Игрушки для куклы (СИ) [Юрий Деревянко] (fb2) читать онлайн

Твердая Надежда. Книга 3. Игрушки для куклы.

Глава 1

– Надя, спасибо! Это так классно! – повисает на шее соседка по общежитию, протолкавшись сквозь строй сразу после команды "разойдись". Только что окончился праздничный парад - и впереди ещё целый день праздника.

– Понравилось?

– Надя, классно! Ты не говорила, что это так классно!

– Ну, наверно - я не была в таком восторге.

– А вон мои приехали! – подпрыгивает Нина, размахивая над головой растопыренной ладошкой. – Пошли!

Она тянет за руку. Давно рыженькая соседка не казалась такой смешной девчонкой. Не удержалась от улыбки, волочась за ней. Она дотаскивает до ожидающей на обочине рыжей семьи. Папа в парадной форме капитана-танкиста, на которой блестит короткий рядок медалей, мама одета по-граждански, но и на её жакете поблёскивает скромный значок "отличник здравоохранения". Рядом подскакивают от нетерпения двое мальчишек-школьников.

– Моя мама - старший лейтенант! – гордо сообщает Нина.

– Ого! А ты почти ничего о родителях не рассказывала, – с улыбкой укорила соседку.

– Я и про тебя почти не рассказывала, – смущается Нина и подмигивает.

– Я про тебя только усвоил, что ты - староста группы и невыносимо прикольная, – расплывается в белозубой улыбке старший Лопатин.

– Господа офицеры, позвольте похитить у вас моё сокровище, – обнаруживает себя неожиданно появившийся из за плеча Серёжа. Поправив "гангстерскую" шляпу, он элегантным движением ловит под руку и не предполагающим возражений тоном объявляет:

– Идём танцевать.

– Куда? – поинтересовалась на всякий случай.

– Куда угодно, – пожимает плечами Серёжа. Нина хватает Серёжу за руку и зовёт свою семью:

– Пошли за ними! Они так классно танцуют!

* * *

Не первый раз обнимала соседку по общежитию - и уже привыкла к её твёрдому телу. Под её мягкой кожей можно нащупать твёрдый корпус кибера. Поэтому, когда Надя объявила о предстоящей свадьбе - сразу заподозрила в этом подвох. А настоящая ли это свадьба? Или... Но что тогда? Повод, чтобы переселиться из общежития? Слишком сложно. Не может быть, чтобы боевой кибер не был уже на службе. Или по крайней мере - не имел государственной поддержки. Но зачем тогда ей постоянно вязать и шить на заказ? Необходимость или просто увлечение? Может быть - это помогает ей отвлечься от мыслей о собственном искусственном теле. Может быть - и свадьба ей нужна, как доказательство собственной натуральности? Проверила её парня на ощупь - и убедилась, что он совершенно нормальный. С живыми тёплыми руками. Мелькнувшую мысль о том, что Надя специально разыгрывает, отвергла сразу - не стоит считать себя настолько важной персоной, чтобы заслуживать настолько сложного и длинного спектакля. И явно - это не спектакль для преподавателей, ведь они, в отличие от студентов, знают секрет красавицы и отличницы Нади Куровой. Но всё равно - трудно поверить, что за предстоящей свадьбой боевой машины и живого человека не кроется какого-то секрета.

* * *

К очередному коварному предложению была уже готова. Поэтому, не отрываясь от шитья, ответила:

– Нет! Точно нет!

– Думаешь - тебя снова затащат участвовать в рыцарском турнире?

– Ну а вдруг? Они и в прошлом году меня уговаривали продолжить. Вот только ещё мечей и доспехов мне не хватало.

– А если я пообещаю не пускать тебя в турнир? – ещё более коварно шепчет на ухо Серёжа.

– Всё равно не пойду.

– А как же самореклама? – продолжает искушать жених.

– Не пойду - и всё. Хватит с меня прошлогодних шуточек. К тому же - там будут девочки в платьях моей работы, так что реклама будет. А мне идти просто не в чем.

– У тебя есть платье, в котором ты была в прошлом году.

Пришлось оторваться от шитья и пояснить очевидное:

– Вот именно. В нём я там уже была. Тем более - если идти ради рекламы себя, как швеи - платье должно быть другое. И намного более интересное. А себе пошить я уже не успею.

– Ну, блин... – неопределённо разводит руками Серёжа. Вернулась к шитью.

– У меня заказов пока хватает. Хочешь - иди сам. Нина там будет, Игорь, да наверняка - и Катя снова притащится за сенсациями. А я не хочу опять влипнуть в историю.

– И что - так и будем теперь дома сидеть? – недовольно ворчит Серёжа, опираясь руками на спинку стула. Прервала шитьё и обернулась. Стараясь сделать свой голос милым и извиняющимся, утешила:

– Ну немножечко ещё посидим - а потом как... У меня ещё несколько заказов. Я же для нас стараюсь, для свадебного путешествия. И потом - на днях начинаются занятия по вождению лодки. Представляешь - когда-нибудь обзаведёмся лодкой и поедем на рыбалку. Здорово ведь?

– Ну да... – неохотно соглашается Серёжа. Сев в кресло, он включает игровую приставку и запускает любимую игру. Возвращаясь к шитью подумала о том, что пока бросать заказы рановато. Хотя бы - нужно заработать милому на приличную приставку с виртуальной реальностью, а не этот прошлый век.

* * *

Нечасто девушка готовится самостоятельно управлять моторной лодкой. За всё время работы инструктором таких видел единицы. И с первого взгляда новая ученица показалась адекватной, не смотря на довольно юный возраст - на вид красотке не больше двадцати. Одета в камуфляжную форму, под ней видна тельняшка. На голове - голубой берет. В другой обстановке закос девушки под десантника показался бы странным, но не здесь. Когда люди собираются на рыбалку - можно увидеть и не такое. К тому же - вместо ожидаемых с этой формой берцев у неё на ногах простые старенькие кроссовки, а руки она предусмотрительно защитила рабочими перчатками с обрезанными кончиками пальцев.

– Готова?

– Да.

– Плавать умеешь?

– Да.

– Не боишься?

– Нет.

– На лодке за рулём каталась раньше?

– Вообще на лодке не плавала.

Это становится сюрпризом. Ни разу не бывала на воде - и сразу кинулась сдавать на права? Что-то здесь явно не так. Поэтому понял - учить её придётся с самых азов и контролировать каждое движение. Но теорию она явно читала. Во всяком случае - первым делом на берегу подобрала себе спасательный жилет.

– Ладно - грузимся. Вон та - наша.

Открытая лодка стоит бортом у плавучего причала, слегка покачивающегося на воде. И девушка идёт осторожно, чуть расставив руки для равновесия.

– Главное - не бойся. И всё получится.

– А я и не боюсь, – отвечает она, обернувшись. – Прыгать с самолёта гораздо страшнее.

Остановился и ещё раз оглядел её с ног до головы. Спортсменка? Тогда с ней будет проще. В лодку она прыгнула первой. Небольшая открытая лодка с мотором чуть качнулась и девушка, не хватаясь ни за что, поймала равновесие. Мысленно похвалил её и шагнул в лодку сам.

– Вижу - с прыжком в лодку у тебя тоже всё получается. Так ты парашютистка?

– Да, прыгала пару раз.

– Страшно?

– Первый раз - страшно, потом весело, – пожимает она плечами и садится на поперечную банку спиной вперёд.

Сел к подвесному мотору и предложил:

– Ну раз села туда - начнём с вёсел. Вставляй.

Ученица замирает на несколько секунд, глядя на пару вёсел, лежащих вдоль бортов. Хотел уже начать ей объяснять простые вещи - но она ловко ухватила их по одному и вставила штырями в подуключины.

– Теперь отвязывай лодку.

Она снова замирает, повернувшись в сторону носа - будто что-то вспоминает. А потом ловко разматывает швартов с утки и выхлёстывает из рыма на причале. Тут же смотала конец - и аккуратно уложила на носовой банке.

Оттолкнув лодку от причала, поднял мотор - чтобы не мешал ходу на вёслах. И обнаружил, что девушка, занеся вёсла для гребка, замерла неподвижно. Лодку начинает сносить течением и разворачивать. Но она сидит замершая, будто изваяние.

– Ты чего?

– И раз, – тихо отвечает она и делает гребок. Гребок не очень уверенный, да и вёсла опустила слишком глубоко в воду. Но тут же, кинув быстрый взгляд на вёсла, повторяет:

– И раз, – вёсла опускаются в воду как надо, и лодка ощутимо дёргается вперёд. Начал понимать странные зависания курсантки. У неё совсем нет практики и видимо - во время этих пауз она вспоминает, как действовать. Наверняка готовилась по различным учебным видео о плавании на лодке.

– И раз... И раз... – повторяет она сама для себя. И уже после нескольких гребков начинает казаться, что гребёт не девчонка, впервые севшая на вёсла, а опытный матрос. Ощущение усиливает её тельняшка - не синяя, а словно выцветшая до голубого. Лодка быстро пересекла фарватер и бодро идёт против течения, делая ощутимый рывок на каждом гребке.

– Так быстро устанешь. Не старайся так уж - мы не в гонке.

– Я выносливая, – отвечает ученица. Понял, что она действительно спортсменка. Привыкшая всегда выкладываться на полную. И пока не слышно шумного дыхания, которое было бы у любого при таком темпе. Лодка идёт довольно ровно, не приближаясь к берегу и не удаляясь. Изредка девушка поглядывает через плечо - проверяет, чисто ли по курсу. Кажется - она уже вполне освоилась с вёслами, но решил дать ей возможность оценить собственный запас сил. Когда-то же она устанет при таком темпе? Но курсантка продолжает работать вёслами, как заведённая. А потом вдруг замирает - уставившись во что-то за кормой. Лодка ещё идёт по инерции, журча волной, с вёсел срываются капли. Но девушка открыла рот и глядит на что-то остановившимся взглядом широко раскрытых глаз. Обернулся назад и улыбнулся, поняв - на что она так уставилась.

* * *

Когда начала изучать лодочное дело - обнаружила, что это целый мир со своим особым языком. Множество слов пришлось заучивать, поскольку никогда раньше не только не слышала их, но и не видела того, что они означают. Шпангоуты и палубы, румпели и бакены. Всё это постепенно укладывалось в голове, уже привыкшей постоянно учиться новому. Прежде, чем первый раз оказаться в лодке - пересмотрела гору видео про посадку и высадку, начало и конец движения. Многое сохраняла - чтобы пересмотреть при необходимости. Впервые взявшись за вёсла - нашла и пересмотрела учебное видео о том, как правильно грести. Поэтому дело быстро пошло на лад. Только непривычно управлять лодкой, сидя спиной вперёд. Инструктор молчит, значит - впереди лодки препятствий не видно. Но для собственной уверенности - изредка повернуть голову до упора и бросить взгляд через плечо. А короткие взгляды в сторону берега, скрытого ещё низким камышом, позволяют держаться на нужном расстоянии. Потом, вспомнив о навигаторе - включила и его в режиме спутникового снимка. Пусть такая карта и не показывает глубины - но стрелочка медленно ползёт по синему полю, позволяя не прозевать поворот берега. Вода журчит у бортов лодки, поскрипывают уключины. Негромко доносится шорох камышей и шум далёкой дороги на противоположном берегу. Небольшие попутные волны обгоняют, и временами кажется, что лодка движется чуть ли не назад. Но проплывающий по воде мелкий мусор и проходящий мимо берег говорят об обратном. Глядя назад, увидела сперва появившийся над камышами белый треугольник. А потом из-за камышей выплыла и сама лодка. Она неторопливо приближалась. "Парусная яхта" - подсказала дополненная реальность. Впрочем - уже и сама поняла это по картинке, виденной в учебнике. Чем ближе яхта подходила, тем казалась выше. Уже были видны люди, сидящие на её корме. Засмотревшись на яхту, перестала грести. Замерла, глядя, как яхта - бесшумная, как призрак, заслоняет всё больший кусок неба своими белыми парусами. Кто-то из сидящих на яхте встал и помахал рукой. И тут поняла, что это девушка. Она махала с яхты десантнику, замершему в лодке. Лодка почти остановилась, но теперь донесся шум волны под носом яхты.

– Красиво? – произнёс инструктор. И тут словно проснулась. От мощного гребка, в который вложила и всю мощность приводов, и свой вес, лодка прыгнула вперёд. Не отрывая взгляда от проплывающих мимо огромных белых парусов, попыталась держаться рядом с обгоняющей белой сказкой. Но яхта уходила вперёд. И тут услышала сперва негромкий стук, а потом инструктор завёл мотор. Быстро убрала вёсла вдоль бортов. Гудя мотором, заглушающим все звуки вокруг, лодка приподняла нос, догнала яхту и пошла параллельным курсом. Глаза-камеры впились в белое чудо, снимая каждую маленькую деталь.

– Нравится? – спросил инструктор, перекрикивая мотор.

Быстро закивала, не отрывая взгляда от яхты. Вопрос цели свадебного путешествия начал обретать конкретные черты.

* * *

– Надя, ты угорела? Какие яхты? – развёл руками Серёжа, – Я что тебе - сын миллионера?

– Но ты ведь обещал. И я уже всё разузнала.

– У тебя голова или чугунок? Я предупреждал сразу!

– Но мы это сможем! Я уже подсчитала!

Серёжа усаживается на диван и, сердито сложив руки на груди, позволяет:

– Ладно, транжира. Выкладывай - что ты там выяснила.

Села напротив в кресло и поёрзала, собираясь с мыслями.

– Значит - так. Хорошие яхтенные школы есть в Греции, но ни на самолёт, ни даже к лоукостерам на дирижабль меня не пустят. В международных авиарейсах требуют, чтобы все электронные устройства перед посадкой на борт были отключены. То же касается и крупных бионических протезов. Но если полностью отключить меня - я просто умру.

– И что ты предлагаешь?

– Севастополь! – объявила гордо.

– Туда в дирижабль пустят?

– Не уверена, но туда можно добраться своим ходом или на поезде.

– Так. А дальше?

– А дальше всё просто. Там тоже есть парусная школа. Теорию я подготовлю сама, а практика и сдача экзамена - это всего-то неделя на яхте.

– А я что буду делать? Ждать тебя на берегу, как жена моряка?

– Ну... Ты можешь тоже быть со мной на яхте. Тоже сдашь на права.

– А просто быть при тебе я могу?

Забралась на сайт парусной школы и быстро нашла ответ.

– Да, это тоже будет стоить денег, но дешевле, чем обучение.

Услышав цену, Серёжа мягко откинулся на диване и, закинув руки за голову, вытянул ноги.

– А что... Дороговато, конечно. Но это будет красиво... – произнёс он, мечтательно глядя в потолок.

* * *

Катя глядит в сторону с хитрым видом и загадочно произносит:

– Это же историческое событие, Надька. Я бы вообще телевидение позвала.

– Ты про что?

– Про твою свадьбу. Впервые в мире девушка-кибер выходит замуж.

– Ты дура? Чтобы все узнали? Хотя я сама дура. Никому не надо было говорить.

– Ты думаешь - такое возможно скрыть от всех? А что знают двое - то знает свинья.

– В группе же пока не знают... Но мне главное - чтобы мама не узнала.

– Ты до сих пор от неё скрываешь?

– Конечно.

– Ну когда-нибудь всё равно узнает.

Подпёрла щёку кулаком.

– И на бракосочетание её нельзя не позвать.

– А в ресторане как будешь маскироваться? Или про твою диету она знает?

– Катя, ну какой ресторан? У нас денег нет - так шиковать.

Катя ставит чашку с кофе на столик.

– Надька, а про свадебные подарки ты подумала? Ну обычно же народ деньгами дарит, – напоминает креативная подруга. В ответ пожала плечами.

– Я дарила детскую кроватку.

– А ты кому-нибудь говорила, что беременна?

Поглядела на подругу, как на сумасшедшую.

– Кать, ты не с дуба рухнула? Я вообще-то кибер. У меня в том месте только моторчики.

– Но зачем-то же ты посреди учёбы замуж выходишь? Кто как, а лично я бы это и подумала.

– Нууу...

– Ладно, проехали. Раз такого не говорила - кроватку точно не подарят. Так что - собираешь?

– Ну если... Только самых близких...

– И сколько бы ты позвала?

– Ну... Маму конечно...

Сперва начала загибать пальцы, но потом сообразила - и составила в телефоне нормальный список. Близких друзей не набралось и десятка. Переслала список подруге. Та, глядя в экран своего телефона, почесала носик.

– И всё? Да это не ресторан, а угол в кафешке.

– Ну наверно - ещё кто-нибудь от Серёжи... – пожала плечами. Погоняв короткий список по экрану, Катерина решительно заявила:

– Ладно, я тебе что-нибудь подберу. Только не филонь. Такое раз в жизни бывает. Лучше свадебное сама себе пошей - тоже экономия.

– Да уже раскроила. Такое - простенькое, на двадцатые.

– А давай тебе тематическую свадьбу сделаем? А? – загорается подруга.

* * *

– Курсант третьего курса Курова для прохождения курсовой практики прибыла!

Скептически оглядел стоящую посреди скромного кабинета девицу, одетую в повседневную брючную форму с погонами курсанта и одинокой наградной планкой. Протянул руку за документами. Всё как обычно. Каждый год кого-нибудь, да приходится занимать делом. И ладно - когда присылают парня. С ним хотя бы понятно - что делать. А такую вот бравую красавицу с фигурой? Нет - приятно, но куда её девать, кроме как помогать секретарше? Которая положена по штату, но обычно большую часть дня изображает занятость за раскладыванием пасьянса. Пошелестел в руках путёвку на прохождение практики и заметил мелкую пометку карандашом. "Гонять с пользой". Такую пометку видел только однажды - и тогда курсант оказался действительно расторопным и толковым. Удивлённо хмыкнул и снова оглядел курсантку. Молоденькая, с кукольной мордашкой, но уже фигуристая. Такую бы в какие-нибудь артистки, а она за романтикой в отделение припёрлась. И чтобы такую куколку надо было гонять, как сидорову козу? Если бы в институте хотели, чтобы она училась и дальше - наоборот, поберегли бы. Не иначе - родители хотят, чтобы добровольно бросила. Вот и подговорили декана.

– Курсант, поступаете в распоряжение... Хм... Тебе знаком термин главктокудапошлёт?

– Так точно, – ответила прибывшая и по её мрачному тону сразу стало ясно - это её специализация. После чего окончательно понял - можно не стесняться.

– Тогда задание для начала - обеспечить всех кофе, отвезти вещдоки на экспертизу и вернуться. Время на всё... Два часа. Разберёшься сама.

– Разрешите выполнять?

– Ты ещё здесь?

– Уже нет! – раздалось из за закрывающейся двери. Удовлетворённо хмыкнул. Девица рванула, как на сдаче норматива по бегу. Кажется - она даже была готова к такому повороту. Не надевала, как многие её предшественницы, ни туфли на высоком каблуке, ни короткую соблазнительную юбочку. Всё максимально по-рабочему и деловому. Но пока девчонка найдёт всё нужное, пока разберётся с профессиональной кофемашиной - уйдёт куча времени. К тому же - она пока не в штате и допуск к служебной машине ей не положен, а значит - вернётся наверняка только к вечеру, так что можно будет устроить ей разнос.

* * *

На бегу похвалила себя за проявленную лень. Вместо того, чтобы толкаться в утреннем автобусе - воспользовалась помощью Динозаврика. А значит - времени на дорогу уйдёт не много. А уж приготовить кофе - задача для бывшей официантки и вовсе тривиальная. Чтобы не терять времени на поиски нужной комнаты - заглянула в первую попавшуюся.

– Мальчики, выручите практиканточку. Где тут у вас кухня?

Как и ожидала - форменный китель и кукольная мордашка сработали. Великовозрастные мальчики, сидевшие в кабинете, отвлеклись от своих дел и выдали всю нужную информацию. А уж когда скороговоркой осведомилась - какой кофе они любят - и вовсе расплылись в улыбках.

* * *

Кофе практикантка заварила на удивление быстро и грамотно. Попробовав - мысленно признал, что хоть этому учить её не придётся. Откинулся на спинку кресла, медленно прихлёбывая из чашки. День определённо начинался неплохо. Конечно - жаль отсылать такую милаху через пол города с мелкой коробочкой. С таким заданием прекрасно справился бы робот-курьер из службы доставки, но увы - старая и никем не отменённая инструкция запрещает их использовать для пересылки вещдоков и оригиналов более-менее важных документов. А значит - приходится каждый раз посылать кого-нибудь из сотрудников. Как же вовремя подвернулась эта милаха с припиской "гонять"... С наслаждением отхлебнул ещё кофе и вернулся к чтению отчёта.

* * *

Вернулась к отделению, поставила Динозаврика на подножку, присела боком, вытянула ноги. Однажды в детстве выслушала от папы очень подробное объяснение значения фразы "инициатива наказуема". Поэтому прежде - чем войти в двери отделения, к которому прикомандировали для прохождения практики - позволила себе просто посидеть и полюбоваться лепниной на старинном фасаде. Рассчитала время. В отделение вошла быстрым шагом, постучала суматошно, резко открыла дверь и, собрав в кулачок все свои скромные актёрские способности, выпалила:

– Тащ капитан, задание выполнено!

Капитан удивлённо поглядел на часы, ощупал взглядом - явно удивлённый, снова поглядел на часы. От этого взгляда почувствовала себя дурой - он явно не ожидал, что задание будет выполнено вовремя. Хотела ведь по дороге зайти в магазин тканей...

* * *

Глава 2

– Подруливай на волне заранее. Учись чувствовать волну спиной.

Девушка в тельняшке кивает, но наука даётся ей не сразу. Нужно почувствовать лодку, чтобы подправлять рулём ещё до того - как волна собьёт с курса. Даже просто пересев с одной лодки на другую - нужно небольшое время, чтобы прирулиться. Но десантница старается и заметно - теорию она подготовила как следует. Даже обидно становится. Многим парням приходится объяснять элементарные вещи из учебника. А девчонка, кажется, выучила учебник для рулевых наизусть. Даже вспомнилась учёба в школе. Тогда ещё удивлялся, когда одноклассницы выучивали учебник целыми параграфами. За это с приятелями называли их зубрилками. И были среди зубрилок такие, что получали за устные ответы пятёрки, но задачку, чуть отличающуюся от примера, решить сами не могли. Но кажется - десантница не из таких. Ей даже почти не приходится подсказывать. Достаточно давать задания - а дальше она неплохо справляется сама.

– Зайди в ту протоку и пристань к берегу.

Надя оглядывается - убедиться в отсутствии приближающегося судна. Мотолодка пересекает фарватер, входит в протоку. Девушка сбрасывает газ и смотрит в сторону берега. Найдя уютный пляжик - поворачивает к берегу, глушит мотор и нажимает кнопку подъёма, оберегая мощный мотор от удара винтом. Лодка по инерции утыкается носом в песок. Ученица тут же выскакивает на пляж с якорем. Встал, опираясь обеими руками о верхний край ветрового стекла. Проследил, как она вдавливает лапы якоря в песок, крепит якорный конец на носовой утке.

– Надя, давно хочу тебя спросить. Зачем ты на первом занятии сказала, что на лодке первый раз?

Она стоит на песке у носа лодки и удивлённо поднимает брови.

– А что я должна была сказать?

– Могла бы ответить честно. Я бы всё равно с тобой занимался, как положено.

– Но я правда раньше на лодке не бывала. У нас в посёлке и лодок не было. Речка слишком маленькая.

– А откуда ты всё это знаешь?

– Готовилась, – пожимает она плечами, присев на край палубы. – Учебник читала, видео смотрела.

– И всё? А руль? Ты же сразу за него взялась, будто постоянно...

– У меня старенький автомобиль без автопилота, – перебивает она. – Я уже больше года постоянно за рулём езжу.

– Когда ты успела? – невольно вырывается вопрос. – И ещё и учишься?

– Ну... Я и в институте отличница, – пожимает она плечом, глядя на идущее по реке грузовое судно.

– Юный гений? – спросил с усмешкой. Но ответ девушки удивил:

– Нет. Просто однажды сильно получила по башке и поняла, что надо браться за ум.

– Сильно получила?

– Сильно. Чудом жива осталась.

Помолчал, оглядывая красотку в камуфляже. Подумал о том, что многим такая волшебная затрещина в жизни не помешала бы. Может и у самого жизнь иначе сложилась бы... Но время занятия идёт и предаваться философии некогда. Поэтому только хмыкнул и покачал головой.

– Отдохнула?

– А я и не устала.

– Тогда отпихивай.

Девчонка разувается, закатывает до колен свои камуфляжные штаны. Убрав якорь - упёрлась обеими руками, спихнула довольно тяжелую лодку, легко запрыгнула на палубу. С первого занятия понял, что она спортсменка. Быстро перебралась к рулю, кнопками опустила и завела мотор. Коротко взглянул на часы и махнул рукой в сторону начала протоки - до конца занятия время ещё есть, так что можно подняться по реке дальше.

* * *

До назначенной свадьбы ещё несколько недель, но она уже всё больше кажется простой формальностью. Надя уже практически переехала, и каждый вечер в комнате стрекочет швейная машинка. А утром, выходя вместе с Надей на работу, поглядел на неё - садящуюся на мотоцикл - и предположил:

– А круто бы ты смотрелась на нём в свадебном.

– Круто, – соглашается она. Но, подумав, качает головой:

– До первой случайной лужи. И тогда же надо, чтобы ты ехал рядом.

– А если сяду за тобой?

– И помнёшь мне платье? Вот уж спасибо. Я хочу на свадьбе быть красивой, – недовольно замечает Надя, уже севшая в седло своего Динозаврика.

– Не так уж далеко нам ехать.

– Серёжа, не придумывай. У нас есть Дядюшка. В него ещё и наши родители сядут.

– Ты же свою маму позвала?

– Само собой. Только не вздумай при ней что-нибудь ляпнуть про моё тело. Я не хочу, чтобы она узнала.

Это удивило не на шутку.

– Так... Ты до сих пор ей не сказала?

– Разумеется. И постараюсь, чтобы всей правды про меня она не узнала никогда. Хватит тех мелких подробностей, о которых я уже проболталась.

– Понятно. Значит - буду молчать.

Наклонился, чтобы чмокнуть Надю в губы, и поправил на ней мотоциклетные очки.

– До вечера, шпионка.

* * *

– Курсант Курова прибыла!

Поглядел на неё, поджав губу. Уже не хватает фантазии - придумывать для неё сложные задания. Кажется - эта курносая куколка способна загонять хоть зайца в поле. Подмывает послать её словами из старой сказки - "исхитрись ка мне добыть то, чаво не может быть". Хотя после того, как эта выдра за пару часов отремонтировала старый принтер при помощи кухонного ножа, пилочки для ногтей и кусочка пластикового стакана... Не отпускает ощущение, что с тем, "чего не может быть", практикантка вернётся уже к обеду. А в ответ на тяжелый взгляд она стоит, не шевелясь, и с серьёзным видом ждёт приказа.

– Приготовь кофе и поступаешь в распоряжение следователя Пыжова. Всё.

– Есть.

Поглядел мрачным взглядом ей в спину, стараясь не глядеть на то, что соблазнительно покачивается чуть ниже. Пыжов только что передал дело на рассмотрение в суд, так что в ближайшее время помогать она будет - кому делать нечего. Зато Пётр Сергеевич - местный чемпион по шахматам и в свободное время обожает этим блеснуть. Пускай поучит.

* * *

– Вам снова мат, Пётр Сергеевич.

Следователь Пыжов вскакивает, долго глядит на доску, хмыкает и принимается расставлять фигуры. Никогда не считала себя шахматисткой - весь прошлый опыт ограничивался тем, что папа немножко научил играть - чтобы было с кем сыграть зимним вечером. Хотя чаще он играл в шахматы по вечерам во дворе с дядей Славой из дома напротив. Поэтому первые несколько партий честно проиграла. Так и проигрывала бы, но тут произошла та самая ошибка следователя Пыжова. После его фразы "что взять с девчонки" упрямо нахмурилась, загрузила шахматную программу и выставила режим "максимальной сложности". После этого даже почувствовала, как новенький процессорный блок стал греться от вычислений. Так что во время его раздумий старалась даже не шевелиться, экономя заряд батареи. Для соперника это выглядело, как напряжённое размышление над следующим ходом. Зато первую же партию ему "врезала", как говорил в таких случаях папа.

* * *

Никогда не считал свою работу следователя лёгкой. Особенно - если относиться к ней ответственно. Но и в ней бывают дни, когда можно ненадолго расслабиться. А чтобы не расхолаживаться - вспомнил о школьном увлечении шахматами. Всегда можно сыграть либо с компьютером, либо найти соперника на сайте. Со временем принёс на работу и настоящую шахматную доску. Всё таки это приятнее, чем просто двигать фигуры на экране. К тому же - имея доску можно вызвать на соревнование кого-нибудь из сослуживцев. Правда - до сих пор никто то ли не смог, то ли не пытался показать интересной игры. Так и пришедшая на практику девчонка поначалу делала вид, что почти не умеет играть. А потом на своё счастье сболтнул обидное. И тут понял - она не просто умеет, она играет как минимум на уровне мастера спорта. Ей просто было лень думать. Впервые со школы оказался за одной доской не просто с серьёзным соперником - а с превосходящим на голову. Хорошенькая практиканточка громила самые сложные стратегии, не давая ни единого шанса. К вечеру начало казаться, что сел играть не с человеком, а с мощной шахматной программой. Из тех, которые человек обыграть в принципе не может.

* * *

Поначалу обрадовалась возможности целый день сидеть и ничего не делать, только изображать глубокое раздумье. Да и Пётр Сергеевич стал задумываться над ходами всё дольше. Но ближе к вечеру стало скучно. Ни кино посмотреть, ни книжку почитать толком не получалось. Даже подумала о том, что надо бы взять с собой хотя бы вязание - чтобы понапрасну не терять драгоценное время. Ведь и до свадьбы и до свадебного путешествия остаётся всё меньше дней. А значит - надо успеть получить деньги за очередной заказ. Но если вязать на работе... Тут же сообразила, что можно и к мальчикам в гости заскочить.

* * *

– Ну и кто это сделал? – сердито присела перед старшеньким Дмитриевичем.

– Не я! – тут же уверенно заявил малыш.

– А кто?

– Ваня! – ткнул он пальцем в сторону младшего. Младший услышал своё имя и оторвался от своего содержательного занятия - сидя на полу, молотить одним кубиком по кучке других.

– У Ванечки есть алиби - он маленький и не достанет. Значит кто это сделал?

– Не я! – так же уверенно повторил свою версию Стёпик.

– Что, Надь, играете в следователя? – заглянул в комнату дед.

– Вроде того, – подтвердила, едва обернувшись. И тут же снова повторила вопрос:

– Стёпа, так кто это сделал?

– Деда! – изменил юный подследственный показания.

– Деда не станет такого делать. Деда уже взрослый. Подследственный, не увиливайте от ответственности.

Малыш раскрыл рот, словно пытаясь поймать ускользающий смысл сложных слов.

– Тётя Надя из полиции - её не обманешь, – усмехнулся за спиной дед. Стёпа повесил нос, надул губки и недовольно засопел.

– Так кто это сделал?

– Я... – нехотя признался малыш.

– Что теперь надо сделать?

– Инините... – выговорил он.

– Одними извинениями не отделаешься. Надо вытирать.

– Я иумею.

– Сумел напачкать - учись вытирать.

* * *

Курсанточка снова внимательна и сосредоточена. Вот только от её сосредоточенности легко почувствовать себя мальчишкой, которому мудрая бабушка даёт первые уроки игры в шахматы. Потому, что сосредоточена она не на доске, а на быстро мелькающих в её руках вязальных спицах. Только бросает короткий взгляд на сделанный ход, заканчивает очередной ряд - делает ответный ход и снова погружается в вязание. И каждая партия быстро и неминуемо оканчивается её победой. Проиграв третий раз за день, перевернул доску и принялся тщательно укладывать в неё фигуры.

– Больше не играем, Пётр Сергеевич? – спокойно интересуется Надежда.

– С тобой не интересно. Слишком разный уровень.

– Ну - как хотите, – пожимает она плечом и возвращается к вязанию. Уложив фигуры, закрыл и убрал доску, откинулся на спинку. С виду практиканточка - просто хорошенькая девушка лет двадцати, от которой никак не ожидаешь высокого интеллекта. Скорее она кажется этакой куколкой, у которой на уме в лучшем случае - наряды и развлечения. От этого собственная самооценка, как шахматиста, падает куда-то на уровень городской канализации. Следом проваливается мнение о собственном умении оценивать людей по внешности. А девчонка просто сидит и продолжает вязать. Сосредоточенно, будто от этого зависит её жизнь. А ещё заметил за Надеждой странную и очень редкую особенность. За полтора дня она ни разу не доставала мобильник. Даже не понятно - носит ли она его с собой.

* * *

Всю дорогу ругала себя за то, что взяла на службу вязание. Потому, что пока не вязала - ничего не происходило. А тут, не провязала и пол дня - вызов. И следователь не нашел ничего лучшего, чем взять с собой. Раз уж начальник прикомандировал к нему. Служебная машинка втиснулась в узкий переулок, круто спускающийся под гору, и остановилась, не доехав до адреса несколько домов.

– Долбаная консерва, – выругался на неё Пётр Сергеевич. Сперва тронул ручное управление, но потом махнул рукой и вышел из замершей машины. Спустилась вместе с ним и криминалистом к стоящему ниже по улице участковому. Тот топтался в нерешительности у давно не крашеной железной калитки, за которой громко и басовито лаяла собака.

– Что тут у вас? – поинтересовался Сергеевич после обычного приветствия.

– Да вот... – пожал плечами участковый. – Войти не решаюсь. Барбос уж больно того... Сердитый. Не стрелять же в него.

– Да - не хотелось бы... – согласился следователь, ощупывая левой рукой себя в районе висящей под тонким пиджачком наплечной кобуры. – А спеца вызвали?

– Да сразу вызвал... – пожал плечами участковый. – Но один в отпуске, двое других заняты, пока освободятся, пока доедут...

Подумав - предложила:

– А позвольте мне?

* * *

Вместе с участковым и криминалистом обернулись и удивлённо поглядели на девицу. Если бы не её сюрприз с шахматами - точно обозвал бы дурой и посоветовал бы не лезть. Но уже понял - её внешность милой куколки обманчива. Поэтому только махнул ей ладонью в сторону калитки. Девчонка спокойно открыла калитку, оценила обстановку. Огромный пёс дворовой породы продолжал лаять, звеня натянутой цепью в паре шагов от калитки. Но стоило девушке войти во двор - попятился от неё. Не раз попадал на вызовы в такие домики и немного научился различать оттенки собачьего брёха. И тут услышал то, чего никак не ожидал. Пёс явно её боялся, хотя Надежда пока не делала ничего. Просто неторопливо шла на него, ласково приговаривая всякую бессмыслицу из серии "Ну что ты шумишь, пёсик?" и загоняя цепного кобеля подальше от калитки. В конце концов цепной охранник заскулил, присел на все четыре лапы и полез задом в будку. Надежда присела перед будкой и строго спросила:

– Будешь ещё шуметь?

Пёс проскулил нечто жалобное.

– Заходите! – махнула она рукой, обернувшись.

Но стоило самому шагнуть во двор... Дальнейшее произошло в одно мгновение. Пёс снова залаял и бросился навстречу из своего убежища. Но девчонка, мимо ног которой он рванул, успела перехватить кобеля за ошейник. Так, что он по инерции взлетел вверх, повиснув на её руке, а злобный лай в одну секунду перешел в хрип.

– Падла лохматая! – рявкнула девица, свободной рукой стукая его по морде. Удерживая за ошейник заскулившего и окончательно присмиревшего пса, она окликнула:

– Пётр Сергеевич, заходите. Я его подержу.

* * *

Незапертая входная дверь, скромная обстановка, полупустой холодильник. И престарелый одинокий хозяин, тихо умерший в кресле пару дней назад. Родственники, оказывается, тоже боялись сердитого охранника в будке, но приехали довольно быстро. Признаков насильственной смерти при беглом осмотре не обнаружено, так что есть тело - да нет дела. Вышел во двор, где Надя уже успела организовать обед проголодавшемуся барбосу. Поглядел на неё с подозрением.

* * *

В конце рабочего дня постучал в кабинет начальника районного отдела полиции.

– Заходи, Пётр Сергеич. Что там у тебя?

Вошел, сел, собрался с мыслями. Прежде, чем докладывать о деле - спросил:

– Что это за девчонка - Курова?

– Сам же знаешь. На практику прислали, студентка третьего курса. А что с ней не так?

– Не знаю, но... Не та она, кем кажется.

– В каком смысле? – недоверчиво переспросил начальник.

– Во-первых - она шахматный гений. Но это - ладно, может - тоже увлекается.

– А что же во-вторых?

– Её собаки боятся. Панически. Будто она вообще не человек.

– А вот это подробнее... – нахмурился начальник, наклоняясь ближе к столу. Пока пересказывал ему увиденное во дворе на Кизитеринке - он застучал по клавишам своего компьютера. Помолчав немного - произнёс:

– М-мать твою через семь ворот с присвистом... Сергеич, она реально... Гляди.

Перегнулся через стол и впился глазами в строчки личного дела. Дело длинное, но читать быстро - уже профессиональный навык. Потерпевшая. Фото обгоревшего трупа. Протезы. Свидетель...

– Ты понял? У неё живого места нет. Может - там от девки одни документы остались?

– Едрёна... Кибер. То-то она мне в шахматы так врезала.

– А я-то удивлялся, что девка не устаёт.

– Вот так подкрепление...

– И что делать будем, Сергеич?

Сполз со стола на стул и поглядел в бок монитора.

– А что делать? Использовать, раз уж начали.

– Но в её-то документах про это ничего!

Пожал плечами.

– Делаем вид, что ничего не заметили?

– Теперь отчитываешься мне о ней каждый день. И смотри мне - у неё-то вместо глаз - камеры. Чуешь?

* * *

Изменение отношения заметила сразу. Может быть после шахмат, а скорее - после случая с собакой - начальство стало обращаться как-то более уважительно. И перестали занимать всякими глупостями. Зато стали брать на каждый вызов. Опасаясь снова сглазить - больше не брала с собой вязание, и - кажется - это сработало. Повидала и хулиганов, и несчастные случаи, но покойников больше не было до конца практики. А утренний кофе - который явно понравился коллективу - из списка обязанностей не ушел. Однажды поднесла свежезаваренную чашку к носу - но только напомнила себе, что обоняния у искусственного тела как не было, так и не появилось. Пожала плечами, составила кружки на поднос - и отправилась разносить по комнатам.

* * *

Погладила Хоньку по бензобаку. Без его помощи успевать после полицейской практики на лодочную практику было бы совсем нереально. Инструктор выразительно поглядел на часы.

– Точность - вежливость королей, – усмехнулся он.

– До королевы мне далеко, – пожала в ответ плечами.

– Ничего, в принцессы годишься. Готова?

– Как обычно.

– Сегодня у тебя другой король, – усмехается инструктор, кивая в сторону соседнего причала.

В раздевалке влезла в широковатый гидрокостюм и уже привычный спасжилет, надела к нему ещё и шлем - и прошла к берегу - где на специальных плавучих причалах отдыхали водные мотоциклы. Незнакомый инструктор смерил взглядом.

– Судя по тому, на чём ты приехала - сложностей быть не должно. Тут попроще. Теорию помнишь?

– Помню.

– Бери третий.

Отключила зарядный кабель, отцепила крюк лебёдки, упёрлась - и столкнула гидроцикл на воду. Он закачался, удерживаемый привязанной к носу короткой верёвочкой - фалинем. Длина верёвочки рассчитана так, чтобы - даже упавшая в воду - не могла быть затянута в водомёт. Шагнула с причала сразу за руль и оглянулась. Но инструктор махнул рукой и прошел в небольшой домик возле причала. Включила интерком в шлеме - сразу же в наушниках раздался голос инструктора.

– А отвязывать кто будет?

Опираясь ладонью о причал - подтянулась к рыму, развязала узел. Пёстрый фалинь затолкала в небольшой багажничек на носу.

– Годится. Заводи.

По сравнению с привычным мотоциклом управление водным кажется слишком простым. Кнопка запуска и останова, рычажок газа на руле - вот и все премудрости. Даже не нужно удерживать равновесие. Просто включила двигатель и медленно тронулась против течения.

– Выводи на глиссирование и поманеврируй немного. От катера отличий не много.

– Поняла.

От лёгкого нажатия на рычажок мотор набирает обороты, мотоцикл разгоняется, начиная разбрасывать по бокам небольшие усы белых брызг. Сперва по привычке перед поворотом дёргала рулём в обратную сторону, но быстро поняла, что это не нужно. На скорости водоплавающий коллега Динозаврика и сам наклоняется в сторону поворота.

– Отлично - можешь газовать, – разрешает инструктор через интерком. – Только помни, что на волне он прыгает. Не забывай привставать.

Кивнула и вдавила рычажок до упора. Мимо замелькали уже знакомые места. Река гораздо шире дороги, так что есть время оглядываться по сторонам. А встреченная моторная яхта и вовсе принесла короткое ощущение полёта, когда миниатюрный катерок с сидящей верхом водительницей подпрыгнул на поднятых яхтой волнах. Вот только посадка вышла неудачной - мотоцикл бросило в сторону и, не удержавшись, плюхнулась в воду.

– В порядке? – уточняет голос в шлеме. А мотоцикл уже подруливает поближе, покачивая рулём.

– Да. Это Вы им управляете?

– Кто ж ещё? Рановато тебя без присмотра отпускать. Ступеньку опустить?

– Сама влезу.

Подтянувшись на руках - взобралась за руль и поинтересовалась:

– Это специальная система для учебных?

– На прокатных то же самое. Продолжай, времени ещё полно.

* * *

Глава 3

Встроенный телефон упрямо напоминает о времени. Приходится отложить почти завершенное шитьё, скинуть домашний халатик. На прикосновение к плечу Серёжа отвечает кивком и коротким:

– Сейчас.

Легла на раскрытый диван, подпёрла голову рукой. На экране всё ещё мелькает игра. Хочется его поторопить - но уже усвоила, что бесполезно. Чтобы прервать игру, всегда требуется ещё несколько минут. У самой почти все срочные дела завершены - сессия сдана и новенькие водномоторные права лежат в сумочке с документами. Остаётся сдать клиентке бальное платье по моде времён Марии-Антуанетты и... можно приступать к следующим делам. Особенно приятным. Ведь этот вечер - предпоследний перед свадьбой. Наконец Серёжа гасит приставку, снимает наушники. Скинув майку - ложится рядом. Обняла его, подставляя губки для поцелуя.

– Теперь точно не передумаешь? – улыбается Серёжа во мраке комнаты, слегка нарушаемом светом уличных фонарей. Вопрос почему-то напоминает о старом одиноком холостяке, умершем в пустом доме. Но хватает ума ответить просто:

– Куда уже? Заявление подано, кафе заказано, все приглашены.

– Может - всё-таки сменишь фамилию?

– Не хочу. Слишком много документов менять.

– Ладно, с тобой сложно спорить.

– Только не говори, что ты меня боишься.

– С чего бы? Просто... Просто ты замечательная.

– Да? Тогда расскажи - в чём я замечательная.

– Надь, так нечестно. Мне же до утра придётся рассказывать. Если коротенько.

– Ну хорошо. Тогда скажи - за что ты меня любишь.

– А за вот это вот всё.

– Ладно, но потом обязательно расскажешь.

– Унас с тобой теперь будет на это время, – шепчет на ухо жених. – Прямо послезавтра и начну.

Потёрлась щекой о его плечо. Вычисляя, сколько часов осталось до свадьбы, незаметно уснула.

* * *

Говорят - нельзя опоздать только на собственные похороны. И, чтобы не опоздать на собственную свадьбу - назначила время встречи с запасом. Но, ещё подъезжая к кафе, увидела одинокую парочку, прогуливающуюся у входа. И не узнать их было трудно. Припарковала Дядюшку напротив кафе и подбежала к ожидающим.

– Гриша! Я думала - не приедешь!

Он обнял и растеряно спросил:

– А... Никто, кроме нас?

– Ну... Я дядю Васю не стала приглашать. Тогда пришлось бы всю часть звать.

– А у тебя так друзей и...

– Гриш, да всё в порядке. Просто вы рано приехали. Но я вам рада.

* * *

– Куколка, ты как всегда - само очарование.

Обернулась на знакомый голос, оглядела прибывшую гостью и удивлённо подняла брови.

– Простите... Я Вас не узнаю.

– Тоже мне - полиция, – негромко рассмеялась брюнетка в фиолетовом платье с серебристой отделкой.

Чтобы убедиться, что это не ошибка - набрала номер из группы "друзья" и спросила в телефон:

– Совка, неужели это ты?

– Конечно - я. Согласись - я тоже умею удивлять, – ответила брюнетка. Её ответ прозвучал и в телефоне. От привычного образа подруги-татуировщицы не было ничего. Татуировку на руке скрыл длинный рукав вечернего платья, титановую пластину - причёска. Левая рука выглядела живой и даже исчезла под макияжем татуировка в виде заклёпочного шва на щеке. Схватила её за обе руки и окончательно убедилась - левая рука оказалась всё такой же прохладной.

– Совка, ты чудесно выглядишь!

– А ты сегодня просто королева вечера. Сегодня твой день, милая.

– Ну-ну. И кто это? – заинтересовалась подошедшая мама, час назад ставшая тёщей.

– Мам, познакомься. Это моя самая мудрая подруга. Софья-Виктория.

– В смысле - Софья Викторовна? – переспросила мама.

– В смысле - Софья-Виктория, – твёрдо поправила подруга. Но тут же пояснила с улыбкой:

– Родители никак не могли выбрать имя - и записали двойное. Получилось длинновато, но мне нравится.

Мама удивлённо хмыкнула.

– Представляла вас... Малость иначе. Очень приятно. Приглядывайте за моей непутёвой.

– Это Надя-то непутёвая? Пищу и плачу! – засмеялась подруга. – Да друзья её своим детям в пример ставят.

Мама смотрит с недоверием уже на обеих. Осторожно пожала руку подруги и извиняющимся тоном предложила:

– Ладно, Совка, мама у меня недоверчивая, никак не верит моим успехам. Вы поболтайте - а мне ещё гостей встречать.

Оставила подругу с мамой. Гости понемногу приходят и приезжают. Чтобы сэкономить на кортеже - обошлись Дядюшкой и катиной реношкой, а встречу назначили прямо в кафе. На парнях классические костюмы - как и предупредила всех Катерина. Некоторые парни заходят, приподнимая над головой старомодные шляпы. На всех девушках платья - хоть и не реконструкция, но тоже выдержаны более-менее в стиле моды полуторавековой давности. В скромном зале негромко играет джаз. Егор, одетый в брюки с жилеткой и штиблеты, суетится - помогая Катерине. Жорик, приютивший в своём гараже ремонт Динозаврика, уже беседует о чём-то с Ниной. Она одна из немногих одета в точности по моде. Дима в костюме похож на большого начальника. Галя поминутно поправляет свои длинные бусы, ревниво оглядывая других девушек. Но её наряд вне конкуренции. И в парикмахерскую утром ходили вместе, так что, увидев её в кафе, Серёжа шепнул на ухо:

-- Надь, так вы с ней точно не сёстры?

* * *

– Волнуешься, Надь? – спросил держащуюся под руку молодую жену.

– Очень, – кивнула она.

– Теперь-то чего? Запись в базе резиночкой не подотрёшь. Ты уже - жена.

– Будто сам не знаешь, – недовольно ответила Надя.

– Всё будет путём, – ответил ей, наклоняясь пониже. – Я уверен. О! А вот - ещё один мой кореш. Знакомься - Вася.

* * *

Главной сложностью в подготовке к свадьбе показался не выбор приглашаемых гостей, не поиск кафе, не пошив платья. Больше всего боялась, что кто-нибудь из гостей проболтается о необычности невесты. И ведь знающих то, что - по выражению Катерины - "знает свинья", гораздо больше двух. Поэтому и приглашения готовила двух видов. Одно - просто приглашение на свадьбу Нади Куровой и Серёжи Туркина, с картинкой - человек в шляпе, играющий на саксофоне. А во втором, помимо объявления времени, места и темы свадьбы, настоятельная просьба - либо хранить молчание о болезни невесты, либо вовсе не приходить. Даже не решилась напрямую написать - о какой именно болезни, но рассчитывала, что кто знает - тот поймёт. И, лично раздавая приглашения, очень боялась попутать - кому какое. А ещё боялась, что не все осведомлённые о "болезни" придут после такого предупреждения. Однако же - пришли все. Но волнения от этого меньше не стало.

* * *

В программу обучения на ивент-мейкера обязательно входит и психология. И, зная свою пластиковую подругу уже не один год, поняла - насколько сильно она волнуется. Поняла по мелким движениям, на который кто-то другой, наверно, даже не обратил бы внимания. И вдруг испугалась, что от волнения у Надьки что-нибудь перегорит или сломается. Поэтому выбежала на середину зала, включила микрофон и громко объявила:

– Дамы и господа! Леди и джентльмены! Я рада приветствовать вас всех на нашей вечеринке, посвященной двум замечательным людям! Моей лучшей подруге Надьке и её замечательному парню Серёжке, которые с сегодняшнего дня стали! Мужем! И! Женой!

Все повернулись к молодой паре и зааплодировали. Надька улыбнулась и скромно опустила глаза. А Серёжка крепко прижал её к себе.

– Дамы и господа! Прошу всех к столу!

А потом были тосты и крики "горько!" И был вальс молодых. И снова тосты. И фокстрот молодых. И конкурс по стрельбе из водяных пистолетов. И чарльстон молодых. И десантник Гриша с женой танцевали "цыганочку с выходом". И после очередного "горько!" успела заметить, что Надька не отвечает нормально на серёжкины поцелуи в губы. Сперва удивилась, а потом поняла - она просто не может нормально целоваться, ей не даёт пластиковое лицо. И только теперь окончательно поверила, что Надька - пластиковая кукла. Живая кукла. И едва не разревелась посреди свадьбы. И пришлось срочно обернуть это в шутку.

– Надька, я тебе так завидую, что сейчас разревусь! Егорка, иди меня тоже поцелуй!

И к традиционному броску букета заняла, как казалось, самую выгодную позицию. Но букет прилетел в руки надькиной соседки по общежитию. И рыжая девчонка со смешной фамилией Лопатина стояла растерянная с этим букетом и озиралась по сторонам. Будто ища - за кого бы выйти замуж. А потом заметила, что один из серёжкиных приятелей - Жора - вдруг стал от неё теряться, пытаясь стать как можно незаметнее. И за всё время свадьбы никто вслух не вспомнил о том, что с невестой что-то не так. Даже тогда, когда у кафе с шумом припарковались мотоциклы и в двери ввалились несколько здоровенных дядек в шлемах и чёрной коже.

– Надя! – громко начал самый представительный из байкеров, – Мы к тебе с подарком!

И подруга громко вскрикнула от восторга, когда ещё двое подняли перед собой по внушительной сумке из твёрдой кожи. Не сразу поняла, что в этих сумках особенного, но потом просто догадалась - эти сумки для Надиного мотоцикла, который она называет Хонькой.

И после свадьбы вызвалась отвезти новоиспечённую тёщу в гостиницу. По дороге она изредка утирала под глазами платочком и вздыхала:

– Ну наконец-то непутёвая моя пристроена...

В конце концов не выдержала и брякнула:

– Эта непутёвая уже стольким людям жизнь спасла, что вся в медалях должна быть. А у неё только одна.

– Это кому-й то она спасла-то? – удивилась недоверчивая мамаша.

– Например - мне, – обернулась к ней и посмотрела строго. А потом бросила взгляд на сидящего рядом Егора и добавила: – Даже два раза.

– Да? – удивилась мамаша. Егор тоже обернулся к ней и покивал:

– На полном серьёзе. У Вас удивительная дочь.

Немолодая женщина на заднем сиденье вздохнула с облегчением, улыбнулась и гордо выпрямилась. И даже показалась немного моложе.

* * *

Колёса вагона постукивают на стыках рельс. Можно было бы ещё поспать, но специально проснулись пораньше, чтобы не проспать встречу с морем. Надя сидит, прислонившись к боку и положив голову на плечо. А за окнами вагона с обеих сторон до самого горизонта бегут морские волны.

– Как будто уже плывём... – мечтательно произносит супруга.

– Да, красиво, – соглашается сосед напротив.

– Пап, а мы так теперь до самого Севастополя будем по морю ехать? – спрашивает мальчишка лет шести, глядящий в окно с верхней полки.

– Нет, скоро море закончится и начнутся горы.

– Ууу... Я то думал...

– А тебе бы скоро надоело только на море смотреть, – ответил мальчишке. Но его отец тут же поправил:

– Море - оно всегда разное. Я-то знаю. Двенадцать лет рулевым на сейнере отходил. И не надоедало.

– А почему ушли? – интересуется Надя, продолжая глядеть в окно.

– Да вот... – сосед бросает взгляд на верхнюю койку, – семейные обстоятельства.

– Бывает... – согласился с ним, чтобы не развивать тему.

Поезд вкатывается с моста на полуостров, море осталось позади, а вдали показываются невысокие горы. И через несколько часов проводница проплывает по проходу со словами:

– Севастополь, конечная. Вещи не забываем.

У Нади рюкзак заметно побольше. Дома пытался переложить часть её вещей в свой, но неизменно получал в ответ:

– Не выдумывай. Ты забыл, что я не устаю?

В конце концов возмутился:

– А что люди подумают?

– То и подумают, что девка на курорт вечерних платьев набрала.

На самом деле платье в её рюкзаке только одно. Зато треть рюкзака заняты топливом и специальным питанием для Нади.

* * *

Парусную школу представляла себе с трудом. Хотя сразу предположила, что это будет нечто наподобие обучения на водно-моторные права. Но всё оказалось ещё проще. К экзамену подготовилась самостоятельно - через специальное приложение. Через него же и сдала часть теоретического экзамена. Так что на причал яхт-клуба, спрятавшийся в одном из боковых ответвлений Севастопольской бухты, явилась уже неплохо подготовленной. Никогда ещё не видела столько мачт сразу. Мачты едва заметно покачиваются, словно лес из тонких голых стволов, опутанных паутиной тросов. Что-то постукивает, позвякивает, поскрипывает... Нашла причал с вывеской парусной школы и вышла на плавающий у берега понтон.

– Нам сюда? – переспрашивает муж, кивая на широкую корму парусной яхты. Вместо ответа крикнула:

– Эй, на "Эсмеральде"!

Из каюты показалось загорелое обветренное лицо, а следом - и его немолодой, но хорошо тренированный обладатель, одетый в рубашку с короткими рукавами и простые светлые брюки.

– Что нужно?

– На учебу! Курова! – представилась без лишних вступлений. Обитатель яхты сверился с висящим на шее небольшим мобильником и махнул рукой.

– Разувайтесь и заходите!

Не доверяя способности силиконовой кожи цепляться за палубу - переобулась в специально купленные яхтенные мокасины и шагнула на сходню. Под оценивающим взглядом перебрались с понтона на палубу. И тут же загорелый дядька пометил что-то в своём телефоне.

– Спускайтесь, – пригласил он и исчез в каюте.

Сняла со спины рюкзак, по ступенькам спустилась вниз. Встала у стола, расставив ноги для устойчивости. Много раз видела интерьеры яхт на картинках, но только теперь удалось оценить настоящие размеры. Внутри яхта показалась ещё больше, чем выглядела снаружи. Положила рюкзак в сторонку. Стоя в проходе, загорелый инструктор бросил на стол пару кусков тонкого троса и уточнил:

– Узлы учила?

– Учила.

– Завяжи брамшкотовый.

– Прям - какой? – переспрашивает спустившийся следом супруг.

– Вот такой, – показала через плечо связанные тросики.

– Нормально, теперь беседочный. Теперь заплети огон.

Серёжа протиснулся мимо и сел на диван, следя за пляшущим в руках куском троса. Яхта слегка покачнулась, но - пока училась на мотолодки - уже привыкла к таким сюрпризам. Так что только едва качнула бёдрами, сохраняя равновесие. Инструктор довольно угукнул и снова пометил что-то в телефоне. А потом указал рукой:

– Занимайте кормовую по левому борту и переодевайтесь.

– Хорошо.

Повернулась и открыла дверь в каюту. Небольшой закуток со шкафом. Над двухспальной кроватью, которая здесь называется койкой, под опущенной палубой тесновато. Серёжа втискивается следом и тоже оценивает помещение.

– Это здесь будем жить неделю?

– А ты чего ожидал? Номер, как в гостинице?

– Ну я думал, тут этот... Кубрик...

– Не переживайте, там будете только спать, – тут же успокаивает его инструктор. Серёжа, постучав по выпирающей сверху конструкции, тихо проворчал.

– Что это за фигня вообще?

– Ванна кокпита, – пояснила в ответ. Но, судя по взгляду супруга, понятнее ему не стало.

* * *

Переоделись в просторные светлые шорты и рубашки с коротким рукавом. Уложили рюкзаки в каютке, вышли на палубу. Пристроились на крыше выступающей из палубы невысокой рубки.

– Я так понял - первый экзамен ты уже сдала? – интересуется супруг.

– Вроде того.

– Эй, на "Эсмеральде"! Можно войти? – доносится с причала мужской голос. Обернулась, оценила стоящую пару. Видимо - тоже супруги, выглядят постарше. Ухоженная женщина на вид немного за тридцать, широкоплечий мужчина с первой проседью в волосах. Наклонилась к люку и позвала:

– Капитан!

* * *

Постепенно на яхту прибыли остальные ученики. Сразу образовалась суета, и Надя суетится вместе с остальными. Чтобы не мешать обучающимся суетиться - предпочёл спрятаться в каюту. Задвинулся подальше на подушку и прикрыл лицо рукой, чтобы не таращиться в близкое дно ванны какого-то Пита. Отложил в мыслях - поинтересоваться у всезнающей супруги, что за мужик этот Пит и на кой ему была нужна такая странная ванна. Над головой кто-то прошагал. От этого стало ещё более неуютно. До этого не то, что не бывал на яхте - видел их только пару раз издали. Ну может быть - ещё где-нибудь по телевизору. Но никогда не интересовался ими. Просто знал, что это нечто недоступно дорогое. И никак не мог подумать, что в этом дорогом может быть так тесно и неудобно. Правда - вспомнив салон шикарного Мерседеса, нередко заезжавшего на мойку, вдруг понял, что он меньше, чем у старины Патрика. Хотя у Мерседеса и выглядит гораздо дороже. Может быть - в яхтах тоже есть свои премиум и бюджет? Глянул из-под руки на лакированную стенку, отделяющую каюту от салона. Пришел к выводу, что здесь тоже кое-какая премиальность есть. Любопытно - что теперь сказал бы Жора, который, подвыпив на свадьбе, шептал на ухо какие-то намёки про свадьбу по расчёту. Нет, конечно - Надя выглядела невестой многообещающей. Но пока всё её шикарное приданное - старые железки, которые она своими изящными ручками подняла из ржавого небытия. Снова что-то стукнуло наверху. Решил подняться - посмотреть, что там такое постоянно стукает.

Выглянув в открытый люк, застал приятную для самолюбия картину: свою жену у руля яхты.

* * *

Обучение началось прямо у причала. Инструктор провёл всех по палубе, поясняя назначение концов и механизмов. Сынок-первокурсник периодически подталкивал в бок и уточнял: "Пап, а это как будем делать? А это у нас как будет?" – на что постоянно приходилось шикать:

– Потом обсудим. Не перебивай.

Два белобрысых брата-близнеца тоже постоянно перешептываются между собой. Почти сразу заметил, что двое из находящихся на борту остались в каюте. Женщина - жена седоватого мужика из каюты напротив, да парень из кормовой. Зато его подруга с интересом изучает палубное оборудование вместе со всеми. Когда наконец экскурсия окончилась, инструктор - он же - капитан вернул всех в кокпит на корме яхты и уточнил:

– Так! Кто имеет лодочные права?

– Я!

С гордостью поднял руку, но оказалось - кроме сына у всех находящихся на палубе они есть. Но тут голос подала единственная девушка:

– Я ещё вожу автомобиль и мотоцикл.

Не удержался и уточнил:

– В каком смысле "вожу"? Они же все давно на автопилотах.

– У меня внедорожник без автопилота, – гордо ответила девушка.

Даже инструктор покачал головой уважительно.

– Тогда Вы, Курова, на руль. Васильевы - на носовые швартовы. Бобровские - на кормовые. Хорев - пока здесь. Следующий отход - Вы на руле.

Близнецы умчались на нос, отдавать швартовы.

* * *

Увидела выглянувшего из люка Серёжу, махнула ему ладошкой. Нажала кнопку запуска двигателя. Под палубой негромко застучал дизель. Инструктор сидит рядом и поясняет:

– Дизелю нужно немного прогреться прежде, чем давать ход.

– А зачем вообще дизель? – любопытствует младший Бобровский - тощий паренёк, похожий на старшеклассника.

– Для входа и выхода из бухты, – поясняет ему отец. Полноватый дядька за сорок.

– А почему не электра? Тут же выходить всего ничего.

Но теперь уже отвечает инструктор:

– У соседей многих электрички. Но дизель позволяет, если что, вернуться из любой точки моря. А на электрический батарей не напасёшься. И если мощную батарею коротнёт - лучше не представлять.

– А разве дизель не может загореться?

– Может. Но его хоть потушить реально. А мощную батарею - почти никак.

От этих разговоров стало неуютно, даже осторожно потрогала своё бедро, набитое тяговыми батареями. Но от дурных мыслей отвлекла команда капитана:

– Отдать кормовые, на носовых одерживай. Малый ход.

Тронула рукоятку газа - такую же, к какой привыкла на катере. Под кормой ожила вода, разбуженная гребным винтом. Пятнадцать метров пластика и металла начали плавно удаляться от причала.

– Отдать носовые! Лево руля.

