люди, а для выходцев с печально известной всем планеты так и вовсе замечательные, - прокомментировала Лика когда флайер взлетел.

-А что ты слышала о них только страшилки? - удивился Джек разворачиваясь к ней в кресле.

- Ну не то чтобы страшилки, но много чего о шебианах рассказывают. Например что у них сходить за какой-нибудь жутко хищной, но вкусной зверюгой к ужину - за периметр поселения все равно что у нас в магазин за хлебушком. И что пятилетние дети у них вовсю метают гранаты в цель, а то и десантный нож прямо в яблочко.

- Ну последнее выдумки скорее всего, хотя с холодным оружием они обращаться умеют, - фыркнул Женька, колдуя над приборной панелью флайера. Большинство покусанных грибами туристов обратившихся в медблок при замке уже успели улететь, но еще одну точку просто необходимо было проверить. На этот раз им предстояло лететь довольно далеко - на самую границу освоенной поселенцами территории: в лесистые предгорья близ Багряного Хребта, там где благодаря умеренной тектонической активности вовсю били термальные источники. Руководство ОЗК уже разработало предварительный план туристических маршрутов в этом секторе с постройкой легких коттеджей и онсенов по примеру тех, что возводили на Джемини-5, но серьезно заняться этим проектом у Киры все не доходили руки.

Лику немного разморило на непривычно жарком для кассандрийской осени солнце и пока флайер плавно скользил над пестрым лесным ковром девушка уснула, во сне прижавшись щекой к плечу сидевшего рядом Мартина. Тот не возражал и когда Джек возмущенно покосился на него, ревниво сверкнув лиловыми всполохами глаз - совсем по-детски показал ему язык.

Флайер перемахнул через самый первый, пока еще невысокий гористый вал, поросший кассандрийским аналогом сосен - высоченными тонкоствольными деревьями с пушистой светло-голубой хвоей и зеркально поблескивающей на солнце корой. Женька сверился с встроенным в приборную панель навигатором: они были уже совсем близко и через минуту служебная машинка лесничества вымахнула на небольшое плато с уютными расщелинами и впадинами, окруженными белоснежными матовыми валунами. Кое-где заманчиво курились дымки над горячими источниками и Джек предвкушающе вздохнул: киборг обожал такой релакс и надеялся что после завершения сегодняшнего облета им удастся с Ликой побывать на одном из них.

Заприметив у самого края плато ярко-бирюзовую палатку на двоих, Леший заставил флайер снизиться по такой крутой дуге, что Лика вздрогнула и проснулась почувствовав как больно впились ремни безопасности в плечи и шею. Мартин был настороже и аккуратно поддержал новую хозяйку не обращая внимания на гневное сопение Джека.

Стоянка встретила их безмолвием, нарушаемым разве что свистом ветра в скалах да пыхтением расположенного недалеко источника в уютной неглубокой ложбине. Здесь, на самом краю плато поляну для кемпинга тесно обступили пышно разросшиеся кусты стланника кудрявого да все те же серебристые "пихты". Джек сердитой сыроежкой первым вымахнул из машины, пригнулся и внимательно просканировал местность.

- Жень, в районе палатки замечены один XX и один XY обьект, - доложил другу киборг.

- А чего так мрачно-то? - лесник достал станнер и снял его на всякий случай с предохранителя.

- Оба без сознания, согласно данным предварительного сканирования пульс и дыхание на нижней границе нормы. Вызвать медфлайер "Скорой" или сразу реанимационную бригаду с орбитальной платформы?

Женька досадливо зашипел махнув рукой девушке и новенькому стажеру чтобы ждали их у флайера: благодаря недавно доведенной до ума и сегодня же обновленной им и Джеком dex-программе для Кассандры, Мартину уже были известны все риски и опасности поджидающие туристов на этой планете, а Лике с ее талантом влипать в неприятности необходима была защита.

- Сначала позвони Алле, она сегодня как раз на дежурстве. Во время работы на Эдеме ей часто приходилось оказывать помощь укушенным грибами, у нее большой опыт. А там будем действовать по обстоятельствам.

Джек скрылся в машине напрямую подключившись к передатчику, а Женька осторожно подошел к палатке. Одна из гибких половинок из укрепленного материала с нано-сеткой была откинута и на пороге ничком лежал совсем молодой, чуть за двадцать парень с длинным хвостом темных волос. Леший опрометью кинулся к нему, пощупал пульс - бедолага дышал, хотя и слабо. Заглянув в саму палатку он увидел в глубине его спутницу: светловолосую девушку с короткой пышной стрижкой. В руке у нее был вибронож, все еще активированный на последнем режиме: плоскости мерно вибрировали вгрызаясь в плотную пенку и раскромсав на куски спальник. Но тщетно: Женька успел заметить характерные черточки продолговатых укусов на руках и бедре девушки, а значит доза яда попавшая в ее организм была опасно велика. По углам палатки валялись два раскроенных на половинки мухомора.

- Джек! Лика! Тащите аптечку сюда, срочно! - заорал Женька, выбираясь из палатки и оттаскивая пострадавшего туриста на свободный пятачок перед кострищем. Тому уже было совсем плохо: лицо посинело, мышцы слабо подергивались из-за нехватки кислорода и когда Джек первым подбежал к ним с ценным грузом, он не слишком вежливо выхватил аптечку из рук напарника и вколол пострадавшему универсальную сыворотку что и недавно Лике, адреналин, а затем киборг молча подал ему прозрачную маску, соединенную с небольшим кислородным баллоном.

Почти сразу же к ним присоединились и Лика с Мартином, Женька коротко кивнул им на палатку и те скрылись внутри. Через минуту темнокожий dex осторожно положил девушку рядом с ее другом и доложил остальным что ее состояние стабильно, но медицинскую помощь требуется оказать незамедлительно.

- Ничего удивительного, у женщин выносливость и сопротивляемость токсинам в таких случаях куда выше, - заметил Женька придерживая маску на лице парня. - Джек, сделаешь ей укол? А я пока пробью номер их катера по нашей базе данных.

- Я уже, - Джек сорвал обертку с уже готовым к иньекции шприцем. - Кайл и Ханна Камински, молодожены, прилетели сюда на медовый месяц с Новой Варшавы. Только вчера прошли таможню и вот..

- Нда, нашли приключений на свои задницы, - проворчал лесник, искоса поглядывая на Лику. Та побледнела, лихорадочно обшаривая взглядом окрестности, но наглых мухоморов поблизости не наблюдалось. - Вот тебе и медовый месяц, запомнят теперь его надолго!

Леший ворчал все громче, но это никого не смущало. Отослав Джека осмотреть окрестности на наличие потенциальных угроз он не отходил от пострадавших ни на шаг, попутно обьясняя еще одному благодарному слушателю помимо практикантки - Мартину особенности поведения хищных грибов и их опасность для беззаботных туристов. Тот с интересом, немного комично склонив голову слушал Женьку, присев рядом и совсем забыл о привычной маске "правильного киборга", а затем сорвался с места и принес ему незамеченный сначала за палаткой красный термоконтейнер:

- Обнаружены потенциально опасные обьекты.

Леший осторожно заглянул в означенную емкость и негромко присвистнул. Лика с любопытством наклонилась ниже и увидела в глубине контейнера на подложке из сухого льда множество уже потемневших, но разносортных по своим размерам и окраске грибов.

- Вот это да! Так значит они увидели их в лесу и решили наловить грибов на ужин?

- Именно, - мрачно ответил лесник, кончиком собственного виброножа подкидывая один из почивших грибов. - И эти волнушки с рыжиками своим писком привлекли мухоморов. Те их тоже жрут, если не находят поблизости другой источник питательных веществ..

Леший увлекся любимой темой и принялся рассказывать им о повадках грибов, не забывая при этом внимательно наблюдать за состоянием молодой пары. К счастью, алый флайер медслужбы не заставил себя ждать и вскоре встревоженная Алла по своей привычке стремительно выпрыгнула из машины не дожидаясь пока пилот заглушит двигатель.

- Дело плохо, парня нужно срочно поместить в реанимационную капсулу, да и девушку тоже. Жаль что у нас она только одна. - хмуро заключила она осмотрев их и выслушав пояснения Женьки. - Хорошо что ты вколол им сыворотку сразу как вы их нашли. Иначе...все закончилось бы куда печальнее и возможно мы не успели бы, - Алла сделала знак пилоту, рослому разумному киборгу по имени Остин. Тот без особого труда вытащил из грузового отделения тушу капсулы, активировал антигравитатор и вернувшийся Джек вместе с Мартином помогли бережно погрузить бедолаг во флайер.

Алла коротко поцеловала Лешего в щеку, на ушко прошептав что ужасно скучает, но по горло занята работой. Врач выглядела бледной и уставшей и Женька про себя решил попросить Джека о паре уроков массажа чтобы помочь подруге когда та освободится.

- Ну что, давайте перекусим? - Джек хозяйственно поворошил угли в кострище, вытащил из флайера лесничества собственную термосумку с бутербродами, припрятанным печеньем Лики и двумя термосами с чаем и кофе. Провизии с собой шеф-повар на этот раз взял с запасом словно, с учетом нежданного подкрепления в виде начинающего психолога и недавно сорванного собрата на подхвате.

- Было бы неплохо, - облизнулся Женька, закрывая уже ненужную аптечку. Лика тоже не возражала усевшись в тени огромного валуна и принялась что-то коротко набрасывать стилусом у себя в планшете. Было уже далеко за полдень, сильно парило и лесники забеспокоились как бы не их не накрыла гроза. Такие природные явления на Кассандре были очень опасны и если замок был оборудован на славу молниеотводами последнего поколения на этот случай, то малым катерам, кобайкам и флайерам категорически запрещалось подниматься в воздух при малейшей угрозе от этой стихии.

Джек тоже обеспокоенно оглядел горизонт, но потом философски пожал плечами и принялся раскладывать на железной решетке привезенные с собой кукурузные початки с маслом и пряными травами, бутерброды чтобы подогреть их и даже оставшиеся с ужина крупные шампиньоны с сырной начинкой - их выращивали в теплицах при замке. Будет жалко если угли, приготовленные для пикника пострадавшей парочкой пропадут зря.

В этот день совладать собой и "не сорваться" непросто было не только Джеку, приревновавшему Лику к новоявленному сопернику, но и Реми, неподвижно застывшему за дверью личного санузла Киры. Киборгу не нужно было прислушиваться как человеку чтобы уловить любой, даже самый тихий звук оттуда и что означает недомогание начальницы он понял сразу.

В памяти любого гражданского dex'а помимо основного пакета боевых программ был и пакет медицинской помощи хозяину от Mary. У армейских киборгов он был сильно урезан и содержал в себе разве что приемы экстренной помощи в полевых условиях, а вот у Реми стоял расширенный пакет и кибертехнологи еще на Маске не стали стирать его. Киборг быстро догадался что происходит с Кирой: пищевое отравление можно было смело исключить - все продукты в кладовой проходили строгий контроль сроков годности, а цикл подруги, как успел заметить Реми, из-за переутомления и хронических переработок уже давно был нерегулярным.

Dex незаметно скрылся в подсобке неподалеку: ему нужно было подумать и прийти в себя. Дверь санузла, скрипнув, открылась выпуская бледную и сосредоточенную Киру, та не заходя в кабинет отправилась вниз, в медблок где уже заканчивалась расконсервация сразу двух криокапсул из хранилища в подвале.

Реми не хотел чтобы его в таком состоянии заметил кто-нибудь из сотрудников-людей ОЗК, а киборгов он не опасался. Секретарь знал о том, что произошло в пультогостиной "Мозгоеда" несколько месяцев назад, знал - и молчал. Почему он не мог ответить себе сам. Он мог бы все высказать Кире и вызвать ее на откровенность уловив микроследы Теда на ее коже, волосах и одежде когда та вернулась в замок, но не стал. Девушка выглядела виноватой и сбитой с толку, но такой счастливой какой он не видел ее весь последний год после расставания с брутальным пилотом легендарного транспортника.

А он слишком любил Киру чтобы причинять ей боль скандалами и выяснением отношений, как это порой случалось у буйных парочек прилетавших на Кассандру в отпуск или проверить своих киборгов в лаборатории ОЗК. Реми прижался лбом к прохладному камню, казалось хранившему память столетий и задумался: судя по указаниям медицинской энциклопедии в его памяти зачатие могло произойти в период с разбросом до недели. Он не мог ошибиться: за несколько дней до прилета "Космического Мозгоеда" они с Кирой летали на выходные на один из разведанных и первым обустроенный горячий источник к западу от замка. И там..

Но нет, еще со времен DEX-company все знали что киборги всех модельных линеек стерильны. Знал это и он, но всё же что-то явственно беспокоило Реми. Что-то неуловимое, на грани восприятия и физиологических показаний системы. Киборг нахмурился, а затем отправил сообщение Трикси с алой пометкой повышенной срочности. Bond откликнулась почти сразу, зло и сердито, если подобные эмоции можно было выразить в безликом текстовом сообщении по внутренней сети:

"Чего тебе?? Я занята."

Реми знал что именно сейчас хакерша пытается войти в систему двух совсем еще юных свежесорванных "семерок", войти еще до имплантации сопроцессора - это было необходимо для того чтобы процесс реабилитации проходил максимально безболезненно для обеих сторон. Но киборгу было важнее получить от нее то, что сейчас было необходимо ему больше всего.

"Мне нужен код расширенной самодиагностики системы. Тот который используешь ты когда участвуешь в первичном осмотре только что поступивших к нам киборгов, когда те не в состоянии провести ее сами."

"Нафига??"

"Просто отправь его мне и не спрашивай зачем. Дело жизни и смерти."

Трикси беззвучно огрызнулась по внутренней связи, прислав ему ряд возмущенных смайликов в щедром обрамлении черепов, палящих бластеров и кровавых клякс. Реми горько усмехнулся: подруга и коллега не менялась с годами и вскоре подтвердил получение крохотного пакета с зашифрованными данными. Пользуясь тем, что Кира пытаясь скрыть свои недомогания не позвала его с собой в медблок, он активировал код и затаил дыхание запуская процедуру самодиагностики организма в новом формате.

Когда Земная Федерация официально сняла блокаду и поставки ценных грузов, в том числе и медицинского назначения проходили теперь беспрепятственно, медики ОЗК приступили к созданию иммуномодулятора именно для Кассандры. Одним из первых кто согласен был на себе протестировать новый препарат был он сам, в то время для прохождения тестового исследования были созданы две группы - людей и киборгов. Испытания прошли успешно, люди получили легкий и безболезненный для организма способ адаптации к микроорганизмам планеты, а киборги заметно упростили себе этот процесс, снизив нагрузку на собственную иммунную систему.

Но изучив результаты огромной, развернутой на десять "страниц" таблицы на внутреннем экране, Реми похолодел. Он знал что у киборгов XY генотипа был заложен иммунологический механизм бесплодия, когда в организме стабильно происходила выработка антител к активным сперматозоидам. Он всегда воспринимал это как данность и никогда не переживал, тем более что и Трикси с ее экспериментами в лаборатории Константина совершенно не напрягалась по этому поводу. Но сейчас он понял что введенный ему иммуномодулятор возымел совершенно непредсказуемый побочный эффект, а именно полностью блокировал выработку упомянутых антител. А это означало....Реми поспешно развернул показания собственной краткой спермограммы: "...количество активно подвижных - 40 %, слабоподвижных - 50%".

Киборг машинально сжал в руке осколок старого, еще 19 века кирпича, валявшийся тут с недавнего ремонта после комиссии и едва слышно застонал, заставляя жесткую крошку ручьем осыпаться на пол. Это было даже больше чем у обычного здорового мужчины. Но чтобы узнать все подробно ему придется навестить лабораторию в медблоке - поздно ночью когда все будут крепко спать, даже дежурный врач с помощниками. И уж тогда он узнает все точно.

Несмотря на обычно напряженный день Алла любила ночные дежурства, особенно когда за высокими окнами всходила огромная кассандрийская луна. В такие ночи без постоянного городского шума и гула пролетающих флайеров тишина ночи казалась ей волшебной - почти как в детстве, когда ее родители еще не переехали из родного поселка в оживленный столичный пригород на Эдеме.

На ночь в медблоке замка оставался только один дежурный врач не считая медбрата Глеба, высокого тощего парня с хвостом русых волос, который тот вопреки всем медицинским требованиям и нормам наотрез отказывался обрезать, а также пилота медфлайера Остина что подобно мифическому оборотню мог сутками дремать в своей машине, но по вызову вскакивал за секунду. Алла уже успела подружиться с ними, заслужив уважительное хмыканье и пару опасливых взглядов когда медперсонал узнал кто ее парень. Женьку здесь уважали, особенно когда тот вместе с Джеком в прошлом году вычислил и обезвредил банду юных, недавно получивших паспортные карточки и кобайки в подарок на совершеннолетие банду мажоров с Новой-Земли-2. Те вознамерились поймать и вывезти контрабандой с планеты несколько экземпляров альбиносов-квутти: забавных всеядных зверьков, напоминающих сказочных земных гремлинов. Правда на что они надеялись, решив провернуть такое на планете киборгов было непонятно.

Девушка улыбнулась своим мыслям, выглянув в распахнутое даже ночью окно в просторном реанимационном блоке: начало осени было теплым, даже жарким и, несмотря на стабильно работающую вентиляцию, в помещении сразу становилось душно. Алла мельком глянула в узкое зеркало над рукомойником и ахнула: в слегка отросшие после Эдема волосы незаметно для нее запутались несколько ярких кассандрийских светлячков, сиявших так ярко что это было заметно даже под стандартными световыми панелями. Правда долго нежиться рядом с крупным теплокровным существом им не дали и вскоре светляки были с позором изгнаны, а врач снова склонилась на панелью закрытых реанимационных боксов.

Двум свежесорванным dex-7 внутри сегодня были сделаны нужные операции для финального этапа реабилитации и пока что им ввели леозерам чтобы процесс регенерации полностью завершился, а нейронные связи между сопроцессором и мозгом установились без осложнений. Пока что все шло как надо и Алла, убедившись в стабильности основных показателей, деактивировала панель и вышла в коридор. Там было пустынно и тихо, но внезапно в самом конце где располагались палаты для людей ей почудилось движение. На цыпочках (сама не понимая почему) подкравшись к полуоткрытой двери, врач с удивлением и возмущением обнаружила в полутемной палате поступившую сегодня светловолосую девушку, осторожно передвигавшую рядом с собой стойку капельницы:

- Ханна, вам нельзя вставать! Грибной токсин еще не полностью выведен из вашего организма и вы можете в любой момент снова потерять сознание. Немедленно идите к себе!

Девушка виновато улыбнулась, но с места не тронулась с тревогой разглядывая неподвижного парня в соседней палате. Тот еще не пришел в себя и напоминал бледного призрака, а скорее вампира под прозрачной кислородной маской:

- Я не могу оставить его, вы же понимаете. Это наше свадебное путешествие, Кайл так мечтал прилететь на Кассандру еще с тех времен когда ее светлость была жива. Но тогда простых туристов на планету не пускали. А тут эти грибы и мы каюсь слегка переоценили свои силы.

- Тогда тем более вам нужно отдыхать, - Алла нахмурилась и приняла строгий вид. - Мне позвать Остина или...

- Нет, нет, я уже ухожу, - Ханна заметно испугалась, она уже успела узнать что киборги работающие в медблоке на добровольных началах время от времени выполняют обязанности санитаров. В последний раз на сегодня посмотрев на своего мужа она ушла к себе в палату, а врач устало устроилась за столом дежурного медика у входа собственно в сам медблок.

Время клонилось к полуночи, замок затих и постепенно засыпал: угомонились даже киборги и только ветер загадочно свистел в вентиляции и гулких переходах замка. Алла задумалась и перебирая голограммы в видеофоне, активировала в режиме старинной фоторамки одну из них: она и Женька на крыльце его старого служебного модуля еще на Эдеме. Это изображение она никому не показывала и было понятно почему: сам Леший красовался на нем в одних боксерах с подосиновиками, а она - в его рубашке цвета хаки и мужских же трусах-шортиках из той же шоаррской упаковки. Снимал их кстати сам Джек, вместе с хозяином так эпично пробежавшийся по лесу тем памятным туманным утром.

Алла усмехнулась, краснея: были минуты когда она скучала по шебутному киборгу, но Джек давно "вырос", повзрослел и поумнел и не вмешивался в отношения бывшего хозяина и его подруги*. Врач усмехнулась, вспоминая ту ночь и сама не заметила как уснула, положив голову на скрещенные на столе руки.

В эту теплую душистую ночь на огромную кассандрийскую луну любовалась не только Алла. В своей башне в темном кабинете у открытого окна неподвижно застыла Кира: весь этот длинный вечер она провела одна. Реми не отвечал на вызовы по комму и она догадывалась почему. Благодаря куда более чуткому слуху и прочим наворотам киборгов, тот уже догадался что к чему и теперь их отношения никогда не будут такими как прежде. Ну что ж, она сама в этом виновата, Кира сжала кулаки собираясь перед решительным броском и, стараясь не скрипеть дверью, сбежала вниз по лестнице.

Она специально дожидалась этого позднего часа, когда даже привидение Ванессы должно было уйти на покой. Все люди и киборги давно спали, лишь коржи в своем будуаре коротко повизгивали и порой даже скулили, переживая во сне дневные приключения. Кира в мягких домашних тапочках осторожно пробралась по переходу в медблок, отворила дверь и застыла: перед ней на столе тихо посапывала Алла, во сне напоминая не строгого медика при исполнении, а совсем еще юную студентку, задремавшую на дежурстве. Бывшая контрабандистка пригляделась к мерцающей над столом голограмме и вздрогнула: Алла и знакомый ей почему-то полуголый Леший выглядели такими счастливыми что к горлу у Киры подкатил болезненный комок, внутри все сжалось и ей с трудом удалось сохранить самообладание.

Глава ОЗК бесшумно сняла тапочки и на цыпочках попыталась было проскользнуть мимо стола дежурного врача, но оступилась, запнувшись о выступающую кромку металлического основания, коим тот намертво крепился к полу. Алла проснулась, машинально вскакивая со стула и не сразу опознала в встрепанной светловолосой незнакомке в ночной рубашке и халате на полу - всегда собранную и аккуратную начальницу.

- Кира Александровна?? Что случилось, вы заболели? Или кто-то из...

- Нет-нет, - Кира заметно покраснела как школьница, пойманная за взломом школьного сервера чтобы втихаря подправить оценки. - В замке все в порядке, а я, - она с трудом поднялась на ноги, отряхнув халат и пытаясь придать себе уверенности. - В общем мне нужно сделать анализ крови на ХГЧ и еще первичный скрининг при..- девушка замолчала, чувствуя как предательский спазм снова сдавил горло и на какое-то время лишил ее дара речи.

- Все ясно, - Алла встала, поспешно деактивировав голограмму на столе и приняла профессионально-невозмутимый вид. - Пойдемте в лабораторию, я возьму у вас анализ крови, а затем пройдете обследование в медсканере.

Врач удивленно покосилась на Киру, начиная понимать почему она пришла в медблок в обстановке такой строгой секретности. Та была не первой женщиной, рискнувшей завести ребенка на Кассандре, но все эти случаи были результатом репродуктивных технологий "ребенок из пробирки", благодаря которым когда-то появился на свет Женька, а заодно и половина его братьев и сестер. Но в случае с Кирой это была первая естественная беременность на Кассандре.

- Вы уже делали стандартный тест? - негромко спросила она, когда девушки вошли в кабинет первичной диагностики, объединенный с небольшой лабораторией.

- Да, один вчера вечером и еще один сегодня с утра на голодный желудок, - мрачно ответила Кира, снимая халат и закатывая рукав длинной спальной футболки. - Оба положительные. Поэтому я хотела сделать анализы сама, этому когда-то учил меня отец. Тем более что сейчас, благодаря автоматизированному диагностическому комплексу на это способен даже человек далекий от медицины.

Алла неодобрительно покачала головой: она не поощряла такой самодеятельности. Даже у своей по сути начальницы. Когда принтер при терминале лабораторного комплекса выплюнул еще горячий листок с результатами, Кира так изнервничалась что сама выхватила его прямо из-под рук медика.

- 25500 МЕ/л что в принципе соответствуют 6-7 неделям как ты показали предварительные тесты, - Алла мягко забрала у девушки смятый листок, а затем почти силой заставила ее раздеться и залезть в полупрозрачный кокон медсканера. - Обычные успокоительные тебе пока нельзя, так что могу заварить чай с мятой. Хочешь?

- Хочу, - обреченно пробурчала Кира, сжав челюсти: обычно такой чай мастерски заваривал Реми. Но где он сейчас и что с ним?

Пока шло обследование она задремала, а проснулась когда Алла невесомо положила прохладную ладонь ей на лоб.

- Кира Александровна, вы меня слышите? Могу обрадовать - или нет. У вас двойня, - невозмутимо констатировала врач отключая питание медсканера. Тот умиротворенно заворчал и завибрировал, переходя в спящий режим.

- Что-оо??

- То, - тоном Женьки обьясняющим Джеку прописные истины ответила та. - Причем разнояйцевая. И согласно предварительным выкладкам и моим наблюдениям, вам показано кесарево. Но пока что слишком рано об этом говорить.

- Нееет! - Кира на адреналине выскочила из уютного ложемента медсканера, кое-как криво и неудобно натянула халат и рванула к выходу, пытаясь собрать заполошно мечущиеся мысли в кучку. Это было уже слишком - после всего того что она пережила, после всего что они прошли вместе с Реми. А теперь вряд ли он захочет ее видеть. И будет прав.

- Стойте, вам противопоказаны такие..- Алла вскочила со стула и попыталась остановить начальницу, но Кира светлыми пушистым торнадо промчалась по длинному помещению, рванула на себя дверь и на полной скорости врезалась в застывшего на пороге киборга.

Реми пошатнулся, но устоял, сжимая в левой руке лабораторную баночку для анализов. Он не знал что произошло в кабинете диагностики: тот был специальным образом укреплен, звукоизолирован и непроницаем для сканера киборгов. Это было сделано для того чтобы лишний раз не нервировать молодых семерочек, их хозяев и обычных пациентов. Но последние слова Киры и Аллы на пороге он успел разобрать.

Секретарь выдохнул, внимательно просканировал заплаканную подругу, сгреб ее в охапку и, не обращая внимания на ожесточенное сопротивление, отнес на мягкую кушетку для предварительного осмотра.

- В таком случае нам нужен тест на определение отцовства, для меня. - спокойно он обратился к побледневшей Алле. - Насколько мне известно, у вас в хранилище еще остались образцы анализов крови всего экипажа "Космического Мозгоеда" после его последнего визита на Кассандру, верно?

- Верно, - Алле слегка нахмурилась. - Но тебе зачем? Прости, Реми, но ведь всем известно что..

- Обстоятельства изменились, - дернул подбородком киборг, переходя в охранный режим во многом совпадающем с боевым. Он не позволит Кире навредить себе и детям. Возможно - его детям. Реми пристально посмотрел на терминал в углу, удаленно подключаясь к нему и сбросил в его память результаты расширенной самодиагностики для Аллы. Пока та внимательно, но с все более возрастающим изумлением изучала их, он осторожно уселся на кушетку рядом с Кирой.

- Почему ты мне не сказала?

- Мне страшно, - Кира упрямо смотрела в стену, боясь даже повернуться в его сторону. - Ты не заслуживаешь такого отношения и я не могу обманывать тебя. Не могла. Поэтому хотела рассказать все когда была бы полностью уверена. Я пойму если ты не захочешь меня видеть. И..

Вместо лишних сейчас слов Реми взял ее за руку и легко коснулся губами запястья. Под тонкой кожей слишком быстро для человека бился пульс и киборг забеспокоился. Он оглянулся на силуэт врача в дальнем конце комнаты, но та уже спешила к ним.

- Вот что, ребята, - Алла почувствовала как стоит на пороге открытия десятилетия в сфере кибермедицины и сонливость с нее как рукой сняло. - Это просто потрясающе! Никто не ожидал такого эффекта от применения иммуномодулятора у киборгов и твое счастье, Реми, что у остальных DEXов, участвовавших в испытаниях не было пары. Тем более человека.

- Но мы должны сделать анализ крови матери и по днк плода узнаем кто их отец, - упрямо набычился Реми, неосознанно активируя боевые функции протеза. Тот ярко замигал, едва слышно завибрировал, текуче меняя составные части на откровенно боевые. - Или Кира так и не сможет уснуть.

- Конечно сделаем, давай подставляй руку, - Алла хищно нацелилась на них двоих шприцем. - Неужели ты думаешь что я упущу такой шанс для темы кандидатской работы??

Реми кивнул, закатав рукав рубашки, а затем покорно отправился в ледяное хранилище за пробиркой с пометкой "Теодор Р. Лендер". По пути ему ужасно хотелось запустить ею в стену, но киборг сдержал минутный порыв и через час толстый пакет отпечатанных данных был у Аллы в руках.

После того как Кира поняла что Реми не злится на нее за то что произошло в гостиной "Мозгоеда", отдача была такой, что девушка крепко уснула прямо на кушетке и киборг заботливо укрыл ее пледом под которым часто ночевала сама Алла. Когда же секретарь неумолимым ангелом возник за плечом медика, та вздрогнула и без слов отдала ему листки с результатами.

"...согласно данным предварительного исследования 50% генов у xx-плода совпадает с образцом "Реми-1"

50% у xy-плода совпадает с образцом "Теодор Р.Лендер"

Реми смял листки в плотный бумажный ком, поплотнее укутал Киру во второе одеяло и молча вышел из медблока. Если бы кто-то сейчас встретил его на пути, то увидел бы что глаза всегда внимательного и приветливого Реми все заметнее полыхают алым. Как бы то ни было Киру он Теду не отдаст.

*отсылка к фанфику "Мухомор Судьбы"

Глава 7. Старый друг

За неполный, насыщенный событиями день Лику немного укачало пока флайер лесничества перемещался от одной туристической стоянки к другой. Девушка устало свернулась клубком в тени огромного валуна и задумчиво наблюдала как Джек аккуратно подогревает на углях их обед. Невольно она перебирала в памяти события прошлой ночи, а особенно - утра и заметно покраснела. На миг ей стало страшно: пусть для них двоих все это было лишь мимолетным приключением, пусть даже шальной разновидностью курортного романа, но Лика отчетливо поняла что после окончания практики будет скучать по этому шебутному киборгу.

Джек, словно прочитав ее мысли, обернулся к подруге и слегка подмигнул ей не отрываясь от основного занятия: сейчас шеф-повар ОЗК проворно обматывал беконом прихваченные из замка бутерброды с сыром, а подрумянившиеся на железной решетке кукурузные початки с маслом начали источать такой аромат, что Лика невольно облизнулась. Неприятные ощущения от длительного полета успели пройти и вскоре она незаметно (как ей показалось) поднялась, чтобы спуститься к ближайшему источнику и привести себя в порядок перед едой. Небольшое русло, промытое бьющим из крутого склона термальным источником, располагалось прямо за валуном, давшим ей прибежище, но едва Лика обогнула его как рядом раздался шорох и Мартин аккуратно поддержал ее за локоть на каменистой тропинке.

