Детективное агентство "Штык" 2 (СИ) [Самат Айдосович Сейтимбетов] (fb2) читать онлайн

Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело о загадочных кругах (Штык 2.1)

— Сказала, что уеду, значит уеду!

Голос Олеси Листвы звучал, как всегда, несгибаемо и самоуверенно, сама она стояла на берегу и смотрела в грязную даль вод Пенного моря, словно завоеватель из фильмов Прежних, и не хватало только чавканья шоколадными конфетами.

— Куда? - тут же спросил Ахмат, крутясь рядом в своем летающем кресле. - И зачем? Вон, давайте мое кресло продадим, Олеся снимет привязку, нам столько денег отвалят, что купим себе новый дом, особняк в правительственном районе, забитый органической едой под завязку и еще на камеру для тебя, командир, останется!

— А как же ты? - вяло спросил Кабанкин, швыряя в набегающую грязную волну камушек.

— Пф-ф, да подумаешь, обходился же я раньше без кресла? Поезжу у кого-нибудь на руках или еще лучше, на шее, да, точно, у Олеси на шее будет в самый раз!

— Чтобы твой карликовый друг в штанах упирался мне в затылок? Не бывать такому! Хотя нет, ты знаешь, все в порядке, - вдруг переменила мнение Листва.

— Это еще поче..., - до Тузова дошло, и он даже слегка побагровел. - Да он, если хочешь...

— Не хочу!

— Хватит, - перебил их Кабанкин и добавил все так же вяло. - Нашли время лаяться.

Бывали в его жизни катастрофы и пострашнее, как например тот день, когда ему в дело поставили красную отметку "Никогда не брать на государственную службу", из-за яда лича в голове и прочих частях тела.

— Ты знала, что Глафира Дубинина мутант? - спросил он, чтобы сменить тему.

— Да, с этого и началось наше знакомство там, в Ведьмянске, - ответила Листва, присаживаясь рядом и вызывая откат волн от берега. - Она хорошо маскировалась, но меня ей провести не удалось, и мы подрались тогда... в первый раз.

— В первый? - тут же жадно спросил Тузов, подлетая ближе.

— Много будешь знать - уменьшишься в размерах, - щелкнула его магией по носу Олеся.

— Потом мы подружились и еще поссорились, много чего было, одно время даже делили одного мужчину, - голос Олеси вдруг стал мечтательным, - но в конечном итоге поссорились и ее выгнали из Ведьмянска. Но она помогла мне кое-что осознать и осмыслить, и потом незримо поддержала, когда я решила уйти из общины и благодаря общению с ней, я потом не кидалась на всех с посохом наперевес и как-то выжила, ну а дальше вы знаете.

— Проникновенная история, - всхлипнул Ахмат, - в самый раз для грязного берега возле порта... а зачем мы, кстати, сюда пришли? Возведем здесь новый дом из глины, водорослей и палок?

— Мы ждем Пеерлорра, - просто ответила Олеся. - Потому что я уезжаю вместе с ним и к нему. Он закончит переговоры с королевой Идимнэ, и мы поплывем вдаль на алой ракушке, как у Прежних.

— Трогательно, - еще громче всхлипнул Тузов, - но как же твои принципы? Что он не совсем человек и все такое?

— После того, как маменька и папенька пытались вернуть меня в общину ложным обвинением в убийстве? - моментально вызверилась Олеся. - Да пусть дикобраза под хвост поцелуют! Назло им устрою такое, чтобы они от стыда сдохли!

— Ого, - вырвалось уважительное у Кабанкина.

— То, что магические общины не придерживаются морали и порядков простаков, еще не означает, что у них нет вещей, считающихся постыдными, - пояснила Олеся и вдруг добавила уже обычным тоном. - Моя лабораторию и зельеварню также уничтожило и это... слишком. Мне надо уехать, прийти в себя, перевести дух, а также набрать различных магических растений и камней, потренироваться на них и вернуться с новой линией зелий красоты! Чтобы Дубина утерлась и не смогла повторить такого, а у меня будет практически неограниченный источник поставок, который все равно никому не нужен!

С этими словами Листва указала на грязные воды реки Пены и моря.

— Привет, любимая! - высунулся из воды Пеерлорр. - Как ты ловко меня заметила!

— О да, зрение любви не знает преград! - вскричала Олеся, вбегая в воду могучим тюленем.

Ахмат тут же скорчил за ее спиной мину "пафос дешевых романчиков меня убьет", а Кабанкин лишь подбросил на ладони камушек. Он пребывал в какой-то странной прострации с момента взрыва дома агентства, но, возможно, следовало перестать уже хандрить. Олеся уедет, следовало подыскать новое жилье и продолжить работу агентства, теперь уже вдвоем, без магической поддержки.

— Королева Идимнэ просит о помощи, - сообщил Пеерлорр.

— Наверное, не смогли найти ракушку подходящего размера и розовую, но я знаю отличное заклинание! - с энтузиазмом вскричала Олеся. - Веди меня, мой прекрасный принц!

И с этими словами они скрылись в воде.

— Так что, командир, займемся детективной работой? - спросил Ахмат, глядя вослед бурлению воды на месте погружения. - Пойдем по следу того космического карлика?

— Возможно, - пожал плечами Кабанкин. - Но нам надо что-то есть и пить, где-то жить, мы не можем просто так взять и гнаться за призраком, за таким мелким шансом (Ахмат хохотнул), особенно, если он сбежал в другой город.

— Вот об этом я и хотел бы с вами поговорить, - раздался знакомый зычный голос за спиной.

Советник Петр Желудёв стоял там на песке, словно статуя самому себе, хотя самоуверенность его вида и уступала Листве.

— О переезде в другой город? - поинтересовался Иван.

— О том, что надо есть и пить, и где-то жить, - ответил Желудёв, подходя ближе.

— Хотите пригласить нас в пустоши к мутантам? - хохотнул Тузов. - Командиру там понравится, уверен! Он там уже был!

— Как тебе понравилось бы на городском дне, - беззлобно заметил Кабанкин. - Ведь ты тоже там уже был.

Да, все сказанное было в его прошлом, но это не означало, что Иван скучал по тем временам и жить без них не мог. Службы ему не хватало, это да, но не мутантов, пустошей, ежедневной дезинфекции, тараканьего мяса и прочих "прелестей" нахождения за пределами городских щитов.

— Как видите, все мы оказались в невыгодной ситуации, там, где не хотели и не хотим находиться, причем не по своей вине, - полилась, словно ручей, речь Желудёва. - Но эта проблема решаема и мы можем помочь друг другу.

Кабанкин и Тузов переглянулись, карлик открыто пожал плечами.

— Не надо этих дипломатических завитушек, излагайте прямо, - предложил Иван.

— Хорошо, - согласился Желудёв, пряча свое возмущение. - Вы отправитесь в путешествие со своей... представительной метресс Листвой, и поживете там у мутантов общины принца Пеерлорра. Где-то там рядом с ними остров Чистых, которые хотели бы распространять свое влияние, но при этом не хотят ссориться с союзом городов. В то же время, конфликт назревает и от вас требуется лишь делать то, что вы и так хорошо умеете, как детективное агентство, то есть собирать информацию. Собирать и пересылать мне, чтобы я успел вовремя решить конфликт с Чистыми или даже не дал бы ему разгореться. Ведь союз городов тоже не сильно хочет ссориться с Чистыми и устраивать войну в Пенном море, но в то же время конфликт обостряется. Если удастся решить все это мирно, то я верну себе былое положение, а вы получите награды, деньги и дом восстановят за счет города, и даже регенерационную камеру я достану, обещаю.

— Слова, - язвительно проворчал Ахмат.

— А что вы хотели, гарантий? Так их у меня самого нет, - развел руками Пётр.

Пребывание в пустошах пошло ему на пользу, подумал Кабанкин, орать стал меньше и не так громко. Даже вроде похудел немного, но в то же время, продолжал размышлять Кабанкин, Желудёв держал руку на пульсе жизни Тырнова. Примчался, едва увидев возможность или просто так совпало, что он находился здесь?

— Будь у меня гарантии, будь у меня возможности, разве не вернулся бы я? - задал Желудёв вопрос, не требующий ответа. - Подумайте, майор...

— Бывший майор.

— Бывший майор, - покладисто согласился Пётр. - Ведь это возможность послужить городу, всем союзу, предотвратить возможную войну и так далее. Разве не этим вы занимались в "кислороде"?

— Не совсем этим, но допустим.

— Вот, - тут же вытащил рекордер Желудёв. - Полная запись нашего разговора и планов, думаю, для магического контракта - все же слишком жирно, а рекордер в самый раз. Случись что, с ним вы легко утопите мою дипломатическую карьеру и шансы подняться выше.

Легкий взгляд на Ахмата, тот лишь пожал плечами, мол, не моя область, решай сам.

— Карьеризм и подсиживание - не мое, но предположим, что это для блага города и союза.

— Предположим, - кивнул Желудёв.

— Как вы предполагаете держать связь?

— С помощью вот этого, - тут же из кармана оказался извлечен пенал. - Это парный артефакт, пишете там, я получаю сообщения, гнезда для мяу нет, не массовая штучка, но уверен, что ваша метресс Листва сумеет его зарядить и починить, если что.

— Связь на таком расстоянии? - покачал головой Иван. - Сомневаюсь.

— Можете передавать весточки через мутантов или русалок, если получится, вроде бы небольшая их община там живет или вовсе посылать весточки с оказией. Все же кто-то да плавает по Пенному морю, не так ли? - не унимался Желудёв.

— А если мимо будут проплывать эльфы? - немедленно встрял Ахмат.

— Уверен, что ваша слава, как защитников мутантов, достигла и их лесов, или джунглей, или в чем они там живут за морем, - не растерялся Желудёв.

Врал, конечно, но и резон в его словах был. Послужить городу, может и вернуть потерянное, немного поездить по миру, ведь Кабанкин слегка засиделся в Тырнове, даже начал терять былую форму.

— Так что, мы договорились? - протянул руку Пётр.

— Я выслушал вас и задал пару вопросов, но не давал своего согласия, - ответил Кабанкин.

Желудёв сплюнул сердито, но тут же торопливо отступил, когда Иван начал подниматься. Затем развернулся и почти побежал, медленно, но с ощущением отчаяния, что за ним гонятся, неотвратимо настигнут и убьют. Иван отряхнул ноги, не стал произносить заготовленные слова про былые времена, и опять уселся.

— Мог бы и денег сразу пообещать, - проворчал Ахмат в спину убегающему. - Тоже мне, дипломат внешних сношений, неудивительно, что там все развалилось.

— Мы ж не совсем нищие, - отозвался Кабанкин, - что-то да осталось в карманах и банке.

Вода взбурлила, словно там дожидались пока уйдет Желудёв, и наружу огромной Афродитой Прежних, только из грязной пены, выплыла Листва. Величественная и слегка озадаченная.

— Ракушку нашли, но не того оттенка, - не замедлил с идеями Ахмат.

— Королеве Идимнэ и правда нужна наша помощь, - сообщила Олеся. - Детективного агентства "Штык"!

— Опять?

— Поможем ей вместе и я уплыву в закат?

— Вместе уплывем, - поднялся Кабанкин. - Да, вместе.

— А карлика оставим? Будет нелегко обеспечить всем защиту.

— Так смотри, какой он маленький, - указал на Тузова Иван. - Думаю, для твоей магии это просто раз плюнуть!

— Да, пусть мой диплом Ведьмянска и сгорел, но все же я закончила его с отличием! И ты прав, это даже не карлик, а так, раз плюнуть! - вскинула голову Олеся, тряхнула зеленоватыми волосами. - А то и два раза!

— Подобает ли дипломированной метресс плеваться? - ухмыльнулся Ахмат.

Привычные подколки, словно и не случилось ничего, и они погрузились в воду, охраняемые магией Олеси, позволявшей им дышать и двигаться, словно они превратились в русалов. Небольшой заплыв сквозь грязные воды, до скалы - дворца, где к ним присоединился "принц Перлор", и вскоре они встретились с королевой Идимнэ.

— Простите, ваше величество, круги на полях? - переспросил Кабанкин.

Может и не совсем вежливо, но все же. Пусть магия Листвы не давал сбоев, но всегда есть место для первого раза, не так ли?

— Это инопланетяне, - побледнел Ахмат.

После недавних событий он отказался вылезать из кресла, так и плавал в нем под водой, только изрядно медленнее и неповоротливее.

— Это он, космический карлик-мутант, позвал своих друзей отомстить! - ударился во внезапную панику Тузов.

— Почему тогда они мстят русалам, а не нам? - скептически спросил Кабанкин.

— Ну... потому что Листва с Перлором!

— Пеерлорром! - воскликнула Олеся, упирая на раскатистую "р".

— Ничего, я привык, что у живых проблемы с моим именем, - миролюбиво заметил тот, - независимо от того, в море они живут или на суше. У нас все имена такие, но у тебя, дорогая, точно не будет проблем с ними.

— Конечно! - вспыхнула от радости Олеся.

— И в чем же заключается эта месть? - спросил Кабанкин, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло.

— Ну, они оставляют круги на полях, они же постоянно делали это у Прежних, так? Те, кто видел круги - сходили с ума и их сажали за решетку и били током - и это все сходится с силой того карлика, так? Незаметное воздействие извне, а потом раз и ты чужая марионетка!

Вот что напугало Ахмата, вдруг понял Кабанкин. Карлик с коротышечными ножками обычно, вопреки своим размерам, был бесстрашен до одури, но тут испугался, что его сделают безвольной марионеткой, не осознающей даже порабощения. С таким Кабанкин сталкивался, один раз нашелся уникальный магикал-паразит, другой раз - в истории с очередной нежитью, но Ахмат вряд ли сейчас стал бы слушать доводы разума.

— Если это месть вам, - задумчиво заметила королева Идимнэ, - то тем более, вы обязаны разобраться со сложившейся ситуацией. Мои подданные напуганы.

— Вот! - тут же бесцеремонно вскричал Ахмат. - Видите! Круги уже действуют, только слабее, потому что изначально предназначались для жителей суши!

— Так, - выдохнул Кабанкин, - давайте сплаваем и посмотрим на эти круги сами. Может, тогда рядовой Тузов угомонится, и мы сможем нормально заняться расследованием.

Водоросли колыхались и изгибались, будто дул ветер, хотя какой тут мог быть ветер под водой? Свет, как ни странно, пробивался сверху, ведь плантации водорослей находились достаточно близко к поверхности. Отмели в восточной части Тырнова, отметил для себя Кабанкин, если считать городом все, что накрывали магические щиты.

Среди водорослей сновала рыба, скорее всего ее тоже разводили русалы, как домашний подводный скот. Возможно, русалы что-то не поделили с рыбаками, подумал Иван, строя версии. Большие корабли обычно огибали этот участок, шли в порт, но вот рыбаки вполне могли и заплывать на лодчонках.

— Командир, - горячо заговорил оказавшийся рядом Тузов, прерывая размышления, - да ты сверху посмотри на эти круги! Видишь, это же следы от опор космического корабля! Настоящая летающая тарелка Прежних!

— Почему бы тебе не подождать нас на суше, Ахмат? - покачал головой Кабанкин.

Пусть он и выражал скептицизм, но где-то в глубине души ощутил тревогу. Неужели карлик-мутант снова взялся за старое и продолжил мстить "Штыку"? Зашел издалека, начал воздействовать на Ахмата, раз уже через Олесю не вышло? С этим определенно следовало разобраться.

— Чтобы меня там подстерегли и похитили?

— Ты сам себя слышишь? Сколько раз в Тырнов прилетали инопланетяне?

— Всегда что-то бывает в первый раз!

— И они прилетели, чтобы похитить тебя?

— Как в книгах Олеси, - без тени улыбки сообщил Тузов. - Принцесса всей галактики прослышала о моих умениях в любви и прислала своих подручных. Но согласись, командир, похоже ведь на следы от опор?

— Похоже, - согласился Кабанкин, глядя сверху сквозь толщу воды. - Но почему тогда водорослей там нет? Опоры корабля примяли бы их, не так ли? Только не говори мне, что они не хотели оставлять следов и что они летают в живом корабле, который питается водорослями.

— Хорошо, не скажу, - после долгой паузы выдал Ахмат.

— Эй! Не отплывайте далеко! - донесся ворчливый возглас Олеси. - Не забывайте, что мы под водой, а моя магия может дать сбой и вообще не резиновая!

— А какая она у тебя? - спросил Тузов.

— Надежная, пока меня не разозлят, - в голосе Листвы слышалась скрытая угроза. - И нежная.

— Как ты, моя принцесса! - пропел Перлор.

Оставив их флиртовать и подкалывать друг друга, Кабанкин переключился на то, чем следовало заняться сразу. Осмотр места происшествия, сканирование и расспросы свидетелей.

Сухопутные методы тут не сработали, плавающие не оставляли следов - кроме кругов, очевидно - а частички их тел давно уже утащило волнами куда-то. Королева Идимнэ выделила им в помощь своего советника, Вурсала и тот привел местного рыбака - пастуха, и не одного.

— Вечером все было спокойно, - рассказывал пожилой русал размеренно, словно волны, накатывающие на берег, - и водоросли все были на месте, рыба вела себя прилично, а затем ночью!

— Что ночью? - нахмурился Иван.

— Явилось подводное чудище, вот!

— Чудище? Магикал? Рыба-мутант?

— Разве это не одно и то же? - вдруг спросил Вурсал.

— Нет, - авторитетно заявила подплывшая Олеся. - Коротко говоря, вот вы или мой Пеерлорр - мутанты, с устойчивой мутацией, вызванной концом света, если не вдаваться в детали. Вы изначально были разумны, так как превращались из людей и часть из вас умеет колдовать. Магикал же — это зверь, рыба или птица, которая в первую очередь была зверем, рыбой или птицей, или еще кем-то, и который стал разумен уже потом, после становления магикалом, то есть созданием, умеющим колдовать. Магия их зачастую стихийна, связана с каким-то местом или пожиранием чего-то магического и разум, пополам с умением говорить, зачастую уступает инстинктам и желаниям из прежней, звериной жизни. Как, например, заяц-магикал просто возглавил бы стаю своих сородичей, подавил их страх магией и натравил на волков, затоптал их, чтобы другие зайцы могли счастливо размножаться. При этом заяц-магикал даже не думал о последствиях и что эту размножившуюся орду потом просто истребят, не собирался договариваться с людьми и магами, и сосуществовать с ними, просто поддался своим инстинктам размножаться и вкусно есть.

Вурсал пробормотал что-то неразборчивое и одобрительное. Перлор рядом с Олесей кивал с горделивым видом.

— И? - спросил Кабанкин.

— Магия там не применялась, - пожала плечами Олеся, - или применялась умеренно, и ее успело смыть прочь. Я знаю наперечет всех магических рыб такого размера и ни одна из них не стала бы есть водоросли, тем более такими ровными кругами.

— Возможно, это новый мутант-магикал, - добавил задумчиво Вурсал. - Пенное море постоянно порождает их.

— Возможно, - неожиданно покладисто согласилась Олеся, - я давно уже не читала свежих справочников по магикалам, особенно морским. Пер?

— Мы с таким не сталкивались, - покачал головой Перлор. - Но меня трудно назвать экспертом, хоть я и мутант с жабрами.

Чистые, вдруг понял Кабанкин. Не только постепенно давили общину мутантов, но и чистили моря вокруг, а стало быть, убивали всех этих чудовищ. Могло одно из них приплыть сюда? Вполне могло.

— И все же, что это за чудище такое? - спросил вслух Кабанкин. - Что выедает водоросли кругами?

— Оно было огромным! - вдруг затрясся пожилой русал. - Глаза его сверкали в ночи, а рот издавал пугающие звуки!

— Какие?

Чешуйчатое лицо пожилого русала стало словно пустым, а глаза наполовину закрылись. Тело тряслось от страха, а Кабанкин тихо вздохнул. Еще одна разница - суши и моря - помимо неработающих сканеров, заключалась в том, что видимость тут была серьезно ограничена. Соседи, скорее всего ничего не видели, может ощущали колебания воды, но не факт, и эти самые колебания могли быть вызваны разными причинами. Звуки под водой вроде бы распространялись хорошо, но в конечном итоге все упиралось в ненадежные показания не вызывающих доверия свидетелей.

Неудивительно, что подданные Идимнэ были напуганы, а поймать оставляющих круги не удалось.

— Пугающие, - ответил тот, словно сомнамбула. - Я испугался и спрятался, а утром обнаружил, что чудище съело водоросли и часть моего рыбного косяка.

— Рыбу тоже? - изумился Кабанкин.

— Или они сами уплыли, - добавил русал. - Звуки были очень пугающие, а рыба у меня совсем еще молодая и дурная.

Как ни бился Иван, но так и не добился от русала конкретики звуков, кроме того, что они были «пугающие».

Затем Вурсал привел соседку пожилого русала - русалку, которая тоже выращивала водоросли, просто в другой части отмели, но вместо рыбы занималась "мясными ракушками", помесью устриц и раков-отшельников, разрастающихся в нечто съедобное внутри огромной раковины.

— Я выращиваю другие водоросли, вы же знаете, что мы не только едим водоросли, но и используем их для плетения канатов и веревок, и ожерелий, и бус, и даже иногда одежды?

— Нет, не знаю, - покачал головой Кабанкин.

Одежда под водой практически отсутствовала, просто не требовалась, но взамен нее русалы и русалки украшали собственную чешую, вешали всякие знаки и да, бывало, носили пояса из водорослей, с каким-то украшениями.

— Так вот, они даже не съедобны!

— Кстати, у нас это было одно время очень модно, - вдруг вылез Перлор. – В смысле, носить бусы из съедобных водорослей, а потом съедать их.

— А потом? Съели все водоросли? – спросил Ахмат.

— Одного из наших то ли поймали, благодаря этим водорослям, на крючок, то ли зацепился за винт, ну и в общем, погиб на месте. Мы, конечно, отомстили, проломили этим пиратам днище, да взяли на подводный абордаж, но мода на съедобные бусы как-то вдруг закончилась.

Иван только покачал головой. Община мутантов-амфибий, способных, как жить под водой, так и выходить на сушу, в отличие от тех же русалов. Должно быть нечто странное, но в то же время, Перлор выглядел вполне нормальным и вменяемым.

— Чудище было очень страшным! – продолжила русалка.

— Как оно выглядело?

Но старания Кабанкина опять пропали даром, русалка была уверена, что чудище пугало, но не выдавала конкретики.

— Давайте я ей память освежу магией, - зевнула Олеся.

— Нет! – русалка заверещала в ультразвуковом диапазоне, правда быстро заткнулась после окрика Вурсала.

— Я только выглянула, а оно как набросилось и давай грызть мой дом! – неохотно поведала русалка после еще одного понукания советника королевы Идимнэ. – К счастью, потом бросило, видимо поняло, что несъедобный! Но я не видела, как оно выглядело! Страшное!

Противоречие собственных слов русалкой не осознавалось, похоже. Она возмущалась и била хвостом, вздымая небольшие фонтанчики ила. Дом ее оказался типичной пещерой в камнях, еще одна особенность подводных жителей. Они почти не строили дома, насколько знал Кабанкин, предпочитая занимать какие-то готовые вещи, вроде углублений в подводных камнях. Соответственно, никаких окон или дверей, которые можно было бы закрыть на замок.

Да и сами углубления или пещеры, или еще что, скорее всего, требовались для того, чтобы вещи и припасы не уносило волнами. Хотя, чем глубже в воду, тем меньше ощущались волны наверху, но возможно существовали какие-то течения? Иван списал бы все это на традиции, идущие с времен, когда русалы прятались от акул и прочих хищных рыб, но история подводных жителей началась, практически буквально, вместе с Судным Днем.

— Погодите, но ведь и остальные украденные водоросли получается были несъедобными, так?

— Чего вы хотели от чудища? - пожала плечами русалка. - Мозгов?

Глаза ее казались выпученными, но это были лишь особенности физиологии. Кабанкин пару раз сталкивался с подобными, обитателями темных подземелий под Руинами, как обычно называли все города Прежних, где еще можно было чем-то поживиться.

— Будь оно безмозглым, то просто съело бы все подряд, - ответил Кабанкин.

— Тогда мне проще было бы самой на трезубец броситься! - гневно заявила русалка. – Мы обязаны…

— Королева Идимнэ в курсе происходящего и не будет требовать своей доли со съеденного чудищем, - заверил ее Вурсал. - Надо лишь найти его и поймать или покарать.

Магия и власть русалок отгоняли прочих диких обитателей Пенного моря, но это не означало, что запрет абсолютен. Русалка опять затряслась от страха и тот некоторое время боролся с испугом перед Вурсалом, советником королевы. В конечном итоге страх перед чудищем победил, и русалка скрылась внутри дома, разве что дверью не хлопнула за отсутствием таково.

— Как и говорила королева, ее подданные напуганы, - вздохнул Вурсал. – Такая же картина и в прочих местах.

— И это неудивительно, - проворчал Ахмат, - кто ж захочет, чтобы его сожрали?

— А вы пытались его поймать? - спросил Кабанкин, подплывая ближе к "дому".

Водоросли там покрывали часть скалы и входа в пещеру, и видно было, что часть их, причем в форме круга, просто отсутствовала. Кабанкин озадаченно потер подбородок, уже даже не замечая, что вокруг вода.

— Сюда тоже ставили опору космического корабля? - спросил он у Ахмата.

— Всякое могло быть, - пожал тот плечами. - А ты, командир, поверил в чудище с огромными светящимися глазами и пугающими звуками? Почему это не могли быть космические технологии?

— Или магия, - ревниво вмешалась Олеся.

— Инопланетяне с магией? – спросил в ответ Кабанкин. – Может, поищем более простое и достоверное объяснение?

— В водорослях содержится что-то, чего им не хватает, - заметил Перлор, почесывая жабры. – Неважно, инопланетяне это или чудовище.

— Магикала могли бы привлечь магические составляющие, но это обычные водоросли, часть из них даже несъедобна, если не ядовита. Что-то в почве и воде? Но ведь круги появлялись не только здесь?

— Не только, - подтвердил Вурсал. – На других отмелях на границе щитов и ближе к порту, без какой-либо упорядоченности или системы, это мы уже проверили.

— Хм, - задумалась Листва, приложила палец к подбородкам. - Итак, обычные водоросли, без особой магии, если не считать той, что растворена в воде...

— Чего? - перебил ее Тузов.

— Магия есть везде, она в воде, воздухе и земле, камнях и твоей еде, и даже в тебе есть, только твой мозг размером с твои крошечные ножки и поэтому не в состоянии ею пользоваться.

Говорила Олеся сюсюкающим тоном, как с младенцем, а Ахмат лишь хмыкнул.

— Ну да, судя по твоим умениям в магии, ноги у тебя размером с кита!

— Не ноги, а мозг! - воскликнула Олеся.

Вода над ее головой начала крутиться, превращаясь в водоворот.

— Как скажешь, я-то решил, что ты, как эксперт в магии знаешь, о чем говоришь, что мозги прячутся в ногах, - ядовито начал Ахмат, но заткнулся под взглядом Кабанкина.

Все были раздражены и злы, срывались друг на друге больше обычного, но это не означало, что так должно продолжаться. Тем более, что они просто молотили языками, но так и не приблизились к разгадке.

— И следует задать вопрос, - вернулась к исходной речи Олеся, - чем именно оказались так привлекательны эти водоросли? В них нет магии, значит, должно быть что-то еще, так?

Иван промолчал, поглядывая на Перлора. Возможно, мутант что-то знал, не об этом конкретном чудище, но в целом, чем там питались обитатели дна? Что можно было выращивать тут, не считая рыбы, конечно?

— Сами водоросли, - предположил Ахмат. - Может и не было никакого чудища, а просто соседи, в смысле другие русалы, поработали?

— Что?! – вскричал Вурсал.

Чешуя на его лице изменила цвет, хотя Иван и не смог расшифровать точного значения.

— Взяли себе водорослей, а круг выщипали для придания загадочности? Может, это просто бытовое воровство? – пожал плечами Тузов.

— Это возмутительно! - вскричал Вурсал, срываясь на ультразвук. – Не будь вы приглашенными гостями королевы Идимнэ, я бы уже призвал вас к ответу за оскорбления!

Иван чуть напрягся, большая часть его оружия (сгинувшего во взрыве) не работала под водой, а Вурсал был в своей стихии. Вурсал вроде не спешил выхватывать нож или трезубец, но все равно, вышло не очень хорошо. Ахмат, почти наверняка, ляпнул по привычному ему и для сухопутных шаблону, даже не думая, что под водой все иначе.

— Это было предположение, - примирительно сказал Иван, - в расследованиях без них не обойтись.

— Пусть предполагает такое молча! У нас не воруют, потому что выжить мы можем только сообща! А водоросли у нас - не грибы Прежних, без усилий растущие на метровую высоту после всего лишь одного дождя! - не унимался Вурсал, ярился и шлепал хвостом. – Еда и взаимопомощь – это важно! Лишение соседей урожая - не шутки, а тяжелое преступление!

— Стало быть, из списка возможных преступников можно вычеркнуть русалов, - попытался и дальше уладить ситуацию Иван, но прозвучали его слова тоже как-то неправильно.

Глаза Вурсала стали еще шире, чешуя начала зеленеть, а ответ вышел каким-то скрежещущим.

— Они туда и не входили изначально!

— Хорошо, - ответил Кабанкин, - нам надо обдумать и обсудить версии. Лучше всего на суше, в привычной нам среде.

Яростный взгляд и о чудо, Олеся все поняла без слов! Беспокоилась за своего принца-мутанта почти сразу понял Кабанкин, но тут же решил, что разницы нет, главное, что до драки не дошло.

— Нервный какой-то этот ваш русал Вурсал, - пробурчал Ахмат, паря над камнями. – Что, ему голову за эти водоросли отрубят? Или хвост в мясорубку сунут?

— Вот-вот, столько шума из-за такой невкусной еды, - поддержала Олеся.

— Водоросли вполне вкусны, - пожал плечами Перлор, - а русалам некоторые из сортов кажутся настоящим деликатесом.

— Бр-р-р, превращаться в русалку из-за водорослей? – содрогнулась всем телом Олеся. – Если и превращаться, то только из-за тебя, мой принц!

Перлор таял под ее взглядом

— Ты можешь превратиться в русалку? – изумился Кабанкин.

— Не превращалась никогда, но в теории могу, - просто ответила Листва. - Магия жабр есть, против давления тоже есть, надо будет лишь изменить тело, ну чешую сделать сразу блестящую, нужно еще будет изменить тело изнутри... сопротивление воды, так, тут потребуются расчеты по формулам Рютьера, кажется... а что?

— Да так, - задумчиво потер подбородок Иван. – Мы вот оскорбили Вурсала, думая и действуя как жители суши, может, нужно смотреть на дело, как русалы? Смотреть на все иначе? Сменится ли наше восприятие мира, если мы станем подводными жителями?

— Если изменить вас магией по частям, то нет, потребуется несколько лет для полной адаптации, подобные опыты уже проводились, - тут же ответила Листва, даже не задумавшись, затем села удобнее и впала в свой любимый менторский тон. - Если же ты хочешь изменить свою сущность, то это иной раздел магии, превращения и оборотничество, метаморфизм, опасная и в то же время полезная штука. Видишь ли, став, например, русалом, ты и думать начнешь, как русал, и уже не захочешь возвращаться на сушу. Став рыбой, захочешь жить в воде, и это, не говоря уже о других опасностях, вроде того, что ты учился колдовать, но никогда не учился колдовать, будучи рыбой. Раз и ты застрял в чужом теле, не в силах избавиться от него, и это тело давит на тебя, диктует образ мыслей, и если это кто-то вроде мелкого животного, рыбы, грызуна, птицы, то можно навсегда остаться им. Высшая нервная и магическая деятельность просто исчезнет и был один парадоксальный случай, еще во времена Прежних, метресс Инесса Кано превратилась в каменную черепаху и так осталась ей на тридцать с лишним лет, пока не наступил конец света и она не оказалась, совершенно случайно, в центре магического загрязнения. Став магикалом, она вернула себе магию и воспоминания, и расколдовалась обратно, после чего данный случай вошел во все учебники по магии!

— Дорогая, ты просто невероятна! – вскричал Перлор, хватая ее за руки.

— Гм, - выдал Кабанкин, не зная, что еще тут можно сказать. - В общем, быстро стать русалом не выйдет, я понял.

Стало быть, для расследования бесполезно, да и кто сказал, что превращение в подводного жителя позволит выйти на след? Могли бы русалы сами решить загадку, уж, наверное, решили бы?

— Ну почему же, - Олеся игриво крутанула рукой, - у нас есть тут подопытный карлик.

— Эй! На своем принце экспериментируй! - очнулся от ступора Ахмат. – Без обид, Перлор.

— Я согласен, дорогая! – Перлор влюбленно смотрел на Олесю. – Ради тебя, я способен стать кем угодно!

— Стать кем угодно, - пробормотал задумчиво Кабанкин. - Знаете, а это идея!

— Командир, ты решил стать русалом? - притворно ужаснулся Ахмат и тут же просиял. - Бери королеву Идимнэ и у нас всегда будет свежая рыба! А я смог бы...

Он вдруг задумался глубоко, уставившись на свои коротышечные ножки, словно никогда их не видел.

— Чтобы поймать воришек, нам надо стать водорослями, - заявил Кабанкин Олесе.

— Смотри, как светятся!

— Это магические водоросли!

— Эту партию отложим отдельно, будем продавать по десятикратной цене!

— После такого шахтерам даже лампы не нужны будут, сами будут светиться!

Грубый гогот, шуршание чего-то, треск, топот ног, затем высокий писк.

— Рудар сработал!

— Шугани хвостатых, чтобы не мешались!

— Ну, Серый, давай одну поймаем!

— Куда ты ей совать собрался, озабоченный? В рот? Ты видел, какие у них зубы? Давай шустрей, пока охрана не набежала!

Помесь баржи с катером плясала на волнах, подсвечиваемая снизу иллюзией светящихся водорослей. Тени метались по палубе, что-то тащили и крепили, попутно булькнуло.

— Лампы ставить?

— Если рудар начнет пищать, что как маленькие? Шевелись, братва, шевелись!

Кабанкин сунул сканер в воду и задумчиво кивнул самому себе, затем подал знак. В воздухе пронеслась тень и раздался голос

— Именем летающего правосудия - вы арестованы!

— Что?

— Кто?

— Это птица?

— Это человек!

— Это мутант!

— Убейте его!

— Командир, они меня обижают! - нарочито детским и жалобным тоном пропищал Ахмат.

— Отставить обижать рядового Тузова! - крикнул Кабанкин в рупор.

На лодке окончательно замерли, начали подергиваться, водя оружием из стороны в сторону. Олеся взмахнула посохом и над корабликом вспыхнул свет, а рядом с камнем, на котором находились она и Иван, вынырнул Перлор.

— И правда... страшно, - выдохнул он.

— Валим! - крикнул кто-то из экипажа кораблика.

— От летающего карлика правосудия еще никто не валил! - провозгласил Ахмат.

Плазменник в его руках дернулся и движок корабля заглох, пробитый прямо сквозь борт. Кто-то из команды выронил оружие, еще один попытался взять Ахмата на прицел и игольник в руках Кабанкина слабо дернулся.

— Вплавь!

— Там же русалы!

— Мы всех разогнали!

Олеся только хмыкнула и добавила к своей иллюзии еще и русалов с акулами. Она, как всегда, прочитала целую лекцию, из которой Иван понял, что создать стационарную основу для иллюзии тяжело и требует времени (которое у них было), но добавлять потом к ней элементы достаточно легко. если знать как.

Олеся, разумеется, знала.

— Пугай их! Пугай!

— Не высовывайся!

— Стреляй в воздух!

— Лови их трубой, будут заложники!

— А они не слишком умны, - покачал головой Иван, - ладно, подбрось меня.

Пусть Кабанкин и не видел ее лица в темноте, но ясно представлял скучающий вид на лице Олеси, когда та взмахивала посохом. Иван пролетел по воздуху, прямо в прыжке подстрелил самого любопытного, приземлился нарочито громко и игольник в его руках дернулся еще пару раз, добивая остальных, высунувшихся на звук его приземления.

— Хм, ну мне кажется тут все ясно, - заявил он Ахмату, вылетевшему откуда-то сбоку, - как считаешь? И выключи их пугалку, нечего воду баламутить.

— Мгм, - промычал карлик. - Очередные умельцы-самоучки, едрить их за ногу. Я бы смог не хуже, нет, я смог бы намного лучше! Для начала не использовал бы трубу с компрессором и не оставлял ей кругов!

— А что бы ты сделал? - полюбопытствовал Кабанкин, приводя в чувство того, кого он вывел из строя первым.

— Я бы договорился с русалами, и они бы сами таскали мне водоросли копнами. Или нашел бы такие же, только дикие и собирали бы их бесплатно и без риска.

Подстреленный - лет двадцати, не старше - пришел в себя и теперь таращился на них с гневом и недоумением. Затем он вдруг дернулся, словно хотел убежать, но не смог, удерживаемый рукой Кабанкина.

— А-а-а-а!! - орал он. - Не надо! Не надо! Уберите ее! Я все скажу! Все!

Он бился и пытался закрыться руками, даже не вырваться из хватки Кабанкина, который с легким удивлением повернул голову и посмотрел вверх. Там, в сиянии и тенях, смачно чавкая чем-то, с небес величественно спускалась Олеся, словно карающий ангел возмездия.

— Говори! - потребовал Кабанкин, встряхивая его.

— Нам требовались водоросли, которые выращивают и едят сами русалки! - заговорил тот, захлебываясь в слюнях и словах. - Дикие тут не годились, только выращенные! Все знают, что русалки могут жить в грязной воде потому, что едят такие водоросли с самого детства и им нипочем грязь и облучение и все такое прочее! Мы всего лишь хотели немного подзаработать, мы же никому не вредили, брали по чуть-чуть, только на продажу шахтерам!

— Каким еще шахтерам?

— В урановых шахтах! В Руднове! Мы бы продали водоросли, шахтеры прожили бы дольше, всем стало бы хорошо! Мы же специально отпугивали всех прочь, чтобы не приходилось убивать! Светящиеся водоросли отпугнули бы всех злых духов, это все знают!

Кабанкин нахмурился. Нет, шахты никогда не были приятным местом, недаром они считались эквивалентом отложенной казни, но - продавать водоросли шахтерам? Среди которых было полно осужденных преступников? И что за злые духи?

Олеся фыркнула бегемотиком, выражая свое презрение к невеждам.

— Надо сообщить властям, - озвучил свои мысли Кабанкин, - что-то неладное там творится.

— Шахты и так под контролем властей Руднова и союза городов, командир, - ответил Ахмат.

До ушей Кабанкина донесся мощный плеск воды, Перлор вел русалов.

— Значит, надо съездить и разобраться самим, - упрямо повторил Иван. - А пока что доставай рекордер, заснимем все официально.

— Рекордер сгинул вместе с домом.