* * *

Глава 4

Когда только прибыли на борт, сидевшую на рубке пару принял за членов экипажа. Но молоденькая девушка оказалась такой же курсанткой, как и остальные. И с ходу удивила. Девушка, которая водит внедорожник без автопилота. У самого маленький кроссовер с рулём, но касаться этого руля приходится не так уж часто. Разве что - при спуске на воду моторной лодки, живущей на прицепе. Вот уж на лодке за руль подержался достаточно. Но самым сложным всегда было - попасть лодкой на трейлер. Поэтому совсем не огорчился, когда выводить пятнадцатиметровую "лодочку" из тесной гавани пришлось не первым. А девушка, кажется, справилась с задачей совсем без волнения, разве что - выглядела сосредоточенной. Это немного успокоило. Значит - всё не так уж сложно, как кажется. Пожалел, что не удалось и супругу уговорить сдать на права. Лена поначалу даже не хотела сопроводить, однако соблазнилась морем и возможностью отдохнуть на настоящей большой яхте. Но на прочие поползновения ответила решительно:

– Хватит с меня роли матроса. А капитан должен быть один.

Кажется - она просто не доверяет парусам. Хотя на выезды с лодкой собирается всегда первой. И уже привык, что на рыбалке первая поклёвка чаще - у неё.

* * *

Яхт-клуб, а потом и гавань остались позади. В каюту сквозь стенку доносится надоедливый стук работающего двигателя, поэтому нашел себе тихое место - лавочку на ограждении позади места рулевого. Надя гордо поглядывает, продолжая рулить яхтой. Устроился поудобнее, положил локти на трубу ограждения. Прикрыл глаза.

– Васильевы! Грот ставить! – командует инструктор. Два белобрысых близнеца шустро перебираются к мачте и замирают в нерешительности. Инструктор недовольно бурчит под нос и отправляется к ним поближе. Подтягиваются и остальные, только Надя остаётся у руля - но и она старается разглядеть происходящее. Наконец - после некоторых подготовительных процедур - один из братьев закрутил ручку лебёдки и вверх по мачте поползло огромное белое полотнище паруса. Надя потянула какую-то ручку, двигатель застучал медленнее.

– На шкоте! – напоминает инструктор. Но толстый коренастый дядька уже приготовился и крутит свою ручку. Рядом с ним крутится похожий на него пацан. Парус наконец доползает до верха мачты, перестаёт хлопать, натягивается.

– Курс двести шестьдесят! – следует команда инструктора. Надя поворачивает руль, дядька понемногу даёт толстой верёвке скользнуть по лебёдке. Парус вместе с толстой трубой, похожей на короткую горизонтальную мачту, уходит вбок и вперёд, так что конец этой трубы уже нависает над водой. Двигатель замолкает и наступает тишина, нарушаемая только плеском волны, да командами:

– Держать курс, на шкоте не зевать. Геную ставить.

* * *

Жаль отрывать взгляд от раскрывшихся как огромные крылья парусов. И в то же время - хочется смотреть везде. На море, которое теперь со всех сторон. На синее небо с далёкими редкими облачками. А ещё надо следить за курсом. За покачивающимся за стеклом магнитным шаром компаса. За картой на экране картплоттера. Карта медленно движется, а по ней, оставаясь в центре экрана, ползёт стрелочка, изображающая яхту. Ощутила себя настоящим капитаном. Не капитаном по званию, до которого ещё надо суметь дослужиться. А капитаном корабля, отвечающего за всех, кто на борту. Инструктор поглядывает одобрительно и почти не вмешивается. Значит - пока всё идёт хорошо. И яхта неторопливо и почти бесшумно идёт вперёд. Она гораздо больше любой из парусных яхт, что видела, обучаясь лодочному делу на реке.

– К повороту фордевинд! – командует инструктор, напоминая, что капитан здесь пока - он. Сохраняя невозмутимое выражение лица, торопливо пересмотрела порядок действий. Дождалась, пока близнецы - ровесники Серёжи - приготовятся на шкотах генуи, а старший Бобровский подтянет лебёдкой гик грота. Переложила руль, давая яхте покатиться носом под ветер, немного придержала - когда грот перебросился над головами на другой галс. Привела яхту на новый курс. Ручная лебёдка оттарахтела, набивая шкот генуи на новом галсе. Вдруг осознала, что ещё недавно не поняла бы ничего из происходящего и даже не знала ни одного из этих новых слов. Яхта с лёгким креном идёт в открытое море. Вскоре инструктор снова командует:

– Фордевинд, на курс двести сорок!

Когда легла на новый курс - увеличила масштаб карты и убедилась: новый курс проходит мимо выдающегося в море мыса. Глянула с уважением на инструктора. Видимо - он уже помнит все нужные курсы наизусть.

* * *

Маяк будто завис в одной точке по левому борту. Яхта покачивается на волне, но если бы не след за кормой и не необходимость периодически набивать шкоты начинающих заполаскивать парусов - можно было бы подумать, что яхта остановилась. Сынуля толкает локтем в бок и комментирует:

– Во девчонка даёт. Как по циркулю едет.

– Я на катере тоже так умею, – буркнул ему в ответ. Немного обидно, что первой на руль поставили двадцатилетнюю пигалицу, но ничего не поделаешь. Слово капитана - закон на борту. Нечего было за словом в карман лазить. А так ей досталась самая большая гавань, и - видимо - самая сложная в отходе. Но надо признать - восторг младшего Бобровского, или как его до сих пор называет мать, Бобрёнка, девчонка заслужила честно. Яхта ни разу заметно не сбилась с курса, хотя девчонка рулит без отдыха уже не первый час. Понемногу шкоты притягивают грот и геную всю сильнее, ветер уже дует с носовых углов. Становится сильнее и волна, но девчонка будто только этого и ждала. Движения рулём становятся чуть шире, чуть резче, но яхта идёт всё так же ровно, не теряя ветер на остром курсе. Наконец - паруса выбраны "в доску" по выражению, попавшемуся однажды в воспоминаниях яхстмена-гонщика. Теперь всё зависит только от рулевого. Даже отодвинулся от лебёдки, чтобы лучше видеть работу девчонки на руле. Кажется, что управление даётся ей легко. Изящные ручки, совсем не выглядящие мускулистыми, без видимых усилий поворачивают штурвал.

– Анатолий, смените Надежду, – кивает инструктор. Он стоит сбоку от штурвала, готовый перехватить управление. Девушка убирает со штурвала руки и освобождает место. Немного боязно после моторки браться за штурвал яхты, которая больше в разы. Но назвался груздём - не говори, что не слышал пословицу. Стоило инструктору убрать руку со штурвала - яхту повело носом на ветер. С трудом вернув её на курс, и немного прирулившись, поглядел в спину девчонки, разинув рот. Усилия на руле оказались хоть и не какими-то запредельными для рук, привыкших к работе с инструментом, но гораздо больше, чем думал - глядя на спокойно рулившую девицу.

* * *

Заход в гавань - тоже часть обучения. И далеко не самая простая. А чтобы все её освоили - заходов на маршруте предусмотрено несколько. Инструктор держит руку на нактоузе, всё время готовый схватиться за штурвал и подправить курс. Но пока всё идёт, как надо. Немного непривычно смотреть не на встроенный в саму себя, а на яхтенный навигатор. Но на то оно и обучение - тут немного непривычно всё. Тихо постукивает дизель. Яхта плавно входит в длинную узкую бухту, защищённую высокими скалистыми берегами.

– Ещё сбавляй ход. Но не потеряй управляемость. И помни, что на заднем ходу хуже управляется.

Угукнула. Хоть и привыкла парковать Дядюшку Патрика в тесном дворе - но на воде механика управления сильно другая. Здесь нет тормозов, нет зеркал заднего вида, зато есть инерция, есть дрейф, есть ветер, есть реактивный момент винта. И есть размеры яхты, которая больше Дядюшки в несколько раз. И даже больше любого грузовика.

* * *

Редкий случай, когда за весь заход и швартовку ни разу не пришлось коснуться штурвала. Девчонка работала осторожно, но ещё раз убедился - руль в руках для неё не в новинку. Вывешенные за борт мягкие кранцы ни разу не коснулись бортов соседних яхт. И даже точно уловила момент, когда коротким включением на передний ход надо было одержать полтора десятка метров стеклопластика от навала на причал. Белобрысым братьям только и осталось, что спрыгнуть на причал, да закрепить швартовные концы. Уже привычно поставил себе отметку в электронной ведомости - швартовка курсанткой Куровой освоена.

Девчонка и сама по себе - редкий случай. Нечасто бывает, чтобы в прибывшей на борт семейной паре на яхтенного капитана сдавала только жена. Встречаются одинокие яхтсменки, много семейных пар сдают вместе. Но так, чтобы муж не проявлял совсем интереса... По сравнению с этим то, что у такой молоденькой красавицы старинный внедорожник без автопилота - удивило даже меньше.

* * *

Первая ночь в каюте яхты. Похоже - все устали и почти сразу после ужина расползлись по своим каютам. Надя пристраивается с объятиями под низкой "ванной" и шепчет в ухо:

– Серёженька, это всё так здорово.

– Угу. Только качка уже задолбала.

– Разве? Это потому, что ты ничего не делаешь. Я же тебе предлагала, ну подумаешь - не так мы и много сэкономили. Я думаю - ты прикачаешься. Знаешь, это бывает. Говорят - с непривычки и рак краснеет. Знаешь - как я тяжело привыкала, что изменилась. А сейчас уже привыкла. Зато так здорово. Работаю на руле и не устаю совсем.

Надя продолжает говорить, говорить... Под её восторженную болтовню и едва заметное покачивание яхты не заметил - как уснул, хотя и без того почти весь день провалялся на кровати, стараясь не мешать.

* * *

Снова море и снова ветер в парусах. Но теперь на штурвале - солидный дядька из носовой каюты. А механические руки держат шкот генуи и ручку лебёдки. Глаза почти всё время - на парусах. Нужно следить за тем, чтобы передний край паруса - по-морскому он называется шкаториной - был всё время на грани заполаскивания. Тогда яхта идёт лучше всего. В учебнике яхтсмена попадалось, что на гоночных яхтах часто наклеивают на полотнище паруса ленточки-индикаторы. С ними следить за правильным положением паруса гораздо проще. Один из близнецов присел рядом и поглядывает - будто подстраховывает. Наконец - не выдержала:

– Не доверяешь?

– Сам вчера тут стоял. А ты ещё и застыла - только руки работают. Как устанешь - я подменю.

– Чего это? Я только половину вахты отстояла.

– Неужели не тяжело?

– Тяжело из окружения выходить. А тут весело.

– А ты что - выходила? – подпрыгивает парень.

– Шучу. Нет - конечно. Какое окружение на учениях?

– Ты что - служишь?

– Учусь.

Парус пускает морщинку, но тут же подтянула шкот коротким движением лебёдки.

– В военном что-ли?

– К повороту! – командует инструктор. Отщёлкнув фиксатор - выдернула ручку из лебёдки, освободила шкот. Теперь достаточно его отпустить - и парус пойдёт медленно растравливаться. Нос яхты начинает катиться на ветер. В доли секунды размотала с барабана три оборота шкота. Освобождённый парус захлопал впереди. Метнулась по выровнявшейся палубе к другому борту, схватила шкот, намотала его на барабан и изо всех сил потянула - перетягивая парус на другой галс. Успела к своему удовольствию отметить, что трещотка лебёдки жужжит гораздо веселее, чем это выходило у парней. Воткнула шкот между щеками самостопора, вставила ручку. Нужно успеть натянуть парус - пока яхта не легла на новый галс. Удобно, когда не нужно бояться сбить дыхание. Выбрала слабину, дотянула парой оборотов ручки в обратную сторону - и снова застыла, следя за работой паруса. Неугомонный близнец снова пристраивается поближе.

– Ты что - из спецназа какого-нибудь?

– Почти. Секрет.

– Ты поэтому тут сдаёшь, а не в Греции?

– Ага. Невыездная.

– Ясно. А...

– Будешь приставать - мужу пожалуюсь.

– Да не, я так... А он-то чего не сдаёт?

– А ему не надо.

– А, ну...

Близнец пожимает плечом и уходит на другой борт - к сидящему там брату.

* * *

Пока яхта стучала дизелем - убрала парус на закрутку, подготовила носовые швартовы. За волноломами искусственной гавани гуляет морская волна, а внутри - едва заметная рябь на воде. Присела на носовой рейлинг.

– Надь! – окликает муж. Оглянулась, чтобы заснял на телефон - и снова направила свои глаза-камеры вперёд. Помимо красивых фото эта позиция очень полезна - можно заметить какую-нибудь навигационную опасность, спрятавшуюся в прозрачной воде. Но в гавани всё чисто и спокойно. Яхта медленно вкатывается в гавань, разворачивается у свободного причала. Медленно сдаёт к причалу кормой. Как до этого делали близнецы - закрепила по очереди оба швартова на причальных стойках, приготовилась - и по команде "Стоп!" - натянула сразу оба, одерживая тяжелую яхту. Пока крепила концы на утках и поправляла кранцы - подошел инструктор.

– Не устала одна за двоих?

– Нет. Знаете - мне тут нравится.

– Иди ужинать.

– Не хочу.

– Ты ведь даже не обедала.

– Я только завтракаю. Фигуру берегу.

– Есть - что беречь, – подмигивает инструктор. – Только я тебя и за завтраком не видел.

– У меня своя диета. Уж извините. Но могу просто посидеть - компанию поддержать.

– Ну я тебя позову. Сейчас наколдуем что-нибудь - и сядем.

Снова присела на облюбованный рейлинг. Пожалела, что снова не выйдет увидеть морской закат - уже во второй гавани подряд солнце садится за горы. Большая яхта кажется совсем неподвижной, нужно очень сильно присматриваться - чтобы заметить лёгкое покачивание. К соседнему причалу в начавшихся сумерках заходит ещё одна яхта. С неё машут рукой. Помахала в ответ. А потом из открытого люка помахали пельменем на вилке.

* * *

Ночь в гавани - это комфорт. Но не тишина. Не та тишина, за которой стремился в море из шумного заводского офиса. За ужином напротив сидит пара, которую приметил ещё до того, как ступил на борт "Эсмеральды". Даже принял их сперва за экипаж. Парень лет двадцати семи и его жена - на вид совсем девчонка, не старше двадцати и красавица - каких мало. Вот только кажется временами, что она старше. Не она при нём, а он при ней - как пришей кобыле хвост. И что у неё ни спросишь - знает всё. Сперва подумал - в университете учится, но оказалось - в юридическом. Хоть уже давно по законодательству искин консультирует - а без таких вот головастых юристов всё ещё никак. Попробовал во время вахты её разговорить насчёт её родителей, да куда там! Сразу как воды в рот набирает. Одно только можно догадаться - у неё родители не бедные, раз такая девчонка уже нацелилась сама яхтой рулить. Дорогое это удовольствие. Сам на немалой должности - а только-только себе начал присматривать парусную лодочку основательно поменьше этого учебного "корабля". А как эта девчонка им рулит - явно не впервой на палубе. Ещё и проговорилась, что внедорожник свой. А парень - явный балбес. Но видать - девчонка в нём выгоду какую-то увидала. Такая абы за кого не пошла бы. Не проста девчонка. Ох - не проста...

* * *

Свесил ноги за борт. Выпасть не дадут тросики, ограждающие край, так что можно сидеть и расслабляться. Хотя и не напрягался за день. Рядом присаживается Надя.

– А ты не хотел на яхту, – шепчет она.

– Ну не то, чтобы не хотел... – начал с улыбкой, приобнимая её за талию. Словно угадав продолжение фразы, Надя прижимается и тихо успокаивает:

– Денег ещё заработаем. А такого больше нигде не увидим.

Тёмные силуэты яхт и катеров, едва подсвеченные светом с берега, кажутся неподвижными и загадочными. Как силуэты ещё не открытых объектов в игре. С берега доносится неясный шум небольшого курортного городка, в прибрежном кафе играет музыка.

– Может - сходим куда-нибудь на берег? – предлагает Надя.

– Да мне и тут с тобой неплохо. А по берегу ещё находимся.

– Угу...

* * *

Привычка делать сразу два дела не отпускает даже на яхте. Сидя на палубе, сделала несколько фото ночной гавани. И задумалась о возможностях своего встроенного телефона для навигации в море. Благо - в гавани связь ловит отлично. Не то, что в открытом море. Занялась поиском нужных программ - и даже удивилась их количеству и разнообразию. Загрузила одну из них на пробу.

"Для работы функции расхождения подключите модуль радиосвязи" – тут же предупредила программа. Отправила картинку Диме и довольно быстро получила вопрос на вопрос:

"И на кой это тебе?"

"Между прочим - я сейчас гораздо ближе к Одессе, чем ты. Это там вопросом на вопрос отвечают."

"Ну и?"

"А к моему такой модуль можно подцепить?"

"Можно. Но на кой?"

"На лодке пользоваться"

"Не забивай себе голову. Пойдёшь в водную полицию - вставлю. Не увлекайся дополнениями."

"Ладно, уговорил - не буду. Лови фотки"

"Круто! Это Серёга тебе такое организовал?"

"Немножко помог. В-основном я сама"

"Ничего себе - бедные студенты теперь живут!"

"А я шитьём бальных платьев подрабатывала"

"Всё равно круто."

* * *

Зевнул, почесал ногу об ногу. Пока обучающиеся трудятся - осваивая премудрости управления парусами - можно просто отдыхать. Для этого на палубе яхты имеется пара мягких лежаков впереди мачты. Поглядел на соседку по лежаку. Ей немного за тридцать и выглядит очень неплохо, особенно - когда на ней только купальник да пара браслетов. Муж соседки - из руководства крупного завода, и заметно старше, но даже слегка занервничал, когда разглядел его мускулатуру. Лучше не давать такому быку поводов для ревности. Но дядька показался очень доброжелательным. Как самые состоятельные - они заняли самую просторную каюту, носовую. Но говорят - на сильной волне там и качает сильнее всего.

Со стороны кормы доносится треск. Это значит - кто-то снова крутит лебёдку. Приподнялся на локте и поглядел в сторону источника звуков. Возле лебёдки стоит ещё один из участников учебного похода. Отец с сыном-студентом заняли боковую каюту и на лебёдке трудится этот самый студент. За Надю, стоящую у штурвала, почувствовал лёгкую гордость. Просто от того, что её очередь вести яхту. Хотя рядом сидит инструктор - но штурвал-то в её руках. Из люка показывается белобрысая голова ещё одного обучающегося - одного из братьев-близнецов, занявших каюту справа.

– Тюлени! Обедать будете? – интересуется он.

– Уже обед? – сонно интересуется жена топ-менеджера.

– Идите помогать готовить! – кивает белобрысая голова.

– Умм... Ну почему здесь нет робота-повара... – недовольно издаёт дама, прикрывая рукой глаза, и без того защищённые тёмными очками. Бросив на неё короткий взгляд, ответил:

– Ладно, иду.

За первую пару дней плавания уже усвоил - всё время лежать тоже надоедает. Да и жена смотрит.

* * *

По мере обучения на палубе нужно всё меньше людей. И сменившиеся с вахты собрались за обеденным столом в кают компании.

– Я не буду, – напоминает уже в очередной раз Надежда.

Сергей накладывает себе скромную порцию и усаживается рядом с ней. Лена поглядывает на пару поверх ложки. И между делом интересуется:

– Сергей, а Вы уже работаете?

– Давно, – кивает он, не отвлекаясь от борща по-флотски.

– А кем, если не секрет? – продолжает интересоваться Лена.

– В автобизнесе, – быстро отвечает за него его супруга.

Лена хмыкнула и коротко взглянула, многозначительно приподняв брови. Потянувшись за хлебом, тоже глянул на молодую пару. Автобизнес? Почему ответила она? Странное поведение. В их паре явно она - главная. Это понял раньше. Но почему она не дала ему ответить самому? Девушка определённо что-то скрывает. Может быть просто - черта характера? Даже купальник у неё максимально закрытый, что довольно редко можно встретить. Вернувшись к борщу, продолжил неторопливо размышлять. Очень самостоятельная, очень закрытая, пришла учиться на яхтенного капитана...

– Надежда, Вы не к одиночной кругосветке готовитесь?

– Не думала об этом.

Судя по тону - девушка по-прежнему не очень настроена на разговоры. Но и мысль о кругостветке, похоже, не очень ей понравилась. И всё же - определённо она пришла в море за одиночеством. Может быть - за уединением с мужем. Но не за большой компанией. Отставил опустевшую тарелку и снова взглянул на молодую пару. Перевёл взгляд на свою Лену. Она заметила взгляд и снова приподняла брови.

* * *

– Серёж, пойдём в город, – зовёт Надя, уже нырнувшая в единственное взятое с собой платье.

– А есть идеи?

Надя присаживается на край койки.

– Идей целая куча. Во-первых - такими темпами ты тут засидишься и растолстеешь. Меня это не устраивает. Во-вторых - здесь есть древняя крепость. Я хочу на неё посмотреть, пока совсем не стемнело.

– Потом пойдём в кафе и опять будем троллить официантов?

– А ты за ужином не наелся?

– Ну ты же предполагаешь много ходить. Так что я ещё аппетит нагуляю.

– Ну... Может быть - потанцуем где-нибудь. Наверняка будет музыка.

– Ладно, идём.

Выскочил из под "ванны", быстро впрыгнул в брюки и рубашку. Прихватил туфли. Надя уже ожидала на причале, переобувшаяся в туфельки на каблуке. Не успели отойти от яхты - следом потянулись остальные "соученики". Когда обернулся уже с берега, понял, что на борту остался только инструктор.

* * *

Глава 5

Вечером в гавани, устраиваясь спать после прогулки по небольшому приморскому городку, шепнул жене на ухо:

– Лен, тебя тоже эта парочка заинтересовала?

– Ты прав. Они какие-то странные. Она слишком серьёзная для своих лет. Думаю - она и дома такой же "капитан", – подтвердила сомнения Лена.

– Она главная в их семье?

– Думаю - она старше, чем кажется. А он в автобизнесе, скорее всего, какой-нибудь продавец. По-моему - не тянет даже на руководителя автосервиса.

– Согласен. Пацан как пацан. Но... Совсем уж пацан.

– А вот она наверняка прячет под купальником следы дорогостоящей операции. Слишком уж хорошая у неё фигурка. Неестественно хорошая. Да и мордочка уж больно кукольная. Не иначе - она уже "ягодка" со стажем. И взяла себе молодого муженька для постельных развлечений. Не удивлюсь - если она уже не способна иметь детей.

– Ты считаешь её настолько старой?

– Не обязательно. Моя одноклассница слишком легко залетала и после пятого ребёнка сделала себе операцию.

– И кто же она по-твоему?

– Без понятия. Но что бы она теперь ни говорила... Раз она скрытничает - наверняка у неё заготовлена легенда для публики.

– По-твоему - ей нельзя доверять?

– Как матросу и рулевому - можно. Она выглядит очень серьёзной и адекватной. Но раз она не хочет рассказывать о себе - лучше её и не расспрашивать. Обиженная женщина может быть опасна. А раз она может позволить себе так развлекаться - тебе до неё далеко. Думаю - она уже присмотрела себе яхточку не меньше этой.

Женушка вползла сверху и едва слышно предупредила:

– Хорёк, не вздумай за ней приударить. Развода я тебе не дам. Но шрамами украшу - это я тебе обещаю.

Ощущая на своём лице прикосновение её коготков, испугался почти всерьёз.

– Лен, ты чего? Зачем мне какая-то полированная старуха, когда у меня есть ты?

– Ну вот и чудно.

* * *

– Надя, ты куда?!

– Залезай! Отсюда красивый вид!

Стараясь не запачкать туфли, полез наверх по камням. Как только Надя умудряется так лихо скакать по камням на своих каблучках? Но оказалось, что она права. Лунная дорожка на воде бухты стоила того, чтобы её увидеть. А потом был осторожный спуск по камням. И была прогулка у стен старой крепости, когда легко представить себя каким-нибудь рыцарем. Особенно - когда вспомнил, что рядом - настоящая девушка-рыцарь, победившая в турнире. Только напоминать ей об этом не стал.

А потом танцевали в работающем допоздна кафе. И на борт вернулись уже за полночь.

– Как загулявшие в порту моряки, – шепнула Надя, осторожно шагая босыми ногами по палубе.

* * *

Морская погода - особа непостоянная. В этом не раз убеждался за годы работы инструктором. Но летние шторма коротки и не так уж страшны. Если на борту - опытный экипаж. А с курсантами, едва прошедшими половину обучения, может произойти всё, что угодно. Поэтому задумался - стоит ли выходить в море при неблагоприятном прогнозе. Но нужно соблюдать график. И прогноз обещает просто свежий ветер. Для полной уверенности сел к рации и запросил выход из гавани. Знакомый голос из рации выход разрешил. Это не сняло ответственности, но немного успокоило. И перед выходом провёл дополнительный инструктаж, на который пришлось позвать и пассажиров. Не хватало, чтобы кого-нибудь из них смыло за борт.

Стоило выйти из-под прикрытия выдающегося в море мыса - в вантах негромко засвистело. И яхта, до этого медленно двигавшаяся под одним парусом, сразу набрала хороший ход. В глазах старшего Бобра, стоящего на руле, почувствовался азарт. Поглядел на Надежду, стоящую на единственном сейчас рабочем шкоте. Она спокойна как всегда. Последил за работающими в кокпите. Но кажется - зряволновался. Этой парочке такая погода - уже не помеха. Спустился в каюту. Хорев с младшим Бобром колдуют на камбузе. Но больше никого не видно.

– Где остальные? Укачались?

– Я свою заранее уложил, превентивно, – буркнул Хорев.

– Говорят - лучшей способ не укачаться - не замечать качки, – весело повторил старую истину студент.

– А с близнецами что?

– Все дрыхнут, – сообщил Бобрёнок.

– А ты ж как?

В ответ он хихикнул.

– А я сперва за удочку взялся, а потом говорить научился. Мы ж Бобры, фамилия обязывает. И у деда лодка была, и у прадеда.

Убедившись, что и тут всё в порядке - заглянул в кормовые каюты. Но и оба близнеца и пассажир старательно боролись с морской болезнью. Даже слегка похрапывали. Так что спокойно поднялся на палубу, снова пристегнулся к страховочным леерам. Спросил, перекрикивая свист ветра в такелаже:

– Надя, не устала?

– Не-а. Справляюсь.

– Не укачивает?

– С чего бы?

Пожал плечом. Не похоже, что она напоказ геройствует. Хотя такое и случается. Девушки пытаются доказывать, что они не хуже. Вот только это быстро становится видно. По выражению лица, по усиливающимся неуверенности и неловкости движений. Только эта курсантка - не тот случай. И, хотя по её рукам нельзя сказать, что серьёзно занималась спортом, но уж в выносливости ей точно не откажешь.

* * *

Звеня цепью, якорь ушел на дно. До пляжа совсем недалеко - несколько десятков метров, но пешком их не пройти. Большая парусная яхта не может подойти к берегу вплотную или хотя бы зайти на мелкое место. У другой стороны бухты видна яхтенная гавань, но стоянка у необорудованного берега - тоже часть обучения. И инструктор внимательно объясняет - как подготовить и спустить на воду надувную лодку. По-английски такую маленькую шлюпку называют "тендер", а по-русски часто зовут собачьим именем Тузик. Наверно - от того, что яхты нередко таскают за собой маленькую лодочку, словно собачку на поводке. Накачать лодку ножным насосом вызвались близнецы. Пока они трудятся - освежила в памяти разновидности надувных лодок. На учебной яхте - лодка с надувным дном. По словам инструктора - самая удобная для яхты, но - как водится - тоже имеет свои недостатки. Наконец - лодка надута и один из братьев лихо перебрасывает небольшую трёхместную лодочку через ограждающие палубу яхты леерные тросы. Звучный шлепок возвещает о готовности лодки к переправе на берег.

– Даю вечер на разграбление города! – широким жестом приглашает инструктор.

– Ура капитану Смоллету! – хором провозглашают близнецы.

С готовностью подхватила рюкзак, спрыгнула в лодку и взялась за вёсла.

– Чур - я сегодня паромщик!

* * *

– Ну что - моряки? Куда порулим? – хитро интересуется один из близнецов, потирая ладони. Надя провожает взглядом инструктора, одиноко возвращающегося на опустевшую яхту и отвечает:

– Кто куда. У нас дело есть, – и широким шагом двигает вперёд. Догнав, взял её под руку и тихо уточнил:

– Что у нас за дело?

– Не буду же я при всех говорить, что мне нужно на заправку.

– Ты же с собой брала.

– Брала. А теперь боюсь, что не хватит. Теперь понимаю - почему Елена отказалась на матроса учиться.

– И почему же?

– Много руками приходится работать. И яхта большая - тяжело. Я-то не устаю, но батареи садятся сильнее, чем я ожидала.

– Так может - ну её в пень, эту яхту?

– Ты чего? – останавливается Надя. – На пол пути бросить?

– Ну если тебе тяжело...

– Жить вообще тяжело. От этого умирают в конце концов, – решительно перебивает Надя. Несколько минут шли молча, только ловил на себе её сердитые взгляды. Наконец - не выдержал:

– Только вот не надо мне сцены устраивать. Я - между прочим - о тебе же забочусь. В конце концов - я тебя и без капитанских прав люблю.

– Тогда целуй, – требовательно останавливается Надя. В этом долго уговаривать не пришлось. Обнял её и долго целовал прямо посреди тихой улочки. Остановившись, погладил её по щеке.

– Ты и без яхты хороша. Ты лучше яхты.

– Хотя я тоже пластиковая и гораздо меньше, – напоминает Надя.

– Её нельзя обнять и поцеловать.

– И всё?

– Ну...

– Приедем домой - огласишь мне весь список, чем я лучше, – строгим голосом предупреждает Надя.

* * *

Вместе с братом проводил молодоженов взглядом. Когда парочка решительной походкой скрылась за углом, толкнул брата локтем.

– Ты заметил?

– Что именно?

– Она вообще не загорела.

– Заметил. Видать - мажется от загара.

– А что девка ничего не жрёт, но на шкотах не устаёт - тоже заметил?

– Заметил. Вальку помнишь? Тоже вроде не жрала. А как в поход пошли...

– Она проговорилась, что в военном училище учится.

– И чо? Мало ли девок в армии?

– А я думаю - нифига она не девка.

– А кто? – остановился брат.

– Боевой робот.

– Ты валенков нанюхался? У неё муж есть!

– Ага. Муж есть. Только я ни разу не слышал, чтобы она ночью под ним пищала.

– Можно подумать - Юлька под тобой сильно пищала. Да и тесно тут. Может - они стесняются.

– Я думаю - нифига он ей не муж. Инженер какой-нибудь при ней.

– Иди ты! А... А что они тогда на яхте забыли? И нафига ей учиться, если она - робот? Программу загрузила - и уже всё знает.

– Может - она самообучается. А потом её навыки другим будут копировать.

Брат остановился и поскрёб левой пятернёй затылок.

– Круто. Только один хрен не понятно - на кой боевому роботу парусной яхтой рулить?

В ответ так же поскрёб затылок правой.

– Спроси чего полегче. Сам не могу понять. Но остальное всё сходится.

Постояли, глядя друг на друга, словно в зеркало.

– Может - будут опять паруса в военный флот вводить?

– Бред.

– Не бред. Мы же с тобой читали, что в каких-то странах побережье под парусами патрулируют. Топливо берегут.

– Тогда её бы в мореходку послали. Там тоже паруса изучают.

Одновременно пожали плечами и снова двинули в сторону центра.

– Может - будет больших шишек на яхте катать? – предположил брат.

– А нахрена для этого робот?

– Она же и охрана.

– Да у больших шишек и яхты побольше. Всё равно мореходка нужна.

Снова задумались. Глянув в сторону бухты остановился и хлопнул себя по лбу.

– Дурак я. Будь она роботом - она бы тонула.

– С чего бы? – удивился брат.

– Так железяка же!

– Не смеши мои тапочки. Корабли железные - и не тонут. Блин. Может - у неё самой спросим?

– Ты сдурел? Чтобы нас потом за разглашение затаскали?

Посмотрев друг на друга, глубоко вздохнули и хором проговорили:

– Молчим.

* * *

Ещё один курортный городок. За всю жизнь не перевидела их столько, сколько за это плавание. Поймала себя на мысли, что только ради этого стоило выйти в море.

– Серёж, а тебе не кажется, что все курортные городки похожи? Но в то же время - разные.

– Ну наверно - так и есть.

Поправила лямку потяжелевшего рюкзака и кивнула в сторону уходящей вверх улицы.

– Пойдём наверх?

– Надь, тебя от моря так в горы и тянет. Может - надо было не на яхту, а к альпинистам идти?

– Хм... Я подумаю над твоим предложением. С горы на море бывает красивый вид.

– Лучше, чем с моря на горы?

– Другой, – ответила односложно и решительно попёрла вверх. Серёжа догнал и зацепился за руку. Уже через несколько кварталов улица перешла в узкую дорогу, поднимающуюся по склону среди деревьев. Остановилась и обернулась к бухте.

– Фух... – выдохнул муженёк, присаживаясь на ограждение дороги. Посидев немного, он уточнил с явной надеждой в голосе:

– Уже достаточно красиво? Выше не пойдём?

– Устал?

– Ещё не особо, но ещё же обратно идти.

– Ладно. Ты прав.

Достала из рюкзака фляжку с топливом, залпом выпила и запустила генератор. Порывшись, достала бутылку с водой и подала отдыхающему на ограждении супругу.

– Хочешь?

– Давай.

Отпив из бутылки, Серёжа поглядел на неё задумчиво. На всякий случай поинтересовалась:

– Соляркой не пахнет?

– Вроде - нет. Да я бы и не заметил. Принюхался уже.

– От меня всё-таки пахнет?

– Немножко.

Присела рядом и положила ему голову на плечо.

– Не обижаешься?

– За что? Я ж знал, на ком женюсь. Зато ты красивая и с тобой прикольно. Что ещё надо?

– Какой же ты всё-таки мальчишка... – произнесла тихо. Он промолчал и погладил по плечу.

* * *

Последний учебный переход - самый длинный. Без остановок обратно в гавань. Это и учёба и уже экзамен. И каждый раз это экзамен не только для курсантов, но и для инструктора. Потому, что хоть ненадолго, но придётся оставлять вахтенных без присмотра. Хотя яхта и имеет автоматику, обеспечивающую безопасность, но полностью доверять ей нельзя. И важно понять - кто из курсантов готов вести яхту "без няньки". Кажется - в этот раз повезло, даже не смотря на наличие на борту двух пассажиров. И уж чего совсем не ожидал - лучше всех себя успела зарекомендовать девчонка. Не только серьёзностью отношения к делу. Но и способностью стоять вахту в любых условиях.

Вахты расписаны заранее. Собачью вахту - под утро - стоять на руле доверил Наде. Обычно никто не любит быть на вахте в это время - от того так и прозвали вахту с полуночи до 4 утра. Но тут, как обычно, пришлось немного схитрить: объявить об этом, как об особой чести. Девчонка, осанке которой и без того можно позавидовать, от этого ещё больше подобралась. А остальные поглядели на неё с лёгкой завистью.

Яхта медленно выходит из гавани, ложится на обратный курс. Впереди к морю опускается вечернее солнце. Свободная от вахты Надя сидит у носового рейлинга в голубой тельняшке. Она почему-то совсем не загорела за эти дни. Хотя такие черноволосые, как она, обычно порядочно темнеют за плавание. Это показалось немного странным. Подумал даже, что она на самом деле - блондинка, только красится, чтобы не считали блондинкой из анекдота. Хотя сам никогда не считал блондинок глупее остальных.

Яхта вышла в открытое море, легла на курс параллельно берегу. Убедившись, что вахта в кокпите уже справляется сама - оставил ненадолго свой пост и прошел на бак. Тронул Надю за плечо.

– Пойди - поспи пока. Ещё успеешь насмотреться.

– Хочу увидеть закат, – отвергает она, не меняя позы.

– Пойди вздремни, – поддерживает Надин муж, сидящий на палубе неподалёку. – Я тебя позову.

– Ла-адно, – нехотя соглашается Курова. Но вместо того, чтобы уйти в каюту - устраивается тут же на палубе, зацепившись рукой за невысокое ограждение палубного вентилятора, и закрывает глаза. Поглядел вопросительно на её мужа, но тот только отмахнулся. Постоял немного, удивлённо глядя на спящую. Не всякая способна заснуть вот так - на голой палубе. Но видать - её жизнь уже успела научить многому.

* * *

Будильник разбудил вовремя. Открыв глаза - увидела уже опускающееся к морю солнце. Потом красный круг коснулся горизонта, медленно и тихо погрузился в воду. Втайне надеялась увидеть зелёный луч, о котором слышала из фильмов и читала в книгах. Но темнота пришла без чудес. Кто-то в каюте щелкнул выключателем и засветились ходовые огни.

– Жду тебя в каюте, – шепнул Серёжа, уходя. Но уходить пока не хотелось. Первая ночь в море. Даже когда начала изучать морское дело - ни разу не задумывалась об этом. Просто тёмный фон на картинках, изображающих ходовые и стояночные огни различных судов. Яхта переваливается на едва различимых в темноте волнах. Сверху светят звёзды. Если обернуться - можно различить огоньки посёлков на берегу. Снова прилегла на палубу. Половину неба закрывают паруса над головой. И мачта покачивается среди звёзд. Не утерпела - и позвонила Серёже. Он выскочил через минуту и пристроился рядом.

– Будто мы уже в космосе, – шепотом озвучил он мысль, вертевшуюся на языке. Помолчав немного, предположил:

– А вдруг тебя когда-нибудь и туда пошлют. Меня с собой возьмёшь?

– Не накаркай. Меня и так уже загоняли.

– А прикинь - на лунную базу.

– Я китайского не знаю, а там наверняка надо.

– Тогда точно - именно тебя и пошлют, – уверенно шепчет муж, – Ты же всё в момент выучиваешь. Изобретёшь там какие-нибудь вязаные эти... Подскафандерники.

– Приколист. Иди спать уже.

– А ты? Тут останешься? Может...

– Иди вниз. Ночью на палубе холодно.

– Курточку тебе принести?

Задумалась ненадолго, но решила не устраивать показного геройства и зря не сажать батарею.

– Да, принеси. Она в шкафу.

* * *

На вахту заступила без напоминаний. Сама. Оглядела приборы, заметила курс по компасу. Взялась за штурвал. Один из близнецов, которых в темноте отличить вообще невозможно, поёжился и смылся в каюту. Старший Бобёр сменил Бобрёнка на шкотах и тот тоже лихо нырнул вниз. Инструктор зевнул и потёр ладонями плечи.

– Справишься сама?

– Справимся. При этом ветре к концу вахты уже надо будет пару раз галс поменять. – ответила так, чтобы услышал и Бобёр у лебёдки. В ответ он показал большой палец. Загорелый кулак отчётливо темнел на фоне белой стенки рубки. Инструктор хмыкнул:

– Хвалить пока не буду, а то зазнаетесь. Если что - сразу вызывайте.

– Есть, капитан.

И в первый раз осталась одна у руля на ночной вахте. Но никакой паники не ощутила. Просто поняла, что тут надо думать самой. Как за рулём автомобиля или мотоцикла. Там даже сложнее. Потому, что здесь рядом дядька Бобёр, в котором чувствуется уверенность и опыт. И в любую минуту готов прийти на помощь капитан-инструктор. Но ещё больше хотелось справиться так, чтобы он отдохнул и похвалил. А ещё подумала, что он что-то понял - назначая на самую сложную вахту девчонку-соплячку. И вспомнила, что совсем рядом под палубой спит самый дорогой человек, который увидел живую девчонку в пластиковой кукле. И от этого стала только ещё внимательнее.

* * *

В тесноватой капитанской каютке прозвенел будильник. Открыл глаза, первым делом бросил взгляд на репитеры приборов - и тут же резко сел. Не от тревоги. Ветер не стал сильнее, но яхта прошла за собачью вахту заметно больше, чем ожидал. Даже сверился со временем на телефоне. Быстро натянул куртку непромоканца и вылез на палубу. Надя на секунду подняла руку со штурвала, показывая большой палец. То же сделал и стоящий у лебёдки Бобёр. Подвахта - Хорёк и один из Вась - молча сидит на наветренной банке. Это важно - чтобы перед заступлением на вахту глаза успели привыкнуть к темноте. Посидев немного вместе с ними, тоже стал лучше различать. Вгляделся в лица. На Хорька тоже уже можно положиться. Он с самого начала был предельно серьёзен с учёбой. А с крайнего выхода в город и близнецы даже с виду заметно посерьёзнели. Мечтательно подумал - если бы каждый учебный поход был таким же "скучным". Из неприятностей разве что - заметил в левой кормовой каюте запах солярки. Странно, что молодожены до сих пор не пожаловались. По приходу надо будет проверить топливную систему дизеля...

* * *

Глава 6

Для студентов лето - пора отдыха, а в институте продолжается работа. Приёмная комиссия, подготовка к учебному году, ведомости, отчёты... Потёр уставшие глаза. Когда был простым преподавателем - завидовал декану факультета. Когда сам им стал - понял, что зря так уж завидовал. И завидовать ректору уже не тянет. Вздохнул, открыл очередной отчёт. В дверь постучали и просунулась голова.

– Разрешите?

Хоть и спрашивает разрешения, но голос уверенный, командный. По-армейски короткая стрижка. Лицо с первыми морщинами и без лишней округлости.

– Войдите.

В следующую секунду едва не вскочил с места. Трудно майору усидеть, когда в кабинет вваливается целый генерал-майор, хоть и армейский. Лицо не обмануло - подтянутый, явно следит за спортивной формой. И с ним... То, что дочка - понял сразу. Тоже шатенка, только без папиных первых седых волос. На симпатичном личике такие же упрямые сжатые губки, спортивная фигурка под форменной синей юбкой и голубой блузкой с погонами курсанта. К столу подошла едва ли не строевым шагом и подала пластиковый студенческий.

– Перевод из Новгородской академии в связи с переездом семьи, – чеканит девица.

– К вам в штаб округа, – поясняет отец. – Прошу определить дочку в лучшую группу.

– В академии была старостой группы, – добавляет дочка, с гордостью оглянувшись на папу.

– Чтобы жизнь, чай, мёдом не казалась, – подмигивает генерал-майор.

– Чтобы тянуться было за кем? – переспросил для полной ясности.

Парочка переглянулась и по-военному согласилась:

– Так точно.

– Это можно, есть такая группа, товарищ генерал-майор, – довольно сообщил посетителям, скармливая пластиковый документ компьютеру. Открыл зачётку и глянул на девицу с уважением. Круглая отличница. Но уверенно пообещал:

– Будет - за кем тянуться. Обещаю.

Генеральская дочка улыбнулась и даже чуть подпрыгнула. Прикинул возраст папы и понял - он в её годы такой же был. В маршалы рвался. И кто знает - может ещё и прорвётся. Время есть.

* * *

Свекровь поглядывает своим обычным строгим взглядом. Но уже усвоила - это её нормальное состояние.

– Надюш, ты там не пересолишь? Попробовала бы хоть раз.

– Тёть Валь, я не могу пробовать. Совсем нельзя.

– И где тебя Серёжка выкопал? То тебе нельзя, это нельзя. И не скажешь по виду, что больная.

– Это верно, – не стала спорить со строгой свекровью.

– Расскажи хоть - как отпутешествовали?

– Да вчера же рассказывали, – осторожно ответила, переворачивая шковорчащее на сковороде мясо.

– Вы мне главное не рассказали. Внуками занимались или там не до того было?

– Не будет пока внуков, – ответила негромко.

– Тоже от того, что больная? – с подозрением переспрашивает свекровь. В ответ молча кивнула.

– А Серёжка об этом знал?

Снова ответила молчаливым кивком.

– И всё равно согласился?

– Это он меня уговаривал.

– Не врёшь?

– Нет. Я ему сразу честно сказала.

– А лечится это твоё...?

– Не знаю. Может - и нет. Серёжа уверен, что придумаем что-нибудь.

– Тогда думайте, не затягивайте. По себе знаю - как время уходит. А я внуков увидеть хочу.

– Ну вот хотя бы институт закончу...

– Ладно. Это надо, – соглашается свекровь.

Врать родному человеку очень стыдно и тяжело. Приходится недоговаривать. Она выходит с кухни, оставляя наедине с готовкой.

* * *

Работа декана факультета - это даже летом не только заседание в персональном кабинете. Но есть и определённые часы, когда обязан быть на месте. И, ещё подходя к двери кабинета, издали увидел механическую отличницу. Она ждала у двери. Подойдя, поздоровался:

– Здравствуй, Надежда. У тебя ко мне какое-то дело?

– Да, у меня есть новости.

– Отлично, ты мне тоже нужна для небольшого разговора. Заходи.

Расположился в кресле, указал кибердевушке на стул.

– Небольшая новость для тебя, как для старосты группы. С первого сентября появится новая девочка, Яна Якимова. Перевелась с аналогичного факультета из Новгорода, училась отлично. Обрати на неё внимание. Девочка с амбициями.

– Ясно, товарищ майор. Она обычная?

– Дочь генерала.

– Я не об этом, – перебила Надя, выразительно указывая пальцем на себя. Понял её сразу, но вместе с тем пришла мысль: однажды таких, как Надежда, станет больше. Но ответил просто:

– А - нет. Биологически здорова.

– Поняла. Обычная девушка. Что-то ещё?

– Пока у меня для тебя всё. Теперь слушаю тебя.

– Товарищ майор, вы ведь видели моего парня.

– Да, видел.

– Я вышла за него замуж.

Откинулся на спинку кресла, молча подумал, задумчиво глядя на железную студентку. Хотя и надеялся на такую новость от неё, но всё равно - она стала полной неожиданностью. Для начала буркнул:

– Давно?

– Две недели назад.

Залез в компьютер и действительно - нашел уведомление, пришедшее в канцелярию института. Канцелярия тоже сработала исправно - в анкете Куровой уже проставлено семейное положение "замужем". Мысленно коротко ругнул себя за невнимательность. Впрочем - не одна студентка каждый год выходит замуж и...

– Надеюсь - в декрет не собираешься?

Курова явно мрачнеет.

– Вообще-то я не могу...

Едва не ляпнул "вот и хорошо", но сдержался и просто неопределённо хмыкнул.

– А чего раньше не зашла?

– Мы сразу уехали в свадебное.

– Хорошее дело.

– С этим у меня вторая новость.

Надежда лезет в свою сумочку и достаёт два документа. Знакомую пластиковую карточку прав судоводителя и небольшой документ в твёрдом переплёте. Придвинул их к себе.

– Я... Яхтенный капитан? – переспросил дрогнувшим голосом.

– Да. Мы с мужем провели неделю на парусной яхте - и я сдала на категорию.

Придвинул к себе лодочные права, убедился в появившейся галочке напротив пункта "парусное судно". Полистал книжечку, заполненную на русском, английском и французском языках. Снова открыл на экране сведения анкеты, но в ней даже не нашел подходящей графы.

– И как ты это объяснишь, Курова?

– Что именно? Права?

Коротко кивнул.

– Когда училась на лодку - увидела на реке парусную яхту. И тоже захотелось научиться. А Серёжа поддержал. Вот и всё.

Она глядит такими честными глазами... Вот только теперь вдруг стало труднее верить в эти честные стеклянные глаза на пластиковом лице.

– Отчёт можешь предоставить?

– Хорошо, подготовлю. Я немного снимала во время учёбы.

– А деньги откуда?

– Ну... Я собирала, Серёжа помог, на свадьбу немного подарили... – лепечет кибердевушка.

Под суровым взглядом она только чаще заморгала, но даже глаз не отвела. Но ведь уверен - где-то врёт. И не краснеет... Если она вообще способна краснеть. Но ведь за её женихом проверка не нашла ничего подозрительного. Откуда же тогда деньги на такую роскошь? Ещё раз заглянул в документы. Выдано парусной школой, город Севастополь... Снова зарылся в компьютер, в поисках сайта парусной школы. Проверил цены. Задумался. Недёшево, но ожидал большего. Покосился на Курову. Та только хлопает глазами, строя из себя дурочку. Или всё-таки... Честную дурочку?

– Это все новости?

– Да. А... Надо что-то ещё? – удивляется она.

Поджал губу. Подумал. Буркнул:

– Можешь идти.

Когда Надежда встала и поправила стул, добавил:

– К Василию Федоровичу.

– Есть, – вытянулась Надежда. Большого энтузиазма, впрочем, в её ответе не услышал.

* * *

Уже привычный гул двигателей десантно-транспортного. Откинулась на спинку, сколько позволяет амуниция. В руках снова автомат. Сквозь гул и дремоту расслышала голос соседа:

– Страшно?

– Уже нет.

– А мне страшно, – гыгыкает сосед и замолкает. Вспомнила чью-то старую фразу о том, что настоящая смелость - это когда никто, кроме тебя, не видит - насколько тебе страшно. Тут же мысленно обозвала себя дурой. Потому что ничего не боятся только дураки. Глянула на личный номер соседа. Отправлять сообщение через шлем от старого комплекта ужасно неудобно. Но оказалось, что новый - воспринимающий мысленные команды - не работает на титановой голове. И всё же отправила:

"Ты когда-нибудь в море на паруснике в шторм попадал?"

"Нет, а ты?" - следует быстрый ответ.

"Да. На руле"

Сосед наклоняется вперёд и заглядывает в лицо. Защитное стекло поднято - и видно его удивление.

– Круто. Потом расскажешь?

– Может быть, – пожала плечом. Сосед откинулся на спинку и показал большой палец.

* * *

Короткое ощущение свободного падения. Пока не оказалась в нём впервые - думала, что это похоже на невесомость. Ничего подобного. Сперва удар встречного ветра после отрыва от самолёта. Потом снова ветер - но уже снизу, созданный быстрым падением. Стабилизирующий парашют не даёт сильно кувыркаться в воздухе. Потом раскрывается основной. Система десантирования отработана за десятки лет и почти не изменяется. Поэтому надёжна, как висящий на шее автомат. Глаза ищут место для приземления. Касание. Сброс парашюта. Бегом за остальными. В поле зрения выскакивает стрелка индивидуального задания. В этот раз выдали полноценный бронекостюм, поэтому бежать легко. Помогают его приводы. Сканер подсвечивает безопасные места рельефа, чтобы не попасть ногой в какую-нибудь ямку. Добежала до леска, спрыгнула в ямку побольше. Поводила стволом автомата. Это учения, но расслабляться нельзя. Каждое движение регистрируют камеры бронекостюма. Пишет и собственная камера - для отчёта в деканате. Пошевелила пальцами в пухлой перчатке. И вдруг ощутила его частью себя. Таким же продолжением из корпуса, оболочки и приводов. Даже генератор в нём такой же, как в собственном механическом теле. Сползла чуть глубже, перевернулась на спину, оглядела себя.

– Чёрт, я растолстела, – сорвалась с языка странная мысль. Никакая одежда до этого на такие мысли не наводила. Чтобы не нервировать себя мыслями об испорченной фигуре - снова высунулась из ямки. Рядом плюхается тот самый сосед по полёту.

– Ух ты и бегаешь... – с уважением шепчет он.

Коротко подала пальцами знак и снова метнулась вперёд. Упала в следующее укрытие. Подала знак и через секунды парень уже нырнул в ямку рядом.

– Расскажешь про море?

– Потом.

Снова короткая перебежка, но теперь напарник находит другое укрытие. Видимо - его успели прочихвостить за лишние разговоры. После очередного продвижения то ли заметила, то ли угадала впереди цели. Небольшие роботы изображают солдат противника. Они тоже прячутся, так что заметить их нелегко. Но школа капитана Пологнюка "таки даёт". Дала напарнику отметку на роботов. Стараясь двигаться бесшумно - поползла в сторону. Не приподнимаясь - подняла ствол по отметке прицеливания и надавила на спуск подствольника. В ту же секунду хлопнул ещё один выстрел с противоположной стороны - куда уполз напарник.

"Цель поражена" – подтверждает стекло шлема. Тут же зарядила новую гранату. Она учебная - такая не причинит большого вреда даже прямым попаданием. Однако попадание будет зарегистрировано прибором, встроенным в снаряжение. Роботы снимаются с места и, больше не таясь, укатывают куда-то вперёд. Продвижение продолжается. Это называется "зачистка лесного массива". Лес небольшой, а за ним на полигоне выстроен целый городок. Проверка окон крайнего дома. Определила возможные зоны обстрела. Тепловизор пока не находит ничего подозрительного. Нога чуть скользнула в начале разбега, но сумела сохранить равновесие и набрать скорость. Приводы бронекостюма поспевают за ногами, так что успела набрать свои 30 с небольшим. И сразу надо тормозить, но всё равно - последнюю инерцию погасила, уперевшись рукой в стену. От удара на старой стене остался неглубокий отпечаток. Перебежка до окна. Короткий осмотр камерой на стволе.

"Чисто".

На самом деле пыльно, но главное - нет ни учебных целей, ни учебных "заложников". Рядом в стену врезается напарник. Кивает в сторону окна. Кивнула и нырнула в пустой проём. В нём даже нет следов от рамы. Чтобы проверить все комнаты - не уходит и минуты. В последней дополненная реальность замечает установленную мину-растяжку. Бронированным кулаком напарник выбивает из стены кирпич и швыряет его в мину. Мина довольно натурально хлопает. Напарник заглядывает в комнату ещё раз и предлагает:

– Передых?

– Я не устала.

– Всё одно надо осмотреться, – возражает напарник.

Разбежались по окнам. У каждого - свой сектор наблюдения.

– Был на учениях в заброшенном посёлке. Как в последнюю войну раздолбали - так и оставили. Вот там прикольно, – негромко сообщает напарник.

– И что прикольного?

– Натурально. Даже противником не боты были, а пехтура.

– Клёво. У меня чисто. У тебя?

– Чисто. Гоп на три. Раз, два, три...

* * *

На ночь расположились в подвале не то полуразрушенного, не то недостроенного многоэтажного здания. Мусор, оставшийся от прошлых учений, сгребли в угол. Не снимая брони, сели вдоль стен. Командир спустился после проверки постов и подошел к первой.

– Ну как, Надь? В ментовке легче?

– Само собой, – пожала плечами, не обидевшись на "ментовку". – Потому меня сюда и кинули. За повышением квалификации.

– Справляешься?

– Пока да. Скоро домой?

– Соскучилась?

– Дома муж... – мечтательно протянула, обхватывая руками колени.

– А у меня жена... – так же мечтательно вздохнул старлей.

Обойдя всех и заметно задержавшись только возле напарника - вернулся. Присел неподалёку.

– Жалуются на тебя, – сообщил с улыбкой.

– Что за мной успевать трудно?

– Ага. Да ладно. Нам уже киберов на учениях подкидывали. Трудно за вами поспевать.

Вынула из разгрузки фляжку с питанием, приложила к губам. Потом ответила:

– Ни разу других таких, как я, не встречала.

– А вас и не много. Да может - и хорошо, что не много.

– А откуда другие берутся?

– Да кто ж мне расскажет? Обычно говорят - врачебная тайна. Только если кто сам расскажет, но я таких разговорчивых не встречал. Вот про Гришку нашего ты знаешь, но он кибером и не считается. У него ж только ноги.

– Он у меня на свадьбе плясал.

– Клёво. Ладно, не знаю - как тебе, а нам отдыхать надо.

– Мне тоже, – заверила прежде, чем закрыть глаза.

* * *

Раннее утро. Новая вводная. Занять позиции вокруг здания администрации. Ждать подкрепления. Подкрепление высадилось из пары бронемашин. Тоже тяжело бронированные, но половина - вооружены подозрительно легко. И тут вспомнила, что видела их на параде. Боевые роботы с операторами. У них тоже учения. Ещё с пары платформ лихо слезает пара гусеничных роботов. Поёжилась, представив себя на месте противника. Ведь вместе с десантом в бутафорский посёлок уже зашли несколько таких же коробочек. Операторы что-то проверяют своими приборами и скрываются в бронемашине. И тут выскакивает сообщение:

"Б72 сопровождаете группу захвата"

Маркер показывает нужное окно на схеме фасада.

– Мамочки... – прошептала тихо, осматривая группу захвата, состоящую из боевых роботов. Похлопала глазами на угол здания, из за которого предстоит выбегать. Хотя это и учения - страшно всё равно. Позавидовала операторам. Они-то остаются в укрытии. Угораздило же...

– Вперёд!

На ровном месте повторила свой личный рекорд для стометровки. Стреляющая на ходу танкетка осталась позади и перевела огонь выше. Хотя стреляет и холостыми, но... Думать некогда. Прыжком оказалась в окне. Всё кажется происходящим как-то неестественно медленно. Холостой выстрел достаётся роботу-мишени, держащемуся за спиной заложника. Этот трюк проделывала под присмотром дядьки Олеся. Картонный заложник цел. Упала. Перекатилась, продолжая стрелять короткими очередями. Ещё двое роботов-целей сообщают о поражении. Они специально сделаны не быстрее обычных людей. И просто не успевают среагировать и ответить. Боевой робот выскакивает в коридор первым. Уходит налево. Метнулась направо, выбила новенькую, хотя и предельно дешевую дверь. Короткий осмотр комнаты. Чисто. Следующая дверь. На роботах-целях маски. Этого шлем опознаёт, как командира, поэтому - выстрел по ногам.

– Комната 103, задержан командир группы. Ранен. Прошу помощи.

Робот честно сопротивляется и орёт, как живой.

– Б72, помощь пока невозможна. Эвакуируйте своими силами.

– Прошу машину к окну 4.

Сила бронекостюма больше. Так что связала пойманного морским узлом, налепила на "раненую" ногу пластырь.

– 40 секунд, – обещает связь.

Придавила связанного коленом и взяла дверь на прицел.

– Вы имеете право молчать, если Вас не спрашивают.

Таймер телефона отсчитывает обещанные секунды. На 36-й секунде услышала, как у окна остановилась бронемашина. Обняла "командира", как родного - прикрывая от прощального выстрела его "коллег". Сиганула в окно. Приземлилась и тут же прыжком нырнула в открытый десантный люк. На "командира" тут же направились ещё несколько стволов. Можно уйти с машиной, но такой команды не было. А ещё есть азарт. Поэтому выскочила в начавший закрываться люк и снова запрыгнула в окно.

* * *

Василий Фёдорович расхаживает перед строем, заложив руки за спину.

– Поздравляю с успешным окончанием учений. И ещё - объявляю всем устный выговор.

– За что?! – не выдерживает кто-то из задней шеренги.

– Разговорчики! Курова, ко мне.

Вышла строевым шагом. Командир части оглядывает с ног до головы. Немного неудобно от того, что успела переодеться в свою красноармейскую.

– Курова, нале-во. Три рода войск собрали на одном полигоне и кто ловит командира террористов? Доблестная полиция! Наша красавица Надя!

– Разрешите сказать в оправдание! – попросила слово.

– Говори.

– Во-первых - на штурм вместе с роботами командование операции послало только меня.

– Так. Ладно. Давай во-вторых.

– Я хоть и временно, но прикомандирована к ВДВ.

Дядя Вася поворачивается к строю.

– Учитесь, салаги! Нашей Наде - ура!

* * *

Глава 7

– Ну и где тебя носило, красотка? – интересуется мама у разувающейся у дверей Нади.

– На дополнительных занятиях, – усталым голосом отвечает она.

– Что это за дополнительные занятия, что ты домой ночевать не приходила? Не успела замуж выйти - и уже...

Понял, что пора защищать супругу от мамы и вступил в разговор.

– Мам, ну дай Наде хоть переодеться. Сейчас сама всё расскажет.

– Ну совсем уж всё рассказывать нельзя, – выпрямляется супруга.

– Что так? Женские тайны? – не унимается мама.

– Военные тайны, – поправляет Надя серьёзным голосом. – На учениях была. Только моей маме не говорите, а то она совсем изведётся.

– А мы тут - значит - не изведёмся? – тут же возмущается мама.

– С Надей ничего не случится.

– А ты тоже - хорош муженёк. Жена где-то там на войну таскается, а ты и ни сном, ни духом?

– Мне тоже с ней воевать пойти?

– Да тебя и не возьмут ещё, – хмыкает подключившийся к разговору папа. Мама подбоченивается.

– Девчонку насквозь больную взяли, а моего сына значит - не возьмут? Что за армия теперь такая пошла?

– Тёть Валь, ну это дополнительные занятия от института. Я же не кадровый военный. Но в полиции я уже достигла максимума, который мне могут дать, – оправдывается Надя. Папа хмыкает:

– Это ты что же - на недостижимую высоту поднялась?

– У меня обучение по спецпрограмме, – пожимает Надя плечами. – Дайте уже переодеться.

– А чего это ты - особенная что ли? – с подозрением продолжает интересоваться мама. Потянул её за плечи, оттаскивая от супруги.

– Вот именно. Особенная и самая лучшая.

– Ты же - вроде - больная.

– В одном потеряла, в другом - приобрела, – выглядывает Надя из двери, куда успела просочиться мимо атакующей мамы. Нырнул в комнату следом за ней, закрыл дверь. Уселся на диван. Надя расстёгивает ремень, стаскивает через голову гимнастёрку. Сбрасывает галифе. И остаётся в простом белье, но даже в нём она выглядит уж очень привлекательно. Не удержался, вскочил с дивана и обнял её сзади.

– Я по тебе соскучился.

– Я по тебе тоже, – шепчет она. – Дай - хоть майку накину. А то вдруг заглянут.

Замечание резонное, поэтому развёл руки, отпуская чуть прохладную талию. Поглядел, как женушка заканчивает переодеваться. Наконец - она с улыбкой усаживается рядом на диван.

– Я о тебе думала, – шепчет она.

– А что ещё делала?

– Воевала понарошку. С парашютом прыгала.

– Тоже понарошку?

– Нет, это по настоящему. У меня теперь четыре прыжка. Сказали - ещё в этом месяце будет.

– Снова пропадёшь на несколько дней?

– Ты сердишься?

