Создатель клонов: Мир Зомби [fun_paimon] (fb2) читать онлайн

Создатель клонов: Мир Зомби

Глава 1 Начало конца

Глухой удар о капот. Алексей недовольно скривился от пробежавшей по телу вспышки боли. Попытка пошевелить руками ни к чему не привела, его запястья были надёжно зафиксированы наручниками.

– Фуух… Н-да… – полицейский устало протёр лоб и тяжело выдохнул. – Ну и заставил же ты нас побегать!

– Не догоняли б, не убегал, – философски заметил Алексей, уже мирясь со своей поимкой. Он совершил много плохого, и правосудие наконец настигло его.

– Гриднев Алексей Викторович, 1999 года рождения, проживающий по адресу… – монотонным голосом с розыскного листа зачитал полицейский. – Приехал с Кубани, значится… Казак?

– В детстве, как и все, немного увлекался.

Держащий Алексея в наручниках полицейский смерил его строгим взглядом. Ещё раз тяжело выдохнув, со сложным выражением лица скомкал ориентировку и убрал в задний карман брюк.

– Чёрт, знаешь, мужик, я на твоей стороне! На твоём месте я поступил бы точно так же. – протянул мужчина.

– Закон един для всех, начальник, – горько улыбнулся задержанный, он уже успел смириться со своею судьбой.

– Тебя ждёт пожизненное, знаешь?

Алексей ничего не ответил. Он чётко понимал, что сделал, и что его ждёт. За устроенную им мокруху суд упрячет его за решётку далеко и надолго, а если точнее, то навсегда.

Но при этом он не чувствовал вины за совершённые им преступление. Если бы ему дали возможность переиграть свои действия, то он бы совершил тоже самое, только лучше бы всё продумал. Гриднев любил свободу, и ему нисколько не хотелось в тюрьму. На его счастье, сама судьба была на его стороне.

[Внимание! Период защиты вашего мира закончится через 5…4…3…2…1!

Поздравляем, в ваш мир пришла система! Каждому существу присвоен уникальный класс.]

[Уникальный класс – индивидуальная ветка развития для каждого существа созданная на основе его предрасположенностей и предпочтений.]

[Поздравляем! Ваш класс - заведующий лабораторией клонирования (неподтверждённый)! Желаете перейти в лабораторию?]

[Да][Нет]

Сначала Алексей подумал, что может лишнего чего вчера выпил, и теперь у него глюки. Но стоило ему только обернуться на полицейских, мужчина понял, что те также стоят в непонятках.

– Какого..? – пробормотал тот, что стоял ближе всего к парню.

Но даже не это было самым странным среди всего произошедшего. Куда страннее было следующее сообщение так называемой “системы”.

[Внимание! Внимание! Внимание! Зафиксировано появление неизвестного источника заражения! Вводится режим мирового карантина! Мир D36247632 закрыт для посещения!]

– Кх… Кхарг… – отвлёкшись от нового уведомления, Гриднев перевёл взгляд на кряхтящего в сторонке второго полицейского. С ним явно что-то было не так, но его напарник не обращал на это внимания, системное окно волновало его куда больше.

Не прошло и пары минут, как кряхтящий мужчина неестественно выгнулся, изо рта обильно потекла пена, словно у бешеной собаки, а руки и ноги припадочно затряслись. В конце концов, он не смог устоять на ногах и завалился. Мучения продолжились уже на земле, лишь теперь его товарищ заметил что-то неладное.

– Э-эй! Миха! Миха! – он кинулся к нему в попытке помочь. – Твою мать! Какого хера?! – ужаснулся служитель закона. Мало кто сохранил бы спокойствие, видя бездыханное тело друга.

Тормоша своего товарища, он старался привести его в чувство, параллельно крича что-то в рацию. К его сожалению, ни то, ни другое не дало результата. Алексей же, коего уже никто не сдерживал, наконец смог разогнуться и отлипнуть от капота полицейского бобика.

Бежать не было смысла, но и помочь никак он не мог. Всё, что ему оставалось, – просто стоять и смотреть. Именно благодаря этому ему и удалось охватить взором весь развернувшийся вокруг ужас.

Типичная улочка не менее типичного спального района одного отдельного города-многомиллионника, наверное, впервые за свою историю тонула в хаосе. Тут и там на земле лежали до того спокойно гуляющие прохожие. А на фоне уже вовсю орали сигналки машин и сирены тревоги.

– Что происходит? – непонимающе протянул Алексей, пытаясь уместить всё в голове. Сначала сообщение “системы”, потом мучительное кряхтение полицейского, а теперь это…

– М-Миха! – обернувшись на крик, Гриднев увидел то, чего никак не мог ждать. Заковавший его в цепи служитель закона обнимал нежданно очнувшегося товарища. Но, видимо, товарищ был против такой близости. По крайней мере, так ему изначально показалось. – Да ты чего, Миха?

– Давай, брат, вставай. – встав, полисмен протянул руку ранее потерявшему сознание товарищу, помогая тому подняться с земли.

Тот и не думал отказываться, совсем наоборот, он был только за! Дико схватив протянутую руку, он резко подорвался с асфальта. Такому поведению и неожиданной прыти удивился не только лишь полицейский, но и Алексей.

Но произошедшее дальше полностью затмило собой произошедшее. Только-только очнувшийся полисмен с громким утробным рыком навалился всем телом на пытавшегося помочь ему друга и повалил его на землю.

Буквально спустя секунду зубы напавшего милиционера впились в ничем не прикрытую шею ничего не понимающего товарища. Кровь потекла рекой.

— Кх… — прохрипел умирающий мужчина.

В его глазах смешались ужас, непонимание и отчаяние. Взглядом он буквально молил Гриднева о спасении, но… Но сделать тот ничего не мог.

Отшатнувшись назад от неприглядной картины, Алексей оглянулся по сторонам в поисках помощи. Но куда бы он не смотрел, его ждало ровно тоже самое. Недавно попадавшие без сознания люди, поднявшись с земли, тут же накинулись на стоящих рядом зевак.

И пара таких вот агрессивных безумцев уже неслась в его сторону, в том числе и расправившийся со своим напарником мент. Учитывая произошедшее и то, что он сделал, язык просто не поворачивался назвать его как-то по-другому.

— Черт-черт-черт! — выругался мужчина.

[Желаете перейти в лабораторию?]

[Да][Нет]

Система вновь вывела своё сообщение, что показывала до этого. Теперь уже Алексей не сомневался ни секунды. Пусть он и не знал всего на свете, но чётко понимал, что его ждёт.

– Да! Да! Да! – и если первые два слова он произнёс ещё во дворе, где его и взяла полиция, то последнее уже в неизвестном ему месте. Тут он был один, и это не могло не радовать.

Комнатушка, где оказался мужчина, своим видом напоминала какую-то лабораторию. По крайней мере, на это намекали разбросанные тут и там колбы, мерные трубки и всё тому подобное. Хотя, конечно, и не только это.

Прямо по центру небольшой пыльной каморки от пола до потолка расположилась большая, но пустая капсула. Рядом с ней висело древнее ламповое табло, на котором тускло светилась одна единственная цифра ноль. И уже возле него была приделана такая же грязная и потрёпанная, как и всё остальное вокруг, бумажка с единственной надписью “Биомасса”.

Кроме того, в комнатке был занявший одну из стен стол, шкаф с какими-то книгами, названия коих парень не мог прочитать. То ли время стёрло их настолько, что они стали какой-то белибердой, то ли просто язык был незнаком Алексею. Точно понять он не мог, все же лингвистом мужчина не был.

[Внимание! Начата цепочка обучающих заданий!]

[Задание: создайте первого клона!

Описание: используя полученные материалы, создайте своего первого клона.

Время на выполнение: отсутствует.

Штраф за провал: отсутствует. ]

– Полученные материала? Так мне же ничего не дали! – стоило парню произнести это, как прямо перед его носом из воздуха появился небольшой, сверкающий зелёным камушек. Размеры его были чуть меньше пальца, но Алексея это не волновало. Он целиком и полностью был поглащён исходящим от камня светом.

Но, к сожалению мужчины, он не смог до него дотронуться. Его руки всё ещё были скованы надетыми на него наручниками. В итоге, камень просто упал под ноги парня.

– Чёрт!

Покрутившись ещё немного по комнате, парень выудил из под стола коробку со всяким инструментом. Пнув её ногой, вывалил содержимое на пол и принялся рыться в добре. Пару минут спустя он таки нашёл то, что искал, – нечто, своим видом напоминающее небольшую пилу.

Держать её скованными за спиной руками было неудобно, но что поделать. Нужно было как-то выкручиваться из ситуации.

***

– Два дня… Два грёбаных дня! Аллилуйя мать твою! – сквозь засохшие губы ругался Алексей, разгибая свои затёкшие в наручниках руки.

На распил металлических цепей у него ушло целых два дня. Два дня безостановочной работы, без какой-либо еды или воды. Но теперь, когда его руки наконец-то могли свободно двигаться, он хотел исполнить свою сложившуюся за это время “мечту”. Говоря прямо, выйти наружу дабы добыть еды и воды.

Прошло целых два дня, обстановка снаружи должна уже была успокоиться. Государственные силы уже должны были уладить развернувшийся ужас. По крайней мере, Алексею только и оставалось что надеяться на это.

– Ну, с Богом! – подбодрил сам себя парень, выходя из своего убежища.

Первый вздох… Ах, первый вздох! Он не мог передать словами, насколько же приятным он был. Спертый, тухлый, тяжёлый воздух лаборатории был ничем по сравнению с лёгкой свежестью улицы. Правда, длилось это блаженство недолго, секунд тридцать от силы.

– Буэээ…

Нежданно-негаданно на парня обрушилась нестерпимая вонь, разом выбившая его из колеи. Сделав своё дело, Алексей оглянулся по сторонам в поисках источника столь неприятного «аромата». Долго искать не пришлось, всё у того же бобика, всё на том же месте, всё так же лежало тело всё того же полицейского, что и заковал его в наручники.

Только теперь он выглядел сильно хуже, нежели прежде. Причиной тому было не только прошедшее с момента их последней встречи время, но и, видимо, нерадивые «люди». Ну или собаки...

На теле мужчины виднелись заметные следы укусов, а ошмётки плоти валялись тут и там. И что печалило парня больше всего, такая неприглядная картина была буквально повсюду.

[Совет системы.

Перед вами находится потенциальный источник биомассы, система рекомендует вам использовать его для выполнения обучающего задания.]

Прежде же, чем парень успел вставить свои пять копеек, система вывела ещё одно сообщение.

[Подсказка системы.

Биомасса – основной компонент создания клонов и некоторых расходников. Биомасса является одним из распространённых ресурсов, для пополнения лабораторных запасов биомассы поместите любой объект биологического происхождения в переработчик.]

– Что? – парень перевёл взгляд с сообщения на разлагающийся труп и обратно, опять на труп и снова на сообщение. – Мне что, ЕГО в твой “переработчик” запихнуть надо?!

Вид мёртвого человека не особо беспокоил Алексея. В конце концов, учитывая то, что он сделал, было бы странно, будь результат обратным, но проблема была не в этом. Проблема была в том, что ему нужно было тащить полуразложившийся кусок мяса непонятно куда и непонятно зачем.

Система на его причитания, естественно, не ответила да и, наверняка, не собиралась отвечать. Постояв ещё пару минут, парень хорошенько подумал. Делать было нечего, так или иначе, но ему нужно было выполнить выданное системой задание.

Схватив тело за ботинки, Алексей ещё раз взглянул на труп. Только сейчас он заметил, что на нём не было ни бронежилета, ни разгрузочного пояса, ни кобуры с пистолетом. В общем, на нём не было ничего стоящего, неизвестные забрали всё самое ценное и полезное.

Таща тело за ноги, парень пытался не думать о происходящем. Он старательно игнорировал едкую вонь, которая никуда не делась, склизкое, мерзкое ощущение в руках и, конечно же, кровавый след, тянущийся вслед за трупом. Вот он-то и был, наверно, самым неприятным из всего. Ну, так Гриднев думал, покуда ему не пришлось запихивать тело внутрь переработчика.

Представлял он собою небольшое отверстие в стене, наподобие известного многим мусоропровода. И вот в это отверстие шестьдесят на шестьдесят сантиметров мужчине нужно было просунуть девяностокилограммовое тело. Задача, как говорится, не из тривиальных, но парень справился. С трудом, конечно, но всё же.

Стоило несостоявшемуся лаборанту захлопнуть крышку переработчика, как за стеной заработал неизвестный парню механизм, а перед ним высветилось сообщение с таймером.

[Переработчик биомассы.

Время переработки: 1 час 5 минут 21 секунда…]

– Долго, – легко констатировал Алексей, протирая ладонью залитое потом лицо, но тем он сделал лишь хуже. Руки парня, да и в общем-то большую часть его тела, покрывал обильный слой слизи и прочих трупных выделений.

– Твою-ж мать! – выругался парень, пытаясь найти чем можно было бы вытереться.

Особенно печальным был тот факт, что переодеться ему было не во что. Форма, предусмотрительно стянутая им с тела почившего, была загваздана ещё больше, нежели его собственная одежда. Поэтому Алексею только и оставалось, что смириться.

Но вот с чем он мириться не собирался, так это с жаждой, мучившей его последние несколько дней. С того самого момента, как он впервые оказался внутри уже ставшей его собственностью лаборатории, Алексею так и не удалось сделать даже глотка воды. И, с этим нужно было что-то делать. Собственно, решение уже было в голове Гриднева, нужно было просто выйти наружу и найти воду.

– Ничего сложного, правда?

Ошибочность своего решения Алексей Викторович осознал лишь в момент открытия портала. На той стороне его уже ждали. Стоило порталу соединить два мира, как до ушей парня донёсся дикий рёв жажды и, наверно, азарта.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: мирного решения не будет. Теперь уже, вопреки предыдущим желаниям молодого владельца одной запылённой лаборатории, ему оставалось только ждать. Ждать создания своего первого клона.

***

– Ну наконец-то! – обрадованно воскликнул парень, когда на таймере осталось всего ничего. – Пять! Четыре! Три! Два! Один…

С громким, звонким звуком “Дилинь-Дилинь” переработчик закончил свою работу. Угнетающий своим видом ноль на ламповом табло сменился новыми числами, выглядящими уже куда приятнее. Система также не оставила без внимания сие событие и высветила перед лицом мужчины своё сообщение.

[Подсказка системы.

Вы завершили первый этап цепочки обучающих заданий. Теперь вы можете приступить ко второму этапу: Созданию своего первого клона!

Используйте полученные ранее материалы и выполните поставленное задание.]

– Материалы? Камень, что ли?

Система ничего не ответила, но мужчине хватило ума догадаться, что мыслил он верно. В конце концов, кроме цветастого камня, ранее проглотившего всё его внимание, парень не получил ничего другого.

Следуя ещё нескольким появившимся подсказкам системы, мужчина таки смог запустить процесс создания клона. Вот только с этим была одна большая, нет, можно даже сказать, огромная проблема. Также, как и при переработке, клонирование требовало временных затрат.

[Капсула клонирования.

Время создания: 10 часов 2 минуты 48 секунд…]

– … – Гриднев может и хотел бы выругаться, но у него просто не было на это никаких сил. Весь изгвазданный, голодный, холодный он в очередной раз был вынужден ждать.

Десять часов тянулись долго. Постоянно мучившая парня жажда не давала ему спокойно сидеть на месте, из-за чего он так и норовился вновь выйти из-за стен лаборатории. Но даже отходя от места выхода на несколько десятков метров, так или иначе на его пути встречались препятствия. Весьма и весьма неприятные препятствия.

Ими, конечно же, были безумцы (пока он так решил их называть), которые, стоило им заметить его присутствие, тут же с рычанием бросались в его сторону. Благо раз за разом ему удавалось вернуться в лабораторию в целости и сохранности.

Но как бы он того ни хотел, это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно кто-то из них всё равно смог бы подловить парня. Потому он так и остался ждать «вылупления» своего первого клона-помощника.

И вот по прошествию обусловленного системой срока створки капсулы раскрылись. На свет божий вышел полностью нагой мужчина, что как две капли воды был похож на ошарашенного этим Алексея.

– Создатель, – стоило только новоиспеченному клону увидеть своего творца, он тут же склонился в приветствии.

– На, накинь на себя, – Гриднев взял со стола форму, ранее принадлежавшую… ему же..?

Клон не стал отказываться от предложенной ему одежды. Пусть она и была пропитана кровью и измазана в грязи, он быстро натянул обмундирование на себя.

[Поздравляем!

Вы завершили цепочку обучающих заданий системы. Отныне вы официально зарегистрированы в системе, как пользователь. Вам присвоен класс “Заведующий лабораторией клонирования”. Посмотреть информацию о классе можно в окне статуса]

[Открыть окно статуса?]

[Да][Нет]

– Ну, да? – и о чудо, оно действительно открылось.

[Статус.

Имя: Гриднев Алексей Викторович

Прозвище: Отсутствует

Класс: Заведующий лабораторией клонирования

Характеристики:

Сила: 1.1

Ловкость: 0.95

Телосложение: 1.17

Навыки:

Пространственная лаборатория

Анализ]

Увидев высветившееся перед его лицом сообщение, Гриднев ненадолго впал в ступор. Он пока ещё не особо понимал, что значат цифры на экране, и какие возможности давали ему его навыки, но точно был уверен: лучше с ними, чем без них.

Отойдя от просмотра окна состояния, Алексей переключился на клона. Парень приказал ему продемонстрировать свои способности. Те, как мужчина и предполагал, были весьма и весьма посредственными.

По силе, ловкости и навыкам боя копия была примерно равна своему создателю. Единственным же, чем она выделялась, была куда более лучшая скорость реакции, нежели у мужчины. Ну и, отсутствие хоть какого-нибудь отклика на причиненную ему боль, тоже можно было записать в плюсы. Вернее, конечно, она была, вот только хотел клон того или нет, она никак не сказывалась на его действиях.

Последнее, кстати, выяснилось весьма и весьма неожиданно. После появления способного сражаться “товарища”, преисполненный уверенностью Алексей вновь покинул лабораторию.

– Сейчас или никогда. – пробормотал себе под нос парень, подбадривая себя. – Первый, – так он решил звать это… существо, – сначала ты, потом я.

– Слушаюсь, создатель!

Стоило клону сделать пару шагов по улице, как ему в грудь тут же прилетел удар. Судя по звуку, было это что-то тяжёлое, наподобие какой-то доски ну или палки. К удивлению парня, “биомашина” практически никак не отреагировала на боль. Ей просто-напросто было всё равно. Но этого нельзя было сказать о том, кто решился напасть на неё.

Одно быстрое движение рукой. Всего одного быстрого движения рукой с лихвой хватило напавшему, чтобы тот, получив по бороде, медленно осел на землю. Жизнь в нём ещё теплилась, но вот сознание отправилось по своим делам, что не могло не радовать Гриднева.

– А ты… Ты хорош!

Глава 2 Пускай меня назовут...

– …хорош! – произнёс Алексей, глядя в маслянистые глаза созданного им же существа. В них мужчина видел мрачную, всепоглощающую пустоту.

Его отец, служивший ещё при Союзе в Афгане, рассказывал о парнях с такими же глазами и об их печальной судьбе. Потому, хотел того Гриднев или нет, он неосознанно напрягся всем телом.

А что клон? Клону было плевать. В его уме была только одна цель и только одна задача – устранить угрозу его создателю, что он и попытался осуществить. Лежащий на земле противник, равно как и его убежавшие подельники, уже не мог сопротивляться, но, как и говорилось выше, клону было плевать. Его нога уже нависла над горлом весьма дурно пахнущего бородача. Но смертоубийство не случилось. К сожалению или к счастью…

Алексей вовремя заметил порыв своего создания и успел остановить его:

– Стой! – следуя команде создателя, биомашина замерла на месте. Нога так и осталась висеть в воздухе. – Что ты делаешь?

– Устраняю угрозу, – буднично ответил клон, чуть повернувшись к парню.

– Не нужно.

Гридневу было плевать откровенно на судьбу напавшего на него урода, будь его воля, он сам бы отправил его на тот свет. Но прямо сейчас делать этого не стоило. Пусть за все, что он сделал, Гриднева и ждала “вышка” или её подобие, мужчина всё равно не желал добавлять к своему делу несколько лишних строк. Авось ему повезёт и получится скостить срок. Никто не знал, как оно будет.

Клон лишь слегка кивнул и отошёл в сторону. Он не стал, да и наверное не стал бы, обсуждать приказы своего создателя. Алексей же наоборот подошёл ближе к поверженному, но всё ещё живому по его милости врагу. Парня интересовали несколько вполне конкретных вещей: еда и вода.

За неполных три дня, проведённых внутри спасительных стен лаборатории, молодой мужчина заметно исхудал и поплохел. Так на нём сказывались голод, обезвоживание и недосып. Потому сейчас парень надеялся найти хоть что-то съёстное в вонючих карманах бородача.

Даже прикасаться к нему было мерзко, но голод не тётка, потому, игнорируя все нормы приличия, гигиены и всего тому подобного, Гриднев принялся рыться в вещах бродяги и не зря. Мужчина нашёл, что искал, но, как говорится, был один нюанс: и еда, и вода были весьма и весьма сомнительного качества.

Бутылка мутной воды да несколько покусанный сникерс – вот всё, что носил с собой предположительно местный бомж. Есть подобное было себе дороже.

— Черт! — выругался мужчина. — Оно того явно не стоило.

Но даже такие припасы были лучше, чем ничего. Поэтому Алексей не решился оставлять их тут. Он забрал с собой, на чёрный день, так сказать. При этом мужчина не постеснялся и обтереть заляпанные во всяком непотребстве руки о тело напавшего на него и его клона урода.

Как раз-таки во время этого дела и произошёл один довольно неприятный «конфуз».

– Ааааааа! – неожиданно что есть мочи закричал проснувшийся посреди процесса бездомный.

То ли его напугал порядком потрёпанный вид парня, просидевшего несколько дней взаперти, то ли то, что Гриднев шарился окровавленными руками по его телу… неважно. В любом случае своим криком треклятый бомжара подвергал мужчину и его клона угрозе, поэтому Гридневу не оставалось ничего другого, как силой его заткнуть.

Хотя произошло это, скорее, на уровне инстинктов, а не по желанию Алексея.

– Нельзя же так пугать! – проворчал парень, повернувшись в сторону клона. Он будто бы оправдывался перед ним, хотя повода для этого и не было.

Забрав с тела уже дважды потерявшего сознание бородача всё, что хоть как-то могло пригодиться, Алексей ушёл. Ушел и клон.

Целью путешествия небольшой компании из них двоих была городская телебашня, служившая одной из точек сбора людей в случае катастроф. Названа она была в честь самого города, где и была построена. В честь города Урал.

Началась его история ещё с небольшого поселения шахтёров, построенного в бородатые годы да при царе горохе близь Уральских гор. С тех пор много воды утекло, и много чего поменялось. Ныне когда-то посёлок, теперь уж был одним из главных городов страны, наряду с Москвой, Санкт-Петербургом и прочими.

Двадцать с хвостиком миллионов людей, проживающих в самом городе, и ещё около сорока миллионов вокруг, обеспечили городу широчайшую известность как в самой стране, так и за её пределами. Промышленная столица, стальное сердце России, город рабочих. Как только не называли городок, стоявший на стыке европейской и азиатской частей Федерации.

В Урале было всё. Металлургия, тяжёлая промышленность, станко- и просто танкостроение, да даже высокие технологии, в том числе и «айтишная» сфера. Привело это к тому, что развернувшееся масштабное производство города покрыло порядка шестидесяти-шестидесяти пяти процентов всех товаров массового потребления страны.

Итак, заканчивая маленькую историческую справку, буквально на тридцать секунд или одну минуту, и возвращаясь в реальность, просто так отправиться к телевышке Гриднев не мог. На повестке дня всё ещё была так и не решённая проблема с едой и водой. И первым делом, что было в общем-то логично, мужчина должен был подумать об этом.

Вариантов решения данной проблемы у Алексея было несколько, но первый из них он сразу же отмёл в сторону. Лазать по квартирам типичных советских, а в некоторых случаях и постсоветских домов, иными словами, хрущёвок, ему не очень-то и хотелось. Это было попросту долго, да и крайне неэффективно.

Благо с развалом этого самого Союза и приходом свободной торговли на каждом углу, аки грибы после дождя, “расцвели” всякие разливухи и прочие круглосуточные магазинчики. Магазинчики, полные бормотухи, палёного алкоголя и всякой закуски к первым двум пунктам.

Утро после такого пойла было просто «чудесным» и «восхитительным». Просыпаясь, не всегда сразу удавалось понять, жив ты до сих пор или уже мёртв, выиграл ли твой организм очередной бой с зелёным змием или же беспросветно проиграл. Это была своеобразного вида лотерея, участие в которой было сугубо добровольным, а главным призом была твоя собственная жизнь.

– Б-р-р-р… – чуть поёжился мужчина от накативших воспоминаний. – Лучше всю жизнь не пить, чем таким травиться!

Вот к одному из подобных магазинов Алексей и направился.

В первые разы, когда он ещё в одиночку рисковал покидать стены лаборатории в тщетных попытках найти еду или воду, на пути мужчины то и дело попадались безумцы. Но сейчас их не было, они словно бы сквозь землю провалились… Не осталось никого и ничего, ну, разве что, кроме валяющихся тут и там обглоданных останков людей.

И к их «компании» Гриднев потихоньку начал привыкать.

По крайней мере, на фоне остального творящегося в городе пиздеца трупы не были столь угрожающим и опасным делом. Да, парню было откровенно жаль погибших в развернувшемся хаосе людей, в особенности детей, но… Но их наличие можно было просто перетерпеть, чего не сказать об остальном.

Те же голод и жажда уже откровенно поджимали Алексея к стенке, заставляя его двигаться всё быстрее и быстрее. А в голову мужчины всё чаще и чаще наведывались мысли открыть своеобразный НЗ*, отнятый ранее у бомжа, но парень всё ещё держался.

(*НЗ — неприкосновенный запас)

Внезапно опустевшие от заселявших их безумцев улицы позволили мужчине и его клону чуть подрасслабиться, но бдительности никто из них не терял, даже наоборот. Понимая, что угроза, скорее всего, появится неожиданно, и лаборатория вряд ли сможет помочь, Гриднев постарался вооружить себя и своё создание.

Хотя назвать оружием простую, но увесистую палку, найденную в одном из дворов, да кирпич, найденный там же, можно было лишь с сильной натяжкой. С ну очень, нет, ну очень-очень, вот прям реально сильной натяжкой.

– Имеем, что имеем, – тяжело выдохнул Алексей, на ходу прикидывая свои шансы выжить в случае чего.

Первое столкновение с людьми показало клона в хорошем свете. Свои откровенно средненькие физические показатели и околонулевой опыт в драках, тот компенсировал своей дичайшей, граничащей с безумием, решимостью. У него словно напрочь отсутствовал отвечающий за страх рубильник. Поэтому одним своим необычным взглядом на жизнь клон уже превосходил многих.

Собственно, это и стало причиной того, что Алексей, не задумываясь, решил доверить ему позицию авангарда и предоставить найденную на детской площадке палку.

Сам же мужчина, что было вполне логично и правильно, спрятался за спиной клона, вооружившись при том тяжеленным кирпичом. Расчет был на то, что в случае встречи очередного одичалого бомжа или, того хуже, пускающего слюни безумца, клон задержит агрессора палкой и даст возможность для прицельного броска кирпича.

Ну или хотя бы позволит мужчине свалить в закат (лабораторию). Этот вариант также устраивал Алексея.

Уже приближаясь к искомому магазинчику, парень притих. Идущий впереди клон подал сигнал, предупреждая своего создателя об опасности. И она взаправду была.

Выглянув из-за угла здания, за которым они и прятались, Гриднев увидел весьма неприятную для себя картину. Поодиночке или же небольшими группками безумцы двигались по главной дороге в сторону центра города, именно туда, куда и хотел идти он сам.

– Н-да… – тяжело протянул парень, понимая, что его планы только что отправились в тартарары. – Похоже, их привлекает шум…

Сейчас телебашня была не самым безопасным местом на свете. Именно с той стороны до Гриднева доходило больше всего отзвуков выстрелов и взрывов.

Алексей решил переждать, пока маленькие скопления потерявшихся в своём безумии людей проковыляют мимо, а уже после он собирался действовать. Наблюдая за ними, мужчина подмечал некоторые странности. Странности, что, мягко говоря, были не характерны обычным людям.

Среди медленно бредущих встречались индивидуумы с вывихнутыми или даже сломанными конечностями, и ладно бы этим всё и ограничивалось, но нет! Помимо переломаных, а у некоторых и буквально перемолотых рук и ног, Гриднев узрел то, что полностью перевернуло всё его представление о кидавшихся на него до того «людях».

Среди довольно крупной по своим размерам толпы, «человек» эдак 20-30, бездумно шла черноволосая девушка, одетая в офисный деловой костюм. С аппетитными формами снизу и сверху, она была завидной красавицей, на которую не преминул бы обернуться любой парень, вот только… Только ключевое слово была...

Сейчас в ней не осталось ничего человеческого. Перед наблюдавшим из укрытия мужчиной предстало весьма и весьма устрашающее зрелище. С разорванной в нескольких местах и обильно залитой кровью одеждой та, кто раньше цепляла взгляды мужчин, сейчас лишь отталкивала их.

Не лишним было бы даже сказать, что ныне она мало напоминала человека, в особенности на это влияла её нижняя челюсть. Влияла тем, что той попросту не было. Потому длинный фиолетовый язык, который эта самая челюсть должна была скрывать, преспокойно болтался туда-сюда, что также складывалось на образе «красотки».

От одного только взгляда на представшее перед ним чудовище, по спине Алексея пробежали мурашки. Он медленно перевёл глаза на рядом стоящего клона, но… Но у того от раскрывшейся картины была физиономия кирпича обыкновенного, похоже идущее в толпе чудовище его нисколечко не удивило.

– Нет, на такой я точно не женился б! – констатировал Гриднев, глядя клону в лицо. – Такую страхоёбину в подворотне встретишь, все кишки от страха высрешь!

[Желаете провести анализ неопознанного существа?]

[Да][Нет]

Вернувшегося к наблюдению за монстром Алексея неожиданно огорошила появившиеся в воздухе надпись. Тот, в свою очередь, удивлённо уставился на неё, думая что делать дальше. Эти надписи до этого его не подводили, да и вопрос был, мягко говоря, безобидным, поэтому парень не стал выкобениваться.

Легко кивнув, он мысленно согласился на предложение системы.

[Проводится анализ…

Пожалуйста, не сводите взгляд с существа над которым проводится анализ]

[Анализ проведён успешно!

Человек заражённый вирусом. Стадия эволюции: 0

Обычный человек, подверженный вирусу неизвестного происхождения. Физические возможности остались неизменными, равно как и мозг.]

Прочитав присланное системой сообщение, парень понял несколько вещей. Первой было то, что насколько же крупно ему повезло тогда, когда удалось скрыться в лаборатории от сошедшего с ума полисмена. Второй же было осознание простой истины, которую он усвоил на всю жизнь, – не стоит просто так трогать заражённых.

Если уж дело действительно было в вирусе, то любой случайный или нет контакт мог превратить парня в одну из таких же бездумных тварей. Видимо, поэтому у того самого копа, ставшего основой его клона, была солидно так вмята черепушка.

– Кто-то явно постарался, в попытке заполучить его дубинку и огнестрел. – пробурчал себе под нос Алексей.

Именно с такими мыслями Гриднев и отправился дальше. Заражённые, хотел он того или нет, бесконечным потоком шли к своей цели в центре города, и ему тоже нужно было двигаться. Голод, жажда и, конечно же, желание поспать, не думая о первых двух пунктах, делали своё дело, заставляли парня идти вперёд.

Уже приближаясь вместе с клоном к искомому магазинчику, Гриднев заметил нечто неладное. Тут и там на земле валялось всё больше и больше бездыханных тел, вернее, их останков. Нужно ли говорить, что «аромат» там стоял просто волшебный? Глаза резало, дышать было сложно, но чего только не сделаешь ради заветной цели?

Медленно и осторожно парень пошёл вперёд, при том старательно пытаясь не наступить на чью-нибудь руку, ногу, глаз. Пара минут хождения по “минному полю” и вот Алексей застыл в двадцати-двадцати пяти шагах он интересующего его места. Дальше действовать должен был исключительно клон.

Существу, к слову, было целиком и полностью плевать на валяющиеся на земле ошмётки людей. Тот попросту шёл напрямки, не обращая внимания на лужицы крови и мясную “композицию” под своими ногами.

– Иди вперёд и принеси мне еды, – приказал Гриднев клону, тот молча кивнул и отправился внутрь.

Сам парень же остался стоять, где стоял. Разве что для безопасности он не забыл заранее открыть проход в лабораторию, в случае чего ему нужно было сделать всего один шаг, чтобы оказаться в безопасности.

Благо, ему не потребовалось делать даже этого. И, нет не потому, что всё прошло гладко, наоборот. Беззаботный клон, завалившийся внутрь магазинчика, как к себе домой, так же спокойно вышел обратно, держа в руках несколько наспех набитых едою пакетов. Вот только это было далеко не единственным, что он принёс, а вернее, привёл с собою.

В момент, когда еда должна была отойти его создателю, существо первым почувствовало приближение опасности. Ощущение не были ложными. Она действительно была, но знание этого никак не сумело ему помочь. Первый попросту не успел воспользоваться этим. Обрушившийся на его спину мощный удар, говоря буквально, вбил его и его создателя внутрь лаборатории.

– Твою мать! – воскликнул Алексей, летя прямиком вглубь созданного им самим портала.

На счастье Гриднева, клон хорошо выполнил свои обязанности, защитив собою тело мужчины, причём, несколько раз подряд. Первым был момент удара, вторым когда когти напавшей на них твари практически достигли лица парня. Не раздумывая клон подставил под них свою руку, крови было много, криков не было совсем.

Полностью игнорируя наверняка крайне мучительную боль в разодранной левой руке, искусственный человек, свободной и неповрежденной правой с силой ударил в колено напавшей на них гадине. И это, к удивлению лежащего на земле парня, возымело свой, пусть и малый, но всё же эффект.

Заражённый, а в том, что это был именно он, Гриднев не сомневался от слова совсем, не смог вовремя увернуться от захвата клона. Кубарем покатившись по земле, они истязали тела друг друга ударами. Но победителя определил сам Алексей.

Поймав момент, его инстинкты сработали быстрее, чем что-либо ещё. Оказавшись на твари сверху, Гриднев, не задумываясь, влупил той кирпичом, а после повторил процедуру ещё несколько раз, пока та окончательно не обмякла, а система не прислала своё сообщение.

[Поздравляем! Вы успешно убили своего первого зараженного!]

[Все скрытые условия были выполнены.

Идёт обработка…]

[Желаете назваться истинным именем? Ваше великое достижение будет вместе с вами озвучено на весь мир!]

– Нет, не желаю. Пускай меня назовут…

Глава 3 Умри за меня!

Тяжело дыша, Гриднев ошарашенным взглядом смотрел на развалившееся на полу лаборатории существо. Тело мужчины только сейчас начало постепенно отпускать от приличной дозы адреналина, попавшей в его кровь. Но сердце ни на секунду не замедлило свой ход, казалось, даже наоборот.

– Твою мать! Какого хрена это было вообще? – Алексей подошёл чуть ближе к поверженной твари. В его руке всё также был кирпич, и парень всё также был готов его использовать.

Аккуратно пнув напавшую гадину ногой, мужчина тут же отскочил назад. Конкретного повода не было, просто банальная осторожность. Ему, мягко говоря, не улыбалось стать жертвой внезапного нападения недобитой монстры.

– Хка… – от созерцания поверженной твари Гриднева отвлёк тяжёлый хрип его создания. Его состояние было тяжелым.

Мельком взглянув на своего единственного товарища, коим, по-сути, и был клон, мужчина ужаснулся от увиденного. Тело его создания было буквально усыпано обильно кровоточащими ранами разной степени тяжести. Но больше всего парня беспокоили повреждённые конечности существа.

Оголённая кость левой руки, которая, к слову, болталась на последних лоскутах кожи, мягко говоря, не радовала с сожалением смотрящего Алексея. Ровно тоже самое можно было сказать и про переломанные ноги клона.

Похожий на окровавленный кусок отбивной, тот лежал чуть ли не в обнимку с забитым до смерти монстром. Но в отличии от убиенной Гридневым твари, до сих пор подал признаки жизни, но сам факт этого не давал парню какой-либо ложной надежды на спасение своего подчинённого.

Хрипло сопя, грудная клетка клона с трудом вздымалась вверх, открыто намекая на скорый конец существа. Он тяжело дышал, его сил с каждой прошедшей секундой оставалось всё меньше и меньше. Насколько, что ему приходилось изрядно напрячься, чтобы просто открыть залитые своей и чужой кровь глаза.

Скоро он должен был покинуть своего создателя. Оставить его одного.

– Чёрт! – оценив состояние подопечного, Гриднев сильно нахмурился.

Он не чувствовал от скорой смерти собственноручно созданного им существа глубокой печали или чего-то по типу грусти, нет. Единственное, что хоть как-то беспокоило парня, было сожаление от потери столь полезного в быту и сражениях помощника.

Алексей был реалистом, а не идеалистом, а уж тем более сопливой размазнёй. Да, клон хорошо послужил ему, даже спас его жизнь, но именно это и было главным. Своя собственная жизнь была ему куда дороже, случайного незнакомца, с коим он был знаком несколько часов.

Единственным, что сближало человека и его создание, была треклятая система, по вине которой их мир настиг апокалипсис. Но даже эта связь была весьма условной. По крайней мере, для самого мужчины.

– Вот дерьмо..! – тяжело выдохнул мужчина, медленно поднимаясь с пола. Кровь убитой твари к тому моменту уже с лихвой покрыла собою полы лаборатории и постепенно приближалась к парню. – И что мне прикажешь с тобой делать?

Последнее предложение уже было обращено к клону. Все же Алексею было неприятно наблюдать за болезненными трепыханиями бедолаги.

Как никак скажи кто, что клон пожертвовал собою ради парня, не ошибся б, ведь это действительно было так. Нужно было как-то помочь ему, хотя бы перевязать раны, но мужчина быстро понял, что он тут бессилен. Все, что ему оставалось, это надеяться на чудодейственную силу неизвестной систему.

[Поздравляем! Вы успешно убили своего первого зараженного!]

[Все скрытые условия были выполнены.

Идёт обработка…]

[Желаете назваться истинным именем? Ваше великое достижение будет вместе с вами озвучено на весь мир!]

Десяток с лишним секунд ушли на прочтение и переосмысление сказанного системой. Текст системных табличек не нёс за собой никакого злого умысла, которого можно было бы ожидать от той, кто устроила апокалипсис в мире парня. Наоборот, казалось, сообщение намекало на некую скрытую награду за какое-то там «великое достижение».

Хотя, конечно, по мнению самого Гриднева, ничего великого в подобной расправе над внезапно напавшей на них с клоном тварью не было. Это была обычная борьба за жизнь, к которой мужчина успел привыкнуть задолго до прихода системы, не более. Никакого героического умысла за этим, конечно же, и близко не стояло.

Но значит ли это, что он собирался расстаться с наградой? Ни в коем случае! Только дурак отказался бы от халявных плюшек, что вот так просто свалились на его голову. И кем-кем, а дураком Алексей уж точно не был.

– Так-с, посмотрим.

Системные сообщения довольно активно подталкивали мужчину поскорее выбрать имя. Казалось, причиной тому было то, что без этого они не могли продолжить заранее прописанные кем-то действия, но подтверждения этой теории у парня не было.

В любом случае использовать настоящее имя мужчина не собирался. Всё же он не был идиотом и понимал, что помимо зомби в мире существовала ещё одна опасность – люди. И нужно было ещё хорошенько так подумать, что же из этого было страшней…

Из-за своей чуть ли не перманентной жажды и корысти собратья по виду не чурались идти на убийства и прочие непотребства. А раз, как сообщила сама система, уведомление о «подвиге» Алексея разлетится по всему миру, количество желающих увидеть смерть мужчины должно было возрасти чуть ли не в геометрической прогрессии.

– Ладно, раз уж ты, «дорогая система», – чуть съехидничал парень, – говоришь мне придумать имечко, не буду с этим затягивать! – Алексей принялся думать.

Неосознанно его блуждающий по комнате взгляд зацепился за старенькое ламповое табло, расположенное у капсулы клонирования. Аккуратная и даже по-своему красивая цифра ноль ярко светилась среди всего того окружавшего её безумия. Её свечение словно бы в унисон с желанием системы подталкивало молодого хозяина лаборатории сделать свой выбор. И он его сделал.

Отведя взгляд от яркой таблички, мужчина перевёл его на истерзанного клона. За время, пока Гриднев приходил в себя и разбирался с системой, израненномусуществу стало совсем уж плохо.

Ламповое табло и созданный по указкам системы самый первый клон. Всё это наводило на одну единственную мысль…

– Нет, не желаю, – наконец он дал ответ системе. – Пускай меня назовут Ноль.

[Мировое событие!

Пользователь Ноль сделал великое достижение! Его первым уничтоженным заражённым стал заражённый первого этапа эволюции!]

А после система прислала сообщение лично ему.

[Выберите одну награду на выбор:

1-Комната отдыха

2-Энергокристалл 3 уровня

3-Тренировочная комната

4-Склад

5-Расширение комнаты клонирования ]

Награды снова заставили Алексея задуматься. В них не было ничего того, что прямо здесь и сейчас могло бы спасти жизнь валяющемуся на полу клону. Потому, как бы прискорбно не было об этом заявлять, но изорванное в жестокой схватке существо уже было не спасти. У Гриднева не было ни специальных знаний, ни лекарств чтобы вылечить тяжёлые раны клона. Обычной первой помощи было, мягко говоря, недостаточно.

[Процент заражения: 73%... 74%... 75%...]

– Я будто бы обратно в банк приехал, – заключил Гриднев, настороженно смотря на клона, – долбанную ипотеку закрывать…

Приняв для себя решение, Алексей взял первый попавшийся под руку тяжёлый предмет и подошёл к еле дышащему на полу созданию. За те пару минут, пока хозяин лаборатории разбирался с системой, существо претерпело значительные, но крайне неприятные изменения.

По всему его телу выступил крупный холодный пот. Кожа успела побледнеть, а до того бодро вытекающая из его ран кровь заметно загустела. Ему и вправду осталось недолго, и мужчина ничего не мог с этим поделать.

Способность анализа уже успела зарекомендовать себя в глазах Алексея. Она давала довольно краткую, но от этого не менее полезную выемку по любому предмету или существу. Разумеется тяжелораненого клона применение способности не обошло стороной.

Выскочившее сообщение системы лишь подстегнуло Гриднева к принятию жестокого, но необходимого решения. Ему нужно было собственноручно расправиться со своим первым созданием. Так, обратившись заражённым, оно не смогло бы причинить никакого вреда мужчине, для которого его собственная жизнь стоила куда дороже жизни подопечного.

Держа в руке увесистую палку, с коей до это повсеместно носился его клон, парень хорошенько замахнулся, готовясь оборвать жизнь в теле сильно потрёпанного тварью существа. Но удара не последовало. И, нет, не из милости Алексея.

– Погоди, зачем это мне ТАК, – мужчина сделал акцент на одном из слов, – тебя убивать? – спросил парень как бы у клона, но на самом деле у самого себя. – А ну-ка полезай в перераб! – бодро произнёс он, но тут же осёкся. – Хотя, нет, лежи. Даже для меня это слишком жестоко… да и вряд ли ты доползёшь до него…

Пока витающий в облаках Алексей решал как же расправиться с созданным им самим существом, этому самому существу с каждой секундой становилось всё хуже и хуже. Кровь уже вовсе прекратила литься и полученных в смертельной схватке ран, что вкупе с мертвецки бледной кожей недвусмысленно намекало на скорейшую его кончину.

Ровно об этом же говорил и навык анализа, что парень применил ещё несколько раз. Процесс заражения неизвестным вирусом успел дойти уже до девяноста с хвостиком процентов. И, что было самым обидным, он никак не хотел останавливаться.

Впрочем, это не особо сильно волновало Гриднева, куда больше его интересовало кое-что другое. Его интересовал куда более важный в его глазах вопрос. Алексей хотел проверить и ещё раз убедиться в верности и абсолютной преданности создаваемых им существ.

– Убей себя сам, – чуть нерешительно произнёс он, словно бы позабыв, как до этого приказал клону залезть в переработчик.

Клон тут же попытался исполнить отданный его хозяином приказ. Неизвестно как и откуда, но у него словно бы открылось второе дыхание. На негнущихся руках Первый медленно, кряхтя, попозл к одному из вереницы острых осколков, оставшихся на полу. Этого парню хватило за глаза.

– Ладно, хватит тянуть кота за причинное место. – произнёс Алексей, занося дубину над головой. – Прощай..!

***

Тук-тук-тук.

Пальцы Гриднева мерно постукивали по подлокотнику кресла. С минуты на минуту дверь капсулы должна была открыться, явив миру новое создание мужчины. Это был уже второй по счёту клон, на большее пока не хватало кристаллов. Один таковой ему удалось достать с напавшей на них с клоном твари, оказавшейся заражённым аж 1-го уровня развития.

Вспоминая знакомые ему образы из массовой культуры, в голове мужчины таки выстроились некоторые логические цепочки. Цепочки, вскоре приведшие его к правильному, в его глазах, выводу.

Зомби. Именно образ зомби больше всего подходил то, во что превратились обычные, до прихода системы, люди. Практически всё увиденное Алексеем чуть ли не идеально подходило под этот термин. Поэтому было вовсе не удивительно, что мужчина перешёл на это понятие.

Но всё же, сколь много не было сходств, были и существенные различия между фантазиями людей и реальной картиной происходящего, а именно система. Принесенные ею изменения всё же не находили отклика в популярных во всем мире сериалах и фильмах, по типу «Ходячих» и прочих представителей этого пласта культуры.

Единственным утешением же был факт того, что слабым местом всех встреченных им «зомбей» всё также оставалась голова. Знание о подобной уязвимости могло и в общем-то сильно помогало в борьбе с мертвецами. Вот только Алексей не мог быть уверен, что так всё и останется в будущем, кто знает, может их слабым местом станет сердце или что-то ещё?

От мыслей о сути бытия парня отвлёк звук открывающейся капсулы.

– Ну наконец-то!

Появившийся из капсулы клон был ровно тем, что мужчина и ждал, за исключением одного, на самом деле, очень и очень важного момента. Клон был лысым. Нет, конечно, не полностью, вернее, полностью, но только на голове. В остальных местах - на руках, ногах, груди, паху проглядывались отдельные волоски. Голова же была такой, словно бы её длительное время шлифовали наждачкой или того хуже - спецмашинкой!

– Какого… – резонно удивился, даже скорее возмутился Алексей.

Предыдущий клон щеголял с прической, похожей на собственную прическу мужчины, а этот… Этот был лысым, что тут ещё добавить?

– Ладно, плевать на волосы, главное чтоб в остальном нормальным был.

Убедиться в “нормальности” клона получилось благодаря небольшой проверке, ровно такой же, что Гриднев проводил ещё с первым по счёту клоном. К слову об этом, мужчина довольно ясно осознавал, что со временем в его подчинении окажется все больше и больше созданных им существ, при этом, с большой долей вероятности, они будут похожи друг на друга, как две капли воды.

Вот в этом и заключалась проблема. Проблема, решение которой, на удивление, оказалось чересчур простым.

Сама система предоставила весь необходимый функционал, и Алексей не преминул им воспользоваться. Этим самым функционалом было отдельное окно статуса, с которым мужчина мог взаимодействовать. Конечно, редактировать характеристики клона по своему желанию Гриднев не мог, но и оставшегося было достаточно.

[Статус создания.

Имя: Два

Прозвище: Отсутствует

Класс: —

Характеристики:

Сила: 1.0

Ловкость: 1.0

Телосложение: 1.0

Навыки:

Анализ]

Введя в соответствующем поле имя “Два”, мужчина успокоился. Возможно, это была ещё одна “фишка” системы, но после того, как парень самолично ввел имя клону, он интуитивно почувствовал то, как зовут его подопечного. Каждый раз, стоило клону попасть в поле зрение парня, тот тут же всем телом ощущал имя создания. Открытие это было довольно странное, но мужчина быстро привык, в конце концов ничего плохого в этом не было.

– Ладно, с этим закончили. – Гриднев потянулся на кресле и встал. – Теперь вопрос в другом.

Открыв список положенных ему за достижение наград Алексей выбрал ту, которая интересовала его больше всего - тренировочную комнату. Он долго выбирал среди всех предложенных вариантов, что сказать, все были интересны, особенно апгрейд комнаты клонирования.

Мужчина с превеликим удовольствием выбрал именно этот вариант, если бы не одно но, ему просто не из чего было делать клонов! Потому, было вообще не удивительно, что выбор Гриднева пал именно на неё.

[Награда получена!]

В руки парня приземлился небольшой по своим размерам лист бумаги, больше напоминавший своим видом чертёж одного вполне конкретного помещения. Но не прошло и пары секунд, как он тут же растворился в воздухе, лишая Алексея возможности получше разглядеть детали комнаты тренировок. Мужчина не успел даже расстроиться, как на место пропавшего чертежа пришло сообщение системы.

– И почему нельзя было сразу его прислать? Чёртова бюрократия и до системы добралась что ли? – возмутился глупости ситуации Гриднев, открывая присланное уведомление.

Увиденное внутри него, Алексею, мягко говоря, не понравилось. Системная рамка содержала в себе список материалов, необходимых для постройки новой комнаты лаборатории парня, вот только было одно весьма не маленькое но… Требовалось этих самых материалов много, нет, очень и ещё раз десять очень много.

Одной только древесины нужно было чуть больше аж четырёх тысяч кило..! Про бетон, “металл” и прочее и говорить нечего… Цифры были заоблачные.

– Система, можно, ну… Уменьшить объёмы? – с надеждой спросил мужчина у неведомого объекта, коим собственно и была система. Никто не ответил. – Нет, ну как я это всё добыть должен, а? Такое и в мирное время достать та ещё проблема, а сейчас..!

В этот раз также никто не ответил на его претензии, но Гриднев продолжал, пока, примерно через двадцать минут, не сдался.

Глава 4 Зачистка

После «горячего спора» с системой, а если по факту, со стенкой, Алексей наконец-таки смирился со своею судьбой. Тренировочная комната была нужна ему, хотя, если уж говорить прямо, он до сих пор не до конца понимал почему. В любом случае, если он мог ее построить, то почему нет?

Но даже если желание и было, то вот ресурсы… С ресурсами была откровенная беда. Мужчина не был каким-нибудь заведующим крупным складом или вроде того, поэтому рассчитывать приходилось только на собственные силы.

– Ладно, прорвемся!

Подхватив своего второго по счёту клона под ручку, Алексей приступил к выполнению намеченного тут же на коленке плана. Был он прост, можно даже сказать, прозаичен и заключался в «тупом», если так можно выразиться, поиске и сборе материалов.

Где, когда и как он бы их нашёл, интересовало его куда меньше, чем сам факт необходимости найти, но лишь до определённого момента. Момента, когда он собственно и приступил к всему вышеперечисленному.

И, если с условной древесиной вопросов не особо-то и возникало, то вот с тем же бетоном или арматурой, дела шли совершенно иначе. На дерево можно было кровати, тумбочки, шкафы, столы, да вообще любую, ну, почти любую мебель разобрать, а вот бетон… Не стены же ему кромсать!

Единственным дельным вариантом оставались строительные магазины, но путь до ближайшего, по прикидкам мужчины, был тем ещё испытанием. Причин у того было несколько, но самой же очевидной был факт того, что идти предстояло прямиком через центр города.

Тот самый центр, куда раньше чуть ли не с песенкой на устах двигался Гриднев. Тот самый центр, где, судя по докатывающимся до парня отзвукам, шла ожесточённая война на уничтожение. И, вопрос был лишь в том, кто именно выйдет из неё победителем: люди или же треклятые зомби…

Отринув ненужные, гнетущие мысли в сторону, Алексей вернулся к делам насущным. Если уж бетон, а он же цемент-песок-щебёнка, и железо ему пока не светили, стоило сосредоточиться на чём-то более простом. Чём-то более доступном. Одним словом, дереве.

Рубить реальные, натуральные деревья никто, конечно же, не стал. Как и говорилось раньше, под параметр “Дерево” отлично подходила разобранная мебель. Системе было не очень-то и важно ДСП это или добротный, качественный массив, она всё записывала под одну гребёнку.

Выяснить это удалось, забросив найденные на улице палку и кусок фанеры в переработчик. Спустя непродолжительный промежуток времени система порадовала Алексея полученным результатом. Правда, было одно но.

Для пополнения вышеуказанного параметра на 1 единицу требовались разные объёмы фанеры и, соответственно, натуральной древесины. Соотношение было примерно 1 к 5. Один грамм дерева равнялся пяти граммам фанеры.

А это, в свою очередь, значилось, что мужчине не нужно было терзать себя мучительными поисками. Меньше работы — всегда хорошо, верно? Поэтому пару минут кряду Алексей сиял своею улыбкою, аки нарядная ёлочка в канун Рождества. Важно отметить, сие действо долго не продлилось.

Стоило парню увидеть своё чуть искажённое отражение в стоящей на столе бутылке воды, как улыбка тут же сошла на нет. Не каждому понравилось бы смотреть на извазюканное в грязи, чужой крови и прочих не самых приятных жидкостях лицо.

– Помыться… Надо будет помыться… Обязательно!

На счастье Гриднева, выполнить поставленный им самим пунктик удалось довольно-таки быстро. Буквально в одной из первых вскрытых квартир, обчистив которые и предполагалось выполнить установленный системой норматив по древесине, обнаружилась хорошая такая, явно советская ванная.

Вода также была в наличии, но ничего большего, кроме как купаться в ней, мужчина делать не стал. Не хватало ещё, сделав случайный глоток, подхватить столь опасный, но неизвестный вирус. Парню не хотелось внезапно осознать себя безмозглым зомби, стоящим в толпе таких же существ. Хотя, вопросом оставалось то, было ли у них само сознание вообще…

Искупавшись и переодевшись в более чистые одежды, сменившие собою те, что он носил ещё с времён до системы, Гриднев отправился на помощь клону. Тот в момент отдыха создателя занимался одним очень простым, но оттого ничуть не менее важным занятием — разбором габаритной мебели на куски.

Кровати, шкафы, столы да даже, казалось, совсем крохотные тумбочки с большим трудом пролезали сквозь окно приемника переработчика, а то и вовсе нет! Вот поэтому драгоценное время клона и его создателя и пошло на разборку всего того, что должно было стать фундаментом сытного и безопасного будущего Гриднева.

На каждую комнату уходило от десяти до тридцати минут, совсем уж большие шкафы трогать не стали, оттого такой результат и вышел, но мужчина был более чем доволен. В какой-то момент ему даже показалось, что из него вышел бы неплохой мебельщик, быть может он бы им и стал, если бы не система. Но не судьба.

Там же, где раскрутить, отжать, отковырнуть не получалось, применялся старый-добрый метод топора и кувалды, если по простому, круши-ломай-не думай. Так бы и продолжили они заниматься этим нехитрым делом, если бы не предательски утекающее время, не успел Алексей опомниться, как прошло уже три часа к ряду.

– Нет, так не пойдёт. – мужчина задумчиво почесал успевшую отрасти за три дня без бритья щетину. – Такими темпами мы ещё три-четыре квартиры отработаем, а потом? Так, ладно. Второй, бросай мебель, бери оружие, пойдём на зачистку!

Сказано - сделано. В четыре руки, обладатель двух из которых вообще не ведал даже самого понятия страха, один отдельно взятый подъезд был очищен от заселивших его мертвецов ещё до наступления темноты. Конечно, дело это было весьма и весьма нелёгкое, один раз Гриднев даже грешным делом подумал, что всё, настал мол его конец, но обошлось. В остальном же результаты проведённой мини-операции были более чем приятными.

В особенности на это повлиял фактор получения нового кристалла 1-го уровня. Ровно такие же до того были использованы для создания обоих клонов, один из которых, правда, уже успел покинуть этот бренный мир…

Столь ценная для мужчины награда свалилась на его голову воистину самым неожиданным, но вполне логичным образом. Изрядно уставший морально и физически Алексей, нашедший некую отдушину в взламывании дверей и последующей зачистке квартир, позволил себе слишком много.

Вскрыв очередную дверь, Гриднев пригласительно постучал по косяку, так он делал уже многое количество раз. И, обычно законные хозяева не заставляли себя ждать. В среднем зомби требовалось не больше десятка-двух секунд на то, чтобы добраться из любого конца квартиры до застывшего в дверях парня, а дальше…

Дальше их участь была незавидна. Несколько тяжёлых ударов — вот всё, что было нужно для расправы над теми, кто держал в страхе город Урал, а то и вовсе весь мир…

Всё было бы хорошо, квартиры так и продолжали бы без труда зачищаться, а парень обогащаться за счёт находившихся в них предметов, если бы не одно очень и очень важное «НО». Гриднев слишком уж разуверился в себе.

В реальность его вернул внезапно вырвавшийся из ближайшей ко входу двери мутант. Мужчина успел многое: заметить дрожь двери, увидеть, как та раскалывается на щепки, когда сквозь неё прорывается зомби, да даже разглядеть мелкие трещинки на несущихся к его лицу когтях! Но… но вот чего он не успел, да и вряд ли бы мог успеть, так это вовремя среагировать на столь неожиданную опасность. А вот клон успел.

Из лап эволюта* Алексея буквально выдернули за шкирку. Прямо перед самым ударом, что должен был стать последним в жизни парня, стоящий позади Второй резко одёрнул своего создателя назад. Этого хватило, чтобы метнувшиеся в сторону мужчины когти прошли мимо него, и этого же хватило, чтобы расправиться с появившимся из ниоткуда зомби.

(*эволют - эволюционировавший/мутировавший зомби)

Сделав шаг назад, чтобы сохранить равновесие, Гриднев поудобнее перехватил оружие в руках. Теперь уже он держал не найденную на улице палку или что ещё хуже кирпич, нет. Теперь в его руках был добротный топор, найденный ранее в одной из квартир. Им он ломал мебель, им же, не без помощи фомки и такой-то матери, вскрывал квартиры, и им же расправлялся с бывшими владельцами жилплощадей.

Вновь было рванувший в сторону мужчины зомби был вовремя оттеснён пришедшим из-за спины Алексея ударом. Номер Два, пусть и из не самого удобного положения, всё же пытался по-максимуму прикрыть и помочь своему создателю. И парень не преминул этим воспользоваться.

Понимая всю опасность представшей перед ними твари, Гриднев не пытался лезть на рожон, вместо этого он, с клоном за спиною, отступил за порог. В таком положении и он, и Второй могли относительно спокойно бить по зажатому в узком проходе зомби, тот же похвастаться такой возможностью не мог.

***

– Раргх..! Ррагркх..! – замеревшая в тени коридора тварь рычала, не рискуя приблизиться к стоящей на той стороне прохода добыче.

Ещё секунду назад существо было полностью уверено, что нагрянувшее посреди её трапезы мясо станет прекрасным дополнением к наглейшим образом прерванному обеду. Но секунда прошла, и односложные мысли о еде отошли на второй план.

На смену им пришло необъяснимое ощущение опасности, исходящее от прошедших людей. Ещё мгновение, и на него вновь накатила волна безумного голода, заставившего ранее подчистую вырезать всех обитателей этой маленькой бетонной коробки.

Так существо и металось между ними двумя: раздирающей изнутри жаждой еды и непонятными чувствами. И вот, казалось бы, желание жить победило, но… нет. Инстинкты были сильнее только появившихся зачатков разума, эволют вновь кинулся в атаку.

***

Стоило мужчине и его созданию выскочить за пределы квартиры, как напавшее на них существо замерло в полумраке квартиры. Словно бы ощущая некую опасность, оно нерешительно, как казалось Алексею, смотрело на стоящих в подъезде мужчин и проход перед ними. Заминка не продлилась и пяти секунд. Злобно рыкнув, заражённый вновь бросился вперёд.

Догнать! Разорвать! Сожрать! Наверняка подобные этим мысли крутились в голове монстра, что некогда раньше был человеком. Но вместо этого всего существо получило лишь новую порцию боли. Его нападение не стало неожиданностью.

Мощный удар Второго перебил кости левой руки твари, отчего та жалобно взвыла, но при этом она даже и не подумала прекращать нападение. Правая лапа уже неслась вперёд, нацеленная на шею замешкавшегося клона, но результат был тот же. Ну, разве что единственным отличием было то, что на этот раз виновником множественных переломов и ран стал сам Алексей.

Стоит ли говорить, что потерявшее своё основное оружие нападения, да и в общем-то защиты, существо, более не могло сопротивляться? Всё закончилось за пару ударов.

Да, эволют пытался уворачиваться, даже сбежать, видимо поняв, что спор был явно не в его пользу, но всё безрезультатно. Сначала монтировка клона, а после и топор Гриднева таки настигли внезапно напавшую на них тварь.

– Фу-ух..! – тяжело выдохнул мужчина, делая глоток воды. – Ты! – он обернулся на тянущего внутрь лаборатории труп клона. – Теперь ты будешь выполнять мою работу! Ну нахер, не хочу я больше рисковать!

Нападение эволюта действительно вернуло парня в правильное русло. До того, преисполнившись уверенности в собственных силах и клоне за спиной, он множество раз подряд рисковал понапрасну. И если тот самый клон сработал на ура, спасши жизнь своему создателю, то вот сам Алексей явно сплоховал, из-за чего чуть не погиб.

– Надо было сразу так сделать… Идиот..! – звонко хлопнув себя по лбу, мужчина подобрался поближе к поверженному противнику, желая изучить его.

[Анализ существа

Человек заражённый вирусом. Стадия эволюции: 1

Подвид мутации: ловкость

Повышенная по сравнению с обычными людьми ловкость, позволяет более эффективно охотиться. Физические возможности заметно повышены, содержимое черепной коробки незначительно изменено.]

Последняя часть системной таблички, мягко говоря, заинтриговала Алексея.

– Вскрой. – мужчина указал пальцем на голову побеждённого эволюта, и номер Два тут же выполнил отданную ему команду.

С интересом заглянувший внутрь неё мужчина чуть не излился содержимым своего желудка. Нет, конечно, за несколько дней, проведённых посреди развернувшегося апокалипсиса, он многое успел увидеть, почувствовать, пережить, но чужие мозги всё ещё были для парня в диковинку! На счастье, ему всё же хватило морально-волевых, чтобы удержать всё в себе и таки увидеть то, о чём говорила система.

Первым отличием от «нормы», которую он пару раз видел по телику, во всяких тематических чатах да играх, был небольшой кристаллик, расположенный прямо по центру головы твари. Гридневу впервые в жизни удалось чётко разглядеть и его, и то, что его окружало, а там точно было на что посмотреть.

Мозг был, но был он… «твёрдым». Тут и там встречались отдельные особо крепкие участки, что выбивалось из концепции «мягких» мозгов зверей и людей. Потыкав внутрь буквально палкой, мужчина обнаружил несколько подобных образований.

– Видимо, об этом и говорила система. – пожав плечами, Алексей тут же переключился.

Ему не хотелось уделять слишком большое внимание тому, в чём он даже близко не мог разобраться. Ну «твёрдые» у зомби мозги, ну бывает, что из-за этого панику наводить, что ли?

***

– Ну давай… давай… да! – сидящий в тёмной комнате мужчина вскинул руки в неистовом ликовании. Очередной противник был уничтожен, а у его танка было ещё больше половины «хп».

Странным, но хотя вполне логичным образом даже после прихода конца привычного всем мира, и прихода нового, пусть и частично, старый всё ещё был жив. Частично ровно потому, что даже по прошествию нескольких дней в городе, а судя и по переписке с несколькими людьми, и во многих частях мира всё ещё были свет, вода, газ и, что было особенно приятно, интернет. Ну, по крайней мере в Минске, Москве, Владивостоке и отдельно взятом городе Урал всё это было в полном объёме.

И Алексей не стал отказываться от упавшей в его руки возможности. Пару часов он отдал на некогда любимый им гром какой-то там войны, ещё несколько ушло на возведение домика в кубическом мире “майнкрафта”. А оставшееся время ночи было с радостью и весельем потрачено на мир картофельных танчиков.

Вдоволь наигравшись и отдохнув от всех встреченных на его пути ужасов и лишений, мужчина всё же воспользовался интернетом по его прямому назначению и принялся за поиски полезного. Быстро выяснилось, что система была не столь безжалостна, как парню казалось по началу. Хоть в чём-то, но она дала поблажку человечеству, предоставив доступ к так называемому ею “Магазину Системы”.

Представленные внутри вещи были лучшего качества, нежели те образцы, что были на руках у людей, но и плата за них не отставала. Из огромного списка всего имеющегося оборудования, снаряжения, оружия и расходников мужчина мог позволить себе всего несколько позиций.

– Сколько!? Целый кристалл за комбинезон охотника? – возмутился Гриднев, разглядывая представленный ассортимент. – Два за лук? Вы там совсем головой поехали что ли?

Система предоставляла неплохое снаряжение, но при этом принимала только кристаллы, и это, мягко говоря, ничуть не радовало мужчину. У него был всего один камень, да и тот ему было жалко отдавать. В конце концов каждый таковой равнялся новому клону. И, стоило ещё хорошенько подумать что же лучше: номер Три или же броня, способная, судя из описания системы, защитить даже от удара мутанта.

– Тц, ладно, беру! – жамкнув кнопку “Да” в появившемся перед его лицом окошке, Алексей вложил в другое такое лежащий в его руке кристалл. Пара секунд, и уже из третьего окна выпала небольшая коробка с подписью, а с четвёртым система прислала своё сообщение.

[Уведомление магазина

Поздравляем, пользователь Ноль, покупка прошла успешно!]

Мужчина тяжело выдохнул, рассматривая окружившие его системные таблички. В его голове кружилась одна очень простая мысль, которую он всё же не решился высказать. Видимо, так было нужно.

Пожав плечами Алексей вскрыл коробку и вытащил на свет божий свой костюм. Выглядел он, не сказать чтобы сногсшибательно, но некий стиль у него всё же был. Весьма своеобразный, надо сказать, стиль.

Плотный облегающий комплект одежды, состоящий из ботинок, штанов, рубашки и куртки с капюшоном в раскраске хаки. Всё по военной классике, так сказать. Никакой вычурности, одна суровая практичность, но именно это и было нужно парню.

[Набор одежды охотника планеты Земля

Класс: начальный

Арамидные волокна, собранные в крепкие нити, обеспечивают должный уровень защиты от колюще-режущих атак. Способен остановить удар мутантов начальных уровней развития.]