- Ой, это ты, малыш, - смущенно фыркнула девушка. - Ты не устал? Наверное, замучила я тебя своими вопросами.

- Жизнеспособность организма 99,9%, все системы организма работают нормально, - отчитался довольный Мартин, радуясь что может применить свои навыки (а заодно и алгоритмы программы dex-телохранителя) на практике. - Но биосреда вокруг умеренно опасна.

- Да брось, - махнула рукой Лика. - Мы на планете земного типа, тем более в пределах исследованной и даже картографированной территории со спутников. Что тут может случиться?

Подобная самонадеянность часто бывает наказуема и в следующий момент она убедилась в этом на практике: под ногу ей попался крайне скользкий лист планицы маслянистой. Листья этого псевдоразумного растения в период активного роста обитали под водой, под конец лета отрывались от материнского растения и выбирались на сушу чтобы после зимовки дать начало новому. Природный защитный механизм заставлял их выделять особый секрет, предохранявший от пыли, солнца и холода. Джек и Женька прекрасно знали об этой подлянке и всегда смотрели себе под ноги, но Лика еще не успела изучить особенности кассандрийской природы. Как и Мартин: молодой киборг разве что успел ухватить хозяйку за талию и вместе с ней скатиться по скользкой, усыпанной листьями коварного растения тропинке прямо в чашу горячего источника.

- Джееек! - только и успела закричать Лика, словно на детской горке стремительно улетая в продолговатую чашу источника.

Девушка не успела толком испугаться, оттолкнувшись от дна и опираясь на плечо киборга. В глубине души мелькнула мысль, что выбор именно Кассандры как места дляполевой практики был весьма удачным. Мартин бережно придерживал ее за талию: он был доволен что смог уберечь ее, а заодно проанализировать химический состав новой для него среды - от природы он был любопытен и долгое заключение в пределах дома бывших хозяев стало для него настоящей пыткой.

Лика виновато покосилась на него, ей было стыдно что в момент опасности она позвала совсем другого киборга. И тот услышал. Едва студентка, отфыркиваясь, вынырнула и протерла глаза от шиплющей воды, как мир разделился надвое стеной из поднявшихся вертикально брызг. Джек услышал ее издалека и бросив аппетитно скворчащую решетку барбекю со снедью, кинулся ей на помощь. Это не на шутку испугало Женьку: уж он-то точно знал, что ответственный процесс приготовления еды его друг почти никогда не бросит!

А тем временем внизу, в каменистой ложбинке источника Лика пришла в себя стоя уже на берегу, под теплым для осени, но для нее чересчур свежим ветром. Шеф-повар обнял девушку, дрожащую в мокрой одежде и аккуратно оттеснил к себе за спину. А сам склонил голову на бок, сканируя младшего собрата и в глубине лиловых глаз вспыхнул тревожный красный огонек.

"Приоритет по защите XX-объекта "Анжелика Лендер" остается за мной. Твое присутствие не требуется."

Мартин не тронулся с места, похоже набычившись. Лика не знала о чем они переговариваются, но интуитивно поняла что дело плохо. Воздух между киборгами ощутимо сгустился и казалось вот-вот заискрит.

"Данный ХХ-объект значится хозяевах третьего порядка, а значит подлежит безусловной защите. Согласно имеющейся диспозиции я оказался ближе. Охраняемый объект вне опасности, травм и других повреждений не зафиксировано."

Но Джек не собирался сдаваться так быстро. Пусть для Лики как киборг он пока что был никем, просто знакомым, а до статуса друга он еще должен был дорасти, но все-таки! Отдавать девушку этому молокососу, совсем недавно осознавшему себя он не хотел. Лика требовательно подергала киборга за край камуфляжной куртки, открыла рот чтобы расставить все точки над i, но сверху наконец послышался топот, гневное сопение и Женька смело вклинился между двумя насупленными боевыми киборгами.

- Что тут происходит??

- Мартин меня вытащил, а Джек..ну, кажется он меня приревновал, - смущенно пояснила Лика, жалея что под рукой нет неразлучного с ней планшета. Девушка зябко поежилась и Женька, грозно посветив глазами на dex'ов, снял собственную куртку и накинул ей на плечи.

- Джек, очнись! - Леший возмущенно помахал рукой перед длинным многострадальным носом шеф-повара. - Ты же старше этого новичка, умнее и жизненного опыта у тебя больше. Он тебе не соперник, едва прилетел и только-только начал приходить в себя после гибели первой хозяйки. Вспомни себя в такой ситуации, ты же сам мне рассказывал..

Бывший телохранитель вздрогнул словно от удара, давным-давно загнанные на задворки памяти воспоминания отозвались застарелой болью. В тот день киборга отослали работать в зал "Яблочка с корицей" и в тот момент когда хозяйка упала на пол рядом с любимой плитой его не было рядом. Он примчался на шум непозволительно поздно, реагируя на нетипичную звуковую сигнатуру, автоматически активировал сканер...но понял что женщине вряд ли бы смогла помочь даже мгновенно материализовавшаяся на месте Скорая. Непредсказуемый отрыв тромба, слабые сосуды, хронически игнорируемая хозяйкой потребность в отдыхе и лечении - и вот, закономерный трагический итог.

Разумом, тщательно скрываемым от всех и вся, Джек прекрасно понимал это, но сердцем смириться не смог. И не мог до сих пор, с дрожью во всем теле вспоминая искаженное ненавистью лицо Лидии. Ненавистью, обращенной на него самого, хотя вины киборга во всем случившемся не было. Финальным аккордом в памяти звенела легкая, но обидная боль от сорванной дочерью покойной хозяйки цепочки с подаренным кулоном. Единственным что у него осталось на память от нее.

Но он был жив, вполне себе цел и здоров на тот момент, а вот Мартину пришлось куда хуже. Скованный приказом хозяев охранять дом, он несколько недель выживал на любой мало-мальски подходящей ему органике, по чуть-чуть, по ядовитой капле осознавая что хозяйки больше нет. Невольно Джек вспомнил других, еще находящихся под официальной опекой киборгах в поселке, о их людях, относящимся к ним как с собственным детям и киборгу стало мучительно стыдно.

Джек искоса взглянул на напряженно сжавшегося, так и не вышедшего из боевого режима Мартина за спиной дрожащей от холода Лики, а затем в систему новенького поступил новый запрос:

"Статус изменен. XY-объект "Мартин", №43NY991Z опасности не представляет.

Добавление в дружественные обьекты XY-объекта "Джек".

Да/Нет?"

Мартин изумленно, еще не веря глянул на собрата, а затем подумав долгие для киборга 20 секунд отослал ему положительный ответ. Джек расслабился и негромко пояснил другу, что угроза миновала и ситуация более никому не угрожает. Женька хмыкнул, недоверчиво посопел, а затем схватился за голову:

- Джек! Как же там твои суперсэндвичи?? А вдруг сгорели уже??

- Нет, я их в фольгу обернул, - хозяйственно облизнулся киборг и, подхватив на руки подругу, взлетел по крутой тропинке к их временному лагерю. Дождавшись возвращения остальных, он усадил Лику греться у кострища, укутал ее в оставленный молодой парой плед и встревоженно указал Женьке и собрату на надвигающийся на них грозовой фронт. Тот заметно приблизился и по предварительным расчетам должен был накрыть их в течение часа, а то и раньше.

Глава лесничества нахмурился, прикидывая на сколько они могут тут застрять, но пустой желудок громко дал о себе знать и друзья едва успели расправиться с аппетитными шедеврами Джека, как на стоянку налетел первый, пахнущий озоном порыв ветра и вечернее небо над ними расколол громовой раскат. Шеф-повар покрутил головой, обернувшись на открытую палатку молодоженов за спиной, переглянулся с другом, кивнул сначала на прихлебывающую горячий чай Лику, а затем на откинутую дверь палатки и задумчиво улыбнулся.

Женька аж поперхнулся поджаристой корочкой сэндвича, но поразмыслив, понял что шебутной напарник прав. Их практикантке нужно как можно скорее снять мокрую одежду, высушить ее на обогревательном элементе, что входил в обязательную комплектацию палатки, а Джек в силу сложившихся обстоятельств (а также неумеренно активного оборудования) сможет позаботиться о ней лучше чем кто-либо. В конце концов, он им не старший брат и не куратор практики, а потому пусть развлекаются.

Пока длился безмолвный диалог Лешего и его напарника, Лика совсем закопалась в плед добивая собственную порцию. Невольно она залюбовалась открывавшимся с горного плато видом перед ними: по едва тронутому осенними красками лесу мерно прокатывались волны вечернего бриза, закатное солнце Кассандры освещало каменистую площадку карминно-алыми всполохами, но вся эта красота постепенно меркла перед наступающей бурей.

Девушка осторожно покосилась на поджаривавшего последние хлебные ломтики Джека слева от себя и покраснела. Теперь уже ей было неловко из-за того, что она не удержалась на скользкой тропинке, чуть было не подставила вверенного ей под опеку киборга и внесла разлад в этот устоявшийся маленький коллектив. А еще будущий ксенопсихолог называется! Лика дохрумкала поджаристый кукурузный початок, бросила его в костер и с тихим стоном закрыла лицо руками, с головой утонув в пушистом покрывале.

- Что с тобой? Ты заболела? - встревожился киборг, жестом дав понять другу и вскочившему Мартину, что вмешиваться не стоит.

Та отрицательно помотала головой, собирая мысли в кучку чтобы ответить, но не успела. На возвышенность налетел шальной вихрь, взметнув целую стаю небольших, но коварных смерчей. Игриво улетели ввысь позабытые пенки туристов у собственно кострища, остатки пустой посуды лесников, сам же Женька шустро вскочил, вербальным приказом и одновременно за шкирку утащив во флайер Мартина.

Джек оказался проворнее: едва заприметив на сканере надвигающийся катаклизм, киборг схватил подругу в охапку и укрылся вместе с ней в специально укрепленной для таких случаев палатке. Та была оснащена генератором с надежным силовым полем, фиксаторами, сейчас по всем правилам вкопанными в землю и герметичным внешним покрытием с застежкой, которую можно было закрыть изнутри.

Некоторое время они так и сидели, прижавшись друг к другу, слушая завывания ветра вокруг, а затем Джек почувствовал как Лика дрожит все сильнее. Киборгу не требовался дополнительный источник освещения, а потому он спокойно, но неумолимо распутал кокон из сжавшейся в комок девушки и помог ей избавиться от мокрой одежды. Та смущенно покосилась на него, но интимный полумрак палатки навевал совсем иные мысли, чем переживания о собственной возможной профнепригодности.

- Еще не хватало чтобы ты простудилась, - проворчал Джек себе под нос, но Лика услышала и невольно рассмеялась, чувствуя как тот с силой, но бережно и аккуратно растирает ее кожу с позаимствованным разогревающим кремом из запасов Кайла и Ханны. - Несколько лет назад на Эдеме я едва не потерял Женьку, тьфу, Евгения Николаевича из-за его дурацкого нежелания ехать в больницу. А ведь у него было воспаление легких, ни хухры-мухры!

- Ты так привязан к нему, даже сейчас, когда он уже не твой хозяин, а друг и коллега? - улыбнулась Лика, чувствуя как все страхи и переживания уходят прочь. - Я это еще за завтраком заметила, когда ты ему так трогательно добавку подкладывал.

- Вы, люди, такие хрупкие, вас надо беречь! - Джек не терпящим возражений жестом гордо задрал свой многозначительный нос, но в полутьме палатки это выглядело комично. - Хотя ты права, наш Леший был первым кто отнесся ко мне по-человечески. Кормил, лечил, учил, рассказывал о жизни леса, да так что любой ученый-биолог позавидовал бы! Я до сих чувствую, что обязан ему многим. Очень многим.

- Не думаю, что Женя, - Лика смущенно потупилась, вспомнив как лесник просил ее называть его по имени. - попробует взыскать с тебя этот долг. Такие люди и впрямь редко встречаются. - она печально шмыгнула носом, все еще дрожа и невольно прижимаясь к киборгу. Тот задумчиво склонил голову и поднял температуру тела на пару градусов чтобы девушка согрелась.

- А ты-то почему скисла? Я примчался вовремя, вытащил тебя из потенциально опасного источника между прочим, там иногда бывают выбросы раскаленного газа. А с Мартином мы теперь в дружественных обьектах, тьфу, друзья в общем.

- Потому и скисла, - недовольно пробурчала Лика, прикусив губу. Ее слегка знобило и студентка прижималась к Джеку все сильнее, а потом и вовсе отбросила мешающий плед и нахально залезла к нему под футболку. - Понимаешь, я должна была сама разрулить эту ситуацию, убрать напряженность и правильно оценить степень агрессии, а в результате впала в ступор. Ну какой из меня психолог??

- Брось, здесь нужно было действовать быстро, так что тебе не в чем себя винить, - Джек нежно убрал растрепавшуюся волну волос с лица девушки, подумал и снял с себя уже откровенно мешающую футболку. - Мартин тебя любит - по-своему, это я уже понял. И мне...ты очень нравишься.

- И когда же я успела тебе понравиться? Этой ночью? - задумчиво протянула Лика, она прекрасно отдавала себе отчет в том, что возможно все что произошло между ней и Джеком их ни к чему не обязывает. И старалась не думать о том, что будет с ними спустя несколько недель когда ей придется покинуть Кассандру.

- Ну...- Джек ухмыльнулся, откинулся назад, на запасную сложенную вдвое пенку в изголовье. Близость обнаженной, уже согревшейся девушки действовала на него весьма предсказуемым образом, но киборг на время заблокировал как уровень тестостерона, так и кровоток в нужной части тела. - Примерно спустя 15 секунд с момента появления твоего досье в общей базе замка. Я тогда так загляделся на твою фотку, что у меня чуть было соус не пригорел, ужас какой!

- Но ведь не пригорел же? - усмехнулась его собеседница. - И получился очень достойно, разве что щепотки розмарина не хватало. Признаться, я немного струхнула когда ты вылетел из кухни такой грозный, в шикарной белой тенниске как именитый шеф-повар из инфранета. Я понимала что играю с огнем, но...остановиться не могла. - шепотом призналась Лика.

- Я догадывался, что ты будешь критиковать так ужин в тот вечер, - Джек развернулся к ней полубоком, прижав девушку к себе и поплотнее укутывая их двоих в термоодеяло. - Поэтому и предложил тебе то полуночный поединок с печеньем на кухне. Хотел остаться с тобой наедине. И если честно - мне было все равно, кто выиграет.

- Правда?? - Лика слегка покраснела, словно бы невзначай скользнув ладошкой по торсу киборга и ниже. - А вот я была готова тебя убить когда застряла в пароварке и ты вытаскивал меня оттуда!

- Пароварка была неожиданным, но таким приятным форс-мажором, - Джек от души потянулся, похрустев суставами и вдруг понял что ладонь подруги не торопится менять дислокацию. Облизнулся и отключил имплантаты, позволив органической части системы выдать неизбежную, но такую приятную реакцию. - Я и так хотел ее демонтировать, а твой эпичный плен в ее обьятиях дал мне еще один повод прикоснуться к тебе.

- Ну и хитрая ты морда! - Лика ахнула и не сдержавшись, толкнула его на спину, оседлала и сердито нависла сверху. - А я-то наивным делом думала что ты и правда хочешь мне помочь.

- Хотел, - довольно кивнул Джек, осторожно запустив пальцы в каштановую волну волос девушки. - И сейчас тоже хочу помочь тебе, во-первых, не замерзнуть, а во-вторых, еще разок попрактиковаться в сценарии "Всадница без тормозов" как это было утром.

- А если нас спалит Жень...то есть Евгений Николаевич?? - Лика испуганно покосилась в сторону флайера, сейчас скрытого за мешаниной дождя с ледяной крошкой и пронзительным ветром.

- Женя сейчас очень занят: показывает и рассказывает новенькому о эндемичной флоре и фауне Кассандры с помощью фильма, который я между прочим отснял и смонтировал, - скромно похвастался киборг, медленно продолжая разогревающий массаж Лике. Та запустила коготки в его плечи тихо застонав, но Джек был не в обиде. - А буря судя по моим расчетам утихнет через пару часов - все равно полеты в такую погоду запрещены.

- Так что ты весь мой! - хищно, почти как Тед на охоте улыбнулась девушка. - И пусть весь мир подождет!

Спустя два с половиной часа Лика вздрогнув проснулась, но палатка была пуста. Осторожно отогнув расстегнутую половинку на выходе, она поняла что и силовое поле отключено, а площадка ярко освещена дополнительным прожектором флайера на крыше. Уже стемнело, высыпали звезды, яркие и крупные даже осенью, но заметно посвежело и девушка торопливо оделась, благо ее пожитки, развешанные Джеком на обогревателе уже высохли.

К ее удивлению, лесников рядом не было, а радостно выпрыгнувший навстречу из флайера Мартин подал ей горячий чай из термоса, согласно указаниям от старшего собрата.

- Марти, а где остальные? - зевнула Лика в ладошку.

- Там, - лаконично ответил телохранитель, указывая вниз где начинался спуск в долину. - Из-за ливня часть склона осыпалась вниз и Евгений Николаевич с Джеком отправились посмотреть.

Девушка нахмурилась, готовясь забросать киборга вопросами, а то и самой отправиться на разведку, но тут на тропе послышались голоса и Джек первым вымахнул на площадку.

- А я тебе говорю: это работа для киборгов, а уж два киборга справятся с ней лучше и быстрее! - горячо спорил с другом тот. - Тем более Мартину полезны такие полевые марш-броски, он-то почти всю свою эксплуатацию дома просидел..

- Ладно, - сердито буркнул себе под нос Женька, приветственно помахав рукой Лике. - Ты как? Не простыла? А то осень даже на Кассандре бывает коварной.

- Нет, - Лика любопытно навострила уши. - А что, вы уже успели найти что-то интересное? Можно и мне глянуть?

- Не думаю, это слишком опасно! - сразу же напрягся Джек, ненавязчиво оттесняя ее к костру и заново разводя огонь чтобы та не замерзла. - Мы зафиксировали несколько свежих грибниц с направленным вектором роста и хотим проследить откуда ветер дует. Но в темноте и на такой неустойчивой почве людям это сделать почти невозможно. Так что пойдем мы с Мартином.

Лика переглянулась с Лешим, тот нехотя кивнул и два киборга, словно демоны с ало полыхающими в ночи глазами, растворились в темноте.

- Он всегда был таким? - тихо спросила студентка, снова устроившись у разгоревшегося костра рядом с главой кассандрийского лесничества.

Женька усмехнулся, аккуратно подгребая угли специально оставленной тут изогнутой желязякой:

- Ну что ты, сейчас Джек уже перебесился, повзрослел и не сует свой многострадальный нос куда не следует, - лесник невольно покосился на открытую палатку и вынужден был симулировать приступ кашля, чтобы скрыть смущение напополам с негодованием на этого прохвоста. - А ведь когда-то, еще на Эдеме я боялся вернуться вернуться домой после обхода и обнаружить пустой модуль, развороченный холодильник и дырку от бублика вместо так нужного мне служебного киборга!

- А что вы обнаружили на самом деле? - заблестела глазами Лика.

- Этого самого киборга на своей кровати, пустую банку из-под маминых слив и одинокий пельмень в мисочке, - смущаясь, Женька поведал девушке историю о первых днях жизни Джека в его доме.

Лика звонко рассмеялась в конце этого захватывающего повествования, вытерла выступившие слезы и только было хотела приступить к завуалированному под непринужденную беседу новому опросу лесника, как в вышине над ними раздался низкий гул. Женька встревожился, вскочил на ноги и уставился вверх, в душе сожалея о отсутствии сканера-радара как у dex'ов.

- Что это?

- Очень похоже на звуковую волну от катера, идущего на небольшой высоте, - хмуро ответил лесник. - И это очень странно, ведь все на Кассандре знают что полеты в течение 5 часов после таких бурь запрещены, пока грозовой фронт не уйдет достаточно далеко, - обьяснил он девушке.

- Тогда..это контрабандисты? А может даже залетные пираты, ищущие тихое место для ремонта или чтобы залечь на дно? - предположила Лика.

- На планете киборгов? - скептически хмыкнул Женька, вертя головой на все 360 градусов и пытаясь проследить траекторию полета неизвестного корабля. Гул внезапно стих, тишина и темнота вокруг стоянки сгустились так плотно, что казалось их можно было зачерпнуть полной горстью как наваристый черничный кисель. А спустя секунду на площадку упал ослепительный конус света - прожектора куда более мощного чем на женькином флайере и последним что запомнил парень были две холодные синие вспышки.

В первые минуты знакомства со странной бабушкой с Эдема Олегу постоянно казалось что всех этих лет на гражданке как не бывало и он снова очутился в лагере предварительной подготовки на Шебе, откуда его потом перебросили на базу "Иблис". До боли знакомые словечки, интонации, даже профессионально затверженный жест, которым Степановна повесила ружье на плечо заставляли его нервно вздрагивать. Настроение хозяина уловил и Агат, взьерошил шерсть на загривке и негромко зарычал, но сразу же затих после резкого окрика хозяина.

Еще на площадке перед авшурским магазинчиком бабка задумчиво проследила взглядом за тем, как Олег спрятал бластер в разношенную кобуру на поясе и неодобрительно поцокала языком:

- Я бы на твоем месте не стала этого делать. Задницей чую, что оружие нам скоро понадобится и даже очень. У тебя запасная пушка есть?

Глава службы безопасности ошеломленно покосился на пожилую женщину: ну как та без сканера и прочих киберпримочек смогла узнать, что запасной бластер с тройным комплектом батарей лежит у него в бардачке вместе с заряженным охотничьим станнером, а рядом в отделении для аккумуляторов имеется пара светошумовых гранат? Хотя если вспомнить место службы ветеранши - это неудивительно.

- Найдется, - сухо обронил Олег, открыв перед бабкой дверцу флайера, но в следующий момент бывшего майора чуть не сбил с ног упитанный, покрытый кучерявой шерстью снаряд. Мотя так торопилась догнать их по полого спускающейся дорожке от замка, что набрала приличную скорость и не смогла вовремя затормозить. Интеллектом свинка явно пошла в своего знаменитого в кругах эдемских кабанов отца, влажным пятачком почуяв что с любимыми хозяевами что-то неладно. А потому не теряя времени Мотя шустро запрыгнула на заднее сиденье и звонко завизжала-захрюкала, отчего Олег поморщился, а Степановна разве что усмехнулась, сразу узнав свинку.

- Вишь ты, алиментный поросеночек-то нашего Лешего шарит в ситуации больше чем мы оба, - хмыкнула она, устраиваясь на сиденье рядом с водителем. Агат запрыгнул на свое место рядом с Мотей, он уже давно познакомился с питомцем шеф-повара и его друга и ради хозяина был готов терпеть это наглое рыльце столько, сколько потребуется. Рядом со свинкой и невозмутимой овчаркой тихо присоседился Эрис, сопровождавший хозяина повсюду - остальных dex-7 тот отправил на закрепленные за ними посты.

- Вот теперь все это мне и в самом деле не нравится, - прокомментировал Олег и на форсаже поднял машину в воздух. Степановну, впрочем, такой резкий старт ничуть не смутил, бабка разве что потуже затянула страховочные ремни, с интересом уставившись на виртуальную карту туристических стоянок и кемпингов над приборной панелью.

Еще пролетая над поселком он наскоро глянул прогноз погоды - надвигался немаленький штормовой фронт, а это означало что атмосферные помехи сделали связь между видеофонами его и Лешего временно почти невозможной. Но Олег надеялся что им удастся найти лесников старым проверенным способом, а именно с помощью визуальной разведки и неизбывного авось. Мужчина задумался, разглядывая карту и переведя флайер в режим автопилота. Нахмурившись, о пытался понять - какие стоянки Женька проверил бы первыми?

Как бы ему не было неловко перед ехидно хехекающей в своем кресле Степановной, но первый пробный облет оказался неудачным - все намеченные стоянки для туристов были пусты. Наконец им повезло и Эрису удалось заметить небольшой "каменный стол" - пятачок выветренной породы высотой примерно полтора метра, на котором сгрудились пятеро мальчишек, вовсю размахивающих сетками и импровизированными пиками, сделанными из виброножей и наскоро выструганных палок. Их убежище густо облепили грибы: здесь были и бурые опята, и знакомые Олегу по рассказам Женьки сыроежки с мухоморами. Нейтрализовав грибы несколькими выстрелами из станнера, начальник службы безопасности внимательно выслушал восторженный рассказ ребят о "крутом кассандрийском сафари", а затем облегченно перевел дух когда те поведали им о утреннем визите лесников.

К счастью, сама стоянка семьи Финли располагалась неподалеку и флайеру службы безопасности удалось без приключений сопроводить мелких авантюристов под прикрытие мерцающего по периметру силового поля. Кратко переговорив с отцом семейства, Олег надолго задумался, глядя на поднимающиеся прямо по курсу отроги Багряных гор - Оскар указал ему примерное направление куда улетели лесники.

Из глубокого раздумья, почти транса его вывели восторженные крики мальчишек: в стороне заскучавшая во флайере Степановна таки залезла в бардачок и на время позаимствовала одну из светошумовых гранат, хозяйственно заблокировав язычок-взрыватель.

- Так, салаги! - грозно нахмурилась бабка, поправляя на плече потрепанную, но верную лазерку. - Ну-ка, смирно! На раз-два рассчитайсь! И чтобы ни писка я не слышала, пока буду учить вас правильно метать эту новомодную фиговину. Ну сопля соплей, вот у нас во времена шебского кризиса такие шикарные гранаты были - как засобачишь ее в расположение противника, так потом там только мозги всмятку..

Олег удивился, но невольно и сам заслушался Степановну, пока та в процессе своего импровизированного мастер-класса рассказывала пацанам о приключениях своей молодости. Впрочем, те остались в полном восторге, выпросив у бабки номер видеофона и условившись провести подобное мероприятие уже в поселке на стоянке у гостиницы.

Довольная Степановна, подмигнув, вернула гранату обалдевшему от такого зрелища Олегу, тот покачал головой, но ничего не сказал и на всякий случай заблокировал бардачок, оставив допуск на собственные отпечатки пальцев. Его все больше и больше беспокоила наползавшая с моря грозовая туча и в конце концов вся компания была вынуждена переждать ее прямо здесь, убедившись что и туристы надежно укрылись в своем катере под защитой силового поля.

Помимо грозы и нехорошего предчувствия по поводу Лешего с его стажерами, Олега все больше беспокоила Мотя. Он знал насколько ручные свинки умные существа, а потому тревожился все больше: во время опроса туристом та отказалась покидать флайер, прижавшись расстроенно хлюпающим пятачком к боковому окну, а сейчас негромко повизгивала повернувшись в сторону совсем близких отсюда гор.

Степановне это тоже не понравилось, за долгие годы жизни на Эдеме она тоже привыкла доверять чутью животных. А потому угрюмо нахохлилась в своем кресле когда флайер наконец взлетел, умело протирая дуло старенького лазерного ружья замшевой тряпочкой. На карте оставалась самая последняя и дальняя непроверенная ими стоянка, но едва Олег заметил на радаре внизу машину лесничества, как за его плечом на заднем сиденье встрепенулся Эрис:

- Совершен коннект с DEX6 "Джек" и DEX6 "Мартин". Требуется помощь, и огневая поддержка. Предварительная разведка уже произведена!

Олег негромко выругался сквозь зубы и по короткой дуге бросил флайер вниз. Утопив до пределе кнопку вертикальной аэропарковки, он выхватил бластер и вместе с Эрисом вымахнул на пустынную, поблескивающую лужицами стоянку. Огляделся: сама палатка была раскроена пополам, отброшена и смята, кострище тоже разворошили, разбросав в беспорядке посуду, но сам флайер кассандрийского лесничества выглядел целым и неповрежденным. DEX7 выскочил первым, проворно оббежав площадку, убедился что явные угрозы отсутствуют, а затем осторожно тронул хозяина за локоть.

Васильев обернулся и похолодел: в руках у Эриса была вусмерть перемазанная глиной джинсовка с памятной ему эмблемой АУИРа на рукаве.

- Знакомая вещица? - хмыкнула Степановна, уже тоже изучившая местность.

- Да, а это означает что все куда хуже чем я думал, - мрачно ответил Олег, с облегчением (а такое возможно только на Кассандре!) заметив как в темном проеме между двух валунов вспыхнули две пары алых глаз. - Джек, какого черта?? Где Жень..то есть Евгений Николаевич и Лика??

У выбежавших на стоянку киборгов был вид нашкодивших котов, а уж у втянувший голову в плечи Мартин казалось вот-вот зашипит. Хотя прямой вины в случившемся у них не было.

- Женька послал нас на разведку: мы обнаружили первичные грибницы направленного роста, проследили откуда они растут и где впервые были посеяны, - сообщил шеф-повар. - И они привели нас к незаконной стоянке, точнее даже небольшой базе в нескольких километрах отсюда, под Языком Ведьмы.

Таким звучным названием колонисты называли большой каменный козырек из затвердевшей когда-то вулканической породы с вкраплением амазонита. Под ним могли укрыться сразу несколько кораблей среднего размера и Олег сразу понял хочет сказать ему Джек:

- Здесь не должно быть больше никаких официальных стоянок, кроме этой! А значит те, кто расположился там прибыли на Кассандру незаконно. Точнее передали нам ложные данные.

- Да, они очень умело замаскировались под туристов, - фыркнул Джек, - мы с Мартином постарались подобраться к ним как можно аккуратнее и заметили только как те вынесли из катера Женьку и девушку. По-видимому, их оглушили станнером. А потом мы засекли на радаре вашу машину и вернулись.

- Но зачем они им? - недоуменно хмыкнул Олег. - Потребовать выкуп? Старые долги, обиды? Или просто пираты приблудились? Но мы научились выявлять их сразу и..

- Что ж ты Женьку-то не уберег, морда ты кибермодифицированная?? - наконец не выдержала Степановна, из уважения к Олегу до сих не вмешивавшаяся в разговор. - Хоть ты теперь и сам по себе, но я думала что вы кореша по жизни! А еще боевой киборг называется! Этот-то вон еще совсем зеленый, но ты-то!

И бабка, не на шутку переживающая за непутевого лесника, сердито сплюнула себе под ноги. У Джека отвисла челюсть, хотя он давным-давно засек и опознал вредную ветераншу. Та не собиралась останавливаться на вербальной воспитательной работе, а потому схватила что под руку попалось и принялась гонять киборга по площадке, от души выпоров его пышным веником из нежгучей местной "крапивы", который Джек нарвал недавно чтобы обмахивать угли.