– Немножко. Ну то есть - я понимаю, что ты и правда особенная, но...

Надя осторожно обнимает за шею и совсем тихо шепчет на ухо:

– Серёженька, ну я тоже не думала, что это всё будет так сложно. Но у меня почему-то всё получается. И чем больше у меня получается - тем больше от меня ждут. Я уже не знаю - хорошо это или плохо.

Поцеловал её в щеку и шепнул:

– Раз получается - значит хорошо. Значит - и у нас с тобой всё получится.

За спиной скрипнула дверь.

– Твоя мама заглянула, – шепчет Надя.

– Пусть видит, – ответил ей так же тихо.

* * *

– Всё шьёшь? – строго интересуется свекровь.

– Шью, – подтвердила очевидное, поправляя ткань.

– А на учения ещё поедешь?

– Да. Только пока не учения будут, а просто учёба.

– Загоняют они тебя... – недовольно бурчит тётя Валя. Обернулась на неё. Как обычно - губы поджаты, но смотрит уже будто с жалостью.

– Тёть Валь, ну я не жалуюсь. А на учениях даже интересно. Почти как игра. Я в детстве с мальчишками в войнушку иногда играла.

– То-то смотрю - у тебя и стрижка малость под пацанку. Отпускать не пробовала?

– Раньше длиннее отпускала, а теперь... – поймала пальцами кончики волос у щеки и посмотрела на них.

– А теперь не получается. Да с длинными и неудобно было бы.

– А чего серьги не носишь? Не любишь?

– Да как-то... Среди шпаны жила - там лучше не носить. А рукопашкой занялась - боялась, что зацепятся. Да с этой причёской их всё равно не видно.

– А я уж хотела тебе материны отдать... – хмыкает свекровь. Разглаживая ткань, смутилась:

– Ну... Может как-нибудь надену... Пусть лежат - чтобы я знала, где.

– Ладно. Надумаешь - спросишь. Так что у тебя со здоровьем-то? Вроде с виду...

– Тёть Валь, ну я потом расскажу. Просто... Ну есть мне нельзя и детей не могу иметь. Не хочу сейчас об этом...

– Ты хоть не из этих... Не после пластики?

– Что?! Не-не! Тёть Валь, да как Вы только...

– Да. Не похожа ты на них. Те - говорят - наоборот. Девок из себя старательно строят. Но интересы у тебя... Так что ты уж не обижайся, но...

– Да я понимаю. Как-то я правда - всё с железками, да с железками... Мы и с Серёжей на этом сошлись. Но у меня...

– Профдеформация? – выдаёт свекровь умное слово. Потратила пару секунд, чтобы уточнить значение - и кивнула.

– В полиции ведь надо всё уметь. Нам и первую помощь преподают, и водить надо всё.

– Не женская у тебя специальность. Чего понесло?

Пожала плечами.

– Ну вот так уж... Подруги уговорили. А я не знала - куда идти.

– Справедливость любишь?

– Может быть... Я ведь из-за одного придурка...

Замолчала на полуслове, но тётя Валя - похоже - всё поняла.

– Вот оно как... Попортили тебя - решила других от этого защищать?

Коротко кивнула.

– Ой... А чего-й то руки у тебя холодные? – удивилась свекровь. Подняла на неё глаза и встретилась взглядом.

– Это... Пластик.

– Мать чесна! Да что ж это?! – всплеснула руками свекровь. – Протез что-ли?

Прикрыла рукой глаза и кивнула.

– И Серёжка знал?

– Всё знал... И всё равно...

– Отцу не говори пока, – буркнула свекровь. – Как бы не ляпнул чего.

– А.. А Вы? – повернулась, прикрывая рот ладонью.

– Раз Серёжка тебя с этим всем не бросил... Видать - хорошая ты.

Осторожно потянувшись рукой - тётя Валя потрогала щёку, но тут же пояснила:

– Извини. Я уж подумала...

Обняла её и шепнула:

– Живая я. Но кожа... Действительно...

– Да что ж с тобой стряслось-то?

– Сгорела на пожаре. Живого места не было. Так что снаружи я вся...

Уткнулась лицом ей в плечо.

– Маме моей только не говорите...

Ощутила на своих волосах её руку и услышала тихий шепот.

– Не плачь, дочка. Поняла я всё. Только... Ладно уж... Живите...

– Я вас обманывала...

– Я валерыну мамку тоже обманывала. Говорила, что не курю. К свадьбе еле бросила.

Поднялась от спасительного плеча и улыбнулась:

– А он знал?

Смахнув слезу, тётя Валя улыбнулась в ответ:

– А думаешь - как мы познакомились? В курилке же и встречались. Он потом тоже бросил, чтобы мне легче было.

* * *

Последнего дня тренировок ожидала со странным чувством. За месяц успела привыкнуть к ребятам, к непосредственному командиру. Хоть и хотелось отдохнуть перед учёбой в институте, но понимала - к следующему году часть ребят успеет уйти из части. Кто-то придёт новый им на смену. Даже после школы это было совсем иначе. Там прощались сразу все. На прощание получила в подарок букет полевых цветов и стальную каску. Старую, но в свежей краске. Настоящую "каску Адриана", какую носили красноармейцы. Дядя Вася хитро улыбался, когда вручал. Даже не решилась спросить - где раздобыли такую реликвию. Неужели на складах хранения есть и такое? Тут же надела её, приложила руку к виску.

– Разрешите идти?

– Идите, курсант. Не подведи нас, – кивнул Василий Федорович.

Добежала бегом до мотоцикла. Запрыгнула в седло. Уже запустив мотор - обернулась и поглядела на здание казармы. Створка ворот медленно отъехала в сторону. Динозаврик Хонька плавно выкатил на улицу и повез привычной дорогой до дома. К собственной семье.

* * *

В доме тихо. Только шуршит шелк, тикают часы, да летает в руке швейная иголка. Будний день и все на работе. Заказ непростой - настоящая реконструкция, в которой клиентка пожелала только ручные швы. И её даже не испугала цена за такую работу. Дорогая китайская ткань, тесьма ручной работы, заказанная из Европы. Права на ошибку нет, поэтому сперва сделала макет платья из дешевой ткани - и примерила на клиентку. Только когда обе пришли к согласию - тогда начала кроить шелк. Работа затягивает, не давая думать о постороннем. А вечером сперва придут с работы родители. Потом появится и Серёжа. И снова будет привычно строгий взгляд через стол. Вот только строгость эта тоже больше не пугает. Просто у неё такой характер. А на следующий день у мужа выходной. И можно пойти куда-нибудь. А можно просто остаться дома. И шить под тихие звуки компьютерной игры, просачивающиеся из наушников. А ещё изредка приходят сообщения от Димы. После фотографий с яхты его тоже потянуло к морю. Галя позирует под пальмами. Мальчики играют у воды. И снова тянет к ним. Но уже есть своя семья. И теперь так и будет...

* * *

– Ну давай, тохтер. Хвались, – требует мама.

– Ты же фото ауф ди яхт видела? – уточнила на всякий случай.

– А как же! – довольно подтверждает мама со своей стороны связи. – Подруги только говорят - не ты это. Слишком - говорят - красивая. Аж не похожа.

– Ну не верят - и ладно. Дело хозяйнячье. Ты-то знаешь, что это я.

– Да я-то знаю. А всё одно - приехала бы, похвалилась. Или тебе пока лучше в такую даль не кататься?

– Мам, в какую даль?

– Ну мало ли? Как-никак месяц после свадьбы прошел. Должно быть уже ясно.

– Мам, ну давай не будем про это... Зато мне предохраняться теперь не надо.

– Что - совсем никак не можешь?

– Совсем... – подтвердила грустным голосом.

– Трауриг... – соглашается мама. – А уПодтёлковых уже трое...

– Людка же - вроде - только недавно вторым ходила!

– А ты больше по морям шастай. И не такое прозеваешь, – усмехается мама. – Хоть бы приехала когда на каникулах. А то я тебя только на фотках и вижу.

– Мутер, а ты забыла - как я обычно уезжала?

– Забыла. Ты в последние разы так лихо ускакивала, что мы с тобой и пособачиться не успевали.

– А то тебе пособачиться не с кем? Бабка Орешиха - небось - до сих пор всему кварталу жизни не даёт?

– Вспомнила! Бабка Орешиха ещё по осени своё отскандалила. Ей - между делом - уже за девяносто было.

– Ой... А ты не говорила...

– Чего б хорошего сказать... Да и мы с ней детей не крестили. Только вот правда - скучнее без неё стало.

– Мутер, вот потому я в город и зафинтилила. Что из всех развлечений - одна бабка Орешиха с её бурчанием.

– Вот хоть тебя и хвалят, а всё одно - как была ты в поле ветер, в жопе дым - так и осталась. Много в городе наразвлекалась?

– Тебе фоток ещё накидать?

– Которых?

– Из театра, из музея. Лето кончится - опять с Серёжей на танцы пойдём. Чем я плохо живу?

– Ладно, уела. Только не надейся - я к тебе не перееду.

– А я и не зову.

– Так вот родную мать и не зовёшь?

Стараясь говорить как можно мягче, ответила:

– А куда ты от подруг уедешь? А работу бросишь? И внуки - извини - тут тебя не ждут.

– А чего ж тогда Серёга на тебе женился, если детей не будет? Скрыла?

– Нет. Он знал.

– Любит значит... – тихо делает вывод мама. Но тут же меняет тон. – Красивую легко любить. А начнёшь стареть...

– Мутер, он вообще-то тоже не помолодеет. Думаешь - папа от тебя из за этого ушел?

– Решила уесть?

– Ну так ты ж и сейчас ещё на старушку не тянешь. Даже в очках, когда вяжешь.

– Можно подумать - у тебя характер золотой.

– И не серебряный. Но пока меня не грызут - и я не грызу. Что делаешь-то сейчас?

– Что делаю. Вяжу. Ты мне зубы не заговаривай.

– А я шью.

– Что-то машинку не слышно.

Поймала себя на том, что машинку и правда не было бы слышно в телефоне. Но ответила совершенно честно:

– А я смётываю пока. У меня опять заказ на платье.

– Тохтер, ты же - вроде - в полиции. Какие заказы? Врёшь небось - швеёй зарабатываешь.

– Мутер, а ты же, вроде, в поселковой администрации. Или тоже врёшь?

– Я для души вяжу. Творчество между прочим. А самой столько не надо. Художники тоже картины продают.

– Думаешь - у меня не творчество? Погляди.

Маме улетает фотография клиентки в бальном платье эпохи рококо. После нескольких секунд молчания в ухе раздаётся уважительно:

– Это ты такое сшила?

– Вчера заказ отдала.

– Тохтер... Майн респект...

* * *

– Димка! Я тут!

Подбежала, подхватила на руки Стёпика, державшегося за Димину руку. Забрала у Гали чемодан. Навьюченный сумками Дима шагнул из тамбура вагона на перрон и оглядел с удивлением.

– А чего ты в форме?

– Боялась, что иначе на перрон не пустят. Загорели-то как!

– А ты как на море и не была, – замечает Галя.

– Галь! – недовольно одёргивает её Дима. Но настроение слишком хорошее, чтобы обращать внимание на Галину случайную "шпильку".

– Да ладно. Как отдохнули-то?

– Не хуже тебя. А Ванечка ходить начал. – сообщает Галя.

– Я фоточки смотрела. Так обидно, что я не с вами была...

Дима пожимает плечами.

– Ну... Тоже мысль. Может быть - когда и вместе поедем. Возьмёшь Серёгу...

– Димочка, я тебя обожаю!

– Заметь, он встречать не приехал, – отпускает ещё одну колкость Галя.

– А как бы мы потом все в Дядюшку уместились?

– Так ты нас ещё и отвезёшь?! – тут же приходит она в восторг. – Да ты чудо!

– Рукотворное, – подмигнула, обернувшись к Диме.

Чемоданы и дорожные сумки летят в просторный багажник Дядюшки Патрика. Поверх чемоданов падает складная коляска-трость. Дима старательно пристёгивает мальчишек на заднем сидении и садится с ними. Галя взбирается на переднее.

– Надя, ты не представляешь - как тяжело ездить на отдых с детьми. Я до сих пор не могу понять - отдохнула я или нет.

– Да ладно тебе, ну хорошо же было, – поправляет её с заднего сидения Дима.

Положила руку на рычаг переключения передач и вдруг ощутила на своей руке тёплую руку Гали.

– Мне кажется - нам всем тебя там не хватало, – со вздохом сказала она.

* * *

Новый учебный год. Венерочка теперь учится на другом факультете. Там девочек гораздо больше, поэтому удостоилась от полковничьей дочки только лёгкого приветствия издали. И это не смотря на то, что успела ей похвалиться: папа получил повышение до подполковника, так что на Корову, за которой присматривает декан в звании майора, можно и вовсе смотреть свысока. Вот только высота эта уже мало радует.

– Где мне найти старосту группы? – по-военному чеканит незнакомый девичий голос. Обернулась и оглядела. Немного ниже ростом, шатенка подстриженная под "сессон". Одета по форме, но вся какая-то уж очень ухоженная. Даже из простой стрижки "под горшок" сделано нечто удивительно аккуратное и красивое, как носила одна французская певица. Отметила в девушке небольшую схожесть с Коровой, от чего внутренне усмехнулась, но внешне сдержалась и указала взглядом:

– Вон та со стрижкой "каре".

– Благодарю.

От нечего делать подошла вместе с ней. Шатенка прошагала быстрым шагом и представилась:

– Курсант Якимова. Прибыла для дальнейшего обучения. Перевод с аналогичного факультета.

– Вольно, курсант, – улыбается Корова. – Так ты и есть та самая дочка генерала?

– Генерал-майора, – поправляет Якимова, но сердце уже стучит учащённо.

– Ну давай знакомиться. Я Надежда.

– А я Нина, – подаёт голос рыжее недоразумение.

– А-я-я-я-я, – отчего-то выпаливает новенькая.

– Чего? – переспросили все втроём.

– Яна Яковлевна, – весёлым голосом поясняет дочь генерал-майора. Чуть склонилась к ней и тоже представилась:

– Я Елизавета, очень приятно познакомиться.

– И мне тож. Чаю - будем вместе учиться, – кивает Яна. У неё безумно странный выговор. Ясно, что новенькая приехала издалека, поэтому сразу постаралась занять её внимание:

– Ты недавно приехала? Ещё с городом не знакома?

– Недавно-то. Обустраивалися, как бешеная тарашка. Так что пока тут ничего не знам. А ты-то чай местная?

– Городская. А эти обе поселковые. Так что, если что хочешь в городе увидеть - я к твоим услугам.

* * *

Подпёрла щёки кулачками. Проводив щебечущую парочку взглядом, глянула в сторону бывшей соседки по общежитию и предположила:

– Кажется - мы получили ещё одну Венерку.

– Посмотрим, – пожала плечами Надя. – Мне большой разницы нет, а если Лиза не будет ходить, как мокрая курица - уже неплохо. Одним головняком меньше.

– Тебе от этих важных дочек не один головняк, так другой.

Надя бросает взгляд на удалившуюся в задние ряды парочку.

– Пожуём - увидим. Мне с её папы ни холодно - ни жарко.

* * *

– Дашуль, ты слышала? Курова летом замуж вышла.

Поглядела на кудрявую подружку удивлённо. Потом не менее удивлённо - на старосту. И прокомментировала:

– Вот и верь после этого слухам.

– Ага. А говорили - машина уничтожения, боевой робот, инопланетянка...

– Блиин... Теперь ещё более обидно...

– Что обидно?

– Что она настолько сильнее, умнее и вообще...

– А мне не обидно.

– Почему?

– Думаешь - я не понимаю, как для этого впахивать надо? Я художественной гимнастикой занималась. Это же пот, кровь и безумие.

– Ты? Художественной гимнастикой?

– Ага. До сих пор страшно вспомнить. И это я даже КМС не была.

* * *

Глава 8

Группа, в которой есть - за кем тянуться. Декан обещал это, хотя и не сказал - за кем именно. До конца учёбы осталось-то два курса, но папа-то всегда говорил, что они самые ответственные. Как у него на службе - чем выше поднимаешься, тем выше-то и ответственность. На прошлом месте учёбы сама была старостой группы, поэтому сразу предположила - лучшим должен быть староста. Потому, войдя впервой в новую группу - сразу решила убить двух зайцев. Узнать - кто староста и... Зайчиха оказалась оченно милой, хотя и строгой на вид. Тоже коротко, но аккуратно стриженная. Тоже одетая по форме. И совершенно равнодушная к папиным погонам. Поставила себе мысленную закладку - разобраться: что за этим равнодушием стоит. Настоящие безразличие человека, ценящего людей только по их собственным заслугам или еще более высокое звание её папы. А может быть - наоборот: скрытая зависть. С этим тоже успела столкнуться на прежнем месте учёбы.

Попутно в первый же день обзавелась навязчивой подругой. Кажется - полная противоположность старосты. Хоть и не настолько милая, но - не смотря на высокий рост - довольно женственная блондиночка. Елизавета очень гордится своим папой, получившим повышение до подполковника. И, едва узнав про папу - генерал-майора - тут же предложила дружбу. Отвергать дружбу на новом месте посчитала глупым. И в первые же выходные предложила ей поблондить где-нибудь в центре. Правда - Елизавета сперва сделала круглые глаза и уточнила:

– Ты тоже хочешь покраситься?

Не сразу поняла - о чём она, так что несколько секунд глупо хлопала на новоиспечённую подругу глазами. Но потом вспомнила, что "поблондить" - местное нижегородское словечко, к которому сама не сразу привыкла после прошлого переезда. Вздохнула и пояснила:

– Ну это... Я чай насчёт побродить.

На огромное отличие местного говора от всех, к каким привыкла раньше, обратила внимание сразу. Чего стоит одно только мягкое южное "Г". А когда в первый раз услышала "полный кулёк буряка" - чуть не чебурахнулась. Но это оказалось не какое-то сложное ругательство, а всего-то пакет с красной свеклой. И при этом никто словно не замечает ни нижегородское "чай", ни по-северному звонкое "Г". Видимо - от того, что вокруг много людей говорящих с акцентом. А иногда и вовсе - на разных языках.

* * *

– Курова - страшный человек, – безапеляционно заявила подруга, стоило спросить её о старосте.

– Чем-то? – переспросила, не удовлетворившись столь кратким ответом.

– Она выжила из группы мою лучшую подругу.

– А на кой ей это спёрлось?

– Подруга эту выскочку на дух не переносила.

– А с другими она чай - поровнейча?

– Всегда сама по себе. Только с той рыжухой дружит.

– С Ниной? С которой сидят вместе?

– Ага - как два сфинкса на набережной. Раньше еще и соседками в общаге были.

– А потом-то что стало? – поинтересовалась, хихикнув от меткого сравнения.

– Этим летом Корова замуж вышла. К мужу и съехала. Только Нинку на свадьбу и позвала. Сама на машине разъезжает, а гостей собрать - зажала.

– На такси рысачит?

– Какой там! У неё какой-то армейский внедорожник. Но почему-то белый. Видать - импортный и блестит, как новенький.

– Где ж она такой отхряпала?

Елизавета пожимает плечами.

– Я таких раньше даже не видела. Говорят - она из десантуры пришла. Только я в это не верю.

Согласно кивнула:

– В десантуру-то девочек не берут.

– Так и думала. Но тельник голубой носит. Да она что только ни носит. Даже в красноармейской форме на занятия много раз являлась.

– Не по форме?

– Получается - да. Хоть и с погонами курсанта. Типа - на байке в обычной форме неудобно.

– Чего это на велике и...

– Каком велике? У неё мотоцикл, как у байкеров в старом кино!

– Эм... Круто. А кто же её папа?

– То-то и оно. Про родителей она вообще ничего никому не рассказывала. И откуда у неё деньги на это всё... Не верю, что с одного шитья.

– А она шьет?

– Это весь институт уже знает. И вяжет и шьёт. Да говорят - быстро и качественно. Подозреваю - на неё ещё бригада работает.

– Захапистая девка?

– Не иначе. Видела её парня как-то, ещё до свадьбы. Важный такой - при костюме, при шляпе.

– Ну так если ещё и муж понтовый...

Задумалась. Староста успевает лататься на всём, что можно. Не может быть, чтобы по ней уже не вели дело. Хоть и негоже сразу пытаться её выпинуть с верхушки горы, но если стать лучше, чем она...

– А учится она как?

– А она и так всё знает. Выскочка.

– Как так?

– А как-то так. Не заметила ещё? Она вообще всё знает.

– Не может такого быть.

– Ага. Корове это расскажи. Что у неё ни спрашивают - как машина. Любой вопрос, любые параграфы, любые даты. Пару секунд - и уже отвечать готова, как по книжке. Пока на неё препод не наорал - даже планшета с собой не носила. И с первого курса - круглая отличница.

Предчувствие не обмануло. Теперь стало ясно - за кем предстоит тянуться. Не зря всё лето просидела с книгами. Задачу облегчило одно: с девушкой соревноваться легче. А если она ещё и шьёт - ей просто некогда заниматься физподготовкой. Но тут Елизавета добила:

– И ладно бы - была книжной молью, как её подружка. Или как Игорёк. Так ведь она ещё и рукопашница.

– Серьёзно?

– Девчонок с ней в спарринги вообще не ставят, да и ни один пацан из группы ничего против неё не может. Кругликова и того - швыряет, как мешок. Со старшекурсниками тренируется. Но тоже - месит их, как пельмени.

Остановилась, как вкопанная. Елизавета прошла пару шагов и удивлённо обернулась.

– Ты чего?

– Не может быть.

Елизавета вернулась и тихо сообщила:

– А ещё у нас чешут, что ей сто лет и она бывший майор.

– Майор чего?

– Десантников. Девчонки на параде были - так у неё с десантурой полный вась-вась. Как родную её встречают.

– Но девочек чай не берут в десант!

Торопливо поправила очки и сделала запрос. И к своему удивлению по слову "десантница" получила сразу несколько фамилий. За разные годы, многие - из далёкого прошлого, но сам факт...

– А - нет. Берут-то...

– Ой... А ты прямо - как она... – осторожно заметила Елизавета.

– В каком смысле?

– Ну тоже иногда вот так. Удивится, зависнет на пару секунд. А потом отвечает, будто сама только что прочитала.

– А, так у меня очки-то допреалки.

– Ой! Так может - она тоже такими очками пользуется? – предполагает Елизавета. И тут же сама себя опровергает:

– Хотя - нет. Никогда не видела её в очках.

Уселась на ближайшую лавочку, повертела свои очки в пальцах. Елизавета тоже глядит на них с интересом. Подумав, предположила:

– Быват ещё - линзы с экраном носют. Только линзы чай тоже весь день не поносить. Оно-то на глаза вредно. Мама говорила.

– Да даже если бы и линзы. Она давно завалилась бы на экзаменах. Во время экзаменов глушилка телефонов включается.

– Так связь-то чай и не нужна. Загрузить учебники. В память обычного телефона дуром уберётся. Подключить к телефону линзы... Хотя нет. У нас тоже такие глушилки в институте были. Всё давили. Так что и с этого варианта ничего не обрыбится. Двое на первом курсе пробовали так накрячить - так их и выпинули.

– Неужели у неё правда голова-компьютер? – обречённо вздыхает Елизавета.

– Это ты загрубила... Хотя...

– Что? – оживляется подружка.

– А что если она... Не совсем человек-то?

– Ещё скажи - инопланетянка. Эту сплетню мы уже проходили. Пока она замуж не вышла.

– А как бы иначе она смогала с парням в рукопашке справляться? Чай - в двадцать первом веке живём, не лаптем щи хлебам.

Надела очки и уже почти уверенно выдала:

– Робот она боевой.

– А как она тогда замуж вышла? По закону ей бы брачное не оформили.

Снова углубилась в поиск. Елизавета заглядыват в глаза и хитро улыбается.

– Читаешь?

– Видно, как глаза по строчкам бегат?

– Ага.

Зашла в настройки и сделала очки немного темнее. Но подружка права. Проверила - по российским законам брак-то может быть только между мужчиной и женщиной. Никаких извращений. К тому нашла и ещё одно.

– А всё. Робот не может быть использован в силовых действиях против гражданского населения. Так-то была бы она роботом - она бы в полиции не спёрлась.

– Может - она кибер?

– Ха! Чай - видала я тех киберов! Шкафы с антресолями! Против его любой десантник - мелюзга!

– Ух ты! Расскажи!

– А... Мне-то и неча рассказать. Видала пару раз в военгородке. Издаля. Они-то секретные.

– У-у-у... – надула губки Елизавета. – Я уж думала... Пошли - по мороженке возьмём.

* * *

– Мам, я вернулась.

– Чай - нагулялась? – интересуется мама, оторвавшись от экрана ноутбука.

– Подружка чтой-то быстро утомилася блондить.

– Обедали-то?

– Чай не в лесу. В кафешку-то зашли.

– Чай город-то понравился?

– Так... Видала лучше. Жить можно, – пожала плечом.

– Чай не Москва.

– И то верно. Я позанимаюсь.

Зайдя в свою комнату, переоделась в домашнее. Вытянула из угла тренажёр. Откинула лавку и, зацепившись ногами, принялась качаться. И сразу же подумала о старосте. Если она способна побеждать парней в рукопашную... Это настолько круто, что даже подозрительно. Либо в южную полицию идут задохлики, которых не берут в армию, либо... Прервав тренировку, надела своё изобретение. Облегченный шлем, сделанный из повреждённого армейского. Он был списан, поскольку прочность его уже восстановить было нельзя, да и встроенная электроника пострадала. Пришлось повозиться - сперва аккуратно вынимая электронику, потом спаивая разорванные проводники и заменяя элементы. Зато, когда вставила всё это в новую основу и подключила к переносному блочку - счастью не было предела. Даже чехол сшила сама. Надев шлем, осторожно его пошевелила, давая датчикам проникнуть сквозь причёску. Теперь можно смотреть видео и даже работать в Сети, не отвлекаясь от тренировки. Продолжив занятие - вошла в сеть института по номеру студенческого. Нашла раздел видео. Но найденные видео с занятий по рукопашке развеяли сомнения в способностях парней. Захотелось тоже попробовать свои силы. Но ни одного видео с занятий Надежды Куровой в сети не оказалось. Это показалось подозрительным. Ведь если она настолько хороша в борьбе - её уж чай должны были заснять. Всё, что удалось найти о ней - это отзывы в разделе "разное". Девочки нахваливали связанные и сшитые ей наряды. Увидев фото одного из платьев, даже прервала тренировку и села, разглядывая ленты, банты и кружева, украшающие роскошное бальное платье. Попыталась представить себя в таком - и не смогла. Приподняла очки шлема и поглядела в сторону одного из ящиков стола. В него после переезда сложила нитки, иголки и запасные пуговицы. Никогда не считала себя швеёй, но чай - по мелочи уделать одежду мама-то научила. Да и чай - в шитье с ней соревноваться не собиралась. Закинув на лавку ноги - перешла к отжиманию от пола. А что вообще успела понять-то о старосте? Лизавета обижена на неё, но чай - понятно. Из за неё из группы ушла единственная подружка. А в остальном? Девочка-гений? Тогда почему она пошла в полицию? Тут чай - вариантов-то не дуром. Папа - тоже офицер. Чай - и воспитание похожее получила. Слух о том, что она сама - нестареющая тётка-офицер, отвергла. Чай - в реальном мире живём, эльфов не водится.

Вынула из-под лавки гриф, уложила на подпорки, принялась подтягиваться. О чём думала-то? Ежели староста могёт - так чай, можно того же добиться. Стать не хуже. Закрыла форум, открыла на экране шлема учебник. Закинула гриф на плечи и перешла к приседаниям.

* * *

– Таки я интересуюсь, девочки и мальчики. Кто держал в руках то, шо стреляет, я не говорю за рогатку? – спросил в начале занятия преподаватель с погонами капитана. Только начала привыкать к южному говору - но тут услышала такой колорит, знакомый по фильмам, будто в нос ударил запах моря и солёной рыбы со знаменитого Привоза. Тут же подняла руку.

– Ага. Надя - опусти. Я таки уже догадывался.

Капитан обводит взглядом нечастый лес поднятых рук. Сразу обратила внимание, что преподаватель особо упомянул старосту. Хотя это занятие по стрельбе и обращению с оружием - первое у группы.

– Я поглядел в ваши честные глаза и на ваши молодые крепкие руки, и для начала моё требование - шобы вы сохранили их в целости хотя бы до конца учёбы. По этому первое, шо вы должны запомнить лучше, чем свою фамилию - таки это правила безопасности при обращении с оружием. Через месяц я обязан привести вашу развесёлую компанию в тир и тот обезян, который будет мне отвечать на экзамене по технике безопасности в виде бе и ме - допущен не будет. И ша - не надейтесь мне, шо это освободит от занятий. Будет мне пересдавать, пока не сдаст лихо и с огоньком. А потом, как ошпаренный, побежит догонять часы, которые пропустил. И подгонять его буду не я, не зачётка, и даже не староста. А понимание того, шо от умения обращаться с оружием будет зависеть то, насколько долго и счастливо вы будете жить на этом свете.

Капитан-то чай вовсе не похож на дядю Ваню, которого, ещё восьмиклассницей, втайне от папы, упросила научить обращаться с пистолетом и автоматом. Он учил, говоря мало, а больше показывая. Первое, чему заставил научиться - это удерживать оружие при отдаче. Ради этого по часу тыкалася палкой, зажатой в руках, в дерево за домом.

* * *

За первую неделю группа успела познакомиться со всеми преподавателями. Сама-то чай была старостой, но тут заметила ещё одну особенность - все преподаватели, которые приходили в группу впервой - разглядывали Курову доле и вниметельне, чем надо бы. И обязательно норовили задать ей вопрос. Вопросы-то были все заковыристые, да отвечала на них Надежда легко, кабыть перед ей лежал раскрытый учебник. Стала пытаться поспевать за ней, но на многие вопросы и ответов-то не знала. В конце концов не выдержала - и подошла к ней на перерыве.

– Надя, я чай тоже так хочу, как ты.

– Что хочешь? – не поняла староста, выходя из своего обычного оцепенения в позе сфинкса.

– Хочу так же много знать.

Её рыженькая соседка отчего-то прыснула в кулачок и так резко наклонилась к столу, что косички подпрыгнули. Стало немного обидно.

– Я чай ничего смешного не сказала.

– Читай, – пожала плечами староста.

– Так я чай - и так много читаю, – ответила ей не без лёгкой гордости. Но в ответ получила:

– Читай ещё больше. Я вот шью - читаю. Вяжу - читаю. Гуляю - читаю.

Рыженькая Нина хихикает в ладошки, но у старосты серьёзный вид. Начала понимать - чем так бесила эта парочка прежнюю подружку Лизаветы.

– Издеваеся?

– Нет. У тебя есть на примете другой способ?

Наконец просмеявши, Нина подпирает голову ладошкой и сообщает:

– Извини. Я тоже пыталась её догонять. До сих пор пытаюсь. Только это вот от слова никак.

Подошедший тощий паренёк вдруг встревает в разговор:

– Девчонки, извините. Надь, мы с Могучим поспорили - когда польское царство появилось?

– Где-то в раннем средневековье, – ответила, чтобы не отвлекал от разговора, но староста, не моргнув глазом, выпалила:

– В 877 году после завоевания Малой Польши Великой Моравией центром формирования польского государства осталась Великая Польша, столицей которой был город Гнезно. Первым известным правителем Польши был великопольский князь Мешко Первый из рода Пястов, правил с 960 по 992 год.

– Как? Гнездо? – переспрашиват мордатый парень, сидящий рядом со старостой.

– ГнезНо, – с нажимом поправляет его Надежда, – Сейчас это просто райцентр.

От таких подробностей слегка отвисла челюсть. Похлопав на неё глазами, медленно поднялась на свой ряд, плюхнулась на место и уставилась в одну точку. Елизавета осторожно толкнула в бок.

– Что там? Она тебе что-то ляпнула?

– Она действительно знает всё... – тихо вздохнула в ответ. – Круть...

* * *

– Мастер, вставайте.

Открыла глаза и взгляд упёрся в полупрозрачный экран шлема. Так и заснула, забыв его снять. За экраном маячит круглая мордочка домашнего робота. А это значит - что сигнал, установленный в телефоне, благополучно проспала. Вскочила на ноги.

– Завтрак уже ждёт, – сообщает новенький робот. Любимая игрушка. Выпросила у папы, как только он получил первое генеральское звание. Для переезда паковала его сама. Чай - не стала доверять свою драгоценность никому. Хотя прислуживает он всем. Так что и родители не разочарованы такой покупкой. К тому же - как и прежний маленький робот-игрушка, этот позволяет писать для него свои программы. На кухню вбежала уже почти одетая. Папа завтракает, опустив на нос очки. По бегающим глазам можно догадаться - читает утренние новости.

– Проспала? – сердито интересуется папа, наклонив голову и глядя поверх очков.

– Учебник-то читала, – оправдалась, плюхаясь за стол.

– Учёба-учёбой, а чай - есть и спать-то надо нормально, – учит мама.

– Мама, я фнаю. Фяй - не мавенькая, – ответила с полным ртом. Папа неторопливо прихлёбывает чай. Ему хорошо - за ним приедет служебная.

* * *

Тренер отдал короткие распоряжения старосте и удалился со стадиона. Над стадионом завис небольшой белый дрон. Построив группу, Курова оглядела всех и отдала распоряжение:

– Начинаем с разминки. Потом мальчики - 5 километров за лидером, девочки занимаются на поле. После - девочки два километра за лидером.

– Сейчас будет цирк, – после разминки обещает шепотом Елизавета.

– Какой?

– Староста будет брать мальчишек на измор своей задницей.

– Как то?

– Побежит лидером.

– Э... Тогда и я с ними!

– С ума сошла?! – крикнула подруга в след. Но этим было уже не остановить. Пристроилась за парнями. Но с самого старта они взяли темп, которого совсем никак не ожидала. Конечно - это не солдатский марш-бросок, без снаряжения-то бежать легко, но забеспокоилась. Постепенно бегущая колонна растягивается и на бегущую во главе старосту уже приходится оглядываться. Прибавила, обогнав нескольких парней.

– Ты... чо... упоротая? – выдыхает бегущий следом. Отмахнулась, не сбивая дыхания, и обогнала ещё одного. Но бегущая колонна растягивается всё больше. И наконец над своим ухом услышала спокойный голос:

– Молодец. Отлично бежишь. Но если почувствуешь, что тяжело - не насилуй себя, лучше сойди с дистанции.

Оглянулась и увидела догнавшую старосту. Она так же спокойно продолжила:

– Можешь не отвечать, не сбивай дыхание. И не гонись за мной. У меня спецподготовка. Беги, как можешь.

От её уверенного вида, от спокойного голоса стало так обидно, что почувствовала - как встречным ветром высушило слезу на щеке. А Надежда чуть прибавила и ушла вперёд, уводя за собой парней, не сводящих глаз с её ножек.

До конца дистанции всё же добежала, отстав на полтора круга. Группа в которой есть, за кем тянуться, ходит вокруг, переводя дыхание. А потом почувствовала лёгкий шлепок по своему заду и довольный голос:

– А ты тоже ничего.

– Дурко!

Не глядя, поймала за руку, дёрнула из всех сил, выполняя бросок через плечо. Парень ухнул, мякнувшись на зелёный газон.

– Шайба, ты там живой? – спросил его кто-то из парней. Лежащий ответил нецензурно.

* * *

Глава 9

На улице ещё тепло, но осенние ночи становятся всё длиннее и прохладнее. Негромко пробивается фоновая музыка из серёжиных наушников, в руках постукивают спицы. Вальтер раздобыл изображение вязаной кофты времён мушкетёров и заказал такую же для своего дяди - чтобы тот не мёрз на осенних фестивалях. Обратила внимание на время. Поднялась, не переставая вязать. Подошла к сидящему перед экраном мужу, дождалась подходящего момента в игре, наклонилась и почесала носом его макушку. Серёжа коротко угукнул. Положила вязание, скинула с плеч домашний халат. Забралась под одеяло. Кажется - именно так и представляла в детстве тихое семейно счастье. Разве что - папа не играл в игры с рыцарями и магией. Через минуту Серёжа устроился рядом и провёл рукой по боку.

– Холодная? – спросила тихо.

– Немножко.

– Согреешь меня?

– Угу.

Он придвигается ближе и обнимает, прижимая к себе. Потёрлась об него щекой и попросила:

– Расскажи что-нибудь.

– Ну... Не знаю. На работе ничего нового. Всё, как обычно. А у тебя?

– Мне кажется - новенькая что-то заподозрила.

– Та генеральская дочка? И что же?

– Она так внимательно на меня смотрела...

– Может быть - любуется.

– Скажешь тоже. Она и сама симпатичная. Но я сижу на месте, а она уставилась - и прямо разглядывала.

– Вблизи?

– Нет. Она не прямо рядом стояла, наверно - надеялась, что я не замечу.

– Я пол года на тебя смотрел, но так ни о чём и не догадался, пока ты сама не сказала что...

– Что я кукла?

– Ну... Ну типа да.

– Вообще-то я тогда так и сказала. Ты уже забыл?

– Нет, я помню. Просто... – смутился Серёжа.

– Просто боишься меня обидеть?

– Ты же сама не любишь об этом говорить.

– Ты меня... Жалеешь?

– Не хочу лишний раз огорчать. Мне больше нравится, когда ты улыбаешься.

– Я красивее, когда улыбаюсь?

– Когда не улыбаешься - всё равно красивая. Ты красивая всегда, – говорит Серёжа.

Приобняла его в ответ, стараясь прижаться ещё ближе.

– И всё-таки она что-то заподозрила...

* * *

– Яночка, что ты там опять высматриваешь? – с осторожным интересом подходит Елизавета.

– Чай - не видишь? Лучше заслонь меня.

– Я эту скульптурную композицию вижу уже три года, – хмыкает подруга, поворачиваясь спиной к сидящей старосте.

– Обе всегда так-то сидят?

– Аа-га. Особенно Корова.

– А тебя не кажется, что это не просто так-то?

– Хм... Никогда не задумывалась. Сидят и сидят. Можно подумать - они от этого умнее выглядят.

– Но на кой-то же им это спёрлось? Чаю - тут секрет какой-то.

– Ну какой может быть секрет - сидеть в позе сфинкса и пялиться в одну точку?

– А вдруг это особая йога? Настрой себе особенный создают? Чай - скажешь, что такого не может быть?

– Хм... – Елизавета бросает короткий взгляд через плечо. – Думаешь - это им помогает?

– Подозреваю.

– Тогда бы Лопатина... А кстати... Она тоже по знаниям... Ну не так, но тоже очень неплохо... – задумчиво лепечет подруга.

– У ей-то терпения не хватат всё время так сидеть. А Курова может.

– У меня бы затекло всё, не шевелиться.

– Чаю - надо попробовать.

Лизавета с сомнением пожала плечом, однако пошла на своё место. Сели. Копируя позу старосты - аккуратно положили руки на стол, тщательно выпрямились. Поглядели друг на дружку, оценивая. Дружно кивнули и повернулись к доске. Услышала, как сидящий рядом парень хмыкнул насмешливо, но ничего не сказал. Поза оказалась достаточно удобной, во всяком случае - устойчивой. Вспомнила то немногое, что слышала про занятия йогой. Нужно сосредоточиться... А на чём? Наверно - на главном. А что главное-то? Главное - учёба. Нет. Может - текущий предмет? То, что давали на первом часе? Преподаватель вошел и подошел к доске. Куда смотреть теперь-то? Прямо, али на него? Скосила взгляд, пытаясь определить - куда смотрит староста и вдруг почувствовала тычок сбоку. Обернулась. Подруга уронила голову вперёд и, завалившись набок, привалилась к плечу. Осторожно толкнула её.

– Га? – проснулась Елизавета.

– Чего спишь-то? – шикнула на неё.

– А... Я заснула? – удивилась она.

– О чём ты там думала?

– А... Ни о чём... – с сомнением пробормотала подруга, хлопая ресницами. Глядя на неё, подумала о блондинках плохо.

* * *

От дома до института не так уж далеко. Можно ходить и пешком, но... Механические ноги когда-нибудь просто износятся и потребуют ремонта. А значит - лучше поберечь их. К тому же - в отличие от живых ног - механическим тренировка ни к чему. Зато для колёс такое расстояние - почти ничто. Едва хватает, чтобы подзарядился пусковой аккумулятор. И пока позволяет погода - дежурным транспортом остаётся Динозаврик, который и бензина потребляет гораздо меньше, да и место возле института для него найти гораздо проще. Особенно удачно - когда удаётся попасться на глаза декану факультета. Как минимум - это означает одобрительный кивок от него. А значит - наверняка он ставит куда-нибудь маленький плюсик. Может быть - просто в уме, а может быть - и в своём планшете. Заодно каждый раз можно почувствовать на себе взгляды других студентов, среди которых нет-нет, да и заметить восхищение или зависть. И пусть кто угодно осуждает, но как же приятно ощущать себя особенной для простой девчонки из маленького посёлка на краю области...

* * *

Поперву от нового дома до института доезжала на автобусе. Чай - без пересадки, а пройтись несколько кварталов от остановки - тоже тренировка для ног. Особенно - когда сравнила физические способности старосты и свои. Хоть Курова и не выглядит мускулистой, но быстро поняла - её ножки-то только кажутся жирненькими. Поэтому добилась у папы покупки горного велосипеда. В городе можно было чай и обычным обзавестись. Но самую короткую дорогу до института перегораживает железная дорога с переходом по крутым лестницам, а ещё - небольшие лесочки с подъёмами и спусками. А значит - местами приходится даже не ехать, а нести увесистый велик на себе. И добравши первый раз таким способом до института - едва не чебурахнулась на пороге от усталости. Даже подруга с тревогой спросила:

– Ты не приболела? На тебе лица нет.

– Ну чай - что-то же есть? – ответила, выдавив из себя улыбку.

Зато уже через неделю почувствовала, что стала втягиваться в режим. Даже приехала к занятиям немного раньше. Остановивши перед проходной института - сняла велосипедный шлем и тут же услышала негромкий басовитый постук выхлопа, какой нечасто можно услыхать на улице. Обернулась - и разинула рот. Старосту узнала сразу. Она неторопяся прокатила мимо на мотоцикле, какие видела только в старых кино. А с форменной одеждой для мотобатов, открытым шлемом и притемнёнными очками... Вздрогнула от грохота, когда велик завалился на бок, но прежде, чем его поднять, проводила старосту взглядом, пока она не свернула на парковку за институтом. Едва успела примкнуть велик к подставке, как Курова уже появилась из за угла. Подойдя, она смерила взглядом.

– Доброе утро, Яна. Тренируешься?

– Добро... Эээ... Да.

– Правильно. А водительские права у тебя уже есть?

Вопрос показался обидным, поэтому гордо упёрла руки в бока прежде, чем ответить.

– Разумеется. Чай - четвёртый курс уже.

– По правде говоря - ожидала тебя увидеть на чём-то посолиднее, – скептически пожала она плечом. – Водительская практика тоже лишней не будет.

– Я лучше физически потренируюсь, – гордо ответила ей.

– Ну как знаешь. Ты напрямик - через лес катаешься?

Сама, когда была старостой, знала адреса всех одногруппников. Поэтому не удивилась, что она уже знает короткую дорогу. Поэтому кивнула и добавила:

– Так быстрее и тяжельше.

– Учти, тут неблагополучный район недалеко. Мало ли... Дни уже короткие - будь осторожнее.

– Я чай могу за себя постоять!

Курова усмехается и предупреждает:

– Учти - я тебя проверю.

От её учительского тона стало неприятно, так что ответила с вызовом:

– Ещё кто кого проверит!

– Ловлю на слове, – обещает староста.

* * *

Свою новую подругу увидела издалека, стоящей возле велосипедной парковки. Каждый раз хочется подбежать к ней, но нужно сохранять лицо. А тут и вовсе - она оказалась не одна, а беседующей с толстозадой коровой. Поэтому и вовсе замедлила шаг. Издалека не слышно - о чём они говорят, но по позе Яны уже поняла: разговор идёт не самый дружеский. Поэтому не стала ревновать подругу к корове, а просто подошла, когда они закончили разговор и взяла Яну под руку.

– Доброе утречко. Корова грузит с самого утра?

– Доброе. Она обещала проверить - какова я в самообороне.

– Че.. Чего?!

– Ты чавой-то вспрыгнула?

– Не вздумай с ней драться! Она тебя просто прибьёт! Это... Это чудовище! Она тебя просто порвёт!

– Ты чавой? Я чай тоже...

– Девочки, между прочим - я не успела далеко уйти, – раздался над ухом голос старосты. В испуге зажала себе рот ладонью. А она продолжила:

– Значит - вот, какого ты обо мне мнения?

– Эээ...

Яна уперла руки в бока и полюбопытствовала:

– Что тут происхот-то?

Корова смерила её взглядом и пояснила:

– Я подозреваю - слухи обо мне наверняка сильно преувеличены. Может быть - даже сильнее, чем я об этом знаю. Нет - я не ем маленьких студенток на завтрак и не собираю коллекцию из голов. И ещё много всякого обо мне - не правда. Но что на данный момент я лучший боец-рукопашник института - это правда. Лиза, я обещаю быть с ней аккуратной. На всякий случай - можешь даже поприсутствовать. Если что - остановишь бой. Но я пожила в весёлом районе и достаточно хорошо знаю местную шпану. Надеюсь - теперь странных вопросов будет меньше?

Переглянулись с подругой и пожали плечами.

– Вот и хорошо, – кивнула Корова. – Предлагаю не тянуть хвоста за кот и собраться сегодня после занятий в спортзале. Я ещё Нину позову. Если возражений нет - пошли, а то на лекцию опоздаем.

Она повернулась и решительно зашагала ко входу.

* * *

– Это было нечестно!!

Корова крутанула в пальцах резиновый тренировочный нож и усмехнулась.

– Девчонки, вы насмешили с самого начала. Представляю - если бы я так крикнула, когда грабитель схватил меня сзади за шею. Нет бы - сперва с наступающим поздравить.

– Но... Надь, мы же сейчас в спортзале. И ты не дала команду "бой". Понятно, что она расслабилась и не была готова! – вдруг вступилась Лопата.

– Ладно - признаю. Каждый может расслабиться. Я первое нападение на меня точно так же промухала. Ну ладно - начнём.

Лопата схватила за руку и оттащила на лавочку. Заняли вместе с ней места для зрителей.

– Ой, мне уже интересно, – зашептала рыжая подружка Коровы. Сама же, глядя на двух вставших напротив друг друга девушек, заранее напряглась.

– Начнём с того, что ты наверняка и сама знаешь. Какое первое правило экстренных ситуаций?

– Чай - по возможности не попадать, – уверенно ответила Яна.

– Умница.

– А чой-то ты со мной, как с маленькой? Чай - ты не учитель.

– Ну во-первых, я действительно старше тебя. И не знаю - как ты, а я с местной шпаной дело имела.

От слов Коровы в голове промелькнули весьма нелицеприятные версии её прошлого. А она тем временем продолжала:

– Когда ты на велике - у тебя уже преимущество в скорости. Но сильно на него рассчитывать не советую. Это не мотик, так что могут просто кинуться наперерез и поймать. А если попытаешься им отбиваться, только разозлишь. Скорее всего - отберут и тебя саму же могут им и ушатать.

– Ты так говоришь, будто знашь.

– Видела один раз такое. Еле отбила девчонку. Она так дёру дала, что я и имени спросить не успела. Ладно, хватит лирики, а то нас скоро отсюда попросят. Начнём с простого. Как действуешь, если видишь нож?

– Так чай - всё внимание - на нож.

– А если не видишь ножа?

– Ну чай - считаю-то, что его пока прячут.

– Соображаешь, – похвалила Корова, подмигивая с улыбкой и чуть наклонилась, поигрывая ножом, словно бандит из фильма. Яна тоже чуть наклонилась и попятилась, оглядываясь и держа руки перед собой. Когда она очередной раз дёрнула головой - рука с ножом дёрнулась вперёд. Яна перехватила её и ударила... Вернее - обозначила удар под подбородок.

– Неплохо, – подтвердила Корова. – Что дальше?

– Бежать, – пожала плечами Яна. – Чай - он-то наверняка не один.

– Верно, шпана по одному ходить боится. По одному ходят только солидные гопари - так делиться добычей не надо. Куда ещё можно бить?

Яна молча ткнула ногой Корове в колено.

– Верно. Так ты выбиваешь ему колено и он не может за тобой гнаться. Минус один противник.

– Так чай - на рукопашку ходила! И у нас уже занятия были.

– Броски изучали?

– Чай - и отрабатывали!

– Хорошо. Только это всё мало полезно.

– С чегой-то?!

Вместе с Яной тоже удивились и переглянувшись с Лопатой - пожали плечами.

– Помним про нож, который может быть. Если тебе во время броска ткнут ножом в бок - бросок можно не засчитывать. У меня было несколько шрамов от ножей.

– Эм... Покажешь? – недоверчиво поинтересовалась Яна.

– Уже нет. К свадьбе все заштукатурила, чтобы жениха не напугать. Ладно. Вернёмся к тому, с чего я начала. Повернись спиной.

Корова резким движением обхватила подругу сзади за шею и прохрипела ей в ухо:

– Шубку сымай, тёлка.

Яна схватилась обеими руками за поймавшую её руку, резко поджала ноги... И ляпнулась задом на расстеленный мат.

– Шалишь, сучка, – прохрипела Корова, держа нож у её шеи. Всё произошло так быстро и натурально, что вместе с Лопатой только дружно ахнули. Но, уже вернув себе нормальный голос, староста пояснила:

– Вообще-то у меня этот приём получалось сделать. Так что одобряю. Но тут считай - попала на опустившегося из десантуры.

– И что же тогда делать? – спросила, наклонившись вперёд, Лопата.

– Кричать и звать на помощь, – ответила Корова. Яна же набрала воздуха побольше и тихо пискляво "закричала":

– Спасите-помогите! Отстаньте! Мой папа - генерал! Если со мной что случится - он в район всю свою дивизию приведёт! Тут всем мало места будет!

Под конец тирады Лопата сложилась от смеха пополам и завалилась на лавку. Корова одной рукой прикрыла глаз, трясясь от смеха, а другой показала большой палец. Просмеявшись, она оценила:

– Офиздипеть - у тебя заготовочка. А у твоего папы правда - дивизия?

– Нет, – скромно потупила глаза Яна. – Он в штабе округа.

Задумчиво подняла глаза и тронула себя за губу.

– Сколько у нас в округе дивизий стоит?

Поселковые девки заржали снова.

* * *

На велик взгромоздилась со странным чувством. Курова-то показалась не совсем таким человеком, каким представляла её по рассказам высокой подружки. У неё действительно есть опыт. А когда, не рассчитав дистанцию, ударила её по-настоящему, староста даже не ойкнула. Зато кулак будто упёрся в твёрдое. Чай - не до позвоночника же пробила. Тоже захотелось такой пресс. Но чай - и не это было главным. Показалось, что... Староста просто по-человечески старается подсобить. На короткий подъем влетела по инерции, не переключаясь на пониженную. Остановивши, оглянулась. И вдруг услышала:

– Ч! Тёлка!

Резко обернулась. Двое парней не самой приятной наружности.

– Прикольный велик, – заметил один из них. – Дашь покататься?

Вопросы отпали сами собой. С одной стороны - глухой забор, с другой - роща с кустами, по которой не побегаешь. Чтобы развернуться - нужна пара секунд, но дадут ли парни эту пару секунд... Из кармашка на рюкзачке дёрнула свою самоделку, выглядящую сердито, но не попадающую под закон об оружии, и тихо спросила:

– А ты умеешь?

– Ты чё, тёлка? – попятились парни. – Мы ж типа это... Познакомиться хотели...

– Я на улице не знакомлюсь.

Чай - не дура. Воспользовалась их оторопью, резко развернула велик и пришпарила под горку. Уже внизу на секунду обернулась. Они даже не попытались погнаться. Но поняла - эта дорога теперь закрыта. Не останавливаясь, спрятала в кармашек газовый баллончик с напечатанной на 3-д принтере пистолетной рукоятью и поднажала - выбираясь к более оживлённой улице.

* * *

Странную девку на велике проводили взглядом. Облом был большой.

– Ты аще понял - чем она в нас тыкала? – спросил кореш.

– Не. Нифига. Я таких штук и не видел. Но выглядела стрёмно.

– Сцуко. Говорил мне братан. Не трогай - говорил - девок стриженых. Он через похожую присел.

– Чо, меркуешь - подстава?

– А хрен её поймёт. Каждый день тут шарашилась, шары мозолила.

Сунув руки в карманы, спустились под горку. В переулок нырнула какая-то девка в синих шкарах.

– Видел?

– Видел, – подтвердил кореш.

Пробежались и нырнули за ней. Но девка ждала у глухого забора.

– Привет, соплезвоны, – неласково поздоровалась черноволосая девка, стоя с руками, скрещенными под классными сиськами. – Чем удивите?

Девка явно нарывалась и такое спускать было нельзя. Рука сама собой полезла в карман за ножом-бабочкой. Но кореш сразу отступил назад и шепнул.

– Сцуко. Походу - это та самая.

– Мы знакомы, сопляк? – уточнила девка. В ответ ухмыльнулся и вымахнул бабочку.

– Хочешь познакомиться? – предложил, прищуривая глаз и глядя ей в лицо. Но в следующую секунду что-то больно ударило в ухо. Когда очнулся - кореша рядом не было. Зато у забора стояла та же стриженная девка в синих шкарах и поигрывала ножом-бабочкой.

– Проснулся, сопля? А кореш-то твой поумнее оказался. И ты берись за ум. Пока просто советую. Дольше проживёшь.

Сел на пыльной дороге и, с опаской глядя снизу вверх, заметил высоко над девкой висящий белый дрон.

– Ты кто, тёлка?

Девка ловко открыла-закрыла бабочку и усмехнулась:

– Твой ночной кошмар, сопля. Ещё раз к той девке докопаешься - я такой милой не буду, и мне до жопы - сколько вас будет. Остальных это тоже касается. Усёк?

* * *

Скатываясь с моста, перевела дух и... Задумалась. А были ли то настоящие гопники? Чай - не стала бы Надежда устраивать такой экзамен, будь всё так просто. Да и было-то их токмо двое. Но вернуться и проверить сочла уж навовсе глупостью. Вздохнула. Короткой дорогой было ездить веселейча, нежели кататься вдоль городской магистрали. Но чай - безопасность милой сердцу собственной попы показалась важнейча.

* * *

Глава 10

Проснулась, как обычно - резко. Искусственная система жизнеобеспечения никогда не отдыхает, поэтому толкнула ещё спящего Серёжу и резко выскочила из под одеяла. На ходу завязывая халат, вошла на кухню.

– Полиция не дремлет? – выдал свёкор, зевая. Проигнорировала дежурную шутку и обратилась к свекрови:

– Тёть Валь, я Серёже...

– Ты уж своё завтракай. Я на троих приготовила, – бурчит свекруха в своём обычном тоне.

– Не доверяете?

– Как тебе сыночка доверить, если ты сама и попробовать не можешь? Вот меня не будет - наготовишься ещё.

Села за стол. Уставилась на свою бутылку с "завтраком язвенника". Стало обидно. Не за то, что серёжина мама отшила от приготовления завтрака для любимого супруга. А за то, что лишний раз напомнила. Хлопнула мерный стаканчик, будто стакан водки, и осталась сидеть с обиженным видом. Дядя Валера поглядел с завистью.

– Эк ты его. Там не без этого дела? – поинтересовался он выразительно указывая ладонью за отсутствующий на нём воротник.

– А тебе одно на уме, – осадила его супруга. – Ей за руль через час садиться. Или забыл?

– Ой, ну подумаешь - включит автопилот! Или вас в институте обнюхивают?

Вспомнила случай со спиртом в топливном бачке - и кивнула.

– Сразу заложат. Это Вам не литературный факультет. И не философский.

– Ага. Террариум единомышленников, – продолжает развлекаться серёжин папа.

– Этот террариум - между прочим - порядок на улицах поддерживает, – вступается свекровь.

– Много они поддержали! В прошлом году парня из нашего цеха на улице раздели. Только новую куртку купил.

– А он заявление написал? – проявила профессиональный интерес.

– А нахрена? Кто эту куртку искать станет? На ней что - госномер стоит?

– Ну и дурак, – припечатала свекровь.

– Нет заявления - нет преступления, – тут же профессионально поддержала её позицию. – А так заявления копятся, если попадётся - уже не за хулиганку пойдёт, а за серию эпизодов. Одним гопником на районе будет меньше.

Свёкор недовольно пожал плечами.

– О чём бурчим? – заглянул на кухню уже слегка одетый Серёжа.

– Профессиональное, – пояснила за всех. – Садись, тебе мама приготовила.

– Тогда бегу, – согласился Серёжа.

Когда он склонился над тарелкой, осторожно спросила:

– Мама лучше готовит?

Серёжа коротко глянул на свою маму, тоже севшую за стол, и кивнул.

* * *

В первый раз спускаясь в тир института, немного заволновался. Оружия в руках передержал разного - от средневековой аркебузы до знаменитого ППШ с круглым барабаном. Но это всё были реконструкторские игрушки, способные - разве что - выдать шум и дым. А теперь предстояло взять в руки настоящее - боевое. Это не пугало, а скорее - настраивало на серьёзность. Постарался присмотреться к одногруппникам. Многим - будто - всё равно, хотя и осматриваются на новом месте. Староста вовсе спустилась - как к себе домой. Шайба умудрился завалить экзамен по технике безопасности, но - видать - успел пересдать. И теперь Надя держится возле него. Будто не доверяет. Оглядев группу, капитан уточняет:

– Никто не потерялся?

– Вся группа присутствует! – бодро докладывает староста.

– А теперь, Курова, ша! Шобы я из тебя писка не слышал - иначе вигоню. Кто мине напомнит первое правило поведения на стрельбище?

– Выполнять все действия только по команде инструктора! – бодро выпаливает новенькая.

– А теперь по команде инструктора назовите мне третье правило.

– Не направлять оружие на присутствующих, в стороны или в тыл.

Новенькая выдаёт ответы не задумываясь и с таким энтузиазмом, будто докладывает о взятии Вашингтона. Если другие девчонки поглядывают на приготовленные пистолеты с явной опаской, то эта - будто пришла к старым знакомым. Только Надя спокойна. Но про её умение обращаться с оружием кое-что уже слышал. Наконец - капитан Пологнюк командует:

– Курсант Курова, изобразите мне правильное обращение с пистолетом.

Надя берёт в руку пистолет и уточняет:

– Из меня уже можно пищать?

– Разрешаю.

– Самозарядный пистолет Ярыгина модернизированный. Калибр 9 на 19 миллиметров, патрон Люгера, ёмкость магазина - 18 патронов. Под женскую ручку великоват, так что, девочки, готовьтесь. И держать будете обязательно двумя руками. Кто освоит - потом будете держать одной.

Новенькая пожирает её глазами и уже сцепила пальцы, будто держит в них рукоять пистолета. Не зря говорят, что она генеральская дочка. Наверняка стрелять давно умеет. А может быть - и разрешение на оружие уже получила. Закончив объяснение, Надя добавляет:

– Выстрел достаточно громкий, так что в помещении стрелять лучше в защитных наушниках.

– Наушники надеть, – серьёзным тоном командует капитан. Они приглушают звук, но команду "Огонь разрешаю" услышал вполне отчётливо. Надя резко вскинула руку с пистолетом. Прогремели один за одним пять выстрелов. Курова сняла с подъехавшей каретки бумажную мишень и пустила по рукам. Пули пробили бумагу аккуратным крестом. Одна в центре и четыре в третьем чёрном кольце - ровно между цифрами "7" и "9".

– Я тоже так могу! – вдруг заявила новенькая, от чего все поглядели на неё удивлённо.

– Я тебе умоляю. Можешь - так изобрази! – согласился капитан. – Огонь по готовности.

Девчонка подошла к столику с пистолетом, взяла его в руку, взвела затвор. Резко вскинула пистолет, зажатый обеими руками, и выстрелила. Это было немного медленнее, чем у старосты, но результат удивил. Почти такой же, чуть менее ровный крестообразный рисунок. Изучив результат, капитан поглядел долгим взглядом на генеральскую дочку.

– Фамилия?

– Курсант Якимова Яна.

– Ага. Таки та самая. Разборку, чистку знаешь?

– Показать? – с готовностью потянулась к пистолету Яна.

– В конце занятия. Таки шо ещё знаешь?

– Гюрза, бердыш, колошмат, корд, гвоздодёр, игла, шмель, – выпаливает девчонка. Для большинства группы это пустые слова, но при знании их значений сам почувствовал - как вытянулось лицо. Но Пологнюк только одобрительно кивает:

– Удивила. Ещё пару раз по столько же - и догонишь Курову.

С выражения лица Яны, с которым она обернулась на Надю, можно писать картину "Не ждали".

* * *

Вечером юркнула под одеяло, дождалась, пока муж перелезет к стенке и осторожно спросила:

– Серёж, я невкусно готовлю?

– Нормально, а что?

– Нет - ты честно скажи.

– Ну честно - в порядке всё. А что?

– Ты утром сказал, что мама готовит лучше.

– А... Ты за это... Ну... К маминому я привык. А у тебя всё немножко другое выходит.

– Ты же понимаешь, я сама сравнить не могу.

– Короче, Надь, не парься. Всё путём. Просто не хотел маму обижать.

– А меня?

– А ты обиделась?

– Ты что - не понимаешь? Для меня это тоже очень важно.

– Ба-лин. Надь, не делай из борща трагедию. Если будет невкусно - я скажу.

* * *

– Ну, Вальтер, тебе и пистолет в руки, – подмигнул капитан Пологнюк, когда по его команде встал на позицию для стрельбы. Никогда прежде не держал в руках пистолет с глушителем. Он оказался не только тяжелее, но и гораздо шумнее, чем ожидал по фильмам. Разве что - в помещении можно спокойно стрелять без наушников.