Бережно составленное системой описание из аж целых трёх (слава системе!) строк подтвердилось при первом же тесте. Нет, конечно, никто не стал специально искать эволютов, ограничились простым ножом и облачённой в перчатку рукой клона. Проверять на себе мужчине как-то не хотелось, ему сполна хватило выпавшего на его долю риску.

Найденный в этой же квартире клинок, чего Гриднев и ожидал, не смог как-либо ранить Второго. Подобный результат более чем полностью устроил мужчину, потому весь комплект был незамедлительно натянут им на себя.

Покрутившись перед ростовым зеркалом, парень ещё раз убедился в правильности своего выбора. Конечно, кристалл было жаль, но безопасность стоила куда дороже. Камни он ещё успеет собрать, а вот воскреснуть у него вряд ли получится…

– Ну, теперь и поспать можно! – согласился сам с собой Алексей. Спать действительно было можно, даже нужно.

Устроился мужчина в одной из очищенных до того квартир на верхних этажах здания. Замок на входной двери был цел, ведь сама дверь на момент прихода Второго и его создателя была открыта настежь. Ни зомби, ни других людей обнаруженно не было, видимо, они покинули её ещё в начале апокалипсиса, что в общем-то было на руку парню.

– Работай дальше, если что, буди, понял? – отдав последние указанию клону и оставив открытый портал в лабораторию, Гриднев закрылся на ключ.

Теперь его ждали несколько часов хорошего сна в хорошей двуспальной постели, и он собирался насладиться ими сполна.

Глава 5 Ножом меня?

Пробуждение было тяжёлым. Рваный непродолжительный сон был явно не тем, на что рассчитывал Алексей. Провалявшись ещё с десяток-другой минут в постели, но так и не заснув, парень понял, что пора вставать. Ставшая привычной утренняя зарядка, которой мужчина занимался многие месяцы подряд ещё до прихода системы, сегодня отправилась в тартарары.

Сил у Гриднева не было от слова совсем, голова соображала туго, тело ломило от тугой ноющей боли. В общем все последствия недосыпа на лицо.

Но, если зарядка и пошла лесом, то отказывать себе в завтраке мужчина всё же не стал. Правда, готовить ему пришлось самому, что явно минус. Сварганенный на скорую руку перекус, мягко говоря, не блистал особыми изысками. Яишенка из пары найденных в хозяйском холодильнике яиц, несколько бутербродов с колбасой и сыром да кофе, вот всё, чем парень планировал утолить возникший голод.

Перерыв на еду стал неплохим моментом для проверки успехов клона. А они, надо сказать, были не шуточными.

– Них…чего себе..! – Алексей оборвал на полуслове возникшее ругательство. План по дереву был перевыполнен в несколько раз. А учитывая те объемы мебели, которые нужно было переработать для получения подобных результатов, нельзя было не удивляться. – Так, ладно, потом поем, сначала клон.

Гридневу не терпелось взглянуть на доморощенного героя социалистического или около того труда. Это ж надо, в одиночку норму перевыполнить!

Поднявшись из-за стола, мужчина было отправился к созданному им существу, без перерыва работающему всю ночь напролёт. Вовремя остановившись, он сгрёб со стола на поднос несколько оставленных им тарелок и, отворив ключом дверь квартиры, вышел на лестничную клетку.

С подносом в руках и задорной песенкой на устах Алексей медленно побрёл по лестнице вниз. Там, несколькими ниже, располагался оставленный им ранее портал в лабораторию, где-то поблизости и должен был быть клон. Но, не пройдя и нескольких пролётов, мужчина остановился, что-то было не так. Довольно быстро удалось понять что именно.

Голоса. Из квартиры, где собственно и находился созданный проход, ну, примерно из той области, раздавались несколько грубых, явно мужских, голосов.

– Ты! Это ты зомби делаешь, а?

Разум молодого мужчины забился в раздумьях. Сопоставив услышанное и имеющиеся в голове факты, Гриднев быстро понял, допрашивали именно клона. Следующий вывод пришёл ещё быстрее предыдущего.

– Надо спасать, – тихо произнёс он, медленно опуская чуть подостывшую еду на пол.

На самом деле, ему было глубоко плевать на попавшего в беду клона. Опять же, если бы ему пришлось выбирать, пострадать самому или же оставить номер Два в беде, Алексей без долгих раздумий выбрал бы второй пункт. Но тут дело было в другом. Рядом с клоном был проход в святую святых парня – лабораторию. Её потеря стала бы невосполнимой потерей, которую просто нельзя было допустить!

Стараясь лишний раз не шуметь, Гриднев отложил поднос в сторону и стал спускаться всё ниже и ниже, пока наконец не достиг нужного этажа. Крики и голоса стали куда разборчивей, нежели раньше, кроме того мужчина таки смог разглядеть нарушителей его с клоном спокойствия.

Это была небольшая разношёрстная компания, один из участников которой, судя по торчащей из его глазницы монтировке, уже успел отправиться на тот свет.

– Второй, я смотрю, не терял времени зря… – шепнув себе под нос, парень подкрался поближе, стараясь оценить обстановку.

Оставшиеся трое мужчин представляли собою довольно странное зрелище. Двое, вооружённые простыми кухонными ножами да прочим хламом, выглядели так, словно всю свою жизнь тренировали один единственный навык – навык питья, причём, питья в больших, ну прям реально больших количествах. Присущие всем любителям хлебнуть лишнего черты легко узнавались в несколько опухших лицах мужчин.

Но вот третий, что и было странно, весьма радикально отличался от них. Ухоженная, ровная борода, стильная, пусть и немного растрёпанная, причёска и такая же модная одежда. По всем признакам, он просто не подходил под компанию двух, а если отмотать минут на пятнадцать назад, двух с половиной алкоголиков. Всё же покинувший мир мужчина выглядел несколько своих «коллег».

Переведя взгляд на своего клона, Гриднев, мягко говоря, не впечатлился увиденным. Тот лежал на самой границе входа в лабораторию, но привлекло глаз Алексея не это. Номер два был избит, причём сильно.

Помяли бедного клона знатно. Сильно опухший правый глаз, и немногим меньше левый, делали его похожим на шестьдесят шесть и шесть десятых процентов живых участников напавшей на него компании.

– Ну, гадина, говори! Из-за тебя всё началось, да? – один из мужчин, схватив Второго за грудки, чуть приподнял его над землёю. Замахнувшись, он прописал звонкую и наверняка болезную пощёчину клону. – Говори, тварь!

– Да чё мы его мусолим, а? – открыл рот другой. – Кончать его надо и всё! И лабу эту тоже!

Остальные без долгих раздумий поддержали его “гениальную” идею, и оно было понятно. Кому бы не захотелось уничтожить место, откуда в теории могли появиться зомби? Вопрос, понятно, риторический.

Вот только такое рвение, мягко говоря, не пришлось по душе застывшему в подъезде хозяину этой самой лаборатории. Как и говорилось выше, он просто не мог допустить её потери, потому нужно было действовать. И, что немаловажно, действовать решительно!

Схватив стоявшую в коридоре палку (уже полюбившийся ему топор остался в квартире выше), мужчина всё также аккуратно побрёл в атаку. Ему не хотелось раньше времени спугнуть напавших, заявив о своём появлении. К несчастью, это сделали за него.

– Папа, сзади! – из-за спины донёсся крик какого-то ребёнка. Какого именно Алексей смотреть не стал, вместо этого рванул вперёд на всех порах.

Первый удар пришёлся прямиком в затылок стоявшему ближе всего мужчине. Для того, что было вполне естественно, подобное не прошло бесследно, его ноги подкосились, а сам он начал заваливаться вперёд.

Не обращая внимания на медленно оседающего противника, Гриднев переключился на следующего и тут же отступил назад. В тесноте коридора орудовать небольшим ножом, что тот держал в руках, было куда проще нежели длинной палкой. Но так или иначе Гридневу не составило труда расправиться и со вторым противником.

Третий же, вовремя схваченный спокойно лежащим до того номером Два, вообще не смог оказать какого-либо серьёзного сопротивления, равно как и его дочь.

Появившаяся прямо посреди драки девочка лет пятнадцати-шестнадцати на вид накинулась на Алексея сзади. И ладно бы дело было только в этом, но нет! В её руках был нож, и она воспользовалась им по назначению, вернее, попыталась воспользоваться.

– А-а-а-а..! – издав слабое подобие боевого клича, девушка ударила Гриднева в спину, вот только…

Вот только мягкая сталь, в общем-то неплохо заточенного кухонного ножа, не смогла как-либо навредить костюму охотника и, соответственно, облачённому в него мужчине. Страшно было представить, что могло бы случиться, не будь на нём брони...

– Т-ты..! – обернувшийся парень ошарашенно взглянул на появившуюся за его спиной чертовку. Переведя быстрый взгляд на борющегося с последним оставшимся противником клона, он вновь вернул его на маленькую бестию, что в ужасе смотрела на него. – Ах ты, мелкая!

Ударить лежащей в руке палкой Алексей не успел, его инстинкты, как и в случае с нападением мутанта в лаборатории, опередили его самого. Вперёд отправилась сжатая в кулак рука. Мелкая тварь напала на него с ножом и даже попыталась убить! Ничто другое, в том числе её пол и возраст, не имели для него хоть какого-нибудь значения.

Девушке такое «джентльменское» обращение, мягко говоря, пришлось не по вкусу, но Гридневу было плевать. Для верности он даже хотел было прописать ей ещё одну порцию оплеух, но вовремя остановил себя. Понявшая, что она сделала, и понёсшая за это наказание особа разом растеряла весь свой «боевой дух». Лёжа на земле с уже начавшим опухать глазом, она пустыми глазами смотрела на валяющийся на полу клинок.

– Н-не надо… – тихо прошептала она, боясь поднять взгляд вверх.

Но Гридневу было не до неё. Мужчина, которого клону чудом удалось повалить на землю, вовсю сопротивлялся, продолжая наносить и без того многочисленные увечья номеру Два. И эта ситуация ничуть не радовала парня. Добравшись до схлестнувшихся в битве за два шага, Алексей замахнулся, дабы наконец-таки закончить начатое, но мелкая вновь остановила его.

– Не бейте папу-у-у-у-у..! – разрыдалась она, схватившись за штанину его костюма.

Бить палкой Гриднев и вправду не стал, вместо этого наступил ногой на плечо стиляги, всё ещё брыкающегося в тщетных попытках освободиться. Только после этого изрядно побитый клон таки смог взять верх в их противостоянии и скрутить своего противника.

***

– Ну, и долго мы в молчанку играть будем? – оставив клона отдыхать и обедать, а заодно и повесив на него заботу о только-только успевшей успокоиться девочке, Алексей вернулся к новообретённым пленникам. – Рассказывайте, зачем на брата моего напали.

Парень не собирался выкладывать все карты на стол, рассказывая незнакомцам о том, как был создан его «брат». Человеческое сознание во все времена было, есть и будет скупо, поэтому даже сам факт того, что Гриднев умел создавать клонов, мог и, скорее всего, вылился бы в очень большие проблемы.

Как минимум, прознай кто о существовании подобного навыка, мужчиной тут же бы заинтересовались все, кому не лень. И он ни секунды не сомневался, что подобных «гостей» и «доброжелателей» были бы сотни, если не тысячи. Слишком уж полезными и сильными были его способности.

– Из-за твоего брата весь этот ужас начался! – воскликнул один из связанных. – Это всё из-за вас, ублюдки!

Пропускать оскорбление мимо ушей Алексей не стал. Выписав чересчур резкому собеседнику оздоровительных оплеух, парень кратко объяснил в чём тот был неправ, и почему этого делать не стоит. Ну а после… А после вновь повторил заданный ранее вопрос:

– А теперь конкретней, пожалуйста. Почему напали на моего брата?

– Мы когда всё вот это вот началось… – начал было один из них, но был прерван Гридневым.

– Мне не интересно, что было тогда, ты за сейчас говори.

– Дослушайте, пожалуйста, это важно. – ответил он, посмотрев на Алексея, тот всё же спорить не стал. – Так вот, когда всё началось…

Если сокращать всю поведанную пленником и дополненную его товарищами историю, выходила следующая картина. Он, его дочь и ещё несколько мужчин оказались заперты в одной из квартир. Выбраться просто так они не могли, еда закончилась быстро, но вода всё ещё была, благодаря чему они и держались.

Но, как сказал тот самый, получивший свою порцию оплеух мужик: «Так бы они и стухли все впятером в четырёх стенах, если б не вовремя появившиеся братья».

Переждав полную ночь после появления братьев и оставив девочку внутри, на утро они вышли знакомиться с своими спасителями. Вот только знакомство не задалось. Ещё у порога квартиры они заметили странную капсулу, и снующего туда-сюда клона. Внезапно возникшие опасения «удачно» наложились на весь пережитый за несколько дней страх и ужас. Вот, в общем-то и вся история.

– Н-да… Дятлы вы, вот кто! Не работает эта «мастерская ужасов», не мы зомби создали!

– Так а нам знать откуда было..? – спросил один из пленников.

– А головой подумать, не? – Алексей лишь усмехнулся в ответ. – Стал бы тот урод, что всю эту кашу заварил, просто так по подъездам шляться? – связанные дружно закивали головой, соглашаясь со словами парня. – Вот видите, сами же со мною соглашаетесь!

– Так, ладно, если никто не в обиде, – Гриднев внимательно осмотрел связанных. – Никто не в обиде же?

– Нет! – хором ответили те.

– А за убитого моим братом?

– Сосед он наш… бывший… Но вы не переживайте, никого у него нет, один жил! Ни жены, ни детей, ни даже собаки с кошкой!

– Ну вот и ладушки! – парень лучезарно улыбнулся во все тридцать два. – Развяжете себя сами, ну, или мелкую попросите, мне без разницы… А мы, господа хорошие, уходим, дальше сами. – Дерево было собрано, причём с лихвой, потому можно было смело отчаливать. – Кстати, пока не ушёл, где тут можно цементом разжиться?

***

– Ань, мороженое будешь? – молодой юнец в полицейской форме протянул вафельный стаканчик сливочного мороженого своей старшей напарнице. Та лишь молча отвернулась, предпочитая не начинать пустой разговор. Это был не первый их патруль, и девушка чётко знала, что лучше просто игнорировать этого назойливого, но потому и отчасти милого парнишку.

– Ну, Ань! Нельзя же от такого отказываться! – не унимался он.

– Соберитесь, лейтенант Колобанов, мы на задании. – жёстко ответила девушка, и парень отстал. Как никак она была выше него по званию, а иначе бы… Ух!

Весь отдел, да что там отдел! Все мужики, хотя частенько не только они, не могли оторвать взглядов от загадочной ледяной принцессы. Её вишнёвые пухлые губы сводили с ума в желании поцеловать их, подтянутая, но при этом сочная попка так и заставляла обернуться вслед, что уж говорить о небольших ровненьких холмиках девушки с двумя «вишенками» на них…

Дошло даже до того, что один залётный генерал, пришедший к ним с поверкой тут же попытался завербовать Соколову Анну Семёновну, а именно так её и звали, к себе, но не судьба.

Девушка быстро отвадила незатейливого ухажера. Правда, расплатой за этот “бесчестный” поступок стало то, что её определили в патруль, причём, пеший. Именно благодаря этому она и встретилась, а после и чуть глубже познакомилась с молодым летёхой, что сейчас обиженно уплетал сразу два мороженых.

Нет, конечно, заводить с ним «ля романс» или же спать с ним она не собиралась, лишь болтала иногда, коротая длинные, тягучие как мёд, смены. И сегодняшняя могла пополнить уже довольнобольшой список таковых, если бы не одно но… Спокойную, размеренную жизнь города Урал прервало внезапно появившееся сообщение системы. Но это было ничем по сравнению с последующими событиями…

– 1-45-07, 1-45-07-Городу!

– 1-45-07, 1-45-07-Городу!

Анна безуспешно пыталась связаться с базой. На той стороне не ответил никто.

– Чёрт! – не без причины вспылила девушка, убирая рацию обратно, на положенное уставом место. Её напарник, раненный в голову каким-то придурком, сейчас лежал без сознания подле неё.

Рассмотреть, чем и как он это сделал, девушка не смогла, она просто-напросто не успела. Да и в их ситуации это было, не сказать чтобы важно. Куда важнее же было спасение жизни и здоровья напарника, вместе с задержанием подозреваемого в броске. И, если с первым проблем не было, сработали её старые привычки, и Анна с, на тот момент уже вырубившимся, летёхой мгновенно ушли в укрытие, то со вторым всё было не так гладко.

Почти сразу как тот самый придурок запустил в них непонятно что, на него накинулись сразу несколько людей. И это было бы очень даже кстати, если бы не одно но - вместо того, чтобы просто обезвредить его, они принялись рвать глотку поваленному на землю идиоту.

– Вот этого мне только не хватало! – допусти девушка смерть подозреваемого, вмиг вылетела бы со службы, чего ей, конечно же, не хотелось.

Да, работа муторная, но платили, по местным меркам, солидно. Черную икру ложкой не ела, но на хлеб с маслом хватало, и этого Анне было достаточно.

– Руки! Руки! Руки за голову! – вынырнув, аки кошка, из укрытия, девушка быстрым шагом направилась к беснующимся гражданам, но подходить слишком близко она разумно не стала. Именно это и спасло её жизнь.

Обернувшийся на крик Анны мужчина, не теряя ни секунды, рванул в её сторону. Его намерения были абсолютно понятны и очевидны.

Первая пуля огненным шмелём впилась в его правое плечо, но он никак не отреагировал на это «досадное недоразумение». Вторая и третья, пришедшие примерно туда же, также почти никак не сказались на его прыти, в отличие от четвёртой, поставившей жирную точку в этом вопросе.

Опасно близко приблизившись, мужчина оказался нос к носу с дулом пистолета, уткнувшимся ему прямо в лицо. Стоит ли говорить, что при таком раскладе девушка просто не могла промахнуться? Вылетевшая из ствола пуля, как показалось Анне, бесконечно долго летела сквозь эти несчастные несколько сантиметров, отделяющие кончик её пистолета и краешек носа напавшего на неё мужчины.

Мгновение, и жизнь покидает его тело, но по инерции оно продолжает лететь вперёд. Лететь прямо на неё.

Резкий, сильный толчок пришёлся прямо на грудь девушки, выдавив из лёгких весь воздух. Волна боли прокатилась по телу, на миг ей даже привиделись несколько сломанных после удара рёбер, но обошлось. Ей удалось устоять на ногах, а это в этой ситуации было главным. Ведь по её душу неслись ещё двое «товарищей» только что убитого её руками человека.

Наученная горьким опытом девушка не стала церемониться с ними. Оружие в её руках загрохотало ещё дважды, прежде чем наконец-то замолко, и Анна смогла выдохнуть.

– Теперь меня точно уволят…

Глава 6 Стреляй, а я посмотрю..!

Покинув дом через окно второго этажа (выйти через парадный вход не представлялось возможным из-за явившихся на крики и звуки борьбы зомби), Алексей и следующий за ним по пятам клон направились к следующей намеченной цели. По словам гоп-компании, напавшей на мужчину, а после ставшей его невольными узниками, разжиться столь необходимыми парню материалами можно было в техническом университете.

Население города Урал само по себе было весьма и весьма немаленьким, а в последние годы и вовсе росло как на дрожжах, многим хотелось «поймать мечту», приехав в промышленную столицу России. За ростом численности местных жителей должно было вырасти и всё остальное, включая медицину, сферу образования, транспорта и всего-всего-всего.

Как раз таки результатами улучшения системы обучения Гриднев и собирался воспользоваться.

Одним из планов расширения и апгрейда учебной системы предполагалось расширение и без того весьма солидного размерами главного технического университета города. Рассчитывалось разом, оторвав кусок прилегающего к кампусу парка, создать для этого самого кампуса несколько новых, современных корпусов под несколько тысяч студентов, что должны были поступить в этот и последующие годы.

Приход системы перевернул всё с ног на голову. Очевидно, что в условиях развернувшегося на территории страны и мира зомби-апокалипсиса о масштабной стройке никто и не думал.

Никто, кроме Алексея. Ему не нужно было забирать всё, да и не унёс бы он столько. Мужчине хватило бы двадцатой, а то и сороковой, если не меньшей, части того, что должно было храниться непосредственно там и на складах вокруг.

Что было особенно приятно, высшее учебное заведение имени одного небезызвестного и очень почитаемого деятеля науки и техники времён СССР располагалось в некотором отдалении от центра города и телебашни. Это, в свою очередь, означало, что на территории кампуса должно было быть не слишком уж много мертвецов, и это не могло не радовать.

К слову о телебашне, судя по периодически докатывающимся до парня отзвукам, в её окрестностях, пусть и с меньшим размахом и интенсивностью, всё ещё шли бои. Алексею только и оставалось гадать, победили ли люди и сейчас добивали выживших зомби, или же всё было наоборот…

– Надеюсь, первый вариант правильный… – прошептал себе под нос парень. Он старался не привлекать лишнего внимания, ведь, даже учитывая сильно меньшее количество бродящей вокруг нежити, путь не был, да в общем-то и не мог быть простым.

Тут и там встречались отдельные группки, а порою и целые орды заражённых неизвестным вирусом людей. И все их приходилось обходить, а когда не получалось – сражаться.

В один из таких моментов Алексей сделал весьма неожиданное, но очень, нет, ну прям серьёзно, крайне приятное для парня открытие. В головах не прошедших эволюцию, другими словами, мутацию зомби тоже были кристаллы! Не столь мощные, но всё же!

Обнаружилось это случайно, когда мужчина и его клон появились в очередном дворе. Таких на их пути было много, даже считать устанешь, но этот отличался. Отличался прежде всего тем, что был чуть более ухожен, нежели остальные. Но помимо этого он также выделялся машиной, впилившейся на полном ходу в стоящее напротив въезда дерево.

Судя по всему, внезапно обратившийся монстром водитель и стал причиной сего ДТП. Он же остался единственным «выжившим» при аварии. Хотя можно ли ЭТО назвать жизнью?

Тело женщины, что, собственно, и управляла легковушкой, было сильно повреждено, да так, что она даже не могла выбраться наружу. Не стань она безмозглой тварью, в лучшем случае была бы прикована к постели, но сейчас…

На самом деле, Гриднев ошибался, думая, что именно произошедшая авария стала причиной смерти находившейся в машине семьи. Подойдя поближе, вся картина открылась ему целиком. Пассажиры были буквально задраны тварью, и именно это с большой долей вероятности послужило причиной её изменений.

[Анализ существа

Человек, заражённый вирусом. Стадия эволюции: 0 (готов перейти на новую ступень)

Обычный человек, подверженный вирусу неизвестного происхождения. Физические возможность остались неизменными, содержимое черепной коробки незначительно изменено.]

Результаты анализа не могли не заинтересовать Алексея. Приказав клону расправиться с тварью и вскрыть той голову, он с неподдельным восторгом наблюдал за появлением уже третьего на его веку кристалла. Правда, тот был какой-то «не такой».

[Энергетический кристалл

Уровень: 1–0

Кристалл начальной стадии формирования]

– А вот это уже интересно… – тихонечко произнёс Гриднев, боясь спугнуть свою удачу.

Сражаться с эволютами ради получения новых камней было делом, говоря простым языком, опасным, в отличие от подобных противников. Обычные зомби, что было вполне логично, не имели отличительных черт мутантов.

У них не было той же безмерной прыти и изворотливости, присущей ранее встреченным Алексеем ловкачам. Поэтому идея охоты на «не мутантов» тут же прочно укрепилась в голове мужчины.

А если подобные кристаллы можно было использовать для создания клонов или, на худой конец, торговли с системой или кем-то другим, то жизнь вовсе начинала сиять новыми красками!

Геометрическая прогрессия! А может даже и лучше! Вот всё, о чём думал парень, держа в руке покрытый кусочками мозга и прочими не самыми приятными вещами кристалл.

От греющих душу мыслей о великом, безбедном и сытном будущем Алексея отвлёк стоявший рядом номер Два. Махнув рукой, он указал на медленно бредущих в их сторону ходячих, с каждой секундой тех становилось всё больше и больше, но вот что печально: среди них не было никого, кто интересовал бы мужчину.

Никто из них, судя по описанию системы, не был готов к эволюции, соответственно, и камня с них получить было нельзя.

– Уходим, – коротко бросил Алексей, на ходу закидывая кристалл в открывшийся портал.

Тот лишь аккуратно приземлился на весьма серьёзных размеров гору вещей, добытых при зачистке квартир и не только. Как оказалось, парень мог создавать проходы, ведущие в любую часть лаборатории, потому ему более не приходилось думать о долгом перетаскивании вещей, равно как и о таких бросках.

***

Университет, что неудивительно, был красив собою. Величественные здания, часть которых была построена ещё при Союзе, заковыристые улочки между ними и больших размеров парк рядом. Всё вместе это радовало глаз случайных туристов и просто жителей, привыкших к подобной картине.

Но Гриднев не привык. К стыду для себя осознав, что он тут чуть ли не впервые, мужчина свято поклялся самому себе и стоящему рядом клону заодно, что постарается не упустить подобных видов в будущем. Сейчас же у него не было времени на разглядывание красот города. Зомби и здесь было предостаточно, потому следовало поторопиться.

Аккуратно, но быстро продвигаясь среди корпусов, вскоре мужчина вышел к искомому месту.

Забор из профлиста, окружавший стройплощадку, стоявшую немного поодаль от остальных сооружений кампуса, не стал серьёзным препятствием на пути Алексея. Пара ловких движений, и вот бочка, с помощью которой Второй и его создатель планировали перелезть вовнутрь, приставлена вплотную к ограждению. Ещё пару кряхтений и таких-то матерей спустя парень проник на охраняемую территорию.

Правда, то было ранее. Сейчас же, если кто и мог быть внутри, так это неудачливые строители. Строители, что волею системы или кого бы там ни было ещё в первых рядах или же своими «товарищами» были обращены в зомби. И это значило, что Гриднев мог смело приступить к «одалживанию» необходимых ему ресурсов.

Кому и как нужно было возвращать взятое, никто, конечно же, не думал, да и вообще зачем было думать? Зомби-апокалипсис же!

Ровно так Алексей и ответил, когда позади него появилась девушка в форме полицейского. И, всё бы ничего, но у неё был пистолет. И, кроме этого, она явно была против предпринятых парнем действий.

– Стоять! – командным голосом, но тихо приказала полисменша. – Руки за голову!

– Да ладно, серьёзно? – обернувшись через плечо, мужчина быстро взглянул на блюстителя закона и порядка, коего, по всем его прикидкам и додумкам, здесь не должно было быть.

– На пол! – отдала очередной приказ она, а когда Гриднев не стал его исполнять, добавила. – На пол, или я стреляю!

– Не, не буду, – играючи ответил парень. – Стреляй, а после я, если ещё буду жив, погляжу, как тебя медленно будут рвать зомби. Ах, прости, ВАС… – сделав особое ударение на последнем слове, он повернулся в сторону другой, спрятавшейся за грудой хлама и строительного мусора девушки..

Выглядела она чуть моложе своей, как понял Алексей, сестры. Были они не просто похожи, а чуть ли не как две капли воды! В какой-то момент мужчине даже почудилось, что не у него одного был способ создания клонов, но нет.

– Три - четыре года, да? Она твоя младшая. – ехидно произнёс парень, глядя полисменше глаза в глаза. Направленный ему в лицо пистолет смущал его, но не так, чтобы он потерял уверенность в себе.

Поводом для такой самоуверенности был не только факт скорой и весьма болезненной гибели всех присутствующих, но и наличие Второго. Тот не терял времени зря, всё ближе и ближе приближаясь к наблюдавшей из укрытия студентке. У Гриднева не было никаких сомнений в том, что она училась здесь.

– Прикажи ему остановиться.

Мужчина сразу понял, о ком идёт речь. Похоже, клон не был столь невидим и незаметен, как думал Алексей. Впрочем, это было и не важно, по крайней мере, не сейчас.

– Стой, – всё также легко произнёс мужчина, не отводя взгляда. – Ты пугач-то убери, нечего им тут размахивать.

Немного помявшись, сотрудница направила ствол «ПээМа» вниз. При этом было видно, что она готова выстрелить в любую секунду, дай только повод. Поэтому провоцировать её не стоило, впрочем, никто и не думал этого делать.

– Итак, если вы не проти…

– Против! – жёстко ответила она. – Разграбление данного склада можно считать актом мародёрства, это уголовно наказуемое деяние!

Как бы Гриднев ни старался, ему не удалось скрыть своего насмешливого презрения. Чтобы кто-то после наступления конца света да появления, мать их за ногу, зомби пытался талдычить про воровство бесхозных вещей! Это могло и вызывало только удивление, удивление и ещё раз удивление!

– И? Зомби апокалипсис же! – резонно заметил Алексей, а когда полисменша вновь попыталась возразить, понял, что ей что-то было нужно. – Что ты хочешь? – прервав девушку поднятой рукой, он в открытую задал свой вопрос.

– Выведи нас, и я, так уж и быть, закрою на всё глаза. – произнеся эти несколько слов, девушка буквально таки изменилась в лице. Теперь в нём было куда меньше твёрдости, на её место пришла… надежда что ли..?

Но кем был бы Гриднев, если бы просто так согласился, пусть и под миловидным взглядом довольно-таки красивой девушки? Ходячим трупом, не более! А может, и не ходячим вовсе…

– Трижды ха! Нашла, значится, дурака, да? Как я по твоему это сделаю, да и какой мне с этого толк? Просто так рисковать ради вас я не собираюсь!

– Выведи нас, или мы все умрём здесь! – уже куда твёрже высказалась полисменша, ей явно пришёлся не по духу отказ парня.

– М-да… история циклична? Мы вновь вернулись к началу..! Ну, давай, стреляй, дура набитая, и пусть же случится то, о чём я говорил!

Сложившуюся патовую ситуацию решила младшая. Выйдя из своего укрытия, она предстала перед взором мужчины во всей красе. Правда, там было не на что смотреть. Да, она была весьма неплоха собой, но ей явно не доставало того шарма, который был у старшей.

Маловата она была во всех отношениях. Как в росте, что составлял примерно метр шестьдесят пять-шестьдесят семь, так и в весе с пропорциями. Кому-то она бы обязательно пришлась по вкусу, но только не Алексею. Мужчина предпочитал девушек постарше.

От старшей, к слову, не утаился отчасти хищный, оценивающий взгляд Алексея, направленный на её сестру. Ей было явно не по нраву своенравное поведение младшей и реакция парня, который, увидев её недовольство, лишь усмехнулся и подмигнул девушке.

– Пистолет… – неуверенно произнесла студентка, будто бы спрашивая подтверждения у своей сестры, та лишь кивнула. – Если вы поможете нам выбраться… И, дадите еды и воды..!

– Вы отдадите мне пистолет, да, я понял. – вытащив из лаборатории немного консерв и бутилированной воды, мужчина сделал несколько демонстративных глотков, а после бросил припасы под ноги сёстрам. – Я согласен.

***

Загрузив переработчик работой на несколько дней вперёд, парень и клон наконец-то позволили себе отдохнуть. Даже с учётом возможности переносить предметы в любую часть лаборатории, их всё ещё требовалось оторвать от матушки-земли, что порою требовало значительных усилий. Но даже так работа была закончена, и теперь они наконец могли передохнуть.

Правда, так сказать, для полноты картины и улучшения отдыха не хватало ещё завалиться на чём-нибудь мягком поспать, но Алексей отказал себе в этом удовольствии. Надо было выдвигаться.

– Пошли. – тихо произнёс он, открывая одну из многочисленных дверей склада.

Аккуратно выглянувший наружу клон не обнаружил чего-то опасного, да, в некотором отдалении шатались зомби-строители, но и только. Потому можно было идти. К забору подошли быстро, перебрались тоже, свою роль сыграли и оставленная на той стороне, и приставленная на этой бочки.

По очереди перемахнув через ограждения, группа оказалась на территории прилегающего к университету парка. Ещё заранее изучая местность, Алексей заприметил на картах несколько отдельно стоящих зданий.

В них он изначально и планировал остановиться на день-два, дожидаясь строительства тренировочной комнаты. Но, как всегда, у судьбы были свои планы.

Гостевые домики и стоящий меж них ресторан более не существовали. Уже успевший давным-давно затухнуть огонь поглотил и их, и окружающие окрестности. Мужчину и ведомых им людей… и клона… встретило огромное кострище, оставшееся от некогда популярного, процветающего места.

– Н-да… – Алексей тяжело выдохнул, он возлагал большие надежды на это место, теперь же ему нужно было придумывать что-то новое.

Открыв всё ещё работающие онлайн-карты на видавшем виды телефоне, Гриднев принялся искать. В парке, кроме уже сожжённых зданий, никаких других не было, потому нужно было рыть за его пределами. Выбор сам собою пал на частный сектор поблизости, заселяться в многоэтажки после пережитого мужчина не хотел от слова совсем.

Подобрав несколько наилучших, по мнению парня, вариантов, одним из которых был домишко какого-то местного «царька», закрытого лет на двадцать за коррупцию, Гриднев вновь отправился в путь. Предстояло пройти всего-ничего, десяток улиц, не больше.

Единственной серьёзной проблемой мог лишь стать проспект Мира: огромная улица, по которой пролегало не меньших размеров шоссе. Оно же, в свою очередь, делилось надвое небольшой аллеей, убрав которую можно было б спокойно впихнуть ещё три-четыре полосы.

В общем, это было широкое, открытое пространство, которое нужно было преодолеть в кратчайшие сроки, не привлекая внимания зомби. На удивление, ровно так и вышло.

Длившаяся три, вернее, четыре дня битва близ центра города служила хорошим магнитом для заражённых вирусом людей. Настолько, что единственными представителями оных были лишь неудачливые твари, оказавшиеся запертыми в своих же машинах, автобусах и прочем автотранспорте. Ну и парочка калек, по всей видимости, ставшие таковыми в момент прихода системы. На этом было всё.

Как оказалось, того же нельзя было ожидать от частной застройки. Многие дома даже по прошествии немалого количества времени всё ещё были заняты, причём не всегда созданиями системы. В некоторых всё ещё жили люди.

Причём чем дальше шёл Алексей и ведомые им, тем всё больше и больше рос их процент.

– Что смотрите? Полезли! – подставив найдённый поблизости хлам к забору с виду пустого дома, мужчина жестом пригласил дам внутрь.

Ему нужно было отделаться от лишнего груза, коим в его глазах и были сёстры. Уже после можно было бы приступить ко второй части плана: сбору камней. Если теория парня была правдива и верна, то здесь он мог разжиться большим количеством оных и наконец реализовать свои задумки.

Зачистка подобных одно-двух, а порою и трёхэтажных, домов должна была, по прикидкам Алексея, быть немногим сложнее, нежели тот же процесс, проворачиваемый с квартирами, но оно того стоило.

Как минимум из-за наличия большого числа эволютов и тех, кто вот-вот должен был ими стать. Как максимум же из-за обилия полезных и просто дорогих в новом мире вещей, что можно было найти в частных домах.

И во всём этом хорошим подспорьем должен был стать обещанный мужчине пистолет. Должен был, но не стал.

– Ну, дамы, мы свою часть выполнили, теперь ваша очередь! – с интересом разглядывая интерьеры дома, Алексей хорошенько так потянулся. Перемещение по кишащим злобными тварями улицам сказывалось на его теле.

Ответом парню стал щелчок предохранителя за его спиной.

– Ты уж извини, но пистолет останется у меня, – холодно произнесла старшая из сестёр. – Спасибо за всё, но мы уходим.

– Ну, нет..! – попытался было возразить обернувшийся на девушку Гриднев, но та лишь наставила оружие ему в лицо. – Н-да… вот поэтому про вас и существуют обидные анекдоты..!

Старшая никак не подала виду на явный укол мужчины, вместо этого просто мотнув стволом в бок, «намекнула», что тому пора. Не рады, мол, видеть тебя в нашем бабьем царстве, не иначе!

Вот только кто б их стал спрашивать? Алексей вот не стал…

Глава 7 Сдохни, су...

Пистолет не стал хоть сколько-нибудь серьёзным препятствием набирающему ход конфликту. Номер Два не ведал страха, поэтому и напугать его огнестрелом было нельзя. Бросившись вперёд, создание ударом своей монтировки выбило оружие из рук девушки. Дальше всё должно было быть просто. Ну, так думал Алексей.

Азартно ухмыльнувшись и сделав полшага вперёд, полисменша железной хваткой вцепилась в небрежно протянутое оружие клона. Чего-чего, но умения Второму точно не доставало, и это сильно сказывалось на его боеспособности.

Номер Два, явно не ожидавший такой прыти от хрупкой на вид девушки, не придумал ничего лучше, чем просто потянуть оружие на себя, но не судьба. Сотрудница ничуть не уступала созданию в силе, даже, скорее, наоборот. Она превосходила его!

Тоже самое было верно не только для силы, но и для хитрости, в которой она на голову, а то и две головы превосходила недавно созданное существо. Резким движением старшая потянула фомку на себя, а следом за ней и самого клона.

Простенькая подножка, и… номер Два остался стоять на ногах, упасть ему не дал внимательно следивший за коротким противостоянием Алексей.

– Закончим на этом, – мужчина рывком вернул Второго в изначальное положение. – Я получил что хотел.

Десятка или около того секунд Гридневу за глаза хватило, чтобы подобрать безхозно валяющийся на земле пистолет. В глазах парня, дальнейшее противостояние не имело какого-либо смысла.

Единственным его результатом стали бы парочка синяков на лицах и телах участников, что явно не входило в планы мужчины. Проблема была в том, что того же нельзя было сказать о возбуждённой короткой схваткой полисменше…

– Верни! – казалось бы, после подобных слов нужно было дать время на возврат предмета, но… Но ей было плевать!

Теперь уже она, а не клон, бросилась вперёд, ведомая жаждой боя. По поднятой в замахе монтировке нетрудно было понять, чего именно она хотела…

– Твою ж..! – чудом увернувшись от первого удара девушки, Гриднев попался на второй. Левую руку ошпарило огнём. Быстро прокатившаяся по телу волна боли заставила парня отпрянуть назад. – Угрх..!

Но будто бы этого старшей было мало. Девушка вновь занесла оружие для удара, но вновь ранить Алексея ей не дал номер Два. Клон, равно как и сама полисменша ранее, ухватился за протянутую монтировку и рванул её на себя. Анна противиться не стала.

Опустив оружие, она пнула с силой пнула клона в живот, а после, не теряя ни единой секунды, переключилась обратно на Гриднева. Толкнув парня вперёд, старшая навалилась на мужчину всем своим телом, усевшись прямиком на его «хозяйстве».

Вид и ощущения разгорячённой девушки, взобравшейся на него сверху, не мог не сказаться на мужчине, но он проигнорировал позыв. Ему было не до того.

Нет, конечно, будь они в других обстоятельствах и отношениях, он, может быть, и был бы рад подобному событию, но сейчас ему хотелось лишь одного: со всей силы вдарить по её миловидному личику! К сожалению, сделать это просто так было нельзя, черноволосая бестия не собиралась давать Гридневу и шанса.

И вновь номер Два пришёл на помощь своему создателю. И вновь он получил от девушки на орехи.

Не отвлекаясь ни на миг от попавшего в её капкан парня, она больно саданула клону по ногам. Правая нога существа подкосилась, он начал заваливаться вбок, но ему было плевать на это. Его создатель был в опасности! Ничто другое не имело значения!

Не обращая внимания на ноющую боль в ушибленной ноге, Второй резво подался вперёд, стараясь ухватиться за наглую особу, посмевшую напасть на них. Та, естественно, постаралась увернуться, но всё зря.

Она всё равно подставилась. Не под клона, но под Алексея.

– Сдохни, с..! – направленный на девушку пистолет лишь глухо щёлкнул перед её лицом. Оружие было разряжено, в нём не было патронов.

Старшая лишь ехидно хмыкнула, победно смотря в глаза ничего не понимающего мужчины. Она явно чувствовала своё превосходство, занося кулак для очередного удара, но с этим как-то не срослось. Номер Два опередил её.

Прилетевший сбоку пусть и не особо точный, зато тяжёлый удар клона мгновенно отправил ту в отруб. Но всё же для верности и в качестве некоторого акта отмщения за нанесённые «братьям» раны Алексей не поскупился на один хороший удар пистолетом.

Наконец он мог спокойно выдохнуть.

– Вот скажи мне, мелкая, – стащив с себя бессознательное тело, Алексей поднялся и потёр ушибленное в процессе схватки место, – зачем было бороться за пистолет, в котором даже не было пуль!?

– Ч-что вы со мной сделаете… – вместо ответа на заданный вопрос, тихо спросила она, чем вызвала у мужчины внеочередной приступ так называемого фейспалма.

– Ха-а-а… ещё одна… Да нафиг вы сдались мне, а? Что я без ЭТОГО себе баб не найду? – разведя руками в стороны, Гриднев тут же прыснул от боли. Костюм спас от вероятного перелома, но без синяков было никак.

Алексей и сам не заметил, как в глубокой обиде попытался пнуть полисменшу под бок, прямо по рёбрам. Остановила его младшая, слёзно и на коленях просившая не трогать её пусть и провинившуюся, но всё ещё сестру. Ситуация напоминала произошедшее недавно в подъезде.

Выругавшись себе под нос и плюнув под ноги, мужчина отправился на поиски льда, ну или чего-то другого холодного для себя и для клона. Нужно было обработать раны.

– Стойте..! – стоило парню податься из гостинной, в коей всё действо и происходило, бывшая студентка подорвалась с колен.

Под вопросительным взглядом мужчины она аккуратно, словно бы боясь нарваться на его гнев, подобралась поближе. Положив руки к месту его ушиба, она начала петь.

Что именно она пела, Гриднев разобрать не смог. И из-за этого поначалу он даже попытался отпрянуть назад, заодно отвесив младшей хороших лещей. Понять его было можно, в конце концов, она могла наложить на него проклятие или типа того…

Если раньше Алексей верил, что ничего такого не существует, то теперь… То теперь, после прихода системы, он уже не был уверен ни в чём, поэтому и опасался.

Но всё же, посмотрев на сосредоточенную девушку, на лбу которой проступили пару капелек пота, он остался на месте, ожидая того, чем всё закончится. Как быстро выяснилось, это было правильное решение.

Спустя пять или около того секунд руки младшей засветились мягкой синевой, которая столь же быстро перебралась и на самого Алексея. Вслед за светом, от которого, к слову, мужчина не чувствовал ничего другого, кроме как желания помочь, боль потихоньку начала отступать. Вскоре она и вовсе пропала.

– Это… как..!?

– Мой навык, – коротко бросила она, повернувшись в сторону клона.

Пара мгновений спустя раны Второго, полученные ещё от «спасителей человечества», напавших на него в многоэтажке, исчезли без следа. Клон выглядел так же, как и в момент выхода из капсулы, ну, разве что сейчас на нём была одежда.

И если Алексей был удивлен подобным поворотом событий, то о номере Два и говорить было нечего. Существо с нескрываемым удивлением ринулось к стоящему в прихожей зеркалу. Клон крутился и вертелся перед ним, осматривая и ощупывая своё лицо и тело.

А после, убедившись, что с ним вновь всё в порядке, он повернулся к ней. Он легко поклонился и по-доброму так улыбнулся ей. Та ответила взаимностью.

– Меня Ира зовут, – протянув ладонь подошедшему поближе Гридневу, представилась она. Тот странно взглянул, но всё же от приветствия отмахиваться не стал. – Как Вы поняли, я могу исцелять людей, и чтобы защитить меня и мои способности Аня, ну… моя сестра и не хотела отдавать Вам пистолет.

Мужчина лишь легонько кивнул, будто бы выражая понимание её словам. На самом же деле, его нисколько не волновали причины, равно как и всё случившееся. Его интересовало лишь одно: магия исцеления.

Не нужно было объяснять, какие перспективы это открывало, будь у парня подобные способности, он, может быть, и смог бы спасти своего первого по счёту клона, а может, и последующих, или… себя? Девушка была нужна ему, и точка!

– Не хочешь стать моей? – хлынувшие потоком мысли мужчины сплелись в один не самый лучший вопрос. Было видно, как услышавшая его Ирина тут же покраснела от смущения и попыталась что-то промямлить в ответ, но Алексей быстро перебил её. – Прости, не так выразился. Не хочешь присоединиться к нам? Ко мне и моему брату.

– Но… – она быстро повернулась в сторону лежащей без сознания сестры.

– Я не прот... – парень не успел закончить, что-то заставило его беспокоиться. Он быстро понял, что именно.

Несколько тихих скрипов забора, долетевших до ушей Алексея с улицы, еле слышимые шорохи в траве. Вполне вероятно, многие бы просто списали подобное на игру ветра во дворе или на что-то по типу того, но только не номер Два и его создатель.

Именно странное поведение Второго заставило Гриднева пусть и неосознанно, но насторожиться. А когда со двора послышались несколько приглушённых звуков шагов, парень уже был во всю готов.

Готов не сражаться, но убегать, ведь первым пришедшим в голову мужчине была мысль о появлении его «добрейших друзей» — ловкачей. Но проверять, так ли это было на самом деле, он не стал. Если за ними действительно пришли эволюты, время шло на секунды.

Подхватив под руки ничего не понимающую Ирину и бросив быстрый приказ клону, Гриднев пулей нырнул в открывшийся прямо перед его носом проход в лабораторию, чем знатно напугал девушку. Вслед за ними внутрь ворвались и номер Два с бессознательным телом наперевес.

Оставлять родственника вероятного члена команды на почти стопроцентную смерть Алексей не хотел.

Чуть обернувшись назад, сквозь схлопывающиеся границы портала парень постарался оценить обстановку снаружи. Но он не успел увидеть ничего большего, кроме как возникшей в дверях фигуры, сжимающей что-то в своих руках.

Разглядеть же, что именно это было, он не смог, впрочем, это было не нужно. Раздавшиеся спустя мгновение выстрелы чётко и однозначно рассказали всё и вся о предмете небольшого «спора» с самим собой.

Нагретые воспламенённым порохом и трением о воздух куски металла больно ужалили спину мужчины. Весь воздух разом вышел из груди, и потерявший равновесие Алексей начал заваливаться вперёд.

Упасть ему не дали клон и кое-как вывернувшаяся в руках парня Ирина. Последняя, прильнув к нему, постаралась аккуратно уложить его на живот, но мужчина жестом остановил её потуги

Было больно, нет, очень и очень больно. Так, что и словами нормально не описать, но даже так Алексей чувствовал, что всё в порядке. Что сама смерть обошла его стороной…

Хотя эти его ощущения вполне можно было списать на адреналин…

В любом случае предположение Алексея подтвердилось сразу, стоило только его компаньонам взглянуть на раненного огненными шмелями мужчину. Вернее, на его спину.

Свинцовая дробь, а именно это она и была, разворотила в хлам заднюю часть костюма. Отдельные части прошли глубже, дойдя аж до кожи мужчины, а после и впившись в неё. Но было их, к счастью самого Алексея, абсолютное меньшинство, три штучки, если быть особенно точным и дотошным.

Поэтому, говоря прямо и не тая, ничего непоправимого не произошло.

Да, больно, да, неприятно, да, костюм под замену, но Алексей выжил, и это было самое главное. Новый комплект одежды охотника можно купить в магазине, а полученные раны залечит уже приступившая к этому Ира, потому Гриднев не волновался.

Но всё же сам факт случившегося беспокоил его, хотя и не только его. Мужчина ожидал новой атаки при выходе из-за стен лаборатории. Поэтому нужно было быть вдвойне, а может быть и втройне осторожней, чтобы не умереть, стоя в проходе, и чтобы не допустить подобного позже.

Ну а пока стоило решить один висевший в воздухе вопрос, касающийся новоприобретённого лекаря и её сестры.

– Итак… – тяжело произнёс он, повернувшись лицом к разглядывающей помещение лаборатории девушке.

– Я никому ничего не скажу! – быстро ответила та. Настолько быстро, что парень не успел произнести и двух слов. – Здесь нет ничего интересного, просто пустое пространство, да и вообще я ничего не видела.

– Эм… Ну, спасибо, конечно… Но я не только об этом поговорить хотел. Ты уже подумала на счёт присоединения к нам?

– Да, да и да! – чересчур резво и громко выпалила она. Мужчина не понимал в чём причина такой прыти, но спрашивать не стал, ему было достаточно её согласия.

– Раз так, тебе придётся «не увидеть» кое-что ещё. – легко кивнув своему новому спутнику, Алексей нажал «Да» на уже долго маячившем перед лицом экране системы.

***

– Активней! Вперёд, выпад!

Повинуясь командам старшей из сестёр, Алексей пронзил воздух деревянным мечом, тот проскользил возле уха создания мужчины, но так и не задел того. Тренировочная комната вышла за все рамки ожиданий.

В лучшем случае парень надеялся на простенькое, но достаточно просторное помещение с хоть каким-то инвентарём внутри. И поначалу всё было именно так, как мужчина и представлял, но то было лишь первым обманчивым впечатлением.

На деле же, помимо нескольких стоек с деревянными мечами, копьями и даже луками, к которым по неведомым парню причинам не доставало стрел, было и нечто ещё. Нечто, куда более важное, чем всё вышеописанное вместе взятое. Огромная панель управления, отгороженная от остального помещения прозрачной стеной, одиноко стояла в углу.

Не сразу, но мужчине удалось разобраться в принципе её действия, благо, система удосужилась помочь ему с этим, выслав серию небольших сообщений с разъяснениями. Если говорить кратко, благодаря устройству, можно было настраивать разницу во времени между пространством внутри и снаружи комнаты.

Начиналось всё с 1 к 1, одна секунда в равнялась такому же промежутку за пределами, оканчивалось же 2 к 1. Две секунды внутри за одну снаружи.

Большего выставить было нельзя, но опять же, исходя из пояснений системы, только пока. Модификация комнаты позволила бы достичь лучших показателей, а до тех пор и этих было за глаза.

Последние день или два Алексей и его спутники провели в застенках лаборатории, тренируя свои навыки и просто отдыхая. Никому не хотелось, выйдя из оной, получить порцию свинца, потому и ждали.

Увернувшийся от удара Гриднева клон не стал стоять столбом, вместо того кинулся в контратаку. Несколько взмахов, каждый опасней предыдущего, навалились на парня один за одним, но так и не попали в цель.

Полшага назад, короткий отступ влево, блок гардой оружия, и вот, перенявший инициативу мужчина ответил Второму.

Клинок устремился в голову создания. Заблокировать подобное если и было возможно, то для подобного потребовались бы годы тренировок, не меньше. Впрочем, номеру Два по обыкновению было плевать. Он и не думал блокировать выпад.

Левая рука клона возникла на пути меча. Будь тот настоящим, а не выполненным из дерева неизвестной породы, создание лишилось бы конечности. Но для Второго это не имело какого-либо решающего значения. В особенности потому, что его оружие нанесло противнику куда больший урон, вернее, должно было нанести.

– Я же говорил, не жалеть меня! – слегка насупившись произнёс Гриднев, рассматривая остановившуюся в нескольких сантиметрах от его живота деревяшку. Клон лишь опустил глаза, он не хотел или просто не мог причинить вред своему создателю. – Ладно, закончим на этом.

– Твой брат хорош, – внимательно наблюдавшая за схваткой Анна обратилась к проходящему мимо Алексею. – Но я боюсь, его безрассудство сыграет с ним злую шутку.

– Вот именно, мы боимся, а он нет..! – резонно подметил мужчина. – Собирайся, нам пора двигаться дальше.

Девушка смерила мужчину странным взглядом, но всё же побрела за ним. Её терзали сомнения на счёт так называемого «брата» Гриднева. Сколько бы она или её сестра ни пыталась завязать с ним разговор, тот практически не отвечал на их вопросы и прочее.

А если он всё же решался на подобный нетипичный ему поступок, то ограничивался одним-двумя короткими словами.

Но, кроме того, на некоторые мысли также наталкивала и стоящая посреди главной комнаты капсула. Для чего-то же она была нужна, вот только полисменша не знала, для чего именно.

Махнув рукой сидящей в сторонке и уже почти заснувшей младшей, сотрудница поманила её за собой. Та, потянувшись, аки кошка, поднялась и побрела следом за старшей. Им действительно нужно было идти, в конце концов нельзя было вечно сидеть в четырёх стенах. Хотя бы потому, что еда и вода не были бесконечными.

Собравшаяся спустя десять-пятнадцать минут компания сильно отличалась от прежней версии себя. Оценивший всю пользу хорошего, качественного и, как выяснилось, надёжного костюма мужчина озаботился наличием такового у всех членов отряда. Пришлось раскошелиться, отдав системе почти все имеющиеся запасы камней, но оно того стоило.

По крайней мере, Алексей мог быть уверен, что не потеряет своего лучшего, потому что единственного, лекаря или её сестру. Не пожалел Гриднев кристаллов и на клона. Казалось бы, такой «расходный материал», как создания парня, достойны были лишь минимальной пайки, не более, но было бы ошибочно так считать.

Номер Два, да впрочем и номер Один, доказали свою эффективность в боях. Наличие брони лишь повысило бы их ценность. По крайней мере, так они могли бы дать мужчине чуть больше времени в бою, заблокировав удары противника своими укутанными в броню телами.

– Готовы? – пробежавшись взглядом по отряду и получив от тех подтверждение, мужчина открыл проход из лаборатории.

Готовился он к худшему, засаде, например, но… Но то, что ожидало его не вписывалось в рамки его понимания. Дом, добротный дом, сложенный из кирпича или чего-то наподобие, более не существовал, как явление. Тоже самое можно было сказать и о постройках вокруг.

Голые, разбитые стены, кладки газоблока, где-то бетонные плиты, торчащие из земли, и кровь. Много крови вокруг.

Именно эта картина истинного апокалипсиса в своём первозданном виде стала тем, что встретил Алексей, покинув убежище. И, это не могло не пугать.

Долго думать, что произошло, было не нужно. Зомби. Военные. Всё и так было видно. Несколько мощных взрывов оставили в матушке-земле солидных размеров воронки, ставшие скопищем перемешанной с грязью и чьими-то внутренностями водой. Но тел не было, и это больше всего напрягало мужчину.

– Неужели военные забрали их? – спросил он в пустоту, осматривая чью-то обглоданную конечность. Ответ пришёл сам собой: мертвецы. – Твою ж мать!

Раньше зомби не жрали своих сородичей, по крайней мере, за все пережитые дни с момента прихода системы Гриднев так ни разу не видел подобных случаев. Значит, что-то изменилось.

Как говорит народная мудрость: «Просто так даже коты не ебутся…», а раз ходячие начали активно употреблять в пищу своих же «товарищей», они должны были стать в разы опасней.

Именно к такому выводу пришёл Алексей, проведя небольшой мозговой штурм. Но эту теорию ещё нужно было проверить, а пока покинуть это гнетущее, веющее смертью место.

– Уходим! – коротко бросил мужчина, группа пошла следом.

Глава 8 Номер Три

– Ну, здравствуй… Номер Три!

Двери капсулы клонирования с тяжёлым монотонным гулом раскрылись. Скрывающееся внутри неё существо, ухватившись обеими руками за ровные края, медленно выглянуло наружу, там его уже встречали Гриднев и пришедший вместе с ним Второй.

И если первый буднично отреагировал на появление своего нового подчинённого, то того же нельзя было сказать о последнем. Он с удивлением смотрел на своего товарища, в особенности на его… волосы…

Этот клон был «нормальным», у него не было присущего номеру Два дефекта, говоря простым языком, он не был лысым. И именно это и заинтересовало предыдущее создание парня.

Потрогав свою будто бы отшлифованную наждачной бумагой или какой-нибудь спецмашинкой голову, он перевел взгляд на густую шевелюру своего визави, а после и на Алексея.

Мужчина лишь бессильно развел руками в ответ на вопросительно-укоризненный взгляд клона.

Произошедшее было не по его вине, с его стороны всё было в порядке. И биомассы было достаточно, и кристалл был подходящим. В общем, виновата была система или кто бы то ни было еще, но только не он.

К слову о кристаллах, выдвинутая Гридневым теория так и не получила своего подтверждения на практике. Создавать клонов из неформиратов* было нельзя.

Устройство попросту не принимало их, возвращая обратно, в отличие от системы. Той было глубоко и полностью плевать на подобную «мелочь». Единственное, на покупку того же комплекта охотничьей одежды требовалось несколько больше камней, но в остальном всё было также.

А если система сочла их подходящими, то тоже можно было сказать и о людях, правда, это утверждение ещё нужно было проверить на деле. Грубо говоря, поторговать с кем-нибудь, и всё тут.

(*неформираты - несформированные энергетические кристаллы. Неформират содержит в себе меньше энергии, чем полноценный кристалл.)

Покидал комнату клонирования Алексей под звуки яростной борьбы двух созданных им существ. Номер Два, взяв в руки острый клинок из сваленной тут же кучи вещей, упорно пытался добраться до головы товарища. Тот, естественно, старался этого не допустить.

Что Гриднев? Гридневу было плевать. Мужчина понимал, что Второй и не думал ранить или убить Третьего, просто отомстить «несправедливой судьбе», приведя номер Три кобщему знаменателю.

– Чем бы дитя не тешилось… – пожал плечами мужчина, открывая дверь в комнату тренировок. Именно оттуда он и покинул стены лаборатории.

Наученный горьким опытом, парень переместил стандартную точку входа и выхода из лаборатории. Теперь главный её объект – капсула клонирования – была надёжно сокрыта от случайных или нет взглядов незваных гостей, по типу тех, что напали на клона в многоэтажке.

Пока этого было достаточно, но всё же, будь у Алексея возможность, он не поскупился бы потратить ресурсы на отдельное помещение, созданное специально под эти нужды. Он бы хотел построить этакую портальную комнату, какую часто можно увидеть в массовой культуре.

Буднично проверив пространство с той стороны через крохотное отверстие, размером меньше глаза, и убедившись в отсутствии опасности, Алексей вышел наружу. Такие мини-проходы стали настоящим спасением от возможных засад.

Открывать их можно было на все семьсот двадцать, заметить было сложно, но и у них были свои минусы. К примеру, используй кто отравляющие вещества, мужчине бы точно не поздоровилось, но имеем, что имеем. Лучшего варианта у Гринева пока не было.

Первой парня встретила вечно скучающая Ира. Девушка тяжело обходилась без чуда инженерной мысли, проще говоря, интернета. Развлекать себя ей приходилось книгами, журналами и прочим чтивом, что удалось найти за время совместного путешествия.

Её сестра же была другой. Анна давала себе отчёт на счёт того, в каких обстоятельствах она находится.

Поэтому неудивительно, что старшая большую часть времени была занята либо упорными тренировками в лаборатории, иногда и вместе с младшей, либо наблюдением за местностью, либо чем-то наподобие. Лишь иногда девушка позволяла себе короткий отдых, как сейчас.

Хотя назвать это отдыхом можно было лишь с натяжкой, весьма сильной, надо сказать, натяжкой…

Уплетая за обе щеки приготовленные ею же самой макароны по-флотски, все ингредиенты которых были взяты из запасов Алексея, девушка занималась изучением офлайн карт города. Но она не просто разглядывала город с высоты полёта спутника или чего бы там ни было ещё, наслаждаясь видами. Нет, Соколова записывала всё, что могло пригодиться в будущем.

Подойдя к плите, Гриднев наложил себе порцию пищи. За многие годы жизни в одиночестве мужчина привык питаться подобными простецкими блюдами, что можно было сварганить чуть ли не на коленке. Наоборот, мужчине было непривычно наличие «дома» кого-то еще. Кого-то готовящего и сохраняющего порядок.

Присев за стол, он аккуратно заглянул в лежащий на столе блокнот, последней записью в нём был адрес ближайшего полицейского участка. Увидев его заинтересованность, девушка без лишних слов подтолкнула записную книжку к парню, тот отказываться не стал.

Взяв её в руки, он принялся листать страницу за страницей. Больницы, оружейные магазины, аптеки, продуктовые, старшая не пропускала ничего, в некоторых местах оставляя короткие или не очень подписи-пояснения. Такое она сделала и для вышеупомянутого участка.

“Гришка Самсонов служил там, может жив ещё. Пригодится.”

Как именно это могло пригодиться девушке, Алексей не знал, но всё же взял на заметку записанные ею слова.

– Как ты это ешь? – неожиданно нарушила тишину она, переведя взгляд с планшета на парня. – Пересолено же! – Отодвинув тарелку от себя, она переключилась на стоящий рядом с ней кофе.

– Значит, дальше в участок? – демонстративно положив очередную ложку в рот, переспросил мужчина. Отказываться от вкусной, пусть и немного пересоленной еды, он не собирался, а вот поинтересоваться насчёт следующей точки маршрута был только за.

– Ну… – начала было она, но прервалась, сделав глоток кофе. – Наверное стоит? Огнестрел бы нам не помешал, только я не уверена, что его уже не растащили мародёры и всякие там… Что думаешь?

Гриднев лишь пожал плечами в ответ, потянувшись к почти пустому кофейнику, на порцию-две должно было хватить. Парень, так же как и Анна, сомневался в необходимости подобной операции.

Да, огнестрел стал бы хорошим дополнением к их боевой мощи, в особенности против мутантов, что с каждым днём становились всё опасней. Но при этом мужчину гложили и высказанные девушкой опасения.

Могло выйти так, что пройди они всё это расстояние и переживи все встреченные на пути опасности, единственным, что они бы встретили, был пустой участок без единого намёка на искомое. А ведь могло случиться и что похуже… Но опасения опасениями, а действовать было нужно.

– Не попробуем - не узнаем, вот всё, что я могу сказать.

– Хорошо. – легко кинула она. – Зови брата, скоро выходим, нужно успеть до заката.

Ни Анна, ни Ирина до сих пор не знали, кем был «брат» Алексея. Последний просто не считал нужным сообщать им данные подробности касательно него самого, а если быть конкретней, его способностей.

Также мужчина предпочёл не распространяться на счёт недавно созданного номера Три, который в случае чего мог стать его козырем, ну или разменной монетой, там как пойдёт…

По тем же причинам девушки уже некоторое время как не имели никакого доступа в комнату клонирований. Именно там в обычное время и должен был находиться Третий. Покидать её ему позволялось лишь в моменты отсутствия обеих сестёр в застенках лаборатории, как сейчас, когда он был занят тренировками с номером Два.

– Пять минут, и мы готовы! – бодро пропел Гриднев, уплетая за обе щеки остатки пищи на тарелке.

Пять минут не потребовалось, мужчина и клон всегда были готовы к новым вызовам и злоключениям. Того же нельзя было сказать об обоих представительницах прекрасной половины человечества, коим потребовалось что-то около тридцати минут на сборы.

Если парни везде, всегда и всюду ходили в комплекте брони, то девушки предпочитали ей более удобную одежду, непосредственно переодеваясь в охотничьи костюмы лишь перед чем-то важным.

Если бы не упорство Алексея, то полчаса спокойно бы растянулись на час-полтора, а то и два, что было ни в какие ворота. Тратить лишнее время, наблюдая за тем, как сёстры непонятно для кого наносят свой «боевой раскрас», по-простому макияж, ему не хотелось от слова совсем. То же самое можно было сказать и о ночёвках в наспех очищенных квартирах и домах, или того хуже – лаборатории.

Да, девушки не могли войти в комнату клонирования, ведь Гриднев, используя функционал системы, самолично запретил им это, но… Но, как говорят в народе, бережёного Бог бережёт. Мужчина не стал противоречить этой мудрости.

Отведя некоторое время на проверку немногочисленного снаряжения на них, компания выдвинулась в путь. Оставленная позади квартира не имела для них никакого значения, даже закрывать её на ключ не стали, просто потому, что ключа по факту не было. Вот так и жили.

Улицы встретили, как бы это ни было странно, редкой в сложившихся условиях тишиной и полным отсутствием звуков, лишь ветер тихо играл в траве и листьях. Оно и неудивительно, основные бои, гремевшие когда-то возле телевышки.

Но ни Гридневу, ни его спутникам не было достоверно известно, кто вышел из неё победителем: зомби или же люди.

Судя по уменьшению количества первых, можно было сделать логичный вывод о победе последних. Но Алексей сомневался, что военные или другие выжившие смогли бы сдержать пришедших по их душу тварей.

Потому ему только и оставалось, что гадать, так это или не так. Впрочем, какой бы ни был результат, это значило только одно: в очередной раз нужно было быть более бдительным. А всё ради того, чтобы не схлопотать случайную пулю и чтобы не получить когтями.

Когти нынче у мутантов были что надо. Чем больше шло времени, тем больше и сильней развивались эволюты и иже с ними. Порой твари превращались в натуральные машины убийств, как те же ловкачи.

А порой становились лишь немногим более сильными версиями обычных зомби, справляться с которыми становилось всё же трудней.

Но никто ведь не говорил, что мутация всегда должна идти в положительном направлении, верно?

Редко, но на улицах города встречались особенные представители немёртвого населения планеты: изуродованные эволюцией зомби. Нет, конечно, мертвецы и так не были красавцами и красавицами мирового уровня. А даже те, кто превратился в ходячих из них, быстро потеряли в привлекательности, но тут речь была о другом.

Некоторых тварей, а если быть точнее, их конечности или, например, голову, распирало так, что и словами не описать. Другие же, наоборот, скрючивались в три погибели и продолжали существовать в таком состоянии.

В общем, диковинок было много, и каждая такая могла и часто становилась приятной неожиданностью. Всё же кристаллы в подобных эволютах, пусть и неудачных, были более чем приемлемыми.

Проблема была в том, что подобные индивиды были лакомым куском не только для людей, но и для своих же «товарищей». На подобную сцену пиршества и наткнулись Алексей и его спутники: несколько зомби с упоением пожирали зажатую обломками тварь.

[Анализ существа

Человек заражённый вирусом. Стадия эволюции: 1

Подвид мутации: гигантизм (неудачн.)

Более нежизнеспособная особь, ставшая таковой в результате проваленной эволюции. Опасность представляет малую. Содержимое черепной коробки незначительно изменено.]

Наблюдая за развернувшейся трапезой зомби, мужчина предпочёл не спешить. Оглядев анализом остальных немёртвых, он лишь убедился в правильности своего выбора. Несколько из них были готовы перейти на новую ступень развития, и, по-хорошему, нужно было дать им это сделать.

Несколько дней назад, пока ещё был свободный доступ во всемирную сеть интернет, Алексей наткнулся на довольно ценный в его глазах материал. Это был стрим, да не простой.

Один искушённый судьбой мужчина умудрился застать момент одновременной мутации десятка-полтора зомби. Эволюция шла быстро, даже чересчур, но по её окончанию твари не смогли дать хоть сколь-нибудь серьёзный отпор человеку.