- Вы-то откуда тут взялись?? На Эдеме сейчас разгар сезона, неужели уже всех боровиков выловили, а сыроежки от вас сами разбегаются?

- Ты у меня еще поговори, сопляк! Вот я тебя!

- Так, отставить разборки! - гаркнул Олег, решив что нужные интонации сделают свое дело. Степановна на рефлексах резко остановилась, тяжело дыша. Он хотел было продолжить, но свою ноту безумия в эту ситуацию неожиданно внесла Мотя. Если Агат дисциплинированно держался у ног хозяина когда тот покинул флайер, то свинка сосредоточенно исследовала стоянку, сопя пятачком. И едва этот высокий двуногий повысил голос, Мотя взвизгнула, вздыбив холку, взяла след и исчезла в темной щели между валунами. Олег ошеломленно проводил ее взглядом, но найти свинку можно было позже, а люди важнее.

Джек же ничуть не запыхавшись медленно подошел к нему и бывший майор без слов отдал киборгу найденную им куртку Лики. - Что вы успели узнать?

- Их около 15 человек, может быть больше - обшивка катеров последнего поколения частично экранирует наш сканер, - ответил Джек. - Все - с эдемской аббревиатурой чуть ниже названия кораблей, теперь понятно откуда взялись споры хищных грибов. Мы знаем где они держат пленных, но вокруг сновало столько народа, что безопасно и безболезненно вытащить их оттуда было невозможно. Верно, Марти?

- Да, - темнокожий киборг незаметно и очень тихо пристроился за левое плечо к Олегу рядом с Эрисом. - Вероятность получения ранений средней и критической тяжести для людей - 79%, летального исхода - 60%.

- Киборгов у них не было?

- Нет, мы бы их сразу засекли, - криво усмехнулся Джек, почесывая шею - там куда пару раз пришелся удар колючим веником. - Но мы заметили кое-что еще очень занятное и весьма опасное для экологии Кассандры, а точнее - для всего ОЗК.

- Что??

- А вот на это вам лучше взглянуть собственными глазами.

- Лика, очнись! Открой глаза, наконец!

- Ммм...

Из-за того что девушка весила килограмм на тридцать меньше Женьки, заряда станнера хватило для того чтобы заставить ее отключиться почти на полчаса дольше. И это сильно обеспокоило лесника: ведь обычный парализатор не лишал человека сознания, сам-то он несмотря на полную беспомощность прекрасно помнил как их грубо швырнули в грузовое отделение замызганного катера, а потом привязывали к посадочной лапе небольшой прогулочной яхты. Спасибо что хотя бы рты не заклеили, мрачно подумал про себя Леший, вспоминая свой позорный плен у продажного шерифа и хакера "Антона".

Придя в себя пленники смогли осмотреться настолько, насколько им позволял ночной полумрак, царивший под сырым каменным сводом, где сейчас стояли пригнанные туда корабли. Разгоняли его хаотично направленные там и сям прожекторы, да автономные подвесные светильники. Женька сразу узнал примеченный им еще в первые полеты над вверенными ему угодьями Язык Ведьмы и досадливо прикусил язык. Он прекрасно помнил, что из-за специфики местных горных пород засечь эту банду тем, кто будет их искать будет почти невозможно.

- Лика, ты как?

- Руки болят...- будущий ксенопсихолог с трудом пошевелила затекшими запястьями, примотанными к стальной опоре тонкой, но крайне прочной клей-лентой. С другой стороны не менее надежно похитители примотали и самого лесника. - Где мы вообще??

- В полной жопе, - не стесняясь в выражениях выдал Женька, вспоминая своих врагов. Кому он успел насолить с тех пор как улетел с Эдема и та история с побегом киллера и его подельниками канула в прошлое? Оштрафованные им за выброс мусора и кострища в не предназначенных для этого местах туристы не в счет, а больше вроде таить зла никто на него не должен был.

- Это ты в точку попал, пробирочник, - раздался над самым ухом лесника смутно знакомый голос, а затем его поддержал глухой раскатистый смех. Женька обомлел, до боли выворачивая шею чтобы подтвердить свои подозрения: из полумрака вынырнули две фигуры. Одна высокая, ладная, в стильной куртке из неокожи, самоподстраивающейся под параметры владельца, а вторая пониже, с пивным пузом и запахом перегара.

- Луиджи?? Ты-то откуда тут взялся?

- Да все оттуда, с Эдема, - криво усмехнулся бывший одноклассник Женьки. - Решил вот попытать счастья на вашей разрекламированной планетке, заодно может и киборга себе подыскать. Не тебе же одному кайфовать на халяву с собственным dex'ом!

- Зачем тебе киборг, в смысле на халяву? Тебе же отец так и так может его купить, - фыркнул Женька.

- Потрепанное старье?? После развала DEX-company новеньких киборгов выпускать перестали, это все знают. А тут может быть мне и обломится симпатичная девочка-декс, навроде той что нам на пару с тобой попалась!

- Эй, я человек вообще-то! - разозлилась Лика, с ненавистью глядя на Луиджи. - А на киборгов пасть не разевай - никто из ОЗК не даст опеку таким как ты.

- Как будто меня это волнует, - фыркнул тот, но его перебил злой как черт Женька:

- Зачем вы вообще нас похитили??

- Затем что кое-кто слишком близко подобрался к нашей стоянке, да еще и приволок сюда своих разумных киберов. Вот пусть постоят в сторонке, подумают, а потом доложат все в ОЗК. А уж мы-то как следует потреплем им нервы - такие заложники как вы всегда в цене. И время протянуть можно пока собственные дела не обстряпаем.

- Хээ, фиг с этим Лешим, Луиджи, давай лучше с ней развлечемся, настоящая живая девчонка куда лучше кибермодифицированной куклы, - пробасил кто-то, до сих пор стоявший в тени от второй посадочной лапы. Женька присмотрелся и с ненавистью узнал в нем Манса, когда-то не раз оштрафованного им и сданного с рук на руки шерифу Кэму. Почему этот здоровяк так быстро возвращался к своему поганому занятию Женька тоже уже прекрасно понял.

- Хорошая идея, но сначала я хочу посмотреть на рожу нашего лесничка, когда он увидит какой сюрприз мы приготовили для этой планетки, кроме так любимых им грибов, - довольно протянул парень. - Думаю, действие станнера полностью еще не прошло, а значит можно развязать его без проблем.

- Да пошел ты знаешь куда! - девушка извернулась, пытаясь побольнее пиннуть толстяка по коленке, но тот только рассмеялся отвязывая второго пленника. Тело слушалось Женьку еще плохо, но на ногах он мог стоять без посторонней помощи. Тот рывком поднял, развернул набычившегося парня в сторону невысокого ограждения в дальнем углу пещеры и громко скомандовал кому-то невидимому перенаправить прожектор "Гайи" на одиннадцать часов.

Женька не сразу разобрал что происходит за невысоким, собранным на скорую руку из старых профлистов заборчиком, а когда понял в груди у него похолодело. Приземистые мохнатые туши до боли напомнили ему Эдем, суровые зимы, длинные переходы на лыжах по родному участку, а затем крайний, самый мордатый кабан задрал мохнатое рыло и громко, визгливо захрюкал. Уж этот низкий хрюкающий тон Леший узнал бы всегда и везде, особенно когда Филька повернулся к нему боком, показав длинную отметину от попадания заряда бластера.

- Гыы, так и знал что вы, ребята, признаете друг друга, - удовлетворенно загоготал Манс. - Сколько времени и сил я ухлопал чтобы поймать этого стервеца, кто бы знал! Но чувствую что все было не зря.

- На хрена?? - выдал Женька, когда дар речи вернулся к нему. - Зачем вы притащили сюда эдемских кабанов, да еще и целое стадо?

- А затем, горе ты наш лесничок, - Луиджи, издевательски ухмыляясь, наклонился к нему так близко, что Женька брезгливо отвернулся. - Что один влиятельный бизнесмен, а точнее внучок покойной герцогини хорошо заплатил нам за эту операцию. Потому что когда на Земле узнают, что экосистема Кассандры грубо нарушена вмешательством извне и указания завещания не соблюдаются, то Виктор легко его оспорит и планета отойдет к нему! Вместе со всеми вашими орбитальными станциями, гостиницами и прочими плюшками, а мы получим жирный куш и огромные охотничьи угодья. Сечешь теперь??

- *** тебе на палочке, а не Кассандра, - спокойно и зло ответил Женька.

- Ну это мы еще посмотрим, - оскалился бывший сосед по поселку и наотмашь ударил его по лицу. Голова лесника дернулась на бок, еще не оклемавшееся после разряда станнера тело потеряло равновесие и парень упал на пол. Женька сердито сплюнул кровью и одним из верхних зубов, от злости не почувствовав боли. Это же надо так сглупить - второй раз попасть почти в такую же ситуацию что и несколько лет назад на родной планете, недооценив тех, кому в принципе нельзя доверять! Но такого поворота судьбы уж точно никто не ожидал.

- Оставь его в покое! - непроизвольно дернулась Лика, клей-лента больно впилась в кожу открытых плеч и рук девушки, родную джинсовку она потеряла еще в момент нападения.

С удовольствием наблюдавший за этой сценой Манс нехорошо усмехнулся и медленно развернулся к ней, поигрывая вытащенным из-за пазухи раскладным электрохлыстиком. Такие использовались обычно при работе с крупным домашним скотом, а на малой мощности еще и в ролевых играх. Причем не только в "Матушке-Крольчихе". Лика скользнула взглядом по предвкушающе облизнувшемуся бандиту и поняла какую ошибку она только что совершила.

- А тебе-то что до него? - загоготал Луиджи, на время переключив внимание на девушку. - Он же не твой парень, я -то знаю что ты с его бывшим киборгом зажигала, все кассандрийские форумы уже обсуждают свежие сплетни.

- Откуда ты это узнал?

- Та самоуверенная выдрыга думает, что она крутой хакер и надежно обеспечила кибербезопасность замка и его обитателей, но это не так, - скривился Манс, активируя видеофон и демонстрируя Лешему и побледневшей Лике нечеткую, но весьма узнаваемую троицу на выходе из внутреннего дворика замка. Та была сделана сегодня утром и как смог предположить Женька - с камеры одного из метеозондов, круживших в атмосфере на небольших высотах. - Так что благодаря спецкодам от нашего нанимателя мы в курсе кто, когда и зачем прилетел на Кассандру и еще много чего.

Лика сделала вид что не боится неприятно завибрировавшего в руках Манса хлыста и упрямо смотрела в сторону:

- Мне плевать. Меня и этого киборга ничего не связывает. - девушка презрительно фыркнула, надеясь что говорит достаточно убедительно. - Чтобы такая как я связалась с кибером? Вот еще!

Манс и Луиджи переглянулись, расхохотались, но как успел заметить Женька, внимательно прислушивавшийся к этому диалогу, ничуть не поверили пленнице.

- А вот это мы щас и проверим! - Манс встал на колени и приподнял Лику за ворот майки, одновременно рассекая клей-ленту виброножом. - Говорят, у этих киберов много чего от Irien'ов в программах понапихано, может он тебя успел научить чему, э?

Манс не был киборгом, способным одинаково ловко управляться обеими руками, а потом Лика удалось вывернуться, перехватить хлыстик в ослабевшей на время левой руке бандита и наотмашь ударить острой рукояткой по его лицу, а затем пока тот не очухался - и активированной рабочей частью. Контрабандист заорал от боли, падая на землю и зажимая залитое кровью лицо, на спущенный язык трапа выскочили переполошенные криками главаря подельники, на бегу выхватывая оружие.

- Ах ты, дрянь! - прошипел Луиджи, вытащив из кобуры уже не станнер, а бластер, судя по сбитому серийному номеру - вряд ли приобретенный законно. Лика испуганно оглянулась, Женька попытался хотя бы встать чтобы попробовать защитить ее, но в этот момент между девушкой и сволочным красавчиком из элиты Эдема вихрем пронеслось что-то лохматое, безумно грязное и оглушительно визжащее на такой мерзкой ноте, что противников разметало по обе стороны от неопознанного нечто и девушка неосознанно зажала уши руками.

Не сбавляя скорости и децибел Мотя ураганом промчалась через всю стоянку, сбила с ног попавшегося ей на пути помощника Манса, бежавшего им на помощь и старательным мини-экскаватором закопалась под крайнюю стойку ограждения загона со своими сородичами. Женька присмотрелся и в груди у него радостно ухнуло: заранее подкопанная с другой стороны Филькой та держалась на честном слове и почти сразу вылетела из креплений, обрушив всю секцию. Из загона радостно хлынула сердитая и как понял лесник голодная лохматая банда, вооруженная к тому же острыми как бритва клыками, вконец озверевшая в своей тюрьме.

Пользуясь неразберихой и тем что Луиджи трусливо отшатнулся, на четвереньках забравшись под трап собственного катера, Женька поднатужился и разорвал остатки клей-ленты на запястьях, сгреб Лику в охапку и оттащил ее подальше от мясорубки, что хрюкала, орала и нецензурно выражалась в центре между пригнанными сюда кораблями. "Гайя" плотно, почти впритирку стояла рядом с другим катером этой гнилой компании и едва лесник выпрямился в проеме между ними, оттесняя Лику себе за спину, как в грудь ему уперся уже знакомый ему станнер Манса.

- Далеко не убежишь, неудачник, отдай мне девчонку, а если попробуешь дернуться я выстрелю. С такого расстояния разряд станнера на максимальной мощности вызовет мгновенный паралич сердечной мышцы и ты сдохнешь быстрее, чем сможешь осознать это.

- Иди ты ...далеко и надолго, - наконец-то Женька смог с чистой совестью послать контрабандиста туда, куда всегда мечтал. Манс хмыкнул и поудобнее перехватил рукоять своей игрушки, а спустя мгновение повалился на спину, судорожно дергая кадыком, в котором на половину рукояти торчал диверсионный нож "Червь".

- Учись, Леший, как нужно нож в цель метать, или уже забыл чему тебя в армии учили? - ехидным старческим фальцетом проскрежетали откуда-то сверху, а затем по крутой каменистой горке ловко скатилась Степановна, подмигнув Женьке. - Цел, салага?

- Лика, ущипни меня, кажется у меня глюки уже от переутомления на работе, - мрачно констатировал лесник, возвращая бабке наспех вытертый им об одежду покойного Манса нож.

Девушка потрясенно рассматривали Степановну, уже догадавшись что эти двое давно знакомы и нервно рассмеявшись от души ущипнула парня за руку.

- Как вы здесьоказались??

- Да вот, дала наводку вашему начальнику службы безопасности, толковый мужик оказался, не то что ты! - по своей привычке ворчала шебская ветеранша, снимая с предохранителя любимое ружье. - А еще Джеку спасибо скажи и этому вашему темному эльфу, - бабка ехидно хихикнула. - Он всю дорогу беспокоился о "охраняемом XX-объекте", я уже поняла о каком!

- Ну да, он мой подопечный, по крайней мере пока я на практике - если выживу, - мрачно подытожила Лика. - А вы меня научите так нож метать?? Это было круто!

- Научу, если выживем в этой заварушке, - фыркнула Степановна, умело, под прикрытием бокового обтекателя "Гайи" выглядывая наружу. Но к ее негодованию и облегчению Женьки (тот не приветствовал лишней агрессии) битва между эдемскими кабанами и бандитами уже закончилась. Животные разбежались, а оставшихся подельников Манса обезоружили и аккуратно зажимали в угол Олег с неизменным бластером, Джек с запасным оружием начальника охраны и верный ему Эрис. Мартин, склонившийся над тремя особенно невезучими проходимцами, радостно встрепенулся при виде Лики и проворно подбежал к остальным чтобы удостовериться что с девушкой все в порядке.

- Благодарю за помощь, - угрюмо обратился к нему Женька, парень еще сердился на себя за то что они с Ликой так глупо попались. - Мы у вас в долгу.

- Благодари не меня, а своего друга и новенького, - усмехнулся Олег, стирая кровь с щеки. Лика вздрогнула: рассеченная в схватке бровь мужчины до боли напомнила ей одного рыжего навигатора. Но девушка справилась с собой, зябко обхватив себя за плечи и Мартин тут же подал ей валявшуюся в стороне потерянную кем-то куртку. Чью - разбираться никто особенно и не хотел и Лика неожиданно для себя нежно коснулась щеки киборга, убирая ему за ухо растрепавшиеся за вечер волосы. - Мы справились сами, хотя я и вызвал подкрепление с орбиты.

В подтверждение его слов комм на руке начальника охраны пронзительно запищал, и на площадку упал аккуратно подведенный сбоку, тревожно мерцающий красно-синим свет проблесковых маячков патрульного корвета "Ямамото". Лика не выдержала и несмотря на напускную браваду расплакалась, уткнувшись в Мартина, а тот повинуясь особому подразделу помощи хозяйке в стрессовых ситуациях обнял ее и нежно прижал к себе. Стоявший рядом Джек даже бровью не повел, хотя во флайере, как успел заметить Женька, чуть не кипел от ревности на любой знак внимания Мартина к его девушке.

Это сильно обеспокоило Лешего (все же он привык относиться к Джеку как к непутевому младшему брату), но парень так устал за этот долгий день, что решил разобраться с этим позже. Завтра у него с Джеком и так будет полно работы по отлову незаконно ввезенных на планету кабанов. Мотя, словно угадав мысли хозяина, звонко хрюкнула подбежав к ним и умильно уткнулась влажным пятачком в ладонь Женьке.

На западе несмотря на все бедствия и пакости судьбы всходила огромная кассандрийская луна.

Кира узнала обо всем только утром и хотела было сама вылететь на место происшествия, но Алла вместе с Реми слаженно встали у нее на пути. Глава ОЗК возмутилась и даже было запустила подушкой в киборга, но затем согласилась взять пару дней и отдохнуть " в рамках рекомендованного врачом режима". Конечно, Кира понимала что надолго утаить такие новости не удастся, но сейчас ей было необходимо выиграть немного времени. Девушка просила Аллу сохранить в секрете все, что они узнали ночью, а уж Реми не отходил от нее ни на шаг, словно боялся что с ней может что-то случиться.

Это одновременно пугало, трогало и очень напрягало бывшую контрабандистку в бегах. Она чувствовала себя виноватой перед Реми, хотя тот ни в чем ее не обвинял. Проснувшись ближе к обеду уже в отдельной палате, Кира хотела было встать, но услышала осторожные шаги за дверью и совсем по-детски накрылась одеялом с головой. Она-то прекрасно знала, что киборги способны передвигаться абсолютно бесшумно, а значит секретарь хотел дать ей знать что вот-вот войдет.

- Кира, вылезай оттуда, я-то уж знаю что ты не спишь, - спокойно позвал ее киборг, водружая поднос с бульоном и пузатым чайником на прикроватную тумбочку. Одеяло дрогнуло, но девушка не показывалась и dex понял что придется идти на крайние меры чтобы вытащить подругу из своей норы. Длинные пальцы невесомо проникли под нижнюю кромку одеяла и цепко ухватили девушку за левую пятку.

Кира взвизгнула и невольно вынуждена была сесть? довольно чувствительно лягнув своего секретаря. Но Реми был не в обиде, сгреб ее в охапку и уютно устроил в коконе из своих рук и одеяла.

- Ты на меня не сердишься? - в который раз спросила она его. Пусть уже в десятый, но каждый раз это давалось Кире очень непросто.

- Нет, - невозмутимо ответил Реми, убирая пышную волну волос девушки набок и сам заплетая ей привычную косу. - Ты со мной и мне этого достаточно. Я люблю тебя и чувствую что и ты любишь меня.

- Все это так, - Кира почувствовала как на душе стало так легко, будто гравитация планеты на миг перестала действовать. - Я не хочу тебя терять, и мне плевать что подумают окружающие если узнают. И что подумает Тед - его я терять тоже не хочу, прости..то есть как друга! Пусть я тогда совершила ошибку.

- Ты боишься сказать ему, что ждешь ребенка от него?

- Не то чтобы..- Кира приподнялась и легко поцеловала его в уголок губ. - Боюсь его реакции. Теодор порой непредсказуем, он же в душе все тот же кобайкер. А тут весь мир перевернется с ног на голову..

- Мы этого не узнаем, если не сделаем, - киборг активировал самый первый режим вибрации своего протеза и принялся бережно массировать затекшую спину и плечи подруги. - Но как бы он не отреагировал, тебя я ему не отдам.

- Я хочу чтобы она родилась похожей на тебя, умненькой и рассудительной, - тихо прошептала Кира, так тихо что даже киборгу было трудно ее расслышать. - Кудрявой, непоседливой и с твоими глазами. Я часто мечтала о девочке, но с этим дурдомом каждый день даже предположить не могла, что это может случиться так скоро.

Реми глубоко задумался, глядя в окно на длинные, серебристо-лиловые свечи поздно цветущего кассандрийского каштана. Снаружи царил теплый полдень, разморенные жаркой осенью туристы вовсю загорали на лужайках вокруг замка герцогини к вящему ужасу Лешего. Но Женька сейчас был по горло занят устранением нанесенного контрабандистами урона и не видел этого безобразия на так оберегаемом им зеленом газоне.

- А я рад этому побочному эффекту и ни капли не сомневался тогда - участвовать мне в этом эксперименте или нет, - улыбнулся киборг. - Ведь он дал и мне и тебе шанс на новую жизнь.

Глава 8. Вверх тормашками

- Тед! - звонкий голосок Полины нарушил торжественную, разбавленную мерным гулом вентиляции тишину грузового отсека. - Тееед! Ну где ты?? Отзовись!

Внештатный зоолог "Космического Мозгоеда" волновалась за друга не зря: до официального вылета с курортной Амазонки-2 оставалось чуть больше двух часов, снаружи царило дивное летнее утро, экипаж корабля давно встал, а капитан вместе с доктором уже допивали свой кофе. Станислав то и дело подозрительно интересовался у своих олухов, где же носит их пилота, но Полина, невинно хлопая ресницами, убедила его что Теодор успел проснуться раньше всех, давно позавтракал, а сейчас наводит порядок у себя в каюте. Так как сроки увольнительной их друг на этот раз не прошляпил, Дэн не стал уточнять местонахождение пилота на корабле, главное - что тот таки был на борту. А уж чем он в данный момент занимался - дело десятое.

Когда бывший старшина отвлекся на обсуждение хозяйственных забот с Вениамином, друзья переглянулись и оставив Ланса в пилотском кресле следить за обстановкой, на цыпочках выскользнули из пультогостиной и прокрались в грузовой отсек. Котик умоляюще оглянулся им вслед: сейчас он вынужден был выполнять обязанности нерадивого первого пилота, принимая ежеутренний доклад от Маши, а на коленях у киборга блаженно растянулся Сеня. На щедром витаминизированном рационе, подобранном Полиной, молодой ар-кун вырос быстро и достиг внушительных даже для его породы размеров. Сейчас Семен Семеныч едва умещался на своей "лежанке", передние лапы кота свешивались почти до пола, а когтями задних он то и дело упирался в бедро Ланса. Сеня басисто мурчал, хозяин мужественно терпел.

- Теед! Где там тебя черти носят?? - Полина осторожно углубилась в полутемный проход между внушительными, выше роста человека контейнерами. Дэн бесшумно следовал за ней в нескольких метрах позади: уж он-то прекрасно знал местоположение друга, но понимал что останавливать девушку сейчас бесполезно. - Дэнька! Ну что это такое? Вылет уже на носу, а его нет и нет!

Рыжий укоризненно вздохнул, глянул на подругу и указал ей направление на дальний конец отсека, там где во избежание тряски на маневрах были размещены связки капризного "каменного" волокна местного производства. После обработки особым химическим составом крошево ценного минерала превращалось в мягкие естественные стебли, обладающие особой прочностью, красотой и шелковистостью. В соседних колониях и даже на Земле, торговавших с Амазонкой-2, из них делали и одежду, и мебель и даже особые деликатесы для богачей.

Дэн давно отследил спящего непутевого пилота на самой верхотуре одной из таких связок: возвращаясь из особо удавшейся увольнительной Теодор не всегда добирался до своей каюты, опасаясь столкнуться с начальством в коридоре, а посему сейчас безмятежно храпел в обнимку сразу с двумя девицами: миниатюрной пепельной блондинкой в одном зеленом топике и высокой светлой шатенкой в кожаной юбке.

Проследив глазами на пальцем киборга, Полина грозно прищурилась, забралась на крайний невысокий стеллаж с брусками морской соли и узрев сие безобразие, хмыкнула себе под нос. Девушка осторожно вытянула гибкий стебель местной продукции из общей связки и наотмашь стегнула друга по смуглой ягодице.

- Тед, вставай немедленно! Или ты хочешь чтобы тебя капитан тут застукал??

- Полли, потише! У меня башка трещит хуже тех твоих кристаллов на Новой Земле-7! - Теодор с натугой разлепил опухшие со сна глаза, повертел туда-сюда лохматой гривой, вырвавшейся из плена банданы и наконец-то сориентировался во времени и пространстве. - Во повезло, правда? Урожайная вылазка получилась! - пилот ухмыльнулся и от души шлепнул по соблазнительной попке спящей рядом блондинки. Та недовольно заворчала, но не проснулась.

- Или ты хочешь чтобы корабль на этот раз повел на взлет наш Котик?? - Полина ничего не имела против Ланса, но прекрасно знала что сия процедура для Теодора - это святое и он обычно оставлял ее за собой. - Ладно, если ты пока не в форме, то я сейчас пойду и скажу что..

- Ладно, ладно, встаю, - Тед хрипло откашлялся прочищая горло, сел и попытался найти второпях сброшенные вчера шмотки. Но те видимо безнадежно и очень глубоко завалились далеко в щель за их "ложем" и с нахрапа их было не достать. В конце концов пилот сдался, нащупал валявшуюся рядом красную бандану и привычно повязал ее на бедра. - Ну что, Станислав Федотыч сегодня с которой ноги встал?

- Какая разница, Тед? - Дэн невозмутимым ангелом возмездия нарисовался рядом с подругой. - А как ты собираешься устранять последствия своих побед на любовном фронте?

Киборг неподкупно, не давая заговорить себе зубы, указал на трогательно обнявшихся на верхотуре девиц.

- Пфф! Кому ты лечишь, Дэнька? - пилот сниходительно улыбнулся. - Смотрите оба и учитесь!

Теодор отобрал у предвкушающе улыбающейся Полины длинный стебель и осторожно пощекотал под мышкой сначала одну свою спонтанную подружку, а потом и вторую.

- Подьем, девчонки! Труба зовет!

Девицы взвизгнули, да так что эхо заметалось под видавшими виды сводами грузового отсека, вскочили, нашарив собственные одежки и наградив Теда парой поцелуев напоследок, несколькими укусами и одной пощечиной, рванули к выходу. И все бы хорошо, если бы светлый проем в теплый коридор транспортника не загородила собой статная фигура Станислава.

Блондинка едва успела застегнуть джинсы на бегу, а вот ее подружка видимо решила не отягощать себя одеванием и врезалась прямо в капитана, не сумев погасить инерцию от набранной скорости. Космодесантник пошатнулся, но устоял, ошалело скосив глаза на пару предьявленных ему прелестей, кашлянул и хотел было выразительно призвать своего подчиненного к ответу, но шатенка захлопала ресницами, одарив капитана сладкой улыбкой и запахом клубничного перегара.

- Спасибо вам за Тедди, он у вас такой клевый! - протянула она, наконец-то криво натянув на себя топ и исчезла в шлюзе вслед за подружкой.

Станислав выдохнул, медленно сосчитал до десяти и только потом шагнул в проем, где в самом конце маячили три до боли знакомых ему силуэта его олухов.

- Теодор! Тебе сейчас три наряда вне очереди вкатить или после выхода из червоточины?

- За что, Станислав Федотыч?? Я же до полуночи пришел, не нарушив условия увольнительной! - покаянно склонив голову, Тед нарисовался в тени крайнего контейнера. Навигатор и Полина молча следовали за ним, традиционно готовясь помочь и разделить наказание на троих.

- Что я говорил насчет посторонних на корабле?

- Что присутствие несанкционированных лиц неприемлемо в пультогостиной и личных каютах, санузле и прочих помещениях, - голосом самого Станислава процитировал Дэн.

- Во! - обрадовался Теодор, стыдливо прикрывая бандану руками. - А про грузовой отсек речи не было!

- А теперь будет, - капитан покачал головой, умом понимая что загулявший пилот по сути прав. - Так что иди прими холодный душ, выпей кофе и займи свое место за штурвалом. А то Ланс и впрямь станет первым пилотом на этом корабле.

Тед торопливо закивал, оборачиваясь на друзей и делая умоляющие глаза, а это означало что спасательную операцию для его шмоток им предстояло провести позже. Троица шустро прошмыгнула мимо начальства по указанному им маршруту и вскоре освеженный и довольный жизнью пилот устроился на своем рабочем месте. Трафик грузовых судов в этой колонии был довольно плотным, но диспетчерская служба работала на ура и задержек с вылетом не предвиделось.

А вот провисеть в очереди на таможенный контроль "Мозгоеду" пришлось почти три часа, и Тед откровенно заскучал. И потому обрадованно схватился за штурвал, выкрутив его так что корабль резво рванулся вперед, едва пройдя рамку сканера.

- Блин, в такую тягомотину даже хочется чтобы случилось что-нибудь из ряда вон выходящее! - зевнул он, взглядом прося Ланса сделать ему вторую кружку крепкого эспрессо. - А то хочется на потолок забраться от скуки.

- Тед, ты бы поосторожнее, а то еще накаркаешь, - Станислав осуждающе покачал головой из своего кресла.

- Фигня, я этих суеверий никогда не боялся, - парень зевнул и от души потянулся, хрустя суставами, но тут его внимание привлек замигавший красным значок личной почты. Инфранет здесь еще был и Тед решил просмотреть свежее письмо с пометкой повышенной срочности, а когда пригляделся и прочитал имя отправителя, хмыкнул, чувствуя как под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия.

Теодор, да и весь экипаж транспортника поддерживал дружеские отношения с Кирой, хотя основные дела капитан и Вениамин вели через Реми и Сару Соломоновну. А уж о том, что произошло тогда в опустевшей пультогостиной Теодор тем более никому не рассказывал. Видеоролик, записанный главой ОЗК, запустился автоматически, но от волнения девушка говорила негромко и довольно сбивчиво, отчего парень поморщился и выкрутил звук на максимум.

- В общем так, Тед, не буду ходить вокруг да около, - Кира выглядела непривычно бледной, а на плече бывшей контрабандистки успокаивающе поблескивала кисть так знакомого всем протеза. Сам Реми пока оставался за кадром. - Анализы показали положительный результат и я жду ребенка. От тебя. И не только - в общем...это сложно обьяснить, так что я сбросила результаты исследований наших врачей в приложении к сообщению. В медицине это редчайший случай и несмотря ни на что я рада что так произошло. Как воспримешь это ты - я не знаю. Но...