И хотя отдача у него оказалась меньше, из девчонок снова только две отстреляли из этой длинной пушки без проблем. Как обычно - всё те же. Староста и новенькая Яна. За одно наконец-то вспомнил - кого Яна напоминала с самого первого занятия. Одну известную французскую певицу.

А в конце занятия капитан выполнил данное в начале обещание - показать фокус. Надя взяла в руку деревянную рейку, накинула на неё какую-то старую меховую накидку. И накрыла этой конструкцией руку с пистолетом. Придерживая рейку сквозь накидку левой рукой - выстрелила от пояса, не целясь. Выстрелы прозвучали глухо, будто кто-то похлопал ладонью по меховому ковру. И пули вошли кучно в центр мишени, образовав одну неровную дырку. Обернувшись, Надя подмигнула.

– Теперь понятно - зачем крутые бандюки в фильмах носят шубы?

* * *

Потеряшка не напрасно несколько ночей провёл на кухонной полке. Сидя за шитьём - тщательно анализировала по видеозаписям, как готовит серёжина мама. Размер кубиков морковки, количество капусты и соли в ложке, время закладки фрикаделек. Попробовать на вкус не позволяет конструкция искусственного тела, но можно точно сверить цвет готового борща. Постепенно кухонное священнодейство свекрови превращалось в чёткую программу. И в очередное утро проснулась первой в квартире. Бесшумно прокралась на кухню. Когда свекровь вошла, на плите уже кипела кастрюля. Сделав вид, что не заметила её - стряхнула в кипящую воду нарезку и только тогда обернулась.

– Решила победить меня по моим правилам? – недовольно пробурчала тётя Валя, глянув на настенные часы.

– Решила, что лучше учиться сейчас. А не когда жареный петух в попу клюнет.

– Посолила уже?

– Да, – подтвердила, открывая морозилку.

– Учти, я попробую.

– Я на это и надеюсь.

– О! Правильно! – заглянул на кухню свежевыбритый дядя Валера. – Молодёжь должна трудиться. А Серёга чо - дрыхнет ещё? Ща я его растолкаю.

Наконец сняла кастрюлю с плиты, отошла в сторонку и жестом пригласила свекровь, строгим взглядом следившую за процессом. Осторожно сняв пробу, она смерила взглядом и принялась разливать по тарелкам.

– Ну как? – спросила её с надеждой.

– Получилось, – строго одобрила она.

Серёжа плюхнулся на своё место и сразу схватился за ложку.

– Ну как? – спросила его тётя Валя, прерывая завтрак.

– Мам, а как может быть? Как обычно - всё вкусно. – подтвердил Серёжа.

– Не ври матери.

– А что должно быть не так?

– Сегодня твоя Надюха старалась, – заложил свёкор, потянувшись за хлебом. Серёжа положил ложку и поглядел на маму виновато.

– Между прочим - она для тебя старалась, – буркнула свекровь, вылавливая из своей тарелки остатки.

– Ну точно же, как у мамы, – озадаченно проговорил Серёжа, глядя в тарелку. И заработал ложкой в усиленном темпе.

* * *

Невольно отпрянула, когда локоть генеральской дочки стукнул об стол.

– Давай, – потребовала она. Пояснения не требовались - уж слишком красноречиво её рука с поднятой кверху кистью торчала перед лицом.

– Надюха, я буду судьёй, – тут же вызвался Шайба.

– Нафик-нафик! – возмутилась с другой стороны Нина. – Ты будешь слишком нахально Яне подыгрывать.

– Да! Мне нечестной победы не надо! – сердито глянула на него Якимова.

– Ага. Ты победи сперва хоть как нибудь, – проворчал из второго ряда Генка Коробов по прозвищу Карабас. Рыжий широкоплечий парень, проигравший в аналогичном поединке уже трижды. Хотя за прошедшие три курса он в физической форме прибавил очень сильно.

– Учти, у тебя невыгодная позиция, – напомнила сопернице, ставя локоть на стол. Сашка Могучий уже подтащил стул и галантно подставил его Яне.

Взялись, как положено. Обе ухватились свободными руками за крышку стола.

– Если станет больно - не молчи, – предупредила соперницу. За полтора месяца учёбы уже успела достаточно изучить упрямую генеральскую дочку, чтобы понять - силы по девичьим меркам ей не занимать, но упрямства и желания победить в ней гораздо больше. И заранее настроилась на борьбу - как с парнями. А значит - просто вымотать соперника, держа суставы на тормозах. А потом аккуратно уложить.

* * *

На прежних местах учёбы в армрестлинге была лучшей среди девочек уже много лет. В школе даже побеждала мальков, но потом они переросли и стали сильнее - как ни старалась держаться на одном уровне. И теперь в старосте группы увидела достойную соперницу. Но стоило Нине убрать руки и скомандовать "Начали" - будто упёрлась в стену. Ощущение стены усиливала прохладная рука старосты. Она не двигалась ни вправо, ни влево. И сама Курова глядела спокойным взглядом с лёгкой улыбкой, будто ей это вообще не стоило усилий. Но что удивило сразу - кажется, вся группа взялась болеть против старосты. Даже её подружка, сжав кулачки, подначивала:

– Яна, держись!

– Яна! Мы поспорили - продержишься ли ты минуту! – кричали из задних рядов.

Рука уже начала подрагивать, лицо холодили капельки пота. Но Курова сидела всё так же спокойно, будто ещё не начала. На секунду ослабила давление - и тут же рука старосты немного двинулась, выигрывая считанные миллиметры. Но стоило снова упереться в полную силу - снова упёрлась в ту же стену. Только теперь эта стена стала чуть ближе. Ближе к поражению, которого совсем не хотелось.

– Дохлый номер, – недовольно прокомментировал из второго ряда рыжий плечистый парень.

– А прикинь - было бы обидно, если бы новенькая выиграла, – подключился его сосед.

На секунду отвлеклась - и непоколебимая рука снова двинулась вперёд. От напряжения уже дрожит - кажется - всё тело. А староста, не меняя выражения лица, начинает медленно, толчками, опускать руку. Наконец - сцепленные руки упираются в стол.

– Курова победила! – провозглашает Нина.

– Эх... – разочаровано выпаливают несколько парней.

– Ты была хороша, – утешающе сообщает староста. – Сколько раз ты подтягиваешься?

– Сорок, – ответила негромко, осторожно массируя правую руку.

– А Надя - сто, – сообщила подружка старосты.

– На самом деле могу и больше, – поправляет сама Курова. – Но ты отлично держалась.

– Хватит уже меня утешать!

Встала со стула и быстрым шагом ушла на своё место. Работать на планшете до конца лекции пришлось левой рукой.

– Я тебя предупреждала... – вздохнула Лизавета с укором.

* * *

– Так ты совсем запахов не чуешь?

– Ни бум-бум, – подтвердила, пожав плечами.

– Это всё от того, что обгорела? Или болела чем?

– Видимо - огонь вдохнула. Я без сознания была.

– Ужас...

Свекровь несколько секунд глядит расширенными глазами. Но наконец возвращается к теме занятия.

– А как же ты свежесть продуктов будешь определять?

– Просто, по дате.

– Яйца на дверке холодильника тоже по дате будешь проверять?

– Ну мне несложно запомнить - когда я их покупала. А если что заплеснело - я и так увижу.

– Как у тебя всё просто... – бурчит свекровь.

– Так меня в больнице перед выпиской обучили обходиться. А сперва я и сама растерялась.

– Ну если только в больнице... – неохотно соглашается тётя Валя.

Высыпая в кастрюлю макароны, пожала плечом.

– В конце концов - если не накупать в запас, испортиться просто не успеет. А мне проще лишний раз до магазина сходить.

– Понемногу брать - обычно дороже выходит.

Стараясь не выдать раздражения, переспросила:

– А порченое выбрасывать не дороже? А траванётся кто - ещё дороже выйдет.

– Тут не поспорю, – согласилась свекровь.

* * *

Староста опять объявила-то гонку преследования. В этот раз уже знала, что предстоит. Но чай - теперь поклялась догнать её любой ценой. И чай - тайная монетка в кармане на этот случай нашлась. Хотя доставать её до поры до времени боялась. Да чай - и не было допреж случая, чтобы в чём-то уступила хоть одной девчонке. Технике обучил папин друг - командир роты разведки, когда была ещё старшеклассницей. Короткая медитация позволяет настроиться - и выложиться не на сто процентов, а ещё больше. После таких нагрузок последствия должны быть обязательно, но чай - и гнаться собралась не за машиной. Когда открыла глаза - будто впереди не было никого, кроме соперницы.

* * *

Забег сперва повела, как обычно. Неожиданный резкий старт, потом - выход на заранее известную среднюю скорость забега. Мальчики уже привыкли к ней и большая часть группы держится следом, не отставая. Но висящий над стадионом Потеряшка позволил заметить странное. Яна в прежние разы постепенно отставала, хотя для девушки и это было отличным результатом. Но в этот раз она явно взялась выйти в первый ряд. Продолжила забег, приглядывая за ней. Хоть у девчонки и должна быть своя голова за плечами - а за ней приказано присматривать особо. На середине дистанции Яна вышла в первый ряд бегущих и начала понемногу его обходить. Приблизила камерой её лицо. Рот открыт, глаза остановились в одной точке. Просто сосредоточена на беге? Прибавила, вынуждая мальчишек тоже бежать быстрее. Но прибавила и Яна, продолжая сокращать дистанцию. Скорость давно перевалила за двадцать километров в час, это слишком много для такой дистанции. Но Яна продолжает ускоряться. Наконец - вся группа начинает отставать. Простой расчёт показывает - удержав текущую скорость, она побьёт мировой рекорд. Но нарушать свои же правила... И приходится прибавить ещё немного.

– Финиш!

Сбежав с дорожки, остановилась. Яна, не меняя выражения лица, подошла, постояла немного молча - и рухнула на траву без сознания.

* * *

Очнувшись, увидала белый потолок над собой. И спокойное лицо старосты.

– Прости, – негромко сказала она.

– За что? – переспросила и еле услышала свой голос.

– Во первых - прости, что не поняла твоего состояния. Надо было позволить тебе меня обогнать. А во вторых, прости - но ты дура набитая.

– Почему?

– Я не знаю, что ты там глотнула или вколола себе перед стартом, но ты явно была не в сознании. У тебя было лицо упоротой дебилки.

– Это... Меня один разведчик научил...

– Дура. Я бы с тобой в разведку не пошла.

– Почему?

– А потом тащить тебя на себе? Или что - добить и подсунуть гранату-сюрприз?

– Я... Хотела доказать...

– Что? Что ты дура? Поздравляю - ты это доказала. Что дальше? Подохнешь на дистанции, пытаясь меня догнать?

– А разве...

– Просто запомни. На длинной дистанции мне никто не ровня. Это я ещё бежала спокойно. Ты когда-нибудь бегала в полной выкладке по пересечёнке?

– Да. Марш-бросок... Только без автомата...

– Умница. Только марш-бросок вдвое медленнее. А я могу так бежать хоть в старом Ратнике без приводов. Роботы-мишени не успевали огонь открывать.

– Так ты правда...

– Если это тебя утешит - правда. Только себя береги - ладно? Врач сказал - неделю никаких физических нагрузок. Велик я тебе помогу домой отвезти.

Она помогла сесть и подала стакан воды. Вода была ужасно сладкая. А потом сказала дождаться и вышла. Так и сидела, глядя в пустой стакан, зажатый между ладоней. В голове было так же пусто. А когда Курова вернулась - взяла за руку и вывела во двор. Прямо у дверей стоял старенький Патриот в свежей белой краске. Такие же, только защитного цвета, когда-то стояли на вооружении. Курова молча усадила на пассажирское, села за руль. Вывезла за ворота и потребовала ключ от велосипедного замка. Отдала. Обернулась, услыша - как открылась дверь багажника. Надежда лихо закинула велик в багажник и снова села за руль. Подумав, спросила её:

– Мне теперь называть тебя "товарищ майор"?

– Капитан, – недовольно буркнула она.

– Так ты... Правда была ранена?

– И не раз. Помолчи уж, горе.

Надя включает музыку и из колонок раздаётся старинный джаз. "Чуть я только в девушку влюбился, смотришь - а она уже с другим" – поёт надтреснутый голос. И Надя шевелит губами, словно подпевая. Пустая голова пытается соображать. На вид-то ей чай не больше двадцати. Но старая ухоженная машина, которую она уверенно ведёт без автопилота, старинный мотоцикл, виртуозное владение любым стрелковым оружием, старинная музыка, ранения, капитан... Она говорила, что старше. Неужели слухи всё-таки не врут? Сколько же ей на самом деле лет-то?!

* * *

Глава 11

Дома едва дотащилась до своей кровати и рухнула. Но заснуть не удавалось. В голове свербил вопрос о старосте. А потом и вовсе сон отбило зазвеневшим телефоном.

– Яночка! Ты где? Ты в больнице? Тебе что-нибудь нужно? – затараторила подруга. Язык ворочался ещё с трудом, но ответила:

– Лиза, я дома... Меня Курова привезла.

– Я даже не поняла - когда она скорую успела вызвать. Пока скорая ехала - она тебя на месте осмотрела, а потом ещё и в санчасть на руках приволокла. Мальчишкам и помочь не дала. Только двери открывали. Меня за твоими шмотками сгоняла, а потом и меня вытолкала, сказала, что сама справится. А потом...

– Лиза, я поняла, спасибо. Потом расскажешь.

Встала, пошатываясь дотащилась до кухни, залезла в холодильник.

– Чай - проголодалась? – спросил из дверей мамин голос.

– Уфафно.

* * *

Выйдя утром из автобуса, едва не столкнулась нос к носу со старостой. Та оглядела хмурым взглядом и вместо "доброго утра" спросила:

– Чего такси не вызвала?

– Зачем? Чай - автобус есть. А... Ты-то чай - меня тут давно ждёшь?

– Определила - в каком автобусе ты едешь и подошла.

– Как?!

– Пешком.

– Как ты меня отследила-то?!

– Ты всегда приходишь вовремя, а от твоего дома тут ходит не так уж много автобусов. И я была уверена, что ты на такси не поедешь. Не забывай - мы на следователей учимся.

– Ммм... Верно.

– Идём, иначе опоздаем.

Она взяла за руку и вместо перехода через дорогу повела к уже знакомому белому Уазику, припаркованному неподалёку. Для порядку попыталась робко протестовать, но Курова снова усадила на пассажирское и завела мотор. Снова поглядела, как она ловко орудует рычагом между сиденьями.

– А что ты переключаешь?

– Здесь механическая коробка передач. Не автомат и не робот.

– Как у тебя так-то здорово получается?

– Научилась в автошколе. На самом деле - ничего сложного.

– Чай - у тебя в правах и категория для механической открыта?

– Естественно, – ответила староста и попросила: – Не отвлекай.

Она сделала пару поворотов и выкатила на улицу, ведущую к институту. Этого времени хватило, чтобы от прочитанной в очках информации зашевелились волосы под пилоткой. Хотя пункт из водительских прав никуда не делся, но обучение в автошколах на механическую коробку передач прекратили пятнадцать лет назад.

* * *

Яночка появилась в институте вместе с Коровой. Бросилась ей навстречу, схватила за руку и первым делом спросила:

– Тебе лучше?

– Лучше. Чай - отоспалась, – буркнула подруга, покосившись на Корову.

Вместе прошли на своё место и Яна, сердито поджав губки, уставилась старосте в затылок. Подумав немного, она шепнула:

– Получается, всё таки Курова - древний эльф.

Вытаращив не неё глаза, пробормотала в ответ:

– Может - тебе ещё отдохнуть?

Яна покачала головой и поправила на себе очки-виртуалки.

– Может - не эльф, но точно какое-то древнее существо. Не человек.

– Может быть - всё-таки она робот?

– Не может. Никак не может. Она проговорилась, что училась в автошколе, когда ещё учили на механическую коробку передач. Тогда просто не было киберов такого уровня. А робота не взяли бы в полицию и не дали бы ему оружие. Она живая, в том-то и дело.

– Ну эльфом она точно не может быть. У эльфов уши не такие.

– Можно подумать - ты видела, как эльфы на самом деле выглядят! – раздраженно выпалила Яна. На её голос из ряда впереди обернулся рыжий Славка Конопатов по прозвищу Рыжий-конопатый.

– У моего брата подружка - эльф.

– Чего?! – дружно наклонились к нему вместе с Яной.

– А чего? Ну она на ушах носит такие... – Славка показал над ухом какое-то заострение и пояснил:

– Прикольные такие. Серебряные наверно.

– Каффы что-ли?

– Черт его знает, как они называются.

– А какая она из себя? – переспросила Яна.

– Ну такая... Красивая в общем. Высокая, блондинка, волосы длинные такие носит. Блин - я реально брату завидую.

– А форма самих ушей у неё какая?

– Да обычные... – пожал рыжий-конопатый плечами.

– Я же говорила! – возмутилась Яна.

– Ну немножко заострённые, – закончил Славка.

Переглянулись с Яной. Кажется - сама от такой новости рот разинула не меньше. Немного придя в себя, подруга шепотом резюмировала:

– Нет, всё-таки не эльф.

* * *

В столовой Яна вдруг перестала жевать и уставилась на свою тарелку.

– Слушай, а ты когда-нибудь видела Курову в столовой?

– Эээ... Нет. Значит - она всё-таки робот?

Яна покачала головой отрицательно.

– С роботами тема закрыта. Я другое вспомнила. У неё руки холодные.

– Ну это и я замечала. Но всё равно выходит...

– Да. Именно это и выходит. Она хладнокровная. Чай - хладнокровные-то могут подолгу не есть.

– Ты с ума сошла? По-твоему - она этот, как его?

– Рептилоид, – кивнула Яна.

– А почему она тогда выглядит, как человек?

– Так чай - если бы они не умели маскироваться, их бы давно вычислили. А так все говорят, что они есть - но никто не видал. Значит что?

– Значит - их невозможно отличить?

– Наверно, – пожала плечами подруга, возвращаясь к обеду. В ответ вздохнула:

– Не знаю, как насчёт всего мира, а нашей группой она точно руководит.

Ложка выпала из руки.

– Так может быть - у нас и преподаватели из них?

Яна обернулась с набитым ртом и поглядела большими глазами. Пришлось пояснить:

– Про неё все преподаватели что-то знают. С первого дня.

Яночка медленно дожевала, проглотила и выдавила одно слово:

– Ачуметь.

* * *

Висящий над домами Потеряшка показал выходящую из дома Якимову. Ей незачем знать, что ради её же пользы пришлось установить за ней слежку. Упрямая дочка генерала снова шагает к автобусной остановке. Впрочем - в прошлый раз уже добралась, так что заранее решила ей за такое не выговаривать. Обогнав едущий автобус, Потеряшка нырнул на ходу в открытое стекло Дядюшки Патрика и спрятался в багажнике. Отслеживая движение автобуса, подкатила к остановке.

– Ты опять... меня ждешь? – осторожно уточнила Яна.

– Конечно - тебя, – подтвердила кивком её догадку, – Поехали.

– Я с тобой не поеду.

– Не говори глупостей.

Взяла Яну за руку, но она начала вырываться. Вдруг дошло: на улице уже прохладно, а значит... Резким движением прижала её ладонь к своей щеке. Яна разинула рот, в котором застрял вопрос.

– Да, у меня по жизни холодные руки, – пояснила ей. – Ты поэтому меня боишься?

– Не только. Ты слишком сильная. Ты... Ты не человек!

Шлёпнула себя свободной рукой по лбу.

– Блин... Началось в колхозе утро. Человек я. У меня после больницы руки мёрзнут. Я привыкла уже.

– Честно? – с недоверием переспросила Яна.

– Честно. После больницы.

Ведь сказать только часть правды - это не значит соврать? Да и не похоже, что она поверила. Но всё же позволила довести её до двери старины Патрика.

– Садись уже. Не съем я тебя. Раз уже есть силы упираться - завтра сама поедешь.

* * *

Подруга перехватила у самого входа в институт и, как только староста удалилась, зашептала:

– Яночка, я ещё кое-что вспомнила.

Достав телефон, она сунула его под нос и потребовала:

– Смотри!

На экране два рыцаря в доспехах сражались на огороженном ристалище. Один из рыцарей - повыше ростом - явно побеждал. Наконец - кто-то из зрителей крикнул:

– Надя, она сказала, что этот доспех тебя полнит!

Рыцарю помельче прилетел мощный удар меча, отправивший его в нокаут.

– Ну и что? Я чай тоже этот прикол видела. Это же чай современный турнир. Там они-то на тупых мечах дерутся.

– А ты в курсе, что это наша Корова?

– Эм... Не знала. Я чай думала - она только бальные платья шьёт.

– А ты знаешь, что Нафталин про неё говорил? Что она до этого никогда в таких турнирах не пробовала участвовать. А тут раз - и сразу первое место! Откуда бы она знала - как в этих железках драться?

– Лиза, ты на что намекаешь-то? – осторожно переспросила, глядя вслед ушедшей вперёд старосте.

– А тебе не кажется, что она уже имела настоящий опыт? Опыт боя на мечах. Ты видела - как у неё удар поставлен?

Секунда понадобилась, чтобы осознать - сколько сотен лет прошло со времён средневековья. А в следующую секунду схватилась за подругу, чтобы не упасть. Потому, что от таких цифр подкосились ноги и голова пошла кругом.

– Лизонька, да чай - даже деревья не живут столько... Она что - древний лич?

* * *

Поглядывая на сидящую в излюбленной позе старосту, пробрались с подругой на свою галёрку и заняли наблюдательную позицию. Подперев щёки ладонями, Яна тихо спросила:

– Как по-твоему - магия существует?

– У нас в соседнем доме магазин товаров для ведьм. А так - не знаю.

– Я-то чай тоже думала, что не существует, – согласилась Яна.

– Давай у Норы спросим? – предложила ей. – Она мне погадать предлагала.

– И что - попросим её проверить старосту на магию?

– Вот не ожидала от тебя такой прямолинейности.

Подруга пожала плечом.

– Я же чай выросла в армии. Там противник обычно известен.

– Вы что - не учили про презумпцию невиновности? А мы - считай - ведём следствие.

– Тогда... Попросим поискать магическое существо?

На ближайшей перемене вместе с подругой отловили в коридоре кудряшку Элеонору.

– Нора, как ты считаешь - магия существует? – задала ей вопрос Яна.

– Как бы сказать...? – задумалась местная гадалка, покручивая чернявую пружинку на пальце.

– Скажи - как знаешь.

– Ну... Я немножко знаю магию чисел и магию гадания на картах. Остальному меня мама пока не научила. Она говорит, что к этому надо быть готовой.

Переглянулась с подружкой и задала ещё один наводящий вопрос:

– Так твоя мама знает магию?

– Ну... – Элеонора замялась, – Она иногда папе в расследовании помогает. Конечно - магию к делу не подошьешь, но направление поиска иногда подсказывает.

– А магические существа чай... Существуют? – продолжила допрос Яна.

– Я думаю - да. То есть не то, чтобы думаю, но они есть, – тут же подтвердила кудряшка.

– А ты их можешь обнаружить?

– Ой - это сложно. Это надо обряд проводить. Я у мамы спрошу. А кого надо найти?

– Бессмертного, – выпалила Яна.

– Ой! Призрака что-ли? – перешла Элеонора на испуганный шепот.

– Нет, это живое. Только оно живёт уже... Наверно - сотни лет. – ответила ей, тоже переходя на заговорщицкий шепот. Потом вспомнила про позу сфинкса и добавила:

– Если не тысячи.

– А где оно живёт?

– Так чай - у нас в институте.

– Ну я не знаю... Я пока ничего такого не чувствовала. Я у мамы спрошу.

* * *

Вечером закончив с шитьём, подошла к сидящему за игрой Серёже и нежно обняла его обеими руками. Он на пару секунд оставил мышку и погладил в ответ по пластиковой руке. Осторожно сдвинула носом наушник и шепнула:

– У меня руки не холодные?

– Обыкновенные. Сейчас заканчиваю.

Забралась под одеяло. Дождалась Серёжу и поймала под одеялом его тёплые пальцы.

– Скажи, только честно. Не бывает, что... Меня трогать неприятно?

– Если будет неприятно - я тебе обязательно скажу.

– А ты раньше не говорил.

– Потому, что не было неприятно.

– Не обманываешь?

– Думаешь - иначе я бы с тобой ложился в кровать?

– Ну... Ты говорил, что я красивая...

– Мраморные статуи тоже красивые, но с ними я бы обниматься не стал. А ноги у всех холодные бывают после улицы. Зато у тебя щечки всегда тёплые.

– А сейчас я холодная?

– Придвигайся - погрею.

* * *

– Нора, ты готова? – спросила Лизавета.

– Как видишь... – развела руками чернявая кудряшка, от чего её балахон стал похож на крылья. Пара висящих поверх амулетов звякнула один о другой.

– А ты чай - не слишком сильно палишься?

– А что делать? Мама всегда говорила, что работе с магией очень важен настрой. Одежда - это почти часть ритуала. Она помогает поверить в себя.

– И чай - в саму магию?

– Ну... – кудряшка поигралась пальцами со своими кудряшками. – Пожалуй - да. Мало того, что никто до сих пор не знает - как вообще магия работает. Даже нет уверенности, что это магия, а не какие-то неизвестные науке силы. Папа вообще говорит, что магией и волшебством люди называют то, что не могут объяснить.

– Тогда - понятно, почему нет единых методов и заклинаний. Работает только то, во что веришь, – подвела итог подруга.

– Чай - можем начинать?

– Девчонки вы тут не на жениха гадаете? – подошел сзади Могучий.

– Привораживаем. Отойди - мешаешь, а то тебя приворожим нечаянно, – напустилась на него Лизавета. Не успел смыться один - нагрянула проверка в виде самой старосты.

– Девочки, вы до конца большого перерыва успеете с гаданием?

Вместе с подругой зависли от такой неожиданности, но выручила сама Элеонора.

– Не отвлекай, пожалуйста. Тогда успеем.

– Хорошо. Если что - можете остаться после лекций.

Переглянулись с подругой. В глазах Лизаветы прочла ту же мысль, что подумала сама: "Не догадалась!"

Поставив пару зажженных свечей на стол, Нора наклонилась к тарелке с лежащим на ней хрустальным шаром размером с кулачок, как смогла - прикрыла его от лишнего света широкополой шляпой и балахоном. И зашептала:

– Силы света и силы тени, посвятите меня в вашу тайну. Укажите в этом здании источник силы.

Помогая ей прикрыть шар, тоже наклонились поближе. Элеонора продолжала повторять раз за разом заученное заклинание. В конце концов, оборвав на полуслове, она шепнула:

– Что за чёрт?

– Где чёрт?! – хором переспросили с подругой.

– Нет тут никакого чёрта. Шар на меня указывает.

– А... Так чай - ты и есть ближайший к нему источник силы.

– Может - по другому спросить? – предположила Лизавета. – Про древнюю силу?

– Точно! – обрадовалась местная колдунья и забормотала снова:

– Силы света и силы тени, посвятите меня в вашу тайну. Укажите в этом здании источник древней силы.

Когда прозвенел звонок на лекцию - она разочарованно выдохнула.

– Не получается у меня с древними силами. Завтра в столовой другой способ попробуем.

* * *

Вместе с подругой проводили взглядами блестящий мотоцикл, увозящий старосту домой. Подумав, спросила осторожно:

– Яночка, а зачем вообще такие сложности? Ясно же - она не человек. Но преподаватели с ней заодно. А значит - можем нарваться на неприятности. На кой тебе нужно дальше разбираться?

– Лиза, мы чай - будущие полицейские. Значит - надо доводить расследование до конца. В конце концов - чай должны же мы выяснить, с кем мы имеем дело?

– И что нам это даст?

– А вдруг ещё такие же существуют? Чай - готовыми-то надо быть.

– Тогда резонно. Хотя как ты собираешься бороться - например - с древним личем... У нас ведь с тобой магии точно нет.

– Если есть древний лич, так чай - должна существовать и магия. Может - она просто засекречена и у нас пока уровня доступа не хватает.

– Прикольно было бы, – согласилась с подругой и подумала о том, что надо хоть разок заглянуть в тот магазин для ведьм. Хоть узнать - что там продают. А то мало ли...

* * *

Элеонора выставила на стол старинную деревянную коробку, напоминающую небольшой сундучок, и принялась расставлять чашки и кофейные приборы на троих.

– А зачем такие сложности? – спросила Лизавета. – Мы что - не могли просто в столовой кофе взять?

Элеонора поглядела на неё, как профессор на первокурсника.

– Лиз, ты что? Столовский кофе не подойдёт.

– Но ты же сейчас провозишься с этим кофе, а когда обряд будем проводить?

– Так мы уже начали, – сосредоточенно пояснила кудряшка, больше не отвлекаясь от приготовлений. Тут наконец-то дошло, что именно готовит колдунья местного разлива, и попробовала возмутиться:

– Мы что - будем на кофейной гуще гадать?

– Естественно. – подтвердила Нора.

– Но это чай - уже полная фигня!

Нора хлопнула крышкой сундучка и возмутилась в ответ:

– Если не веришь в метод - то ничего и не получится. Потом меня не обвиняй!

В конце концов - завершив приготовления, Нора убежала в сторону кухни, принесла старинную турку, на которой поднимался парок с ароматом свежезаваренного кофе и разлила кофе по чашкам.

– Пейте медленно, при этом надо думать о цели гадания. Мне не говорить. И всё не допивайте - немного воды должно остаться, – проинструктировала гадалка.

Когда кофе был допит - накрыли небольшие кофейные чашки такими же старинными блюдцами - и резко перевернули. А потом сняли чашки - и уставились на грязные блюдца.

– Так, что получилось у меня? – начала со своего блюдца Элеонора. – У меня получилось... Это похоже на... Если так повернуть - похоже на овал лица и короткую прическу. А в чашке... Ну вроде как - цифра один. Вот видите?

Переглянулись с подругой и кивнули.

– У меня... У меня... – задумалась подруга. – Посмотри ты.

– Похоже на пламя. А в чашке... Ты что - про Париж мечтала?

– Не-не-не! Я о нём... Вчера мечтала.

– О деле чай думать надо было! – возмутилась на неё, подавая гадалке свою посуду.

– А у тебя... На блюдце тоже похоже на огонь, а в чашке... Эх - мама с её опытом точнее бы описала. Девчонки, вы случайно не теракт в Париже готовите?

– Нет. Спасибо, Нора. Не очень понятно, но кажется - работает.

– Вау! Девчонки - честно? Я в первый раз без мамы - сама пробую!

Дружно кивнули. Оставив гадалку осторожно укладывать посуду в сундучок, отошли в сторонку. Подруга озадаченно переспросила:

– Это что - она ещё и маг огня?

* * *

Глава 12

Стоило вместе с подругой оказаться рядом с кудряшкой Норой в коридоре - попались все втроём. Потому как к тройке тут же присоединилась Корова.

– Угадайте - как я поняла, что вы что-то замышляете персонально против меня? – предложила она вместо приветствия.

– Так мы чай - и не замышляем, – тут же робко опровергла подруга.

– Ты плохая актриса, – тут же посетовала Корова. – Я бы терпела ваши игры сколько угодно, но зачем - скажите мне - зачем было посыпать меня чесночным порошком? Я же не вампир. Вот кто из вас до этого додумался?

Поглядели с подругой удивлённо, но Элеонора опустила голову, пряча лицо в свои кудряшки.

– И потом, – продолжила Корова, – вы же все видели на физкультуре, что хвоста у меня нет. Ну кто посыпает солью нечисть без хвоста? Её же прямо на хвост надо сыпать, салаги.

Гадалка сжалась ещё сильнее и из-под кудряшек пискнула что-то неразборчивое.

– А ты сама-то откуда это всё знаешь? – спросила Корову, старательно нависая над ней, сколько позволил рост.

– Тоже мне - секрет фирмы. Это же такие заезженные штампы из сказок, что их в нашей деревне любой ребёнок знает. А вам-то уже всем по двадцать!

– А тебе-то сколько? – насела на неё Яна. – Чай - опять соврёшь?

– То есть - какую бы цифру я ни назвала, ты мне не поверишь?

– Что это?! – вдруг сунула ей под нос свой телефон кудряшка. Староста похлопала глазами и выдала:

– Буква "М".

– Ты вышла из огня?! – выпалила Нора в лицо старосты.

– Ты... Откуда ты... – попятилась от неё Корова. А потом, прикрыв лицо рукой, отвернулась и убежала, быстро набирая скорость.

– Что ты узнала? – накинулись вместе с подругой на гадалку.

– Ей восемь тысяч лет. Её первое имя - Тефнут, Нубийская кошка, – заявила Нора. – Она правда не нечисть. Вот.

Гадалка подняла свой телефон, демонстрируя на экране стилизованное изображение, похожее на утюг без ручки, и продолжила.

– Это древнеегипетская буква "М". Богиня огня и влаги спалилась на мелочи.

– Какая ещё богиня? Ты чего?

– Когда исчезли древние культы, древние боги потеряли свою силу, поэтому шар её не чувствовал. – упрямо бухтела из своего кудрявого укрытия Нора. – Я сама до последнего не была уверена. Я давно хотела её проверить, но не решалась. А вчера убедилась, что она не вампир и не дьявол. И весь вечер думала - чем бы ещё её проверить. А потом догадалась. Даже если она знает всё на свете - она не могла бы ответить так быстро, если бы не была профессиональным египтологом. Или если бы не жила тогда. Девчонки...

Гадалка вдруг обняла сразу обеих.

– Я такая счастливая! Спасибо вам вот такущее!

* * *

Когда пришла в себя и остановилась - сперва просто огляделась. Вдоль пустой дороги шелестела последними листьями лесополоса. Простроила в навигаторе путь обратно. Обратно до академии, где бросила вещи и Динозаврика, топать почти полтора десятка километров, а пробежала их всего-то запол часа. Села у обочины и обхватила титановую голову пластиковыми руками. Девчонки откуда-то узнали тайну, которую старательно скрывала от группы. Что теперь будет?

Сунула руки в карманы форменных брюк и зашагала вдоль дороги, глядя в землю перед собой. Оценив время возвращения - побежала. Не быстро. Но попутного велосипедиста обогнала. Он закрутил педали быстрее, стараясь держаться рядом. Глянула через плечо и продемонстрировала кольцо на пальце. Велосипедист отстал. Потом остался позади небольшой посёлок. Туфли размеренно отстукивают по обочине, засыпанной галькой. Заметила, что носки туфель стали быстро покрываться пылью.

– Потом отряхну, – пообещала себе и продолжила бежать.

– Дура, – обозвала сама себя вслух. Стоило ли убегать в такую даль... Да в общем - из-за ерунды. Ну подумаешь - девчонки откуда-то узнали всё. Даже не про киборга, а про пожар, в котором сгорела. Но если и растреплются на всю группу - что это изменит? Издеваться точно не станут. Это не школа, к тому же издеваться над лучшей рукопашницей института - просто побоятся. Отвернутся... Нина не отвернулась, а с остальными хорошего контакта не было никогда. Папа говорил, что настоящих друзей не бывает много. Перестанут тянуться следом? А вот это уже их проблемы. В конце концов - не буксир-толкач, чтобы тянуть и толкать всю группу. Представила себя буксиром, улыбнулась, тихо погудела и прибавила шагу. Впереди показалась заправка. Проверила уровень топлива в баке - и засуетилась, ища в сумочке банковскую карточку.

* * *

– Вот тебе и Корова, – ехидно заметила подруга, выходя за ворота института. – Чай - такого не ожидала?

– Да бред это всё! Чушь и провокация! Они сговорились! – тут же опровергла в ответ. – Как минимум - никакая она не эта... Не кошка в общем! Кошки не могут бегать на такие дистанции! Я точно знаю.

– Ну тут ты права, – согласилась Яна, поправляя свои очки. – Но это чай мало что меняет. Ну подумаешь - не кошка, так волчица или какая-нибудь ещё богиня последней надежды. Всё равно чай круто. Жаль - мне её не достать.

– В каком смысле?

– В прямом. Мне теперь не за кем тянуться-то в этой группе. Чай - глупо соревноваться с абсолютным знанием и безграничной силой.

– А если Нора ошиблась? Если она никакая не богиня? Ты что - поверила?

– А ты - нет? Гадание показало огонь. И Надежда испугалась, когда Нора спросила про огонь. Значит - это правда, и магия сработала. Раз магия работает - она есть. Раз магия есть - почему бы не быть всему остальному?

Яна поглядела на пустую стойку для велосипедов и вздохнула.

– Как думаешь - она вернётся?

– Думаю - она уже вернулась. Вон она.

Кивнула, указывая на показавшийся вдали знакомый силуэт девушки с короткой стрижкой и завидной фигурой. Она приближалась быстрым шагом.

* * *

Обратный путь быстрым шагом занял почти пару часов. Занятия успели кончиться. Нина прислала сообщение, что оставленные в аудитории вещи забрала к себе. Не ожидала, но у входа в институт увидела неразлучную парочку командирских дочек. Сперва захотелось свернуть куда-нибудь и переждать, пока они уйдут. Но Елизавета - кажется - уже заметила. Так что это бы выглядело - будто их испугалась. Поэтому просто продолжила идти, не сбавляя шага. Когда до парочки оставалось совсем немного - они вдруг сложили перед собой ладони и поклонились. Решила не обращать внимания на эту клоунаду и просто спросила:

– Девчонки, а вы чего до сих пор тут?

– Так чай - пытаемся понять, как с тобой общаться дальше, – ответила генеральская дочка. Смерила обеих взглядом, подумала недолго и ответила:

– Как хотите. Раз уж вы всё узнали - я ничего вам нового не сообщу. Я всё та же и такая же, почти такой же человек, как и вы. Если сделаете вид, что ничего не произошло и не будете на весь институт трепать языками - я буду вам признательна. А кому надо - знают обо мне и так.

– Скажи... А почему ты пошла в полицию? – поинтересовалась Елизавета.

– Я была ночным кошмаром местной шпаны. Легко быть героем, когда ничем не рискуешь. Потом решила сделать это официальной профессией. Ещё что-то?

– А чай... Есть ещё... Такие, как ты? – осторожно спросила Яна.

– Есть. Она офицер. Не скажу, где. Не в России. Ладно. Я спешу.

Прошла мимо девчонок и, не оборачиваясь, вошла в проходную института. Наверняка они смотрели вслед. Говорят - спиной можно почувствовать взгляд. Убедилась, что с неживой спиной это не работает.

* * *

Блондинистая подруга кивнула вслед ушедшей за двери старосте и заметила:

– Видала - какая она. Непробиваемая. Теперь хоть понятно - с чего она всегда ставила себя выше других. Блин. Знала бы раньше - хоть попросила бы у неё чего-нибудь.

– Ачуметь, – согласилась с ней. – Учились с египетской богиней - и не догадывались. Странно только, что она так далеко на север забралась. Чай - руки-то у неё не зря тут мёрзнут.

– А я не удивлена. У Вальтера вон - предки из Германии сюда сбежали в двадцатых. А Египет и тогда победнее Германии был. Я где-то читала.

– Думаешь чай - богине много надо?

– Я думаю - много. Кем она была? И всё потеряла. Вот представь - если твоего папку в рядовые разжалуют?

– Типун тебе на язык, чтобы до самой задницы проняло!

– Во-во. А там покруче было. Выше земных царей и на - курносой мордой в песок. Как думаешь - чего их в офицеры обеих тянет? Я думаю - хоть как-то возвыситься хотят.

– А я чай думаю - чисто по приколу. Раз они бессмертные, так отчего бы не рискнуть? Ты же слышала, что она сказала.

– Видать - не совсем бессмертные, раз всего две в живых осталось. Ты помнишь - сколько всего всяких богов было в Египте?

– Не. Чай - не египтолог. Сейчас гляну.

– Вот и я не помню. Потому что их было до чёртовой бабушки.

* * *

– Сегодня тебя больше ничем не приправляли? – ехидно поинтересовался муж, когда вошла домой и закинула пилотку на полочку.

– Не бойся - не съедят, – ответила ему в том же тоне, разматывая с шеи самодельный шарфик, – Подавятся. Но эти три выдры откуда-то узнали мой секрет.

– Какой именно?

– Самый главный, – пояснила, постучав себя пальцем по титановой голове. – Наверно - наконец-то догадались у родителей насчёт меня спросить.

– А родители откуда знают?

– У половины родители - офицеры полиции, либо армейские. Старшие чины полиции автоматически имеют доступ к личным делам сотрудников, а я к ним уже приравнена. А у одной из этой троицы папаня вообще армейский генерал. Наверняка мог выяснить по своим каналам, в десантуре меня знают, как облупленную. Да наверняка - и в штабе округа в курсях. На учениях ко мне особое отношение было.

– Особо ласковое?

– Ага. Я их мысленно так ласково поминала, когда посылали туда, где человек не справится.

– Но ты же справилась?

– Справилась... – пожала плечом, расстёгивая форменный китель. – До учебной цели добралась вперёд боевых роботов.

– Круто. Вот я когда тебя на работе впервые увидел - сразу понял, что ты необыкновенная.

– Ага. Я помню, как ты на мою попу косился. Не ожидал, что она резиновая?

– Это правда, не ожидал, – согласился муж, наблюдая за процессом снятия юбки. – Но всё равно она у тебя кайфовая.

Вешая юбку на вешалку, ощутила его ладони на бёдрах и подставила губы для поцелуя. Серёжа обнял за талию и удовлетворил молчаливую просьбу.

– И что теперь будешь делать с тем, что они узнали?

– А надо?

– А ты как считаешь?

– Я уже думаю - не надо. Это раньше я сильно переживала. Но вот Нинка узнала - так мы с ней только лучше дружить стали. Катя тоже. Тебе призналась - вообще за тебя замуж вышла.

– Родителям моим скажешь?

– Мама уже в общих чертах знает - и как-то норм. А папе она сама сказала пока не говорить.

Серёжины пальцы уже нащупывают пуговицы на блузке.

– Серёж, что-то ты сегодня необыкновенно горячий. Что-то случилось?

– Ммм... Сегодня так круто миссию прошел. Прямо прёт ещё в чём-нибудь отличиться.

– Ну дай - сперва хоть душ приму. А то я сегодня пыльная. Заодно разогреюсь, чтобы ты себе ничего не приморозил.

* * *

Высокая подруга поглядела на старосту и раздраженно дёрнула себя за косу.

– Блин... В голове не помещается.

– Что именно?

– Всё.

– Всё - чай - и у меня не помещается. Мне интересно - что тебя конкретно-то смущает.

– Во-первых какого лешего эта богинька оказалась именно в нашей группе.

– Это чай - проще всего. Не в нашей - так в какой-нибудь другой бы оказалась. Тогда другие бы с неё чумели. Меня чай больше удивляет - почему она выглядит так обыкновенно.

– Ну не так уж и обыкновенно, – возразила Лизавета. – Всё же выделяется. Но раз она не особо любит об этом звонить на всю округу - ей и надо выглядеть обыкновенной. Потому и одевается, как все. Ну... почти.

– Тогда зачем она знаниями так светит?

– А ты бы промолчала, если что знаешь?

– Не-а.

Лизавета развела ладонями.

– Её спрашивают - она отвечает. Я бы так же делала, если бы столько знала.

– Интересно - она в Александрийской библиотеке бывала? Там же чай - столько всего уникального сгорело. Вдруг бы - она что-то из этого смогала вспомнить...

– Ты сильно помнишь книги, которые в детстве читала? А тут тысячи лет прошли. Блин...

– А прикинь - сколько она подруг-то похоронила за тысячи лет.

– Мамочки... Я об этом не подумала... – схватилась Лизавета за щёки. – То-то она мало с кем сходится. У меня бы от такого вообще крыша потекла.

* * *

– Курова, изобразите мне образец, – в своём неповторимом стиле просит капитан Пологнюк.

Подняла автомат со стойки, сняла с предохранителя, резко вскинула к плечу. Прицелилась. Короткая очередь продырявила мишень. Пояснила:

– Как только произошел первый выстрел - палец на спусковом крючке можно отпускать. Тогда очередь получится короткой - три-четыре выстрела. Иначе легко выпустить весь магазин.

– И остаться с разинутым ртом заместо боезапаса, – поясняет капитан. – Шо новички обычно и имеют. Таки кто первый пробовать?

– Можно я? – с каким-то подобострастием опередила всех Елизавета. Раньше она никогда не смотрела так и не проявляла такого рвения. Получив согласие от капитана, передала ей автомат и осталась рядом. Приняла Лиза автомат так, будто рыцарь свой первый меч. Девчонка высокая, с отдачей проблем быть не должно, но всё же - помогла ей принять правильную позу. При этом, трогая её, замечала какую-то глупо-счастливую улыбку, чего за ней прежде не водилось. Однако же - отстрелялась она для начала неплохо. И тут же на её место бросилась генеральская дочка. Взяв автомат, она встала на огневой позиции и поглядела просяще.

– Ты же сама умеешь, – глянула на неё с подозрением.

– Ну да, – вздохнула Яна разочарованно. Короткая очередь разодрала центр мишени.

* * *

– Смотрите - что у меня есть! – прошептала в конце дня счастливая Элеонора, демонстрируя на ладонях несколько небольших деревянных кругляшек с дырками у края.

– А что это? – спросили её хором с Лизаветой.

– Заготовки на амулеты, из специального дерева. Я их заряжала возле Тефнут.

– Каким образом?

– Я их приклеила ей под крышку стола. Если у неё ещё осталось хоть немного силы...

Сложила руки на груди и нахмурилась.

– То есть ты теперь будешь высасывать из неё остатки сил - так что ли?

– Не-не-не! Они не высасывают! Но если вокруг неё что-то ещё есть - оно всё равно будет проникать во всё, чего она касается. И в стол и в стул. Так чего добру пропадать? Я их маме потом дам проверить. А ещё постараюсь возле неё воду зарядить.

– Она нам за эти штучки по голове не настучит? – усомнилась Лизавета, – Я не хочу летать, как Шайба на стадионе.

– Ну чай - сразу же не настучала, – успокоила её, хотя сама внутренне немного напряглась.

– Не убьет же, – согласилась Элеонора, весело встряхнув своими кудряшками. – А если получится - риск того стоит. Ни у кого такого нет!

– Так уж и ни у кого. Чай - из египетских гробниц сколько всего растащили.

– А ты не сравнивай вяленого фараона с живой Тефнут, – тут же возмутилась гадалка.

– Ты вообще уверена, что она именно Тефнут? – скептически уточнила Лизавета.

– Ну мне эта версия больше нравится, – развела руками Нора. – А вообще в разных городах были культы, в которых её называли по-разному. Я же про неё прочитала всё, что нашла.

– Ну и что ты там вычитала?

– Ну например - она была одной из сильнейших богинь. Говорили - "Тефнут сопровождает бога солнца, своим сиянием выжигая его врагов". Я думаю - поэтому она и смогла пережить исчезновение культа. Сейчас ведь в неё никто не верит.

– Слушайте, девчонки, а ведь теперь получается... Мы в неё верим. Значит - её сила снова будет расти, – нервно оглянулась Лизавета.

– Мы-то чай ей не поклоняемся, молитвы не возносим. К тому же - чай все преподаватели о ней в курсе. Так что, тремя больше, тремя меньше...

– А вдруг там какая-нибудь... Эта... Критическая масса важна, – ещё больше испугалась Лиза. – И я это... Когда автомат у неё принимала - так ещё подумала типа "о, великая, передай мне свое боевое умение". Это считается или вслух молиться надо?

– Ну между прочим... Ты же чай - в первый раз автомат держала?

– Заряженный - да.

– У тебя хорошо-то получилось.

– Мамочки! Так оно работает! – схватилась кудряшка ладонями за свои щёчки. – Жалко - у неё нельзя парня хорошего попросить!

– А ты всё робот-робот... – поддразнила подругу.

* * *

– Надя, это к тебе! – позвала от двери свекровь. Выбежала в коридор навстречу клиентке, приняла и повесила на вешалку её осеннюю куртку.

– Проходи, Люсь.

Она заходит следом в комнату, ставит на пол сумку и сразу начинает расстёгиваться.

– Туфли на каблуке не забыла?

– Лучше! – с гордостью заявляет Людмила. – Вчера из мастерской правильные получила. Сейчас покажу.

Она извлекает из сумки пару высоких ботиночек со шнуровкой. Такие носили в конце девятнадцатого века, но и теперь они выглядят красиво. Оценила в меру высокий, но в то же время устойчивый каблук.

– На осень в таких норм было бы, – согласилась, возвращая ботиночек хозяйке.

Она влезает в кружевные панталоны, обувается. Помогла ей поправить нижнюю рубашку. Подала свежесшитое платье.

– Нигде не жмёт? – осторожно поинтересовалась, когда Людмила влезла в новенькое платье и встала перед зеркалом.

– Как от тебя и ожидалось, – довольно мурлыкнула клиентка, разглядывая своё отражение. – Божественно.

– Ну так уж и божественно, – скромно отмахнулась от нескромного сравнения. – Шью - как умею.

– А ты, говорят, всё так делаешь, – сообщила довольная клиентка. – Мне не зря девочки тебя порекомендовали. У тебя даже все швы, как в музее.

– А ты видела в музее?

– Конечно. Я же историк. Так что не просто видела - щупала в запаснике.

Понизив голос, она осторожно уточнила:

– А про тебя говорят - ты вообще всё, что шьешь, настоящее видела.

– Врут, – ответила ей коротко и подмигнула.

Наконец - довольная клиентка забрала готовое вечернее платье стиля модерн, расплатилась и упорхнула счастливая. Сверила образовавшуюся на счёте сумму с цифрой на сохранённой страничке. Мысленно вздохнула. Если пытаться сделать Серёже подарок к Новому Году... Придётся работать так и дальше, благо - с переездом из общежития стала обшивать не только студенток своего института. А теперь ещё и ботиночки недавно ушедшей клиентки никак не хотели уходить из головы... Может быть - пора хоть немного поднять цены?

* * *

Глава 13

В голове крутится мысль, что иногда мысль бывает материальна. И вроде бы - всё случилось само собой. Случайно позвонила Галя и попросила посидеть в выходной с мальчишками. Случайно совпало, что в этот день Серёжа на работе и дома сидеть грустно. А уж что заставило заехать по пути на антикварную барахолку - тут и самой не понять. И теперь на пассажирском сидении Дядюшки лежит пара высоких ботиночек. Совсем немного потёртых, с почти новыми набойками на каблуках. Остановившись на светофоре, бросила на них взгляд и улыбнулась. Преподаватель по экономике сказал однажды, что барахолки неистребимы потому, что они нужны. Даже развитие технологий и наличие электронных торговых площадок не способны заменить обыкновенную толкучку. Крем для обуви, который купила тут же - в ближайшем обувном магазине - оказался ненамного дешевле старинных ботиночек. И это не потому, что крем такой дорогой.

Уже остановившись, повертела ботиночки в руках. Без всяких змеек, со шнурками и настоящей кожаной подошвой. В них было что-то настоящее. Даже будто - живое. Заставила себя оторваться от созерцания старенькой обновки, оставила её на сидении. Но, поднимаясь в лифте, всё думала - с чем и куда их можно надеть.

* * *

– Серёж, тебе нравятся? – спросила вернувшегося с работы мужа. Он опустил глаза и поглядел на свеженачищенные ботиночки.

– Прикольные. Утепляешься к зиме?

– Серёж, это антикварные.

– Да? Я решил, что какие-нибудь модные.

– Красивые ведь - правда?

– Ага. А тебе в них удобно?

– Ой, ну какая разница. Мне всё удобно, что налезает.

– Да, хорошо тебе... – задумчиво заметил муж.

– Ну вот только не надо мне завидовать, – проворчала обиженно, – Я не виновата, что у меня пластиковые ноги.

Серёжа пожал плечами и потянул через голову свитер. Из под свитера донеслось:

– Ну правильно. Должна же ты иметь от своих недостатков какую-то компенсацию.

– Ну ладно. Я почти не обиделась. Только мне кажется - мне не с чем их надеть.

– В чём проблема? Пошей, – тут же предложил Серёжа, стаскивая с себя футболку. – Другим же шьешь.

Плюхнулась на диван и вытянула ноги, разглядывая ботиночки.

– Ну не знаю... Такое, с каким их носили... И куда я его надену?

– Или сама что-нибудь придумай.

– Я что тебе - модельер?

– Тогда пусть полежат, может - потом придумаешь что-нибудь.

Развязала шнурки, сняла, аккуратно обтёрла подошву и поставила ботиночки на видное место.

– Тоже вариант, – усмехнулся Серёжа. – Вместо фарфоровых фигурок.

Полюбовавшись, пояснила:

– Так скорее что-нибудь придумаю.

* * *

– Итак - что мы знаем о подследственной? – спросила высокую подругу, старательно подавляя свой северный акцент ради серьёзности вопроса. Та тоже подобралась, будто на экзамене, достала планшет и начала перечислять по списку.

– По её собственным словам, она не совсем человек. То есть почти такой же человек, как и мы, но не совсем.

– Слишком расплывчато. Подходит под любую из версий.

– Знает всё.

– Это уже лучше. Говорит в пользу версии о кибере.

– Почему?

– Может иметь встроенный компьютер с доступом в Сеть.

– Да - это многое бы объяснило. Как раз и следующий пункт - очень сильная, сильнее любого из парней. Туда же - очень быстрая.

– Но и под версию богини-то это подходит.

– С какого переляпа?

– Всесильная и всезнающая.

– А - ну да. А под остальные?

– Инопланетянка не могла бы иметь настолько обширных знаний.

– А может - она инопланетный кибер?

– Эм... Чай - хрен редьки не слаще. Дальше.

– Говорит, что старше нас. Словами её подружки это подтверждается.

– Чем ещё?

– Ты же сама опрашивала её клиенток.

– Ладно... Все утверждают, что она видела платья, на которые шьёт реконструкции. Даже средневековые. Но мне кажется - она могла видеть их где-нибудь в музее.

– А ещё она слишком взрослая. Смотрит на нас, как на детей.

– И умеет управлять автомобилем с механической коробкой передач. Причем научилась этому в автошколе. Это означает, что ей минимум под сорок.

– Но при этом выглядит на двадцать. И за последние три года не изменилась вообще.

– Полные киберы появились недавно, но ей могли омолодить внешность.

– Своя с десантниками.

– Если она служила... Она-то говорила, что капитан.

– Как-то не сильно круто. Может - её на прощание разжаловали?

– Но при этом она сохранила хорошие отношения с личным составом. И вообще странно - я видела её со значком, что у неё пять прыжков. И медаль всего одна, да и та - за спасение. Для комсостава как-то слабо.

– Может быть - такую умную быстро перевели в штаб?

– А там она не смогала продвинуться-то выше капитана?

– Тогда с какого переляпа она бы стала кибером? Неужели добровольно?

– Нора спрашивала у неё что-то про огонь. Она могла сгореть на пожаре.

– Ты права... А откуда тогда она знает египетские буквы?

– Оттуда же, откуда остальное. Если кибер - применила поиск по фото. Если правда - богиня...

– А фехтование мечами откуда знает? Ладно бы - ножевой бой. И я мысленно попросила у неё божественной помощи - и у меня с автоматом всё получилось.

– Богиня-кибер? Да нет, бред какой-то...

– А ещё она шьёт. Если бы у неё была военная пенсия...

– Может быть - она недослужила на пенсию? Правда в другом ты права - будь она кибером, она бы чай имела-то какое-никакое содержание. А так... Возраст скрывала, выглядит молодо, вот пенсию и не дали.

– Выходит - всё же богиня?

Пожала плечами.

– Выходит. Но всё равно не верится.

* * *

Стоящие на шкафу старинные ботиночки не дают покоя. Стоит зацепиться за них взглядом - в телефон идёт команда на поиск. Понемногу отбросила наряды со всяческими кринолинами и турнюрами. После того, как мысленно попыталась влезть в этой красоте за руль Дядюшки. Следом отправились и платья с профилем "русалка" - в таком не поднять ногу даже до подножки. А вот очень удобные наряды для езды на велосипеде показались уж слишком странными и даже клоунскими, поэтому с мысленным вздохом от поездок в платье на Динозаврике пришлось заранее отказаться. К тому же - старенькие туфли могут случайно пострадать, а этого очень бы не хотелось. Разумеется - поделилась своими страданиями и с Серёжей и через несколько вечеров он подозвал к телевизору и показал старинное чёрно-белое фото дамы в платье.

– Ты бы в этом шикарно смотрелась.

– Да... Ты прав... Как жена купца первой гильдии. Или какого-нибудь князя. А ты у меня кто?

– Ты же сама говорила - работник автобизнеса.

– То-то и оно, что ра-бот-ник. Серёж, тут куча украшений, дорогой ткани и кружева. А туфли не видно вообще.

– Ты собралась меня за зарплату упрекать? – насупился муж.

– Нет, но я не хочу тратить на саморекламу столько, что все заработки уйдут на ткани.

– Ну тогда и пошей себе платье студентки. Или как тогда называли... Гимназистки какой-нибудь. Или швеи.

– Это мысль. Я её подумаю. Вот только если шить скромное платье, то оно должно быть очень правильным. Чтобы знатоки ахали.

– Можно подумать - тебе это сложно. У тебя и так все клиентки ахают от восторга.

* * *

– Это она? – тихо переспросила подружка.

– Хочешь сказать - не похожа на богиню?

Подружка скосила взгляд на входящую в институт четверокурсницу.

– Ну не знаю, я знаешь-ли в Древнем Египте не бывала.

– А я думаю - может быть. И причёска, и осанка, и красивая...

– А почему тогда у неё лицо, а не какая-нибудь звериная морда?

– Ну не знаю. Может быть - тогда она под маской лицо прятала, когда людям показывалась.

– А теперь почему не прячет?

– Вот потому теперь и не прячет, что её никто никогда в лицо не знал.

– Скажешь тоже... Тогда с чего вообще взяли, что она какая-то там божественная? Скрывать перестала?

– А как иначе объяснить то, что она вытворяет? Скажешь - простая девчонка может руками автомобиль поднять? Или роту десантников одна скрутить? А то, что она ещё Александрийскую библиотеку помнит?

Подружка сложила ладошки и молча поклонилась вслед уходящей по коридору четверокурснице.

– Как думаешь - у неё можно хорошего жениха попросить?

– Не знаю. Говорят - она больше по боевому.

– Придумала. Если выйду замуж за кого-нибудь из наших - попрошу для него удачи в бою.

– Ага. И будет он потом из перестрелок не вылезать.

* * *

Ругая себя последними словами, подкатила к студии своей старшей подруги. Всё-таки дотянулась до последнего и на ещё не успевший промёрзнуть асфальт уже падает первый - ещё осенний - снег. На асфальте он сразу тает, но на ветках кустов и земле газонов уже белеют первые отметины приближающейся зимы. Подруга даже не выглянула, но ворота гаража плавно поехали вверх. Одного короткого взгляда хватило, чтобы обнаружить пару небольших камер наблюдения. Немного повозилась с Динозавриком, устраивая его в зимнюю спячку, и вышла в дверь, ведущую из гаража в приёмную подругиной студии.

"Подожди меня немного", – попросило сообщение от Софьи-Виктории.

– Ну вот я и закончила, – жизнерадостно сообщила татуировщица, появляясь из своей "операционной".

– Готова картинка?

– Что ты?! Там ещё на пару сеансов. Но на сегодня всё. Слишком помногу нельзя, а картинка большая.

Расположившись в кресле напротив, подруга ухватилась за чашку пластиковой рукой и наклонилась ближе.

– Ну расскажи же. Как тебя его родители - приняли?

– Кажется - да, – неуверенно пожала плечами. – Свекровь точно приняла. А свёкру пока...

– Главное - мама приняла, – отмахнулась подруга, откидываясь на спинку. Отхлебнув из чашки, она пояснила:

– Мужики всё проще воспринимают. Они вообще проще ко всему относятся. Красивая? Красивая. Готовишь? Готовишь. Что ещё надо? Главное - грызть их аккуратно. А то, если сильно грызануть, терпение лопнет - и улетит, как воздушный шарик. Меня саму бабуля так учила. Уж она знала - что говорила. Мой прадед от её мамы так забежал - даже с исполнительным листом не нашли.

Выслушав сложную сентенцию подруги, подпёрла щеку полупустой чашкой с японским энергогелем и глубокомысленно поглядела в потолок.

– У меня тоже такой пример есть...

* * *

– Народ, откуда у нас табаком несёт? – с удивлением спросил свёкор, только зайдя в квартиру.

– Чего разорался?! – зашипела на него супруга. Услышав их через приоткрытую дверь, тут же высунулась и уточнила:

– Что - так сильно?

– Ну не сильно, но я-то ещё помню, как оно пахло, – подтвердил Серёжин папа, разуваясь.

– А ты больше ори. Хочешь - чтобы соседи на нас заявили, что мы тут табак курим?

– И что? Не продаём же, – недовольно пробурчал папа. Ненадолго задумавшись, сообразила:

– Это, наверно, от ткани. Я её развернула, а раньше бывало, что от моли табаком пересыпали.

– Ну-ка... – оживилась свекровь. Войдя в комнату, она приподняла разложенную на диване ткань и понюхала поближе.

– Точно - о неё. Ну да - ты ведь не чуешь... Где ты взяла такую древность? И вон - даже дырки от моли. Значит - не сразу догадались пересыпать.

– Или моль была курящая, – хохотнул из коридора свёкор.

– Моль не могла курить, – опровергла его предположение. – Она бы ткань спалила.

– Надька, жжешь! – одобрил глава семьи.

– Так на что тебе это старьё? – не унималась тётя Валя. – Вонючее, да ещё с дырками!

– Зато настоящее, натуральное. А стоило дёшево. Я в объявлениях нашла. Должна я себе для рекламы что-то пошить?

– Ну если только для рекламы... – наконец согласилась свекровь. Оглядев ткань критически, она предложила:

– Когда будешь кроить - дырки оставь и заштопай. Будет выглядеть, как будто само платье старинное.

– А я наоборот - думала их вырезать. Чтобы как новое было. И ботиночки начистить.