— Что бы вы без меня делали, - заявила Олеся, ударяя посохом о палубу кораблика.

— Этот трусишка и так все выболтает властям, - заявил Ахмат, когда запись закончилась, а русалы утащили экипаж корабля вместе с кораблем. - Командир, не понимаю, чего ты так завелся?

— Мы уже видели попытки свержения власти, - заявил мрачно Кабанкин, - и что власть к ним была не готова. Вполне возможно, что за этой мутной историей с шахтами тоже стоит наш знакомый карлик, нет шахт - нет мяу, а нет мяу - нет всех преимуществ союза городов. Властям плевать на все это, они порядок поддерживают, а вот у нас будет небольшой шанс схватить его на месте.

— Карликовый такой шанс, - хохотнул Ахмат. - Но он мне по душе! Так что, в Руднов и обратно?

— На месте решим, - ответил Кабанкин, - но к Желудёву за его парными артефактами все же заглянем.

— Слушайте, вчетвером на одной розовой ракушке мы точно не поместимся! - заявила Олеся.

Дело об урановом ломе (Штык 2.2)

Мотор кашлянул, потом затрещал, затрясся и в очередной раз испустил последнее вонючее дыхание.

— Вот надо было тебе так метко его пробивать, - вздохнул Кабанкин, бросая взгляд на берег.

— Должны же у меня быть недостатки, уравновешивающие мои достоинства, - огрызнулся Ахмат, надвигая очки на глаза и извлекая грязную тряпку. - А еще кто-то говорил, что его магия в момент все починит!

— Починит, - зевнула Олеся, сидевшая на корме кораблика. - Но щиты тогда останутся только у меня, выбирай.

Тузов, ворча и ругаясь под нос, полез снова чинить двигатель, им же и пробитый совсем недавно. Гениальная идея сэкономить на транспорте и щитах - "у нас же есть своя метресс!" - а также приплыть под видом добытчиков водорослей, внезапно обернулась боком.

— Я выбираю тебя! - заявил Перлор, склоняясь перед Олесей.

— Учись, как надо! - крикнула та Ахмату, прежде чем слиться в поцелуе. - Ладно, ты заслужил, на тебя щитов тоже хватит.

— Согласен! - крикнул Тузов в ответ. - Поцелуй меня крепко, научи, как надо!

Олеся фыркнула, из трюма донесся смех, затем двигатель снова зафырчал, словно ничего и не было, а Тузов вылетел наружу, вытирая руки тряпкой. При всех своих коротышечных размерах только он разбирался в технике достаточно, чтобы раз за разом оживлять двигатель в кратчайшие сроки.

После чего плавание вдоль берега Пенного моря возобновлялось и в общем-то на горизонте уже высились горы, у подножия которых - вглубь суши - и располагался Руднов, самый восточный из городов союза, обеспечивавший работу урановых шахт.

— Вот уж не думал, что когда-то добровольно отправлюсь в Руднов, - немного нервно хихикнул Ахмат, присоединяясь к Ивану в его разглядывании берега.

Вид был так себе, дикие, неухоженные берега - дорога Тырнов - Руднов проходила севернее, не вдоль моря - холмики, покрытые высохшей, неуступчивой травой, и камни с зеленым и рыжим мхом. Грязные воды Пенного моря и волны, бьющие в берег, крикливые птицы, гнездящиеся на скалах, и одичавшее зверье, и хорошо, если просто одичавшее. Пару раз Кабанкину слышались звуки, будто рыба пыталась разгрызть корпус их кораблика.

— Но представлял? - попыталась подколоть его Олеся. - Как ты работаешь в шахте?

— Пфу, - фыркнул Ахмат, - я всегда думал, что сдохну задолго до того момента, перестанут подавать или еще что, ведь кресла у меня тогда не было, а на руках я бегал гораздо быстрее, чем на ногах!

Он захохотал громко, а Листва не нашлась, что сказать.

— Отличный бы вышел из меня шахтер! - не унимался и продолжал заливаться немного нервным смехом Тузов.

— Зато пролезал бы в любую дыру, - указала Листва.

— Там не так уж много дыр, - заметил Кабанкин, - а те, что есть, стараются заделать, чтобы оттуда не хлынули мутировавшие крысы, кроты и кто еще там под горами живет. Прежние добывали и обрабатывали урановую руду иначе, но как мне говорили, для мяу и такого хватает.

Олеся только пожала мощными плечами, мол, она не в курсе. Конечно, вырази она желание, ее пустили бы куда угодно, хоть на фабрику мяу, и допустили к самым тщательно охраняемым секретам союза городов, которым всегда не хватало квалифицированных магов.

Но Олеся предпочитала варить зелья красоты.

— По сути, мяу - это та же атомная электростанция Прежних, только размером с батарейку и без необходимости всех этих ненужных ухищрений и риска взрыва, так как там недостаточно урана для набора критической массы, - вдруг заявила она.

— Ты знаешь, как делать мяу?! - уставился на нее Перлор.

— Я представляю общие принципы, - ответила Олеся, - в конце концов, в основе всего, как мяу, так и щитов, лежит магия, а в магии я разбираюсь.

— За такой секрет могут и убить, - покачал головой Ахмат.

Олеся только фыркнула и вскинула посох, а Кабанкин тоже покачал головой. Казалось, что он знает сотрудников своего агентства, новот пришел кризис и внезапно вдруг вылезло такое. Продолжению разговора помешало то, что они достигли нужной точки, места, от которого было ближе всего к Руднову, если идти пешком.

— В Руднове нужно будет купить индивидуальные щиты, - заметил Иван, взваливая на себя охапки водорослей. - Так будет проще и легче.

— Я бы сказал дешевле, - хохотнул Ахмат, - но Олеся нас и так бесплатно защищает!

— Персонально с тебя буду брать полную плату!

— Эй, а где скидки за мой малый размер?

Перлор единственный среди них располагал амулетом щита, вроде тех, которые носили в Отряде Очистки, только плохого качества. Сорвались с места, подумал Иван, настраиваясь на пеший переход, не подумали, привыкли к машинам и стационарным щитам и вообще, поддались порыву момента. Даже он расслабился в Тырнове, не подумал, и такие промахи могли подвести их в будущем.

— Он уравновешивается твоей повышенной вредностью! - огрызнулась Олеся.

Земля была сухая, не скользила под ногами, не липла к подошвам. Обнаружилась и едва заметная тропинка, означавшая, что здесь ходили, может не каждый день и не толпами, но все же ходили. Теперь оставалось только пройти какое-то расстояние вверх по этим унылым, сухим холмам и достичь Руднова.

Несколько последних шагов подъема и Кабанкин оказался на округлой вершине холма, с которого открывался вид уже непосредственно на Руднов. Горы словно скакнули, приблизились рывком, сверкая белоснежными вершинами и внушая, что глядящий на них лишь пылинка перед лицом вечности.

— М-да, - высказался Ахмат, уже крутившийся рядом в кресле.

Сзади доносилось пыхтение, Олеся поднималась, опираясь на посох, и творила воду для Перлора, который тоже дышал тяжело. Сухой и пыльный воздух, и казалось, что сам Руднов припорошен радиоактивной пылью с тех самых шахт, что определили специализацию и возникновение города.

— Маги... уф... не созданы... для ходьбы, - сообщила Олеся. - Мотоцикл!

Иван нахмурился. Пусть мотоцикл и уцелел, но взять его с собой не было никакой возможности, пришлось оставить под присмотром Водяного.

— Или хотя бы коляску, - тяжело выдохнула Олеся, - скатиться с холма.

— Сделала бы уже ковер-самолет, - привычно подколол Ахмат.

Дома и еще дома, вытянувшиеся вдоль линии, где уже начинались горы, и отгороженные от них небольшой стеной, для дополнительной защиты от зверья и диких горцев. Шахты, уран и присмотр за теми, кого определили туда отбывать наказание, отстрел зверья в горах да поиски полезных ископаемых там же, вот и все основные занятия. По площади город не уступал Тырнову, хотя и уступал ему в численности в пять, если не десять раз. Это позволили обойтись без возведения небоскребов и держать поля и фермы по большей части внутри городских щитов.

— Сделаю, - пообещала Олеся, - из тебя - ковер, из кресла - самолет.

— Кстати, неплохая идея, - заметил Кабанкин, - если вычеркнуть оттуда Ахмата. Собственное средство для полетов сэкономило бы нам... массу всего.

— Ладно, я подумаю, - проворчала Олеся, - посмотрим, что в этом захолустье есть в магических лавках.

Магические общины намного уступали любому из городов, даже Руднову, в вопросе численности населения, но при этом (не без оснований) считали себя центром цивилизации, местом, где ключом бьет жизнь и процветает передовая из наук - магия!

Олеся, хоть и сбежала из общины, изменилась, но все еще носила в голове многое оттуда.

— Ты же магичка! - воскликнул Ахмат. - Наколдуй себе что угодно!

— Ты же вор, - передразнила его Олеся, - взломай электронный замок голым пальцем.

— Аккуратнее, - снова нахмурился Иван. - Здесь полно преступников и именно поэтому к подобным фразам относятся серьезнее, чем в Тырнове или Краснове.

Только проблем со стражей им еще не хватало! Вся репутация из Тырнова тут ничего не стоила... если, конечно, не позвонить туда и не начать плакаться на жизнь и умолять за них заступиться.

— Ладно, ладно, - отмахнулась немного отдышавшаяся Олеся.

На лице ее читалось "но если сами полезут, я их тресну посохом!"

Они начали спускаться, собираясь выйти на дорогу, Кабанкин поглядывал по сторонам, стараясь не терять бдительности. Не степь и не Руины, но все же в Руднове и окрестностях ему доводилось бывать неоднократно. Зверье, пытавшееся найти поживу, разные мутанты и дикие горцы, то ли скрывавшиеся по пещерам, то ли потомки обитателей бункеров, пересидевших там Конец Света и потом вылезшие наружу.

Озеро и горная речка, и где-то выше по течению и располагалась основная часть этих самых урановых карьеров и шахт, чуть ниже (но выше Руднова) располагалась фабрика, где производилась очистка и обогащение. Первый раз за все эти годы Иван задумался, почему нельзя было сразу поставить там фабрику мяу, чтобы не возить опасные грузы далеко, но затем пришел к выводу, что дело в желании сохранить секреты производства.

— Слушай, командир, так здесь больше органической еды! - вдруг сообразил Ахмат, утер рот рукой.

— Больше, но она и грязнее.

— Разве щиты..., - начал Тузов и осекся.

— Да, если бы щиты были абсолютны, живые не умирали бы в шахтах от отравления пылью и облучения, - мрачно кивнул Кабанкин.

— В таких условиях и за водоросль схватишься, - вдруг изрек Перлор. - Они точно преступники?

Кабанкин лишь пожал плечами.

— Не прошло и полувека, как человек жрал человека, - нараспев отозвался Ахмат, - но магия лилась елеем и вот преступников жалеем, как будто в Прежних времена и снова жизни грош цена, вот время зверя настает, сансары сделав оборот. Что? Если я карлик с городского дна, то уже не могу интересоваться современной поэзией?

— А, - понимающе отозвалась Олеся.

На мгновение она даже словно посмотрела на Ахмата с уважением, но тут же лицо ее приняло прежнее высокомерное выражение. Тем не менее, чтение стихов словно сбило всех с привычной болтовни и до Руднова они добрались в тишине. Машины обгоняли их на дороге, но никаких удивленных взглядов, в Руднове намного больше и чаще выходили за пределы щитов.

Что, в свою очередь вносило лепту в общее загрязнение города и еды.

— А почему продавать должен я? - растерянно переспросил Перлор.

— Потому что у нас ЭМИ Тырнова, а ты приезжий, что там, что здесь, - повторил Кабанкин.

Они шли по центральной улице, проспекту Снежной Горы, в направлении одного из базаров. В Тырнове тоже имелись такие, но мелкие, на окраинах.

— И как мутант, ты легко мог добыть эти водоросли, а нас нанял, как охрану, - закончил Иван.

— Это называется легенда и прикрытие, милый, - пояснила Олеся. - Теперь никто не заподозрит в нас детективное агентство!

— Кричи громче, еще не весь Руднов слышал, - съязвил Ахмат.

Но редким прохожим и проезжим не было дела до них, а парнишка, следовавший от самого входа в город, как раз куда-то исчез, по крайней мере Кабанкин больше не ощущал внимания с его стороны.

— И закричу, если потребуется, - пожала плечами Олеся и заорала. - А вот кому водоросли?! С самого дна! Мягкие! Сочные! Годятся для зелий красоты и улучшения самочувствия!

Ахмата аж перекосило, ведь он говорил о другом, а Олеся только посмотрела горделиво, задрав нос, мол, учитесь, не соврала ни в едином слове! Магия ее и правда сохранила водоросли в более-менее целом состоянии, не дав им испортиться, и в дополнение к своим словам, Олеся выставила напоказ посох и начала нацеплять официальные одежды зарегистрированного мага: мантию и шляпу.

Откуда она их достала, подумал изумленно Кабанкин, но решил не вдаваться в детали. Магия.

— Водоросли! Покупайте водоросли! - прокричала Олеся и пошла дальше.

— Дорогая, - догнал ее Перлор, - разве мы не будем продавать?

— Надо заинтересовать и приманить, чтобы покупатель сам рвался к тебе, - наставляла его Олеся, - и жаждал купить у тебя водоросли. Тогда можно и цену выше поставить, и заодно расспросить обо всем, что тебя интересует, провести расследование так, что живой даже не поймет ничего!

— А в Тырнове так всегда кривилась от ведения дел и расследований, - заметил Ахмат, кривя губы.

— Не мешай ей красоваться, - отмахнулся Кабанкин, - так даже лучше. Больше внимания ей, меньше нам, как раз будет полезно для дела.

— Думаешь, оно будет, это дело?

— Разве ты не ощутил внимания к нам?

— Ощутил, но это ни о чем не говорит. Водоросли и шахты? Даже мой карликовый нос чует тут какой-то обман, - заявил Ахмат.

Он оглянулся, будто ища источник запаха и тут же расплылся в улыбке, увидев несколько женщин, спешивших вослед Олесе и трещавших о зельях красоты. Ахмат считал любых женщин симпатичными, наследие тяжелого детства и юности, и обитательницы Руднова не стали исключением.

— А где зелья?

— Как нужно есть эти водоросли? Глотать, не разжевывая?

— И ничего они не мягкие!

— Не чувствую в них магии, вот если бы они светились!

Толпа напирала на самодельный прилавок, за которым стоял бледный Перлор, пытающийся взывать к голосу разума. Его не слышали, тянули руки, хватали водоросли, требовали, и Иван, стоявший чуть поодаль, наблюдал за этим, невольно хмурясь. Что-то тут и правда было ненормально, но не могли же власти этого не замечать?

— Зелья вы можете приготовить из них самостоятельно! – подала голос Листва.

— Что?

— Как?

— Мы же не разбираемся в магии!

— Зелья! Зелья! Нам обещали зелья!

— Или вы можете обратиться к специалисту, - уверенно продолжила Олеся, - то есть мне.

— Так где зелья?

— Кто специалист?

— У нее посох и шляпа!

— Да это самозванка!

— Обманщица!

— Кто это сказал?! – вспыхнула Олеся и вскочила, ударила посохом о мостовую. – Амурана ко! Силой ветра, волей мага!

Ударил вихрь, накрывая всех облаком пыли, и Иван тут же бросил взгляд на экран сканера. Да, повышенная радиоактивность и содержание вредных примесей тоже выше нормы – нормы, установленной во всех городах союза!

Из вихря вылетели двое, покатились кубарем прочь, завывая на ходу.

— Отставить!

— Кто тут колдует без разрешения?

— У меня есть разрешение! – провозгласила высокомерно Листва. – У меня диплом Ведьмянска!

— Покажите!

Два городских мага и с ними патруль стражи. Похоже, поспешили сюда, едва получив новости о гостях города, прибывших с водорослями, отметил Кабанкин, не двигаясь с места. Ахмат уже куда-то делся, улетел ловить наблюдателей или прикрывать с тыла, а заодно наслаждаться зрелищем.

— Его уничтожило взрывом! - объявила Олеся, потянувшаяся за дипломом и не нашедшая его.

— Как удобно, - расплылся в улыбке городской маг Руднова. – А пока мы будем запрашивать Ведьмянск, пройдет масса времени, за которое вы откроете здесь лавку, продадите крашеной воды, под видом зелий красоты и затем смоетесь с день…

— ЧТО?!! – раздался оглушающий крик.

Кабанкин перенес вес на другую ногу, устоял, но многие попадали от землетрясения, вызванного ударом посоха Олеси о мостовую. Сама мостовая, как и дома вокруг, пошли трещинами, резко потемнело – ведь небо затянуло тучами, в которых тут же сверкнула молния и зарокотал гром.

— ТЫ, НИЧТОЖНЫЙ ЧЕРВЬ, ОБВИНЯЕШЬ МЕНЯ В ПОДДЕЛКЕ МОИХ ЗЕЛИЙ?! УСОМНИЛСЯ В МОЕЙ МОЩИ И ВЫУЧКЕ?!

Олеся выросла раза в четыре, вознеслась над домами и вскинула посох, в который тут же ударила молния. Все вокруг засверкало разрядами, а глаза Олеси превратились в пылающие угли, словно она готовилась стрелять лазерными лучами, как в фильмах Прежних!

Горожанки разбегались с криком, городские маги пятились, бледные, махали своими жезлами, но даже Иван видел пустоту за этими судорожными взмахами. Все их внимание было приковано к гигантской Листве, головой словно упиравшейся в облака, и вызывавшей оттуда молнии.

— Хватит! – раздался громкий возглас.

Стражники, надо заметить, тоже побледнели и пятились, один старый сержант, похоже, живший еще при Прежних, стоял спокойно и целился в Олесю. Причем правильно целился, не в гигантскую иллюзию, а в ноги, ведь настоящая Олеся так и стояла на мостовой, никуда не сдвинулась.

Кабанкин уже собирался вмешаться, пусть и хотел ранее остаться в стороне, но тут остановился.

— Хватит и я говорю это от имени властей Руднова! – еще громче закричал прибывший.

Один из советников, похоже. Властный вид, одежда с защитными функциями, не хватало только эскорта охраны и какого-нибудь зачарованного средства передвижения. Кабанкин, хоть и не двинулся с места, продолжал наблюдать внимательно, с советника сталось бы потребовать извинений, а Олеся могла и упереться.

Она была в своем праве, забывая в такие моменты, что это право общин, не союза городов.

— Все уже убедились в вашей силе, метресс! Они были не правы, обвиняя вас в самозванстве, но и вам следовало бы предъявить свои документы!

— Посох, шляпа и мантия – вот мои документы! – выкрикнула Олеся.

Иллюзия, впрочем, исчезла, облака начали расходиться, а горожане высовывать носы наружу. Перлор тоже выглядел бледновато, зато Листва словно впитала от него власти и выглядела сейчас настоящей принцессой.

— Это очень убедительные документы, - последовал ответ с легким поклоном. – Советник по торговле, Марат Рыскалин, к вашим услугам. Я слышал, метресс, что вы продаете необыкновенные, волшебные водоросли?

— Обычные водоросли, - отозвалась Олеся, - но при правильной обработке они могут послужить залогом красоты и молодости!

— И что же вам нужно для их обработки? Можете считать это заказом от властей Руднова, нам тут, сами видите, остро не хватает красоты, хотя теперь вы осветили наш город своим сияющим видом.

Ахмат отсутствовал и некому было отпускать комментарии о работе языком в заднице.

— Мне нужна зельеварня, с зачарованными стенами, хотя я это могу, и сама сделать, и набором зельевара, хотя бы малым, и корень жги-травы, а также магический дистиллят и несколько листьев волшебного дуба и березы, и… для начала этого хватит.

— Разумеется, метресс, все это будет предоставлено вам в кратчайшие сроки, ведь ей не надо сдавать вступительный экзамен, да, метр Родион?

— Да, - не слишком охотно отозвался один из городских магов.

— Скажите, метресс, могу ли я предположить, что вы умеете управлять погодой?

— В определенных пределах.

— Даже эти пределы лучше, чем ничего, ведь умники из других городов пока не построили работающую машину по управлению погодой, хотя и обещали, - советник улыбнулся и потер руки, возможно, даже не замечая того. – Метресс, вас послали нам сами небеса! Окажете ли вы Руднову пару услуг, не бесплатно, разумеется? Или, возможно, вы захотите обосноваться здесь навсегда? Тогда город мог бы выделить вам сразу большой дом, который вы могли бы обустроить как вам удобнее.

— Я здесь проездом, - ответила Олеся, бросив взгляд на Перлора.

— Понимаю, понимаю и не смею вас задерживать. Скажем, пока будут вариться зелья, у вас найдется свободное время?

— Это зависит.

— От чего?

— От содержимого ваших книжных лавок! – вырвалась наружу скрытая страсть Олеси.

Все, подумал Иван весело, хана книжным лавкам, а кораблик потонет под грузом книг. В то же время, такое «внедрение» Листвы открывало широчайшие возможности, плюс давало заработать денег. Еще следовало обменять запас на что-то, ходящее вне союза городов, но это могло подождать. Также громкое заявление о себе Олеси точно должно было привлечь внимание всех тех, кто интересовался водорослями.

Интересовался настолько, что та четверка поплыла в Тырнов за ними.

— Деньгами я, впрочем, тоже принимаю оплату.

— Мы можем доставить и необходимые ингредиенты, вычтя их стоимость из общей суммы, - снова взялся за обходительные речи советник, - ну и конечно контракт, не в обиду вам будет предложено, метресс.

Олеся величественно повела рукой, мол, все в порядке. Дальше случилась небольшая давка, толпа нахлынула и отпрянула, оставив пустой прилавок и слегка помятого Перлора, кажется, даже со следами помады на жабрах.

— Хорошо еще, что я оставила запас для себя, - нахмурилась Олеся.

— Если вдруг не хватит этого запаса, мы предоставим все необходимое для, метресс, - заверил ее Марат. - Предлагаю не терять времени и прямо сейчас приступить к осмотру помещений.

Краем глаза Кабанкин заметил Ахмата, подающего знаки с крыши, чуть кивнул и двинулся в том направлении. Олеся уже не маленькая девочка и с ней целый советник, пусть выбирает помещения для варки зелий и отвлекает на себя внимание.

Весь фокус заключался в том, что Ахмат следил сверху и следовал над крышами, не привлекая к себе внимания. Даже если кто-то из преследуемых и поднимал голову, то Ахмат всегда успевал спрятаться, наловчился за годы. Соответственно, он сигнализировал знаками Кабанкину, а тот продолжал преследование, не показываясь на глаза подозреваемым.

Просто и эффективно, по крайней мере в таких вот условиях.

Дома и мостовая словно под стать горам, серые и холодные, будто припорошенные пылью. Мрачные горожане, темные машины и Иван моргнул, пытаясь отогнать хмарь в глазах. Яд лича в организме вроде бы отступил после той очистки в общине Малых Норок, но затем вернулся и теперь наваливался с новой силой, спеша отравить, пока под рукой не было регенерационной камеры.

— Вам плохо? - остановилась какая-то девушка.

— Все нормально, просто не позавтракал, - улыбнулся в ответ Иван.

— О, вы знаете, тут неподалеку как раз есть изумительное местечко! - заулыбалась та.

Ахмат сверху уже подавал знаки. Не наваливайся на Ивана серая хмарь, то сказал бы, что Тузов позеленел от зависти.

— Благодарю, красавица, но в другой раз, - ответил Кабанкин.

Чуть прибавил шага, попутно вспоминая особенности местной географии. Верх - низ, ориентация относительно гор, чем дальше от них и выше, тем элитнее район. Судя по петлянию улиц, путь их пролегал в самые бедные и грязные районы, граничащие с той частью гор, где находились шахты.

В то же время, там полагалось бы находиться максимальному количеству стражи, но Кабанкин их пока не видел. Так, мелькнул кто-то вдали и все. Дома становились ниже, словно все сильнее покрывались пылью и... вдруг Кабанкина отпустило. Небо стало синим, горы зелеными, белыми и серыми, люди вокруг живыми, а не какими-то изъязвленными подобиями скелетов.

— Командир, - раздался голос Ахмата.

— Наблюдатели?

— Они самые, - хмыкнул тот. - Жрать охота.

— Есть сухарь, - предложил Кабанкин, вытаскивая тот из кармана.

Даже не его сухарь, а найденный на кораблике. Живот и правда подводило, возможно, поэтому и ядовитая хмарь накатила, несмотря на всю магию Олеси.

— А у меня есть хитрый план, - поиграл бровями Ахмат.

— Ладно, уговорил, давай найдем ближайшую сомнительную забегаловку, - хохотнул Кабанкин.

— А чего ее искать, вон там, на углу, и как раз поближе к нужному нам месту, - указал Тузов.

Стража, возможно, вся ушла охранять стену, подумал Иван, ведь они находились совсем недалеко от нее. Где-то левее доносился шум речки, выше по течению которой и располагались шахты. Иван бывал здесь несколько раз, но не в этой части города, на холмах выше - да, рядом с шахтами - да, в северной части, где они отражали набег шестиногих лосей, когда Китобоя насадили на гарпун из рогов.

— Горный козел, - прочел Кабанкин название и хмыкнул, шагнул внутрь.

Мрачного вида публика, пыльные окна, запах прокисшей выпивки и немытых тел, синтопищи и отравы для крыс. Оценивающие взгляды, жадность в глазах при виде кресла Ахмата, одна из размалеванных синюшных дамочек понятной профессии вспорхнула и попробовала припасть к Кабанкину.

— Угости, красавчик, - улыбнулась она, демонстрируя металлические зубы.

— Если поработаешь языком, - тут же влез Ахмат.

— Если не забоишься, малыш, - лязгнула та в ответ металлом зубов.

— Да ты поперхнешься моим малышом, - небрежно бросил Тузов.

Кабанкин под это воркование уже добрался до стойки, обнаружив там свирепого одноглазого типа, держащего под рукой дробовик.

— Руку-то расслабь, - посоветовал Иван, - а то не дай жизнь палец сведет и моему соседу справа будет плохо.

Сосед справа покосился, Кабанкин посмотрел в ответ, а одноглазый под стойку.

— Что-то я тебя тут раньше не видел, умник, - проворчал он.

— Все когда-то бывает в первый раз, - философски отозвался Кабанкин. - Я вот тоже раньше не сходил с небес на землю Руднова.

Даже не соврал, технически. Свирепый глаз устремился в направлении Ахмата, который уже летел за угол в сопровождении обладательницы металлических зубов.

— Только пошути, что я прилетел на кресле и тебе тоже потребуются металлические зубы.

— И как же ты тогда сошел с небес на землю, умник?

— Прилетел вместе с великой метресс Кроной на ее ковре-самолете.

Глаз опять отвлекся от Кабанкина, но Ахмат уже улетел.

— Слуги...

— Охранники.

— Охранники?

— Любого можно убить, даже мага, главное знать как.

— И ты знаешь?

— Да, - сообщил Кабанкин без ложной скромности и посмотрел в упор.

Одноглазый понял все верно и махнул рукой за спину, указывая на бутылки.

— Самогон, - сообщил он, - от настоек на дерьме ежей, до ядерной выпивки из урановых шахт.

— Еда?

— Синтосопли на опилках и дерьме, - Ивану сунули лист "вкусовых добавок, идентичных настоящему продукту", - и мясо.

От цен на втором листе у Кабанкина удивленно приподнялись брови.

— Нашли огромный холодильник Прежних? - спросил он. - Или зверье набежало погрызть урановой руды и сдохло?

— Вроде того.

Одноглазый принимал заказы и выдавал их, но молча, болтал только с Кабанкиным, который делал вид, что он старый наемник на отдыхе и ему плевать на все происходящее вокруг.

— Горцы делают всю грязную работу, которая найди, догони, подстрели, не дай другому зверью сожрать, притащи обратно, очисти, да сам на щиты и оружие потраться, и в лапы к другим горцам не угоди, - перечислил одноглазый.

— Могли бы просто в степь съездить, - презрительно заметил Кабанкин. - Там такого добра навалом и никаких горцев. Только успевай грузовики набивать!

— Ездили уже умники, да никто не вернулся, тысячная орда зайцев или ежей кого угодно затопчет. А в горах толпой козлов не поскачешь, хотя забодать все равно могут, - пояснил одноглазый.

— И что, покупают? - указал Иван подбородком на лист, затем обвел взглядом забегаловку.

— Покупают, - последовало протяжное в ответ, - ведь дешевле только даром.

— Что и подозрительно, - заметил Кабанкин.

Странно, подумал он, что слух о местном дешевом мясе не гремит на весь союз и сюда не мчатся колонны грузовиков и дирижаблей скупать все подряд.

— Так что, не будешь заказывать мясо?

— Буду. Метресс скупа, - искривил губы Иван, - иначе я и напарник не поперлись бы искать самую дешевую рыгаловку.

— Ты же сказал, что она великая?

— Потому и великая, что скупая, - проворчал Кабанкин. - Не разбрасывается ничем, даже этими водорослями.

— Водорослями?

— Услышала, что тут нужны водоросли зачем-то и тут же наняла мутанта, чтобы набрал ей целый ковер-самолет, да помчалась. Вот увидишь, - заверил одноглазого Кабанкин, - все продаст и на каждую монету еще три заработает! Затем помчится дальше и мы вслед за ней. Ладно, налей пока воды.

— Долго же ты выбирал, умник, - хмыкнул одноглазый и принес стакан мутноватой воды. - Теперь еще столько же будешь перебирать мясом?

— Слежу за здоровьем, - бросил Иван, - кому-то же надо сражаться.

— А твой друг, тоже следит за здоровьем?

— Да не, он с ней спит, - небрежно отмахнулся Иван. - Она ему и кресло летающее сделала, видел же!

— И он все равно? - изобразил изумление одноглазый.

— А, метресс не возражает. Любит всяких уродцев, с мутантом тоже спит, заодно и монетки экономит, а тот и рад стараться.

— Но как она? - уставился на Кабанкина выпученный глаз.

— Метресс из общины, - пожал тот плечами.

Одноглазому сразу стало все понятно и он закивал, а потом спросил небрежно:

— Так что, выгодное дело с этими водорослями?

— Ты мне скажи, зачем-то же они здесь нужны, - равнодушно ответил Иван.

— Да это не нам, а диким горцам, - ответил одноглазый.

— Диким?

Те четверо толковали об очистке и защите от излучения, пронеслось в голове Кабанкина. Горцы и рядом шахты, неужели они решили добывать уран или столкнулись с проблемами защиты? Слова о том, что они дикие ничуть не отражали настоящего положения дел, те же Чистые считали всех вокруг грязными тупыми мутантами, но их мнение от этого не становилось истиной.

— Им лень спуститься к морю? - предположил Иван.

— Может, там просто ничего не растет? Или они воды боятся?

В общем-то он прав, подумал Кабанкин, это русалки выращивали водоросли, а на пустынных и грязных берегах Пенного моря кто бы этим занимался?

— Может, у них и спросить? - предложил Кабанкин.

— Так и сделаю, - хохотнул одноглазый. - Как буду мясо принимать, так и сделаю!

— Мясо? А, - протянул понимающе Иван.

— То-то! Нечего сразу подозревать плохое, - наставительно и с превосходством в голосе заявил одноглазый. - Ведь признайся, подумал про нас какую-нибудь гадость?

— А что еще я мог подумать, - равнодушно ответил Кабанкин, - везде одно и то же. Стало быть, мясо за водоросли, понятно, захотелось горцам морских деликатесов.

Что-то все равно не сходилось, но дальше соваться с расспросами уже не стоило, могли возникнуть подозрения.

— Хочешь взаимовыгодную сделку? - спросил он одноглазого.

— В чем подвох? - прищурил тот глаз.

— Я поем бесплатно, а взамен расскажу, где мутант для метресс водоросли таскал.

Иван хотел упомянуть светящиеся, но решил не перегибать палку.

— Поешь-то ты сейчас, а те водоросли еще поди добудь!

— Так и цены не сравнимы, пара кусков не слишком очищенного мяса против горы водорослей, их там было видимо-невидимо, метресс, как всегда, собрала самое лучшее и легкое, за час забила корабль под завязку, и мы отчалили.

Одноглазый поцокал, изображая сомнения, затем согласился, и они ударили по рукам. Кабанкину выдали мяса и воды, подкрашенной под сок, и разговор увял сам собой. Иван никуда не торопился, проверил мясо еще сканером, показавшим, что есть можно, но все же и правда грязновато. Как в старые времена в отряде очистки, посреди степей и дикого зверья с мутантами, или в Руинах без возможности вернуться за припасами или притащить с собой синтезатор, когда приходилось жрать местных крыс.

Иван жевал спокойно, размеренно, незаметно поглядывал по сторонам и ждал Ахмата.

Тузов появился сияющий, как начищенная монета. Кабанкин не понимал смысла этого выражения Прежних – зачем начищать монеты, когда стоимость их этого не менялась? – но тут вспомнил, что собирался обменять деньги союза на нечто пригодное во внешнем мире.

— Можешь не рассказывать, - тут же сказал Иван, - тебя пытались ограбить и отнять кресло, ты только защищался и в процессе стал немного богаче, а восхищенная твоей отвагой проститутка дала тебе бесплатно, нет, еще доплатила за твое мастерство в постели!

— Вроде того, - согласился Ахмат, - только та с металлическими зубами тоже участвовала в деле.

— И ты их ей выбил.

— Что ты, командир, аккуратно вынул вставную челюсть, она же девушка! – притворно возмутился Ахмат. - Ну и рот заткнул, нечего приличной девушке так ругаться!

Кабанкин только махнул рукой. Когда Ахмат только обзавелся креслом, подобное происходило чуть ли не каждый день, потом обитатели дна Тырнова усвоили урок и больше не лезли.

— Какое дешевое мясо! – изумился Тузов. – Они тут что их, прямо в шахтах выращивают? Эй, мне два куска вот этого, притворяющегося горным козлом и запить, да покрепче, самогона на помете горных птиц!

— У тебя же желудок расплавит.

— Был бы настоящий – конечно, но спорим, принесут разведенное?

Кабанкин не принял спора, посмотрел на довольного Ахмата, тот незаметно моргнул, мол, добыл информацию, не только челюсти по переулкам вынимал. Они еще посидели немного, но следующий акт дешевой драмы – явление побитых и униженных Ахматом с толпой поддержки – так и не произошел. Не то, чтобы Иван расстроился – стрелять по живым он не любил, даже из игольника, но неявка могла быть знаком, что он переоценил серьезность ситуации.

Горцы и мясо, почему бы и нет?

— Встретил кого-то знакомого?

— Откуда, - отмахнулся Ахмат небрежно.

И ни следа мутанта-карлика, да. В то же время следовало довести все до конца, и они удалились, изображая подвыпивших. Это было нетрудно, хотя выпивку им и правда принесли разведенную, пытаясь замаскировать пониженный градус резким вкусом каких-то горных трав.

— Зеленая выпивка, - бормотал на лету Ахмат. – Могли бы воды из моря налить!

— Не удивлюсь, если она там тоже была, - ответил Кабанкин. – Вернемся, надо будет провериться или сразу на очистку.

— Не надо, - содрогнулся Ахмат. – Представляешь, что мне устроят?

— Кто? Метресс, с которой ты спишь?

— Поэтому и устроит! – моментально подхватил Тузов. – Чтобы я был чист и всегда готов!

Взгляд его выражал признательность и грозил Олесе будущими намеками, мол, смотри, Листва, командир нас уже поженил, давай переспим или что-то в этом духе. За ними следили, пытаясь оставаться незамеченными и поговорить о деле удалось только, когда они достигли дома, выделенного Олесе под проживание и зельеварню.

— Дышите в другую сторону, вы мне зелья испортите! – потребовала она.

— Видимость для запаха, - ответил Кабанкин мирно, когда дверь захлопнулась за ним. – Так что, Ахмат?

— Происходит что-то мутное, как воды Пенного моря, - ответил тот. – Кресло было лишь видимостью, их интересовали водоросли, в первую очередь.

— Отобрали бы, а потом предложили выкупить водорослями, после твоих долгих просьб?

— Что-то такое, сам понимаешь, командир, собрались там не лучшие актеры. Мое упоминание о Гипножабе вызвало у них лишь презрительный смех.

— Все это ничего не доказывает, - задумался Кабанкин.

Олеся оторвалась от наблюдения за Перлором, который помешивал что-то в котле, следуя ее указаниям, и уставилась хмуро.

— Я тут час ставила защиты, никто не пройдет!

— Придется ослабить, чтобы прошли, - ответил Иван.

— Что?

— Да, нужно дать им возможность украсть у нас водоросли.

— Моё! Не дам! - возмутилась Олеся. - Да я бы лучше продала все тогда! Разрешать красть мои водоросли? Что будут говорить о моих защитах?

— Не твоих, а метресс Кроны, - заметил Иван.

— Какой еще кроны? - засверкали глаза Листвы. - Вы нашли себе кого-то на стороне?

— Тебя назвали Кроной, Листва ты осенняя, - насмешливо пояснил Ахмат. - И откуда такая ревность, нашли мы там кого-то или нет?

— Так я уже назвалась Листвой в контракте! - продолжала возмущаться Олеся.

— Это неважно, никто из тех, кому очень нужны водоросли, не будет перепроверять, ты это или не ты, и под чьим именем прошла регистрация. Они знают, что заезжая метресс здесь и у нее водоросли, которые мы дадим им похитить, а ты посадишь в них магический маячок.

— Это можно, - внезапно смягчилась Олеся. - Но!

— И притвориться, что ты спишь с Ахматом.

— А вот это нельзя!

— Иллюзию звуков? – подумав, предложил Иван. – В конце концов, нам важно другое.

— Знаю я, что вам важно! – Листва хмуро посмотрела на Тузова, который сидел в кресле с самым невинным видом. – Нет бы помочь с магической частью!

— Ты же помнишь, что мы здесь проездом? – напомнил Кабанкин. – Не надо обустраиваться на года.

— Помню, но вы так и хотите плыть на том корабле с дохлым двигателем? Или хотите грести вручную? Или мы все же полетим?! – вспылила Олеся.

Фыркнула и уткнулась в книгу, на обложке которой был изображен кто-то волосатый и клыкастый, чуть ли не с кинжалами вместо зубов. Книга называлась «Унесенная горцем» и Кабанкин озадаченно потер подбородок.

— Полетим, конечно.

— Тогда не мешайте мне работать! – и Листва с треском захлопнула книгу.

Темные фигуры в ночи подобрались и что-то посыпали на дверь.

— Порошок из засушенных и истолченных магических светлячков, - пояснила Олеся. – Видите, светится там, где есть магия?

— Ты таким никогда не пользовалась, - заметил Кабанкин.

Листва только фыркнула презрительно, мол, она не нуждается во всякой дешевке. Иллюзия, сотворенная ей, выдавала храп – якобы Кабанкина – и легкие стоны из-за стены понятного свойства. На самом деле все четверо сидели в засаде, также скрытые магией Листвы.

— Тут заклинание! – сдавленный голос.