Ох, а сколько он кристаллов тогда получил… Жаль только, был убит на месте пришедшими поучаствовать в его прямой трансляции бандитами… Всё добро впоследствии перешло им, но Алексея это ничуть не беспокоило, в отличие от людей в чате.

Они изливались ненавистью к ним, материли, кричали, а что бандиты? Бандиты просто поставили камеру напротив мертвого тела и ушли.

Наверняка ведь до сих пор, не упади интернет, она так и продолжала бы снимать его изуродованное за многие часы пыток тело…

Впрочем, Алексею было плевать, получив интересующую его информацию, он быстренько переключил видео, предпочитая не наблюдать за мучениями стримера. И сейчас мужчина планировал воспользоваться имеющейся у него информацией.

Первым процесс эволюции начал находящийся дальше всех зомби.

Сидящий до того спокойно и пожирающий тело всё ещё «живого» эволюта, он утробно зарычал и разом выпрямился, встав во весь рост, тем самым знатно переполошив сородичей. Секунда, и вот он лежит на земле, забившись в неостановимых, совершенно диких конвульсиях.

Выглядело это похожим на приступ эпилепсии, только во много-много раз более мощный.

– Так и сломать что-нибудь недолго, – констатировала сидящая рядом в «засаде» Анна.

– Нам же лучше, – пожал плечами Гриднев. – Легче будет добить.

Изо рта твари пошла кровавая пена, грудь тяжело вздымалась, но на этом изменения не закончились. Вскоре кожа предэволюта начала темнеть, из её пор выступила густая маслянистая субстанция, покрывшая всё его тело. Раздался хруст, его кости медленно ломались, но, судя по всему, так было нужно.

Зомби должен был стать «голиафом», а говоря другим, более простым языком, громилой.

Не успел первый закончить эволюцию, как по его стопам пошли один за одним и остальные. Правда, более ни одного громилы среди них не было, и в какой-то мере это было хорошо. Подобные существа отличались значительно более крепкими костями, а соответственно, и убить их было сложней, даже в таком ослабленном состоянии.

Лишь когда система, а именно анализ, уведомила парня о завершении эволюции первой твари, Алексей выдвинулся вперёд. Нужно было поторопиться, дабы успеть снять сливки. Иначе не пройдёт и половина часа, эволюты окрепнут и дадут отпор, а этого не хотелось никому.

Подойдя к громиле, Гриднев хорошенько замахнулся. В его руках была монтировка клона, которую тот сменил на более подходящее ему оружие примерно того же, в общем-то мусорного, качества.

Можно было, конечно, потратить лишние деньги, в роли которых выступали кристаллы, на покупку в системном магазине чего-то более стоящего, но… Но пока мужчина не видел в этом смысла.

Энергетические камни были товаром штучным. И, тратить их налево и направо просто так было откровенно глупо! Но будет обманом сказать, что Алексей не задумывался о перевооружении отряда.

– Начнём? – коротко бросил мужчина, делая первый замах.

Удар, и в голове мутанта образовалась значительных размеров вмятина, но даже так тот остался жив. А мутная пелена, образовавшаяся в процессе мутации, потихоньку начала сползать с его глаз. Поэтому, не теряя времени, парень замахнулся ещё раз, а потом ещё и ещё, и ещё.

В какой-то момент к нему даже присоединился клон, и уже вместе им таки удалось отправить необычайно живучую тварь на тот свет. Причину такого ярого нежелания умирать удалось найти быстро благодаря анализу.

[...

Подвид мутации: гигантизм-броня

Недоразвитая броня создания, вкупе с гигантизмом делают из данной особи крайне опасного представителя собственного вида…]

К сожалению парня, полученный с уникального эволюта кристалл, неординарностью не выделялся. Был это самый что ни на есть обычный камень первой ступени, не отличающийся от тех, что были получены с сородичей твари, убитых кто чуть раньше, а кто и чуть позже неё.

Но в любом случае это было приятное пополнение в сильно истощившиеся запасы камней, потому Гриднев и не думал жаловаться.

Забрав всё необходимое, в том числе и туши всех эволютов, которые были тут, Алексей поднялся с земли. Нужно было идти дальше, закат был всё ближе.

Глава 9 Вне закона

Заката Алексей боялся не просто так. Приход системы ознаменовал начало новой эры жизни. Жизни, полной опасности и смерти, поджидающих за каждым, ну или почти каждым поворотом. А в ночное время шансы досрочно отправиться на тот свет росли чуть ли не в геометрической прогрессии. Причин тому было несколько.

Поначалу малозаметные изменения, на которые много кто попросту не обращал особого внимания, переросли в нечто большее. Касалось это в первую очередь ночи.

С течением времени они становились всё темнее и темнее, пока и вовсе стали непроглядными. Настолько, что даже свет полной луны, сияющей на небосводе, лишь отчасти мог разогнать их вечный мрак. Это явление по логичным причинам было названо оставшимися в живых людьми системной ночью.

Второй же причиной стали зомби.

Как ни странно, их полуживотное сознание перевело оных в разряд ночных хищников. Нет, конечно, их всё также часто можно было встретить и в дневное время суток, но… Но под покровом тьмы правили самые опасные представители немертвой части населения планеты Земля.

Темнота – друг молодёжи, в темноте не видно рожи, как говорится. Правда, не молодёжи, а эволютов и прочей нечисти, но всё же факт есть факт.

Вот именно поэтому Гридневу и нетерпелось до захода солнца добраться до цели. Благо небольшая остановка на «пособирать кристаллов» несильно сказалась на этих планах. До участка дошли вовремя, даже с некоторым опережением существующего только в голове мужчины графика.

– Мы на месте. – в этот раз именно Анна вела небольшую группу из трёх человек и одного клона. Она знала местность куда лучше других, именно поэтому и могла выступать в роли доморощенного гида по городу. – Подождём здесь, потом идём туда. – Она указала рукой на здание полицейского участка.

Был он скромен, да так, что не будь на нём вывески, на которой огромными буквами было выведено «ПОЛИЦИЯ», и КПП поблизости, мужчина вряд ли бы догадался, что именно это место было финальной целью пути.

Но не это привлекло внимание Алексея и находящихся с ним людей. Куда более сильно на фоне остальной картины выделялись несколько БТРов, стоящих перед входом и ещё в нескольких местах.

(примерно такие аппараты находятся у полицейского участка)

Выглядели они несколько побито. А вокруг лежало немалое количество медленно гниющих и разлагающихся тел зомби или… людей. Издалека было не особо понятно…

При том, судя по вырисовывающейся из увиденного картине, можно было сделать примерный, но звучащий вполне правдоподобно вывод: теперь уже мертвецы пытались прорваться внутрь, но не срослось. На последнее намекали всё ещё целые двери участка, а также закрытые ворота, ведущие на внутреннюю территорию комплекса.

– Так, и что будем делать? – Гриднев спустя пару минут молчания задал витающий в воздухе вопрос.

– Что-что? Идём! – пожав плечами, ответила Анна. – Или у тебя есть причины не идти? – девушка прищурила глаза, внимательно наблюдая за реакцией парня.

– Ты не хуже меня самого знаешь, что есть. – коротко ответил он, не отводя взгляда.

Алексей отчётливо понимал, что она не могла не знать, кто он и благодаря чему стал «знаменит». Поэтому эти её проверки и намёки не могли не раздражать его.

Но если говорить начистоту, причины и вправду были. Ведь даже с учётом наступления ни много ни мало, а целого, мать его за ногу, апокалипсиса, мужчина не был уверен, что все его деяния и прегрешения будут просто так списаны.

Всё же в своей жизни ему довелось испытать и натворить немало дерьма, за которое его никто прощать не собирался. Впрочем, и он сам прощения не просил. У него были свои причины сделать то, что он сделал.

– Но..? – продолжила напор она.

– Но да, всё как ты и думаешь. Мы всё равно пойдём туда. – чуть неуверенно произнёс Алексей.

Казалось бы, лезть в пасть дракона, а говоря иначе, в полицейский участок, после всего им совершённого было себе дороже, но… Но и бросать столь значимого для него медика и её уже чуть менее ценную сестру-придаток Гридневу хотелось ещё меньше.

– Ну, тогда вперёд. – окинув парня сомневающимся взглядом, старшая отвернулась и медленно вышла из укрытия.

Многотонные стальные чудовища всё также были безмолвны, ни один из них не шелохнулся, и ни один из них не подавал признаков жизни, но ни Алексей, ни Анна, ни кто-либо ещё не сомневался в обратном. Внутри явно кто-то должен был быть.

Подобравшись на расстояние пятидесяти или около того метров к интересующему их зданию, группа остановилась. Причина была проста: обитатели участка сами вышли на контакт. Правда, назвать это чем-то большим было нельзя.

Просто в одном из окон на миг, точно специально, появился мужчина с оружием. Он явно намекал, что за героями следят, и если что… судьба их будет незавидна!

Следующая остановка была непосредственно возле брони. Пара минут ожидания непонятно чего, и вот боковушка бэтээра с противным скрипом раскрылась. Оттуда выглянул коротко стриженный и облачённый в камуфляжные одежды мужчина.

– Х*ли вы тут шляетесь, вашу мать!? Беженцы? – Анна коротко кивнула, военный продолжил: – Ну так шуруйте внутрь, мать вашу! Нехер тут собою светить, небось ещё тварь какую-то приманите..!

Посыл, мягко говоря, был чёток, ясен и абсолютно понятен всем без исключения участникам небольшой группы.

Массивные на вид двери легко открылись, стоило их немного потянуть на себя. Сразу за ними шёл небольшой, довольно-таки узкий коридорчик, по одну сторону которого рядом стояли несколько кресел, а на другой было расположено большое окно.

Именно за ним и сидела приятная на вид особа двадцати трёх – двадцати пяти лет от роду.

– Добро пожаловать, выжившие! – Радостно, с улыбкой, но без особого энтузиазма поприветствовала она вошедших. – Я задам вам несколько вопросов, вы должны ответить на них честно. Вопросы простые, и их всего два: ваше полное ФИО и то, относится ваш класс к боевым или нет, понятно?

Герои дружно кивнули. Первой на «расстрел», как это воспринял порядком волнующийся Гриднев, вышла бывшая, а может и не бывшая, но всё же сотрудница силовых структур. Алексей же сделал полшага назад.

– Соколова Анна Семёновна. Класс боевой.

– Соколова Ирина Семёновна. Класс небоевой, – следом за старшей представилась и младшая.

Настала очередь Алексея. Он медленно подошёл к окну регистрации, за которым в гордом одиночестве восседала внимательно наблюдающая за ним девушка. Кроме неё внутри не было никого, и именно это и было странно.

Как можно было оставить её так? А если кто-то попытается разбить стекло ударом или, например, выстрелит в него? Что она будет делать тогда? Что будут делать охранники, которые явно должны быть где-то здесь!?

Подобные вопросы один за одним возникли в голове напряжённого грядущим мужчины. Но всё резко и одномоментно прекратилось, стоило ему коснуться рукою холодного, а потому и отчасти успокаивающего окна.

– Самсонов Алексей Борисович. Класс небоевой. – Алексей вытер рукавом возникшие на лбу капли холодного пота. – А это мой брат Дамир, класс такого же типа.

Сосредоточенность. Именно сосредоточенность мужчины позволила ему заметить нотки сомнения и, возможно, волнения в глазах сидящей по ту сторону девушки. Но всё же Гридневу не было дано понять, в чём причина такой реакции.

Было ли дело во внезапном появлении пары братьев и сестёр, или же суть проблемы была в чём-то другом?

– Кхм… – она сделала глоток воды из стоящего рядом с ней на столе стакана. – Итак, Анна Семёновна, вы, как обладатель боевого класса, должны пройти в дверь слева. Все остальные – в дверь справа по коридору.

– Оставляю её на тебя, – подойдя к мужчине, старшая схватила его за плечо. – Если с ней хоть что-нибудь слу… – Гриднев не дал ей договорить, прервав её на полуслове.

– Обещаю сделать всё возможное, – в ответ на его слова девушка кивнула. – Иди, как говорится, с миром.

***

Дождавшись, пока новоприбывшие выжившие покинут стены приёмной, распределившись в соответствии со своими классами, девушка несколько раз постучала по столу, за которым сидела. На стук из двери поблизости появился вооружённый автоматом Калашникова мужчина в военной форме.

За его спиной стояли еще несколько таких же.

– Что? – сурово спросил он, бросив взгляд на пустой коридор за окном.

– Посиди тут за меня, мне к полковнику нужно. – опережая возникшее в его глазах возмущение и негодование, сотрудница добавила: – Мутные они, этот «Самсонов», – она выделила интонацией выдуманную фамилию Алексея, – соврал насчёт ФИО и кое-чего ещё.

– Ладно, только быстро. – военный кивнул, услышав объяснение девушки. Это действительно имело смысл в его глазах.

***

Из одного коридора в другой. Идя по нарисованным на стене стрелкам, вскоре Гриднев и ко вышли к одной-единственной незапертой двери, которая, как оказалось, вела на задний двор участка.

Дворик этот ещё давным-давно был отделён от остальной части города высоченной бетонной стеной с колючкой поверх неё, а также несколькими вышками, которыми раньше мало когда пользовались. Нет, ну от кого на них нужно было обороняться?

С этой стороны свои, с той вроде тоже… Ну, то было тогда, а сейчас эти конструкции пришлись как нельзя кстати.

В каждом таком домике на ножках дежурили по несколько бойцов с огнестрелом, следящих одновременно и за порядком на территории, и за тем, что происходило снаружи. Помимо этого в различных других строениях, вагончиках, а где и просто в палатках расположились те самые беженцы, о которых ранее упоминал боец в «танке».

Народу было много, не прям чтобы совсем, чай не в мирное время жили, но всё же достаточно. Просто стоя и наблюдая за всеми, Алексей насчитал порядка сорока слоняющихся туда-сюда людей, занятых какими-то своими обязанностями.

Ещё примерно столько же сидели рядом со своими жилищами и либо готовили еду, либо болтали о чём-то. От одной такой компании отделился одетый солидно, по местным меркам, мужчина средних лет, после чего направился прямиком в сторону парня.

– Новенькие, да? – обтерев руки о свою то ли покрытую лаком, то ли просто немытую голову, он протянул их Гридневу. – Денис Михайлович, назначенный полковником глава небоевых.

– Алексей, остальные мои товарищи. – игнорируя внутренние позывы к отказу, парень пожал всё-таки сальную ладошку местного царька.

Такое пренебрежение возникло не на пустом месте и не просто так. Ещё на подходе этот «дядюшка» успел наглядно продемонстрировать весь свой внутренний мир, не в буквальном смысле, конечно же. Всё было видно по его похотливому взгляду, направленному на Иру.

Впрочем, Алексею было в общем-то на это плевать, девушка она была не маленькая, попросит помощи – поможет, а так… Хотя всё же некий осадочек остался, но не суть.

Также для парня не остался незамеченным взгляд Михайловича на снаряжение группы, тот явно его хотел. Причём хотел, может быть, даже больше, чем молоденькую горячую студентку, пришедшую вместе с Гридневым…

– Итак, Лексей, простите, отчества не знаю, – подобное коверканье от Жабы, как его уже успел мысленно прозвать Гриднев, неприятно резануло по ушам. Но парень не подал виду. – Чем вы можете быть полезны нашему лагерю? Какую работу можете выполнять или… – он сделал небольшую паузу и продолжил. – Чем можете с нами поделиться?

Сразу отвечать на заданный ему вопрос Алексей не стал. Здесь он был человеком новым и всех порядков не знал, потому могло выйти так, что по глупости он подписался бы на то, что никто другой в здравом уме выполнять не стал бы. А кому это нужно? Правильно, никому!

– Слушайте, Денис М…

– Михайлович!

– Да, простите, просто у меня ужасная память на имена, – Алексей не преминул вернуть обиду отправителю. – Так вот, Денис, – от такого обращения стоящий перед ним Жаба покраснел и насупился, ему явно пришлось не по душе услышанное.

Но парню было плевать.

– Понимаете, Денис, – Алексей вновь, причём умышленно, поддел мужчину перед ним, – мы устали с дороги, сюда добраться было очень и очень трудно! Мы даже чуть было не погибли! Потому давайте вы чуть позже подойдёте ко мне, и мы всё обсудим?

– Но… – попытался возразить Жаба, но парень быстро прервал его трёп.

Я всё сказал. – пусть Гриднев и улыбался, его голос, взгляд и мимика были точны и тверды.

Таким взглядом обычно смотрели суровые начальники на своих подчинённых, и те понимали, что спору и быть не может. Видимо, подобный «ген» был вшит и в Михайловича.

Развернувшись, он бросил пару фраз по типу: «Идиоты! Вы у меня ещё попляшете, твари!», этого Гридневу было достаточно. От него на время отстали, а значит, можно было заняться делом. В общем-то, он и занялся.

Выбрав среди большой тучи людей сидящее ото всех отдельно семейство, парень уверенным шагом направился к ним, следом за ним побрели и остальные. Расположились те в небольшой палатке, такой, в которую и вдвоём поместиться трудно будет, не то что вчетвером… Но выбора у них, судя по всему, особо и не было.

Хочешь больше? Добро пожаловать за стены, дружочек! А там тебя ждёт полный набор из зомби, эволютов, бандитов и прочей нечисти всех мастей, красок и расцветок.

Возглавлял семейство крепкий, можно даже сказать, здоровенный мужчина средних лет, явно работящий. О последнем говорили большие, скорее не руки, а настоящие лапы, будто бы отобранные в честном бою у какого-нибудь медведя.

Украшали их, кстати, не меньших размеров мозоли и парочка шрамов. Для полной картины не хватало только потерянного на токарном станке пальца, а то и нескольких, но и так «сойдёт».

Взгляд его был суров так же, как и он сам. Смотрел он на новоприбывших с нескрываемой неприязнью и, Гриднев заметил это не сразу, некой опаской. Ещё бы, кто бы не стал опасаться внезапно появившихся в лагере людей в хорошей броне и идущих прямо к тебе?

Помимо палатки у небольшой, но, видно, очень дружной семьи был ещё и костёр. Над ним в котелке весело что-то побулькивало, заманивая своим приятным запахом людей поблизости. Но подойти никто не решался. Никто, кроме Алексея.

– Добрый вечер! – уверенный в себе парень первым начал разговор.

В его жизни были и более опасные на вид люди, которые по обыкновению оказывались теми ещё добряками. И, мужчина был уверен, что в этот раз будет также.

– Чего надобно?

– Мы прися… – не успел Гриднев договорить, как был оборван на полуслове.

– Нет! – для убедительности здоровяк привстал со своего места, выхватив откуда-то из-за спины что-то вроде биты.

Правда, напугать ею кого-либо он не смог, всё же и Ира, и Алексей, и существующий всего несколько дней от роду клон успели повидать такого дерьма, что ему и не снилось.

Во многие времена тушёнка, прочая еда и угощения служили неплохим мостом при налаживании связей между людьми. Получив баночку-другую до того необщительный собеседник мог измениться в лице, охотно желая сотрудничать и вести диалог.

А если к этому ещё и беленькой добавить, дело принимало кардинально другой ход. Так случилось и в этот раз, правда, огненную воду Алексей доставать не стал. Всё же спаивать отца семейства на глазах его же детей Гридневу не позволила совесть.

– А так? Так согласны? – из выглядящего массивным рюкзака, висевшего за спиной клона, как по волшебству появились несколько банок говяжьих консерв.

На самом деле, рюкзак был практически пуст. Нагружать единственного лысого клона лишним грузом Алексей не хотел. Вместо этого он, прямо внутри сумки, просто открыл небольшой портальчик в лабораторию. Но сути дела это не меняло, потому кому какая разница?

– Милый… – схватив своего мужа за рукав, суженная подняла свои «щенячьи» глаза на него, тот противиться не стал, да и вряд ли бы мог… Всё же и в его глазах несколько банок тушёнки имели некий вес.

– Ладно… Садись уж, коли пришёл..! – приняв предложенные ему консервы и передав их своей возлюбленной, произнёс он.

Гриднев лишь кивнул в ответ, приземлившись задницей прямо на землю, сидеть-то было не на чем! Впрочем, это было и неважно. Тем паче было бы невежливо усесться на стульчик, когда все остальные вокруг тебя сидят на сырой земле…

Ира аккуратно опустилась на пол рядом с Алексеем, а клон… Клон так и остался стоять, чем вызвал немало вопросительных взглядов от семейства и в том числе от своего создателя.

– Падай. – чётко приказал парень, постучав ладошкой по траве, и Второй нехотя сел.

«Мялся» он не просто так, причина была, причём вполне конкретная. Вокруг было слишком много людей, а значит, потенциальных угроз. Такая уж у него была программа или что бы там ни было ещё…

Впрочем, сейчас это не имело значения, по крайней мере для Гриднева уж точно. Если что, помочь должна была охрана лагеря, а там уже... Там уже и он что-то да придумает.

– Ну вот теперь и поговорим!

Глава 10 Я дам вам ответ

– Зря ты Дениса Михайловича лесом послал, – когда все уселись, здоровяк обратился к Алексею, тот промолчал, ожидая дальнейших слов мужчины. – Он, может, человек и хреновый, но именно он здесь «босс». – Всё «безмерное» уважение и почитание к этому слову да и вообще происходящему было выражено одним характерным плевком в костёр. – А мы с тобою, парень, его подчинённые…

– Н-да… ситуёвина… – Гриднев пожал плечами. – Жаба он и есть Жаба..!

– Ха! Неплохо придумано, ему подходит. Тебя звать-то как?

– Алексей, эта милая девушка рядом со мной Ира, – он указал рукой на тихонечко разглядывающую окрестности младшую, а после перевёл взгляд на клона. – А это Дамир, брат мой, правда, он не особо разговорчивый…

– Игнат, – мужчина приветственно протянул руку. – Это жена моя, Саша, младший сын, тоже Саша, но уже Александр, а это… – не успел он договорить, как его перебила сидящая рядом девочка.

– Василиса я!

– Ну, будем знакомы, Василиса Прекрасная. – улыбнувшись во все тридцать два, Гриднев пожал уверенно протянутую ручку задорной девицы.

Такого позитива он давно не встречал, точно с момента прихода системы, а может, и вовсе раньше… Девочка весело пританцовывала под звуки небольшой деревянной дудки, по всей видимости, изготовленной специально для неё её рукастым отцом.

Но даже при том, что движения были неуклюжи и неумелы, её танец разгонял тоску и печаль, плотным слоем нависшую над довольно крупным, по нынешним меркам, лагерем.

Последние буквально ощущались в воздухе, они давили и душили народ. Люди не чувствовали уверенности не то что в завтрашнем, даже в сегодняшнем дне, оттого большинство из них были замкнуты в себе.

И малышка пусть и неосознанно, но медленно и постепенно изменяла эту ситуацию к лучшему. Уже вскоре большинство взглядов в лагере были прикованы к ней.

В моменте Гриднев даже было подумал, что та обладает каким-то особым навыком, но быстро откинул эту мысль в сторону. Он не видел с этого какой-либо потенциальной пользы, по крайней мере пока. Тем более использовать её парень не собирался. Но пометочку в дальних закромах своего сознания всё же оставил, авось пригодится…

– Слушай, – Алексей поближе подсел к Игнату, окружённому членами его семьи, – можешь рассказать, что тут у вас и как? Сам понимаешь, мы люди новые, ничего ещё не знаем, хотелось бы это исправить.

– Ну, даже не знаю с чего и начать…

Здоровяк, несмотря на свой немного глуповатый вид, всё же глупцом точно не был. У него была возможность вытрясти с парня побольше добра, и он без каких-либо зазрений совести решил ею воспользоваться. Впрочем, тот и не был против, в конце концов информация в глазах Алексея стоила куда больше появившейся из рюкзака пачки печенья.

Увидев её, глаза четырёх… пяти человек тут же зажглись огнём. Семейству и несколько жадно смотрящей Ире явно хотелось попробовать вкусняшки, что уже долгое время подряд были недоступны им. Для последней, кстати, Гриднев не пожалел выделить отдельную, правда, уже вскрытую им ранее, упаковку. Младшая приняла её с благодарностью.

– А вот от чего хочешь, от того и начинай, а мы послушаем твой рассказ. Время у нас есть. – уверенно произнёс Алексей, ещё не зная, чем всё это закончится.

– Хозяин барин, – Игнат пожал плечами, начать он решил с времён Римской Империи…

Про древний Рим Игнат шутил, но об остальном рассказал довольно чётко, так сказать, во всех красках и подробностях. Исходя из полученной информации, в голове Алексея постепенно вырисовывалась следующая картина. Изначально в участке не было никакого лагеря, от слова совсем, он был образован отошедшими из центра города военными и людьми, что шли следом за ними.

Это, как местный житель, здоровяк знал точно, поскольку наблюдал всё воочию. Он видел, и как армейцы постепенно брали здание штурмом, и как после они же отбивали их от подступающих волн зомби, коих, к его же собственному удивлению, было не так много. Несколько бронемашин сыграли решающую роль в схватке, покрошив на фарш большую часть мертвецов, остальных добили так.

Кто-то получил пулю в лоб, кого-то забили вручную, это было не очень-то и сложно, с учётом имеющихся в руках полковника бойцов с системным оружием и бронёй. Серьёзную опасность представляли только лишь эволюты, что были настоящей головной болью для военных.

Быстрые, вёрткие, изворотливые ловкачи не могли быть уверенно поражены из установленных на БТРы автопушек. Те попросту не успевали наводиться на них!

Благо люди таким дефектом если обладали, то в значительно меньшей, по сравнению с техникой, степени. Накрывая одну цель плотным шквальным огнём из нескольких винтовок сразу, удавалось быстро отправить её на тот свет. После под раздачу попадала следующая тварь. И так, пока ловкачи и вовсе не закончились.

Уже куда меньшую опасность представлял другой тип мутантов: громилы. Качки-переростки, как в пылу рассказа назвал их Игнат, сами по себе были врагом опасным, даже очень, но что они могли сделать?

Крупнокалиберные снаряды прошибали одного, а порой и сразу нескольких гигантов на вылет, не оставляя тем совсем никаких шансов. И если даже они не могли приблизиться к первой линии обороны, то чего уж говорить про обычных зомби…

После этого к участку потянулись все, кто только мог. В основном, конечно, это касалось жителей близлежащих районов, что своими глазами видели, ну или хотя бы слышали произошедшее. Но изредка появлялись и люди, подобные Алексею и ко.

К ним назначенные полковником люди проявляли особый интерес, стараясь выудить хоть какие-нибудь крупицы информации о ситуации в городе. Не в открытую, но в диалоге с новичками. Хотя порой случалось и наоборот. Начальство вполне могло вызвать пришедших к себе.

До допроса с пристрастием доходило редко, по крайней мере, Игнат ни разу не слышал о подобных случаях. Но, как говорится, факт есть факт. Устои в лагере были свои.

Но всё же говорить об чрезмерной строгости установившихся в поселении порядков было нельзя. По сравнению с остальным миром за стенами небольшого убежища, организованного военными, закреплённые ими же правила были довольно мягкими и, если так можно выразиться, приятными.

Людям давали еду, кров, безопасность, платой же служила всеобщая трудовая повинность. Работать должны были все, хотя, конечно, были и исключения, ярчайшим примером которых были дети.

По очевидным причинам, те не могли работать наравне со всеми. Но поскольку их было мало, да и потребляли припасов они куда как меньше, нежели остальные, никто не обращал на этого серьёзного внимания. Хотя, конечно, некоторые попытки были.

Вторым важнейшим принципом было безоговорочное, в разумных пределах, подчинение власти в лице полковника. Мужчина выступал в роли единственного главы поселения. Ему подчинялись все остальные, начиная с военных людей, которых он изначально и возглавлял, заканчивая «миряняком». В этом случае разделение на боевые и небоевые классы не имело никакой роли. Фигура полковника была абсолютна, равно как и его власть.

Именно на этом строилась вся жизнь внутри. Те же, кто чем-то был недоволен и кому что-то не нравилось, отправлялись на все четыре стороны. Их судьба не интересовала никого.

Игнат бы, может, ещё что-то успел поведать, если бы Алексей внезапно не прервал его рассказ. Парень, а вернее, его клон, заметил наблюдающих за ним старых «друзей». И, что было проблемнее всего, в их взгляде не было ничего, кроме перемешанных друг с другом ненависти и злости.

– Н-да… Похоже, обида всё же была…

Оставленные связанными в многоэтажке мужчины, что до того напали на номер Два и грозились разломать лабораторию, ныне находились в лагере. Правда, с ними не было стиляги и его дочери, но сути дела это не меняло. Они явно хотели поквитаться за всё, и с этим нужно было что-то делать.

Вот только что? Убить? У всех на глазах? Нет, этот вариант Алексею точно не подходил.

– Эй, парень, что случилось? – от здоровяка не укрылось странное поведение Гриднева.

Сначала он с интересом слушал длинный рассказ, а после в момент изменился в лице и повадках. Сейчас в нём не было той доброты и улыбчивости, лишь холод, и Игнат опасался, что это могло сказаться на нём и его семье.

– … – Алексей на секунду обернулся и взглянул в глаза мужчины. В его голове роились бесчисленные мысли о будущем и о том, как ему реагировать на внезапно появившуюся угрозу. Именно угрозой и ничем другим были во второй раз встреченные алкаши. – Нет, всё в порядке, не беспокойся.

Пусть Гриднев и говорил Игнату не беспокоиться, сам он очень даже волновался. В особенности потому, что его головная боль внезапно пропала. Мужчины просто-напросто исчезли, будто бы растворившись в воздухе.

На деле это могло значить только одно: те пошли к непосредственному руководству лагеря, в лице полковника.

Из-за этого существовал немалый шанс на то, что они расскажут о лаборатории парня. Расскажут о том, что увидели там… И очень уж Алексей сомневался в том, что вояки не заинтересуются подобной информацией. Потому, на всякий случай, он приготовился к бою, пусть даже эта битва, с высокой вероятностью, стала бы последней…

За ним пришли, не прошло и тридцати минут. Несколько человек, одетые в системное снаряжение и с системным и огнестрельным оружием наперевес, появились из одного из входов, ведущих непосредственно в здание участка. Они направились прямиком к поднявшемуся с земли номеру Два и его «брату», что на всякий пожарный чуть укрылся за его спиной.

– Самсоновы? – Алексей кивнул, готовый открыть проход в лабораторию, из которой на помощь должен был прийти номер Три в полном снаряжении. Благо, этого не потребовалось, пока не потребовалось… – Вы двое, – глава отряда, пришедшего по души парня и его клона, указала на них пальцем. – Идёте за мной.

– Что происходит!? – До того робкая Ира попыталась вмешаться, но Алексей остановил её одним движением руки, показав, что всё в порядке.

Сопротивляться, по крайней мере пока, не имело особого смысла. Даже если парню при поддержке двух его клонов удастся разобраться с пришедшими, то что делать с остальными? Что делать с стоящими на вышках бойцами, вооружёнными огнестрелом? А с подкреплением, что обязательно придёт после?

Вот поэтому-то он и согласился спокойно пройти куда просят. Так хотя бы можно было уйти из-под потенциального огня штурмовых винтовок и пулемётов. Тем более в тесных коридорах участка затеряться было куда проще, нежели на открытом пространстве. Прыгни Алексей в портал, после того как разберётся с конвоем, никто не сможет понять, куда он делся.

А там ищи-свищи, всё равно не найдёшь ведь, запасов еды, воды, также биомассы и кристаллов, необходимых для производства клонов, у него было предостаточно. Он бы обязательно вернулся, чтобы отомстить обидчикам, но вернулся бы не один, а с вооружённым до зубов отрядом.

Со сложным взглядом Ира наблюдала за тем, как «братьев» уводили в участок. Она волновалась не меньше парня, но сделать ничего не могла. И это, откровенно говоря, сильно давило на девушку.

Благо, сидящее поблизости семейство не оставило её наедине со своими, медленно пожирающими младшую, мыслями.

– Держи, – Игнат протянулей кружку горячего чая. В нынешние времена это был товар редкий и всеми желанный, потому она не могла не удивиться такому. – Мы его долго хранили, на всякий случай, знаешь ли. И вот, похоже, он настал…

– Не волнуйся, выпей чаю. – В разговор вмешалась жена здоровяка Александра, решившая поделиться советом. – А спутники твои сами как-нибудь разберутся, такие люди и из проблем похлеще сухими выбирались, да, дорогой?

– Конечно, любимая.

Под взглядами супружеской пары Ира нерешительно кивнула и попробовала чай на вкус. Фруктовый — вот всё, что можно было сказать, но ей этого было достаточно. Лучше, чем ничего.

***

– Вперёд. – жесткий толчок в плечо чётко показал, что это была не просьба, а приказ. – Вас ждут.

Массивные двери кабинета, что раньше по всем канонам должен был быть обиталищем главы этого отдельно взятого участка, распахнулись. Взору Алексея открылся вид на дорого, а главное, со вкусом отделанное помещение немалых размеров.

Внутри его действительно ждали. Помимо двух проклятых алкоголиков, что и были причиной всех его головных болей на данный момент, здесь также находились ещё два человека.

И если парень уже успел мельком, но познакомиться с девушкой из приёмной, её он хотя бы разочек, но видел, то того же нельзя было сказать о мужчине с небольшой сединцой в волосах. Мужчине, восседающем во главе огромного стола из массива дуба, ну или какого-то другого дерева. Какого точно никто из присутствующих, естественно, не знал.

Черты его лица были будто бы выточены из камня, настолько остры они были, а под одним из глаз, у самого носа, проходила солидных размеров рана, что так и не успела зажить. По всей видимости, она была получена недавно в бою с ловкачом или какой-то другой не менее опасной тварью.

При этом оставался вопрос, почему он не обратился жаждущим человеческого мяса монстром. Но парню было не до того. Ему некогда было биться в раздумьях, пытаясь найти ответ на почти не интересующую его тему.

Нет, будь он в других условиях, он бы обязательно задумался об этом, может, даже попытался расспросить старого вояку, но точно не сейчас.

Полковник поднял глаза на новоприбывших, а после взглядом указал им на их место за столом п-образной формы. Сидеть номер Два и его создатель должны были прямо напротив своих теперь уже врагов.

Алексей с момента первого знакомства уже успел и позабыть о них. Но раз уж они решили вставить ему палки в колёса, а если быть более подробным, то рассказать о лаборатории парня, то он был готов убить их на месте…

Своя жизнь была ему куда дороже жизни двух никчёмных существ, сидящих по ту сторону стола!

– Итак, господа, я попрошу вас вновь рассказать ту историю, что вы поведали мне. – истинный глава лагеря обратился к бомжеватого вида мужчинам.

Гриднев заметно напрягся от его слов. Заметно ровно настолько, что ни от полковника, ни от стоящей за его спиной регистраторши не скрылось его волнение. Но вот что удивило уже их, так это то, что сидящий рядом с ним «брат» никак не отреагировал на эти слова. И это заставило их задуматься.

– Д-да, конечно, сейчас! – один из них чуть дрожащей рукой схватил стоящий на столе стакан с водой и сделал пару коротких, нервных глотков. – С вашего позволения, я опущу всё лишнее и сразу перейду к сути. – полковник кивнул. – Эти уроды убили двух наших соседей и изнасиловали дочь одного из них! Я прошу немедленно..!

Но договорить ему не дал прежде всего сам Алексей, а уже после и его клон.

Схватив с разделяющего их стола гранёный стакан с водой, мужчина рывком запустил его вперёд. Тот глухо ударился о лоб лжеца, разбившись на множество осколков, часть из которых также нанесла вред противнику парня. Гриднев уже чуть было сам не полез бить морду супостату, но был вовремя остановлен полковником, вернее, одним из его навыков.

– Успокоились б*ять! Живо сели! – суровым командирским голосом пробасил он, разводя обе стороны по местам ярко мерцающим барьером. Дождавшись, когда все чуть успокоятся и вернутся, куда им велено, он продолжил. – Итак, Самсоновы… Правда ли то, что они сказали? Вы убили их соседей и дочь оприходовали?

Алексей злобно взглянул на мужчину в форме, для него подобные слова звучали дикостью. Нет, он понял бы, если бы речь шла просто об убийстве, но об изнасиловании… Такого у него даже и в мыслях никогда не было, нет и не будет!

Но всё же ответ нужно было дать, и парень был к этому готов…

Глава 11 Полковник

Всё, что Алексей не произнес, а буквально прорычал сквозь накрывшую его с головой пелену ненависти, было простым, коротким словом «нет».

И именно эта же ненависть, гнев, обида, называть можно было как угодно, не дали ему рассмотреть всю картину целиком. Не дали ему заметить, как стоящая чуть позади полковника девушка, немного наклонившись к нему, прошептала ему что-то на ухо.

Седовласый глава поселения ответил одним коротким кивком и потянулся свободной рукой под стол. Другой он всё ещё удерживал созданный им самим барьер между двумя сторонами конфликта.

Неосторожно резкий звук открытия ящика стал той спасительной соломинкой, позволившей Алексею прийти в себя. Отвлёкшись на секунду от переполняющих его чувств и отодвинув их на задний план, мужчина огляделся.

Переведя взгляд на истинного хозяина положения, парень быстро подметил спешные движения полковника. Тот, явно привыкший делать всё быстро, чётко и наверняка, не учёл одного простого факта. Своими действиями он лишь ещё больше насторожил и так уже порядком напряжённого Гриднева.

Когда же в его руках оказался малых размеров и чёрного цвета предмет, парень не стал долго думать. На мгновение его голова просто-напросто отключилась, а тело сработало само, на автоматизме.

У него уже был неприятный опыт в подобных ситуациях, когда секунда промедления могла стать последней. Поэтому, он не решился тратить ни одной из них на сомнения.

– Три! – крикнув понятный ему одному позывной, Алексей открыл проход в лабораторию.

Был он не сильно большим, но при этом его размеры были достаточны. Достаточны для созданного номером Три щита, что тот самолично собрал из подвернувшихся под руку материалов. Железок там всяких, досок… В общем, много чего там было намешано…

Кожзам, из которого и была сделана ручка, позволяющая свободно удерживать щит, приятно ощущался кончиками пальцев Алексея. Надо было отдать должное мастерству Третьего. Среди всего того имеющегося на балансе разнообразия ресурсов, клон выбрал одни из самых приятных и удобных.

Конечно, автоматную пулю подобная самоделка вряд ли бы смогла выдержать, но с пистолетной… С пистолетной, хотя бы в теории, справиться была должна. По крайней мере, парень на это надеялся…

Но даже если бы и нет, это было бы не столь страшно, как можно было подумать. Всё же своей главной и самой надежной защитой мужчина по праву считал комплект охотничьих одежд.

Гридневу нужно было пережить несколько первых выстрелов, и потом… Потом в дело вступят злобные, аки черти, и готовые ради него на всё клоны! Уж они-то точно не оставят шансов ни полковнику с его пистолетом, ни стоящей за его спиной девушке!

Бам. Щелчок. Бах. Щелчок.

Военный дважды нажал на спуск, и оружие, повелеваясь его воле, выпустило пули во врага. Механизм сработал как надо, ни одной, с*ка, осечки!

– Твою ж мать..! – Алексей абсолютно не верил своим глазам.

Всё же, как бы парень не доверял номеру Три, щит всё равно, говоря откровенно и без купюр, был собран буквально на коленке из дерьма, палок, синей изоленты и прочего хлама! Мало кто вообще решился бы довериться случаю, укрывшись за подобной преградой, но у Гриднева просто не было выбора! Или так, или…

Стоило мужчине осторожно выглянуть из-за прикрывающего объекта, как он всё понял. Понял и причину, по которой откровенно хреновый щит показал себя столь хорошо, и то, почему он сам всё ещё был жив, а не отправился, например, на седьмой круг Ада.

Куда точно попадают «убийцы ближнего своего», Алексей не знал. Но вот что он знал и понимал, так это то, что на небеса ему путь закрыт.

Туда его с его же послужным списком точно бы не взяли. Поэтому он ни секунды не сомневался, что отправится прямиком к бесам, на дружескую встречу, так сказать.

Хотя вопросом оставалось то, существовали ли они вообще… Ну, в смысле, Ад и бесы в придачу…

Выпущенные полковником пули не причинили никакого вреда Алексею, но кто говорил, что он целился именно в него? Те, в желании убить кого Гриднев не мог отказать самому себе, сейчас были мертвы. Именно они были целями главы лагеря.

Один из трупов, словно какой-нибудь мешок с картошкой, повис на спинке стула, на котором тот до того и примастил свою задницу. Другой же… другой же упёрся плечом в тело своего медленно остывающего собутыльника.

По всей видимости, прилетевшая ему в голову пуля заставила покачнуться его и пасть в «жаркие объятия» своего товарища по несчастью. Впрочем, так им и надо. Никто их жалеть не стал, ведь даже если бы они остались в живых, Гриднев бы самолично исправил это «досадное недоразумение».

В его глазах подобные мудаки и твари вообще не заслуживали права на жизнь.

Но пусть произошедшее и было воспринято Алексеем с глубоко положительной и позитивной стороны, кое-что его всё же беспокоило. И он не преминул об этом высказаться:

– Нах*ра это было делать!? Теперь снова всё это дерьмо с себя оттирать! – глядя глаза в глаза полковнику, мужчина поднялся с места и осмотрел себя.

Щит, конечно, взял на себя часть «урона», но всё же эта задача, мягко говоря, не была для него основной…

Да, он должен был защитить своего владельца от пуль и внезапно возникшей угрозы, но кровавые ошмётки были делом другим! Тем более развёрнут он был никак не в сторону недавно почивших мужчин, поэтому… Поэтому его смело можно было вычеркнуть из «расчётов»!

В общем, больше всего в этой ситуации досталось именно что одежде Гриднева. Опять.

Услышав его вполне искреннее возмущение, полковник не менее искренне заржал в полную голосину в ответ. На глазах молодого мужчины только что жестоко убили двоих людей, а его единственная претензия была в том, что он, видите ли, испачкался! Кто бы только мог подумать!?

Военный попросту не мог не заулыбаться и не расхохотаться. Но вот у девушки-регистраторши, воочию наблюдавшей за действиями главы лагеря, реакция была диаметрально противоположной.

Мягко говоря, вообще не привыкшая к подобным ситуациям, девушка просто-напросто впала в ступор, безмолвно замерев на одном месте. Даже по прошествии минуты, проведённой в полной тишине, нарушаемой лишь громким смехом одного мужчины, и не менее громкими матами другого, она так и продолжала тупо и с опустением в глазах смотреть на два трупа перед ней.

Тук-тук-тук.

В двери трижды постучали. Сразу после этого люди с той стороны, не дожидаясь ответа, ворвались в комнату, каждый был вооружён по самые уши. У кого-то это был «простой» автомат Калашникова, у кого-то мечи и дубины, естественно, купленные системные. Как же иначе? Кузниц в округе не было, Алексей проверил это лично.

В общем, отряд был заряженный, причём по полной.

Среди них, что для Алексея было, наверно, удивительнее всего, он смог разглядеть и Анну. Девушка, судя по её поведению и прочим признакам, уже успела освоиться в лагере и теперь была словно рыба в воде.

Старшая из сестёр недоумённо смотрела парню глаза в глаза, будто бы спрашивая, какого чёрта тут произошло. Он же лишь пожал плечами в ответ.

Не мог же он прямо тут вскочить и сломя голову понестись к ней разъяснять ситуацию. Его бы просто не поняли!

В лучшем случае наградой за такую выходку мужчины послужили бы несколько ударов дубинкой по голове или телу. А в худшем… в худшем бы его просто и без затей нашпиговали свинцом!

Хотя насчёт свинца вопрос был открыт, всё же боевые патроны ВС РФ внутри себя имели вместо свинцового сердечника стальной…

– Тела забрать, через полчаса-час приведите кого из небоёвок, пусть уберут тут всё.

Приказ полковника был абсолютен. Ему не требовалось ни повышать голос, ни как-то иначе воздействовать на своих подчинённых. Всё сделали быстро, чисто и без лишних слов и пыли.

На освобождённые от трупов места тут же была посажена постепенно отходящая от увиденного регистраторша. Ей старый военный не пожалел налить грамм сто коньяку из своих собственных, личных запасов.

– Выпей, дочка, полегчает. Так, а теперь вернёмся к вам, – он перевёл взгляд с неё на всё ещё сидящего с щитом в руках Алексея. Просто так расставаться со своим шансом на спасение парень не собирался. – Да убери ты это чёртово уродство уже! Никто не будет на тебя нападать здесь… Я обещаю!

– Ха! Нашли дурака!

Полковник, глядя на это, лишь закатил глаза. По его лицу отчётливо было видно, насколько сильно его задрало происходящее. Мягко говоря, очень сильно, но что уж тут поделать?

Усевшись обратно во главе стола, он достал из ящика стола папку с документами внутри. На её лицевой стороне красной краской были отпечатаны два слова: «ОСОБО ВАЖНО».

– Узнаешь? Рылся тут недавно в вещах прошлого владельца, и представь, что нашёл! Ни много ни мало, а целую стопку дел разного, кхм… калибра. И среди них был и ты! – он подтолкнул папку в сторону Гриднева, та остановилась практически перед ним. Буквально чуть-чуть не доехала. – Эвона как свезло!

Алексей воспринял её появление холодно. Мужчина молчал, со смешанными чувствами разглядывая лежащие перед ним на столе документы. По большей части ему было плевать, но и некий интерес всё же был. Поэтому он решился и подтянул папку к себе, но ничего нового не нашёл.

Всё описанное внутри уже было известно ему. Даже наоборот, там много чего не хватало, и это многое было действительно важно.

– И? – коротко бросил Гриднев.

Молодой мужчина понимал, что полковник не просто так показал ему сие материалы. Если он до сих пор не пустил его и клона в расход или, например, не приказал своим молодчикам запереть обоих в кутузке до выяснения, то главе поселения явно что-то было нужно.

Оставалось лишь понять, что именно. И Алексей выжидал дальнейших слов и действий военного, попутно, аки лёгкий роман, почитывая собранное на него дело. А тот, видя малую заинтересованность собеседника, не заставил себя долго ждать:

– Знаешь, парень, я ведь тебя не осуждаю. Вся эта шобла успела испить немало кровушки честного народа… В том числе и нас!

Полковник дважды легонько хлопнул себя по груди, тем самым показывая, кого именно он имел в виду. Там на небольшой нашивке «золотыми» нитками аккуратно было выведено «Вооружённые силы России».

– Но ты и сам пойми, массовое убийство, только официальными жертвами которого числится десяток человек, в том числе и мэр с начальником полиции города, не может пройти бесследно..!

Слова полковника буквально выдернули из событий прошлого не самые приятные воспоминания, которые парню, мягко говоря, хотелось бы забыть, да поскорей.

– Не бойтесь, товарищ начальник, не прошло… – Алексей с болью и тяжестью вспомнил те длинные, томительные и, казалось, бесконечные три дня, проведённые внутри лаборатории в попытках перепилить наручники, застёгнутые на его руках, и за ожиданием создания номера Один.

Но помимо этих дней, в голове мужчины мелькали и несколько более давние дни, события которых были ничуть не лучше. Перед глазами Гриднева до сих пор отчётливо стояли картины совершённых им бесчинств по отношению к проворовавшейся верхушке города.

Многих он тогда положил, но совесть его не мучила. У него были собственные причины, да и в его же собственных глазах он сделал всё правильно.

Отношение встреченных им на его жизненном пути полицейских и полковника говорило о том же. Именно они (полиция и военные) понесли наибольшие тяжбы после пришествия на пост новенького мэра с какой-то птичьей фамилией. Её парень, к сожалению или к счастью, так и не смог запомнить.

Мэр, не прошло и нескольких недель с его назначения на пост, явно будучи в сговоре с другими влиятельными шишками города, принялся за реформы силовых и прочих структур. Массовые увольнения, сокращения выплат и выделенного бюджета, а также ставшие регулярными судебные скандалы…

Всё это было итогом «правления» одного конкретного человека. И Гриднев стал тем, кто прервал эту череду хаоса.

Но пусть военный и был согласен с тем, что сделал Алексей, то, что его перебили, пришлось ему не по душе.

– Ишь деловой какой, всё вам, молодёжи, нужно вперёд батьки лезть! Никакого уважения к возрасту нет! – глава поселения неодобрительно взглянул в глаза Алексею, тот исподлобья, нагло и дерзко смотрел в ответ.

Сплюнув в сторону, полковник, что до того клялся в том, что угрожать никому не будет и вообще опасности тут нет, всё же вновь взялся за пистолет. Реакция парня не заставила себя ждать.

Гриднев не остался сидеть без дела. На всякий пожарный вновь прикрывшись щитом, он отодвинулся назад. Ему так и не довелось проверить, может ли подобная самоделка спасти его, но, как говорилось раньше, другого варианта у него попросту не было.

– Короче, салага, у меня к тебе будет два вопроса. Первый: кто это, нахрен, такой? – он перевёл ствол на сидящего рядом клона. – Второй: те уроды упомянули про какое-то помещение, в которое твой «брат» таскал всякий хлам.

Услышав последний вопрос из заданных, Алексей немного напрягся, но постарался не подать виду. Как бы ему ни хотелось обратного, но всё же чуть не испортившие его жизнь ублюдки даже после своей скоропостижной смерти не оставляли его в покое и продолжали приносить ему всё новые и новые порции головной боли.

Теперь лаборатория парня была на волоске, а вместе с ней и он сам... У Алексея, мягко говоря, не было никакой уверенности в том, что раскрой он сейчас полковнику свой класс и навыки, тот оставил бы его в покое.

Никто, вот прям абсолютно никто в новом мире системы, да и в общем-то до её прихода, не отказался бы заиметь фабрику по производству бесстрашных рабов-солдат, коими клоны и являлись.

Возьми кто мужчину в заложники, у него не осталось бы другого выхода, кроме как под началом своих пленителей день за днём создавать одно существо за другим. И такого Гриднев допустить не мог!

Ему совершенно точно и определённо нравилась свобода, он не готов был расставаться с ней. А значит, нужно было выкручиваться. Но это было той ещё задачей, хотя бы по причине того, что в комнате, помимо него, номера Два и полковника, также был и ещё один человек.

Человек, который, по имеющимся у Алексея догадкам, мог отличать правду ото лжи. Именно наличие подобной способности объяснило бы то, почему он всё ещё был жив и не отправился на тот свет вместо оболгавших его мужчин. Также это объяснило бы категоричность действий военного.

Кто бы оставил в живых двух убийц и насильников, имея власть и возможность их судить? В том, что именно они были насильниками, сомневаться не стоило.

Если стиляга и его дочь действительно были убиты, то единственными и самыми очевидными виновниками были двое любителей приложиться к бутылке. С такими личностями во все времена разговор был короток и, на радость жертве и ее близким, крайне жесток.

Алексей медленно встал из-за стола и немного потянулся, парень старательно делал расслабленный вид. На самом же деле всё было не просто так. Из такого положения ему было бы куда проще скрыться в убежище, сделав всего один единственный шаг назад. Провернуть тот же самый трюк, сидя на стуле, ему было бы куда тяжелей.

– Начнём по порядку. Это, – парень указал свободной рукой на оставшегося за столом клона, другой рукой мужчина всё ещё держал щит, – брат мой названный, другой родни у меня, кроме него, нет. Пару дней с ним знакомы, но он уже несколько раз успел спасти мою жизнь. Кстати, его Дамир зовут. Ну, так я его назвал.

– Почему тогда вы выглядите как две капли воды? – прищурившись и с сомнением спросил полковник.

– Без понятия. Я серьёзно, у меня нет представления, почему и как оно так произошло.

Самая, так сказать, «мякотка» была в том, что Гриднев не врал. Он действительно был без понятия, по каким таким причинам система один за одним создавала так удивительно похожих на него существ. Буквально его клонов!

И если теория парня была верна, проблем с его ответом возникнуть было не должно. Очень скоро он получил подтверждение на деле.

Седовласый глава немалых размеров лагеря коротко взглянул на сидящую за столом девушку, что уже успела отойти от увиденного ужаса. Она явно к такому не привыкла, но куда деваться? Собственно, эта ситуация должна была пойти ей на пользу, новый мир не терпел мягкотелости, равно как и его обитатели.

На улицах можно было увидеть и более шокирующие картины, потому ей нужно было привыкать, иначе… Смерть за смертью… Улицы буквально кишели тварями всех мастей, повадок и, если так можно сказать, красок.

Обернувшись на него после его лёгкого привлекающего внимания кашля, она лишь кивнула в ответ, подтверждая «правдивость» слов мужчины. От такого результата парень не мог не улыбнуться сам себе, естественно, ментально. Показывать свою радость и тем самым подставлять себя Алексей не собирался.

После ответа регистраторши всё сошлось. Она, как Алексей и предполагал, действительно могла отличать правду ото лжи. И Гриднев не преминул этим воспользоваться в свою пользу.

Говорить он умел, оставалось лишь в процессе диалога научиться говорить красиво, вовремя скрывая те или иные подробности, что могли навредить ему. Но это было не сложно. Он знал, что справиться.

– А теперь насчёт последнего вашего вопроса…

Глава 12 Любой ценой, но бесплатно!

– В общем, после прихода системы в наш с вами мир, полковник, – Алексей сделал небольшую паузу, чтобы получше подобрать слова. – Так вот, после случившегося у меня действительно в распоряжении появилось помещение, куда я могу складывать всякий хлам.

Для Гриднева идеальным вариантом был бы такой, при котором седовласый глава поселения, услышав слова парня, успокоился бы и отпустил бы того на вольные хлеба, но нет. У судьбы явно были свои планы. Полковнику не хватило данного ему ответа.

Видите ли, мало ему простых слов! Нужно, мол, на деле всё показать да доказать, а иначе никак… Пуля в лоб, и дело с концами!

Про пулю военный наверняка шутил, всё же идиотом он не был, но чем чёрт не шутит? При всей ценности Алексея, имеющего в своём распоряжении чуть ли не инвентарь из игр, сериалов и книг, стоило ему только дать повод… Хотя прямо здесь и сейчас убивать парня никто не собирался.

По крайней мере, он на это очень и очень сильно надеялся. Надеялся и, надо заметить, готовился.

Пока в реальном мире всё шло своим чередом, в лаборатории номер Три не переставал трудиться на благо своего создателя. Конечно, он мало что мог смастерить в одиночку, но даже примитивное оружие было лучше, чем ничего.

– Да ладно тебе, малец, никто тебя не тронет, открывай скорей!

Дело было вечером, делать было нечего… Повинуясь «дружеской» просьбе, а по факту приказу полковника, и при этом молясь всем известным ему богам (в том числе и треклятой системе), Алексей открыл проход в лабу. В тренировочную комнату, если быть точным.

Увиденное шокировало даже его самого. Комната была пуста, не полностью, конечно, но всё же.

От глаз главы поселения и следующей за ним по пятам девушки были сокрыты и пульт управления, и дверь, ведущая в святая святых всего научного комплекса из двух помещений – комнату клонирования. Но даже так их удивлению не было предела.

Начать, наверно, стоило с момента, когда пред ними предстал только-только сформированный в воздухе, прямо посреди кабинета, проход размером два на два метра. Сказать, что реакция полковника была бурной, значит, ничего не сказать.

Отпрянув назад, он покрепче сжал лежащий в его руке пистолет, с опаской поглядывая на Гриднева. Готовый выстрелить и, если что, прикрыть себя и девушку позади своим навыком, мужчина внимательно вглядывался как в сам портал, так и в помещение за ним.

Оно было отделено небольшой прозрачной, но ощутимой границей, проходя сквозь которую, мужчина немного поморщился. Судя по всему, пелена негативно сказывалась на нём, но ничего критичного.

– Ты будто бы не рад, что я здесь, – усмехнулся полковник глядя глаза в глаза Алексею.

Алексей же пропустил направленную в его сторону остроту мимо ушей. Голова парня, что называется, под самый козырёк была забита мыслями о скрытом функционале лаборатории, который ему ещё предстояло найти.

Следующий, так сказать, пик удивления полковника настал в момент, когда он очутился в застенках лаборатории. Комната пятнадцать на пятнадцать или около того метров своими размерами превосходила даже тот самый кабинет, в котором и восседал глава поселения.

– Чудеса… – только и смог вымолвить до того грубый и строгий, а сейчас просто сбитый с толку военный. – Да сюда же две «тэшки» спокойно влезть смогут! И взвод бойцов в придачу! – «тэшками» он, понятное дело, называл типичный советский, а после и постсоветский танк Т-72 и его модификации.

– Я искренне надеюсь, что такого не произойдёт. – с явной холодцой в голосе высказался Алексей. Подобный виток событий был ему совсем не по духу. – Загнать сюда танки я не позволю.

– Не боись, салага, у нас их вовсе и нет! А вот бэтэры…

Полковник громко загоготал, давая оценку своей собственной шутке. Парень же подобного, как выразилась бы молодёжь, прикола не оценил от слова совсем. Ему вообще, очень мягко говоря, не хотелось видеть никого постороннего с этой стороны прохода в лабу.

– Итак, это всё, что есть?

Алексей может и хотел бы съязвить, но не стал. Вместо этого он ограничился простым, коротким кивком.

Слова в этой ситуации были бы лишними, они лишь только бы ухудшили положение мужчины. По его прикидкам, тихо стоявшая чуть позади военного девушка могла определять правдивость и лживость речей, но только не жестов.

Но даже если бы это было не так… Если бы это действительно было не так, Алексей был готов решить вопрос здесь и сейчас. Благо клоны были готовы.

Раскрывать же свой класс и истинное назначение лаборатории парень даже не думал. Слишком уж много проблем это сулило ему в будущем и слишком уж многое осложняло.

Тем более полковник сам допустил чуть ли не роковую ошибку, дав Гридневу небольшую фору по времени. Он сам приказал бойцам вернуться только через полчаса-час. Те, в свою очередь, выбрали бы нечто среднее, минут сорок-сорок пять.

А значит, у Алексея было время на то, чтобы смыться, предварительно отправив на тот свет главу поселения и, в общем-то, невинного свидетеля, коим была регистраторша. У парня не было ненависти к ним двоим, но… Но своя жизнь и безопасность мужчине была куда как дороже двух… Нет, четырёх жизней.

Он бы не рискнул отправиться на поиски сестёр, учитывая то, что собирался сделать. Конечно, младшая из них была весьма полезна, хотя бы потому, что могла однажды спасти жизнь клонам или ему самому.

Но даже ради неё он не полез бы в самое пекло. А в том, что оно будет, Гриднев ни секунды не сомневался.

Вряд ли кто из бойцов позитивно воспримет внезапную кончину их непосредственного начальства. Скорее всего, заметь солдаты его, тут же бы попытались нашпиговать беднягу и его созданий свинцом.

Такой расклад Алексея, по понятным причинам, не устраивал. От слова совсем. Поэтому без лишних раздумий Гриднев свалил бы куда подальше, оставив девушек на произвол судьбы.

На счастье, полковнику этого хватило. Он не стал расспрашивать парня о чем-либо ещё.

Алексей тихонько выдохнул в сторонке, ему не пришлось в очередной раз лишать жизни других людей, и он был рад этому. Пусть у него и был некоторый опыт в этом, подобное, говоря прямо и открыто, вообще ни разу не доставляло ему удовольствие. Гриднев не был доморощенным маньяком, наслаждающимся страданиями и болью других людей.

– Отлично! – даже не обернувшись на стоящую позади него девушку, глава поселения протянул парню руку. – Очень приятно, что в нашем лагере есть столь ценный и полезный человек! Надеюсь на плодотворное сотрудничество!

Алексей принял протянутую ему руку с достоинством, крепко сжав её в ответ. Но отпускать её просто так он не стал. Его волновал вопрос, который не требовал отлагательств.

– Как раз насчёт этого я и хотел бы поговорить. – Вглядываясь в собеседника, Гриднев деловито прищурил глаза и продолжил: – Как насчёт сделки? Я вам еду, воду, медикаменты и прочие вещи, что вы запросите, а вы в…

Полковник не дал ему договорить. Оборвав, по его мнению, зарвавшегося парнишку на полуслове, он шагнул ближе.

– Какую сделку? С завтрашнего дня ты и твой брат заступаете в боевой наряд. Будете, так сказать, работать на благо партии!

Всем своим видом военный показывал, что ответ «нет» не принимается, но Алексею было плевать. На угрозы он привык отвечать угрозами, которые вскоре становились реальностью.

– … – молча взглянув в глаза полковнику, Алексей навис над ним. Ростом глава поселения был немногим меньше парня. – Я отделаюсь от отряда по нужде… – безэмоционально начал он. – Потом жестоко убью каждого из них, а после повешу их трупы перед входом в лагерь. Я буду убивать каждого, кто только попробует снять их.

– Если ты хочешь взять меня на понт, салага, – недовольно взревел военный, – хочу тебя предупредить. Много кто пытался, ни у кого не получилось..!

– Что ж… Получается, я буду первым? – Алексея ярость армейца ничуть не впечатлила. – Я предлагаю вам хорошую сделку, полковник, а вы… Вы пытаетесь сделать из меня свою собачку на коротком поводке и думаете, что я буду доволен этой ролью? Я могу обеспечить вас и ваше поселение тем, что вам необходимо. Вы можете дать мне то, что нужно мне.

Полковник сделал несколько шагов назад. По нему и его поведению было видно, что он готов расправиться с парнем на месте, но Гридневу было плевать. Алексей двинулся за ним, вновь сократив расстояние между ним самим и главой лагеря до минимума. Он не собирался отпускать военного так просто.

– Я в почти буквальном смысле золотая гусыня, полковник. И вы хотите зарезать меня ради нескольких кусков мяса, когда можете получить горы золота?

– Ха… – седовласый мужчина коротко выдохнул. – Ладно, ты прошёл проверку. Я согласен.

Теперь настала пора удивляться уже Алексею, такого поворота событий он не ожидал и ожидать не мог. И именно по этой причине шедший позади всех номер Два был готов кинуться и перерезать горло как самому седовласому военному, так и следующей за ним девушке.

Дав быстрый сигнал своему созданию, Гриднев спешно пожал протянутую полковником руку. Компромисс был куда как лучше бессмысленного кровопролития, вогнавшего бы обе стороны в «минуса».

На этом оба мужчины и все остальные покинули стены лаборатории, а вскоре после и кабинет главы поселения.

***

В кабинет вошёл облачённый в камуфляж мужчина. У него была всего одна цель, для которой ему выдали специфическое, по местным меркам, оружие: щётку, швабру, ведро и почти неограниченный, в разумных пределах, конечно, запас воды.

– Бл*ть, опять мне всё здесь убирать! – отчаянно воскликнул он, смотря на заляпанные кровью и ошмётками мозгов стены, стол, ковер, полы… в общем, всю комнату целиком...

Его собственная война началась здесь, и он должен был победить. Победить любой ценой, но бесплатно. За его работу ему если и платили, то только едой.

***

Полковник, к слову, оказавшийся отставным комбригом, спешно мобилизованным на военную службу из-за прихода системы, уверенно шёл впереди. Он, разумно рассудив, что партнёрам стоит знать чуть больше друг о друге, предложил провести небольшую экскурсию по базе. Экскурсию, цель которой была понятна и очевидна всем собравшимся.

Военный хотел продемонстрировать Гридневу мощь своего поселения, тем самым намекнув парню на его место. Говоря честно, не впечатлило.

Да, оружия у них было хоть жопой жуй, и людей, кстати, тоже, но Алексей отчётливо понимал, что пройдёт месяц-другой, и он достигнет того же, а может и большего уровня. Причём, каждый из его бойцов, в отличии от людей полковника, будет, а вернее уже готов без раздумий умереть за своего создателя.

Всё, что парню нужно было для такого исхода - огромное количество кристаллов, источник которых он только что нашёл. Торговля обещала быть делом весьма и весьма прибыльным, еда и вода, а также прочие предметы первой необходимости были востребованы во все времена. Что уж говорить про сейчас…

А учитывая то, что мужчина мог переносить внутри своей лаборатории чуть ли не тонны тех или иных товаров, дело должно было пойти на ура.

Первым предметом, хотя нет, так говорить было нельзя… Первым, о чём, а вернее, о ком Алексей сторговался с полковником, была старшая из сестёр, уже успевшая загреметь в местные боевые отряды.

– Попахивает рабством… – верно подметил Гриднев, выслушивая очередную отговорку из многих на счёт того, почему глава лагеря и его подчинённые не могут отдать ему Анну.

– О каком рабстве речь? – возмутилась какая-то там ответственная за всё на свете или что-то наподобие того. – У нас и так постоянная нехватка людей с боевыми классами, тем более такими, как у этой девушки!

Анна действительно обладала уникальным, если сравнивать с остальными боёвками, классом, а соответственно и навыками.

Класс старшей назывался на первый взгляд просто, возможно, даже слишком, но это было обманчивое впечатление. Боец ближнего боя, пусть это и звучало не очень, но стоило девушке показать свои умения, как все вокруг тут же позакрывали рты.

Ей было подвластно любое, вот прям действительно любое оружие ближнего боя. Мечи, топоры, дубины, копья… Да даже откуда-то вытащенная каким-то фанатом истории алебарда! Держа всё это добро в руках черноволосая бестия превращалась в натуральную машину убийств. Взрывная сила и повышенная из-за воздействия системы ловкость также соответствовали этому преображению.

Гриднев даже задумался, а как она вообще могла проиграть ему и его второму по счёту созданию там, в доме, в котором после его ранили из дробовика? Как со всем этим набором, на самом-то деле, крайне мощных и удивительных навыков, она вообще не поубивала их!?

Ответа у парня не было. Впрочем, это было не тем, о чём он хотел думать, по крайней мере, не сейчас.

– Мне плевать. – чуть поморщившись, ответил Алексей. Мельтешащая перед ним женщина, мягко говоря, напрягала и бесила его, но поделать он ничего не мог. Ему оставалось только терпеть.

Помимо них с ней, рядом было ещё несколько людей. Полковника и упоминать не стоило. Он был вездесущ и присутствовал на всех подобного рода совещаниях и собраниях. Сейчас же он просто молча наблюдал за происходящим.

Такой же, если так можно сказать, «тактики» придерживался и ещё один человек. Им был куда как более молчаливый и более грозный на вид мужчина.

За всё время он не проронил ни единой фразы, кроме той, когда представился вошедшему в комнату Гридневу. Звали его Виктор, фамилии он не назвал, но по имени к нему мало кто обращался. Обычно все называли его не иначе как Свеча.

Только услышав его позывной, Алексей еле как смог удержать самого себя от шуток про свечку и тех, кто мог бы её держать. Просто так портить отношения с человеком, отвечающим за оборону лагеря и всех боёвок явно не стоило.

– Если вы хотите торговать со мной, Анна должна быть в моём отряде, про младшую её сестру я вообще молчу, – продолжил Алексей.