Свекровь бросила взгляд на обувное украшение комнаты.

– Ну как знаешь. По-моему их уже как ни начищай - будет видно, что не новые.

– Да?

Сняла с полки своё сокровище и поглядела внимательно.

– Может быть - Вы и правы...

* * *

На улице быстро холодает. И, будто компенсируя это, Серёжа снова неожиданно проявил в постели горячность. Так что утром вышла из дома не выспавшаяся. И с недозаряженными батареями. К счастью - полный топливный бак позволил не бояться разрядиться. Но всё же - чтобы сэкономить энергию - оделась немного не по погоде, гораздо теплее. Чтобы меньше тратить электричества на нагрев. И, уже входя в институт, услышала чей-то сочувственный голос.

– Видишь - мёрзнет.

* * *

– Конечно - ей у нас холодно, – так же тихо согласилась подружка, глядя в спину четверокурснице.

– Я бы упарилась сейчас в такой шубке. Мороза же настоящего ещё не было.

– А представь - каково ей. После Африки, – поддержала подружку другая однокурсница.

Прежде, чем божественная староста скрылась за углом, успели дружно сложить ладошки и втроём слегка поклониться ей вслед.

– Девчонки, а как думаете - если у неё что-то более серьёзное попросить? – спросила свежеприсоединившаяся однокурсница.

– Можно подумать - для тебя сейчас есть что-то серьёзнее успеха на контрольной.

– А следующий раз?

– А я откуда знаю? Я пока серьёзного не просила.

* * *

– Надька! Я по тебе соскучилась! – закричала подруга, вскакивая из-за столика.

Подошла, приложилась щекой к её щеке и села на свободный стул. Катя отодвинула надопитую чашку и наклонилась ближе.

– Я ж тебя с твоей свадьбы не видела. Рассказывай.

– О чём?

– Всё рассказывай.

Задумалась, откинувшись на спинку стула.

– С яхты я тебе фотки кидала.

– Я Егорке показывала. Он тоже в восторге был.

– Не захотели тоже попробовать?

– Не. Мы ж не моряки. Но пару фильмов про яхты посмотрели.

– А в качестве свадебного? – спросила подругу с намёком.

– Про это пока... В общем... Да ладно. А родители его к тебе как? Им же ты сказала?

– Я боялась, что свекровь, как узнает... Но ничего. Она только с виду оказалась такая строгая.

– А папик?

– А что папик? Вроде - всем доволен.

– А с Серёжкой вы как? Ну с этим делом...

– Да тоже всё хорошо. Иногда такого жару даёт...

– А ты?

– А что - я? Я ж... не деревянная, – смутилась ей в ответ.

– А ты же говорила, что не можешь, – удивилась подруга, смущая ещё больше.

– Мало ли, что я говорила...

– Так может ты... И не пластиковая вовсе? – прошептала Катя, наклоняясь совсем близко.

– Скажешь тоже... Как бы я иначе с десантурой справлялась?

– Ничего себе... Надька, а на новогодние что планируешь?

– Не знаю пока. Так - ничего особенного.

– Слушай, я тут про традицию одну узнала. Ты про новогодний променад слышала?

– Ну... Говорили что-то. А! Я же постоянной клиентке к нему пальто шила.

– А фотки с него видела?

– Да, глянула немножко. Прикольная традиция.

– Крутяк - правда? Жалко - я поздно узнала.

– Тоже хочешь поучаствовать?

– Ага. И Егорка задумался. Он же у меня любитель всякой истории. Почти как твои эти... Реконструкторы.

– Ну круто будет. Как на бал? На прокат платье возьмёшь?

– Не знаю. Там же зимнее надо, чтобы не замёрзнуть. А шить...

– Ты смотри - если соберешься заказывать, то у меня очередь.

– Очередь? Круть. Так ты выходит - ещё и модная швея?

– Тебе скидку сделаю.

– Тогда считай - я к тебе уже записалась!

– А что будешь заказывать?

– Эээ... Пока не знаю, – задумалась подруга.

* * *

Дома в очередной раз разложила ткань и поглядела на оставленные вредным насекомым дырочки. Аккуратно заштопала одну из них и ещё раз критически оценила результат. Услышанное от подруги про новогодний променад подтвердило, что задуманное платье будет куда надеть. Хотя и стало ясно - одним платьем не обойтись.

– Решилась? – поинтересовался Серёжа, проходя к компьютеру.

– Да, – кивнула в ответ и начала прикалывать булавками бумажную выкройку к ткани. Пока очередное бальное платье ждёт примерки...

* * *

Входя в институт, заметила стоящую компанию из четырёх девчат. В них не было бы ничего особенного, если бы не их взгляд. Ну не очень уютно - когда на тебя так дружно смотрят. Определив их для себя, как очередных местных сплетниц, прошла мимо, стараясь не подавать вида, что заметила. К тому же - осознание собственной уникальности пришло уже давно. А значит - привыкла не обращать внимание на гуляющие по институту сплетни о необыкновенной старосте. В последнее время ещё и часть девчонок в группе стали по утрам как-то странно раскланиваться. Особенно этого не ожидала от двух дочек верхних чинов. Если прежнее презрение было хотя бы понятно, а вот такое отношение от подружек, узнавших секрет... Села на своё место и прокрутила ещё раз видеозапись их поклона. Психологию уже начали изучать, так что постаралась проанализировать. Но и без особого анализа в поклоне, явно излишнем для простого приветствия, усмотрела долю не только уважения, но и какого-то страха. Хотя страх тоже не простой. Не как перед опасностью, а скорее - перед высоким начальством. Мысленно усмехнулась: её величество - староста класса. А может быть - и правда, узнав о пластиковом теле, начали всерьёз опасаться.

* * *

– Она, она... – зашептались девчонки, увидав сквозь стеклянные уличные двери приближающуюся четверокурсницу. Но тут же умолкли, продолжая пожирать её взглядами. Вместе со всеми проводила её взглядом и, осторожно сложив ладони, поклонилась ей вслед. Поклон вышел какой-то неуверенный. Живая богиня твёрдым шагом скрылась за углом. Тут же дёрнула одну из девчонок за жакет и спросила:

– А мы не слишком слабо ей кланяемся?

– А ты хочешь - как в древнем Египте? На колени падать и лбом в пол?

– Ну можно было бы руки хотя бы поднять. Как на древних фресках.

– Так тогда она на небе была. Попробуй-ка до неё докричаться. А теперь вот она. Перед нами. Она только делает вид, что нас не заметила. Я видела - она глаза немножко скосила.

– А она не любит, когда слишком сильно ей почести отдают, – подтвердила другая.

– А она хоть просьбы наши слышит? Мы же их даже не произносим.

– Говорят - слышит. Только надо прямо ей мысль посылать. Ты же так делала?

Опустила голову и кивнула:

– Я старалась.

Четверо девчат дружно кивнули в ответ.

– Значит - услышит, – уверенно заявила одна из них.

Глава 14

Обтирая пот с лица задранной майкой, сел на лавку и привалился к стене. Как ни старался, а первокурснику против старших тяжеловато, хотя борьбой заниматься начал ещё до школы. Сидящий рядом парень хмыкнул недобро.

– Явилась… Коварная женщина.

– Ты про кого это так? – поинтересовался с недоверием. Парень, указав одними глазами, пояснил:

– Не пялься сильно. Видишь девчонку возле тренера? Чёрная такая - на египтянку похожа.

– Вижу. И кто это?

– Древняя богиня войны. Если тебя против неё будут ставить - лучше аккуратно сливайся. Против неё проштрафившихся ставят.

– Не понял.

– Я тоже сперва не верил. Только она не человек. Боли вообще не знает. И не устаёт никогда. С виду живая, а под кожей - не то камень, не то железо древнее. Говорят - ей двадцать тысяч лет.

– Древнее зло пробудилось? – вырвалось невольно.

– Вроде - и не злая. Знает свою силищу - и обычно бережёт. Когда из зала уходит - я у неё удачи прошу. Вроде - пока помогает.

– Как просишь? – вытаращился на собеседника.

– Молча, – буркнул тот и поглядел в сторону черноволосой девушки, продолжающей говорить с тренером. Она вдруг глянула в ответ и поманила рукой. Парень отшатнулся и затряс головой, но девушка кивнула.

– Сам виноват. Нехрен было богиню обсуждать, – буркнул старшекурсник, вставая с лавки. Ждать пришлось недолго. Слегка прихрамывая, собеседник вернулся и бухнулся на прежнее место.

– Я увидел, – тихо пробормотал так, чтобы он услышал.

* * *

– Нет. Извините - уже не успею. Или машинный пошив к середине каникул, или ручной, но к середине января. И мне обязательно нужна картинка платья.

– Надежда, но мне говорили, что вы просто творите чудеса.

– Чудесами я просто так не разбрасываюсь. Даже за деньги. Чудеса требуют слишком много сил.

– А без картинки никак? Мне говорили, что Вы и так знаете…

– Я знаю - как тогда ходили, а не то - что из этого Вам понравится. А исследовать Ваши вкусы у меня нет времени. Так что извините - я не отказываюсь от работы, но не могу удовлетворить все желания. Это не в моих силах. До свидания.

Разговор закончился. Поглядела в гаснущий экран телефона и пожала плечами.

– Ну что?! – громким шепотом поинтересовались девочки, весь разговор боявшиеся даже громко вздохнуть. – Она отказала?

В ответ кивнула и задумчиво проговорила:

– Она действительно видела, как одевались при Александре Втором. И сказала, что не разбрасывается чудесами.

– То есть - она всё-таки может их делать? – уточнила одна из подруг.

– Получается - да.

– Я же вам говорила, что она не простой человек, – гордо констатировала другая.

– А если она узнает, что это была проверка? – со страхом предположила третья. Покачав головой, опровергла:

– Не узнает. Вернее - я и правда хотела у неё заказать. Раз она ещё и шьёт... Это было бы моим пожертвованием ей.

– Получается - она не приняла твоё жертвоприношение?

Поёжилась и кивнула.

– Наверно… Может быть - надо как-то лучше ей молиться, чтобы у неё было больше сил?

* * *

Чем ближе к новогодним праздникам - тем больше "проснувшихся" клиенток. И как ни жаль - но приходится отказываться от заказов. И без того муж всё чаще вынужден засыпать под стрёкот швейной машинки. Собственное платье уже висит готовое в шкафу в ожидании первого дня нового года. Даже упаковала его в полиэтиленовый мешок - чтобы не пахло в комнате и не растерять остатки запаха. И даже купила к нему по случаю старое и немного потёртое пальтишко. Пришлось только немного его перешить - чтобы соответствовало платью. Зато теперь уверена в себе: реклама будет полноценная.

* * *

– Тебе не кажется, что наше расследование зашло в тупик? – спросила блондинистая подруга, появившись в институте после выходных с красными от недосыпа глазами. Поглядела на неё мутным по той же причине взглядом и мрачно ответила:

– Мне чай кажется, что либо мы две дуры, либо мир вообще не такой, каким нам кажется.

– Если мир не такой, каким нам кажется, то мы всё равно две дуры, – поправила Лизавета. – Нора сегодня поймала меня у входа и заявила, что постоявшая возле старосты вода не отличается по каким-то там важным свойствам от святой воды из собора. Это типа её мама на выходных выяснила у знакомого экстрасенса.

– Чай - хочешь сказать, что теперь можно просто молиться старосте?

– Хочу сказать, что мы получили единственный результат, который согласуется со всеми имеющимися фактами, но при этом он противоречит любому здравому смыслу.

Проследила, как появившаяся в аудитории староста прошла на своё место и достала из сумки планшет. Отметила про себя этот планшет, как ещё один аргумент против того, что Надежда - кибер.

– Согласна. Чай - если мы предполагаем, что существует магия - весь здравый смысл осыпался мелкими осколочками и лежит кучкой в уголке.

Подумав, добавила:

– Хочу напиться. Чай - это не поможет найти ответ, но позволит на время забыть вопрос.

– А ты напивалась?

– Один раз. В прошлом году на девишнике. Наутро хотелось умереть.

– А почему мы с тобой не спросили у Лопаты?

– Смысл? Чай думаешь - она предаст подругу и скажет правду? Ну допустим скажет она, что Курова - кибер. Значит - опять соврёт, я чай тебе уже объясняла - почему.

– А любой другой ответ ещё хуже, – согласилась подруга. И начала загибать пальцы.

– Боевой робот - раз. Инопланетянка - два. Бессмертная богиня - три. Не стареет после ранения – четыре...

Подруга подняла полные слёз глаза и дрожащим голосом спросила:

– Зачем ты меня в это втянула? Я сойду с ума...

– Вечером выпьем вместе?

– Давай.

* * *

– Девчонки, ну какие же вы обе дуры! – подпирая щёки ладонями заявила кудряшка Нора.

Отодвинула свой полупустой бокал и наклонилась к ней ближе.

– Почему это?!

– Чай - аргументируй, – пробуровила подруга.

– Ещё и чай? – переспросила Нора, – Х-хватит, а то не добежим. Давай - я тебе лучше объясню, почему вы дуры.

– Валяй, – разрешила ей великодушно.

– Я читала такую теорию, что мысль может быть материальной. Вот ты чего-то сильно хотела - и оно случилось. Скажешь - у тебя так не бывало? Ик...

– Ну чай... бывало, – подтвердила Яна.

– А представь, что тысячи людей хотят одного и того же. Представила?

– Ачуметь... – вздохнула подруга, поднимая глаза к потолку.

– Ага. Я тоже так подумала. Когда ещё одну теорию прочитала. Что допустим - все верят в какого-то бога, и тогда он правда ну типа - из суммы всех эти верований...

– Кум-м-мулятивный эффект, – промычала Яна, многозначительно подняв палец. Поглядела на этот палец и мотнула головой.

– Это что за фигня выходит? Что любая религия права, если в неё верит достаточно народа?

– Угу, – кивнула Нора, едва не стукнувшись лбом о свой бокал. – Поглядев критически в бокал, она изрекла:

– Так... Я уже хочу помыть посуду. Значит - хватит.

– Какая посуда? – переспросила Яна.

– Не посуда, а отсуда. Отсюда следует, что... Девки, зачем мы так напились... Эээ... Отсюда следует, что любой бог может существовать и остальным богам это существовать никак не мешает. Ик...

– Ж-железная логика, – согласилась Яна.

– И чо?

– И то, что никакой тут магии, а естественный процесс, – торжествующе заявила Нора, встала, хлопнула остаток вина и заявила: – Девки, я в туалет. Кто со мной?

– Апасаца... – резюмировала подруга. – Идём.

Встав и покачавшись, она поглядела мутным взглядом и заявила:

– Если не вернёмся, ищи нас по п-пеленгу.

Проводив девчонок взглядом, прижала бокал ко лбу и прикрыла глаза.

* * *

На улице падает и сразу тает первый зимний снег. Официант смотрит строго, как папа. И спрашивает:

– Девушка, вы сами доберётесь?

– Чай не м-маленькая. Доеду.

– Ты старшая по з-званию, езжай, – кивает Лиза.

Плюхнулась в такси, приехавшее первым, и скомандовала, стараясь говорить разборчиво:

– Коммунистическая, двадцать пять, первый подъезд.

– Прокладываю маршрут. Время поездки - одиннадцать минут, – сообщает такси. От лёгкого покачивания машины задремала.

– Вы прибыли, стоимость поездки...

Приложила телефон для оплаты. Выбралась из машины.

– Доброго Вам вечера, – раздалось за спиной, хлопнула дверь и ушуршали шины. Входя в подъезд машинально отметила, что его перекрасили. Даже цвет более приятный. В лифте нажала не предпоследний этаж. Ткнула ключом в дверь, но ключ почему-то не влезал. Постучала кулаком.

– Мама! – позвала, начиная пританцовывать. Когда дверь открылась, уставилась на возникшую в дверях старосту.

– А ты чай как тут оказалась? – спросила её удивлённо.Она оглядела с головы до ног.

– С лёгким паром, – почему-то произнесла она. Тут же опровергла:

– Мне чай в т-туалет.

– Сейчас будет, – пообещала староста. – И чай, и кофе, и тортик со сливками.

* * *

На всякий случай открыла личное дело Яны Якимовой - старосты групп имеют доступ к части его записей - и поняла: генеральская дочка приехала на такси, но с пьяных глаз назвала свой предыдущий адрес проживания - ещё Новгородский. Порадовалась удачному совпадению.

– Надь, она там не заснула? – шепнул Серёжа.

– Похоже, – согласилась с ним. Двумя ногтями осторожно повернула защёлку, заглянула, проверила пульс и изобразила глубокий вздох. Серёжа правильно понял косой взгляд и ушел на кухню. Торопливо оделась по-уличному, взяла свою сумочку. Потом подняла бесчувственное тело генеральской дочки, прислонила к стене. Придерживая головой, привела в порядок её нижний этаж и взвалила бессознательное бревно на спину.

– Тебе помочь? – понял Серёжа.

– Если не трудно.

Надев куртку и первые попавшиеся туфли, муж помог спустить вечернюю гостью до Дядюшки. Пристегнули её ремнём на заднем сидении.

– Дальше я сама справлюсь.

Осторожно выехала на улицу и покатила, стараясь не взболтать то, что соученица влила в себя за вечер. Не хватало ещё отмывать после неё дядюшкин салон.

– Богиня, а куда мы едем? – спросила Якимова, приоткрыв один глаз.

– К твоему счастью, – ответила первое, что пришло в голову.

– С-пасибо... – икнула пьяная девушка и замолчала. Хоть и не торопилась - вся дорога заняла меньше получаса. Вкатила во двор её дома. Осторожно вытащила с заднего сиденья пьяную студентку. Доволокла до двери. Прислонив к стене, нашла в её сумочке ключи. В процессе доставки до квартиры Яна мычала что-то, но просыпаться не торопилась. В конце концов, открыв ключом замок, усадила генеральскую дочку в коридоре у дверей, тихо прикрыла дверь, дёрнула вверх ручку. Войдя в лифт - прислонилась к стенке спиной и обречённо закатила глаза.

– Ну за что мне ещё и это горе? Я что - последняя надежда?

* * *

– Живые? – подошла староста перед первой лекцией.

– Да, а что… – осторожно спросила её Лизавета, старательно делающая вид, что с ней всё в порядке.

– Да так… Проверяю, – многозначительно хмыкнула староста прежде, чем отправиться к своему месту. Сама по утру наелась таблеток и долго приводила себя перед зеркалом в порядок. Но всё же - из головы не шёл странный сон, который приснился ночью. Будто вместо автопилота такси вела сама староста. Или это был не сон? Нора дёрнула за рукав, отвлекая от взгляда вслед Надежде.

– Девочки, вы как? – тихо спросила дочка гадалки.

– Чай - она уже всё знает, – ответила ей так же тихо.

– Про что?

– Что мы вчера чай... сидели.

– В смысле? – удивилась Нора, откидывая свои кудри.

– Я видела-то её в такси. Она была там.

Лизавета обернулась на старосту, успевшую устроиться на своём месте в любимой позе сфинкса, и вдруг начала медленно оседать на пол.

– Лиза! – выкрикнула Нора, помогая поддержать подругу. И тут увидела - староста не просто вскочила. Она перепрыгивала через стол. С места. Лишь немного касаясь стола пальцами одной руки. Словно в замедленном кино смотрела, как она приземлилась на ноги и в пару прыжков оказалась рядом. От такого трюка едва сама не хлопнулась в обморок. Потому что уверенность пришла окончательно: это был-то не просто сон. Это было её Явление. А Надежда уже подхватила потерявшую сознание высокую блондинку, аккуратно опустила и шлёпнула пару раз по щекам. Та вздрогнула, приходя в сознание.

– Ты… прощаешь? – тихо выдавила из себя Лизавета.

– Ой… – обвела всех троих взглядом Надежда. И согласилась скептически: – Прощаю.

* * *

Ужасно отвлекает встречающая утром толпа. Началась зимняя сессия, а в фойе учебного корпуса по утрам собирается компания из пары десятков девчат и нескольких парней - и молча провожает взглядами. Это отвлекает от настроя на экзамены, которые с первого курса вовсе не стали проще. Что они делают в таком количестве в фойе? С некоторого момента начала их фотографировать и быстро заметила - ждут всегда одни и те же. Некоторые могут пропустить день или два, но потом появляются опять. И время от времени появляются новые - и так же больше не уходят. Пару раз специально вошла следом за другой девушкой - но только убедилась: другие не вызывают у ожидающих такого интереса. Подумала, что неплохо бы войти не за обычной студенткой, а за кем-нибудь из старост других групп. Вот только не смогла припомнить больше никого, кто тоже вызывает интерес. После экзамена отвела в сторонку свою бывшую соседку по комнате.

– Нина, ты не слышала - обо мне ничего нового не болтают?

– Да так всё по старому, – пожала она плечами в ответ. – А что - какая-то новая брехня пошла?

– Не знаю. Мне-то про меня ничего не скажут. Думала - может быть - ты в курсе.

– Не-а. Да и мне тоже сильно не скажут. Знают же, что мы с тобой дружим. Но я попробую что-нибудь узнать.

* * *

В очередной визит на кухню повезло. Дашка - известная сплетница - колдовала у плиты, да ещё и в одиночестве. Бросая на неё заинтересованные взгляды, поставила чайник.

– Дашунь, привет. Давно с тобой не болтала.

– Привет, Нин. А ты так и живёшь одна? – обернулась Даша.

– Ага. Я думала - сразу подселят, как Надя замуж вышла.

– Точно для неё место держат. Я тоже думаю - не уживётся долго она с мужем.

– С чего так?

– Ну она-то не человек. Хотя кто её знает... У неё - наверно - и понятия времени другие. Что для неё недолго, то для нас - может быть - целая жизнь.

– Это что-то новое, – подняла брови.

– Ну сама посуди. Для неё десяток лет туда-сюда - это ж вообще ни о чём. Поиграется с ним, пока он молодой. А как он состарится - уйдёт к другому. Зачем ей рядом с ним маячить? Она ведь не стареет.

– Ну как бы да… – задумалась над аргументами.

– Она тебе ничего про бывших не говорила? Наверняка ведь уже на первый раз замужем.

– Как-то нет… Она и про родителей не особо вспоминает...

– А вот я уверена, что не первый. Ну столько одной жить - это же скучно.

– Ну знаешь… Бывает - вообще замуж не хотят.

– Она же захотела. Значит - одной не нравится. Да точно за столько лет не первый.

В ответ только пожала плечами. Чайник щёлкнул, выключаясь. Дашка подошла ближе и понизила голос.

– Знаешь - как про неё правду узнали - сразу всё на место стало. Ну круто же - правда? Ты же наверняка раньше всех знала?

– Догадывалась. Только она просила всем не говорить. А то знаешь - поднимут кипишь… Но преподы сразу знали.

– Ну вообще круто - согласись. Такая и будет в полиции работать. Вот реально теперь всяким жуликам места мало будет.

Помешивая чай в чашке, согласно кивнула.

* * *

– Ну всё - последний в этой сессии, – довольно поводя плечами, констатировала, выходя из аудитории.

– Долго ты сегодня, – заметила ожидающая Надя. – Гонял?

– Ну точно не так, как тебя, – ответила бывшей соседке по общежитию. Подойдя к ней ближе, тихо сообщила:

– Про тебя уже все всё знают. Дашка сказала.

– Ну а чего я ожидала? – так же тихо буркнула Надя себе под нос. – Шила в мешке не утаишь, а что знают двое - то знает и свинья.

– Ты прямо поговорками заговорила.

Надя отмахнулась.

– Тут стихами заговоришь. Ты видела - как меня по утрам встречают? Будто слона на верёвке веду. Я стараюсь вида не подавать, но вообще-то подбешивает.

– А по-моему - тебя уважают. Прямо офигеть как. Дашка так и сказала - теперь жуликам в городе мало места будет, когда ты работать начнёшь.

– Вот и Суреныч на это надеется, – согласилась Надя.

* * *

Последняя пара дней перед праздником пролетела в обычной суматохе двух домохозяек. Чтобы не поссориться со свекровью - сразу договорилась о кухонной субординации. Поначалу она не верила, что невестка выдержит, но учёба на офицера приучила к порядку. К счастью - и "старшая по званию" не стала из себя строить рабовладелицу. И уже в самый последний день - когда уже стучала ножом, нарезая оливье, пришло сообщение: "доставка у подъезда".

На улицу метнулась как была - в халате и фартуке. У подъезда стоял грузовой фургон и паренёк с большим ящиком.

– Распишитесь.

– Ой… я думала - робот-курьер приедет.

– У Вас крупная доставка, – пожал плечами парень. – Подъём нужен? Оплата…

– Спасибо, я сама.

Под недоверчивым взглядом парня подхватила внушительный картонный ящик и попёрла его в подъезд. Затолкала в лифт. А уже ведь боялась, что подарок мужу не успеет доехать. Затащила в квартиру.

– Это что? Новое кресло? – удивилась высунувшаяся с кухни тётя Валя.

– Лучше, – гордо сообщила, затаскивая коробку в комнату. Хоть и заказывала самую дешевую модель, но вес даже у неё оказался солидным. Не зря парень-курьер провожал недоверчивым взглядом.

– Это что за жуть? – вытаращился свёкор.

– Надь, это то, что я подумал? – осторожно спросил Серёжа, роняя тряпку на пол.

– Сегодня не подключать! – тут же грозно предупредила мужа, – Потом вместе соберём!

– Абалдеть! – присел муж перед коробкой, – Сколько же она стоила?

– Сколько стоила - столько оплачено. У них на сайте акция была. Ну и не зря же я тут до поздней ночи над шитьём корячилась. Я хотела сперва просто шлем…

Муж не дал договорить, повалив на кровать и покрывая поцелуями. Не стала сопротивляться, а просто нежно прижала его руками. От дверей донёсся удивлённый "ох" свекрови, а потом её шепот:

– Оливье сама дорежу.

* * *

Уже устроившись за праздничным столом, объяснила:

– Я поначалу просто хотела взять хороший шлем-виртуал. Ну сколько же можно, как в прошлом веке, у экрана сидеть?

– Нормальные игроки уже давно в капсулах играют, – пояснил Серёжа.

– Что за капсулы? – удивилась тётя Валя. Папа Серёжи оказался более просвещённым в этом вопросе:

– Капсулы полного погружения. Будто живёшь в мире игры.

– Это ты такую капсулу - что ли - купила? – всплеснула руками свекровь.

– Кресло.

– Офигенная штука, – тут же подключился к объяснению Серёжа. – Можно сидеть, как в кресле, а можно надеть на себя шлем и лечь на датчики. Места занимает меньше, чем капсула, а ощущения почти те же. Только что не кормит.

– И стоит дешевле. А тут смотрю - у них акция на эту модель. Они новую выпустили, а на эту сразу скидка на половину цены. А я как раз деньги за бальное платье получила. Вот и…

Серёжа снова принялся целовать.

* * *

Глава 15

Проснувшись на рассвете, не нащупала мужа рядом. Серёжа уже ходил, как кот вокруг сметаны, вокруг коробки. Только редкий кот при этом так осторожно занимался бы распаковкой. Села на постели, поджав ноги, и принялась наблюдать.

– Не утерпел? – спросила с улыбкой в голосе.

– А ты бы утерпела? – хмыкнул муж.

– Я бы ещё вчера распаковала.

– Видишь - какой я у тебя дисциплинированный, – заметил супруг, аккуратно вынимая из коробки большой кусок упаковочного пенопласта. Следом одна за одной из коробки начали появляться детали кресла. Серёжа присел на постель, разворачивая большую бумажную инструкцию по сборке. Перебралась поближе и заглянула через плечо.

– Вроде - ничего сложного. Главное - аккуратность.

– Поможешь? – осторожно спросил Серёжа.

– Обязательно, – прижалась к нему щекой.

Одёрнув подарок мужа - новенькую ночнушку, слезла с постели. Сфотографированная инструкция - разумеется - уже виртуально маячила перед глазами.

Не прошло и часа - кресло было собрано и подключено к компьютеру ласковыми механическими руками. Муж, старательно выполнявший функцию "подай-подержи" осторожно сел в кресло. Поёрзал, устраиваясь поудобнее. Сверившись с инструкцией - нажала кнопку инициализации и кресло тихо зажужжало, подстраиваясь под хозяина. Опустилась маска, почти закрывающая лицо.

– Удобно?

– Как в воздухе вишу. Вау!

– Что?!

– Круто! Круто! Надя! Охренеть - как круто! – задёргался Серёжа. Он зашевелил пальцами, будто работая с клавиатурой. А потом как-то весь обмяк. Тихо отошла. Когда присматривалась к этим креслам - уже узнала, что со стороны так и будет выглядеть. Это значит - кресло включило нейроинтерфейсы. Тогда ещё подумала, что похожим образом работает собственное механическое тело - воспринимая сигналы от мозга и отправляя обратно ответы. Серёжа дышит ровно и спокойно. Иногда чуть подёргиваются руки и ступни. Догадалась, что он уже путешествует по виртуальному миру игры. Осторожно ущипнула его за руку. Почти сразу подпрыгнула маска, открывая удивлённое лицо Серёжи.

– Это ты меня щипнула?

– Я. Ты про меня не забыл?

Он вскочил и принялся снова целовать. Но через минуту снова плюхнулся в кресло. Прежде, чем опустилась маска - успела спросить:

– И завтракать не будешь?

– Какой завтрак? Пол ночи ужинали, – поморщился муж.

– Ну смотри - про обед оно тебе само должно напомнить.

Серёжа угукнул и снова обмяк в кресле.

* * *

В обед муж торопливо запихнулся остатком селёдки под шубой. На вопрос отца "Ну как подарок?" торопливо бросил: "Потом расскажу" и снова умчался в комнату.

– Значит - понравился, – констатировала Серёжина мама. Прошла за ним следом, но только увидела, что он снова лежит расслабленно в кресле. Посидела немного, глядя на него. И начала одеваться. Вроде как - сама виновата. Муж и так залипал в своих играх, а тут ещё и подарила большому мальчику новую игрушку. Но как он целовал… Натянув старомодные панталоны, обернулась с улыбкой. Пожалуй - оно того стоило. Вынула из мешка и встряхнула платье. На глаза попалась заштопанная дырочка от моли. И тут же увидела ещё одну - пропущенную. Тихо усмехнулась и тут вспомнила, что сперва надо обуться. Иначе потом платье не даст согнуться.

* * *

Место и время знала от клиентки, которой шила пальто для этого же променада. Припарковала Дядюшку недалеко от заднего входа в парк. Вылезла. Поправила юбку и пальто. Достала с заднего сиденья сумочку и зонтик. Специально смотрела старые фильмы, чтобы изучить манеры. Сверилась со временем. И пошла неторопливой походкой к назначенному месту встречи. Не смотря на сухую и не морозную погоду - в парке не очень много людей. Редко кто выбирается из дома в первый день года. Наверняка многие ещё спят. Встречные улыбаются, видя шествующую по центральной аллее парка старомодную барышню. Некоторые раскланиваются, приподнимая кепки. Наконец - увидела у назначенного места парня в цилиндре и двух довольно молодых дам в шляпках и длинных платьях. Оценила их пальто. Подойдя ближе - слегка присела в реверансе.

– Здравствуйте.

– Ой! Надя! – обрадовалась одна из дам. – Ты тоже решила участвовать?

– Как видишь, – обрадовалась не меньше, увидев сразу хоть и не подругу, но всё же - достаточно давнюю знакомую, заказавшую уже второе платье.

– Какая прелесть, – обвела взглядом вторая. – Это Вы тоже сами шили?

– Да - сама. Вот - решила выгулять, пока моль не доела.

Продемонстрировав миниатюрную штопку на рукаве, пояснила:

– Кое-где уже пришлось заштопать. Знаете - когда долго лежит…

– Так это натуральное? – вступила в разговор подошедшая дама постарше. На вид ей уже за пятьдесят, но видно - фигуру свою она бережёт. Голова дамы украшена шляпкой с цветами. И платье уже тоже заметно потёрто. Видно, что гуляет в нём далеко не в первый раз.

– Конечно - натуральное. Откуда бы в те времена взялась синтетика?

Видя нарастающий интерес к платью, повернулась - давая возможность разглядеть со всех сторон. Обернувшись, приподняла юбку, кокетливо предъявляя ботиночек со шнуровкой.

– И ботиночки старенькие начистила. Не век же им валяться, раз такой повод есть.

Дамы отчего-то дружно поменялись в лице.

– Я же… говорила… – тихо напомнила о чём-то остальным двум старая клиентка.

* * *

Постепенно подтянулись ещё несколько кавалеров в пальто и цилиндрах. Присоединявшиеся старомодные дамы перешептывались, а потом подходили представляться. Почему-то треть дам оказались Татьянами. В конце концов главный из кавалеров - блондин лет за тридцать - глянул на свои карманные часы и объявил:

– Ну всё, больше не ждём. Идёмте.

Забежавшая вперёд Катерина, раздобывшая платье под американку тех же лет, щелкнула затвором фотоаппарата. Пристроившаяся дама в возрасте взяла под руку.

– Надюша… Можно - я так буду Вас называть? Вы так молодо выглядите.

– Да - пожалуйста.

– Я понимаю - у Вас, наверно, большой опыт…

– Да, я сейчас часто шью. Я даже не знала, что это теперь так популярно. Раньше я чаще подрабатывала вязанием.

– А это платье на Вас…

– О - это замечательная история. Я купила ткань почти что случайно. Но сами понимаете - мода меняется, так что до сегодняшнего дня мне просто некуда было его надеть. Если бы не табак - давно бы остались одни дырочки.

– Табак?

– А Вы разве не знаете? Когда ещё не было даже нафталина - вещи от моли пересыпали махоркой. Оно до сих пор пахнет. Сейчас молодежь уже и запаха такого не знает.

– Да… Я что-то такое почувствовала... – уважительно согласилась Татьяна. – Это ведь всё руками, наверно…

– Нет-нет! Я давно уже шью на машинке! – запротестовала в ответ, – Начиная с девяностых девятнадцатого века - всё только на машинке!

Понемногу и другие участницы променада начали задавать вопросы. Включилась в их игру, стараясь отвечать впопад. Иногда приходилось порыться в Сети, при этом делая вид, что приходится вспоминать.

– Нет-нет-нет. Я бы совсем не хотела снова оказаться в том времени. Ужасные, разбитые дороги. Тряские холодные кареты. Да какие там кареты, откуда карета для простой портнихи, пусть даже и модной? Извозчик, на Старопочтовую! Павел? Этот гатчинский затворник? Помилуйте, сударыня, я точно так же знаю его только по портретам. Николай первый? О - да, высокий красавец, два метра ростом, с выправкой настоящего офицера. В своё время он был просто неотразим! И так глупо умереть от обыкновенной простуды… Вот кстати - о медицине. А почта? Да что почта - а эти смешные телефоны? Алло - барышня? Соедините с домом купца Плугатырёва. Что значит - не отвечают?

* * *

Чтобы избавиться от лишних вопросов - улизнула от тёплой компании, засобиравшейся с первыми признаками сумерек в тёплое кафе. Дошла до Дядюшки. Запрыгнула на остывшее за день водительское сиденье. Но даже тут пластиковые ноги оценили по-настоящему согревающий старомодный наряд. Подумала о том, чтобы сшить себе длинную юбку на каждый день. Продолжая размышлять о нарядах - доехала до дома. За окном совсем стемнело, и в углу тёмной комнаты непривычно темнело кресло. Осторожно прислушалась. Казалось, что муж спит в кресле, только иногда чуть громче вздыхая. Переоделась по-домашнему, легла на кровать. Порылась в подробной инструкции к креслу и подключилась к его беспроводному интерфейсу. Включив голосовую связь, позвала максимально ласково:

– Дорогооой…

– Чего?!

– Серёжа, ты ужинал?

– Подожди, не сейчас…

– Ты что там…

– Ай! Отстань… Сука… Получи!

Сперва подумала обидеться, но вовремя дошло, что влезла прямо в момент боя. Отключилась от связи и завалилась на бок. А позже Серёжа и сам заработал прощение. Чуть с кровати не свалились.

* * *

Форум танцевального клуба:

Татьяна Коренева Девочки, вам ничто не показалось подозрительным в Надежде?

Татьяна Максименко А что нового? Про неё все давно знают.

Татьяна Коренева По её словам её платье - подлинное тех лет! И она пошила его сама!

Лариса Воротина Я у неё шила. Она действительно помнит времена Людовика 14. Отлично сшила - все швы, как в музее. Но с Людовиком ни с одним лично знакома не была. Увы.

Вероника НеТроньМеня Интересно - где она могла видеть Николая Первого?

Тимофей Гришин На параде каком-нибудь. Лучше радуйтесь, что идеальный источник нашли. И я уже проверил - она называла реальные фамилии купцов-заводчиков. И правильно называла - где кто жил.

Татьяна Максименко Видимо - состоятельных купчих обшивала. Неудивительно, что она так шикарно шьёт хоть бальные, хоть прогулочные.

Танечка Мишина Я думала по рассказам - она уже старушка, а она моложе меня выглядит! Хочу в её возрасте так же выглядеть!

Татьяна Коренева Танечка, боюсь - для этого нужно пройти через такое же, через какое прошла Надежда.

* * *

Дома стало совсем скучно. Готовить понадобится не скоро, муж добрался до новой игрушки. До обеда поработала над швейными заказами, оставила лежащего в кресле мужа, села за руль. Повернула ключ в старомодном замке зажигания. Дядюшка Патрик с готовностью отозвался ворчанием двигателя. По пустым дорогам за пол часа пересекла город.

– Надя, проходи. – обрадовалась Галя.

– Нана! – обрадовался следом за ней выбежавший Стёпик.

Присела, осторожно приобнимая малыша, и шепнула:

– Сейчас я помою ручки после улицы и мы будем играть. Хорошо?

– Хаясё!

Как обычно - вымыла руки горячей водой, чтобы согреть. И стоило выйти из ванной - Стёпик уже привычно потянул за тёплую руку, стараясь к ней прижаться. Поэтому просто подняла его на руки и пошла в комнату. Дима, игравший с младшим, обернулся и подмигнул.

– Стёпка, любишь тётю Надю?

– Обозяю! – согласился малыш.

– Как твоя вчерашняя прогулка?

– Ой - замечательно. Приятные люди, приятное общение, красивые наряды. Прохожие подходили с нами фотографироваться. Опять набрала заказов на пошив платьев и пары мужских костюмов. Остальные потом ещё пошли в кафе, но я тихо улизнула. А вы сегодня только в театр?

– Да, сейчас не до ресторанов. Дома слишком много осталось после праздника.

– У меня то же самое. Полный холодильник. Даже обидно, что сама не могу попробовать.

– А Серёга как?

– Я ему на Новый Год подарила кресло-виртуалку. Ему теперь надолго есть - чем заняться.

– Неплохо студентки живут, – заметила вошедшая Галя. Бросив на мужа укоризненный взгляд, она намекнула:

– Я бы тоже хотела такой подарок.

– Ты же не любишь игры, для которых нужно кресло, – удивился Дима.

– Мне и не нужно такое кресло, – хмыкнула Галя. – Но я хочу дорогой подарок.

– У тебя есть твой дорогой Дима и два замечательных мальчика, – подсказала ей.

Галя глянула скептически.

* * *

Оба малыша уже капризничают и трут сонные глазки, но упорно не желают ложиться.

– А хотите - я спою вам песенку, которую мне пела мама?

– Дя! – ответил Стёпик за двоих, а Ванечка, глянув на старшего брата, с готовностью закивал.

– Тогда ложитесь в кроватки - а я вам спою.

– Ихатю! – запротестовал Стёпа.

– Это песенка, которую надо слушать только в кроватке.

Малыш недовольно засопел, но позволил себя уложить. Оказавшись в кроватках, оба приготовились старательно слушать. Села между ними и, поочерёдно поглядывая на обоих, тихо запела:

– Der Mond ist aufgegangen,

Die goldnen Sternlein prangen

Am Himmel hell und klar;

Der Wald steht schwarz und schweiget,

Und aus den Wiesen steiget

Der weiße Nebel wunderbar...

Малыши удивлённо слушали тихую старинную песню на незнакомом языке. Первым закрыл глаза младшенький. Потом и старший, сладко зевнув, пристроился поудобнее и вроде - заснул. Но уже наученная опытом, продолжала петь. Песня закончилась. Подождав немного - сама завалилась на бок и задремала. Когда щёлкнул замок на входной двери - тихо поднялась и бесшумно вышла в коридор, сразу показывая "тише".

– Спят? – уточнила вошедшая бабушка. Молча кивнула в ответ, принимая у неё пальто.

– Капризничали? – поинтересовалась Галя.

– Немножко. У меня для них есть мамин метод. Колыбельная на немецком.

– Представляю себе - что на немецком за колыбельные, – тихо засмеялась Галя.

– Нормально получается петь? – уточнил Дима.

– Да - более-менее, – тихо подтвердила, почувствовав в вопросе профессиональный интерес.

* * *

Домой вернулась поздно, но Серёжа всё так же лежал в кресле. Подключившись, позвала осторожно:

– Тук-тук.

– Кто там? - отозвался муж немного удивлённо.

– Твоя единственная и любимая. Ты скоро?

– Да, скоро буду, – ответил Серёжа с улыбкой в голосе.

Успела переодеться в ночную рубашку прежде, чем заметила в кресле движение. Серёжа сел в кресле и потянулся.

– Надь, нереально круто. Сейчас сидели в таверне с парнями. Никогда такого не ощущал. Как будто правда сидишь на лавке за деревянным столом, на поясе меч мешается.

– Пиво пили? – спросила с интересом. Серёжа отхлебнул из стоявшей на столе кружки.

– Парни эль себе брали. Мне дали отхлебнуть. Странное ощущение - вкус какой-то есть, а во рту так же сухо.

– И что за компания?

– Да неплохо подобрались. Два эльфа - один лучник, один маг. У лучника акцент ещё забавный - врастяжечку говорит.

– А ты с мечом?

– Я и ещё один здоровый орк. Смешной - огромный, а писклявый, как пацан. – Пояснил муж, уже забираясь под одеяло.

– Точно пацан? Не девчонка? – переспросила, ощутив странное подозрение.

– Да какая разница? Там такой громила - как шкаф с антресолями. Твоим десантникам такие и не снились. Ну и говорит о себе в мужском роде. Так что можешь не ревновать.

– А я что - ревную?

– А разве нет? – улыбнулся в темноте Серёжа, поглаживая под одеялом пластиковый бок.

– Пока нет, но смотри у меня, – пригрозила с ответной улыбкой, притягивая его поближе.

* * *

Каникулы кончились - и снова в фойе наткнулась на ожидающую кого-то компанию. Прошла мимо, стараясь не подавать вида, что вообще их заметила. До ушей донеслось какое-то шушуканье, но к обсуждениям своей персоны уже привыкла. Поэтому просто пошагала дальше. Но всё же заметила - за спиной на небольшое время установилась мёртвая тишина. Под взглядами одногруппниц дошла до своего места, села и тихо спросила соседку:

– Ничего нового не слышала?

– Не-а. Я же опять домой ездила. Тебе мама привет передаёт. И мелкие теперь тоже хотят сюда поступать.

– Ну а почему бы и да? Теперь у них ещё и ты рекомендацией будешь. Это я без всяких рекомендаций поступала, но я - особый случай, меня даже без экзаменов приняли.

– Тебе и диплом можно без экзаменов давать. И вообще без учёбы, – весело толкнула локтем Нина.

– Ну не скажи… – опровергла задумчиво.

* * *

Никогда не интересовалась боевыми играми, в которые играл Серёжа. Но, поглядывая за шитьём на замершего в кресле мужа, нет-нет - да и начала испытывать желание попробовать. Не саму игру. Ощущения от другого мира, о котором он иногда начал рассказывать. В конце концов, почитав инструкцию кресла, нашла, что оно позволяет настроиться на нескольких пользователей. И, стоило Серёже вечером поднять маску - высказала ему своё желание.

– Серёж, я тоже хочу посмотреть.

– Что посмотреть? – не понял он.

– Попробовать поиграть.

– А… Ну… – замялся муж, садясь ровно.

– Боишься, что я так же залипну, а тебя оставлю без любимой игрушки?

Серёжа смущённо улыбнулся.

– Ну… Есть немножко. По правде говоря - первое, что дёрнулось в голове. Но ты же мне её и купила…

Он встал из кресла и махнул приглашающе рукой.

– Пробуй.

Легла, как он. Нащупала и нажала кнопку инициализации. Маска закрыла лицо и заработали моторчики, подгоняющие кресло по росту. А потом перед глазами засветилась надпись:

– Подключение невозможно. Нервные импульсы не найдены. Проверьте элементы одежды.

И маска поднялась. Попробовала снова, но с тем же результатом. Села с озадаченным видом.

– Кресло меня не видит.

– Дай - проверю, – забеспокоился муж. Но стоило лечь ему - всё стало, как прежде. Через пару минут он снова поднялся и посмотрел вопросительно.

– Всё правильно, – пожала в ответ плечами. – Я ведь - кукла. Он меня и не ощущает.

* * *

– Внимаю, – в своей обычной манере отозвался Дима на звонок.

– Димочка, я хочу у тебя спросить про одну игрушку.

– Давай.

– Я купила Серёже кресло-виртуалку. И хотела тоже попробовать.

– Оно тебя не видит?

– Как ты догадался?

– Очень просто. Я знаю такие кресла. Они используют датчики непрямого подключения к нервным окончаниям. А у тебя мозг и все нервные окончания заэкранированы титановой оболочкой. Поэтому - увы - тебе подобные удовольствия недоступны.

– И совсем нет никакого способа поиграть?

– А что за игра?

– Кажется - "Мир двух лун"

– Я посмотрю. Кстати - ты ведь как-то пользовалась боевым комплектом?

– Да - мне находили старого образца, без нейроинтерфейсов.

– Тогда понятно. Но предупреждаю сразу - чтобы пользоваться обычными креслами, твоему телу потребуется серьёзная переделка с заменой оболочек на неэкранирующие. А цифрового подсоединения у тебя нет.

– Ладно. Не так, чтобы я сильно рвалась…

* * *

Глава 16

– Ты слышала новость? – подсела утром поближе Лизавета.

– Про платье-то? Которое она сама пошила ещё до революции? – переспросила, выкладывая на стол свой планшет. Лизавета бросила взгляд на сидящую в первом ряду старосту и шепнула совсем тихо:

– Говорят - она танцевала на балу с Александром Первым.

– Такого чай не слышала. Да и чушь это.

– Почему ты так уверена?

– Чай думаешь - к императору-то подпустили бы кого попало? А будь она-то дворянкой - так чай и документы бы сохранились. Что жила чай такая вот…

– А если она имя сменила?

– Невозможно чай не заметить дворянку, которая живёт сотни лет. А если жила-то себе тихо, меняла города, скромная портниха-мещанка. Шляпкой лицо-то прикрыла. Замуж вышла за отставного прапорщика - сменила фамилию. Так чай можно не то, что сотни - и тысячи лет перекантоваться.

– Скучно… – пожала плечом Лизавета.

– Можно подумать - чай другие в те времена сильно-то весело жили.

* * *

Время - далеко за полночь, но игла в руке летает вверх-вниз - как заведённая. "Извини - у меня ночная миссия" - буркнул муж вечером. Всё же ему приходится выскакивать из своего нереального мира, чтобы хотя бы попить водички. Подумала, что игровые капсулы - это для холостяков. И порадовалась, что не хватило на такую игрушку денег. Иначе вовсе чувствовала бы себя вдовой при живом муже. Наконец - закончила сшивать юбку времён Елизаветы Петровны, оглядела её внимательно. Выдернула последнюю смёточную нитку. Ткань красивая, но себе бы такую не хотела. Легла, поджав ноги. Серёжи нет рядом и это уже непривычно. Нет его живого тепла, нет ласковых рук. Кольнула ревность и тут же - осознание. Пластиковая кукла приревновала к пластиковому креслу. Оно тоже напичкано железом и электроникой. Сама привела в дом соперницу. Успешную соперницу, с которой муж проводит всё свободное время. А теперь остался на ночь. Захотелось выдернуть креслу провод из розетки. Но вместо этого поправила собственный провод и повернулась на другой бок.

* * *

– Серёжа? – тихо пробормотала, проснувшись утром. Осторожно тронула обнимающую руку. Обернулась через плечо. Муж спал, прижавшись к спине. Всю ревность как ветром сдуло. Он вернулся. Вернулся после ночной миссии в другом мире. Пытаясь осторожно повернуться, всё же разбудила его и посмотрела в приоткрытые глаза.

– Завтракать будешь?

– Уже утро?

– Угу.

– Потом. Спать хочу.

– У тебя там всё получилось?

– Угу. Выполнили задание.

– Вечером расскажешь?

– Угу.

Серёжа зевнул и снова закрыл глаза.

* * *

Выходной и за окном красиво падает снег. Поглядела на плавно опускающиеся снежинки, на укрытого снегом Дядюшку Патрика. Обернулась на укрытого клетчатым пледом мужа. Предупредила его заранее, что днём должна приехать клиентка на примерку, на что он равнодушно ответил:

– Как уедет - скажешь.

Сама тоже оценила. Не нужно сгонять его, как раньше, с компьютера. Просто укрыла получше пледом, чтобы не бросался в глаза. Просто ещё один предмет мебели. Муж для мебели. Очень смешно. Хотя и сама - та ещё мебель. Пластиковая табуретка. Кукла для обнимания. От грустных мыслей отвлёк звонок в дверь. Постоянная клиентка вошла раскрасневшаяся с мороза, в мокрой от снега шапке.

– Ух… Холодно… Говорят - раньше холоднее бывало. Правда?

– Правда. В Москве в девятнадцатом веке уже в октябре сугробы бывали. А при Иване Грозном иногда и летом в шубе можно было ходить, – привычно ответила после небольшого поиска.

– Я тебя обожаю, – умилилась гостья. – Ну давай - показывай.

Примерка прошла, как по маслу. Довольная клиентка высказала пару небольших пожеланий по отделке, оставила диадему и упорхнула, так и не заметив укрытый пледом предмет интерьера.

– Можешь просыпаться, Лариса ушла, – произнесла равнодушно через соединение с креслом.

– Понял. Я думал - она дольше будет. Организуешь обед через пол часика? – ответил элемент интерьера.

* * *

– Я не поняла... – оторопело произнесла, войдя домой и обнаружив пустое кресло. Серёжа, одетый в чистую рубашку, протянул небольшой букет и продемонстрировал экран телефона. Присмотревшись - увидела на экране билеты в театр.

– А ты забыла - какой сегодня день? – усмехнулся муж. – Ты ведь не потеряла то сердечко?

– Ой! – только и смогла сказать, обнимая Серёжу. Уткнувшись лицом в его плечо - немного "поплакала" от радости и спросила:

– Хочешь, чтобы я сегодня его надела?

– Обязательно.

Отстранившись, расстегнула тёплую кофту.

– А я с утра его надела. Хотелось вспомнить…

Серёжа выронил букет и долго целовал. В перерыве, пока он переводил дыхание, прошептала:

– Девочки сегодня так его рассматривали...

* * *

Суматошный стук в дверь заставил оторваться от планшета и выглянуть в коридор общежития. Перед дверью стояла сплетница Дашка с выпученными глазами.

– Нина! Это правда?

– Что именно?

– Надя сегодня приходила на занятия с "Сердцем океана"!

– Я видела. И что?

– Оно настоящее?

– А какое оно может быть?

– Так… Она была на Титанике?

– И Америку тоже она открывала.

– А… Разве не Колумб?

– Вру. Она мыс Доброй Надежды открыла, – шлёпнула себя по лбу.

– Серьёзно?

– У нас завтра письменная работа по уголовному праву. Вот это точно серьёзно, – проворчала на Дашку, закрывая дверь.

* * *

После театра Серёжа снова целовал долго и тщательно. Не удержалась и спросила его:

– Твоя команда не скучает сегодня без тебя?

– Нет. У обоих эльфов, как выяснилось, тоже подружки есть.

– А большой мальчик?

– Немножко повозмущался, что мы его ради девчонок бросаем. Пришлось объяснить, что мы уже вообще-то взрослые люди. Так смешно было. Огромный детина, а дулся - как школьник.

– Тебе интересно с ними?

– Жалею, что ты не можешь туда попасть. Я бы тебя с ними познакомил. Хотя бы просто - посидели в таверне, попробовали плов из козлобарана, эль какой-нибудь...

– Я же не чувствую вкуса - ты забыл? И есть не могу.

– Так это же всё не по-настоящему. А может быть - там ты бы и вкус почувствовала.

– Шуточки у тебя, – улыбнулась, прижимаясь плотнее.

* * *

Новый заказ - и в руке быстро мелькает вязальная игла. Именно игла, потому что в средневековье вязали иглами. И вязание получается довольно трудоёмким, но очередной "рыцарь" спохватился, что не успеет подготовиться к сезону. А подруги, чтобы попросить её связать, не нажил. Оглядываясь на укрытого пледом супруга подумала, что лучше бы подругу себе нашел, а потом уже в бои свои подавался. Да может - тогда и средневековье не понадобилось бы. А ещё тихо скребётся, как мышь, мысль о виртуальной таверне. Может быть… Но нет никакого способа проверить.

* * *

– Девчонки, ну это уже точно бред, – безапеляционно заявляет Лизавета.

– Откуда ты так уверена? – уточняет Нора.

– Да я чай - уже и сама нашла. Этих "Сердец океана" поддельных-то в продаже - хоть завались. Китайцы их чай за копейки отдают.

– Ну и что? А вдруг? – упорствует кудряшка. На что с высоты роста гламурной блондинки, как гром среди ясного неба, раздаётся:

– Вдруг обсерутся все вокруг! И будут сидеть в говне, как в крепости! Не может быть тут никакого вдруг просто потому, что вся эта история с "Сердцем океана" - выдумка режиссёра!

– Ну чай - не режиссёра, а сценариста фильма, – поправила её машинально.

– А про мыс Доброй Надежды? – с надеждой вставляет Нора, всё ещё придавленная авторитетностью сравнения.

– Тут чай - ещё проще. В те времена считалось, что женщина на корабле - к несчастью.

– А в… – Нора осеклась и поглядела вверх на Лизавету.

– А если она внешность изменяла?

Дружно повернулись на прошедшую мимо старосту.

– Внешность… Да она уже несколько тысяч лет причёску не меняет, – пренебрежительно заметила высокая блондинка.

– Чай - постоянство стиля… – многозначительно согласилась с ней.

* * *

– Венерочка, ну что ты так трясёшься? – насмешливо поинтересовалась подруга - дочка районного прокурора с севера области.

– Не знаю сама. Вроде - готовилась, вроде - знаю всё, что положено… А почему-то боюсь, - пояснила, слушая, как под ногами скрипит запоздалый снег. Возможно - последний в году.

– А ты у богини попроси удачи. И всё будет в порядке.

– У кого?

– Ты до сих пор не знаешь? У нас настоящая богиня на лекции ходит, – сообщила подруга, входя в КПП института.

– Слышала что-то. Только не верю.

– Ну можешь не верить - конечно. А я у неё перед зимней сессией каждый раз удачи просила. Хоть одну тройку я получила? То-то же. Пошли - попросишь. Хуже точно не будет.

– А… Кто она?

– Ты совсем, как деревня. Сильная древнеегипетская богиня войны, сумела пережить падение религии, помнит ещё как пирамиды строили. Чтобы как-то прожить и в глаза не бросаться - стала швеёй. Вроде как - иголка - маленькое копьё.

Разинула рот, слушая подругу. А та с серьёзным видом продолжала:

– Чего она только ни пережила. Кучу войн прошла, на Титанике тонула, зато и с императорами на балах танцевала. Ей всё ни по чём - она же бессмертная, даже не стареет.

Вошли в фойе и вместе присоединились к ожидающей толпе. Чтобы видеть - кому кланяться - протолкалась поближе к стеклу. Девчата весело обсуждали какие-то новости. Возвышающиеся над толпой парни молча ждали. Вдруг наступила тишина.

– Идёт, идёт… – едва слышно прошелестело. Обернулась в сторону двора - и среди идущих девчат узнала Корову. Забегала по лицам остальных. Но шедшие вместе с Коровой как-то незаметно поотстали перед входом. А как только она взялась за ручку двери - дружно сложили ладошки перед собой и поклонились Корове в спину. Сразу будто перехватило дыхание. Хватая ртом враз потяжелевший воздух, проследила - как повернулись вслед за Коро… Надеждой все ожидающие. Как она прошла, не поворачиваясь. Гордая и недоступная. Как поклонились все ей вслед. Упала на колени, шумно вдыхая.

– Что с тобой, Венерочка, – подскочила подруга, помогая подняться.

– Мне она точно не поможет, – прохрипела, размазывая слёзы рукавом норковой шубки.

* * *

"Всё ещё хочешь попробовать игру?" – озадачило сообщение от Димы. Тут же набрала ему на телефон и без вступления выпалила:

– Хочу.

– Смотри - там есть два варианта. Можно зайти в шлеме и перчатках небоевым персонажем. Управление - так себе, куча ограничений, но поглазеть на мир можно. Что-то вроде демо-режима. Если захочешь выйти из города без сопровождения - сама виновата.

– А второй?

– А вот со вторым придётся повозиться. Если добавить в тебя небольшой блок сопряжения, а основную часть… У тебя дома найдётся свободный комп?

– Ноутбук подойдёт?

– Должен потянуть. В общем - я присмотрел, из чего можно собрать систему сопряжения. Тогда сможешь быть полноценным персонажем - не хуже, чем в капсуле. Цена комплектухи выходит примерно как хороший шлем-виртуал. Ну и сам шлем простенький всё равно понадобится. К твоим глазам я так просто не подсоединюсь, а на телефон картинку выводить - тоже морока и не даст нормальной трёхмерной картинки. К нему же надо будет зацепить блок сопряжения. Не хочу, чтобы через эту игровую приставку тебя можно было взломать.

– Я слышала, что любой беспроводной интерфейс можно взломать.

– Я думаю сделать очень просто. Блок сопряжения будет отключаться на аппаратном уровне - по питанию. И радиус связи… сквозь воротник свитера уже работать не будет. Думаю - это достаточно надёжно.

– Круто выходит. Я подумаю. А установка дорого выйдет?

– Поставлю уж тебе как нибудь… По-дружески.

– А что насчёт… Моих нежных возможностей?

– Над этим работаем. Заедешь на работу - покажу, что придумали.

* * *

Не стала надолго откладывать "визит к доктору" и после лекций вместо дома покатила в клинику к Диме. Он завёл с свой рабочий кабинет, заставленный стеллажами с различной электроникой и сел к компьютеру. На экране возникла трёхмерная модель.

– Это что такое? – не поняла, глядя на заметно упитанную тётку.

– Это чертежи новой тебя, – пояснил Дима.

– А чего я вдруг такая… Жирная?

– Думаешь? Вообще-то тут не так уж много добавилось. И пятнадцати килограммов не будет.

– Дима, ты чего? Спроси хоть у Гали своей! Для девушки даже пять - это страшный сон в осеннюю ночь! И с чего вдруг? Ради этого? Да я лучше сдохну девушкой!

– Вообще-то не только ради этого. Твоё институтское руководство просило поднять тебе класс бронирования. Они даже готовы оплатить все расходы. Ты для них слишком ценный…

– Да они что - с ума там посходили?! Кто им вообще давал право моим телом распоряжаться?

– А жизнью твоей кто будет распоряжаться? Первый же придурок со стволом?

– Первый уже был - и ничего мне не сделал!

– Подожди, – поймал Дима за руку.

– Не буду я такое… В общем - я не согласна!

– А на что ты согласна? На это согласна?

Бросив короткий взгляд на другую модель, появившуюся на экране, выпалила:

– Нет! И не уговаривай!

– А это - между прочим - ты нынешняя.

Вернулась к компьютеру и задумчиво поглядела.

– Я что - такая толстая?

– А по-моему - очень даже изящная.

– Но… Но… Тем более толще уже нельзя! – заявила безапеляционно.

– Ну немного можно?

– Ну… Только если совсем капельку, чтобы платья не перешивать, – озвучила своё ограничение.

Дима с каким-то остервенением поскрёб затылок.

– Не знаю… Очень тяжело менять, ничего не меняя… Но как-то надо. Придётся ещё над проектом поработать.

– А что насчёт… игры?

– Да с ней тоже одна странная вещь получается. Вот только ты захотела - и ещё одно пожелание твои начальники выкатили.

– Какое же?

– Хотят, чтобы ты могла работать с новым полицейским оборудованием. Как раз на следующем курсе у вас начнётся обучение по нему.

– А что в нём особенного?

– А вот тот самый нейроинтерфейс. Я не долго думая и брякнул про свою идею с блоком сопряжения.

– И что?

– Да что. Поздравляю - его делаем в первую очередь. Так что четверть расходов с тебя отпадает.

– А почему только четверть?

– Потому, что иначе оно не будет совместимо с играми. Но тоже - знаешь ли - деньги.

– Ладно, убедил. А скажи… Я смогу… В игре в таверну пойти?

– В таверну? В смысле - не просто зайти, а что-то попробовать?

– Да.

– А вот тут ты озадачила. Я даже не интересовался - как у них это аппаратно реализовано.

– Димочка, пожалуйста, – умоляюще сложила перед собой ладошки.

* * *

Серёжа откинул маску и тихо застонал, лёжа в кресле.

– Что случилось? – с тревогой обернулась к нему. Муж сел и осторожно ощупал себя.

– Охренеть, – произнёс он тихо. – Уже не больно.

– Да что такое? Тебя там ранили? – догадалась по его ошарашенному лицу.

– Скорее - убили, – пояснил Серёжа, задрав майку и поглядев на совершенно целый, без малейшей царапинки, живот. Положив шитьё, подошла и тоже осторожно пощупала. Он продолжил объяснение:

– Дрался в подземелье со скелетом, упал на спину и получил удар копьём. Видно - доспех задрался. Боль такая, будто и правда…

– Будто ты и правда толстеть стал, – закончила фразу. – Ты же почти перестал двигаться.