— Конечно, это же магическая лавка, дурак, - другой голос.

— Какая еще лавка? – возмутилась Олеся. – Это зельеварня!

Загудела техника Прежних, небольшая коробочка-глушилка, в простонародье именуемая почему-то «стеклорезом». Создавая энергетический контур, сферу, она заставляла заклинания огибать эту самую сферу, не нарушая их работу. Послышался легкий скрип и потрескивание.

— Дилетанты, - пробормотал Ахмат, - там же простейший замок.

— Такое ощущение, что у нас тут банда умелых преступников, а не детективное агентство, - выдал привычную шутку Кабанкин.

Когда-то ему тоже предлагали эту дорогу, сразу после списания и красной отметки в деле. Даже без беготни и стрельбы в стражников, просто… консультации по бывшей специальности. Особенно в той части, что касалась Руин и разных мест в них, богатых техникой Прежних. Даже спятившей от техночумы.

— Чтобы раскрывать, мы должны разбираться, - наставительно ответил Ахмат.

— И твое прошлое тут ну совсем не при чем, - не удержалась от ехидной ремарки Листва.

— На свое прошлое посмотри, - съязвил Тузов.

— Давайте не будем ссориться, - предложил Перлор, - вдруг нас услышат?

Ахмат и Олеся одновременно фыркнули и продолжили свою пикировку. Вера в магию Листвы и в то, что сам Кабанкин уложит всех, дойди дело до драки. То, что это означало бы провал расследования, их, похоже не волновало и Иван только покачал головой. Вот они, недостатки работы на самих себя, все же, когда клиенты приносили деньги и требовали результатов, Ахмат и Олеся ответственнее относились к делу.

— Слышь, тут склянки какие-то!

— Не трогай, собачья твоя башка! Это же магические декокты!

— Тем более! Зарубим деньгу!

— Мозги себе заруби! Уронишь или коснешься, и превратишься в слизня!

Второй отпрянул, а Олеся нахмурилась и чуть ли не зарычала. Ее зелья оскорбляли, такого она терпеть не собиралась.

— Хава монга те пикасто, да будет так по воле моей, цаба! – пристукнула она посохом.

Похитители, тащившие водоросли, вздрогнули, начали озираться.

— Валим! – сдавленно выдал первый.

— Ты что, мы же…

— Валим!

Хлопок двери, Кабанкин укоризненно посмотрел на Листву, которая дышала тяжело.

— Слизня? Да, ты превратишься в слизня! – прорычала она. – Посмотрим, как ты…

— Лейтенант Листва! Отставить проклинать граждан Руднова!

— Воров!

— Но все еще граждан! – поднялся Кабанкин.

— Как раз шахты недалеко и ездить никуда не придется, - пробормотал Ахмат.

Листва дернула головой, посмотрела на Перлора, не нашла поддержки и мрачно вздохнула, взмахнула посохом, отменяя проклятие. Спрашивать, работает ли маячок, Иван не стал, дабы не накалять обстановку, тем более что магия Олеси обычно сбоев не давала. Разве что воришки обнаружили бы этот самый маячок и выбросили водоросли, но все это представлялось Кабанкину маловероятным, с учетом того, что они рискнул залезть «в магическую лавку с охранниками».

— Декокты, - пробормотал он задумчиво.

— Что?

— Говорю, он назвал зелья декоктами, у нас так не говорят.

— Да, - вдруг подтвердила Олеся, - так выражаются на юге, за Пенным морем и дальше.

— Южане? – озадачился Кабанкин.

— Чистые так тоже выражаются, - добавил Перлор, - возможно, подхватили у южан.

Иван нахмурился, вроде и следов карлика-мутанта не обнаружили, но опять какие-то ниточки за пределы союза городов, заговоры, политика или это просто Желудёв внушил им все эти дурные мысли? Кабанкин не знал ответа и сосредоточился на задаче на руках, то есть преследованию воришек водорослей, с выяснением, кто, куда, зачем и почему.

— Они выехали за пределы Руднова, - вдруг остановилась Олеся.

— Ущельем, в направлении шахт? - тут же уточнил Кабанкин.

Хотя, там же должно быть полно охраны, но мало ли?

— Нет, куда-то..., - Листва задумчиво приложила посох к лбу, затем указала на юго-восток.

Словно воры решили выбросить водоросли обратно в море, хотя тут больше подошла бы дорога на запад, езжай себе, словно в Тырнов а потом выброси водоросли там, где дорога подходила ближе всего к берегу.

— Возможно, горцы угрожали их зарезать или унести, - хрюкнул Ахмат, намекая на книгу Олеси.

— Нам самим не помешал бы транспорт с щитами, - озадаченно потер подбородок Кабанкин.

Такого он не ожидал, думал, водоросли останутся в городе и будут готовиться для передачи в шахты.

— Я могу лететь за ними, - вдруг осклабился Тузов, - а Олеся будет сидеть у меня на коленках и показывать направление!

— Не дождешься, - бросила та и вздохнула. - Эх, не доделала еще, но выбора, похоже, нет! Садитесь!

Перед ними появился старый, потертый ковер, который завис в воздухе. Листва села впереди и начала махать посохом, похоже, производя доделки на ходу и скрывая их всех чарами. Во всяком случае, когда они взмыли в ночное небо, ни один из патрульных дирижаблей даже не подумал разворачиваться в их сторону.

— За один вечер ты сделала ковер-самолет? - недоверчиво уточнил Тузов.

— Я же сказала - не до-де-ла-ла! - огрызнулась Олеся.

— Но все равно, все это время мы могли лететь, а не плыть?

— Ты и так летел все время, - ядовито хрюкнула Листва, маша посохом.

— Ты поняла, о чем я!

— Разве тебе не нравилось возиться с мотором? Просовывать свои руки в его ласковые, теплые внутренности и ласкать их пальчиками? Проникать в него и ощущать, как он отдается тебе? Слышать его нежный работающий шепот и сердитый скрежет "не туда"?

Перлор нервно ерзал, будто сел на иголку, Кабанкин на всякий случай чуть сдвинулся, готовясь его ловить. Нельзя сказать, что Иван был великим асом воздухоплавания и опытным летуном, но за время службы в отряде доводилось сталкиваться и с коврами, особенно с их недостатками.

— Это самая отталкивающая и возбуждающая вещь, с которой я сталкивался, - озадаченно признал Ахмат.

Олеся захохотала и смех ее разносился бы над ночным Рудновым, не заглуши она все чарами. Так они летели некоторое время, вышли за пределы щитов и последовали за грузовичком, катившим по грунтовой дороге.

— Они начали углубляться в горы, - заявила Листва.

— Остановились, - добавила она еще некоторое время спустя.

Одним из недостатком ковров была их не слишком великая скорость, но в данном случае она компенсировалась тем, что грузовичок тоже не слишком спешил, дабы не сломаться в ночи, особенно на бездорожье. Олеся должна была накрыть их щитами, и все равно, вдыхая свежий ночной воздух, Кабанкин не мог отделаться от ощущения, что вдыхает отраву.

Давным-давно, когда он только пришел в "кислород", то ощущал примерно то же самое. Со временем пришла привычка и уверенность, знай проверяй системы защиты и следи, чтобы не налетела буря. Но время вне отряда очистки сделало свое дело и давно забытые ощущения вернулись.

— Не держись на свету, - посоветовал Тузов нервно.

— Не учи отца магичить, - огрызнулась Олеся. - Сейчас они видят облако, а не нас.

Тусклый свет огрызка Луны и звезд, плывущие по небу облака и фонарики, пятна света внизу. Кабанкин не мог разобрать всех деталей, но выглядело все так, словно воришки вытаскивали водоросли из грузовика, а взамен грузили нечто иное.

— Мясо, - шепотом заметил Ахмат.

— Так они и правда продают водоросли горцам? - восхищенно спросил Перлор.

— Можно снизиться или хотя бы послушать, о чем они говорят? - спросил Кабанкин.

Листва кивнула, взмахнула посохом и оборвала движение на середине.

— С ними маг, - заявила она и шумно втянула воздух. - Шаман, похоже, работающий с духами гор!

— Ты все это поняла по запаху? - притворно восхитился Ахмат.

— Я бы поняла, если бы его не перебивала вонь твоих немытых ног!

— Чего это немытых? Очень даже мытых! - и Тузов радостно начал подергивать своими коротышечными ножками.

— А... вам обязательно ссориться прямо сейчас? - обернулся Перлор, который лег на край и смотрел вниз. - Шаман места - это серьезно!

Листва только кивнула угрюмо, а Кабанкин тоже посмотрел вниз. Все прекрасно, водоросли продавали за мясо, все сходилось с рассказами местных, даже воровство "у метресс" можно было объяснить желанием сэкономить и жадностью, затмевающей мозги. Или спешкой, чтобы успеть.

Горцы, скачущие по горам на лошадях или их мутировавших подобиях, никак не могли требовать предельной точности, как у Прежних, чтобы минута в минуту, моментальная доставка и прочее. Но, мясо оно и есть мясо, тем более теперь, когда не стояли на каждом шагу холодильники Прежних.

— Да мы и не ссоримся, - просто пояснил Ахмат, - все равно дело считай само себя раскрыло.

— Похоже на то, - вынужденно признал Кабанкин.

Можно было догнать начавший уезжать грузовичок да схватить сидящих там - за контрабанду неучтенного и неочищенного мяса - но смысла Иван не видел. Сообщить властям, пусть разбираются.

— Нет! - воскликнула Листва.

— Нет?

— Мои водоросли! - еще громче заявила она, а ковер начал снижаться. - Я обещала сварить зелья, а на чем мне их делать, если эти горцы уносят их... под землю?

Можно было вернуться и набрать еще возле Тырнова, но Олеся, похоже, вошла в раж.

— Под землю? - содрогнулся Перлор и отодвинулся от края.

Земля - огромное темное покрывало - стремительно приближалась, а затем ковер-самолет опустился на склон. Олеся тут же деловито скатала его и спрятала куда-то, вызвав пошлый смешок у Ахмата.

— Может, не надо под землю? - осторожно спросил Перлор.

— Он ощутит, но если призвать... нет... переместиться.... нет... измениться..., - бормотала Листва, глядя в склон и грызя посох.

В почти полной темноте ночи звучало это особенно жутко. Иван, пусть и не обладал дипломом Ведьмянска, но примерно представлял, что происходит. Шаман, связанный с определенной территорией, повелевающей духами земли и камней, мог ощутить их появление и приближение. Олеся сомневалась и колебалась не потому, что боялась драки, а из-за того,что шаман запросто мог удрать с теми самыми водорослями, которые она хотела вернуть.

— Слушай, а нельзя просто выдернуть их обратно? - вдруг спросил Ахмат.

— Что? - оторвалась от посоха Листва.

— Ну, ты же там маячок свой поставила, верно? Сможешь с его помощью призвать водоросли обратно?

— Ахмат, ты гений! - вдруг закричала Олеся.

Подхватила его вместе с креслом, вскинула, словно собиралась расцеловать и резко остановилась, выпустила Тузова. Ахмат проявил несвойственную ему тактичность и промолчал, а Олеся произнесла нейтральным голосом.

— Благодарю. Призвать их я не смогу, но там моя магия и я могу дотянуться до нее.

Глухой удар посоха о землю, бормотание нелепицы и склон вдруг словно расступился перед ними, превращаясь в какое-то подобие экрана, если бы таковой удалось разместить на поверхности воды. Изображение колебалось и плыло, голоса то появлялись, то пропадали и все подергивалось.

Водоросли несли куда-то подземными пещерами, освещая себе путь - шарами? Виднелись спины горцев, изредка раздавались гортанные замечания на непонятном языке.

— Зверь проголодался, - вдруг начал переводить Перлор. - У них странный говор, не такой, как у наших горцев, но смысл примерно ясен. Добыча... глупость... города... а, глупые горожане!

— Зверь? - вдруг нахмурилась Олеся. - Они собрались кормить моими водорослями какую-то подгорную тварь?!

Она взмахнула посохом, словно собиралась разбить экран, но Иван перехватил ее руку, сжал пухлое и проминающееся под пальцами, и сказал то, что думал:

— Возможно, горцы замышляют что-то против Руднова. Давай не будем торопиться.

— Но мои водоросли! - прорычала Олеся, силясь вырвать руку.

— Если ты спасешь Руднов, тебе принесут столько водорослей, сколько ты захочешь, повесят медаль и...

— Поцелуют в задницу взасос, - хохотнул Ахмат.

— Не могу их в этом винить, желание поцеловать - просто непреодолимое, - пропел Перлор, - ты же и сам не в силах устоять?

Со стороны Тузова донеслись чмокающие звуки, словно он уже целовал Олесю удаленно, но на самом деле, скорее всего, открывал и закрывал рот, пытаясь придумать остроумный ответ. Сама Листва прильнула к Перлору, навалилась и принц-мутант закряхтел.

— Ты знаешь, что нужно говорить женщинам, льстец и соблазнитель, - прошептала Олеся.

Горцы, тем временем, и не подумали останавливаться, добрались до какой-то пещеры, с подземным озером и вытекающей из нее рекой. Шаман мог обнаружить наблюдение в любой момент, но, похоже, был слишком сосредоточен на водорослях и... призыве?

Из воды высунулась рыбья голова, мутант, без сомнений и поползла к водорослям. Получив пару стеблей, рыба развернулась и нырнула в озеро, чтобы почти сразу же вынырнуть с каким-то стержнем или столбом, который Иван не смог опознать.

— Голубки, отвлекитесь друг от друга, - бросил он.

Олеся неохотно оторвалась от Перлора, вжатого в склон, а Тузов вздохнул разочарованно. В следующее мгновение тишину ночных гор разорвал вопль:

— Мои водоросли!! Оно жрет мои водоросли! Казима ме туату, хара! Волей мага, силой звезд, я приказываю тебе - раскройся, портал!

Экран вспыхнул, расширился и ринулся вперед, поглотив их и перенеся прямо в ту пещеру, где находились горцы и шаман, следившие за озером, куда снова нырнула рыбина. Шаман, конечно же, ощутил выплеск магии и выкрикнул что-то, но опоздал. Посох Олеси врезался ему в живот, затем дал между глаз и сама она выкрикнула что-то, создав вспышку серебряного огня.

Эти всполохи сопровождались шумом оседающих тел горцев.

— Лейтенант Листва! - недовольно гаркнул Кабанкин.

— Так никто же не погиб, - отозвалась та.

— Но они успели схватиться за оружие!

Да и что тут такого могло происходить, что касалось бы детективного агентства? Всплеск и появилась рыбина с штырем в пасти, полезла на берег. Теперь Кабанкин видел отблески и подумал, что в пасти у рыбины-мутанта металлический лом.

Но кто стал бы их топить в подземном озере, а потом доставать?

— Командир, - в голосе Ахмата слышалось напряжение.

Сам он уже отлетал, держа в руках сканер.

— Опасное повышение радиационного фона, - сообщил сканер.

Рыбина выронила лом на камни и издала какие-то звуки пастью, словно пыталась залаять, и забила по камням плавниками. Что-то такое было у Прежних, морское животное, способное лаять и хлопать, возможно, именно из него и мутировало создание перед Кабанкиным.

Олеся произнесла заклинание и сканер заткнулся, а рыбина начала лаять громче.

— На! - выкрикнула он, швыряя водоросль.

Рыбина начала жевать яростно, но тут же резко замедлилась, затем совсем остановилась. Попробовала раскрыть пасть и не смогла, дернулась к воде, но водоросль держала крепко.

— Заклятие клейкой цепи, - оскалилась Олеся, создавая еще света. - А все остальное - мое!

— Ахмат?

— Если сканер не сошел с ума от магии Листвы, то это урановый лом, командир, - ответил Тузов слегка напряженно.

Иван еще раз посмотрел на дергающуюся рыбину, только с уважением. Доставать такую тяжелую штуку? Конечно, вода помогала, но ведь рыбина вытаскивала ее на сушу и только там выпускала? За водоросли?

— Урановый лом, - повторил Кабанкин. - И шахты как раз неподалеку. Совпадение? Вряд ли. Но зачем им такой лом? И если его воровал шаман своей магией, то за каким ему дрессированная рыбина с водорослями?

— Сейчас узнаем, - хмыкнула Олеся, подтаскивая оглушенного шамана ближе.

Сейчас немного затянулось. Связанные своими же веревками горцы успели очнуться и начали мычать сквозь кляпы, возмущаясь тем, что Ахмат трогал их оружие. Кабанкин дополнительно проверил их сканером, но горцы оказались чисты, относительно, в Тырнов их может и не пустили бы без дополнительной дезактивации, но все же чисты.

Листва тем временем присела на корточки перед шаманов и врезала ему по лицу.

— Твоя магия - моя! - заявила она.

Шаман очнулся и выдал поток чего-то неразборчивого.

— Ругается и восхищается, предлагает пойти к нему... в прислужницы? - перевел Перлор.

— Я ему пойду! - Олеся вскочила и в руке ее появилось нечто багровое, вроде сердца.

Шаман побледнел резко, дернулся, словно хотел отобрать.

— Не надо! - выкрикнул он.

— Вот это язык магии, доступный каждому, - оскалилась Листва.

— Что это? - полюбопытствовал Ахмат.

— Его духовное сердце или ядро, называют по-разному, но суть одна и та же. С его помощью он взывает к духам и общается с ними, а те уже заставляют землю расступаться, защищают его от радиации и загрязнения и так далее. Костыль, попросту говоря, - ударилась в свои любимые лекции о магии Листва, - и как и любой костыль, его можно отобрать, если знать как.

— Высокая госпожа! - слегка визгливо произнес шаман. - Я не знал, что в этом деле замешаны истинные маги!

— Теперь знаешь, так что прекрати тратить мое время, - надвинулась на него Листва.

Рука ее сжала багровую сферу и шаман дернулся, будто пытаясь схватиться за сердце.

— Пытки при помощи магии, - начал было Ахмат.

— Мы сейчас не в союзе городов! - гневно оборвала его Олеся и зыркнула на шамана.

— Это урановые ломы, их сбрасывают откуда-то сверху, я слегка подправил туннели в земле и скалах, чтобы стержни скользили и не застревали нигде, а здесь создал барьер для воды, потому что раньше их сбрасывали просто на камни и все разлеталось на куски, не найти, только отравиться. Еще предлагали сбрасывать в ядовитое озеро ртути неподалеку, чтобы никто наверху точно не нашел следов, но я попробовал разок и отказался, слишком много яда и проблем. Из воды доставать оказалось тоже не слишком просто, но выход нашелся, как выяснилось, эти измененные рыбы без ума от морских водорослей и готовы за них на все. Пришлось помучиться с дрессировкой и потом еще провести речку, где они могли бы размножаться, так как измененные стали слишком быстро дохнуть, но и с этим справились.

— Торговля мясом в обмен на водоросли, она для прикрытия и обмана властей? А почему тогда сразу не отдали этот урановый лом тем, кто привез водоросли? И зачем вам этот лом, только не говори, что вы отдавали мясо просто так, за возможность любоваться блеском ядовитого металла?

Шаман замешкался, Олеся пнула его без всякой жалости.

— Отвечай!

Пинок и возглас она подкрепила вспышкой магии, шаман и горцы затряслись, то ли от страха, то ли от ненависти. В любом случае, шаман начал отвечать, и от услышанного у Кабанкина глаза полезли на лоб. Часть выловленных стержней горцы забирали себе, в качестве оплаты за труды и за мясо, другая часть уходила тем, кто сбрасывал - они просто забирали поднятое из условленных мест, потаенных пещер за пределам Руднова и что-то там с ними делали.

Горцы же без особых затей продавали свою часть урановых ломов покупателям с другой стороны гор. Судя по невнятным описаниям (шаман, похоже, и сам не знал деталей), уран там требовался для работы какой-то огромной машины.

— Реактор в уцелевшем убежище? - предположил Кабанкин.

— Даже Прежние не строили так надежно, - усомнился Ахмат. - Но если это и правда реактор, и он питает силовые поля для защиты от мира вокруг, ну... может и правда так много уходит?

— Нет, здесь тоже что-то не-то, - покачал головой Кабанкин, - но этого не выяснить, не добравшись до другой стороны гор.

— А вы там не бывали?

— Может, разведчики союза и побывали, - ответил Иван, - но не "кислород", у нас всегда были другие задачи.

— Вы наворковались? - сердито спросила Листва.

— Что-то он темнит, - ответил ей Тузов, указывая на шамана. - С его-то силами, он мог бы найти уран и в других местах гор, да добывать сам, без помощи шахт союза! И брать ядовитые стержни в обмен на мясо, потом тащить куда-то за горы... что он получил взамен?

Листве пришлось пнуть шамана раза три и как следует сжать багровую сферу, прежде чем тот сломался и наконец выдал полную версию происходящего. Кто-то воровал урановые ломы сам, шаман лишь обнаружил происходящее и присосался к чужой схеме, всего-то и трудов, что поправить туннели в скалах, да погонять рыб, чтобы доставали - вместо духов. Помимо этого он прибирал к рукам часть стержней помимо своей доли, объявляя, что те "разбились в падении" и торговал на три стороны.

Не только с неведомыми покупателями из-за гор, но и Рудновым, а также теми, кто приплывал на кораблях за этими урановыми ломами. Купив часть ломов у тех, кто сбрасывал их вниз, воруя то ли с шахт, то ли с обогатительного комбината, покупатели на кораблях затем делали еще остановку и брали такие же стержни, но у горцев.

Взамен горцы получали новенькое маготехническое оружие, из которого стреляли горное зверье и птиц, обеспечивая то мясо, что поступало в Руднов. Помимо оружия - медикаменты, синтезаторы пищи, артефакты и генераторы щитов, работавшие на мяу, которые тоже им продавали, несмотря на строжайший запрет.

— Что вы получали? - вдруг нахмурилась Листва.

— Духовные пилюли, способные сделать человека магом.

— Серьезно? - изумился Ахмат.

— Одного из десяти, - отрезала Листва, - и этому одному нужно всю жизнь плясать от радости, если там обошлось без последствий. Проклятье!

— Что такое? - спросил Кабанкин.

— А ты знаешь, как делают такие пилюли? - спросила Листва яростным, свистящим шепотом. - Их делают из магов! Сердце, печень, половые органы, желудок, органы, где скапливается больше всего магии, их вырезают из еще живых - обязательно из живых! - магов, истинных магов, таких, как я, с врожденной способностью к магии, и делают из них эти сраные пилюли!

Судя по виду шамана, тот этого не знал. Слегка позеленел, но блевать не стал. Кабанкин не отказался бы послушать, откуда об этом знала сама Олеся, но не стал накалять обстановку вопросами. Само происхождение первых пилюль было примерно ясно, после конца света творилось и не такое непотребство.

— Из одного истинного мага, которые и так наперечет, делают десяток калек!

— А твои сородичи часто появлялись в этих горах? - вдруг спросил Тузов.

Листва, багровая и яростная, замолчала, начала сверлить карлика в кресле взглядом. Воздух вокруг потрескивал от магии, осветительные шары мерцали и почти гасли.

— Маги пришли на помощь живым после конца света, этого достаточно, - заметил Кабанкин примирительно и это помогло, хоть и не сразу.

— Мы обязаны разобраться в этом деле, - заявила она сдавленно после долгой паузы.

— Хорошо, - не стал возражать Кабанкин.

Надо было дать время Листве отойти и самой вспомнить, что она строила другие планы.

— Но это потом, а сейчас надо разобраться с проблемой на руках.

— Да скинуть их в озеро и нет проблем, - небрежно махнул рукой Тузов. - Только шаману вначале его багровое яйцо раздавить, чтобы духов не призвал.

— Надо сдать их властям, - нахмурился Иван.

— Каким властям? Тем, которые торговали с ними?

— Это еще не доказано. Сама операция прикрытия с этой торговлей водоросли за мясо говорит о том, что участники пытались скрыть все от властей, - возразил Кабанкин. - Но ты прав, мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет, и здесь точно не Тырнов. Значит, надо что?

— Стереть им память магией, посадить маячки на стержни и проследить, куда их отвезут?

— Интересная мысль, - ответил Кабанкин Тузову, - но разве можно настолько избирательно стереть память? Чтобы события сегодняшней ночи выглядели безобидно в памяти у них?

Он указал кивком на шамана и горцев.

— Тогда нужно самим продать им! - не унимался Ахмат.

— Сознательное соучастие в преступлении?

— Нужно просто проследить продажу и взять всех с поличным!

— Как? - изумился Иван. - Как мы возьмем такую толпу без поддержки властей?

— Подготовим ритуал заранее, - зевнула Листва, - один удар и корабля нет.

— И смысл тогда нам его дожидаться? - ядовито хмыкнул Ахмат. - Если уж так чешется что-то утопить, можно просто слетать и утопить ближайший корабль.

— Никто никого топить не будет!

— Проследить, кто сбрасывает сюда лом? - робко предложил Перлор.

— Вот, это уже дело, - обрадовался Кабанкин.

На следующий день

Солнце палило, охрана скучала и зевала, доверяя охранным системам и заклинаниям, заключенные работали, обливаясь потом.

— Вот уж правду говорили Прежние "мертвые не потеют", - заметил Ахмат, наблюдавший в бинокль.

— А также они еще что-то говорили про ум и сообразительность, - дернул щекой Иван.

Перлора оставили в тылу, миловаться с Олесей, купаться в горной воде и заодно присматривать за пленниками. Пристроив Ахмата на спине, Кабанкин пробрался мимо сонной охраны и автоматических систем, от магии их скрыла штучка, выданная Олесей.

— Будь у нежити мозги, так давно бы весь мир превратили в кладбище.

Наряду с заключенными в этих шахтах и отвалах работали зомби. Двигались по заданной программе, катили тележки с неподъемной рудой, перетаскивали и помогали, совсем при этом не потея. Возможно, заключенных дополнительно пугали, распуская слухи, мол, стоит попытаться сбежать, как в нежити включатся программы перехвата, а может и не пугали.

В любом случае, дело было не в заключенных, хотя водоросли добывали якобы для них.

Зомби, вот кто скидывал лом вниз, при этом не привлекая внимания охраны, так как все шло заведенным порядком. Заключенные добывали руду, зомби ее собирали, отвозили на тележках в какое-то здание, видимо тот самый обогатительный комбинат и затем принимали с другой стороны, но уже в виде тех самых блестящих урановых ломов.

Возможно, что так было проще их возить, Иван не знал деталей.

Зомби отвечали за доставку ломов дальше, в Руднов, где уже и происходил учет. Но до того, как тележки попадали туда, зомби на мгновение останавливались по дороге - вне поля зрения охраны - и швыряли один лом вниз, в те дыры и туннели, что проделал шаман горцев. Скорее всего, там располагались естественные пещеры, о которых никто не подумал - так как это же зомби! Зачем им урановый лом?

При этом кидали они быстро, не знай Кабанкин, куда смотреть, тоже ничего не заметил бы.

— Скрытый знак посреди скал? - предположил Ахмат.

— Или кто-то внес изменения в программу, - мрачно отозвался Кабанкин.

Сколько уже действовала эта схема? Сколько еще она просуществовала бы, не влезь туда жадный шаман горцев, явно попытавшийся откусить слишком много? Все скрыть не удалось, поползли слухи о дороговизне водорослей и вот, пожалуйста, он и Ахмат здесь, дышат грязной пылью.

— Неудивительно, что тут мрут, как мухи, - добавил он.

— Командир, клянусь, я завязал с прошлым, а если и нарушаю иногда, то исключительно для лучшего раскрытия дела! - заверил его Ахмат. - И вон, Олеся...

— Ты бы не равнялся на нее, - поморщился Иван. - Ладно, ясно, что дело тут грязное и обширное, а мы нечаянно влезли в чужие схемы.

— Кстати, командир, - вдруг встрепенулся Тузов, - ты же все удивлялся, чего эти воры так спешили? А что, если корабль с покупателями вот-вот придет? Надо срочно доставлять груз, иначе будет плохо?

— Соображаешь! - оживился Иван. - Уж извини, целовать тебя не буду.

— Уговори Олесю, командир, и мы в расчете, - хихикнул Тузов.

— Олесю, точно, - и Иван начал отползать.

— Доставай тетрадку, что Желудёв нам всучил, - сказал он Листве.

— Достань свои парные артефакты, - провыл Ахмат пошлым тоном. - И в погоню за кораблем!

— О! - воскликнула Олеся.

— Корабль непонятно сколько будет плыть домой, - покачал головой Иван. - Я верю, лейтенант Листва, что вам хватит магии скрыть нас и следовать незаметно, но... сколько дней все это продлится? Даже не касаясь вопроса запасов еды, у Ахмата есть его кресло, я, в общем-то могу погадить с высоты без проблем, но Перлор?

— Пеерлорр!

На лице Листвы читалось осознание того, что и ей самой придется... прямо с ковра-самолета, и не только гадить, но и жить там много дней. Подергивания пухлых щек, шевеления складок на лбу, затем она раскрыла тетрадь и приготовилась писать.

Несколько дней спустя

— Это была торговля! Я радел о благополучии Руднова! - орал советник Марат, пытаясь вырваться.

Разумеется, у него не получилось, и транспорт покатил в сторону шахт, тех самых, где он так ловко наладил хищение урановых ломов с последующей перепродажей. Следить за кораблем не потребовалось, советник признался, что вступил в контакт с островными пиратами, так как те давали хорошую, самую лучшую цену. Горцы с их шаманом влезли в схему случайно, но Рыскалин сразу увидел возможности, увеличил "добычу" и закрывал глаза на воровство случайных партнеров.

Готовил перехват рыбин и верных живых, способных ими управлять, но до успеха там было еще далеко, так как Марат предпочитал действовать осторожно. Но не он один загорелся жадностью, пошли слухи, обогащение на водорослях, рядовые исполнители тоже полезли, куда не надо, и в результате в Руднов прибыл "Штык", подкрепленный с тыла Желудёвым.

Никаких следов карлика-мутанта и Иван не знал, испытывать ему разочарование или облегчение.

— И ведь радел, - заметил подошедший Лисов, потирая лицо. - Прикрывая свои делишки, увеличивал благополучие города, правда, попутно еще загрязнял сверх меры. Ну, Кабан! Даже из другого города нам работы накидал большой лопатой!

— Все, все, улетаю, не бейте меня, дяденька, - в притворном испуге вскинул руки Иван.

Особая группа трудилась без сна и отдыха, вскрывая все связи и склады банды, Желудёв носился и чуть ли не пел, в общем, все работали в поте лица, включая Олесю, варившую зелья по подписанному контракту. Между делом, она читала местные любовные романы и доводила до ума ковер-самолет.

— Хорошо тебе, улетишь, а нам тут еще копать и копать, связи в Краснов и Тырнов тянутся, фабрики зомби надо проверять, особенно мяу, - но в голосе Лисова слышалась радость, а не досада.

— Странно, что этот Рыскалин не наладил поставки водорослей от нас.

— Да все он наладил! Местные решили немного монет нарубить, кстати, к слову о монетах, - Лисов залез в карман и достал мешочек. - Что нашлось из не наших денег, всякое разное.

— Так даже лучше, больше будем походить на наемников.

— Пираты?

Иван лишь пожал плечами. Его не покидало ощущение, что они влезают в какую-то глобальную авантюру, но с другой стороны - что? Сидеть у собратьев Перлора, да с Чистыми ругаться? Следовало бы еще напомнить об этих странных покупателях, кто у горцев брал утопленные ломы, но Кабанкин решил, что в союзе городов и без него разберутся.

Свое дело он уже сделал, хищения вскрыл, пусть и благодаря огромной удаче, что Олесю жадность заела и она потом сумела шамана прижать. На следы карлика проверил и в целом как-то ушло уныние, появилось прежнее ощущение, что он делает нужное и полезное дело.

— Ладно, Кабан, помрешь - так в Тырнов не возвращайся! - захохотал Лисов, пожал ему руку и ушел.

Кабанкин остался терпеливо ждать возвращения Ахмата, отправленного за едой, ведь им предстоял перелет до общины мутантов Перлора.

Дело о старинном особняке с призраками (Штык 2.3)

Пусть они и знали, куда летят, но все равно город и гавань на берегу острова, до того скрытые облаками и другой землей, внешней цепью архипелага, показались неожиданно, будто ждали момента, как бы выпрыгнуть из засады,

— Вот он, Либертон, столица вольных островов, - в голосе Ахмата слышались облегчение и предвкушение.

— Пора бы уже, - проворчал Кабанкин, потягиваясь.

Ковер-самолет летел быстрее обычных кораблей, даже самых скоростных кораблей Прежних, но все это сопровождалось массой неудобств, от ветра в лицо до необходимости ходить в туалет прямо в воздухе. Иван покосился на сидящую впереди Олесю, которая едва заметно поводила посохом, направляя ковер-самолет вниз, к живописной бухте, кораблям и раскинувшемуся привольно городу.

Мимо пронеслась огромная птица с наездником, который даже не смотрел в их сторону, только прямо.

— Хотя можно было и задержаться в общине мутантов, - добавил Кабанкин, проводив его взглядом.

Олеся не ответила, хотя именно она сорвала всех с места. Ускорила вылет из Руднова и в общине Перлора они задержались не больше, чем на сутки. Восхваляемые ранее "подводные магические растения" не удостоились даже одного взгляда, а сам Перлор отдельного внимания, не говоря уже о прошлых разговорах, как они совьют там, в общине мутантов любовное гнездышко.

Вместо этого большую часть проведенных там суток Листва колдовала, исправляя ковер-самолет, и что-то обсуждала с тамошним магом воды, тоже мутантом. Захватив в дорогу еды и воды, они стартовали так, словно за ними гналась орда нежити и почти всю дорогу Олеся сидела молча, управляя полетом и поддерживая щиты вокруг ковра.

— Да ей просто не понравилось, - подколол Ахмат, разглядывая приближающийся Либертон и острова вокруг.

Россыпь "вольных" островов располагалась в южной части Пенного моря и вольными их именовали, как правило, сами обитатели. Те, кто жил на берегу и регулярно страдал от налетов и набегов "вольницы" именовали эти острова иначе, как правило ругательно, если не вовсе нецензурно.

— Жить под грязной водой, жрать сырые водоросли, метать икру, бр-р-р, - притворно содрогнулся Тузов в своем летающем кресле, - а тут смотри, командир, цивилизация, дома, корабли, девки и еда!

— Мы должны найти и покарать тех, кто пускает магов на зелья, - отчеканила Листва, не оборачиваясь. - Все остальное подождет.

Ее зеленоватые волосы развевались на ветру, так как ковер резко увеличил скорость снижения. Ахмат только хмыкнул, подпер голову кулаком, но промолчал. Кабанкин же всматривался в острова внизу и воду вокруг них, а также сам Либертон.

Город раскинулся привольно, широко, не хуже Тырнова, но при этом в нем практически отсутствовали небоскребы или группы высотных зданий, образующих автономные комплексы. Никакого общего щита, хотя парочка дирижаблей в городе и виднелась. Меньше транспорта, но намного больше зелени и воды! Вода! Иван даже не сразу понял, что привычно-грязная вода Пенного моря тут выглядела чистой.

Все это наводило на самые разнообразные мысли и в то же время слегка удивляло. После конца света выжили и продолжили свое существование только те, кто получил помощь от магов, но, если здесь их пускали на зелья? Почему об этом не знали общины, а если знали, то почему не вмешивались? Набеги на тех, кто обитал на других островах и берегах Пенного моря, зачем все это требовалось местным, при таком количестве зелени?

И почему про всю эту чистоту не говорили вокруг, не знали, не пытались завоевать пиратов?

Сами пираты позиционировали себя иначе, конечно, именно как вольную республику, где принимают всех, не глядя на прошлые прегрешения. Как объяснял Перлор и другие мутанты из их общины, здесь не только принимали всех, но и заниматься можно было практически чем угодно, и на этой почве Вольные враждовали с Чистыми.

Союз городов, раскинувшийся вдоль северного берега Пенного моря, тоже предпочитал не особо вступать в контакты с пиратской вольницей, по схожим причинам. Редкие и неуверенные попытки дипломатических контактов меркли на фоне вооруженных столкновений и набегов, в основном на Однов и Керков.

— Цивилизация, правда, уступает нашей, - заметил Ахмат.

— Тем ценнее будут твои навыки, - пожал плечами Кабанкин.

— Если у них тут вообще есть техника, - не стал спешить с радостными криками Тузов, - а то Руин я что-то не наблюдаю. Тебе не кажется, командир, что часть зданий внизу уцелела еще со времен Прежних?

— Если тут были только мелкие поселки и городки, то, возможно, что по ним и не наносили прямые удары, - согласился Кабанкин, - но это не объясняет, как они тут так ловко уцелели и развились.

— Магия, - бросила Листва.

Уже можно было разглядеть корабли в гавани, от самодельных кривых лодок до металлических громадин Прежних. Отдельно выделялись несколько кораблей эльфов и две сторожевые башни, словно клыки на входе в гавань. Двух и трехэтажные дома, дороги, мощеные камнем, вилявшие во все стороны, никакой прямоты обычных Руин Прежних.

— Универсальный ответ, - хохотнул Ахмат.

— Магия Природы, балда! - повысила голос Листва. - Вы что, не ощущаете... ах да. Здесь ее много, и она идет с островов, словно изливается из источников, как в общине Малых Норок, помните? Очищает воду и воздух!

— Она работает, как щит? - быстро спросил Иван.

В воздухе виднелось несколько похожих ковров-самолетов, также над городом носились живые на метлах и просто каких-то огромных птицах и зверях. Олеся уверенно направила ковер вниз, на огромную площадку, украшенную каким-то ярко-красным знаком.

— Она очищает, - покачала головой Листва, — это иное. Если налетит буря, то воздух просто сдует, но затем быстро очистит.

— Как же они тогда тут спасаются от загрязнений? - нахмурился Иван, но Олеся не ответила.

Ковер, направляемый ею, не успел еще коснуться земли, а навстречу уже бежал кто-то. Кабанкин даже решил в первую секунду, что это ребенок, желающий подзаработать на помощи в приземлении или там привязывании ковра-самолета к причальным канатам, но сразу же понял, что ошибся.

— Ахмат, там твой брат к нам бежит, - хрюкнула Олеся. - Как в фильмах Прежних!

— Не брат он мне, раз бежит, - проворчал Тузов, слетая с ковра.

Карлик по меркам людей, примерно метрового роста, но с работающими ногами и непропорционально длинными руками, одетый в нечто вроде кожаного халата. Круглые очки, записная книжка и ручка на поясе и какая-то магическая штука, которую местный карлик наставил на ковер-самолет и прилетевших на нем.

— Цверг, - пробормотала Листва хмуро.

— Метресс, - склонил голову тот, словно хотел проткнуть длинным носом землю, - цверг Авалин, к вашим услугам.

— Мне жареного мяса, чистой воды и горячую полнотелую девку, чтобы потерла спинку в ванне, - немедленно высказался Ахмат.

— Двадцать пять золотых дукатонов, - ответил Авалин, выпрямляясь. - Сразу после уплаты пошлины.