– Хорошо, хватит! Мне надоело слушать ваши бесконечные споры! – наконец, после получаса, проведённых в затянувшемся и уже успевшем всех достать конфликте, в дело вмешался глава поселения. – Хочешь забрать её? Ну так забирай! Но на определённых условиях.

– Сколько?

– Сорок кило крупы, двадцать кило макарон и прочих мучных изделий, тридцать… ладно, тоже двадцать, но уже банок тушёнки, любой. И вот, – он потянулся к карману и выудил оттуда небольшой список, содержащий в себе разнообразные лекарства. – Если вот это найдёшь, тащи к нам.

– Хм, – разглядывая протянутую ему бумажку, парень задумался о своём. – Не, я не согласен. – спустя примерно минуту молчания легко и без затей ответил Алексей.

Он понимал, почему полковник так поступает, но прогибаться под него Гриднев не собирался. Да, как руководитель лагеря, комбриг должен был заботиться о своих подчинённых, но не за счёт Алексея же! Парень не желал и не хотел кормить незнакомых ему людей просто так.

– Это мой человек, и торговаться за неё я не собираюсь. Но! – видя недовольство в лицах всех троих, Алексей поспешил добавить: – Я готов сторговаться с вами по другому вопросу. Как насчёт продать мне немного пуль на «Макарыч»?

Полковник, сурово смотревший на в очередной раз показавшего свою «клыки» Гриднева, перевёл взгляд на сидящего рядом Виктора. Тот лишь кивнул и впервые с момента знакомства открыл рот:

– Два магазина по восемь патронов в каждом, плюс ещё россыпью столько же, но с тебя пятнадцать кило крупы, пять макарон и семь банок тушняка.

– Идёт..! — довольно чуть ли не промурчал Алексей.

Конечно, отдавать нажитое непосильным (нет) трудом добро было тяжело, но куда деваться? Боезапас к отнятому давным-давно у старшей из сестёр пистолету стал неплохим дополнением к арсеналу парня. И, к слову о нём, он также требовал расширения и улучшения. Арсенал, не парень.

Алексею в моменте стало очевидно, что дальше так продолжаться не могло. Ну вот просто нельзя было и дальше разгуливать по улицам, имея в наличии только найденное в зачищенных квартирах и не только в них «оружие». Конечно, что-то сделать врагу можно было и им, но вот результат…

Результат, мягко говоря, получался такой себе. Тем более если учитывать затраченные на это дело усилия!

Какую конкуренцию мог составить обычный кусок железа, выполненный в виде монтировки, мечу, купленному у системы в её магазине? Надо заметить, мечу прекрасному, с хорошей балансировкой, а главное, заточкой!

Поэтому, пусть цена и кусалась, но Гриднев был готов взять на себе подобные тяжбы. Мужчине пришлось неплохо так раскошелиться на покупку нового снаряжение, причём для всей группы сразу.

Собственно, покинув полковника и его людей, а также забрав с собой обеих девушек, Алексей занялся намеченным делом. Остановившись в одной из зачищенных квартир, в коей он вместе с сёстрами и клоном ночевал раньше, мужчина открыл магазин системы. Позиций, как в общем-то и раньше, там было через край, но это не было проблемой, даже наоборот.

– Так, у кого какие предпочтения? – мужчина листал списки товаров и внимательно разглядывал предложенные системой варианты.

Для себя парень хотел подобрать что-то вроде хорошей увесистой дубинки или шестопёра, которые в прошлом очень любили рыцари, да и не только они, в общем-то. Для клона Алексей планировал взять примерно то же самое, ибо не собирался уделять много времени этому вопросу.

Оно и понятно, долго думать над этим смысла просто не было. Второй приспособился бы к любому оружию, в отличие от сестёр. Вкусы девушек для мужчины, мягко говоря, были загадкой.

Был он с ними знаком всего ничего, потому и стоило поинтересоваться. Ему не хотелось выбрасывать деньги, в роли которых выступали кристаллы, на ветер.

– Меч, – без раздумий ответила Анна, видимо, уже давно определившись с самым удобным для неё оружием. Хотя, учитывая её класс и навыки, девушке подошел бы любой пункт из имеющихся в магазине. – А ей, – она указала на Иру, – палицу какую, если есть, конечно.

– Есть. – Алексей кивнул в ответ. – Итак, три шестопёра и один меч.

Загрузив все полагающиеся кристаллы в специально открытое для того окошко, парень спустя пару мгновений получил из другого такого же всё заказанное им снаряжение. У него всё ещё были вопросы на счёт того, почему нельзя было сделать всё в рамках одной системной таблички, но, как и прежде, задать их он не решился.

Что радовало мужчину больше всего, он не потратил ни одного полноценного энергокамня, отдав системе имеющиеся у него в наличии блестяшки. Ну, не в прямом смысле блестяшки, всё же система не принимала стеклянные бусы, как некоторые народы в прошлом… Не суть…

Так вот, Гридневу удалось сэкономить полученные с эволюционировавших прямо перед его лицом тварей камни, которые тоже были бы пущены в дело. Но только немного другое.

Используя их, он планировал значительно расширить имеющийся у него в наличии запас клонов. А уже за счёт этого он мог бы повысить собственную боевую мощь.

Биомассы было в достатке, кристаллов тоже, вопрос был только во времени, благо пока парень никуда не спешил.

– Туалет занят. – коротко бросил Алексей, скрываясь в небольшой комнатке.

По неизвестной причине в ней не было окон, и это немного бесило его, особенно в условиях отсутствия электричества. По каким-то там нормам в каждом помещении квартиры должны были быть хоть и небольшие, но окошки. Естественное освещение, все дела… Но, видимо, хозяевам было плевать.

Мысленно проклиная прошлых жильцов про себя и потирая ушибленное в потёмках колено, мужчина открыл проход прямиком в комнату клонирования. Не размениваясь ни на что другое, уверенными шагами парень двинулся к колбе посреди неё. Вложив камень в отведённое ему место, Гриднев запустил процесс создания нового существа.

– Номер Четыре… – улыбчиво произнёс Алексей, смотря на медленно наполняющуюся капсулу. В его глазах уже виднелась бесконечная армия клонов, осталось только подождать.

Глава 13 Апофеоз войны

Новоприобретённое оружие выгодно отличалось от своих «аналогов», коими до того перебивался Гриднев и его команда. При этом, оно не обладало какими-то уникальными и неповторимыми особенностями, которые от него можно было ожидать.

Палица в руках мужчины не прошибала бетонные стены насквозь с одного удара и не содержала в себе ни капли магии или чего бы то ни было еще. Это был самый обычный, но хорошо, можно даже сказать, отлично сделанный шестопёр, которым просто было удобно работать.

Он хорошо лежал в руках мужчины, уже успевших покрыться многочисленными мозолями от постоянных сражений. А также был достаточно увесист для крепкого удара и мог статьопасным оружием в руках обученного бойца.

В особенности на последнее влияли «шипы», если их так можно было назвать. Расположенные на будто бы отлитом в виде единого целого навершии, они сильно увеличивали убойную мощь булавы. Проверить последнюю удалось, так сказать, не отходя от кассы.

Новинка требовала апробации, та, в свою очередь, времени. Поэтому, не долго думая, парень открыл проход в лабораторию для всех членов команды и себя. Предварительно, конечно, приказав укрыться в комнате клонирования номеру Три.

Гриднев всё ещё не рассказал, да, в общем-то, и не собирался рассказывать о своих способностях и умениях.

Разница между реальным ходом времени и тем, что был в спортзале, составляла один к двум, потому они могли позволить потратить себе чуть больше времени.

– Слушай, – внезапно Алексей обратился к старшей из сестёр, занятой изучением своего клинка.

Она обернулась и посмотрела на него. В её глазах отчётливо читался вопрос «Что?».

– Ань, можешь братцу моему пару уроков насчёт стрельбы с ПМа дать? Он совсем в этом деле плох, ни разу даже в руках огнестрел не держал.

Анна ответила простым коротким кивком, после чего парень, не размышляя более ни секунды, передал ей спрятанный за пазухой пистолет.

Клоны, только появившись в этом мире, были, если так можно выразиться, «нулёвками». Они почти ничего не знали и почти ничего не умели. А ведь навык стрельбы был более чем полезен, особенно в текущих условиях! Полезен хотя бы тем, что просто мог спасти жизнь…

Гриднев не нуждался в потрясающих разум результатах стрельбы от номера Два. Всё же клон не был Юсуфом Дикечем, завоевавшим серебро на олимпиаде с заправленной в карман рукой, да и не должен был им стать, по крайней мере пока.

Мужчина лишь хотел увериться в том, что, передай он оружие своему созданию, оно сможет его использовать по назначению, а не застынет, словно безмолвный истукан с острова Пасхи. Парню совсем не улыбалось встретить свою смерть или потерять кого-то из команды по такой нелепой причине, как банальное неумение клона стрелять из пистолета.

Оставив Второго на попечение Анны, Гриднев занялся именно тем, чем и планировал заняться, а именно проверкой только-только купленной булавы. Заодно он не преминул притянуть к этому благодатному и полезному делу и младшую из сестёр.

Да, вполне очевидно, она была прекрасным «хилером», как выразилась бы современная молодёжь. И да, большую часть времени Ира должна была быть на задних ролях, появляясь лишь в моменты опасности, чтобы спасти попавших в беду товарищей, но…

Но где гарантии, что этим самым товарищем не станет она сама? Одной постепенно и неуклонно гниющей твари было бы достаточно, чтобы отправить единственного медика на тот свет.

Поэтому девушке нужно было учиться защищать себя и дорогих ей людей. Иначе всё это безобразие могло закончиться в один миг, не успев даже начаться. А кому оно надо? Правильно! Ни-ко-му!

– Ить сюды, – мужчина подозвал к себе сидящую в этом же помещении девушку.

За пределами лаборатории оставаться одной ей было, мягко говоря, опасно, а в комнату клонирования Алексей её просто-напросто не пустил. Поэтому единственным вариантом, где она могла разместиться, оставался спортзал.

Но, в отличие от остальных, младшая была занята бесцельной тратой своего времени, проводя его чтением какого-то там романа. Какого именно и вообще романа ли, парень не знал.

Мужчине попросту было плевать, занимается и занимается, ему-то какое дело? У него было о чём подумать, кроме этого. О выживании, например.

– А? Я тоже!?

К всеобщему лёгкому удивлению, младшая восприняла его призыв как настоящую новость, чуть ли не сенсацию даже..! Даже номер Два, занятый тренировками со старшей из сестёр, не удержался и бросил мимолётный взгляд на парня и девушку.

За это, кстати, он тут же получил звонкий подзатыльник от Анны.

– Не отвлекайся!

Ира привстала со своего места, отложив в сторону большие сиреневые наушники. Их, как, в общем-то, и многое другое, имеющееся в лаборатории барахло, Гриднев нашёл в очищенных от былых жильцов, в лице зомби, квартир. А после хлам сам «как-то» перекочевал к нему.

– Зачем? – девушка непонимающе склонила голову набок, её светло-русые волосы заструились по плечам, падая вниз.

– Затем, чтобы не сдохнуть понапрасну. Достойная причина?

Она на секунду задумалась. Ира явно не ожидала столь резкого и прямолинейного ответа, потому ей понадобилось немного времени на осмысление услышанного. Но уже спустя мгновение девушка собралась духом. Быстро кивнув, она не менее быстрым шагом направилась в сторону Гриднева.

Уж чего-чего, а просто так умирать ей точно не хотелось. Поэтому и нужно было, переступив через свою лень и нежелание, начать тренировки.

– Итак, что будем делать?

– Отрабатывать удары, – легко улыбнулся Гриднев, делая простейшие упражнения. Им он научился ещё давным-давно во время срочки в армии.

Целительница бодро начала повторять за ним, рассчитывая на скорый конец, но не судьба.

– Ф-ух! Н-на чём? – спросила она, запыхавшись за примерно пятнадцать минут молчаливой зарядки. Чем-то большим подобное назвать было нельзя. Но даже такого миниатюрной красавице хватило, чтобы истратить большую часть имеющихся у неё в запасе сил.

Услышав её вопрос, Алексей задорно улыбнулся во все тридцать два, махнув рукой в сторону. Прямо по направлению её движения девушка увидела только недавно появившийся в зале спортинвентарь.

Гридневу пришлось знатно покопаться и потратить не один час времени, дабы открыть спрятанный за кучей бессмысленных и бесполезных кнопок клад. Но оно того явно стоило.

Там, на некотором расстоянии от стены, выстроившись в небольшой рядок, стояли несколько манекенов. Манекенов, предназначенных для той самой вышеупомянутой отработки ударов.

И лишь теперь младшая начала понимать, что её ждёт…

***

В это же время в лагере в полицейском участке.

– Так, на сегодня собрание окончили. Все свободны, кроме Свечи, тебя я попрошу остаться.

Расположившийся в большом глубоком кресле полковник отложил очки в сторону и чуть потянулся. В его возрасте сидеть по много часов подряд на одном месте было тяжело и неприятно. Спина затекала быстро, а после она тянула за собой всё остальное тело.

– Итак, Вить. – седовласый мужчина указал рукой на стул поближе к себе, его собеседник без лишних слов пересел, куда было предложено. – Сам видел «кадра», что у нас недавно нарисовался, да так, что хрен его теперь сотрёшь!

– Был бы приказ, а там… – холодным ровным голосом ответил тот.

– Не будет приказа, даже не думай! По крайней мере пока… Так, ладно, речь не об этом. – полковник поспешил осадить и остудить пыл Свечи. Он уже давно знал своего подчинённого и то, на что тот был способен. – В общем, безопасность усилить, проверку на входе ужесточить. Также проведи проверку насчёт прошлого всех боёвок, и эту используй… как её там… Ну, девушку на входе.

– Есть. Разрешите выполнять?

– Да, лети, птица подневольная, – полковник коротко усмехнулся, Виктор поддержал начальника. Такой у них был юмор, весьма специфический и понятный только им. – Вот теперь можно и отдохнуть… – глава лагеря медленно закрыл глаза и провалился в глубокий, но непродолжительный сон.

Вскоре его разбудят, и он вновь возьмётся за дело, но пока… Пока он был в своей власти.

***

Дилинь-дилинь! Дилинь-дилилинь! Это сработал будильник, установленный на наручных часах мужчины. Половина часа, щедро выделенная им на отдых и восстановление, закончилась.

– Пять минут! Ещё пять минут, пожалуйста! – взмолилась валяющаяся, аки мешок с картошкой, на сваленных тут же матрасах Ира.

Девушка была весьма и весьма измотана, но не сказать чтобы в край. Кем-кем, а дураком Алексей уж точно не был, потому и постарался не «убить» её на первой же тренировке. Она ещё была нужна ему.

– Вставай давай. – Парень проигнорировал наигранные мольбы младшей. Вместе с тем он бросил ей пару чистых полотенец, а также, для полноты картины, несколько бутылей воды, литра на два каждая, не больше. – На, вытрись, переоденься во что-то чистое и готовься, скоро дальше пойдём.

– Ура! Спасибо! – чересчур бурно возрадовалась «измученная» тяжёлыми тренировками Ира, вскочив со своего места. За это она получила неодобрительный взгляд Алексея.

В следующий раз её будут ждать куда большие трудности, он пообещал самому себе! Но до этого самого следующего раза сначала нужно было дожить… Желательно в полном, а может даже и большем, нежели изначальный, составе.

Всё же на подходе был четвёртый на очереди клон. Но, кроме того, у парня были кристаллы и на последующих, и он планировал истратить их все.

– Ань, ты нашла, что я просил? – обратился к старшей из сестёр Гриднев.

– Да, вот, держи, – она протянула парню уже известный ему блокнот с записями.

Его мужчина видел уже не раз и не два. Последний из них был перед самым походом в полицейский участок.

– Вот этот район нам подходит больше всего, там и в мирное время людей почти не было, что уж говорить про сейчас… Да и идти до туда не сказать чтобы прям долго.

С момента прихода системы прошло уже чуть больше двух недель. Поэтому было вовсе не удивительно, что ресурсы потихоньку начали подходить к концу.

В городе осталось куда больше выживших, чем можно было предположить изначально, ведь как бы зомби ни были опасны, они просто не могли добраться до всех и каждого внутри и за пределами города. Из-за чего даже банально передвигаясь по улицам, можно было встретить различные группки былых хозяев этого отдельно взятого мира.

Некоторые из них аккуратно и осторожно продвигались по остаткам города, другие же, закрывшись в своих квартирах и домах, надеялись и верили в помощь. Ту самую помощь, которая вот-вот, ещё чуть-чуть, буквально пара-другая дней, и придёт за ними.

Но реальность была другой. Она была куда более злой и жестокой. Эти люди не были нужны никому, даже тем же самым военным, коих Алексей и ко встретили в стенах полицейского участка.

Те в большей степени были заняты собственным выживанием, пусть и принимали идущих к ним за спасением беженцев. Но именно в этом и была суть.

Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, к сожалению, именно эта фраза была главенствующей в новом мире.

Хочешь выжить? Уж потрудись тогда позаботиться о себе сам, дойди за помощью, и, может быть, тогда ты не умрёшь. Хотя последнее не гарантировал никто…

– Хорошо, раз так, то пошли. Нужно вернуться в лагерь до наступления темноты.

Перед выходом Алексей не забыл открыть несколько маленьких проходов и оценить обстановку снаружи. Имеющийся крайне неприятный опыт нападения на него остался с ним навека…

Убедившись, что всё в порядке и никакой угрозы нет, мужчина первым покинул стены лаборатории, остальные последовали за ним.

Реальный мир встретил их уже ставшими привычными тишиной, изредка нарушаемой утробным рёвом тварей и отзвуками выстрелов, а также вездесущим смрадом. Тела живых существ после гибели, как известно, имеют свойство гнить, со временем распространяя вокруг себя крайне тяжёлую на вдох вонь.

Трупов вокруг было много, нет, даже очень и очень много, и никто, за исключением некоторых заботящихся об этом людей, не занимался их уборкой. Тот же полковник сразу приказал при наличии возможности оттаскивать тела подальше от лагеря, но это была капля в море.

Улицы быстро заполонила нестерпимая вонь, к которой всё же остатки выживших начали принюхиваться. Главной особенностью человека было умение приспосабливаться ко всему, и люди пользовались этим на все сто.

Но так было не всегда, иногда попадались и особенные, в плохом смысле этого слова, места.

– Твою ж мать!

Ещё на подходе к одному из дворов Алексей издалека почувствовал неладное. Смрад здесь был куда тяжелее и мрачнее, если так можно было сказать.

Постепенно, шаг за шагом, он набирал силу, пока и вовсе не стал нестерпимым. Дышать можно было только через рот, и то осторожно.

Ответ на вопрос, почему же оно было так и никак иначе, удалось найти, лишь заглянув непосредственно в сам двор.

Неизвестно как, но Гридневу удалось удержать содержимое своего желудка в себе, того же нельзя было сказать о куда более «ранимой» Ирине. Девушка просто не могла стерпеть увиденное там. Внутреннее пространство, огражденное со всех сторон типовой советской застройкой, представляло собой огромное пепелище.

Земля… Земли не было видно, вместо неё было огромное количество людских и прочих останков, переплетённых между собой в бесформенное месиво. Белёсые кости с кусочками горелого мяса… отдельные руки, ноги, чьи-то головы и тела… Всё это слилось в единую картину, пугающую до ужаса любого, кому бы довелось увидеть её.

Запечатли её кто на холсте, смог бы запросто побороться с легендарным апофиозом войны Верещагина…

Запах был соответствующим. Смесь спаленной в уголёк плоти и трупной вони, возникшей от этого самого мяса, десяток дней пролежавшего на земле… Такое не описать ни одним известным языком.

Но не это было главным. Самым ужасным было то, что среди обугленных остатков людских тел тут и там бродили одинокие зомби, рыскающие в поисках «свежей» в их понимании человечины. Вот один, упав коленями на «землю», запустил руки внутрь и вскоре выудил чью-то почти не тронутую огнём голову, волосы на которой всё же были опалены.

А вот сгоревшая зомби-мать с обугленным ребёнком, безмолвно повисшем в переноске на её груди, подходит к нему поближе и тоже пристраивается к «пиру». Именно это стало последней каплей, которая заставила Алексея дрогнуть.

Мужчина повидал немало дерьма в старое и новое время, но это… Это было чересчур. Даже ему не было под силу сохранять спокойствие, видя это.

Алексей хотел лишь одного – как можно быстрее и как можно дальше свалить отсюда и больше никогда… Никогда не появляться здесь.

– Филиал ада на земле, мать его… – только и вымолвила куда более жесткая, нежели её сестра Анна.

Бросив короткое «Уходим» своим товарищам, Гриднев быстрым шагом направился прочь, остальные пошли следом. Обе девушки впечатлились увиденным не меньше его, они ещё долгое время не смогли бы нормально спать, терзаясь ужасными воспоминаниями.

На их счастье, остальной путь был тих, спокоен и размерен. Если зомби и встречались на пути команды, то их просто-напросто обходили или за пару ударов отправляли на тот свет.

Нет, ну серьёзно, что может сделать одинокая, медленно и бесцельно бредущая тварь хорошо вооружённому отряду из трёх человек и одного клона? Правильным ответом было ничего.

Удар шестопёра, и в голове мертвеца остаётся солидных размеров вмятина, а порой и обильно сочащаяся кровью рана, которая не заживёт уже никогда. Зомби после такого, конечно же, сразу конец, всё же их слабым местом была именно голова и ничто другое.

В общем, Гриднев так ни разу и не пожалел о покупке нового снаряжения, тем более что были потрачены не «нормальные» кристаллы, а неформираты. Именно последний факт грел душу парня больше всего на свете. Ну, если не говорить об эффективности оружия, конечно.

Подобранное Анной место встретило героев безмолвной тишиной. Этот район даже в мирное время был не очень-то популярен как место для жизни среди большей части населения города Урал.

Нет, здесь не было опасных производств и впечатляющего уровня преступности, что было даже странно. Особенно после проведённых бывшим мэром реформ, направленных на силовой блок.

Зато вместо всего выше описанного тут было нечто другое, сильно сказывающееся на удобстве жизни людей. Весь этот участок земли представлял собой пересечённую местность с большим количеством холмов, огромным лесом, раскинувшимся на многие километры во все стороны, и даже несколькими, пусть и не выделяющимися своими размерами, горами.

Строить здесь было тяжело… Строить было опасно и нецелесообразно, но не для советской власти, которая в былые годы возвела несколько солидных многоэтажек, стоящих аж до сих пор. Всего их было двенадцать штук, разбросанных по пригодной под застройку земле. Кроме них также было возведено ещё какое-то количество малоэтажек.

Но даже так население не превышало и десяти тысяч человек, что, в общем-то, неплохо, но не в условиях многомиллионного города.

Благо с инфраструктурой всё было в порядке. Была и почта, и детсады, и несколько школ, бары, кафешки, но ничто из этого не интересовало Алексея. А вот магазины, большая часть которых находилась в одной из высоток, наоборот, привлекли внимание парня. Именно к ним он шёл и, в общем-то, успешно дошёл.

Помня былой опыт, лезть вперёд он не стал, вместо этого отправил на разведку клона.

– Давай, Мир, проверь, как там всё есть, а мы, если что, прикроем, – ради приличия произнёс Гриднев, дабы у девушек не возникло вопросов.

Клон кивнул и аккуратно побрёл вперёд, не забывая при этом старательно разглядывать обстановку вокруг.

Подойдя к дверям первого из магазинов поближе, он кинул внутрь валяющуюся поблизости пустую стеклянную бутылку из-под пива или чего-то наподобие. Пролетев пару метров, та упала на пол, разбившись на мириады осколков.

Изнутри послышалось шорканье и чей-то утробный гул, следом за этим оттуда полезли отдельные зомби. Всего гнилых тварей было не больше десятка, причём столько собралось во всех магазинах сразу.

Такое количество не могло стать серьёзной проблемой для номера Два и подоспевших на помощь людей, уже через пару минут на ногах не осталось ни одного мертвеца.

Вот теперь можно было заходить внутрь.

Глава 14 Где всё бл..?

Магазин встретил безмолвной тишиной и полумраком, прерываемым лишь небольшой полосой света на входе, проходящей через остатки некогда прозрачных, а сейчас заляпанных чьей-то кровью, стеклянных дверей.

По обыкновению, окна во многих сетевых супер-пупер-гипер-дупер и прочих маркетах с одной из сторон обклеивались какой-либо светонепроницаемой плёнкой. Это помогало дольше удерживать покупателей внутри, ведь те, не видя уличного света и не осознавая прошедшего времени, чуть дольше задерживались внутри.

Вот только если для крупных компаний подобная хитрость оборачивалась солидным таким плюсом, то для вошедших внутрь героев совсем наоборот.

В непроглядной темноте, что логично, нельзя разглядеть, что и где находится. Соответственно, обыски помещения с целью незаконного обогащения должны были занять чуть больше драгоценного в нынешних условиях времени.

При этом ни у Анны, ни у Алексея, ни у кого-либо другого из группы не было уверенности в собственной безопасности. Случайные зомби или даже эволюты могли нагрянуть в любой момент, и очень уж мужчина сомневался, что у них будут хорошие шансы против подобных гостей. Особенно если придут все и сразу.

Даже не прошедшие первую мутацию твари худо-бедно, но могли видеть сквозь мрак внутри, того же нельзя было сказать о людях.

Сражаться же с фонариками в руках никто по общему разумению не решился бы, от каждого пропущенного удара или случайно царапины натурально зависела жизнь! Ну вот и как в таких условиях можно драться, используя только одну руку из двух, предложенных природой!?

Поэтому первым же, что сделал Гриднев, войдя внутрь очищенного от дохляков помещения, сорвал ту самую закрывающую окна плёнку.

Сделав в ней несколько дырок у верхнего края стеклопакета, он аккуратно расширил их, давая доступ небольшому количеству так необходимого ему света.

Но при этом полностью открывать окна было нельзя.

Причин у такого на первый взгляд бессмысленного решения было несколько, но упоминания стоила только первая из них. Заключалась она в банальной боязни того, что любой проходящий мимо бродяга, или те же самые вышеописанные зомби смогли бы без труда и напряга заглянуть внутрь и увидеть происходящее во всех красках.

Такой расклад в первую очередь не устраивал самого Алексея, поэтому допустить подобного он просто не мог! И, его не беспокоило то, что ради безопасности пришлось пожертвовать комфортом при обыске магазина. Надо значит надо.

– Так, ну а теперь поглядим, что тут есть!

А посмотреть действительно было на что. Хотя бы на разорванное на кусочки тело внушительных размеров мужчины, большая часть веса которого состояла явно не из мышц.

Крови было много, нет, очень много, странно даже, что столько в одного человека влезло… Не суть, главным было другое.

Именно по крови, ну и по общему состоянию трупа, Гриднев понял, что тот был, так сказать, из «свежих». По всей видимости, один из выживших, таки рискнувших взять свою жизнь в свои же руки, проник внутрь магазина, не ожидая того, что внутри будут зомби.

Справиться со всеми он, конечно же, не смог. Всё же без нормального снаряжения, какой-никакой подготовки и опыта даже несколько мертвецов могли стать серьёзной проблемой. Для одного человека уж точно.

Вот и вышло так, что бедолага, решивший поживиться едой и прочими полезностями в магазине, сам в итоге стал закуской на чьем-то… столе?

Впрочем, Алексея это не волновало от слова совсем. Ну умер и умер, чего печалиться-то? Мало ли смертей в новом дивном мире апокалипсиса?

Парня не сказать чтобы сильно заботила даже скоропостижная и очень неприятная кончина его первого по счёту создания. Того самого клона, который по всем канонам должен был прожить чуть больше нескольких часов…

И что уж при таких вводных говорить о случайном человеке, которого Гриднев видел впервые в своей жизни, и то в состоянии трупа?

Мужчине откровенно было плевать. Единственное, что парень сделал небольшую пометку на подкорке сознания о том, что рядом могли быть и другие выжившие, встречи с которыми он не хотел.

– Будьте внимательнее, тут свежее тело. Не наступите. – мужчина предупредил своих товарищей и, перешагнув через препятствие на пути, отправился вглубь магазина.

Нужно было всё, причём в огромных количествах. Брать стоило всё, спички ли это или же условные прокладки — не имело значения. Их больше никто не производил и в ближайшее время производить не собирался, и это при том, что спрос и на то, и на другое будет всегда!

На полки с сырами, мясом, овощами, различной молочкой и даже хлебом смысла обращать внимание, наоборот, не было. Всё это давным-давно испортилось. Даже хлеб, который в нынешнее время вместо того, чтобы черстветь, просто-напросто покрывался плесенью.

Такое есть никто явно бы не стал, разве что от голода, благо пока он не накрыл город с головой. Когда-нибудь обязательно да, но пока ещё нет.

Проходя сквозь ровные ряды стеллажей, Алексей не особо обращал внимание на то, что на них находилось.

Все скоропортящиеся продукты обычно были собраны в отдельных холодильных установках, необходимых для продления срока хранения. Поэтому мужчина не волновался на счёт того, что что-то не то попадёт внутрь его лаборатории.

Расставив руки в стороны, Гриднев просто-напросто сталкивал товары вниз, те, в свою очередь, не пролетев и половины пути до пола, перемещались внутрь тренировочной комнаты. Парень планировал позже, поставив ход времени в спортзале на х2, разобрать, что именно он взял и в каких количествах, сейчас же ему не было до того.

– Эй, может кто помочь? Тут дверь запертая.

Если Гриднев был занят сбором ресурсов на продажу и для собственного использования, то девушки были заняты другим. Они обследовали магазин на наличие подсобных помещений, а также запасных выходов. Никому не хотелось оказаться запертыми в супермаркете вместе с толпами прущих через главный вход зомби.

Отвлекшись от своего дела, Алексей быстрым шагом направился в сторону Анны и её сестры, которые пытались своими силами вскрыть железные двери, закрытые кем-то на замок.

Клон им помочь не мог. Создание охраняло вход в магазин и заодно осматривало окрестности на наличие незваных гостей.

– Ну-ка посторонись! – подойдя поближе, Гриднев выудил из лаборатории давным-давно полюбившуюся ему монтировку.

С её помощью он умудрился вскрыть не одну и не две квартиры, потому опыт имелся. Вставив лом в имеющуюся щель небольших размеров, мужчина немного вбил его вглубь взятым у Ирины шестопёром и приготовился.

– На счёт три. Раз, два, дернули!

Давить пришлось долго. С первого раза хорошая крепкая дверь не поддалась, из-за чего ритуал пришлось повторить ещё один раз, потом ещё один, потом ещё… Пока наконец цель не была достигнута.

Правда, открывать дверь вот так просто и сразу не стали. Никто не знал, какая гадина могла скрываться внутри, потому сначала требовалось проверить.

– Эй, есть кто?

Мужчина аккуратно приоткрыл дверь, стараясь создать небольшой просвет, через который и планировалось провести осмотр помещения. Нажав кнопку на задней крышке карманного фонарика, Алексей направил его ближе к проходу, высвечивая в темноте отдельные фрагменты комнаты.

Быстро удалось понять, что та была пуста. Но, судя по имеющимся следам, можно было сделать вывод, что таковой она была лишь с недавних пор. И это наталкивало на новые мысли. Быть может, тот самый встреченный на входе в пухляш и был тем, кто закрылся внутри, кто знает?

– Осторожно, я открываю. – парень предупредил стоящую наготове Анну и медленно потянул за ручку.

Девушка в случае чего должна была расправиться со всеми появившимися изнутри тварями, если бы они, конечно, были. Благо, напрягаться ей не пришлось, всё обошлось.

Подсобное помещение не выделялось своими размерами. Складом оно точно не было, это можно было понять просто по отсутствию полок и товаров, но здесь было нечто другое.

Первое, в одном из уголков комнаты стоял стол с ноутбуком, на котором, скорее всего, вёлся учёт продукции. Всякий там приход, расход… Также на нём выполнялись и прочие бухгалтерские или около того задачи.

Кроме него имелся небольшой диванчик с журнальным столиком перед ним. Напротив них на отдельной тумбе расположилась не слишком крупная, но всё же плазма.

– Похоже, это кабинет директора. – логично заключила Ирина. Развалившись на диване, она задрала голову вверх и взглянула на потолок. – О как! Интересный тут интерьер!

Сверху свисала самодельная петля из бечёвки, завязанная узлом вокруг основания люстры. По всей видимости, бывшее руководство магазина таки сумело пережить первые дни зомби-апокалипсиса, изнутри закрыв двери на замок. Но раз еды и воды здесь не было, то и долго просидеть было нельзя.

Смотря на подобную картину, Гриднев лишь мрачно усмехнулся. Ему довелось побывать в подобной ситуации, поэтому он как никто другой понимал директора, ну или того, кто смог воспользоваться кабинетом вместо начальства. Никому не пожелаешь оказаться запертым без еды и воды…

Кроме ноутбука и телевизора, внутри не было ничего полезного, и если плазму мужчина оставил стоять, как она стояла, то компьютер ждала другая участь. Кто знает, что могло на нём храниться? Тем более подобная техника была бы хорошим дополнением в коллекции Алексея.

В скором времени его также должна была настигнуть необходимость вести всякие там расчёты и подсчёты, потому лишним ноут точно не был.

Помимо этого, в магазине было ещё несколько помещений, но уже несколько больших размеров.

Одно из них выступало в роли подсобки для работников маркета, другое — как склад продукции, часть которой, к сожалению мужчины, успела испортиться за прошедшее с момента прихода системы время. Без поддерживаемого охлаждения многие продукты теряли товарный вид, а то и вовсе становились опасными для еды.

Из комнаты отдыха Гриднев также не преминул забрать несколько полезных, на его взгляд, вещей: кофемашину, например, хороший стол, картину, походную плитку, питающуюся от небольших газовых баллонов, найденных тут же.

И, уже уходя и проходя мимо кабинета директора, мужчина вновь заглянул внутрь. Его внимание было приковано к диванчику, на котором ранее с удобством расположилась Ира.

– В хозяйстве всё полезно будет… – произнёс он, смотря на огромную кучу вещей в лаборатории и стоящий рядом диван. Работы тут было много, даже чересчур, но что поделать?

Выйдя из одного магазина, команда перешла в другой. Тот был чуть меньше своего соседа, что, в общем-то, было неудивительно. Если первый принадлежал сетевому гиганту, то этот был на попечительстве местного бизнеса, из-за чего и не мог похвастаться большими размерами.

Внутри магазинчик был поделён на несколько условно разных, но сходящихся вместе секций, в которых продавались соответствующие товары. В одной из них шла торговля всякими копчёностями, вяленым мясом, а также сырами, в общем, всем, чем только можно съестным.

В другой же продавалась всякая мелочевка по типу фонариков, батареек, верёвок, ниток, даже была парочка ножей. Ножей ну уж очень сомнительного качества, но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят.

Мужчина, по очевидным причинам, не стал отказываться от такого «подарка». Да, они были не очень, но это всё ещё было куда лучше, чем ничего. По крайней мере, их можно было использовать в бытовых целях, остальное неважно.

Третья секция так и вообще была небольшой точкой торговли разливухой, с кегами, орешками, семечками и всем таким подобным. И если в былые времена парень не отказался бы взять что-то из предложенного ассортимента, то сейчас всё было совсем иначе.

Пиво в открытых кегах и бочонках уже давным-давно должно было испортиться, закрытых же здесь не было вообще. Отсутствие закрытых тар было странным, но Алексея это не особо волновало.

У него имелся некоторый запас другого, более качественного алкоголя. Правда, в основном для торговли, сам он пить не собирался. Ему нужна была свежая, трезвая голова на плечах.

Но некоторые наиболее интересные в его понимании напитки мужчина всё же отложил, авось пригодится. Остальное же должно было пойти на обмен с гражданскими. Почему только с ними? Ответ был очевиден, полковник вряд ли бы потерпел распространение спиртного среди его бойцов, особенно в такое, по сути, военное время.

Хотя условной водки или другого крепкого алкоголя это же не касалось. Старый военный не отказался бы купить что-то подобное, учитывая то, что их можно было использовать и в сугубо полезных целях.

Бинты там обеззараживать, раны… В том числе и душевные. В общем, самое то для лагерного медпункта.

Последним магазином из трёх, находящихся конкретно здесь, была небольших размеров аптека, которую Гриднев без затей и лишних мыслей вынес под ноль. Он не знал, что могло пригодиться, а что нет, поэтому забрал всё. Вот прям абсолютно всё.

Ну разве что только мебель трогать не стал…

Вернувшись в участок, мужчина планировал заглянуть в санчасть поселения и там уже разобраться, что из этого имело ценность, что нет, а что уже пропало и не подлежит к использованию. Понять сам он не мог, у него не было необходимой квалификации, равно как и его товарищей в лице Анны и Иры.

Первая, конечно, имела некоторое представление, но явно недостаточное для подобных задач, а о второй и говорить нечего…

Младшая из сестёр даже близко не разбиралась в медицине и прочем, что на самом деле было существенным минусом. Да, у неё были универсальные навыки лечения, но по-хорошему ей стоило научиться и другим, уже устоявшимся способам.

– Ну, вроде всё забрали. Куда дальше, милейшая? – Алексей обратился к имеющемуся в команде «гиду», та ответила простым жестом руки, указав куда-то вправо. Девушка тихо-мирно попивала через трубочку разлитый по коробочкам сок, ей было не до слов. – А что там?

– Ещё парочка магазинов, но уже меньших размеров и разбросанных по кварталу.

– Тогда вперёд, сами себя они не облутают!

***

– Пора?

– Рано, давай ещё пару минут подождём.

– Мы и так тут четверть часа торчим, непонятно чего ждём! Сколько можно уже!? – возмутился один из сидящих в «засаде» мужчин.

Окна их убежища, что по своей сути являлось обычной квартиркой в одной из многоэтажек, выходили прямиком на все три магазина, расположенные на нижнем этаже другой высотки. Заглянуть внутрь они не могли, но всё же им был доступен хороший вид на улицу и все передвижения другой группы выживших по ней.

Той самой группы, в которой состояли Алексей, Анна, Ира и, конечно же, клон.

– Сань, надо будет, мы тут весь день пробудем, ясно? Я не хочу сдохнуть понапрасну! – сурово ответил второй, но первый не воспринял его слова как хороший довод.

– Нет, всё, я задолбался! Как хочешь, а я иду туда, пока они не вернулись! – Александр схватил лежащий рядом с ним топорик, быстро накинул на спину небольшой, но вместительный рюкзак и отправился на выход. – Хоть что-то урвать успеем! Сам же видел, что они пустые уходили оттуда!

– Твою ж мать, ладно.

Как бы его товарищ ни беспокоился о безопасности, бросить своего друга одного он не мог. Вдвоём выживать было банально проще, удобнее, да и шансы пережить встречу с зомби или случайными людьми были выше. Поэтому, забрав своё оружие и также натянув рюкзак, он отправился следом.

Идти тут было всего ничего, две сотни шагов, может чуть меньше, может чуть больше, но мужчины всё равно старались действовать максимально осторожно. Не заметишь случайного мертвеца — и всё, конец. Один порез, укус или царапина, и через время человек обратится той же тварью, что его ранила, а может даже хуже…

Вскоре они добрались до первого посещённого Алексеем и его группой магазина. Небольшой локальный супермаркет должен был хорошенько наградить изголодавшихся за многие дни людей, но не тут-то было. Он был пуст, что было отчётливо видно даже сквозь всё ещё стоявший внутри полумрак.

– Какого х*я тут происходит? Где всё? – только и могли возмутиться и оба мужчины, рассматривая внезапно опустевшие полки магазина, в котором осталась одна только тухлятина и ничего больше.

Гриднев вынес всё, что вообще мог, из-за чего лаборатория превратилась в натуральный склад товаров, которые заполонили собою почти всё пространство внутри. Та же комната клонирования была почти под завязку забита различной едой, напитками и прочими полезностями по типу туалетной бумаги, спичек, салфеток и всего тому подобного.

– Не могли они всё забрать… Они пустые были, ты сам видел, Макс! – не унимался Александр. – Наверняка где-то внутри запрятали добро, чтобы потом вернуться и забрать. Надо найти.

– Надо, – Максим поддержал товарища, ему тоже хотелось есть, пить и вообще, потому подобная картина не могла не сказаться на нём. – Давай только быстрей, вернутся ведь, проблем лишних схва…

Договорить ему не дали. Сзади со стороны входа раздалась целая серия шагов, которые всё ближе и ближе приближались к стеклянным дверям магазина. Товарищи резко замолкли и притаились, в темноте у них были какие-никакие шансы остаться незамеченными.

Мужчины даже и не думали о сражении, они не были убийцами или бандитами, просто случайными людьми, коим повезло остаться в живых. Но если уж дело дошло до драки, они постарались бы сделать всё возможное, чтобы выжить…

Глава 15 Раньше надо было думать

– П-помкхогите мне-е..! – С криком внутрь магазина через остатки некогда красивых стеклянных дверей ворвалась выглядевшая весьма и весьма побитой девушка. – Они сзади! Промшу!

Не успели укрывшиеся в тени стеллажей мужчины даже удивиться внезапно свалившейся на их головы гостье, как вслед за её словами с улицы послышался чей-то протяжный вой. Вскоре в дверях появилось лицо первого на очереди мертвеца. Судя по топоту и рёву зомби снаружи, их было немногим больше, штуки две-три.

– Твою ж мать!

Первым в дело вмешался заботившийся больше всех о безопасности, но в момент потерявший голову Максим. Увидев девушку в беде, он, не раздумывая, кинулся на помощь, тем более повод был. Лишившаяся остекления рама не могла хоть сколько-нибудь долго сдерживать прущих за свежим мясом тварей.

Мужчина даже близко не был героем, принцем на белом коне или кем бы то ни было ещё, он действовал из влекущего его вперёд желания. Понять его было можно, ни он, ни подтянувшийся ему на помощь Александр с самого прихода системы не имели связей с девушками.

У них всё «чесалось», если, конечно, так можно было сказать. У Максима уж точно.

Отбросив первого на пути зомби ударом своего самодельного копья из швабры и хорошо приделанного острого навершия, он занял позицию у самых дверей. Так ему было куда удобней сражаться против наступающих тварей.

Пропускать их внутрь было нельзя, ведь в тесных помещениях зомби были в разы опасней, нежели в подобном положении.

– Я займусь ими! – коротко бросил он, нанося очередной удар. – Помоги ей, Сань!

Что ж, раз уж его товарищ плотно занялся обороной и в помощи, по крайней мере сейчас, не нуждался, то Александру только и оставалось, что последовать «приказу» и помочь девушке. Как раз последняя могла стать проблемой.

Пока она была в предбаннике, разделяющем вход от остального магазина, сражаться Максиму было куда как тяжелее.

Оступился — умер, а оступиться было легко, как раз таки из-за неё самой. Девушка, мягко говоря, сильно мешалась под ногами.

– Давай помогу, – игравший в данный момент на задних ролях мужчина протянул руку в попытке помочь той подняться.

И сначала всё даже было хорошо. Не поднимая лица, гостья приняла предложенную ей помощь, и, оперевшись на своего спасителя, попыталась встать. Но дальше произошло то, чего мужчина никак не мог ожидать. Резко потянув его руку на себя и бросившись вперёд, она замахнулась и нанесла удар.

– С*ка..! – только и успел воскликнуть он в миг перед ударом.

Когти. Длинные, острые и крайне опасные когти, слившиеся в размытую белую линию, были тем единственным, что он успел разглядеть. А дальше… Дальше боль ослепила его на один глаз, по крайней мере, так он думал.

Правую часть лица будто бы посекло огнём. Из чудовищных ран тут же полилась кровь, а сам мужчина попытался отпрянуть назад. Не получилось. Поняв, что ей не удалось расправиться с ним с первого удара, тварь продолжила напор.

Она ещё сильней вцепилась в левую руку мужчины и со всей своей силой рванула его на себя. Она хотела, она желала как можно скорей добраться до его шеи, сердца, лёгких, головы, как можно скорей убить его..! Но достать ни до чего из списка, на его счастье, не смогла, зато он смог.

На хоть сколько-нибудь нормальный во всех смыслах этого слова замах времени не было, равно как на геройские позы, выкрутасы и выкрики. Надо было бить, он и ударил. Кулаком, прямо в лицо, немногим левее носа, в общем, всё как полагается.

Мужчина, может, и хотел бы использовать топор, но не мог, тот всё ещё был зажат в раненой тварью левой руке, за которую она, собственно, и тянула его. Но это почти никак не сказалось на его действиях, он продолжил бить, покуда та наконец не отлипла. Понадобилось не больше пяти ударов.

Отшатнувшись после тяжёлых оплеух, прилетевших не куда-нибудь, а ровнёхонько ей в лицо, она, оступившись, упала на пол. Могло показаться, что девушка потеряла сознание, но проверять никто не стал.

– Фу-у, бл*ть! – он со смесью некого ужаса и гнева в глазах взглянул на свои руки. На левой красовались несколько глубоких ран от когтей напавшей на него твари, другая была разбита в кровь.

Перехватив поудобней топор целёхонькой рукой, мужчина сделал несколько резких замахов. Ни в его глазах, ни в его действиях не было ни единого намёка на жалость или сожаление.

Остановился он лишь тогда, когда от её головы не осталось ничего другого, окромя кровавого месива и белёсых волос, смешавшихся с кусочками её мозга.

– Сань…

Тяжело дыша, Александр перевёл взгляд на стоящего у дверей Макса, а после и на копьё в его руках. Оно было в крови только-только убитых парнем зомби, а теперь оно было направлено на него.

И окровавленный мужчина лучше других понимал причину этого поступка, он ни в коем случае не хотел становиться ходячим. Он был готов принять свою судьбу.

– Прости, брат. Так будет лучше для всех…

***

– Тебе не кажется, что их там как-то многовато? – явно с сомнением спросил Алексей у стоящей рядом с ним Анны.

– У тебя разве не должно быть бинокля? В магазине же были, а ты его под чистую вынес.

– Вот именно, Ань. Сама понимаешь, сколько там барахла всякого разного лежит, попробуй ещё найди что-то внутри…

Старшая из сестёр лишь пожала плечами в ответ, ей больше нечего было сказать. А значит, раз не было бинокля и прочих «прицельных» приспособлений, оставалось только проверить всё на деле.

Там впереди возле полицейской машины собралась довольно внушительных размеров группа мертвецов. Особей десять или около того, может чуть больше, может чуть меньше.

И это было странно. Хотя бы потому, что подобную картину можно было встретить не сказать чтобы часто. В массе своей зомби ориентировались именно на звук и быстро уходили, теряя его источники.

Но бывали и исключения, и эта ситуация как раз была одним из них.

Задача расправиться со всеми ходячими труда не составила. В шесть рук (Ира по понятным причинам в бою не участвовала) дело шло быстро, и уже через пару минут всё закончилось. Никто даже не успел устать.

Оно и понятно, хорошее снаряжение и наличие в команде ни много ни мало, а целой машины для истребления мертвецов в лице Анны играло свою роль.

– Интересненько… – пробормотал себе под нос Алексей.

Помимо только-только убиенных тварей вокруг машины лежали и другие, уже давным-давно отправившиеся на тот свет мертвецы, многие из которых имели на себе пулевые раны. Понять, кто именно стрелял, удалось сразу, внутри автомобиля находилось ещё одно тело в форме ДПС.

В упавших на колени руках сотрудника красовался старенький, но всё ещё работающий ПМ. Ровно такой же Алексей всё время носил за своим поясом, будучи готовым выстрелить. Но даже не это привлекло внимание парня, куда более впечатляющей находкой стал автомат.

Автомат, при помощи которого бывший инспектор дорожно-патрульной службы и отстреливался от всё подступающих и подступающих к нему зомби.

– Да ладно..! – Мужчина не верил своему счастью. Даже простой «Макаров» был, мягко говоря, очень хорош в бою, особенно против ловких, быстрых и опасных, но недостаточно прочных ловкачей. Что уж говорить про «ксюху», аименно это она и была. – Твою мать, да!

АКС-74У пусть и не был самым убойным оружием на свете, но это вовсе не означало, что этот автомат был плохим. У него были свои плюсы и минусы, но разве это имело значение на фоне полного отсутствия подобного огнестрела у Гриднева? Ни в коем разе!

На безрыбье и жаба – лабардан-с*, как говорится, так что выкобениваться Алексей не стал.

(* лабардан – просоленная и провяленная без хребта треска)

На повестке дня оставался лишь вопрос патронов, но и на него было своё решение.

У мужчины в закромах после весьма и весьма удачной прогулки по магазинам было огромное количество разнообразной продукции. И, как ни странно, он собирался втюхать весомую их часть полковнику. Естественно, на своих условиях.

– Так-с, а как её открыть? – машина, что было неудивительно, была закрыта, причём изнутри. Застрелившийся сотрудник явно не хотел, чтобы его тело попало в руки мертвецов.

– Подвинься. Я всё сделаю сама.

– М? Как ты это сд… – не успел даже Алексей договорить, как Анна одним ударом выбила боковое стекло. – Ты совсем что ли? А если бы сигналка сработала!?

– Тут её нет, – коротко ответила она, наклонившись, чтобы открыть задвижку на двери. – Прошу.

Находиться столь близко к телу некогда живого человека было неприятно, но мужчина за многие дни с прихода системы успел привыкнуть к подобному.

Первым делом, заглянув внутрь автомобиля, Гриднев ещё раз убедился в смерти сотрудника. Да, дыра в голове была солидным таким доказательством, но всё же, умереть из-за простой невнимательности и расслабленности ему, мягко говоря, не хотелось.

Сразу после проверки Алексей потянулся к кнопке открытия багажника, там тоже могло быть что-то важное и полезное. Заботу об этом он отдал Анне и остальным, сам же полез за желанным и необходимым огнестрелом, который обязательно нужно было забрать.

К сожалению парня, ни в пистолете, ни в автомате не было ни единого патрона. По всей видимости, в отчаянной попытке выжить полицейский расстрелял их в прущих на него мертвецов, а после и застрелился сам. Наверняка ему не хотелось становиться одним из них, он желал остаться человеком. И Гриднев уважал это.

Собрав оружие и магазины к нему, парень принялся осматривать лежащий на водительском месте труп, в его карманах и на нём также могло оказаться что-то полезное.

Взять тот же бронежилет, на первый взгляд, с условием наличия у Алексея охотничьих одежд, в нём не было особого смысла, но так считать было ошибочно. Даже у надетого на него комплекта были свои собственные ограничения прочности, и новенький броник мог помочь закрыть эти проблемы.

Тем более на нём имелись дополнительные кармашки под магазины, что было очень удобно, особенно сейчас, когда Гриднев наконец-таки заимел нормальный огнестрел!

Помимо этого, мужчина не преминул забрать и пояс со всеми находящимися на нём полицейскими приспособами. Места в лаборатории они забирали немного, но при этом могли пригодиться в самый ответственный момент, потому он и не решился оставить их.

Ну и напоследок Алексей заглянул в бардачок машины, но, к сожалению парня, тот был пуст. Внутри были только всякие бумажки, которые сейчас можно было использовать разве что в качестве розжига. Другого смысла они, мягко говоря, не имели.

– Идём дальше? – спросил мужчина, закрыв за собой дверь автомобиля. Культура мать его… Выглянувшая из-за крышки багажника Анна кивнула в ответ. – Кстати, есть что?

– Пусто, – ответила та. – только запаска, аптечка да огнетушитель. Ну и инструмент всякий, больше ничего нет.

– Жаль. Возьми, что тебе нужно. – чуть подумав, парень достал найденный тут же ПМ и немного пуль к нему, а после протянул их девушке. – Бери, пригодится. – старшая отнекиваться не стала, с благодарностью в глазах она приняла отданное ей оружие. – Ну а теперь пошли, тут вроде немного осталось.

Идти и вправду было всего ничего. От встреченной на пути полицейской машины с давно уж погибшим сотрудником силовых структур внутри до намеченных Анной магазинчиков было совсем чуть-чуть. Километр напрямки, не больше. И даже в условиях развернувшегося на улицах города и в мире зомби, мать его, апокалипсиса это было немного.

Но совсем уж гладко всё пройти не могло, иначе жизнь не была бы жизнью.

Проблемы возникли уже непосредственно на подходе к первому из нескольких продуктовых, к которым Алексей и держал путь. И нет, там не было зомби, не было эволютов или прочей немёртвой нечисти, зато там были люди.

Люди, которые по всем понятным и очевидным причинам, не горели желанием делиться хранящимся внутри добром, предпочитая целиком и полностью забрать его себе.

Первым их наличие обнаружил безустанно оглядывающийся по сторонам номер Два. Чтобы ни происходило, первым и единственным, о чём он беспокоился, была защита его создателя, шедшего чуть позади него самого.

Удивительно, но Алексей сразу почувствовал поведение его создания. Нельзя было сказать, что ему передались ощущения и видение клона, но даже так мужчина «прочувствовал» Второго по его же действиям и движениям.

Клон, как бы это ни было странно, действовал сродни какому-то механизму или машине. Каждый его шаг был выверенным и точным, по крайней мере, должен был быть.

Потому небольшая заминка в них не осталась без внимания Гриднева, который также старался следить за обстановкой вокруг.

– Что? – коротко спросил мужчина у своего создания.

Протянув правую руку вперёд, тот указал на краешек одного из зданий.

– Там. Оттуда наблюдают. – вообще клоны были существами не особо разговорчивыми, и это при том, что говорить они умели, причём даже неплохо. Из-за этого каждое сказанное номером Два было настоящим событием, как для Алексея, так и для других членов команды.

Переведя взгляд вслед за указанием Второго, парень быстро заметил то, о чём тот говорил.

Из-за угла дома на них, ни капли не скрываясь, смотрел одинокий мужчина средних лет. Мужчина, что всем своим видом показывал, что гостям тут не рады.

Но Гриднев не был бы собой, если бы отступил после подобного. В его жизни были и куда более «опасные» и устрашающие люди и моменты.

– Валите отсюда, пока можете! – крикнул им мужчина, когда Алексей, наплевав на всё, двинулся вперёд.

– Что если нет? – парень открыто провоцировал своего «собеседника», шаг за шагом приближаясь всё ближе и ближе.

Резко остановившись на месте, он выхватил из-за пазухи спрятанный пистолет и, вытянув руку вперёд, прицелился в мужичка.

– Что будет тогда?

Но, к удивлению Алексея, тот и не дрогнул, так и оставшись стоять там, где стоял. Наоборот, он выглядел лишь немногим более напряжённо, чем до того. Оказалось, он просто не мог нормально говорить и шевелиться с испугу.

– Я-я… н-ну… нет-нет, ничего! – резко выпалил он, зачем-то упав на колени. – Не стреляйте, пожалуйста! Прошу..!

– Ну… ладно? – сделав короткий мах в сторону рукой с пистолетом, парень чётко указал на то, что хотел. – Вали отсюда.

– С-спасибо!

Резво подорвавшись с места, мужчина средних лет с несколько странным для подобного возраста цветом волос (они были снежно-белыми) глубоко поклонился Алексею и спешно ушёл в сторону, за дом.

Теперь путь к магазину был открыт, а значит, Гриднев мог пополнить свои закрома ещё каким-то н-ным количеством добра. Собственно, этим он и занялся.

Махнув рукой, парень поманил за собой остальных членов команды, что странным взглядом смотрели на него. Но ему было плевать, он держал лицо кирпичом, ведь и сам не до конца понимал произошедшее.

Кто это был и почему этот мужчина действовал подобным образом, Алексей, мягко говоря, не знал, да, в общем-то, и не хотел знать.

Какая ему была разница до встреченного на пути чудика? Был и был, чего долго думать? Именно так он и размышлял, пока первым не повернул за угол, там его уже ждали.

– Опять ты? – с явной неприязнью в голосе спросил Алексей, мужчина ему не ответил, он был занят чем-то своим.

Склонившись над своими скрещёнными вместе руками, он быстро, чётко, но еле слышно начитывал что-то на неизвестном языке. Не встреть парень сестёр, младшая из которых по своей сути являлась ни много ни мало, а целым магом, он бы просто проигнорировал происходящее, списав всё на дурку, но теперь…

Теперь у него не было сомнений в том, что делал сумасшедший на первый взгляд мужчина. Он, мать его, читал заклинание!

Ещё одним подтверждением этому стало постепенно разгорающееся в его руках пламя, которое с каждой секундой всё больше и больше росло в размерах.

– Вот что я сделаю! Во-о-от..!

Бам. Достав пистолет из-за пазухи, Гриднев сделал всего один выстрел.

Его с лихвой хватило, чтобы оборвать все потуги ныне валяющегося на земле и во всё горло вопящего идиота. Магии в его руках как не бывало, она рассыпалась, стоило тому получить пулю в живот.

– Господи… какой же ты дебил, а..! – Алексей пнул барахтающегося у его ног мужчину, тот отреагировал очередным воплем боли. – Серьёзно думал, что твоя говномагия быстрее пули?

– Мне его вылечить? – с некой надеждой, что ли… спросила Ира, подойдя чуть ближе.

Погладив младшую по голове за её доброту, парень попытался разъяснить ей ситуацию. В дальнейшем ей нельзя было быть столь же мягкой, как сейчас. Это могло больно аукнуться ей самой или кому-то из её близких.

– Нет, у него был шанс уйти с миром, он им не воспользовался. Пусть теперь винит сам себя. – развернув её на месте и легонько хлопнув ладошкой по спине, Алексей направил девушку в сторону магазина. – Привыкай, тебе придётся увидеть ещё не один десяток смертей…

Отпустив девушку в магазин, парень склонился над свернувшимся в позе эмбриона мужчиной. Перевернув его ударом ноги, Гриднев принялся снимать рюкзак с его спины.

Разбираться, что именно было внутри, он пока не хотел, но забрать его было просто необходимо. Авось что полезное найдётся, кто знает?

– Отп-пусти… – корчась в болевом шоке, промямлил в бреду белобрысый, попытавшись схватить Алексея за руку, но тот не дал этого сделать, грубо отпихнув её.

Парню было плевать на страдания ублюдка перед ним, тот посмел напасть на него и его товарищей. И это при том, что они пощадили его, дав возможность уйти. Ничего более не имело значения, таков был этот новый суровый мир.

После рюкзака Алексей не побрезговал пошариться и по карманам доморощенного мага, но, к сожалению парня, там не было ничего полезного. Лишь только жвачка, надкусанный батончик «Натс» и какие-то таблетки, всё это он брать не стал. Ну а больше, в общем-то, ничего и не было.

Поднявшись, Гриднев развернулся и пошёл вслед за сестрами, ушедшими в сторону магазина.

– Прошу… помогите кто-нибудь… – помогай не помогай, а мужчина уже гарантированно был нежилец.

Гриднев понял это, стоило ему чуть пошариться по его телу. Пуля попала не куда-нибудь, а прямиком в печень. Даже в условиях наличия квалифицированной медпомощи шансы пережить такое ранение были малы, что уж говорить про сейчас.

Недомаг должен был медленно и мучительно умереть, теряя секунда за секундой всё больше и больше крови. Он должен был просто вытечь

– Х*ль ты ноешь сейчас? Надо было раньше думать. – напоследок пнув идиота под бок, Алексей направился вслед за остальными.

Глава 16 Прапор

Двери магазина с шумом открылись, выпуская наружу гнилостную вонь, томящуюся внутри, вместе с воздухом вышли и Алексей с группой. Как бы это ни было печально, маркет был пуст. Единственным, что оставалось внутри, были несколько трупов, находящихся тут чуть ли не с самого прихода системы.

И это, мягко говоря, было не совсем тем, что искал парень, но имеем, что имеем.

Выйдя на улицу, мужчина сделал первый вздох облегчения. Дышать в условиях близкого нахождения с кучей постепенно разлагающихся тел было практически невозможно.

Ситуация напоминала момент, когда Алексею впервые удалось покинуть лабораторию. Пусть вонь внутри и не была столь убийственной, как сейчас, но сути дела это не меняло.

– Итак, похоже нам пора возвращаться. – Анна появилась из прохода следом за Алексеем, после подтянулись и остальные.

– Да, – легко согласился парень. – Время уже позднее.

На самом деле было что-то около шести-семи часов дня, а учитывая то, что текущим временем года являлось лето, это было ничем. Темнота ещё не скоро должна была накрыть землю, но рисковать никто не хотел.

Идти до участка здесь было не сказать чтобы особо долго, но ведь могли возникнуть и непредвиденные обстоятельства.

Появление мимо бредущей орды мертвецов или очередного чудика вполне могли сказаться на пути группы, а значит, ночевать им пришлось бы в наспех очищенном доме или квартире.

В лаборатории же не было места даже для Алексея, что уж говорить о девушках и клоне… Хотя, вполне можно было залезть на коробки и спать на них, но это было делом настолько неудобным и неприглядным, что даже проверять подобное мужчина не решился.

К слову о чудиках, проходя мимо поверженного пулей мага, решившего напасть на Гриднева и ко, каждый думал о своём. Всё ещё не успевшая привыкнуть к смертям людей Ира молчаливо отвела глаза в пол, стараясь не смотреть на человека, которого она могла спасти, но не сделала этого. Её гложило чувство вины.

Парню же было глубоко плевать на происходящее, равно как и клону. В глазах обоих Алексей поступил абсолютно правильно и безукоризненно.

Убитому дали шанс уйти живым, тот им не воспользовался, так о каких моральных угрызениях можно было говорить? Не убьёшь ты, убьют тебя, что и попытался провернуть чародей-неудачник, почему-то решивший, что он был быстрее пули…

Но среди остальных сильно выделялось поведение Анны. Девушка резко остановилась у трупа и неожиданно для всех достала таящийся в ножнах на боку клинок.

– М? Что ты делаешь? – краем уха услышав происходящее, Гриднев обернулся на звуки.

– Завершаю начатое тобой. – коротко ответила она. Сделав небольшой взмах мечом, она без раздумий воткнула его в голову мертвеца, а после тем же резким движением вырвала его из остывшей плоти. – Привыкла доделывать всё до конца.

– Боишься, что восстанет и придёт за тобой?

– Угу, – кивнула старшая.

– Твоё право, – парень лишь пожал плечами. Ему, как и говорилось ранее, было фиолетово, но, к его сожалению, того же нельзя было сказать о младшей из сестёр.

Да, она участвовала в борьбе против зомби, но именно в этом и было дело. Тяжело воспринимать живыми тех, кто уже несколько дней как успел погибнуть и сейчас медленно разлагался прямо на твоих глазах, а может и того хуже… Всё же ходячие трупы стали отличным пристанищем для всякого гнуса и прочей мошкары…

Но труп у ног старшей был делом другим, по крайней мере для Иры.

Она успела застать его в людском облике, потому до сих пор продолжала считать его человеком. Да, скоропостижно скончавшимся от рук Алексея, но всё же именно человеком, а не кем-либо другим.

Из-за этого всего девушке было тяжело удержаться от непроизвольной рвоты. Но она смогла, а значит, не всё ещё было потеряно. Значит, у неё ещё были шансы остаться в живых.

– Ты молодец! – подойдя к девушке поближе, мужчина положил руки ей на плечи.

Он действительно был рад за неё, ведь та постепенно начала закаляться и привыкать к новому для кого-то ублюдскому, а для кого-то и прекрасному миру. И Алексей оценил это по достоинству.

Ира же восприняла близость Гриднева по-своему. Не поднимая головы, младшая быстро проскочила под его руками и спешно обняла парня, уткнувшись лицом в его грудь.

– Спасибо, – промямлила она, а после, видимо, сгорая от стыда и смущения, резво отдалилась от него.

А он так и остался стоять и глупо смотреть на старшую, не понимая произошедшего,. Та также непонимающе смотрела в ответ…

***

– Ну вот мы и «дома», – последнее слово Алексей выделил особой, несколько саркастической интонацией.

Места, что он действительно мог бы назвать домом, у него не было, считай, уже больше десяти лет, с самого момента смерти родителей в автокатастрофе. Даже лабораторию, в которой он, казалось бы, был в полной безопасности, мужчина не мог считать чем-то большим, чем простой, но удобной комнатой отдыха. Слишком уж тихо и одиноко было внутри…

Вот только незадача. Встречали их не хлебом и солью, а автопушкой стоящего перед стенами участка БТР-82А и бликующими под лучами закатного солнца прицелами снайперской винтовки Драгунова. Ну или какого-нибудь другого оружия, на которое ушлые военные вкорячили стандартный армейский ПСО-1.

В моменте у Гриднева даже было появились сомнения о том, что он по собственной глупости завёл группу не туда, но нет. Мало того, что они пришли куда нужно, так и вообще всех вперёд вела Анна! Его вины тут не было!

На счастье Алексея, обоих сестёр и даже клона, никто стрелять по ним не стал. Разглядев в прицел лицо мужчины, один из снайперов, коих конкретно тут было аж целых три штуки, должен был доложить полковнику, о появлении парня.

Ну а после этого открывать огонь ни по самому Гридневу, ни по его спутникам никто бы и не решился.

Уж слишком полезен был он и его навык, позволяющий переносить просто запредельное по любым меркам количество вещей, причём без ограничений по весу. По крайней мере, выявить их не получилось, потому можно было считать, что их просто-напросто не было.

Когда же БТР отвернул свою башню в сторону, мужчина понял, что убивать их не собирались, а значит, можно было идти вперёд. Собственно, это он и сделал.

Уже на подходе к забронированным катанной сталью монстрам Алексей заметил неладное: на земле были следы боя, коих тут не было в предыдущий визит группы. Обожжённые, а где-то и даже проплавленные чем-то очень и очень горячим участки асфальта были новой нормой, установившейся перед входом в участок.

Следы битвы также были и на самих бронетранспортёрах, правда, они были не столь заметны, как на дорожном покрытии. Всё же сталь куда как более тугоплавкий материал, нежели асфальт и его производные.

Встречал на входе их сам полковник с регистраторшей и Виктором, он же Свеча, за спиной. Естественно, на улицу они не выходили и лично дверь не открывали, но даже так это было, мягко говоря, необычным приветствием. В глазах Алексея уж точно.

Как будто бы у главы целого, мать его, поселения не было других занятий, кроме как лично встречать пришедших людей! Хотя и понять его было можно…

Всё же вернувшийся Гриднев нёс «на себе» большое количество товаров для торговли, которые ой как нужны были военным и населению лагеря. Кушать ведь хотелось всем, причём всегда и в очень больших количествах.

– Рад приветствовать в добром здравии, – полковник протянул руку мужчине, тот, стянув предварительно перчатку, пожал её. Этикет всё-таки. – Есть что для нас?

– Аналогично, более чем.

– Отлично, – военный немного, но изменился в лице. Он явно был рад услышать подобный ответ парня. – Тогда за мной.