– Во-блин… И правда, – согласился "убитый". – Ещё и работы сейчас мало, больше сидим, чем моем. Надо опять в качалку идти. Слушай - а как же обходятся те, кто в капсулах лежит? Они там вообще все что ли задохлики?

– Наверняка. Шариковую ручку двумя руками не поднимут, – усмехнулась презрительно. – Пошли, покойничек. Хоть штаны свои на балконе развесь для разминки. Привык, что железная женушка по табуреткам скачет.

– А как же...? А как же ребята?

– Тебя же убили. Помнишь - как в детстве в войнушку играли? Ты убит? Считай до десяти.

– У нас во дворе таких игр не было… – пожал плечами Серёжа.

* * *

Ректор юридического института министерства внутренних дел обвёл взглядом собравшихся преподавателей и начал.

– Итак, товарищи, у нас в институте чрезвычайное происшествие. Поступил сигнал о возникшей прямо у нас под носом религиозной секте. Кому-нибудь что-нибудь уже было известно об этом?

Преподаватели недоуменно начали переглядываться.

– А что о секте известно? – подал голос декан кафедры юриспруденции.

– Пока известно мало. Якобы группа студентов поклоняется некоему очень древнему божеству. Гораздо более древнему, чем любые религии, известные в современной России.

– Так было ведь уже такое. Лет восемь назад язычники объявились, но как появились - так и растворились, – невозмутимо подал голос преподаватель физики.

– И тем не менее - я считаю недопустимым, чтобы в институте, готовящем кадров для органов правопорядка, распространялись подобные опасные идеи, – решительно продолжил ректор. – К тому же - есть информация, что поклоняются не просто какому-нибудь резному полену или изображению. Всё гораздо опаснее - поклонение идёт живому человеку как воплощению древнего божества. То есть имеем на лицо признаки тоталитарной секты, а это, товарищи уже опасно по-настоящему. Каковы будут соображения?

– Я думаю - не стоит поднимать панику и пороть горячку, – поднялся со своего места декан факультета охраны общественного порядка. – Насколько мне известно - никаких сведений о противоправных действиях секты не поступало. Однако нужно провести следственные мероприятия, не создавая излишнего ажиотажа среди студентов.

– Полностью согласен, – подтвердил заведующий кафедрой технических средств. – Как раз Ваш факультет занимается подготовкой следователей. Вы и займитесь.

– В самом деле, Валентин Суренович. Это определённо по Вашему профилю. После собрания останьтесь - обсудим, – закрепил решение ректор.

Когда в зале совещаний остались двое, ректор предложил:

– Валентин Суренович, мне кажется - к этому можно привлечь нашу Надежду. Не думаю, чтобы она могла попасть под влияние какой-то секты. Уж точно не живой машине быть суеверной.

– Насчёт её суеверности я не настолько уверен. Всё же - она девушка из поселковых. Но осторожную беседу проведу с ней первой. Как минимум - она пользуется большим авторитетом в группе и может что-то знать. И с ней, как мне кажется, у меня налажен неплохой контакт.

* * *

Глава 17

Летняя сессия приближалась стремительно и неумолимо. И чем ближе она становилась - тем сильнее становилось нетерпение. Не ожидания сессии. Даже не лета. А обещанного Димой нового модуля. Теперь мимо своих завистниц проходила легко, придавая им меньше значения, чем приходящие на примерку клиентки придавали бесформенному предмету интерьера, накрытому клетчатым пледом. В одно такое счастливое утро и пришло сообщение с вызовом от декана факультета. После занятий почти вбежала в его кабинет:

– Вызывали, тащ майор?

– Проходи, Надя, садись.

Вид у майора бы какой-то озадаченный и слишком серьёзный. Поэтому сразу заставила себя перестроиться на серьёзный разговор.

– Как у тебя жизнь?

– Ммм… В каком смысле?

– В том смысле, что мы тебя нагрузили дополнительными… Как ты всё это - тянешь?

– Да… Как-то тяну, Валентин Суренович. Больше не надо, но с этим справляюсь.

– Дома всё в порядке?

– Ну… Муж слишком увлёкся компьютерными играми, но тут я сама виновата. Зато всегда дома и из дому деньги не тянет. Да и как-то… Меня вниманием не забывает. Можно сказать - живём.

– Может быть проблемы какие в группе?

Задумалась - припоминая.

– Больших проблем не замечала, а по мелочи… Разве что - новенькая меня немного беспокоит. Якимова.

– А что с ней?

– Мне кажется - ей не хватает соревнования с кем-то. В группе она лучшая после меня, но дальше… Ну понимаете - обычному человеку тягаться со мной…

– То есть ты чувствуешь своё превосходство?

– Оно ведь объективно, Валентин Суренович. Я слишком отличаюсь от обычных людей. К тому же - она дочь генерала. Похоже - ей через отца как-то удалось узнать обо мне подробности. Так что мой секрет - уже давно не секрет. Увы. Уважает - да. Но соревноваться…

Разочарованно развела руками.

– Постоянно замечаю, как она с подружками про меня сплетничает. Да кажется - уже весь институт знает.

– Плохо, но… Видимо - шила в мешке не утаишь. Доверять тебе не перестали, как старосте?

– Такого не замечала. С Лопатиной мы хорошие подруги, но она догадалась ещё на первом курсе. Не зря её в школе прозвали "Мисс Холмс". Остальные - просто уважают.

– Да… Секрет Полишинеля - значит. Ладно. Я тебя по другому поводу вызвал. Ты скажи - ты как к религиям относишься?

– Да в общем… Не отношусь. Пасху и масленицу - это само собой, там рождество… А чтобы в церковь ходить - мама не приучила. Да она и сама не ходила никогда.

– Ни в кого не веришь?

– Папа учил, что надо верить в себя и не замечать препятствий. Вот и стараюсь. А что - есть какие-то новые методические указания?

– Нового то, что в городе секта тоталитарная объявилась. И вроде - втянула и некоторых наших студентов. Не слышала ничего об этом? Может быть - зазывали куда?

Помотала головой отрицательно.

– Впервые слышу, тащ майор. Мне подобных глупостей не рассказывают. Знают, что я не сплетница. Слышала только, что меня саму обсуждают. Но даже тут без подробностей.

– Ладно, Надя. Можешь идти… – задумался декан.

* * *

С подключением блоков Дима провозился несколько дней. Зато и сама времени не теряла - в спокойной обстановке полной темноты и тишины готовилась к экзаменам. Пробное подключение к ноутбуку прошло успешно - Дима даже оформил всё довольно аккуратно. Подставка под ноутбук, небольшой воротничок на шею, обычный с виду шлем. В панели внутреннего контроля появилась дополнительная кнопочка, управляемая мысленной командой. Если снять воротничок - кнопочка тут же пропадает. Встав на цыпочки, прижалась щекой к его щеке.

– Ты самый лучший. Я это точно знаю, – шепнула ему на ухо. Очень не терпелось попробовать всё по-настоящему, но… заставила себя сперва сдать сессию.

* * *

Имя себе выбрала без затей - Фрау Хофнунг - та же Надежда, только на немецком. Пол - разумеется - женский. Долго листала список типов персонажей. Ни маги, ни разведчики не устраивали, вором быть уж точно не захотелось. В конце концов остановилась на странном персонаже "Стальная пантера". Девушка-пантера показалась достаточно симпатичной, хотя и с кошачьей мордашкой. А главное, что понравилось - то, к чему привыкла на учениях. Подвижность, защищённость железного тела, неплохой выбор оружия. И полная самостоятельность в действиях - настоящая кошка, которая гуляет сама по себе. Стоило подтвердить персонажа, чуть не вскрикнула - увидев себя в зеркале. Навигационное сообщение внизу картинки сообщало "Точка восстановления". Точка восстановления оказалась в небольшой, довольно уютной комнате с окрашенными в сиреневый металлик стенами. Обычный шкаф с раздвижными дверцами, стол с металлическим стулом, кровать. Висящее на стене большое зеркало без рамы отражало умеренно стройную девушку с лицом кошки и кожей, отливающей нержавеющей сталью. Блузка и шорты леопардовой расцветки прикрывали интимные подробности аппетитной фигуры. Пальцы на руках показались толстоватыми, но быстро поняла причину, выпустив острые когти. Налюбовавшись собой, полезла в шкаф. В шкафу обнаружила синтетического вида куртку с кучей карманов, совмещённую с пластинчатым доспехом, такого же вида штаны и леопардовый тёплый плащ. Одеваясь - глянула в окно и сильно удивилась. Окно смотрело на обычную городскую улицу, по которой ходили… Не совсем люди. Коренастый гном катил тележку, нагруженную доспехами. Он раскланялся с одетым в военный камзол орком. Прокатил странного вида трёхместный паровой экипаж, управляемый явным эльфом. Из дома напротив вышла пара стальных пантер, одетых в такие же доспехи. Парня отличила по более широким плечам и совсем короткой стрижке. Невольно выпустила когти и расчесала свою причёску - начинающуюся между торчащих кверху ушей и рыжим каскадом спадающую назад до плеч. В любом мире нужно следить за своим видом.

* * *

– Он именно человек? – уточнил продавец оружейного магазина - огр в солидном костюме.

– Да, и мне обязательно нужно его найти.

– Здесь людей нет, это Вам нужно в Приморию. Там начинают игру все из расы людей.

Гулко шлёпнула себя по железному лбу, ощутив себя дурой.

– Договаривались составить пати? – усмехнулся огр.

– Хуже. Мужа своего ищу. Хотела сделать ему сюрприз.

Огр даже присвистнул.

– Ну тут есть варианты. В Приморию иногда можно добраться на корабле - но первоначальной суммы на дорогу пассажиром не хватит. Можно наняться матросом, но тоже придётся ждать подходящий рейс, платят матросам так себе и нужно уметь с парусами...

– А капитаном наняться можно? Я по жизни умею, – перебила его. Огр удивлённо хрюкнул.

– Не, это только если купить корабль.

– Ясно. А какие ещё варианты?

– Можно идти напрямую. Тут лес и на половине пути горы, зато, если сразу не погибнешь - можно прилично поднять уровень. В лесу довольно много диких чудовищ, да и разбойников можно встретить. Стальной пантере даже на первом уровне многие из них - не ровня, но есть и всерьёз опасные, вроде медведей. Стальные пантеры - одиночки, но горы можно пройти только в группе с несколькими бойцами высокого уровня. Вам, барышня, тяжеловато будет без опыта. Лучше сперва...

– А если я по жизни рукопашник - это как-то поможет?

– Вы действительно барышня? – с сомнением уточнил огр.

– Скорее - дама. Но я из десантуры. Ребята в роте называют меня машиной уничтожения.

– Хрю… – выдавил огр. Выложив на прилавок небольшой ручной болтер с запасным магазином, коробку патронов и кинжал, он буркнул:

– Шесть золотых. Дорога начинается от восточных ворот. Не забывай подбирать лут. И… не обязательно мочить всё, что шевелится.

Выходя из оружейной лавки, резко обернулась. Только теперь поняла, что в лавке… ощутила запахи!

* * *

Расположенная недалеко от городских ворот таверна "Папаша Вильбур" сразу вызвала интерес. Стоило войти - от ударивших в нос вкусных запахов даже закружилась голова. На нетвёрдых ногах дошла до первого свободного столика и присела. Милая официанточка-рысь подбежала и положила на столик меню. Впилась взглядом в картонку. Сфотографировала себе меню на память. И сразу заказала "Плов с мясом горного козлобарана", "Пирожное по-Мордорски" и "Чай из лесных ягод". Ощутив первую ложку плова во рту, замерла. А по стальной щеке покатилась слеза. Стёрла её рукой и удивлённо поглядела на влажный палец.

– Мамочка… Это что же… Я здесь… Совсем живая? – прошептала в шоке.

Пловом наслаждалась. Пирожное таяло во рту. Чай разлил внутри забытое блаженство. Откинувшись на спинку стула, уронила руки и просто впитывала в себя запахи таверны. Официанточка подскочила и встревоженно спросила:

– С Вами всё в порядке?

– Здесь слишком хорошо…

– Ещё что-то хотите заказать?

– Лимонное суфле и ещё один чай… – попросила, сразу шлёпая на стол пару медных монет.

* * *

За воротами города окружили новые запахи. Запах луга, запах недавно проехавшей по дороге лошади. Встречный порыв ветра донёс запах леса. Ноги снова подкосились. Упав на колени, заплакала. С наслаждением размазывала слёзы по стальным щекам и смотрела на свои влажные ладони. Так продолжалось несколько минут. Преодолев себя, поднялась на ноги, втянула пропитанный запахами воздух ненастоящего мира и побежала. Стартовала резко - как привыкла. Лес быстро приближался. Дорога нырнула в чащу - сразу стало темнее, появились новые звуки и запахи. На бегу услышала сзади движение и бросила взгляд через плечо. Довольно крупный медведь преследовал прямо по дороге. Пока не ушла далеко от точки восстановления - решила сразу понять - чего стоит тело стальной пантеры. Немного замедлилась, а когда за спиной уже отчётливо стали слышны мягкие шаги бегущего медведя - резко развернулась, подпрыгнула и всадила ему длинные когти в загривок. Мохнатая туша рухнула на дорогу, перекатилась по инерции и тут же рассыпалась разноцветными квадратиками, оставив на дороге несколько золотых монет и переливающихся кристалликов. И сразу, минуя второй уровень, выпрыгнуло сообщение: "Уровень 3"

* * *

Сработавший будильник заставил отключить систему сопряжения и выпрямиться на стуле, держа в руках шлем. Оглянулась. Убрала шлем под ворох тряпья, закрыла ноутбук и взялась за иголку. Вскоре в своём кресле очнулся Серёжа. Он молча подошел, поцеловал в щеку, и вышел из комнаты. Хлопнула дверь туалета.

* * *

Столица Примории встретила заметными издалека высокими стенами, конными дозорами, оживлённым движением на вымощенной камнем дороге… И ощущением полной растерянности от осознания масштабов проблемы. Как найти обыкновенного человека среди такого большого города? И всё же - двинулась вперёд. Прохожие оглядывались на редкую в этих местах стальную пантеру в дорогих доспехах, обвешанную оружием и с навьюченным единорогом в поводу. Местную разновидность единорогов рисовал какой-то шутник, сделав из сказочной лошадки этакую помесь носорога с конём-тяжеловозом. Приметив крестьянина, везущего на телеге гору капусты, подошла поближе и окликнула:

– Мил человек.

– Слушаю тебя, благородный рыцарь.

– Я впервые в этих местах. Как попасть в город? – спросила, одновременно следя, чтобы единорог не дотянулся до капусты.

– Так же, как и везде. С приезжих - один серебряный за вход. Если пожелаешь остаться в городе - регистрируешься в гильдии. Уровень у тебя велик ли?

– Всего лишь пятьдесят шестой, – пожала плечом. Крестьянин слегка подпрыгнул.

– Мать честна… так ты из героев! А я думал трактир хороший посоветовать. Уж прости, герой, не признал. Есть в центре несколько гостиниц, но про них мало знаю. Куда уж мне? Спросишь у стражи при воротах - они проводят.

– Спасибо, мил человек. Мира тебе, – с достоинством откланялась, ускоряя шаг. Единорог фыркнул на тянущих телегу быков, но те и ухом не повели. Сверилась со временем. В реальности Серёжа на работе, но надо спешить - чтобы устроиться в гостинице до его возвращения домой.

* * *

Стражник, одетый в тяжелые доспехи и шлем с открытым лицом, поглядел сквозь забавную лупу несколько секунд, удивлённо ахнул и церемонно раскланялся.

– Пимориус! – крикнул он куда-то назад и важно пояснил:

– Фрау Хофнунг, мы рады приветствовать благородного героя в столице Примории Светодаре! Мой коллега проводит Вас и поможет разместиться на ночлег, а заодно ознакомит с местными порядками.

Пимориус оказался шустрым парнишкой в лёгких пластинчатых доспехах и железной шляпе с полями, с коротким мечиком на поясе. Едва отошли от ворот - он начал:

– Примория называется так потому, что это первая страна, принимающая новичков, входящих в наш мир. Конечно - Вы уже немало попутешествовали, и…

– Я четвёртый день в этом мире, так что рассказывай.

– Герой за четыре дня?

– В моём мире меня называют машиной смерти.

– Эм… Яволь, фрау. Сейчас я помогу Вам устроиться в гостинице, принимающей героев, а завтра Вы сможете отметиться в гильдии и посетить королевский дворец. Мы сообщим королю о Вашем прибытии.

– Королю пока не нужно. Я ещё не знаю своих планов и пока не собираюсь поступать на службу к вашему королю.

– Вы не хотите засвидетельствовать взаимное уважение? Но ведь таков обязательный порядок для всех с уровнем выше пятидесяти!

– Тогда ладно. Но мне больше хотелось бы найти одного из… Местных мечников.

– С этим - думаю - Вам помогут в гильдии.

* * *

Формальности пришлось оформлять на бегу. А хлопот оказалось немало - поставить в стойло единорога и оплатить корм для прожорливой скотины. Заполнить бумаги. С помощью горничных перетащить увесистые мешки в номер. Наконец - захлопнула дверь, повернула ключ в замке изнутри, суматошно зыркнула по сторонам и… выключила сопряжение. Убирая с глаз долой шлем-виртуал уже слышала, как вернувшийся с работы муж открывает дверь.

* * *

В номере гостиницы было по-прежнему так же тихо, как и в спальне - где снова неподвижно замерли два тела. Отойдя от двери, заметила подсунутую под дверь записку. Аккуратный почерк приглашал: "Вы можете заказать ужин в номер, но сегодня Вас ожидает торжественный ужин по случаю прибытия в столицу королевства". Подумав - выбралась из доспеха и выудила из одного из мешков неплохое платье, найденное у разбойников по ту сторону гор. О судьбе прошлой владелицы платья думать не хотелось. Утешало то, что любые проблемы этого мира так же нереальны, как и он сам. Платье не только не помялось в мешке, но и было совершенно чистым и даже пришлось в пору. Принарядившись, украсила свой рыжий ирокез серебряной диадемой того же происхождения. Зал гостиничного ресторана оказался ярко освещён свечами, которые - кажется - не спешили ни сгорать, ни оплывать. Во главе накрытого стола поднялся высокий эльф в богато украшенной мантии.

– Рад приветствовать начинающее дарование в нашем уютном кругу, - провозгласил он, поднимая бокал. Официантка с кошачьими ушками, приглашая сесть, отодвинула от стола одно из кресел. Стоило направиться к столу - со своих мест поднялись ещё двое в богатых одеждах. Элегантно поправляя платье, опустилась в придвинувшееся кресло. Севшие на свои места кавалеры принялись представляться:

– Элиандор Ривинаинвеил, маг, шестьдесят восьмой уровень, – гордо сообщил о себе эльф.

– Сэр Дитмар, мечник, шестьдесят третий уровень – откланялся блондин, сидящий напротив.

Устроившийся по левую руку жгучий брюнет с большим носом тоже назвался:

– Валторн. Генрих Валторн. Мечник, пятьдесят девятый уровень.

Удостоверившись, что больше за столом представляться некому, сообщила о себе:

– Фрау Хофнунг, десантник, пятьдесят шестой уровень.

– Серьёзно - десантник? – поморщился Генрих.

– Серьёзно. Но я действительно - фрау, – улыбнулась на его реакцию своей кошачьей улыбкой.

– В таком случае - за ВДВ! – поднял бокал Дитмар.

– За Войска Дяди Васи! – отозвалась в ответ. Вино оказалось приятным, немного сладким и совсем не пьянило. Под конец ужина Генрих настолько осмелел, что пригласил на тур вальса. Чтобы не вызывать ненужных подозрений - потанцевала и с Дитмаром. Он показался немного неловким, но очень старался, а широкая юбка старомодного платья всё равно бы не позволила ему наступить даме на ногу. Эльф остался на своём месте, но предложил тост за умеющих танцевать. А потом добавил:

– Не умеющие танцевать пьют стоя! – и сам встал.

Роскошный стол покидала с большим сожалением. Всё было так вкусно и так приятно пахло… Но словно Золушке - пора было спешить. Уже выходя, услышала вслед голос эльфа:

– Фрау Хофнунг, надеюсь встретить Вас завтра на королевском приёме.

* * *

Закончив очередной шов, отложила шитьё, нырнула под одеяло. А через несколько минут услышала, как муж забирается следом. Поймала его руку.

– Что сегодня нового?

– Да так… Ходили в подземелье, потом посидели в таверне… Кстати - в таверне говорили, что в столицу прибыл новый герой. Не то Конунг, не то Ахтунг.

– Викинг?

– Говорят - рыцарь на единороге, в сверкающих доспехах и тигровом плаще. Кто говорит - в железной маске, кто говорит, что и сам железный.

– Врут наверняка.

– Может - и врут. Из столицы любят приносить небылицы.

– А ты там не в столице?

– Нет, в столице дорого, да и от подземелья далеко. У меня точка восстановления в таверне в небольшом городке при подземельях. От столицы часа три пути верхом.

– И таверна, наверно, одна на весь городок?

– Половина городка тавернами застроена. Авантюристы живут, кто в подземельях уровни качает.

– А у тебя какой уровень?

– Уже девятнадцатый, – гордо сообщил муж.

– А зовут тебя как в игре?

– Угадай.

– Не буду угадывать. Скажи.

– Рыцарь Надежды. Для своих - просто Надин.

Резко развернулась и прижалась непослушными пластиковыми губами к его губам.

* * *

Включила сопряжение - и снова оказалась на роскошной гостиничной кровати. Потянулась, вскочила резко. Надела свой роскошный доспех, найденный в горах. Он лежал пустой в той позе, в которой виртуальная смерть настигла прошлого владельца. Прицепила на пояс самый красивый, хотя и довольно бестолковый, из подобранных в пути мечей. Можно было не заходить в ресторан, но не утерпела, чтобы не побаловать себя бокалом непьянящего вина и порядочным куском тортика. Облизывая сладкие губы ловким кошачьим языком, подумала, что если вино тут не пьянит - то и от тортиков растолстеть не должна. Появление в Гильдии стальной героини вызвало небольшой переполох. Тут же нашлись желающие составить компанию на любой кипиш, включая голодовку. Попутно разузнала, что есть целых два городка у подземелий, расположенных в трёх часах езды от столицы. На самом деле расстояние до них разное, но… смотря на ком верхом ехать. И никто не смог подсказать - в каком именно искать Рыцаря Надежды. Впрочем, зная своего драгоценного, логично рассудила, что поиски надо начинать с того, который ближе.

* * *

Второй визит оказался дольше и гораздо приятнее. Всегда приятно, когда тебе отсыпают золотом, пусть даже и виртуальным. Ещё приятнее - когда это виртуальное золото приятно оттягивает ладонь. Поглядела в "честные" глаза торговца, тот сразу съёжился и залепетал:

– Как можно, благородный герой? Я старый скупердяй и где-то даже жулик, но дожил до этих лет потому, что никогда не был идиотом. А только идиот может пытаться обмануть настоящего героя. Кстати - не желаете ли купить пару кораблей? Они почти новые, но сейчас дефицит матросов, поэтому отдают совсем недорого - пару по цене одного нового. Или ухоженный особняк в столице? Прежний хозяин разорился на балах и теперь срочно продаёт, чтобы покрыть долги.

– Я бы лучше купила автомобиль.

– Увы, госпожа. Я знаю, о чём вы говорите, но по эту сторону гор их нет вовсе. А по ту, откуда Вы прибыли… Упаси Вас от такого приобретения. Я видел эти чудеса гномьей мысли.

* * *

Гораздо скучнее оказался приём у короля. Разумеется - король бы уверен, что столь талантливая и грозная героиня прибыла в столицу к нему на службу. Потом он был уверен, что удивит предложенным жалованием. И даже предложил дворянский титул в обмен на долгую и безупречную службу. Вот только у героини были собственные планы, о чём королю было сказано прямо, пусть и в очень вежливой форме с соблюдением всех дипломатических вывертов и даже с клятвенным обещанием ни в коем случае не выступать против королевства Примория. Выручил эльф со сложнопроизносимым именем, оказавшийся не просто героем, а верховным королевским магом. Выяснилось, что помимо галантности и неплохого чувства юмора, он обладает и умением убеждать короля. Уставшая морально, но в целом довольная прошедшим в ненастоящем мире днём, добралась до роскошной кровати… И через несколько секунд снова махала иголкой, ибо всё золото игрового мира не идёт ни в какое сравнение со скромной цифрой на обычной банковской карточке.

* * *

Глава 18

Единорог - животное сильное и, кто говорит - гордое, а кто говорит - ленивое. Но умение вовремя почухать его ласковой когтистой лапкой, а при проявлении упрямого характера - показать стальной кулачок, даже с такой зверюгой делает настоящие чудеса. Так что животинка с широкой, как диван, спинкой проявила благосклонность и трусит вдоль края дороги довольно резвой рысью, успевая при этом объедать придорожные кусты. Готового седла для него в городе найти не удалось, поэтому устроилась охлюпкой прямо поверх пары связанных между собой мешков. В мешках - немного дамских нарядов для разных случаев и роскошный трофейный доспех. А на плечах вместо него - снова та простенькая курточка с пластинами, в которой вышла в своё первое путешествие по миру игры, да и та укрыта под дешевым дорожным плащом. За очередным пригорком открывается вид на стены первого из намеченных к исследованию городков - Припешкина.

Не заезжая в город, оставила животинку и пожитки в придорожной таверне неподалёку от городских ворот. А предъявленный привратной страже жетон авантюриста помог избежать лишних вопросов к пешему путнику, скрытому под капюшоном.

– Заходите, фрау, – лениво позволил стражник. Подбросив на ладони, одетой в скромную кожаную перчатку, медную монету - поинтересовалась:

– Где тут найти таверну, в которой подают добрый эль и вкусный плов с козлобараном?

– Чтобы прямо вкусный - это третья от дальних ворот, "У тётушки Марты", – сообщил стражник. Поймав монету, он оценил её в пальцах и добавил:

– А если вкусный и дешевый - это в "Трёх сардинах" у западной стены. Сориентировавшись по солнцу, первым делом отправилась на запад небольшого городка. Вместо надписи вывеска таверны и правда представляла собой три жестяные сардины. Шагнула в мрачноватый зал и огляделась. Зал был пуст, только за стойкой протирала глиняную кружку дама третьей свежести. Опершись на стойку, поинтересовалась чуть хрипловато:

– А хорош ли сегодня эль?

– Попробуй - и узнаешь.

– А с пловом попробовать получится ли?

– Отчего же не получиться? – усмехнулась хозяйка, на лице которой только теперь разглядела старый белёсый шрам, пересекающий щеку. На стойку бухнулась глиняная тарелка с душистым пловом. Закончив протирать кружку, хозяйка налила в неё из бочки и сообщила:

– С тебя четыре медяка, парнишка.

По стойке зазвенели пара медных пятаков. Оценив их, хозяйка уточнила негромко:

– Ищешь кого?

– Как догадалась?

– Лицо скрываешь, парнишка.

Сунув в рот ложку плова, погоняла его языком, смакуя.

– Хорош, – кивнула одобрительно. – Есть у меня дельце к одной четвёрке. Пара эльфов, начинающий рыцарь и орк… Прикольный такой парень. Здоровый, как единорог, но писклявый, как пацан.

Отхлебнув эля, чуть приподняла голову.

– И эль у тебя неплох, хозяйка. Так что - не знаешь таких?

– Писклявый орк? – усмехнулась хозяйка заведения. – Есть один такой. Только с ним в пати эльфийка. А то, что ищешь… Имён не знаешь кого из них?

– Вроде - рыцарь не то Надин, не то Татьянин…

Хозяйка сгребла монеты со стойки и позвала:

– Нунцик.

Мальчишка, похожий по виду на зачуханного первоклашку, выскочил из задней двери и поглядел вопросительно.

– Слышал?

– Флыфал, – ответил мальчишка с щербатой улыбкой.

– Найдешь - пятак твой, – показала ему монету хозяйка и выпрямившись, подмигнула:

– Этот найдёт.

Проводила взглядом мальчишку, умчавшегося на улицу, досмаковала плов с элем.

– Я вечером зайду.

Прежде, чем вернуться в комнату к своим вещам - зашла на конюшню и приласкала единорога. Он довольно тёрся головой и тихо похрапывал.

* * *

Остановила швейную машинку, ощутив на плечах руки мужа. Он поцеловал в щеку и поинтересовался:

– На что теперь откладываешь?

– Пока не решила, но деньги лишними не будут. Вон - скоро Дядюшке масло менять, да и себе кое-что хочу…

– А чего бы тебе хотелось? – присел рядом Серёжа.

– Ой… Много чего… После больницы думала - теперь почти ничего не нужно, а оказывается - всё равно хочется и того и сего… А ты? Ты теперь ведь всё в игре - наверно - имеешь?

– Да как тебе сказать? Ну прикольно там, но как-то… Тяжело там всё даётся. Средневековье же. Всё мечом добываешь. Ладно - пойду дальше добывать. Пацаны, наверно, заждались.

– Опять в ночное? – успела спросить его до закрытия маски.

– Угу.

* * *

Добежала вдоль стены до ворот, ближних к подземелью, и притаилась за кустами. Серый плащ сделал совершенно незаметной. Мимо прошли несколько разношерстных компаний, но похожих на описание так и не увидела. Оценив по времени, что больше ждать нет смысла - вернулась в "Три сардины". Теперь зал был полон постояльцев и гула голосов. Подошла к стойке и дождавшись, пока хозяйка освободится, поинтересовалась хрипловато:

– Нашёл малец, что искал?

– Накинь ещё пару медных. Он не один искал.

Достала медную двушку и, держа демонстративно в толстых пальцах, процедила: – Ну?

– Рыцаря того зовут Надин. Ищи их в "Диком Вепре", пятый отсюда вдоль стены налево.

* * *

Вечерний свет едва освещал жестяную вывеску, изображающую дикого кабана с большими клыками. Открыла дверь и вошла в довольно просторный зал с каменными стенами. При не слишком ярком свете разглядела у дальнего стола сидящую троицу. Мага и Лучника определила сразу - профессии двух остроухих эльфов было трудно не опознать со спины. Перед третьим, сидевшим спиной к стене, на столе заметила открытый шлем. Подошла ближе.

– Эй, парни. Я ищу тут одного здоровяка. Вы его - случайно - не видали?

– Что за здоровяк? – поднял голову рыцарь в простеньком доспехе. Голос мужа узнала сразу, но продолжила ломать комедию.

– Орк. Здоровый детина, но с голосом мальчишки.

Сидевшая за столом троица переглянулась.

– А что у тебя к нему за дело? – с подозрением спросил маг.

– То наше дело, – ответила уклончиво.

– Он наш товарищ. Его дело - наше дело, – опроверг лучник.

– Так где он?

– Опаздывает что-то, – недовольно проворчал рыцарь.

– Тогда двинься, я с вами подожду. Эль тут подают?

Щёлкнув над головой пальцами, крикнула в сторону стойки:

– Кружку эля и солёных рыжиков!

Стукнула по столу медным пятаком. Коренастая гномиха поставила кружку и тарелку, оставила сдачу и уковыляла обратно. Отхлебнула эль, закинула в рот пару рыжиков.

– Дрянь какая… – заметила, глядя в кружку. Но всё же - отхлебнула ещё.

Наконец - заскрипели ступени лестницы и в зал сбежал здоровенный зелёный орк-мечник.

– Извините, пацаны, раньше не мог. Потом расскажу, – кричал он мальчишеским голосом.

Сидевшая за столом троица поднялась. Залпом допила эль, резко встала навстречу орку и смахнула капюшон, открывая стальную голову пантеры с рыжей гривой.

– Помнишь меня, сопляк?

От неожиданности орк шлёпнулся на задницу, с грохотом роняя огромный щит.

– Ты кто?!

– Ты же Хрюн младший! – шагнула вперёд, срывая перчатку и выпуская стальные когти.

– Не-не! Я… Я… Я Толя! Ой… Я это… Кромур я!

– Тьфу…

Бухнулась на соседнюю лавку.

– Паскуда. И голос ведь похож…

– А… Ты откуда такой? – осторожно поинтересовался рыцарь голосом Серёжи.

– С той стороны гор. И не такой, а такая.

Подпёрла голову рукой и шмыгнула носом.

– Ну где эту паскуду искать… – спросила плаксиво в пространство.

– Так ты… девушка? – осторожно приблизился лучник.

– А разве не видно?! – выпалила, старательно изображая отчаяние. Уронила голову на руки и разревелась. Здоровенная орочья лапища легла на плечо и осторожно погладила.

– Тётя, а что Вам этот Хрюн сделал?

– Да ну его. Тебе лучше не знать, малыш. Ты извини, что я тебя так напугала, – примирительно погладила его по руке. Понемногу успокаиваясь, растёрла по стальным щекам слёзы.

– И вы, парни, извините. Наверно - мне не надо было… Что взять с мальчишки…

* * *

– Что-то ты сегодня быстро, – удивилась, оборачиваясь на Серёжу, вставшего с кресла и потягивающегося.

– Да тут такое… Какая-то сумасшедшая тигрица напала на нашего пацана прямо в таверне.

– Отбили?

– Представляешь - она обозналась. Искала какого-то хрюна…

Хохотнула невольно.

– Ага, вот кто-то имечко себе выбрал, – согласился супруг.

– И прямо полосатая, как тигрица?

– Ага - если бы! Вся стальная и блестящая, как робот. Только волосы на голове рыжие, будто ржавые. Оказывается - есть такая раса, так и называются - "Стальная пантера". Когти - жуть. Кромур как её увидел - аж навернулся со страху.

– А ты?

– Да что я… Я сперва за него испугался, но даже меч достать не успел. Она поняла, что не тот - и разревелась, как девочка.

– Ну если она и правда девочка…

– Ну может быть, но по голосу такая уже прямо - взрослая.

– А дальше?

– Да куда дальше? Она проплакалась, извинилась и ушла. А мы с парнями посидели немного… Кромур себе задницу ушиб, когда падал. Ну и решили поход на завтра отложить. Пацаны все на каникулах, и мне на работу завтра не идти.

– Ты же говорил, что эльфы оба взрослые.

– Студенты, – пожал плечами Серёжа.

* * *

– Привет, мальчики, – окликнула вчерашняя знакомая. От её вида едва не выронил щит. Стальную пантеру не узнать было невозможно, но вот одежда её… Неплохое платье почти до пола, накинутый на плечи серый плащ, небольшая шляпка поверх рыжей гривы, надетая на одно ухо, изящные светлые перчатки с кружевом по краю, сумочка в руках. Она стояла у таверны "У тётушки Марты" и приветливо улыбалась.

– Не сердитесь на меня?

– Как можно сердиться на такую очаровательную даму? – галантно ответил ей, снимая шляпу мага, эльф Лорервиндейл.

– Да я ничего… – согласился с ним Кромур.

– И тем не менее, – подошла она ближе, глядя прямо в глаза. Взяв за руку в рыцарской перчатке, она предложила, обводя взглядом остальных:

– Я хочу вас угостить. Я понимаю, что это странно, когда дама платит, но позвольте - сегодня я побуду хозяйкой стола. Я теперь живу здесь - у тётушки Марты. Приходите вечером… Часиков в семь. Я буду ждать… мррр…

Остановившись в дверях таверны, она послала воздушный поцелуй и скрылась.

– Пацаны, а мы успеем? – заволновался орк.

– Надо успеть, – решительно зашагал к воротам лучник Эльменагир. Обернувшись, он окликнул: – Надин, не тормози.

Стоило его догнать, Эльми шепнул:

– Походу - ты ей понравился.

– Думаешь?

– Уверен. Но я бы за ней и сам приударил.

– У тебя же подруга есть.

– И что? Это же игра. Тут всё понарошку.

– Ну блин… Если бы не её когти… Ты их видел? Ей и меча не надо.

– Но какова кисонька… – подзадорил с другой стороны Лори. – В её лапках и умереть лишний раз не жаль. И ты заметил - куда она приглашает?

– А куда?

– Одна из лучших таверн в городе. Чуть ли не самая дорогая. Девчонка явно имеет средства. Либо донатит по-чёрному, либо где-то очень удачно сходила на миссию.

– Я бы с такой обязательно замутил, – согласился лучник.

– Пацаны, как хорошо, что я не Хрюн младший, – пыхтел позади самый младший в пати.

* * *

Таверна "У тётушки Марты" впечатлила сразу от дверей. И раньше, проходя каждый день мимо этой таверны, отмечал более богатый фасад. Зал освещён множеством свечей, слышна негромкая музыка из механического музыкального автомата, столы застелены чистыми скатертями. По залу бегает пара расторопных официанточек в ярких платьях с передниками. Войдя, остановились с приятелями у дверей в нерешительности. Подбежавшая официанточка уточнила:

– Желаете поселиться в номере?

– Нет, нас пригласили на ужин, – ответил за всех.

– Простите - кто пригласил? Кто-то из постояльцев?

– Эмм… Стальная пантера. Она не назвала нам…

– Да, это наш особый гость, она предупредила, что ждёт четверых друзей. Пожалуйста - щиты, шляпы, шлемы и оружие можно оставить в гардеробе. Ваши доспехи сейчас очистим.

Пара взмахов пышной щетки из птичьих перьев - и рыцарский доспех засверкал, как новый. Даже разгладились несколько погнутых пластин. Эльфы дружно приосанились Юный орк нерешительно топтался на месте, не зная куда девать руки, и явно стеснялся своего скромного доспеха.

– Что здесь вообще делают эти голодранцы? – пренебрежительно заметил кто-то у ближайшего столика. Обернулся на голос и встретился с брезгливым взглядом молодого расфуфыренного парня в дорогом вышитом костюме. Рука сама собой ухватилась за оставшийся на поясе кинжал.

– Это мои гости! – громко произнёс знакомый женский голос. Резко повернулся. Из задней двери, ведущей - видимо - в гостиницу, в зал гордой походкой входила Стальная Партера. Её платье, расшитое гораздо богаче, чем у высокомерного щёголя, мягко подчёркивало сильную, но в то же время женственную, фигуру. Рыжую причёску украшала серебряная диадема. Подойдя ближе к столу, где сидел щёголь, Пантера вдруг выпустила свои стальные когти и спокойно произнесла:

– Жером де Ковеньяк. Я понимаю Ваше высокомерие, но извольте проявить уважение к моим гостям. Вы не тот, кто способен бросить мне вызов. Или желаете проверить - через сколько секунд окажетесь на точке возрождения?

Жером насупился, но Пантера приподняла верхнюю губу и издала глухое рычание. После чего повернулась и подошла, протягивая руки, на которых уже не было видно когтей:

– Мальчики, ну что же вы стоите? Идёмте наконец к столу.

* * *

– Ой, я никогда не дралась в команде. Знаете - я такая кошка, которая гуляет сама по себе, – кокетничала Стальная Пантера. Хотелось отодвинуться от неё, но заметив лёгкое движение, она тут же ласково поймала за руку.

– Прошу - не бойтесь меня, мой рыцарь. Я совсем не такая страшная. Просто некоторых нужно сразу ставить на место, а этот болван Жером умудрился за один день оскорбить меня дважды. И заметьте - он до сих пор цел и неплохо выглядит. И я так давно мечтала, чтобы за мной поухаживал настоящий рыцарь.

Она так ласково поглаживала по руке, стол был накрыт так изыскано… Но от её ласки и великолепия становилось ещё более неуютно.

– Может быть - Вам всё же под стать был бы более благородный рыцарь? – осторожно спросил опасную даму.

– Вроде этого напомаженного болвана Жерома? – негромко переспросила Пантера. - Ах - увольте меня от такого развлечения. Он ничего не видит дальше собственного отражения в зеркале. Лучше передайте мне немного вон того салатика.

Повернувшись, она с улыбкой в голосе подбодрила сидящего по другую сторону орка:

– Кром, малыш, не стесняйся. Пробуй всё, что хочешь. Если тебе понравилось, я могу заказать для тебя ещё ростбифа.

Пантера подняла руку и её пальцы щёлкнули с металлическим призвуком, подзывая официантку.

– И вообще - мальчики, я бы хотела познакомиться с Вами немного получше. Вот Вы, Лори. Мне кажется - Вы москвич?

– Почти. Я из Тулы, но учусь в Москве, в бауманке.

– Как это интересно! Эльф, маг и при этом студент бауманки из Тулы. Между прочим - я тоже студентка, только юридического.

– Так Вы - будущий адвокат? – удивился лучник.

– Как повезёт, Эльми, как повезёт, – тихо засмеялась Пантера. Повернувшись и посмотрев в глаза, она томно предположила:

– А Вы, мой рыцарь, кажется - с горячего Юга? И Вы кажетесь мне наиболее взрослым в вашей команде.

– Да, и я… Работаю в автобизнесе, – повторил формулировку своей супруги.

– Ах - как это мило, – придвинулась Пантера. Мурлыкнув, она прошептала почти в ухо:

– Я не буду спрашивать больше. Пусть это останется маленькой тайной…

* * *

Обнимая в постели спящую супругу, не мог избавиться от мыслей о странной девушке из игры. Она казалась одновременно милой и смертельно опасной. Словно большая кошка - ласковая хищница, труднопредсказуемая и способная разорвать любого своими когтями. Даже её ласковая улыбка производила впечатление оскала львицы. Причём и львицей она оказалась в обоих смыслах - не только безжалостным хищником, царём зверей, но и настоящей светской львицей, способной сверкать в высшем обществе. Да - это было всего лишь высшее общество компьютерной игры, но… Что-то не так было с этой студенткой юридического института. Слишком богатая, слишком сильная и независимая. На прощание она поцеловала всех четверых. Её губы произвели странное впечатление. Одновременно живые, тёплые и нежные, и в то же время - словно прикосновение машины уничтожения. И эти губы прошептали на прощание что-то нежное. Её дыхание обожгло страстью, которой не ощущал ни разу. Нежное и ласковое стальное чудовище.

– Ты не спишь? – сонно спросила Надя.

Вместо ответа нежно поправил её волосы.

– Поцелуй меня… – попросила она, поворачиваясь на бок.

Коснулся губами её приоткрытых губ, тронул тёплую нежную щёчку. Подумал о том, что где-то она похожа на эту страшную Стальную Пантеру. И в то же время - совершенно другая. Милая, по-своему нежная. А ещё - домашняя и уютная.

* * *

– Надь. Наверно - я сегодня надолго, – предупредил жену, укладываясь вечером в подключённое ккомпьютеру кресло.

– Я поняла, – спокойно согласилась она. – Тогда я займу кровать выкройками.

Угукнул и включил кресло. Мелькнула заставка игры. Схватил небольшую сумку с немногочисленными пожитками бедного рыцаря, быстро спустился в обеденный зал, бросил взгляд на пустой стол и выскочил на улицу. Парни уже стояли на темнеющей улице перед дверью таверны и у каждого за плечом увидел небольшую дорожную сумку. Пробегая мимо роскошной таверны "У тётушки Марты" - постарались сделать это максимально бесшумно. За первым поворотом дороги, ведущей к подземельям, перепрыгнули через канаву и переглянулись.

– Мы с тобой, Надин, – шепнул эльф-лучник. Орк кивнул и ударил себя кулаком в ладонь. Маг поглядел вслед ушедшему за горы солнцу.

– В Яроставле она нас быстро не найдёт. А там - поднабьём уровень и уйдём через горы.

– Это раньше мы качались просто так - а теперь у нас есть цель, – согласился второй эльф.

Стараясь избегать открытых мест, рванули вперёд. Маг с его эльфийским ночным зрением возглавлял четвёрку, а замыкал лучник.

* * *

За поворотом дороги спрыгнула с единорога и, чуть приподняв верхнюю губу, принюхалась к свежим следам. Подняла голову - на фоне ночного леса блеснули в свете звёзд пластины доспеха. Прикинув направление, улыбнулась хищной улыбкой и потрепала своего увесистого коника по шее. Он бесшумно переступил обмотанными тряпками тяжелыми копытами.

– Ну что же. Через четыре часа я буду ждать тебя в Яроставле, милый. Не подведи, Батончик.

* * *

Глава 19

Четвёрка усталых с дороги авантюристов предъявила документы. Довольно разнешерстная компания - один рыцарь-человек, орк-мечник, два эльфа. Впрочем, ничего необычного. Проверив их документы, поинтересовался:

– С какой целью прибыли в Яроставль?

– Тренировка в подземелье.

– Благородное дело. Где собираетесь остановиться?

Авантюристы переглянулись и рыцарь ответил за всех:

– Нам бы недорогую таверну…

– У западной стены "Сидорова коза". У них недорогие номера на четверых.

Четвёрка дружно перевела дух и миновала ворота. Проводил их взглядом, посмотрел вдоль пустой дороги. Заперев калитку в воротах, сел за грубый стол в дежурке, обмакнул перо в чернильницу.

"Фрау, сим докладываю, что Ваши друзья прибыли в город. Как Вы и просили - присоветовал им остановиться в "Сидоровой козе". Караульный Дранкель".

Оставалось запечатать и после дежурства отнести в гостиницу "Корона". Воспоминание о ручке в кружевной перчатке и оброненный этой ручкой золотой грели душу и кошелёк.

* * *

Пустая съёмная комната с единственным раскладным креслом, стоящим в углу у розетки. Рядом с креслом - работающий ноутбук с системой сопряжения. Пришлось сказать Серёже, что нужно ненадолго уехать. Немного стыдно перед ним, особенно - когда он звонит и спрашивает, как идут дела. Но слишком увлеклась игрой в шпионку. Влила в себя стаканчик питания, поправила на всякий случай зарядное, приняла устойчивую позу в кресле. Включила сопряжение. Сразу вокруг закружила метель. Тёплая туша ещё живого дракона греет, но пошевелиться больше не способна. Этот дракон - последний из живших на перевале. Слишком дорого даётся каждый новый уровень. К счастью - уже можно не экономить болты. А ведь в Примории их не продают совсем. Позади более суток чудовищного марафона смерти. Этот перевал - самая короткая дорога в родную Вархорию, но он считается непроходимым в принципе. Считался. Единорог, которым просто таранила всякую шушеру, нападавшую на дороге, с каждым поднятым уровнем бежал всё быстрее и легче. Лут научилась подбирать без остановок - по-казачьи свешиваясь с седла. То-то удивился бы сейчас верховный маг Примории, узнав, что девушка подняла уровень выше семидесятого. Помимо физической силы и ещё более острого обоняния с высоким уровнем пришли функции Оценка, Знание, Понимание, Магическое зрение. Поднялась, отряхиваясь от снега. Ласково потрепала по сильной шее Батончика. Он открыл глаз и посмотрел вопросительно. Указала рукой и скомандовала "Добивай". Единорог поднялся на дыбы и прыгнул вперёд, ударяя крепким рогом в уже изувеченную голову дракона. Туша дёрнулась и рассыпалась разноцветными квадратиками, а довольный единорог пошел искорками - разменивая четвёртый десяток уровней. Подобрала оставшийся на месте туши новенький ларец, пристроила его к десятку таких же на спине Батончика. Легко запрыгнула в седло.

– Вперёд, малыш! Меня ждут пироженки по-Мордорски, а тебя - воз сладкой капусты!

Единорог тридцать четвёртого уровня победно заржал, пускаясь с места в галоп.

* * *

– Нет-нет, не нужно никаких почестей. Просто позвольте мне проехать домой, - уговаривала стражника у ворот. – Или мне волочь всё это на себе?

– Простите, но мы не можем пропустить дикое животное в город, – продолжал упрямствовать караульный у ворот.

– Ну какой же он дикий? Батончик! Сидеть! Служи! Голос!

– Я… Могу вызвать паровой грузовик, – лепетал стражник, перед глазами которого, кажется, всё ещё висело пугающее сочетание "Стальная пантера. Уровень 76. Титул: кошмар драконов"

– Ты тупой? Я! Просто! Хочу! Домой! Батончик надёжнее и быстрее любого вашего всратого грузовика! И как все единороги он не наваливает кучи, а пукает бабочками!

– Но... Ваша светлость!!

– Чтоб тебя приподняло да шлёпнуло… – нежно пожелала стражнику двадцатого уровня и тут же порадовалась, что до сих пор не обзавелась магией. В конце концов согласилась с тем, что порядок - есть порядок. Нерасседланый Батончик отправился пастись на широкий луг, отделяющий город от леса. Скрипнувшее под весом мешков такси натужно запыхтело и, извергая клубы дыма, повезло в город - к ближайшему торговцу.

* * *

– Простите, Ваша светлость, у меня нет таких денег, – трясся в лавке скупщик с хитрой рожей гоблина.

– Я могу выписать Вам банковский чек…

– И что я буду делать с этим чеком в Примории?

– Вы можете обналичить его в королевском банке Вархории…

* * *

– Простите, Ваша светлость, мы не можем Вам выдать такую сумму единовременно.

– Какого чёрта?!

– Вы всё равно не сможете выехать из Вархории с таким количеством золота - это запрещено. Вот если Вы представите справки о приобретении товаров…

Выйдя из банка - огляделась. Тихо пропела:

– Жадность хуже, чем холера. Жадность губит флибустьера.

И открыла местную газету объявлений, взятую в банке.

* * *

Время поджимало и тем же вечером сытый, довольный и порядочно навьюченный единорог по кличке Батончик отправился в обратный путь через перевал. В его сумках потряхивало всевозможную мелочь, принадлежащую хозяйке. Выбор нарядов и драгоценностей, сделавший бы честь любой богатой даме. Пара запасных болтеров и большой ящик патронов к ним. Один парадный и один тяжелый доспех. Мечи на все случаи жизни. И разумеется - столько золота, сколько местные законы позволяли вывезти из Вархории. Его хозяйка - стальная пантера Фрау Хофнунг - бежала впереди в скромном дорожном доспехе, с заряженным болтером на груди, мечом на поясе и улыбкой на стальных губах. Она уже видела, что над опустевшим после неё перевалом промелькнула тень одинокого дракона. А значит - добыча и ночлег обеспечены. В негостеприимной, но всё же - родной для стальных пантер Вархории, остались сущие пустяки. Небольшой, но уютный особнячок в пригороде с гаражом и конюшней. Паровой автомобиль в гараже. И небольшой счёт в королевском банке, позволяющий купить это ещё пару раз, если вдруг не сработает дорогостоящая магическая защита особнячка, ставшего новой точкой возрождения.

* * *

– Нет, парни. Так вы слона не продадите, – вздохнула, прочитав отчёт от своих осведомителей.

"Прибыли в город". "Погиб маг". "Погиб рыцарь". "Погиб орк". "Погиб лучник". "Погибли маг и рыцарь". Понятно было, что парни слишком торопятся набирать уровни - и лезут на рожон. А каждое возрождение отбрасывает их снова к первому уровню. Подошла к окну и отвела кружевную занавеску. В стекле отразилась всё та же стальная пантера, только глаза из зелёных стали золотистыми и немного посветлели волосы, из "ржавых" становясь золотисто-медными. Это появилось после достижения восьмидесятого уровня.

* * *

Каменный ящер напирал, прижимаясь к полу и дёргаясь из стороны в сторону. Мечи бессильно звенели о его длинные передние лапы. Но это отвлекало его, позволяя магу подготовить ударное заклинание. "Уровень, уровень" – свербило в голове. Каменный ящер - трудный противник для тех, кто едва вернул себе десятый уровень, но победив его - есть шанс перепрыгнуть сразу…

В тесноте подземных ходов выстрел ударил по ушам. Каменного ящера, начавшего подниматься на задние лапы для броска вперёд, подбросило и прямо в воздухе он рассыпался на разноцветные квадратики. Дружно обернулись назад.

– Нет, парни. Этот крошка был вам ещё не по зубам. Вам бы не хватило нескольких секунд, – сообщил женским голосом рыцарь в тяжелой броне. Подняв забрало, рыцарь дунула на дымящийся ствол массивного пистолета, подозрительно похожего на болтер космодесантников. Это снова была стальная пантера, но внешность её была немного другой. За её глаза хотелось назвать её Золотой пантерой. Пантера присела на камень и сделала приглашающий жест.

– Не знаю - заметили вы или нет, но в этой игре важен не просто уровень. Важно и то, с чем вы пришли в игру.

– В каком смысле? – удивился лучник.

– Простой пример. Я пришла сюда, уже имея боевой опыт, поэтому мой первый уровень не означал, что я так же слаба, как другие, – начала Пантера.

– Я умею обращаться с любыми видами стрелкового оружия. Умею ездить верхом. Знаю - куда ударить, чтобы убить с первого раза. В конце концов - я умею обращаться с мечом, а могу уложить и голыми руками.

– Кто Вы такая?! – отшатнулся орк.

– Не бойся меня. Я хочу вам помочь, – успокоила его Пантера.

– Пока я не скажу - кто я. Но скажу одно - я не совсем обычная девушка. В реальности не очень много людей, способных на то, что могу я.

Опустился на колено и посмотрел ей в глаза.

– Но мы ведь - обычные люди.

Её рука резко дёрнулась и снова грохнул болтер. Дружно посмотрели, как исчезают в воздухе разноцветные квадратики.

– Это был ещё один каменный ящер, – пояснила Пантера. – Так вот. Вы уже заметили - от повышения уровня повышается и урон, наносимый вашим оружием, и ваша физическая сила, и выносливость. Это всё так. А вот - к примеру - скорость произнесения заклинания не меняется никак. Верно?

– Верно, - согласился маг. – Но ведь его надо произнести отчётливо, нигде не ошибившись ни в одной букве.

– А профессиональный актёр или диктор сделал бы это быстрее, – ухмыльнулась Пантера. – Я видела, как дикторы умеют читать скороговорки. Теперь ты, Эльми. При твоём десятом уровне твоя стрела ничего не сделает каменному ящеру. Так?

– Так, - согласился лучник.

– Это если не пытаться попасть ему в глаз.

Пантера повернула голову и приготовилась стрелять.

– Попробуй сейчас. Я тебя подстрахую.

Стрелы полетели одна за одной. Пара попала в морду, от чего ящер опустил голову, прикрывая глаза массивными каменными бровями. Прыжок вперёд был последним, что он успел сделать. Снова грохнул выстрел. Пантера прошлась вперёд по подземелью, собирая лут. Она обернулась и громко пояснила:

– Ящеры умеют защищать глаза от града стрел, поэтому попадать надо быстро. Их движения предсказуемы, так что это вполне реально.

Ящера, выпрыгнувшего из за поворота, Пантера приняла на меч, поймала выпавшие камешки на ботинок и, подбросив их, поймала рукой.

– И главное - ваши реальные навыки остаются с вами, даже если вы попадаете на возрождение. Подумайте над моими словами, мальчики, – посоветовала она, уходя за поворот.

* * *

– Уйди, Вистония, не до тебя сейчас, – попросил Рыцарь Надежды липнущую к нему эльфийку. Потянулся к ней рукой.

– Давай - лучше я тебя пригрею… В другой раз.

– Эльми, ну кто ты такой? Ты же всего лишь лучник. А на нашего милого рыцаря - говорят - соблазнилась целая героиня. Вы же слышали, что у Стальной Пантеры уровень выше пятидесятого и её принимал сам король? – упрямствовала Вистония.

– Похоже на то, – согласился маг. - Она и по жизни..

– Ой, ну кто там она может быть по жизни? – перебила девица нетяжёлого поведения, продолжая прижиматься к рыцарю. – Какая-нибудь страшненькая тётка, накидавшая денег в игру, а теперь сорящая ими в поиске таких красавчиков, как наш рыцарь.

Поглядев с завистью на рыцаря, хмыкнул.

– Если хоть половина из того, что она о себе рассказала - правда…

– То она профессиональная убийца, – закончил свою мысль маг.

– Ой. Значит тётка врёт от начала и до конца, – рассмеялась Вистония, усаживаясь на стол и демонстрируя свои голые коленки. Стальная лапа с длинными когтями вдруг обхватила её за шею.

--Это кто здесь врёт? – недовольно поинтересовался знакомый женский голос. Поднял глаза. Стальная Пантера в элегантном охотничьем костюме. Спихнув девицу со стола, она покачала перед лицом Вистонии стальным когтем и предупредила:

– Не лезь на чужие огороды, козочка.

Присев рядом с Рыцарем, она ласково приобняла его за плечи и поинтересовалась:

– А теперь удовлетвори моё любопытство, Рыцарь. Надежда - это ведь не просто понятие? Я правильно догадалась, что так зовут твою подружку?

– Хуже. Это моя жена. Она сегодня вернулась из командировки, – пробурчал под нос Рыцарь.

– Вот как? – удивилась Стальная Пантера. – Расскажи о ней.

– Ну… Жена - как жена. – пожал плечами Рыцарь Надежды. – Красивая. Даже очень. Умная. Шьёт бальные платья.

– Так она швея? – переспросил маг.

– Ну… Она этим подрабатывает. А вообще учится на полицейского.

– Крутяк, – выдохнул орк.

– А почему ты здесь один? Она не любит игры?

– Она хотела попробовать, но… в общем - кресло на неё не срабатывает. У неё была серьёзная травма.

– Любишь её? - осторожно спросила Пантера. Рыцарь поглядел в её золотистые глаза и кивнул. Пантера вдруг притянула его к себе и поцеловала в губы. А потом встала и вышла из таверны стремительной походкой.

– Это что сейчас было? – спросил орк.

Рыцарь закрыл ухо ладонью.

– Да, Надь. Скоро буду. С парнями сидим в таверне. Нет. Да. Как ты догадалась? Потом расскажу. Готовишь? Круто. Ладно - я понял. Целую.

Убрав ладонь от уха, Рыцарь Надежды усмехнулся.

– Надя готовит плов с бараниной. Сказала - если понравится, завтра купит настоящий эль.

– Везуха… – выдохнул маг, – А что будешь делать с этой? Стальной?

Рыцарь поглядел на дверь и пожал плечами.

– А что я могу с ней делать? Мы в одной игре, но… Мы из разных миров.

* * *

– Как у тебя дела… Там? – спросила Надя утром за столом.

– Да ты знаешь - лучше дела пошли. Наконец-то получилось выйти за двадцать пятый уровень. Скоро можно будет попробовать отправиться куда-нибудь в путешествие.

– А эта. Тигрица?

– Пантера? Уже несколько дней её не видел. Но знаешь - она нам дала несколько очень ценных советов тогда. И… Жаль, что я не могу вас познакомить.

– Почему?

– Не знаю, но кажется - ты с ней немного похожа. И она спрашивала о тебе.

– Ты ей понравился?

– Кажется - да. Но по меркам того мира… Ну она на короткой ноге с королём. Так - маркизе захотелось побаловаться с мелким рыцарем.

– А если она вернётся? Ты ведь хочешь, чтобы она вернулась?

– На что ты намекаешь, Надь? Ну да - она мировая тётка, много знает об игре и кое-чему нас научила. И за столом с ней… Вот никогда такого вкусного в игре не пробовал. Но вот есть ощущение… Что она и правда - не человек. Даже по жизни.

– Как я?

– Не говори глупостей, Надь. Ну ты вообще не такая. Такая, как она, хороша в игре. А ты лучше в жизни.

– Ладно - иди. Тебя - наверно - уже ждут. Я уберу со стола.

* * *

– За монастырём святого Лупа? А где это? – удивлённо поднял глаза от записки. Хозяйка таверны поджала губу.

– От центральной площади на восток пару кварталов. Потом обойти монастырь. Он небольшой. Там тихое место.

– А кто зовёт? – полюбопытствовал орк. Перечитал записку вслух.

– Рыцарю Надежды. Приходите один в шесть часов за монастырь святого Лупа. Это очень важно для Вас. Оружие не нужно, оно Вам только помешает.

– Если это не дама - разговор пойдёт не о любви, – заметил маг.

– А если дама - ещё хуже, – кивнул лучник.

– Кого-то мне это напоминает… Господин Дартаньян, – хихикнул орк. – Чур - я Портос.

– В самом деле, – согласился маг. – Отчего бы и нам не погулять в шесть часов вечера в тихом месте позади монастыря… Как ты сказал?

– Святого Лупа, – напомнил лучник.

– Вот именно, – подтвердил маг.

* * *

В тихом переулке, примыкающем одной стороной к саду городского монастыря, а другой - к глухой стене арсенала, любой звук разносился далеко. Поэтому сразу обернулся, услышав ещё издали стук каблучков. Дама, скрытая под бархатным плащом, подошла ближе. Хотя лица её было не узнать, а плащ и платье с широкой юбкой-колокольчиком скрывали фигуру - сразу понял - кто это. Поравнявшись, она, не поднимая головы, заметила:

– Вас просили прийти безоружным.

– Рыцарь без меча…

– Подобен рыцарю с мечом, только без меча, – перебила она. – Дайте знак своим друзьям, чтобы не следовали за нами.

Махнул рукой и последовал за двинувшейся быстрым шагом дамой. Её каблучки так обыкновенно цокали по мощёной улице, что начал забывать - что за чудовище скрывается под этим нарядом. Она вошла в малозаметную калитку и поманила рукой в кружевной перчатке. Теперь сомнения отпали окончательно. Эти пухленькие пальчики точно скрывают в себе острые стальные когти хищницы. Но рассудив, что бегать от неё - просто умрёшь уставшим - вошел следом. Она заперла калитку и двинулась сквозь палисадник в дом. По мраморной лестнице поднялся следом за ней на второй этаж. Дама толкнула дверь и вошла в богато обставленную спальню. Развернулась и сбросила плащ на пол.

– Ты сказал, что такая, как я, хороша в игре. Так, Серёжа?

– Кто ты?! Откуда ты знаешь моё имя?!

– Какой же ты недогадливый, мой дорогой рыцарь. Я была уверена, что ты узнаешь меня. Может быть - просто ты знаешь меня недостаточно хорошо?

– Этого ведь не может быть…

– Серёженька, ну что ты такое говоришь? - подошла ближе Стальная Пантера. Расстегнув перевязь, она отбросила меч на пол и осторожно обняла.

– Да - я не совсем человек, ты верно угадал. Да - в этом мире мы слишком на разных уровнях. Да - меня не видят эти кресла. Но ты заинтриговал меня и я сумела сюда попасть. А потом…

– Надя?!