Изображение Киры на экране тревожно замигало, исказилось и пропало. Сигнал оборвался, но Теодор все так же сжимая штурвал даже не шелохнулся, невидяще смотря перед собой. В пультогостиной воцарилась звенящая тишина, даже Сеня перестал мурчать, мерно вонзая когти в специально купленную для него подушку, а из рук Полины выпала и звонко, оглушающе даже для киборгов разбилась новенькая салатница.

Это заставило отмереть самого Станислава, он вскочил чувствуя что с его пилотом что-то не так и осторожно приблизился к искомому обьекту. Дэн встревоженно тряхнул друга за плечо, еще раз и еще, но тот не реагировал. Станислав хотело было воззвать к инстинктам курсантских времен Теодора, а именно громко отдать ему команду встать и обьясниться, но не успел. Лидар истошно запищал, сигнализируя о неминуемом сближении с обьектом прямо по курсу, Стас глянул в обзорный экран и похолодел: прямо на них надвигалась вытянутая туша альфианского крейсера.

- Тед! Так твою и разтак, не видишь что ли что твориться! - гаркнул на него капитан, но Теодор словно не слышал его, замерев на месте.

- Ланс! - Дэн позвал котика вербально, а не внутренней связи - специально чтобы успокоить людей. Второй киборг, только что выбиравший из сениного хвоста колтуны, вскочил и за плечи вытащил немаленького парня из пилотского кресла. Рыжий перехватил штурвал на то время пока Котик заботливо устраивал Теда на розовом диванчике и плавным, позаимствованным у друга маневром увел "Мозгоед" с общей трассы.

Дэн действовал осторожно, но ощутимый крен заставил Полину и Котьку с визгом проехаться от кухонного стола почти до возвышения капитанского пульта, а Вениамина - заполошно выскочить из своей вотчины и прибежать в общую комнату с диагностом наперевес. Вряд ли доктор именно в этот момент занимался его плановой профилактикой - сработало профессиональное чутье, развитое у него ничуть не хуже знаменитой интуиции их навигатора.

Пока Ланс корректировал их курс и заново перестраивался в пестро мерцающей ленте трафика этой системы, Вениамин Игнатьевич пытался привести в чувство самого Теодора: похлопал его по щекам, помассировал виски, заставил понюхать вонючего нашатыря, а когда парень начал подавать признаки жизни с помощью Полины и Дэна напоил его горячим чаем с сахаром и уложил ногами на несколько сложенных стоймя подушек на спасительном диванчике.

Станислав, печально наблюдал эту душераздирающую сцену из своего кресла, но потом встретившись взглядом с другом, сходил в медотсек и вернулся оттуда с непочатой бутылкой коньяка и на всякий случай - купажированного виски из своих запасов. Ибо одним коньяком тут точно было не обойтись.

- Но как?? Ну вот как это могло произойти?? - после двух стопок последнего Теодор отчасти пришел в себя, перебазировался за стол и нервно закусил коньяк сразу тремя порезанными капитаном дольками лимона. Даже Михалыч, чутко почуяв нервную обстановку на борту, выполз из машинного отсека и скромно занял свое место у торца стола.

- Атк нвсбвт! - крякнул механик в бороду, сочувственно поглядывая на пилота. - Кк снгнбшк!

- Теодор, - вкрадчиво начал доктор, незаметно отодвигая от подопечного полупустую стопку и взамен подкладывая ему пару спешно нарезанных Полиной бутербродов. - Если учесть твою особо удачную увольнительную прошлой ночью и вообще весь твой режим, то бишь образ жизни, - Веня выразительно переглянулся с капитаном. - То вообще странно, что это не случилось гораздо раньше!

Тед сокрушенно мотнул головой, красная бандана сьехала на бок и пилот принялся нервно грызть тугой узел зубами:

- Я все равно не понимаю. Я всегда осторожен! - парень порылся и вытащил из кармана плоский и уже опустевший баллончик жидких презервативов "Удиви совокупительный друг на все отверстия!", скривился и запустил им в открытую пасть утилизатора.

- Я тоже этого не понимаю, - Полина уселась рядом и успокаивающе погладила его по плечу. - Уж ты-то технику безопасности наверное выучил еще с шестнадцати лет!

- Вообще-то с пятнадцати! - польщенно ухмыльнулся пилот, но тут же снова помрачнел. - На Мин было полным-полно свободных сеновалов. Но в прошлую стоянку на Кассандре меня словно черт попутал! И что теперь делать?

- Упражняться в дипломатии с Реми, Кирой, Сарой и бог знает еще с кем, - Дэн позаимствовал одно из любимых выражений Валентины Сергеевны, когда та воспитывала дочь по межпланетке. - Ничего, Тед, прорвемся! Не перескочим - так снесем, помнишь, как ты утешал Лику?

- Помню, - Теодор благодарно кивнул другу, от волнения перепутав стопки и одну за другой махнул и вениаминову и капитанскую. Впрочем те только покачали головой и ничего не сказали. - Утешает только то, что меня тоже будет прикрывать боевой киборг. Или даже два, - оглянувшись на Ланса, он заметил что Сеня вольготно растянулся прямо перед ним на весь пилотский пульт, а Котька на манер мехового манто разлеглась у второго пилота на плечах. - Погодите, а что там Кира говорила про медицинские заключения в приложении? Я...

- Я уже переслал их на комм Вениамину Игнатьевичу, - дисциплинированно доложил Дэн, покосившись на голоплатформу, где Машка сурово грозила Теду и всем собравшимся за столом огромной резиновой клизмой. - Мне кажется, что в этой ситуации не все так однозначно.

Пока Полина бережно, но с силой делала другу массаж плеч, а Дэн неторопливо сооружал ему домашнюю шаверму с сосисками, сыром и любимым халапеньо, начальство тихо совещалось: Станислав терпеливо выждал пока доктор ознакомится с выводами и заключениями Аллы, хлопнет себя по лбу и махнет стопку крепкого ароматного виски.

- Что там, Вениамин Игнатьевич? - Полина любопытно вытянула шею.

- Тема для диссертации десятилетия! - доктор с долей зависти вывел на голоплатформу финальный тезис. - Не зря у меня были подозрения насчет этого иммуномодулятора.

- И как же вы с Реми теперь будете делить родительские обязанности? - ехидно спросила девушка, когда поняла что к чему и снова обрела дар речи.

- Для начала мне нужно просто выжить в схватке с сорванным dex'ом, - Теодор набычился, сжимая кулаки. - А остальное по ситуации!

- Выполнение задания окончено, эффективность - 99,9%, - негромкий мелодичный голос "семерочки" заставил Лику вздрогнуть и выронить судорожно стиснутые в кулаке сразу три цветных карандаша, коими девушка неосознанно, но старательно разрисовывала большой кусок ватмана. Будущий ксенопсихолог удивленно проанализировала замысловатые завитушки и приняла от Эрики ее рисунок: выдранный из альбома разворот с красочно накаляканным на нем зеленым, в желтые разводы, солнышком.

После зубастого солнышка и оскаленных подсолнухов - шедевров Тайры и Алана, так и оставленных нетронутыми в комнате совещаний ОЗК, те так впечатлили недавно сорванных DEX-7, что сюжет с ними упрямо повторялся на их рисунках и в конце концов Мэй и Лика сдались. Вот и сегодня главный психолог ОЗК, занятая свежеприбывшим нелюдимым киборгом, поручила девушке провести общий рисуночный тест младшей группы. У Лики был доступ к управлению "семерочками", но к ее удивлению те охотно шли на контакт даже без первого шага с ее стороны, особенно Эрика - та бойкая девушка-dex c коротким ежиком розовых волос. Она прекрасно помнила как хитро улыбался Дэн, задумывая новую шалость каждый раз когда Лика заговаривала с ним, помнила как Ланс, новый Котик мозгоедов "прижимал ушки" и прятался в своей каюте всегда когда она бывала в гостях на борту.

- Очень хорошо, смешное солнышко получилось - почти как настоящий арбуз! - похвалила киборга Лика, перебирая рисунки остальной группы. Изьятые и "досорванные" ОЗК киборги прибывали на Кассандру со всех концов Галактики и потому на Лику то жадно скалился алый карлик, то газовый гигант напоминавший Юпитер, а то и вовсе зловещие щупальца с радостно натопырившимися абстрактными рожицами - застенчивый dex по кличке Броня прилетел с межгалатической станции в области свободного звездообразования в районе Плеяд.

Эрика несмело улыбнулась, копируя улыбку Лики и на сердце у нее, несмотря на переживания и страхи прошедших дней, немного потеплело. Прошла уже неделя после достопамятной полевой практики с Женькой, Джеком и новеньким подопечным практикантки, но шеф-повар безнадежно пропал с радаров. Лика не понимала почему: на попытки вызвать его на личный комм, сигнал видеофона пропадал и обрывался, словно что-то глушило его, а в столовой Джек также не появлялся, даже во время ужина. Лика гордо задирала нос, чтобы не показать как ей больно, но червячок сомнений донимал ее день ото дня все больше.

Конечно, она понимала что Евгений Николаевич вместе с Джеком, Олегом и его неразумными киборгами сейчас заняты по горло: нужно было отловить частично разбежавшихся контрабандистов, описать и опечатать их имущество под Языком Ведьмы, вызвать дополнительный корвет Галаполиции чтобы отправить их в заботливые руки правосудия на Эдем, а еще - найти и обезвредить все начавшие активно расти грибницы. Да и о кабанах не стоило забывать, те могли серьезно навредить экологической системе Кассандры, о чем Женька волновался больше чем о самом себе.

- Лика, проснись, - плеча девушки легко коснулась Мэй, неслышно подошедшая сзади. Просторную игровую комнату ОЗК, которая днем часто использовалась для занятий, прочертили крест-накрест вечерние, золотистые словно патока, лучи местного светила и студентка поняла, что ее начальница уже закончила прием на сегодня. - Вон твой подопечный уже давно стоит рядом с готовым рисунком, а ты словно в облаках витаешь.

В голосе Мэй отчетливо прозвучал укор, Лика вспыхнула от стыда и развернула рисунок Мартина к себе. Но зубастых солнышек, хищной флоры и мрачных пейзажей там не наблюдалось, девушка с трудом, но все же узнала в по-детски угловато изображенной фигурке среди розоватых скал Кассандры - себя, а рядом угадывался силуэт флайера лесничества. Лика улыбнулась и ласково потрепала Мартина по волосам, тот, словно делал это всегда, уселся рядом и снова прижался к ее коленям словно соскучившийся по хозяйке кот.

- Все хорошо, я уже собрала рисунки этой группы для анализа! - Лика поспешно выпрямилась, украдкой смахивая слезы.

- Грустишь из-за Джека? - Мэй отпустила "семерочек" в сектор тихих игр и уселась напротив. Игровая комната традиционно была устлана мягкими пористыми матами и туфли психолог оставила у входа.

- Как вы догадались??

- Это моя работа - знать все, что происходит в замке и с его обитателями, - задумчиво улыбнулась Мэй, одновременно внимательно "сканируя" девушку. - Так что там у вас произошло?

- Не знаю, - Лика нервно перебирала белоснежные пряди разнежившегося у нее на коленях киборга, старательно изучая абстрактный рисунок на потолке. - Я хотела прояснить ситуацию, но он не хочет со мной со мной говорить. Причину я так и не смогла найти и понять.

- Ну что ж, в вашем случае придется пойти вспять, - слегка нахмурилась психолог.

- Что вы имеете ввиду?

- А то, что тебе придется ловить его там, где все началось - на замковой кухне, верно?

Лика угрюмо кивнула, кусая губы. Она и сама размышляла над этим, но гордость не позволяла ей сделать первый шаг. Но теперь, если уж сама Мэй Ким дает добро...

- Тебе придется аккуратно, но точно спровоцировать его на общение. Попробуй проникнуть в его кладовую, особенно туда где Джек хранит кондитерку и все для выпечки, - заговорщически прошептала Мэй, заблестев глазами словно задумавшая шалость школьница. - Насколько я знаю, наш шеф-повар очень ревностно относится к сладкому и точно не сможет остаться в стороне. А уж потом все зависит от тебя.

- Правда? Вы думаете, у меня получится? - Лика, ощутив прилив адреналина, вздрогнула и Мартин, почуяв резкую перемену в настроении хозяйки, выпрямился и перешел в охранный режим.

- Конечно, получится, - женщина жестом подозвала к себе киборга и Мартин нехотя подчинился. - А у меня будет шикарный практический материал по близким отношениям человека и dex'а.

Лика покраснела, чувствуя как горят щеки. Мэй как в воду глядела - она прекрасно поняла как ей не хватает этого шебутного киборга с Эдема. Но чувствует ли то же самое Джек?

Девушка вопросительно глянула на начальницу и та отпустила ее до завтрашнего утра, вплотную занявшись обиженно глянувшим вслед студентке Мартином. Миссис Бридман еще находилась в медблоке и Мэй, как и врачей центра, очень тревожило ее состояние. Лике вдруг стало стыдно перед "прирученным" ею киборгом и, улучив момент, пока начальница негромко наставляла других dex'ов, склонилась и легко поцеловала Мартина в висок.

- Не скучай, я быстро.

Окунувшись в по-летнему жаркий кассандрийский вечер, Лика поняла что теряет уверенность в себе. Ну вот как ей найти на этой толком не освоенной планете киборга, который вовсю избегает этого? Девушка задумчиво помедитировала на разросшийся поселок вдали, вздымавшиеся за ним отроги Багряных гор, а затем надолго зависла, залюбовавшись тронутыми осенней патиной лесами вокруг замка. Природа так причудливо расписала их щедрыми разводами алого, золотого и темно-медного, что казалось замок обнял и сторожит в своем кольце задремавший сказочный дракон.

Даже теплый, налетавший с близкого моря ветер казался его дыханием: душистый, сильный, заставившей ее прикрыть глаза ладонью от мелкого песка. Лика задумчиво запрокинула голову и вовремя: почти над ней прошел на посадку флайер лесничества. Присмотревшись, она вздохнула: пассажирское место рядом с водителем пустовало, а значит снова выстрел вхолостую. Но уж с его-то верным другом, бывшим хозяином и закадычным напарником по исследованию дебрей планеты она сможет поговорить и выяснить что случилось с Джеком.

Лика сжала кулаки и припустилась бежать по вытоптанной туристами и облагороженной киборгами тропинке к поселку. Проследив взглядом за флайером, она поняла что тот снизился у посадочной площадки близ недавно отстроенного животноводческого комплекса, снабжавшего жителей Кассандры свежей сельхозпродукцией, то бишь натуральными куриными яйцами, заботливо выращенной в специальных ямах модифицированной говядиной и даже беконом.

Студентка нашла Женьку у крайнего загона, где вовсю резвились незаконно вывезенные с Эдема кабаны. Лика с ходу не сразу поняла чем занят глава лесничества и зачем ему несколько неразумных киборгов Олега Валерьевича на подхвате. Те аккуратно, но неумолимо, с помощью щитов из нержавейки оттесняли истошно визжавшую кабаниху от остального стада. Сам Леший подстраховывал их у выхода, не давая внепланово возросшему кабаньему поголовью вырваться на свободу. Парень очень старался, но природа всегда найдет выход: один из полосатых кожаных пятачков победно взвизгнул, прошмыгнул под ногами лесника и шустро почесал прямо навстречу девушке.

Та не растерялась, стянула запасную (вымазанная грязью и глиной джинсовка все еще пребывала в замковой прачечной) байку и в долгом прыжке накрыла ею поросенка. Тот возмущенно захрюкал и забарахтался так активно, что девушка охнула и скорчилась над ним, поплотнее укутывая его в плотную джинсовую ткань.

Женька стремглав подбежал к ним секундой позже и бережно принял беглеца, прижимая его к груди:

- Ты меня просто спасла. Точнее, его, - лесник печально качнул головой, баюкая поросенка. Впрочем, тот уже понял что побег не удался, визжал все тише и мелодичнее, а затем и вовсе пригрелся и успокоился, начиная задремывать в теплом уютном коконе. - Одна из кабаних опоросилась на днях, а я потратил кучу времени и сил чтобы отделить ее и детенышей от самцов в стаде - те могли их просто-напросто сожрать! Даже пришлось одолжить несколько киборгов у Олега.

Лика искоса глянула на него, а затем осмелилась задать так долго мучивший ее вопрос:

- А где же Джек?

Женька неопределенно дернул плечом, старательно рассматривая перистые кремовые облака на нежно-зеленом небе Кассандры и девушка поняла, что между напарниками тоже не все гладко.

- По его словам по уши погрузился в ревизию своих запасов в кладовых замка, говорит что хочет подготовиться к ежегодной осенней ярмарке. - вздохнул Леший. - Это будет через полторы недели, на это мероприятие слетаются не только торговцы из всех смежных секторов, но и рестораторы чтобы прикупить редкие специи. А Джек традиционно не хочет ударить в грязь лицом перед ними. Ты наверное слышала что совсем скоро ожидается открытие бара "Сытый гонщик"? Он славится своей кухней и Джек весь на нервах!

- Слышала, конечно, - Лика пожала плечами, наблюдая как лесник аккуратно высаживает будущего секача в отгороженную для беспокойной свинской семьи часть загона. - Весь инфранет на ушах, по словам моего братца, обещает быть весь цвет кобайкерского сообщества, раньше они обожали бывать в этом баре на Карнавале и не только во время гонок.

- Угу, чувствую нам и из-за этого придется разгребать кучу проблем, - почесал в затылке Женька и практикантка чутко уловила его настроение:

- Евгений Николаевич..

- Зови меня просто Женя, а то я себя старым пердуном чувствую, - отшутился лесник. Устало облокотившись о стальные перила, он попытался улыбнуться, но получилось это у него плохо.

- Что-то опять случилось? Но насколько я знаю, все контрабандисты пойманы, и ваши питомцы тоже, ну почти..- благодаря Джеку она была в курсе и почти сразу узнала мордатого кабана с лысой отметиной-шрамом на боку. - А на инфосайте ОЗК с утра висит обьявление что корабль со специалистами биополиции с Эдема должен прибыть через несколько дней и уничтожить грибницы.

- Так-то оно так, но повторить обработку необходимо еще и весной, когда стает снег, - Женька потер ноющие виски, глубоко вдохнул-выдохнул и решился. Пошарив в глубоком кармане за пазухой, он вытащил на свет коробочку, обтянутую бежевым бархатом, та щелкнув открылась и Лика невольно вскрикнула от восторга: изящное платиновое кольцо с напылением из алмазной крошки и искусно вправленным бриллиантом было выше всяких похвал.

- Ой, это для Аллы, да? Повезло ей с вами, - девушка смутилась. - Простите, но новости тут разлетаются быстро.

- Ничего, я давно уже привык что весь замок в курсе о моей личной жизни, - махнул рукой лесник. - Но теперь, после того как она вся ушла в работу над научной статьей, да еще и отправила запрос на утверждение темы кандидатской работы по...- Женька осекся. - Ну по тому побочному эффекту нового иммуномодулятора.

- Я знаю, - Лика аккуратно собрала растрепавшиеся волосы в узел и спрятала их под отданную собеседником байку. - Алла Сергеевна сделала мне укол с ним когда я только прилетела, но для людей он безопасен.

- И для киборгов тоже, разве что с небольшой поправкой, - усмехнулся Женька. - Но теперь я наверное так и не решусь сделать ей предложение. Она прекрасный врач и уважаемый специалист, в будущем я думаю видный ученый. А я? Ну кто я? Простой лесник со средним образованием, я ей в подметки не гожусь.

- Нууу, не говорите так, - Лика встревоженно огляделась, не желая чтобы кто-нибудь увидел Женьку в таком состоянии. - Я же слышала как вы рассказывали Мартину о фауне и флоре Кассандры. И это было потрясающе! Ничуть не хуже лекции ученых-биологов, на самом деле. И мне кажется, что Алла ценит вас не только за это.

- Интересно за что же еще? - Женька задумчиво усмехнулся, протягивая руку: Филька, простивший друга, подошел совсем близко и он не удержался чтобы не почесать как прежде ему холку.

- За надежность, ответственность, готовность защитить, это встречается сейчас так редко, - Лика очень серьезно смотрела в сторону, боясь поймать взгляд Лешего. За эти дни она и сама сильно повзрослела, но продолжала называть его на вы. - Вот даже Джека смогли воспитать - хотя с этим врединой мало кто наверное сможет справиться.

- Я думаю, у тебя получится, - воспрявший духом Женька спрятал коробочку с кольцом обратно за пазуху. - Даже если и не сможешь прижать его к стенке, просто громко покритикуй за завтраком его кашку и оладушки - стопроцентная гарантия, что этот пройдоха не устоит и примчится чтобы доказать тебе все пучком!

- Ну да, мне все время казалось, что я недостаточно выбесила Джека своей критикой коронного блюда, то бишь фрикаделек с соусом. Хотя мне казалось, что этот вредный киборг в отместку заставит меня продегустировать всю еду на раздаче.

- Это он может, хотя..- Женька обернулся, привлеченный нетипичным для этой локации и времени суток шумом. С пологого склона к поселку к ним спускалась оживленно галдящая ватага из мальчишек разных возрастов: от подростков, переехавших вместе с родителями и киборгами на Кассандру до опознанных лесником отпрысков семьи Финли. Впереди гордо шествовала Степановна со своей старой испытанной лазеркой наперевес и парень с нехорошим предчувствием понял куда они направляются. За небольшой рощицей кленов-неразлучников, отделявшей периметр сельхозкомплекса, располагалась дикая и самая малопосещаемая часть парка, окружавшего замок и собственно поселок при нем, а значит неугомонная бабка сдержала свое обещание и решила устроить для подрастающего поколения мастер-класс по владению ружьем и, как заподозрил Леший, не только им.

Степановна, завидев знакомые силуэты у ограды, ухмыльнулась и помахала им рукой:

- Что, молодежь, все загораете? А ну хватит тут баклуши бить, айда со мной, ты, Леший, все ж таки в армии отслужил, покажешь этим салагам как нужно метать ножи в цель.

С этими словами шебская ветеранша невозмутимо вытащила из-за одного голенища любимый диверсионный нож "Червь", а из другого - его близнеца, смутно знакомого Женьке еще по Эдему. Но отказать Степановне под частью восхищенными, а частью недоверчивыми взглядами мальчишек не смог, а уж любопытная от природы Лика так и так увязалась бы за ними, даже без приглашения.

Спустя пять минут горячих споров, снятого с предохранителя лазерного ружья бабки и угроз Женьки доложить обо всем участковому, Степановна сдалась и согласить палить из своей любимицы не по сухим деревянным чурбачкам, что представляло нешуточную угрозу пожара, а по резво притащенным из авшурского магазинчика банкам просроченной газировки. Один из парнишек даже пожертвовал свой порядком истерзанный дротиками дартс, который Женька основательно, на тщательно выверенной высоте прибил на старом, уже начавшем засыхать клене - все равно скоро спилить придется.

- Как это вам удалось уломать Исаака продать вам эту газировку? Он ведь даже за просрочку норовит содрать так, что...- недоуменно поинтересовался лесник.

- Так он и хотел так сделать, - хитро улыбнулся в ответ Питер, один из старожилов поселка. - Но когда мы пригрозили что все расскажем о товаропотоках в его магазине капитану Сакаи, он сразу как-то сьежился и согласился отпустить нам ее по закупочной цене! Даже скидку сделал.

- Но потом громко сокрушался, показушно вопя что "...только и пользы от всего этого, шо место на складе освободилось, что с вас, шлимазлов, еще возьмешь", - пискляво процитировала его Агнешка, единственная девчонка в их компании.

- Ну ладно, в качестве целей эти банки нам прекрасно подойдут, - Женька тщательно разместил банки на каменных столбиках будущей ограды парка - доделать ее у ОЗК пока не доходили руки. Не успел парень и глазом моргнуть как Степановна, подчиняясь вьевшимся с юности рефлексам, упала в высокую траву, тщательно настроила прицел и замерла, затаив дыхание. Воздух заметно сгустился как перед грозой, а затем лазерка бабки точно и очень быстро выплюнула серию разрядов, заставивших банки с сливочной газировкой громко зашипеть и взорваться, окатив подпорки обильной пеной.

Зрители оживленно загомонили, заорали и даже засвистели, а затем выстроились в длинную очередь в ожидании индивидуальной тренировки. Даже Лика не осталась в стороне, под чутким руководством Степановны прикусив губу и таки сняла свою банку с третьей попытки, с первой промахнувшись, а со второй заставив столбик с банкой частично оплавиться.

- Ну что, Леший, докажешь на деле что не зря армейские пайки лопал? - подмигнула Женьке вредная бабка и ловко перебросила ему запасной нож в армированных тоненькой стальной сеткой ножнах. Парень прищурился и понял что назначение у тех двойное - с таким хитрым оснащением диверсионный нож на сканерах не отображался, а значит Степановна протащила его на планету незаконно. Впрочем, доносить на пожилую ветераншу он не собирался, сама пусть наживает себе неприятностей.

Женька прикинул балансировку, примерился и резким броском отправил нож в цель. Затверженные на занятиях по физподготовке навыки не забылись, руки прекрасно помнили их, а глазомер его и подавно никогда не подводил. Нож к удовлетворению парня угодил в кольца первой тройки, мальчишки одобрительно закричали, подпрыгивая на месте, а вот Степановна укоризненно хмыкнула, подбоченилась и выдала:

- Чтой-то ты тут совсем расслабился, Леший! Чуйку почти потерял, да в и яблочко не попал! Позорище!

Женька густо покраснел, пытаясь придумать ответ поехиднее, но в разговор вмешался старший из братьев Финли - Лиам:

- А зачем сейчас в армии и вообще этому учат? Проще на спуск того же бластера или плазмомета нажать!

Остальные за его спиной одобряюще загудели, но Женька поднял ладонь, заставив всех замолчать, забрал у Степановны второй нож и метко отправил его вслед за вторым. Но на этот раз орудие пригвоздило к мишени летающую ящерку-паразита, живущую на крупных деревьях и даже животных, вроде той же кукоры.

- А вот зачем, - спокойно обьяснил лесник разинувшим рот подросткам. - Пока твой противник будет прицеливаться и нажимать на спуск, ты должен успеть нейтрализовать его именно так. Везде, в любых родах войск, а особенно в космодесанте и пилотской Академии курсантов учат этому на первых же занятиях. Ясно теперь?

- Яаасно! - ответил ему стройный пубертатный козлетон.

Спонтанный мастер-класс затянулся почти до сумерек, Лика с удовольствием включилась в общий поток, пока Женька всерьез не обеспокоился как бы девушка не перестаралась. Та раз за разом бегала к мишени, снова примериваясь и посылая, как учил ее лесник, бабкины ножи в цель, полусухой клен от подножия до самого дартса густо покрылся отметинами от оных и в конце концов Леший аккуратно отобрал их у студентки.

К этому моменту мальчишки уже разбежались по домам ужинать и они остались на полянке втроем.

- А вы чего в замок не возвращаетесь? - бабка выудила из рюкзака точильный камень и старательно принялась доводить своих любимцев вприличный вид.

- У меня еще дела в поселке, - насупился Женька, собирая остатки банок в густой, порыжевшей к осени траве и складывая их в огромный, напоминающий армейские мешки для трупов, мусорный пакет.

- А у меня аппетита нет, - в том же тоне ответила Лика, старательно смотря в сторону.

- Ага, так я вам и поверила! - Степановна проницательно захехекала, доставая из рюкзака термос с кофе и внушительный пакет с бутербродами. Разделив все это на три порции, она понимающе, но без осуждения покачала головой: - Что, девочка, с тамошним шеф-поваром поссорилась?

Лика поперхнулась корочкой:

- А вы-то откуда знаете??

- Не удивляйся, она знает все что происходит в радиусе двадцати парсек, - мрачно заметил Женька, прихлебывая кофе.

Степановна польщенно фыркнула и продолжила:

- Так вот, наслышана я об этом блондинистом проныре и обо всем, что между вам произошло. Как и откуда - не спрашивай, все равно не скажу. В общем если хочешь прищучить Джека и припереть его к стенке - придется брать кухню в осаду!

- Ну и настрой у вас прям боевой, - грустно улыбнулась Лика, в душе понимая что бабка по сути права. - Вы уже не первая, кто мне это советует.

- Потому что дело говорю! Знаешь как я со своим мужем познакомилась?

- И как же? - Женька любопытно развернулся к ней - раньше Степановна о своей молодости почти не рассказывала.

Та мечтательно прищурилась, подперев румяную как яблочко щеку кулаком и уставилась в закатное, раскрашенное коралловыми мазками небо Кассандры:

- Дело-то давно было. Еще в самые первые годы беспорядков на Шебе, я тогда после окончания офицерского училища на соседской Каракатице домой вернулась. Боевые действия вспыхнули совсем рядом с Грейградом, где жила моя семья и меня отправили принять командование в расположение 56 роты на только что отстроенной базе "Иблис".

- И там-то вы его нашли? - Лика поспешно открыла новый документ в планшете и кратко набросала предварительный психологический портрет Степановны.

- Скажешь тоже! - презрительно поморщилась та. - Мужики там были одно название, то трепло ходячее, то недоразумение с пузом, то оборудование у каждого второго смотрит на пол-шестого! Полный отстой, в общем.

Девушка не выдержала и рассмеялась в кулачок:

- А что же в итоге? Вы осадили партизанский лагерь и под покровом ночи взяли его в плен в качестве "языка"?

- В самый корень зришь, внученька, не то что некоторые! - сверкнула глазами в сторону Женьки ветеранша. - Во время дежурного рейда по джунглям наткнулись мы на миротворец. Было это на рассвете, этот так называемый "отряд" еще вовсю дрых, напившись с ночи трофейного виски, стыренного между прочим с офицерского склада для высших чинов на том же "Иблисе"!

- И вы их ...того?? - с ужасом спросил Женька.

- Да ну их, еще батарею бластера на них тратить, - бабка мечтательно вытерла скупую слезу. - Оглушила его станнером, взвалила на плечи и потащила в расположение базы, пока остальные по моему приказу повязали всех остальных. Я уж тогда обрадовалась что повышение в звании получу и внеочередной отпуск, но пленный оказался агентом под прикрытием, действовавшим у партизан. Вот тогда и познакомились, когда мы на "Стремительной" пару дней до базы плыли. Такая романтика была, ночь, в джунглях сосаки на ветвях орут, под бортом воот такенные глотуны плещутся, а ты их хрясь по хлебалу, чтобы кровь брызнула и их клинозубые тинники сожрали!

Степановна задумалась, а потом негромко запела хрипловатым контральто:

- В заповедных лесах мамы-Шебы,

Птицеловки и гарпии утром орут.

Я в то утро с любимым рассталась,

И сосаки мне прицел не собьют..