Спорить и спрашивать, куда их ведут, Алексей не стал, у него было некоторое понимание того, что вредить им никто не станет. Но даже так мужчина был наготове, равно как и оба его клона, один из которых был всегда рядом с ним.

Пройдя через несколько коридоров и поворотов, небольшая делегация вскоре достигла охраняемых двумя бойцами дверей. Вооружены они были неплохо. У каждого автомат Калашникова в руках, а также полный набор брони на них, включающий в себя бронежилет, каску и даже комплект охотника под всем этим добром.

Говоря прямо, снаряжение было солидное и доступное ой как не всем… Но на то военные и были военными, чтобы располагать тем, что не имели многие другие. Верно?

Дополнением к этому служили самодельные, а потому выглядевшие несколько уродскими баррикады, за которыми и стояли бойцы. В случае чего заграждения должны были стать каким-никаким, но укрытием перед лицом наступающего противника, и какое кому было дело при этом о красоте?

В первую очередь нужно было думать о функциональности, собственно, армейцы и думали.

А красота? Красота, конечно, дело важное, но точно не в текущих условиях! Наверняка именно так размышляли армейцы, когда строили это уродство… По-другому назвать это «произведение искусства» Алексей не мог, уж слишком противным и примитивным оно ему казалось.

Никакой, понимаешь ли, изюминки в сие баррикадах не было..! Никакой хоть сколько-нибудь разумной инженерной мысли!

Двери же никак не были подписаны, да и сам полковник не обозначил конкретный пункт назначения, но Гриднев всё понял и сам. Военный вёл, вёл и привёл его в святая святых лагеря — склад.

Именно это, а не что-либо другое было тем местом, которое должно было охраняться и охранялось куда больше остальных. Хотя бы потому, что тут хранились боезапас, еда, медикаменты и прочие жизненно необходимые вещи.

Лишь оружейная комната могла посоревноваться с ним за звание главного помещения лагеря, но и она в каком-то смысле сама была складом…

– Итак, мы пришли. – Глава поселения застыл на месте, будто бы вкопанный. Сменив несколько весёлое лицо на суровое, он грозно рявкнул стоящим напротив него бойцам: – Расступитесь. Этих тоже пропустить.

– Есть! – Единовременно ответили они.

Мужчины освободили проход разом уйдя в стороны. При этом они не переставали с интересом разглядывать Алексея и остальных. В особенности, конечно же, девушек.

Секса у большей части населения лагеря не было уже очень давно, у военных уж точно. Не позволено, и всё тут, а спорить было нельзя, шлёпнут еще за неподчинение, и поминай как звали... Время-то было военное.

Толкнув тяжёлые, массивные на вид двери, полковник побрёл вперёд, вернув себе то, чуть расслабленное лицо, которое было секунду-другую назад. Радоваться действительно было чему, принесённые Гридневым припасы могли на некоторое время решить вопросы с едой, водой и даже медикаментами.

А это означало то, что у военного теперь должно было появиться чуть больше времени на принятие решений и, соответственно, чуть меньше головняка, коего сейчас у него было навалом. И Алексей всё это понимал, потому мужчина сделал бы всё возможное, чтобы вытянуть с армейцев побольше добра.

За двустворчатой дверью находилась достаточно широкая лестница с поручнями по обеим её сторонам. Судя по всему, само здание и его подвал в момент ещё задолго до прихода системы проектировали таким образом, чтобы использовать минусовой этаж в качестве склада, стрельбища, ну и чего-нибудь еще. Хранилища улик, например.

Военные же лишь заняли заранее подготовленные под все их нужды помещения, решив использовать их по прямому назначению. Стрельбища тут не было, улик тоже. Последние, скорее всего, просто выбросили за ненадобностью.

Зато здесь было солидных размеров хранилище оружия и еды, занявшее собою и комнату для вещдоков, и бывшую оружейную, и даже часть соседствующих с ними комнат.

– Глебыч! Открывай давай, зараза! – подойдя к опущенным рольставням с повешенной на них табличкой «УЧЁТ», полковник несколько раз тяжело ударил по ним.

С той стороны тут же послышалась какая-то спешная возня, которая с каждой секундой становилась всё громче и громче, постепенно приближаясь к окну. Неосознанно Алексей схватился за рукоять своего пистолета и приготовился выхватить его по тревоге.

Кто знает, может, тот самый Глебыч, которого с таким рвением звал старый военный, по тихой грусти обратился кровожадной тварью и теперь собирается напасть на них. Гриднев вот точно не знал, да и знать не мог, потому на всякий пожарный и еже с ними случаи сделал несколько шагов назад.

– Здеся я! Здеся! – чуть ли не проревел кто-то с той стороны ставней, а после сбоку открылось небольших размеров окно в стене. – А эту зачем приволок!? – с возмущением спросил он.

Из просвета появилось немного морщинистое, но при этом здоровое, не заплывшее жиром лицо, лицо мужчины средних лет с легкой, только-только появившейся сединой в волосах. Кроме волос, какой-либо другой «растительности» на голове у него не было, даже простейших усов.

По всей видимости, пусть Глебычу и была позволена некоторая вольность в плане обращения с полковником, но на устав наплевать он не мог, оттого и ходил гладко выбритый. Ну или просто ему так больше нравилось.

Но удивило Алексея не это, а то, что из всего того спектра вопросов про него самого и пришедших с ним товарищей завсклада выбрал задать именно этот, игнорируя все другие. Как будто бы регистраторша имела в его глазах куда большее значение, нежели сам Гриднев…

– Чтоб ты спросил. Давай, отворяй своё царство.

– Есть, – коротко ответил тот и скрылся внутри, не забыв при этом запереть открытое им самим окошко.

Пара минут, проведённых за молчаливым «наслаждением» противным скрипом медленно поднимаемых наверх рольставней, и дело сделано. Теперь внимательному глазу Алексея открылся вид на то, что он уже никогда не смог бы забыть.

Бесконечное в его глазах хранилище всего того, что насобирали военные, и вещей, что были внутри участка до прихода системы, предстало перед взором мужчины. И это, чёрт возьми, было прекрасно!

Весь склад по своему смыслу был условно поделён на несколько зон, в каждой хранились соответствующие вещи. Левая, самая дальняя от парня часть была отведена под оружие разного калибра, часть которого Гриднев видел даже со своего не самого удобного для осмотра места.

Помимо всяких там безусловно желанных парнем «Калашниковых» и «Макаровых», там было и кое-что другое, гораздо более ценное в его глазах. Крупнокалиберный пулемёт Владимирова величественно расположился на своей треноге возле одной из стен.

Почему мужчина выделил его вниманием? Всё просто, калибр данного аппарата был 14,5 миллиметров, что делало его самым мощным пулемётом в мире из существующих.

Ни один другой не мог похвастаться такой же убойной мощью и пробивной способностью. Не просто так ведь им ещё в советские времена оснащались некоторые БТР.

Это было грозное, мощное и очень опасное для противника оружие. Поэтому у Алексея просто не могли не возникнуть вопросы на счёт того, почему военные его не использовали сейчас. Но задать их он не решился, причины наверняка были, раз оно так и осталось пылиться на складе.

Другие секции также привлекали внимание парня. В одной из них хранилось то самое снаряжение, которое носили на себе бойцы, занимающиеся охраной склада. Там были и каски, и бронежилеты, и разгрузки с множеством карманов на них, и стандартная военная форма армии России.

Но, конечно же, среди этого всего разнообразия больше всего выделялись именно системные вещи, коих тут было всего ничего. Купленные армейцами у системы охотничьи костюмы, по всей видимости, использовались бойцами на постоянке, а здесь лишь хранились запасные комплекты.

Ну или же те, что по неизвестным причинам пока просто не нашли хозяев.

Именно так Гриднев и думал, пока не заметил на одном из них явные следы боя и капли застывшей крови. И именно это сподвигло его прервать молчание и задать свой вопрос.

– Откуда эти костюмы? – Алексей указал рукой на объект его интереса. Висело их рядом несколько штук, на каждом были обожжённые огнём области.

– Мы понесли потери, – не оборачиваясь, безэмоционально ответил полковник. – Нескольких бойцов высекли, когда они были заняты уборкой тел зомби, одного сняли на вышке. После этого оборону и усилили, сам видел наверняка.

Такой ответ, мягко говоря, заинтересовал парня и заставил его немного понервничать. Раз лагерь не был абсолютно и безоговорочно безопасным местом, ему стоило пересмотреть своё отношение к нему. По крайней мере, просто так ночевать в нём после произошедшего он бы не стал.

– А что с напавшими?

– Ушли… гады! одного только накрыть успели, когда он под снайпера подставился. По ногам ему боец хлестанул, взять живым хотели, не сложилось. Сам себя ублюдок порешал.

Полковник тяжело ударил кулаком по стене. Случившееся не прошло бесследно для него. Каждому командиру было тяжело терять своих бойцов, особенно в подобных условиях, когда каждый обученный человек был чуть ли не на вес золота, а то и больше.

А Алексей же сделал собственные выводы из услышанного, и ему нужно было их переварить. Вот только кто б ему дал на это время?

Глава 17 Патрон. За. Патроном

– Ну, парниша, показывай свои «сокровища», – иронично произнёс Глебыч, коего тут все по привычке звали не иначе, чем Прапор. И это при том, что на его плечах красовались погоны старлея! Такой у него был позывной, видать, оставшийся ещё с военных лет. – Надеюсь, ты там не банок консервных насобирал, а чего получше принёс!

Иронию в свой адрес Алексей, мягко говоря, не оценил. Да, складной был человеком в возрасте и имел некоторый вес на базе, но только и всего. Для парня подобное не значило практически ничего.

Поэтому-то Гриднев и не смог отказать себе в удовольствии и желаниях. Ему хотелось утереть нос зазнавшемуся в своей уверенности и чувстве собственной важности армейцу. И, благо, для этого у него имелись все необходимые средства.

Речь, конечно же, шла об огромном количестве товаров внутри лаборатории. Благодаря им осуществить задуманное получилось с лихвой, ведь стоило только Алексею открыть проход в лабу, как Прапор тут же сначала закрыл, а после и открыл рот в молчаливом удивлении.

Парень не мог не заулыбаться, наблюдая за подобной реакцией мужчины перед ним, но и не только поэтому. Если раньше Алексей думал немного сжалиться над военными, сделав им небольшую скидку в честь начала плодотворного сотрудничества, то сейчас… Сейчас он планировал ободрать их как липку!

А ведь начинал военный так красиво, с некоторого бахвальства в адрес «несмышлёного птенчика» перед ним…

– Ты… я… – только и смог прошептать завсклада, чуть дыша. Лицезрение не иначе как чуда наяву сильно сказалось на самочувствии ушлого армейца. По первой Гриднев даже было подумал, что тот вот-вот упадёт в обморок, но обошлось.

И реакцию Прапора можно было понять. Лаборатория чуть ли не до самого верху была забита различными съестными и не только такими припасами. Заимев их, поселение могло бы вздохнуть с облегчением. По крайней мере, на какое-то весьма и весьма немалое время.

Нет, ну серьёзно! Одной только крупы в закромах парня было больше чем на полтонны весу, а, скорее всего, и немногим больше. Учёт каждой крупинки Алексей, по понятным причинам, не вёл, вместо этого предпочитая заниматься сбором всего полезного и не разбрасываясь особенно ценным в условиях апокалипсиса временем.

– К-как это..? – Глебыч сглотнул подступивший к горлу ком. По его глазам всё было видно и понятно.

Он, как настоящий мастер своего дела, по своей натуре должен был быть и наверняка был тем ещё хомяком, оттого и искренне желал получить всего да побольше. И, надо заметить, Алексей его в этом полностью понимал и поддерживал, ведь парень был точно таким же.

Дай палец, по самый локоть откусят. Эта небольшая пословица как нельзя кстати подходила под характеры обоих мужчин.

Но то, что они были похожи, ни в коем разе не означало того, что парень собирался разжалобиться и просто так отдать с таким трудом собранные припасы в руки военных. Не в тех условиях и не в тех отношениях они были для того, чтобы он даже в теории мог совершить подобное.

– Ну, долго слюни пускать будете? – обведя взглядом собравшуюся верхушку лагеря, хмыкнул Алексей.

Если у завсклада, постоянно и регулярно работающего с огромными объёмами разнообразных вещей, реакция была бурной, то у остальных… У остальных она была ошеломляющей..!

Полковник, не смотри, что был главой целого поселения с кучей бойцов и людей под своим началом, чуть не пустился в пляс, завидев принесённое парнем добро.

Виктор также не отставал от своего командира. Нет, конечно, плясать верзила и не думал. Вместо этого мужчина застыл на месте с чуть глуповатой улыбкой, что сама собой налезла ему на лицо.

О регистраторше вообще говорить было нечего. Девушка, мягко говоря, «поплыла», стоило ей только заглянуть внутрь лаборатории. Каждый из них был рад увиденному. И, подобный расклад был на руку Алексея.

К слову, насчёт регистраторши и её появления здесь у Гриднева были свои собственные мысли, которые парень пока записал в разряд бредовых шизо-теорий. Полковник наверняка позвал её не просто так. Опять же наверняка, для чего-то, но она была нужна здесь, вот только понять, для чего именно, парень не мог.

– Ну так что? – устав от, в его глазах, чрезмерно затянувшейся реакции, Алексей вновь подал голос. – Разгружать-то всё это куда?

– А?

Алексею даже показалось, что Прапор его сначала не услышал, но повторять не пришлось. Глебыч быстро опомнился и поманил мужчину рукой за собой вглубь склада, вскоре нашлось подходящее, как ему виделось, место.

– Вот сюда можешь выгружать… – задумчиво протянул складной, размышляя над тем, как Гриднев собирался справиться со всем этим грузом.

Прямо на входе в лабораторию расположился поддон, полный персикового сока, сдвинуть его без специального оборудования было тяжело, если вообще не невозможно. Оттого у Прапора и возникли соответствующие мысли.

– Надобно бойцов позвать, пусть помогут.

Немного повернувшись корпусом, Алексей кинул заинтересованный и чуть странный взгляд сначала на завсклада, а после и на полковника. По всей видимости, ни первый, ни последний не имели представления о возможностях парня.

Хотя это казалось Алексею несколько странным, особенно учитывая то, что глава поселения в первую их встречу воочию должен был лицезреть появление щита из воздуха.

Отвечать на предложение Прапора Гриднев не стал. Вместо этого он, повернувшись обратно, он принялся открывать один проход в лабораторию за другим. Каждый такой появлялся на небольшом расстоянии от пола по эту сторону входа и прямиком под выбранным товаром по ту.

Подобный способ позволял без каких-либо повреждений перемещать любой из хранящихся внутри предметов и при этом экономил немалое количество времени. В общем, одни плюсы! Ну почти…

Единственной загвоздкой было только то, что Алексею нужно было чётко знать, где и что находится, а это, мягко говоря, не всегда было возможно. Но и на эту проблему удалось найти пусть и частичное, но всё ещё действенное решение.

– Так, пора с этим завязывать! – несколько устало произнёс он.

Ему, мягко говоря, не улыбалось вот так вот медленно, с натяжкой и со скрипом вытаскивать всё необходимое изнутри лаборатории. Причём не нравилось от слова «совсем».

В очередной раз создав проход, Алексей расположил его чуть ли не под самым потолком, тем самым давая себе возможность оценить обстановку внутри.

Товаров действительно было много. Столько, что в голове парня невольно пробежали нехорошие мысли, связанные с военными. Он опасался, что те, ослеплённые жаждой лёгкой наживы попытаются напасть на него и отобрать силой собранные им припасы.

Но мысли мыслями, а реальность это дело другое. Если бы полковник и прочие действительно решились бы на это, то для начала им нужно было подговорить обеих сестёр, с которыми Гриднев был в общем-то в неплохих отношениях. А после этого, армейцам нужно было бы избавиться от безустанно наблюдающего за безопасностью своего создателя клона.

За это время Алексей уж точно успел бы вызвать из недр лаборатории (комнаты клонирования) номера Три, а также и предпринять что-то другое. Скрыться в этой самой лаборатории, например. Ну или, как вариант, всадить обойму «Макарова» в лицо полковнику… Там как пойдёт…

Возвращаясь же в вышеупомянутую реальность, ничего из этого не произошло.

Девушки всё также были на стороне Алексея, а полковник и его подчинённые не выказывали никакой агрессии или того, что могло бы показаться Гридневу опасным. Это была просто его паранойя, которую он предпочёл оставить внутри своей головы.

Быстро пробежавшись взглядом по спортзалу, парень быстро подметил несколько, на его счёт, наиболее интересных и привлекательных для военных «позиций», как сказали бы в каком-нибудь супермаркете. Его выбор не отличался и не должен был отличаться изысками.

Целый поддон гречи со сложенными поверх него коробками, полными говяжьей тушёнки внезапно вывалился сквозь проход. За одно только это добро в новом мире победившей здравый смысл системы можно было получить солидное количество различных полезностей. Тех же самых патронов, например, или кристаллов.

Хотя на нынешнем этапе для Алексея последние играли несколько меньшую роль, нежели боезапас.

Некоторое количество камней хранилось в комнате клонирования ещё с того самого момента расправы над проходящими первую мутацию мертвецами. И пока мужчине этого было достаточно, ведь использовать их вот так и сразу он не мог.

Собственно, именно по этой причине, по крайней мере ближайшие пару дней, Алексей не особо нуждался в полностью сформированных кристаллах. Но вот неформираты… Неформираты были делом другим.

Да, в его запасах имелись и они, но этого было совершенно недостаточно для всех его задумок. Гриднев хотел, если так можно выразиться, «закатать» каждого своего нового и старого клона, девушек, ну и, конечно же, себя любимого в наилучшее доступное для покупки снаряжение.

И вот под эти цели требовалось просто немыслимое количество камней, которые в последнее время встречались всё реже и реже. Большая часть зомби, готовых пройти первую мутацию, уже успели сделать это, а тех, кто собирался перейти на следующий уровень, на счастье, Алексею пока встречать не доводилось.

По этой причине парень был вовсе не против прикупить у военных энное количество неформиратов, но, забегая наперёд… Ничего не вышло.

– Камешки, говоришь, интересуют..? – хитро прищурив глаза, было начал Прапор.

– Извини, Алексей, – полковник поднял руку, прерывая своего подчинённого, – мы не можем тебе их продать. У нас их фактически нет.

На слова главы поселения парень ответил коротким кивком. Видимо, военным неформираты нужно были и самим, поэтому вопрос был закрыт. Но это, как говорится, только пока.

Помимо гречи и консервированной говядины, Алексей решил вытащить на свет божий и некоторые другие продукты, которые также были интересны армейцам. В дело пошли макароны разных форм и размера, начиная с простейших рожков и заканчивая какой-нибудь лапшой.

Также внимание парня не обошло стороной и прочие крупы. Из лаборатории появились по несколько десятков килограмм пшена, овса и полбы. Но даже так выгрузить всё ему не удалось.

Несколько выделенных Прапором квадратных метров склада были, что называется, под самый козырёк забиты принесёнными Алексеем товарами. Больше выкладывать ему было попросту некуда.

– Ладно, остановимся на этом, – бодро выпалил парень, разглядывая выстроенную им самим пирамиду. Она, надо сказать, выглядела весьма и весьма неплохо. – А теперь поговорим о том, что я хочу за это вот всё.

– Не ожидал… честно. – в знак своего уважения Глебыч не отказался протянуть Алексею руку. Тот, не скрывая победных ноток в глазах, её незамедлительно пожал.

Завсклада был рад ничуть не меньше самого Гриднева, а может быть, даже и больше. Несмотря на свой возраст, выглядел он словно какой-нибудь кот, объевшийся казённой сметаны. Ну, разве что не облизывался, но и на том ладно!..

Всё отношение к парню разом перевернулось в его глазах. Если до того он считал его некой выскочкой и не особо верил своему давнему товарищу – полковнику на счёт Гриднева, то теперь он мыслил иначе.

– Борис Глебыч. Лично ты можешь звать просто Борис, ну или Прапор, если удобней.

– Алексей, – мужчина ответил взаимностью. – Раз уж познакомились, перейдём к делу?

Армеец довольно кивнул, услышав призыв парня. Ему явно нравились деловые люди, что предпочитали не тянуть бедного кота за причинное место, а сразу переходить к предмету разговора.

С такими, в основе своей, было проще работать. Правда, и получить от них что-то было куда как более сложней. В общем, палка, как обычно, о двух концах.

– Конечно, итак, что ты хочешь за всё это? – Прапор хитро прищурил глаза, готовясь отбивать одну «нападку» Гриднева за другой. Как-то иначе назвать то, что должно было произойти, было нельзя. Каждый хотел получить побольше, при этом отдав поменьше.

Но не судьба, им пришлось прерваться, когда неожиданно для всех ожила висевшая на груди полковника рация. Снаружи что-то происходило, и пока никто не мог дать ответ, что именно.

«Пшшш… База… База, это глаз-1, повторяю, это глаз-1. Как слышите, прием?»

«Слышу вас четко, прием».

«Наблюдаем движение в секторе 6. Группа, похожи на гражданских, прием».

«Продолжайте наблюдение, огонь первыми не открывать, скоро буду у вас. Конец связи».

– Прошу извинить, сами понимаете, служба зовёт. – полковник, пусть и имел что-то подобное в виду, ни разу не выглядел виноватым, по крайней мере в своих собственных глазах. – Виктор, за мной, остальные..? – он на секунду замолчал, словно бы обдумывая что-то. – Продолжайте.

Чуть потянувшись, старый военный разом развернулся на месте и, попрощавшись, быстрым шагом побрёл к выходу. Вышеупомянутый Свеча, смерив тяжёлым, давящим взглядом и Алексея, и его команду вместе с регистраторшей, выдохнул и отправился следом.

Ему, как в некотором роде начальнику службы безопасности лагеря, было неприятно оставлять пришедших с улицы людей в святая святых поселения, но делать было нечего. Вдруг на улице были не простые беженцы, а боевая группа противника, замаскировавшаяся под таковых? В этом вопросе без него разобраться было никак нельзя.

Но, как оказалось, ему удалось найти решение данной проблемы. Стоило ему и главе поселения покинуть склад, как внутрь вошёл один из бойцов охранения, стоявших снаружи, в коридоре. Именно его Гриднев видел по пути сюда.

Глубоко проходить солдат не стал, безмолвно замерев у самого входа внутрь, как бы давая себе некоторое время для реагирования. Чуть что, он мог бы успеть выскочить отсюда, укрывшись с той стороны дверей, или вовсе открыть огонь по предполагаемому противнику.

Противнику, коим, конечно же, был Алексей и его товарищи, кто же ещё-то…

– Итак, – Прапор не обратил внимания на внезапный уход егонепосредственного начальства. Полковник доверял ему как себе, потому-то и не беспокоился насчёт выгодности сделки, которая вот-вот должна была быть заключена. – Могу предложить патроны, оружие, вот эти костюмчики…

Да, в Глебыче сразу была видна евр… торговая жилка. Это ж надо… попытаться втюхать кому-то снятый с чьего-то трупа комплект! Причём, тому самому человеку, который и так был облачён в подобный набор…

Алексей даже невольно удивился тому, почему вокруг, вместе со словами Прапора, не заиграла хитрая музыка, присущая одному пустынному и очень воинственному народу. Пам-пам, па-ба-ба-бам-бам…

– Не смотри, что в боях побывали, качество ни разу не пострадало! – Глебыч попытался уверить Гриднева. Говоря открыто и «самую малость» смягчая, ему не удалось.

Всё-таки повреждения на них были значительными. Где-то сияли весомых размеров дыры, где-то материал был расплавлен магией одного известного Алексею пироманта.

В общем, брать их, пусть даже и для ношения клонами, парень не захотел. Тем более у него уже было примерное видение того, чего ему было нужно.

– Мне нужны пули под ПМ и «ксюху», – с некоторой неуверенностью произнёс он.

Мужчина, к своему лёгкому сожалению, не мог вот так вот сходу назвать чётких калибров, присущих обоим оружиям. Всё же он был человеком по большей части гражданским, пусть и имел в прошлом некоторый весьма и весьма сомнительный военный опыт.

Иначе срочку назвать было нельзя. В то время она была не более чем бессмысленной тратой времени. После, конечно, всё изменилось, но застать это время он не успел, в отличие от многих других ребят его возраста, ушедших туда после учёбы.

Хотя и назвать произошедшее кардинальной трансформацией было нельзя. Стало ли лучше? Да, стало, но многие всё ещё считали это бессмыслицей и старались косить, как могли. Впрочем, их можно было понять, у каждого своё видение на эту жизнь.

– Гранаты, если есть, я тоже возьму. Штук пять-десять. Также нужны ещё несколько пистолетов и автоматов.

– Семьдесят четвёртый подойдёт? – Алексей коротко кивнул в ответ на вопрос Прапора. – Отлично! АК по семьдесят кило крупы отдам, пистолеты каждый по пятьдесят.

Глебыч удалился вглубь склада и быстро вернулся с автоматами и прочим наперевес.

– 5,45 по две штуки за кило, на ПМ по 3. Гранаты, так уж и быть, по двадцать за штуку. Идёт?

Пьющий воду Алексей чуть не поперхнулся, услышав установленные ушлым армейцем цены. Какой там Прапор? Его смело можно было назвать Жмотярой или чем похуже… Такое ценообразование никого не могло оставить равнодушным, уж слишком жлобским и невыгодным для парня оно было.

Даже стоящая чуть позади Гриднева Анна не смогла сдержаться и таки вмешалась в диалог, за что получила от завсклада пару недобрых взглядов.

– Слушай…те… – чуть подумав, быстро исправилась она. – Вам не кажется, что это перебор? – резонно возмутилась девушка.

Но даже если бы она промолчала, Алексей сам бы упомянул про несправедливость торгов. Еда в нынешнее время стоила куда дороже пуль, последних просто-напросто было больше.

– Чтобы один магазин на калаш «заправить», пятнадцать кило отдать нужно! Совсем с дуба рухнул? – удивительно быстро избавившись от уважения в речи, продолжила старшая из сестёр. – Ты где такие цены достал, а? Десять на автомат, пятнадцать на пистолет за 1 кг весу. Тушёнка идёт по двойному прайсу.

– Семь и десять, – спокойно ответил Прапор, глядя прямо ей в глаза.

– И гранаты по пятнадцать.

– Идёт! – резво чуть не выкрикнул Глебыч, быстро кинувшись пожимать руки всем причастным, в том числе и Ире с номером Два.

Вот теперь-то Прапор точно смог познать истинное блаженство, это было наглядно видно по его растянувшемуся в довольной улыбке лицу. А это, в свою очередь, могло значить только одно: ушлому армейцу всё же удалось обвести всех вокруг пальца и навариться на сделке.

– Надеюсь, в честь начала нашего плодотворного сотрудничества вы предоставите нам несколько комнат, для меня и для моих товарищей. – с удовольствием протянул Алексей. Он просто не мог не ответить складному за его хитрость. – Надо же нам где-то ночевать.

– А… – Борис Глебыч не зря занимал свою должность. Он быстро понял, что к чему. – Я поговорю с полковником, но пока вам придётся остановиться среди всех.

Кивнув и забрав из рук немного расстроенного, но всё ещё довольного Прапора причитающиеся ему цинки, коробки и просто патроны россыпью, Алексей, не медля ни секунды, принялся их пересчитывать. Патрон за патроном. Патрон. За. Патроном..!

Это не было каким-то обязательным делом, просто парню хотелось убедиться, что Борис Глебыч, уже успевший наколоть его однажды, не собирается сделать того же ещё раз.

А если собирается... Что ж, мужчина не стал бы терпеть подобного обращения в свой адрес...

– Что ты делаешь? – с нескрываемым удивлением спросил заведующий складом мужчина.

– Считаю пули, – Гриднев не хотел разбрасываться словами. Он просто делал свое дело, не обращая внимания ни на что другое. В том числе и на звуки выстрелов, доносящихся до его ушей через толстенный слой бетона и земли.

Стреляли не из простенького ПМ и не из «калаша», а явно из чего-то покрупней да потяжелей. С автопушки БТР, например. Она-то вполне могла издавать столь много шума. А если в ход пустили козырную карту, то дела у полковника шли не так гладко, как хотелось бы.

Но Алексею было по барабану. Вскоре к нему присоединился и клон, забравший парочку цинков. Второй также принялся считать их, подражая своему создателю. А уже его действиям вторили обе девушки.

– О, вот этот бракованный! – неожиданно произнесла Анна. – Смотри.

Девушка поднесла предмет поближе к лицу парня, а после показала и своей сестре. Она была права, на нем четко виднелись следы производственного брака. Пуля была недообжата станком, из-за чего немного болталась в своем «гнезде».

– Таким выстрелишь, бог знает, что случиться может..!

– Какие вы все дотошные... – шёпотом, но так, чтобы его все услышали, зашипел Прапор. – Давай сюда, заменю.

Девушка, не долго думая, кинула ему патрон, тот, к удивлению всех собравшихся, без труда его поймал. Видимо, небольшая округлость тела ничуть не уменьшала его ловкости и прыти, полученных за годы тяжелой воинской службы.

– Держи, – прапор отдал пульку взамен бракованной. А после спросил. – Дальше считать будете?

– Да, – хором ответили Алексей и ко. День обещал быть долгим.

Глава 18 Коллектив

Подсчёт удалось закончить в несколько раз быстрее, чем кто-либо из присутствующих вообще мог предположить изначально. И это не могло не удивлять.

Алексей рассчитывал провести на складе порядка нескольких часов, но управились со всем минут за тридцать. Ему даже стало немного обидно от таких скромных в его глазах результатов.

– Маловато добра, маловато..! – только и мог сетовать он.

Прапор, следуя каким-то своим собственным соображениям, не собирался покупать всего и сразу. Армеец предпочитал выжидать.

Итогом же произведённого обмена было то, что у парня в наличии и распоряжении отныне имелось около трёхсот тридцати двух – трёхсот сорока патронов на пистолет и примерно в два раза больше пуль к автоматам. Пару раз он сбивался со счёта, оттого и были подобные результаты, но не суть.

Основным, главным и самым интересным было то, что Алексею вообще удалось заполучить в свои загребущие лапы необходимый ему боезапас. Всё остальное не имело какого-то особого значения.

Ну, разве что цена. Та, зараза такая, действительно кусалась, но сделать с этим ничего было нельзя. Договорились ведь уже.

Также пришлось докупить и несколько магазинов к автоматам. Каждый из них Прапор отдал по шесть кило еды за штуку. Исключением был один единственный рожок от РПК-74. За него Алексею выложил на стол немногим больше — десять кило.

Но в его глазах оно того стоило. Сорок пять патронов выгодно смотрелись на фоне стандартных тридцати. По крайней мере, в случае необходимости у него была бы секунда-другая на спасение своей или чужой жизни.

Здоровья, кстати, тоже. Оно было не менее важно.

– Заходи ещё, буду рад снова увидеться, – Борис Глебыч на прощанье протянул парню руку, тот её без раздумий пожал.

Ушлый вояка определённо и точно сумел навариться на сделке с Гридневым, но и тот ответил взаимностью, получив в потенциале нормальную жилплощадь внутри участка. Поэтому в обиде никто не остался, а даже если бы и да… Даже если бы и да, идти на крайние меры никто б не решился.

Они были нужны друг другу. Алексей приносил в лагерь то, чего им не хватало больше всего (еда), Прапор же, в свою очередь, мог обеспечить парня всякой там взрывотехникой и прочей стрелковкой.

Но, конечно, дай создателю клонов волю, он бы и сам смог раздобыть всё это вышеописанное, но какой ценой? Сколько на это должно было уйти времени, и какие опасности могли встретиться на пути? Также не стоило забывать и о выгоде.

Сейчас лаборанту поневоле было куда проще притащить условную банку тушёнки и получить в обмен десяток с гаком пуль на автомат. Еды вокруг пока ещё было с избытком, чего нельзя было сказать про патроны и прочее.

Выходили из подвала Прапора без каких-либо сопровождающих, но под звуки продолжающегося боя. БТР наверху изредка, но открывал огонь на поражение небольшими, непродолжительными очередями, буквально по паре снарядов за раз.

Учитывая огромную скорострельность орудия, некоторые могли бы назвать это кощунством, не иначе, но военным было ну… насрать? Вместе с ними было плевать и Гридневу, коего это дело ничуть не касалось.

Если уж армейцы не соизволили пустить всю мощь своего оружия в дело, значит, на то у них были причины. Нехватка боеприпасов, например. Ну, или просто бессмысленность сие мероприятия.

Использовать стальных чудовищ на полную было сродни забиванию гвоздей кувалдой, столь же неэффективным было это занятие. В любом случае это было их решение, мужчину это не касалось и не волновало. Почти не волновало.

Чем ближе Алексей и ко приближались к выходу из импровизированного лабиринта, созданного каким-то безумным гением строительства полицейских участков, тем слышимей становилась стрельба. Теперь каждый выстрел ощущался настоящим, а не так, словно кто-то хлопал в ладоши при заткнутых ватными пробками ушах.

Благо, проблем с этим не возникло. Вскоре после выхода героев в холл-перемычку, БТР выдал последний залп и замолчал, казалось бы, навсегда, но нет. Алексей был уверен, что запасы снарядов у военных ещё были, просто «долбить» больше было не по кому.

Это предположение подтвердилось внезапно появившимся Виктором, через плечо которого на лямке была перекинута знакомая парню «ксюха».

– Закончили? – Виктор поправил автомат, мужчина был взъерошен и выглядел максимально серьёзным. Он тяжело дышал.

– Да, – Алексей ответил кивком. Ему было интересно, что же там произошло такое, что вечно серьёзный начбез выглядел подобным весьма нелицеприятным, надо сказать, образом. – Что у вас случилось?

– На нас напали. – коротко бросил он, давая себе немного времени на передышку. – Сраные маги..! В который уж раз…

– Маги?

– Они самые, мать их за ногу! Наверняка видел следы их работы перед входом, так ведь? – пояснил Виктор.

Алексей лишь пожал плечами. С большой долей вероятности речь шла о следах огня на асфальте и броне, но точно знать он не мог. На базе его во время предыдущих нападений не было.

– Додумались с*ки под беженцев косить! Хорошо хоть с ними белобрысого не было… пироман с*чий!

– Речь случаем не про такого мужичка средних лет с белыми волосами и чем-то по типу заправской магии огня? – в разговор включилась до того тихо стоявшая Анна. – Я правильно поняла?

Казалось бы, Виктор никак не отреагировал на вопрос девушки, на его «каменном» лице не дрогнул ни единый мускул, а его поза так и осталась чуть расслабленной. Но так было лишь на первый взгляд. Всё было видно по его глазам.

«Простая» серьёзность, стоявшая до того в глазах мужчины, сменилась несколько хищной ненавистью и желанием разорвать, и все присутствующие чувствовали это. Причины на то явно были, и что Алексей, что его товарищи лично видели их в подвальчике Прапора.

Они аккуратно висели на складе и дожидались появления своих новых хозяев…

Конечно же, речь шла о костюмах охотника, снятых с тел поверженных бойцов. Виктор, как никто другой, хотел отомстить за своих павших товарищей.

– Ты его видела? – чуть ли не по слогам выпалил глава безопасности лагеря, холодно и неотрывно смотря глаза в глаза старшей из сестёр. Та, что удивительно, взгляд отводить не стала, хотя по ней было видно, как она напряглась. – Где он!? – Виктор сорвался на крик.

Смотря на разъярённого него, Гриднев был целиком и полностью уверен, что не дай они ответ, мужчина тут же попытается выбить его силой. Конечно, с большой долей вероятности, у него не получилось бы ничего дельного, но всё же.

Провоцировать аж целого начбеза поселения Алексей не собирался. С такими людьми во все времена нужно было иметь хорошие отношения, по возможности, конечно же. Подобные связи могли выручить в трудной ситуации.

– Отвечая на твой первый вопрос – да, мы его видели. Точный адрес тебе никто не скажет, ибо мы и сами не знаем… – было начал Алексей, но был прерван стоящей сбоку от него Ирой.

– Белокаменная, 36, первый подъезд со стороны магазина «Огонёк»... – не раздумывая, выпалила она. – Что? Я люблю подмечать всякие мелочи! – заметив направленные на неё взгляды удивления и заинтересованности, младшая заметно так смутилась и постаралась откреститься.

– Ну ладно… Я продолжу, если никто не против, – парень оглядел собравшихся, все были за. – Так вот, кхм… Зато! – Алексей хищно улыбнулся, момент был потерян, но ему было плевать. – Я точно уверен, что ни тебе, ни полковнику, ни кому-либо ещё в лагере больше не придётся беспокоиться о белобрыске!

Надо ли говорить, что Виктор сразу понял, о чём идёт речь? Если уж Гриднев ответственно и, так сказать, на голубом глазу заявил, что «пироман с*чий», как его назвал начбез, больше не представляет угрозы, то значить это могло только одно – тот был мёртв. А значит, за Виктором или же на военный манер Свечой ныне был должок.

Глава службы безопасности с благодарность в глазах протянул стоящему перед ним парню руку, тот, как и в случае с Прапором до того, не медля ни секунды пожал её. А сразу после задал интересующий его вопрос:

– Поговорим о вознаграждении? – не только Борис Глебыч имел, скажем так, «ближневосточные» корни, но и Алексей тоже. Всем хотелось выгоды, всем хотелось… тыгоды..? Что..?

К несчастью, всё, что парень получил, – странный, несколько недоумённый, но в то же время и явно дружелюбный взгляд Виктора. Ништяков отсыпать не отсыпали, зато и по шеям не надавали, а это уже что-то… Что ж, парень не особо грустил по этому поводу.

– Свободен, – коротко бросил Свеча, махнув рукой в сторону выхода. – Вы тоже, – он указал на товарищей парня, а после перевёл взгляд на регистраторшу. – Останься, есть о чём поговорить.

Ну, раз они были свободны, герои не стали дольше задерживаться в чуть душных коридорах участка. Как бы это ни было «странно» и очевидно, но за день, казалось, бесконечных скитаний по городу в поисках припасов для себя и для торговли, Алексей и ко действительно успели устать.

Это касалось и Анны, и чуть ли не засыпающей на ходу Ирины, которую старшая вела под ручку и которая изо всех сил старалась держать себя на плаву. Исключением являлся, кто бы мог подумать, только лишь клон!

Создание по своей природе нуждалось во сне значительно меньше, нежели все остальные присутствующие. Да, ему тоже был необходим отдых, но номер Два тратил на него куда меньше времени.

– И да, если что будет нужно, обращайся, – Виктор отошёл в сторону, освобождая проход, и продолжил: – Я постараюсь помочь.

Парень улыбнулся и кивнул, предпочитая поскорее убраться восвояси, время уже было позднее, потому ему стоило поскорей решить вопрос жилья на эту ночь.

Уже уходя, Алексей кинул последний взгляд на оставшуюся рядом с Виктором регистраторшу и побрёл дальше. Мужчина понимал, что она была с ними не просто так, но предпочитал не придавать этому особого значения. Была и была, главное, что девушка не доставляла ему неудобств, остальное было неважно.

Толкнув массивные двери вперёд, Гриднев вышел во двор, ставший пристанищем абсолютного большинства лагеря – людей с небоевыми классами. Народу тут действительно было много, по крайней мере, по меркам случившегося в рамках планеты зомби апокалипсиса.

И, что было особенно интересно, за время его отсутствия в их числе успело прибавиться. Появились новые незнакомые парню лица, в количестве десяти, а то и всех двадцати штук. Конечно, он и так не знал всех и каждого в лицо и по имени-отчеству, но всё же некоторых приметить успел, и сейчас среди них были новички.

Ситуация была двоякой, вроде и пользу они принести могли, но в то же время требовали весьма и весьма дефицитных в нынешнее время ресурсов, той же еды, например. Хотя всё же нет, польза была куда больше. Рабочие руки всегда были нужны, тем более занятие под стать им всегда можно было найти.

И, судя по всему, руководство лагеря в лице полковника или кого бы то ни было ещё таковое занятие нашло. Если раньше поселение представляло собой в массе своей палаточный городок, то сейчас…

Оно таким и оставалось, но было одно большое «но»! Тут и там появились первые зачатки «нормальных» в понимании местных жителей зданий.

Конечно же, это были простейшие бараки и халупы, возводящиеся, так сказать, на коленке из дерьма, палок, синей, а вместе с ней и прочих изолент, но всё же. Размещать трудовой народ где-то было нужно, а жилплощади на всех не хватало. В общем, решение было сугубо полезное, правильное и необходимое.

– Нет! Если вы не хотите вкладываться в коллектив, тогда почему коллектив должен вкладываться в вас!? – до ушей Алексея долетели обрывки чьего-то спора, парень быстро узнал, кому принадлежал голос.

Пусть Гридневу всего лишь раз довелось иметь «счастье» общаться с Жабой или же… как его там… впрочем, неважно… В общем, голос Жабы парень успел запомнить с первого раза, потому сейчас ему не составило труда узнать его.

Но кроме него звучал и другой знакомый Алексею голос, принадлежавший жене его нового знакомого – Игната.

– Но как тогда мы..? – несколько жалобно взмолила она, но договорить не успела, ей просто не дали этого сделать.

– Либо! Они тоже начинают что-то делать для жизни лагеря, – тучный мужчина указал рукой на спрятавшихся за спиной родителей детей, – либо пеняйте на себя. Мы не намерены заботиться, а тем более лишний раз кормить дармоедов!

– Они же дети! – в разговор включился выглядевший весьма и весьма разгневанным Игнат. Мужчина был готов накинуться на главу палаточного городка с кулаками и прямо тут разорвать его, но жена не давала ему сделать этого. Она держала его за рукав. – Им нет и двенадцати лет!

– Они! Должны! Работать! – чётко разделяя слова интонацией и ударением, ответил Жаба. – Так или иначе!

Что было вовсе не удивительно, так это то, что никто, вот прям-таки действительно никто даже не почесался, дабы помочь семье, стенающей под натиском назначенного полковником начальства. И это при том, что раньше чуть ли не каждый второй был готов поднять на вилы любого, посмевшего посягнуть на «священные» права людей.

Конечно, и в глазах Гриднева они имели некоторый вес, но он относился к ним куда проще, нежели подобные липовые моралисты.

Да, от них явно была польза для основной массы населения планеты, но в то же время всё это было немногим большим, чем филькина грамота. Все эти уставы и правила, закреплённые на бумаге умными людьми в костюмах под восторженные крики их самих, легко нарушались сильными мира сего.

«Поэтому сегодня этот устав — просто бумажка. Можно порвать её, и ничего не изменится». *

(* Примерные слова Муамара Каддафи, произнесённые им во время выступления на Генассамблее ООН).

Алексей не был легкоранимым или глубоко сентиментальным «желейным мишкой», но даже так ему по-человечески было их жаль. Дети на то и были детьми, что не могли выполнять работу под стать взрослым. Хотя история в целом и человечество в частности много раз пытались доказать обратное.

– Я смотрю, у вас тут весело, – подойдя поближе, парень подал голос, привлекая к себе внимание. – Вы уверены, что вам так сильно нужно привлекать к работе детей, когда вокруг столько здоровых лбов? – Алексей не собирался растрачиваться на лесть по отношению к наблюдающим, в его глазах они были ничем.

– Этот разговор вас не касается! – возмутился Жаба.

– Почему это? Ты, – парень перешёл с фальшивого уважения на прямое «тыканье», – уже достаточное время подряд трахаешь мозги моего приятеля. Как подобное может обойти меня стороной?

Конечно же, никакими приятелями Алексей и Игнат не были. У первого даже во время до прихода системы был лишь один, ну, может быть, два настоящих друга. Все остальные были только лишь знакомыми разной степени полезности, но всё же.

Для красного словца можно было и приврать чуток, тем более по лицу нехило так разозлённого семьянина было видно, что ему пришлось по душе подобное отношение.

– Слушай, э… не напомнишь, как тебя там? Сам понимаешь, сильно устали за время, проведённое за стенами.

– Денис Михайлович, – сквозь зубы процедил он, явно был недоволен подобным обращением.

– Спасибо, так вот, Денис, дети моего близкого товарища не будут работать наравне со взрослыми, они просто на это неспособны. – Гриднев чуть изменился в лице, убрав с него наигранную улыбку, на место ей пришло опустошение и холод. – Это понятно?

Но разве мог бы стоявший перед Алексеем мужчина занимать свою должность в лагере, если бы его можно было вывести на скандал подобным? Наверняка нет.

Конечно, по нему было отчётливо видно всё кипящее внутри негодование, но если в предыдущий раз он отступил, то сейчас нет. С трудом, но ему удалось сохранить самообладание.

– Что ж, приму эти слова как окончательное решение всех вас. – Мужчина натянул на своё лицо довольную, несколько садисткую что ли ухмылку. – С этого момента можете рассчитывать на значительное сокращение ваших рационов, а также на постоянный недостаток всего необходимого. Помните обещанную вам палатку? – Он сделал небольшую паузу, словно бы смакуя каждое слово. – Забудьте, она будет отдана кому-нибудь другому.

С этими словами Жаба поправил свою одежду и развернулся, готовясь уйти, но остановился.

– Кстати, вы, – он указал рукой на Алексея, Анну, Ирину и номер Два, – должны лагерю за проживание. Надеюсь, вам есть чем оплатить ночь, которую вы собираетесь тут провести.

– Конечно! – парень лишь улыбнулся, услышав эти слова. Жаба изо всех сил старался подгадить ему, наверняка думая, что забирает чуть ли не последние из имеющихся у Гриднева запасов. Ох, как же он ошибался…

Достав из рюкзака, висевшего на спине номера Два, несколько банок тушёнки, Алексей, не раздумывая, кинул их в руки, а по факту под ноги Дениса. Тот попросту не успел их словить, из-за чего был вынужден поднимать их с земли. Каким бы это ни было унижением и оскорблением, еда все еще оставалась едой.

После он быстро удалился в сторону своего жилища. Там, по всем признакам, был небольшой склад всякой всячины и прочих полезностей.

На этом одна внезапно появившаяся проблема, в которую парень встрял по велению души, была решена. Теперь ему предстояло расправиться с другой – гневом семьи, направленным в его сторону.

– Зачем ты это сделал!?

Глава 19 Кузнец

Когда Алексей и его товарищи ушли, Виктор остался наедине с девушкой. Им было о чём поговорить.

– Как он тебе? – казалось бы, задавать подобные вопросы девушке было моветоном, но присутствующим было как-то плевать. Оба понимали, что в этом нет ничего такого.

– Нормально, – коротко ответила девушка, а после пояснила. – Я думаю, у меня получится, он останется с нами, вопрос лишь в его спутницах.

– Уж постарайся переплюнуть их, парень он странный, но нужный нам.

Она посмотрела ему в глаза и задумалась. Ей и самой хотелось отношений с Алексеем, и нет, не потому, что мужчина ей понравился, хотя и по этой причине тоже. Да, он не был красавчиком, но всё же имел весьма и весьма приятную внешность, а также не обременённое лишним весом тело.

Но все же основа её желаний была в другом. С ним девушке было бы банально проще и легче жить, причём в разы.

Она вживую видела всю мощь имеющегося у парня навыка и хранящиеся внутри сотни килограммов продуктов. В нынешнее время подобные огромные запасы были тем, что хотел бы иметь любой человек на земле.

Также от неё не укрылось и отношение военных к мужчине, в том числе Виктора, Бориса Глебовича и, конечно же, полковника. Все они пусть и с щепоткой собственных чувств, мыслей и эмоций, но уважали Алексея и готовы были помочь ему в случае необходимости.

– Раз вы хотите этого, то и я хотела бы попросить о помощи… – чуть смутившись, застенчивым голосом произнесла девушка, отведя взгляд в сторону. – Мне нужна… мне нужна комната, куда я приведу его сегодня..!

– Хорошо, – удивительно легко, по её меркам, ответил начбез. – Помещение двадцать три твоё, там будет всё необходимое, в том числе матрасы, подушки, постельное бельё и свечи. Если ещё что нужно, говори сразу или подойди к Прапору, он поможет.

С этими словами он развернулся и ушёл по направлению к складу. Пусть к Алексею и его товарищам и было некоторое доверие, но всё же нужно было проверить, не наворотили ли они дел.

Ну и заодно надавать на орехи бойцам, что так нагло и в открытую засматривались на спутников Гриднева. Негоже таким на посту заниматься.

– С-спасибо… – ей только и осталось произнести слова благодарности ему вслед. Сегодня девушку ждала трудная ночь, и ей нужно было подготовиться.

***

– …но мы ведь могли договориться с ним..!

– Господи, Саша! Сколько можно уже об этом говорить? Он не успокоился бы, пока бы вы не отдали детей на работы!

С момента ухода Жабы прошло уже порядка пятнадцати, а то и всех двадцати минут, но жена Игната так и не собиралась успокаиваться. Расстроенная местью Дениса Михайловича Александра не нашла ничего лучше, кроме как пилить Алексея за его вмешательство.

Что же до ее мужа? Её муж, пока женщина нещадно давила на Алексея, тихонечко сидел у костра с тяжёлой миной на лице и курил одну за одной. Он думал о чём-то своём и, по всей видимости, ничуть не винил парня в содеянном. Ну, или, по крайней мере, старался делать вид, что не винит…

Докурив очередную сигарету, какую по счёту – никто точно не знал, слишком уж много их было истрачено, мужчина поднялся с места. Заметив это, Александра, которая вот-вот собиралась что-то высказать парню, замолчала на полуслове. Она любила своего мужа и хотела дать ему произнести пару-другую слов.

– Парень прав, Саш. От нас не отстали бы просто так…

Женщина подалась вперёд, собираясь дать ответ на его слова, но он поднял руку вверх, прося дать ему слово.

– Так или иначе, вопрос с едой нужно решить… Я запишусь в добровольцы. Заработаю своей кровью и потом нам на пропитание.

Игнат по-доброму так улыбнулся, словно бы пытаясь успокоить свою встревоженную жену. Не помогло. Прикрыв рот ладошкой, она заплакала. Приблизившись к нему, Александра упала в тёплые объятья мужа. Для неё подобные слова были шоком.

Все живущие в лагере отчётливо понимали, какая опасность ждала тех, кто выходил за стены поселения. Оттого народ и не спешил записываться в ополчение, даже за более высокий уровень жизни, который им обещали военные.

По крайней мере, подобных неискушённых жизнью людей кормили куда уж лучше, нежели остальных. А это уже было чем-то весьма и весьма важным для народа. Есть ведь хотелось всем.

Солдаты и их руководство, в лице полковника и прочих, не были дураками. Откровенные тунеядцы и халтурщики не получали снабжения от слова совсем. Но даже приносившие пользу непосредственно на территории лагеря питались меньше, чем те, кто состоял в боевых отрядах и разведке.

– А что у тебя за класс? – на чистом интересе спросил Алексей.

Вопрос еды для него не стоял от слова совсем, он и так не собирался бросать семью в беде, ведь они могли послужить ему на пользу. Ну и, конечно же, ему было несколько жаль детей пары, те не были ни в чём виноваты, просто мир был слишком жесток для них.

– Кузнец… – с тяжестью в сердце ответил Игнат, достав новую сигарету из пачки, он поджёг её и закурил, глядя на небо. – Мне не повезло с классом, и навыков боевых у меня нет, но даже так что-то да сделать в бою я смогу.

– И ты с таким классом собираеш… Стоп, что? Кузнец!?

Сказать, что парень был удивлён, значит, ничего не сказать. Он натурально был в шоке. Целый, мать его, кузнец находился под боком у военных, но при всём при этом был совершенно никому не нужен… И Гриднев не мог понять, как такое могло произойти.

Алексею уже удалось опробовать и самодельное оружие, и то, что могло выступать в его роли, тот же лом, например, и нормальные, купленные у системы вещи. Разница была как небо и земля. Такая, что словами не описать!

И при всём при этом та же самая палица, на которую он не побоялся потратить полученные с зомби кристаллы, была лишь хорошо сделанным оружием. Но даже так парень считал ее чуть ли не лучшим своим вложением.

После клонов, взятых на попечение сестёр и комплектов охотничьих одежд, конечно же… Но все же!

Потому для мужчины и было странным то, что человек, который мог изготовить подобные предметы, а также прочие необходимые в быту вещи, был не у дел. Как можно было допустить подобное стечение обстоятельств?

У него не было ответа, потому парень и обратился с вопросом напрямую к Игнату:

– Почему тогда, раз ты кузнец, ты не занят подходящей тебе работой?

Тот лишь усмехнулся, услышав подобный вопрос от Алексея, но всё же соизволил ответить:

– А ты много здесь кузнечных горнов и прочего оборудования видишь? Я вот что-то не особо… А без них я и сделать-то ничего, по сути, не могу.

Ничего подобного вокруг действительно не было. Ни горна, ни наковальни, ни станков, да даже банального молота кузнеца не было! В распоряжении был только обычный молоток и прочие инструменты, которые можно было встретить повсеместно, но это, мягко говоря, было совсем не тем, что Игнат хотел бы видеть.

Вот и приходилось мужчине работать наряду со всеми, занимаясь чем-то наподобие плотницких работ, а также простым физическим трудом. Раскопкой территории под землянки и уборкой трупов всё прибывающих и прибывающих к стенам поселения зомби.

К слову о последних, из-за устроенной магами перестрелки, в которой была применена в том числе и тяжёлая техника, мертвецов в округе становилось всё больше и больше.

Пусть звуки боя давным-давно стихли, но разве это могло остановить их? Они шли в направлении самого громкого звука в округе, и это было настоящей проблемой.

Вскоре военных и всех жителей лагеря должно было встретить тяжёлое испытание, оттого армейцы активно занимались набором бойцов. Для этого даже не поскупились увеличить пайку, получаемую всеми, кто состоял в боевых отрядах.

Пока этих сил должно было хватить, но в случае чего полковник не поскупился бы поднять всех под ружьё. Когда стоит вопрос выживания, неважно, кто держит оружие: мужчина, женщина, старик или старуха. Главное, чтобы они могли убить своего врага!

– Слушай, – Алексей обратился к Игнату. – А давай ты пока повременишь со своей смер… – он хотел было произнести «смертью», но вовремя остановился, заметив гневный взгляд Александры, всё ещё находящейся в объятьях своего мужа. – Играми со смертью, иг-ра-ми!

– О чём ты говоришь? Чем мы будем питаться?

– О, этот вопрос я возьму на себя. Поживи пока в лагере, побудь с семьёй, а я обеспечу вас едой. – парень слегка улыбнулся, но что женщине, что мужчине стало не по себе от его улыбки. – А взамен… Взамен ты после, когда уже будет и горн, и всё остальное, будешь работать на меня!

Ожидаемо, сразу ответа Гриднев не получил, для начала супруги решили чуть отойти в сторонку, дабы обсудить услышанное от него предложение. Оно выглядело не просто интересно и интригующе, это была чуть ли не самая настоящая медовая ловушка.

Причём, если бы кто-то подумал, что так оно могло только показаться, то этот человек сильно ошибался. У Алексея были свои планы что на Игната, что на его семью, которая должна была выступить в роли якоря для него. Раскидываться чуть ли не буквально валяющимися на земле кузнецами парень явно не собирался.

И тут было неважно, могли ли они сделать что-то годное и сразу, так сказать, с ходу готовое к использованию. Вопрос был перспективы.

Да, прямо здесь и сейчас получить новое оружие под стать имеющимся палице или тому же клинку Анны было нельзя, но кто говорит, что этого не случится в будущем?

Армию клонов, которую собирался построить Гриднев, нужно было бы чем-то вооружать. И желательно чем-то таким, что не сломается от пары десятков взмахов и чем будет удобно сражаться.

А тратить на каждого такого бойца полученные с зомби кристаллы было нецелесообразно. Они были нужны парню самому.

Нужны хотя бы для того, чтобы закупить требующиеся лично ему вещи или что-то другое из необходимого. Например, портативный преобразователь энергии, который ему удалось найти среди бесчисленных товарах магазина системы.

[Портативный преобразователь энергии (малый)

Класс: начальный

Способен преобразовать запечатанную в кристаллах энергию в электричество. Радиус действия 7 метров. Уровень совместимых кристаллов: 2-0.

Внимание! Чем больше подключено потребителей, тем быстрее будет расходоваться запас энергии камня!

Внимание! При использовании внутри устройства камней уровнем выше второго, вероятность взрыва составляет 74,3356%. Камни выше третьего уровня вызывают мгновенную детонацию прибора!]

Да, по крайней мере сейчас подобная прибамбаса не особо была нужна Алексею, хотя бы по причине наличия лаборатории, где он мог подзарядить устройства, но она могла пригодиться другим. В любом случае было полезно иметь одно или несколько подобных устройств, припасённых на будущее.

И, что уж греха таить, парень имел. Никогда ведь не знаешь, что может произойти…

– В чём подвох? – чуть прищурив глаза, с явным сомнением в голосе спросил Игнат. – Не может быть всё так радужно, как ты говоришь.

– Конечно, не может. Ты будешь работать на меня и только на меня, зато твоя семья не будет нуждаться в еде, воде, одежде и прочих необходимых вещах. – легко ответил Алексей, протянув мужчине руку. – Ну так что? Согласен?

– Да… – тот, спустя ещё минуту-другую раздумий, пожал предложенную руку, но сдаваться просто так не стал. – Я готов принять твои условия. Когда ждать новую палатку для моей семьи?

Вот тут уже, мягко говоря, удивился сам Алексей, а все вокруг натурально прыснули от смеха.

Никто не ожидал подобных слов от, казалось бы, застенчивого и несколько зажатого мужчины, который, кстати, так и не выпустил из своих объятий свою же собственную жену.

– Сам понимаешь, ютиться и дальше в подобных тряпках нельзя, – он указал себе за спину на небольшую палатку, в которую они с трудом помещались все вчетвером. – Тем более при такой «крыше». – довольно улыбнулся Игнат.

Да, парень отныне был кем-то вроде его нового босса, но за это он должен был заплатить. И кузнец уже отчётливо понимал, чем, сколько и в каких количествах. Он собирался получить максимум того, что мог.

Впрочем, не сказать, чтобы Гриднев был сильно против, оно того явно стоило.

– Будет тебе палатка, не прям чтобы сейчас, но как найду, принесу тебе. А пока, – Алексей снял с пояса своё оружие и передал его Игнату. – Не посмотришь на неё? Она несколько повредилась с момента её приобретения у системы.

Это действительно было так. Пусть палица и была сделана из металла, который, к слову, был неизвестен парню, всё же она не была неразрушимой. По крайней мере, лепестки на её навершии уж точно таковыми не являлись.

Несколько из них деформировались под многочисленными и частыми ударами по черепушкам жаждущих крови и плоти Алексея зомби. И это не могло не печалить её владельца в лице парня.

Нынешнее оружие нравилось ему, он привык и, можно сказать, прикипел к нему. Им было просто и убивать зарвавшихся тварей, и выбивать условные двери, и даже гвозди забивать.

Последнее Гриднев успел попробовать от простейшей и всем понятной скуки. Результат его не разочаровал. Конечно, было не столь удобно, как молотком, но тоже неплохо.

В случае чего можно было поорудовать и ей. В общем, палица была великолепна. Поэтому, если бы она окончательно сломалась, Алексей заменил бы её такой же или, может быть, даже уровнем повыше.

Но пока, если её можно было бы починить, он бы сделал это. И что Анна, что Ирина, что номер Два последовали его примеру, передав оружие Игнату.

– Н-да, подкинули вы мне работки, – удивлённо произнёс он, смотря на несколько экземпляров оружия перед ним. – Но ничего, я даже рад. Но если шестопёры ваши починить молотком я смогу, то вот её меч — нет. Уж извиняйте, нет у меня инструмента.

Стоило ему произнести это, как в его руках тут же оказался очередной вынутый из рюкзака, висевшего на спине клона, предмет. На этот раз это был точильный камень, подобный тем, которыми затачивают кухонные ножи. Хотя, по факту-то, именно он это и был. Что-то другое Алексею взять было просто-напросто неоткуда.

– Что насчёт этого? Теперь справишься? – самодовольно произнёс парень, глядя глаза в глаза мужчине, тот лишь рассмеялся в ответ и кивнул.

Усевшись на земле у костра, он принялся за дело. Начать Игнат решил с клинка Анны, и уже скоро появился первый результат. Ну, как скоро, минут через двадцать, когда в висевшем над огнём котелке весело начала булькать наваристая похлёбка из говяжьей тушёнки, консервированных овощей и чего-то ещё.

Готовила её непосредственно Александра, которая, как оказалось, также имела весьма и весьма полезный в нынешних условиях класс. Женщина была поваром, из-за чего Гриднев не мог не задуматься о компетентности управляющих поселением.

Слишком уж много в его глазах ошибок они допустили, впрочем, он решил оставить своё мнение при себе. Парень переключил внимание на Игната, который сделал, что должен был.

Затачивать целый меч простым камешком для обычных ножей из мягкой стали было неудобно и тяжело, но даже так кузнец справился с поставленной ему задачей. Клинок вернул себе часть присущей ему остроты.

Конечно, изначальной острой как бритвы заточки добиться было невозможно, но всё же. Это было сильно лучше, чем ничего.

В конце концов, сражаться затупленным оружием если и было можно, то только с очень и очень большими «издержками». Говоря простым языком, было это делом крайне неудобным и даже опасным.

Оружие могло не нанести того урона, который от него ожидали, что, в свою очередь, вылиться могло в смерть его непосредственного владельца. А это не было нужно никому из присутствующих.

– Спасибо, – с благодарностью в глазах Анна приняла свой меч из рук кузнеца. Даже не поскупилась на небольшой поклон, будто бы подражая восточным воинам.

– Твоё общение с Ирой интересным образом влияет на тебя, – Алексей, заметив подобное, не упустил возможности подколоть её, за что удостоился её чуть злобного взгляда.

Но вместе с этим и яркого, искреннего смеха её младшей сестры, которая оценила шутку по достоинству. Старшая попыталась что-то ответить, но не успела.

Вся эта идиллия была прервана внезапно появившимся гостем, которого тут никто не ждал и ждать не мог.

– Я подсяду?

Глава 20 Падай

– Я подсяду? Никто не против?

Появление регистраторши стало настоящей неожиданностью для всей собравшейся у костра компании. Она появилась нежданно-негаданно, свалилась, будто бы снег на голову. Но даже не это удивляло больше всего, а её наряд и вообще внешний вид в целом.

Абсолютное большинство в лагере составляли мужчины. Женщины и девушки были в явном меньшинстве, из-за чего в поселении, особенно в первые дни его существования, частенько возникали конфликты. Конфликты, которые, конечно же, были завязаны на теме секса и возбуждении.

Говоря откровенно, это были попытки, а иногда и прямо изнасилования.

Голодные до плотских утех и женской ласки, некоторые из жителей поселения не могли удержать себя в руках. Такое, конечно же, не могло и не проходило для них бесследно.

Кого-то прям там на тот свет отправляли мужья, братья и просто подоспевшие на помощь люди. Кому-то же приходилось расплачиваться работой кем-то вроде «отмычки» или, иначе, приманки для мертвецов.

Дело это было, мягко говоря, опасное, потому и выживаемость среди подобных персон была на уровне плинтуса. Со слов Игната, в лагере был лишь один человек, сумевший отработать свой грех, но и того быстро настигла кара.

Внезапная смерть во сне, с кем не бывает, правда? Но не суть.

Суть же была в том, что подобная картина вынуждала слабый пол кутаться во всё, что только было можно. Девушки пытались и прятали все хоть сколько-нибудь волнующие и интригующие части тела, в том числе шеи, ноги и даже руки, что было особенно непривычно для большей части жителей средней полосы России.

Но чего только не сделаешь, чтобы защитить себя и свою честь? Вот то-то и оно.

По этим причинам весьма и весьма откровенный наряд, не подчиняющийся ни одному из перечисленных выше пунктов, надетый на пришедшей девушке, был странным. Но отменяло ли это его привлекательности? Точно нет! Она привлекала внимание всех и вся вокруг, что мужчин, что женщин, особой разницы не было.

Но кроме одёжи выделялось и то, что регистраторша была чиста, будто бы только что вышла из душа. С момента прихода системы прошло уже несколько больше двух недель, воды давно не было, из-за чего многие так и ходили грязными, даже Алексей и ко.

Конечно, все принимали водные процедуры, кто-то раньше и чаще, как Гриднев, кто-то позже и реже, но… Но всё это в совокупности явно намекало на причину еёнеожиданного появления. Она явно хотела соблазнить кого-то из присутствующих.

Хотя чего тут гадать? Речь шла непосредственно об Алексее. Вряд ли бы девушка была лесбиянкой, по тихой грусти засматривающейся на Анну или Ирину, а может, и на обеих сразу. Конечно, она могла, но всё же..!

Почему же тогда речь не могла идти о клоне или, например, Игнате? Всё просто, если уж первый был незаметен на фоне своего «брата», то о последнем и говорить не стоило. Кузнец был человеком маленьким, и по сути, и по факту никому не нужным.

Ну разве что своей собственной жене и Гридневу, который успел вовремя подметить скрытую черту главы небольшого семейства. Предположение подтвердилось, стоило парню дать своё разрешение, она действительно пришла за ним.

– Падай, – коротко бросил Алексей, и гостья тут же присела по правую его руку, но его такой поворот нисколько не удивил, равно как и не взволновал.

Конечно, она была весьма и весьма красива, да и парень не был асексуалом или каменным истуканом, совсем не жаждущим женского тела… Просто в его глазах всё это было не столь важно, как наконец-таки вернувший свой первозданный вид шестопёр.

Игнат только-только закончил его починку и передал оружие парню. Алексей без раздумий принял свою новую (старую) палицу, не забыв поблагодарить мастера за его труд. Простого кивка хватило обоим мужчинам.

– Только будь внимательнее, вечно чинить его не выйдет. Рано или поздно металл устанет, и нужно будет либо полностью дубину твою переделывать, либо что-то новое брать. – подметил Игнат, наблюдая за восторженной реакцией Алексея.

Парень был доволен, как обожравшийся сметаной кот, ну или кто бы там ни было ещё. Главным критерием тут были счастье и радость.

Гриднев принял замечание кузнеца без особых вопросов, он и без прочих понимал, что его оружие не сможет служить ему вечно. Так или иначе мужчине бы пришлось расстаться с ним, но, конечно, он хотел отложить этот момент подальше.

Всю свою жизнь Алексей был человеком экономным, потому и старался сохранять вещи в целости и сохранности для длительного использования. И приход системы не мог как-либо повлиять на эту его черту.

Даже наоборот, это лишь усилило её.

Когда вокруг тебя разворачивается натуральный зомби, мать его за ногу, апокалипсис, последнее, о чём ты будешь думать, это о растрате имеющихся у тебя ресурсов направо и налево. Ты постараешься всеми силами не допустить подобного!