– Да - это я, мой недогадливый рыцарь. Я искала тебя. Я поймала и приручила дикого единорога. Я трижды пересекла неприступные скалы. Я прошла там, куда не суётся ни одна команда авантюристов. Я сеяла смерть своими руками, чтобы прийти к тебе. Ты гордишься мной?

– К… Какого же ты уровня?

– Восьмидесятого, мой милый. Я кошмар драконов. Мой титул на родине стальных пантер - "ваша светлость". Ты правильно назвал меня маркизой. Скажи - ты ведь гордишься мной?

– Я… Боюсь тебя.

– Но почему, Серёжа?

– Тебя слишком много. А меня мало.

– Но я же готова поделиться с тобой!

– Нет!

– Тебе не уйти от меня!– выкрикнула вслед стальная маркиза.

* * *

Вскочил в кресле. Надя сидела у швейной машинки и держала в руках обыкновенный шлем виртуальной реальности.

– Серёжа, я что… Правда - настолько страшная?

Положив шлем на колени, она прикрыла ладонью один глаз и как-то очень по-настоящему всхлипнула.

* * *

Глава 20

Проснулся от того, что Нади не было рядом. Она сидела возле швейной машинки со шлемом на голове и не шевелилась. Подошел. Потянулся к ней рукой. Почти коснулся. Сел в кресло. Посидел немного. Нажал кнопку включения. К счастью - запомнил дорогу до особнячка, но калитка оказалась заперта. Двадцать пятый уровень позволил подпрыгнуть, ухватиться и перелезть через каменный забор. Пробежал до двери и осторожно толкнул её. Дверь оказалась не заперта и открылась с тихим скрипом. Прошел в просторное фойе.

– Кто вы? – встрепенулась девушка-кошка, одетая в платье служанки. Тут же вспомнил - в этом мире принято держать котоухих служанок в самых богатых домах и гостиницах. Девушка-кошка тем временем подбежала к висящему на стене щиту, выхватила выглядывавший из-за него короткий меч и, неумело держа двумя руками, выставила его перед собой.

– Вы - вор? Я позову госпожу. Она восьмидесятого уровня, – предупредила служанка.

– Я не вор. Лучше - проводи меня к ней. Она наверху?

Служанка кивнула. Стараясь ступать тихо - поднялся по мраморной лестнице. Служанка так и шла следом, держа в руках меч. Вошел в приоткрытую дверь спальни. Стальная Пантера сидела спиной к двери за круглым столиком. Перед ней стояла початая бутылка вина, тарелочка с остатками пирожного. Яркая свеча освещала лежащий на столе рыцарский меч.

– Фрау Хофнунг… – осторожно позвала девушка-кошка.

– Оставь нас, Муранда.

Подошел и взял Пантеру за плечи. Она положила сверху свою ладонь. Рука была тёплая. Гораздо теплее, чем привык ощущать руки Нади.

– Ты пришел…

– Почему ты сейчас здесь?

– Тебе трудно это понять.

Обошел столик и присел на свободный красивый стул.

– Вот это всё? – указал рукой вокруг.

– Нет, это всё… Даже не пыль. Просто красивая картинка, – ответила Пантера.

– Тогда что?

– Ты не заметил?

Она отковырнула чайной ложечкой немного пирожного и отправила его в рот. Запила глотком вина из бокала.

– Ты ужасно ненаблюдателен, мой рыцарь, – вздохнула она, поднимая глаза.

Посмотрел на пирожное и вдруг сообразил:

– Вкус?

– И запах. И…

Обтерев щеку, она протянула влажную руку.

– И даже вот это… Я никогда бы не подумала, что плакать может быть так приятно.

– Но… Как?

Пантера встала и вышла на балкон. Вышел следом за ней. Осторожно взял её за плечи. Две луны странным мягким светом освещали палисадник и дома за ним, отбрасывая двойные тени.

– Поцелуй меня, Серёжа, – попросила Пантера.

– А моя жена не будет меня ревновать к Фрау… Как там…

– Хофнунг - значит Надежда. Считай это моей карнавальной маской. Ты ведь тоже здесь… Немного другой, – улыбнулась Пантера, разворачиваясь. Осторожно прикоснулся к её губам. Пантера так же осторожно ответила. Её губы были мягкими и тёплыми. А ещё - влажными. Она осторожно обняла за шею и озорно лизнула в нос.

– А ещё вот это… – шепнула она и принялась целовать в губы. Долго и страстно.

* * *

– Что-то ты смурной сегодня, – заметил дядя Сеня, отправляя очередную вымытую машину. – С Надюхой поругался?

– Нет. С ней…

– Заболела?

– Хуже…

– Иди ты… Молодая ж совсем.

– Нет, дядь Сень, она жива и здорова. Там другое. Не знаю - как объяснить.

– Ууу… – протянул старший коллега, – у женщин бывает.

Намыливая следующий автомобиль, продолжил размышлять. Из головы не шла эта странная ночь в богатом особняке. И тут дошло: реальный мир стал для Нади чужим. Не настоящим. Она из другого мира. Из того. Электронного. В котором есть только картинка и ощущения. Но именно их и не хватает Наде. От работы бежал домой бегом. Был уверен, что Надя - там. В мире игры. Но к своему удивлению, вбежав домой, услышал звук швейной машинки. Заглянул в комнату.

– Ты сегодня рано, – заметила Надя. – Ребята ждут?

– Нн… Не важно. Меня ждёт кое-кто другой.

– И кто же? – обернулась жена с подозрением.

– Поем - расскажу, – хитро подмигнул ей.

* * *

Допив вечерний чай, вернулся в комнату. Надя всё ещё шила. Когда положил руки ей на плечи - швейная машинка умолкла.

– Надь… Гм… Фрау Хофнунг. Я буду ждать Вас в саду.

Включив кресло - снова очутился в богатой спальне, освещённой вечерним солнцем. Позвонил в стоящий у постели колокольчик и позвал:

– Муранда!

Девушка-кошка вбежала и вопросительно пошевелила ушками.

– Муранда, госпожа скоро будет здесь. Приготовь чай… В общем - как она любит. Накрой столик на двоих во дворе.

– Прикажете в беседке?

– Да.

Спустился вниз, одёргивая короткий скромный рыцарский камзол. По пути глянул в большое зеркало в золочёной раме. Не задумывался об этом, но действительно - заметно другое лицо. Расстегнул пару верхних пуговиц и вышел во двор. Мимо пробежала котоухая Муранда с подносом, накрытым крышкой. Проводил её взглядом. Подумал, что будь её хозяйка хотя бы такой - с человеческим лицом - было бы гораздо проще. От нечего делать представил себя с мечом и попробовал сделать выпад. За спиной снова скрипнула дверь и послышались шаги.

– Тренируешься?

Обернулся на голос жены. Пантера улыбнулась и обратилась к служанке:

– Муранда, познакомься. Рыцарь Надежды - мой муж. Он может пользоваться особняком в любое время.

– Да, госпожа, – присела в поклоне служанка прежде, чем скрыться в доме.

Сев за стол в беседке - снял крышку с подноса, налил из небольшого чайника горячий чай в две чашки.

– Я снимаю этот домик, а Муранда - как бы его принадлежность. Она непись. – пояснила пантера, забирая с подноса одну из тарелок.

– Дорого?

– Не дороже денег, – пожала плечами пантера. – У меня ещё особняк в Вархории. Это за горами на западе. Охота на драконов принесла хорошие деньги.

В беседке становилось всё темнее, но расторопная служанка подвесила на крюк фонарь с яркой свечой.

– Непривычно видеть тебя… Такой.

– Ты здесь тоже… Такой, – усмехнулась пантера, осторожно отхлебнув из чашки. – Да, я не думала, что тут я стану более живой, чем в реальности. Но теперь менять поздно. Слишком много потеряю.

Попробовав сендвич, предположил:

– А ты бы не ревновала, что я целую женщину с другим лицом?

– Интересная мысль, – удивилась пантера, держа в руке ложку с кусочком пирожного. По улице прогрохотала карета - над забором сквозь листву мелькнули её крыша, кучер и стоящий на запятках лакей.

– Лично я тебя узнала здесь по голосу.

– А кто был этот… Хрюн младший?

– Так… Забудь. Глупая история. Просто больше не хочу вспоминать.

* * *

Задул свечу. Свет двух лун едва проникал в спальню, но даже его хватало, чтобы в постели светились два слабых огонька. Нырнул под одеяло. Теперь лиц было не видно, зато голос у Нади был её - из реального мира. После долгого поцелуя, Надя вдруг взволнованно шепнула:

– Серёжа, я хочу попробовать… Я не уверена, что со мной получится. Но…

А дальше ждал сюрприз: стоило всего лишь осторожно пощупать в нужном месте… "Возможность заблокирована. Подтвердите свой возраст и внесите оплату. Инструкция отправлена на Ваш телефон".

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Надя. – Этого следовало ожидать!

– Ну да. Иначе кто бы пустил в эту игру таких сопляков, как Толик, – проворчал недовольно.

* * *

Утро застало в обычной домашней постели. Надя лежала со счастливой улыбкой, закинув ногу сверху. Удивительно - но тело стальной пантеры восьмидесятого уровня оказалось на ощупь очень похоже. За исключением одной важной детали.

– Мрр… – протянула Надя, просыпаясь. Выпросив поцелуй в непослушные губы, она поднялась.

– Серёжа, я хочу продолжить… Там.

– Ты не потребуешь с меня сразу весь супружеский долг за год? – осторожно спросил её. Ночью убедился - насколько сложно в постели с женщиной восьмидесятого уровня. К счастью - она сама помнила о том, что может случайно убить голыми руками.

– Хорошо - я согласна в рассрочку. Но с процентами, – игриво сообщила счастливая жена, убегая на кухню.

* * *

– Серёжа, ну это просто странно - когда рыцарь не умеет ездить верхом, – заявила пантера за вторым завтраком, который молчаливая Муранда подала в спальню. Подливая ей чай, усмехнулся:

– Верхом в подземельях? На смеши мои тапочки.

– Между прочим - я могу купить тебе хорошего коня. Тогда мы могли бы… Например - поехать на прогулку за город.

– Ну купи ещё и карету, – предложил ей в ответ. Пантера хмыкнула и позвонила в колокольчик.

– Муранда, найми экипаж для прогулки. До вечера. Ты едешь с нами. И приготовь всё для пикника.

– Да, госпожа, – присела служанка и убежала исполнять. Поглядел ей вслед и ухмыльнулся.

– Вот чёрт. Начинаю чувствовать себя мужем маркизы.

– А как по-твоему? Для того и играют в такие игры, – подтвердила стальная маркиза.

* * *

Скромная карета без всяких украшений, запряженная парой лошадей, доставила на полянку у небольшой речки. Речка журчала среди камней, образовавших небольшую запруду. Серёжа выскочил первым и подал руку. Улыбнулась ему и воспользовалась предложенной опорой, выходя. Подошла ближе к реке. Пахло лесом, цветами, лошадьми. Пахло рекой. Пахло стоящим рядом рыцарем. Муранда достала корзинку и начала раскладывать приготовленное. Запахло разгорающимся костром. Поймала себя на том, что запахи понемногу снова становятся привычной частью жизни. Пусть и не настоящей, а жизни в игре.

– О чём думаете, фрау, – спросил голос Серёжи.

– О том, что мы не ценим то, что имеем. Так же, как я начала ценить жизнь, только побывав на грани очень глупой смерти.

– Да. Не лучший способ… – буркнул Серёжа.

Взглянула на стоящего рядом рыцаря в скромном камзоле. Подумала о том, что неплохо бы и его принарядить, а вслух сказала:

– Мне кажется - беда этой игры в том, что многие могут забыть о ценности жизни. Подумаешь - можно ведь всегда переродиться.

– Ты ни разу не умирала здесь?

– Нет.

– Это каждый раз очень больно и… обидно. Теряешь всё, чего добился и приходится начинать заново. Так что всё равно ценишь.

– И всё равно продолжаешь рисковать? Ведь так?

– Наверно. Я не рисковал так сильно, пока здесь не появилась… Стальная Пантера.

– Я напугала вас?

– Да. Я действительно не узнал тебя. Я же был уверен, что тебя не может быть здесь. И мы надеялись…

– Побыстрее набрать достаточный уровень и уйти от меня в другую страну? Я угадала?

Посмотрела на своего рыцаря и он молча кивнул.

– А сейчас ты боишься меня?

– Уже меньше. А в темноте совсем не боюсь. Ночью ты… Будто становишься собой.

– Выходит - я ещё и оборотень?

Рыцарь кивнул снова.

– Наверно - все в этом мире немного оборотни, Серёжа. И твои друзья. И даже ты.

Запахло закипевшим чайником и свежезаваренным чаем. Напомнила:

– Серёж. Побереги здоровье - сбегай на кухню.

– Понял тебя, – ответил рыцарь. Он сел на траву и замер, став будто слегка прозрачным. Тронула его рукой и ощутила будто бы твёрдое стекло. Постояла несколько минут, слушая журчание реки. Почувствовала короткое прикосновение тёплых рук к плечам и улыбнулась. А потом рыцарь поднялся с земли и доложил голосом Серёжи:

– К пикнику готов.

* * *

День пролетел незаметно. Потом провели вместе вечер. Снова день. Понемногу стал привыкать к двойной внешности Нади, к молчаливой Муранде, к ленивой жизни в небольшом особнячке. Спокойная серая кобылка Булочка побаивалась огромного единорога Батончика, но понемногу привыкала и она. С удивлением узнал, что на конюшне работают не только неписи, но и живые игроки. А потом у Нади началась летняя практика и в доме стало скучно.

* * *

– Итак, товарищи студенты. Кто умеет ездить верхом? – огласил капитан, заведующий летней практикой.

– Я! – шагнула вперёд, и тут же услышала сзади тихое:

– Ну странно было бы…

Бросила осторожный взгляд по сторонам. Впереди строя увидела ещё троих: Якимову, Вальтера и его приятеля - Макарова.

– А кто хочет научиться? – продолжил опрос капитан.

Блондинка Елизавета сгоряча сделала такой широкий шаг вперёд, что разом загородила всех вышедших вперёд парней. А вот свою подружку Нину увидела сразу.

– Очень хорошо, – одобрил капитан. Обведя взглядом всех, он кивнул:

– Курова, продемонстрируйте.

Подошла к слегка переминающейся с ноги на ногу лошадке. Потрепала её по шее.

– Будь умницей.

Помня, что восьмидесятый уровень в реальности не действует, взялась за луки седла. И как привыкла - просто запрыгнула в седло без стремян. Разобрала повод. Демонстративно уронила студенческий - и тут же лихо подняла его с земли, свесившись с седла. Даже без усиливающего "уровня" всё это оказалось намного легче, чем с огромным Батончиком, оставшимся в игровом мире. Раздались аплодисменты.

* * *

Потрепал по шее Булочку, привязал её к скобе, вбитой в стену "Сидоровой козы". Вошел в зал.

– Ая! Какие люди - и без конвоя! – тут же услышал голос мага из бауманки.

– Неужели их сиятельство о нас вспомнили, – вторил ему лучник Эльменагир.

Орк промолчал, глянув через плечо. Прошел к столу, на ходу снимая тонкую вышитую перчатку.

– Их сиятельство даже руку подают? – притворно удивился Эльменагир.

– Да ладно вам, парни, ну бывают в жизни случаи. А сколько мы вместе прошли. И потом - я угощаю.

Сунул руку в кошель и вытащил оттуда серебряную монету.

– Гуляем, пацаны, – потёр ладонями Кромур.

– А меня угостите? – подошла девушка. Довольно высокая девушка с густыми иссиня-чёрными волосами, собранными в аккуратный хвост, обтирающий верх её кирасы. Смерив взглядом, она поинтересовалась:

– Кстати, парни, а кто этот… состоятельный господин?

– Рыцарь Надежды - к Вашим услугам сударыня, – представился, не дожидаясь ехидных комментариев.

– Тот самый, чьё место я заняла? – не то спросила, не то констатировала девушка, – Рада знакомству. А я просто Смелана, мечник. Это не Ваша ли лошадка припаркована у входа?

– Моя, – подтвердил как нечто само собой разумеющееся.

– Так Вы настоящий рыцарь на коне! – всплеснула руками девушка. – Расскажите что-нибудь!

* * *

– Вальтер, ты заметил? – тихо поинтересовался Макаров, поравнявшись и почти касаясь стременами.

– Что именно? – так же тихо спросил его.

– Как Курова едет.

– А что с ней не так? Сидит в седле - как влитая. Поглядывает по сторонам. Круто блин.

– А ты видишь - как она руку держит?

– Блин. Кажется - будто у неё в руке карабин.

– И смотрит - будто кого-то ищет. Взгляд у неё… Недобрый.

– Ну искать мы и должны. Кого-нибудь. А вот взгляд... Да. Прямо хищный.

– Я думаю - она верхом на охоту ездила. Меня батя брал в горы на конный маршрут. Вот там видел - охотники так смотрят.

– Круто - блин…

* * *

Вернувшись домой, увидела, что Серёжа лежит в кресле. Улыбнулась и вскоре уже звонила в колокольчик в спальне особняка.

– Муранда, мой супруг здесь?

– Фрау Хофнунг, Ваш муж с утра надел новый доспех, взял щит и меч - и ушёл.

– Он сказал - куда?

– Нет, госпожа. Но обычно в это время авантюристы уходят в подземелье.

– Накрой мне столик на балконе.

– Чай и пирожное?

– Кринское и клубника.

– Слушаюсь, госпожа.

Вышла на балкон, одетая в домашнее платье. Села, ловя чувствительными ушами звуки маленького городка. Неподалёку проехала чья-то карета, потащили скрипучую телегу быки. Кто-то торговался с уличным разносчиком. В соседнем доме кто-то неумело бренчал на гитаре. Подумала, что - возможно - у него нет возможности заниматься дома. Цветущий под окнами куст пах сиренью. Муранда поставила поднос на мраморную крышку ажурного кованого столика, принеся запахи клубники, сливок и вина. Кто-то шёл по улице, тяжело шагая и слегка позванивая. Проверила его своей способностью и улыбнулась. Рыцарь открыл калитку, вошел во двор. Оценка сообщила, что он поднял уровень до 28.

– Ты давно здесь? – негромко спросил Серёжа. Куснула клубнику и обернулась. Рыцарь уже избавился от доспеха и стоял в простом домашнем камзоле со скромной вышивкой.

– Не очень. Ты был в подземелье со своими друзьями?

– Да. Ты против?

– Нет. Главное - не рискуй зря. А уровень тебе понадобится, когда мы отправимся через горы.

– Ты хочешь в путешествие?

– Я хочу в мой дом в Вархории. Здесь романтично, но… Думаю - тебе понравится там.

– А чем плох этот дом?

Задумалась на минуту, крутя в стальных пальцах хвостик клубники.

– Тем, что дом в Вархории - мой.

* * *

Вложил в ножны меч и присел на камень у стены. Орк опустился рядом и показал большой палец.

– Ты был шикарен, Надин, – оперлась на плечо севшая по другую сторону Смелана.

– Так не честно, вы втроём выкосили почти всех, – пробурчал маг.

– А тебе говорила Пантера - учись говорить скороговорки.

– Хорошо, что Эльми - не маг, – засмеялась Смелана. – Кстати - это не та Пантера, про которую шушукается весь Яроставль? Говорят - она завела себе рыцаря.

– Говорят, – подтвердил со своей обычной растяжечкой лучник и хитро подмигнул. Смелана негромко постучала по наплечнику.

– Я бы тоже хотела быть дамой сердца настоящего рыцаря.

– Ты же сама рыцарь, – подал голос Кромур.

– Я не рыцарь, а мечница. И ты ещё не понимаешь. Это же так романтично.

– Романтично - это охотиться на драконов, – не согласился с ней орк. – Это круто и очень прикольно.

– А ещё очень выгодно, – добавил негромко, поднимаясь с камня.

* * *

Глава 21

Поглядела на старосту, усевшуюся на своё место в аудитории и принявшую обычную позу. Лизавета толкнула в бок.

– Ну как тебе практика? Прикольно было - правда же?

– Угу. Только у меня чай - теперь ещё один вопрос к старосте. Откуда она так умеет держаться в седле? Это уже не объяснить-то никакими разумными доводами.

– Но ты ведь тоже неплохо держишься в седле.

– Неплохо. Но по сравнению с Надеждой я - новичок. Ты же сама видела - что она умеет.

– Ну очень просто, – обернулся Слава Конопатов, – если правда - что она была богиней войны - то, когда она осталась безработной - стала чьей-нибудь богиней охоты.

– Чай - не сходится, Слава, Если она могла так просто менять место работы богиней - почему бы ей было не остаться среди богов?

– Ну… Значит - просто… Много верхом ездила. Пока автомобили не появились.

– Тогда бы у неё ноги были кривые, – с сомнением заметила Лизавета.

– Так с чего бы? Она же богиня. Вы когда-нибудь видели кривоногую богиню? – усомнился Слава.

Озадаченно переглянулись с подругой и дружно ответили:

– Нет...

* * *

Вызванная для разговора Курова явилась в кабинет со своей обычной пунктуальностью.

– Тащ майор? – вопросительно начала она разговор.

– Здравствуй Надя. Как лето прошло? Больше ничем не удивишь?

Студентка пятого курса задумалась и даже улыбнулась.

– Как Вам сказать… Вроде - ничего особенного, просто играла вместе с мужем в компьютере. Но нашли такую интересную игру… В общем - мне понравилось.

– Ох уж эти игры… – недовольно поморщился в ответ.

– Валентин Суренович, а между прочим - я в этой игре была вынуждена искать Серёжу по всей стране. И успешно нашла. А игра была с полным погружением, так что даже побывала в боевой обстановке. Хотя и условное средневековье, но кажется - это было полезно. Попутно проверила работу нового модуля. Отлично работает.

Видя довольное лицо пластиковой девушки, тоже не удержался от улыбки.

– Тогда вынужден одобрить. Говорят - ты и в конных патрулях отличилась.

– Как раз не особенно - просто хорошо держалась в седле. Я ещё в детстве научилась ездить верхом. А в игре была… хорошая практика. Даже сумела приручить дикого коня - они там как живые. Потом много ездила верхом и даже охотилась Это было так здорово!

– Тоже интересно, – согласился с ней, – надеюсь - игры учёбе мешать не будут?

– Нет - нет, тащ майор! Дела - на первом месте!

– Рад слышать. А что по… слухам про секту?

– По правде говоря - ничего нового на каникулах о ней не слышала. А какая вообще есть информация?

– Пока скудная. Я переправлю тебе на телефон - ознакомишься. Разумеется - это секретная информация. В интересах расследования…

– Чтобы сектанты не затаились, – тут же поняла Надежда.

– Приятно, что ты это понимаешь.

– Уж не глупее пылесоса, – улыбнулась Надя.

* * *

– Спасибо, Муранда. Можешь идти.

Сидя за столиком на балконе особняка, отхлебнула из чашки и ещё раз просмотрела в телефоне короткий материал дела. Информации - и правда - не много. Студенты поклоняются некоему весьма древнему божеству. Большинство поклоняющихся - девушки. Но есть и парни. Хуже всего то, что божеством себя объявил кто-то реальный - явный признак тоталитарной секты со всеми возможными последствиями. Прошлась поиском по Сети. Всё верно, слышала про такое - модная тема с аватаром, либо перерождением в новом теле. Неокрепшая молодежь вполне может купиться на подобное. Сразу вспомнился орк Кромур-Толик, излишне бурно отреагировавший на появление Стальной Пантеры. Впрочем - тут и сама постаралась, спектакль разыграла на славу. Напугала всю четвёрку так, что они подались в бега.

Гоняя языком тающий кусочек нежного тортика, задумалась - кому может быть выгодна такая секта? Слишком мало информации и к счастью - секта пока никак себя не проявила. Просто поклонение? Недостаточно просто объявить себя аватаром бога - так становятся не главами секты, а пациентами дурки. Нужно обладать большим авторитетом и чем-то подкрепить свои претензии. Если бы в секте были только девушки - предположила бы, что какой-нибудь парень тупо насмотрелся сериалов-гаремников и тоже решил создать себе гарем. Но наличие в секте парней усложняет ситуацию. Что если… Отхлебнула снова из чашки и поискала информацию по популярности разных жанров сериалов. Сама в детстве смотрела мультики, а потом вздыхала о принце… Папа вовремя объяснил, почему не нужно воспринимать сказки буквально. А были подружки, которые в это дело залипали. Но похоже - попытка создать гарем отпадает. А вот объявление себя каким-нибудь аватаром или перерождением… Это кое-как прокатило бы в школе - синдром восьмиклассника существует не только в Японии, но всё равно это едва выходит за рамки игры. Но среди студентов…

Встала и поглядела вниз - на ароматный куст сирени, растущий во дворике. Вспомнила о своём загородном особняке в Вархории, который и видела-то мельком… Надо бы как-то узнать - как там идут дела. Хоть это и игра... А что, если секта - тоже участники какой-нибудь игры и богом себя объявил игрок, добившийся - например - восьмидесятого уровня? Если эта версия окажется правдой - дело может не стоить ломанного медяка. Обычно то, что происходит в игре - остаётся в игре. Но и тут - наверно - могут быть варианты.

– Слишком мало фактов… – тихо произнесла губами СтальнойПантеры. Искать факты нужно в реальной жизни. Выходить либо на сектантов, либо - что ещё лучше - на объект поклонения.

Размышления прервала служанка.

– Фрау Хофнунг, у Вас просят аудиенции.

– Аудиенции? Кто?!

Девушка-кошка положила на столик пару визитных карточек.

– Дворянин из столицы. А бургомистр приглашает завтра в городскую ратушу. Днём - в удобное для Вас время.

* * *

Проходя через фойе института, скосила взгляд. Компания, отвисающая в фойе, чуть уменьшилась по сравнению с первым днём занятий, однако по-прежнему занимала приличную часть помещения. Попутно удостоверилась, что в фойе есть камера наблюдения. Отсюда сделала вывод - об этой тусовке руководство института не может не знать. Но в материалах дела о секте это никак не фигурирует. Мысль о том, чтобы самой попытаться вступить в секту отмела сразу. Собственная лишняя известность обязательно помешает делу. Мало того, что может всё испортить - так ещё и сектанты обязательно будут использовать для повышения популярности секты. К тому же об особенности Надежды Куровой болтает уже весь институт и сама попытка кибера вступить в религиозную секту сразу покажется её лидеру подозрительной.

* * *

За несколько минут до назначенного времени аудиенции отложила вязание. Надела шлем. Включила сопряжение. Вздохнула о том, что нельзя взять рукоделие с собой. Надела платье для приёма. Способность сообщила о прибытии гостя. Спустилась вниз.

– Барон Сидоров Двадцать Четвёртый ждёт Вас в беседке, госпожа, – доложила Муранда. Поморщилась от мысли, что даже "Хрюн младший" звучало бы лучше, и отметила гостя, как человека, начисто лишенного фантазии.

Барон оказался хорошо сложенным широкоплечим брюнетом с лихо подкрученными усами. Оценка сообщала о нём, как о мечнике пятидесятого уровня с достижением "Победитель дракона".

– Сударыня, – начал барон, поднявшись со скамьи, окружающей стоящий в беседке каменный столик. – Я рад приветствовать в Вашем лице свою… мнэ… коллегу.

Голос не производил столь отталкивающего впечатления, как его имя. Обыкновенный голос мужчины средних лет. Кивнула, прошла в беседку, села и тогда ответила:

– И я вас приветствую. В чём же мы с Вами, барон, коллеги?

– Сударыня, с недавних пор я тоже имею честь быть одним из героев сего королевства. Более того - Его величество назначил мне неплохое жалование и дворянский титул, каковым я теперь имею честь представляться.

– Рада вас с этим поздравить, – слегка кивнула ему головой. – Вы прибыли из столицы по делам Вашей службы королю?

– О - не совсем, сударыня. Я был столь впечатлён Вашим подвигом и… слухами о вашей необычной красоте - что не мог не нанести Вам визит.

– Красоте? Вы мне льстите, барон.

– Отнюдь, сударыня. В вас с первого взгляда видна красота настоящей дикой кошки. И я уверен, что смогу преодолеть тот незначительный разрыв, что отделяет вас от меня.

– Незначительный?

– Всего лишь шесть уровней, сударыня. Особняк, который я снимаю в столице, несколько меньше этого, но Вы же понимаете - это столица королевства, а не эта дыра…

Придвинувшись ближе, барон Сидоров Двадцать Четвёртый поглядел в глаза.

– Сударыня, в этом мире я одинок. Уверен - Вы понимаете, о чём я. Ведь мы могли бы…

Потянула носом воздух с резким запахом дешевых духов и шепнула, чуть прикрыв глаза:

– Да, барон, - я понимаю Вас. Вы готовы рискнуть своим титулом, дабы быть рядом со мной…

– Рискнуть? – удивился барон.

– Конечно. Раз уж Вы изъявили желание быть столь близким со мной - лично для вас я должна нарушить своё инкогнито и представиться полностью. Вы ведь обещаете сохранить его в тайне?

– Обещаю, - в нетерпении прошептал барон. Приняла максимально гордый вид и выдала:

– Моя светлость, маркиза королевства Вархория, кошмар драконов, стальная пантера восьмидесятого уровня, десантница Фрау Хофнунг.

Сидоров вжался спиной в каменный столбик, поддерживающий крышу беседки. Выпустила когти и нежно рыкнула, показывая стальные клыки.

– Я горяча в постели и могу нечаянно отправить вас, милый барон, на возрождение, от чего вы потеряете свой уровень, а вместе с ним - титул и жалование. Но это ведь не остановит настоящего влюблённого?

Наблюдая, как Сидоров Двадцать Четвёртый пятится к калитке, напомнила:

– Барон, Вы обещали сохранить в тайне…

Барон упёрся в забор невдалеке от калитки, горячо закивал, щупая каменную стену вокруг себя - а потом перемахнул её одним прыжком.

– Вы не барон, Вы баран, – негромко проворчала ему вслед. – Не хотела бы я быть Вашей… барАнессой.

– Где накрыть обед? – поинтересовалась невозмутимая Муранда.

– Накрой в столовой. До встречи с бургомистром у меня есть время.

* * *

Очередной короткий перерыв. Даже в перчатке пальцы уже ноют от тетивы лука. Мечникам не нужно после боя собирать стрелы, но зависти к ним нет совсем. Биться в первом ряду, да ещё и в тяжелых доспехах не хотел никогда. Собственно - и на менеджмент поступил из подобных соображений. К отдыхающему на круглом камне Рыцарю Надежды прислонилась спиной Смелана. Такой себе интим, когда на обоих полный латный доспех и почувствовать друг друга при всём желании не получится. Но кажется - Смелана рада и такой близости с "настоящим рыцарем". Ну и пусть. Оказаться её "спинкой кресла", не имея на себе такого крепкого доспеха вовсе не хотелось бы.

* * *

Городок Яроставль невелик, а от района богатых домов до центральной площади - и вовсе рукой подать. Но всё же - воспользовалась каретой. Бургомистр - мечник 49 уровня Анатолий Степанович - встретил в дверях ратуши с распростёртыми объятиями.

– Фрау Хофнунг, рад с Вами познакомиться. Город полнится слухами о Вас, – с улыбкой произнёс бургомистр. На вид - мужчина в расцвете сил, хотя по голосу он сразу показался гораздо старше. Прошла за ним в здание. Он завёл в свой кабинет, обставленный - как положено - шкафами со всевозможными документами - и сел к письменному столу, приглашая сесть напротив. Обычный начальник, какими их привыкла себе представлять, разве что - в средневековой одежде. Бургомистр хмыкнул в кулак, прочищая горло, и, сцепив пальцы, посмотрел пристальным взглядом.

– Фрау Хофнунг, я пригласил Вас по одному весьма существенному вопросу. Если Вам известно - по законам королевства Примория в Совет города избираются обладатели самых высоких боевых уровней в городе. Но к сожалению…

– Боевой уровень не добавляет ума.

– Я хотел сказать это иначе, но Вы опередили старика, – улыбнулся бургомистр.

– Вы не выглядите стариком.

– И тем не менее - я пенсионер, хотя здесь снова чувствую себя молодым и полным сил. Вот про это я и хотел с Вами поговорить.

– Вот оно что. Тогда можете меня вычёркивать. Я - всего лишь студентка юридического. Хотя староста группы и даже отличница, боюсь - мои двадцать пять лет - неподходящий возраст для совета старейшин. К тому же - я не являюсь подданной Примории, моя точка возрождения находится в Вархории - в моём личном особняке. А здесь я временно ради своего мужа, так что даже не имею в городе собственности.

– Моя драгоценная тоже со мной, – улыбнулся Анатолий Степанович. – Если не слишком торопитесь - могу вас познакомить.

– Мне будет приятно, – учтиво поклонилась бургомистру.

– Тося, – окликнул он.

Обернувшись, увидела довольно молодую чуть полноватую женщину, на которую Оценка выдала "Анастасия Львовна, маг, уровень 41". Однако - стоило ей заговорить - голос выдал её пенсионный возраст. Короткий разговор двух женщин обо всём и ни о чём, в конце которого Анастасия Львовна кивнула своему супругу и тот неожиданно сообщил:

– Фрау Хофнунг, так Вы заходите по возможности на собрания Совета. Я Вас оставил в списке. Когда будет собрание - я Вам конечно же записочку через посыльного пришлю.

– И так заходите, – добавила омолодившаяся в игре пенсионерка, – хоть посплетничаем.

– Я не сплетница.

– Тем более приходите! А на собрания - обязательно! – оживился Анатолий Степанович.

* * *

Сидя дома с вязанием, продолжила анализировать "дело о секте". Информация поступила анонимно, без указания чьих-либо персональных данных. Не известно ни имя информатора, ни имя лидера секты, ни место поклонения. Если бы имела таких информаторов в игре - искать Серёжу пришлось бы очень долго. Но в реальной жизни нет ни возможности, ни желания оплачивать информацию из собственного кошелька, а без этого дело не сдвигается с мёртвой точки. Даже Нина смогла лишь подтвердить информацию - о "железной старосте" знает каждая окрестная собака. Подумала о том, чтобы попытаться выйти на секту, изменив внешность, но в закрытом учебном заведении появление "ничьей подруги" тоже будет слишком подозрительным. Вспомнила себя на первом курсе, но даже первокурсницы успевают перезнакомиться в течение считанных дней.

* * *

– Фрау Хофнунг, Вы планируете участвовать в осенней обороне Яроставля?

Подняла глаза на Муранду и переспросила:

– В чём?

Девушка-кошка прижала к себе поднос и принялась объяснять:

– Каждый год в последнюю субботу октября из подземелий начинают выходить сразу все обитающие там чудовища. Они направляются к городу и начинают штурм. Полностью взять город им никогда не удавалось, но иногда часть прорываются через стены и бои продолжаются в городе. В прошлом году бургомистр лично сражался с чудовищами на улицах и поднял свой уровень до сорок девятого. Тогда это был самый высокий уровень за историю города. Поэтому все дома к этому времени готовятся. Обычно я закрываю все окна и наружные двери специальными щитами и запираюсь в подвале.

– А может быть - нам запереться в доме вместе с тобой? Мы будем рядом - и в случае чего защитим тебя. – уточнил Серёжа.

– Пожалуйста - не надо, – запротестовала служанка. – Я слышала - чудовища чувствуют тех, чей боевой уровень выше единицы. А те дома, где остаются только дети и прислуга - не трогают. Поэтому, если не хотите участвовать - можно просто заранее уехать в столицу. Там поблизости нет подземелий. А во всех городах, где рядом есть подземелья - будет то же самое. Ещё я слышала - чудовища приносят с собой стволы деревьев, по которым забираются на стены. После отражения штурма эти стволы собирают и используют для ремонта домов и городских ворот.

Муранда присела в реверансе и вышла.

– Любопытно устроено, – заметил Серёжа.

– Да - умно. Всё же это игра. Хочешь быть в игре - участвуй в обороне. И просто так за стенами отсидеться не получится. А не хочешь - не мешайся под ногами. И неписей не трогают. Между прочим - неплохой случай поднять твой уровень.

– А твой? Или тебе уже не нужно?

– Мой? Хм… Ты подал мне интересную мысль.

* * *

Снимая тяжелый доспех, купленный на золото Стальной Пантеры, посмотрел с интересом на служанку, помогающую расстёгивать скрепляющие доспех ремни. Она игровой персонаж, но что - если задать ей вопрос…

– Муранда, откуда ты родом?

– Я плохо помню родину, – ответила котоухая девушка. – Меня рано отдали в школу горничных и в школе надо было много запоминать. Поэтому я и детство плохо помню.

– Но что-то помнишь?

Она пожала плечами.

– Я ещё не умела считать, но у меня было много сестричек и всего один братик. Родители объяснили, раз я не старшая - у меня не будет приданного, а значит - и жениха. Поэтому я должна поступить в школу горничных. Так будет обеспечено моё будущее. Я буду служить призванным и буду жить в богатых домах. Так и случилось.

– Призванным?

– Да. Так мы - местные - называем вас. Тех, кто приходит из мира одной луны. Вы умеете сражаться с чудовищами и можете поднимать уровень. Редко кто из местных может так. Я горжусь своей нынешней хозяйкой. Я не видела её в бою, но она точно великий воин. А ещё она добрая.

– А у тебя были другие хозяева?

– Были. Но меня научили, что о хороших хозяевах неприлично рассказывать другим, а плохих лучше побыстрее забыть, чтобы иметь поменьше плохих воспоминаний. А когда я живу в доме одна - я просто вывешиваю объявление о сдаче и поддерживаю здесь порядок. Ведь если за домом не следить - он умрёт и я потеряю работу. Вы будете ужинать, господин?

* * *

– Надь, у тебя вид какой-то… Загруженый. Опять что-нибудь в ратуше? – спросил муж. Покачала головой, присаживаясь к столу.

– К сожалению - нет. Тут так - опять обсуждали всякие городские пустяки. В институте… проблема. Проблема как бы не моя, но просили помочь.

– Так если проблема не твоя - зачем она тебе?

– Это по учёбе. И тоже получается - как практика.

– Расскажешь?

– Не могу. Служебная тайна.

Муж пожал плечами. Проследила движение накрывающей на стол Муранды, и задумалась - нельзя ли использовать для поиска сектантов Потеряшку? Машинально подключилась к нему и осмотрела комнату, в которой замерли вдвоём с Серёжей.

– Удобно. Эту мысль надо подумать, – пробормотала, принимаясь за ужин.

* * *

– Ну ты даёшь! – рассмеялся Лорервиндейл, шагая к выходу из подземелья. – Откуда у неписи воспоминания детства? Она же просто часть кода игры.

– Вот только не надо объявлять меня психом, – насупился Рыцарь. – Мне стало интересно - что служанка ответит на вопрос о её прошлом.

– А я бы тоже поинтересовалась, – поддержала его Смелана, – Эрми, ну скажи ведь - это интересно.

Пожал плечами.

– Что в них заложено - то они и скажут. Наверняка любая из горничных ответит так же.

– А я бы тоже спросил, они ведь тоже с виду как люди. – согласился орк. Рыцарь кивнул и уточнил:

– Почти как люди - она кошкодевочка, у них в имени обязательно есть "мур".

– Кошкодевочка? Так ты живёшь в настолько богатом доме? – подскочила к Рыцарю мечница. Орк Кромур хихикнул, приложил ладони к голове, изображая большие уши и протянул:

– Няяя…

Рыцарь ржал не хуже, чем конь. А Смелана даже на минуту выпала в реальность, так что пришлось ждать - пока она перестанет быть стеклянным памятником смеющейся себе. А когда вернулась, выдавила сквозь смех:

– Кром, ну блин… До слёз.

* * *

Глава 22

– Товарищ майор, можно?

Поднял глаза на Надежду, явившуюся в кабинет без вызова.

– Заходи. Что у тебя?

– Валентин Суренович, я по поводу… этого письма. Есть соображения - хочу обсудить.

– Да - присаживайся, – пригласил её жестом, и приготовился внимательно слушать.

– Во первых - само письмо. На деревню дедушке от внучика Ванятки. Ни тебе здрасьте, ни мне до свидания.

– Тоже обратила внимание?

– Естественно, товарищ майор. Что нет подписи - можно было бы объяснить страхом и нежелание светить себя. Но ведь и про остальное ни слова. Кто поклоняется, кому, где?

– Исхитрись-ка мне добыть то, чаго не может быть, – процитировал слышанную в детстве сказку.

– Может быть - это просто провокация, чтобы заставить преподавателей побегать?

– Хочешь сказать - мы ищем в тёмной комнате чёрную кошку, которой там нет?

– Скорее серую. Серое в темноте ещё хуже видно, а мы про эту кошку вообще ничего не знаем. Кошка ли это вообще. Может быть - это утка... под кроватью.

– А вдруг она всё же есть?

– Допустим. Но объявить себя богом в институте - это надо быть либо психом, либо слишком незаурядной личностью. Среди студентов я таких не знаю.

– Психов у нас быть не должно. На вменяемость и студентов при поступлении проверяем, и преподавателей. А вот настолько незаурядных… Кажется - сейчас кроме тебя у нас действительно претендентов на такую роль нет.

Надежда пожала плечом.

– Меня по утрам даже в фойе встречают. Приходят посмотреть на чудо техники. Я посмотрела камерой своего дрона - как только я прохожу мимо - и они расходятся.

Посмотрел на Надежду пристально.

– А не могли…? У тебя же завистники наверняка есть.

– Чему тут завидовать? Что я пенсию по инвалидности получаю, а бегаю - как здоровая?

– Думаю - могут завидовать даже такой популярности. Так что эту версию тоже надо отработать.

– Кто-то хочет испортить мне репутацию? Если так - есть у меня на примете несколько… Подружек. – усмехнулась Надежда, особенно выделив последнее слово. – Особенно одна.

– И кто?

– Венера Маркина, которая перевелась в другую группу. Не знаю - за что, но она меня ненавидела с первого дня. Видимо - я ей постоянно напоминала, что надо учиться, а не на папочкины погоны надеяться.

Залез в компьютер, сверяясь с информацией.

– Кажется - она перешла к адвокатам… Точно. Думаю - она бы написала хотя бы твоё имя. Всё же будущий адвокат - должна понимать, что расследованию нужно давать не настолько расплывчатую информацию.

– Это если она не полная дура. А в этом у меня есть сомнения.

* * *

– Смелана, ты не пробовала смотреть под ноги? А если бы рядом были монстры? – недовольно спросил Рыцарь. Лежащая на нём сверху мечница опустила защищенную шлемом голову на его грудь.

– А можно я немного так полежу? Я выдохлась. Я и так за сегодня уже подняла уровень.

– Может - теперь вас самих поднять? – предложил орк.

– Лучше сделай "ня", – отвергла продолжающая лежать Смелана. В ответ на такое пожелание поморщился:

– В пятый раз это уже не смешно.

– Эльми, ты зануда, – обиделась отдыхающая на Рыцаре мечница.

– Между прочим, даже я уже устал, – заметил маг. – Предлагаю вернуться и посидеть в таверне. Что скажешь, Эльменагир?

Пошевелил пальцами.

– Ладно. Раз все так устали - не будем рисковать. Пошли. Не корову выигрываем.

Орк аккуратно обхватил мечницу за кирасу и поставил вертикально. Та надула губки, глядя, как поднимается с земли Надин.

– Я хотела, чтобы мой рыцарь красиво помог мне подняться.

– Я уже твой? – скептически заметил Рыцарь. – Ладно, идём, моя железная леди.

– Ты назвал меня "своей леди", – обрадовалась Смелана и напела: – Я фехтовать хочу, я фехтовать хочу, до самого утра...

* * *

Венерку заметила издалека. Она стояла перед входом в институт и уныло смотрела навстречу. Поравнявшись с ней, негромко спросила, не глядя на мелкую пакостницу:

– Меня ждешь?

– Прости меня, – громко прошептала она.

– Тебя? – от удивления даже повернулась к ней. Венера вдруг упала на колени.

– Прости меня! Прошу! Я не знала о тебе правды! Я… Я…

Венерка вдруг зарыдала.

– Пожалуйста - прости! Я не знала! Я была дурой! Я не могу найти себе места! Я почти завалила сессию! Я готова для тебя на всё, только прости!

Глядя на неё сверху вниз, невозмутимым голосом спросила:

– А письмо ректору ты написала?

– Какое письмо?!

– Понятно. Ладно. Так до тебя дошло?

– Да… – выдавила она сквозь слёзы. Вид был настолько жалкий, что осторожно положила ладонь ей на голову и проговорила:

– Ладно, прощаю. Впредь будь человеком, а не вредной собачонкой.

* * *

Богиня убрала ладонь и пошла ко входу в институт. Осторожно поднялась на ноги. Колени болели после стояния на асфальте. Но это были пустяки. Потому что в голове крутилась смесь радости и паники: "Она простила меня. Но если что - она превратит меня в собаку".

* * *

– Тащ майор?

– Заходи, Надя. Есть что-то новое? – оживился декан факультета. Присела к столу и сообщила:

– Одна версия по кляузнице отпала. Сегодня ко мне сама подходила Маркина. С извинениями. Душераздирающее зрелище. Слёзы фонтаном, сопли бахромой. На вопрос о письме сильно удивилась. Так сыграть - надо быть примой больших и малых театров. Видимо - всё же не она.

– Ещё есть варианты?

– Есть самый глупый вариант. Письмо написано кем-нибудь, кто вылетел в прошлом году и решил на прощание досадить преподавателям. Возможно - из первокурсников, кто мало что про меня знает. Этого мы уже не найдём. Не оббегать же всех, кто завалил летнюю сессию? А если это кто из деревенских?

– Резонно. Считают, что мы с них слишком много требуем и понапрасну валим. А тут такой повод. По другим версиям соображения есть?

– Пока нет, – пожала плечами.

* * *

С тех пор, как Рыцарь съехал из таверны - местом встречи его с остальной пати стали городские ворота. Чтобы не стоять зря - присел на край дороги. Понемногу примеру последовали и остальные. Только Смелана продолжала маячить, высматривая "своего рыцаря". Наконец - увидел, что её глаза расширились от восторга.

– Эльми, мне это не кажется? – спросила она дрожащим от волнения голосом.

Встал и поглядел в ту же сторону. Вдоль городской стены на сером коне неспешной рысью ехал Рыцарь Надежды. Но рядом с ним увидел вовсе нечто из ряда вон выходящее. Огромный белый единорог с мощным рогом нёс на себе укрытого плащом всадника, лицо которого тонуло в тени капюшона.

– Охренеть… – тихо выдавил из себя.

– Это кто с ним? Король назгулов? – прошептала мечница.

– Хуже, – раздался рядом голос мага. – Это Стальная Пантера, ночной кошмар назгулов.

Всадник на единороге остановился поодаль от дороги, а Рыцарь подъехал немного ближе и поманил рукой. Переглянулись - и вчетвером двинулись к ним.

Когда подошли ближе - всадник в плаще спрыгнул со своего огромного рогатого коня и откинул капюшон. Это действительно была Стальная Пантера.

– Привет, мальчики, – начала она с улыбкой, – у меня для вас есть предложение. Если боитесь иметь со мной дело - можете отказаться. Но только сейчас. Потом будет поздно.

– Дело стоящее, – подмигнул Рыцарь, – можем неплохо поднять уровни и подработать. Но надо держать язык за зубами.

– Если драться против Пантеры - я пас, – сразу заявил орк.

– Что делать-то надо? – спросил маг.

– Пойти со мной в подземелье. Я буду впереди, – коротко объяснила Стальная Пантера.

– Когда идём? – с готовностью спросил маг.

– Я согласен, – кивнул тоже.

Кромур подался вперёд. Смелана огляделась и тоже кивнула:

– Мы будем прикрытием?

– Будете заниматься зачисткой - добивать мелочёвку. Основную работу я беру на себя.

– Сегодня идём? – с нетерпением спросил орк.

– Так вам можно доверять? – спросила Пантера, понизив голос до полной нелегальности.

Орк вынул меч и выставил перед собой. Сверху лёг посох мага, меч Рыцаря, положил и свой короткий меч - не луком же... Последней сверху наложила меч дама.

– Один за всех, – провозгласил своим детским голосом орк.

Стальная Пантера опустила свой меч сверху на скрещенные клинки:

– И все за мной. В эту пятницу вечером.

Легко запрыгнув в седло, будто на ней и не было доспеха, Пантера взяла за повод серую лошадку и удалилась.

– Крутяк, – прошептала Смелана. – Так кто она?

– Его дама сердца, – кивнул на Рыцаря маг. Повернулись, чтобы идти обратно к дороге. Но сзади раздалось:

– Но почему?

Дружно обернулись. Мечница стояла, свесив руки, и плакала:

– Ведь я же красивее…

* * *

Серёжа вылез из кресла, подсел поближе. Остановила швейную машинку и обернулась.

– Как сходили?

– Плохо, – сообщил муж. – Смелану перемкнуло.

– Кресло сломалось и выпала в реал?

– Нет. Она мечтала стать моей дамой сердца, ну и так… Липла понемножку, но в доспехах много не прилипнешь, так что я смотрел, как на игру. А тут узнала про тебя.

– А раньше ты мог ей сказать?

Серёжа неопределённо пожал плечами.

– И что с ней?

– Ну… Истерика. То рыдает, то бросается вперёд всех на монстров. Пару раз Кром её оттаскивал, а потом Лори над её головой скастовал бочку воды.

– Только этого мне не хватало. Она ведь уже в деле… Серёжа, она сейчас в таверне?

– Может быть. Если ещё в реал не ушла.

– Идём к ней, горе моё.

* * *

– Ну почему он так со мной? Почему? – пьяно ныла над пустой кружкой мечница.

– Ты что - напилась этим? – спросил Кромур, удивлённо глядя в свою.

Переглянулся с магом. Лорервиндейл осторожно тронул Смелану за руку.

– Успокойся, пожалуйста. Нельзя так из за этого…

– Да что ты понимаешь? – выкрикнула девушка. Где-то неподалёку подъехала карета. А потом кто-то в подозрительно знакомом плаще стремительной походкой вошел в таверну и утащил Смелану за руку. Она даже пикнуть не успела. Только на столе со звоном закрутился золотой.

– У нас что её - купили? – обернулся на дверь орк.

* * *

Пыталась сопротивляться, но кто-то с непреодолимой силой выволок из таверны, затолкнул в чёрную карету. Карета тронулась. Кто-то откинул капюшон плаща и прямо перед собой в сумерках разглядела стальную звериную морду.

– Ну снова здравствуй, Смелана, – произнесла морда спокойным женским голосом.

– К… куда Вы меня везёте?

– Поговорить. Я не хочу, чтобы ты испортила мне поход в подземелье.

– А ты… а ты…

– Да - я. Я его жена в реале. Он мне рассказал о тебе.

Пантера улыбнулась и в свете мелькнувшего фонаря блеснули стальные клыки, заставив вздрогнуть.

– Ты… Убьёшь меня?

– Это было бы глупо. Я хочу предложить кое-что получше. Чего ты хотела от моего мужа?

Отвернулась, чтобы не смотреть в желтые глаза сидящего напротив чудовища.

– Я… Он единственный рыцарь в городе. Я хотела быть его дамой сердца.

– Очень хорошо. Ты в курсе - что означает это понятие? Это означает, что он может посвятить тебе свой подвиг. Всё остальное - шелуха из рыцарских романов, прикрывающая собой пошлую правду.

– И что же теперь?

– Я разрешаю ему это. В обмен ты не будешь вешаться на него, как пальто на вешалку.

Карету качнуло на повороте. Пантера пояснила:

– Если ты будешь истерить или мешать в подземелье - мне ничего от этого не будет, но ты будешь мешать своим друзьям. Если ты проболтаешься о нашем походе… Мне бы этого не хотелось. И как женщина, я тебя немного понимаю. Но большего предложить не могу. Не нравится - уезжай прямо сегодня в столицу. Третий вариант ты назвала сама.

Взглянула на неё. В темноте кареты слабо светились два глаза чудовища.

– Почему в столицу?

– Здесь ты мне с истерикой не нужна, а в столице можно найти другого рыцаря. Вероятно - даже на белом коне.

За окном неторопливо едущей кареты проплывали стены домов.

– Я… Согласна на подвиг.

* * *

Наконец - настала пятница. Батончик и Булочка подвезли ко входу в подземелье. Потрепала верного единорога по шее и шепнула:

– Батончик, отведёшь Булочку на конюшню. Справишься сам?

Единорог кивнул и с готовностью зажал в зубах повод серой лошадки. Повернулась и направилась ко входу в подземелье. Обычно оживлённое - сегодня это место было пустынно, даже дежурного нигде не было видно. Только стояла неразлучная четвёрка. Подошла к мечнице и положила руку ей на плечо.

– Готова?

Девушка молча кивнула. Муж подошел к ней и опустился на колено, брякнув доспехом.

– Смелана, я объявляю тебя моей дамой сердца. Сегодняшний свой поход в подземелье я посвящаю тебе.

Мечница просияла и повязала ему на левую руку пёструю ленточку.

* * *

Верхние пару ярусов прошли обычным строем. Надя оставалась во втором ряду, подбирая выпадающий лут и только изредка вмешиваясь, когда продвижение задерживалось. Пока она экономила силы. Каждый уровень проходили не как обычно, а стараясь посетить каждый зал - не оставляя за собой уцелевших монстров. В пещере каменных ящеров загремели выстрелы, заставив Смелану присесть от неожиданности. Подмигнул ей и она ответила улыбкой. Снова заработали мечи. Надя поставила задачу: не просто потренироваться, а зачистить подземелье, тогда к ежегодному штурму города обитатели подземелий не успеют полностью восстановить свою численность.

* * *

Уже остались позади все знакомые ярусы. Даже чудовища теперь были другими. Более крупными, более быстрыми, более опасными. Как научила Стальная Пантера - старался стрелять по глазам, хотя далеко не всегда это удавалось. Но и так - уже поднял свой уровень на целых три единицы, а наплечная сумка была наполнена подобранным лутом. Впереди строя мечников… Бушевал ураган смерти. Между выстрелами успел с ужасом подумать - что было бы, если бы авторы игры не поберегли нежные чувства игроков. Пантера берегла патроны, но огромный меч, летающий как пёрышко в её правой руке, делал её похожей на тяжелый вертолёт, готовящийся ко взлёту. Время от времени в широких залах мимо неё прорывалась часть монстров - и тогда приходилось вступать в бой. Маг приспособился оценивать обстановку и начинал читать боевые заклинания ещё до того, как происходил прорыв. Становилось всё тяжелее, но Стальная Пантера не останавливалась ни на минуту.

– Какой же у неё уровень? Семидесятый что ли? – пробормотал маг между заклинаниями.

– Она сама тут самое страшное чудовище, – тихо ответил, не рассчитывая быть услышанным.

– Я всё слышу, мальчики, – на секунду обернулась Пантера, разнося очередного монстра. Её улыбка показалась зловещей.

Очередной прорыв монстров по флангу заставил остановиться, сдерживая их. Хотя уже видел - как Рыцарь пошел искорками, получая тридцатый уровень, но даже ему приходилось нелегко. Грохнул выстрел - разнося в мелкие цветные квадратики малого земляного дракона. А следом Пантера крикнула:

– Уходите!

– Мы не бросим тебя! – ответил ей Рыцарь. Но в ответ раздался звериный рёв:

– Валите нахер, придурки!

Выпустив последнюю стрелу и уже не думая что-то подбирать, бросился наутёк, думая что "Бегите, глупцы" звучало бы пафоснее, но такой вариант перевода тоже хорош.

* * *

Увиденное заставило остановиться и разинуть рот. Очередной грот подземелья оказался довольно уютным залом, выглядящим как вполне нормальное придорожное кафе. Не слишком шикарное, но довольно ухоженное и даже уютное. За стойкой скучала немолодая орчиха "из местных", протирающая и без того чистый стакан. Увидев посетителя, она встрепенулась.

– Здравствуйте, милочка! Проходите! Чего желаете?

Подошла к стойке. Осмотрелась. Упёрлась взглядом в ценник. Цены оказались раза в два-три выше, чем наверху. Но по сравнению с самим фактом…

– Вы выбирайте, выбирайте, – подбадривала доброжелательная орчиха, похожая на обычную буфетчицу из старых фильмов. – Нечасто в последнее время до меня кто доходит. Но вот - держусь. Если денег нет - принимаю лутом. Только уж не обессудьте - цены на лут тоже… не те, что наверху. А Вы, случайно… Не та героиня из Яроставля?

– Та самая.

– Я так и подумала - не много у нас стальных пантер. Про Вас столько говорят…

– Про меня и в моём мире говорят, – пожала плечами, от чего слегка брякнули наплечники.

– По Вам заметно. Говорят - Вы и там… не из простых. Вы выбирайте, не бойтесь. У меня всё свежее.

В конце концов выбрала борщ по-орочьи, драконьи люля и кофе мордорикано. Села за столик. Орчиха оказалась не только расторопной, но и по-своему грациозной, вынося поднос с заказом. Выставив тарелки на стол, она села напротив.

– Я ведь тут давно. Почитай с тех пор - как начали героев призывать. Подумала - ну ведь проголодается же боец, пока сюда дойдёт. А у меня и отдохнуть можно, и перекусить. Монстры сюда не заглядывают. Не любят они этот зал. Так со старшенькой тут по очереди и дежурим.

– Дочка не жалуется, что скучно?

– А как же. Молодёжи ведь шило сами знаете - где. А орки как ни зайдут - вечно сопляки одни. О чём ей с ними говорить? Она уже девочка взрослая. Любовный роман от скуки пишет. Не хотите почитать?

– Простите - не до того.

– Понимаю - до нашествия спешите уровень поднабить. То святое. Сегодня я и сама буду закрываться. Береженого админ бережёт, да и посетителей не будет. Привалю входы парой добрых камней - да и уйду в город. У меня тут свой особый выход есть. Только нас с дочкой и пускает, так что и запирать не надо.

– Я думала - Вы через подземелье…

– Куда мне! Я же не боец! – всплеснула руками орчиха, – кабы не этот выход - я бы и работать тут не смогла.

* * *

У входа в очередной зал притулилась плечом к стене. Обыкновенная усталость уже начинала сковывать движения, не спасал даже восемьдесят четвёртый уровень. Усталость в мышцах тоже была одним из забытых ощущений, но сейчас была совсем ей не рада. У дальней стены поднялся на лапы большой земляной дракон. Прошлась по нему оценкой. Серьёзный противник - ещё и с высокой скоростью самовосстановления. Он чуть покачивался из стороны в сторону, словно уже уклоняясь от возможных выстрелов. Проанализировала качание. Улыбнулась. Оттолкнувшись от стены, двинулась вперёд, поднимая болтер двумя руками. Грохнули подряд три выстрела. Получив в голову три болта, дракон рассыпался огромным ярким облаком, оставив после себя сундучок. Мелькнула надпись "Уровень 85". Подобрала подарок, сунула его в пустой мешок. Ощупала Магическим зрением стену - но дальше прохода не было. Подземелье кончилось. Развернулась и зашагала обратно, по пути подбирая валяющиеся на полу артефакты.

* * *

Уже едва переставляя ноги, вышла из подземелья. Сбросила со спины огромный мешок. В реальности ни один человек не поднял бы такую махину. Уселась сверху и вздохнула:

– Жадность губит флибустьера. И как теперь тащить его до города?

– Фрр… – раздался знакомый звук совсем рядом. Обернулась - и в свете двух лун увидела выходящего из за скалы белого единорога.

– Батончик! – вскочила радостно, враз забыв об усталости. – Я куплю тебе воз капусты!

* * *

Глава 23

Тихо поскрипывают колёса телеги. Таким темпом до столицы - целый день пути. И всё же - решила провести воскресенье вот так - глядя на пыльную дорогу. Слишком много решила изменить в своей игровой жизни. И слишком много произошло.

Началось всё - конечно же - со встречи со Стальной Пантерой. Она оказалась… Наверно - самым добродушным чудовищем в округе. И всё же - чудовищем. Прошедшая по подземельям, как стихийное бедствие... Ночью дома два раза просыпалась в холодном поту - когда перед глазами вставал её бой в подземельях. Но наутро, как положено, была на стенах города. И поскольку прилично подняла уровень - встала вместе со своей пати на стене возле ворот, ведущих к подземельям. На место главного удара.

– Волнуешься, Смелана? – подмигнул Эльми.

– Очень. Меня волнует отсутствие кое-кого.

– Твой рыцарь сегодня на работе, – сообщил эльф.

– А… Его дама?

– Пёс её знает. Я её со вчера не видел. Как ушла вперёд… – привычно растягивал лучник.

– Она там выжила вообще? – заволновалась ещё больше.

– Кто знает… – пожал плечами эльф.

– Я думаю - она знала, что делает, – вставил своё мнение другой эльф из команды. – Между прочим - мы уже должны были пол часа, как сражаться с чудовищами. Похоже - её план сработал.

– Может быть - она осталась там и сама сдерживает наступление?

– Сомневаюсь, хотя она смогла бы, – неопределённо покачал головой маг.

Наконец - на дороге показалась двигающаяся к городу тёмная масса. Поправила застёжку шлема, ухватила поудобнее щит. Пощупала рукоять меча.

– Как-то жиденько… – произнёс кто-то рядом.

– В прошлом году больше было, – согласился с ним другой голос. Армия монстров приближалась. По спине пробежал холодок от мысли - сколько же их должно было быть.

– Я камешки приготовил, – зачем-то проблеял детским голосом Кромур, стоя возле своей кучи булыжников.

– Все целы? – раздался вдруг за спиной знакомый женский голос. Стальная Пантера была в доспехе, но шлем пока держала в руке. Она приобняла за плечи и мурлыкнула на ухо:

– Ты вчера была умничкой. Я тобой довольна. С меня подарок.