- Вау! - глаза у Лики округлились. - А может еще что-нибудь расскажете?

Степановна усмехнулась, достала из небольшого, но обьемистого рюкзака фляжку, душевно отхлебнула и лесник подумал, что домой они вернутся сегодня не скоро.

Благодаря бабкиному угощению и неплохой дозе эдемского кукурузного виски "для храбрости" Лике хватило смелости и одновременно терпения дождаться того момента, когда столовая опустеет, поварята-dexы проворно унесут остатки еды в отдельное хранилище (для свинок, которых щедро одаривали отходами поутру), а сама кухня превратится в тщательно убранный и продезинфицированний храм. Именно такие ассоциации вызывала она у девушки: высокие даже для подвала мрачноватые готические своды, старинная кладка стен, барельефы и затейливая глиняная лепка на потолке и косяках заставляли думать что ты в музее, а не на кухне.

Джека она в полутемном помещении так и не нашла, как не было киборга и в его комнате, и во внутреннем дворике с тандыром. Лика задумчиво проинспектировала кухню, стащив с закрытой вращающейся этажерки в холодильном шкафу пару пирожных, заглянула в общую кладовую для овощей и круп, примыкающую собственно к кухне, но и там было пусто.

В конце концов девушка оказалась в длинном сводчатом коридоре, что скрывался за неприметной дверью в тупичке за холодильниками. Ее она заметила еще когда оказалась в коварном плену пароварки и сделала заметку в памяти выяснить куда она ведет, но позже. В отличие от обычных панелей "дневного света", здесь по стенам "горели" старинные железные факелы со встроенными в держатели обычными лампами, что впрочем ничуть не нарушало мрачную атмосферу этого места. Лика то и дело вздрагивала: ей слышался странный шорох в вентиляции, непохожий на тот, который могли создавать прирученные тараканы Лаки - слишком уж подозрительным он был, словно от чего-то длинного и ползучего.

Практикантка принюхалась: откуда-то доносился острый аромат маринада и набравшись смелости она решилась распахнуть крайнюю кладовую, где хранились редкие специи, душистые травы, собранные самим Джеком и поварятами за лето, а также стоял внушительный термоконтейнер с элитным алкоголем "для гостей и комиссий". Лика неспешно прошлась мимо длинных ящиков, сорвала пару кисло-сладких листиков из вертикально подвешенного к потолку пучка и наконец добралась до пузатой, почти в рост человека бочки, откуда разило специями и уксусом. Рядом на полу валялась сброшенная крышка.

Девушка остановилась, явственно ощутив как по спине пробежал холодок. Ощущение опасности было таким ясным, что Лика шарахнулась в сторону и вскрикнула раньше, чем смогла это осознать когда из-за бочки вымахнула высокая фигура киборга, схватила ее в охапку, зажала рот ладонью и утащила в тесную и узкую нишу за бочкой. Когда-то здесь стоял изящный винный шкафчик с вином и ликерами для ее светлости, а сейчас прятался Джек с активно барахтающейся Ликой в стальных обьятиях dex'а.

- Какого черта тебя тут носит?? - зашипела на него перепуганная, но и одновременно возмущенная и обрадованнная своей находкой Лика. - Женька там с ног сбился тебя ищет, кабанов без тебя пасет, еле-еле справляется, а ты тут...

- Я между прочим тут на пещерного кальмара охочусь! - в том же тоне прошипел в ответ Джек. - Так что я тут вовсе не прохлаждаюсь, как некоторые думают.

- Ага, ври больше! Ты же с той ночи у тандыра на ночную рыбалку вроде не ходил?

- Неа, я замариновал добычу в большом чане, - киборг виновато указал на опустевшую, мерно дышащую парами маринада бочку. - Но чуток переборщил с сахаром, рисовым уксусом и почками мандрагорок. Это дало непредсказуемый эффект типа катализатора в химической реакции и щупальца не промариновались, точнее очень хорошо промариновались и вошли в пик своей жизненной активности.

- Так это они по вентиляции ползают?? - наконец-то дошло до девушки.

- А то! Вот я тут сижу и жду, выманиваю их тут на остатки элитного и самого вонючего камамбера..- Джек кивком указал на кусок сыра в жутковатой черно-зеленой плесени, висевшего на крюке ближе к выходу. - А ты чего тут делаешь? Я вообще с тобой теперь не разговариваю.

Джек решительно встал, оттеснил невольно прижавшуюся к нему Лику, подошел к бочке и принялся активно, сердито пыхтя, мешать густой маринад большущей дубовой лопаткой. Та возмущенно вскочила на ноги и нахально вклинилась между киборгом и бочкой:

- Почему??

- А потому что..." с этим кибером меня ничего не связывает! Чтобы такая как я связалась с киборгом?" - голосом Лики воспроизвел ее слова Джек, надувшись и снова отвернувшись от собеседницы. - Я прекрасно расслышал что ты говорила обо мне тем контрабандистам.

- Ну говорила, - студентка смущенно уставилась в сторону, обернувшись на раздавшийся прямо над ними скрип в вентиляционном коробе. - Потому что мы были у них в плену, как ты не понимаешь! Манс и тот придурок Луиджи ненавидели киборгов, потому и взялись за этот мерзкий заказ от внука герцогини, как ты не понимаешь!

- Но процент искренности в твоем голосе перевалил за 90%, - мрачно буркнул шеф-повар, на нервах брякнув в маринад пару горстей душистого перца горошком и деликатесного розового изюма. - Как мне было тебе не поверить??

Джек стремительно развернулся к девушке, по-прежнему сжимая бывшую лопатку для хлеба, отчетливый шорох послышался ему почти над ними и он выжидал удобный момент чтобы перекрыть вручную жестяную заслонку в трубе вентиляции и отрезать щупальцам путь к свободе. Лика же не услышала этого и, воодушевившись, решила что киборг все-таки решил пойти на контакт.

- Знаешь, что рассказывала мне Мэй про таких как эти придурки с Эдема? Антидексисты способны на многое, особенно если видели как хозяева, то бишь друзья -люди привязаны к своим киборгам. Я не хотела чтобы ты пострадал, у них были станнеры последних моделей и плазмометы, а такие способны обездвижить на пару минут даже "семерку"! Я не смогла бы жить, если бы на моих глазах тебя...вживую поджаривали бластером или сбросили бы со скалы или еще что-нибудь в таком же духе! Пусть для тебя все что произошло за эти дни, наверное, было всего лишь применением твоего пакета спецпрограмм, но для меня - нет..

Джек задумчиво склонил голову к плечу, что со стороны выглядело комично, но Лика по рассказам Полины знала что такое бывает когда dex6 запускает внутренний сканер на полной мощности. Разгорячившись, она не заметила как пластиковая решетка у нее над головой треснула, под давлением отлетев в угол и из черной дыры резким, едва заметным глазу движением вылетело упругое щупальце с присосками.

Киборг среагировал мгновенно, одним ударом заставив беглеца с влажным хлюпом отлететь параллельно потолку, а вторым пожертвовав раритетную лопатку обрадованно обвившемуся вокруг нее щупальцу. Схватив Лику за руку, Джек выдернул ее в коридор, девушка инстинктивно обернулась и увидела как выступающая труба вентиляции на глазах трескается, с шумом разлетается по всей кладовой, а в открытый чан с маринадом плюхается целый пучок сросшихся между собой щупалец.

- Скорее, он сейчас будет секунд тридцать отмокать, подкормится и снова за нами бросится! - Джек нетерпеливо дернул словно загипнотизированную подругу за руку, вытаскивая ее в коридор.

- Но надо же что-то делать! Нужен станнер или бластер на небольшой мощности, - Лика поискала глазами что-нибудь, что можно использовать как оружие и в чисто прибранном коридоре у кладовых ожидаемо ничего не нашла.

- Поэтому я и капал нашему Лешему на нервы чтобы тот выбил и мне станнер у начальника охраны! - кипятился шеф-повар, не отключая боевого режима и неумолимо оттаскивая любопытную девушку подальше от кладовой. - Где его сейчас-то черти носят??

- В модуле у Аллы наверное.

- Ээ??

- Долго рассказывать!

Но девушка ошибалась: завернув за угол, они чуть было не сбили с ног только что упомянутого ими Лешего. Тот отшатнулся, словно увидев привидение и громко фыркнул, стряхивая воду с одежды - снаружи только-только разошелся пришедший с гор ливень.

- Ну и куда мы собрались? Джек, мне нужна твоя помощь в одном жизненно важном деле.

- А мне - твоя! - киборг уставился на торчавшую на поясе рукоять станнера лесника. За их спинами в подвальном коридоре отчетливо послышался грохот выбитой щупальцами двери и характерное, все приближающееся влажное шлепанье по каменным плитам. - Доставай оружие!

- С ума сошел?? Я же весь мокрый, меня разрядом шибанет!

- Тогда я!

- А может все-таки прокатит, как тогда с бобрами?

Лика обернулась и увидела как в словно кошмарном сне из-за угла показался почти целый, небольшой, но уверенно оформившийся пещерный кальмар. Внимание напарников тоже переключилось на нетипичный деликатес:

- Джек, ты с ума сошел?? Зачем ты притащил целую особь в замок?

- Я не притаскивал! Оно само разрослось на моем чудесном маринадике, мутировало и дало начало новой особи. Круто, правда?

- Да блин, просто закачаешься, - Женька понял что применения табельного оружия не избежать, убедился что Лика и его друг заняли позицию за спиной и нажал на спуск. Но в суматохе этого дня он совсем забыл, что вылавливая устойчивых к разрядам станнера кабанов, он выставил мощность на максимум. Из-за обильно стекающего маринада и влажной кобуры (парень вымок до нитки пока бежал от флаера через внутренний дворик замка) заряд срикошетил и поразил его самого.

Бедолага Леший рухнул как подкошенный, но и Джек не дремал. Выхватив оружие из рук напарника, киборг резвой сыроежкой прыгнул на штабель пустых ящиков из-под сухофруктов и метко обездвижил кальмара выстрелом в "темечко". Эта часть тела у представителя кассандрийских хищников была относительно сухой и тот обмяк, но не сразу, а после того как Джек почти разрядил в него так давно вожделенный им станнер.

- И что ты теперь с ним сделаешь? - Лика, пощупав пульс у пострадавшего и убедившись что с дыханием у того все в порядке, подошла ближе.

- Разделаю заново, пересыплю солью - это должно продлить действие станнера, а потом заморожу. Обожаю сашими, теперь его нам надолго хватит! - довольно ухмыльнулся киборг.

- Нам?? - девушка изумленно посмотрела на него. - Ты что, больше на меня не дуешься?

- Нет, я это...извини, что я так по-дурацки себя вел, - Джек щелкнул предохранителем станнера и сунул его себе за пояс. - Привык полагаться на показания детектора искренности, несмотря на то, что давно уже живу в статусе разумного киборга и полноправного гражданина Федерации. Вот и сглупил. Ты меня простишь?

- Прощу, если ты пообещаешь выкладывать все сразу и не дуться! - Лика в шутку приложила его по голове планшетом. - А еще за твой воздушный малиновый мусс с мятой, я его в праздничном меню видела...

- Заметано! - облизнулся Джек. - Но сначала нужно доставить Женю в медблок. Все-таки такой разряд - дело нешуточное.

...продолжение следует.

Глава 9. Второе дыхание

Осенняя ночь заботливо укутала замок мерцающей звездными переливами шалью: от земли поднималась легкая дымка, разбавленная огоньками последних в этом году светлячков. Те торопились найти себе партнеров, дать потомство и закуклиться до следующей весны, суматошно залетая в любые щели и опрометчиво открытые окна. Но парочке в укромном, скрытом от посторонних глаз закутке между двух декоративных башенок на крыше они ничуть не мешали: Джек ловко поймал их целую горсть и рассыпал по волнистым от ночной влаги волосами Лики. Та не боялась насекомых в силу детства, проведенного на лоне природы в суровых фермерских условиях и потому визжать от ужаса не стала.

Туристический полог, одолженный шеф-поваром (а точнее втихаря вытащенный из спаснабора флайера) надежно укрывал их от зябкого осеннего ветерка. Теплые почти по-летнему ночи сменились освежающе прохладными и Джек не хотел чтобы подруга замерзла. Но Лике по укрытием силового поля полога это не грозило, тем более что на плоском деревянном круге с активированной гравиподвеской стоял кувшин с горячим глинтвейном, вазочки с тремя видами мусса, малиновым, шоколадным и карамельным, а также множеством крохотных закусок. Особую атмосферу создавали две трогательно горящие свечки в виде лиловых шоаррских лис.

- Где ты их достал? - девушка рассмеялась, но романтичную обстановку оценила.

- Забрал последние в сувенирном магазинчике, а то рыжих крокозябр, изображающих корги расхватали туристы, - хмыкнул Джек, аккуратно разворачивая стол так, чтобы им было удобно. - Правда на днях, перед большой осенней ярмаркой обещают новый большой завоз! Так с чего начнем?

- Ну..

Лика смущенно почесала нос. Она чувствовала, что тонкая корочка льда между ней и киборгом еще не исчезла, нарастая медленно, но неумолимо за эти дни, что Джек обижался на нее. Студентке пришлось призвать на помощь всю смелость и врожденную смекалку чтобы сделать первый шаг и в душе она была благодарна живучему щупальцу пещерного кальмара. После того как они вместе сдали обездвиженного главу лесничества под чуткое наблюдение дежурного хирурга (и на всякий случай Аллы, которую вызвали по спецкомму), Джек проворно отделил самое крупное щупальце от основной тушки беглеца и повторно замариновал его в обновленном маринадике. Для надежности киборг придавил прочную металлическую крышку притащенным из парка валуном весом под шестьдесят килограмм, а остальное как и обещал надежно просолил и спрятал в морозилке.

- Лучше расскажи для начала как и откуда тут появилось это богатство, - девушка обвела рукой небольшую, вырезанную в виде овала площадку из клиопластилита с невысокой же узорчатой оградой. Джек обещал ей сюрприз когда приглашал на спонтанный ночной пикник и это ему вполне удалось. Для уюта шустрый dex притащил сюда два развернутых теплых спальника из подсобки и тут-то Лика поняла что все это неспроста.

- На самом деле все это придумал и построил Женька, а я ему помогал! - гордо похвастался Джек, выуживая из термосумки с отделением для льда маленькую флягу с коньяком, отвинтил старинную серебряную крышечку и протянул Лике символическую порцию. - Выпей, ты переволновалась сегодня, я же видел как у тебя колени дрожали когда мы сюда поднимались.

Та прищурилась, но помедлив поняла что Джек прав, выпила и охнув поспешно потянулась за наломанной квадратиками шоколадкой.

- А что насчет площадки - я думаю, что Женька специально ее тут построил на самой верхотуре для романтических вечеров с Аллой, вроде как чтобы их никто тут не беспокоил, ну и для того чтобы я их по всякой ерунде не отвлекал. Наивный! - виновато поведал ей киборг. - Как раньше, год назад когда хотел создать им романтик с новыми закусками и вишневым пуншем. Но ты не волнуйся, снизу нас никто не заметит.

- И как, удачно? - рассмеялась Лика, вытирая выступившие слезы от слишком крепкого коньяка и откровений шеф-повара. - Хотя думается мне, что Женька не оценил твой порыв. А зря! Закуски у тебя потрясающие...даже завидую всем тем, кто мелькает тут на банкетах в замке..

- Оставайся на Кассандре и тоже будешь там сверкать, - подмигнул ей Джек, незаметно придвигаясь ближе. - Я же вижу что тебе тут все очень понравилось. Особенно я!

- Неужели ты забыл: мне же еще учиться и учиться, я даже экватор еще не пересекла, - печально улыбнулась Лика, упомянув о давней студенческой традиции. - Хотя уезжать через пару недель ужасно не хочется. И да, мне очень понравилась одна нахальная мордочка, - девушка в шутку подергала растрепавшуюся на ветру пальмочку Джека.

- Так значит мы теперь того, встречаемся?? - сразу оживился последний, предлагая Лике свеженький, еще теплый после духовки шоколадный макарун. - Круто! Наконец-то Женька не будет меня шпынять и хвалиться своими отношениями с Аллой, типа я все один и один!

- Эй, я же еще ничего не ответила! - Лика возмущенно поперхнулась лакомством, но старания Джека оценила, облизнув губы когда тот от души похлопал ее по спине и дал выпить запить ароматным глинтвейном. - Держись теперь!

Киборг с удовольствием позволил опрокинуть себя на пухлую поверхность спальника, ему нравилось в ней это постоянное стремление доминировать, жгучий, порывистый темперамент, присущий всем Лендерам, но еще больше нравилось понемногу, по чуть-чуть брать верх. Как это было сейчас: Джек незаметно расстегнул вернувшуюся из стирки джинсовку, ловко, почти незаметно для самой Лики разомкнул крючки слишком тугого для такой ситуации лифчика и быстрым движением фокусника заставил все это добро повиснуть на флагштоке одной из башенок. Лика ахнула от возмущения, наградив dex'а серией довольно чувствительных ударов, но тот только рассмеялся и, схватив ее в объятия, спрятал под термопологом двойного семейного спальника.

- Это значит "да"? Я прав, я прав? - умильно состроил ей глазки Джек, нависая над ней, но стараясь не пугать ее.

- Вот вредина белобрысая, но уже любимая, - смущенно пробурчала Лика, стараясь не выдать разом вспыхнувшее желание. Хотя вредный киборг сразу отметил гормональные реакции уровня куда как выше среднего - причем как у нее, так и у себя. - Ты ведь уже понял, да? Но признаться в этом ужасно трудно!

- Но ты справилась, - Джек чуть расслабился и нежно поцеловал ее, приподнимая и прижимая к себе. - Я не хотел тебя ни к чему принуждать, ну я про то чтобы ты осталась. Ты сама вправе распоряжаться своей жизнью, просто я, ну..- киборг слегка отстранился, сел и уставился на вверх - на звездную вуаль Млечного пути и искорки спутников, нарушавших его изысканный рисунок. - Просто мне было так плохо эту неделю - без тебя. Я не знал куда себя деть, даже аппетит пропал, ел только по требованию системы. А теперь...

- Теперь мы вместе и мне все равно что там вопят антидексисты, что люди и киборги не способны на это, - фыркнула Лика, обнимая его сзади, пощекотала старые шрамы на груди и плечах Джека и словно бы невзначай скользнула ладошкой ниже. - Но и Асцеллу я пока покинуть не могу.

- Так переводись на заочное! - обрадованно вскинулся Джек, закрыв глаза от удовольствия и позволил своему оборудованию войти в боевой режим. Такой ему нравился куда больше, чем традиционный у dex'ов. - Ты знаешь, что базовое образование у Мэй звучало как "Социальный психолог" и специализацию военного психолога, а также психолога ЧС она получала заочно уже гораздо позже, перед развалом DEX-company. Так что..

- Вот даже как! - Лика усмехнулась, понимая киборг по сути прав, но позволяя пальчикам жить своей жизнью: аккуратно расстегнула камуфляжные штаны киборга и шустро проникла внутрь. - Хотя думается это тема требует более детального обсуждения - потом. А сейчас меня волнует другой вопрос.

- Какой? - Джек облизнулся и развернулся к ней, убрав волосы девушки на плечо и легко-легко, почти невесомо провел кончиками пальцев по ложбинке ее спины.

Лика вздрогнула от целой армии мурашек, разбежавшихся в разные стороны и дернула футболку киборга так, что та треснула по швам.

- Всё-таки жаль, что у гражданских телохранителей нет виброрежима, - Лика прикусила губу чтобы не рассмеяться, подначивая его. - Вдруг с ним куда круче?

- Фигня! - Джек нетерпеливо отдернул обрывки футболки в сторону. - Я тебе докажу что виброрежим в этом деле не главное. Главное теперь меня - это ты.

В эту прозрачную осеннюю ночь любовная лихорадка мучила не только парочку на замковой крыше.

Несмотря на то, что Женька вроде бы явственно помнил и слышал что происходило вокруг него когда Джек принес его обмякшее тело в медблок, полностью он пришел в себя спустя час в палате интенсивной терапии. Судя по внутренним часам, никогда не обманывавшим лесника, уже давно наступила ночь, замок давно затих и Женька, подчиняясь приступу неестественной эйфории, ужом закрутился на пологой кровати для тяжелобольных. К стыду своему он понял что единственная его защита от ночной прохлады - легкая простыня, а ничего больше из одежды на нем не наблюдается.

- Вот блин! - лесник торопливо протер глаза и огляделся. Палата была пуста, и на том спасибо. Парень торопливо вскочил не торопясь прикрыться и наконец заметил горку из аккуратно сложенных куртки и камуфляжных штанов на стуле в углу. Где-то там внутри были пояс с нужными прибамбасами, кобура со станнером, а под стулом Женька углядел родные до боли берцы. - Ага!

Но едва он потянулся к ним, как дверь в коридор скользнула в стену и в ярко освещенном проеме показалась Алла. Врач задумчиво оглядела голого лесника и улыбнулась:

- Вижу ты очнулся и уже на ногах? Но получить два разряда парализатора за несколько дней - это не то, что может пройти для организма без последствий. Ложись-ка ты обратно, а я тебя обследую.

- Ал, ну зачем? - Женька поспешно прикрылся ладонью, с ужасом ощутив что его организм так-таки его предал и радуется жизни куда активнее хозяина. - Я в порядке, жив-здоров, все рефлексы в норме, ты же видишь!

Но Алла с подозрением покачала головой, прекрасно зная что после поражения станнером люди почти всегда испытывают неестественную бодрость, а потом - приступ резкой сонливости. Чтобы убедить подругу в своем прекрасном самочувствии, лесник попытался исполнить изящный пируэт как в случайно подсмотренном им ролике с мужским стриптизом из архива Джека. Но грации и природной пластики у Женьки было как у того же обьевшегося мухоморами Фильки, а потому парень запнулся о ножку стула и рухнул на пол, инстинктивно взмахнув руками.

Но врач видела его и в одежде и без, рассмеялась в кулачок и задумчиво скользнула взглядом по оборудованию в активном режиме:

- Вставай уже, герой. Хотя ты и так..

- Ал, ну чего ты смеешься? - Женька густо побагровел и послушно скользнул под спасительную простыню. - И вообще, сегодня же не твое дежурство!

- Все верно, не моё, - Алла покачала головой, достала портативный, почти как у Вениамина, плоский диагност, активировала его и убедившись что состояние пациента не внушает опасений, устроилась рядом. - Но Янек мне сразу сообщил о тебе и я не могла не прийти! Жень, ну что ж ты себя совсем не бережешь?

- Все со мной нормально, а сегодня мы с Джеком устраняли биологическую угрозу в подвале между прочим! - насупился Женька, до подбородка натягивая цапнутое в ногах одеяло. - Зря ты обо мне беспокоишься, я крепкий.

- Ну-ну, - с непонятной ему горечью вздохнула Алла, а потом достала из внутреннего кармана до боли знакомую леснику коробочку бежевого бархата. - Ты сегодня ничего случайно не терял?

- Как она у тебя оказалась??

- Из-за пазухи у тебя выпало, когда Джек тебя притащил, - Алла склонила голову набок, дернула одеяло на себя и грозно нависла на парнем, не давая ему возможности убежать. - Признавайся, Жень, кто она??

- Ты это о чем? - прохрипел Леший разом онемевшим языком.

- Ну та, кому ты собирался его дарить. У тебя кто-то есть кроме меня? - голос девушки дрогнул и Женьке стало ужасно стыдно: до него наконец-то дошло как и насколько сильно он заставил ее переживать и мучиться неизвестностью.

- Никого у меня нет! Ну кроме тебя, - лесник набрался мужества, сел и бережно накрыл ее ладошку своей. - А кольцо это для тебя. Ты...выйдешь за меня? - он зажмурился и словно прыгнул в пропасть. - Наверное, я для тебя не пара, простой лесник со средним образованием, а ты..

- Вот глупый, - теперь уже Женька мог наблюдать как всегда серьезная и собранная Алла краснеет, а затем решительно отбрасывает разделяющее их одеяло в сторону. - Конечно, согласна! И никто другой мне не нужен, будь он хоть профессор! Да, я ужасно заморочила тебе голову этой своей темой для научной работы, но сам подумай - такой шанс встречается раз в жизни! Я не могла его упустить, но и тебя терять тоже не хочу. - Врач отвернулась, почти как Трикси терзая зубами нижнюю губу. - Что я тут себе только не надумала!

- Значит ты не против? - воодушевленный лесник выпрямился, присборив одеяло так, чтобы то не выдавало его с головой. Но от Аллы такие детали уж точно укрыться не могли:

-Нет. - Девушка смущенно покосилась на коробочку, не решаясь открыть ее. Женька ощутил прилив свежих сил - как будто у него открылось не второе, а сразу третье дыхание, осторожно вынул кольцо из креплений и не дыша надел его на палец подруги. Та покраснела еще больше и прошептала: - И вообще, я ужасно по тебе соскучилась за эту неделю пока ты кабанов по лесам гонял. Так что давай используем твой ярко выраженный сосудистый рефлекс по назначению?

Женька ухмыльнулся будучи совсем не против такой перспективы, на сердце стало легко-легко, будто целый астероид свалился с его плеч.

- А если кто-то зайдет?

- Кто? Дверь я заблокировала, Янек с Оскаром заняты в палате реанимации с миссис Бридман, мое присутствие там не требуется. А остальные спят..

- Знаешь, я даже рад что меня сегодня так шибануло, причем собственным станнером, - прошептал он на ушко подруге, помогая ей избавиться от халата и наспех натянутой майки под горло. - Иначе бы еще долго не решался поговорить с тобой откровенно.

- И потому пощады не жди, ясно? - подмигнула ему Алла, перехватывая инициативу и уверенно накрыв его ладошкой. - Ты мой Леший и я никому тебя не отдам!

Ближе к середине ночи Лика была вынуждена признать, что Джек был прав: отсутствие виброрежима ничуть не помешало им забыть о времени, но заставило вспомнить о внушительных энергозатратах во время сего процесса. Благо хозяйственный киборг запасся провизией с запасом и сейчас с удовольствием наблюдал как подруга прикончила последний пирожок с тунцом и оливками.

- Правда, изысканная нотка пермезана прекрасно оттеняет вкус основной начинки? - с гордостью спросил ее киборг и проголодавшаяся студентка не споря кивнула. Чем ближе был рассвет, тем сильнее ощущался теплый ветер с моря, делая ночь по-настоящему прекрасной и Лике не хотелось улетать. На западе клонился к горизонту огромный, тонкий словно корочка выдержанного сырного круга, кассандрийский полумесяц - так любимая герцогиней луна убывала, но все равно завораживала своей красотой.

- Интересно, сколько начинок для пирожков ты знаешь? - лукаво улыбнулась Лика, смахивая с волос и ресниц разноцветно мерцающую в полумраке пыльцу. - Ой, а это еще что? Вроде все деревья и растения должны были уже отцвести..

- Много! - с гордостью ответил Джек, не торопясь одеваться. Вылезать из уютного двуспального мешка, вообще-то принадлежавшего главе лесничества, ему не хотелось, времени до утра было еще много. А если учесть что Женька сегодня вообще не в форме и после такого разряда Алла стопроцентно выпишет ему пару дней больничных, то можно было не торопиться с сокрытием улик. - Больше сорока, а с разными вариациями - то около ста! - киборг нежно провел кончиками пальцев по щеке девушки, гибким кошачьим движением потерся своей щекой о нее. - Не бойся, это лиловый кассандрийский вереск доцветает. Очень живучий, потому и цветет позже всех...его у нас называют цветком влюбленных. И я теперь понимаю почему.

- Потому что ты и сам весь мерцаешь, - рассмеялась Лика, вставая на колени и проворно смахивая люминесцирующую пыльцу с хвостика Джека. Она хотела было спросить еще что-то, но тихий предутренний полумрак нарушил гул рассекаемого воздуха и прямо над замком зашел на посадку очередной транспортник.

- "Аргамак-2", Кира очень ждала его, - пояснил Джек на немой вопрос в глазах подруги. - Должен привезти целую кучу сборных киосков и тентов для ежегодной осенней ярмарки, что запланирована на следующей неделе. А еще - оборудование, разборную стойку бара и кучу знаковых элементов декора для бара "Сытый гонщик". А значит, скоро и "Космический Мозгоед" пожалует, это у нас что-то вроде местной приметы.

- Ух ты! - загорелись глаза у девушки. - Именно ту стойку бара с прожжённой дыркой от бластера?

- Конечно, и ту металлическую стойку в центре, якобы для поддержки потолочных конструкций, но на самом деле чаще всего ее использовали для стриптиза. Ну или если кто-то из участников гонок во время последующей вечеринки проиграет спор на желание и танцевать заставят его самого. Кстати, она весьма кривая и тоже частично оплавлена выстрелом из того же бластера. В инфранете на кобайкерском форуме "Жги на полную!" ходят байки, что там за этим делом был замечен даже Тед Гризли!

- Что, неужели мой Тедди?

- Угу, - кивнул Джек, уныло покосившись на мерцающую огоньками разметки будущую ярмарочную площадь в центре поселка.

- Тогда чего ты такой кислый? - Лика в шутку куснула его за обнаженное плечо.

- А то, - слегка надулся киборг. - Пока что я тут самый крутой повар на этой планете. Ладно, слетевшиеся на ярмарку рестораторы - явление временное, как прилетели - так и улетят. А вот Тесак с Юнни похоже решили остаться тут надолго. Смогу ли я конкурировать с ними?

- Конечно, сможешь! - оглянувшись на наполовину опустевший поднос, девушка прикинула: взять еще одну тарталетку со сливочно-креветочным кремом с лимоном или пусть живет? - Не думаю, что их сеты для крутых кобайкеров смогут соперничать с твоими изысканными блюдами. Уж то самое кр-лоо Тесак точно не сможет приготовить! Кстати, что это вообще такое?

- Как-нибудь приготовлю, когда свеженький базилик для него подрастет, - пообещал Джек, уткнувшись многострадальным носом в душистую волну волос девушки. Ему хотелось побыть с ней подольше, но рассвет был неумолим: на востоке уже зажглась бледно-розовая полоска. Лика начала задремывать на его плече, но тонкую пелену сна безжалостно разорвал сигнал видеофона.

- Лика, ты где? Ты не спишь? - бледная, встревоженная Мэй изменила своей обычной невозмутимости. - Срочно беги в подвал, знаешь где вход в общую криокамерную?

- Зачем? - та резко выпрямилась, отведя руку с видеофоном так, чтобы в кадр не попал Джек. Несмотря на то, что Мэй возможно уже давно была в курсе всего происходящего в замке, так палиться раньше времени она не хотела. - Что-то случилось? Я же не врач и не кибертехнолог.

Мэй оглянулась на кого-то невидимого за ее плечом, помедлила, подбирая слова:

- Миссис Бридман, хозяйка и опекун Мартина скончалась сегодня ночью, не приходя в сознание. Наши медики сделали все что могли, но..