От наличия тех же самых кристаллов, которые парню пришлось потратить на закупку снаряжения, натурально могла зависеть его жизнь. Ну или жизнь его клонов или товарищей.

Хотя и купленные вещи, что было ничуть не удивительно, имели ту же самую черту. В общем, тут был вопрос баланса. Можно было потратить все «деньги» на очередную «вундервафлю»*, но потом остаться без средств на что-то действительно нужное.

(*вундервафля — намеренно исковерканное автором немецкое слово «вундерваффе», обозначающее чудо-оружие)

В то же время можно было и до победного хранить свои богатства под условной подушкой в таком же условном родительском доме. Вопрос был только в том, удастся ли забрать их с собой на тот свет или же нет? Что-то подсказывало Алексею, что ТУДА ничто с собой забрать уже не удастся…

От размышлений о вечном парня отвлекла сидящая рядом с ним девушка. Регистраторша решилась на первый шаг, она приблизилась к его руке и постаралась изо всех сил вжаться в него своей грудью первого ну или второго размера.

Честно говоря, мужчина никогда не умел их различать. Для него подобное никогда не имело значение, все они были по своему прекрасны.

В любом случае это не подействовало на него. Конечно, её поведение могло бы сказаться на Алексее, но было одно простое и в то же время очень важное «но». На нём всё ещё был комплект охотничьих одежд.

Хотя почему ещё? Мужчина практически никогда не снимал свою броню, по крайней мере, за пределами лаборатории.

Внутри неё он ощущал себя в безопасности, потому мог позволить себе и телу расслабиться, а также заняться стиркой вещей. Снаружи такой роскоши мужчина ни себе, ни клону не позволял. Сёстры всё ещё сопротивлялись, но и они скоро должны были привыкнуть.

Но прямо здесь и сейчас все из группы Гриднева были неразлучны со своей бронёй. Подобное объяснялось хотя бы тем, что они только-только успели вернуться из-за пределов периметра лагеря и банально не успели переодеться.

Именно поэтому парень практически ничего не чувствовал от прикосновения сочных дынек жаждущей с ним соития девушки. Да, мягко, да, тепло, может быть, даже приятно, но и всего-то. Ничего особенного.

Хотя, конечно, это не могло не сказаться на нём. Просто Алексей держал всё в себе, сначала стоило хотя бы поесть, уже после можно было подумать и о других потребностях организма.

Но даже видя его реакцию, девушка не оставляла своих попыток:

– Извини, можно я посмотрю на него поближе? – томным голосом и с открытым подтекстом спросила она, подобравшись ещё ближе, но и тут не судьба.

На это Гриднев с неким весьма и весьма лёгким, можно даже сказать, почти незаметным презрением в глазах чуть повернулся к ней. Парень осадил её всего одним простым словом:

– Переигрываешь.

Алексей не был полоумным глупцом, чтобы вестись на подобное. Спешить ему было некуда, потому он просто-напросто отодвинул девушку обратно, вопрос еды прямо здесь и прямо сейчас волновал его куда больше.

– Ну что? Будем есть?

– Конечно..! Сейчас! – Александра быстро юркнула в приоткрытую палатку и вернулась с несколькими тарелками, ложками, вилками и прочей кухонной утварью.

Но сразу стало понятно, что на всех не хватит, потому парню вновь пришлось использовать уже прослывший магическим рюкзак клона. Вот вроде пустой, но сколько же добра хранилось внутри… Словами не описать!

– Спасибо. – Женщина с благодарностью приняла переданные ей предметы и тут же принялась разливать приготовленное ею на костре рагу. Ну, скорее всего, рагу, точно сказать Алексей не мог. Вдруг у этого блюда было какое-то особое название?

Еды, что удивительно, каждому досталось много. Александра не жалела продуктов, понимая, кто перед ней сидит, оттого результат и вышел таким. Но при этом было и исключение в лице регистраторши, коей никто накладывать не собирался.

Девушка так и осталась сидеть, тихонечко наблюдая за тем, как другие приступают к пище. И, судя по всему, ей очень и очень хотелось присоединиться к ним.

Видимо, готовясь к встрече с Гридневым, она просто-напросто забыла поесть, из-за чего сейчас страдала от голода. Девушка может и попросила бы еды, но смущение, общая неуверенность и осознание происходящего в мире брали своё.

Кто бы добровольно стал делиться пищей с другим, когда перед лицом постоянно маячила смерть? Но, оказалось, такие люди и вправду существовали, по крайней мере один человек уж точно.

В какой-то из моментов Ире стало жалко внезапную гостью, настолько, что младшая из сестёр была готова поделиться своей порцией с ней. Сделать этого ей не дал сам Алексей.

– Ешь сама. Твоя еда только твоя. – Твёрдо осёк он, не давая возможности противиться его словам. Но сразу после, не давая никому времени на обдумать произошедшее, Алексей поднялся с места и сделал пару-другую шагов к казану. Зачерпнув из него еды, он передал её регистраторше. – Держи, раз пришла.

Та молча приняла тарелку, ответив одним коротким кивком и благодарностью в глазах.

Девушка тут же принялась за еду. Уплетая её за обе щеки, она закончила чуть раньше остальных, но просить добавки так и не решилась. Впрочем, никто бы ей и не дал, одно дело по милости накормить, другое откормить.

Да, у Алексея было достаточно еды не то что для себя, а вообще для всех присутствующих в лагере людей. Его запасов хватило бы на несколько недель минимум, но в этом и крылась суть. Еда была именно что его.

Он рисковал своей жизнью и жизнями своих товарищей, добывая её, потому и не желал делиться со всеми. А это? Это была его минутная слабость, вызванная жалостью к регистраторше, своему прошлому и ко всем происходящим в мире событиям.

– Итак, – чуть дыша, произнесла девушка, в очередной раз приблизившись к парню. – Можно тебя на минутку?

– Конечно, – улыбнувшись, ответил Алексей. Она поднялась с места, он встал следом за ней.

Уходили под заинтересованные взгляды толпы, большая часть из которых была направлена на плотно обтянутый узкой юбкой зад девушки. Такое здесь, по вышеописанным причинам, практически не встречалось. А если и даже да, наученные горьким опытом других женщины быстро меняли свой гардероб.

Смотрели на них и Анна, и постепенно осознающая происходящее Ира, и даже Игнат со своею женой. Ну, как с женой… Та внимательно наблюдала за реакцией мужа и его расплывшимся в лёгкой улыбке лицом.

Понять и осознать всю свою неправоту он успел буквально за секунду до прилетевшей ему оплеухи. Прощать подобное поведение просто так Александра явно не собиралась…

***

Стоило парню подняться на второй этаж и зайти в одну из комнат вслед за девушкой, как та тут же перешла к делу. Пройдя вглубь помещения, она попыталась стянуть с себя «лишнюю», по её мнению, одежду, конечно же, речь шла о верхе.

Под несколько вычурной кофточкой, как оказалось, скрывался простенький чёрный топ. Взгляд Алексея сразу же зацепился за два небольших бугорка, на которых он и сконцентрировал всё своё внимание.

За свою жизнь мужчине удалось затащить в постель немалое количество девушек и даже женщин, некоторые были без ума от него и его поведения. Другие просто искали быстрого секса без обязательств на одну ночь.

Каждый раз и каждый новый партнёр Алексея были особенными, но общим было его влечение к женской груди. Что-то, а женщин он любил. Одни они были неким утешением в его полной забот и тревог жизни, только с ними он мог позволить себе по-настоящему отдохнуть.

– Поцелуй меня… – тяжело дыша от возбуждения, произнесла она. Мужчина не стал противиться.

Поцелуй, затем другой, третий, вскоре Гриднев осыпал её тело лаской и нежностью, в которых она была готова раствориться. Девушка плавилась в его руках, издавая стоны возбуждения и безудержного желания от каждого его прикосновения, он отвечал тем же.

Руки мужчины мерно скользили по её телу, по самым важным и чувствительным её местам, заставляя её раз за разом содрогаться от словно бы проходящего через неё разряда. Но когда дело дошло до кульминации, всё это чуть не рассыпалось прахом от одной только её фразы:

– Прости, я не смогла найти их… – она виновато опустила голову, но даже не думала прекращать наслаждаться проникшими в неё пальцами Алексея. – М-мы… мы можем обойтись без них..? – томным голосом шепнула ему на ухо она, обхватив мужчину за голову.

Тот не ответил. Казалось бы, в условиях происходящего вокруг, откровенно говоря, пиз*еца, подобное было не больше чем пылью, на которую не стоило и обращать внимания, но только не для него.

Гриднев не собирался идти след в след за хитрой лисицей, ведущей его сквозь туман наслаждения и любви.

Он понимал, что стоит ей махнуть хвостом, ему несдобровать, потому, отринув заполонившие его голову мысли, парень отстранился от неё. Конечно, он не собирался уходить, всё же желание переполняло и его самого, тут дело было в другом. Ему нужно было найти презервативы, он чётко и явственно помнил, как забирал их в ограбленной аптеке.

Благо, оставленный в лаборатории номер Три помог с решением этой проблемы. Стоило Алексею открыть проход в лабораторию, как на самом его пороге мужчину встретили несколько искомых им упаковок. Парень не стал долго думать о том, как Третий догадался о пожеланиях своего создателя, у Гриднева были дела поважней.

Теперь, когда у него было всё необходимое, он собирался отдаться удовольствию с головой.

***

– Уже уходишь? – уставшим голосом спросила лежащая на помятых простынях девушка. – Не хочешь провести эту ночь со мной?

Вместе они пробыли порядка двух безудержных и наполненных наслаждением часов, пока она окончательно не выдохлась в твёрдых руках мужчины. Что ж, он успел насладиться ею и её телом и теперь был готов идти дальше. Ему было чем заняться.

– Да, я не могу оставить брата одного. – конечно же, это был лишь условный повод для того, чтобы уйти, но девушка восприняла его на веру.

– Х-хорошо… но могу я попросить тебя кое-о-чём? – Алексей обернулся и посмотрел на неё со смесью оценивающего холода и мягкой теплоты в глазах.

Он был действительно благодарен ей за подаренное время, но у всего есть предел, в том числе и у его благодарности. Предел, за который никому не стоило переступать. На её счастье, она даже и не думала об этом.

– Можешь принести мне одежды в следующий раз? У меня почти ничего нет, а вечно ходить в этом, – девушка указала на сваленные в кучку вещи в углу. – нельзя. Мне противны их похотливые взгляды.

Не нужно было долго думать на счёт того, о ком идёт речь, конечно же, о мужской части населения лагеря. Понимая её, Алексей счёл эту просьбу разумной. После произошедшего парень записал девушку в разряд «своих», а значит, теперь он был готов уделить ей чуть больше внимания, нежели кому-либо другому.

– Сделаю всё возможное, – коротко бросил он и вышел за дверь, оставив голую девушку одну в комнате. В голове у него были другие мысли, связанные с лабораторией, странным поведением номера Три и новым клоном, который уже появился на свет.

«Так вот зачем она была нужна», – при этом думал он, открывая проход в лабораторию. Теперь-то ему было понятно то, для чего Виктор и полковник пригласили девушку по его возвращении в лагерь. Но не сказать, чтобы его сильно это беспокоило.

Да, ему было несколько неприятно от затеянной мужчинами игры, зато парню удалось сбросить томящееся в нём желание. В общем, всё было не так плохо и однозначно, как могло бы показаться на первый взгляд.

Отвлекшись от мыслей, начать Гриднев решил с последнего из пунктов. Открыв проход в лабораторию, Алексей сразу же отправился в комнату клонирования, где его ждало его новое создание. Также, как и номер Три, Четвёртый не отличался присущей Второму лысиной на голове, новичок выглядел в точности как и его создатель.

Это было и хорошо, и, к сожалению парня, в большей степени плохо. Он не мог активно использовать своих созданий в быту и вылазках за стены лагеря и лаборатории. Вместо этого что Третий, что Четвёртый занимались работами внутри некогда явно научных помещений, а также собственными тренировками.

Да, в случае чего они могли бы, появившись, спасти его жизнь, но это было не тем, что он хотел бы видеть. Алексей грезил армиями его созданий, которым не было бы нужды скрываться, но пока для этого не пришло время. Сейчас он был ещё слишком слаб, и в его наличии было слишком мало клонов для реализации его задумки.

Потому ему только и оставалось смириться.

– Итак, отныне тебя будут звать номер Четыре. – Подойдя чуть ближе, Гриднев хлопнул ладонью по плечу создания, словно бы приветствуя его. Тот попытался ответить тем же, но был вовремя остановлен стоящим рядом номером Три.

– Не стоит так делать. – Произнёс Третий, глядя глаза в глаза своему товарищу, тот ответил кивком.

– Ха! Интересная вырисовывается картина, однако… – Подметил Алексей.

Происходящее действительно выглядело нереальным, прямо сейчас и прямо перед ним стояли две его полные копии, готовые выполнить любой его приказ! Готовые подчиниться любой его, даже самой идиотской и безумной воле! И ведь это было всего два создания, а что будет дальше?

Он не знал, но вот что он знал точно, так это то, что останавливаться было нельзя. Загрузив очередной камень в специальный паз на капсуле клонирования, Алексей запустил уже успевший полюбиться ему процесс. Теперь оставалось только ждать, благо время у него было.

– Очень ждём тебя, номер Пять. Очень ждём..!

Глава 21 Комната управления

Возвращение Алексея все восприняли буднично. Никому не было особого дела до его похождений и проведённого в компании регистраторши времени, ну, разве что за исключением Анны. Девушка активно пыталась как-нибудь подколоть парня на эту тему, но у того не было сил для ответа.

Это был трудный день. Слишком уж большое число событий, свалившихся на Гриднева, стали причиной неимоверной усталости мужчины. Он упахался чуть ли не вусмерть. И вся эта накопившаяся физическая, но в большей степени ментальная усталость закрепилась двухчасовым секс-марафоном.

Поэтому прямо здесь и сейчас единственное, чего хотел Алексей, это простого, но крепкого и желательно продолжительного сна. Собственно, это он и получил.

Подобравшись поближе к костру, парень завалился на расстеленные тут же матрасы. Их, как и некоторые другие вещи, удалось выменять на еду у других обитателей лагеря.

Конечно, подобного добра с лихвой было и в лаборатории, но только вот была одна существенная проблема. Их появление никак не удалось бы объяснить рюкзаком, висевшем на спине клона.

О нём и так ходили всякие непонятные слухи, насчёт того, что тот был чуть ли не бездонным, мол, магический предмет, все дела. Подтверждать такое, конечно же, никому не хотелось, ведь это могло больно и крайне неприятно аукнуться в будущем.

Появится какой-нибудь идиот, навроде того белобрысого мага-пиромана, и попытается ограбить номер Два или вовсе отобрать сумку силой, что делать тогда? Убивать? Калечить? Закрыть глаза? Алексею не хотелось об этом думать, новая головная боль была ни к чему, она у него и так была в избытке.

Оттого мужчина и не торопился раскрываться полностью ни перед кем. Лишь избранные имели хоть какое-то представление о его способностях или тех же имеющихся в лаборатории продуктах. Что уж говорить о клонах?

Гриднев собирался держать их в тени до победного. Они были его, по-настоящему, козырной картой и последней соломинкой, что в случае чего могла вытащить его из беды. Ну или спасти его жизнь.

Соотношение нормальных людей и моральных уродов в мире всегда было неравным, и, к сожалению, с каждым новым днём оно менялось в худшую из сторон. Поэтому он и был настолько осторожен. Парень уже успел допустить подобную ошибку, оставив свидетелей его способностей в живых, и чем это ему аукнулось?

Тот разговор с полковником буквально врезался в память молодого мужчины и уходить явно не собирался.

Лёг Алексей чуть ли не у ног своего собственного создания. Большую часть ночи именно номер Два должен был неустанно и безотрывно следить за безопасностью своего создателя, оберегать его от врагов и прочих угроз. Остальное время Гриднев сам должен был заботиться о безопасности их обоих.

Делалось это опять же для поддержания образа «нормальности» в глазах других жителей поселения, что так или иначе постоянно поглядывали на весьма необычную компашку. Было бы как минимум очень и очень странно, если бы один из двух «братьев» внезапно бы почти полностью отказался от сна.

Хотя чего только не объяснишь системой..? Можно было с уверенностью заявить, мол, это особенность класса номера Два, только вот оставался вопрос, поверит ли кто-нибудь в эти слова или нет? Да и вообще тратить вообще не лишние силы на подобное мужчине не хотелось. Ему было чем занять и без этого, сном, например.

***

Утро встретило ровно тем, чего Алексей и ожидал, речь шла о появлении мертвецов. Да, они постоянно перли к стенам лагеря на протяжении всей ночи, из-за чего спать было, мягко говоря, сложно (ему пришлось нацепить строительные наушники, чтобы не слышать звуки выстрелов).

Но именно, как оно обычно и бывает, к «внезапно» наступившему утру прибыла основная волна зомби. И в ней, помимо прочих были и мутанты. Тех же ловкачей и гигантов там было порядка тридцати штук.

Гридневу или кому-либо ещё в лагере были непонятны причины и механизмы, по которым твари объединялись в подобные орды, но факт есть факт. Они пришли, и с ними нужно было разобраться. Собственно, именно этим военные и занялись.

Первыми по приближающейся толпе заработали расположившиеся на последних этажах и крыше участка снайперы. Они старались выцепить из уже неживой, но всё ещё двигающейся массы тел самых опасных, самых изворотливых и ловких её представителей.

Те, в свою очередь, активно пытались избежать подобной участи, отчего попасть по ним с каждой секундой и с каждым пройденным метром становилось всё трудней и труднее. Но даже так порядка половины эволютов остались лежать на земле, так и не дойдя каких-то ста метров до линии БТРов.

Сами машины, что было особенно интересно, лишь несколько раз открывали огонь по наступающему противнику, и то не больше, чем по паре снарядов на каждую цель. Этими самыми целями, к слову, были уж слишком близко подобравшиеся гиганты, за спинами которых шли те же самые ловкачи.

И это могло говорить о том, что, вопреки мыслям Алексея, боеприпасы к тридцатимиллиметровым пушкам всё же были на исходе. И именно по этой причине военные могли и старались по максимуму их экономить, иначе всё противостояние закончилось бы в разы быстрее.

Длилось оно, кстати, всего пару часов. Без эволютов-гигантов, которые могли бы прикрыть остальных своими крепкими телами, или смертоносных ловкачей. Обычные зомби были не более чем мясом. Мясом, на которое так или иначе пришлось потратить солидное количество времени.

Полковник, разумно сообразивший, что мертвецы более не представляют особой угрозы, приказал расправиться с ними вручную. Сказано — сделано.

Да, на это потребовалось чуть больше времени, чем если бы использовался огнестрел, но и у этого решения были свои плюсы.

Первый плюс был весьма и весьма очевиден. Поселению просто-напросто не пришлось тратить в общем-то ничуть не бесконечные пули на истребление незваных гостей, коих тут было, мягко говоря, много. Второй же пункт был куда менее очевидным.

Сражаясь врукопашную, люди приобретали необходимый опыт битв лицом к лицу с голодными тварями, в процессе этого узнавая их слабые места, повадки и принципы поведения. А также бойцы избавлялись от постоянно витающего в воздухе страха зомби и связанного с этим напряжения.

В общем, одно только это решение старого военного сильно сказалось на моральном духе и материальной части всего лагеря. Сказалось, конечно же, в положительную из сторон.

Но вот на ком это отразилось негативно, так это на Алексее и его товарищах, коим пришлось отложить запланированный поход на другое время. Хотя лично ему быстро стало плевать, стоило пройти десяти часам, выделенным на создание его пятого клона.

– Скоро вернусь, – коротко бросил парень, покидая собравшуюся компашку.

Зайдя в участок, он постарался затеряться в коридорах, ему без проблем удалось это сделать, что, в общем-то, должно было вызывать беспокойство. Безопасность лагеря была на уровне плинтуса… Но всему было оправдание, и наверняка у Виктора, который и являлся главой службы безопасности, оно было.

Впрочем, это было не то, о чём Алексей хотел думать, по крайней мере, не сейчас. Ему подобный расклад был лишь на руку.

Убедившись, что вокруг нет лишних глаз, мужчина открыл проход в лабораторию, в комнату клонирования, если быть точным. Вот тут-то и понеслось…

[Внимание! Вами была выполнена скрытая часть обучающего задания!]

[Задание (скрытое): создайте пять клонов.

Описание: используя свои собственные ресурсы и силы, создайте пять клонов.

Время на выполнение: отсутствует.

Штраф за провал: отсутствует.

Статус выполнения: 5/5. Задание выполнено!]

[Поздравляем с выполнением задания! Разблокируются основные функции лаборатории! Получен доступ к комнате управления лабораторией!]

[Поздравляем! В связи с получением комнаты управления лабораторией активный навык «Анализ» переходит на второй уровень!]

– Твою ж мать… – только и смог вымолвить он, рассматривая присланные уведомления и оповещения. – А… А нельзя было на одном окошке их всех высветить, а? – не удержался и закричал он.

Вокруг него прямо сейчас висело аж целых четыре системные рамки, которые весьма и весьма сильно слепили парня своим светом. При этом они ещё и мешали обзору на все триста шестьдесят, а то и все семьсот двадцать.

Дело было в том, что они поворачивались вместе с ним. Куда смотрели его глаза, туда передвигались и они сами.

И это, мягко говоря, мешало ему нормально воспринимать действительность! Ладно он был в лаборатории, в безопасности, но что случилось бы, появись сообщения непосредственно в бою?

Он не хотел даже думать об этом..! Это была бы, наверно, одна из самых глупых смертей из возможных…

Убрав их с глаз долой, Алексей сосредоточился на наиболее интересующей его награде – комнате управления лабораторией. Стоило ему только подумать о ней, как система тут же предложила ему выбрать расположение нового объекта.

Парень, не раздумывая, воткнул её рядом с комнатой клонирования, для него было логично, что два столь важных объекта находились рядом друг с другом.

– Ну, посмотрим, чем меня наградила система! – произнёс он, нажимая кнопку «ДА» на очередном появившемся перед его лицом системном окошке.

Стоило ему сделать это, как с баланса ресурсов списалась добрая половина всех имеющихся запасов, а может даже и больше, но… Но комната управления не подходила под ожидания мужчины от слова совсем…

Мечты Алексея, уже успевшего напредставлять себе огромный центр управления, как у «Роскосмоса» или НАСА, мягко говоря, пошли прахом, стоило ему увидеть новое помещение лаборатории.

Это была маленькая каморка, три на пять или около того метров площадью, точно узнать Гриднев не мог, да особо-то и не хотел. В одном из её уголков расположился одиноко стоящий стол с древним компьютером поверх него.

– И вот на ЭТО я потратил столько ресурсов!? Серьёзно? – мужчина был разочарован. Настолько, что хотел уйти, громко хлопнув дверью, но сдержался, всё же ему было интересно, что он получил.

Подойдя к рабочему месту оператора, ну или кого бы там ни было ещё, Алексей отодвинул стул и уселся на него. По всем канонам подобных буквально пропахших стариной мест, всё вокруг должно было быть чуть ли не устлано ровным слоем пыли, но только не здесь.

По какой-то неведомой ему причине всё было не так, как он думал, но разбираться в этом он не стал. Мужчина просто списал всё на законсервированность помещения и просто переключился на стоящий на столе компьютер.

Десятка секунд ему хватило, чтобы разобраться в том, как запустить древнюю, по меркам современной молодёжи, машину. Та, с мерным гулом охлаждающей системы, начала свою работу. Громоздкий и неудобный ламповый монитор включился, на экран вывелось приветственное сообщение.

[Добро пожаловать в систему, пользователь. Введите пароль: … ]

– … – Мужчина лишь тяжело выдохнул, понимая, что ничего такого у него нет. В комнате, кроме стола с компьютером, не было ничего. В том числе не было и хоть какого-нибудь намёка на кодовое слово или сам пароль.

Но не успел он даже запаниковать, как за дело взялась её «величество» система. Перед лицом разочаровавшегося мужчины промелькнули несколько окошек, которые он попросту не успел разглядеть. Они буквально появились и спустя короткое мгновение пропали из виду.

Минута. Одна минута. Ровно столько потребовалось системе, чтобы взять под свой полный контроль установленную на компьютер программу.

[Авторизация прошла успешно. Приветствуем вас, пользователь Ноль.]

– О как! Интересненько…

Появившееся на экране сообщение вместе с этим продублировалось и в виде системного окна. И по началу это раздражало мужчину, но он быстро привык и перестал обращать внимания. Парень предпочитал не придавать этому слишком большого значения, он просто отмахивался от них по появлении.

Всё внимание Алексея было сосредоточено на функционале компьютера управления, тот, в отличие от внутреннего убранства комнаты, не разочаровал. Первым, что бросилось Гридневу в глаза, стало то, что у него был полный доступ ко всем имеющимся у него до того правам.

Это значило, что он мог, не выходя из-за стола, открывать и закрывать проходы, а также запускать и останавливать процесс создания клона, ну и конечно же контролировать всё это. В том числе он мог и взаимодействовать с магазином системы, только ассортимент в нём несколько отличался.

Обычных, в понимании Алексея, вещей там не было. Не было ни оружия, ни брони, ни каких-либо расходников, что можно было купить в стандартном торговом окне, к которому имели доступ все выжившие.

Вместо этих предметов там продавались другие, не менее важные для парня вещи. Различные улучшения для компьютера, например. Правда, цена у самого первого модификата была аж десять энергокристаллов первого уровня, потому пока мужчина решил повременить с подобными тратами.

Но вовсе не это было главным. Куда более весомое значение имели новые возможности, доступ к которым открылся только с получением комнаты управления.

Теперь Алексей мог собственноручно создавать помещения в соответствии со своим видением ситуации и нравом. Правда, и тут было одно большое и крайне неприятное но, ему были доступны только две постройки: спортзал и простая пустая комната…

И то, тренировочную комнату он больше не мог создать, так как рядом с ней горело уведомление о лимите. Лимите всего в одну единицу…

Остальные постройки лаборатории пока что были закрыты ему, и для их открытия требовался специальный чертёж, который можно было купить тут же. Вот только стоили они, мягко говоря, много.

– Пять кристаллов за какой-то там склад? С дуба рухнула, система!? – резонно возмутился Алексей.

Указанная сумма была чрезмерна, по крайней мере в его глазах. Пять кристаллов равнялись пяти новым клонам, готовым умереть за него в бою или выполнить любую, абсолютно любую его команду!

– Нет уж спасибо! Обойдусь тем, что имею сейчас! – произнёс Алексей, выбирая, куда бы впихнуть новые помещения лаборатории.

По разумению, он решил расположить их рядом с комнатой тренировок, формируя таким образом новый блок. Блок, который в скором времени должен был разрастись до весьма и весьма солидных размеров, а пока состоял лишь из двух помещений.

На большее Гридневу просто-напросто не хватило ресурсов, и он уже знал, как будет решать эту проблему. Целью их нового похода должен был стать средненький торговый центр, находящийся в паре километров от поселения в полицейском участке.

Это был настоящий лакомый кусок в условиях развернувшегося на Земле зомби апокалипсиса. Но у Алексея были все шансы урвать себе его часть, просто потому, что данная ТЦ была в стороне телевышки.

Той самой телевышки, у которой проходили основные бои с заселившими город мертвецами…

Что ж, это не беспокоило парня, особенно сейчас, когда у него было несколько клонов в подчинении, а также нормальный, рабочий огнестрел с патронами к нему. Он был уверен, что в случае чего сможет справиться с угрозой. Ну или хотя бы скрыться в лаборатории.

Но это дела не дней, а часов грядущих, пока же ему стоило разобраться с другим вопросом, касающимся наград за выполнение скрытого задания. Речь шла об улучшении навыка анализа. И Алексей не нашёл ничего лучше, чем проверить его на одном из самых волнующих его предметов – кристалле неформирате.

– Надеюсь, есть способ, как вас в настоящие превратить..!

[Энергетический кристалл. Уровень: 1-0.

Описание: несформированный энергокристалл ранних стадий мутаций зомби. Содержит в себе крайне малое количество энергии. Может быть использован в качестве стимулятора эволюции.

Способ поглощения: размолоть в порошок и употребить, смешав с водой. Внимание! Переизбыток энергии ведёт к непоправимому урону для организма!]

– Употребить, смешав с водой..? – прошептал себе под нос Алексей, разглядывая результат анализа. – ПЯТЫЙ! ЖИВО КО МНЕ!

Не прошло и половины минуты, как номер Пять, а вместе с ним и другие создания Гриднева очутились перед ним. Всё произошло настолько быстро, что вышеупомянутый клон прибежал буквально в одной единственной штанине, которую он и успел натянуть.

– Так, для начала оденься, – парню не нравилось, что существо, выглядевшее в точности как он, голышом расхаживало перед ним. Не был он фетишистом или кем-то подобным, вот и всё тут. – А потом размешай это с водой и выпей!

Почему выбор Алексея пал именно на своё пятое создание? Всё просто! Именно оно из всех имеющихся клонов обладало наименьшим опытом и навыками. Поэтому пожертвовать им в случае чего можно было без особых проблем.

Его просто было не жаль, как того же номер Два или Три, которые уже, пусть и откровенно хреново, но умели стрелять и драться.

Номер Пять без раздумий выполнил отданную Гридневым команду. Раздробив камень в пыль, он залил получившийся порошок водой и залпом влил в себя. Теперь оставалось только ждать изменений, и Алексей очень надеялся на то, что они действительно будут.

Глава 22 Разбавь водой

Пять минут… десять… пятнадцать… Даже по прошествии всего этого времени Алексей так и не увидел каких-либо заметных изменений, случившихся с его созданием.

Номер Пять не свернулся в три погибели, не начал мутировать и обращаться в зомби, не закричал от боли. Не произошло вообще ни-че-го.

– Какого хрена..? Неужели не сработало? – мужчина задумчиво почесал нос, продолжая наблюдать за клоном. – А может…

В конце концов, перебрав в голове с десяток вариантов возможного развития событий, парень перешёл от слов к действиям. Если говорить более конкретно, открыл статус своего пятого по счёту создания.

[Статус создания.

Имя: Пять

Прозвище: Отсутствует

Класс: —

Характеристики:

Сила: 1.0

Ловкость: 1.0

Телосложение: 1.01

Навыки: Анализ]

Казалось бы, ничего особенного тут не было. Характеристики как характеристики, статус как статус, но..! Гриднев заметил это не сразу, параметр «Телосложение» Пятого имел показатель с сотыми долями, вместо бывших до этого десятых долей.

Странно это было ровно по одной причине – у всех только-только созданных клонов во всех параметрах стояли одни и те же единички. Так было и с самым первым созданием Алексея, и с последующими тоже. Со всеми, кроме Пятого.

Его данные выделялись на фоне остальных, словно яркая вспышка в темноте. Параметры Пятого были другими, словно он был не просто копией, а чем-то большим. Алексей не мог оторвать взгляда от экрана, где цифры, казалось, подмигивали ему, намекая на что-то важное. На что-то, что он упустил.

– Может, ошибка какая? – пробубнил себе под нос Алексей, потирая виски, словно пытаясь выжать из мозга ответ.

Его голос звучал неуверенно, но в то же время в нём чувствовалось любопытство, смешанное с тревогой. Он вздохнул и решил проверить, не сдаваясь перед загадкой.

– Съешь ещё один камень. – мужчина вновь обратился к последнему из созданий, его голос был твёрдым, но в глазах читалась тень сомнения.

Алексей задумался о кое-чём ещё, его взгляд скользнул по остальным клонам, которые стояли в ряд, словно солдаты, ожидающие приказа.

– И вы тоже… Вы тоже используйте по одному кристаллу..! – добавил он, его голос теперь звучал более уверенно, но в нём всё ещё чувствовалось напряжение.

Алексей наблюдал, как клоны послушно взяли лежащие на столе кристаллы. Их движения были синхронными, словно бы они были запрограммированы на каждое действие. Раздробив полученные от Гриднева неформираты в пыль и размешав её с водой, существа залпом выпили образовавшуюся смесь.

Результат проявился куда быстрей, чем кто-либо, а в первую очередь Алексей, мог бы ожидать.

[Статус создания.

Имя: Три

Характеристики:

Сила: 1.13]

[Статус создания.

Имя: Четыре

Характеристики:

Ловкость: 1.07]

[Статус создания.

Имя: Пять

Характеристики:

Ловкость: 1.01]

Каждое из созданий парня получило +0.01 к, как он думал, случайной характеристике. Но нужно отметить, что в его глазах это не было хорошей новостью… Это было просто, бл*ть, охренительной новостью!

Наверное, самым лучшим, важным и интригующим открытием за последние несколько недель, прошедших с момента прихода системы! Но самое лучшее ещё было впереди.

У него ведь были не только скудные на таящуюся внутри них энергию неформираты, но и полноценные кристаллы. Кристаллы, которые также можно было использовать…

– Твою ж мать… – еле слышно прошептал Гриднев.

В руках мужчины лежали все имеющиеся на данный момент камни первого уровня, которые у него только были. Всего их было три штуки, оттого он терзал себя сомнениями.

Съесть самому? Или, может быть, лучше сначала проверить их на клонах? А может, использовать для создания новых существ? Их всего три, но… Но пошло оно всё к чёрту!

Закинув камень в простой жестяной стакан, мужчина, не теряя времени, вдарил по нему рукояткой своего шестопёра. По очевидным причинам, Алексей не мог использовать для этих целей навершие. Мало того, что это было просто-напросто неудобно, так ещё и грозило ну или могло грозить крайне неприятными последствиями.

Пусть мужчина периодически и занимался очисткой своего оружия от всяких там загрязнений, кусочков плоти зомби, например, но всё же..! Пробовать на вкус гнилое человеческое мясо он не хотел от слова совсем.

Залив всё это дело хорошим количеством воды, Алексей с сомнением поднял получившуюся жижу. Никто не знал, как использованные кристаллы отразятся на нём, из-за чего он и волновался за свою жизнь. Волновался, но был готов рискнуть.

– Фух… Ну, с Богом! – произнеся эти несколько слов, мужчина приложился к посуде в его руках. Пил Алексей быстро, не размениваясь на мелкие глоточки и прочее.

Какого-нибудь особо мерзкого и явно тошнотворного вкуса смесь не имела, наоборот, она была чуть сладковатой и даже, наверно, приятной..? И в некоторой степени это помогло парню не выплюнуть всё на пол, а продолжить водворять свою задумку в жизнь.

[Внимание! Ваше тело наполнилось энергией из неизвестного источника. Желаете использовать её для улучшения физических способностей организма?]

[Да][Нет]

– Да, – Гриднев, не думая, ткнул пальцем на соответствующую кнопку, и система прислала очередное своё сообщение.

[Выберите направление, которое желаете улучшить.

Направления:

Сила: 1.21

Ловкость: 1.14 (рекомендуемое)

Телосложение: 1.3]

– А, так я сам выбираю? Хорошо. – мужчина сузил глаза на рекомендации системы.

Ловкость у Алексея страдала с самого начала, и это было неудивительно. Парень никогда не увлекался бегом, лёгкой атлетикой и прочими подобными занятиями, оттого оно и было так. И многие бы подумали, что именно поэтому нужно было выбрать именно её, но мужчина думал иначе.

На кой ему ловкость, когда есть сила, отвечающая буквально за силу, и телосложение, отвечающее, судя по всему, за выносливость организма? Эти два параметра в нынешних условиях зомби-апокалипсиса были для него куда как важней изворотливости и уклончивости.

Хотя и об этом он, конечно же, забывать не собирался. Просто… просто её время ещё не пришло, если так можно было сказать. У него было слишком мало камней, чтобы размениваться ими на второстепенные, а может быть и третьестепенные цели.

В итоге Гриднев по разумению выбрал силу и тут же ощутил небольшое покалывание в мышцах. Подобная лёгкая и даже несколько приятная боль чувствуется после выполнения хорошей такой нагрузки, после взятия нового веса в зале или пройденного марафона, например.

Но хорошего помаленьку. К сожалению парня, приятные ощущения пропали, не прошло и полтора десятка секунд. Что ж, он не сильно-то горевал по этому поводу, его это практически не волновало.

Мужчина куда как больше радовался увеличению своих характеристик, что и без того успели возрасти за время, проведённое в мире системы. Если раньше ловкость паря не дотягивала и до единицы, а другие параметры еле-еле переваливали за неё, то сейчас все было совсем иначе.

[Статус.

Имя: Гриднев Алексей Викторович

Прозвище: Ноль

Класс: Заведующий лабораторией клонирования

Характеристики:

Сила: 1.31

Ловкость: 1.14

Телосложение: 1.3

Навыки:

Пространственная лаборатория

Анализ (ур.2)]

– Это что ж я теперь смогу сделать с этой силой… Третий, иди сюда!

Проверить свои новые способности Алексей решил на самом «старом», а говоря иначе, самом долгоживущем из ныне присутствующих клонов.

Конечно, ему хотелось бы использовать для этого номер Два, но с этим были определённые проблемы. Гриднев не мог просто так вытащить его в туалет вслед за собой, слишком уж много подозрений это могло создать.

Как именно мужчина хотел увериться в своей силе? Всё просто, он собирался сразиться с созданием. Не на мечах, естественно, или чём-то подобном, кулаках, например. Нет, всё было куда как проще и прозаичней, если так можно было сказать. Он собирался сразиться с клоном в армрестлинге или перетягивании каната, а лучше во всем и сразу.

Начать решили с первого. Как и ожидалось, Алексей, пусть и с небольшими усилиями, но без проблем справился с номером Три. И это при том, что Гриднев даже и не пытался прибегать к каким-либо ухищрениям и специальным техникам.

Только грубая сила, только «хардкор».

Гриднев был просто-напросто сильнее своего создания по сухим цифрам, и это было видно.

Второе испытание организма парня закрепило и подтвердило мысль на практике. Даже десятая доля, приписанная к характеристике, действительно влияла на результаты «боя» между мужчиной и егосозданием, и Алексей не мог этому нарадоваться.

Подобный расклад в корне менял всё его представление о будущих планах развития. Если раньше он только и думал, что о создании бесчисленной армии клонов, вооруженной, например, огнестрелом, то… То и сейчас на самом деле ничего особо не поменялось.

Он всё ещё жаждал и желал видеть легионы «номеров» у своих ног. Но теперь к этому прибавилась и мысль о создании отдельной группы или, может быть, подразделения существ, разительно выделяющихся силой на фоне остальных.

Этакого элитного отряда, выполняющего специальные, особо сложные задания там, где другие не смогут сделать и пары шагов. Но пока это были не более чем мечты.

Сейчас у Алексея не было тех ресурсов, которые бы потребовались для воплощения подобной задумки. Всё, что у него было: 2 первоуровневых кристалла. Причём один из них мужчина хотел тут же и на месте использовать для дальнейшего улучшения характеристик.

Хотел, хотел да и перехотел… Собственный рост — это, конечно, хорошо, но стоило задуматься и о будущем. Пока результат использования камней был не столь велик, в особенности по сравнению с клоном, которого можно было создать за ту же цену.

Потому мужчина решил повременить, ну и поставить на создание нового, шестого по счёту клона, терять время было ни к чему.

***

– Итак, это в эту ТЦшку нам? – Алексей обернулся на стоящую рядом Анну. Девушка ответила кивком. – И чего мы ждём? Вперёд!

Стоило только мужчине выйти из-за чёрного тонированного бусика (на таких обычно передвигаются ребята из ФСБ), как Гриднев тут же рванул обратно. Со стороны торгового центра, а если быть точным, прямо из его главного входа, двигалась компашка людей.

И это не было бы чем-то особенно плохим или неприятным, если бы не одно но: у них был огнестрел. Было его не столь много, как у парня и его товарищей, но всё же. Устраивать перестрелку в городе, по которому ходили-бродили толпы зомбированных, парень, мягко говоря, не хотел.

На общее счастье, эти люди тоже. Они сами попытались доказать это на деле.

– Эй! Привет? – крикнул один из них, выйдя чуть вперёд остальных.

Доброжелатель не отличался красотой и вычурностью одежды, наоборот, выглядел он совершенно обычно. Простая, но при этом чистая кожаная куртка, видимо, снятая с вешалки в ТЦ, такие же простые и такие же чистые джинсы, взятые оттуда же. А также высокие ботинки-берцы.

Но под слоем непримечательной на первый взгляд одежды виднелся такой же костюм охотника, как и тот, что носил Гриднев и остальные. А это явно говорило о том, что люди перед Алексеем были не простые, и это также накладывало свой отпечаток на поведение парня.

– Не бойтесь, мы мирные! – Тот сделал пару шагов вперёд.

– У нас есть оружие, подойдёшь ближе, будем стрелять! – ответил ему Алексей. Ему были неизвестны их классы и навыки, потому он предпочитал держать предполагаемого противника на расстоянии.

Так мужчина, по крайней мере, мог рассчитывать на превосходство своего оружия. Если у него были автоматы, то у его собеседника не было ничего лучше пистолетов да каких-то сомнительных дробовиков.

Пусть двустволка и была грозным оружием, но сделать ею хоть что-то весомое на расстоянии ста или около того метров было практически невозможно. Оружие просто не подходит для этого, и всё тут.

– Хорошо! Не стреляй, у нас нет злого умысла! – Для убедительности мужчина даже поднял руки в воздух, показывая, что они пусты, но парень не собирался вестись на это. – Я просто хочу сказать, что внутри почти ничего нет, но если решитесь зайти, зомби заперты в крыле Б!

– Схерали, мы должны тебе верить?

– Не хотите, не верьте, мы лишь предупреждаем! Дело ваше! – Произнеся эти слова, мужчина медленно отошёл назад к своим людям и резко опустил руки вниз.

Настолько резко, что Алексей, а вместе с ним и остальные, резко рванули в стороны, уходя от потенциального удара магией. К счастью, ничего такого не произошло, но перебдеть лучше, чем недобдеть, верно ведь?

Им уже доводилось встречать магов на своём пути, и пусть тот был неказист, неумел и вообще глуп, но это ведь не значило, что все были такими. Чрезмерная самоуверенность во все времена становилась причиной гибели в том числе и в общем-то неплохих людей.

И ни Гридневу, ни кому-либо из его товарищей не хотелось пополнять этот список собственными именами…

– …удачи! – только и услышал Алексей эти слова от мерно уходящих вдаль и машущих руками людей.

– Даже непривычно как-то… – произнесла подобравшаяся с земли Анна.

Её только недавно стиранный костюм охотника теперь был заляпан грязью парковки, на которой герои ныне и находилось, но девушке было плевать. Грязь за это недолгое время уже успела стать чем-то привычным.

Поэтому многие и во многом предпочитали попросту не обращать на неё внимания. По крайней мере, до тех пор, пока она не попадала во внутрь одежды или же на еду.

– И не говори, сам удивлён не меньше твоего. – ответил мужчина, не поворачивая головы. Он так и продолжал смотреть им вслед, думая о том, какую же ловушку или подлянку они могли подготовить.

Прошла пара минут, но ничего так и не произошло, и это ещё больше настораживало его. Но нужно было двигаться, время незаметным потоком неумолимо текло сквозь пальцы.

Да, сейчас было утро, но ТЦ был вовсе не маленьким. Не успеешь оглянуться, наступит вечер, затем ночь, а вместе с ними на охоту выйдут и твари, коих видеть никто не хотел.

Не хватало ещё во мраке ночи наткнуться на подобного сбежавшего из кунсткамеры уродца и получить когтями по спине, лицу, ногам, рукам… Бррр… Всё это было нужно Алексею самому, и он не был готов расставаться с этим просто так.

– Мы идём или как? – старшая из сестёр хлопнула погрузившегося в свои мысли парня по плечу, он, как и она раньше, ответил кивком. Правда, чуть менее уверенным. – Давайте тогда вот это место обойдём?

Она указала рукой на проход между машин, где до того и стояли доброжелатели и чуть ли не самаритяне, решившие заботливо поделиться информацией с группой героев. Все единогласно поддержали решение девушки, идти напрямки через возможную ловушку было откровенно глупой идеей.

Равно как и подступы к нему, вход в сам торговый центр был чист. Лишь отдельные трупы разной степени «готовности» да всякий нанесённый ветром и прочими мусор «украшали» его. Некогда красивые большие стеклянные двери и окна ныне были разбиты.

Часть осколков так и осталась висеть на своих местах, угрожая упасть в любой момент и оборвать жизнь незадачливого проходимца. Другие же, напротив, безмятежно валялись под ногами, мерно похрустывая при каждом шаге.

Состояние внутри же можно было описать всего двумя короткими, но крайне ёмкими словами: разруха и опустошение. Правда, что к тому, что к другому, можно было бы добавить «полная» и «полное». Внутри был хаос. Вот прям настоящий, необузданный хаос.

Можно было бы сказать, что подобная картина была не только здесь, а вообще везде, но нет. Именно подобные места массового скопления людей чётко и без прикрас показывали весь творящийся в мире ужас.

К зоне фудкорта Алексей даже и не думал приближаться, мужчина как никто другой понимал, какой пиз*ец там должен был твориться. Наблюдать подобное ему не хотелось, потому, минуя все «прелюдии» (первые этажи ТЦ), группа двинулась сразу к интересующим их магазинам.

Речь, конечно же, шла о продуктовых, аптеках и прочем. Да, у них и так подобного добра было с головой, но больше лучше, верно ведь? Для реализации всех задуманных им планов, мужчине требовалось куда как больше 2 комнат еды, воды, медикаментов… Куда как больше…

Но кроме этого была и другая цель, выполнение которой он отдал непосредственно клонам. Алексей хотел «социализировать» созданий, не прибегая при этом к раскрытию их реальных личностей и своих собственных навыков.

Оставив девушек под руководством Второго, парень ненадолго отвлекся на «осмотр окрестностей», а также другие задачи, которые «мог выполнить только он». Сестры смотрели на него с явным, нескрываемым скепсисом в глазах, но всё же смирились с подобным его решением.

– Значит, слушай мой приказ. – Гриднев обратился к стоящим перед ним существам и мысленно добавил у себя в голове: «Проведём разведку боем»...

Сколько уж лет прошло с тех пор, как ему удалось познакомиться с этим треком, но он до сих пор не выходил из головы парня…

– Итак, Четыре и Пять, на третьем этаже должны быть магазины одежды, а на четвертом что-то связанное с охотой, рыбалкой и вообще военщиной. Так вот, – мужчина сделал небольшую паузу. – Добудьте одинаковой одежды с запасом и возвращайтесь ко мне. А, и если что полезное найдёте, тоже тащите. Понятно?

– Да, создатель! – хором ответили оба клона, да настолько громко, что Алексей аж забоялся, что его раскроют. Благо обошлось.

– Чтоб больше так не делали..! – прошипел парень, глядя на своих подчинённых. – Вперёд, жду через час-два в продуктовом.

Отпустив созданий на все четыре стороны, мужчина побрёл в сторону группы, те как раз таки и должны были находиться в том самом продуктовом. Но пока ему нужно было не к ним, а чуть дальше, его путь лежал в строительный.

Алексею нужны были ресурсы, много ресурсов, нет, вот прям реально очень и очень много ресурсов. Идея построить внутри лаборатории большое количество комнат, которые можно было бы использовать для разных задач, мягко говоря, манила его.

Можно было даже сказать, что они были жизненно необходимы ему. Просто потому, что именно в них и предполагалось размещение всего награбленного добра, а также его самого, клонов, ну или тех, кого Гриднев захочет пригласить во внутрь.

Мужчина бы не отказался переселить Игната внутрь лаборатории, но для начала стоило убедиться в его надёжности. Ну или хотя бы создать внутри подходящую под запросы кузнеца мастерскую…

И на всё это требовалось просто умопомрачительное количество материала. Материала, коий он и планировал добыть в строительном магазине. Но было одно но, магазин находился именно что в крыле Б, а не в А, где Алексей был сейчас.

А это значило, что ему предстояло найти способ пробраться туда. Что ж, у него были мысли на этот счёт, оставалось только их реализовать. Взорвать что-нибудь, например, хотя…

– Да, не, не будем ничего взрывать, а то потом ещё больше тварей прибежит..! Может через вентиляцию тогда? Выдержит вообще она? – мужчина задумчиво почесал нос. – Надо думать…

Глава 23 Крыло Б

Коридор. Поворот налево, первая попавшаяся дверь, закрыто, остальные тоже. Бежать. Дальше. Быстрей, они рядом. Приоткрытая дверь! Вперёд!

Алексей ворвался в небольшое помещение, раньше выполнявшее роль подсобки магазина электроники. Название он запомнить не успел, у него просто не было времени на это, он только и делал, что старался сохранить свою собственную жизнь.

Дыхание мужчины было тяжёлым, сердце колотилось так, будто готово было вырваться из груди. Вокруг царил полумрак, лишь слабый свет из окна освещал пыльные полки, заставленные коробками с проводами и старыми приборами. Воздух был спёртым, пахнущим пылью и затхлостью.

БУМ! БАМ! БАМ! БАМ!

С той стороны послышались десятки, если не сотни ударов, под которыми крепкая на вид дверь медленно, но верно давала слабину. Каждый удар отдавался в стенах, словно гулкий набат, предупреждающий о приближающейся опасности.

Зомби бы не много, их было просто через край! Их хриплые вопли и скрежет когтей по металлу сливались в единый жуткий гул, от которого кровь стыла в жилах. Но это уже не имело никакого значения.

Теперь, когда Алексей был в безопасности, он наконец смог выдохнуть и войти внутрь лаборатории.

***

За некоторое время до этого.

– Третий, на выход! Идёшь со мной. – отпустив двух других своих созданий, Алексей вызвал из лаборатории ещё одного клона. Именно он должен был сопроводить парня в крыло Б.

Как туда попасть, Гриднев уже чётко и явственно представлял. В одном из множества магазинов вокруг мужчине посчастливилось обнаружить небольшую зелёную табличку с нанесённым на ней планом эвакуации. Собственно, в этом плане и удалось разглядеть один из множества проходов из крыла в крыло.

Теперь всё, что парню оставалось, так это проверить ход на безопасность и отсутствие сокрывшихся во мраке коридоров противников в лице зомби. Вряд ли бы там всё ещё могли сидеть люди, как-никак прошло больше двух недель.

Все, кто мог спрятаться там в первые дни, уже давно должны были либо выйти на поиски еды, воды и помощи, или же… Или же умереть. Других вариантов в голове Алексея не было.

Реальность была сурова, но по-другому и быть не могло. Мир системы не прощал ни слабости, ни ленивости, ни трусости. Всё зависело от самих выживших, хотя и от щепотки удачи тоже.

Но даже если кому в чём повезло, то это везение всё ещё нужно было умудриться реализовать, поэтому да. Навыки самого человека и его характер находились на первом месте, по сравнению со всем остальным.

Искомая дверь и коридор за ней обнаружились почти сразу же, стоило только Гридневу и клону пройти вглубь помещения. Это действительно было просто, хотя бы потому, что над ней чьими-то заботливыми руками была прикручена небольшая, некогда светящаяся вывеска.

Вывеска с большими светоотражающими буквами «EXIT» и человечком рядом.

Дверь не была заперта, что было в общем-то неудивительно, требования безопасности, все дела… Хотя на памяти мужчины были случаи, когда подобные постановления не выполнялись, благо тут было не так.

– Вперёд. – уверенно произнёс Алексей, приоткрывая проход для своего создания. Тот без вопросов прошмыгнул в образовавшийся проём.

Клоны в сознании парня были расходным материалом, поэтому он не боялся посылать одного из них на разведку. Будет ли ему «грустно» в случае смерти номера Три? Определённо да, но на этом всё и закончится, уж лучше умрёт он, чем сам Алексей.

За пять-семь минут отсутствия Третьего мужчина успел проверить имеющееся снаряжение, что было прямо здесь и сейчас на нём. Да, конечно, он мог достать всё необходимое ему прямиком из лаборатории, но тут стоит вопрос времени.

Сколько его нужно потратить на то, чтобы вытащить условную гранату из кармана куртки? А сколько на те же самые действия, но в контексте лаборатории?

Результат отличался чуть ли не драматически… Но даже при этом Гриднев не мог всё всегда и везде таскать на себе или хребте условного клона перед ним. На них были самые необходимые предметы из имеющихся, те, что нужно было использовать в условиях тотальной нехватки времени.

– Проход есть, враги не обнаружены. – холодным голосом отчитался по прибытии номер Три, а после, сделав небольшую паузу, продолжил. – Дверь на той стороне открыта, путь свободен.

– Хорошо, очень хорошо!

Мужчина подобный расклад воспринял с сомнением. Для него это было настоящей неожиданностью! Он-то уже был готов к предстоящим битвам, но пока всё складывалось наилучшим образом из возможных, но это лишь заставило его осторожничать ещё больше.

Лучше перебдеть, чем по глупости умереть…

Вновь запустив создание вперед себя, Алексей юркнул в проход следом, ему было интересно поглядеть на то, что ждёт их с той стороны, но… Но как оказалось, там не было чего-то уж прям особенного и интересного. Магазин как магазин, ТЦ как ТЦ, ничего удивительного.

Единственным отличием от крыла А было наличие хоть какого-то количества зомби, но и тех можно было чуть ли не пересчитать по пальцам двух рук… Ну, по крайней мере, проведя за наблюдением за местностью порядка десяти минут, парень не обнаружил ничего большего.

Пяток зомби, мерно блуждающих в зоне его видимости, один мутант, и тот калека… Результат был далеко за пределами ожиданий мужчины.

– Н-да… негусто. – шепнул себе под нос Алексей, не зная, радоваться ему сложившейся картине или же нет.

И вроде бы подобный расклад мужчине был только на руку, но были и явные минусы, о которых стоит упомянуть. Мало того, что парню хотелось опробовать возросшую силу на практике, на самих зомби, так сказать. Так Гридневу ещё и нужны были кристаллы, полноценные или неформираты, особого значения это не имело. В рамках открывшейся ему информации, он был рад любому, вот прям реально любому камню.

Но, как оказалось, первое впечатление было обманчивым… Нет, оно было… Было… Было пи*дец каким ложным! Чем дальше Алексей шёл среди магазинов крыла Б, тем больше и больше тварей встречалось ему на пути.

Ни один из них не представлял особой опасности, но при этом и не оставлял после своей смерти каких-либо наград. Всё это были обычные, не мутировавшие и даже не близкие к мутации мертвецы, расправиться с которыми удалось без особых проблем.

Хотя нет, одна проблема всё-таки была: спустя некоторое время подобное просто-напросто начало надоедать. Ладно один-два, ну ладно три-четыре, но когда с каждым разом тварей прибавлялось в числе… Гридневу даже в сопровождении клона становилось тяжко.

От постоянных столкновений с натурально «болванчиками», как он сам успел их прозвать, мужчина, мягко говоря, задолбался. Как в физическом, так и в моральном плане.

Хотя о последнем говорить приходилось куда как в меньшей степени, всё же за время, проведённое в мире системы, парень успел повидать много дерьма, из-за чего теперь ко всему относился проще. В том числе и к подобным стычкам.

– Ну наконец дошли! – уже несколько выдохшийся Алексей и всё ещё выглядевший бодрячком клон остановились у входа в строительный магазин. Оба с интересом рассматривали как сам магазин, так и виднеющиеся даже отсюда товары.

Располагался строймаркет на втором этаже крыла Б (третьем, если смотреть со стороны крыла А) и имел собственный лифт, ведущий на парковку. Сейчас им воспользоваться было нельзя, разве что применив артефакт энергопитания, но слишком уж жирно это было. Да и мужчина просто-напросто не нуждался в подобных ухищрениях.

Внутри магазина, что удивительно, почти не было ни зомби, ни эволютов, ни кого-либо ещё. Скорее всего, люди, поняв, что происходит вокруг, старались не укрыться внутри, а, наоборот, выбраться за пределы как самого помещения в частности, так и за пределы ТЦ в целом. Удалось сделать это очень немногим из посетителей торгового центра.

Что же до «неудачников», коим просто не повезло выбраться из заварушки живыми..? Ныне они бродили безмозглыми тварями и чуть ли не вечными хранителями товаров…

Незавидная участь, но Алексей и не думал их жалеть, ему было плевать. Прежде чем думать о других, сначала нужно было подумать о себе.

– Пойдём, поможешь мне, – только войдя внутрь, Гриднев тут же принялся за своё любимое дело – «одалживание» содержимого магазинов, квартир, салонов машин и карманов отдельных личностей.

Чего-чего, а добра тут было много. Не баснословное и не сказочное количество, конечно же, но тоже ничего себе, и Алексей, не собирался отказывать себе в удовольствии.

Парень не разбирал ни марки цемента, не надписи на пакетах, ни-че-го. В его глазах всё, вот прям вообще все, что он взял, имело свой собственный вес и свою собственную цену.

– Переработчик стерпит! – задорно произнёс он, перемещая очередной мешок в окно-приёмник ранее упомянутого устройства.

Сколько уж таких мешков было, Алексей не знал, да и не волновало его это, парень опирался на «загруженность» аппарата и ни на что другое.

В каком смысле «загруженность»? В том смысле, что переработчик ещё с самого первого дня не работал и не мог работать моментально, ему требовалось время на всё про всё. Вот и сейчас, обчистив большую часть магазина, Гриднев умудрился забить машину на несколько дней вперёд.

На пять, если быть точным, а если быть уж прям особенно дотошным, на пять дней, двадцать два часа и тридцать одну минуту. О секундах и говорить не стоило… сорок шесть… сорок пять… сорок три…

– Стоп, а где сорок четыре? – Алексей было взвёлся и заинтересовался, но быстро успокоился и остыл. – Ай, ладно, кому какая разница? Секундой больше, секундой меньше. – мужчина развёл руками и переключился на другую тему.

С строительным было покончено. Мужчина за недолгое время успел перетащить из магазина в лабораторию всё, что его интересовало, поэтому оставаться здесь больше не было никакого смысла. Нужно было либо уходить, либо…

– Та-ак, а что это у нас тут? – на ограждении одного из этажей висела реклама того, что Алексей просто не мог и не хотел оставлять без внимания, конечно же, речь шла о продуктовом. Да не абы каком, а целом гипермаркете!

Всего в торговом центре их было два, каждый принадлежал своей фирме, конкурирующей с другой такой же за место под солнцем. Ещё при строительстве всего ТЦ обе компании поделил здание на две зоны влияния, два крыла.

И если в крыле А находился магазин, который, скорее всего, уже должен был быть разграблен большим количеством выжившивших, добравшихся до сюда. То, этот тронуть они не могли.

Просто потому, что зомби не позволили бы им совершить подобное, уж слишком много их было, пусть и Алексей понял это не сразу…

– И что с ними делать..? – Мужчина задумчиво почесал нос, наблюдая за огромной массой тварей, забившейся в интересующий его магазин и магазинчики по соседству.

Один из них также привлекал внимание парня, так как это была солидных размеров аптека. Поэтому он планировал заглянуть и туда тоже.

Зомби на этаже было не то чтобы много, их было просто через край, но, что примечательно, среди них Гриднев видел всего парочку-другую мутантов, большая часть из которых была громилами. Хотя и этому было своё объяснение, ловкачи по своей природе были маленькими, незаметными и очень уж изворотливыми, потому легко терялись в толпе.

Ну, собственно, поэтому только гигантов Алексей и мог разглядеть. Тяжело было не заметить в толпе среднестатистических мертвецов высоченных, перекаченных эволютов под два, а кто и больше метра ростом. Даже, наверное, нереально…

Хотя… чего только не случается? Как говорила одна из бывших парня: «Всем свойственно ошибаться, это нормально», но кому от этого легче? Наверное, никому.

– Всё, придумал.

Быстренько занырнув внутрь лаборатории, вскоре Алексей вернулся обратно на свет божий, да не с пустыми руками. В подмышках он держал несколько связок петард, найденных то ли в одной из обчищенных квартир, то ли ещё где. Точного места он не помнил, да и ни к чему это было.

Чисто в теории, даже этого количества петард должно было хватить для воплощения всего плана в жизнь, но рисковать мужчина не стал. Именно поэтому в его ладонях находилось главное «блюдо», приготовленное специально для зомби. Это была большая коробка новогодних фейерверков.

Разместив её на одном из поручней-ограждений, Гриднев выставил её под необходимым углом вниз, примерно сорок или около того градусов. Выходные отверстия должны были смотреть ровно и чётко на большой, просторный холл здания, только так Алексей мог достичь желаемого результата.

Вылетевшие ракеты взрывались бы именно там, завлекая всё новых и новых тварей вниз, до тех пор, пока на всех этажах, кроме первого, не осталось бы зомби от слова совсем.

Да, план был рисковым, можно даже сказать, чересчур, но и Алексей не был готов отступить просто так. Ресурсы были нужны ему, не сейчас, но в будущем, и он не собирался оставлять их кому попало. Мужчина был уверен, что не пройдёт и нескольких недель, как тут не останется вообще ничего.

Зомби были опасны, но и глупы тоже, кто-нибудь уж точно должен был додуматься выманить их из торгового центра. Ну а после? А после забрать всё нужное, ненужное и вообще плохо лежащее с собой.

– Поехали..! – чуть неуверенно шепнул себе под нос Алексей, зажигая фитиль у блока с фейерверками. Ему нужно было время, чтобы сработать, потому мужчина тут же переключился на лежащие рядом связки.

Зажигалка в руках Гриднева щёлкнула ещё несколько раз, пока обе связки не были готовы к использованию. Не теряя времени, парень выкинул их вниз и тут же рванул с места в сторону подготовленного укрытия.

На деле же никаким укрытием обыкновенный магазин одежды не являлся, просто среди прочих вещей и шмоток мертвецам было бы чуть тяжелей заметить его.

– К слову об этом, – осмотревшись по сторонам, Алексей схватил первые же попавшиеся майку, джинсы и кофту и закинул их внутрь лаборатории. Он помнил о просьбе регистраторши и помнил о своих словах. Ему просто было «по пути». – Думаю, этого хватит, – парень кивнул сам себе и принялся наблюдать за происходящим снаружи.

Вот-вот должна была сработать оставленная им пиротехника, и ему только и оставалось, что надеяться на положительный исход задумки. К счастью, «Батарея Салютов», как бы странно ни звучало это название, его не подвела.

Десять секунд назад… Всего каких-то десять секунд назад Алексей думал, что самым громким звуком в его жизни был противный визг бывшей при расставании. Пять секунд назад – свист первой покинувшей своё гнездо ракеты, что перебил только-только начавшуюся вереницу хлопков петард в связке.

Сейчас же… сейчас это однозначно был вой сотен зомби, рванувших на всех парах вниз.

– Твою-то мать… – беззвучно выругался Алексей, поглубже вжавшись внутрь своего укрытия. Ни одна тварь не должна была засечь его здесь, иначе… Иначе ему было не сдобровать.

Конечно, мужчина всё ещё мог укрыться в лаборатории, но где гарантии, что даже после этого зомби отстанут от него и свалят куда подальше? Ничего подобного у него не было, в том смысле, что гарантий не было.

Мертвецы на то и были мертвецами, что могли чуть ли не до бесконечности оставаться на одном месте, выжидая свою добычу. А может и просто так.

Гриднев также мог просидеть в лаборатории с месяц уж точно, но ему не хотелось и думать об этом. Быстрее бы он сошёл с ума в условиях отсутствия хоть какого-нибудь нормального занятия, чем помер от голода или жажды. Тем более стоял вопрос жизни его товарищей.

Алексей готов был оставить их в случае опасности для собственной жизни, но они всё ещё имели некоторый вес и ценность в его глазах. Как Ирина, так и её старшая сестра Анна обладали уникальными способностями, которые откровенно были нужны парню. В особенности навыки лечения младшенькой.

– Ладно, пора. – Выглянув из-за ширмы примерочной, мужчина кинул быстрый взгляд в сторону выхода из магазина, в коем он и укрылся. Периодически зомби всё ещё падали вниз, но уже в меньших количествах, по сравнению с тем, что было изначально. А значит, пора было действовать.

Пулей вылетев с насиженного места, Гриднев тут же понёсся к одному из двух эскалаторов, связанных со следующим этажом. Если раньше ему нужно было бы выбрать именно тот, что вёл наверх, то сейчас это не имело значения. Они были выключены, как никак, и сейчас были не более чем диковинными лестницами.

Уже на подходе к ближайшему подъемнику, парень аккуратно перевалился через стеклянные ограждения и заглянул вниз. Представшая картина поражала сознание своим размахом. Сотни переплетенных и активно извивающихся тел зомби, каждый из которых пытался достичь изначального источника звука, не понимая, что его больше нет.

Те твари, что были сверху, втаптывали нижних в кровавое месиво, но даже так и не думали останавливаться. Страшное зрелище, если подумать. Страшное, но выгодное парню, так мертвецы были увлечены сами собой и не обращали внимания на быстро взбирающегося по эскалатору мужчину.

У него был час, ну или что-то около того на всё про всё и он собирался использовать их по максимуму. Вот только у судьбы были свои планы.

У самого конца, на самом верху подъёмника Гриднева встретил тощий парнишка двадцати лет от роду. По крайней мере, так можно было сказать, опираясь на его внешний вид. Выглядел он куда лучше остальных тварей, отчего мужчина было даже подумал, что это живой человек вышел ему навстречу, но нет.

Это был зомби, но зомби необычный.

Обеими своими руками тварь держалась за поручни по бокам. Она явно пыталась поймать равновесие и не дать себе кубарем скатиться вниз по лестнице, получалось у неё это так себе, но ведь получалось же! Остальное не имело значения.

Мертвец не сразу осознал, кто стоит перед ним, равно как и Алексей. Обоим потребовалось несколько секунд чтобы прийти в себя, но после… Искра, буря, безумие, оборванный чуть ли не в самом начале крик… и..! Нет, крик всё же привлёк внимание нескольких других ходячих, что повернули свои головы в сторону Алексея.

– Бл*ть, а так хорошо все начиналось!

Глава 24 Забег

– … а так хорошо всё начиналось! – понимая, что у него мало времени, Алексей на всех парах рванул вперёд и вверх.

По пути мужчина буквально-таки чувствовал десятки хищных взглядов, нацеленных на него. Это оставшиеся на этаже зомби с интересом и жаждой, которую никто и не думал скрывать, смотрели на него. Очень скоро мертвецы перешли к делу.

Первые, ближайшие твари, только-только покинувшие подсобки магазинов и уже готовые прыгнуть вниз к остальным, с ревом понеслись в сторону Гриднева. Цель сего действа была ясна как божий день — они хотели полакомиться мясцом мужчины.

Но не судьба.

Почти все из них, за исключением одного единственного мутанта, были самыми обыкновенными ходоками. Они попросту не представляли особой опасности. Ровно то же самое можно было сказать и про эволюта, присутствовавшего на этаже.