Скосила на неё глаза. Она была совсем рядом и… Почему-то совсем не пугала. Словно большая, но добрая кошка. Повысив голос, она сообщила:

– Мальчики, слышите? Сегодня не разбегаемся! Наш успех надо отметить!

Она надела шлем и сладко зевнула, блеснув клыками.

– Не выспались, мадам? – насмешливо спросил её кто-то.

А тем временем первая волна монстров уже навалилась на городские ворота. С башни и стен полетели вниз стрелы, камни, огненные шары заклинаний.

– Странно - я не вижу штурмовых брёвен, – заметил маг, переводя дух между заклинаниями.

– То-то и оно, – согласился с ним кто-то. – Как они собираются лезть на стены?

– Выманивают, – засмеялся другой.

Оглянулась и вдруг увидела - как Стальная Пантера влезла на стену между зубцами. Глубоко вдохнув, она вдруг открыла пасть и издала такой мощный рык, что стоявшие рядом отшатнулись. А она прыгнула вниз. Стараясь разглядеть её внизу - высунулась между зубцами. С того места, куда спрыгнула Пантера, по земле перед стеной уже двигалось - казалось - сплошное облако разноцветных квадратиков. Оно подошло к воротам и перед воротами начало стремительно образовываться чистое место. А потом снова шум боя перекрыл тигриный рык и раздавшаяся с башни команда:

– Мечники! Построиться у ворот! Приготовиться открыть ворота!

И потом был бой в открытом поле, когда словно повторился вечерний поход за Пантерой. А позже она, будто и не уставшая, собрала всю пати в лучшем ресторане города, где уже был накрыт стол. Рыцарь Надежды тоже был там. С насмешкой произнесла:

– Рыцарь Надежды, я посвящаю тебе мой сегодняшний бой!

А Пантера выставила на стол четыре увесистых мешочка и сообщила:

– Это ваша доля, ребята. Вы все отлично поработали.

– Может быть - потом повторим? – раззадорился орк. Но Рыцарь покачал головой:

– Мы завтра уезжаем.

– Хочу наконец вернуться к себе в имение, – пояснила Пантера. Поглядела прощально на своего красавца и его чудовище и тоже сообщила:

– Я тоже уезжаю в столицу.

Орк заметно погрустнел, а эльфы задумались. И вот - тихо поскрипывают колёса телеги. Есть время оглядеться и подумать. В конце концов - надо же найти себе рыцаря, которому можно будет повесить на шею блестящий подарок Стальной Пантеры.

* * *

Три дня в игре выдались тяжелыми. Два дня боёв, раздражающий день переезда... И вместо того, чтобы, как обычно, игнорировать трёх сплетниц - подошла к троице и потребовала:

– Ну и кто из вас растрепался на весь институт? Я ведь просила молчать. Яна, если это ты - я в тебе глубоко разочарована, ты же дочь генерала.

Яна и Елизавета дружно замотали головами. Затрясла кудряшками и Элеонора.

– Никто из студентов, кроме вас, не знал о моём секрете, а от преподавателей оно утечь не могло. Признавайтесь.

Снова все три затрясли головами. Это начинало раздражать.

– Гррр! Ой…

Привыкла рычать, изображая пантеру в игре - и нечаянно повторила этот звук. Рыкнула хоть и негромко, но тут же смущённо прикрыла губы пальцами.

– Я сказала подруге из параллельной… – залепетала Элеонора, падая на колени.

* * *

Надежда глядела на Нору так, что казалось - сейчас кудряшки вспыхнут и осыпятся пеплом. Глядя со страхом, ожидала, что богиня-львица вот-вот начнёт принимать свой настоящий облик, но она сдержалась. Резко развернувшись, Надежда ушла на своё место. Проводив её взглядом - взяла Яну за руку и утащила на задний ряд.

– Ты видела это? – прошептала подруге на ухо.

– Ужас. Я думала - она Нору-то сейчас съест или чай - взглядом испепелит.

– Нет, ты заметила - как она спалилась? Точно львица. Эта, как её…

– Тефнут, – напомнила Яна. – Пора бы чай запомнить.

* * *

Шляпка с вуалью сделала Фрау Хофнунг совершенно неузнаваемой. Даже её блестящие ушки утонули среди украшающих шляпку цветов. Она вела вперёд между торговыми рядами, чуть поворачивая голову из стороны в сторону. Со всех сторон окружали споры, ржание и храп коней, запах… специфический такой запах.

– Надя, зачем мне такой дорогой конь? – допытывался у неё на ходу. – Неужели обязательно продавать Булочку? Не так уж сильно она от твоего единорога отставала при переезде.

– Я хочу побыстрее попасть на ту сторону. А ни один конь низкого уровня не выдержит такого темпа. Я тебе даже больше скажу - в реальной жизни ни один конь просто не сможет пройти столько за два дня. Да и ты бы не выдержал без поднятия уровня.

– Там всё так плохо?

– Там не ходит никто, кроме меня. Это перевал драконов. Но это самая короткая дорога. Или ты хочешь провести в дороге несколько недель?

– А есть вариант?

– Есть. До моря с обозом, потом дождаться попутного корабля, вероятно - повоевать в пути с пиратами… Или с караваном через перевал погибшего авантюриста. Неделя, но можно и не доехать. И в любом случае для такого путешествия с караваном надо брать отпуск, а зимних каникул не хватит.

– Как-то слишком сложно. Не зря я слышал - что тут из страны в страну путешествуют в-основном школьники и пенсионеры.

– Потому я и не захотела. А так - пару дней и мы в моём домике.

Супруга мечтательно вздохнула.

– Викторианский особнячок, пара горничных - Лямура и Мурлен, слуга - гоблин Берсла. Паровой автомобиль в гараже, своя конюшня...

– Эм… Ладно, я готов, – подобрался, выслушав такую перспективу.

– Ты-то готов… – с разочарованием вдруг донеслось из-под вуали. – Вот только путного коня не вижу…

* * *

Сидя за чаем, стальная супруга шуршала местной газеткой, отпечатанной на серой бумаге. После путешествия в подземелье её золотистые волосы стали ещё чуть светлее, теряя медный оттенок.

– Ни одного объявления о продаже боевых коней. Зато есть результаты рыцарских турниров за неделю. Лучше всех выступает Рыцарь Лунного Сияния.

– И что нам это даёт?

– Ты должен будешь его победить, – вдруг сообщила жена, не поднимая от газеты взгляда золотистых глаз.

– На кой хрен?

Стальная Пантера отложила газету и пояснила:

– На самом деле турнир - неплохой способ поднятия уровня. Медленный, зато безопасный. Побеждаешь в турнирном поединке по правилам - повышается твой уровень. Победа с отправлением противника на возрождение не приносит очков уровня, так что соперники сами друг друга берегут. С каждым участием понемногу поднимается и уровень боевого коня. Чтобы догнать Батончика с его сороковым уровнем - тебе придётся постараться. Да и твоего тридцать первого маловато, чтобы уверенно пройти перевал драконов. Но до зимних каникул есть время. К счастью - в мире игры нет смены времён года, так что перевал не завалит снегом.

Откинувшись на спинку стула, простонал:

– Опять вкалывать…

Но перспектива особняка с двумя служанками…

* * *

– Побеждает Рыцарь Лунного Сияния! – огласил глашатай в рупор. Поднял руку победно, отъехал в сторону. Спрыгнул с коня, потрепал его по шее, отдал повод коневоду. Брякая тяжелым доспехом, прошел на трибуну и сел на своё любимое место. Поставил рядом шлем.

– Рыцарь Лунного Сияния, я полагаю? – спросила дама, лицо которой скрывала тёмная вуаль. Её платье сильно выделялось -вместо обычной для Примории стилизации под средневековье в ней угадывался викторианский стиль с небольшой примесью стимпанка. Дама была хороша фигурой и выглядела слишком достойно, чтобы оставаться перед ней сидящим.

– Да - это я, – сообщил гордо, вставая на ноги. Смерил презрительным взглядом сопровождающего её незнакомого латника и уточнил у дамы:

– С кем имею честь?

– Фрау Хофнунг. Я желаю купить Вашего боевого коня.

– Простите, сударыня, но мой Марс не продаётся. Я не для того поднимал его уровень...

– Сколько Вы за него хотите? – невозмутимо спросила дама. Вот так - просто. Леди вообразила, что лучшего боевого коня в столице можно просто так купить за деньги. Чтобы охладить её самоуверенность - предложил:

– Для начала - победите меня в турнирном поединке.

– Вы настолько не дорожите своими достижениями? – с пренебрежением заметила дама под вуалью после недолгого раздумья.

– Сударыня, разве я предлагал драться на боевом оружии? Это честный спорт.

– Хорошо. Я постараюсь - чтобы Вы не пострадали сильно, – хмыкнула дама, удаляясь вместе с сопровождающим.

Прошло не более часа, в течение которых провёл ещё один бой. И вдруг раздалось:

– Леди из Нержавеющей Стали вызывает на поединок Рыцаря Лунного Сияния.

Закашлялся, услышав это объявление. Был уверен, что она не вернётся. Но в игре бывает и не такое. Поэтому подал знак, что принял вызов - и поспешил к своему коню шоколадной масти. С помощью оруженосца взобрался в седло. Выехал к барьеру. То, что увидел у другого конца барьера - заставило пошатнуться в седле. Всадница не удивляла, но её конь… Кажется - правила турнира не запрещают использовать в качестве верхового животного единорога. Вероятно - просто никому не пришло в голову, что кто-то сможет укротить такую зверюгу. Но именно это сказочное животное, пугающе мощное, и оседлала Стальная Леди. Разумеется - соперницу полностью скрывал тяжелый боевой доспех. Понадеялся на свой опыт. На более тяжелый турнирный доспех. В конце концов - сорок четвёртый уровень... Начал разгон… Вылетая из седла, успел подумать, что стоило всё-же уступить даме без боя. Брякнулся на землю. Услышал топот тяжелого коня, потом звуки соскока. Победительница подошла прежде помощников и осведомилась:

– Вы живы?

– Да. Простите, что лежу перед дамой…

– Я не в обиде, – заявила дама в доспехе. Она вдруг ухватила одной рукой за доспех и поставила на ноги. Теперь понял причину своего поражения. Её сила оказалась просто чудовищной. В сочетании с её "лошадкой"...

– Так сколько Вы хотите за коня? – уточнила дама, отводя к столику, за которым встретились с ней в первый раз. Даже после перенесённого позора уступать ей не хотелось. Да и не совсем понимал - зачем ей малыш Марс, если у неё уже есть такая зверюга.

– У Вас нет таких денег. И я не представляю - кто бы мог Вам столько занять.

Смерив даму взглядом - назвал сумму, которая самому показалась невозможной. Дама под шлемом хмыкнула и обернулась к сопровождающему её рыцарю:

– Отсыпь ему, дорогой.

Латник скинул с плеча крепкую сумку, от веса которой столик угрожающе заскрипел.

– Кто вы?! – выдавил из себя, поглядывая - как сопровождающий отсчитывает золотые. Дама приподняла забрало шлема. Из тени пугающе блеснули стальные клыки.

* * *

Суммы, полученной от Стальной Пантеры за рейд в подземелье, хватило и на приличное жильё в столице, и на наряды, чтобы почувствовать себя настоящей дамой. А набранный в рейде уровень позволял поглядывать свысока на многих в столичной гильдии авантюристов и пользоваться спросом в качестве наёмника. Но главное - открыла для себя мир рыцарских турниров, проходящих в столице. Это был настоящий спорт - с турнирными таблицами, вызовами на поединки, ставками и болельщиками. И всё свободное время теперь проводила на трибуне - с восторгом глядя на великолепных рыцарей, доказывающих своё мастерство.

– Вызываются Рыцарь Белой Дамы и Рыцарь Кавайного Образа! – выкрикнул глашатай. Хихикнула, представляя себе какого-нибудь миниатюрного… Но когда на коне выехал огромный детина с зелёным плюмажем на шлеме и кошечкой на щите – оценила чувство юмора и приготовилась болеть за него.

– Побеждает Рыцарь Кавайного Образа!

Запрыгала и захлопала в ладоши. Вечером из столичной газеты узнала, что если бы поставила на Кавайного - могла неплохо выиграть. Девиз рыцаря сыграл злую шутку со многими, поставившими против новичка.

* * *

Входя в институт, к своему удивлению заметила среди "встречающих" Венерку. Мелкая пакостница стояла в первом ряду и пожирала глазами. Не подавая вида, мысленно усмехнулась: будто бы не насмотрелась, пока учились в одной группе. А теперь узнала, что ходила в группу с кибером и прискакала посмотреть в другом ракурсе. Не очень поняла, что именно она теперь хочет разглядеть. Посмеяться над горем? Или наоборот - теперь нашла оправдание собственной лени? Как же - ходячему компьютеру уступать в учёбе не стыдно. Хоть и сказала ей, что простила - но общаться с двуличной шавкой желания не возникло.

* * *

В очередной раз пожалела о своём маленьком росте - чтобы видеть богиню-тигрицу, пришлось протолкаться в первый ряд. Как обычно - богиня прошла мимо, не взглянув. Но теперь уже точно знала - это всё не просто так. Её прощение и короткое прикосновение будто благословили. Перестала так дрожать, хотя небольшой страх перед ней остался. Чтобы его подавить - ушла у учёбу. И тут заметила - уже вторую письменную работу написала на отлично, и кажется - даже параграфы законов стало легче зубрить. Девочки не зря говорили, что богиня-тигрица помогает в учёбе! Даже отец заметил:

– Венера, ты теперь бежишь в институт с таким видом, будто тоже повышение получила.

* * *

– Итак - познакомьтесь: робот-аватар, – представил преподаватель по предмету "технические средства". Потёр ладонями под столом, предвкушая возможность поуправлять угловатой железякой. А преподаватель продолжал:

– Основное его использование, как понимаете, для работы в условиях, опасных для жизни. Кто подскажет пример таких условий? Михаил?

Вскочил с места.

– Разминирование, радиация, химическое или бактериологическое загрязнение.

– Достаточно, – кивнул преподаватель, – Надеюсь - принцип все поняли. Кто назовёт его главный недостаток? Яна?

– Чувствительность к радиоподавлению, – оттарабанила генеральская дочка.

– Чаще просто - к условиям, экранирующим прохождение радиосигнала. Поэтому в данной модели есть возможность подключения через оптический кабель, – пояснил преподаватель. А потом вдруг спросил:

– Кто играл в компьютерные игры с нейроинтерфейсом?

Сразу четверть группы подняла руки. Как и ожидал - староста тоже подняла руку. Уж при её разносторонних талантах… Сзади услышал перешептывание двух подружек:

– Была бы она кибером…

Поначалу тоже подозревал, что Курова - неотличимый от человека кибер, как в фантастических фильмах. Но некоторые вещи, которые она вытворяет, и правда - так просто не объяснить. Хотя и слухи о её сверхъестественном происхождении по-прежнему кажутся дикостью. Лекция плавно перешла в практические упражнения с роботом-аватаром. Разумеется - преподаватель начал с тех, кто уже знаком с играми. И тут увидел, как Курова, вместо того, чтобы надеть шлем-виртуал, которым пользовались остальные - достала из сумки собственный, на вид - совсем простая модель. Это поставило в тупик. Будь она кибером - наверняка ей шлем был бы не нужен. Подключилась бы напрямую. Но теперь выходит - на ней не работает обычный шлем. Серьёзно? Выходит - она не кибер… Но и не человек?

* * *

"Хрусть!"

Турнирное копьё разлетается в щепки - будто оно и правда деревянное. Но едва упав на землю - щепки сразу исчезают, распавшись на мелкие цветные квадратики. Отбросил бесполезный обломок, отъехал в сторону.

– Победил Рыцарь Надежды! – объявляет глашатай в рупор. Поднял руку в победном жесте, отъехал в сторону. Не слезая, потрепал своего шоколадного коня по шее и наклонился вперёд:

– Молодец, Марс.

Первые уроки рыцарского боя дала Надя. Не стал спрашивать - откуда она всё это знает. Просто принял к сведению. А ещё - стал представлять, что каждый соперник - это враг, который не пропускает к замку с миленькими ушастыми горничными. В сочетании с отличным конём, который Надя не просто купила - а прямо таки завоевала… Когда отсчитывал за него золотые - чуть не прослезился. Но когда понял, что сумка с золотом осталась достаточно тяжелой… Желание попасть туда, где Надя хранит свои главные капиталы - стало ещё больше.

– Вызываются Рыцарь Надежды и Шевалье Де Аламар!

* * *

"Хрусть!"

– Побеждает Рыцарь Надежды! – доносится с поля. От обиды шмыгнула носом. Тот, кого пыталась добиться, который заявлял, что с женой удалится в имение, неожиданно стал восходящей звездой рыцарских турниров. Всё так же - приходит на турнир через день, и будто делает работу. С трибуны за ним иногда следит дама под вуалью. Ни разу не видела её лица, но кажется, уже догадалась - кто может скрываться под столь экстравагантной шляпкой из другой эпохи. Будто дразнят. Уже и ехали бы в своё имение.

Но теперь, по крайней мере, есть из кого выбирать. Ещё одна восходящая звезда - Рыцарь Кавайного Образа. Никому ни разу не удавалось выбить этого громилу из седла, хотя иногда проигрывает по очкам. Ни разу не видела его без шлема, но почему-то его могучая фигура кажется знакомой. Он совсем не появляется возле трибун - словно игнорирует зрителей. Но всё равно - издали нарисовала себе образ могучего красавца с густым басом. Он появляется на турнире почти каждый день в послеобеденное время. Разумеется - в выходные выбор соперников больше, больше и зрителей на трибунах. Подумала, что Рыцарь Кавайного Образа наверняка - тоже ещё студент, раз может себе позволить такой график участия. А ещё выяснила, что большинство рыцарей участвуют в турнире не под игровыми никами, а под девизом. Встретила здесь даже Рыцаря Печального Образа. Он и выступает печально. Видно, что не хватило средств ни на хороший доспех, ни на хорошего коня. Но всё же - не замечала, чтобы над ним кто-нибудь смеялся. Кажется - он украшает турнир своим печальным образом. Так и хочется назвать его образ литературным.

* * *

– Дима, Надя принесла тортик! – оборачивается Галя в квартиру. Дима появился из комнаты вместе с малышами.

– Нана! – весело закричали мальчики хором, бросаясь обниматься. Подхватила сразу обоих на руки и выпалила:

– Димочка, ты просто гений. Я даже не знаю, как тебя благодарить. Вот сейчас будете тортик пробовать - а я буду смотреть и даже не завидовать.

– Рад за тебя, – улыбнулся Дима, подходя ближе. Галя удивлённо подняла брови.

– Что случилось? Мне Дима не рассказывал.

– Ой - за столом расскажу! – пообещала ей. Пока хозяева дружно налегали на торт - принялась рассказывать о своих приключениях в игре. Драконам уделила несколько коротких фраз, зато рассказам о пирожных, сортах чая, супах, винах, ягодах и пирогах не было конца. Вспомнила чудесные ароматы лугов и лесов, ресторанов и таверн…

– Так вот почему ты принесла тортик, – засмеялся Дима.

– Да - на пустой желудок такую вкусную историю слушать было бы вредно, – согласился его папа.

– А фоточки оттуда есть? – поинтересовалась мама.

– Хатю фотоську длакона! – потребовал старший из мальчиков.

– А я даже не знаю - там можно вообще скриншоты делать? – озадачился Дима.

– А зачем мне скриншоты? – подмигнула ему с улыбкой, подключаясь к телевизору. – Мой фотик всегда со мной.

– Какая красота! – восхитилась Галя. – Это что за дворец?

– Это мой особнячок в игре. Сама заработала - сама купила.

Галя посмотрела на Диму с укором.

* * *

Глава 24

Элиандор Ривинаинвеил - маг шестьдесят девятого уровня, верховный королевский маг Примории обвёл взглядом собравшихся на Совет Героев и спросил:

– Господа, вы в курсе, что наша общая знакомая снова прибыла в столицу?

– Теперь в курсе, – пожал плечами Генрих Валторн. Не стал повторять за ним шутку и просто пожал плечами.

– А Вы что скажете, барон? Кажется - Вы проявляли интерес к стальной леди, – повернулся маг к Сидорову Двадцать Четвёртому.

– А - нет, я так… – замялся барон. Маг хмыкнул.

– Эта дама уже несколько месяцев в игре. Учитывая то, насколько быстро она сумела набрать уровень героя…

– Не мне вам рассказывать - как тяжело поднимать уровень выше пятидесятого, – вставил Генрих.

– И тем не менее - нам с вами это удалось, – напомнил маг. Кивнул утвердительно:

– Да, наша десант-фрау при её талантах уже вполне могла достичь и шестидесятого.

– Она уже… – осёкся на полуслове Сидоров.

– Вам что-то о ней известно? – заметил его оговорку маг.

– Так - слухи… – замотал головой барон.

– Во всяком случае - в гильдии она больше не появлялась и на главных воротах проверку уровня не проходила, – уверенно сообщил Генрих.

– По мнению нового королевского мага у неё уровень приближается к семидесятому. Во всяком случае - Лорервиндейл видел её в бою с монстрами подземелья и был потрясён её мощью, – сообщил маг. В ответ с сомнением заметил:

– Потрясение - ещё на показатель. Думаю - Вашему коллеге просто не с чем сравнивать. Но это серьёзный повод снова попытаться притянуть её на нашу сторону. Я не буду в обиде, если вдруг выяснится, что дама вытеснит меня с моим шестьдесят четвёртым уровнем со второго места в Совете.

– Вообще-то… – начал было барон, но снова осёкся. Маг посмотрел на него с сомнением и повернулся к Валторну.

– Генрих, помнится - Фрау Хофнунг неплохо с Вами танцевала. Не желаете ли возобновить с ней знакомство? Заодно пошпрехаете с ней о нашем предложении.

– А что мы можем ей предложить? Кажется - титул её и тогда не заинтересовал. А деньги у неё есть. Она сняла в пригороде небольшой замок. А эта история с покупкой боевого коня за безумные деньги? – проявил Генрих неожиданную осведомлённость.

– Тогда может быть Вы, сэр Дитмар? – повернулся верховный маг. – Принесёте даме чего-нибудь к чаю, снова выпьете с ней за ВДВ. А там слово за слово…

Вопрос - что любят стальные пантеры - в Примории прежде исследован не был.

* * *

– Где был? – полюбопытствовала, не прерывая вязание, у пришедшего Серёжи. Муж стащил через голову свитер и бухнулся рядом на диван.

– Отдыхал. В качалке. Блин. Мне этот дурацкий турнир уже снится.

– Ну а что делать, Серёж? Подходящей войны пока нет, да и рисковать теперь обидно.

– Между прочим - я сегодня с утра поднял до тридцать шестого.

– У Марса пока только тридцать четвёртый. Будешь от меня отставать. Серёж, пойди обмойся.

– Ты что, и тут начала запахи слышать? – удивился муж.

– Нет. Вспомнила твой амбре после дня в турнире. А у меня ведь и нюх восемьдесят седьмого уровня. Хотя знаешь… Вроде и неприятный запах, но почему-то возбуждает.

Серёжа стащил с себя майку и подмигнул:

– Так может… Что скажете, Фрау? Ой! Совсем забыл! С утра в замок приходил посыльный от какого-то сэра Дитмара. Мурфа показывала визитку.

– Мог бы раньше сказать. Обмоешься - спустись в кабинет. Надо узнать - что ему нужно.

Торопливо отложила вязание и надела шлем.

* * *

Стальная супруга шевельнула кошачьим ухом, провожая выходящую служанку. По случаю приёма важного гостя пришлось одеться подобающе - от Нади узнал, что Совет Героев, в котором сэр Дитмар занимает второе место - играет важную роль в столице королевства. Скромно накрытый стол настраивал на неофициальную беседу. Гость пригубил чай и поставил чашку.

– Фрау Хофнунг, хотя Вы не появляетесь в стенах столицы - о Вас немало говорят.

– В самом деле? – удивилась супруга.

– Да. Ваше появление в пригороде уже наделало шума. И если не ошибаюсь - Ваш спутник…

– Рыцарь Надежды, – представила Пантера и пояснила: – Мой супруг в реале и здесь.

– Вас называют восходящей звездой джоста, – заметил сэр Дитмар.

– Не только меня, – поправил его на всякий случай. Гость снова повернулся к Пантере.

– Фрау, говорят - Вы тоже успели удивить своим участием в турнире.

– Вы неплохо осведомлены, сэр.

– Вас трудно не заметить, Фрау, – улыбнулся гость, снова берясь за чашку. – Бургомистр Яроставля отзывался о Вас с большой теплотой. Хотя и держит на Вас небольшую обиду.

– За что же Анатолий Степанович на меня обижен? – удивилась Пантера. Гость отпил чай и потянулся за печеньем.

– Кто кроме Вас мог вычистить под ноль подземелье и уничтожить финального дракона? И это накануне великого штурма - единственный раз в году, когда можно поднять свой уровень, не выходя из города.

"Молчи" - предупредила Надя через связь. Гость продолжил:

– Нет - я понимаю. Желание помочь городу, облегчить оборону превентивным ударом… В армии ведь учат и этому?

Супруга молча кивнула.

– И всё же - в Яроставле Вас теперь вспоминают, как героиню. Удивительно, что вы совсем не появляетесь в столице, хотя поселились совсем рядом.

– Там я тоже не вела бурной светской жизни. В мире двух лун я скорее отдыхаю.

– Мы все здесь отдыхаем… по своему, – не то согласился, не то поправил сэр Дитмар. – И я по-прежнему надеюсь увидеть Вас в городе.

Пантера сложила перед собой ладони и вдруг из её пухлых пальцев с тихим лязгом выпрыгнули стальные когти. Она спокойным голосом пояснила:

– Мне кажется - многие просто пугаются моей внешности. Однажды я напугала орка так, что он упал. Поэтому я не рвусь в город.

– А по-моему Вы наговариваете на себя. В столице спокойно живут те же орки, а Вы похожи на милую кошечку, – улыбнулся гость.

Протянул руку и погладил супругу по тёплой когтистой лапке, от чего Стальная Пантера улыбнулась и тихо мурлыкнула, убирая своё кошачье оружие.

* * *

– Серёжа, я просто не хочу устраивать в столице панику, – тихо пояснила Надя, глядя в потолок. Погладил её под одеялом и удивлённо хмыкнул.

– В Яроставле ты ведь не сделала никакой паники. Почему ты думаешь, что…

– Потому, что в Яроставле на воротах не было артефактов проверки уровня. А если я въеду в столицу - меня обязательно захотят проверить. У Дитмара всего лишь шестьдесят пятый уровень - и он второй человек в Совете Героев. Если они узнают, что у меня на два десятка выше...

– Боишься, что тогда от тебя вообще не отстанут?

– Это в лучшем случае. А в худшем станут бояться и соберут против нас с тобой армию. Это к оркам в Примории все привыкли, а я для них - чужая и непонятная. А значит - опасная.

– Какая разница, Надь. Ну подумаешь - это же просто картинка. Хоть пантера, хоть эльф - на самом деле мы же все люди.

– Ага. То-то Толя-Кромур аж на жопу сел, когда меня первый раз увидел. Забыл, что он большой и страшный орк. А потом вообще всей четвёркой в бега подались.

– А что мне оставалось, Надь? Тут какая-то страшная маркиза на меня вешается, а дома жена ждёт - красавица и умница.

– Так я страшная или красавица? – повернулась Надя, обхватывая под одеялом. Чмокнул её в губы.

– Такая красавица, что аж страшно.

– Слив засчитан.

* * *

Проходя очередной раз мимо встречающих, задумалась: как бы избавится от этих утренних зрителей? Сессия на носу, а они отвлекают. Запретить им просто стоять в фойе не может никто. Да и запрет - скорее всего - только породит "эффект Герострата". К тому же - подсчёт по фотографиям уже показал, что среди любующихся уже перебывала пятая часть студенток института и порядочная часть парней. Многие приходят не по одному разу. Некоторые тусуются в фойе почти каждый день. Попробовать чем-то напугать? Глупо, да и чем? Рассмешить? Только испортить себе репутацию и стать клоунессой. Удивить? Похоже - сильнее удивить уже не получится. Пройти незамеченной? Любой новый образ засекут - стоит войти в аудиторию. Вошла в аудиторию. Села, привычно положив руки на стол перед собой и продолжила думать. Такую толпу разогнать невозможно - просто будут приходить новые. Невозможно победить… Поиск... "Не можешь победить - возглавь?" Но как? Встать со всеми и сделать вид, что тоже кого-то ждешь? Присоединиться к компании? Устроить прямо в фойе этакий брифинг с вопросами и ответами - как в телепередаче? Но к такому уже сама не готова. Может быть - потренироваться в игре? До зимних каникул остаётся всё меньше времени, а значит - всё меньше времени остаётся до отъезда из Примории. Этим можно воспользоваться и провести для себя тренировку. Просто поехать в город верхом и без вуали, чтобы максимально бросаться в глаза. И будь - что будет.

* * *

Надя всё же решилась съездить в город. Причём на выходных - когда в городе максимально многолюдно. Как рыцарь сопровождающий даму - надел довольно лёгкий, но красивый парадный доспех из запасов замка. На супруге одно из лучших её платьев. Впрочем - трудно понять - что именно привлекает всеобщее внимание. Необычный наряд, белый единорог или сама всадница - Стальная Пантера в небольшой экстравагантной шляпке. Надя прибегла только к одной хитрости: чтобы не создавать паники - въехали через ближайшие к замку малые ворота столичной крепости. Таким простым способом избежали процедуры определения уровня.

* * *

Кажется - Батончику нравится быть в центре внимания. Он вышагивает гордо и с достоинством - словно вышколенный. Правда - перед выездом в город провела с ним беседу с помощью навыка Понимание. Иногда самой и смешно и странно от сочетания: магия в цифровом мире. Но всё же - это просто игра. И в то же время - довольно глубоко проработанная. Уже въезжая в город через окраину, которая по большей части заселена неписями, услышала шепот:

– Смотри - Стальная Пантера!

– Говорят - она странствующий герой.

– Да с ней ещё и рыцарь. Какой красавчик.

– Я слышал - он тоже почти герой.

– Знаешь - сколько в столице таких "почти"? А вот она с лёгкостью победила сильнейшего из рыцарей.

– Ещё бы - на таком-то коне. Такому коню и рыцарь не нужен.

Следя за окружением с помощью своей способности Оценка - обратила внимание, что зачастую перешептываются "призванные" с "местными" и по виду даже отличить их бывает трудно. Уловив вкусный аромат - подъехала к булочной, которой, к удивлению, заведовал "призванный". Толстячок с добродушным лицом и десятым уровнем, говорящим о пусть недолгом - но всё же боевом прошлом.

– Эльза! – позвал он в заднюю дверь. Появившаяся миловидная женщина оказалась "местной". Супруги дружно поклонились и булочник поприветствовал:

– Наслышаны о Вас, благородная госпожа! Очень рад, что посетили моё скромное заведение. У меня лучшая выпечка на этой улице.

Купила несколько свежих булок с изюмом. Подумала о том, что вероятно - этот человек одинок в реальной жизни, а здесь нашёл своё счастье. Повернувшись к выходу, встретилась глазами со своим мужем… И вдруг смутилась. Он ведь тоже женат на женщине, которая становится полноценной только в виртуальном мире. Так чем тогда сама лучше этой булочницы? Обернулась, подала руку жене булочника и негромко произнесла:

– Берегите его.

– Да я уж стараюсь, – улыбнулась в ответ Эльза.

Скормили по булке Батончику и Марсу, и поехали дальше, сами наслаждаясь удивительно вкусной сдобой. Булочник не обманул.

Ближе к центру столицы шепота вокруг стало меньше. Здесь более солидная публика, позволяющая себе удивлённые взгляды, уважительные, но с достоинством, поклоны, а перешептывание начинается гораздо дальше, так что приходится напрягать слух. Здесь уже большей частью "призванные", хотя - особенно среди гуляющих дам - часто встречается первый уровень.

– Говорят - она ворочает огромными суммами. Уж не открыла ли она здесь бизнес?

– Дорогой, я больше не буду возражать против донатов. Я тоже хочу такое платье и белую лошадку.

Заметила и нескольких странно неловких дам. Подумав - поняла, что они пользуются упрощённым способом входа в игру, который предлагал поначалу Дима - при помощи недорогого шлема и перчаток. Уже поняла - как много они теряют.

Идущего по улице мага заметила первой. Способность Оценка подсказала, что Лорервиндейл теперь королевский маг. Слегка поторопив каблуками Батончика, догнала эльфа и окликнула первой:

– Лори, это Вы?

Обменявшись дежурными приветствиями - позволила потрепаться с ним Серёже. Прислушавшись к разговору, выяснила, что из прежней пати в Яроставле остался только лучник - поднятый в подземелье уровень позволил Эльми заняться любимым делом: заседать в Совете города.

* * *

– Прогулка не удалась… – тихо констатировала, потягивая чай с ароматной булкой. За бойницей самой высокой башни небольшого замка виртуальное заходящее солнце освещает столицу королевства. Если бы не ожидавшаяся "тренировка" - прогулку можно было бы считать удачной и даже очень приятной. Несколько приятных разговоров, короткий ответный визит к сэру Дитмару с вежливым разговором ни о чём. И конечно - удивлённые и любопытные взгляды горожан, адресованные слишком уж экстравагантной особе. Но нигде не увидела таких выражений лиц, как в фойе института. В голове промелькнула странная мысль: а что, если поклоняющиеся древнему божеству - это и есть та самая компания в фойе? Но кому они поклоняются? Во всяком случае - сама никем себя не объявляла, все знают - как девушку-кибера. Да и трудно поверить в такую дикость - чтобы в современном высшем учебном заведении, к тому же - в правовом, около сотни студентов поклонялись обычной… Ну хорошо - не совсем обычной студентке.

– Бред какой-то, – пробормотала, спускаясь в спальню, расположенную в той же башне. Сняла домашнее платье и легла на кровать, прикрытую на старинный манер балдахином. Чтобы отвлечься от странной мысли, сообщила Серёже:

– Знаешь - зачем в средневековье нужны были эти балдахины? Чтобы клопы с потолка на кровать не падали.

– Надь, ну ты вовремя вспомнила. У меня даже спина зачесалась.

– Тебе почесать?

– Только не коготками!

* * *

– Товарищ майор, что-то удалось узнать по моему списку? Есть общая закономерность? – спросила, войдя в кабинет декана факультета. Валентин Суренович озадаченно кивнул.

– Закономерность есть и очень интересная. Либо ты каким-то образом вдохновляешь студентов заниматься лучше, либо те, кто лучше учится - приходят на тебя посмотреть.

– В каком это смысле?

– В прямом. Я сделал идентификацию по лицам, которые ты отсняла в фойе, а потом запустил анализ общего по личными делам студентов из получившегося списка - и оказалось, что у большинства из них в прошлом семестре повысилась успеваемость. А вот твоя… – декан хмыкнул с усмешкой, - Твоя "лучшая подруга" в прошлую сессию едва не вылетела из института.

– Она говорила это мне.

– Ты будешь удивлена - но после встречи с тобой у неё тоже дела пошли на лад. Я специально узнавал.

Откинулась на спинку стула.

– Так что же? Пусть пялятся, если их это мотивирует на учёбу?

– Выходит что так. Придётся тебе потерпеть ещё годик, а там и выпуск. Справишься?

– Думаю - да. А по секте больше никаких сигналов не поступало?

– К сожалению или к счастью - тишина. Я уже склонен с тобой согласиться, что это была чья-то провокация.

– Или глупая шутка. Хотя для шутки как-то… грубовато.

– Я тебе скину информацию по твоим фанатам. На всякий случай. И если увидишь кого новых - отправляй мне фотографии. Будем отслеживать изменения в успеваемости: до или после. Мне уже самому интересно.

– Ну между прочим - весной я заметила, что больше всего зрителей приходило перед экзаменами.

– Тогда извини - придётся терпеть. Получается - ты их вдохновляешь.

* * *

Дома за окнами дождь перемежается со снегом, а в игре - вечное мягкое лето. Сквозь вуаль шляпки видны зрители, поле для поединков. Удивительно - но Оценка замечает на трибунах и "местных". Даже они приходят посмотреть на средневековый спорт. Король Примории - тоже непись, чему вовсе не удивилась.

"Хрусть" - доносится от барьера.

– Побеждает Рыцарь Надежды! – сообщает глашатай. Тут же увидела Оценкой взятие мужем нового уровня. Среди ожидающих своей очереди на поединок заметила старого знакомого - здоровяк Кромур тоже заметно приподнял уровень, выступая под девизом Рыцарь Кавайного Образа. Впереди трибун у ограждения за него издали болеет ещё одна старая знакомая - Смелана. Стало любопытно - знает ли она, за кого болеет? Впрочем - наверняка уже знает. Не может быть, чтобы она не узнала его за месяц с лишним…

Мысли о приходящих за вдохновением мешают самой готовиться к экзаменам. Стоит взяться за подготовку - и тут же вспоминается толпа в фойе, ожидающая чего-то с серьёзным видом. А ведь теперь надо ещё больше сосредоточиться. Не ударить в грязь лицом перед таким количеством болельщиков. Так же, как старается Серёжа. Для него и его боевого коня впереди тоже сложный экзамен. Нужно устроить и ему какую-нибудь контрольную. Ведь одно дело - площадка у стен крепости, а совсем другое - горный перевал с десятком драконов. Как поведёт себя Марс шоколадной масти?

* * *

Вылезла из кресла, сделала небольшую разминку, заставляя шевелиться затёкшие от лежания в кресле руки и ноги. Сколько бы ни скакала от радости за победу Рыцаря Кавайного Образа - это за разминку считать нельзя. Даже обидно. Если бы хотя бы можно было готовиться к экзаменам, сидя в игровом доме у камина… Но приходится вернуться. Иначе завтра профессор опять заявит "Смелана, помимо смелости нужны знания". Завалилась с планшетом в обычное кресло, поджала ноги. Но мечты всё ещё там… Как было бы здорово оказаться со своим героем из одного города. Пойти с ним на свидание… А вдруг он младше - на первом или втором курсе? Подумаешь - пустяки. Понятно, что в жизни он может оказаться совсем не таким, как в игре. Каким-нибудь тощим очкариком. Но сама старалась подобрать образ похожий на себя в реале, поэтому отчего бы не помечтать… Страшно подумать - какова в реале эта тётка - Фрау как её там… Парни говорили, что она и по жизни… живая мясорубка.

* * *

Таверна на окраине орочьей деревни. За деревней едва заметная тропа уходит в горы - к перевалу драконов, поэтому все дома построены прямо под деревьями, и какое-нибудь дерево обязательно проходит сквозь дом. Так безопаснее. И не все орки в деревне - "местные". С приятелем нашли себе занятие - подбирать в горах то, что остаётся после попытавшихся пойти к перевалу. Приятель Нофур любит шутить по их поводу: "Нельзя тренироваться на краю пропасти". Вот и опять в таверну вваливается пара - двое рыцарей в доспехах.

– Ужин и корма коням! – требует один из них женским голосом, ловким движением бросая монету. Сев за стол, оба рыцаря снимают шлемы. Один из них - обычный человек, зато его подруга…

– Не повезло нам, Грым, – тихо замечает Нофур. – Эта зверюга точно выживет. Я её помню.

– Видишь, дорогой. Тут меня тоже помнят, – с насмешкой в голосе сообщает своему спутнику Стальная Пантера. Чтобы не нарываться - встали с приятелем и дружно вышли. У коновязи переминаются два рыцарских боевых коня. К тому же один из них - белый единорог. Приятель повёл плечами, от чего тихо брякнули пластинки его лёгкого доспеха.

– Как по-твоему - какой у неё уровень? Такой слух может быть только на высоком.

– Не забывай - она ещё и кошка. У них вообще слух - дай дорогу.

– Пойдём отсюда. Сегодня дела не будет.

* * *

Когда двое подозрительных орков ушли - наклонился к супруге и осторожно спросил:

– Местные бандиты?

– Скорее - падальщики, – тихо ответила Пантера. – Нам они не опасны. Так что как следует отдыхаем - а с утра пораньше уходим в горы.

Кивнул и оглянулся на суетящуюся за стойкой орчиху. Всё оговорено заранее. Марс должен привыкнуть к звуку выстрелов, да и самому надо потренироваться. К сожалению - немногие в мире двух лун могут получать очки уровня от огнестрельного оружия. Ни рыцарь, ни мечник точно не в их числе. Но Надя настояла - научиться стрелять из болтера. Расстрелял полный магазин в подвале замка. Теперь предстоит тренировка в боевых условиях. Завтра станет ясно - готов ли к переходу через горы, или… Завтрашний день покажет.

* * *

Глава 25

От первого выстрела Марс дёрнулся в сторону так, что Серёжа едва удержался в седле. Батончик фыркнул, словно насмешливо. Соскочила с седла, подошла к коню и ласково почесала его чуть выпущенными коготками. Это кажется жутковатым, но и настоящие кони в порядке ухаживания покусывают друг друга. Зубки у них совсем не маленькие, но и кожа очень толстая и крепкая.

– Ну что ты. Не бойся. Ты же не боишься - когда ломается копьё. Так и здесь. Хрусть. И ты бежишь дальше, – принялась его уговаривать, применив Понимание. От почёсывания и тихого голоса конь немного успокоился, но всё ещё продолжал с опаской косить глазом на громкую бумкалку. Обвела взглядом листву, применяя Оценку.

– Хочешь вкусную веточку? Я её для тебя собью. Хочешь? – продолжала уговаривать, медленно поднимая руку с болтером. Грохнул выстрел. Конь дёрнулся, но даже боевому тяжеловозу оказалось не под силу выдернуть голову из держащей его нежной дамской ручки восемьдесят седьмого уровня. Когда он перестал дёргаться, отпустила и сходила за сбитой веткой.

– Видишь, как вкусно? И Батончик совсем не боится, – улыбнулась, скормив последний сочный листок.

– Ты с ним, как с маленьким разговариваешь, – усмехнулся Серёжа из под шлема.

– Так ведь животные - как дети. Думаешь - почему девочки животных любят?

– Ничего так - ребёночек, – с усмешкой похлопал Рыцарь мощного коня железной перчаткой.

* * *

Не ожидал, что Надя окажется такой терпеливой учительницей. А учить ей приходилось сразу двоих. И всё же - вскоре освоил даже стрельбу на ходу. А вот дальше было самое сложное. Снова зарядили оба болтера под завязку, Стальная Пантера замотала голову Марса тряпкой и осторожно повела вперёд. Туда, где в просветах между деревьев уже серели заснеженные камни.

– Батончика ты так же приучала? – осторожно спросил, пригнувшись с седла.

– Он был дикий, так что было сложнее. Зато он уже знал драконов. Он ведь жил в горах, а не в замке, – тихо сообщила бронированная женушка из под забрала. Наконец - вышли к краю леса. Отсюда драконы казались небольшими летающими ящерками и Марс выглядел спокойным.

* * *

– Назад! – скомандовала через связь, как только один из драконов противно вскрикнул и сразу пара летающих чудовищ развернулась в сторону замеченной ими добычи. Вот только добыча эта не собиралась становиться их обедом. Пара мощных коней внесла всадников под спасительные деревья прежде, чем драконы успели приблизиться на расстояние атаки.

– Повезло, – усмехнулась, провожая взглядом две огромные крылатые тени.

– Нам? – спросил Серёжа.

– Драконам. Они поживут ещё немножко. Совсем немножко. К счастью - в игре нет законов об издевательстве над драконами. А мы немного поиздеваемся, а потом прикончим.

* * *

– Отлично. Приложите студенческий.

На дрожащих ногах вышла из аудитории. Вынула из сумки планшет и уставилась в итоги сессии. Все экзамены сданы на "отлично".

– Ну как? Венерочка, ты сдала?

Голос подруги прозвучал будто издалека. Перед глазами всё плыло, по щекам стекали слёзы. Прислонилась к стене, но ноги не удержали и сползла на пол.

– Почему? Богиня, почему я не узнала тебя сразу… Почему так… Почему я была такой дурой… За что… – шептала, не слыша собственного голоса.

– Венерочка, что с тобой?! – донёсся голос подруги.

– Она действительно богиня! Она благословила меня! - попыталась выкрикнуть, но подруга наклонилась к самому лицу и встряхнула за плечи.

– Что ты сказала? Не слышу, – глухо донёсся голос подруги. А потом перед глазами стало темно и проступил лик Надежды.

– Будь человеком… – прогремел в голове её голос.

Когда очнулась - увидела взволнованное лицо мамы. А за её спиной - женщину в медицинском халате.

– Венерочка! Доченька! – воскликнула мама.

– Такое бывает. Девочка перезанималась, а когда сдала последний экзамен - организм дал сбой. Несколько дней покоя и ухода - и Ваша дочь будет в порядке.

– Мама, я сдала на отлично… Я должна её отблагодарить… – выдавила из себя с трудом.

– Венерочка, потом поблагодаришь свою подругу. А сейчас тебе надо отдыхать. Поедем домой, – ласково шептала мама.

* * *

– Фрау Хофнунг, так Вы вернётесь? – с надеждой спросила служанка.

– Вряд ли. Так что мои платья можешь оставить себе.

– Я буду скучать по Вам, – грустно опустила ушки Мурфа. – Я не помню свою маму, но мне кажется - она похожа на Вас. Вы добрая и у Вас такие ушки...

Посмотрела в глаза девочки-кошки. Забрать её с собой? Нельзя, невозможно и глупо. Минутная слабость. С Мурандой прощались легко – она просто пожелала счастливого пути и долго махала вслед. Удивительно - но каждая из этих кошкодевочек немного отличается от других. Словно они и вправду живые. Уже сотня лет, как развиваются компьютерные игры. Однажды поинтересовалась - как выглядели первые. Теперь даже простейшие игры красивее. А в этой… Будто и правда оказалась в другом мире. Улыбнулась девушке-кошке.

– Не грусти. У тебя всё будет хорошо. Обязательно. Мрр.

– Мурр, – ответила она.

Запрыгнула в седло. Теперь багажа намного меньше, но есть ведомый. Похлопала Батончика ладонью.

– Домой, малыш. Мы едем домой.

* * *

За спиной ещё только встаёт солнце игрового мира, освещая вершины гор, а копыта двух боевых коней уже выстукивают по уходящей вверх дороге. Позади осталась ночёвка в деревне орков. Два клыкастых разбойничка поздравили с наступающим и ушли. Наверняка - праздновали дома. Сами тоже вместе с Надей вернулись к новогоднему столу. Но засиживаться не стали. Надя поставила задачу - миновать перевал и к ночи спуститься ниже снегов. Немного страшновато, но не зря столько готовился. Марс теперь тридцать седьмого уровня и без вьюков он держит темп, который задаёт навьюченный надин Батончик. У самого - пятьдесят второй и с Надей уже отработали тактику - как в пути повысить его ещё. Рука поглаживает рукоять длинного меча. Впереди среди деревьев уже можно заметить драконов, кружащих над перевалом. Их снова должно быть десять. Победитель драконов… Самому смешно. Не зря у Нади титул "Кошмар драконов". Она подбила пару выстрелами и позволила их добить, но даже это с сороковым уровнем оказалось непросто. Мощные кони несут вверх - всё ближе к перевалу. Деревья становятся ниже и реже. Драконы уже не кажутся маленькими птичками. В подземелье было всё по-другому.

– Страшно? – с улыбкой в голосе спрашивает Надя через связь.

– Немного.

– Это нормально. Десантникам в самолёте тоже страшно. Я знаю. Не боятся только дураки.

– Ты уверена, что мы пройдём?

– На девяносто пять процентов.

– Значит - пройдём.

Лес кончился и один из драконов противно вскрикнул, заметив.

– Ведомый, не отставать, огонь по команде, – скомандовала Надя, пришпоривая единорога.

– Понял.

Впереди ближайший дракон завалился на крыло, переходя на курс атаки.

– Упреждение на корпус, по правому одиночными... огонь!

Загремели выстрелы.

– Маневрируй! Уходи на боковой склон!

Получив пару попаданий, дракон вскрикнул и врезался в землю.

– Добивай! Я прикрою!

В огромном прыжке Марс пронёсся над тушей дракона и брошенный меч воткнулся раненному дракону в голову. "Уровень 56" – сообщила система, но сейчас было не до подробностей. Какие могут быть подробности, если на коне сражаешься с летающими драконами, а когда мощный конь мчится по склону - чувствуешь себя пилотом истребителя?

* * *

Поднялась маска, открывая вид на едва освещённую комнату. Вздрогнул, увидев помимо замершей на стуле Нади ещё один силуэт, сидящий на кровати.

– Ну что, игруны, прошли уровень? – спросила мама.

– Почти.

С трудом встал, добрёл до кухни. Выпил пакет кефира, заедая печеньками. На обратной дороге зашёл ещё в одно место. Снова уселся в кресло. Мелькнула заставка игры.

– Как тут - тихо? – спросил шепотом.

– Так… Медведь приходил, – пожала плечами Надя, сидящая у соседнего дерева. – Батончик с ним разобрался.

– Жаль. Мне чуть-чуть до семидесятого уровня не хватает.

– Не волнуйся - по пути ещё зверюшки будут. Я этой дорогой третий раз иду, знаю.

* * *

Утро едва перешло в день, когда стоявший в воротах напарник-гоблин крикнул в караулку:

– Джон, посмотри!

Высунулся и глянул туда - куда он указывал железной перчаткой. Со стороны леса к городу приближались два всадника в доспехах. Они ехали спокойной рысью, сняв шлемы. И один из них явно был человеком! Но даже не это заставило разинуть рот и хрюкнуть от удивления. Ну казалось бы - что может быть необычного в стальной пантере? Да - дорогой тяжелый доспех. Даже пантеру на единороге уже доводилось видеть. Но её волосы блестели на солнце, как настоящее золото! И эта пара спокойно свернула, не доезжая до ворот, и отправилась вдоль стены в объезд столицы.

– Джон, ты соображаешь - что это означает?

– У неё уровень не меньше девяностого! Надо срочно доложить королю! Эсми! Бегом!

Молодой эльф метнулся так, что только пятки засверкали. Сам же выскочил на стену, но там уже и сами сообразили. Было видно - как стоящие на башнях караульные следят за движущимися за стеной всадниками. Присел на ступеньку и с тяжелым вздохом снял шлем.

– Что, Джон, страшно? Знай наших, – весело подмигнул караульный Мак Брум, перегнувшись через парапет башни и демонстрируя в улыбке стальные клыки.

* * *

– Ну вот мы и дома, – сообщила Стальная Пантера, спрыгивая на землю перед двухэтажным особняком, сложенным из красного и коричневого кирпича. Разинув рот, обвёл взглядом фасад. В окне мелькнуло чьё-то лицо, и вскоре на пороге показались две кошкодевочки - блондиночки. Благодаря открывшейся способности Оценка определил, что их зовут Лямура и Мурлен.

– Госпожа, это Вы? – удивлённо спросила Лямура, носящая более длинную стрижку, собранную в аккуратный хвост. – Вы… покрасили волосы?

– Госпожа набрала уровень, дурёха, – одёрнула её вторая - Мурлен. Поклонившись, горничная с короткой стрижкой поприветствовала:

– С возвращением, Ваше сиятельство! А… Кто это с Вами? Он эльф?

– Этот человек - мой муж. Его зовут Рыцарь Надежды и у него семидесятый уровень, – по-деловому представила Фрау Хофнунг.

– Ой… Человек… – восхитилась Лямура. – Ваша светлость, добро пожаловать… Я так рада… Ой… А… Вы позволите посмотреть на Вашиушки?

* * *

– Почему я вечно узнаю всё последним?! – возмущённо рычал король Вархории Леон Четвёртый, расхаживая по тронному залу, как лев по клетке. А уж сходство со львом у короля было несомненным. – Дэлит вас раздери! Кто она такая?! Где её дом?! Кого она с собой привезла?! Что у неё в мешках?! Где эти бездельники министры?!

Кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. Король будто только что заметил и возмутился:

– Луфи! Мышь вам под мантию! Почему Вы ещё здесь?!

– Ваше величество, я только хочу доложить - что мне удалось узнать о прибывшей даме.

– Уже доложить? Луфи, Вы мой спаситель!

Король проворно взбежал к трону, сел горделиво и важно позволил:

– Докладывайте.

Поклонился, подавив усмешку. Как все "местные" представители кошачьих рас - король порой бывал ужасно комичен, а его полнота делала его в такие минуты ещё более забавным. Но это не мешало ему оставаться королём, так что к докладу приступил со всей серьёзностью.

– Ваше Величество, по предварительным сведениям дама прибыла в дом, приобретённый на имя Фрау Хофнунг и несколько месяцев практически пустовавший, если не считать обитавших в нём слуг. Я склонен предположить, что это хозяйка вернулась после длительного и полного опасных приключений путешествия, в котором она подняла свой боевой уровень до ранее невиданных высот. Уставшая дама может быть раздражена, и мне страшно представить раздраженной стальную пантеру девяностого уровня. Я понимаю Ваше волнение, Ваше Величество, но уверен - нужно успокоиться и дать даме отдохнуть с дороги. После этого, как Ваш верховный королевский маг, я лично отправлюсь в её особняк и проведу переговоры, а потом можно будет решить нашу линию поведения в отношении героини и пригласить её во дворец.

– Да будет так, мой мудрый эльф Лукавиор Фарамир. – с пафосом согласился король.

Должность первого королевского советника помимо прочих привилегий давала комнаты во дворце. Так что просто поднялся к себе, сел в кресло у камина, глянул на будто дремлющую в соседнем кресле супругу-эльфийку. Вышел из игры. Встал из кресла-виртуалки и прошагал на кухню, где жена уже сообразила ужин.

– Лёш, как король? Успокоился? – спросила жена, привычным движением поправляя причёску с начавшей пробиваться сединой.

– Кажется - да, – подтвердил, втыкая ложку в остатки новогоднего оливье. – Убедил его, что лучше не раздражать даму, уставшую с дороги.

– Уж кому это знать - как не тебе, – хихикнула супруга. Не удержался от улыбки, припомнив, как - тогда лихому усатому капитану - порой доставалось от деятельной лейтенанточки.

– Галь, для тебя есть твоё любимое дело. Сходишь к ней завтра на разведку как женщина? Твоя задача войти в доверие и узнать её настроения. Рекомендую надеть новое платье.

* * *

Чуть отведя штору, выглянула в окно и подозвала служанку.

– Мурлен, подойди. Видишь вон ту эльфийку в шляпке и с тростью?

– Да, леди.

– Ты видела её здесь раньше?

– Нет, не видела. Но я вижу, что у неё новое платье - фасон нового сезона в модной расцветке. И кажется - из салона мадам Бель Флёр. Она гуляет здесь уже около получаса. Что-то ещё нужно?

– Спасибо, Мурлен. Ты мне очень помогла.

– Рада служить Вашему сиятельству, – присела горничная в реверансе. Когда горничная ушла, ещё немного поглядела в окно, плавно отпустила штору и вернулась в кресло у камина.

– Любопытная дама прогуливается у нашего дома. Во всех смыслах любопытная, – сообщила мужу, сидящему в соседнем кресле.

– Ты про эльфийку Гортензию Фарамир?

– Она самая. Шестидесятый уровень, следопыт. Между прочим - Верховного королевского мага зовут Лукавиор Фарамир. Думаю - это не простое совпадение.

– Думаешь - это его жена?

– Не исключено. Кажется - я совершила ошибку, поторопившись снять шлем. Теперь вся городская стража знает, что у меня девяностый уровень.

– Девяносто первый, – поправил Серёжа.

– Это уже детали. Но королю определённо уже доложили. Видимо - король потребовал узнать мои настроения и подослал шпионку под видом высокопоставленной леди, желающей познакомиться.

– А высокопоставленная леди и сама рада познакомиться с такой дамой. – предположил Серёжа. Кивнула утвердительно.

– Думаю - мне и самой пригодится такое знакомство. Здесь я надеюсь задержаться. Раз уж неожиданно вышла в герцогини - придётся соответствовать.

* * *

Уже начала гадать - как бы повежливее напроситься к прибывшей из путешествия золотоволосой даме, но та вдруг сама вышла в охотничьем костюме.

– Ах сударыня, ищ бин бегайстад! Какой фасон! Я восхищена Вашим платьем. Простите, я немного не в форме с дороги, но горничная обратила внимание на Ваше платье и позвала меня к окну бевундан. Право слово - я за время путешествия совсем одичала в этих лесах. А тут такой дер безауберунг. Вы вероятно - моя соседка?

Стальная пантера так густо сыпала немецкими словами, что сразу поняла - это и есть та самая Фрау Хофнунг. Судя по голосу - молодая женщина, её обороты речи выдают южную провинциалку, увлеченную историческими романами.

– Ах - нет. Я люблю гулять в этих местах и всегда огорчалась, что такой уютный особняк пустует. Когда я обнаружила, что у него всё же есть хозяева - я была даже обрадована. Я же верно понимаю, что Вы и есть его хозяйка?

– Я-я. Дас мир. Позвольте представиться: Фрау Хофнунг. А вы…

– Гортензия Фарамир, сударыня. – представилась своим настоящим ником. – По слухам на высоких уровнях открывается способность оценки, так что с дамой девяностого уровня в таких вещах юлить едва-ли возможно. Хотя она и сделала вид, что не знакома, но наверняка это было только проверкой.

– Ах, вие шармант. Гортензия, майн либе фройнд, я же надеюсь - Вы не торопитесь? Я непременно желаю угостить Вас чаем.

– Охотно, Фрау… Простите - у Вас такое сложное имя…

– Фрау Хофнунг, Но право же, сударыня, и охота Вам язык утруждать. Зовите просто - Ваше сиятельство. – засмеялась пантера. Отметила попытаться понять - она знала эту шутку из позапрошлого века, или действительно так думает. Но стоило войти следом за ней в дом - увидела настоящую барыню из старых фильмов.

– Лямура, накрой обед на три персоны в столовой, да ничего не переверни, – кинула пантера горничной.

– Слушаюсь, госпожа, – помчалась исполнять девушка-кошка. Когда же за столом увидела ещё и вторую кошечку - оценила богатство хозяев по-настоящему. Вскоре к столу вышел мужчина, одетый в старомодный костюм состоятельного дворянина. Так ходят в соседней Примории, стилизованной под средневековье. Впрочем - его происхождение выдавал даже не костюм, а человеческая внешность, редкая для Вархории.

– Мой муж, Рыцарь Надежды, – представила пантера мужчину. – Прошу любить и жаловать. Впрочем - любить его светлость я буду сама. Дорогой, я пригласила Гортензию Фарамир к нам на обед. Я надеюсь - ты не будешь возражать?

– Напротив, дорогая. Я уверен - ты надеешься услышать столичные новости, – подмигнул Рыцарь. Голос был обычный - взрослого молодого мужчины с южным произношением.

– Да-да-да. Я так долго не была в столице. Я готова выслушать все новости. Ах - я не могу. Гортензия, умоляю - будьте моей провожатой по модным магазинам столицы. Что сейчас в салоне мадам Бель Флёр? Мне предстоит уладить множество дел, но посудите сами - разве я могу делать дела в дорожном костюме?

– Охотно сопровожу. А главная новость сейчас - прибытие в столицу Вашего сиятельства с супругом.

– Ах нет-нет-нет. Гортензия, душечка, умоляю - только не об этой скучной особе. Прошу - расскажите о том, что не пишут в газетах.

Пока хозяйка фонтанировала словами - две молчаливые горничные-блондиночки накрыли вполне нормальный обед. Это было неожиданно: редко кто из игроков разменивается в игре на полноценные застолья. Однако хозяева особняка обедали основательно - будто сами были "местными". Это удивляло и настораживало. К тому же - обычно реальные супруги выбирают себе одну расу, поэтому предположила, что пара познакомилась уже в игре и даже не факт, что они женаты в реальности. Вероятно - и полноценный совместный обед им нужен, чтобы почувствовать себя семьёй.

* * *

Выйдя из игры, обнаружила своего драгоценного у телевизора - смотрящим футбол.

– Ну как - удалось поговорить с этой стальной пантерой? – спросил Алексей, поставив передачу на паузу.

– Кажется - она меня раскусила с самого начала. Такого фонтана я давно не слышала - этакая гламурная дурочка, думающая только о платьях, но привыкшая командовать в доме. Словно она играла для меня спектакль из девятнадцатого века.

– В конце концов - это игра. Может быть - ей нравится быть такой в игре. Насмотрелась фильмов - и подражает.

– Некоторые вещи я вообще не могу объяснить. Ладно - когда мы пришли в магазин и она умилилась на платье: "ах, дорогой, ты помнишь наш с тобой первый бал?", и он согласился, что платье похоже. А между прочим - это было платье в стиле середины века.

– Ничего особенного, она могла быть на ролевом балу. Ты же сама помогала Вере шить такое платье для танцев.

– Да, но потом она возьми и ляпни "Меня девочки недавно расспрашивали о Николае Первом".

– Девушка просто вошла в образ.

– А то, что она прекрасно водит паровой автомобиль? Сама! Это тоже образ?

– Видимо - дама в возрасте. Ещё помнит - как это делалось.

– Но голос ведь молодой. Мне иногда казалось, что она вообще не играет - а… Будто она местная. Она даже пригласила меня за стол и сама полноценно пообедала.

– Тогда откуда бы она знала о наших императорах? Я думаю - это всё была игра. Но вот это и есть самое подозрительное. Она наверняка старалась что-то от тебя скрыть. А в остальном? Тебе не показалось, что она может угрожать королевству?

– Мне показалось, что она обустраивается основательно. Она спустила на платья целое состояние. Но учитывая, что у неё в доме я видела двух кошкогорничных и слугу…

– Ого. Значит - она не только активно охотилась на монстров, но и не забывала собирать лут. Вот и ответ - гда она столько пропадала и откуда у неё такой уровень.

– И что ты скажешь королю?

– Пока ничего. Сперва мы с тобой нанесём ей официальный визит.

* * *

Конец третьей книги.

Если Вам понравилась книга - не забывайте оставлять отзывы. Они очень важны для автора.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25