— Эй...

— Летающее кресло не делает вас магом, - оборвал Ахмата Авалин, - а значит, платите.

— Магический детектор, - пояснила Олеся Кабанкину в ответ на вопросительный взгляд. - Цверги - известные искусники-кузнецы и артефакторы. Также они неравнодушны к деньгам, во всех их проявлениях, и поэтому зачастую именно им поручают изготовление магических денег.

— Здесь принимают любые деньги, - заверил Авалин, - а пошлины чрезвычайно низкие.

— Зато цены высокие, - проворчал Ахмат.

— Услуги специалиста моего уровня и стоят соответственно, - сообщил ему цверг.

Несмотря на весь свой богатый опыт службы в Отряде Очистки, с цвергами Кабанкин сталкивался буквально пару раз и то мимоходом. Смысл ставить их на должности, связанные с деньгами, был, разумеется, но разве это не свидетельствовало о власти магов здесь? Кто же тогда варил зелья из магов, неужели сами маги?

— Впрочем, если вы готовы продать мне кресло...

— Нет! - крикнул Тузов.

Рука его даже полезла за плазменником, Авалин наблюдал с легкой усмешкой, не спеша взывать о помощи. Окружающие даже голов не повернули, как отметил Кабанкин, готовый вмешаться. Но его помощь не потребовалась, слово взяла Олеся.

— Готовы продать ковер-самолет, - сказала она сверху вниз. - Лично зачаровывала.

— О, - изрек Авалин и перевел взгляд на сам ковер. - Охотно приобрету его, метресс. Мне еще нужно перепроверить, но если вы готовы зачаровать еще несколько ковров, мы могли бы...

— Меня интересуют зельеварни, - отрезала Олеся, - и что тут у вас с другими магами?

— Зелья, - Авалин, похоже, даже не заметил, как облизнулся и потер волосатые руки. - Метресс...

— Листва. Олеся Листва.

— Метресс Листва, это честь для меня встречать вас в Либертоне, - Авалин бросил еще один взгляд на ковер-самолет, - но сейчас я не могу уделить вам все мое время, так как правила требуют, чтобы я встречал, оценивал, расспрашивал и принимал пошлины, и к нам уже приближается "Быстроходный Лосось" славного капитана Крига, что займет меня на час, а то и полтора, судя по глубине осадки корабля.

Площадка для ковров-самолетов и правда находилась рядом с гаванью, но в то же время, никаких воздушных оборонительных систем в Либертоне Кабанкин не наблюдал. Каждый был волен приземляться где угодно и не платить пошлины? Смешной, если судить по озвученной Авалином цифре в один ловр с человека, и зная, что один ловр примерно равен половине условной монеты союза городов, но все равно пошлины?

Впрочем, много ли было их, магов на коврах, тут же спросил сам себя Кабанкин, и ответил, что немного. Корабли же контролировать было легче, пускай те и могли высадить живых где-то в глубинах острова или пройти дальше, вглубь архипелага. Сверху он видел, что эти самые острова образовывали нечто вроде многочисленных кругов, пусть и не такой правильной формы. Либертон находился на втором с внешней стороны круге, возможно, потому что здесь больше заботились о доступности с моря, нежели обороне?

— Он вам все покажет и расскажет, платить ему ничего не надо, все за мой счет, - говорил тем временем Авалин, поглядывая на Олесю снизу вверх с самым преданным видом.

— И жилье на первое время, - сказала Листва.

— Разумеется, метресс.

Оплата услуг, пошлины и будущего жилья пошла в счет ковра-самолета, и Авалин отсчитал несколько золотых дукатонов и серебряных ловров, после чего поспешил к "Лососю", унося под мышкой ковер-самолет.

— Продешевили, - с видом знатока бросил Ахмат, когда цверг удалился, - но это было неизбежно.

— Так и торговался бы сам, - фыркнула Олеся. - Забыла его спросить о книгах!

— Спросим нашего проводника, - успокоил ее Кабанкин.

Тот появился минуту спустя, слегка запыхавшийся высокий молодой парень, при виде которого Олеся немедленно начала закручивать пальцем локон. Ахмат намекающе подвигал бровями, Кабанкин лишь пожал плечами в ответ. Похоже, не срослась подводная любовь с принцем Перлором, хотя, возможно, просто выветрилось воздействие карлика-мутанта.

— Орб Малони, - представился парень, - родился и вырос здесь, так что все тут знаю и регулярно рассказываю о Либертоне приезжим, меня прислал мастер Авалин Цорх, чтобы я вам все показал и рассказал. С чего желаете начать?

— С истории островов, - опередил остальных Кабанкин, - и чем тут зарабатывают на жизнь. Рассказ можно совместить с поеданием чего-нибудь местного.

— Вы только прилетели и уже в состоянии есть? - искренне восхитился Малони.

— Что такое?

— Обычно после долгих перелетов всех еще долго... качает, - подобрал нужное слово Орб.

— А, - дошло до Ивана, - нет, с этим у нас нет проблем.

Он не стал вдаваться в детали и Малони восхищенно уставился на Олесю, которая улыбнулась в ответ. Не прошло и пары минут, как они уже сидели на открытой каменной террасе с видом на море и гавань, и потягивали свежую чистую воду в ожидании заказанных морепродуктов. Кабанкин обратил внимание, что лишь треть меню была посвящена синтезированным блюдам, и подивился такой разнице с Тырновым.

— Тут раньше, при Прежних, курорты были, ну а когда мир умер, волны прошлись и затем облака смерти налетели. Но появились эльфы и всех спасли, выпустили в ответ облака жизни, - быстро рассказывал Орб, не забывая еще и обедать за их счет. - Насадили свои леса и те нас спасают, хотя, когда с суши налетают ядовитые бури, все равно приходится прятаться и надеяться, что щиты в доме не откажут. Некоторые прячутся в подвалах и бункерах, но с защитой в доме надежнее. Так вот люди выжили, снова заселили острова, возродили города и поселки, хотя город тут, по сути, один - Либертон, остальные так - селения скорее, ну знаете, место, где живут, ловят рыбу, чинят лодки и корабли, и добывают всякое из моря, благо у нас тут чисто. Русалам же нужна грязная вода, вот они и живут севернее, да и южнее, в общем-то живут, но у нас нет их поселений, поэтому мы с ними не деремся за рыбу и водоросли, ну и сами разводим, конечно, в чистой-то воде, тут хватает островов с рыбными фермами, и конечно же, выращивают всякое, благо эльфы очистили почву и насадили своих лесов.

— Эльфийские леса? - прочавкал Ахмат, оторвавшись от рыбной похлебки.

— Да, они очищают воздух, почву и воду, но вам следует знать, что рубить их нельзя, за это сразу смертная казнь.

— А если я просто рядом стоял? - сразу начал искать лазейки Тузов.

— Если рядом стояли и не помешали, то тоже смертная казнь! - радостно объявил Орб. - У нас тут все просто, не так, как у Прежних, с их сложными законами, адвокатами, юристами - хотя шоу об их жизни до сих пор популярны, показывают в иллюзионах и неизменно собирают полные залы, там все дешево, можно даже купить абонемент на месяц или год, хотя нет, вру, абонементы только для тех, кто стал гражданами вольной республики, а вы ими еще не стали. Но можете стать, если захотите, нужно подать прошение, оплатить пошлину в один серебряный ловр и через день вы уже гражданин, но не все к такому прибегают, хотят защиты и вольностей, но чтобы не становиться гражданами, а то потом проблемы возникают, когда высаживаются на берегу.

— Погоди, кому подать прошение? - спросил Кабанкин.

Как выяснилось, вольница не означала анархии и некое подобие власти, а также законности и порядка тут наличествовало. Все это изрядно смахивало на "Дикий Запад" Прежних и скорее всего с него и было списано, ибо зачем заново изобретать колесо? Существовал так называемый Совет Капитанов, представлявший собой высшую власть (если не считать эльфов, конечно, но там все было запутано и Кабанкин решил пока не вдаваться в детали), издававший законы, правивший островами и городами, каждый капитан - своим. Периодически они собирались вместе, утверждали какие-то указы, а то и вовсе сбивались в толпу для особо крупного набега, ведь мелкие и без того происходили постоянно.

В повседневной жизни, как правило, всем заправляли представители этих самых капитанов, сильнейший из которых управлял Либертоном и поддерживал тут порядок, выступая в роли условного "шерифа". Разумеется, попутно капитаны стригли доходы с тех городков и земель, которыми управляли, ранжируя по совокупной силе команд и кораблей. Тоже какая-то сложная система, в детали которой Кабанкин не стал вникать.

Пока не стал.

— А если зажимать начинает? - поинтересовался Ахмат.

— Так уходят в другие порты, ну и живые поднимаются с оружием в руках, кому охота жить так, чтобы из тебя все соки выпивали? Каждый из капитанов мечтает прибрать все к рукам, чтобы все острова были только его, но пока ни у кого не вышло, ну и эльфы, конечно, нас прикрывают, все действуют с оглядкой на них! - с какой-то странной гордостью заявил Орб.

— То есть все платят страже за охрану, - добавил Тузов.

— Обычно так дешевле, - не стал спорить Орб.

Как и в городах союза, все вокруг были, как правило, вооружены, только законы и делопроизводство упростили до предела. Хочешь - жалуйся страже, хочешь - бери правосудие в свои руки, только не жалуйся потом, когда тебя же и повесят. Вначале Кабанкин решил, что детективное агентство тут без работы не останется, но затем усомнился в своих же мыслях. Не то, чтобы их расследования отличались утонченностью и требовали изощренной работы ума, но даже обычный стиль работы "Штыка" здесь выглядел избыточным.

Оставалось только поражаться, как они тут не перебили еще друг друга и не утонули в хаосе и анархии.

— Разумеется, начнешь слишком уж наглеть, прибудет стража, да и соседи помогут, соберут ополчение и все, нет больше банды, у нас тут годами в тюрьмах не держат, - рассказывал дальше Орб.

Скорость рассказа немного замедлилась, так как все они немного отяжелели от еды, дополненной усталостью от перелета. Пусть и не укачало, но часы, проведенные на ковре-самолете, никуда не делись.

— Иногда не слишком удобно, но кому не нравится такая вольница, тут надолго не задерживается. Бежит дальше или погибает, чаще всего, - говорил Малони. - Не слишком большая цена за наши вольности, а то послушаешь, что на том же юге творится, так сразу возрадуешься.

— И что там на юге? - спросил Кабанкин.

— А также западе, востоке и севере? - поддержал его Тузов, слегка рыгнув.

— На востоке - Чистые, наши капитаны давно уже с ними борются, только все никак верх не возьмут, а те называют нас рассадником мутантов, а на самом деле завидуют, что у нас тут все чистое, а у них нет! На юге же империя Парсана, чуть что и сразу голову с плеч, не будут разбираться, землю ты здесь пахал, рыбу ловил или на корабле ходил. Мы на них в набеги ходим, как в общем-то и на все стороны, и еще они эльфов обижают, так что на юг мы ходим с особенным удовольствием, да и женщины у них - ух, просто огонь, под стать их пустыням и степям! Горячие, бешеные, словно дикие кошки, во всем огонь, особенно в постели! - лицо Малони приняло мечтательный и многозначительный вид, словно он там всех перепробовал.

— Эльфов обижают? - вдруг спросила молчавшая Олеся.

— Так и сказали, вот ваши джунгли, ну и сидите в них, а это наши земли, нечего тут! - громко возмутился Орб и даже стукнул кулаком по столу. - За это мы имперцев вдвойне бьем, так как эльфы нас спасли от конца света!

Рядом немедленно появилась подавальщица и поставила на стол кружки с пивом, улыбнулась Кабанкину:

— От хозяйки заведения, она угощает, - после чего вдруг зарделась и сбежала.

— Да, женщины тут у нас больше падки на северных гигантов, - с видом знатока сообщил Малони.

— Командир, я знаю верный способ заработать массу денег!

— Попридержи своего гиганта в штанах, рядовой Тузов, - проворчал Кабанкин.

В подавальщице он узрел легкие мутации, подобие жабр, странную форму зрачка. За такое не казнили и в союзе городов, но в целом, с учетом встреченного цверга, следовало привыкать, что тут все живут вперемешку. И эльфы эти, порождения конца света и магических вирусов, но о волшебных народах лучше было расспросить Олесю.

Малони посмотрел с легким удивлением, но не стал расспрашивать про "командиров и рядовых".

— Есть у вас тут регенерационные камеры? - спросил у него Кабанкин.

— И как тут в целом обстоят дела с техникой Прежних? - тут же добавил Ахмат.

Как и ожидал Кабанкин, обратной стороной того, что острова не бомбили, стало отсутствие тут Руин. Вольница не унывала и совершала набеги на побережья, а то и просто грабила корабли Чистых, союза городов, южан, западных поселений, в общем всех, кто попадался на пути. Грабили, отбирали технику, тащили мяу и южные энергеты, как их называли, подобия магоядерных батарей, но это не меняло итога.

Техники здесь было меньше, она оставалась дороже и востребованнее, чем в союзе городов. Ни о какой общей сети, ЭМИ и электронных банках, разумеется, и речи не шло. Широко использовалось "биотопливо", какая-то эльфийская замена нефти Прежних, и энергия приливов и отливов, хотя тут Малони не смог сообщить подробностей. Приливные электростанции существовали еще у Прежних, и Кабанкин решил, что местные просто восстановили одну из них, заменив недостающую технику магией природы.

Синтезаторы тоже имелись, но явно уступали выращенной прямо на островах еде, достаточно было взглянуть еще раз на меню. Или послушать рассказы Орба на ходу, который первым делом потащил их вверх и прочь от гавани, словно собирался устроить прогулку по лесу.

— Это все у вас знают и рассказывают первым встречным? - небрежно спросил Кабанкин на ходу.

— Что вы! - искренне изумился Орб Малони. - Какие же вы первые встречные, если мастер Авалин за вас поручился?! А он же не просто так там сидит, а самим владыкам леса служит, смотрит зорко, чтобы не проник злоумышленник, не принес с собой порчи! И тех, кто пользу приносит, сразу зрит, как метресс Листву, вот я и рассказываю без утайки! Показываю вам все, особенно нашу природу!

Как выяснилось, заросшие деревьями склоны холмов скрывали за собой долины, те самые поля, засеянные всяким, и сады. Представители общины Малых Норок тут не захлебнулись бы слюной, конечно, но в то же время, вряд ли смотрели бы свысока - их долина, плодородие которой обеспечивал магический источник, тут просто затерялась бы.

— Магия природы, - втянула глубоко воздух Олеся, ноздри ее трепетали, словно листья на ветру. - Да, возможно, что реген-камера тут и не потребуется.

— Лечение свежим воздухом? - нахмурился Кабанкин, отгоняя мысли о свежей еде.

Листва каждый день колдовала над ним, проводя свои ритуалы очистки, но он мог сказать, что справлялась она то лучше, то хуже камеры и, самое главное, его никак не отпускали приступысерости и хмари перед глазами. Казалось, еще немного и организм уступит, умрет от яда или превратится в нежить и пойдет убивать живых.

— В каком-то смысле, - кивнула Олеся, пристукивая посохом о землю. - Проведу ритуал, как в Малых Норках и затем смогу закрепить его, магии эльфов тут хватает.

— Метресс!! - вскричал Орб восхищенно и испуганно одновременно. - Не надо шутить с магией эльфов!

— Ага, - шумно потерла руки Олеся, привычно зажав посох сгибом одной из них, - они убивают магов, кто не подчиняется им, да? Говори всю правду!

Слишком прямолинейно, подумал Кабанкин, оглядываясь по сторонам. Обвинение Листвы не привлекло ничьего внимания, прохожие продолжали двигаться по своим делам, продавец оружия лениво позевывал и чистил ногти каким-то кинжалом. Ивану захотелось зайти в магазин и пополнить свой арсенал, но он сдержался, рано, слишком мало денег и неясны перспективы, пусть Авалин и обещал озолотить Листву за создание ковров-самолетов.

— Нет, метресс, Лес с вами, что вы такое говорите! - отшатнулся Малони, чуть не поскользнувшись на камне.

Мокром камне, куда, похоже, что-то выплеснули прямо из окна двухэтажного дома с крышей, покрытой черепицей. В то же время, Кабанкин не наблюдал тут сточных канав и не обонял ничего такого, так что вполне возможно, канализация в Либертоне имелась. Неясным оставалось и то, как на островах, в отсутствие общих щитов, боролись со всякой заразой и мутациями грызунов и паразитов, а также разносимыми ими болезнями, но этот вопрос тоже мог подождать с выяснением.

— Так, понятно, - неожиданно остыла Листва и тоже оглянулась, прищурилась. - Хм, забавно, забавно. Дай угадаю, все магические источники в руках эльфов?

— Да, метресс, - подтвердил Орб, не спеша подходить ближе.

У Кабанкина осталось впечатление, что Малони и сам не знал, соглашался, лишь бы Олеся не сердилась.

— Ладно, это решаемая проблема, - Листва шумно втянула воздух ноздрями, - да, тут будет неплохо. Так, красавчик, давай теперь расскажи нам про магов, а также, чем они здесь заняты!

Под рассказ Орба, который уже не улыбался так восхищенно Олесе, продолжавшей машинально крутить пряди волос на ходу, они поднялись до самой вершины одного из холмов, обрамлявших Либертон. Камень дорог и тротуаров был выглажен и не создавал провалов и ухабов, но в то же время оставался достаточно шершав, чтобы ноги и колеса не скользили. Сами дороги виляли и изгибались, словно пытаясь компенсировать прямоту покрытия.

Подспудно Кабанкин ожидал еще увидеть лошадей и прочий гужевой транспорт, но мимо ездили только машины самых разных видов и конструкций, словно кто-то задался целью переплюнуть Прежних в их разнообразии. Пестрая одежда жителей и приезжих, яркое небо и вывески, раскрашенные дома и зелень, буйство жизни и цветов, в отличие от серых городов союза и грязной воды.

Спокойно умывающаяся на подоконнике кошка, собаки и прочая живность вызвали у "Штыка" легкий шок.

— Как видите, - взмахнул мускулистой рукой Малони, - Либертон делится на несколько районов. Вон там, с той стороны гавани - Капитанский холм, именно там живет капитан, что получает власть над городом, там же казармы стражи, всякие административные здания, тюрьма, и прочие официальные вещи.

— Как там у вас в тюрьме, комфортно? - спросила Олеся.

— Не очень, - ответил Орб.

Олеся победно фыркнула и уставилась на Ахмата.

— Кто жил на улицах Тырнова, того тюрьмой на свежем воздухе не напугать, - лениво обронил Тузов.

— Там не очень комфортно, так как долго никого не держат обычно, - торопливо пояснил Орб. - По примеру владык леса, у нас предпочитают гармонию с природой, а держать живых в каменных клетках не очень гармонично.

— Либо в землю, либо в воду, - понимающе хмыкнул Ахмат.

Из порта в сторону Капитанского холма шло, как минимум, две дороги. Приезжие могли приплыть, заняться чем-то официальным, если требовалось, и уплыть, даже не входя в Либертон. Одна из башен на входе в гавань также прикрывала и Капитанский холм, явно небеззащитный. Вполне возможно, что под землей там находились убежища и для горожан, на случай если враги захватят город. Над землей Иван видел установки системы ПВО, причальные мачты для дирижаблей и разбивку холма на сектора обороны, где захват даже одного из них ничего еще не давал, так как все простреливалось сверху.

Вопрос с пошлинами и приземлением куда угодно решился сам собой, воздушная оборона тут имелась.

— А часто у вас тут воюют? - спросил он Малони. - В смысле, капитаны друг с другом?

— О, раньше такое случалось, но потом они собрались на сход и выработали кодекс и теперь решают свои разногласия на группе военных островов, это там, дальше к югу.

Юг, подумал Кабанкин. Прикрываются от империи? Скорее всего. Связь с джунглями эльфов? Непонятно, как и то, насколько эльфы лесов севернее союза сотрудничали с местными. Исходила ли от них угроза? Кабанкин не сомневался, что все выяснится само, в ходе жизни здесь, и будет о чем сообщить Желудёву в Тырнов, но в то же время не мог отделаться от своих же мыслей.

— Личное оружие тут разрешено, - сказал он, - а что насчет разной техники?

— Можете держать во дворе хоть танк, хоть ядерную установку Прежних, только платите и будьте готовы отвечать, если воспользуетесь ею, - последовал незамедлительный ответ. - И будьте готовы к тому, что ваши соседи будут не в восторге от такого соседства. А также, что к вам явятся эльфы и казнят на месте за угрозу лесу и загрязнение.

— Понятно, - задумчиво отозвался Иван.

Все же у вольницы имелись ограничения, да и сами капитаны, наверное, понимали, что подобное может угрожать их власти. Их власти, но на самом деле власти эльфов?

— За пределами города, - Орб указал вдаль, - сельские районы и жилье тех, кому не по душе город.

Сельская идиллия, зелень и поля, живые и техника, бескрайнее синее небо и леса на склонах холмов, море. Живность! Красивая картинка, если не вглядываться глубже и Кабанкин пока что не собирался таким заниматься. Но в то же время он не мог не признать, что ему хотелось бы жить в подобном месте. Тишина, спокойствие, зелень, никаких унылых степей, магикалов, орд зомби, свинцовых туч над головой, только и ждущих, чтобы пролиться ядовитым дождем или сектантов.

И масса всяких живых созданий, еда прямо с грядки, вода из ручья, будто вернулись времена Прежних.

— Сектантам здесь раздолье, - заметил Ахмат, словно прочитав его мысли. - Прячься - не хочу.

— Это вольные острова, - криво усмехнулся Малони и повернулся обратно к Либертону.

Мимо проехала машина, внезапно обдав их облаком дыма, с отчетливым съедобным запахом. Биотопливо, понял Кабанкин.

— Портовый район - дугой вокруг порта, там самые злачные места и склады, как вы сами понимаете, и затем идут жилые районы, тоже дугой, - показывал Орб.

— А почему у вас дороги так петляют? - спросил его Кабанкин.

— Так осталось со времен Прежних, - незамедлительно объяснил Малони. - Считается, что это было сделано специально, для придания курорту экзотичности.

От гавани на востоке к холмам на западе, где располагалось самое престижное и дорогое жилье, в этом Либертон не слишком отличался от Тырнова. Капитанский холм занимал позицию севернее гавани, а производства были вынесены южнее. Сельская часть занимала западную часть острова, где находилась еще пара мелких городков и портов, откуда шли дороги в Либертон. Пестро, ярко, просторно, и Кабанкин видел, что Ахмат и Олеся, как и он сам, уже очарованы вольными островами.

— Неоднократно заходили разговоры о спрямлении улиц, и при капитане Ордале даже собирались начать работы, но владельцы домов уперлись и хотели, чтобы спрямленные участки достались им, а не городу, но тогда сузились бы улицы. Случилось то, что потом назвали Уличной Битвой, трупы стражи и капитана погрузили на один из кораблей, подожгли и отправили в море по древнему обычаю Прежних, а вместо него пришел капитан Сухин.

— Весело тут у вас, - улыбнулся Тузов. - Морги не простаивают, да?

— Морги? - удивился Орб. - Если тела никому не нужны и их не разобрали на органы, то такие трупы отвозят на поля и рыбные фермы, и используют как удобрения.

— А если это маги? - тут же нахмурилась Листва.

Точно, подумал Кабанкин, подстрелить мага, якобы в случайной уличной драке, а затем разобрать на органы и пустить их на зелья, просто и не так опасно, как нападать в лоб. Расследования тут проводились, конечно, но именно, что в стиле "Дикого Запада" - была драка, мага случайно подстрелили, стрелявшего убили, пока прибыла стража, тела растащили, дело закрыто.

— Разве что приезжие, - почесал в затылке Орб. - Маги - граждане островов очень высоко ценятся, за их убийство карают, не хуже, чем за покушения на леса эльфов! А если маг - друг эльфов, так это вообще!

Он даже глаза закатил и голову запрокинул, силясь показать, насколько высоко вознесся бы такой маг и как все вокруг уважали бы его и поклонялись.

— Но опасность такая есть и маги предпочитают селиться за пределами Либертона, - продолжил Малони.

— Мгм, - радостно промычала Листва, - так я и думала! А гильдия магов у вас тут есть?

— Гильдия?

— Понятно. Значит, мне не надо надевать остроконечную шляпу и бить кого-то посохом по голове, доказывая свои магические возможности?

— Вам надо зарегистрироваться и получить знак, но вы можете практиковать и без него, метресс. Просто некоторые будут сомневаться, настоящий ли вы маг, ну вы понимаете, - Орб торопливо отпрыгнул, едва не покатился по склону, прочь от прямо на глазах свирепеющей Листвы, - столько мошенников вокруг! Живым нужно какое-то подтверждение, что перед ними маг, не будете же вы колдовать перед каждым посетителем?!

— У меня есть диплом Ведьмянска! - и Олеся еще больше почернела, вспомнив, что утратила его.

— Давайте оставим тему магов, - предложил Кабанкин. - С городом тоже все примерно ясно, на других островах, полагаю, как здесь, только живых меньше и не так цивилизованно?

— Да, - настороженно и одновременно восхищенно глядя на Олесю, подтвердил Орб.

— Ну вот, значит нет смысла туда плыть или лететь, будем обживаться здесь, раз уж не сошлись с союзом городов, - заявил Кабанкин, больше для Малони, конечно. - Что тут у вас с жильем?

— Никаких проблем, если вам нужно где-то переночевать или дождаться нужного корабля. Дешево сдают комнаты и дома, номера в гостиницах и постоялых дворах, чем ближе к порту, тем дешевле.

Разумеется, тут промышляли не только пиратством, но и грузоперевозками по всему Пенному морю, брали и пассажиров (но также охотно брали на абордаж легкую добычу, если та подворачивалась), попутно, как подозревал Кабанкин, проводя разведку портов и городов и у побережья, под прикрытием обычных торговцев. В то же время это хоть немного да объясняло, чего обитатели побережья не собрались еще толпой и не отправили этот рассадник пиратства к Прежним.

— А если нам нужен дом? - поинтересовался Кабанкин. - Просторный, чтобы в нем было место для всех и еще всяких... подсобных помещений?

— Если нужен, то найдется, хватало бы денег, - пожал плечами Малони.

В общем-то все выглядело достаточно просто, действовать через Авалина, уговорив Олесю наладить выпуск ковров-самолетов. Именно об этом они говорили, устроившись в номере гостиницы, но Листва неожиданно сказала, что не стоит влезать в долги к цвергам. Ахмат поддержал, что вообще не стоит влезать в долги, но в то же время купить вот так просто дом у них не вышло бы.

После этого он подлетел к Орбу и что-то зашептал ему на ухо.

Несколько дней спустя, припортовый район

В дверь постучали громко, словно хотели ее выбить. Олеся в это время помешивала левой рукой зелье, в правой она держала любовный роман, обложку которого украшало изображение пирата со шрамом, сжимавшего в объятиях знойную рыжую красотку. Не отрываясь от чтения, она крикнула:

— Войдите!

Дверь открылась и внутрь шагнул гигант в броне, с буйной шевелюрой и огненным взором. Листва посмотрела на него задумчиво, словно сравнивая мысленно с пиратом на обложке романа. Чистивший оружие Кабанкин отметил, что с гигантом прибыло еще несколько живых, вооруженных отнюдь не дешевыми пугачами, и что на форме его красовался "капитанский" знак.

— Вы, что ли, детективное агентство? - почти прорычал посетитель.

— Мы, - ответил Кабанкин спокойно.

Внутри он слегка напрягся. За эти дни они раскрыли несколько дел, ну как дел, так, мелких происшествий, которыми в Тырнове успешно занималась обычная стража. Там свинью украли, тут владельца лавки застрелили, попытавшись тут же эту самую лавку и прибрать к рукам, кого-то заколдовали на оскорбления, в одном месте боевые программы Прежних к технике активировались, в общем ерунда. Ради такого "капитанские" являться не стали бы, стало быть, имелась иная причина.

Возможно, очень весомая причина и Кабанкин невольно бросил взгляд на Листву.

— Я - сержант Глобер, служу у капитана Франта, - прорычал гигант.

Олеся, похоже, решила, что сержант красивее пирата на обложке и закрыла книгу. Подобного добра на островах оказалось странно много, стоило оно дешевле, и Листва пока что читала все подряд запоем, неохотно отрываясь на магию и варку зелий из "ингредиентов заказчика". Несли всякий мусор, и Олеся неоднократно бурчала, что их новое жилье, дешевое и временное, только таких отходов и достойно.

— Чем мы можем помочь представителю властей Либертона? - спросил Кабанкин.

— У меня есть для вас работа по специальности, - сообщил Глобер под скрип стула для посетителей.

Уселся, это хорошо, подумал Кабанкин, легче будет подстрелить. Стража здесь отличалась от Тырнова, умела драться и стрелять, чувствовалось, что у них нет недостатка в практических занятиях. Не сказать, что улицы Либертона заливало кровью, но стреляли, ранили и убивали тут намного чаще, окружающие чуть что хватались за оружие и не стеснялись пускать его в ход. Возможно, свою роль играла и не слишком хорошая техническая оснащенность стражи Либертона, сканеров и камер тут практически не имелось.

— Какой именно? - поинтересовался он.

Ахмат подрабатывал взломами и ремонтом техники, Олеся - магией, и Авалин продолжал крутиться вокруг нее, явно рассчитывая достучаться или подействовать через Орба Малони, спавшего с Листвой (не иначе, как после советов Тузова). Самому Кабанкину уже неоднократно предлагали вступить в разные "отряды поддержки", но он отказывался, а пытавшихся настаивать перестрелял и побил в одиночку, заодно укрепляя репутацию.

— Я же сказал - детективное агентство! - стол содрогнулся, а зелье едва не расплескалось от удара кулачищем Глобера. - Или вся ваша слава - дутая?!

— Слава? - изумился Кабанкин. - Откуда у нас слава?

— Не надо тут! Я порасспрашивал, вы и в союзе городов занимались расследованиями!

— Только сюда эта слава пока еще не докатилась и нас считают скорее наемниками - ворами при поддержке мага, чем детективами, - уточнил Кабанкин.

— Да мне плевать! Есть дело - беретесь?!

— Вначале надо услышать, что за дело, вдруг там что-то невозможное, вроде кладов морской царицы или нахождения чудо-техники Прежних в руинах за семь морей.

— Никаких семи морей, все здесь, на Аклуме, - заявил Глобер.

Аклумом именовался остров, на котором находился Либертон, столица вольных островов, как его называли. Истинная столица при этом находилась в глубине архипелага, на тех островах, что занимали эльфы, мутанты, как (вкратце) объяснила им Олеся, получившие после воздействия магической чумы и прочих вирусов, способности к магии природы.

Еще одна массовая и устойчивая мутация, вроде русалок, и именно их магия природы, работа с растениями и спасала вольные острова и прочие леса эльфов. Неудивительно, что их тут почитали и относились с пиететом, не замечая (или стараясь не замечать) высокомерия, надменности и отношения со стороны эльфов к людям, как к низшим формам жизни. Вроде того, как маги общин относились к обычным "не-магам", только в иной форме, и все это наводило на печальные мысли.

Объединение магических щитов, технических средств и лесов эльфов помогло бы в кратчайшие сроки очистить всю Землю, так считал Кабанкин, но никто не спешил объединять усилия против последствий конца света. Да и дружить не спешили, те же Чистые враждовали с эльфами (и пиратами вольных островов), хотя, казалось бы, обе стороны стремились к этой самой чистоте и гармонии мира вокруг.

— Особняк Фойдов, - заявил сержант. - Вы приезжие и скорее всего не слышали о нем...

— Почему же, - перебил его Ахмат, отрываясь от ремонта. - Старинный особняк с призраками, ведь это он?

— Он, - не стал отрицать Глобер.

— Призраками? - переспросил Кабанкин.

Он помнил объяснения Олеси, что остаться духом после смерти могут только те, кто испытывал сильнейшее желание завершить какое-либо дело.

— Призраками, - повторил за ним Глобер. - Либертону давно уже нужен маяк и особняк Фойдов расположен просто идеально. Проведите расследование, что нужно этим призракам или очистите особняк, капитану без разницы, лишь бы они оттуда убрались. Десять золотых дукатонов.

— Неплохая оплата, - тут же ответил Тузов, - если бы требовалось разыскать какого-нибудь пропавшего эльфийского пегаса или скрутить воришку. Но особняк Фойдов? Маловато будет!

— Не наглей, коротышка, - прорычал Глобер. - Вы тут всего неделю, а уже торгуетесь?

— Так справляйтесь без нас, - развел руками Ахмат, - в чем проблема? У вас тут полно крепких сильных бойцов, магов, техники и кораблей, даже эльфов! Вы же зачем-то нанимаете чужаков, которые тут всего несколько дней, и я даже могу сказать, зачем.

— Зачем? - нахмурился Глобер.

— Потому что нас не жалко, - с улыбкой сообщил ему Тузов. - Справимся — вот нам пара монеток, а нет, так и не жалко, верно?

— Верно, - неожиданно признал Глобер, - что же, смотрю котелки у вас и правда варят по этой части.

— Пробовали ли вы печать Соломона-Деева? - вдруг спросила Листва.

Глобер выпучил глаза, даже рот открыл, но затем вспомнил, кто перед ним и проворчал.

— Я не разбираюсь в этих магических штучках, но пробовали все, что могли.

Листва победно хрюкнула бегемотиком, как всегда, в подобных случаях.

— Предлагали расстрелять особняк издалека, проклятие не дотянулось бы через воду, - уже не так агрессивно продолжил Глобер.

— Проклятие? - встрепенулась Олеся.

Она даже перестала помешивать зелье и вообще убрала его с огня, чтобы не отвлекаться.

— Тех, кто интересуется особняком, начинают преследовать мелкие неудачи, - первым ответил Ахмат вместо сержанта, - а желающие причинить вред - погибают. Забравшиеся внутрь нередко исчезают без следа, словно и не было, даже маги потом не находят следов.

— Это серьезно, - нахмурилась Листва. - Были ли атаки призраков за пределами особняка?

— Нет, только сам особняк и его окрестности.

— Возможно, ограничивающий контур, - пробормотала Олеся под нос. - Якорь, привязка, раздражитель... у особняка есть владелец?

— Фойды умерли во время конца света или вскоре после него, - опять первым ответил Тузов, - и считается, что именно их призраки и мстят всем вокруг. Мол, не трогайте наш дом, и мы не тронем вас. А если кто трогает, то они его проклинают и убивают.

— Вода не спасла бы вас от подобного проклятия, - повернулась Листва к Глоберу, - и это точно стоит не десять монет, пусть даже и золотых.

— Но вы знаете, что там происходит, метресс? - по сравнению с прошлым рычанием обычный тон звучал чуть ли не заискивающим.

— Я.. могу предполагать, опираясь на неточные описания. Якорь бы точно нашли, скорее всего, привязкой выступает сам особняк, хм, надо бы провести замеры и прикинуть по формуле Цеербаха, - все тише бормотала Олеся, погружаясь в собственные мысли.

— В общем, это стоит не "десять монет, пусть даже золотых", - влез Тузов, важно надувая щеки и подражая голосу Олеси.

— Где гарантии, что вы справитесь? - прорычал в ответ Глобер.

Все же задача ставится так, словно мы агентство наемников, подумал тем временем Кабанкин. Никаких запросов на расследование и установление истины, просто - уничтожьте призраков, пусть не мешаются.

— Зато есть гарантии, что обитатели Аклума не справились, - хмыкнул в ответ Тузов.

Так они препирались некоторое время, пока Олеся что-то прикидывала в уме и доваривала зелье, а Кабанкин размышлял о том, стоит ли переквалифицироваться в агентство наемников. В конечном итоге пришел к выводу, что не стоит, в роли детективного агентства они хотя бы немного да выступали за порядок и законность и помогали союзу городов, добывая информацию. Но все это не отменяло проблемы денег и того, что расследования в Либертоне по большей части все равно сводились к силовым вариантам.

— Мне нужна зельеварня, - заявила Листва, выходя из ступора. - Не эта съемная гадость, а своя зельеварня, где будут нужные инструменты, котлы, чаши, ступки, дозаторы, колбы, столы для нарезки и ларцы для хранения, и где я смогу зачаровать стены, пол и потолок, и вырезать в них нужные фигуры и знаки.

— Вы хотите в оплату за это дело зельеварню? - изумился Глобер.

Даже за оружием потянулся, бросив взгляд на Кабанкина.

— Или деньги, чтобы ее купить, - пожала плечами Листва. - Или поручительство перед цвергами, которые дадут нам денег.

— Цверги, - вдруг оживился Глобер. – Почему бы вам не взять просто у них денег?

— Потому что тогда мы будем им должны! – воскликнула Олеся.

— Да, они жадные, - согласился Глобер, - все капитаны от них плачут, но ведь за вас поручился Авалин!

«Штык» уставился друг на друга, Ахмат чуть пожал плечами, Олеся задумалась и скривилась. Сам Кабанкин тоже задумался, чего же капитаны плачут от цвергов, но не отказываются от их услуг. Дело рук эльфов?

— Раз он поручился, то они сдерут с вас не три шкуры, а только одну, - продолжил Глобер. – Так что, по рукам?

— Нет, - отрезала Листва. – Пусть с вас дерут шкуры, за поручительство, не с нас!

— Но Авалин…

— У меня есть предложение, - влез Ахмат, перебивая сержанта, - которое всех устроит.

Лицо Глобера исказилось сомнением, на нем вдруг проступила пара ранее незаметных шрамов. В то же время, несмотря на рык и грозный вид, он пока что не перешел еще к прямым угрозам или давлению через капитана, хотя, возможно, сержант приберег это на случай, если "Штык" действительно начал бы наглеть. Кабанкин отдавал себе отчет, что в подобных делах он не слишком разбирается, и поэтому не стал мешать Ахмату, который, наоборот, чувствовал себя, как рыба в воде.

— Особняк Фойдов, - заявил Тузов и тут же быстро пояснил. - Мы получим его, в качестве оплаты.

— Что?!

— Он же и так простаивает, никакой прибыли не приносит, один только вред, ведь все эти слухи о проклятии подкреплены реальными смертями, - начал объяснять Ахмат. - Если там действительно что-то опасное по части магии, то это недорого за оплату такого мастера, как метресс Листва. Если там что-то по технической части, то техночума обойдется вам дороже сотни подобных особняков. Если там засели какие-то сектанты...

— Нет там сектантов! - перебил его Глобер. - Проверяли все, никаких следов живых!

То есть сектанты тут имелись, мысленно отметил Кабанкин. Не секта свидетелей Апокалипсиса, апокалиптиков тут не поминали через слово, но какие-то другие сектанты все же имелись, иначе Глобер ответил бы иначе.

— Тем более, - ничуть не смутился Ахмат. - Особняк мы получим только после успешного выполнения, будет мотивация стараться, а если погибнем, то и не жалко, мы же чужаки, так? Власти Либертона все равно особняк никак не используют, так что одна лишь выгода!