- Но что? - похолодев, переспросила Лика.

- Мартин выдал сильную стрессовую реакцию, отгородился от общей сети и даже от Трикси, ушел в глухой игнор и спрятался где-то в лабиринте между криокамерами. Заглушил процессор, частично вошел в режим гибернации, снизив температуру тела так, что никто не может его обнаружить. Последнее, что он прислал нам - это твоя голограмма, Лика. Возможно, ты сможешь наладить с ним контакт. Конечно, мы можем применить силовые методы, но это не выход - в этом случае мы окончательно потеряем его доверие..и его самого.

- Хорошо, я иду.

Нажав сенсор отбоя, она с удивлением обнаружила что Джек уже успел собрать их импровизированный пикник, одеться сам и выжидательно подал ей джинсы и рубашку.

- Ты со мной?

- Конечно, мы же теперь официально вместе, вот и повод заявить о себе, пусть и такой печальный. К тому же, тебе понадобится моя помощь и подстраховка в темном подвале, у людей же нет инфракрасного зрения.

- Как же ему страшно и одиноко сейчас, - Лика зябко обхватила себя за плечи, пытаясь собраться с мыслями. - Потерять первую хозяйку, едва избежать голодной смерти, а затем и вторую. Я должна ему помочь и...как я могу теперь его оставить?? Он же ребенок, маленький потерянный ребенок.

- Не бойся, мы поможем, я прекрасно знаю каково ему, - вздохнув, признался киборг. - Идем.

У дверей в криокамерную сосредоточенно нахмурившуюся Лику встречала небольшая толпа из верхушки ОЗК: хмурая как пасмурное осеннее утро Кира с планшетом наизготовку, не отходивший от нее Реми с активированным протезом в боевом режиме, подстраховывающая начальницу Трикси, взьерошенная Сара в легкомысленном лиловом халате и пушистых тапочках, вездесущий Сергей Петрович в белом халате Костика, а также последний рядом с зевающим от ранней побудки Збышеком. Излишне активно рвущихся в темные глубины криокамерной оттеснял от дверей мрачный Олег с неизбывным визором на пол-лица, а помогали ему в этом неразумная "семерочка" Эрис и Алан, очень гордившийся порученной ему миссией.

В первый момент, приглядевшись к Олегу и остальным Лика немного струхнула, особенно ее впечатлил стройный ряд DEX-7, неподвижно вытянувшихся за углом. Только сейчас она поняла насколько все серьезно, инстинктивно оглянувшись на Джека и сжав его руку в своей. Как и предполагал последний, присутствие шебутного шеф-повара рядом с практиканткой никого не удивило, разве что начальник охраны, как показалось Лике, слишком уж внимательно уставился на них, печально дернув подбородком. У его ног замер верный Агат, навострив уши навстречу новоприбывшим, а затем подбежал ближе и лизнул руку девушке.

- Ну наконец-то! - всплеснула изысканным когтистым маникюром авшурка. - Так-таки явились, парочка шлимазлов! Пока мы тут обтекаем, споря как поймать новенького, они..

- Так, Сара, оставим нотации на потом, - из-за спины Реми вынырнула встрепанная, так не похожая на обычно аккуратную и ухоженную себя Мэй. - Лика, прости что приходится просить тебя об этом. Но выбора у нас нет. Я уже вкратце ввела тебя в курс дела, так что пойти внутрь тебе придется одной. Хотя тебя и будут подстраховывать Олег Валерьевич и его подручные, подключенные к камерам слежения внутри.

- Не одной, - Джек уверенно вышел вперед, загораживая ее собой. - Мартин у меня в дружественных обьектах, как и я у него, так что такая поддержка в моем лице будет как раз к месту.

Мэй переглянулась с Кирой, та кивнула и главный психолог ОЗК протянула киборгу плоский черный треугольник с одной единственной кнопкой. Тот вздрогнул, поморщился, но взял.

- Это лабораторный блокатор, - пояснила для своей помощницы Мэй. - Я отдала его Джеку, так как скорость реакции у него выше если что-то пойдет не так. Хотя мы все надеемся, что он вам не понадобится.

- Ладно, - Лика прикусила губу, искренне жалея что у нее нет пирсинга как у Трикси и нервно растеребить ей нечего. - Где нам его искать, хотя бы приблизительно?

- В левом дальнем крыле, там где стоят пустые криокамеры, - тихо пояснила для девушки Алла. Та тоже примчалась, после того как освободилась из реанимационного блока. Несмотря на все мероприятия, спасти миссис Бридман они не смогли. - Медблок для людей сдали в эксплуатацию совсем недавно, но холодильное оборудование для морга еще не смонтировали. Тем более, хм, на Кассандре еще никто не умирал - из людей.

- А потому тело отнесли в одну из криокамер и включили процесс криконсервации, - закончила за нее Кира, - так как в документах опекунши Мартина было указано, что в случае ее смерти нужно кремировать ее тело на родной Новой Земле-2. Корабль же церемониальной службы для транспортировки прибудет только через четыре дня. Скорее всего, ее киборг где-то поблизости.

- Ладно, - Лика облизнула и без того пересохшие и припухшие губы, потрепала за холку Агата и шагнула в проем длинного сводчатого помещения. Внутри царил зловещий полумрак, световые панели тускло вспыхнули над ней и Джеком и сразу же погасли, едва парочка углубилась дальше по узкому проходу между опустевшими криокамерами. Студентка до боли в глазах вглядывалась в темные проемы между ними, хотя и понимала что киборг рядом благодаря сканеру способен засечь собрата гораздо раньше.

Они увидели его одновременно: в черном глухом комбинезоне под горло Мартин неподвижно замер у единственной активированной в этом ряду криокамеры. Сейчас он как никогда напоминал собой одну из старинных горгулий, украшавших крышу замка. Лика замерла, слыша как мерно пульсирует кровь в висках, откашлялась чтобы ласково позвать его по имени, но dex отмер, развернулся и набычился, взглянув на нее исподлобья. Из-под косой светлой челки злыми угольками вспыхнули глаза, сигнализируя о боевом, а точнее охранном режиме для почившей хозяйки. Хотя сейчас ей уже ничто и никто не угрожали.

- Эй, Марти, малыш! Прости что так надолго оставили тебя одного, мы пришли как только смогли, ты..- Лика закашлялась.

"Сканирование. Состояние XX-объекта "Анжелика Лендер;

- общий тонус организма пониженный.

- уровень стресса выше нормы на 15%

- уровень кортизола повышенный.

- АД 140/85, пульс 95, мышечный тонус..."

Джек почти одновременно вместе с младшим собратом активировал тот же режим, быстро оттеснив девушку себе за спину, прищурился и приготовился драться. Все происходящее не нравилось ему все больше и больше, хотя отношения между киборгами после всего произошедшего на туристической стоянке вроде бы наладились.

"Запрос внутреннего доступа. Прими сообщение"

"В доступе отказано."

Мартин насупился, пригнулся и одним прыжком взлетел на длинную полупрозрачную крышку криокамеры, под которой смутно угадывался силуэт пожилой женщины. Лика невольно вскрикнула от страха, пытаясь окликнуть его, но неожиданный спазм сдавил ей горло, голова закружилась и девушка упала на колени. Для бедолаги Мартина этого хватило: dex вскочил, зло сверкнув глазами на соперника на своем пути, и на всей скорости, что позволили ему имплантаты, рванул к последней оставшейся в живых хозяйке. Теперь он не допустит чтобы хрупкий человеческий организм дал сбой и не даст ей умереть. Тем более этот незнакомый ему прежде собрат забирал себе большую часть внимания девушки, в то же время даже не числясь в списке ее имущества!

Уже на излете телохранитель что есть силы оттолкнул Джека, схватил Лику в охапку и рванул к выходу. Джек коротко зарычал, активируя боевой режим, прыгнул следом и сумел-таки ухватить его за шиворот комбинезона. Тот треснул, черные клочки полетели на пол, а Мартин рывком распахнул пустую криокамеру напротив и пока девушка не опомнилась, быстро, но точно и бережно уложил ее на мягкую подложку из противопролежневого материала. Захлопнуть крышку, активируя процесс автоматической консервации у него заняло всего пару секунд. Теперь хозяйка вне опасности и у нее есть все шансы дожить до транспортировки в медблок.

Все случилось так быстро, что Лика толком не поняла что произошло, но инстинкт самосохранения заставил ее попытаться сесть в тесном ложе криокамеры и отчаянно забарабанить в прочное, укрепленное алмазными наночастицами стекло. Это была та самая, девятая по счету капсула, то и дело сбоившая и ломавшаяся, в свое время причинившая множество хлопот кибертехологам и даже лишившая Збышека здорового сна.

Наличие биосигнатуры активировало автоматический режим криоконсервации. Магнитные фиксаторы надежно прижали затрепыхавшуюся Лику к мягкому ложу камеру, а внутреннее пространство начал заполнять нейропроводящий гель вместе со специальным газом действующий как сильный наркоз. С одной только поправкой - его доза была рассчитана на организм киборга, но не человека, а это означало почти стопроцентную вероятность для Лики уснуть и более не проснуться.

Та не была кибертехнологом, но прекрасно поняла что оказалась в смертельной западне и изо всех пыталасьвыбраться, повредить капсулу изнутри, спровоцировать аварийную остановку - что угодно, но спустя пару минут все же вынуждена была сделать вдох. Сознание медленно гасло, под веки словно насыпали песка, а все тело вдруг стало ватным и непослушным.

- Прости, Джек, я все же не киборг...- успела прошептала девушка прежде чем отключиться.

Криокапсула была идеально звукоизолирована, а потому Джек не слышал что происходит внутри. Но прекрасно все видел и понимал чем это может закончиться для подруги. Мартин был вдвое моложе его, из последней партии DEX-6, с относительно небольшим износом имплантатов, но боевого, как и банально жизненного опыта у его соперника было вдвое больше. C шумом, грохотом и треском киборги сцепились в темный, глухо огрызающийся и шипящий комок - что напоминало собой драку двух тощих бродячих котов, но и одновременно куда более жуткую - двух нечеловечески проворных и сильных существ.

На пол улетели осколки стекла открытой и в хлам разбитой пустой криокапсулы неподалеку, о стену напротив отрикошетила отброшенная Джеком стальная секция-переходник. Мартин проворно увернулся, пытаясь найти слабые стороны противника, но последний оказался хитрее: повредив вторым обломком световую панель прямо над ними, шеф-повар заставил молодого киборга автоматически сфокусировать взгляд на еще работающем светильнике слева. Едва это произошло, Джек хищной сыроежкой прыгнул на него, скрутил его позаимствованным от Олега приемом (в боевых программах DEX'ов его не было) и наконец щелкнул блокатором.

Тело Мартина безвольно осело на пол, а со стороны дверей уже бежали Трикси, сам Олег с Агатом и неразлучные Тайра с Аланом ("cемерочка" не захотела оставлять друга на дежурстве одного. Ну почти одного). Не обращая внимания на людей, столпившихся в проеме и активно переругивающихся, собратьев, обступивших место их схватки, Джек голыми руками выломал дверцу реанимационного набора криокамеры, а затем набрал на панели код экстренного отключения. Крышка со свистом ушла в корпус, но Лика была без сознания, неподвижно вытянувшись на принявшем форму ее тела "умном" коконе капсулы. Киборг совсем по-человечески нагнулся, прижавшись ухом к ее груди, пощупал пульс, одновременно запуская углубленное сканирование и медленно выдохнул: сердце билось, хотя и слабо.

Не дожидаясь врачей, он сделал Лике укол адреналина и аккуратно приладил ей кислородную маску. Та порозовела, пульс и дыхание почти пришли в норму, но прийти в себя она должна была позже и желательно - в палате реанимации. Джек огляделся: над непутевым киборгом столпились Костик со Збышеком, оживленно споря и махая руками так, что казалось вот-вот подерутся. Кибертехнологи спорили: позволить растолкавшей их Трикси заново проникнуть в систему Мартина, заблокировать его имплантаты прямо тут или все же сделать все это комплексно - уже в лаборатории? Наконец троица пришла к компромиссу, Тайра притащила гравиносилки и бедолагу унесли.

- Что с ней? - запыхавшаяся Алла вбежала в криокамерную как только Олег дал добро: по примеру Вениамина она носила свой личный диагност с собой повсюду, не расставаясь с ним даже дома. Врач торопливо активировала его, тот мигнул красным и тревожно запищал. - Вижу, ей требуется срочно ввести нейтрализатор и антидот, хотя крионаркотическая кома еще не наступила, ее состояние меня тревожит.

Джек кивнул, взял девушку на руки и под сочувственными взглядами остальных вышел из хранилища.

Лика очнулась ближе к полудню, когда просторную на двоих палату залили золотые, жаркие даже для уже разгулявшейся кассандрийской осени лучи местного светила. Девушка зевнула, пытаясь вспомнить что произошло накануне, вздрогнула от калейдоскопа промелькнувших в сознании образов. А как же там ее подопечный?? И целый день из пребывания на Кассандре пропадает зря..

Студентка резко села, спустив ноги с высокой койки с поднятым верхом, но на ее движение сразу же отреагировал Джек, задремавший в кресле за ширмой:

- Тебе еще нельзя вставать! Алла Сергеевна сказала что целых 25 секунд крионаркотической комы для человека не могут пройти бесследно. А я ей доверяю.

- Ну вот еще, я себя нормально чувствую. Хотя, вот черт! - при попытке встать ее повело в сторону и Лика судорожно вцепилась в знакомую, пахнущую дымком и пирожками из тандыра камуфляжную куртку киборга.

- Вы, люди, такие упрямые, вечно отказываетесь лечиться, - проворчал Джек, заботливо укутывая подругу одеялом и на всякий случай подтыкая второе, стыренное с соседней свободной кровати. - Возись с вами потом, компотик вам вари, супчик там, кисельку..

- Ммм, я бы щас с удовольствием супчику навернула, - облизнулась та, прижав руку к животу. - Аппетит просто зверский.

- Ну вот, - облегченно выдохнул Джек, просияв как ясно солнышко. - А то Женька когда схватил на Эдеме воспаление легких от моего супчика поначалу отказывался. А зря!

- Погоди, ты с ночи что ли тут сидишь? - смущенно пробормотала Лика, сканируя его из-за кромки надвинутого до глаз одеяла. - И все из-за меня?

- Не только, - предвкушающе заухмылялся киборг. - Женьку навещал, он в соседней палате валяется. Алла оставила его на пару дней под наблюдением и нашему Лешему страшно скучно без своих, то бишь кассандрийских лесов, кабанов и кукор в брачный период. И кстати, у него для всех сногсшибательное известие - он все-таки набрался смелости и сделал ей предложение.

- Ух ты! - Лика изумленно вынырнула из своего убежища. - На свадьбе погуляем! Хотя нет...я же скоро улетаю и это эпохальное событие точно не застану.

- Застанешь, если останешься на Кассандре, - Джек выжидательно наклонил голову на бок и уселся рядом, осторожно убрав растрепавшиеся, но так красиво мерцающие в золотистых лучах волосы девушки. - Я знаю, что ты мечтаешь стать крутым ксенопсихологом и ОЗК в будущем будет крайне необходим такой специалист. На планету прилетает куча ксеносов, за один только этот сезон нас посетили больше тысячи денебцев, пятьдесят заолтанцев, к счастью мужского пола, а альфиан я не считал. Даже пару алькуявцев видел. У тебя будет непочатый край работы и увлекательного материала для исследований!

-Я еще ничего не решила, - слегка надула губы Лика. - Кстати, а как там Мартин??

Она знала, что Джек находится в постоянной связи с Трикси и остальными в лаборатории, а значит в курсе всех дел.

- Еще в принудительной гибернации, Костик и Збышек проверяют его систему на наличие неизвестных вирусов, после истории с Аланом Кира и остальные перестраховываются, - помрачнел Джек. - Но я думаю, что вирусы тут не причем. Мартин сам по себе ранимый и впечатлительный, как ты и сказала вчера - еще совсем ребенок. Когда умерла моя первая хозяйка - я смог это пережить. А он - нет. Хотя я еще сержусь на него за то, что он чуть не погубил тебя, когда бросил в ту криокамеру.

- Я думаю, он хотел меня защитить, - вздохнула Лика, нежно проведя кончиками пальцев по щеке киборга. - И я не хочу терять ни тебя, ни его. Но как быть - пока не знаю.

- Тогда я тебе помогу! - хитро подмигнул ему бывший телохранитель.

- Это как это??

- А вот так! - Джек проворно сгреб кокон из девушки и одеял и снова начал проводить увлекательный мастер-класс, подобный тому какой устроил только что прилетевшей практикантке в ту памятную ночь на кухне. Впрочем, та ничуть не возражала, чувствуя как слабость и головокружение отступают, сознание прояснилось и они с Джеком уже давно превысили общепринятый норматив поцелуя в 2,5 минуты.

В реальный мир их вернуло деликатное, но все более отчетливое покашливание со стороны двери. Недавно отстроенный медблок, соединенный коротким коридором с замком, был оснащен по последнему слову техники и двери в нем вместо привычных панелей заменяли легкие, но звуконепроницаемые мембраны. Увлекшиеся друг другом Джек и Лика не заметили гостей, хотя сам киборг давно засек их еще в коридоре, но виду не подал.

Увидев серьезно настроенную Киру, Реми в строгом официальном костюме рядом с ней и воинственно вздыбившую шерсть Сару Соломоновну Лика в первую секунду немного струхнула, с трудом подавила желание нырнуть сразу под два одеяла и не вылезать оттуда до конца практики.

Глава ОЗК вежливо поприветствовала девушку, ничуть не удивившись присутствию Джека в палате, а затем переглянулась с Реми собираясь с мыслями:

- Лика, я..то есть мы от всей организации хотим принести тебе извинения. Мы не должны были подвергать тебя такой опасности, ведь ты по сути наш временный сотрудник и не обязана была соглашаться. А потому ты в полном праве подать иск о возмещении морального и физического вреда.

- Вот еще, никакой иск я подавать не буду! - Лика даже подскочила от возмущения. - Я должна была помочь Мартину, он же доверял мне. И я не могла бросить его в такой момент, вот Джек это понимает. И я надеюсь, что и все киборги, как и люди на этой планете - тоже..

Кира облегченно перевела дух, улыбнувшись так будто с ее плеч свалился целый астероид.

- Вот именно о Мартине мы и собирались поговорить. Он очень упрямый и своевольный, согласно предварительной оценке личностных свойств, что вы провели с Мэй, и в этом он очень похож на Кая. Наверное, ты уже слышала о нем - он был одним из самых проблемных киборгов в истории ОЗК. Но к сожалению, второго Стрелка у нас на примете нет, а держать беднягу постоянно в принудительной гибернации, а затем и в изоляционном боксе мы не можем. Это приведет к психологической деградации и в конце концов мы будем вынуждены..

Она замолчала, пытаясь справиться с эмоциями и ей на помощь пришел Реми:

- Поэтому Мартину нужен постоянный опекун, которому он мог бы доверять. Сейчас он отказывается общаться по внутренней сети и со мной и с Трикси, раз за разом отправляя нам твою голограмму. А значит, выбора у нас нет. Мы хотим просить тебя остаться на Кассандре в качестве штатного ассистента Мэй. Конечно, тебе придется перевестись на заочную форму обучения, - секретарь выразительно глянул на Джека и девушка поняла, что те уже давно все обсудили меж собой. - Но это и к лучшему. К моменту получения диплома у тебя будет неплохой стаж работы как с киборгами, так с людьми и ксеносами.

- Нда, кажется выхода у меня и правда нет, - вздохнула Лика, но тут вперед решительно вылезла авшурка. Каждая шерстинка у нее стояла дыбом, а это означало что та взволнована не на шутку.

Все, кто постоянно жил и работал на Кассандре знали, что не так давно Сарочка получила право на ведение нотариальной деятельности, но для студентки это было открытием. Сара расправила плечи, забавно наставила торчавшие ушки (девушки поспешно опустила взгляд в пол чтобы не рассмеяться) и уставилась на нее с укором, но и с оттенком восхищения:

- За несколько дней до печального события, имевшего место быть, миссис Бридман поручила мне изменить ее завещание. Так как родственников из-за гибели ее сына и невестки у нее не осталось, то она завещала все свое имущество, то бишь дом и участок на Новой Земле-2, а также солидную сумму в галактических универсальных единицах Мартину и его опекуну, то бишь тебе, Лика в равных долях. Конечно, свою долю он получит по достижении моральной и психологической зрелости. А также после получения паспортной карточки, конечно.

- И мы верим что лет через 5-6 это произойдет, - обнадеживающе улыбнулся Реми, видя как побледнела и вздрогнула девушка, не спеша радоваться такой новости. - Но согласно нашим законам, каждый опекун разумного киборга имеет право на участок земли в поселке и колонизационный модуль стандартного образца. Так что мы все очень надеемся, что ты останешься с нами! А кое-кто..- секретарь выразительно глянул на невозмутимо откинувшегося на бортик койки Джека. - Будет этому только рад.

- А я и не скрываю, - пожал плечами киборг. - Тем более теперь будет кому по достоинству оценить и мой супчик для выздоравливающих, и мое авторское кр-лоо! А то в столовой ему почему-то постоянно предпочитают то классический гуляш, то жаркое по ново-бобруйски..

- Не прибедняйся, Джеки, мы его все давно уже оценили, - рассмеялась Кира, настроение у нее после выполнения этой волнительной миссии улучшилось, как и аппетит в последние дни. - Так что на обед мы ждем именно его. А мороженое с солеными огурчиками и каперсами с перцем ты мне сделаешь по спецзаказу?

- Куда я денусь! - пожал плечами шеф-повар, бывший уже в курсе "семейных" событий начальства. - Лика, а ты-то чего молчишь? Ну скажи хоть что-нибудь!

Та испуганно зажмурилась, помассировала виски и хмыкнула себе под нос:

- Прилетела зайцем, помогла обезвредить контрабандистов, чуть не угодила в криокамеру, усыновила разумного киборга и получила наследство - ничего себе слетала на практику, называется!

- И самое главное - встретила меня! - довольно кивнул Джек, не собираясь покидать уютную выемку на кровати Лики - даже под укоризненным взглядом Реми.

- Да уж, Джек, ты точно от скромности не помрешь, - хмыкнула Кира. - Но я все же жду заказанное мной мороженое, ты не забыл?

- А таки я - порцию котлет с начинкой из яиц с зеленью, - оскалила клыки Сара. - Голодный авшур - страшное дело!

Спустя полторы недели широко известный в определенных кругах транспортник мягко приземлился в выделенном специально для него секторе кассандрийского космодрома для грузовых судов. Как бы ни старался Дэн скорректировать трассу и прибыть в точку Х для пилота быстрее - раньше у него это не получилось, даже с учетом того, что капитан ради Теодора перепродал несколько выгодных контрактов коллегам-перевозчикам. После сеанса "психотерапии" с коньяком из личных запасов доктора Теду вроде бы полегчало, но после выхода корабля из червоточины он снова помрачнел, ушел в себя и передал управление Лансу. А сам удалился в свою каюту и приказал Маше не тревожить его, "даже если весь пиратский флот Джек-Пота будет пытаться подпалить нам дюзы".

В пультогостиной повисла тревожная, разбавленная мурлыканьем Маши над голоплатформой тишина: сегодня искин была в не в меру игривом настроении, то выгибаясь вокруг виртуального шеста даже без своего микроскопического бикини из трех треугольничков и пары веревочек, то превращаясь в шаловливую белоснежную кошечку. Котька, насмотревшись на проказы Маши, ревниво шипела в сторону голоплатформы, разлегшись на коленях у Станислава, а Сеня, в последние полгода резко повзрослев и возмужав, мелодично, с вопросительными нотками мурчал, то и дело порываясь прыгнуть с розового диванчика в виртуальные же пухлые облачка, на которых почивала пушистая прелестница.

- Мауу! - басисто донеслось где-то позади капитанского кресла. Стас непонимающе развернулся и увидел как Сеня с весьма прозрачными намерениями подмял под себя любимую пушистую подушку Полины и закусив ее уголок, готовился приступить к активным действиям.

- Ланс! Я что-то упустил или Сеня у нас не кастрирован?

- Нет, - киборг щелкнул тумблерами, аккуратно заглушая основной и маневровые двигатели. Привычный ровный гул стих и капитан ощутил как из-за слишком долгого перелета и резко наступившей тишины у него слегка заложило уши. - Тед сказал мне, что это вредно для его здоровья и вообще делать этого не стоит из мужской солидарности!

- Сговорились, значит, - мрачно констатировал бывший старшина, почесывая Котьку за ушами. Та с отчетливыми нотками возмущения шипела на балдевшего на диване ар-куна, одновременно запуская когти в плотные форменные хозяйские брюки. - Ну я надеюсь, Котьке-то вы регулярно свои волшебные таблеточки даете?

- Это обязанность нашего зоолога, пусть даже и внештатного, - скромно ответил Рыжий, разворачиваясь в кресле в сторону коридора с каютами. Шлепанье резиновых тапочек Полины он услышал едва девушка встала, деактивировав фиксаторы на койке и приготовился к спонтанной и весьма бурной реакции подруги. Та не замедлила нарушить тягостную атмосферу в пультогостиной:

- Сеня!! Как ты мог! Это...это была моя любимая подушка, сшитая из старого пледа, ну еще с Нового Бобруйска! Его мне мама дарила, а ты..- Полина схватилась за голову, не решаясь устроить молодому ар-куну взбучку под немигающим взором другого Котика.

- Просто наш котик вырос и тоже хочет любви...- промурлыкала Маша, потягиваясь над голоплатформой и выгибая в сторону капитана пухлую пушистую попку.

- Маш, ну хоть ты веди себя прилично! - фыркнул в ее сторону капитан и по-армейски прямолинейно спросил у Дэна:

- Денис, где там наш первый пилот? Он жив вообще?

- Да, капитан, - послушно ответил Рыжий, прислушиваясь к шорохам, подозрительному шелесту и звяканью в каюте Теодора. - Если уж мы наконец на Кассандре, то я думаю...

Договорить он не успел. В проеме коридора нарисовался мрачный как грозовая туча Теодор. Даже Полина вздрогнула и выронила спасенную от домогательств Сени подушку, которую только что трепетно поднимала кончиками пальцев за один уголок. И было отчего: на выход, а точнее на так долго ожидаемое им рандеву с Реми Тед собрался как на битву. Вытащил из недр шкафчика лучшую, почти не надеванную косуху с серебряным тиснением - эмблемой кобайкерского сообщества на спине, бедра парня обтягивали дизайнерские рваные джинсы, на груди скалил пасть очередной демон. На поясе Станислав, прищурившись, разглядел у него вибронож, прикупленный недавно на Новой Земле-3, мини-шокер, разрешенный в качестве индивидуального средства самообороны в большинстве человеческих колоний, а за пазухой у Теда что-то подозрительно звенело и побрякивало. Вдобавок последние три дня Тед "забывал" побриться и выглядел сейчас как постоянный обитатель вирт-доски где-нибудь на Канзасе-2: "Срочно! Розыск....награда 10 т. универсальных единиц".

- Что там у тебя? - Стас встал, сгрузил Котьку на плечи сжавшегося в пилотском кресле Ланса и подошел к подчиненному. Тед мрачно уставился в пол и вот тут-то капитан заподозрил неладное, тем более и Дэн неслышно подошел сзади и прежде чем начальство успело припереть парня к стенке, распахнул куртку на его груди.

- Зачем тебе сразу три монтировки?? - ошалело выдал капитан, обозревая это богатство.

- Ну..- Теодор отмер и смущенно почесал нос. - Эта - моя любимая, точнее счастливая, помните как я ею кобайкеров еще на пути к Степянке на станции пугал? А эта - подаренная Михалычем на День Рождения, из особого сплава, с выпрыгивающими шипами и черепушкой на конце. А третья - запасная, вдруг с другими что случится?

- Нда, я вижу ты экипировался по полной, - покачал головой Станислав, встретившись взглядом с вынырнувшим из медотсека доктором. Тот тоже, подобно чуткому датчику, уловил общее настроение и понял, что приключений им на этой стоянке уже не избежать. - Вень, у тебя там как с запасами? Чувствую, скоро тебе понадобится и шовный материал, и антибиотики, и кровоостанавливающие, и бог знает что еще.

- Не каркай, Стасик! - суеверно отмахнулся Вениамин, приглядываясь к хмурому Теодору. - Я так понимаю, в этот марш-бросок на ярмарку мы идем все вместе? А я -то наивным делом решил, что нам предстоит дипломатическая миссия в башне у Киры..

- Я тоже так думал, - буркнул Теодор, старательно глядя в сторону. - Но комм Реми не отвечает, а с Кирой я это пока обсуждать не хочу - пока не выясню отношения с этим киборгом. В любом случае своего сына я ему не отдам, пусть даже он еще не родился.

- Ууу, как все серьезно! - вздохнула Полина. - Но ты же не думаешь, что мы тебя отпустим на это дело одного??

- Зная тебя и всех остальных - даже не пытался, - пилот нетерпеливо оглянулся в сторону шлюза. - Только сидеть на месте я больше не могу! Весь инфранет гудит, что "Сытый гонщик" уже несколько дней как открылся и уж там-то должны знать, что происходит с этими двумя - как раньше все сплетни на Карнавале стекались именно туда. Да и по фирменному пиву с солеными чипсами я соскучился.

- Ладно, Тед, только учти - мы туда не пиво идем пить! - Стас поправил китель и решительно снял фуражку с шоаррской лисы. - Постарайся все-таки уладить свои проблемы дипломатическим путем.

- Я постараюсь, - послушно проворчал Теодор. - Но ничего не обещаю!

Больше всех, к удивлению Джека, Аллы и Женьки шумной, разноцветной и оживленно бурлящей на главной площади поселка ярмарке радовалась Лика. На Асцелле, как на давно освоенной и многонациональной планете, тоже была развитая индустрия развлечений, но сейчас девушка так предвкушала это мероприятие, что все остальные заподозрили что та в глубине души скучает по родной колонии. Но виду не подали: ради такого дела Женька с подругой взяли выходной.

Без своего постоянного спутника - белого халата и комплекта голубой униформы Алла казалась почти ровесницей Лики. Для удобства выбрав в своем гардеробе просторные штаны-шаровары с принтом из разноцветных квазаров, легкомысленную футболку и рубашку цвета хаки, Алла слегка смущаясь продемонстрировала восхищенно охающей девушке новообретенное кольцо, заставив лесника побагроветь до ушей. Впрочем, все дружно сделали вид что ничего не заметили и увлеченно углубились в пестрый круговорот из людей и ксеносов на главной "улице" ярмарки.