Да, тварь успела пройти первую мутацию, но при этом она была неудачной. Правая нога несостоявшегося ловкача длинной была чуть ли не в половину левой.

С такой и просто стоять тяжело, что уж говорить про ходьбу или бег. Но это ничуть не повлияло на ярость и прыть искалеченного судьбой существа, оно так и рвалось в свой последний бой.

Но убить её и забрать заслуженную по праву награду Алексей не сумел. Нет, не потому, что она дала достойный отпор или из-за собственной слабости мужчины, всё было куда как интересней.

Стоило только мужчине дёрнуться в сторону мутанта-инвалида, как Гриднева отвлёк раздавшийся откуда-то сбоку звук, вернее, целая их вереница. Очень скоро парню удалось понять, что это было и откуда.

– Да ё… – тихонечко выругался он, понимая, что его сейчас ждёт.

Секунда. Две. Три..! Дверь пожарного выхода, что, исходя из чистейшей логики, должна была открываться только вовне, с грохотом распахнулась в коридор торгового центра. А вместе с этим из образовавшегося прохода вывалились несколько тварей.

В них намётанный глаз Алексея сразу же распознал эволютов, ловкачей, если быть точным.

Мгновение. Всего какое-то мгновение, и очухавшиеся после тяжёлого столкновения с дверью зомби понеслись в сторону готового действовать мужчины и клона, стоящего за его спиной. Номер Три, равно как и его создатель, был готов в бою, вот только…

Вот только Гриднев как никто другой понимал, что он мало что может сделать. Открыть огонь? Начать стрелять? А смысл? Да, раскалённые до хороших таких температур куски металла сумеют причинить немало страданий мчащимся к ним на встречу мертвецам, но только и всего. Парня просто сметёт накатившей на него волной..!

А может… может тогда создать проход в лабораторию и нырнуть в него? Нет, тоже не вариант. На это мужчине просто-напросто не хватило бы времени. Портал должен был успеть открыться и закрыться, при этом и самому Алексею требовалась хотя бы секунда, чтобы уйти внутрь, иначе это просто не имело бы смысла!

Но что тогда дела…

– А если?.. – Алексей разом оборвал мириады мыслей, успевших прокатиться у него в голове.

План открыть ход в лабораторию натолкнул мужчину на весьма и весьма необычное решение вопроса, до коего в обычной ситуации Гриднев вряд ли бы сумел додуматься. Ему ведь было не обязательно самолично укрываться от опасности в лаборатории, можно было и упечь саму угрозу в её застенки!..

Причём на это было нужно куда как меньше времени, чем на всё остальное. В общем, идея была ого-го, требовалось лишь, чтобы исполнение не подкачало, хотя вряд ли бы оно вообще смогло…

– Ну давай, нападай! – заорал мужчина, создавая проход чуть не перед самым носом ближайшей к нему твари. Сразу после этого он рванул в сторону, предпочитая не думать ни о чём другом.

Первые несколько эволютов, может, и купились бы на подобную уловку, но очень уж он сомневался, что и остальные тоже. Его мысли подтвердились почти сразу.

Примерно половина тварей угодили в созданную парнем ловушку. Но остальные, находящиеся чуть позади первых, тут же изменили маршрут, стараясь обойти портал, уже начавший закрываться портал.

Но это уже не имело какого-то уж прям особого значения, ведь за ним просто-напросто никого не было. Небольшой заминки Алексею с головой хватило, чтобы оторваться от тварей на некоторое расстояние. Конечно, не столь большое, как ему хотелось бы, но всё же это было лучше, чем ничего.

Десять… вернее, две… тринадцать метров были куда лучше, чем один или два. По крайней мере, это значило, что у него было несколько лишних секунд, разделяющих его самого и преследователей за его спиной. А оставшийся позади клон лишь увеличил этот разрыв.

*Бам! Щелчок! Бам! Щелчок!*

Какофония перемещавшихся вокруг Гриднева звуков не стала серьёзным препятствием для его слуха. Даже сквозь вой ревущих во всю глотку мертвецов он чётко и ясно слышал работу автоматики пистолета позади себя. И благодаря этому мужчина чётко понимал, что происходит там, а быстро брошенный взгляд назад лишь подтвердил его догадки.

Ближайшая к номеру Три тварь первой получила свою порцию боли. Пусть Третий и не успел прицелиться, из-за чего выстрел получился смазанным, но даже так этого хватило, дабы отправить эволюта на тот свет.

Пуля, войдя через глаз, прошла наискосок и вышла в районе уха мертвеца, который даже после смерти сумел подпортить жизнь и клона, и Алексея. Мутант просто-напросто сбил с ног стоящего на его пути существо, отчего уже следующий выстрел так и не смог достичь своей цели, уйдя в пол.

Жизнь клона оборвалась моментально, первый удар, второй, третий… Мужчина отвернул голову, ему не хотелось смотреть на то, как зомби по кускам разрывают тело его создания.

– Бл*ть..! – продолжая бежать, выругался он. Всё же потеря аж целого клона была серьёзным ударом по его боеспособности.

А в контексте того, что остальные два «запасных» существа более были не с ним, подобное так и вовсе могло определить его жизнь. А он при этом не мог укрыться в лаборатории и передохнуть, стандартная точка входа (спортзал) ныне была занята запертыми внутри ловкачами.

Но на этом проблемы Гриднева и не думали заканчиваться. Мало того, что расправившиеся с Третьим эволюты и просто обычные зомби, появившиеся следом, теперь неслись за ним, так ещё и на его пути встречались всё новые и новые твари.

Первая такая группа мертвецов, что по невиданным парню причинам так и не решилась прыгнуть вниз к остальным, встретила его буквально за поворотом. На его счастье, среди них не было эволютов, но даже так на них пришлось потратить некоторое время и вообще ни разу не бесконечный боекомплект к автомату.

Половина «рожка». Примерно столько он истратил, впопыхах пытаясь попасть по головам неожиданно возникших прямо перед его носом ходоков. И даже так некоторые из них всё ещё были живы, но это уже было не его дело.

Длинная очередь, коей он прошёлся по мертвецам, повредила конечности многих из них. Теперь они были не боеспособны, и этого факта Алексею было за глаза.

*Пшш… Лёш, что у тебя там… Лёш!?*

Неожиданно рация, купленная недавно у Прапора, дала о себе знать. Это на связь вышла старшая из сестёр, но мужчина предпочёл перевести устройство в выключенное состояние. Ему сейчас было не до разговоров.

Добить обойму Гридневу пришлось почти сразу же. Произошло это, когда одна особо прыткая тварь из числа расправившихся с номером Три попыталась накинуться на него со спины.

Извести на неё пришлось весь остаток пуль, но мужчина был доволен. Он свершил пусть и небольшую, но всё-таки месть.

Ну а дальше? Дальше был коридор. Потом поворот налево, следом первая попавшаяся дверь, оказавшаяся закрытой, остальные также. Алексей ринулся бежать дальше. По пути мужчина заприметил приоткрытую дверь и понёсся к ней.

– Давай! – на ходу заорал он, молясь всем известным ему богам.

Парень не знал, да и не мог знать, есть ли кто с той стороны или же нет. Всё, что ему оставалось, так это надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Именно поэтому в руке он и сжимал рукоять своего автомата.

На его счастье, пространство за дверью оказалось пустым. Алексей, ворвавшись в небольшое помещение, ранее выполнявшее роль подсобки магазина электроники или чего-то по типу того, не встретил никого внутри. И этот факт его радовал. Настолько, что на его лицо сама собой наползла кривая улыбка.

По крайней мере, ему не пришлось сражаться с мертвецами в тесноте этой маленькой каморки. Но ему всё ещё было о чем волноваться.

*БУМ! БАМ! БАМ! БАМ!*

Это причина… вернее, причины волнения Алексея напомнили о себе. С той стороны послышались десятки, если не больше, ударов, под которыми крепкая на вид дверь медленно, но верно давала слабину. Зомби было не много, их было через край, но это уже не играло особой роли.

Теперь, когда мужчина был в безопасности, он наконец смог выдохнуть и войти внутрь лаборатории, комнаты клонирования, если быть точным.

– Б-бл*ть… – парень схватил правой рукой чуть дрожащую левую, не помогло. Он не был слабохарактерной зефиркой, но даже так произошедшее не могло не сказаться на нём.

Адреналин бил через край, чем заставлял сердце мужчины сокращаться чуть ли не в несколько раз быстрее. Неумолимая дрожь ещё с десяток минут блуждала по телу парня, но всё же ему удалось успокоиться.

Гонки со смертью. По-другому забег по этажу с зомби на хвосте назвать было нельзя.

– Твою ж мать, Третий..! – только сейчас, чуть отойдя от случившегося, Алексей вспомнил о потере своего клона. Тот, по всей видимости, ведомый заложенными в него системой инстинктами, пожертвовал своей жизнью, дабы спасти своего создателя.

И это чёрт возьми сыграло свою роль в выживании Гриднева, по крайней мере, дало мужчине время на побег. Да, вскоре после его догнали, и ему пришлось дать бой, но всё могло сложиться куда как плачевнее.

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха! – зашёлся в истерическом и несколько возбуждённом смехе Алексей, раз за разом прокручивая у себя в голове произошедшее. Выжить ему удалось только чудом, но он понимал, что отчасти создал это чудо сам.

Не купи он автоматы у Прапора или не создай клонов, и всё! Лежать бы ему на холодном бетонном полу, аки его номер Три! Но в то же самое время сам Алексей и был виноват во всём произошедшем.

Это в нём взыграла жадность, которую он не сумел одолеть. Это ему захотелось полезть вперёд в одиночку. Это он рванул вперёд, не выждав достаточно времени, из-за чего и встретил того странного зомби.

К слову о том мертвеце, раз уж речь зашла о нём, Гриднев пытался понять, кем же он был. Тварь явно отличалась от остальных ходоков, хотя бы тем, что не рискнула слепо ринуться вперёд и вниз к остальным, и это наводило парня на некоторые мысли.

– Как бы они не поумнели разом… Тогда уж всем несдобровать! – Алексей задумчиво почесал щетину возрастом в несколько дней.

Периодически он брился, но действо это было крайне нерегулярное. Что уж тут поделать? Вода была ограничена, и тратить её просто так мужчина не собирался.

– Жаль, я не додумался анализ на нём использовать. Помогло бы сейчас. Ладно, потом этим займусь.

Сейчас же ему было чем заняться. Проверкой местности внутри и вокруг каморки, где он укрылся, например. Ну и, конечно же, спортзалом, в котором всё ещё были заперты несколько ловкачей.

Гриднев боялся представлять и даже думать о том, что там сейчас происходило, наверняка потерявшие свою добычу эволюты в бешенстве разгромили бы запасы парня, но не факт. Нужно было убедиться, уничтожить их, ну и на будущее сменить стандартную точку входа.

Последнее он сделал почти сразу же, как отошёл от погони и накатившего беспокойства.

Теперь «моментальный» проход открывался не в комнату клонирования и не в комнату тренировок, а в одно из пустых помещений лаборатории, которые парень недавно построил. Кстати, это должно было помочь не только от зомби, коих мужчина мог по аналогии с запертыми мутантами прятать в пристройках, но и с людьми.

Если в комнате ничего нет, то и красть нечего, верно ведь? Не все должны были видеть имеющиеся у него запасы, такое позволялось только самым, даже, наверное, САМЫМ близким его товарищам. И в их число, что было вполне логично, военные пока не входили.

Кто знает, как повернётся к нему отношение полковника завтра? Алексей вот не знал, поэтому и перестраховывался. На всякий пожарный, так сказать, да и не только на этот случай.

– Так, с этим разобрались, теперь следующее. – решив вопрос с точкой входа, мужчина переключился на другие свои задачи.

Начать решил именно с спортзала, всё же в его глазах он играл куда как большее значение, нежели всё остальное. Именно там находилась большая часть запасов, используя которые он и мог прожить внутри лаборатории огромное количество времени без нужды выходить на улицу.

Конечно, в комнате клонирования также было некоторое количество еды, воды, медикаментов и даже патронов, но это было ничем по сравнению с тем, что хранилось в комнате тренировок… Разница была драматической… В десяток раз минимум…

К своему же собственному счастью, у Алексея был полный контроль над лабораторией, ну почти… Он пока не мог полностью перестраивать её по своему желанию, да и вообще не знал, сможет ли когда-нибудь, но вот что он мог, так это открывать проходы в любую её точку.

Причём это не требовало от него концентрации или серьёзных затрат времени. Просто захотел — и всё, портал к холодильнику с пивом готов, можно забирать интересующий предмет.

Вот именно этой возможностью мужчина и решил воспользоваться для зачистки спортзала, которая не должна была, да в общем-то и не представляла из себя серьёзной задачи. С подобными средствами в его арсенале уж точно.

– Палица тут не подойдёт… – задумчиво протянул Гриднев, разглядывая оружие на столе. – Окромя вышеупомянутого шестопёра, там присутствовали автомат и даже гранаты. Вряд ли бы он рискнулвоспользоваться последними, но чем чёрт не шутит, верно? – Калаш тоже не вариант, не хочу потом свинец из консерв выковыривать… Эх, ладно, пора.

Это самое «пора» относилось непосредственно к покупке новой амуниции, вопрос с которой уже давненько назревал в голове мужчины и не только. Анна также несколько раз говорила ему о необходимости покупки какой-нибудь «тыкалки», как выразилась девушка.

Ответ парня был очевиден. Он просто не мог не пошутить шутками ниже пояса, но даже так Алексей сам понимал нужду в таких средствах.

У копья были свои ограничения, например, им было тяжело сражаться в замкнутых помещениях, но при этом оно имело и явные преимущества. Дистанцию атаки, например.

Возможность держать условного зомби на расстоянии была более чем удобна. Если противник не может подойти к тебе в упор, то и сделать он тебе практически ничего не может. По крайней мере, в разрезе боя холодным оружием и на кулаках, когтях и тем прочим, чем обычно пользовались мертвецы.

Анна, кстати, не для себя и не для Алексея выбирала оружие, а для своей младшей сестры. Ира, что было в общем-то не особо и удивительно, предпочитала не вступать в близкое противостояние со своими врагами. Девушка старалась держать дистанцию, отчего её шестопёр становился практически бесполезным.

И, имея все эти факторы в голове, мужчина таки решился на покупку нового оружия. Лёгкого копья, если быть точным. А если уж быть прям до неприличия точным, то…

[Маловесное малоразмерное копьё

Класс: начальный

Небольшое длиннодревковое оружие с заострённым навершием, выполненным из передовых земных материалов.]

– Н-да… С названием система явно налажала… Ну да и ладно. – подметил Гриднев, с лёгкой душой купив намеченный предмет.

Стоил он один полноценный кристалл, но Алексей, как и обычно, расплатился неформиратами, которых в его запасах становилось всё меньше и меньше. Но пока он не собирался волноваться об этом вопросе, ибо планировал сторговаться с военными на их счёт.

Ну а пока? Пока нужно было приступать к зачистке.

Глава 25 Расправа

Открыв проход под самым потолком лаборатории, Алексей с ходу принялся за осмотр помещения, выполнявшего роль спортивного зала. Как мужчина и ожидал, ворвавшиеся внутрь эволюты навели здесь беспорядок и хаос, но ничего критичного всё же не произошло.

Да, некоторые продукты были разбиты в пух и прах, но по большому счёту его запасы не пострадали.

Он всё ещё мог со спокойной душой использовать их по их прямому назначению. Ну или впарить Прапору или кому-нибудь ещё, например. И это не могло не радовать Алексея, уже успевшего напредставлять себе невесть что.

Но даже так потеря некоторых вещей больно отзывалась в сердце мужчины. Ему было тяжело смотреть как на разорванные острыми когтями ловкачей консервы, так и на обильно разлитую по полу воду. Благо, Гридневу было кому мстить.

Виновник обоих происшествий тихо-мирно стоял рядом и с тем, и с тем, не обращая внимания ни на что вокруг. Просто стоят и тупил взглядом в одну точку, и как бы Алексей не пытался понять, что же в ней такого особенного, он не смог.

В конце концов парень решил не забивать себе голову непонятно чем.

Вместо этого он переключился на свою цель в лице зомби. Тратить вообще ни разу не лишнее время на бессмысленные рассуждения ему не хотелось, равно как и тянуть с мертвецом перед ним.

Если цель была понятна, то чего ждать? Надо действовать! Медлить было ни к чему.

– Хоп! – с лёгким выдохом Алексей открыл новый проход прямо на уровне уха совершившей непростительный грех твари. По крайней мере, таковым было её деяние в глазах парня и многих других выживших.

В мирное время достатка и благосостояния мало кто задумывается о ценности такой простой вещи, как вода. Но стоит только наступить трудным временам лишений и борьбы за выживание, как всё тут же встаёт на свои места. «Аш два о», аква, гидро, называйте как хотите, истины это ничуть не меняет. Именно вода была одним из главнейших ресурсов земли, что тогда, что сейчас.

Небольшое, купленное мужчиной копьё, без проблем и с лёгким хлюпаньем вошло в голову ничего не подозревающей твари.

Та так и осталась стоять, насаженная на длинную иглу. Но ровно до того момента, как Гриднев выдернул её обратно, с этим, как и ожидалось, проблем не возникло.

Копьё, изгвазданное в крови и кусочках мозга зомби, не встретило на своём пути сопротивления, причём что при движении «туда», что при движении «обратно». Но всё не могло идти так гладко, верно?

– Да что такое? – удивился Алексей, наблюдая перед собой весьма и весьма необычную картину.

Стоило только первому из мутантов расстаться со своей жизнью, как остальные тут же вернули былой огонёк в глазах. Они резко заозирались по сторонам, словно бы выискивая причину скоропостижной гибели их «товарища».

И это, надо сказать, сильно сказывалось на результативности действий парня.

Теперь он не мог также просто по-тихому перебить остальных, как в случае с первым своим противником. Нет, ныне ему приходилось по несколько минут ждать удачного момента для нападения, часть из которых даже так и оставались весьма и весьма неудачными.

Некоторые мутанты отделывались лёгким испугом и перебитым ухом, например, другие же получали копьё в ключицу. Но, по крайней мере, двоих мужчине удалось отправить на тот свет.

Вот только после этого зомби будто бы сорвались с цепей.

Более они не стояли на месте, нет, ловкачи скакали туда-сюда, не рискуя задерживаться где-либо больше чем на секунду-две-три-пять..? И, что логично, от этого попасть по ним при таких вводных становилось практически невозможно.

– Да остановитесь вы… Твари-и-и..! – Алексей попытался достать ударом до очередного противника. Не получилось. Но не это было главной проблемой, в его словах отчётливо читалась боль, связанная с потерей всё большего и большего количества товаров.

Эволюты, пребывающие в неумолимой ярости, ну или, может быть, в страхе носились между расставленных в комнате припасов.

Они цеплялись за них когтями. Зомби били, рвали, метали всё вокруг себя, ожидая удара из-за очередной коробки, и вообще будто бы специально издевались над хозяином лаборатории.

С каждой секундой испорченной навсегда еды, воды, медикаментов становилось всё больше и больше, и это ранило мужчину. Настолько, что он более не мог безучастно смотреть на происходящие зверства.

– В очередь, с*кины дети! В очередь! – полнясь кипящим внутри него гневом, Алексей предстал перед беснующимися в помещении ловкачами, те сразу же переключили своё внимание на него и понеслись вперёд.

Первый и по совместительству ближайший тут же получил удар копьём куда-то в район переносицы, мгновенно отправившись на тот свет. Сразу после этого портал закрылся и появился в другом месте.

Гриднев был человеком рисковым, да, но глупцом он не был.

Ему не было необходимости самолично выходить в спортзал для сражения с мертвецами. Он всё ещё мог и использовал для этих целей проходы.

– Я здесь, ушлёпки..! – вновь крикнул он, привлекая внимание ничего не понимающих мутантов.

Только-только их противник, их цель, их добыча..! Только-только он был перед ними, а теперь? Теперь он был уже на противоположной стороне комнаты!

– Ну!? – зомби не ринулись разом к нему, поэтому ему пришлось «приободрить» их ещё раз. – Я жду!

Стоило ему сделать это, как твари с громким рёвом бросились к нему. Самая строптивая, равно как и в прошлый раз, погибла первой, со второй Алексей даже и не думал играться.

Вырвав копьё уже из безжизненного тела, он перекинул портал за спину последнего из мутантов.

Удар и потухшие глаза твари ознаменовали конец развернувшегося в течение чуть больше десятка минут сражения. Настало время жатвы и подсчёта убытков с прибылью. Что первого, что последнего было немало, и мужчина даже не знал, радоваться ему или грустить.

– … – Алексей с тяжестью в душе прошёлся взглядом по некогда прекрасному складу.

Конечно, и сейчас он был весьма и весьма ничего себе, но картину портили несколько валяющихся на коробках, а где и просто на полу трупов, кровь с которых ручьём лилась, заливая собой всё вокруг.

– Ха-а-а… Ладно, за дело.

Начать, собственно, решил с тел мутантов и награды, сокрытой внутри. Конечно же, речь шла о энергокристаллах.

Что радовало мужчину больше всего, и что в общем-то окупало всё произошедшее, так это то, что каждый из камней был полноценным, а значит, из них можно было сделать новых клонов на замену номеру Три. Ну или использовать для собственного улучшения, например.

Всё же, именно для улучшения в первую очередь. Создания парня были делом хорошим, но во всём и вечно полагаться на них он не мог.

Первостепенно ему нужно было рассчитывать на свои собственные силы и заняться собой. Хотя бы для того, например, чтобы иметь возможность сражаться с подобными тварями без проблем для себя.

Ему вообще не улыбалось каждый раз вот так вот “играть” в кошки-мышки с представителями немёртвой части населения планеты.

Конечно, усиление усилением, но и некоторый отряд клонов на всякий пожарный иметь также было жизненно важно и нужно. Благо, специально под этого у него имелись запасы камней.

Ну и один из добытых только что, мужчина также решил убрать в закрома, а вот остальные…

Остальные он, без раздумий очистил от внешних загрязнений и пустил в дело, конечно же, не забыв перед этим размолоть их в пыль и залить водой.

[Внимание! Ваше тело наполнилось энергией из неизвестного источника. Желаете использовать её для улучшения физических способностей организма?]

[Да][Нет]

– Да, – Гриднев, не думая, ткнул пальцем на соответствующую кнопку, и система прислала очередное своё сообщение.

[Выберите направление, которое желаете улучшить.

Направления:

Сила: 1.31

Ловкость: 1.14 (рекомендуемое)

Телосложение: 1.3]

– Сила. – Алексей сделал свой выбор.

[Внимание! Ваше тело наполнилось энергией…]

[Да][Нет]

– Да.

[Выберите направление, которое желаете….]

– Сила.

[Внимание! Ваше тело наполнилось…]

[Да][Нет]

– Да.

[Выберите направление, которое...]

– Телосложение.

Итогом употребления аж пяти кристаллов за раз стало то, что характеристики Алексея поднялись на две десятых в силе и в ловкости, а также на одну десятую в телосложении. Ныне они выглядели так:

[Статус.

Имя: Гриднев Алексей Викторович

Прозвище: Ноль

Класс: Заведующий лабораторией клонирования

Характеристики:

Сила: 1.51

Ловкость: 1.34

Телосложение: 1.4

Навыки:

Пространственная лаборатория

Анализ (ур.2)]

Ловкость всё ещё отставала, но теперь уже не столь значительно, как было раньше, и это должно было помочь Гридневу в реализации его задумок.

На самом деле мимолётное сражение с кучкой запертых внутри лаборатории эволютов чётко, ясно и, можно даже сказать, во всех красках показало мужчине всю важность этой характеристики.

Теперь же, после её повышения, его возможности в противостоянии изворотливым и быстрым ловкачам должны были вырасти соответственно. Но для начала следовало проверить это на практике. Так сказать, закрепить и подкрепить результат опытом, а не одной лишь только теорией.

И сделать это можно было только лишь в реальном бою. При этом, парень даже не думал рисковать своей жизнью, покидая стены лаборатории для проверки. Ему хватило бы и простой стычки через портал.

Наверное, кто-то бы сказал или может подумал, что назвать подобное “реальной битвой” было бы чересчур громко, но… Но ведь противники-то были реальными, верно?

Этого было достаточно, Алексею уж точно.

– … – открыв очередной проход, но теперь уже не в самой лаборатории, а за её пределами, Алексей осмотрел пространство вокруг. К его искреннему удивлению, никого вокруг не было. – Эм… А где все..? АЛЁ, УРОДЫ!? – во всё горло закричал мужчина, стараясь призвать как можно больше обычных ходячих и мутантов за раз.

И, в общем-то, у него это получилось, вот только подобный результат вообще никак нельзя было назвать даже удовлетворительным.

Среди явившихся на зов мужчины мертвецов мало того, что не было ни одного эволюта, даже целых зомби не было! Пришедшие все поголовно были калеками, причём теми самыми, коих таковыми сделал сам Алексей, убегая от рвущихся по его душу ловкачей.

Расправиться с таким «боевым отрядом», конечно же, было проще простого. По крайней мере, для попривыкшего за время, прошедшее с момента прихода системы, Гриднева. Тем более, о себе давали знать и несколько возросшие характеристики мужчины.

Единицу смело можно было считать чуть ли не абсолютным стандартом для мужчины его веса, роста и вообще телосложения. Об этом «говорила» сама система, создавая клонов по его образу и подобию, но именно с такими и ничуть другими параметрами.

А значит, прямо сейчас Алексей был чуть больше чем наполовину сильнее, на треть ловчее и на сорок процентов выносливее других мужчин его комплекции.

При этом немаловажным оставался тот факт, что у него было потрясающее, по крайней мере для его уровня, снаряжение. Сочетая всё это вместе, было бы удивительно, проиграй и погибни парень от лап «недозомби», как он сам успел их обозвать.

«Первая, это второй, повторяю, это второй. Как слышно, приём?..»

Понимая, что он совершенно ничего не понимает, Гриднев решил обратиться с вопросом к своим товарищам. Благо, что у него, что у них были свои рации, которые ему удалось выменять у Прапора.

Хитрый военный как только не изворачивался в попытках задрать цену повыше, в целом ему это удалось, но лишь частично. Изначальную стоимость Алексей сумел сбить чуть ли не в три раза, и это лишь в очередной раз доказывало всю жадность Бориса Глебыча.

Устройство молчало с минуту подряд. Минуту настолько долгую, что мужчина уже успел начать волноваться о судьбе своих спутников. Многое могло успеть произойти за время его отсутствия, очень многое.

Но всё же по прошествии обозначенного времени оно внезапно ожило. В эфире стал слышен перемешанный с небольшими помехами приятный женский голос.

«Чётко и ясно, второй. Где ты, что произошло? Приём».

«Крыло Б, этаж с супермаркетом продуктовым, район магазина М-Фото, буду двигаться к вам в А. Приём».

«Жди, мы скоро подтянемся, приём».

«Принял, конец связи».

– Скоро придут, хорошо. – произнёс Алексей, выходя наконец из подсобки.

Вокруг всё было плюс-минус таким же, как он и запомнил. Пусть у мужчины и не было возможности на его окружение, кое-что ему всё же удалось выцепить, и сейчас он был готов потратить время на “посмотреть” и на отдых.

– Твою мать! Какой нахрен отдых!? Третий!

Вспомнив о спасшем ему жизнь создании, Гриднев пулей рванул к месту его смерти. Скоро туда должны были нагрянуть Анна и Ира, которым ни в коем разе нельзя было видеть лицо погибшего клона, ведь тот выглядел в точности как Алексей.

Подобное бы вызвало то, чего парню уж очень не хотелось. Ему, мягко говоря, не улыбалось открывать свои способности и возможности перед сёстрами в частности и перед кем-либо вообще.

Это был его козырь, который он собирался использовать по-максимуму, а значит, ему нужно было успеть избавиться от тела.

Ну или хотя бы улик.

– Налево..? – мужчина на секунду притормозил, пытаясь вспомнить маршрут обратно.

Чёткого пути у него в голове не было и быть не могло, его путь пролегал наугад. Куда вели Алексея, вели его глаза, туда он и мчался, стараясь удрать от наступающих ему на пятки мертвецов.

– Да! Пусть будет лево!

На его счастье, чутьё мужчины не подвело его, а вывело на правильную дорогу. Он успел не в последний момент, но близко к тому.

Уже подходя к нужному месту, Гриднев краем глаза заметил двигающихся аккуратно и чуть ли не перебежками товарищей по опасному бизнесу.

Но помимо Анны, Иры и номера Два, там были и ещё двое неизвестных ему людей с чёрными масками-балаклавами, закрывающими лица их обоих. Правда, эти неизвестность и непонимание продлились какие-то десятки секунд.

Закончилось всё на том, что Алексей, немного сконцентрировав взгляд, ощутил то, что ощущал уже многие десятки, если не сотни раз.

Он всем своим естеством знал имена обоих люд… существ перед ним. Это были его создания.

– Отлично! – тихонечко произнёс он, продолжая наблюдение за группой, а также осматривая окрестности.

Внешним своим видом ТЦ разительно отличался от того, что было раньше. Его входа более попросту не существовало, будто бы какой-то особенно сильный ненавистник стеклянных дверей и их окрестностей решил покончить с ними раз и навсегда. По крайней мере, в пределах конкретного крыла конкретного же торгового центра.

– Продуктовый этажом выше, да? А где тот магазин, о котором он говорил? – снизу до Алексея донёсся немного встревоженный голосок Иры, вернувший мужчину в реальность.

– Бл*ть… – вспомнив кто он и где, парень принялся за избавление от улик.

Пусть лицо номера Три и было весьма и весьма сильно повреждено напавшими на него эволютами и просто мертвецами, но… Но всё же в нём всё ещё можно было узреть черты создателя клона.

Уродовать же его до конца и до неузнаваемости Гриднев, мягко говоря, не желал. Парень ограничился лишь тем, что закинул труп существа внутрь лаборатории.

Также парень не забыл и про странного зомби. Того самого, что и стал причиной-катализатором всему случившемуся пи*децу. В том числе и смерти номера Три.

Его тело Алексей также собирался переместить внутрь лаборатори, планируя изучить его более подробно и полно. На большее пока не хватало времени.

Ну, разве что за исключением анализа, на него время было, если не прям уж всегда, то много когда. И, надо сказать, он не разочаровал, а во многом очень даже заинтересовал несколько потерявшего интерес к этой теме мужчине.

[Анализ существа

Человек заражённый вирусом. Стадия эволюции: 1

Подвид мутации: интеллект

Повышенная по сравнению с другими типами заражённых умственная активность, возносит данный подвид на новый уровень опасности, недостижимый для многих других. Крайне опасны! Физические характеристики не претерпели значительных изменений, содержимое черепной коробки значительно изменено.]

Стоит ли говорить, что подобное просто не могло не заинтересовать Алексея и даже заставить его действовать? Наверное нет.

Не обращая внимания ни на что другое вокруг, мужчина тут же принялся вскрывать черепушку поверженного противника.

Запустив внутрь руку в перчатке, он разом вырвал таящийся кристалл, а также несколько особо-плотных участком мозга твари. Единственным их отличием от таких же образований из голов прочих мутантов было то, что они были просто-напросто крупнее, и это наталкивало на некоторые мысли.

Мысли, которые ему так и не дали развить. Именно за этим нелицеприятным делом его и застали его же товарищи. Застали его сидящим в позе орла с кусочками мозга некогда живого человека в руке…

– Привет..?

Глава 26 Номера

– Привет..? – с явной натяжкой в голосе протянула появившаяся первой Анна.

Девушка застала его за, надо сказать, весьма и весьма нелицеприятным делом и в весьма и весьма нелицеприятной позе орла, но что уж тут поделать? Исследование и изучение своего противника было делом обязательным и жизненно необходимым. По крайней мере, в глазах Алексея.

Чего-чего, а жить ему хотелось. Причём, возможно, больше, чем кому-либо ещё на свете. Хотя уверенности в этом у него, по очевидным причинам, не было…

Всё же он не мог залезть к кому-нибудь в голову и проверить. Вернее, залезть-то он мог, примером подобного служил валяющийся рядом с мужчиной труп, но всё равно!

В любом случае парень хотел потратить как можно больше времени на мёртвое тело перед ним и не просто так. Ему было неведомо, что могло случиться бы, не убей бы он «умную падлу», как Гриднев назвал его сам.

Именно способность размышлять и рассуждать сделала и делает из обезьяны, в которую скатиться куда проще, чем многие думают, настоящего человека разумного. Оттого появление эволютов с подобным типом мутации не могло не насторожить Алексея, которому и без этого хватало головняка по поводу и без.

Конечно, какой-нибудь громила или ловкач в прямом контактном бою мог уложить десяток подобных уродцев, но что, если дело заходило о другом типе сражений?

Что, если речь шла о битвах, где решающей была не грубая сила, а хитрость? Что, если подобный тип эволютов, объединившись в стаю или сам по себе, займётся организацией засад?

Что им смогут противопоставить два других известных Алексею типа мутантов?

«Ловкость, скорость и изворотливость!» — заявит кто-то из заднего ряда, за что тут же получит сланцем по лбу. Конечно же, сланцем метафорическим, но сути дела это не меняет.

Какой толк от всего вышеперечисленного, если, например, на земле будет разлит гудрон? Или, опять же в качестве примера, будут разбросаны небольшие, но оттого не менее опасные шипы-чеснок?

Зашедший в ступню на всю свою длину кусок металла не очень-то и способствует не то что быстрому бегу, хоть какой-то ходьбе! Ровно то же касается и гигантов, на которых, имея время, силы, а главное ум, также можно и даже нужно найти свою контрмеру.

– Шипы… надо будет попробовать… – задумчиво произнёс Алексей, вытирая руки о лежащее перед ним тело.

Последствия появления нового типа мутантов, мягко говоря, были туманны и непонятны мужчине. Во-первых, у него всё ещё не было уверенности в своих догадках, так как встреченный им зомби умер уж слишком быстро.

А во-вторых, даже если бы они были действительно так умны и опасны, что аж сама система удосужилась сделать помарку об этом в своём уведомлении, то конкретно ему только и оставалось, что смириться.

Как бы Алексею не хотелось, у него не было возможности прямо тут, сразу и сходу вырезать всех «разумников»* подчистую. Так сказать, под корешок.

Всё, что у него было, так это несколько клонов, стоящих на данный момент перед ним, два товарища из числа людей, немного оружия и куча еды на складах.

(*Разумники - зомби, основной мутацией которых является интеллект)

Вроде неплохо, но только на первый взгляд. Еды было действительно много, но только для них, в контексте же какого-нибудь мало-мальского, но поселения это был в крайнем случае месячный, даже не полугодовалый запас.

Говоря простым языком, это было даже не близко то, на что Алексей мог рассчитывать. Ему нужно было продолжить улучшения себя и своих клонов, а также продолжить создание новых номеров. Ну и, конечно же, нужно было продолжить сбор еды, воды, медикаментов и вообще всего хоть сколько-нибудь полезного.

Но имея в голове всё это, начать Гриднев решил с другого:

– Здарова, мужики. – Парень в приветствии протянул руку клонам, те пожали её в ответ, не обращая внимания на грязь.

Пусть мужчина и удосужился вытереть руки о шмотьё убитого им разумника, но даже так они были лишь немногим более чище, чем до того. Но поделать с этим он ничего не мог, впрочем, клонам было плевать.

Что Четвёртый, что Пятый без лишних вопросов, а главное, молча, поприветствовали своего создателя в ответ.

– С тобой виделись. – Алексей указал пальцем на своего «названного брата» и сразу же переключился на девушек. Второй от такого обращения аж даже немного взгрустнул, что ли… Хотя, если это и случилось, никто не обратил внимания.

– Пояснишь, что тут происходит? – подала голос наблюдающая за всем действом Анна. – Знаешь их?

Услышав её вопрос, Алексей молча потупил взгляд, стараясь вспомнить придуманное им ранее оправдание на подобный случай. Спустя буквально несколько секунд он вновь вернул взгляд на уровень глаз Анны.

– Да, знаю. – Теперь настал уже её черед удивляться. – Это часть группировки, к которой я принадлежу, могу сказать название, если хочешь, но большего, уж прости, нет.

Девушка кивнула в знак согласия, мысленно готовясь к худшему. Для нее, как для бывшей полицейской, подобные вот бандформирования были той еще проблемой. Проблемой, приносящей просто неимоверное количество головной боли.

– Номера. Мы зовем себя Номерами, у каждого он есть, но никому кроме наших знать их нельзя. Иначе… – Алексей поудобней перехватил висящий на ремешке автомат, клоны же, вторя своему создателю, также решили подыграть.

Анне такого намека хватило сполна. Но все же она, видимо понимая, что просто так ей никто вредить не будет, не могла не заметить:

– Номера, да..? Никогда не слышала… – Медленно протянула она, а после, сглотнув подступивший к горлу ком и явно с опаской в голосе, спросила. – Это связано как-то с тем случаем?

Алексей сразу понял, о каком случае идёт речь. Девушка была осведомлена на счёт совершённых парнем бесчинств в отношении мэра и его приближённых, но вот мотивы и причины такого поступка ей были неизвестны.

И это не давало ей покоя. Ей, понимаете ли, хотелось разобраться во всём самолично!

– Тебя это не касается. – Как бы подчёркивая, что разговор на эту тему окончен, Гриднев положил свою руку на ее плечо.

Полисменша кивнула в знак согласия и понимания. Её пытливость могла дорого обойтись не только ей, но и ее младшей сестре Ире, которую Анна любила всем своим сердцем. Поэтому, как бы ей ни хотелось докопаться до истины, она предпочла молчаливо согласиться и отступить.

– Так, теперь моя очередь задавать вопросы? – Удивительно быстро для девушек Алексей переключился от «жесткой» версии себя на «дружелюбную». – Что тут было, пока меня не было? Куда делись зомби?

Ответом ему стала гробовая (ну почти) тишина. Девушки, равно как и сам парень, не имели ни малейшего понятия о том, что происходило в крыле Б во время его отсутствия. Они сами только-только пришли сюда, откуда им было знать об этом?

По их взгляду да и вообще по поведению Алексей, надо сказать, довольно быстро понял, что нормального или хоть какого-нибудь объяснения он вряд ли дождётся. И это не могло не печалить его, но поделать с этим он ничего не мог.

Ему оставалось только смириться… и пойти собирать оставшиеся без своей «защиты» припасы, коих вокруг было прям-таки много!

Да, зомби пропали, чем не на шутку переполошили привыкшего думать о самом плохом Гриднева, но в то же самое время они буквально-таки подарили ему все таящиеся внутри крыла Б сокровища.

Медикаменты! Еда! Вода! Одежда..? Ладно, одежда, хотя и имела свою ценность, интересовала его не столь сильно, сколько предыдущие несколько пунктов.

В любом случае, мужчина не собирался отказываться от предложенной судьбой и мертвецами возможности. Как там говорилось в той пословице? Дают — бери, бьют — беги?

Это был чуть ли не жизненный девиз Алексея что в мире до системы, что сейчас. Ну разве что за исключением того, что на удар он привык отвечать ударом.

У него на примете уже были несколько крупных и не очень магазинчиков, буквально-таки требующих его обязательного посещения. Парень и не думал отказывать им в этом, наоборот, только лишь торопился.

Да, с уходом основной части зомби опасности внутри почти не было, но кто говорил, что так будет всегда?

Видя уход мертвецов, в торговый центр в поисках добра могли и, скорее всего, наведались бы искатели лёгкой наживы. Кушать хотелось всем, кушать хотелось всегда, ну или почти всегда, сути дела это не меняет.

Делиться же припасами с кем-то Гриднев не хотел, всё, что было внутри, он уже мысленно успел отметить своим. А отдавать своё, по очевидным причинам, желанием он не горел! Самому оно было нужно!

– Надо торопиться, друзья мои! Иначе рискуем не успеть! – воодушевлённо, но коротко бросил Алексей, не оборачиваясь на товарищей. Впрочем, они не уделили этому особого значения, вместо этого ринулись вслед за ним.

И, может быть, если не это, если бы они были немного внимательнее, им удалось бы заметить необычное поведение некоторых зомби вокруг. Мертвецов, которые, в отличие от прочих своих собратьев по несчастью, даже и не думали нападать на Алексея и ко.

Нет, вместо этого они в ужасе забились по углам, пытаясь строить из себя некоторое, весьма и весьма, надо заметить, корявое подобие кактуса.

По крайней мере, такое поведение наблюдалось у некоторой части всё ещё находящихся внутри торгового центра зомби, другая же часть…

Другая часть неподвижно лежала на земле с пробитыми кто под ударом меча Анны, кто под ударом шестопёра Гриднева головами.

***

За некоторое время до этого.

Куча! Мясо… Оно внутри! Оно внизу! Достать! Разорвать! Сожрать!

– Р-р-р-г..? – чей-то внезапный крик наверху отвлёк самого обычного зомби от беспощадно неэффективных попыток добраться до мяса, сокрытого под горой тел его «товарищей».

Конечно, никакого мяса там и в помине не было, лишь несколько петард, ловко сброшенных вниз Гридневым, но откуда твари было знать об этом? Её вёл бесконечный, неутолимый голод, её вели инстинкты, её вело стадо, частью которого она была.

Но изданный мутантом крик послужил рычагом, освободившим и её, и её собратьев. Только услышав его, большая часть толпы, кто ещё был жив и мог передвигаться на своих двоих, тут же рванули наверх. И она не была исключением. Некогда раньше весьма и весьма неплохая собой девушка сейчас сломя голову неслась наверх.

Эволют звал их, уведомляя о наличии добычи, а вместе с этим и опасности, хотя она в глазах твари не имела никакого значения.

Еда – вот всё, чего ей хотелось, а возможность скорой смерти? Вряд ли бы она вообще понимала, что это такое… В смысле «возможность», понятие смерти, да и сама смерть были знакомы ей.

Первый этаж был пройден за секунды, не минуты. Не обращая внимания на препятствия на пути, изуродованная временем, зомбификацией и много чем ещё красавица всё ближе и ближе подбиралась к отмеченной мутантом цели, но…

– Р-гх? – что-то было не так… Она не знала и не могла понять, что именно не так, но… Но инстинкты отчётливо говорили ей: наверх лучше было не лезть.

Пусть её разум и был скуден, но ей хватило ума оглядеться по сторонам в поисках своего ответа, ну или хотя бы того, кто смог бы ей дать. Но ей удалось найти лишь то, что несколько других зомби из толпы также застыли на месте, непонимающе осматривая пространство вокруг.

Вот один из них, видимо, не найдя ничего интересного, переступил через «себя» и вслед за остальными понёсся наверх, но, не пройдя и нескольких шагов, замер на месте. Замерла и она, не из-за того, что повторяла за ним, нет.

Она, равно как и он, равно как и некоторые другие, почувствовавшие ЭТО, не могла больше оставаться тут.

Разом развернувшись на месте, тварь рванула вниз, не разбирая пути. Многие последовали за ней, но ей было плевать. Она просто бежала, спасая свою жизнь. Там, наверху, было то, чего она боялась всем своим естеством…

***

– Так, остался только главный продуктовый. – Алексей замер возле стеклянных дверей только-только обчищенного помещения. – Но…

Гриднев и, соответственно, его команда уже успели побывать что в аптеках, что в магазинах одежды, что в продуктовых поменьше. Теперь на повестке дня был самый важный объект из отмеченных. Это была такая себе вишенка на очень и очень прекрасном торте, коим на деле являлся отданный в распоряжении мужчине торговый центр.

Даже спустя часы, потраченные на разграбление имеющегося внутри ТЦ добра, тут всё ещё было чем поживиться, и парень не мог этому нарадоваться. Ему, очень мягко говоря, было приятно наблюдать за постепенно и неуклонно наполняющимися различными полезностями комнаты лаборатории.

Но в то же самое время его печалил факт того, что он не мог забрать с собой всё и сразу.

Две новых стандартных комнаты, построенных его руками, могли вместить в себя лишь часть всего того, казалось, бесконечного добра, что Алексею удалось найти тут. И с этим нужно было что-то делать.

Гридневу срочно и даже, можно сказать, позарез нужен был склад. Хороший, большой, вместительный и удобный склад. Ну или несколько новых «Простых комнат», на которые, к сожалению мужчины, у него не было ресурсов.

Нет, вроде бы они, конечно, были, но и не были одновременно. Стройматериалы, найденные в одном из магазинов крыла Б, сейчас находились в переработке, процесс это был, мягко говоря, долгий. И мужчина никак не мог повлиять на него. К сожалению.

На что он мог повлиять, так это на количество этих самых предметов для переработки, но даже так… Даже так найти все требующиеся для этого дела стройматериалы было не сказать чтобы просто, вернее даже наоборот.

Целенаправленно ходить и искать же он, мягко говоря, желания не имел. Еда для него сейчас была куда как важнее. Хотя бы потому, что всё съестное мародёры из числа выживших по очевидным причинам собирали куда как охотнее, нежели условные мешки с цементом.

Мало того, нести их было в разы тяжелее и неудобнее, нежели какой-нибудь пакет с тушёнкой, так и наесться цементом вряд ли бы кто-то смог. Но отчего-то Гриднев был уверен в том, что были и те, кто пытался… Голод — дело такое.

В общем, Гриднев был не уверен в том, что переключись он на поиски всего того разнообразия материалов, что было необходимо для стройки, ему удастся собрать достаточное количество еды.

И это была настоящая дилемма. Без одного не будет другого, а если заняться первым, второго можно вообще не увидеть…

– Надо будет военных на это дело запрячь. – Алексей задумчиво почесал голову, прицениваясь на счёт сроков и суммы оплаты в еде.

Голодных ртов у полковника было выше крыши, в отличие от реально полезных для общего дела людей. Потому с большой долей вероятности старый военный согласился бы выделить часть тунеядцев под столь важное в первую очередь для всего поселения дело.

Труд бесполезных в обмен на пропитание для них же самих и тех, кто приносит какую-то пользу? Разве может быть сделка ещё выгоднее?

Конечно, звучит это в духе рабства или чего-то навроде того, но… Но, будем честны, кому не похер?

Вопрос выживания всех стоял куда выше проблемы нежелания работать кого-то конкретного. Ну а самых строптивых… самых строптивых можно было отправить туда, откуда просто так не возвращаются…

– Так, ладно, это всё хорошо, но это будущее. Что сейчас-то делать? – сам себе под нос пробормотал Алексей.

Место в лаборатории кончалось уже сейчас, причём, весьма и весьма быстрыми темпами. Настолько что у него вообще не было уверенности в том, что он сможет забрать хоть сколько-нибудь значимую часть припасов из главного продуктового.

В конце концов, у него осталось другого варианта, кроме как прибегнуть к помощи системы. Вернее, если говорить чуть конкретнее, к способностям, что ему достались с её приходом. Ну а уж если говорить так, чтобы поняли вообще все, Алексей сел за древней древности компьютер, стоящий в комнате управления.

Ему уже доводилось сидеть за ним, пусть и не столь долго, как хотелось бы, но имеем что имеем. И, если в прошлый раз он просто изучал возможности электронно-вычислительной машины перед ним, то сейчас Гриднев планировал ими воспользоваться.

На ум ему сразу же всплыл склад, что он встретил одним из первых в списке чертежей. Стоил он немало, аж целых пять кристаллов, но… Но рассуждая сейчас, мужчина понимал, что данная покупка была нужна ему.

[Чертёж помещения лаборатории: Склад

Вместительное помещение размерами 30х30х5 метров. Оборудован стеллажами для хранения. Может быть разделён на зоны для заполнения предметами определённой категории.

Внимание! Данное помещение не обладает модификаторами!]

[Желаете купить?]

[Да][Нет]

– Модификаторами… Это как с комнатой тренировок что ли..? Ладно, не важно. Я согласен!

Высыпав кристаллы в появившееся перед его лицом окно приёмника, Алексей получил из окна рядом полагающийся ему чертёж. Не успел он даже долететь до рук мужчины, как тут же растворился в воздухе, а система… Система прислала весьма и весьма неожиданное сообщение.

[Замечена нехватка ресурсов для строительства. Желаете разобрать часть построек лаборатории?]

Глава 27 Новая стадия

[Замечена нехватка ресурсов для строительства. Желаете разобрать часть построек лаборатории?]

– Разобрать часть построек? Каких? – Алексей задумчиво почесал затылок, пытаясь разобраться, что к чему. – А… тут есть выбор!

Перед лицом парня на мониторе в отдельном окне красовался список имеющихся на балансе лаборатории помещений. Алексею же предлагалось сделать выбор из них.

[Выберите постройку под снос:

– Простая комната х2

– Комната тренировок х1

– Комната управления (кр. элемент) х1

– Комната клонирования (кр. элемент) х1

Внимание! Объекты, помеченные подписью «кр. элемент», являются важнейшими частями лаборатории, которые не подлежат уничтожению или разбору.]

Собственно, выбор был невелик. Два последних пункта из списка вообще нельзя было разобрать, а даже если б и было можно, то вряд ли бы Алексей стал это делать. Комната управления была важна, что уж говорить о комнате клонирования… То же самое касалось и спортзала.

В теории, в случае острой необходимости, его можно было бы пустить под нож ради создания какой-нибудь действительно жизненно важной постройки, но сейчас таковой не было. Не было ни необходимости, ни постройки.

Вот и получалось, что методом исключения выбор Гриднева сам собой пал на первый пункт списка, а если точнее, то на простые комнаты в количестве аж 2 штук. К сожалению мужчины, системе было недостаточно ресурсов, которые можно было получить, разобрав только одну из них. Нужно было уничтожить сразу обе.

– Ладно… – немного неуверенно и с «тяжёлым» сердцем Алексей кликнул мышью по первому пункту. – Надеюсь, всё будет не зря..!

Стоило только Алексею сделать это, как система тут же прислала очередное своё сообщение-подтверждение, причём продублированное ещё и на экране главного компьютера всея лаборатории.

[Внимание! Вы действительно хотите разобрать «Простая комната» х2?]

[Да][Нет]

В моменте Гриднев даже подумал отменить своё решение, всё же никто не знал, как оно получится, но… Но склад объективно был нужен ему. Судя из описания чертежа, склад был чуть ли не вдвое больше объёмом, нежели существующие и по сей момент комнаты. А это, мягко говоря, было много. Отказываться от такого было себе дороже.

– Да!

[Уведомление о сносе.

Внимание! Начат процесс переработки построек лаборатории. Все находящиеся внутри выбранных помещений вещи и живые существа будут уничтожены по прошествии 20 секунд. По завершению материалы автоматически поступят на баланс лаборатории.]

– Двадцать секунд? Я думал, это займёт больше времени… – в ожидании прошествия назначенного срока Алексей чуть потянулся на удобном офисном стуле и закрыл глаза.

Мужчина вытащил его из одного дорого, можно даже сказать, элитного мебельного магазина крыла Б. Раньше он даже и не думал мечтать о подобной вещи, цена которой до прихода системы переваливала за сотню тысяч рублей, но сейчас. Сейчас он мог позволить себе беззаботно развалиться на нём, не думая о такой мелочи, как цена.

– Стоп… – открыв глаза, парень тут же сфокусировал своё внимание на таймере, что висел прямо перед его носом. Времени на нём с каждой секундой было всё меньше и меньше.

[До уничтожения объекта «Простая комната» х2 осталось 19… 18… 17…]

Переведя взгляд на монитор, Алексей с криком тут же подскочил с места:

– Ё..!

Наконец до него дошёл в общем-то ни разу не скрытый от его разума посыл системы. Всё, вот прям реально ВСЁ, что было внутри обоих помещений, вскоре должно было быть уничтожено без надежды на возвращение обратно.

Понимая, что времени у него по сути нет, Алексей тут же пулей вылетел из лаборатории сквозь созданный им самим проход. Мужчина тут же принялся выбирать место выгрузки всего награбленного и просто собранного бесхозного барахла, коего у него было много. Горы, если не больше…

Коридор идеально подходил под задумку Гриднева. Он был просторен и незахламлён всяким мусором, чего парню было за глаза, ему-то и нужно было всего-то пристроить вещи на некоторое время. А сразу после постройки склада мужчина предполагал перетащить всё необходимое туда.

– Зде… – Алексей уже было начал выгрузку, как вовремя остановил себя. Перед ним стояла Ира и непонимающе смотрела на внезапно появившегося него.

Её появление было настоящей проблемой, и нет, не потому что Гриднев как-то плохо относился к ней, всё было куда проще. Внутри комнат, что вот-вот должны были быть уничтожены вместе со всем их содержимым, всё ещё находились останки номера Три. Их младшей было видеть категорически нельзя.

– Привет? – девушка поприветствовала парня, но тот и не думал отвечать.

Развернувшись на месте, мужчина рванул в сторону только-только очищенного магазина, на пороге которого он и вошёл в лабораторию до того. Но и тут беда! Внутри была Анна и клоны! И если на последних было плевать, то вот на первую… На первую нет!

Старшая из сестёр, равно как и младшая, встретила Гриднева непонимающим взглядом, только среагировала на его поведение она куда быстрее и «ярче». Стоило ему приблизиться к ней, полисменша попыталась схватить его за руку в попытке остановить.

Наверняка ей всего-то и хотелось, что спросить у него, что происходит, но кому какое дело? На кону стояло огромное количество лута, который мужчина с таким трудом собирал по всему крылу Б и не только.

– Потом, – коротко бросил Алексей, ловко подныриваяпод протянутой рукой девушки. Следующим его действием был отданный сигнал клонам.

Мужчина как никто другой осознавал возможности хрупкой и миловидной девушки перед ним. С кем-то другим его действия, может, и могли сработать, но только не с ней, всё же её класс давал о себе знать.

Анна была сильнее и ловчее него. И это при том, что Гриднев, в отличие от неё, уже успел принять и использовать несколько кристаллов для усиления собственного тела! Но дело было даже не в этом, а в том, что, опять же благодаря классу, она была куда как более умела, нежели он.

Стоило Алексею попытаться пронырнуть мимо неё, как девушка, извернув руку в, казалось бы, неестественной плоскости, тут же попыталась ухватить его за шкирку. Сделать ей этого не дал вовремя подоспевший на помощь номер Два, а следом и остальные клоны, взявшие полисменшу на прицел.

Более не обращая внимания ни на что другое, мужчина повернул за ряд стеллажей. Теперь-то он мог не опасаться раскрытия своего секрета, теперь он мог выгрузить весь имеющийся в обоих комнатах лут.

– Здесь! – на выдохе произнёс Алексей, указав пальцем на пустое пространство перед ним. Бросив взгляд на висящее рядом системное окошко, парень довольно улыбнулся, там красовалась одинокая цифра четыре, а это значило, что он успел.

Открывшийся проход огромных размеров изверг из себя хранящиеся в комнатах вещи, первой из которых стало тело номера Три. Не успело оно приземлиться на пол, как мужчина тут же схватил его и запихнул обратно.

Гриднев долго думал, что же ему делать с трупом спасшего его жизнь создания, но так и не мог найти нормального ответа.

Можно было засунуть его в переработчик, но зачем? Биомассы хватало с головой, даже наоборот, её было чересчур много, да и проявить капельку уважения к клону тоже было нужно.

Первого своего клона мужчина отправил на переработку, но тогда была прямая необходимость в этом. Закапывать и хоронить его также было излишним, авось кто раскопает и узнает секрет парня.

Вот и получилось, что избавиться от тела вместе с обеими комнатами было, наверное, лучшим из возможных решений. Собственно, это парень и решился сделать. Так он в своём собственном понимании возвращал долг существу, отправляя его туда, откуда он и пришёл.

[Уведомление о сносе.

Внимание! Объект «Простая комната» в количестве двух штук были успешно уничтожены. Материалы зачислены на баланс лаборатории.]

– Отлично, – чуть холодно произнёс Алексей, глядя на сообщение системы и горы вещей за ней. Ему предстояло перетащить всё это обратно, но сначала… Сначала нужно было построить склад.

– Да отпусти ты меня уже! – А… нет… сначала нужно было разобраться с девушками.

Запустив процесс создания склада, Гриднев вышел из-за стеллажей к старшей из сестёр, к которой на помощь уже успела прибежать младшая.

Ныне Ира стояла с поднятым перед собой шестопёром, словно бы показывая, что в случае чего она готова постоять за себя и свою сестру. И это при том, что по ней было видно, как тяжело ей даётся подобная «уверенность в себе».

Всё-таки направленные на неё и Анну дула автомата и пистолета сильно влияли на поведение девушки.

– Ч-что происходит!? – с дрожью в голосе и яростью в глазах спросила она, с каждой секундой напрягаясь всё больше и больше. Казалось, ещё чуть-чуть, и она, пересилив свой страх, бросится вперёд, но нет. Алексей оборвал возникшую ситуацию.

– Опустили оружие. – Клоны тут же ответили подчинением на слова мужчины, в том числе и Второй, что тут же отпустил руку Анны и отступил назад. – Простите, что так вышло, девчат, но так было нужно.

– Нужно было что? – В разговор включилась старшая. – Направлять на меня и мою сестру оружие?

Произошедшее явно было не по душе ей, и Гриднев понимал это, потому и попытался объясниться:

– Да, но не просто так. – Он поднял руки в признании ошибки и продолжил. – Система дала десять секунд, чтобы выгрузить вещи из лаборатории, вот я и пытался сделать это. На объяснения времени не было. – Анна кивнула в ответ на его слова, признавая его правоту.

– Почему система сделала это? – спросила теперь уже Ира. – Почему дала десять секунд?

Алексей перевёл взгляд на неё и задумался о том, стоит ли говорить им об истинных причинах или же нет.

Вроде бы, было бы неплохо скрыть подробности насчёт лаборатории, но это не было чем-то уж слишком секретным, как те же самые клоны. В конце концов, помолчав с десяток секунд, мужчина всё же решился дать ответ:

– Для строительства нового помещения не хватало материалов, и она предложила мне разобрать две комнаты для того, чтобы заполнить пробел. Ну а я, – он горько усмехнулся своей собственной глупости, – а я согласился.

– Скоро оно будет готово? В смысле, помещение новое?

Алексей кивнул в подтверждение, девушки успокоились. Но Анна не могла не заметить, что в следующий раз о подобном было лучше советоваться с ними. Ну или хотя бы предупреждать.

Всё-таки они были одной командой как-никак, и от подобных действий парня могла зависеть и их жизнь тоже.

Постройка склада действительно не заняла уж слишком много… даже не так, не заняла просто много времени. На всё про всё ушло не больше семи минут, что лично для Гриднева было настоящим шоком.

На фоне десятка часов, затрачиваемых на переработку материалов, процесс постройки склада был уж слишком быстрым, но имеем, что имеем.

Встречали и осматривали новое помещение все вместе. Представляло оно из себя ровно такую же коробку, как и другие комнаты лаборатории, только больших размеров. Тридцать метров длины на тридцать метров ширины на пять метров высоты как-никак! По крайней мере, об этом говорило предоставленное системой описание. Кроме того, были и другие отличия.

Основным, конечно же, были стеллажи, что уже с самого начала ровными рядами выстроились внутри. Полезно? Да. Необходимо? В целом, тоже да, но не сказать чтобы совсем. И без них можно было обойтись, но парень был доволен.

Даже перетащив туда всё выгруженное до того барахло, ему удалось заполнить от силы половину всего помещения. Оставшееся пространство удалось добить лутом из комнаты тренировок, из-за которого использовать спортзал по прямому назначению было нельзя.

Сражаться и тренироваться среди великого множества коробок, паллет, отдельно стоящих продуктов, стараясь не повредить при этом ничего из них, было, мягко говоря, тяжело.

Ну а теперь? Теперь всё было иначе, и это радовало Алексея ещё больше. Вскоре количество клонов должно было существенно увеличиться, да и старым нужно было подтянуть свои навыки на уровень номера Два, поэтому да, всё было не зря.

Хотя, рассуждая сам с собой на тему этого вопроса, парень быстро пришёл к выводу, что всё же ему не удастся реализовать задумку. По крайней мере, не сейчас уж точно. Дело было в том, что освобождённое пространство должно было уйти под заполнение ещё большим количеством вещей.

– Дилемма… – задумчиво произнёс мужчина, глядя на пустой спортзал перед собой. – Ладно, потом решу этот вопрос, а сейчас… Пора за «покупками»! Хе-хе!

Выйдя из лаборатории, Алексей быстрым шагом направился к ожидающим его, а заодно и выбирающим себе обновки девушкам. В мире системы, где смерть была повсеместна, подобные моменты и мелочи, как выбор красивой юбочки или же топика, позитивно сказывались на психике обоих сестёр.

Тоже самое касалось и самого Алексея. Правда, в силу своего характера и менталитета, он предпочитал не простые, в его глазах, пустые шмотки, а всё, что имело какую-никакую пользу. Хотя и в желании подобрать себе хорошей приятной одежды отказывать он себе не стал.

Как говорится, почему нет, если да?

– Этот или этот? – стоило Гридневу появиться на пороге, как перед ним тут же и во всей красе предстала Анна с двумя блузками разных фасонов и узоров.

– Обе. – легко улыбнувшись девушке, кивнул он. – Берите всё, что хотите, место есть, но только давайте быстрее, ладно? Нам ещё того «гиганта» чистить!

– Мы уже почти всё. – старшая в ответ на слова парня протянула ему вешалки, что держала в руках, он тут же закинул их в лабораторию. – Мы же всё, Ир?

– Да! Почти-и-и..! – с натягом произнесла младшая, а через несколько секунд появилась перед ними.

Выглядела девушка фантастически. Модные зауженные джинсы с небольшими потёртостями, которые она, собственно, и пыталась напялить на себя, хорошо контрастировали с приятного вида маечкой и лёгкой кофтой поверх неё. Дополняли образ сумочка с большим количеством логотипов на ней, красивые туфельки на ногах и сама фигура Иры.

Ей не хватало шарма своей старшей сестры, но даже и без него она была весьма и весьма привлекательна для мужчин. Не случись пришествия системы, с её лёгкой руки многие мужчины с радостью склонили бы головы вниз в попытках угодить сие красавице.

Но сейчас всё было иначе.

– Одень. Броню. Обратно. – по словам, чуть ли даже не по слогам, одновременно произнесли Алексей и Анна, и младшая, понурив голову, отправилась исполнять их, по сути, приказ. Перечить тут было себе дороже.

Спустя десяток минут, когда все вещи, подобранные девушками, наконец были перенесены внутрь лаборатории, а сами они были в костюмах охотника и с оружием наготове, группа наконец двинулась вперёд. Отдых отдыхом, перерыв перерывом, а работу никто не отменял.

Магазин был большим, даже можно сказать, огромным, его размеры по-настоящему внушали уважение. Уважение к человечеству в целом и всему рабочему персоналу, создавшему подобных размеров помещение, в частности. А также ко всем тем, кто ежедневно работал над тем, чтобы магазин «жил» свою жизнь.

Но то было раньше, теперь тут не было никого, окромя отдельных зомби, всё ещё блуждающих меж рядов стеллажей и оставшихся без энергии холодильников.

Теперь всё это, весь тот труд людей более не имел смысла. И это несколько печалило Алексея. Ему было жаль упущенный не по его воле и не по его хотению мир до системы, но сделать он ничего не мог.

– Мы втроём пойдём сразу на склад, – Гриднев указал рукой на номер Два и Пять, – А вы, – он обратился к девушкам, – пройдитесь по торговой зоне. Что нужно брать, знаете.

Девушки кивнули и, забрав несколько тележек под продукты, укатили в сторону от Алексея. Он в свою очередь с клонами отправился к намеченной цели, к складу. Именно там хранились основные запасы, на которые в первую очередь и следовало обратить внимание.

Приблизившись к рольставням, он, помня свой былой опыт, постучал по ним, не спеша с их открытием. Только убедившись, что с той стороны нет никакого рычания, шипения, мычания, возни, Алексей приказал клонам поднять их наверх. А после послал их первыми вперёд.

– Внутри чисто. – сухо и безэмоционально отрапортовал вернувшийся к своему создателю Второй. – Но есть неактивный мутант. Похоже на эволюцию.

– Веди.

Алексей воспринял слова номера Два с энтузиазмом, тут же отправившись вслед за ним, кристаллы были нужны парню как воздух. Сейчас с покупкой склада его запасы успели чуть истощиться, потому появление, как он думал, не сформировавшегося эволюта первого уровня было как нельзя кстати, но реальность была другой.

[Анализ существа

Человек заражённый вирусом. Стадия эволюции: 2-1 (переходная форма)

Подвид мутации: гигантизм-броня

Сила, превышающая человеческую в несколько раз, вкупе с огромными размерами и всё ещё недоразвитой бронёй делает из данного типа мутантов крайне опасного противника. Физические возможности заметно повышены, содержимое черепной коробки незначительно изменено.

Внимание! Существо находится в процессе эволюции, рекомендуется устранить противника до перехода на новый этап!]

– Ох ты ж них*я себе… – только и смог произнести Алексей, внимательно читая присланное системой сообщение.

На последнюю его часть мужчина обратил особое внимание, но… Но следовать рекомендации не стал. В его глазах с каждой секундой все больше и больше разгорался пожар алчности.

Глава 28 Три смерти

Смотря на сокрытое в практически непроглядном мраке существо, Алексей с каждой секундой всё больше и больше погружался в мысли о награде, что можно было получить после убийства твари.

Надо ли говорить, что она манила его?

Кристалл второго уровня не был чем-то простым, по крайней мере, не в глазах мужчины и не сейчас. Даже первоуровневые камни были чем-то таким, ради чего можно было пойти на не самые лучшие в контексте общества поступки: убийства, грабёж, вымогательство…

Ради, казалось бы, столь крошечных блестяшек люди были готовы совершить действительно многие вещи. И это при том, что лишь небольшая горстка выживших имела хоть какое-то представление о скрытых свойствах камней.

Алексей не сомневался, что кроме него были и другие, кто знал, что кристаллы можно было использовать для улучшения себя. Наверняка не только ему система соизволила выдать навык анализа, но даже если и так, то были и другие способы.

Банальный интерес, например.

И Гриднев не мог не задумываться о том, чтобы забрать всё себе. Делить столь ценную награду с девушками у него не было никакого желания, и у такого его поведения были свои причины. В первую очередь его выживание зависело от него же самого, а не от кого-то ещё.

Хотя… Хотя и сёстры были весьма и весьма полезны.

Одна из них была потрясающим бойцом, способным голыми руками отправить на тот свет почти кого угодно, вторая же также не уступала старшей в своей ценности в глазах мужчины. А может быть, и на целую голову превосходила её.

Кто бы отказался от прекрасного лекаря, готового работать на тебя фактически бесплатно? Еда была не в счёт, еды у Гриднева было с достатком.