— Какая еще выгода, когда нам нужен там маяк?

— Так мы не возражаем, да, командир? - повернулся он к Кабанкину. - Пусть ставят маяк, заодно немного подлатают особняк, не может же маяк стоять посреди развалин, да? А цверги присмотрят, чтобы не потратили лишнего, да?

— Нет!

— Ну вот...

— Я сказал - никакого ремонта за счет властей, только маяк! - прорычал Глобер. - Он же огромный этот особняк, сами отремонтируете!

Так они торговались некоторое время, Кабанкин не вмешивался. Олеся, вначале рвавшаяся снимать проклятие, быстро потеряла интерес, снова углубилась в книгу, затем доварила зелье, выглянула и нахмурилась.

— Ваши живые мне клиентов отпугивают! - обвинила она Глобера.

— Если мы будем выглядеть безобидным планктоном, нас сожрут, метресс, - ответил тот.

— Вы должны мне за распуганных клиентов!

— Думаю, один особняк покроет любые расходы, не так ли?

— Конечно! - тут же горячо заверил его Тузов. - Ведь он огромный и там полно места для всего!

Старого, разрушенного места, скептически подумал Кабанкин, но опять промолчал. Им всем требовалось место, а нахождение в особняке, известном всему городу, могло укрепить их славу и репутацию, разумеется, если подать все правильно. Но в то же время, Олеся не горела желанием производить ковры-самолеты, и копить на свой дом пришлось бы долго, возможно даже проще было бы построить его самим, где-нибудь за границей Либертона.

— Ладно, - проворчала Листва, вспомнившая, похоже, что собиралась сражаться с проклятием.

— Тогда, раз все согласны, подпишем контракт? - потер руки Тузов.

— Подпишем, - кивнул Глобер.

В Либертоне существовала система, похожая на ту, что применялась в союзе городов, пусть и без электронной и технической составляющей, так как общая сеть тут попросту отсутствовала. Маготех союза тут ценился очень высоко и "Штык" пару раз уже попытались ограбить, пусть и безуспешно. Контракты же подписывались на основе магических клятв или в присутствии "посредников", призванных следить за выполнением. Разумеется, всегда можно было сэкономить и не нанимать магов или кого-то для слежки за выполнением, но и шансы, что обманут и не выполнят контракт тогда повышались.

Некоторое время спустя

— Скажи, Олеся, почему ты так легко согласилась на маяк и прочие мешающие вещи? - поинтересовался Кабанкин.

Он бы и сразу спросил, но не в присутствии же Глобера! Листва тоже не облегчала задачу, крутила волосы, улыбалась сержанту и всячески с ним заигрывала на свой лад. Кажется, Глобер, так ничего и не понял.

— Потому что это великолепное прикрытие, - ответила та безмятежно. - Вместо того, чтобы пыжиться и рвать волосы над этим кривым пеналом парной связи, я присоединю его к маяку и будем отправлять сообщения в Тырнов в любой момент без каких-либо подозрений со стороны местных властей.

— С каких это пор тебя волнуют интересы Тырнова? - влез Ахмат. - Ладно, командир, с ним все ясно, но ты?

— Ты, - палец Олеси едва не проткнул Ахмата вместе с креслом, - забываешь, зачем мы сюда прилетели!

Они уже вышли на улицу, собираясь отправиться к "особняку с призраками", но крик Олеси опять не привлек ничьего внимания. По крайней мере, внешне, хотя Кабанкин не сомневался, что эти самые крики слышали и запомнили. Так уж было принято в Либертоне, окружающие слышали и видели, но старались не подавать вида, чтобы не влезать в проблемы, по крайней мере в чужие.

— Заработать кучу денег и красивых живых, вроде сержанта Глобера? - хохотнул в ответ Тузов. - Ну что, поищем красивого рикшу или так полетим? Или с шиком возьмем машину?

— Да, надо бы прикупить новый мотоцикл, - дернул щекой Кабанкин.

— Лети давай, - прикрикнула Олеся, и сама взмывая в воздух на посохе, словно стереотипная ведьма на метле.

Кабанкина подхватило ее магией, и они взмыли над улицами Либертона, спускавшимися к гавани и помчались на северо-запад, к особняку Фойдов.

— Надо сделать каждому такое кресло, - проворчала на лету Олеся, покосившись на Ивана. – Летать здесь легче, но вам только дай волю, и вы сразу на шее сядете!

— Можно, я сяду на грудь? – привычно пошутил Ахмат.

— Может, проще продать пару ковров и купить мотоцикл? – спросил Кабанкин.

Рикши и велорикши, таскавшие и катившие коляски, были очень распространены в Либертоне. При этом гужевой транспорт практически отсутствовал, так как эльфы не одобряли, а на машину или хотя бы мотоцикл на биотопливе "Штык" пока что не наработал. Можно было взять из прихваченных с собой денег, но их пока единогласно решили придержать в резерве.

Олеся промолчала, и Иван решил сменить тему.

— Ты думаешь власти Тырнова помогут с проблемой магов, переводимых на зелья? - спросил он.

— Не факт, но если тут и правда переводят магов на зелья, - помрачнела Листва, - то нам нужна будет поддержка. Если не Тырнова, так общин магов, кто с союзом работает. В общем, двух зайцев одним заклинанием, пусть маяк работает. Да и мне легче будет творить всякое… замаскирую под работу маяка.

Иван кивнул в ответ и дальше они летели уже молча. Капитанский холм остался справа и Кабанкин ощущал исходящее оттуда внимание, нацеленные на них системы ПВО, бесстрастные, как и полагается технике. Раньше он часто испытывал подобное, когда отряд очистки работал в Руинах или вычищал подземные бункера, ставшие прибежищем разной нечисти. Бесстрастная, словно дремлющая техника, готовая в любое мгновение взорваться смертью, стоит только перейти черту или показать враждебность.

Все это было объяснимо, если вспомнить слова Олеси о том, что эльфы - маги природы.

Ахмат махнул рукой влево и вниз, они поднялись чуть выше, огибая холм и стену деревьев, и через несколько секунд стал виден искомый особняк. К нему вела дорога, но уже изрядно заросшая, и было видно, что с противоположной стороны все обрывается прямо в море. Олеся взмахнула посохом, и они начали снижаться, приземлившись метрах в пятидесяти от проржавевшей ограды, уже не сдерживавшей буйство зелени.

— Хорошее место! - объявила Олеся, жадно глядя на особняк.

Тот тоже выглядел обветшалым, уступавшим натиску погоды и времени, особенно по краям. Круглый трехэтажный центр с небольшой площадью внутри и фонтаном, еще держался, но лучи - крылья зияли провалами в крыше и стенах. Плющ на стенах и разросшиеся кусты и деревья отчасти скрывали здание и дыры в нем, но они же явно демонстрировали, что здесь давно уже никто не живет.

— Замучаемся убирать, - проворчал Ахмат. - Хотя, если нанять симпатичных горничных...

— Кто им будет платить? - возразила Олеся, втыкая посох в землю.

— И мускулистых слуг, - продолжал Ахмат тоном змея-искусителя.

— Не вижу никакого движения и уж тем более призраков, - прервал их обычную пикировку Кабанкин.

— Так мы пока еще и не причинили никакого вреда, - с видом знатока ответил Тузов. - И не замыслили ничего враждебного, хотя кто знает нашу Олесю?

— Здесь нет сдерживающего круга, - ответила та задумчиво, - вообще ничего нет... и это странно.

— Чем именно? - тут же спросил Кабанкин.

Рука его легла на рукоять игольника, взгляд забегал по ограде и особняку за ним. Все, как в руинах и рейдах на нежить вглубь степей и лесов, любая странность - возможность умереть.

— Деревья вокруг, - указала она на лес, отделявший их от Либертона, - все это буйство растительности, магия природы, и особняк должен был бы выглядеть иначе. Но я ничего не ощущаю, словно магия не доходит до него.

— Что-то в особняке поглощает магию?

— Не знаю, - покачала головой Олеся. - Такое наверное бы заметили. Вполне возможно, что призраки поглощают магию и подпитываются ею, поэтому никто и не может справиться с ними. Нет, не так. Вполне возможно, что с ними справлялись, но они возрождались, так как не убирали подпитку магией природы вокруг.

— Разве призраки — это не нежить? - спросил Ахмат.

— Нежить, - пожала плечами Листва. - Нечто, противоположное жизни, магии природы, и если поменять знак, то выйдет отличная подпитка. Вдыхающее жизнь в то, что жить не должно.

— Говорят, что это призраки Фойдов, считающих всех живых врагами, явившимся отобрать у них дом и деньги.

— Говорят! - от фырканья Олеси пригнулась трава и скрипнула ограда. - Говорят, что единороги никогда не спят!

— Но ты признаешь, что что-то тут есть? - уточнил Кабанкин.

Они не сделали пока ни шага в сторону особняка, но после слов Олеси здание словно стало более зловещим, скрип ограды пугающим и так далее.

— Еще говорят, что тут регулярно видят огни в окнах, - продолжал Тузов, - летающих призраков, трясущих ограду, не в силах вырваться за ее пределы. Но мол, скоро она сама упадет и тогда призраки сожрут весь Либертон, так как некогда именно Фойды владели этими островами.

— Говорят! - снова фыркнула Листва. - Полную чушь! Уж на ограде точно нет сдерживающего контура, но, если призраков подпитывает магия преобразования, что-то, установленное в особняке, хм.

Она оперлась о посох, наклонилась, словно не могла уже стоять.

— Странно, что местные не установили свой сдерживающий контур, раз уж падение ограды неминуемо и так ужасно, - заметил Кабанкин.

— Пытались, но начались проблемы, - пояснил Тузов.

— Что-то тут тогда не сходится, - пробормотал Иван.

— А ведь и правда, - последовал озадаченный ответ.

Они переглянулись и уставились на Олесю, которая в свою очередь разглядывала особняк и что-то бормотала.

— Возможно, что владения Фойдов простирались дальше ограды и призраки считали, что они в своем праве, на своей земле, - пояснила Листва. - Их ничто не сдерживает, но они сами не спешат куда-то лететь, так как здесь их дом. Стена леса создает дополнительную защиту магией природы, словно нет Либертона и прочих частей острова, и все это может сходиться с тем, что призраки возникли после конца света.

— Месть?

— Гнев, злость, - поправила его Олеся, - возможно, они считают, что весь мир умер и к ним лезут страшные мутанты. Призраки всегда одержимы чем-то, иначе бы давно ушли в небытие, и особым интеллектом не блистают.

— Но откуда неприятности у тех, кто пытался залезть в особняк и сбежал?

— Над этим я тоже ломаю голову, - призналась Олеся. - Вполне возможно, что мы столкнулись с чем-то уникальным, призраками, получившими якорь в виде дома и все эти года копившими энергию, или где-то под особняком вообще находится магический источник. Он поглощает избыток магии вокруг и наделяет ею призраков, и если это так, то все плохо. Не потому, что они такие уж могущественные, просто магия призраков практически не изучена и там можно ожидать чего угодно.

— Плохо, - резюмировал Кабанкин, - и опасно.

Он размышлял над тем, чтобы послать туда Ахмата по воздуху, посветить сканером в окна и проломы, но теперь передумал.

— Что будем делать, командир? - спросил Тузов.

— Охраняй лейтенанта Листву, а я прогуляюсь к особняку, - ответил Кабанкин. - Потом вернемся в Либертон и расспросим о прошлых попытках очистки особняка - преследовали ли неудачи тех, кто уничтожал призраков? Кто их видел вживую? Не может же быть так, что все приходившие сюда умерли? Соберем сведения, потом поломаем головы над ними. Если призраки явятся мстить мне за вторжение, то Олеся сможет сразиться с ними на своей территории - раз, и у меня в голове тоже есть кусочек нежити - два.

Он ткнул пальцем чуть выше лба (Олеся как-то неохотно призналась, что могла бы, при мощной подпитке магией, просто выдернуть из него весь яд, но это убило бы Кабанкина на месте) и протянул руку.

— Давай сканер.

— А плазменник? - спросил Ахмат, протягивая требуемое.

— Если это призраки, то не поможет, только стены испорчу, которые нам же и ремонтировать, - отмахнулся Кабанкин.

Но все равно слова о порче стен навели его на мысль.

Кабанкин прошел к ограде, ощущая спиной взгляды Ахмата и Олеси. Проник внутрь, непрерывно сканируя все вокруг себя, затем осторожно, но без медлительности, приблизился к дому. Быстрый взгляд внутрь и Кабанкин сунул в выбитое окно сканер, затем повторил процедуру с еще двумя окнами. Легкое шуршание шагов, да собственное дыхание, вот и все звуки, внутри особняка царили мертвенная тишина и неподвижность.

Затем Кабанкин отошел от дома, извлек небольшую гранату и аккуратно закинул ее в один из оконных проемов и пустился бежать. Взрыв за спиной вышел негромким, словно кто-то хлопнул в ладоши, и Иван оглянулся на бегу, но так и не обнаружил армии призраков, преследующих "хулигана". Олеся за оградой взмахивала посохом. рядом метался по воздуху Ахмат, странно побелевший и взволнованный.

— Если там будет призрачная дама, ты сможешь ее обаять, - лениво - ехидно говорила ему Листва.

— В жопу! - крикнул Ахмат.

— И туда тоже, - согласилась Олеся, даже не пытаясь спрятать ухмылку.

Подбежавший Кабанкин бросил на нее взгляд и Олеся пожала плечами.

— Никаких всплесков магии. Печать Соломона-Деева я тоже попробовала, в малом варианте, не на весь особняк. Никакого отклика, словно нет тут никаких призраков.

— Может, они опознали в командире своего, - вырвалось у Тузова, - и спрятались?

— От меня? – презрительно скривилась Листва, затем посмотрела на особняк Фойдов и задумалась.

— Посмотрим, - еще раз оглянулся на особняк Кабанкин. - А теперь давайте обратно в город и займемся расспросами. Рядовой Тузов, раз ты интересовался темой, подскажешь, с кого начать.

— С Длинного Пит-т-т-ера, - зубы Ахмата несколько раз лязгнули друг о друга. - О! Проклятие уже действует, я чуть не от-т-т-кусил себе язык!

— Нет у тебя ничего, - бросила Олеся, сложившая пальцы рук треугольником, дабы взглянуть через него на Тузова. - Признайся, что просто боишься и покончим на этом.

— Вот увид..., - Ахмат все же прикусил язык и взвыл, заглушая хохот Олеси.

Затем они взмыли в воздух и полетели обратно в Либертон.

Длинного Питера в "Последнем Глотке" не оказалось.

— Нанялся на "Веселую Акулу" и ушел вчера, - сообщил владелец бара, протиравший стаканы.

— Жаль, - притворно огорчился Ахмат, - хотел ему должок отдать, да еще баек о доме с призраками послушать.

Владелец бара лишь пожал плечами, мол, чего там слушать? Не влезай - убьет и все тут.

— Наверное, нам лучше разделиться, - сделал глубокомысленный вывод Ахмат, когда они вышли обратно на улицу.

Уже начинало вечереть и Либертон постепенно оживал, словно отходя от дневной жары. По мнению Кабанкина, было здесь в самый раз, не так уж жарко, но и не холодно, ветерок с моря, вода чистая, живи да радуйся! Но жители Либертона имели на этот счет свое мнение и сейчас вокруг шумели машины и доносились возгласы рикш, не стеснявшихся бегать и по тротуарам.

Откуда-то издалека доносился лай собак, сверху, с ковра-самолета, прямо под ноги Кабанкину и остальным шлепнулся подгнивший фрукт, забрызгав с ног до головы. Ахмат взревел обиженным поросенком и, изрыгая матюги, тут же полетел разбираться.

Олеся метнула в ковер заклинание, но похоже промазала и лишь пожала плечами.

— И что теперь? – спросила она. – Хм, что-то есть захотелось, эй, торговец!

Мгновение спустя она уже стояла, практически перегораживая собой тротуар, и смачно чавкала мякотью чего-то огромного, желтого и сочного, размазывая сок по трем подбородкам. Прохожие опасливо огибали ее, бросая взгляды на посох и монументальные размеры. Похоже, они не разделяли мнения Олеси, что хорошего человека должно быть много, но побаивались заявить о том вслух.

— А что теперь? – философски пожал плечами Иван. – Все, как обычно, нам нужна информация, стало быть пришла пора разделиться и приняться за расспросы.

— Ладно, а я тогда домой, - прочавкала Олеся, - если эту дыру вообще можно назвать домом!

— Нет, твоей работы тут как раз больше других.

— Как это?

— Во-первых, тебе надо пообщаться с магами, кто из них пытался выгнать призраков из особняка Фойдов и чем все закончилось. Ты наш эксперт по магии и сможешь оценить их действия, особенно после недавнего визита.

— Ладно, - проворчала Олеся, не отрываясь от поедания.

— Пообщаться, а не поссориться, - мягко напомнил Кабанкин, зная, что его слова пропадут впустую.

— А во-вторых?

— Орб Малони, - ответил Иван. – Он – гид, все тут знает, работает на Авалина, а цверги, как подозреваю, работают на эльфов.

— Подозревай и не ошибешься, - проворчала Олеся, отбрасывая корки, исчезнувшие прямо в полете. – Они… ладно, не думаю, что тебе интересны такие тонкости. А ты чем займешься? Дождешься Ахмата?

— Дождусь и отправлю расспрашивать тех, с кем он лучше знаком.

То есть представителей «теневой стороны», хотя грань эта в Либертоне была намного более зыбкой, чем в Тырнове.

— А я займусь теми, с кем лучше знаком сам. Стража и прочие представители закона, начну с сержанта Глобера.

— А может лучше пригласим его к нам? - вдруг оживилась Олеся.

— Может и пригласим, но потом, - отрезал Кабанкин. – Когда там Орба не будет.

Олеся только фыркнула, но возражать не стала и на этом они и разделились.

Некоторое время спустя сверху спустился Ахмат, весь, словно заплеванный, но почему-то все равно сияющий. Кабанкин решил даже не начинать и сразу обозначил общую задачу.

— Расспросы, понятно, - кивнул Тузов. - Остальное?

— Тоже как обычно, - пожал плечами Кабанкин.

То есть драки и нарушения закона в пределах допустимого, девицы - личное дело Ахмата, лишь бы шли на пользу.

— Расходы? Раз уж собираемся особняк получить?

— Не забывай, что мы его еще не получили, - указал Кабанкин.

— Если бы Олеся умела совмещать секс и зачарования ковров, - пробормотал Ахмат и улетел прочь.

Можно было не сомневаться, что успех у местных женщин ему обеспечен, хотя бы за счет экзотичности и летающего кресла. Но вот потом, похоже опять предстояло бить морды, объясняя жестами, что Кабанкина очень расстроит смерть рядового Тузова. Под эти мысли Иван зашагал по улице, огибая гавань и направляясь к Капитанскому холму.

— Эй, красавчик, не хочешь развлечься? - окликнули его сверху.

— Нет, - ответил Кабанкин, даже не поднимая головы.

— Да ты даже не посмотрел!

Кабанкин не остановился и не оглянулся в ответ на цветистое проклятие, и догадки о его ориентации и половом бессилии. Опасное дело, вот так злить прохожих, подумал он, пусть даже в борделе и стоит охрана. Меньшее количество техники означало и меньшее количество секс-кукол, которые тут, скорее всего, попадали в категорию "элитных". Ахмат даже пытался что-то толковать на эту тему, но Кабанкин решительно отказался открывать дело по скупке секс-кукол в союзе городов и перепродаже здесь.

— Где я могу найти сержанта Глобера? - поинтересовался он у первого же поста возле Капитанского холма.

Два здоровяка в татуировках каких-то морских чудищ лениво указали дорогу иКабанкин продолжил путь. В этом вопросе Либертон тоже не слишком отличался от Тырнова: район, где проживали власти, выглядел чище и богаче, патрулировался и выглядел даже отчасти безопасным.

— Документы, - остановил один из патрулей Кабанкина.

Тот показал местный аналог ЭМИ, деревянную дощечку, разумеется, не простую, а магическую. Олеся неделю назад буквально обнюхала выданные им дощечки, гласящие, что "Штык" тут приезжие, потом долго хохотала и заверила, что при необходимости сможет изобразить любой документ, достаточно достоверный, чтобы обмануть стражников.

Магический жезл, изрядно смахивающий на ветку, прошелся над дощечкой, а Кабанкин подумал, что магия природы тут выступала аналогом маготеха, заменой практически во всем.

— Я ищу сержанта Глобера, - повторил Кабанкин.

Амулет связи и буквально через пару минут ожидания появился сержант, все такой же огромный, только еще более злой, чем с утра, когда он приходил с предложением взяться за дело с особняком.

— Только не говори, что вы уже решили отказаться! - прорычал он.

— Нет, мы навестили особняк, провели разведку и даже слегка попортили там стену, внутри и снаружи, - ответил Кабанкин.

Один из патрульных побледнел, другой схватился за какую-то магическую штуку на поясе и начал озираться, словно ожидал нашествия призраков в любую секунду.

— Видишь, что творится? - прорычал Глобер, указывая на патрульных рукой. - Бесстрашные воины, гроза Пенного и еще семи морей, и боятся каких-то теней!

— Но они убили Дольфа, сержант, - возразил один из патрульных.

— Или тот по пьяни опять полез отливать с самой высокой мачты и свернул себе шею, - пренебрежительно отозвался Глобер и повернулся к Кабанкину. - Так что тогда, если не отказ?

— Информация, - ответил Иван. - Когда были нападения, кто погиб, записи о смертях в архивах.

— Архивах! - захохотал Глобер. - Ты, конечно, не робкого десятка, майор...

— Бывший майор, - педантично поправил Кабанкин.

— ... но тут уж хватил лишку! Архивы! Если бы у нас и были такие, то парни давно бы уже стаскали оттуда всю бумагу на самокрутки!

— У вас есть табак? - изумился Иван.

Потом сообразил, что в нем говорят старые привычки. Тут на островах царила магия природы и живые не боялись сажать, выращивать и поедать что-то прямо с грядки. Иногда умирали от такого, конечно, но не чаще, чем от других бытовых причин.

Даже странно как-то было, что в союзе городов о том не знали.

— У нас есть все, - продолжал хохотать Глобер, - кроме архивов!

Упрощенная система действовала и тут. Записи в основном велись о добыче и торговле, а мертвые, ну отмечали, что такой-то погиб тогда-то и все. Ни вскрытия, ни исследований, ни уж тем более подтверждений о магическом воздействии призраков. Слухи приписывали те или иные смерти, вроде того же Дольфа, упавшего с обрыва и свернувшего себе шею, воздействию призраков, но правда это или нет, оставалось неясным.

— Могу я расспросить стражников? - поинтересовался Кабанкин.

— Конечно, сколько угодно! Но если помешаешь им выполнять обязанности, оштрафуем! - и Глобер захохотал еще сильнее, словно сказал что-то невероятно смешное.

После этого сержант ушел, оставив Кабанкина в тяжелых раздумьях, как они вообще тут живут, в такой "вольнице"? Тем не менее, он взялся за расспросы, начав с побледневшего патрульного, и затем отправился дальше, к еще одному "свидетелю", и так пока окончательно не стемнело и всякое движение на улицах не прекратилось.

На следующий день

— Поделимся найденным, - предложил Кабанкин за завтраком.

Местные овощи стоили удивительно дешево, как и рыба, похоже магия эльфов творила тут просто чудеса. Начни вольные острова экспортировать продовольствие, они точно побили бы всех и захватили все рынки в союзе городов.

Кабанкин немедленно представил ответный поток секс-кукол и техники и не смог решить, плохо это или нет.

— Трижды маги приходили в особняк Фойдов, - сообщила Олеся, - и в первый раз не нашли ничего. После этого в особняке кто-то поселился и пропал, словно и не было, а два мага, проверявшие особняк, погибли, в каких-то идиотских несчастных случаях. Как можно начать варить что-то не в чистом котле, конечно же он взорвался! А второй напился и споткнулся о свой же посох и свернул себе шею! Бред! Во второй раз проверяли в поисках пропавших и не нашли ничего, провели стандартные очищающие и изгоняющие ритуалы. Один из магов потом погиб в какой-то стычке между бандами и стражей, второй уплыл и не вернулся. Слухи поползли после второго раза. В третий раз маги запечатали особняк, но какое-то время спустя, один из них погиб в своем же доме, другой отравился и вот тут слухи развернулись уже на полную.

— И было это не так уж давно, - добавил Ахмат, ерзая в своем кресле. - Много лет особняк стоял, никому не нужный, пока туда не начали приближаться окрестности Либертона. Может, кто и ночевал там, но надолго не задерживался, за давностью лет никто уже и не скажет. После конца света живым было как-то не до особняков, да что там далеко ходить, наши города и их союз тоже появились не так давно!

— Да и архивы они тут не особо ведут, - задумчиво кивнул Кабанкин.

Рыба оказалась костистой и пованивающей, что немного объясняло цену.

— Возможно, это влияние эльфов, - заметила Листва. - Тут столько магии природы, что сами растения... ладно, не будем об этом. Но я твердо намерена захватить тут все рынки и производить самые лучшие зелья красоты и омоложения!

— Не будем, так не будем, - миролюбиво согласился Кабанкин. - Что там дальше, Ахмат?

— Длинный Питер уплыл, но я нашел, - Ахмат, тоже жевавший рыбу, вдруг захрипел и схватился за горло.

Кабанкин промедлил мгновение, позорно промедлил, не мог решить, разыгрывает ли что-то Ахмат или действительно задыхается. Зато Олеся вдруг молниеносно ударила посохом, как-то исхитрившись достать набалдашником Ахмата в спину, несмотря на спинку кресла. Вспышка магии, шум удара и Ахмата швырнуло вперед, ударило грудью о столешницу и выбило из горла рыбьи кости, которыми он подавился.

— Это... призраки, - прохрипел Ахмат, хватаясь за горло. - Они уже мстят!

Затем он повысил голос и заорал на Олесю:

— Но убить меня не успеют, так как я раньше сдохну от таких ударов! Ты что?!

— Не было времени извлекать их по одной, - пожала могучими плечами Листва и рассмеялась. - И так приятнее! Ты же всегда хотел, чтобы я помассировала тебе спинку и все, что ниже!

— Ладно, ладно, тебе же и лечить, - пробормотал сдавленно Тузов и опять схватился за горло.

— Как по мне, так это непривычная еда, - пожал плечами Кабанкин, - и чего бы призракам мстить тебе, когда в особняк заходил я?

— Вы заходили в особняк Фойдов?! - раздался возглас от двери.

Стоявший там бородатый громила вдруг побледнел и бросился прочь. Кабанкин мысленно поставил себе еще один минус, происшествие с Ахматом - пусть, но все равно, не повод настолько терять бдительность! Зашедший мог расстрелять их и уйти, без помех.

— Постой! - прохрипел вслед Ахмат, протянул руку, но тут же уронил ее. - Проклятые призраки!

— Теперь все валить на них будешь?

— Да ты не понял, командир, это Бородач Палат, первый сорвиголова в Либертоне, был, пока в особняк Фойдов не сходил с теми магами, - пояснил Ахмат. - Я-то издалека с ним зашел в разговорах, думал выудить по слову, пригласил к нам, а теперь все. Точно ничего не расскажет.

— Можно поймать его, - еще раз пожал плечами Кабанкин.

— Нет, Палат не расскажет, раз убежал, то все, - помотал головой Тузов.

Выглядел он бледно, хрипел и кашлял, словно в него уже вселилась парочка призраков, но Иван решил, что это просто последствия удара. Не вложи Олеся в него магию, могла бы просто убить Ахмата на месте.

— Поймать и пусть Олеся над ним поколдует?

— Лучше ты, командир, расскажи, чего нашел! - предложил Тузов, явно желая сменить тему.

Есть он прекратил и даже на воду поглядывал с опаской, то и дело бросал взгляды на Олесю, словно хотел попросить о чем-то, но не решался. Листва сметала еду, словно пожар, и явно считала свою задачу выполненной, хотела вернуться к чтению и зельям, словно забыв, что она эксперт по магии.

— Нашел, - кивнул Кабанкин, - да немного. Как уже сказал Ахмат, особняк никого особо не интересовал, пока Либертон не начал расширяться и не усилилось мореходство. Был еще один важный фактор, никто не хотел ставить маяк, помогая противнику - в те времена, когда острова враждовали. Только когда оказался создан совет капитанов, отчасти под влиянием эльфов.

— А им это зачем? - изумилась Олеся.

— Прямо ничего не сказано, но я так понял, что их южные родичи попросили о помощи и сами капитаны ощутили угрозу со стороны империи, как ее... Парсан, точно. Объединились, Либертон разрастался и вот тогда вернулись к идее маяка. Первые обследования и несчастные случаи, сам проект словно потеряли в глубинах их тощих архивов. Затем вернулись еще раз, опять погибли маги, поползли слухи о проклятии. Капитаны, правившие островом, тоже отвлекались, то на битвы, то на походы, а то и вовсе гибли.

— Призраки, - снова захрипел и схватился за горло Тузов.

Олеся взмахнула посохом, но бить не стала, просто подлечила карлика.

— Разве что призраки вселялись в тех, кто убивал капитанов, резал им глотки, посылал ракеты и пули, а то и вовсе, - Кабанкин остановился и посмотрел на бледного Ахмата. - В общем, гибли они от вполне материальных причин. В любом случае, власти промедлили, слухи разошлись и маги, приходившие в последний раз, и этот твой, бородач, явно были не робкого десятка. Но их несчастья и смерти только закрепили легенду и теперь туда никто даже подойти не решается.

— Орб, кстати, тоже, - вдруг задумчиво изрекла Олеся, - он так задрожал, когда я насела на него и заговорила об особняке, это было так... приятно, надо будет повторить.

— По делу что-то сказал?

— Назвал пару имен, упомянул, что эльфы туда тоже не ходят, и что нам лучше не ходить.

— Погибнем? - хмыкнул Кабанкин.

— Все отвернутся, и никто руки не подаст, ведь мы будем прокляты, - пожала плечами Олеся. - Бред какой-то, уж проклятие я бы точно разглядела и тут же сняла!

— Да, негусто, - признал Иван. — Вот что, поговори с Авалиным, для начала.

— Зачем нам этот жадный цверг? - сделала вид, что удивилась Листва.

Даже попробовала приподнять бровь, как в своих любимых романах, но опять ничего не вышло.

— Затем, что его упоминал Глобер, затем, что он заинтересован в тебе, Олеся, и не стал бы подкладывать нам такую чуму под бок, с особняком, не так ли? Если он нас рекомендовал, то пусть разделит ответственность, поможет информацией, запустит свои слухи или еще что. Мы еще не создали себе репутацию и если от нас тут все отвернутся.

— Давайте никому не скажем, - лязгнул зубами Ахмат.

— Поздно, я упоминал при сержанте Глобере, - ответил Кабанкин, - и два стражника тут же схватились за амулеты. Сам сержант над ними только посмеялся, но это не помешает стражникам рассказать и сочинить еще своего. Бородач Палат твой слышал и видел, и тоже расскажет... хм, знаешь и правда, слетай к нему, может подслушаешь рассказ или договоришься полюбовно, чтобы не рассказывал? В общем, информация, нам нужна информация, ведь мы так и не получили никаких подтверждений, что действовали призраки?

— Нет, - ответила Листва.

— Да ты что, командир, все о том знают! - воскликнул Ахмат, вжимаясь в кресло.

— Мы - детективное агентство, а не обыватели, которым достаточно "все о том знают", - напомнил ему Кабанкин, но не подействовало. - Так, Ахмат, займешься бородачом, Олеся - поговори с Авалином и еще раз Орбом, может что еще вспомнит и уж точно не болтает о нашем визите туда.

— Да, - расплылась та в какой-то сладострастной улыбке. - Насяду на него.

— А потом слетай и проверь еще раз особняк на магию, прямо со всех сторон.

— У меня дела, - проворчала Листва. - Клиенты! Что мне им говорить, что я улетела в особняк Фойдов?

— На метле! - нервно захохотал Ахмат, но зубы его все же немного лязгали.

— Так все клиенты разбегутся!

— Слетай в перерыве, - предложил Кабанкин, - и чтобы никто не видел.

Олеся одарила его тяжелым взглядом, но все же согласилась в итоге. Также Кабанкин еще раз переспросил и записал имена, фамилии и примерные адреса всех, кого "нашли" Ахмат и Олеся. Стоило бы спихнуть на Тузова половину работы с расспросами побывавших в особняке Фойдов и выживших, но похоже, карлик с головой ушел в суеверия.

Если бы не Олеся, возможно, вообще улетел бы из Либертона, с острова даже.

— Цели и задачи распределены, за дело!

— У меня тоже работа, командир, - попытался канючить Ахмат.

— Так занимайся ей, а потом возвращайся к порученному, - отрезал Кабанкин. - Или ты не хочешь просторную мастерскую в особняке и кучу комнат для своих подружек?

Судя по взгляду, Ахмат хотел, но не настолько, чтобы преодолеть страх перед мстительными призраками.

— Сделай ему защитный амулет, - сказал он Олесе, указывая на Тузова.

— Ему?! - воскликнула Листва. - А тебе, командир?

— А мне не надо, - хохотнул Кабанкин и хлопнул по кобуре игольника.

С этими словами он вышел на улицу и принялся за дело.

Вначале сориентировался - в Либертоне все указатели ориентировались на порт и Капитанский холм в первую очередь, затем подключалось "вверх - вниз", другие приметные холмы и так далее. Улицы петляли, виляли, обрывались, переходили друг в друга без всякой системы, нумерация домов зачастую отсутствовала, в общем, воистину пиратская вольница, а не порядок Тырнова и прочих городов союза.

— Так, холм слева, гавань передо мной, граница порта, ага, мне туда, - сориентировался Кабанкин.

Развернулся и зашагал, думая о том, что надо составить карту, купить готовую и дополнить, исходить и изъездить Либертон вдоль и поперек, если они собирались продолжать тут работать как детективное агентство. Олеся уже по чуть-чуть закипала, не в силах оторваться от привычных занятий и в то же время желая найти тех, кто пускал магов на зелья.

Да и Желудёв, наверное, ждал посланий.

— Смотри, куда прёшь! - рявкнул громила, пытаясь задеть Кабанкина.

Иван ловко ушел от прямого столкновения, приготовился выхватить игольник, но обошлось. Приятель громилы ухватил его за плечо, что-то зашептал. Глаза громилы расширились, он сплюнул под ноги и зашагал дальше, не оборачиваясь. Кабанкин секунду прикидывал, вызывать ли его на драку, и тоже продолжил свой путь.

Добрался до длинного покосившегося дома, скорее барака и спросил:

— Где я могу найти Петю Сизого Носа?

— А вон там, - указали ему. - Ориентируйтесь на запах!

Сизый нос был пьян в стельку и пил он, похоже, биотопливо. Судя по его виду, он уже был близок к смерти, от пьянства, конечно, и Кабанкин только покачал головой, размышляя, какие слухи поползут потом. Он присел и толкнул рукой Сизого Носа, тот не сразу, но вздрогнул, очнулся и вышел из алкогольного сна, уставился на Ивана.

— Ты хто? - враждебно спросил он. - Я тебе денях должын? Скажи Рукастому, что я отдам!

— Наоборот, я принес тебе денег, - Иван показал серебряный ловр, - в обмен на пару вопросов.

— Чево?

— Особняк Фойдов, что там было? - прямо спросил Иван.

Сизый Нос протрезвел прямо на глазах на несколько делений, выпрямился и сел ровнее, уставился на монету.

— Ты кто? - спросил он.

— Охранник архитектора, нанятого, чтобы построить маяк, - ответил Кабанкин. - Пытаюсь выяснить заранее, что там может угрожать моему клиенту.

— Призраки, - лязгнули зубы Сизого Носа.

Он попробовал схватить монету, но не дотянулся.

— Ты их видел? Сам? - спросил Кабанкин.

— Да! - зло рявкнул в ответ Сизый Нос. - Видел и обосрался, доволен?! Или тебе надо еще меня унизить?

— Просто расскажи, что случилось там, и монеты твои, - сказал Кабанкин. - Никакого осуждения, я и сам повидал дерьма в жизни, просто расскажи.

Сизый Нос уставился на три ловра, облизнул губы и рыгнул, обдавая вонью.

— Да не слушайте его, он вам наврет с три короба! - хохотнул кто-то из обитателей ночлежки, проходя мимо Сизого Носа и Кабанкина. - Как со страху в море сиганул, да башкой треснулся, так все, закончился рыбак Пётр, начался Сизый Нос!

— Когда ты будешь спать, Клешнерукий, я тебе на голову насру! - заорал Сизый Нос.

— Не сомневаюсь, обсираться ты умеешь! - раздался хохот в ответ.

Сизый Нос сплюнул, уставился на Кабанкина, и сказал тихо.

— Мне бы глоток, а?

— Расскажи и пей, но без меня, - отрезал Иван.

Когда-то Сизый Нос был пиратом, потом стал рыбаком, ловко орудовал сетью и гарпуном, брался за всякие опасные и темные делишки, промышлял контрабандой. Кабанкин только подивился мысленно, какая еще контрабанда при либеральности Либертона, но похоже речь шла о чем-то действительно запрещенном. Он и еще несколько крепких парней пошли проверить особняк Фойдов и наткнулись там на призраков.

— Настоящих призраков, клянусь своей выпивкой! Наши пули пролетали через них, амулеты не спасали, и они выли, страшно выли, мы все там обделались! - твердил Сизый Нос. - Подружки с нами набивались, хорошо, что их не взяли! А затем Одноухого насадили на вертел, клянусь, это был настоящий вертел, и он проткнул его кольчугу, словно той и не было вообще! Его проткнуло и швырнуло на стену, пришпилило к ней, словно бабочку, я до сих пор иногда вижу это в своих снах. Хохот призраков и Одноухий, который мог рубиться сразу с тремя, а тут оказался беспомощен, как та самая бабочка!

Сизый Нос сглотнул, словно хотел залить память выпивкой.

— Мы побежали, кто-то напоролся на торчащие колья ограды, а я сиганул в море с обрыва. Выплыл, но разбился сильно, половина тела у меня отсохла и больше не слушалась, поэтому призраки меня пощадили, лишь отравили пару разу и все! - заявил Сизый Нос с какой-то странной гордостью.

С этой частью Кабанкину все было ясно, но вот особняк.

— Вы пытались вернуться? Забрать тела?

— П-пытались, но они исчезли. Призраки их сожрали или выбросили в море, мы так и не узнали! Заглянули и бежали прочь! Но призраки были, клянусь!

— Верю, - просто ответил Лошадкин, отдавая ему моменты.

— Верит он, - проворчал ему в спину Сизый Нос, думая, что его не слышат. - Лощеный хмырь, сразу видно, в жизни не трудился толком, да и якорь ему в задницу, да, мои дорогие? На эти деньги мы выпьем не этого дешевого пойла, а настоящей огненной смеси!

Кабанкин не стал возвращаться и разубеждать пьяницу. Скорее всего у Сизого Носа были запасы на старость, но он все их пропил и подходил к концу жизни, во всех смыслах.