Пока Джек придирчиво рассматривал (и попутно обнюхивал) разнообразные лотки с инопланетной уличной едой, готовившейся прямо тут, внимание Лики привлек любимый в последние годы аттракцион для гостей и жителей планеты. Часть травянистой пустоши у границы поселка была отгорожена и разделена на три части: для взрослых, детей и киборгов. В густой, слегка порыжевшей к осени траве вовсю шныряли юркие, остроконечные клубни на ловких ножках-псевдоподиях. Это были луковицы кассандрийского топинамбура, в осенний сезон те достигали пика своего развития, отделяясь от материнского растения и отправляясь в увлекательное путешествие чтобы дать начало новому. Организаторы ярмарки (а точнее неразумные киборги Олега по их просьбе) наловили необходимое количество луковиц и выпустили их в импровизированные садки.

В таких соревнованиях принять участие мог любой желающий, побеждал обычно тот, кто за определенное время (а точнее за три минуты) успевал поймать и посадить в специальный мешок наибольшее количество топинамбура. Лика сразу же загорелась принять участие в очередном раунде и даже попытка Женьки отговорить ее не остановила шуструю практикантку. Сам Леший уже давным-давно набил руку, охотясь на него на обходах и просто так (для сытного ужина), а Алла, поколебавшись, тоже отказалась. Врач не хотела терять лицо при многочисленных бывших пациентах, а то и коллегах, то и дело мелькавших в толпе.

Получив от организаторов небольшой сетчатый кулек, Лика дождалась условного сигнала и увлеченно скрылась в высокой, почти до пояса траве. Обычно самыми быстрыми и трудноуловимыми были наиболее мелкие луковички, но тех прозорливо выпускали в отделение для киборгов, чтобы условия соревнования были примерно равными. А здесь мелькали средние и довольно крупные (с мужскую ладонь) островерхие клубни.

Как выяснилось по ходу соревнования, самым трудным оказалось не охота за топинамбуром, а умение не столкнуться лбом с соперниками. Лика едва успела увернуться от ехидно подмигнувшей ей Степановны, а затем весьма болезненно набила шишку, войдя в тесный контакт с щуплым парнишкой в бликующих на солнце очках и со смешным, вставшим дыбом ежиком волос. Тот ойкнул, пощупал место будущего синяка на скуле и снова скрылся в траве в позе "зю".

Когда прозвучал импровизированный гонг, Лика торжествующе подняла вверх почти полный луковичками садок и Джек одним прыжком перемахнул через ограду чтобы помочь подруге. За спиной у киборга красовался рюкзак с редкими специями и ингредиентами, попутно закупленными на ярмарке и после пересчета судьей добыча девушки заняла почетное место внутри.

- Ну воот, - расстроилась Лика. - Я была уверена, что буду первой! А этот как его там Ковальски меня обошел.

- Ну это неудивительно, - усмехнулся Женька, - Збышек практикуется в этой охоте почти с самого переезда с ОЗК на Кассандру. Собственно, это он ее и открыл...а потом научил этому занятию детей в поселке.

- Ничего, ты молодец! - приободрил девушку Джек. - Тут много, на целый противень хватит, вечером запечем - пальчики оближешь. Ты кстати в курсе что запеченный кассандрийский топинамбур напоминает по вкусу оладушки?

- Теперь - да, - печально вздохнула Лика. - Но до вечера еще далеко, давайте где-нибудь пообедаем? Вон как раз новый бар открылся, мне брат про него рассказывал. Когда "Сытый гонщик" еще на орбите Карнавала обретался.

- А ты не боишься? - удивился Женька.

- Чего?

- Там же полно кобайкеров, пришлых космолетчиков и может быть даже контрабандистов! - попробовал предостеречь ее лесник.

Лика пожала плечами:

- Ну и что? С нами же боевой киборг!

- И Леший, который насолил браконьерам не только на Эдеме, но и тут - на Кассандре, - подмигнула Алла, решительно беря его под руку и увлекая ко входу в заведение. - Я тоже проголодалась, а судя по слухам - там у них неплохие сеты с фирменными бургерами, картошкой фри по-новому и много чем еще!

На это парень не решился возразить, особенно на глазах у ехидно ухмыляющегося Джека. В баре и правда было не протолкнуться, но им повезло - пока Лика и остальные осматривались, шумная компания из бритых наголо кобайкеров за крайним столиком расплатилась и покачиваясь начала проталкиваться к выходу. Джек проворным боровичком метнулся к столику и застолбил его для остальных.

- Ух ты, а здесь здорово! - Лика с любопытством вертела головой, любуясь многочисленными настенными панно с космическими пейзажами, а еще памятными изображениями со знаменитых кассандрийских гонок. Конечно, там были и "Третий Шанс" и "Белая Шаланда" и даже печально известная "Любовница робота". - Ой, а это кто? Такой милашка!

Девушка невольно загляделась на пробегавшего мимо с подносом длинноволосого блондина с нежным лицом и такой стильной укладкой, что ей стало стыдно за свою. Тот поймал ее заинтересованный взгляд, подмигнул, отчего студентка разом порозовела. Джек ревниво запыхтел, передвинул стул и сел так чтобы закрыть от нее распорядителя бара.

- Это Юнни, - посмеиваясь, обьяснила ей Алла. - Но кто это - он или она, не спрашивай, я не знаю. И никто тут не знает, это существо молчит в тряпочку, но пользуется славой весьма любвеобильного обьекта. Затмил его разве что только первый пилот "Мозгоеда".

- Мой Тедди! - ахнула Лика. - Ну я с него теперь живого не слезу, пока не узнаю что к чему!

- Ну это навряд ли, - высокий крепкий мужчина, до этого сидевший за стойкой спиной к ним развернулся и девушка побледнела, отшатнувшись так резко что чуть не упала со стула. - Ты сейчас же соберешь свои вещи и пойдешь со мной. Хватит, проучилась два года на своей Асцелле и толку чуть! А в ВетАкадемии сейчас бы уже на практике у нас на ферме свинок осматривала.

Ричард Лендер хмуро осмотрел компанию за столиком и попытался схватить Лику за локоть. Но та ловко увернулась, а ее место занял мрачный Джек, пинком спрятавший драгоценный рюкзак с добычей под стол.

- Никуда моя девушка не пойдет, если это против ее воли, - выдал он, предупредительно мигнув алыми всполохами глаз. В этот день он не надел родную куртку с белой нашивкой разумного киборга, но Лендер-старший и так прекрасно понял кто перед ним. - Надеюсь, я достаточно ясно выразился?

- Что?? - побагровел от ярости мужчина, переводя взгляд с одного на другую. - Мало того, что из дома сбежала на другой конец Галактики, так еще и с кибером связалась? Я -то тебя сейчас научу уму-разуму!

- Нет, батя, не научишь. - музыка на мгновение стихла, видимо Юнни как раз менял плейлист. К столику уверенно подошел Теодор, заприметивший сестру и остальных еще на входе. - Или та драка, предшествовавшая моему побегу в Академию, снова повторится. Тогда я дрался за самого себя, теперь буду защищать сестру. И видимо не я один, - он покосился на Джека, вставшего рядом с ним Женьку, а затем и на всех остальных мозгоедов за своей спиной.

...продолжение следует.

Глава 10. Темная лошадка

Павильон, в котором сейчас Тесак вместе с Юнни развернули свое заведение, ранее вмещал в себя печально известный жителям Кассандры "Космолабаз" - детище бывшей контрабандистки Терезы. После ее ареста активы, товарные остатки и прочее по закону перешли ОЗК, а само помещение законсервировали. Ну а когда Кира выдала разрешение на открытие бара, то просторное помещение основательно реконструировали: оборудовали просторную кухню, несколько складов, расширили общий зал и даже обустроили временную летнюю веранду на время ярмарки. Сейчас правда та практически опустела: расположившиеся там гости планеты - друзья и соседи четы Лендер по фермерскому кооперативу услышали зычный голос последнего в широко распахнутых дверях и поспешили ему на помощь.

Хотя та ему и не требовалась, Лендер-старший набычился, сдвинув густые брови и едко уставился на сына:

- А что, мало все-таки я тебе тогда бока намял? Жаль, что не удалось мозги вправить как следует! Лика, а ну живо отлипла от этого блондинистого дрища, иди собирай свои вещи, мы летим домой.

- Еще чего! - девушка возмущенно подскочила на месте, опираясь руками одновременно на плечи брата и Джека. - Никуда я отсюда улетать не собираюсь, тем более что меня официально приняли тут на работу. Я не могу подвести и Мэй и Киру Александровну! А еще теперь я опекун разумного киборга и несу за него ответственность!

- Да ты за себя не можешь нести ответственность, куда тебе киборга, а то и двух! - Ричард все больше темнел лицом. - Еще молоко на губах не обсохло, а все туда же!

- Мне уже давно минуло 18 и я полноправный гражданин Федерации, - показала ему язык Лика. Она хотела было добавить что-то еще, но Джек опередил ее:

- И моя девушка между прочим. - и тут же вздрогнул от возмущенного тычка под ребра от изумленной подруги.

- Чего?? - теперь зажиточный предприниматель с планеты Мин побледнел, а потом пошел живописными красными пятнами. - Ребята! Слышали это безобразие?

- Батя, остынь! - Теодор решил принять волну родительского гнева на себя и вышел вперед. - Лика - взрослая девушка и давно не ребенок. Ты ее до старости на ферме заточить хотел?? Как принцессу в башне?

- Ты сначала своих заведи, а вперед батьки в пекло не лезь, - фыркнул мужчина, пытаясь обойти Теда с флангов, но путь ему проворно заступил Джек.

- Обещаю не использовать импланты, - беззаботно улыбнулся киборг. - Но Лику я вам не отдам. А уж что будет потом - она должна сама решить.

- Слышали, ребята?? - фермер обернулся к соплеменникам и те сердито загудели, хватая опустевшие пивные кружки, стулья и даже позабытую в углу у входа швабру. - Киборг меня на слабо пытается взять! Ну смотри, салага, теперь тебе никакие киберпримочки не помогут!

- Перестаньте, ну что вы как дети! - Лика попыталась было храбро вклиниться между отцом и Джеком, но Женька ловко цапнул ее за воротник и оттеснил назад, вместе с Тедом и остальными закрывая собой девушек. - А где мама?? Вы же всегда вместе по ярмаркам и сельхозконференциям летаете!

- Она там, присматривает молочных поросят на продажу, - Лендер-старший дернул подбородком в сторону загонов с живой продукцией. - И надеюсь что это надолго.

Теодор внимательно, исподлобья оглядел двух потенциальных противников, переглянулся с Дэном и вышел вперед:

- А я, то есть мы, против этой фигни. И вообще, батя, прекращай бузить. Ты не дома все-таки.

- С дороги, салага! Не смог сестру уберечь, так я тебе покажу как делается!

Терпение у Лендера-старшего лопнуло, он схватил сына за грудки и тряхнул так, что Тед больно прикусил себе язык. Все произошло так быстро, что даже киборги не успели среагировать. Рыжим вихрем Дэн пронесся между другом и разозленным фермером, пилот отлетел в сторону и капитан, оказавшийся на его пути едва смог поймать своего подчиненного. Впрочем сам Теодор тут же опомнился, вскочил на ноги и отец и сын радостно сцепились в центре заведения, там где мигом образовалось свободное пространство.

- Эй, а как же я?? - обиженно взвыл Джек, сорвав с себя новенькую камуфляжную куртку на выход. - Это вообще была моя драка, на меня же наехали!

- Не лезь, я сам! - прорычал Тед, пытаясь взять отца в болевой, но отчасти щадящий для него захват, позаимствованный из пакета боевых программ Рыжего. - Отвянь! И вообще, Лика - моя сестра, я с тобой позже разберусь!

- Если доживешь, кобайкер! - прошипел обиженный киборг. - А ну прочь с дороги!

Теодор с отчаянием оглянулся на родную команду: драться с отцом, пусть даже последние годы они и не разговаривали, ему не хотелось. Но выхода не было: от дальних столиков и выходов на летнюю веранду к месту драки стекались знакомые ему по гонкам, пьянкам на Карнавале и просто по встречам на станциях гашения кобайкеры, прилетевшие на открытие знакового заведения и допустить чтобы его обвинили в трусости Тед не хотел.

Лика до крови прикусила губу, вместе с Полиной и Аллой наблюдая все это безобразие из-за спин Женьки, капитана и киборгов. Она прекрасно понимала что вмешиваться ей самой не стоит, мужчины в семье Лендер всегда были крайне вспыльчивы и этим двоим сейчас было просто необходимо выпустить пар. Незадолго перед своим отлетом (а точнее побегом) в Академию обстановка на родной ферме тоже была накалена до предела и Лика помнила как непросто было и ей и маме гасить конфликты между отцом и сыном.

Дэн гибко выпрямился, не спеша деактивировать боевой режим и вместе с Котиком удерживал всех в пока что безопасной зоне ближе к барной стойке. Станислав переглянулся с насупившимся доктором: оба понимали, что все произошедшее вот-вот, если уже не стало, станет известным начальнику службы безопасности и вскоре дежурные dex-7 подавят конфликт в зародыше. Но почему же их здесь еще нет??

Уже в первый день открытия ярмарки Олег чувствовал себя уставшим и измотанным до предела. Всю эту неделю он работал не покладая рук, ног, планшета, комма и Агата, который преданно следовал за хозяином от временно оборудованных камер для задержанных контрабандистов-браконьеров в подвале замка до места собственно схватки с последними под Языком Ведьмы. Бывший майор сопровождал прилетевших следователей и экспертов из центрального отделения Галаполиции: корабли, имущество и оружие бандитов следовал тщательно описать и отправить на спецверфи и склады. Спасибо Аш-Сэю, взявшему на себя большую часть работы, ведь самому Олегу еще предстояло обеспечить порядок и безопасность на самой ярмарке, куда слетелись не только туристы, но и предприниматели и просто праздные гуляки со всех близлежащих систем.

А тут еще и открытие нового, причем на постоянной основе бара! Пусть этот самый "Сытый Гонщик" обладал собственной историей и репутацией легендарного в определенных кругах заведения, это добавляло лишней головной боли начальнику службы безопасности. Число подконтрольных ему неразумных киборгов ранее с лихвой позволяло обеспечивать порядок и наблюдение за территорией замка и парка вокруг него, но с учетом широко развернувшейся ярмарочной площади и сопутствующих ей аттракционов, временных ресторанчиков и кемпингов сделать было очень непросто. Олега уже не раз принимали за киборга: исхудавшее, бледное лицо под визором ничем не отличалось от неподвижной "кукольной" маски манекена обычного декса.

После очередной проверки своих подопечных на постах по периметру, он поймал себя на том, что ищет в толпе невысокую ладную фигурку, волну светлых вьющихся волос, легкую улыбку и вездесущего рыжего корги с белым пятном на морде. Но заметить Миранду, обычно обожавшую подобные мероприятия, он так и не смог. Подумав немного, Оле направился прямиком к п-образному лотку под пестрым полосатым тентом с органическими фруктами-овощами из парникового хозяйства где работала молодая женщина.

- Анна, а где Миранда? Вроде бы она собиралась выйти на работу сверхурочно - на полдня, чтобы помочь вам в пик наплыва покупателей?

- Так и есть, - высокая худощавая женщина в яркой бандане устало выпрямилась, заканчивая собирать очередной контейнер с продукцией на заказ. - Но сегодня рано утром, когда мы натягивали этот чертов тент, она позвонила мне и сказала что заболела. Судя по голосу, я склонна ей верить.

- Почему? - насторожился Олег.

- Обычно она всегда веселая и жизнерадостная, на работе уж так точно. А тут несмотря на четкий сигнал видеофона голос у нее постоянно срывался и дрожал. Был..очень слабым. Я предлагала вызвать ей врача на дом, но Миранда наотрез отказалась - заявила, что сьела что-то не то и отравилась. Хочет отлежаться.

- Ясно, спасибо.

Олег в тяжелых раздумьях отошел от лотка, давая дорогу оживленно стрекочущей стайке денебцев, жаждущих попробовать инопланетные деликатесы и ненадолго ушел в себя. В версию о пищевом отравлении подруги ему верилось слабо: он знал, что Миранда очень тщательно подходит к качеству еды и выбору продуктов, а подгорелые булочки и перемороженные бублики со времен Барри ушли в прошлое. Из такого состояния его вывел Агат: пес требовательно заскулил, легко прикусил ладонь хозяина и потянул его в сторону широкой пологой дороги, спускавшейся к западной окраине поселка. К той самой по которой спускалась Миранда с той злополучной гравитележкой несколько дней назад.

- Ты прав, дружище, что-то мне всё это не нравится, - негромко обратился к овчарке Олег, надеясь что в ярмарочной сутолоке никто этого не заметит. - Отправимся на разведку?

Агат согласно гавкнул и хищным темным проблеском устремился к ближайшему выходу, а его хозяин, раздав несколько указаний Эрису и остальным, отправился за ним. Брать с собой dex'а он не стал, не желая ослабить уровень безопасности на таком шумном мероприятии и чем дальше Олег уходил от нарядно украшенных под старину ворот, тем явственнее ему казалось, что он поступает правильно.

Еще спускаясь с довольно крутого склона на подходе к дому, Олег заметил что внешние гибкие ставни наглухо закрыты несмотря на теплый ясный день, а у двери тревожно мигает алый огонек блокировки. Это заставило его тихо свистнуть Агату, пригнуться за пышно разросшимися кустами малины и бузины, а затем и вовсе свернуть с дороги и обойти модуль с тыла. Окна, выходящие на небольшой возделанный участок хозяйки, также были закрыты, но не это еще больше насторожило бывшего военного - крайний куст с душистой кассандрийской ежевикой был частично сломан, ветки погнуты, а сами ягоды были на месте. Миранда недавно со смехом упоминала, что с нетерпением ждет когда те дозреют чтобы испечь сладкий пирог и пригласить Олега на чай! Почему же она этого не сделала?

Жестом заставив Агата упасть на брюхо и ползти за ним следом, он осторожно подкрался к неплотно закрытой задней двери. В отличие от привычных всем обычных дверей старинного типа в замке и тонких, но прекрасно звукоизолирующих мембран на кораблях, в колонизационных медулях стояли привычные всем панели, уходящие в стену. А эту почему-то заклинило, оставив небольшую с ладонь щель, сквозь которую доносились глухие звуки борьбы, ругань и наконец отчаянный женский крик. Последний будто сорвал внутри Олега предохранитель, заставивший его рывком отжать застрявшую панель и ворваться в просторную гостиную Миранды.

Агат черным призраком следовал за хозяином, пригнувшись к полу и предупреждающе зарычав на высокого плечистого мужчину, прижимавшего хозяйку модуля к простенку между общей комнатой и собственно кухней. Тот медленно, с чувством садистского удовольствия сжимал горло своей жертвы, та ожесточенно сопротивлялась, но сил у нее уже почти не осталось. Где-то позади них, в запертой кладовой отчаянно заливался лаем, переходящим в озлобленный вой, храбрый потомок Чипса.

Дверь в кладовую в отличие от основной и выходящей на задний двор, была обычной и запиралась на простецкий крючок с петлей. Миранда сама просила Макарыча, основного техника поселка, установить ей именно такую. Система "умного дома" часто сбоила и двери в такие моменты наглухо блокировались. И если хозяйка еще могла какое-то время провести взаперти, то закрытая дверь в кладовую, где стоял холодильник, подсоединенный к общему энергоконтуру и хранились остальные продукты, грозила оставить ее без еды вообще.

Прежде чем Олег успел на помощь девушке, хлипкий крючок наконец сорвался и вылетел из своего гнезда в притолоке. Оттуда вырвался на волю маленький рыжий ураган, ничем не напоминающий собой обычного обаятельного и дружелюбного корги. Злобно оскалившись, Пончик кинулся на защиту хозяйки, недолго думая подпрыгнул на крепких коржиных лапках и вцепился прямо в ширинку противника. Тот заорал дурным голосом и невольно вынужден был выпустить свою жертву, инстинктивно развернувшись к атаковавшему его псу.

Олег как мог быстро оттащил кашляющую и еще не пришедшую в себя Миранду, заслонил ее собой, но преступник не дремал. Ногой он отбросил взвизгнувшего корги в сторону, Пончик с обиженным лаем отлетел в темную пасть кладовой, но тут же пулей вернулся обратно и повис на предплечье мужчины. Агат тоже не пожелал оставаться в стороне: угроза его хозяину подбиралась все ближе. Черный словно адский демон кобель молча и от того еще более пугающе рванулся вперед и мощные челюсти сомкнулись у врага на заднице.

- Расплодили тут недомерков, достали уже! - зарычал последний пытаясь скинуть вцепившихся в него собак. Олег успел заметить как зрачки рванувшегося к нему мужчины были неестественно расширены, а это означало что тот явно накачался запрещенными веществами и почти не чувствует боли. Хорошо поставленный удар слева заставил визор Олега улететь в сторону и разлететься на осколки, вслед за ним в мир иной отправился комм на правой руке, но это того только подстегнуло. Мужчины сцепились не хуже тех же овчарок в драке и Олегу пришлось вспомнить все, чему его учили на занятиях по рукопашной и боевой подготовке.

В глубине души он понимал, что справиться с накаченным наркотиком нарушителем справиться даже ему было бы непросто, но Агат вместе с Пончиком заставили того отвлечься и мощным хуком Олегу удалось таки отправить его в забытье. Магнитные наручники с легким щелчком застегнулись на его запястьях и немного подумав, бывший майор добавил и вторую пару - обездвижив обидчика Миранды и по ногам.

Та, тихо всхлипывая, сьежилась в комок в нише у заднего выхода - отдышаться она успела, но справиться со стрессом должна была еще нескоро. Олег коротко глянул на нее, скомандовал Агату "Охраняй" и осторожно помог подруге подняться. Пончик метнулся к хозяйке, обнюхал ее и вернулся к "охраняемому обьекту", глухо рыча на одной ноте.

Кроме синяков на ее шее и порванногоджинсового комбинезона других повреждений Олег у Миранды не заметил, а потому дождался когда та придет в себя, дал ей выпить коньяка из фляжки, и только потом спросил:

- Кто это был?

- Брайан, мой бывший муж. Мы были женаты меньше года и это было самое кошмарное время в моей жизни. К тому моменту Барри был у меня уже несколько лет и он стал единственным, кто защищал меня. Я намеренно не включала Брайана в хозяева даже третьего порядка и как оказалось - не зря. Я не доверяла ему.

- И что произошло потом? - Олег помог ее умыться в крошечном санузле у выхода, усадил на складное кресло-кровать подальше от разгрома, учиненного им и сам устало присоседился рядом.

- Когда DEX-сompany рухнула и поднялась шумиха, я решила что это мой шанс. Не буду рассказывать всё чем он мне грозился и как тиранил...я заявила что подала на развод, забираю киборга и улетаю на Кассандру. Брайан вышел из себя, бросился на меня и Барри вырубил его примерно так, как это сделал ты. - Миранда говорила тихо, но затем прямо посмотрела в глаза своему спасителю и тот понял что тонет в них и незаметно для себя теряет нить рассказа. - Я уговорила Майкла взять нас на борт "Белой Шаланды" и прилетела сюда. А что было дальше - ты знаешь.

- И он прилетел сюда чтобы вернуть тебя?

- Нет, чтобы убить, - мрачно ответила молодая женщина, хрипло откашлявшись. - По крайней мере, Брайан так сказал. Откуда-то прознал, что Барри больше нет и..- она не выдержала и расплакалась.

- Не бойся, теперь у тебя есть я, - также тихо сказал ей Олег. Неожиданно для самого себя, но в глубине души у него появилось четкое осознание того, что это было единственно правильным в этой ситуации. - Я никому не позволю тебя обидеть.

- И не уйдешь сегодня?

- Уйду, но ненадолго и я вернусь, - усмехнулся Олег. - Хотя бы захватить новый визор в замковом хранилище. И кроме того, надо сдать этого ублюдка нашему участковому Аш-Сэю, ну и не только это.

- А что еще? - Миранда несмело улыбнулась.

- А еще я так и не попробовал как следует твоих пельмешков в сметане, - прошептал ей Олег, легко прикоснувшись к ее губам.

А тем временем обстановка в свежеоткрывшемся баре "Сытый Гонщик" накалялась все больше: сил у сцепившихся отца и сына было примерно поровну, но Тед постепенно брал верх - исключительно упорством и врожденной, натренированной в рядах "Барракуд" ловкостью. Хотя и Лендер-старший не дремал: в какой-то момент он ловко подставил ему подножку и Теодор в красивом полете улетел прямо на разукрашенный под "старое дерево" пластиковый стол. От непогашенной энергии рывка тот опрокинулся, с хрустом ломаясь в креплениях ножек, раздался сочный чпок, хруст и звон разбившихся бокалов. На пути траектории выстреливших под давлением болтов оказались Дэн и сам шеф-повар, закрывшие собой людей, а также несколько недопитых стаканов с пивом.

Если Рыжий невозмутимо выдернул из предплечья остроконечный кусок металла, то Джек поморщился, с сожалением разглядывая порванную новенькую куртку и прижал салфетку к рассеченной другим болтом щеке.

- Что, кибер, не нравится? - расхохотался сосед супругов Лендер по участку. - А нечего на наших девушек оборудование разевать!

- Кто бы говорил! - Джек ехидно сплюнул на пол, нехорошо при этом оскалившись. - Что, все подраться в одном месте зудит? Да я тебя и без имплантатов уделаю - мама родная не узнает.

- Ты бы помолчал, деревенщина! - солидарно отбрил его кто-то из подтянувшихся в группу поддержки Теодора кобайкеров. - Самому-то уже давно ничего не светит, как ни старайся!

- Ты кого деревенщиной назвал? - высокий, грузный с окладистой черной бородой мужчина выскочил вперед, раздвинув соседей, но те не захотели оставаться в стороне и дружным клином ринулись на пакостно ухмылявшихся парней в кожаных косухах и черных с черепами банданах. - Лицо попроще сделай, а то я тебе его сам подрихтую, ага!

- А ты попробуй! - шеренга брутальных пилотов мигом ощетинилась внушительной коллекцией монтировок, кастетов и виброножей всех мастей и размеров. Между противниками уже отчетливо заискрило и тут на сцене наконец-то появился совладелец заведения со своим знаменитым тесаком в окровавленных после разделки полутуши на стейки руках.

- А ну заткнулись все! - рявкнул невысокий, но мускулистый и широченный в плечах повар. - Нашли мне тут место для разборок!

Чтобы усилить эффект своего и без того запоминающегося появления Тесак взмахнул своим любимцем, но слегка перестарался: лезвие соскочило с ручки, описало красивую дугу над собравшимися, перешибло один из тонких тросов, удерживавших обьемную модель "Третьего Шанса" под потолком (Тесак и Юнни очень гордились ею - настоящая, не голограмма!) и знаменитый корабль в миниатюре рухнул прямо на горячих фермеров с планеты Мин. Никого не убил, но синяков и шишек на отчаянных головушках наставил изрядно.

- Наших бьют! - истошно заорал кто-то из задних рядов, а кобайкерам только того и надо было. Под шумок Теодор и Ричард Лендер снова сцепились, восстановив силы и ополовинив свой и капитанский бокалы с пивом - жажда после драки мучила невыносимо.

Лика переглянулась с Полиной и девушки поняли что пробиваться к выходу нет смысла - им никогда не пробраться сквозь такую свалку из изголодавшихся по дракам мужчин. К тому же выводу пришли и Дэн с Лансом: спустя минуту Лика обнаружила что лихорадочно цепляется за расходящиеся под потолком стальные стойки, куда находчивые киборги закинули и капитана с доктором. Как она успела заметить краем глаза: глава лесничества не стал уклоняться от драки, но и не усердствовал: раздав приличное количество ударов направо и налево, Женька отыскал-таки друга, невесту, схватил Джека за шиворот и утащил всех к выходу. А значит за них можно было не волноваться.

- Ну и как мы отсюда выберемся? - задумчиво поинтересовалась Полина у Дэна. Девушка не выглядела испуганной, с долей иронии и даже восхищением разглядывая творящееся внизу безобразие. Ланс бережно придерживал ее за талию, цепляясь за продольную стальную балку левой рукой.

- Легко, - пожал плечами навигатор, ужом скользнул в сторону и вверх, пробираясь над самой крайней к потолку балкой, громко чихнул и ударом кулака вышиб аварийный люк на чердак. Если остальным не составило труда проползти над шумным побоищем и пробраться в прохладное нутро бывшей дополнительной кладовой Космолабаза, то Вениамину понадобилась помощь Дэна.

- Ох, что-то староват я становлюсь для подобных приключений, - шумно перевел дыхание доктор, смахивая с одежды пыль с паутиной. Станислав укоризненно глянул на друга, но Лика рассмеялась и легко поцеловала последнего в щеку:

- Ну что вы, Вениамин Игнатьевич, вы еще хоть куда!

Доктор смущенно хмыкнул, но опровергать такой комплимент не стал. Едва космолетчики развернулись и сориентировались в темном, загроможденном оставшемся от Терезы хламом чердаке, как откуда-то сверху, из самого дремучего, затянутого паутиной угла на них хлынул поток легких, светящихся в темноте серебристым пушистых шариков.

- Ой, кто это?? - восторженно вскрикнула Полина.

- Аа, это белые кассандрийские пылевички, - пожала плечами Лика, помогая подруге и остальным отряхнуться. - Сезонная псевдоразумная плесень, а это - ее кочующие отпочкававшиеся семена. Я такие у Джека в комнате видела, упсс...- девушка покраснела, понимая что спалилась. - Но вы не бойтесь, они не кусаются и сами нас боятся.

Станислав хмыкнул, отряхнул фуражку и вместе с остальными вылез на крышу. Им предстояло обойти пологую крышу заведения по краю, цепляясь на невысокое ограждение для ремонтников чтобы добраться до пожарной лестницы, но это не понадобилось. Засвистел теплый рассекаемый планетарными двигателями воздух и прямо над ними завис небольшой экскурсионный катер, расписанный в традиционных цветах Кассандры: лиловом, буром и алом.

- Залезайте! - скомандовала худощавая полуседая женщина за штурвалом, загорелая до черноты. - Я так и знала что понадобится, когда сегодня утром мы с Ричардом забронировали эту посудину!

- Мама! - Лика чуть было не запрыгала от радости, но сдержалась. - Я-то думала, ты дома осталась..

- Неужели ты решила, что я отпущу твоего упрямца-отца одного, когда нам на электронную почту пришло уведомление с Асцеллы что ты перевелась на заочную форму обучения? - недоверчиво вздохнула Альма Лендер, помогая дочери устроиться рядом с собой.

- Подождите, а как же Тед? - Полина обернулась в сторону зияющего за спиной люка, но едва успела заметить мелькнувший в нем кончик рыжего хвоста.