Поэтому он мог позволить себе снабжать мелкую столько, сколько потребуется, но вот кристаллы… Кристаллов на все задумки мужчины ему не хватало от слова совсем.

Конечно, расправа над запертыми внутри тренировочной комнаты ловкачами хорошо помогла в решении этой проблемы, но даже этого было недостаточно. Количество первоуровневых «стекляшек», собранных с тварей, было ничтожно малым по сравнению с тем, что требовалось парню.

Тем более часть из них уже несколько часов как была использована Алексеем для собственного улучшения, другая же часть ушла в резерв. Под создание клонов, закупку новых чертежей, в общем на всё нужное.

– Нет… Ладно, всё равно мне вряд ли удастся утаить от них находку, тем более ТАКУЮ, – мужчина сделал акцент на последнем слове. Обнаруженный вторым и пятым клонами мутант был находкой весьма и весьма неординарной.

Даже имея всё то оружие, что было у него в распоряжении, парень не был уверен в том, что ему удастся расправиться с мутантом втихую. Да так, чтобы находящиеся, по сути, в другой, пусть и огромной, но комнате, девушки не заподозрили его ни в чём.

Его предположение также подтверждала и сама система, а если быть точным, навык анализа парня. Направление развития твари чётко и ясно давало понять, что та была кем угодно, но точно не лёгкой добычей, избавиться от которой можно было на раз-два-три.

В голове Алексея всё ещё чётко сохранялись воспоминания о первой его встрече с мутантами, эволюционирующими через приобретение брони. Да, тогда у него не было того арсенала, что есть сейчас.

Не было ни шестопёра, ни гранат, автомата, пистолета, большого количества клонов, в общем, не было почти ничего, но… Но всё же!

Десяток? Два десятка? Сколько ударов потребовалось тогда и сколько потребуется сейчас?

У мужчины не было ни то что чёткого, даже приблизительного ответа. Потому и рисковать, подставляя себя, своих созданий и сестёр, он не собирался. Наконец Гриднев определился с тем, что ему делать:

«Первая, говорит второй. У нас на складе эволют будет вторым уровнем. Приём».

«Услышала тебя, второй, скоро будем у тебя. Приём».

Пусть Алексей и не просил помощи, но Анна всё решила за него. Впрочем, ему было плевать, он был не против. В таком деле чем больше способных бойцов, тем лучше, ведь что-что, а шутить с мутантами явно не стоило, какими бы слабыми и немощными они ни казались.

– Ладно, надо подготовить площадку, да? – мужчина задумчиво почесал нос, оглядывая пространство вокруг.

Что сказать, пакетов, коробок, паллетов тут было действительно много, и всё это нужно было переместить в другое место. Просто ради того, чтобы было удобно производить экзекуцию, по-другому то, что должно было произойти в скором времени, назвать было нельзя.

Стоило мутанту перейти на новую ступень своего развития и повысить уровень эволюции, как он тут же должен был быть убит. Другого хода событий не было и быть не могло.

Пусть мутанты раньше и были людьми, но сейчас всё изменилось. Испытывать к монстрам жалость или проявлять милосердие было себе дороже.

Поэтому Алексей хотел убедиться, что всё пройдёт без запинки, а для этого нужно было основательно подготовиться и разгрести пространство вокруг.

«Второй, у нас люди. Двое мужчин, с оружием. Приём».

Планы резко поменялись. Не успел Гриднев сделать шаг-другой с места, как рация на его груди (лучшего места для неё мужчина так и не сумел найти) вновь ожила. Теперь уже Анна сама вышла на связь и не просто так. Причина, озвученная в сообщении, мягко говоря, заставила парня напрячься.

Ни привета, ни ответа, просто сухая констатация факта, который при том парень просто не мог оставить без внимания. Само появление гостей не было слишком уж удивительным для него. Так или иначе внутрь очищенного от большей части мертвецов крыла Б должны были потянуться люди, но мужчина не думал, что это случится так скоро.

– Приплыли, блин. – пробурчал сам себе под нос парень, повернувшись в сторону выхода со склада. – Второй, Пятый, остаётесь тут и смотрите за мутантом. Если что, кончайте его сразу. А пока расчистите место вокруг него.

– Есть! – синхронно ответили создания парня, разве что не козырнув рукой на военный манер. Хотя они явно могли, но для этого Гридневу нужно было самому задать им такую установку.

Уведомив Анну о том, что он скоро будет на месте, мужчина спешно покинул складскую зону и быстрым шагом двинул навстречу к девушкам. Не прошло и двух минут, как он был на месте, тут же были и все остальные, включая «долгожданных» гостей и номера Четыре.

Последний, кстати, выступал в роли некоторого стопора, если так, конечно, можно было выразиться. Свалившиеся словно снег на голову мужчины явно опасались его, причём куда как больше, нежели обоих сестёр и даже огнестрела в их руках.

Причин у такого поведения было много, начиная хотя бы с внешнего вида создания. Четвёртый по приказу своего создателя вынужден был натянуть на себя камуфлированную, почти военную куртку и такие же штаны с берцами внизу и балаклавой наверху. Выглядел он грозно и угрожающе, да, но.

Но всё же Гриднев чётко понимал, что подобного было бы недостаточно, чтобы «напугать» двух мужчин, что относительно спокойно разгуливали по кишащему немёртвыми тварями городу. Мало кто вообще был способен на подобное поведение в подобных условиях.

Нет, их «пугали» присущие всем клонам хладнокровие, безэмоциональность и спокойствие номера Четыре. Он не делал лишних движений, молчал и ни на секунду не сводил с них своего взгляда, следя за абсолютно каждым их движением. И пусть в его руках не было автомата или пистолета, как в руках Анны и Иры, но даже так он производил на мужчин неизгладимое впечатление.

– Кто вы? – с места в карьер… Именно эти слова наиболее подходили под описание поведение Алексея, что и не думал разбрасываться пустыми фразами, любезностями и прочим дерьмом. Чего ради тратить секунду на это, если можно потратить её на сбор большего количества припасов и вообще?

– Мы хотим часть припасов с магазина. – что ж, гости не собирались уступать парню в его прыти и, как оказалось, наглости. – Пятая часть этой зоны, – один из мужчин вышел вперёд другого и провёл рукой по окрестностям. – И одна пятая склада.

– Склад нет, а отсюда максимум вон тот стеллаж. – теперь уже Алексей указал рукой на заполненные различными крупами, макаронами и прочим подобным полки.

К удивлению стоящей непосредственно рядом с ним Анны, Гриднев, в отличие от прежнего себя, не собирался избавляться от проблемы на месте и сразу. Девушка даже было подумала, что он успел заразиться «невразумитом» за то недолгое время, пока её не было с ним, но в его глазах всё было предельно правильно и логично.

Какое ему было дело до крошек, когда на складе Алексея ждал настоящий помпезный торт с вишенкой в виде кристалла второго уровня наверху? Один только он, по прикидкам парня, стоил в десяток раз больше того, что могли бы унести с собой пришлые!

Собственно, на волне хорошего настроения и желания сделать всё без шума и пыли Гриднев и решил поступить так, как поступил. Идеальным сценарием для него был бы такой, при котором мужчины согласились на выделенную им долю. Забрав её с собой, они должны были тихо-мирно удалиться восвояси, оставив его и его товарищей заниматься своими делами.

Подобный расклад был лучшим для всех, но разве это имело значение, когда в дело вступала банальная человеческая жадность? Конечно! Нет…

– Ты, кажется, не понимаешь…

Столь наглое предложение, мягко говоря, вообще нихрена не обрадовало обоих мужчин, но тому было по-боку. Лежащий в его руках автомат звонко клацнул, чётко показывая намерения парня. Будет либо так, как он скажет, либо бойня, другого варианта не было.

– Вперёд. – Алексей показал стволом в сторону отданного на растерзание гостям стеллажа. – У вас пятнадцать минут, задержитесь, не моя проблема.

– Походу, реально не понимает, – усмехнулся один из них. – Ты правда думаешь, что нас можно напугать этой «бряцалкой»? – Мужчина намеренно сделал ударение на последнем слове. – Мы возьмём что нам нужно и уйдём, а вы, ребятки, обтекайте.

Щелчок предохранителя автомата калашникова послужил символом отношения парня к словам мужчины, но тот лишь усмехнулся, глядя глаза в глаза Гридневу. Впрочем, Алексей не отставал, на его лицо сама собой наползла чуть хищная улыбка предвкушения боя.

Спусковым крючком, запустившим все дальнейшие события, стали несколько выстрелов, раздавшиеся со стороны склада. Долго думать на счёт того, что там происходило, не пришлось. Спустя буквально секунду рольставни с грохотом и тяжёлым скрежетом разлетелись на куски от мощного удара, пришедшего с той стороны.

Причиной сей неожиданности стало застрявшее по пояс в дверях тело одного из созданий парня, это был номер Пять. Всё ещё живой номер Пять, который, несмотря на полученные травмы, активно пытался выбраться из столь неудобного положения.

Но сделать этого ему не удалось. Пятый, лишь только попытавшись, тут же безвольно обвис без сознания, так и оставшись торчать наполовину. Раны были несовместимы с жизнью.

– Бл*ть..! – зрачки Алексея сузились. В его голове понеслись варианты и ветви развития событий и того, что ему нужно было сделать, но все они резко оборвались лишь от одной фразы гостей.

– Хах, поэтому на склад не хотел пускать, да? Что же у вас там такое?

Один из мужчин задорно улыбнулся, глядя на повреждённое тело клона и застывшего в растерянности парня, но тем самым лишь вывел его из ступора. Хаотичный поток мыслей сложился в единую картину, в единый план действий.

Предохранитель был снят. Патрон был в патроннике. Противник был прямо перед ним и был отвлечён всё ещё продолжающейся битвой всё ещё живого номера Два и прошедшей эволюцию твари. Идеальный момент, идеальное время, идеальная ситуация.

– Да. – холодно произнёс Алексей, нажав на спуск.

Первая утопленная в вихре огня пуля отправилась вперёд, но, вопреки воле Алексея, цели так и не достигла. На её пути возник весьма уникальный своими качествами барьер. Представлял он собой ничто иное, как чересчур плотный, настолько что был способен поймать пулю, воздух.

– Я же говорил, пацан. Этой бряцалкой нас не напугать. – из голоса мага буквально лоснилась самоуверенность, смешанная с гордостью и надменностью.

Он не ставил Гриднева ни во что. Для него парень был не более чем бесячим ребёнком, которого можно и нужно было проучить, конечно же, в своей собственной манере. Говоря простым языком, покалечить или же вовсе убить.

Махнув рукой, мужчина отдал команду своему товарищу, с рук которого тут же сорвалась молния, направленная прямо на Алексея и ко. И это стало неприятным открытием для него.

Два мага… два колдуна… два е*аных волшебника! Называть можно как угодно, всё равно суть от этого не менялась! Откуда они взялись? Почему пришли именно сюда? Что вообще ему дел… ощущение приближающейся молнии, приближающейся смерти мгновенно выбило все лишнии мысли из головы Алексея.

Но именно оно, именно смерть, подобная той, что встретили Первое, Третье и Пятое создания парня, дала ему подсказку.

– Третий… – слова сами пробили себе путь наружу, вырвавшись из уст застывшего столбом мужчины. Вслед за ними из недр подсознания пришло и понимание того, что ему нужно было сделать, чтобы остаться в живых. – …щит! Щит!

Даже после своей скоропостижного и, мягко говоря, не самого приятного конца от лап мутантов, номер Три не переставал защищать своего создателя. Пусть он и был уже несколько часов как мёртв, пусть и через щит, но он продолжал, и в этот момент Гриднев по праву оценил его стремление.

Созданный когда-то давно, буквально на коленке из того, что было, щит ныне выглядел совершенно иначе. Пусть Алексей и использовал его лишь раз в своей жизни, но даже так Третий не прекращал заботиться о своём творении, заменяя старые материалы новыми и улучшая саму его конструкцию.

Теперь он представлял из себя не неказистое и уродливое сплетение мусора на деревянной раме, а полноценное укрытие, обшитое листами металла на лицевой его части. Собственно, поэтому и весил столько, что поднять его было, мягко говоря, тяжело, но… Но кому какая разница, когда единственной его задачей было остановить пулю или, как сейчас, запущенную в парня молнию?

– Никакой! – в ответ своим мыслям и размышлениям выкрикнул Алексей, готовясь принять удар.

Номер Три, равно как и его творение, хорошо справились со своей задачей. Прокатившийся по передней кромке щита разряд так и не достиг плоти, крови и костей Алексей, но в то же время и не пропал, растворившись без следа в воздухе или где-то ещё. Он так и остался в металлической обшивке, и парень собирался воспользоваться этим в своих целях.

– Хоп! – перекинув автомат за спину, чтобы заряд случайно не перекинулся на него, Гриднев со всей силы пнул щит в сторону врага.

Конечно, подобное вряд ли бы могло сильно навредить обоим магам и вряд ли бы могло преодолеть синеву барьера одного из них, но чем чёрт не шутит? Как щит стоял, так и полетел вперёд, подталкиваемый тяжёлым ударом не менее тяжелого сапога Алексея.

Чуда не произошло, появившийся на миг мерцающий синевой купол спокойно и без вреда для своего создателя остановил весьма глупое нападение парня. По крайней мере, таким оно было в глазах разуверившихся в себе магов. И это, надо сказать, было их главной ошибкой.

Несколько гранат, покатившихся прямо под ноги гостей и рванувших в точности под отброшенным магией щитом, вернули магов в реальность. Барьер, являющийся главной причиной надменности мужчин, смог удержать лишь часть образовавшихся осколков, но вот остальные… Остальные нашли свою цель.

– А-а-а-а! С*ка!

Только что полнившееся надменностью, гордостью и самоуверенностью лицо одного из мужчин исказилось смесью боли и гнева. Смесью ярости и жажды мести, но… Но всё это уже не имело значения, ведь Гриднев и ко, в отличие от их противников, ничуть не пострадали. Парень, понимая, насколько мощным будет взрыв, не пожалел лаборатории, открыв проход в самом уголке комнаты тренировок.

Теперь у Алексея было явное преимущество, которое он ни за что не собирался упускать. Наоборот мужчина лишь ширился его преувеличить дабы наконец расправиться с незваными и крайне неприятными ему гостями. С каждой секундой Гриднев всё ближе и ближе подступал к ним, при этом ни на миг не прекращая вести стрельбу по ним.

Кончилось всё в момент, когда Алексею осталось всего два шага до врага. Первый удар. Мерцающий приятной синевой купол воздушного щита осыпался, как бы это ни было странно, осколками на голову своего создателя и находящегося позади него электромага.

Второй удар. Один из магов отправился на тот свет. Никакой жалости! Никакой пощады!

– Стой-стой-ст..! – третий удар шестопёром, пришедший снизу вверх, запрокинул голову «электрички» назад, мгновенно отправив противника в небытие.

– Ч-что это было? – с нотками ужаса в голосе спросила ещё даже не пришедшая в себя Анна. Она знала, кем был Гриднев и на что он был способен, но сейчас… Сейчас он превзошёл сам себя.

– Забудь. – ответил Алексей, не оборачиваясь.

Его взгляд был устремлён вперёд, на склад, где номер Два всё ещё продолжал сражаться с эволюционировавшей тварью. По крайней мере, об этом говорили доносящиеся оттуда звуки выстрелов.

Глава 29 Во всей красе

Стоя напротив входа на склад, на расстоянии каких-то двадцати-двадцати пяти шагов или около того, Алексей всё же не спешил врываться внутрь. Его взгляд был прикован к массивной двери, за которой разворачивалась настоящая битва.

Там, за одной дверью, за одной стеной от него, всё ещё продолжалась активная фаза сражения между только-то эволюционировавшей тварью и номером Два. И именно в этом была проблема!

Бились они в узком, заставленном различными коробками, паллетами, стеллажами, а главное, тёмном пространстве, из-за чего вмешиваться было себе дороже. Условия были, мягко говоря, неподходящими. И Алексей прекрасно осознавал этот простой, можно даже сказать, банальный медицинский факт.

Но сделать он всё равно ничего не мог. Зайди он туда, неважно с какими намерениями в своём сердце и голове, скорее всего, всё кончилось бы самым печальным и прискорбным образом из возможных.

Желание спасти Второго? Жажда лута с мутанта? А может, всё, везде и сразу? Эволюту не будет никакой разницы.

Тварь была опасна. Опасна не понаслышке, номер Пять, наполовину торчащий через ведущие на склад двери, был прямым тому доказательством. Его тело, изуродованное и искалеченное, служило мрачным, но оттого и наиболее ярким напоминанием об участи тех, кто недооценивал своих противников.

Но и без того что-то, а недооценивать своих врагов и противников Гриднев уж точно не собирался. Подобное поведение могло больно аукнуться в настоящем или будущем.

Но даже при всём при этом Алексею было откровенно жаль номер Два. Вернее, не так. Ему было жаль терять столь полезного помощника так рано. Клон хорошо служил ему всё то время, прошедшее с момента своего создания, и мог бы служить и дальше, но, по всей видимости, судьба распорядилась иначе.

Чувствуя внутри себя горечь утраты, чуть приглушённую осознанием неизбежности происходящего, Алексей тяжело вздохнул. Он знал и понимал, что в новом мире системы выживание требовало жертв, но это не делало потерю добротного инструмента менее болезненной.

Вот только номер Два, в отличие от своего собственного создателя, и не думал покидать этот бренный мир так быстро и так рано.

– Какого..!? – мельком заметив выскочившую из под рольставней тень, Гриднев чисто на инстинктах сделал несколько шагов назад, на ходу проверяя автомат и готовясь стрелять. – Всем приготовиться!

Стоило только мужчине мысленно распрощаться со своим названным братом, как сам Алексей отвечал всем, кому вообще нужно было так отвечать, как Второй перевернул всё с ног на голову!

– Мир! – удивлённо воскликнул Алексей, уже успевший распрощаться со своим созданием, но то проигнорировало его слова.

Только появившись из дверей, ведущих на склад, номер Два тут же рванул в сторону от них, не тратя времени на приветствия, объяснения или что-то подобное. Впрочем, никто не остался в обиде, ведь именно такое его поведение спасло ему жизнь.

Вслед за внезапно вылетевшим со склада на своих двоих клоном, то же самое попыталась провернуть и тварь, которая явно не хотела отпускать его просто так. Массивное тело мутанта с грохотом ударилось о дверной проём, отчего стены содрогнулись, а из щелей посыпалась пыль.

На счастье Гриднева и на несчастье твари, выразившемуся в виде громогласного рыка, её же собственные габариты не позволили сделать этого, но сдаваться просто так эволют явно не собирался.

Если всё тело не могло пролезть в проход, то почему бы не попытаться просунуть в него свою огромную лапу? Наверняка именно так думало полузвериное сознание гиганта в момент, когда тот попытался схватить и утащить обратно вовремя отскочившего Второго.

Его когти, длинные и острые, как лезвия, впились в воздух, едва не задевая клона. Голиафу не хватило каких-то секунды-полторы, чтобы расправиться с надоедливой «букашкой», что ни на миг не прекращала палить в него из своего пистолета.

И пусть старенький ПМ, выменянный у Прапора за энное количество тушёнки, крупы, макарон и прочего съестного, мало что мог сделать мутанту. Но даже так каждая новая пуля приносила монстру всё новые и новые порции боли, от которых его тело содрогалось, а из пасти сам собой вырывался гневный вой и рык.

Звук выстрелов сливался с рёвом твари, создавая жуткую, но и отчего-то прекрасную симфонию хаоса.

Дошло до того, что эволют, не желая более получать по своим огромным, а оттого и немного уродливым лапе и голове, отступил от прохода назад. Его массивное тело, покрытое грубой кожей, содрогалось от ярости, но он, казалось, на мгновение взял паузу, чтобы перегруппироваться.

Мутант отступил туда, где достать его просто так, не подходя поближе и не просовываясь сквозь двери, было невозможно. В полумраке склада его глаза горели, как угли, а дыхание, тяжёлое и хриплое, напоминало звук работающих кузнечных мехов.

Впрочем, людям вообще не понадобилось идти за тварью внутрь темноты склада. Вскоре, вопреки всеобщим ожиданиям, гигант вновь вышел на свет божий. Только теперь полноценно, а не в виде одной-единственной руки и головы, протянутых через узкую щель чуть приоткрытых рольставней.

Собственно, пройти, а вернее пробиться, он смог именно через них. Несколько тяжёлых ударов один за одним обрушились на пусть и частично металлические, но всё же даже близко не рассчитанные на такие нагрузки двери.

Каждый удар сопровождался громким звоном. Металл стонал под напором мутанта, он гнулся и рвался, как бумага.

Закончил же дело эволют, просунув обе лапы в образовавшийся просвет и ухватившись за его края. Его когти, длинные и острые, впились в металл, оставляя глубокие царапины. Потянув их в стороны, мутант смял ворота, словно какую-нибудь консервную банку, настолько просто это ему далось.

И вновь металл заскрипел, сминаемый яростью эволюта, из скрежущих дверей снопом посыпались искры, осветив на мгновение устрашающую фигуру монстра.

Ну а после? После тварь предстала перед стоящим ближе всех к ней Вторым и людьми поодаль от него в полный рост.

Его огромное тело, покрытое в некоторых местах чешуйчатой кожей, отливающей тусклым блеском, заполнило собой пространство. Глаза, горящие как угли, медленно обводили комнату, останавливаясь на каждом из присутствующих.

В воздухе повисло напряжение. Эволют медленно шагнул вперёд, его когти скребли по полу, оставляя глубокие борозды. Каждый его шаг отдавался глухим стуком, словно отсчитывая последние секунды перед неизбежной схваткой.

– Бл*ть! – матюкнулась Анна, щёлкнув предохранителем на автомате.

– Бл*ть. – В такт ей выругался Алексей, понимая, что их ждёт.

– Бл*ть… – Тихонечко добавила не на шутку перепуганная Ирина.

И лишь Четвёртый и Второй так и не удосужились произнести ни слова, оба создания молча смотрели на монстра перед ними. Понять, что было у них в этот момент в головах, было нельзя. Хотя, не сказать, чтобы кому-то было хоть какое-то дело до этого. Все были озабочены вопросом собственного выживания, а не их мыслями.

Эволют выглядел потрясающе и поистине жутко. Что-что, но затеряться в толпе простых мертвецов, а, наверное, даже и таких же, но первоуровненых гигантов ему вряд ли бы удалось. Дело было не только в весьма и весьма солидных размерах, которыми тот превосходил своих сородичей, но и кое-в-чём ещё.

Этим самым «кое-чем» были пластины костяных наростов, образующих некоторое подобие сегментированной брони. На счастье живых, они покрывали даже близко не всё тело существа.

Но даже так имеющего было достаточно. Достаточно для того, чтобы доставить много, вот прям реально много проблем любому, с кем тварь могла встретиться в бою. И это чётко прослеживалось по всему внешнему виду существа.

Голова эволюта была защищена лучше всего, что было, в общем-то, неудивительно, ведь именно повреждение мозга становилось финальной точкой жизненного пути зомби. Тридцать, ну, если быть особо внимательным, сорок процентов площади его головы были закрыты подобными наростами.

Тело же также не осталось без внимания. Пусть на нём и было несколько меньше подобных пластин, но всё же самые важные участки, подобно сердцу и шее, были хоть как-то прикрыты ими. Касательно шеи это вылилось в то, что вокруг передней её части образовался своеобразный стоячий воротник, заметно выдающийся вперёд.

Наверняка это заметно затрудняло, ну или, по крайней мере, должно было затруднять такие банальные действия, как приём пищи, но! При этом оно подобная защита позволяла мутанту чуть увереннее сражаться вблизи, не боясь идущих на шею с фронта атак.

И присутствующие на своей собственной шкуре смогли прочувствовать всю «прелесть» подобного преобразования эволюта.

Прозвучало несколько выстрелов. Несколько пуль, выпущенных из «Макарова», принадлежащего младшей из сестёр, со свистом пронеслись сквозь то небольшое расстояние, отделяющее её и мутанта.

Но результат был околонулевым. Клиновидный воротник надёжно справился со своей непосредственной задачей.

– Бей по суставам!

Первой стрелять по мутанту отважилась, казалось бы, неуверенная в себе Ира, и это нехило так удивило Алексея… Да что там только его? Вообще всех собравшихся! Ну, разве что за исключением отдельно взятого эволюта, которому по очевидным причинам было плевать на подобное.

Натерпевшаяся за проведённое в мире системы время девушка изо всех сил старалась преодолеть свои минусы и страхи. И, собственно, именно это послужило причиной весьма и весьма нетипичного для неё поведения. Она аж даже приказы раздавать, чем ещё больше удивила собравшихся!

Но удивление удивлением, а пропускать мимо ушей озвученный девушкой несколько очевидный, но всё ещё дельный совет Гриднев не стал.

– Есть, герр-командир~ – в шутливой форме для успокоения себя ответил мужчина, стараясь получше прицелиться для стрельбы.

Получалось это, мягко говоря, скверно. Пятнадцать или около того метров были даже близко не тем расстоянием, которое можно было назвать достаточным для уверенности в собственной безопасности. Против такого противника уж точно!

Оттого, пусть и невольно, но руки Алексея начали дрожать, кровь наполнилась адреналином, а что разум? Разум его застыл в предвкушении хорошей драки и необходимости первого точного выстрела. Забегая чуть вперёд, не срослось.

Сложив на мгновение мушку и целик, мужчина легко и не торопясь выдохнул. С нажатием его пальца автоматика оружия сработала как надо. Но даже так… Даже так первый выстрел ушёл в молоко.

То ли мутант дернулся не вовремя, то ли руки Гриднева дрожали непростительно сильно, то ли сама судьба вмешалась в траекторию полёта пули, но факт есть факт. Раскалённый кусок металла, проскользив по внутренней стороне бедра, оставил на нем не больше чем простую царапину.

Да, длинную, да кровавую, да болезненную, но всё ещё просто царапину, на которую эволют даже и не думал обращать внимания. Даже Второй, стреляя прямиком в лобешник твари из своего ПМа злил, раздражал и вредил ей куда больше, нежели такая мелочь.

Но с этим можно было бы мириться, если бы не одно но. Как бы это ни было неприятно, но ещё перед началом боя Алексей допустил ошибку, из-за которой он чуть было не отправился на тот свет. Первая выпущенная пуля по итогу оказалась единственной, автомат был в режиме одиночного огня.

– Твою ж! – в панике выругался мужчина, рванув флажок селектора огня наверх.

Поздно. Для стрельбы было уже слишком поздно. Тварь за секунду промедления успела сорвать примерно половину расстояния между ними. Но куда большей проблемой было то, что одеревеневшие пальцы наотрез отказывались хоть как-то взаимодействовать с оружием в руках.

Благо, были те, на кого Алексей мог положиться и кто мог прикрыть его в случае чего. Конечно же, речь шла в первую очередь о клонах, поскольку создания парня были готовы пожертвовать своей жизнью ради него, но, как говорится, не одними ими едины. Сестёр тоже не стоило списывать со счетов.

– Соберись! – слова крикнувшей во весь голос Анны растворились в мешанине выстрелов, внезапно возникшей вокруг них.

Мутант дрогнул, по-другому и быть не могло. Десяток пуль, ворвавшихся в его тело со всех сторон, сделали своё дело, заставив его замедлиться и взвыть от боли, но… Но даже так этого было недостаточно, чтобы свалить его и чтобы перебить его волю к жизни и жажду крови.

С ещё большей ненавистью, сполна отразившейся в глазах существа, оно ринулось вперёд. Подняв обе лапы вверх, эволют открылся для новой автоматной очереди, прошедшейся по его торсу и груди, но ему было плевать.

– Раз… Давлх… Ииииить! – оглушающий громогласный рёв прокатился по внутренностям магазина. С ним гигант опустил свои массивные лапы вниз, стремясь втоптать яростно отбивающуюся добычу в пол.

– Третий раз! Третий раз он спасает меня, Третий! – удар тяжёлых кулаков голиафа встретил не менее тяжёлый щит. Укрывшийся под ним Алексей с трудом, но всё же смог устоять на своих двоих.

На секунду да грешным делом еду даже почудилось, что, мол, всё, настал его конец, но нет. Прокатившаяся по телу волна боли дала чёткий ответ на не заданный никем вопрос. Парень был жив.

Удар мутанта сильно сказался на его самочувствии, но даже так..! Он был жив, и это было уже что-то! Вот только вопрос оставался, надолго ли?

Гигант вообще никак не хотел останавливаться, раз за разом поднимая свои кулаки вверх и обрушивая их вниз на щит. И это была настоящая проблема, ведь тот вовсе не был рассчитан на такие нагрузки.

Если у мужчины всё ещё оставались силы стоять, то того же нельзя было сказать о его защите. Мало-помалу, удар за ударом, но голиаф выбивал из него отдельные куски и создавал всё новые и новые трещины.

– М-мне не удержа-а-а-а! – почувствовав, как его ноги отрываются от пола, Алексей не смог сдержать удивлённого выкрика, перебившего его завуалированную, но и без того понятную просьбу о помощи.

Погрязший в ярости и гневе гигант не стал продолжать биться о закрытую дверь. Ему просто-напросто не хватило терпения, что было ничуть не удивительно. Односложное сознание существа после нескольких попыток отвергло мысль о том, что щит мог быть разбит.

Поэтому, не долго думая, мутант переключился на иную, на миг проскочившую в его голове мысль. А почему бы… почему бы не отправить «мясо» в полёт?

– Помогите! – понимая, что его ждёт, в панике закричал Гриднев. Он плотно застрял конечностями в наручных креплениях щита, из которых теперь не мог выбраться самостоятельно.

Чем это грозило, объяснять никому было не нужно. Дури в голиафе было хоть отбавляй, и даже пусть ему не удалось размозжить мужчину и его щит, это вовсе не значило, что он не мог отправить его в полёт.

На счастье мужчины, полетать ему не удалось. Стоило только гиганту поднять Алексея над землёй в замахе, как ноги эволюта подкосились, а сам он стал оседать. Тренировки стрельбы не прошли зря, Второй таки сумел по-нормальному реализовать огнестрел и расправиться с угрожающей жизни его создателя тварью.

Вот только тому не было от этого легче. Держал мутант Гриднева на вытянутых двоих перед собой. Следовательно, и заваливаться вся эта связка Алексей-щит-гигант начала не куда-нибудь ещё, а именно вперёд, на самого мужчину, если быть точным.

И это, мягко говоря, было ему не по нраву, но сделать он ничего не мог. Ноги-то его всё ещё висели в воздухе, а руки всё ещё были продеты в крепления щита…

– Ха-а-а… – шумно выдохнул придавленный огромной тушей парень.

Ничто из произошедшего за последнюю половину часа не входило в его планы, всё, очень и очень мягко говоря, шло по пизде, но даже так. Даже так на его лице была улыбка, ведь всё-таки ему удалось расправиться с первым в его жизни мутантом второго уровня и при этом остаться цел… практически целым и практически же невредимым!

– Лёша! – быстрее всех рядом с парнем очутилась никто иная как Ира, которая тут же принялась читать свои заклинания.

Следом за ней на помощь пришли и оба клона, что совместными усилиями принялись вызволять своего создателя из западни. И лишь Анна так и осталась стоять в сторонке, наблюдая за всеми ними. Проследив за её взглядом, он понял, на что она смотрит, а появившееся сообщение системы лишь закрепило его догадки.

[Мировое событие! Пользователь Ноль совершил воистину великое достижение! Он первым уничтожил заражённого второго этапа эволюции! Почитайте своего героя и стремитесь подобать ему!]

– Пи*дец…

Девушка неотрывно смотрела на номер Два.

Глава 30 Протокол "Обелиск" I

Где-то на окраинах Солнечной системы.

– Адмирал Кватли! Голомост установлен, совет запрашивает связь!

Удобно расположившись в своём необъятном кресле, адмирал Джумлис-и Кватли мерно постукивал пальцами по подлокотнику. Кинув быстрый взгляд на своего подчинённого, попавшего к нему в экипаж из числа элиты империи, командир экспедиционного корпуса коротко кивнул.

– И где опять носит этого чертёнка? – задумчиво произнёс он, мысленно готовясь к встрече с глубоко противным ему начальством горячо любимой империи.

Причина такого отношения была ровно одна: вопреки воле мужчины, и его самого, и его флот практически выставили на мороз. Их всех отправили в путь за многие десятки световых лет от дома с безусловно «важной» и «неотложной», как заявляли члены совета, миссией.

А всё из-за чёртового отчёта научников, внезапно заявивших о скором открытии системой нового мира! На это, следуя мысли, что они опубликовали, намекала постепенно увеличивающаяся в размерах гравитационная аномалия. Аномалия, что опять же намекала на наличие до того сокрытой звёздной системы.

– Проклятые идиоты с их проклятыми теориями! – вспоминая тощие, бледные лица закрывшихся в своих лабораториях крыс, Джум не мог не вспылить.

Он вынужден был быть тут, пока его верные друзья и боевые товарищи погибали в огне атак вражеских лазеров и пушек! И всё ради чего? Поисковые корабли и спутники, запущенные при приближении к интересующей яйцеголовых зоне, не обнаружили ничего нового. Весь путь был проделан им просто так!

– Лорд Кватли, до связи пять… четыре… три..!

– Захлопнись, идиот, или я самолично вырву твой язык! – тяжело произнёс Джум. Вся эта ситуация действовала ему на нервы, но сделать что-либо было нельзя. Таков был приказ.

– Приятно видеть вас в бодром расположении духа, Адмирал. – голомост активировался неожиданно для него, но он быстро взял себя в руки.

Джум тут же выпрямился на своём кресле, только услышав голос единственного уважаемого им в верхах власти человека – императора Клаувиса де Амур. Они вместе прошли огонь, воду и тортианские баррикады во время штурма материнской планеты вышеупомянутой расы. После этого их пути разошлись, но это ничуть не сказалось на отношениях обоих мужчин.

– Амур рядом! – тут же выпалил он традиционное имперское приветствие в ответ, стукнув правым кулаком по левому плечу.

Произошло это настолько естественно, что создавалось ощущение, что на мгновение Кватли был заменён машиной. Машиной, единственным смыслом существования которой было отдание воинского приветствия.

– Да-да, Амур рядом! Итак, надеюсь, вам есть чем порадовать совет и меня лично. – Император старался держаться холодно и нейтрально, но даже так всё было видно по его глазам. Он был рад видеть своего старого, верного друга, пусть тот и был далеко.

Но того же нельзя было сказать о самом Джуме, что находился в несколько подавленном расположении духа. У него были печальные известия для его императора, и он, как бы это ни было тяжело, должен был их сообщить.

Чуть склонив голову вниз, мужчина ещё раз прокрутил в мыслях множество раз повторённый им в лицо наиболее любимой из множества своих любовниц доклад. Но произнести его он так и не смог.

– Кватли! Кватли! Сколько до начала!? – с громким криком, который много кто мог бы воспринять в роли сильнейшего неуважения, на капитанский мостик ворвался молодой мужчина в длинном белом халате с множеством чёрных прожилок на нём. – Ах..! Отец… – не договорив, запнулся он, смотря на голограмму своего отца и членов совета близь него.

Те, только завидев его появление, тут же тихонько, но так, чтобы все, в особенности император, могли заметить, засмеялись. И этим они тут же вогнали парня в краску. Ему было неудобно в очередной раз подставлять своего отца.

– Амур рядом, Ваше Императорское Величие! Прошу прощения за своё поведение, но у меня есть на то причины! – собравшись с духом, припав на одно колено и отдав приветствие, выкрикнул он и, пока никто не успел опомниться, продолжил. – Мною был обнаружен искомый мир и подтверждены расчёты! Но! – он тяжело выдохнул, собираясь с мыслями. – Мир закрыт на карантин, похоже, в нём бушует известный всем нам вирус.

– Хм. – император Клаувис, забыв о предыдущем неуважении к себе и совету, воспринял слова сына с явным интересом. – Адмирал Кватли, проверьте слова Дэмиаса. Я разрешаю применение всех мер.

С этими словами он отключился, оставив двух мужчин и мостик в тишине.

– Ты понимаешь, что будет, если окажется, что ты ошибся?

– Нас казнят? – склонив голову на бок, легко выпалил Дэмиас.

– Нет, только тебя. – не оборачиваясь, чтобы не показывать своей улыбки, ответил Джум.

Теперь-то его путешествие не было бессмысленным, теперь-то он вновь мог насладиться кровью врагов. Но для этого сначала нужно было добраться до противника и его мира, что было не особо-то и сложно, его флотилии делали это уже многие десятки раз, но сейчас всё было иначе.

Введённый системой карантин здорово подпортил планы, но и на его обход были свои способы и средства. Правда, стоило их применение столько, что на эти деньги смело можно было построить второй, а может быть и третий флагманский корабль в его эскадру.

На зарядку орудия, способного пробить барьер системы требовался ни много ни мало, а просто до безумия ценный камень пятого уровня. Но и выхлоп должен был быть и был соответствующим. Ресурсы, энергокристаллы, да на худой конец рабы! Всё это могло сильно повысить мощь империи и помочь в победе над её врагами.

– Вы слышали приказ императора! Активировать протокол «Обелиск»!

– Есть! – разом ответил мостик.

***

Белая капсула, исписанная многочисленными рунами и напоминающая своим видом что-то среднее между яйцом и каплей, на огромной скорости неслась вперёд. Неслась сквозь вечную пустоту космоса, казалось бы, в точно такую же пустоту, но нет.

Вскоре на её пути появился первый, совсем тонкий в ширину, но оттого не менее мощный барьер, обернувшийся сферой вокруг всей Солнечной системы разом. Он был абсолютно тёмен, но преломлял попадающий на него свет, отчего и создавалось ощущение такой же пустоты, как и вокруг него.

Удар. Часть энергии потеряна. Первый барьер преодолён, впереди ещё десятки таких же. Но даже так. Вскоре оружие должно было достигнуть планеты, его уже было не остановить.

***

Некоторое время спустя.

Последний из бесчисленного множества барьеров, встреченных на пути капсулы, на мгновение проявил себя и тут же исчез. Его светящаяся поверхность вспыхнула ярким, но коротким заревом, словно пытаясь остановить неумолимый объект, но тщетно.

Смертоносное оружие, запущенное некой могущественной космической империей, преодолев все препятствия на своём пути, достигло финальной точки маршрута. Достигло Земли.

Но это не было самоцелью заложенной внутрь оружия программы.

«Простым», если так можно выразиться, выходом на околоземную орбиту всё не заканчивалось. Это был лишь первый из нескольких запланированных этапов, отправной точкой, если угодно.

Сколь бы мощным и опасным орудие ни было, до момента приземления на поверхность планеты оно было не более чем болванкой, барахтающейся где-то там… в космосе. Хотя назвать несущийся на огромной скорости к планете объект болванкой было бы слишком «грубо».

Его форма, идеально обтекаемая, и поверхность, покрытая древними символами, говорили о том, что это не просто кусок металла, а нечто гораздо более сложное и загадочное.

В любом случае именно с достижением ближних орбит Земли начинался второй этап программы. Капсула, а вернее то, что находилось внутри неё, совершенно точно не смогло бы уцелеть при сильном ударе на огромной скорости о твердь планеты. Поэтому требовалось затормозить.

Как таковых мощных реактивных, ну или хотя бы каких-нибудь двигателей, способных осуществить такое, на внешней оболочке капсулы не было предусмотрено. Конечно, они были, но предназначались они для финального сброса скорости непосредственно у самой земли.

Пока можно было обойтись и без них.

Вход в плотные слои атмосферы ознаменовался одновременным раскрытием сразу нескольких наружных слоёв капсулы. Яйцевидная структура в несколько этапов разделилась на две группы отличающихся лишь размерами сегментов.

Отогнувшись под действием набегающего воздуха вверх, две группы лепестков образовывали собой своеобразное подобие тормозного парашюта. Воздух вокруг капсулы загорелся, создавая яркий шлейф пламени, который был виден даже с поверхности планеты.

Вскоре первые слои, отработав заложенный в них ресурс, сами собой отвалились от остальной капсулы, улетев в небытие. Но на их место тут же пришли другие. За ними следующие, затем ещё одни и ещё… Каждый слой сгорал, замедляя падение, пока капсула не стала напоминать огненный метеор, несущийся к Земле с неумолимой решимостью.

Теперь народу Земли уж точно было не избежать свалившейся на них с неба беды… Капсула, словно посланник апокалипсиса, продолжала своё падение, её цель была близка, и остановить её уже никто не мог.

***

– Метеорит… Интересно! – поправляя очки, перемотанные в месте слома изолентой, молодой мужчина с интересом смотрел на небо и постепенно приближающуюся к земле точку. – Идти или же не идти? Да или… Ну вот что может случиться в глухой деревне за час, ну за два часа моего отсутствия?

– Ну не знаю, Вить, а вдруг дохляки, про которых ты говорил, припрутся? Как мы тогда без нашего «защитничка» будем, а? – задорно хихикнула лежащая рядом с парнем на сеновале девушка.

По ней было видно, что родилась и выросла она в деревне, но это ничуть не убавляло её природной женской красоты, а даже наоборот. Губы алые, глаза чёрные, брови соболиные. Девка рослая, статная, румяная! В общем, кровь с молоком! Оттого и проведённое с ней рядом время для мужчины было более чем приятным.

– Ну вот чего ты опять начинаешь, а!? – вспылил он, но заметив чуть довольную улыбку и обеспокоенный взгляд лисы рядом с ним, тут же успокоился. Как бы ей не нравилось подтрунивать над парнем, она всё ещё беспокоилась за него. – Самому тошно ведь, что мне почти никто не верит.

– Ладно, давай сюда свою берданку, за тебя на посту постою.

– Да не надо, Анют, права ты.

– Я не поняла, это кто у нас тут таким уверенным стал, чтобы мне отказывать? – прислонившись плечом к нему, шепнула она над самым его ухом и запустила руки под майку. – Два часа. Я буду тут два часа, родной.

– А потом? – сглотнув подступивший ком, с трудом произнёс он.

– А потом ещё часочек у тебя дома подожду, но! Но только коли кусочек камешка небесного мне принесёшь. – улыбнувшись ещё пуще прежнего, девушка ещё ближе прижалась к его спине своей грудью. Не прошло и десятка секунд, она отлипла. – Хорошего помаленьку, Вить. Беги давай, твоё время пошло.

И что сказать… Парень побежал. Три часа только казались большим сроком. На деле же этого было катастрофически мало, особенно сейчас, когда на повестке дня стоял критически важный для молодого, здорового мужчины вопрос.

Добрался до лесу он быстро, но вот уже там возникли первые трудности. Вопреки всем его ожиданиям, упавший метеорит не оставил после себя ни единого заметного следа. Не было ни разгорающегося пламени пожара, ни разбросанных или поваленных деревьев, ни-че-го.

Вот и оставалось мужчине только что рыскать туда-сюда в вечерней полутьме в поисках непонятно чего с понятно какой мотивацией. В деревне его ждала красотка, в которую он был влюблён уже очень долгое время, и всё, что ему оставалось, найти грёбаный камень в грёбаном лесу!

– А-а-а-а! Да что ж такое-то! – стремясь выместить гнев неудачи, громко крикнул Виктор в небо.

Даже спустя полтора часа поисков ему так и не удалось обнаружить заветный ключик к счастливой жизни с его будущей женой. По крайней мере, парень уже успел напридумывать себе всякого. Женитьбу там… троих детей, собаку, кота, небольшой домик и дерево рядом с ним. В общем, полный фарш, что тут ещё сказать?

– Бл*ть, точно! Надо на дерево залезть.

Сказано – сделано. Пятнадцать минут игры в обезьяну и её производные, и мужчина таки смог с относительным удобством расположиться на ёлке, с которой уже можно было рассмотреть окрестности. И это помогло. С высоты прекрасно виднелась проплешина, отметившая собой место приземления.

Вскоре Виктор был на месте.

– Вау… – только и смог произнести он, разглядывая необычный объект на практически неповрежденной от падения полянке.

Всё было плюс-минус в порядке. И трава, и цветочки разные, и кустики - всё это осталось на месте. Разве что вблизи самого метеорита, в круге радиусом приблизительно двадцать или около того метров, растительности не было. Только голая, выжженная земля и ничего «лишнего».

– А стоит ли..? – стоя на некотором удалении от торчащего из земли камня, парень задумчиво почесал подбородок. – Да, конечно, стоит, блин!

Аккуратно приблизившись к своей цели, мужчина не менее аккуратно ткнул ту найденной неподалёку палкой. Вот просто ткнул и всё, а после также просто, словно бы в подтверждение безопасности сего мероприятия, кивнул сам себе и потянулся к камню рукой.

Ничего. Реакции не последовало. Ну, разве что от самого парня, резко отпрянувшего назад.

– Ай! – вскрикнул от боли Виктор, потряхивая в воздухе рукой. – Горячий, блин!

Даже сквозь перчатки пальцами молодой мужчина сумел почувствовать и прочувствовать исходящий от камня жар.

– Так… и как бы мне забрать тебя с собой?

Идею утащить камень целиком Виктор тут же отмёл в сторону. Пусть ему и хотелось удивить даму своего сердца, притащив ей весь метеорит целиком, но уж очень он сомневался, что у него вообще получится сдвинуть огромную каменюку с места. Уж слишком большой и тяжелый на вид она была.

Отколоть себе кусочек поменьше, как бы мужчина не старался, тоже не представлялось возможным. Он палкой бил, палкой колок, камни кидал, камни швырял, ножичком даже подковырнуть пытался… всё ничего… Никакого результата!

Своеобразной формы глыба, отдалённо напоминающая столб, так и осталась стоять в своём первозданном виде на своём месте.

– Всего двадцать минут!? – взглянув на наручные часы во время передышки, отчаянно воскликнул Виктор. До конца выделенного его возлюбленной срока оставалось всего каких-то жалких двадцать минут. – Чёрт!

Подорвавшись с пенька, на котором сидел, мужчина тут же с удвоенными, нет, с утроенными усилиями принялся рыскать по округе в надежде найти подходящий подарок. Его старания не прошли даром. Вскоре ему удалось найти нечто стоящее.

Небольшой камушек, свободно поместившийся на его ладони, был именно тем, что мужчина собирался преподнести Анюте. Небольшое, практически незаметное свечение могло бы хоть как-то доказать внеземную природу подарка. И, именно это и повлияло на решение Виктора.

Впрочем, даже если бы ему показалось, делать всё равно было нечего. Времени у него уже практически не оставалось.

– Ты опоздал, – заигрывающим, но наигранно грустным голосом произнесла девушка, стоило Виктору появиться на пороге. – Принёс?

– Фу-ух… – в ответ мужчина лишь поднял палец вверх, прося время на отдышаться. Всё таки расстояние между его домом и метеоритом было немаленьким, и преодолеть его, уложившись в срок, можно было только бегом. – Дер… держи…

Отдав Анюте камень, ради которого ему пришлось столькое преодолеть, Виктор обессиленно рухнул на стул и потянулся к графину с водой. Сейчас его не волновало ничего, кроме хорошего отдыха и пары глотков воды. Ну, он так думал…

– Ну, герой, принимай свою награду. – кокетливо промурлыкала девушка, потянув за поясок коротенького халатика, что она специально надела.

Стоило поясу чуть ослабнуть, как халат сам скатился по её хрупким плечам, оставляя красавицу в одном только нижнем кружевном белье. Вот теперь-то Виктор действительно потерял себя.

Глава 31 Протокол "Обелиск" II

На следующее утро мужчина проснулся довольный, как слон. Проведённая в компании жгучей красавицы ночь, по его собственному представлению, была одним из лучших моментов за всю его жизнь. Но ещё более приятным было то, что ныне эта самая розовогрудая красавица в чём мать родила расположилась на постели рядом с ним, тем самым давая ему полюбоваться её прелестями.

Но вот что странно, девушка была как неживая. Не двигаясь и еле дыша, она немигающим взглядом неотрывно смотрела на небольшой камушек в её руках. Тот самый камушек, что вчера Виктор лично преподнёс ей в качестве подарка.

И если сперва мужчине её поведение казалось милым и забавным, то с каждой секундой он всё больше и больше переживал о ней.

– Ань? – парень легонько коснулся её плеча, стараясь понять, что происходит. Стоило ему только сделать это, как она ожила.

– М? – Анюта резво повернула голову к нему, от одного её взгляда он отпрянул назад. Было в нём нечто странное и непонятное, некая «маслянистость», если так можно сказать. – Ой, извини, просто залюбовалась. Спасибо, для меня ещё никто такого не делал. – смущённо произнесла она.

– Ну так, может, ещё раз вознаградишь своего героя? – хитро улыбнулся самодовольный мужчина.

– Обойдёшься, – показав язык, ответила девушка. – Хотя…

Подумав ещё чуть-чуть, Анна немного приблизилась к Виктору и поцеловала его, но не в губы, как он ожидал, а в щёчку. И пока парень остался сидеть растерянный и немного огорчённый, девушка встала с кровати. Аппетитно виляя бёдрами, она ушла в сторону кухни, зовя его за собой, там его ждал любезно приготовленный «жёнушкой» завтрак.

Уже уходя из дома в патруль, Виктор вновь заметил неладное в её поведении. Анюта то и дело постоянно кидала взгляды в комнату и всё никак не могла сфокусироваться на разговоре с ним. Но пока мужчина списал это просто на неловкость в общении. Всё таки только вчера у них был первый секс, а сегодня они уже сидят и завтракают вместе, как какая-нибудь семейная пара.

Настоящие странности проявились на следующий день.

– Чёртовы зомби!

Мертвецы, о которых парень постоянно предупреждал жителей деревни, наконец показали себя, но ему было от этого не легче, даже наоборот. Пусть теперь к нему и его словам возникло большее доверие, но не такой же ценой! Появление дохляков сильно сказывалось на жизни поселения в общем и жизни Виктора в частности.

Как минимум это повлияло на старосту деревни, поставившего во время общего совета несколько задач.

– Еда, дрова и частокол… ха! – Виктор усмехнулся сам себе. – Что ж вы раньше-то меня не слушали, а? Сейчас бы уже готовые были!

Лишь начав осознавать наступающую на них опасность, жители принялись готовиться к подступающей напасти, но… Но ушедшее в пустое время не давало покоя мужчине, хотя и не только оно.

– Ещё и Анна… – парень разочарованно ударил по столу. – Бл*ть!

С прошедшего утра, ему так и не удалось пересечься с ней, и он не знал, когда удастся. Зомби были серьёзной угрозой, из-за которой парень чуть ли не постоянно должен был находиться на посту, а что до девушки… Девушка, стоило ему уйти на службу, тихо ушла домой и так и не появлялась.

Проведать её, он, как и говорилось выше, не мог. По крайней мере, не в ближайшие несколько дней, и это сильно сказывалось на ещё совсем неопытном юнце. Только всё шло хорошо, как вдруг… ни ответа, ни привета. Впрочем, деваться было некуда, пора было собираться.

Подготовка к масштабному появлению зомби включала в себя в том числе и сбор всяких там грибочков да ягодок в лесу. И безопасность таких вот мероприятий, проходящих в том числе и сегодня, Виктор вместе с другими людьми и должен был обеспечить.

Взяв винтовку и выйдя за порог, мужчина на секунду замер, оглядывая улицу и соседей. То, что он увидел, ему, мягко говоря, не понравилось. В глазах некоторых из них, залипших в разных направлениях, он увидел ровно тоже самое, что и в глазах Анюты вчера. Отрешённость… маслянистость… Как будто бы кто-то капнул им немного нефти в глаза…

Но это было ничем, по сравнению с тем, что вытворял его сосед дед Митяй.

– Ты чего творишь!? – в панике воскликнул Виктор.

Сосед без каких-либо сомнений, с широко раскрытыми глазами и глуповатой улыбкой на лице неотрывно взирал не куда-нибудь мимо, а прямёханько на солнце. Благо, то прямо сейчас было закрыто плотными кучевыми облаками, но от того не легче.

– Митяй! – на крик Виктора из дома показалась жена деда, что тут же ринулась к нему на помощь. Только после того, как она силой опустила его голову вниз, он пришёл в себя.

– А-а-а-а-а-а!

Крик боли прокатился по округе. Каким бы облачным не было небо, всё равно свет главной звезды на небосводе сильно навредил глазам мужчины. Благо, непоправимого всё же не произошло. Митяя увели в дом, а Виктор отправился дальше, он уже опаздывал.

Следующий, не стесняясь в выражениях, пи*дец произошёл уже во время сбора припасов, а именно грибов и дров, в лесу. Двое подростков из тех, кого в и должны были охранять вооружённые люди и Виктор, просто растворились в лесу. Растворились, конечно же, никого не предупредив и никому не сказав и слова.

Стоит ли говорить, что их исчезновение, мягко говоря, не вписывалось в планы молодого мужчины и самой общины? Наверное, нет…

Всё, что староста запланировал в лесу, естественно, тут же пришлось свернуть, отложить и забыть. Оставлять людей одних да без вооружённой охраны, отправившейся на поиски мальцов, было никак нельзя. Появление всего парочки мертвецов могло привести к таким воистину ужасающим последствиям, коих никому не хотелось.

И вот, пока одни спешно удалялись из леса обратно в сторону деревни, другие принялись в этот самый лес углубляться. Но по первой поиски никаких результатов не принесли. Мальчишки будто бы сквозь землю провалились и появляться, по всей видимости, не собирались.

Найти их удалось лишь спустя несколько часов, причём не без участия самого Виктора, вовремя вспомнившего о буквально таки самом странном объекте в округе. Речь, конечно же, шла о метеорите, возле которого и обнаружили обоих пропавших.

– И-извините нас пожалуйста… – вытирая проступившие слёзы, один из мальчишек склонил голову вниз. – Мы… мы просто про камень интересный от ребят услышали и… – *всхлип* – и решили на него посмотреть.

И если остальные из числа охраны пусть и сильно отругав ребят, но готовы были их отпустить, то Виктор был другого мнения. Он одним из первых добрался до поляны с метеоритом, и это позволило ему вдоволь насмотреться на то, какими глазами юнцы смотрели на неизвестную каменюку.

Их поведение, их глаза, их одержимость..! Всё это напоминало ему поведение Анюты прошлым утром. Девушка, как и они не могли оторвать взгляда от преподнесённого ей кусочка метеорита.

Но даже так действовать мужчина не решился. Стоило ему осмотреться по сторонам, как он понял, остальные не сильно-то и отличались от них. Все с упоением смотрели на необыкновенный объект. Все, кроме самого Виктора.

– Давайте уже возвращаться. – парень, окликнул окружающих его людей. – Темнеет уже.

– Тц! – внезапно цокнул один из мужчин поблизости.

Недобро взглянув на прервавшего их покой Виктора, он разочарованно сплюнул на землю и направился в сторону деревни. Остальные пошли за ним, в том числе и сам Виктор.

Произошедшее весьма сильно сказалось на нём, даже стараясь отрешиться от лишних мыслей, он не мог. Весь путь назад, в его голове то и дело всплывали те или иные бредовые или нет мыслишки. Но, стоило ему переступить порог его же собственного дома, все они отправились в небытие. Дома его ждали.

Стоило только Виктору войти в сени*, как на него тут же набросились, и, не успел он опомниться, принялись целовать. Внутри молодого мужчину ждала его же собственная, сгорающая от желания, возлюбленная.

(*сени - пространство в деревенском доме, находящееся между крыльцом и жилой частью дома)

Девушка не стала размениваться на “привет-как дела-пока”, и Виктор в чём-то был благодарен ей за это. Бесчисленное множество мыслей об увиденном тяготило его, и если бы не она, он постарался бы заглушить их другим способом. Если по простому, водкой, ну или чем-нибудь другим, что он смог бы найти.

– Ты сегодня какая-то активная, тебе не кажется? – на секунду оторвавшись от её губ, спросил он.

– Заткнись. – она не оценила подобного поведения и вновь прильнула к его губам.

Вскоре, они переместились на кухню, с неё в спальню, потом на кровать. Всё шло идеально, мужчина был рад, пусть девушка и была сама не своя. Но идиллия не могла длиться вечно.

Всё закончилось, стоило Виктору заметить небрежно спрятанный под одну из подушек подарок. Это был тот самый кусок метеорита, что он преподнёс Анюте несколько дней назад.

– З-зачем это здесь..?

– Не отвлекайся, – чуть паникуя, спешно выпалила она.

Пытаясь привлечь его внимания, девушка не придумала ничего лучше, чем просто показать ему свою грудь. Разом подняв плотно облегающий её бугорки топик, Анюта положила руки мужчины на них. Она попыталась приблизиться и вновь поцеловать его, но он отдалился назад.

Приятная мягкость холмиков розовогрудой красавицы не смогла сбить Виктора с верной мысли.

– Зачем это здесь! – сквозь зубы процедил мужчина.

– Н-ну… Для того чтобы…

Опустив голову вниз, парень с ужасом взглянул на её отчаянные попытки оправдаться перед ним. Теперь ему было ясно, она уже не могла жить без камня. И этого было достаточно.

– Вон. – сурово произнёс он, указав рукой на дверь.

– Почему т-ты..? – подняв голову вверх, Анюта попыталась прикоснуться к нему. Виктор отбил её руки в стороны и оттолкнул от себя. – Неужели ты не слышишь? – чуть ли не плача прошептала она.

– Пошла вон. – чуть дыша произнёс парень.

Не обращая внимания на свой внешний вид, не удосужившись даже опустить топик вниз, возлюбленная парня пулей вылетела за порог дома в слезах. А он так и остался растерянно сидеть на кровати.

– Похоже без водки не обойтись. – Виктор усмехнулся сам себе.

Стопка, вторая, третья. Мужчина старался забыться, напившись, выходило скверно. Сколько бы он ни пил, противные мысли так и продолжали лезть в его голову. Его тщетные попытки продолжались, продолжались чуть ли не всю ночь. Лишь под утро, изрядно накидавшись почти до беспамятства, он уснул.

Проснулся Виктор внезапно, ночью, от тяжелого стука в дверь. Но что-что, а подниматься и встречать явно незваных гостей он и не думал, ему было просто плевать на них.

– Нах*й иди! – охмелев и от этого осмелев, парень не отказывал себе в выражениях. И вскоре это аукнулось ему.

Не прошло и половины минуты, тяжёлая, массивная дверь вновь содрогнулась под ударами с той стороны. И всё бы ничего, если бы не одно но. Пришедшие скорее пытались ворваться внутрь, чем позвать хозяина дома к себе.

– Да х*ли вам надо, а?

Кое-как поднявшись со стула, Виктор направился обратно в комнату. Её окна как раз выходили на вход в дом, поэтому он хотя бы мог разглядеть, кто ломится к нему. Но именно это и стало катализатором последующих событий.

Заметив хозяина дома в окнах, пришедший тут же кинулся к ним, принявшись бить по стеклу. Мужчина не смог разглядеть его лица, но одних только намерений ему хватило сполна. А они, надо сказать, были ясны как день божий.

Незваный гость хуже басурманина, как говорится. А если он при этом всеми силами пытается пробраться внутрь, тут и думать нечего.

На секунду опешив от страха, вскоре мужчина пришёл в себя. На негнущихся ногах он рванул в сени, именно там осталась лежать его винтовка. Схватив её, Виктор мигом вернулся обратно.

– Буду стрелять, с-с*ка! – передёрнув затвор трясущимися то ли от накатившей боязни, то ли от выпитой водки, парень поднял берданку вверх.

Его слова ушли в молоко. Никакой реакции. Кто-то с той стороны всё также продолжал долбиться в стёкла, по которым уже успели пойти трещины.

– Съ*би, кому говорю!

И опять никакой реакции. Выждав для верности пару секунд и ещё раз повторив сказанное, Виктор нажал на спуск.

Бах! Прошедшая сквозь одну из стеклянных панелей пуля разбила её вдребезги, но заставить гостя уйти так и не смогла, даже наоборот. В образовавшийся просвет тут же была просунута тоненькая, вероятно, женская рука.

– Бл*ть!

Поняв, что просто так от пришедшего не избавиться, мужчина вновь нервно дёрнул за спуск. Бам! С той стороны раздался приглушённый визг, но активность не прекратилась. И это вынуждало парня вновь повторить свои действия, причём ещё несколько раз.

Только после ещё трёх пришедших в цель выстрелов существо с той стороны решило отступить, давая ему долгожданные минуты тишины. Но даже так покоя ему было не видать, всю оставшуюся часть ночи Виктор так и продолжал сидеть в доме с винтовкой в руках.

Лишь с наступлением рассвета он позволил себе аккуратно выглянуть в окно. Вопреки его ожиданиям, снаружи было чисто. Напавшей на него твари нигде не было.

– Я что, схожу с ума?.. – пробормотал он себе под нос.

Вскоре ему удалось убедиться в обратном. На траве под домом отчётливо виднелись кровавые пятна, даже не намекающие, а прямо-таки кричащие о том, что ему не привиделось. Но, кроме того, в окно виднелось и многое другое.

Соседи парня натурально сходили с ума. Дед Митяй, которого ещё вчера вовремя удалось уберечь от выжигания своих глаз, тихо-мирно стоял на крыльце без них. А что до баб Нюры (жены Митяя)? Она также спокойно, как и он сам, лежала на его коленях. И всё бы ничего, если бы не ножевая рана на её горле, из которой уже давным-давно перестала течь кровь.

– Буэ… – парень не выдержал увиденного зрелища.

Протерев рот рукавом, Виктор чётко и явственно понял одну простую, но очень и очень важную в его ситуации вещь. Нападение ночью, увиденное только что, странное поведение других людей в деревне, метеорит — всё это было неспроста. Надо было валить, причём чем быстрее, тем лучше, благо было на чём.

Во дворе убившего свою жену Митяя стояла «буханка»*, ключи от которой дед по обыкновению хранил в ней же. Именно ею парень и собирался воспользоваться.

(*буханка — УАЗ-452)

Быстро сгрузив всё самое необходимое ему, в том числе инструменты (кувалда, топор, лопата), запас еды-воды, какую-то одежду да всякую мелочевку, Виктор был готов выдвигаться. Но вовремя остановив себя, он быстро вернулся в комнату. Туда, где его ждал забытый Анютой подарок.

Примерно понимая к чему приводит близость с этим камнем, мужчина не решился оставить его в деревни. Вместо этого он планировал увезти его и закопать подальше от чужих глаз.

– Так ты хотя бы не сможешь никому навредить..!

Запрыгнув в машину, Виктор направился на выезд из деревни. И, чем дольше он ехал по улицам, тем больше он убеждался в правильности своего решения.

Вот мальчишка лет двенадцати тихо-мирно жует сено, сидя на остановке. В другом месте сразу несколько статных мужчин в возрасте, собравшись у дверей большого каменного дома, в беспамятстве бьются о его порог.

А вот другая группа людей, столпившись возле фонарного столба, одобрительными криками поддерживают лезущего в петлю парнишку. Одним словом, вокруг творился тотальный пи*дец.

От лицезрения всего этого у Виктора невольно сжималось сердце, но даже так останавливаться он не собирался. «С ними всё кончено», — говорил он сам себе, — «они уже сошли с ума, их не спасти»… Сконцентрировавшись на дороге, мужчина ехал дальше, игнорируя остальных.

Но даже так он не мог не остановиться, когда увидел свою возлюбленную, бредущую непонятно куда по обочине. Прекрасная Анюта, от лицезрения красоты которой мало кто сумел отказаться, прямо сейчас вовсю светила этой красотой.

Облегающий топик, что она самолично приподняла вчера, так и остался в заданном ею положении. Её грудь была выставлена на показ, но, похоже, её саму это нисколько не волновало. Девушке просто было плевать.

– Ань… – приоткрыв дверь машины, Виктор печально взглянул на неё. Девушка не откликнулась на его зов. – Аня, пожалуйста… – взмолился он. Ноль реакции. – Он у меня… камень у меня в машине…

– Вить? – тут же оживилась она и забралась на переднее пассажирское. – Любимый!

Мужчина так и не сумел понять, кого она назвала “любимым”, протянутый ей осколок метеорита или же его самого. Пустив слезу, парень продолжил движение, по пути то и дело бросая взгляды на неё. Вскоре они были за пределами деревни.

Остановившись на перекрёстке, возле нескольких дорожных знаков, парень вышел из машины.

– Ань… прогуляемся..? – произнёс он тяжёлым голосом. В его руках была винтовка.

Далеко не сразу, но Виктор всё-таки смог понять, кто именно приходил к нему ночью. Этот человек был с ним. На этом челов… Нет, назвать ЭТО человеком больше было нельзя. На ЭТОМ, на её теле, виднелись четыре уже успевших затянуться огнестрельных ранения.

И ЭТО должно было умереть. Здесь и сейчас. Так было лучше для всех.

– Конечно, любимый!

Стоило ей покинуть машину, мужчина поднял оружие вверх, прицелившись ей в голову. Все попадания, пришедшиеся в грудь и живот, не привели к смерти существа, поэтому Виктору только и оставалось надеяться на выстрел в голову.

– Прости… – собравшись с мыслями и последний раз взглянув в глаза той, кого он когда-то любил, трясущимися от волнения руками Виктор зажал спуск.

Анюта упала замертво. А он так и остался молча стоять возле неё, не веря в то, что совершил и коря себя за то, что сам подарил смерть своей любимой. И именно мысли об этом позволили ему пусть и немного, но успокоиться и прийти в себя.

Теперь это было личным. Он уничтожит этот ё*аный метеорит, пусть даже и ценой своей собственной жизни. Вновь забравшись в машину, Виктор направился в сторону леса.

***

Уехавший далеко вперёд Виктор не видел, он просто не мог видеть того, что происходило позади него. Его возлюбленная, жизнь которой он оборвал собственными руками, медленно пошевелилась и встала.

Ещё ничего не было кончено.

Оглавление

Глава 1 Начало конца

Глава 2 Пускай меня назовут...

Глава 3 Умри за меня!

Глава 4 Зачистка

Глава 5 Ножом меня?

Глава 6 Стреляй, а я посмотрю..!

Глава 7 Сдохни, су...

Глава 8 Номер Три

Глава 9 Вне закона

Глава 10 Я дам вам ответ

Глава 11 Полковник

Глава 12 Любой ценой, но бесплатно!

Глава 13 Апофеоз войны

Глава 14 Где всё бл..?

Глава 15 Раньше надо было думать

Глава 16 Прапор

Глава 17 Патрон. За. Патроном

Глава 18 Коллектив

Глава 19 Кузнец

Глава 20 Падай

Глава 21 Комната управления

Глава 22 Разбавь водой

Глава 23 Крыло Б

Глава 24 Забег

Глава 25 Расправа

Глава 26 Номера

Глава 27 Новая стадия

Глава 28 Три смерти

Глава 29 Во всей красе

Глава 30 Протокол "Обелиск" I

Глава 31 Протокол "Обелиск" II