— Так, кто у нас дальше? - достал он список. - Ага, стражник, это лучше!

Стражник в отставке - поэтому Кабанкину не указали на него сразу, узнал через Олесю, а та от Орба - со странным именем Варрава Цок, жил в промежутке между портом и капитанским холмом. Охранял склады, присматривал за порядком и цокал по камням металлической набойкой на протез, заменявший ему ногу.

— А почему не заменить робоконечностью? - прямо спросил Кабанкин.

— Э! - махнул рукой Варрава. - Откуда бедному стражнику взять денег?

— Хм, может я смогу помочь, - задумчиво изрек Иван.

Конечно, его друга и владельца мастерской "Без рук, без ног" убили в той идиотской истории, но все равно, какие-то связи и знакомства остались, приобрести по дешевке протез в Тырнове, привезти сюда и установить здесь. Но справится ли Ахмат? Тут стоило уточнить отдельно.

— Что?!

— Ничего обещать не могу, но попробую, - ответил Иван. - Сам я не местный.

— Я заметил, - мрачно ухмыльнулся Варрава, демонстрируя отсутствие половины зубов.

— Как именно?

— А вы меня пожалели, - продолжал скалиться Варрава. - В Либертоне такое не принято.

Кабанкин только кивнул задумчиво, мысленно проводя параллели с Тырновым и временами Прежних. Раз тут царила такая вольница, то да, с чего бы любить стражу, которая пыталась поддерживать порядок? Любили тут, наверное, только тех стражников, кто брал взятки, но с этой бедой, наверное, тоже как-то боролись.

Хотя бы из желания капитана сохранить власть.

— Так чем я могу помочь вам? - спросил Варрава.

Он то ли устал бояться, то ли поверил, что ему помогут, то ли сыграло свою роль упоминание Глобера, но разговаривал Варрава свободно и открыто. Да, ходили к особняку, осматривали и несли стражу, пока маги внутри занимались зачисткой. Призраков не видел, но холодок и ужас ощущал, видел, как выбегали в панике маги и участвовал в перестрелке потом.

— С призраками?

— С другими стражниками, - с мрачным весельем ответил Варрава. - Молчуна Мишу убили сразу, а мне только прострелили колено. Рану вылечили, но она все равно потом дала последствия, и я обзавелся чудным цок-цок протезом.

— Перестрелка из-за паники?

— Да.

— А нога? Ее забрали призраки?

— Так говорят, - махнул рукой Варрава. - Эй, Патлатый! А ну свалил с этого района быстрее собственного визга! И чтобы я тебя здесь больше не видел!

— Говорить - говорят, а как сами считаете? - спросил Кабанкин, провожая взглядом удирающего юного собрата Ахмата по части жизни на улицах.

— А, теперь разве разберешь, - опять махнул рукой Варрава. - Ногу можно было спасти, но потребовалось бы много магии или всякая там медицина Прежних, а где взять денег? И если есть магия, почему бы не быть призракам?

Сам он, похоже, в них верил, но лишь отчасти, и не мешал другим рассказывать байки про свою ногу. С этим Кабанкин поблагодарил Цока за рассказ и отправился дальше, неутомимо меряя ногами Либертон и слегка сожалея об отсутствии верного старого мотоцикла.

— Командир, да тебя хотели убить!

— Они дрались друг с другом, я просто мимо проходил, - пожал плечами Кабанкин.

— Как это мимо, когда ты оказался в самом центре!

— Оказался и оказался, сами виноваты, - отмахнулся Иван. - Пусть теперь капитанская стража о них думает.

— И когда ты домой шел!

— Так там же стройка, а с местным бардаком не то, что кирпичи с камнями, странно, что все здание не рухнуло. Ерунда.

— А яма?!

— Так там же стройка!

— Тебя хотели убить! Это проклятие призраков! - Ахмат побледнел.

— Не видел там ни одного призрака, одних бандитов да строителей. Свидетелей еще расспросил, они вот не хотели меня убить.

Ахмат чуть постукивал зубами, озирался.

— Ты сделала ему амулет?

— Когда бы? Работа, зелья, клиенты, а потом к особняку ездила.

— Ездила?

— На рикше. Бедолажка так боялся, так потел, пришлось доплатить сверху.

Иван уставился изумленно, затем вздохнул. Он и сам не особо скрывался в расспросах, чего уж требовать от Олеси? Обычно Ахмат уже шутил бы на тему ее веса и почему там потел рикша, как не надорвался, но тут Тузов молчал и все озирался, будто ждал, что сейчас попрут несчастья.

— И как? Ничего?

— Ну, - Листва отвела взгляд покрутила локон, - да, магии я так и не нашла, кроме магии природы, но она здесь разлита повсюду!

— А что сказал Авалин?

— Какой еще Авалин? - Олеся перестала мечтательно смотреть вдаль, плямкая губами. - Ах, Авалин. Да. Мы договорились.

— О чем?

— Орб Малони будет помогать мне в зельеварне, конечно! Клиенты так и идут потоком, с каждым днем все больше! Нужно расширяться!

— А для этого нам нужно разобраться с особняком Фойдов, - напомнил Кабанкин.

Молчание Ахмата позволяло общаться по делу, вот только Листва вела себя так, словно ее околдовали.

— Командир! - горячо зашептал Ахмат, когда Листва ушла на крышу "впитывать потоки звездной энергии". - Ты же сам видел!

— Видел. Думаешь, она поимела рикшу? - усомнился Кабанкин. - Они, конечно, крепкие ребята, но после подъема нашего лейтенанта в гору, там же все в поту и вонючее, а наша Олеся - чистюля.

Ахмат всхрюкнул, ожил на мгновение и снова побледнел.

— Она встретила кое-кого! Призрак какого-нибудь прошлого красавца и тот ее околдовал! Олеся нам теперь не поможет, наоборот, ночью она попробует нас удавить!

Кабанкин только пожал плечами. В свои рефлексы он верил, Олеся лечила его каждый день и чистила от яда, и здесь, на островах, ее магия начала оказывать эффект.

Ночь прошла спокойно, только Ахмату, заночевавшему на крыше, на голову свалилась нечто, оказавшееся детенышем черепахи и крики Тузова разбудили всех, метров на десять вокруг. Либертон в ночи был полон криков, шума, гама, звона посуды и грохота выстрелов.

— Меня хотели убить! Хотели убить! Еще чуть-чуть и в голову! - стучал Ахмат зубами.

Но в дом заходить отказался, спал и дальше на крыше, спрятавшись под креслом.

На следующий день все повторилось, за тем лишь исключением, что Олеся варила зелья, Ахмат чинил технику, но снаружи и стрелял на любой шорох, а Кабанкин ходил и опрашивал всех, кто хотя бы проходил мимо особняка Фойдов.

Случилась еще пара мелких происшествий, и Ахмат их преувеличенно записал в козни призраков.

— Почему тогда Олесю не тронули? - спросил его вечером Кабанкин.

— Да ты что, командир, - Ахмат изобразил глазами танец Прежних.

Мол, ее уже поработили призраки, пора бежать, пока Листва не убила их!

— Что такое? - оторвалась от книжки Олеся.

— Ахмат говорит, что такую могучую тебя не то, что призрак, даже маги местные и эльфы не тронут!

Олеся вдруг зарделась, скрыла лицо книгой, а Ахмат вперил пылающий взгляд в Кабанкина.

— Видишь, командир?

— Раньше ты так не боялся.

— Раньше я с таким и не сталкивался! Хвала щитам Тырнова!

Духи появлялись там, но внутри щитов, после смерти кого-то, задумался Кабанкин. С другой стороны, во время службы в отряде очистки он ни разу не сталкивался с мстящими и насылающими проклятия призраками. Просто призраки бывали, обычно они стенали заунывно (так звучала их речь для обычного уха) или оказывались привязаны к месту, как-то раз даже попалась газонокосилка с призраком внутри, но ее уничтожили прежде чем удалось узнать всю историю.

— Жизнь на улицах, она проста, груба, жестока, там нет призраков, мести через века и прочего магического дерьма, в котором обычному живому делать нечего, - заговорил Ахмат, прикладываясь к фляжке.

— Фу, словно отходы биотоплива кто-то съел и пропустил сквозь себя и на них сварили эту дрянь, - поморщился Иван, отбирая у карлика фляжку.

— Цвергское пойло! Не беспокойся, командир, я мылкий... мне хватит..., - Ахмат обмяк и захрапел.

Иван только покачал головой и отнес его вниз, накрыл подобием одеяла, затем посмотрел на Олесю и не стал расспрашивать ни о чем, тоже лег спать.

На следующий день

— У нас проблемы, - заявил Кабанкин.

— Вот! - вскричал Ахмат.

— Точно, у нас проблемы, - согласилась Олеся. - Час до полудня, а все еще ни одного клиента!

— Ни одного и не будет, - покачал головой Кабанкин.

— Так ты поэтому вернулся, командир? Поверил, что призраки вышли на охоту?

— Я просто закончил обход и опрос всех живых в списке, но попутно обнаружил проблему.

— Тебя хотели убить?

— Со мной не хотели разговаривать.

— Так дал бы в глаз!

— Вообще никто не хотел, - продолжал Кабанкин задумчиво. - Шарахались, словно от носителя магической чумы, двадцать раз целились в спину, а вчера всего лишь два. Слухи все же разошлись, это было неизбежно и местные испугались.

— Поэтому у меня нет клиентов?! - раненым бегемотом взревела Олеся, вскакивая и сотрясая все вокруг.

— Так теперь нас некому будет защитить, - застучал зубами Ахмат.

— Дурак! - крикнула ему Листва. - Эти местные себя не могут защитить, иначе не срались бы так мощно от одного упоминания особняка Фойдов! Себя, что им с нас, чужаков?! Ну нет, я так этого не оставлю! Моих клиентов распугивать?! Да я все тут снесу, разломаю, вобью в землю, все увидят и узнают, что нет никакого проклятия и призраков, я!

Олеся стукнула посохом в пол и дом содрогнулся, крыша затрещала. Тузов взвизгнул тонко, вылетел прочь с криком "Они уже здесь! Это был не я!" Кабанкин только хмыкнул невесело, в Тырнове Ахмату хватало защиты Ивана и Олеси, но тут, похоже, дело дошло до предела. Душевного или физического, и даже выпивка цвергов не помогла.

— Проваливайте! - раздался крик и в окно влетело тухлое яйцо.

— Проваливайте! - в другое окно влетел гнилой фрукт.

— Ну я сейчас! - Листва опять вскинула посох, но Иван остановил ее.

Окна закрывать не стал, чтобы не били стекла и вообще, было жарковато, просто подошел и оглянулся. Никого, все вокруг словно вымерло.

— Это только первый камень, то есть фрукт, - заметил он.

— Как-то они резковато перешли от слов к делу, - нахмурилась Листва, - хотя еще вчера было меньше людей, но я не обратила внимания, так как варила.

Она остановилась и всплеснула руками.

— Варила!

— Ты не взяла оплаты?!

— Да кто бы мне на слово поверил? Хорошо, если половину ингредиентов покроет, я же решила расширяться, сама закупила всего высшего качества, благо нашла поставщиков!

Авалина, что ли, подумал Кабанкин.

— Проклятье! Ну я вам покажу проклятье! Шадааааам! Цекаго! Хри! Волей мага, силой ветра, мощью мести, заклинаю духов бури! - заорала Олеся так, что ее услышали бы даже на капитанском холме. – Придите по слову моему, алаааха! Да будет так!

— Проваливайте и заберите с собой месть призраков!

Но в этот раз снаряд отскочил, прямо в кидавшего, а над домом на мгновение вспыхнул магический купол. Олеся, удовлетворенно выдохнув могучим бегемотом, сказала.

— Это охладит их пыл ненадолго, но мои клиенты! Командир, мы должны решить проблему с особняком как можно скорее!

— Командир?

— Да, с Тузовым поведешься, нахватаешься всякого! Так что ты узнал?

Сама Олеся установила, что местные маги не хотят связываться с особняком Фойдов и ничего не придумали против призраков. Она выжала Орба досуха, тот указал всех-всех, а сам внутри особняка не бывал и не хотел. Ахмат добыл не слишком много, но полученная им информация отлично ложилась в общую картину "тут боятся проклятия призраков и не хотят связываться с особняком Фойдов".

Что, собственно, Кабанкин только что и наблюдал на практике, и знал, что бросками не ограничатся.

— Я бы предложил позвать Ахмата, но боюсь он и вовсе в обморок шлепнется.

— Не боись, командир, не шлепнусь! - крикнул Тузов, влетая обратно и накинулся на Олесю. - А ты чего, не могла поставить щит раньше?

— И распугать всех клиентов?!

— Поставила бы такие, как в Тырнове!

— В этой дыре, за которую мы платим, словно живем на магическом источнике?!

— Хватит, - прервал их Кабанкин. - Вкратце говоря, выжили только те, кто получил увечья той или иной тяжести, потерял в социальном положении, ушел на дно, стал парией или еще что-то. Остальные или погибли, или их выжили прочь, считая носителями проклятия.

— Отрубим Олесе ногу?

— Я тебе сейчас твои ножки отрублю! - рассвирепела Листва. - И остальное между них тоже!

— Погоди, командир, так получается те, кто пострадал - им призраки отомстили, но были и те, кто не пострадал?

— Да, но им пришлось уехать.

— А они не погибли от якобы несчастного случая?

— Если ты намекаешь на происходящее со мной, то нет. Хотя кое-кто из них, конечно, погиб, но при этом они были все еще здоровы и относительно богаты, - улыбнулся Кабанкин.

В месть призраков он не верил, а явись они, так Олеся бы разобралась. С материальным же он и сам мог потягаться, пусть даже для каких-то противников пришлось бы взять в руки что-то тяжелее игольника.

— Как и ты, командир!

— Ну вот, а говорил, что бояться не будешь.

— Я говорил, что не упаду в обморок! – зло огрызнулся Ахмат.

Затем в дверь робко постучались и тут же удрали немного в сторону.

— Я отказываю вам в аренде! – прокричал голос.

— У нас договор!

— Убирайтесь! А примените силу, я позову стражу!

Стража, надо сказать, тоже явилась, но немного позже. Якобы на «Штык» поступили многочисленные жалобы от соседей о всем подряд, от зверского изнасилования эльфов до поедания младенцев живьем. Кабанкин посмотрел тяжело на явившегося сержанта Глобера и нахмурился.

— Вы же знали, что так будет!

— Я поверил слову Авалина и теперь вижу, что зря! – прорычал Глобер в ответ. – Сколько дней уже прошло, а что вы сделали? Ничего! Только разозлили жителей Либертона!

— У нас договор, - напомнил Кабанкин.

— Договор тут неважен! Он касается особняка и призраков! А вы нарушаете общественное спокойствие в Либертоне и будоражите граждан! – заявил Глобер. – Так и до беспорядков недалеко!

Иван чуть прищурился, а стражники за спиной Глобера напряглись. Кабанкин легко мог бы подстрелить их, рывком сблизиться с сержантом и прикрыться им, парализовать стражников, затем вывести из строя сержанта. Но что это дало бы? Только время сбежать из Либертона, не больше.

— Беспорядки еще не начались, - указал Кабанкин.

— Когда начнутся, я вас просто расстреляю, - заявил Глобер в ответ.

— Что?! – вспыхнула Листва. – А силенок-то хватит?!

Волосы ее приподнялись, воздух вокруг заискрился от магии, а Глобер вдруг оскалился.

— Точно, зачем тянуть. Нападите на стражу прямо сейчас, мы вас убьем и покончим с этим делом. Все успокоятся, а вас закопаем на полях и поставим рядом табличку «не справились»!

— А осилите убийство-то? – вклинился Ахмат. – Командир?

— Ваш майор…

— Бывший майор.

— Да хоть сам император Парсана! – рыкнул Глобер. – Мы не справимся, справятся другие. На капитанском холме хватит и стволов, и магов, и с кораблей еще добавят.

— Он прав, - сказал Кабанкин.

— Как это прав?! – вскричала Листва.

— Хотя бы в том, что не стоит драться с целым городом. Как и вызывать беспорядки, сколько в них живых погибнет?

Олеся подергивала щекой, постукивала посохом. Глобер смотрел с легкой усмешкой, но все же немного нервничал.

— В то же время, - продолжил Иван, - раз эта история не касается договора, то мы продолжим. Выедем отсюда, чтобы не будоражить «добропорядочных граждан», и продолжим. Например, поселимся прямо в особняке Фойдов, уж против этого власти возражать не будут?

У Глобера на мгновение отвалилась челюсть, затем он оскалился.

— У вас есть яйца, пришельцы с севера, надо отдать вам должное. Если хотите – продолжайте, но если меня или других стражников, вызовут из-за беспорядков, то лучше сразу бегите из Либертона.

— Не будем торопиться, - миролюбиво заметил Кабанкин. – Убить друг друга всегда успеем.

Когда Глобер ушел, Олеся и Ахмат синхронно раскрыли рты и Кабанкин вскинул руку.

— Поберегите запал. Он вам еще потребуется, чтобы отбиваться от горожан.

— Да что они, сумасшедшие, что ли? – пробормотал Ахмат.

— Они не знают нас, но верят в призраков и верят, что, прогнав или покалечив, убив нас, утихомирят их и желание мести. Ты готов расстреливать толпу горожан? Можешь не отвечать, я и так знаю ответ, рядовой! Но потом придет стража и убьет нас, или нам придется бежать с Либертона! Варианты разные, исход один, и все события с нами спишут на месть призраков и еще годами будут пересказывать, добавляя то, чего не было.

— Еще вчера все было спокойно, - пропыхтела Листва.

— Вот именно, - кивнул Кабанкин, - а тут словно прорвало. Призраки ждали несколько дней?

— Могла накопиться нужная масса слухов, - сказал Ахмат.

— Могла и тут бы по-хорошему расспросить свидетелей, узнать, как все было, но с нами сейчас никто не будет разговаривать.

В наступившей угрюмой тишине стук в дверь простучал особенно громко и тревожно.

— Проваливайте, мы не работаем! – рявкнул Тузов и повернулся к Олесе. – Какого демона твои щиты не работают? Вначале стража, затем эти!

— Мои щиты работают всегда! – крикнула та в ответ. – Но пришедшие не кидались ничем!

— Так поставь еще!

— Ты собираешься тут в осаде сидеть?

— Тихо, - перебил их Кабанкин, пошел и открыл дверь.

Там стоял неизвестный ему мужчина средних лет, с черными волосами и глазами, двумя шрамами на правой щеке. Оружия на нем тоже хватало и Кабанкин счел бы его посланным за «Штыком» убийцей, если бы не этот стук в дверь.

— Вы – детективное агентство «Штык»? – спросил мужчина. – Я – Войцех Хват с «Пьяного Осьминога».

— Мы – агентство, - ответил Кабанкин, - но сейчас у нас возникли небольшие затруднения.

— С трусливыми и суеверными либертонцами, слышал, как же, весь город слышал, - оскалился Войцех. – Я бы хотел вас нанять.

— Не боитесь гнева стражи?

— Срать я на них хотел! Вскоре «Осьминог» отчалит, а на нашем славном острове вам хватит работы! Я слышал, вы не робкого десятка, в оружии, технике, магии разбираетесь, такие на нашем острове нужны! Раскроете одно дельце, вот и оплата за проезд, а если кто погонится – поможете отбиться!

— А где находится ваш остров?

— Южнее, на самом юге Вольных островов, даже дальше полигона... военных островов для выяснения отношений.

— То есть рядом с берегами Парсана.

— А также ублюдками – Чистыми! Наш капитан Джингази часто задает им грязного перца, чтобы чесались сильнее, бьет в хвост и гриву, как говорили Прежние, забивая лошадей! – Войцех захохотал громко, от души. – Что, как вам?!

— Нам надо подумать, - ответил Кабанкин к легкому удивлению Войцеха и закрыл дверь.

— Мы еще сутки в гавани! – донесся крик.

Затем топот ног, брань и звуки выстрелов, угрозы вослед убегающим.

— Это наше дело, кого нанимать! – орал Войцех. – Кто хочет че-то гавкнуть своей смрадной пастью, пусть приезжает на Острие и там выскажется!

— Я слышал о них, - заметил Ахмат. – Это как Краснов, выдвинутый в степь, только еще хуже. Кто хочет подраться, едет туда.

— Там рядом Парсан и Чистые, - задумался Кабанкин.

— А тут скотина, пускающая магов на зелья! – заявила Олеся. – Возможно, даже путем сочинения сказок о призраках! Чтобы потом схватить мага и разорвать его!

— Да не было такого, - запротестовал Ахмат.

— Может их втайне нанимали, заманивали в особняк Фойдов, и там разделывали на зелья! А?! А?! Что скажешь?

— Ты – маг, - проворчал Ахмат, — это тебя надо спрашивать.

— И я отвечу! О, я отвечу! – Олеся прямо тряслась и дом ходил ходуном. – Все узнают!

На этой боевитой ноте, Кабанкин все же уговорил их покинуть дом, чтобы убраться за пределы Либертона.

— Командир, ведь шикарное же предложение, - заметил Тузов. – Работа и возможность уплыть отсюда!

— Мы всегда можем улететь, - пожал плечами Кабанкин, - а остальное… чего он ждал до самого отплытия? Может эти любители драк с Острия и распустили про нас слухи, чтобы сманить к себе за четверть цены?

За пределами щита Олеси их уже ждали, но едва Кабанкин выхватил игольник, как сразу разбежались. Кто-то все же попробовал метнуть фрукт, но Иван сбил его на лету и сказал громко:

— Отомстят призраки или нет – еще неизвестно, а я вот точно не промахнусь!

Вокруг окончательно притихли, и они вышли на одну из «горизонтальных» или «обводных» улиц – так назывались те из них, что шли горизонтально и охватывали бухту от капитанского холма до южных трущоб. В Либертоне, как правило, вначале добирались по горизонтали и затем поднимались или спускались до нужной точки.

Поэтому «Штык» направился на юг, чтобы потом подняться по сельскому тракту, перевалить цепь холмов и оказаться за пределами Либертона. От них шарахались, кто-то выпрыгнул прямо под машину и ему переехало одну из ног. Из машины выскочили, но попавший под нее орал и пытался уползти, выскочившие увидели «Штык» и рванули в свой транспорт, сорвались с места с подгазовкой и оставляя черные полосы на камнях.

— Что-то как-то чересчур, - покачал головой Кабанкин.

Они шли, и прохожие разбегались, улица пустела, магазины закрывались, кто не мог уйти с места, отворачивались и прятали взоры. Какие-то дурни пытались кидаться сверху и выплескивать разное, но Олеся отправила им их гостинцы обратно. Кабанкин подстрелил неосторожного стрелка, высунувшего с крыши, остальные отступили.

— Слишком резко, - добавил он. – Еще вчера такого не было.

— Командир, может в местный банк зайдем? – со смешком предложил Ахмат.

— Это преступление, - нахмурился Кабанкин.

— Да ты что, командир! Вот клянусь, они сами нам мешок золотых дукатонов вынесут и вручат, добровольно, мы даже рта раскрыть не успеем!

Ахмат, конечно, знал, что его предложение не примут, веселился, скрывая страх, но Кабанкин все равно покачал головой.

— У тебя нет еще одного ковра – самолета? – спросил он у Олеси.

— Как-то приносили целую стопку, но я их на стены повесила, - ответила та безмятежно.

Предложить улететь просто так, как в первый визит к особняку?

— Не хочешь просто улететь туда?

— Не особо, - ответила Олеся. – Думаю, вскоре явится тот, кто пускает магов на зелья!

Кабанкин задумался, но затем все же переубедил ее, что похититель не будет действовать на глазах у всего города, и особняк Фойдов лучше подходит для такой задачи. Они взмыли в небо, кто-то даже выстрелил вослед, но промахнулся.

— Вон там «Пьяный Осьминог», - указал Тузов на гавань.

— Лети, - отмахнулась Листва, - уверена, там на их острове полно доступных женщин.

Ахмат задумался и никуда не полетел. Сам «Штык», впрочем, тоже не долетел до особняка Фойдов, приземлился во дворе у цверга Авалина. Жил тот, пусть и рядом с другими цвергами, но в относительно приличном районе. Выше припортовых районов, между капитанским и холмом магов, и Олеся только фыркнула, когда Кабанкин на это указал.

— Они – родичи эльфов, ну носатые и косые, но родичи, - сказала она. – Начнут местные задирать эльфов и те уберут магию природы, все сразу станет грязным и смертельным.

— А чего тогда эльфы власть не возьмут? – вклинился Тузов.

— А чего ты на своих ногах не ходишь? – зло огрызнулась Олеся без шутливости. – Ведь можешь же?

— Эй!

— В жопу себе свое «эй» засунь, если не понимаешь, как их изменила магия!

«Магия природы внушила им отвращение к власти?» подумал Кабанкин, но спрашивать не стал. Покосился на Листву, думая о том, как ее изменила магия и Ахмат, похоже, подумал о том же. Но молча подумал, не стал затевать перебранку.

— Метресс, - Авалин вышел навстречу. – Боюсь, теперь я смогу помочь вам, только если окажусь связан обстоятельствами договора.

— Бойся, - мрачно ответила Листва, - и помогай без договора.

Кабанкин же посмотрел на цверга сверху вниз, выстраивая новую цепочку. Разжечь горожан слухами, поставить «Штык» в безвыходное положение, дождаться, пока прибегут и связать кабальным договором.Производство ковров-самолетов и прочих магических штук, в сущности, цверга интересовала только Листва, Кабанкин и Тузов шли просто за компанию.

Довесок, от которого можно и избавиться, например, при помощи несчастных случаев.

— Я помогу, - ответил Авалин и добавил после паузы, - на этот раз.

— Даже не сомневалась!

— П-п-п-погодите, - снова застучал зубами Ахмат, - к-к-к-командир, ты же не всерьез? Ты же не н-н-н-н-амерен переселиться в особняк Фойдов?

— Почему бы и нет? – пожал плечами Кабанкин. – Жилье нам все равно нужно, а кто явится, сразу и разберемся. Но ладно, раз ты так боишься, то я вначале один переночую там.

— А я?

— Хочешь, переночуй со мной, - предложил Иван, но Тузов отказался.

В общем-то, даже откажи им Авалин в приюте, то можно было переночевать в лесах. Окружить себя магией Олеси, да провести ночь, всяко лучше, чем в руинах или степи, но Ахмат, похоже, думал иначе.

Он хотел отправиться к особняку сразу же, но Олеся попросила подождать. Разозленная Листва что-то задумала и то и дело обращалась к Авалину, который гонял подручных, включая Малони, и затем попробовала собраться толпа. Покидаться камнями, требуя изгнания «проклятых призраками чужаков» не вышло, появилась стража и разогнала всех пинками и пятками копий.

— Вывернулись, - сплюнул Глобер напоследок, - но я слежу за вами!

Такое поведение подтверждало слова Олеси, но почему тогда цверги трудились в гавани? Или их как раз и поставили эльфы, делать грязную работу и присматривать за грузами, чтобы люди не хамели сверх меры? Какая-то тут варилась своя каша, не до конца пока понятная Кабанкину, но если следовать просьбе Желудёва, то следовало вникать в состав и рецепт этой самой каши.

Дело шло уже к вечеру, когда Олеся заявила, что готова и они вылетели к особняку Фойдов.

— Если тут живут не дураки, то устроят засаду на полпути, - заметил Иван.

Летящая навстречу очередная гигантская птица с наездником торопливо шарахнулась в сторону, начала снижаться, словно уже подцепила проклятие. Кабанкин проводил ее задумчивым взглядом, отметив, что на прошлом наезднике была такая же одежда с одинаковым знаком. Курьерская служба?

— С чего бы это? – усомнился Ахмат.

— Поймать нас, летящих в особняк или призраков, летящих оттуда.

На месте властей Либертона, Иван подвесил бы дирижабль неподалеку, да наблюдал за особняком двадцать четыре часа в сутки. Но местные, похоже, слишком уж боялись проклятия и не нашлось достаточного количества смельчаков.

— У нас магические щиты! – высокомерно заявила Листва.

Иван только покачал головой. Отряду Очистки доводилось сражаться с многими, включая магов, и щиты их не являлись чем-то непреодолимым, как и силовые поля Прежних. Вложи достаточно мощи, ударь чем-то другим, проходящим сквозь щит, атакуй оттуда, где щит не действует, способов хватало.

Но никто так и не напал, не стрелял снизу, не вылетал навстречу на метлах и коврах, машинах, птицах, драконах.

— Хм-м-м-м, - задумчиво прогудел Кабанкин.

Похоже, он недооценил страх местных перед особняком. Возможно, следовало сразу поселиться в нем, и проблему бы уже решили или доказали, что никаких призраков нет. Олеся сделала Ахмату защитный амулет от призраков, но Тузов все равно летел с лицом белее мела, из какой-то гордости и желания не уступать Листве, но при этом с трясущимися руками и ногами.

— Тебе не стыдно так бояться? – спросил он у Тузова.

— Н-нет! – ответил тот. – Кто не боялся, тот давно уже помер, а я выжил.

Кабанкин хмыкнул, признавая правоту слов Ахмата. Выжить на улицах, да еще с искалеченным телом, такое требовало не только удачи, но и умений.

— Лети вглубь острова, - предложил он. – Наберешь там еды с полей, заночуешь где-нибудь на дереве, плазменник с тобой, отобьешься. Не надо будет рисковать здесь.

— Н-нет, - ответил Ахмат после долгих размышлений. – Вы – моя банда.

Листва презрительно фыркнула на эти слова, но промолчала, продолжила вычерчивать посохом огромную фигуру. Затем сказала Кабанкину:

— Вставай в центр и не выходи из круга!

— Я думал, ты особняк проверять будешь.

— Это тоже, но косвенно. Подлечу тебя и очищу, так будет вернее. Если в особняке что-то есть, то этой ночью тебе потребуются все силы.

Кабанкин не стал возражать, прошел ритуал очищения и лечения, и вдруг ощутил себя молодым и полным сил. Опыт и возраст никуда не делись, но к ним прибавилась энергия, скорость, обострившиеся чувства, готовность бить первым, опережая любого врага. Таким он пришел в «кислород» и благодаря этому выжил.

Войдя внутрь особняка, Кабанкин первым делом прислушался, затем пустил в ход сканер. Все вокруг было чисто, едва ли не стерильно. Он медленно и аккуратно прошелся вглубь «звезды», в самый центр особняка, и осмотрелся еще и там. Признаки разрухи, отсутствия ухода живых, но в то же время какие-то приглушенные, будто что-то или кто-то замедляли уничтожение особняка.

Никаких следов ремонта или замен, просто выглядело все не таким разрушенным, как следовало бы.

— Любопытно, - изрек Кабанкин, вслушиваясь в эхо.

Прошелся со сканером, покрутил в руках шарик, выданный Олесей. Техника и магия тут словно отсутствовали, ну магия, конечно, имелась, но неотличимая от фона вокруг. Никаких следов, пыли, ощущения затхлости и тлена, но все это можно было списать на магию природы. Нечто подобное Кабанкин испытывал в Малых Норках и других местах, где имелись магические источники, но здесь такого не было, если верить словам Олеси и Иван ей верил.

Кому и разбираться в магии, как не Листве?

— Хм, - сказал он, когда сработала первая ловушка.

Уклонился от пролетевшей мимо короткой стрелы, сходил и осмотрел ее, попутно избежав еще одной ловушки. Сканер не показал их… Кабанкин кивнул сам себе. Все на примитивной механике, никакой сложной техники. Старый, похоже уже выветрившийся яд, возможно, эти ловушки стояли тут еще при Прежних и самих Фойдах.

— Кстати, а где скелеты и тела прошлых посетителей? – спросил он у особняка.

Тот молчал, но все равно Кабанкина не покидало чувство, будто за ним наблюдают. Без угрозы для жизни и прямых взглядов, такое обычно бывало, когда за ним наблюдала техника Прежних, го тогда ее нашел бы сканер. Кабанкин мысленно пожал плечами и решил не ломать голову над подобными вопросами, а воспользоваться энергией и мощью, бурлящими в омолодившемся теле.

Словно Олеся окончательно убила в нем яд лича, некогда испортивший Ивану всю службу в «кислороде».

— Завтра, - пообещал он в пространство. – Завтра, как проснусь, приступлю к переделкам, все равно же надо где-то жить.

После чего лег и крепко уснул.

В ночи его разбудило ощущение опасности, угрозы для жизни. Нечто холодное и противное, словно он запустил руку в потроха зомби, и при этом странный звук на грани слышимости.

— Призраки, выходите поговорить! – крикнул Кабанкин.

Вслушался в эхо, но ничего подозрительного не услышал. Никто не крался в ночи, не создавал своим телом препятствий для звука. Промелькнули пятна света, мелькнули, разошлись и закружились, выстраиваясь в человекоподобную фигуру, которая вдруг взвыла и взмыла к потолку.

Кабанкин перекатился и поджал ноги, избежал чего-то, пролетевшего мимо. Но в то же время, эти выстрелы куда-то исчезли, словно их и не было, и снова потянуло холодком. Вой и попытка схватить его за ноги, или ощущение, что сейчас схватят, но никого живого.

— Неужели вы так меня боитесь? – спросил Кабанкин.

Опасность со спины, он уклонился и развернулся, но и там никого не обнаружил. Все это было очень странно и в то же время, у Кабанкина зародились подозрения. Он сделал вид, что все же испугался, задрожал, застучал зубами, вспоминая, как это делал Ахмат.

Воздействия на разум! Яд лича убил эту часть Кабанкина, даже карлик-мутант не справился, но призраки об этом никак знать не могли. Иван сделал вид, что подействовало, заметался, якобы в ужасе, несколько раз спасся от смерти только «чудом» и выбежал в одно из крыльев особняка, словно не разбирая дороги.

Там забился в угол одной из комнат, затаился, жалея, что под рукой нет универсального камуфляжа и принялся ждать. Но граната в окно или дверь так и не влетела, призраки тоже не явились, хотя какие-то попытки воздействия все же ощущались.

Кабанкин выждал так до первых рассветных лучей и поднялся.

— Под снос! – воскликнул он. – Все здесь нужно пустить под снос, тогда и свистеть в ночи не будет!

Пошатываясь и вздрагивая, будто в ужасе, он вышел из особняка, а затем бросился бежать, ощущая, что за ним снова наблюдают.

— Командир! – выметнулся Тузов, готовый стрелять или бежать, смотря кто гнался.

— Спокойно, - отмахнулся Кабанкин, останавливаясь и переходя на шаг. – Олеся с тобой?

— Конечно, со мной, куда же она денется? Храпела всю ночь так, что зверье разбегалось, одни призраки шастали.

— Призраки? – замедлил шаг Кабанкин.

— Бесплотные светящиеся тени, они пытались добраться до нас, но затем сбежали от храпа Олеси.

— Любопытно, - ответил Иван.

Неужели все-таки призраки и магия? Но почему тогда Олеся ничего не обнаруживала раньше? Магия срабатывала только по ночам, а она проверяла днем? Что же, на этот вопрос должны были ответить магические жучки, которых он рассовал по особняку, делая вид, что мечется в панике, убегая от атак призраков.

Он бы и технических, и техномагических поставил, но увы, с собой не захватили, а здесь такие продавались намного дороже, чем в союзе. Впору было планировать экспедицию в ближайшие руины, но, как назло, те находились на территории Парсана.

— Итак? – спросил он у Листвы.

— Сычс, - зевнула та, все еще не проснувшись толком.

Помахала посохом и почесала бок, зевнула и сообщила:

— Ничего нет, словно все сожрали.

— Такое могло быть?

— Если призраки питались магией, возможно, - Олеся запустила руку в нечесаные волосы. – Я вчера тут истратила кучу магии, ослабила фон, чтобы жучки лучше ощущались. Но никаких призраков в особняке не было! Утечек и пожирания магии тоже!

Кабанкин кивнул, затем почесал лоб и сказал громко:

— Нам нужно вернуться в Либертон и добраться до сержанта Глобера! Я раскрыл это дело!

— А если это были не призраки, а эльфы? – вдруг заявил Ахмат. – А? Если они обиделись за вчерашний ритуал, Олеся, ты же не говорила, что сожрала всю местную магию, нет, я верю, что ты можешь, но всю магию? Эльфам же нравится природа, ты сама говорила!

— Да, нравится, - Олеся аж засветилась самодовольством, засияла, будто ее моментально умаслили тремя бочками масла и жира. – Поэтому они, едва увидев меня, сделали то, что и следовало! Упали и начали поклоняться, целовать ноги!

— Я тебе сто раз предлагал поцеловать ноги! – машинально огрызнулся Ахмат.

— И разрешили провести этот ритуал, разумеется, даже умоляли о нем, говорили, мол, я помогу им очистить это плохое, проклятое место, - Листва указала посохом на особняк.

— Они так и сказали – плохое? – прищурился Кабанкин, тоже кидая взгляд туда.

Опасность со стороны особняка нарастала, у него уже начала почесываться кожа. Обычно такое он испытывал только в Руинах, где могло случиться что угодно, от падения здания до выплеска боевых роботов Прежних.

— А ты не помогла, - не удержался от ехидства Тузов.

— Как это не помогла?

— Ну а кто сожрал твои маячки?

— Пф-ф-ф, - фыркнула Листва. – Сделаю еще! И зачем нам еще спешить к сержанту, как не сообщить, что дело раскрыто? Он сразу упадет мне в ноги и поцелует их!

— Смотрю, Перлор…

— Пеерлорр!!

— Хватит! – оборвал их Кабанкин. – Нужно убираться отсюда и быстро!

— Ты же сказал, что раскрыл дело?

— Да, но если мы не успеем сообщить страже, то все равно, что сгинем в особняке! Полетели!

Они взмыли в воздух и Кабанкин осознал свою ошибку. Да, быстрее, но здесь в воздухе их видели и сам он оказался лишен привычной маневренности, мог лишь подергиваться в захвате Олеси.

— Вниз! – крикнул он. – Иначе нас подобьют!

Снизу уже выстрелили, но промахнулись. Три ковра-самолета с водителем и тремя стрелками на каждом! Нет, два стрелка и один маг, понял Кабанкин мгновением позже, пытаясь дотянуться до гранаты.

— Цукардимо! Те! Оханна! – заорала Листва, взмахивая посохом.

Ковры-самолеты будто лишились поддержки, провалились вниз, в лес, и Олеся злорадно захохотала.

— Вот так!

— Это не призраки! – крикнул Ахмат.

Кабанкин не стал реагировать, махнул ему, чтобы тот подлетел ближе и перепрыгнул на кресло, которое взвыло неслышно и начало снижаться. Одно дело возить девиц, другое целого бывшего майора!

— Задержи их! – крикнул Олесе Кабанкин.

— ЗАДЕРЖАТЬ?! ДА Я ИХ В ПОРОШОК СОТРУ!!! МАГИЧЕСКИЙ!!! – заорала Листва на весь остров.

В ее посох ударили молнии, а сама она словно еще увеличилась в размерах.