- Я отослал Дэна приглядеть за ним, - Стас грозно посмотрел на девушку, прекрасно понимая что та ищет предлог остаться на чердаке и получше изучить флору-фауну Кассандры. - Не беспокойся за них, своему навигатору я доверяю. - последние слова были адресованы матери Теда и Лики, настороженно прислушивающейся к гомону и треску, доносящимся из заведения.

Ланс помог забраться в салон остальным и катер заложил плавную дугу над разноцветным бурлящим морем ярмарки под собой.

- А как же этот ваш судебный процесс о лишении меня гражданства Мин? - насупилась Лика.

- Мы с Ричардом пришли к соглашению и отозвали как мой иск, так и его дурацкое заявление. - женщина нахмурилась, направляя арендованное суденышко к грузовому сектору космопорта. - Собственно мы и летели сюда повидаться с тобой и сообщить об этом, ну и поросят прикупить на племя заодно. Твой видеофон не отвечал.

- Ну сгоряча да, заблокировала ваши номера когда узнала, - покраснела девушка, боясь оглянуться на остальных. - Но что будет теперь когда отец все узнал про меня и моего парня?

- Это еще про кого? - Альма слегка сузила глаза, внимательно рассматривая дочь.

- Ну про Джека! Он здешний шеф-повар.

- Вот лично познакомлюсь с ним, тогда я и решу - сможет ли он дожить до вечера, - решительно заявила миссис Лендер, сажая катер у задней посадочной лапы "Мозгоеда".

Станислав вздрогнул, переглянувшись с Вениамином: в голосе матери Теодора и Лики ему почудились до боли знакомые упрямые нотки.

Но выполнить приказ капитана Дэну так и не удалось: киборг ловко спрыгнул с верхотуры сначала на барную стойку, усыпанную стеклянным крошевом и чипсами-сухариками из опрокинутых контейнеров, а затем с легким удивлением заметил ничуть не огорченного происходящим распорядителя бара. Юнни поймал его взгляд, пожал плечами и беззаботно улыбнулся:

- Без хорошей драки открытие заведения вряд ли можно считать удавшимся, верно?

- А где же Олег с его подручными? - Рыжий задумчиво подставил ладони под ручеек из чипсов и соленых орешков, мерной струйкой сыпавшихся со вздрагивающей барной стойки.

- Его никак не могут найти, я послал одну из официанток на его поиски, ну или хотя бы дежурного dex-7, - виновато пояснил Юнни. - Конечно, как только мы прилетели и зарегистрировались как предприниматели, мы сразу же нашли его контакты. Но ни видеофон, ни визор, ни комм не отвечают.

- Это плохо, - пока Дэн хмурился, пытаясь понять что могло случиться с начальником службы безопасности, как двустворчатые двери на выходе распахнулись и в проеме показался стройный силуэт Реми. Конечно, киборги сконнектились между собой издалека, но Рыжему очень не понравилось выражение на лице секретаря Киры. Всегда приветливый и жизнерадостный Реми сейчас был похож на киборга как никогда: на его лице застыла неподвижная кукольная маска, движения были отрывистыми и четкими, а когда тот поднял голову сквозь кудри упавшие на лицо вспыхнули и сразу погасли алые метки боевого режима.

Кроме этого Дэна напрягло то, что собрат отказался обменяться с ним пакетом стандартных данных, а значит киборг пришел сюда прекрасно зная чего он хочет. Точнее кого хочет найти. Не обращая внимания вошедших в раж кобайкеров и их противников, dex целеустремленно ворвался в самую гущу схватки, схватил разгоряченного Теодора за воротник и темным вихрем вылетел сквозь кухонную дверь на задний дворик бара, где стояли контейнеры с припасами и только что собранный Тесаком гриль. К счастью, пока еще в нерабочем состоянии.

Дэну понадобилось несколько секунд чтобы догнать их, в спину несся предупреждающий крик Юнни. Не обращая на него внимания, навигатор невозмутимо встал между другом и "похитившим" его Реми. К этому моменту Тед успел отдышаться, скинул местами подранную косуху и осторожно коснулся плеча Рыжего:

- Все нормально, Дэнька. Отойди.

- Ты уверен?

- Да, ради этого мы сюда и летели.

На это у последнего не нашлось возражений и Дэн хмуро прислонился к стене заведения, обитой ребристыми клиопластиковыми листами. Но из боевого режима не вышел, готовый в любой момент прийти на помощь другу.

Они стояли в трех метрах друг против друга: во время марш-броска через самое сердце драки Реми тоже досталось, стильная черная рубашка зияла длинными порезами от виброножа, но кровь уже остановилась. Но сам киборг не обратил на это внимания, небрежно смахнув с груди остатки картофеля-фри в соусе и сырных шариков. Несмотря на шум драки и ровный гул людского сборища вокруг, этот уединенный уголок накрыла звенящая тишина и Дэну, недавно заценившему вместе с друзьями старые вестерны, отчетливо послышался протяжный крик ястреба в раскаленном солнцем небе.

- Чур без монтировки!

- Чур без имплантатов!

По прибытии на "Мозгоед" Станислав галантно пригласил миссис Лендер и Лику на чай с испеченной вчера Полиной шарлоткой. Та неожиданно тепло улыбнулась капитану, покраснев и этим явственно напомнив ему Лику. Сама девушка от чаепития отказалась - из-за томительного ожидания аппетит у нее напрочь пропал и чтобы немного отвлечься, Лика с Полиной уединились у нее в каюте чтобы обменяться свежими сплетнями. Не успела будущий ксенопсихолог с комфортом устроиться на койке подруги, как под пятой точкой у нее что-то предательски захрустело.

Полина смущенно рассмеялась и выудила из-под пледа забытую там начатую шоколадку с марципаном. От механического повреждения та хуже не стала и незаметно девушки уговорили ее на двоих. Лика устала и перенервничала за этот долгий трудный день, сама не заметив как задремала. Полина не стала ее будить, аккуратно подоткнув одеяло и тихо вышла, решив присоединиться к компании в пультогостиной.

Когда она проснулась, в иллюминатор уже ласково проникли оранжевые закатные лучи, мягко освещая каюту. Лика сладко потянулась, но тут же вздрогнула, суматошно вскакивая и выбегая в коридор. Как она могла так беспечно уснуть и забыть про отца и Джека! Совесть больно кольнула ее, на душе заскребли кошки, но как оказалось - напрасно. Когда студентка на третьей космической выскочила в общую комнату, то обнаружила там голодную команду транспортника почти в полном составе - за исключением пилота.

У включенной плиты вовсю хозяйничал Джек в любимом фартуке Полины в ромашку. Киборг как раз вынимал из духовки слегка дымящийся противень с запеченной добычей Лики - луковицами кассандрийского топинамбура, а миссис Лендер что-то сосредоточенно помешивала в обьемистой сковороде, в которой Станислав обычно готовил свои фирменные макароны по-флотски.

- Джек, а ты уверен что для поджарки к этим клубням нужно добавить столовую ложку коньяка и самую чуточку розмарина? - задумчиво поинтересовалась женщина.

- Конечно! - шеф-повар немозмутимо обернулся и подмигнул изумленно хлопавшей глазами Лике. - Это добавит в блюдо необходимую пряную нотку, необходимую для того чтобы оттенить сладковатый привкус основного ингредиента!

- Мама...Джек?? - сглотнув, пробормотала Лика. - Когда вы успели познакомиться?

- Ну примерно полтора часа назад, - улыбнулась Альма Лендер, искоса посматривая на Джека. - Когда тот вместе с вашим рыжиком твоего отца на борт притащил.

- Что с ним?

- Получил пивной кружкой по голове, но к счастью голова у него как и у Теда крепкая, а потому прогнозы хорошие, - Вениамин покосился на собственный комм, синхронизированный с монитором в медотсеке, где сейчас еще пребывал без сознания отец Лики. - Проспится, понаблюдаем его немного и переведем в общий медблок при замке.

- Тем более там сейчас и так очередь выстроилась после той эпичной драки в баре, - ехидно прокомментировал Дэн, возникнув словно тот же призрак со стороны кладовой. Киборги общались по внутренней связи: навигатор без слов подал собрату большую упаковку сливок для соуса и предвкушающе занял свое место за столом.

- А как же Тедди? Кто-нибудь знает где он? - побледнела Лика.

- Не волнуйся, процессор у Реми на месте и глупостей он точно себе не позволит, - Станислав выдвинул стул для совсем поникшей девушки. - Так что я думаю все обойдется.

Лика прикусила костяшки пальцев, задумавшись и поняла что капитан прав. Благодаря вездесущему и сверхбыстрому сарафанному радио Кассандры она, как и все обитатели замка, была в курсе того, что случилось с Кирой. Но И все эти дни откровенно переживала за брата, так сильно что Джеку не раз приходилось заваривать ей по вечерам свой любимый успокоительный чай. А пока самое время попробовать кассандрийский деликатес, с таким трудом добытый ею в высокой траве - не зря же она ради этого чуть было не врезалась в шебскую ветераншу, вот ужас-то!

- А вот здесь ее светлость герцогиня Кассандрийская когда-то планировала пробурить пару скважин до слоя с целебными термальными водами, - вдохновенно рассказывала Кира фрисской делегации, широким жестом обводя живописный пейзаж с плоскими каменными террасами, где тут и там били естественные горячие источники. - А также протянуть трубу до собственной купальни на первом этаже замка, но к сожалению из-за непреодолимых печальных обстоятельств так и не успела этого сделать..

Шарики-глаза на узких стебельках потрясенно закачались из стороны в сторону - члены делегации негромко забулькали, не активируя переводчики-трансляторы и Кира воспользовалась минутной передышкой, подставляя разгоряченное лицо теплому ветерку с моря. Глава ОЗК прекрасно понимала почившую герцогиню и разделяла ее мечты о щадящем для экологии планеты строительстве собственного спа-курорта, но уже во второй половине дня устала и умаялась, бегая на шпильках сначала с одной делегацией (пусть даже миролюбивых и общительных альфиан), а теперь и другой - добродушных фриссов.

Огромные разумные слизни не просто так заинтересовались горячими источниками Кассандры - естественные чаши в пористом, но прочном слое каменистых пород без труда вмещали в себя их тела, а сами фриссы прекрасно знали что капризные хумансы для таких процедур предпочитают куда более цивилизованные и благоустроенные условия. А значит дело было уже почти на мази - щедрые инвестиции в строительство мультирасовой гостиницы (из легких сборных конструкций по фрисским технологиям чтобы не нарушать условия завещания о неприкосновенности экосистемы планеты) здорово ускорили бы и заложили прочный фундамент в развитие маленькой колонии людей и киборгов.

Трикси, стоявшая за плечом начальницы, механически развернулась на сто восемьдесят градусов и нахмурилась.

- Что такое? - уголком рта прошипела Кира.

- Превышение допустимого шума на двадцать децибел, драка с применением холодного оружия и всего что попадется под руку в баре "Сытый Гонщик", - мрачно ответила хакерша, вздрогнула, но затем расслабилась: - Олег со своими "семерками" уже оцепили его по периметру и готовятся подавить беспорядки.

- Хорошо, - кивнула Кира, но тревога не отпускала ее. - А "Космический Мозгоед" уже прилетел?

- Да, сегодня в 9.05 утра, разрешена посадка в секторе №7-02-4 для грузовых судов. - сейчас Трикси была похожа на киборга как никогда.

- Тогда Тед по-любому там! - тихо ахнула девушка, выворачивая шею и пытаясь рассмотреть за ярмарочными шатрами купол бывшего Космолабаза. - А если с ним что-то случится??

- Вероятность этого всего 3,5% с учетом его опыта в боях без правил, физической подготовки и наличия аж 3 монтировок в запасе, - во время сеансом связи по межпланетке bond часто заставала на дежурстве обоих неразлучных напарников и Теодор не преминул похвастаться ей своим богатством.

- Какой ужас! - в последние недели Кира воспринимала все куда ближе к сердцу чем обычно. - Я должна быть там! Немедленно! Тем более что судя по графику фриссы уже вот-вот должны отбыть на орбитальную платформу..

- Подожди, - Трикси отрицательно дернула подбородком, перехватив ее за локоть. - Судя по сетевым показаниям системы, биосигнатуры Теда и твоего секретаря планомерно переместились оттуда к замку.

- И где они сейчас??

- По моим данным - в подвальной кухне, то бишь логове нашего шеф-повара. Ты уверена что хочешь пойти туда?

- И не думай что кто-то сможет меня остановить! - Кира сердито выдернула локоть из хватки подруги, вежливо попрощалась с любопытно заколыхавшимися фриссами и со всех ног рванула к оставленному неподалеку личному аэроскутеру. Хакерша печально проводила взглядом мелькнувший на фоне золотисто-алых гор серебристый прочерк и очаровательно улыбнулась главе делегации.

В гулком коридоре подвального этажа было непривычно тихо, темно и даже страшновато: экскурсии сегодня отменили, а люди-сотрудники и разумные киборги ОЗК сейчас гуляли и развлекались снаружи. Словно привидение Кира осторожно кралась по узкому проходу, то и дело оглядываясь на приветливо помаргивающий ей замок криокамерной в противоположном конце - служебный долг звал ее проверить все ли там в порядке. Но умом и сердцем Кира понимала что ее присутствие гораздо нужнее совсем в другом отвилке знаменитой "охотничьей тропы" привидения Ванессы.

В просторной кухне Джека тоже было пусто, очень чисто и сумрачно: по понятным причинам шеф-повар со своими подручными соорудили разве что завтрак, прекрасно понимая что обеденная и вечерняя трапезы останутся невостребованными из-за многочисленных ресторанчиков снаружи. Кира огляделась, пытаясь понять где могут быть эти двое, сзади послышался легкий шорох и обернувшись девушка почувствовала как пол уходит у нее из-под ног.

У крайнего разделочного стола неподвижно застыл Реми. Бывшая новенькой утром черная рубашка из последней коллекции свисала с торса киборга драными клочьями, обнажая многочисленные синяки и царапины, всегда аккуратная укладка тоже была в беспорядке, позволяя так восхищавшим Киру кудрям свободно падать на лицо секретаря, а его руки, подбородок и грудь покрывали обильные потеки сочных ало-багровых оттенков.

Кира облизнула пересохшие губы, опустила взгляд и увидела на полу в проходе до боли знакомую ей косуху с эмблемой "Барракуд" на спине. Поверх нее, вокруг и среди многочисленных осколков на столе валялись окровавленные тампоны из аптечки, а сбоку поблескивал лаковой красной кромкой любимый нож Джека для разделки мяса.

- Реми, а где Тед?? - онемевшими губами прошептала она, но киборг услышал.

- Его нет, Кира..- глухо ответил секретарь и тут же встрепенулся, отбрасывая назад растрепавшиеся пряди: - В смысле его тут нет, он отлучился чтобы...Кира!!

Последние слова девушка вряд ли успела разобрать: в глазах потемнело, пол под ногами закачался и закрутился как на пресловутой платформе год назад и Реми едва успел подхватить ее и уложить на чистую столешницу рядом. Именно туда, где пару недель назад Джек вытаскивал у Лики занозы.

На шум из крайней двери, ведущей к винному погребку герцогини вынырнул Теодор, тоже весь в синяках и ссадинах, но весьма довольный жизнью. Пилот освещал полутемную кухню впечатляющим фонарем под глазом, но беззаботно насвистывал прижимая к груди бутылки ледяной водки, мятного ликера и минералки.

- Что тут произошло??

- Позаимствовал из кладовой банку брусничного варенья, но оно видать чуток перебродило и взорвалось когда я пытался его открыть, - виновато ответил Реми, срывая с себя останки рубашки и бросая их в утилизатор. - Большая часть попала в стену над плитой, - киборг указал на вусмерть заляпанную гордость Джека. Если не знать что тут случилось, то легко можно было бы подумать что произошла расправа. Причем с особой жестокостью.

- Блин, ну как же без варенья! - огорчился Тед. - Без него коктейль "Отрыв в невесомости" не сделаешь! Черт!!

- Да, Кира влетела сюда в самый неудачный момент, - вздохнул Реми, подкладывая под голову девушке сложенный фартук, а затем быстро выуживая из короба аптечки нашатырь. К счастью, та стояла под рукой: только что сам секретарь аккуратно удалял из тела соперника застрявшие там осколки пивных бокалов, а затем запшикивал порезы жидким бинтом.

Нашатырь был ядреным. Даже у стоявшего рядом Теда защипало в глазах когда Реми осторожно провел смоченной им ваткой под носом девушки, Кира сморщилась, чихнула и открыла глаза.

- Тед, ты и правда живой?? А ты? - она возмущенно уставилась на подозрительно умиротворенного киборга. - Я чуть было с ума не сошла, когда увидела тебя в крови! Что там у вас в баре случилось-то?

- Ну с точки зрения бывшего кобайкера и даже боевого киборга, - Теодор усмехнулся, потирая синяк на скуле. - Ничего особенного. Ну подрались как следует на заднем дворе, намяли друг другу бока...а потом посмотрели на себя и подумали: как же ты без отца для своих детей будешь? У тебя же их сразу двое!

- Это беспрецедентный случай в медицине и юриспруденции, за последние сто лет по крайней мере, - киборг помог подруге сесть и подал ей стакан воды с лимоном. - Да и не хотелось бы радовать наших врагов. Представляешь какая шумиха поднялась бы в медиа-пространстве, если бы стало известно что в самом сердце ОЗК человек и киборг порешили друг друга из-за ревности?

- Даже не хочу представлять, - Кира благодарно кивнула и жадно выпила. - Но...нам-то как теперь быть?

- Не парься, Кира, все просто, - подмигнул ей Теодор здоровым глазом. - На Новой Зеландии-2 недавно вступил в действие закон о полиандрии, мы там недавно были пролетом. Так что вполне можно слетать туда и..

У Киры отвисла челюсть.

- Тед, ты серьезно??

- Расслабься, я пошутил, - пилот с сожалением оглядел заляпанную и порванную футболку с вурдалаком, вздохнул и по примеру Реми кинул ее в зияющую пасть утилизатора. - А вообще, я уже проконсультировался с Сарой Соломоновной онлайн. Я готов признать отцовство и выполнять все полагающиеся обязательства.

- Как? - горько усмехнулся Кира, в свою очередь хватая пачку влажных спиртовых салфеток из аптечки. Ей очень не нравились довольно глубокие ссадины на теле киборга, хотя кровь давно остановилась и заражение крови Реми с его иммунной системой dex'а не грозило. - Тебя же по полгода здесь не бывает, а иногда даже в этой Галактике не найти - рейсы "Мозгоеда" неисповедимы!

- Так-то оно так, - Теодор осторожно отмерил и смешал в шейкере нужные компоненты, с грустью покосился на остатки варенья и заменил его фабричным джемом. - Но так будет не всегда! На днях Станислав Федотыч промолвился, что совсем скоро хотел бы продать квартиру на Новом Бобруйске и осесть тут, на Кассандре. А нас с Дэнькой, Полиной и Лансом сделать партнерами. Круто же, да? Мы сами сможем составлять полетный график и я смогу бывать тут чаще. Так что все будет пучком!

- Да уж, могу представить, - слабым голосом ответила Кира, прижавшись к Реми и облегченно вдыхая родной запах его кожи и волос. - Скучно нам всем точно не будет, особенно когда Джек скоро вернется и увидит во что вы превратили его кухню!

Эрис нашел и деликатно выстучал хозяина из модуля Миранды уже после того, как дежурные "семерки" примчались на место драки и слаженно заблокировали бар. Олег печально оглядел останки визора и комма, проглотил последний пельмень из глиняного горшочка, поблагодарил хозяйку, затем вернулся, дополнив все это поцелуем и поспешил на место беспорядков.

Но по прибытии с изумлением понял, что опоздал: главные зачинщики драки - парочка ретивых фермеров и мордатых кобайкеров были обездвижены станнером, прикручены к стульям синтетической веревкой, пожертвованной для этого дела Юнни, а остальные под дулом потрепанного, но внушающего уважение лазерного ружья вовсю шуровали вениками и тряпками, убирая последствия драки, поднимали столы и стулья, ну а собственно ружье уверенно держала сидевшая на стойке бара Степановна. Бабка довольно ухмылялась, маленькими глоточками смакуя из высокого хайбола джин с тоником, а завидев Олега приветственно помахала ему рукой.

- Ну что, салага, самое интересное пропустил? - захихикала вредная бабка. - Ну да, ну да, зато по уважительной причине!

Степановна любопытно прищурилась, разглядывая все более заметную отметину на шее Олега, тот смущенно хмыкнула, поднял воротник повыше и обратился к Юнни, как к самому беспристрастному свидетелю событий:

- Как вы умудрились справиться без помощи моих киборгов?

- Я и сам уже хотел бежать за ними до ближайшего поста, - пожал плечами распорядитель бара, заново подвешивая прозрачные кубические контейнеры для закусок над стойкой. Чипсов с орешками там почти не осталось. - Но тут в заведение словно шебская гарпия ворвалась эта почтенная мадам с Эдема, швырнула светошумовую гранату в самую гущу драки, а когда все проморгались и обрели способность слышать, то Фил Клеймор, Нил О'Гири, а также Седой Клык и Змей уже были надежно нейтрализованы. По моим расчетам они должны прийти в чувство примерно через полчаса. Ну остальные, - Юнни изящно состроил глазки Степановне, та заулыбалась и послала ему воздушный поцелуй. - Пали жертвой мощной харизмы нашей спасительницы!

Олег кивнул и скомандовал Эрису и примчавшемуся на шум Алану оттащить возмутителей спокойствия в подвальные камеры для временного заключения. Пусть придут в себя в холодке - полезно для слишком горячих голов.

- Все ясно с вами, - хмыкнул Олег, жестом попросил налить себе безалкогольного пива и повернулся к Степановне. - Бабушка, а вы не хотите поработать в гражданской дружине Кассандры по обеспечению безопасности? Жители поселка недавно сами организовали ее, чтобы не перекладывать все на киборгов.

- Мальчик мой! - Бабка умело щелкнула ружьем, доставая использованную батарею и не глядя вставила на место новую. - Я бы с удовольствием, но браконьеров на Эдеме меньше не становится. Я ведь обещала Лешему устроить им веселую жизнь? Обещала. А я всегда выполняю свои обещания.

Пару месяцев спустя Лика крадучись, в сопровождении Мэй и Трикси за дверью, вошла в смежный с общей игровой комнатой зал, разделенный прозрачными перегородками из бронированного стекла на несколько отдельных боксов. После инцидента в криокамерной Мартин все еще находился в одном из них, но к счастью вещи не портил, одежду не рвал и голым по боксу не расхаживал, как это когда-то делал Кай испытывая терпение сотрудников ОЗК. По настоянию хакерши и общему согласию кибертехнологов, уровень владения имплантатами киборгу понизили до минимального, соответствующего уровню только что сорванных "семерок", но девушке до сих пор было не по себе рядом с ним.

Нет, Лика ни на минуту не сомневалась в своем желании стать его опекуном, но сначала Мартину необходимо было пройти курс психотерапии у Мэй, а ей самой - заново научиться находить с ним общий язык. Теперь девушка значилась в его системе единственной хозяйкой первого порядка и потихоньку телохранитель шел на контакт: стопки комиксов о похождениях межгалактических магов-ренегатов исчезали из тумбочки в боксе где их оставляла Лика, тарелки с фирменным пирогом Джека и ее печеньем тоже быстро пустели - но только когда хозяйка уходила. Это сильно огорчало Лику, но сейчас она взяла себя в руки:

- Привет, малыш. Как ты сегодня?

- Все системы в норме.

Будущий ксенопсихолог уселась напротив киборга прямо на пол - в позе лотоса и осторожно развела в стороны прямые белоснежные пряди, скрывшие от нее его лицо. DEX едва заметно вздрогнул, опустил глаза и продолжил равномерно заштриховывать пастелью огромный кусок ватмана на полу. Лика присмотрелась: ее подопечный нарисовал туманный зимний пейзаж. Вдалеке угадывались огромные ледяные "арки", медленно и величаво всходили три луны, а на переднем плане киборг набросал смазанные очертания пологого коттеджа-бунгало с прозрачными панорамными окнами.

- Твоя родная планета?

- Там жила Эмили, - Мартин насупился, легкими касаниями кусочка пастели пытаясь изобразить женский силуэт в глубине дома.

- Почти как тут, на Кассандре, - Лика осторожно коснулась его руки, забирая сточенный вусмерть "карандаш". - Совсем скоро наступит зима, а снег должен пойти уже на днях. Ты знаешь что наш модуль уже подключен и готов нас принять?

- Правда? - Мартин оживился, вскочив на ноги так быстро, что девушка немного испугалась. - Ты заберешь меня отсюда?

- За этим я и пришла, - Лика рассмеялась, махнув рукой в камеру для Мэй. - Мне будет очень одиноко там поначалу. А Джек сегодня занят: готовит банкет для центаврианской делегации. И больше я тебя никому не отдам.

Несколько месяцев спустя.

- Дэнька!! - пилот вертелся в своем кресле так, будто кто-то навтыкал туда острых раскаленных иголок. - Где там координаты для последней червоточины? Мы же так опоздаем!

- Тед, ну что ты так завелся, - Полина вспорхнула с диванчика, прижимая к груди обьемистый фолиант со миниатюрным голопроектором: над очередным разворотом показалась обьемистая синяя харя мутировавшего аллита, облизнулась и звучно рыгнула облачками кишечных газов. - Кира сбросила нам предварительную, хоть и уже назначенную дату операции и мы уже летим! Правда, Станислав Федотович?

- Угу, - капитан невозмутимо кивнул со своего возвышения. - И Тед, возьми себя в руки уже. А то мы так прилетим не на Кассандру, а на какие-нибудь Новые Загоруйки. Так что сосредоточься на пилотировании.

Теодор печально вздохнул, сжал кулаки и вцепился в штурвал так, как будто это могло добавить транспортнику скорости. "Космический Мозгоед" закончил свои дела на Земле и еще в знакомом всем по происшествию с Котькой космопорту корабль догнало сообщение от Киры и Реми. Близнецы должны были появиться на свет уже совсем скоро, но Тед понимал, что в случае с такой же шебутной как и он подругой все может измениться в любой момент.

Наконец вирт-экран перед ним мигнул вводными данными от спокойного как удав навигатора и минуту спустя прямо по курсу засияла вожделенная воронка червоточины. Теодор не стал медлить, активировал форсаж и перегрузки вдавили Станислава в кресло так, что тот охнул, а отлетевшая на диванчик Полина жалобно вскрикнула. Устроившийся рядом на диванчике Ланс успел поймать девушку, но очередная полосатая зверюга из ее книжки взревела в унисон, перепугав и без того взьерошенную от нервной обстановки в пультогостиной Котьку. Впрочем, никто и не думал высказывать претензии Теду: причина спешки была более чем уважительной.

Когда корабль вышел на стабильную орбиту над Кассандрой, зима на планете была в самом разгаре. Прямо под транспортником бушевала воронка снежного шторма и диспетчер, подтверждая опасения команды, запретил им посадку. Теодор глухо зарычал, вцепившись в бандану так, что чуть было содрал ее вместе с собственным скальпом.

- А может рискнем, Станислав Федотыч? - пилот с надеждой обернулся к начальству. - Все-таки траекторию посадки я и так назубок знаю, в памяти искина те должны были сохраниться. Ведь мы так часто летаем на Кассандру!

- Тед, это слишком опасно. Вероятность аварии вследствие активного перемещения атмосферных масс там внизу и силы ветра более 70 миль в час - 55%. Думаешь, ты сможешь посадить корабль в таких условиях? - навигатор развернулся к другу, хладнокровно "сканируя" его из-под отросшей челки.

Станислав закрыл глаза, медленно досчитал до десяти, почесал Котьку за ушами:

- Начинай снижение, Тед. Всему экипажу пристегнуться! И тебе, Полина, особенно! - последние слова адресовались для насупившейся голограммы их зоолога над коммом капитана.

К чести Теодора корабль он смог посадить без происшествий- даже несмотря на озвученный Дэном прогноз. Но сама посадка вышла довольно жесткой, транспортник ощутимо трясло, да так что в кладовой сорвались с креплений ящики со сгущенкой и зеленым горошком, а Вениамина сильно укачало.

Едва мерный рокот двигателей умолк, неугомонный пилот резво вскочил с места:

- Можно взять нам взять флайер? А то согласно показаниям внешних датчиков высота снежного покрова достигла двух метров и продолжает расти.

Космодесантник переглянулся с присоединившимся к остальным бледным Веней, махнул рукой и облегченно медитировал на белесую круговерть за обзорными иллюминаторами. Только это помогло ему сохранить присутствие духа пока Тед суматошно метался из пультогостиной в собственную каюту, оттуда в санузел, затем почему-то в каюту Дэна и обратно. Наконец бывший кобайкер отыскал таки новую пару носков, свежую толстовку без устрашающих демонических мотивов и любимую в алые черепа бандану.

- А можно мне с вами? - подскочила на диванчике Полина.

- И мне, - скромно вызвался Котик, чем удивил остальных - обычно без острой необходимости Ланс старался корабль не покидать. - Новорожденных я еще не видел. Наверное, они как котята?

- Ладно, котик, иди, - Станислав прижал к себе тепло мурчащую Котьку. - И осторожнее там.

Шумная компания космолетчиков долго спорила с медбратом Оскаром и его напарником - рослым киборгом-семеркой с белой нашивкой на рукаве. Айс жил в ОЗК с самого его переезда на Кассандру, но перешел на официальную работу тем же санитаром-телохранителем в медблок для людей совсем недавно - чтобы по словам Мэй "повышать навыки социализации", одновременно работать по специальности и следить за порядком. Но как ни старалась Полина уболтать этих двоих, внутрь пустили только Теда.

Пилот на цыпочках проскользнул в палату интенсивной терапии. Кира еще не отошла от наркоза, силуэт девушки едва просматривался под особым бактерицидным пологом силового поля, но Реми чутко обернулся в его сторону и прижал палец к губам. У пологой кровати пациентки парили на гравиподвесках два небольшие прозрачные колыбели - в крайней из них спала крохотная девочка со светлым вихром на макушке, а вот крепкий смуглый малыш в другой бодрствовал, тихо кряхтя на всю палату.

Слова были излишни. Затаив дыхание, Тед приблизился, коснулся маленьких пальчиков и новорожденный с неожиданной силой и проворством сжал его собственный палец. Другой рукой он уже пару минут держал палец Реми и тот неожиданно улыбнулся Теду.

Человек и киборг надолго застыли на колыбелью понимая что судьба теперь навсегда, с коварным, присущим только ей юмором, связала их троих.

Оглавление

Глава 1

Глава 2. Коса на камень

Глава 3. Тиха кассандрийская ночь..

Глава 4. Тандыр, любовь и пирожки

Глава 5. Беспокойное утро

Глава 6. Полевая практика

Глава 7. Старый друг

Глава 8. Вверх тормашками

Глава 9. Второе дыхание

Глава 10. Темная лошадка