— Быстрее! К Глоберу! – крикнул Иван в ухо карлику.

— Может, поддержим Олесю?

— Она справится! Им нужны мы, нужно не дать рассказать все сержанту Глоберу!

— А что всё-то? – поинтересовался Ахмат, управляя креслом.

То слегка выровнялось, снижалось не так медленно, и почти не рыскало зигзагами. Ахмат крутил головой, сжимая в руке плазменник и Кабанкин делал почти то же самое, только головой не крутил. Где-то впереди их ждала опасность, Иван в этом не сомневался, только не знал, где и кто.

— Сам не знаю! – ответил он Ахмату.

— Что?!

— Но те, кто за нами гонится, об этом не знают!

— Ты с ума сошел, командир!

— У нас не было времени возиться и вести раскопки! А убить меня пытались всерьез, - весело заявил Кабанкин.

Расчет сработал, теперь оставалось только справиться с остальным!

— Вон там! – указал Ахмат.

— Давай чуть раньше, вон к той крыше, - возразил Кабанкин.

Спрыгнул, перекатился, вскочил и побежал, прыгнул, оказался в чужой машине с открытым верхом – обычное дело для местных, не привыкших ставить щиты – и гаркнул:

— К капитанскому холму!

— Да…

— Сделаешь крюк, потеряешь десять минут и получишь десять дукатонов!

Обещание и игольник в руке Кабанкина сделали свое дело. Машина взревела и помчалась чуть быстрее, водитель давил на клаксон и распугивал всех. Его жена или попутчица бросала робкие взгляды на Кабанкина, то и дело отворачивалась. Сам Иван постукивал ногой в нетерпении, ощущая желание выкинуть из машины и багажника дары сельского хозяйства – то ли закупились, то ли везли на продажу, какая разница?

— Пригнитесь! – гаркнул он.

Развернулся и всадил три иглы в стрелка, мелькнувшего на крыше. Выпрыгнул из машины, в прыжке сбил водителя мотоцикла и сам приземлился в него. Мотоцикл застонал, просел, хрустнул, заскреб металлом по камням, но Кабанкин уже выровнялся, поддал газу и сшиб иглами еще одного мотоциклиста.

— Проклятый! Бей его! – донесся запоздалый крик.

Ах вот как, сообразил Кабанкин, ловко. Убить и задавить их под видом расправы толпой над «теми, кого прокляли призраки», что же, это тоже многое объясняло. Кабанкин вырвался вперед, крикнул водителю:

— Уезжайте, пока вас не прибили за компанию!

Робкий взгляд жены, злой водителя, и Кабанкин метнул ему монеты, едва не прибив мешочком. В пылу погони он даже не ощутил угрызений совести от такого нарушения закона и порядка, словно на мгновение вернулся в веселые времена «кислорода»! Мотоцикл хрипел и хрустел, но вез, и Кабанкин помчался по обводной, ныряя то вверх, то вниз, ощущая опасность за спиной.

Ковры-самолеты и дирижабли!

Неужели?

— Держись, командир! – сбоку вынырнул на мгновение Ахмат, выстрелил.

Ковер-самолет загорелся, с него падали стрелки и разбивались о камни. Маг попробовал замедлить падение, но не сумел защититься от выстрелов Тузова и погиб. Кабанкин промчался дальше, почти врезался в пост стражи и заорал, требуя подать ему Глобера, поминая эльфов, Листву, Авалина, особняк Фойдов и морских принцев. Погоня за ним не успела остановиться вовремя и обстреляла стражу, правда, там сразу поняли свою ошибку и сдали назад.

— Да ты ебанулся нами прикрываться! – заорали Кабанкину. – За такое тут акулам на корм пускают!

— Это пособники призраков из особняка Фойдов! – крикнул весело Иван в ответ.

Стражники отшатнулись, побледнели, кто-то спрятался, другие начали творить охранные знаки, а Кабанкин помчался дальше. Почти влетел в Глобера, уже мчавшегося на выручку на трех машинах, и резко развернулся, затормозил. Мотоцикл не выдержал такого и захрустел, обдал его облаком вони с запахом еды, и умер.

— Нужно окружить особняк Фойдов! – заявил Кабанкин без промедления. – Как с моря, так и с суши, и воздуха!

— Да ты с ума сошел! – захохотал Глобер. – Кто из этих бледных суеверных крыс на такое пойдет? Но мне нравится твоя смелость, бывший майор! Еще немного и возьму тебя в подручные к сержанту! Эй! Ковры нам и самые быстрые метлы! Сигналы дирижаблям!

— У вас нет летающего корабля?!

— Думаешь, эльфы нам такое дадут?! – скривился Глобер.

Может, теперь и дадут, подумал Кабанкин, вспомнив слова Олеси. Правительница эльфов! Листва, конечно, любила прихвастнуть, но даже просто доброе отношение местных тайных правителей могло резко улучшить дела «Штыка» и помочь в выполнении всех задач, помимо детективного агентства.

Несколько минут спустя Кабанкин, Глобер и еще несколько смельчаков – ни одного рядового! – мчались к особняку Фойдов, где что-то горело, взрывалось и взлетало на воздух. Из бухты срочно выметнулись несколько моторных катеров, а также запыхтел и вышел настоящий сторожевой катер Прежних.

— У Чистых отбили! – похвастался Глобер. – У этих мудаков откуда-то полно добра Прежних, ну да это не мешает нам, детям моря, чистить им их чистые хари!

Он снова захохотал, а Кабанкин только покрутил головой. Русалки считали себя детьми моря и наверняка не согласились бы с пиратами. Впрочем, все живое вокруг не слишком далеко ушло от конца света, когда каждый рвал глотку каждому, следовало ли требовать и ожидать толерантности и терпимости времен Прежних? Конечно же нет, особенно потому, что эта терпимость отчасти и привела к всеобщей гибели, по крайней мере, по части версий.

Правды о тех событиях не знал никто, даже маги из общин, хотя они и уверяли в обратном.

— Так что, думаешь, призраки удерут морем?

— По воздуху, если они призраки, - спокойно ответил Кабанкин, - но там их встретит Олеся.

Листва как раз показалась впереди. Словно огромный рассерженный шмель она металась, колдовала, билась с кем-то на земле, разила и поджигала, сносила куски леса и Глобер схватился за голову.

— Да вы! Вы! – заорал он.

— Спокойно, - ответил Кабанкин, готовясь выхватить игольник.

К счастью, не потребовалось, похоже Глобер решил, что, когда явятся эльфы, он свалит всю вину на «Штык» и выдаст их на мучительную казнь.

— Никто… не выходил!! – заорала, задыхаясь, Олеся, когда они поравнялись с ней. – Я… их… за магов!!

— Бегут! Бегут! – орали с соседнего ковра.

— Командир, сканер что-то засек, - подлетел ближе Ахмат.

— С такого расстояния?! Вперед!

Они ворвались в особняк прямо по пятам убегающих, кто пытался сражаться с Олесей, и Кабанкин сразил одного из них с запредельной для игольника дистанции. Ахмат тут же поддержал огнем и Глобер прикрыл, не дали отбить тело, и едва его перевернули, как сканер вдруг подал сигнал. Иван протянул руку, словно сдернул кожу с упавшего и вместо смугловатого местного крестьянина перед ними предстал светловолосый белокожий богатырь весьма знакомого облика.

— Чистый! – вскричал Тузов. – Разрази меня Буквана, это же Чистый!

— Причем в какой-то хорошей маскировке без грана магии, - добавила Олеся, облизывая губы.

Кабанкин посмотрел на невесомую «тряпочку» в руке.

— Словно в том деле о трех слепых зомби, - вздохнул он. – Что же, это многое объясняет.

— Чистые! – воскликнул Глобер. – Откуда тут Чистые?!

Они помчались дальше, никого больше не подстрелили, но успели увидеть главное. В другой раз может и не заметили бы, но теперь, зная о ширмах и иллюзиях, успели и обнаружили скрытое. Там, где якобы высилась стена, находился проход в самый центр особняка, небольшую экранированную комнату, в которой обнаружился люк.

Массивный люк времен Прежних, такими обычно закрывали входы в подземные убежища. Именно такой вход там и обнаружился, когда люк и запирающая его техника не устояли перед магией Листвы. Лифт вниз оказался отключен, имелись и ловушки, но все это не имело значения, было призвано лишь выиграть время.

— Ты знал? – изумленно спросил Глобер. – Поэтому кричал, что нужен корабль?

— Предполагал, - скромно ответил Кабанкин. – Такая вот у нас работа в детективном агентстве.

Они проскочили подземное убежище, подоспели вовремя и отключили систему самоликвидации. Не старую, встроенную в бункер, а новый самодел, с которым Ахмат разобрался за полминуты, ворча о криворуких любителях. Выскочили наружу, оказавшись в прибрежном гроте, почти незаметном с моря.

Берег, живые на нем, готовящие к спуску подводную лодку и сторожевой катер Либертона, грозящий им карами и наставивший орудия. Кабанкин ожидал появления «Пьяного Осьминога», который дал бы лодке время уйти под воду, но корабль так и не появился – то ли Войцех Хват и правда предлагал им работу, то ли там решили не соваться.

Возможно, главари там пытались уплыть на «Осьминоге».

— Кстати, «Пьяный Осьминог» надо задержать, - заметил он.

— Я поднял общую тревогу, любой корабль, попытавшийся покинуть гавань, будет утоплен раньше, чем скажет «это не мы», - ответил Глобер.

— А если у них там подводная лодка в трюме, как у этих? – спросил Ахмат.

Глобер чуть побледнел, тут же послал двух стражей в город. Топтавшиеся на пляже еще сделали попытку, но Кабанкин тут же показал им, кто тут самый меткий стрелок. Снаряд с катера разбил нос подводной лодки, а Олеся добавила магии и воткнула ее вертикально в воду и песок, так что наружу торчал только хвост.

— Сдавайтесь! – крикнул Глобер.

— Поцелуй нас в жопу, эльфийский прихвостень! – донеслось в ответ.

Чистые рванули в атаку, кто-то прыгнул в воду и оказался расстрелян с катера. Другие падали под выстрелами и иглами Кабанкина, но цель их была иной. Подводная лодка! В небе появился дирижабль и уронил какое-то подобие бомбы, промахнулся, но все равно на лодке словно запаниковали или решили уйти, хлопнув дверь.

Подводная лодка взорвалась и едва не обрушила всю скалу с особняком, похоронив под собой всех и вся.

И в Либертоне списали бы все на проклятие особняка Фойдов, подумал Кабанкин, ощущая, как по спине бежит легкий холодок. Взлетевшая Олеся не только выставила щит, отразивший взрыв, но этой же магией удержала своды пещеры и всю скалу. Пострадал только сторожевой катер, но не слишком сильно, так, подпалило корпус, да отбросило слегка, никто даже не погиб.

Дирижабль в небе качнулся от взрыва и затем начал снижаться, похоже, прямо к особняку.

— Фанатики, - сплюнул Глобер.

— Ага, апокалиптики явно их выкормыши, - согласился бледный Ахмат. – Что теперь, командир?

— У нас есть пленный, взятый в особняке, - пожал плечами Кабанкин, - а доказательная часть и суды… думаю, никто здесь не будет ударяться в юридические тонкости и требовать точнейших доказательств?

— Не будет, - подтвердил Глобер. – Но кто бы мог подумать…

— Да, - Кабанкин тоже невольно оглянулся. – Замаскировать подземным бункером магический источник, да устроить в особняке целую систему отпугивания и убийства, мне такое тоже в голову не пришло.

Некоторое время спустя

Пленный, вытащенный на «травку», то есть за пределы особняка, смотрел остекленевшими глазами перед собой и отвечал на все вопросы Олеси, то есть сержанта Глобера, которому Листва приказала подчиняться. Кабанкин взирал на это с двойственными чувствами, с одной стороны, ментальное порабощение противоречило законам союза и слишком уж отдавало тем проклятым карликом-мутантом. С другой, Олеся экономила массу времени и давала ответы на вопросы.

— Вы приплыли с острова Чистых?

— Да.

— Как давно?

— Лично я – год назад, первые посланцы появились здесь лет пять назад.

— Как раз, когда начались истории вокруг особняка, - шепнул Ахмат, а Кабанкин кивнул в ответ.

— Цель вашего приезда сюда?

— Захват всего, имеющего отношение к очистке воздуха, воды и почвы.

— Всего? И живых тоже?

Олеся сверкала глазами, похоже, еще не осознавала сходства с карликом-мутантом. А может и осознавала, но считала, что тут другое, у Олеси такое часто случалось.

— Да. Живых мы тоже хватали.

— И эльфов?

— И эльфов.

Глобер выдал непонятную тираду под нос, стукнул кулаком одной руки по ладони другой и проворчал под нос:

— Теперь еще и за всё это придется отвечать, словно мало у капитана проблем. Гашек! Гашек! Пулей на Холм и доложи капитану!

— Уже лечу! - крикнул один из его подчиненных и умчался.

Деревья вокруг закачались и зашумели, листва зашелестела и Глобер оглянулся встревоженно.

— Владыки леса слушают вас, - подмигнула ему Олеся, незаметно для пленного. - Продолжайте, сержант.

Глобер быстро взял себя в руки, кивнул и насел на пленного с новыми вопросами.

— Что вы с ними делали? С захваченными образцами и живыми?

— Переправляли на свой остров. Там их изучали и пытались повторить методы очистки.

— Успешно?

— Насколько мне известно – не очень.

При этом Чистые продолжали биться с «грязными прислужниками мутантов», то есть пиратами. Ну да, подумал Кабанкин, раз идет война, то и соблюдать какие-то правила ни к чему. Будь союз городов слабее, Чистые и туда бы пришли силой, да что там, кто сказал, что они не стояли за частью проблем Тырнова? Украсть секреты щитов и мяу, здесь взять технологии очистки, возвыситься чужими руками, при этом глядя свысока на «низших, неполноценных мутантов», кажется, у Прежних тоже такое было.

— Поэтому вы распространяли слухи о проклятии?

— А также воплощали его в жизнь. Убивали, калечили, разоряли, распускали слухи.

— С недавними гостями – тоже?

— Да. Вначале командиры недооценили опасность, но когда после нескольких дней их не удалось устранить…

— Я же говорил, командир!!! – яростно взревел Тузов.

— Ты говорил, что это проклятие призраков, - хмыкнул Кабанкин.

— … волну слухов, дабы изгнать их из города или иметь возможность убить под видом недовольства горожан.

— Так, вы подкупали стражников? – вдруг спросил Глобер.

— Да.

— Кого?

— Это знали только командиры.

Глобер теперь полыхал, не хуже Олеси.

— Вы похищали магов? – вдруг спросила Листва.

— Пару местных – да, владевших магией природы, впрочем, тут все с магией природы, но они ничего нам не дали.

— Вы делали из них зелья?

— Их изучали, вскрывали, заставляли колдовать, но зелья – нет.

Глобер успел немного отойти от вспышки гнева, возможно, этому способствовало удивление от вопросов Олеси.

— Магов на зелья? – переспросил сержант. – Зачем?

— Затем, - дернула щекой Листва.

— Это, наверное, были негодяи из Парсана!

— Но зелье купили здесь!

— Прошу вас, метресс, я разберусь, - склонил голову Глобер. – Мы разберемся.

— Хорошо, - удовлетворенно фыркнула Олеся, начала подкручивать локон.

— С магов перешла на принцев, теперь на сержантов, - не удержался от колкости шепотом Ахмат.

Глобер обернулся к пленнику и приказал:

— Расскажи, как у вас проходили операции!

Кабанкин слушал, удивленно потирая подбородок. Фойды устроили себе подземное убежище, но не из-за угрозы конца света, а так как были одержимы паранойей и манией преследования. После конца света они спрятались в убежище, но сдохли, так как не рассчитывали на магоядерный апокалипсис. Именно они, уже в форме нежити, отвечали за первые исчезновения и даже сцапали одного из Чистых, искавших место себе для базы.

Мозги Чистых заработали, и они поняли, что им досталось практически идеальное место. Экранированное подземное убежище, необнаружимое с поверхности и имеющее выход к морю. Более того, Фойды ухитрились построить убежище прямо на слабеньком источнике и тот маскировал их подземный бункер и в магическом фоне. Безумие и паранойя привели к тому, что особняк оказался напичкан техническими штучками Прежних для слежения, создания иллюзий, обманок и ловушек. Часть из них не работала, но Чистые поставили свои, тщательно замаскировав, а также пользовались системой ходов и туннелей, обустроенных еще Фойдами.

Именно так они имитировали призраков, без появления вживую и сумели обмануть даже Кабанкина, с его опытом и интуицией. Конечно, сами метания «призраков» и выстрелы, а также чрезмерная чистота навели Ивана на подозрения, но не дали ответов, поэтому он и решился на провокацию с выманиванием обитателей особняка ложной информацией, якобы он раскрыл дело.

Обустроив себе базу, Чистые потрудились и над информационной поддержкой, распуская слухи и обустраивая несчастья, убивая и создавая иллюзию проклятия. Потребовались годы на обустройство, внедрение агентов, добычу необходимых технологических устройств, масок для смены внешности, техноширм без грана магии, и немалую роль в этом сыграла контрабанда из союза городов с севера Пенного моря.

Глобер, впрочем, не стал кидать обвинений в адрес «Штыка», понял, что это не их вина.

Чистые выстроили такую хорошую сеть и базу, что рисковали похищать даже одиноких эльфов и им это сходило с рук. Сами эльфы, впрочем, ощутили что-то и назвали это место «нехорошим», но ничего больше не предприняли. Живых и образцы земли, растений и прочего, потом грузили на подводную лодку, и та выходила в море, цеплялась к кораблю Чистых далеко за пределами вольных островов. Имелся, впрочем, и способ с входом в трюм, если требовалась экстренная погрузка или выгрузка прямо на виду у Либертона.

Использовали Чистые и ту слабость местных островов, что здесь использовалась в основном магия природы.

— Чума, - утер пот со лба Глобер, - оспа и холера в одном флаконе. Прямо у нас под носом! Эльфы! Что скажет капитан?

— Что скажет капитан? – заинтересовался Иван.

— Много матерных слов и затем соберет совет. Может, пойдем воевать Чистых, - выдохнул Глобер. - А может и не пойдем, там... ну неважно.

— Насчет важного, так что, мы выполнили свою часть? – сунулся вперед Ахмат.

— Да, да, конечно, - закивал Глобер, когда до него дошло, о чем идет речь.

— И капитан официально объявит, что проклятия нет, а в нас не надо кидаться гнилыми фруктами, наоборот, надо любить и всячески целовать ноги?

Ахмат смотрел с ехидцей на Олесю, которая только фыркнула в ответ. Глобер, кивавший в такт словам Тузова, очнулся только на последнем предложении и посмотрел скептически.

— Особняк ваш, как и договаривались, объявления будут сделаны, убытки возмещены, ну а ремонт и дурную славу, вы уж сами преодолевайте.

— Ничего, справимся, при вашей поддержке, сержант, - улыбнулась ему Олеся. – Ведь вы подставите нам крепкое плечо?

Глобер согласился, что подставит и на этом расследование практически и завершилось. Оставались еще детали, но они уже не интересовали Кабанкина: искать и ловить агентов Чистых в Либертоне и на других островах все равно предстояло уже самой страже.

Кабанкин смерил взглядом особняк и вздохнул, спросил у Олеси.

— А ты могла бить не так разрушительно?

— Что? – повернулась та. – Так я думала там эти, воры магов сидят! Кстати, если не они пускали магов на зелья, то кто?

— Разберемся, - пообещал ей Кабанкин. – Детективное мы агентство или кто?

Десять дней спустя

Кабанкин приколачивал вывеску «Штык» над входом в особняк, когда донесся шум. Он обернулся и увидел, что по дороге к особняку едут сразу пять машин, разукрашенных, словно павлины. Ворота на входе в парк еще не вернули на место (да что там, даже сотую часть особняка Фойдов еще не залатали) и машины свободно въехали в них, словно не заметив датчиков Ахмата и щитов Олеси.

Тузов еще предлагал завести собаку, но его предложение отвергли, указав, что ее некому будет кормить (кроме, может быть, Кабанкина и то не всегда). Теперь Кабанкин вернулся к той мысли, что живой сторож иногда не помешал бы. Он проверил игольник на боку, попутнов решив, что и молоток в руках тоже оружие. Спустился с лестницы, а машины тем временем подкатили, остановились напротив входа и из первой вылез важный тучный мужчина в странном тюрбане, сверкавшем от обилия драгоценных камней.

— Это ли детективное агентство «Штык», уважаемый? – спросил он со странным тягучим акцентом.

— Оно, я – Иван Кабанкин, глава агентства, - ответил Кабанкин.

Из машин горохом посыпались живые, с очень смуглой кожей, в цветастых одеждах, с оружием. Кабанкин едва не начал стрелять, так все это смахивало на налет.

— Пятый принц Парсана, высокорожденный и великолепный Абдуллах ибн-Фаттах, прибыл к вам за помощью!

— Хорошо, - ответил Кабанкин, убирая в сторону лестницу. – Проходите и изложите суть дела, а мы уж сделаем, что сможем.

Дело об эльфийских помидорках (Штык 2.4)

Горизонт постепенно наливался чернотой, духота сгущалась, а гроза все никак не хотела начинаться. Кабанкин, занимавшийся ремонтом очередной стены, утер по со лба и мысленно еще раз поблагодарил Олесю и эльфов. После сеансов очистки и воздействия магией природы, яд лича в нем притих, словно спрятался в ужасе, и даже сеансы восстановления в регенерационной камере в подземном бункере стали практически не нужны. Тем более, что камера постоянно ломалась, Ахмат ее чинил при помощи брани и молотка, и затем все повторялось снова.

— Командир, - заглянул в дыру в крыше Ахмат, - может, лучше вначале здесь залатать? А то, смотри, тут такая дыра, что целый карлик в кресле пролезет!

Тут же подкрепил слова делом, влетел в дыру и закружился по огромному помещению, грязному, пыльному и испорченному годами отсутствия ухода и воздействия непогоды.

— Ты уверен, что заплатка выдержит? Тем более, когда такая грязная буря идет? - усомнился Кабанкин, утер пот со лба и глянул.

Все равно глаза защипало от едкого пота.

— Пусть Олеся ее прилепит магией, - отмахнулся беззаботно Ахмат. - Или денег даст, с продажи своих зелий, я сам сгоняю в наш Тырнов и привезу целую армию секс-кукол! Развлечемся, они все отремонтируют, и продадим местным, да еще и кучу ловров разом сшибем!

Идея обогатиться на перепродаже никак не отпускала Тузова, являлась ему и днем, и ночью, особенно после того, как контрабандой все же доставили протез для Варравы Цока, бывшего стражника. Ахмат словно не хотел понимать, что будь все так просто, местные и сами обогатились бы на такой контрабанде.

— Не боишься, что тебя над морем перехватят? - хмыкнул беззлобно Кабанкин. - И за кампанию с куклами продадут в бордель?

С техническими новинками Прежних, особенно с секс-куклами, на Вольных Островах было туго, и они ценились выше живых - в отличие от того же союза городов - так что немного смысла в предложении Ахмата имелось. Разумеется, если исходить из идеи обогащения и проблем с местными, от банд до капитанов, и Кабанкин не собирался тратить время на такие глупости.

Особенно сейчас, когда надвигалась "грязная" буря.

Центральную часть бывшего особняка с призраками "Штык" подлатал, как и дорогу от ворот, но все остальное пребывало в диком, запущенном и требующем ремонта состоянии. Хорошо хоть Олеся не поленилась закрыть все магическим щитом, на манер используемых в союзе городов, и после редких, но мощных грязных бурь, не приходилось дезинфицировать и очищать все заново.

— Напугал карлика борделем, - хохотнул Ахмат. - Сам подумай, командир, деньги и слава у нас теперь есть, после дела с принцем Парсана, наняли бы бригаду да привели все в порядок! Или дали чутка дукатонов на руку тем, кто маяк возводит, и они бы и нам все сделали.

— А мне нравится возиться самому, - признался Кабанкин. - И разве мы куда-то торопимся?

Не говоря уже о том, что Ахмат в запале, как всегда, преувиличивал их богатства.

— Да, здесь хорошо, - признал Ахмат, - натуральная еда, натуральная вода, личный пляж с чистой водой, натуральные девки... натуральные клиенты!

— А когда они были ненатуральные? - изумился Кабанкин и быстро добавил. - Местные мутанты не в счет, они по меркам Тырнова и не мутанты даже, так, ерунда.

— Хорош болтать о ерунде и болтать ерундой! - донесся сварливый голос Варравы. - Буря уже близко!

— Лучше бы мы завели собаку, - проворчал Ахмат беззлобно, - она точно ест и ворчит меньше.

— Это ты просто молодой, мелкий карлик, - засмеялся Цок, - не видел Собачьего острова, там, в Багровом море! Уж там бы тебя облаяли да самого на цепь посадили, кха-ха-кха!

Он охранял особняк (хотя дураки, желающие заполучить маготех союза городов, и сократились изрядно в численности), возился в заброшенном саду и даже помогал Олесе в ее теплицах, ворчал и ссорился с Листвой и Тузовым, цокал своим новым протезом и в общем, сразу вжился, словно всю жизнь провел с "Штыком". Только в расследованиях не участвовал, ворчал, что наелся этого на всю жизнь еще в страже.

— Ладно, и правда, пора сворачиваться, - сказал Кабанкин, собирая инструменты. - Продолжим после бури.

Но после бури продолжить не удалось, так как едва небо снова стало синим и безоблачным, в бывший особняк Фойдов, занимаемый "Штыком", заявился новый клиент. Слез с велорикши и тот едва не взлетел на велосипеде, удирая в город, словно до сих пор боялся несуществующего уже "проклятия призраков".

— Тарк Вандах! - громко представился прибывший, сопровождаемый Цоком от самых ворот.

Рука его дернулась, словно он собирался протянуть ее для рукопожатия, но вовремя остановился. От Тарка несло травами и растениями, землей, и сам он выглядел крепким таким, загорелым до черноты крестьянином, что с утра до ночи в поле.

В общем, вся жизнь среди природы, особенно местной и Вандах то ли отвык, то ли изначально не знал обо всех опасностях рукопожатий и прочих контактов тел. Магия природы вокруг, как объясняла Олеся, работала не хуже щитов союза, даже лучше, не требовалось прибегать к синтезатору и чистить воду, за исключением дней грязных бурь и сразу после них.

Варрава кивнул и ушел, как всегда, мол, привел под охраной, а расследование сами ведите.

— Прослышал, что вы, значит, мастера по всяким загадкам и тайнам, ну и подумал, дай рискну и приеду, авось разберутся, а как ваши теплицы увидел, так сразу понял, что попал куда надо!

— Вы видели мои теплицы? - вдруг улыбнулась Олеся.

Рука ее начала подкручивать локон.

— А то, сразу их разглядел и ощутил, у меня с детства любовь к растениям, и они мне тем же отвечают, значит, чувствуют во мне родственную душу! - горделиво объявил Вандах. - Ожидали даже, что меня заберут эльфы, но мне и так хорошо, среди растений и ваши в теплицах все выращены с любовью...

Ахмат громко фыркнул:

— ... к природе!

Тарк вдруг нахмурился, уставился на Олесю, которая перестала крутить локон.

— Метресс, я вижу, что вы сродни эльфам и сильны в магии природы!

Глаза Листвы сверкнули, буквально, и Кабанкин отступил на шаг, ощутив сильнейшую опасность. Но Олеся тут же уняла себя, а Вандах так и не понял, что находился на волоске от смерти.

— Вы любите растения и должны понять мою боль! О, мои растения! - Тарк закрыл лицо руками.

— Что с ними случилось? - торопливо спросил Кабанкин, пока Вандах не заплакал.

Не потому, что ему так уж претил вид плачущего человека, возможно отчасти мутанта, а просто не хотелось тратить время попусту. Вначале суть дела, а потом рыдай, сколько влезет.

— Они погибли! - возопил громогласно Вандах, вскидывая руки к небу. - Погибли! Умерли! Убиты! О, мои детки!

И затем все же зарыдал громко.

— Какая-то неестественная любовь к растениям, - заметил Ахмат, отлетая чуть дальше.

Вандах рыдал, уткнувшись в стол, который опасно трещал и раскачивался. Олеся взирала на Тарка с помесью страсти и жадного любопытства, с каким дети разбирают новую игрушку.

— Нормальная любовь, - ответила Листва, доставшая нечто вроде цветного стеклышка, посмотрела сквозь него на Вандаха и кивнула. - В нем очень сильное сродство с магией природы, неудивительно, что его прочили в эльфы.

— Разве эльфами не рождаются? - полюбопытствовал Ахмат.

Он и раньше задавал подобные вопросы, но только сейчас Олеся снизошла до ответов, а так она обычно хмыкала, фыркала, хрюкала, ворчала про глупого карлика и предлагала получить магическое образование в Ведьмянске, если Ахмат сможет.

— Эльфами стали те, кто имел сродство к магии природы, вроде него, - Олеся указала подбородками на рыдающего Вандаха. - Гномами и цвергами, те, кто имел сродство с камнем и ремеслами, и так далее, не буду перечислять всех. Они часть природы и растения для них словно родственники, поэтому наш гость так их любит, и чувствует, что называется душой. На самом деле это неосознанная врожденная магия и при должном обучении, из него вышел бы неплохой маг.

— А вместо этого получился рыдающий фермер, - хохотнул Тузов. - Что?

— Не годится так говорить о клиенте, тем более в его присутствии, - укорил Кабанкин.

— Не обращайте внимания, - отмахнулась Олеся. - Эмоции - часть природы, и все, кто имеет сродство с ней, и сами эльфы, всегда выражают их открыто, мощно, не сдерживаясь, в отличие от людей. Это ни хорошо и ни плохо, это сама их натура, и понятно. Если бы вдруг кто-то сейчас срубил леса на всех островах, рыдания эльфов подняли бы уровень Пенного моря метра на два.

— Рыдания? - презрительно спросил Тузов.

— Ну да, они оплакали бы умерших, а потом пошли и отомстили и уровень моря снова поднялся бы, но теперь уже от потоков крови тех, кто убил их растения, - ухмыльнулась Олеся, дергая щекой.

Затем вдруг задумалась, оглаживая подбородки, и глядя на Вандаха.

— Что? - спросил Иван. - Есть догадки?

— Растения, он явно работал с магическими и те часть зелий, включая эликсиры из магов, дающие возможность колдовать кому угодно, - мрачно изрекла Олеся. - Возможно, мы напали на след!

— Точнее говоря, след сам пришел к нам и теперь рыдает, - не упустил возможности съязвить Ахмат.

Увернулся от магического подзатыльника и отлетел в сторону.

— Хватит! - повысил голос Кабанкин. - Хватит. Мысможем получить ответы?

— Да, перестанет скорбеть и продолжит рассказ, - пожала плечами Олеся.

Она уселась в заскрипевшее кресло, взяла из чаши с фруктами огромную, сочную, налитую соком грушу и вгрызлась в нее, капая на стол. Кусала и грызла она так смачно, что рука Ивана словно сама собой тоже потянулась за грушей. Вольные острова были полны "даров земли и моря", богаты магией и беззаконием и бедноваты техникой, тем самым являя почти полную противоположность союзу городов.

Разумеется, этот вопрос никак не мог пройти мимо Кабанкина и он навел справки, а также пополнил свои знания, пока договаривался насчет контрабанды протеза для Варравы (к счастью, тот подошел с первого раза, ведь возможность предварительной примерки просто отсутствовала). За пределами Вольных островов их продукты резко начинали портиться, как объяснила Олеся, из-за падения концентрации магии природы вокруг. Дело могли бы спасти промышленные холодильные установки, но союз городов не спешил давать их пиратам, совершавшим набеги и не проявлявшим особой дружбы.

Что же касается чистого воздуха и воды, то тут Кабанкин уже сам догадался, что рассказам о них не слишком верили, вполное обоснованно считая выдумками и преувеличениями. В мире, загрязненном концом света, существование подобного оазиса было сродни байкам Прежних о всяких иных мирах. Разумеется, Кабанкин собирался исправить это упущение в первом же донесении в союз городов, советнику Желудёву, едва доделали бы маяк неподалеку от особняка агентства.

Эльфы же на своих летающих кораблях, наверное, тоже помалкивали, дабы им не тащили новую грязь прямо в дом.

— Так они строят летающие корабли, чтобы не касаться мертвой земли?

— В каком-то смысле - да, - пожала плечами Олеся. - А в каком-то нет.

Сок с ее подбородков падал на столешницу и словно застывал.

— Помнишь джунгли Парсана? - вдруг спросила она.

Кабанкин подавил желание вздрогнуть. Дело с принцем принесло им деньги и славу, но также наградило рядом неприятных воспоминаний. Строго говоря, это были просто джунгли, южные леса эльфов, но Парсан называл их своими, словно слова могли дать им власть над ними. Один из источников конфликта между Парсаном и эльфами, словно специально контрастирующий с тем, что происходило на Вольных островах, где живые и эльфы вполне себе мирно жили рядом.

— Смертельно для людей, идеально для эльфов, - пояснила Листва, беря еще одну грушу. - И наоборот, где людям хорошо - там эльфам, обычно смерть. Разумеется, в жизни все сложнее, приходится приспосабливаться и сосуществовать, летать в мертвые земли, брать в руки технику, но это не отменяет общего принципа.

— Ты не боишься, что тебя казнят мучительно за поедание плодов деревьев? - спросил карлик.

— Ахмат, Ахмат, твой мозг окончательно утек в твои коротенькие ножки и оказался в заднице, где ему и место, - покачала головой Олеся. - Ты все неверно понял. Эльфы — это урожденные маги природы, и сама магия изменила их, сделала частью природы, поэтому у них такие тела, повадки и прочее. Поедание частей друг друга - часть природы, круговорот жизни и смерти, и поэтому вокруг живые едят плоды, выращивают и снимают урожай, и эльфы не казнят их.

— А...

— Бессмысленная жестокость и уничтожение, вот что карается казнью. Естественный рост и умирание, увядание — это часть природы, - снисходительно пояснила Олеся.

— Раньше ты такого не рассказывала, - нахмурился Тузов, будто подслушав мысли Ивана.

— Раньше нам и не выпадало таких дел, а в джунглях было не до того. Спорим, что дело будет тесно связано с эльфами?

— Пф-ф, нашла дурака спорить против такого верного выигрыша, - отозвался Тузов и тут же сделал вид, что глубоко задумался. - Хм, а если нам сделать ставкой ночь любви?

— Как?

— Я выиграю, ты подаришь мне ночь любви, а ты выиграешь, я тебе подарю.

— Сог..., - Олеся почти зарычала и метнула недоеденную грушу.

Ахмат ловко поймал ее в полете и вгрызся, невнятно прочавкал.

— В Тырнове ты так едой не кидалась!

— Там я в тебя бы прибором кинула!

Кабанкин потер лоб, собираясь остановить балаган и продолжить расспросы о эльфах, но этого не потребовалось. Тарк Вандах все же оторвался от рыданий и изумленно, с непосредственностью огромного ребенка, уставился на творящийся балаган. Затем заулыбался и захлопал в ладоши, чем вызвал прекращение перепалки.

— Как я и говорила, - чуть улыбнулась Олеся, - часть природы.

— Вы прекрасно во всем разбираетесь, метресс, и это неудивительно, ведь вы так близки к эльфам! - заявил Тарк.

Опасно заявил, в Листве полыхнули воспоминания и воспитание магической общины, где за людей считали только самих магов. Все остальные проходили по категории скота, домашнего и дикого, и на этот счет ходило немало опасных шуточек, которые не стоило произносить в присутствии кого-то из общины.

Кабанкин положил ей руку на плечо, надавил слегка и покачал головой.

— Так вот, я выращиваю фрукты и овощи для эльфов, - прямо заявил Вандах.

— Ого! - воскликнула Олеся, взявшая себя в руки, и окинула взглядом Тарка. - Но да, это имеет смысл.

Все равно за пределы Вольных островов их не вывозили, слишком быстро портились.

— Как хорошо, когда тебя понимают без лишних слов. Мои теплицы и поля - лучшие на во всем круге островов, но с недавних пор, о! - Вандах задышал чаще, сжал кулаки. - Вначале просто пропало несколько эльфийских помидорок...

Ахмат на заднем фоне хихикнул.

— Я решил, что просто обсчитался, но затем нашел потоптанный куст! Словно кто-то прыгнул на него и измочалил, растоптал, раздавил плоды! Я долго горевал и решил присматривать за зверьем и птицами, но все равно проспал и на моих грядках остался след, настоящий круг!

— Круг? - переспросил Кабанкин, припомнивший дело у русалок.

— Да! Как будто кто-то провел черту и истоптал все внутри, не оставив следов. А потом появились и следы, словно кто-то ворвался и напал на беззащитные арбузы! Утащил их и бросил посреди дороги, и в овраге! Я наблюдал, охранял, даже думал поставить камеры, но это такая редкость в наших краях, никто не справился.

Ахмат снова издал звук, теперь презрительное хмыканье.

— Все мои попытки спасти урожай или вырастить новый - проваливались! Более того, эти негодяи, заслуживающие мучительнейших пыток и казни, начали нападать на соседей! Уничтожать их пшеницу, портить стволы деревьев, ужас, кошмар, просто кошмар!

Вандах охватил голову руками, сжал до треска, но, к счастью, обошелся без рыданий.

— Мы пытались найти злодеев, но не смогли, и даже эльфы не смогли! Тут я прослышал о вас, агентстве "Штык" и тут же отправился в путь!

— Понятно, и вы хотите, чтобы мы нашли злодеев? - уточнил Иван.

— Да, нашли и покарали! Запытали! Забили на месте! Отдали эльфам!

— Думаю, мы обойдемся без пыток, - мягко вклинился Кабанкин. - И не будем присваивать себе права ни живых капитана, ни эльфов.

Последние слова слегка умерили пыл Тарка, и он кивнул.

— Но вы найдете их?

— Мы сделаем, что сможем, - привычно ответил Кабанкин. - Если вы, конечно, готовы оплатить наши услуги.

Вандах посмотрел разочарованно, словно не ожидал такой подлости. Думал, что любители растений должны понять, разделить его боль и сделать все бесплатно, нет, даже доплатить за право помочь погибшим и растоптанным. Олеся сидела с самодовольным выражением лица "мол, я же говорила!" и бросала победные взгляды.

— Готов, - ответил Вандах. - Мы все...

— Простите, - перебил его Кабанкин. - Кто мы?

— Я и соседи, ну и кто еще для эльфов работает. Это же не просто потери и убытки, это еще и потеря лица. Эльфы поймут! Но нам самим стыдно за то, что мы не уберегли растения.

— Сомневаюсь, что эльфы поймут, - еле слышно пробормотала Олеся, только для Кабанкина.

— Мы все собрали, сколько было, этого хватит?

Мешочек звякнул об стол, Ахмат тут же оказался рядом, вцепился жадно. Вандах заморгал часто, словно не замечал до этого Тузова, хотя, казалось бы, карлик в летающем кресле, как не обратить внимания?

— Хватит, о да, этого хватит, - почти сразу заявил Тузов, перебирая монеты.

В союзе городов использовались ЭМИ, электронные переводы и прочие технические приспособления Прежних, улучшенные магией. Здесь, на Вольных островах, не хватало техники и цверги чеканили монеты, вкладывая в них магию, свою и эльфов, гарантируя от подделок. Ахмат, впрочем, не стал доставать сканер монет, словно знал, что Олеся и без того сразу распознала бы фальшивку.

Кабанкин же на мгновение задумался о том, что и в этом вопросе Вольные и союз городов отлично дополнили бы друг друга, а также о том, откуда брали руду для монет и куда девались те урановые ломы, что продавали как раз местным пиратам. Затем выбросил лишнее из головы, и повернулся к Вандаху.

— Метресс Листва может скрепить магией наш контракт, или мы можем спуститься в город...

— Нет, метресс будет достаточно, - заверил его Вандах.

Он снова улыбался, хотя ощущение легкого разочарования и недоумения - как так, взяли деньги и даже не попробовали отказаться? - осталось. Затем они заключили стандартный контракт, что "Штык" попробует найти злоумышленников, испортивших растения, и что агентство получило полную предоплату за свои действия.

Ахмат пытался вставить, что это аванс, но Кабанкин лишь покачал головой. Им действительно принесли щедрую оплату, словно Вандах и соседи не знали цену деньгам. Откуда у них тогда было столько денег? Эльфы подарили за выращенные помидоры и арбузы, например.

Затем они еще расспросили Вандаха, но ничего принципиально нового не услышали.

— Дело ясное, что без осмотра на месте не обойтись, - сказал Кабанкин.

— Вот если бы у нас был магический глаз, как у детективов Прежних, - съехидничал Тузов.

— Это называется камера, уж специалист по технике, наверное, знал бы, - срезала Олеся.

— Что будет, если мы посмотрим удаленно?

— Ничего, - пожала плечами Листва. - Слишком много магии, как в Тырнове было слишком много щитов и грязи за пределами города. Тем более, если они выращивали магические растения, то это само по себе защита от дальновидения.

— То есть нападавший точно знал, где и что, не подсмотрел издалека, - сделал вывод Иван.

— Да.

— Расспросил и узнал, - встрял Ахмат. - Здесь почитают эльфов, достаточно восхититься ими и затем подвести разговор, чтобы узнать, кто тут главный знаток эльфийских помидорок. Затем приехать и посмотреть на месте, напасть на беззащитные арбузы.

— Тот, кто способен на такое, легко мог и магов на части разделать! - авторитетно заявила Олеся, размахивая ножом и вилкой.

Служебное совещание совместили с обедом, пока Тарк восторженно прогуливался среди теплиц Олеси.

— Но разве были пропажи магов? - задумался Кабанкин.

— Могли похитить ингредиенты, вывезти их с островов, может даже притвориться, что везут дары эльфам и тогда кораблики пиратов пропустили бы их. А там на месте, на каком-нибудь пустынном острове, разделали бы магов на эликсиры и тут же сварили бы их.

По мнению Кабанкина схема выходила сложноватой, но Листва все же являлась экспертом по магии.

— То есть мы вернулись к тому, с чего начали: надо выехать на место, поискать там следы и заодно установить, что именно вытоптано и похищено.

— Точно! - подпрыгнула Олеся, сотрясая особняк. - Правильно! Возможно, удастся понять, какие зелья делают и какой ритуал применяют, это укажет нам направление! Вперед!

— Если поторопимся, мы еще успеем на вечерний корабль до Ракуниты, это так остров, где мы живем, значит, называется, - пояснил Вандах.

— Кому нужны эти корабли? - с великолепным презрением спросила Листва, взмахивая посохом.

Вылетел ковер-самолет, и Вандах широко приоткрыл рот, восхищенно округлил глаза.

— Опять покачиваться, как на волнах, нет уж, я лучше в кресле, - отказался Ахмат.

— Да ты всегда в кресле!

— Такова уж моя тяжелая карликовая доля, - притворно пригорюнился Тузов.

— А нельзя собрать летающий мини-корабль, на манер эльфийских? - спросил Кабанкин без всякой задней мысли, просто думая о воздушном аналоге мотоцикла.

— Нет! - отрезала Олеся и помрачнела.

— Но кресло же сделали?

— Именно поэтому и не получится, - непонятно огрызнулась Олеся и добавила под нос. - Хотя, может теперь мне и удастся разгадать эту тайну.

Магический бизнес ее процветал (и отнимал массу времени), как и мастерская Ахмата, который на фоне местных "умельцев" внезапно стал прямо королем ремонта. Впрочем, Кабанкин не стал выражать своих сомнений вслух.

— Неужели никогда не летали? - поинтересовался Кабанкин, проверяя оружие.

Верный игольник, и огромный пистолет, а также дробовик, ибо местные зачастую судили по размеру оружия, игнорируя все остальные факторы, вроде мастерства, поражающей силы и так далее.

— Только на дирижабле один раз, - повертел головой из стороны в сторону Тарк. - Летать магией — это право и удел эльфов, а также тех, кому они доверяют!

Они залезли на ковер и взлетели, оставшийся охранять особняк Варрава Цок активировал защитную сетку. Для строителей маяка на мысе была оставлена отдельная дорога, сейчас пустая, так как они тоже не слишком торопились, по обычаю Вольных островов. Самые беспокойные шли в пираты и ходили по морю, но живущие на островах чаще всего равнялись на эльфов, а те, будучи частью природы, жили в ее ритме.

Не то, чтобы сам Иван куда-то торопился, но достроенный маяк должен был дать возможность общения с Желудевым и в целом контакта с союзом городов, который сейчас мог очень пригодиться. Что-то заваривалось тут, непонятное и неизвестное, какая-то густая похлебка с эльфами, пиратами, Парсаном, похитителями магов, Чистыми и всеми остальными. "Штык" вроде и не лез в политику, но то и дело соприкасался с чем-то непонятным и глобальным.

Словно напоминая Кабанкину, почему он пошел в "кислород".

— Но так даже лучше, - продолжал рассуждать Вандах, - ведь благодаря эльфам у нас чистые вода, еда и воздух, и нам не нужно тесниться в подземных бункерах и выживать посреди радиоактивных пустошей, полных оживших тварей, трупов и техники.

— Три тэ, - невольно хмыкнул Кабанкин, - как же, как же.

— Тем более, что у нас на острове и так всего хватает, а чего не хватает, так корабли привозят или дирижабли доставляют, если уж море разбушевалось, но такое редко бывает.

Он указал рукой направление и выяснилось, что путь им предстоит в следующее кольцо островов, находящее ближе к центру этого архипелага. Плавание и полеты в центре были негласно запрещены, но Листва уверенно утверждала, ставя на кон свои зеленые волосы, что там огромный источник магии природы.

Огромный настолько, что источник в Малых Норках по сравнению с ним показался бы лужей рядом с Пенным морем (здесь оно обычно именовались Синим, так как не было загрязнено). Иван задал еще несколько вопросов о метлах, летающих лошадях и гигантских птицах, пытаясь выяснить границы "на чем можно летать", но быстро понял, что дело не в способах, а самом Вандахе. Бесхитростное дитя природы, почитающее эльфов настолько, что использование их способов путешествий казалось ему чем-то сродни богохульству и ереси у Прежних.

Ну а что потратил в дороге несколько дней вместо пары часов, так куда торопиться?

— И думаю, это хорошо, - продолжал бесхитростно рассуждать Вандах, - ведь главное, что? Чистота и близость к природе, чтобы было чем дышать и что есть, а все остальное приложится.

Олеся как-то странно дернула головой, словно ее укололи иголкой в шею, и задумчиво уставилась на Вандаха. Кабанкин знал этот взгляд - у Олеси зрела очередная Идея. Иногда они бывали безобидными, иногда приводили к совершенно непредсказуемым последствиям.

— Да, места тут чистые, - согласился Кабанкин, - а воздух так вовсе чудо.

— И вода, - добавила Олеся.

Они летели над синим, почти прозрачным морем, внизу промелькнула каботажная баржа, наверное, как раз везущая те самые «необходимые грузы». Острова зачастую находились в пределах видимости друг друга и местная молодежь часто прыгала на лодки или плотики, или, хвастаясь друг перед другом, добиралась в гости вплавь.

Кабанкин умел плавать, как и многое другое, изучил в «кислороде», но все равно, сама мысль добровольно лезть в неочищенную воду, казалась ему странной и вызывала неприятие.

— И еда, - поддержал Ахмат, подлетая ближе. – А уж девушки!

— Да, девушки у нас тут просто чудо, - согласился Вандах, - и самая красивая среди них моя жена!

Кабанкин немедленно свирепо посмотрел на Ахмата, а тот сделал вид, что не понимает намека.

— Она будет очень рада, что я вернулся раньше обещанного срока! Картофель как раз уже почти созрел, пора выкапывать!

— Эльфы едят картофель? – изумился Иван.

— Они едят все растительное и отдают себя растениям, - авторитетно объяснила Листва.

— В тех местах, где хоронят эльфов, все растет втрое лучше! – тут же закивал Вандах. – Только они хоронят своих на особых островах, куда никому хода нет. Даже увидеть их издалека, это такая честь, которой можно гордиться всю жизнь!

Иван только хмыкнул мысленно, но промолчал. Стало понятно, что ничего нового он не узнает и проще было подождать прилета, увидеть все самому.

На острове Вандаха был город и порт, но ковер-самолет пролетел дальше, вглубь острова, в самую его сельскую глушь, как выразился Ахмат. Леса, поля и реки, никаких следов фабрик и заводов, сельская пастораль в духе Прежних, быки, везущие телеги и прочее в том же духе.

— Кажется, я начинаю понимать, почему мы с ними не дружим, - задумчиво изрек Ахмат.

— Да? – Иван покосился на Вандаха, который уже влюбленно смотрел на Олесю.

Точнее говоря, он восхищался ее магией природы и знаниями об эльфах, но Кабанкину вдруг представился скандал: Олеся соблазнила Вандаха, такие крепыши всегда были в ее вкусе. Ахмат соблазнил жену Тарка, так как Тузову все женщины казались красавицами. Община и эльфы возмутились и «Штык» выгнали с островов, закидав гнилыми фруктами.

— Да, - серьезно ответил Ахмат. – Вокруг одна природа, а у нас что? Грязь, пустоши и техника в Руинах. Эльфам с таким дружить, ну не знаю, все равно что тебе, командир, с нежитью водиться.

— А ведь и верно, - озадачился Кабанкин.

Не то, чтобы он строил планы на великий союз, но сотрудничество тут просто напрашивалось. Союз городов точно такое устроило бы, грязь и пустоши способствовали прогрессу во имя выживания, и в городах хватались за все подряд, не перебирая харчами. Эльфы же не могли открыться союзу, так как это означало бы пойти против своей природы.

— Так тогда твои планы по обогащению под угрозой, - указал он Тузову.

— Командир, в сотый раз это уже не смешно, - скривился карлик.

— Как только уровень техники вокруг превысит отметку, и эльфам станет не слишком комфортно, они вмешаются и все вернется к нынешнему состоянию. Ведь ты собирался завалить секс-куклами все бордели и стать тут главным по этой части?

— Ну да, все пошли бы к куклам, а настоящие женщины достались бы мне! Проклятье!

Тузов рванул прочь, словно решил сбежать и над лесами острова Вандаха раздался вой.

— Чего это он? – удивился Тарк.

— Страдает, что не родился здесь, - соврал Кабанкин.

Тарк кивнул понимающе и вскоре ковер уже заходил на посадку на окраину небольшой деревни. Никакой скученности домов и каких-то дорог, каждый дом стоял отдельно, утопая в зелени, а то и вовсе являясь частью природы. Если бы не подобия ограждений между разными видами растений, Кабанкин даже не взялся бы сказать, где тут дикая природа, а где домашняя.

— Магия природы тут сильна, - причмокнула Олеся, - неудивительно, что здесь выращивают еду для эльфов.

— Да, мы гордимся доверенной нам честью! – провозгласил Тарк.

Он первым соскочил с ковра, крепко обнял выбежавшую из дома-дерева прекрасную девушку, напоминавшую небольшое гибкое деревце.

— А еще эта магия исподволь изменяет их, - мрачным тоном добавила Олеся, оглядываясь.

— Нам следует беспокоиться? – рука Кабанкина уже нырнула в кобуру.

— Нет, особенно тебе, - ответила Листва. – Ритуал очистки тут должен пройти особо хорошо, если, конечно, тебя не отвергнут местные, как носителя скверны.

— Об этом следовало бы сказать сразу.

Олеся лишь пожала плечами, мол, она не могла знать, что тут такое.

— Они распространяются и расширяются, - вдруг сказала она. – Источник в центре, острова, захваты, вполне возможно, что они хватают магов и переводят их на зелья, усиливая себя.

— Тогда тебе следует быть вдвойне осторожной, - заметил Иван.

Вся эта история с убийцами магов казалась ему, ну не выдумкой Олеси, а преувеличением. Ведь они больше так и не столкнулись с подобным, но Листва упорно искала следы тех, кто пускал магов на зелья, даже там, в джунглях Парсана, а точнее говоря, тропических лесах эльфов. Взаимоотношения южной империи, подпираемой пустынями и эльфов, представляли собой сложный клубок давления, противовесов и договоренностей, скрытых угроз и явной помощи.

— Я и так постоянно осторожна! – высокомерно заявила Листва.

Но никто не спешил нападать, и Тарк, закончив обниматься, представил свою жену, Ваану, и затем сразу повел их на «место преступления». Попутно он успел задать пару вопросов и громко, бурно выражал радость и хвалу владыкам леса за то, что недавняя грязная буря обошла стороной их поселение, если не весь остров.

Сады и вытоптанные, поломанные растения, включая те самые помидоры. Часть из них воспряла и вроде даже тянулась к солнцу, но другие так и умерли, словно не пережили такого позора.

— Ахмат, сканер, - скомандовал Кабанкин, оглядываясь.

Карлик только кивнул и начал летать туда и сюда, водя сканером и поглядывая на Ваану. Та смотрела восхищенно, с этой непосредственностью «детей природы», которая отличала и Вандаха. Иван вглядывался, но не видел следов сражения, какого-либо использования оружия, любого из них. Разве что тут сражались врукопашную, но и тогда остались бы следы на земле.

— Олеся?

— Магия природы, - хмыкнула та, припадая к земле.

Это было нелегко, Листва задела какие-то растения, раздавила их. Застыла, затем попробовала землю на вкус, сорвала и растерла в пальцах травинки и лизнула зеленоватый сок.

— Может, поколдовать с ковра, метресс? – робко предложил Вандах. – Чтобы не портить растения?

Олеся метнула в него испепеляющий взгляд и Вандах отступил.

— А ведь он прав, - заметил Ахмат, подлетая ближе. – Вполне возможно, что тут работали с воздуха, а круги оставлял сборщик, как тогда под водой, только воздушный.

— Ачху! – заорала Олеся.

Не успел Кабанкин пожелать ей здоровья, как выяснилось, что это часть ритуала.

— Вагака! Царта! Миана! – посох Олеси глубоко вонзился в землю.

Волна чего-то промчалась во все стороны, и Олеся вскинула руку, сжала ее в кулак, будто поймала гигантскую муху.

— Волей мага, силой ветра, говорю вам – явитесь и подчинитесь!!

Воздух замерцал, будто стал стеклом, а затем все стихло и исчезло. Олеся разочарованно цокнула и еще раз стукнула посохом.

— Магия природы здесь сильна, но элементали стихий так и не сформировались, - сообщила она.

— Это странно?

— Не особо, - отмахнулась Листва.

Она еще поколдовала и затем еще, а Тузов в это время прошелся сканером. Сам Кабанкин тоже обошел участок и затем оказался у соседей, так как никаких заборов и оград здесь не имелось. Те же следы, потоптано, разломано, измято и скручено.

— Словно злой дух вселился, - пожаловался Кабанкину сосед Вандаха.

Тоже загорелый, обветренный, любитель растений, даже похожий на Тарка. Как выяснилось, троюродный брат, Барк Вандах, только неженатый и выращивавший больше кукурузу и фасоль. Приглашенная Олеся поколдовала и здесь, затем объявила, что не может сказать наверняка.

— Магия природы, она тут все перебивает, - объяснила Листва. - Другой магии не использовалось, это точно, но это ничего не доказывает. Не надо быть архимагом, чтобы знать все это и ловко замаскироваться под имеющийся источник, а то и воспользоваться им.

Она посмотрела многозначительно на Кабанкина.

— Нужно устроить засаду! - провозгласила Олеся.

— Я знаю, я! - вдруг захлопал кто-то в ладоши.

— Ты? - развернулся Кабанкин.

Десятилетняя девочка смотрела на него без страха.

— Это все летающие лошадки Прежних! - объявила девочка.

— Летающие?

— Да, они прилетают и вытаптывают поля, а тому, кто их поймает, дают сладкую морковку. Если ее съесть, то исполнится желание! Но обычный человек не в силах их поймать и поэтому растения начали убегать с полей и огородов, чтобы их не затоптали! Я сама видела, как один кустик хотел убежать, а ему другие не дали и оторвали корешки, а потом бросили!

— Надея! Надея! - донесся встревоженный голос. - Куда ты опять удрала?

Девочка ойкнула и нырнула в кусты, растворилась в них, будто и не было. Прибежала женщина, тоже стройная и гибкая, и Кабанкин невольно подумал, что тут одно из двух. Или пытаются следовать канонам красоты эльфов, или магия природы сама изменяет их.

Он молча указал направление на Надею и женщина, кивнув, помчалась туда.

— Итак, что мы имеем? - спросил вслух Кабанкин, когда с обедом было покончено.

Все растительное, но, как говорится, свежее, с грядки, и необычайно вкусное. Олеся прямо заявила, что это от переизбытка магии природы в плодах, но при этом сама налегала так, что сок летел во все стороны.

Сейчас Листва полулежала, выпятив вздувшийся живот и тихо икала.

— Магия - ик - природы и никакой - ик - другой.

— Никакой техники, - добавил Тузов.

Он тоже пережрал, но при этом был полон сил и энергии, и рвался куда-то, словно на свидание.

— Значит, действовали живые, не оставляя следов, возможно, затирали их магией природы.

Все это наводило на определенные мысли. Кто стремился к чистоте и воровал у соседей или пытался достать технологии? Чистые! Магов у них хватало, могли сработать и здесь, но почему здесь? Своровать чистой еды можно было и в другом месте, не заходя вглубь архипелага. Не говоря уже о том, что разумнее было бы похищать самих крестьян, при этом не оставляя следов.

— Понравилось ли вам угощение? - спросил Вандах.

— Безумно, - ответил Кабанкин за всех.

— Можно сказать, что мы кормили вас, как эльфов, - радостно улыбнулся Тарк. — Это все для них было выращено.

— Да, теперь понятен избыток магии, - цокнула Олеся и снова икнула.

Прищелкнула пальцами, похоже, подлечивая сама себя.

— Он им нужен?

— Конечно, это часть питательных веществ, без них они... ну будут жить, но вся их магия начнет засыхать и увядать. Цикл "отдавай и бери", как и многое другое у них. Часть природы. Больше магии вокруг, все лучше растет, сильнее питает эльфов, которые выдают магию природы и ее становится еще больше, и так далее.

— Почему тогда они появились лишь недавно?

— Это моя новая теория, - сыто цокнула Олеся, поковырялась палочкой в зубах. - Надо не забыть статью написать в "Вестник Ведьмянска", пусть знают и восхищаются мощью моего интеллекта. Судя по всему, у Прежних здесь находился курорт, и здесь также жили всякие любители природы, ну знаете, все эти "долой роботов, даешь натуральное?"

— ... говно? - тут же закончил Ахмат.

— Кого к чему тянет, - подколола его Олеся.

— Говно — это тоже часть природы, - робко заметил Вандах. - Так вы выяснили, кто это сделал?

— Нет, - ответил Кабанкин.

Лицо Тарка стало обиженным, словно ему сообщили, что эльфов не существует, а он так в них верил, так верил!

— Не знаю, что вам рассказывали про нас, но мы не находим преступников моментально. Мы обследовали участок и следы, выяснили, что использовалась только магия природы, никакой техники, не было ни стрельбы, ни засад, ни наблюдения.

— Наблюдения?

— Да, никто не сидел в засаде в окрестностях и не наблюдал за вами и соседями, чтобы потом в ночи прокрасться и зверски растоптать вам помидорки. Посторонние же здесь не появлялись?

— Нет, мы бы сразу заметили и другим рассказали

— Зачем?

— Чтобы они пришли и тоже поприветствовали гостя, - простодушно ответил Вандах. - Но никого не было, никого, только свои.

— Вот, - наставительно изрекла Олеся и снова икнула. — Это могли сделать свои.

— Невозможно! - взвился Тарк. - Да мы тут все друг за друга горой! Помогаем с растениями! Цандор всегда помогал с хворями, Барк со всеми поделился стимулятором роста для растений, Чуган собой Надею закрыл, когда из леса волк выбежал! Мы тут все как одна большая семья!

— Как раз в семье охотнее всего в спину бьют, - прокомментировал ехидно Ахмат.

— Неправильно вы говорите, - нахмурился Тарк и ушел.

После его ухода "Штык" некоторое время сидел, затем Ахмат выдал

— Ну, хоть пожрали бесплатно.

— Ты о чем? - удивилась Листва. - Мы еще даже не начинали!

— Как это о чем? Мы же коллективно их оскорбили и нас теперь выгонят, не заплатив?

— Пф-ф-ф-ф, - с великолепным презрением фыркнула Олеся. - Вечно ты слушаешь своим натуральным говном. Обиделся, ушел, забыл, они же дети природы.

— Но это не отменяет задачи поисков, - поднялся Кабанкин. - Давайте искать и проверять. Соседей в первую очередь.

Засада в ночи результатов не дала, никто не прилетал на своих кораблях и коврах, метлах, вертолетах, чем угодно.

— Одна ночь - не показатель, - задумчиво изрек Кабанкин, - повторим.

— Точно! - с энтузиазмом поддержал Ахмат.

Следующий день Кабанкин потратил на обход окрестностей и осмотр соседей Тарка. Пусть дома стояли не впритык, но все равно образовывали нечто вроде большого хутора, и рядом с ним, если спуститься к берегу, находилось еще нечто вроде рыболовного поселка с причалом. Иван вдоволь налюбовался на духовных собратьев Вандаха и их жен, и детей, и различную домашнюю живность, и ни у кого не заметил оружия или привычки носить его с собой или пользоваться.

Настоящая аномалия для пиратских беззаконных островов.

— Так они ж для эльфов выращивают, кто их тронет, - сообщили Кабанкину в поселке.

Крепкая женщина средних лет налил огромную кружку "перебродившего сока ягод", придвинула Ивану и улыбнулась так, что стало понятно: ему достаточно сказать хоть слово и эту ночь он проведет не один.

— Пираты? - предположил Иван, оглядываясь.

Его уже секунд десять как должны были задирать и пытаться побить, но нет. Тишина, спокойствие, максимум парочка не слишком довольных взглядов, не более.

— Пираты! - рассмеялась женщина. - Пираты — это там, за пределами архипелага, а здесь внутри плавают лишь мирные рыбаки, купцы и перевозчики грузов.

Взгляд ее черных глаз вдруг стал строгим, пронизывающим.

— Те, кто плавал не мирно, пошли на корм деревьям.

— А не рыбам? - усмехнулся Кабанкин и отпил еще сока.

Ведь тут было полно рыбных ферм, чем трупы не подводные удобрения?

— Эльфам милее деревья, - улыбнулась женщина, возвращаясь к добродушном виду.

Понятно, подумал Иван, прикладываясь к кружке, уже ради одного этого стоило сюда прилететь. Эльфы и природа, неприятие грязи и техники, и прочего, неудивительно, что у них были постоянные конфликты с соседями. Вот они и пригрели пиратов (или те сами завелись), у которых тоже были постоянные конфликты со всеми окружающими странами и островами. Пираты получили базы, магическую поддержку, чистую еду и воду, эльфы получили защиту и прослойку, для контактов с грязным внешним миром.

Наверное, на знаменитых кораблях эльфов плавали и летали только те, кто мог переносить эту грязь. Возможно, даже изгои и отщепенцы, извращенцы, в каком-то смысле, которых терпели ради дела. Могли ли эльфы убивать магов? Несомненно. Стали бы они при этом портить растения? Сомнительно. Могли ли маги мстить эльфам через растения? Однозначно. Но так демонстративно? Сомнительно, разве что им попался маг, сошедший с ума от пыток эльфов. Например.

— Понятно, поэтому здесь нет русалов?

— Они слишком любят грязь, им у нас не понравилось, - спокойно ответила его собеседница, придвигая Кабанкину корзинку с печеньем.

— Хорошо тут у вас, - искренне вздохнул Иван. - Мирно, светло, чисто, сыто.

— Да, милостью эльфов, не жалуемся на улов и на урожай. Правда, ходят слухи, что у крестьян наверху какие-то проблемы и прилетели маги прямо из столицы?

— Вы знали, кто я такой, - уличил ее Иван.

— С самого начала. У нас тут тихая мирная деревня и все рады поделиться новостью с другими. Не знаю, чем я могу помочь магу, но если могу, то спрашивайте!

— Я не маг, - спокойно ответил Кабанкин, - просто занимаюсь розыском.

— И как, нашли?

— За этим и пришел, попытаться найти след здесь, раз уж в саду Вандаха не вышло.

Разговор их длился долго, Кабанкин потягивал сок, закусывал, приходили рыбаки и крестьяне, заглянул какой-то проезжий торговец. Тихая, мирная, спокойная атмосфера, усталые люди после работы пили и ели, отдыхали, ни драк, ни раздоров.

Часть природы, подумал Кабанкин, разве драки не часть природы?

Расспросы не дали ему разгадки, но позволили кое-что прояснить. Никто тут не плавал, кроме своих, и никого из чужих не видели вокруг, даже проплывающим на горизонте. То есть сделали либо свои, либо эльфы, либо кто-то пролетавший мимо и зачем-то постоянно возвращавшийся. Все эти три варианта, по мнению Ивана, никуда не годились, ибо, во-первых, местные явно стояли друг за друга горой. Во-вторых, зачем эльфы стали бы портить свои же растения? Да еще тайно, когда могли просто явиться и тот же Вандах сам бы свои помидорки растоптал, да жену им предложил? В-третьих, ну кто тут мог летать? Сами эльфы на кораблях, да - смотри второй пункт, и кто-то на коврах-самолетах, допустим, но зачем возвращаться?

Похитители магов? Но опять же - зачем? Зачем раз за разом разорять одно и то же место? На фоне таких версий слова Надеи о "летающих лошадях, пугающих растения" выглядели еще очень даже ничего, достоверно.

— А у вас есть летающие лошади? - полюбопытствовал Кабанкин.

Пегасы, как их именовали Прежние, или эльфийские пегасы на нынешний лад. Попадались в Либертоне, пусть и не слишком часто, почему бы пегасам и не залететь сюда? Мало ли что?

— У Прежних, говорят, были, да у владык леса есть, но не у нас, - ответила Алая (так ее звали). - В Либертоне, говорят, богатые капитаны на таких летают. И за морем, говорят, есть, не в Парсане, конечно, у этих лошади только горбатые, а на севере, за грязью и радиоактивными пустошами, полными бродячих мертвецов, высятся магические купола, полные людей и вот у них говорят, полно техники Прежних, включая лошадей!

Кабанкин чуть не подавился очередным глотком вина.

— Да, побывать бы у них, да боязно, сожрут же по дороге, а сама я не настолько угодила повелителям, чтобы попасть на их корабль.

В этот раз Кабанкин не подавился, так как еще не отошел от прошлого глотка. Угодить повелителям, отправиться в союз городов (если он правильно понял Алаю), чтобы там посмотреть на пегасов? Мгновение спустя Кабанкин осознал свою ошибку, ну конечно, пегасы тут казались делом обыденным, привычным! Отправиться на север, чтобы посмотреть на "техническое чудо".

— Разве туда не ходят обычные корабли? - осторожно спросил он.

— Куда? - изумилась Алая. - В радиоактивные пустоши?

Кабанкин не стал просвещать ее насчет союза городов, лишь улыбнулся, мол, да, глупость сказал. Отсюда, с островов, многое выглядело иначе, да и пиратов тут обычно именовали как-то иначе, вроде вольных морских охотников. Это не отвечало, конечно, на вопрос - кто же испортил эльфийские помидорки - но, возможно, стоило взглянуть на все, уподобившись местному?

Он посидел еще немного, стараясь вжиться в роль, но так и не смог. Поднялся и поблагодарил Алаю, отказался от прямого предложения остаться у нее и не ходить никуда в ночь, улыбнулся и вышел, зашагал вверх по холму к дому Вандаха. Даже выпив, Кабанкин сохранял бдительность, просто по привычке, так как вряд ли кто из местных стал бы нападать на него.

А если бы напал - то даже лучше, сразу появился бы подозреваемый!

Кабанкин шагал и размышлял, что надо еще раз расспросить Вандаха и пострадавших соседей, записать все и переслушать. Возможно, они что-то упустили, или местные что-то упустили, кажущееся им очевидным, не рассказали "Штыку" и поэтому след так и не нашелся.

Или это шалила магия природы?

— Ах, ты такой озорной шалунишка, - донеслось до слуха Кабанкина.

Он насторожился еще сильнее, начал было подкрадываться, но тут же остановился и пошел дальше. Ахмат уже успел соблазнить кого-то из местных красоток и усиленно разыгрывал шаловливого ребенка, с понятным итогом. Все это Кабанкин наблюдал постфактум уже неоднократно, и оставалось только надеяться, что у Тузова хватит мозгов добавить к сексу еще и расспросов о случившемся на грядках.

Возле дома Тарка он увидел Олесю. Та сидела прямо в огороде, словно медитировала или занималась каким-то сложным колдовством. Или спала, так как сидела она с закрытыми глазами.

— Не вышло, - поднялась она с легким кряхтеньем.

— Что именно? - спросил Кабанкин.

— Ощутить чужую, иную магию, - пояснила Листва. - Я.. неважно.

Кабанкин только кивнул уважительно. Олеся очень любила говорить о магии и хвастаться своими знания, и иногда это было познавательно, но чаще всего утомительно и непонятно. В отряде очистки не ломали голову над теорией заклинаний, занимались только практической частью и признаками применявшейся магии.

То, что Олеся сумела преодолеть свою привычку, такое дорогого стоило.

— Тут только магия природы, ее много, но никакой иной магии нет. Когда ты подошел ближе, я сразу тебя ощутила, так как, - Олеся указала на голову.

Кабанкин кивнул, уяснив все до конца. Олеся никогда не отличалась особой боевой бдительностью, но раз она ощутила яд лича в нем, то, конечно, сразу поняла, кто приближается.

— Ладно, раз здесь не вышло, давай займемся тобой, пока Ахмат там кого-то тискает в кустах.

— Мной?

— Проведу ритуал очищения, заодно пощупаю струны эфира на предмет сродства, мало ли. Бессмысленность действий вполне может указывать на нежить, которая ненавидит живых.

— А как же отсутствие следов и иной магии?

Олеся только поджала губы и стало ясно, что у нее нет ответа на этот вопрос.

— Твои версии не лучше моих, - хмыкнул Кабанкин.

Казалось бы, у них был сканер, магия, его опыт, но нет, они оказались не лучше Вандаха и соседей, не смогли найти злоумышленников.

На следующий день

— Это могли сделать эльфы, - заявил, чавкая, Ахмат.

Похоже, ночью из него выпили все соки, так жадно Тузов набрасывался на еду.

— Радуйся, что местные не слышат, - меланхолично отозвалась Листва.

Ее ловушки не сработали, никто не прилетал в ночи.

— Да если бы и услышали, что с того? Командир бы им показал, а я бы потом объяснил! Они приходили, чтобы уничтожить плохие растения!

— Это не слишком лучше тех летающих лошадей, о которых говорила Надея, - улыбнулся Иван.

— Ведь могла попасть гниль и зараза? Могла! Почва могла испортиться! Или магии природы стало слишком много! - не сдавался Ахмат. - Они выросли, но это были плохие растения! Эльфы пришли и уничтожили их!

— А почему тогда не унесли растения с собой?

— Чтобы Вандах понял свою ошибку!

— Наш карлик, как всегда, - вздохнула Олеся. - Кровь надолго отхлынула от мозга и там зародилась глупая идея.

— Это потому, что ей было куда отхлынивать!

— Глупая, но содержащая что-то разумное, - добавила Олеся.

Ахмат горделиво приосанился, даже взмыл выше в кресле.

— Считаешь, надо проверить растения?

— Да, - цокнула Листва, - но тут возникает проблема. Проверять надо не те, что остались, а те, что унесли с собой.

— А для этого надо найти похитителей! - захохотал Ахмат. - И кто-то еще обвинял меня в глупых идеях!

— Конечно, по ночам окучивать местных женщин — это что, умно, по-твоему?

— А ты завидуешь, что не для тебя кровь отхлынивала от мозга, да?

— Стоп, - прихлопнул рукой Кабанкин. - Итак, здесь не применялась техника, а из магии только магия природы. Ахмат, ты что-то выяснил ночью?

Тузов улыбнулся было скабрезно, но тут же стал серьезным.

— Особых конфликтов здесь нет, кроме легкого соперничества братьев Вандахов в любви, за жену Тарка.

— Что? - чуть не подскочил Кабанкин. - И ты молчал? От кого ты узнал?

— Так мне сама Ваана ночью и сказала, - пожал плечами Ахмат.

— Пф-ф-ф, - фыркнула Олеся, - так и жила бы сразу с двумя, устраивают тут сложности! Тем более, что Тарк не против!

— А ты откуда узнала? - посмотрел на нее Кабанкин.

— От самого Тарка и узнала, - в тон Тузову пояснила Олеся. - Тебя подлечила и пошла домой, наткнулась на Тарка, который подсматривал за Ахматом и своей женой, и оно само вышло.

Иван моргнул от такой вольности нравов.

— И вошло, - хихикнул Ахмат. - А ты чего не живешь с двумя?

— Да все слабаки какие-то попадаются, боятся и не справляются.

— Я бы не побоялся.

— Так тебе никто и не предлагает, - рассмеялась Листва. - Не волнуйся, командир, это тоже часть природы, тут это в порядке вещей.

— Я знаю, - вздохнул Кабанкин, припомнив Алаю. - Но раз такие вольные нравы, то соперничество не смертельное?

Он-то уже успел представить, как Барк Вандах в ночи портит брату грядки, чтобы подставить того перед эльфами и лишить... их покровительства, наверное? Самому стать главным выращивателем помидорок и получить Ваану в довесок.

— Нет, Ваана только укрепила их дружбу и родство, а соперничество оно так, для порядка. Положено так в природе.

— Кем положено? - усомнился Ахмат.

— Природой.

— Жаль, хорошая была версия, но все же, стоит и ее проверить, - задумался Кабанкин. - Как и растения, и то, что думают об этом местные, вдруг мы что-то упускаем или они упускают, а мы заметим?

— О, о, о, можно я опрошу свидетельниц? - загорелся Ахмат.

— Тебе потом сил ночью не хватит, - поддела Листва.

— Я так тронут твоей заботой обо мне, - приложил руку к сердцу Тузов. – Хочешь проверить?

Олеся только скривилась, фыркнула, плюнула и они взялись за работу.

Пока Ахмат опрашивал свидетельниц и всех остальных, Олеся, присев на корточки, вяло ковыряла пальцем землю, словно ей было противно к ней прикасаться.

— Сколько ингредиентов пропадает зазря, - пробормотала она.

Кабанкин только покачал головой, главный эксперт по магии опять думала о чем-то своем, не оделе.

— А я знаю, где все пропавшие растения! – раздался голос за его спиной.

— Разве их не унесли летающие лошадки? – спросил Иван, разворачиваясь к Надее.

Та очаровательно надула губки. Кабанкин же подумал, что такую версию они не рассматривали: птицы, мутировавшие от избытка магии природы, и обретшие подобие разума. Налетели, расклевали, разбросали, унесли, чем не версия? Уж точно не хуже подводных водолазов-копателей Чистых, вылезающих из ближайшего колодца или эльфов, решивших тайно уничтожить «плохие» растения.

— Лейтенант Листва, проверьте растения, - скомандовал Кабанкин. – Мне нужно отбыть для осмотра места происшествия.

— Да-да, - отмахнулась Олеся. – Идите.

— Показывай, - предложил Кабанкин Надее.

— А что мне за это будет?

Кабанкин аж растерялся от такого и предложил в ответ яблоко. Здоровое, сочное, настоящая драгоценность по меркам союза городов, но здесь оно, увы, ценилось не слишком высоко.

— Я сделаю тебе живую куклу, - раздался величественный и мрачный голос Олеси.

— Живую? – изумилась Надея и сунула палец в рот.

«Живую?» молчаливо изумился Кабанкин. Олеся, державшая в руке стебли тех самых помидоров, с которых все началось, только кивнула в ответ. Иван же вдруг обратил внимание, что Листва держит в руке еще живой стебель, который только что выдернула с грядки. Оглянулся, ожидая увидеть разъяренного Тарка, бегущего к ним с вилами наперевес, но обошлось.

— Делать неживое живым могут только эльфы!

— Любой маг так может, - улыбнулась Листва, - если он, конечно, маг, а не самоучка, нахватавшийся по верхам или не выпивший зелье. У вас же тут никто не пил странных жидкостей и не становился после этого магом?

Надея выпучила глаза, а Кабанкин подумал, что девчушка сейчас убежит с криками.

— Не-е-ет, - протянула Надея, - а странные жидкости пьют только рыбаки.

— Эти жидкости я вчера пробовал, - серьезно заявил Иван, - и магом не стал.

— Надея! Надея! – раздались возгласы. – Вот ты где!

Мать Надеи увидела стебель в руках Олеси и тут же издала вопль, неразумный, но вполне понятный.

— Злоумышленники! Вот они – убийцы наших деточек! Надея, а ну быстро сюда!

— Не пойду! – крикнула та, показывая язык маме. – Мне куклу обещали!

Как-то не очень прозвучало, подумал Иван, отмечая, что к ним уже бегут. Он мог легко перестрелять всех из игольника, но что тогда стало бы с заданием? Слетали, чтобы парализовать заказчиков и поесть бесплатно?

Крик Надеи про куклу, утонул в реве ее матери.

— Околдовали! Вот они – кровопийцы! Вот кто наши растения портил по ночам, чтобы мы им потом платили! Сюда, живые, сюда! Хватайте их!

— Да ты что несешь! – закричал прибежавший Тарк, затем увидел сорванный Олесей помидор.

— Точно необходимо злить их? – спросил негромко Кабанкин.

— Смерть растений – часть природы, - пожала Листва плечами. – Не понимаю, чего они так реагируют.

— Нам уже скоро везти урожай владыкам-эльфам! – заломил руки Тарк. – А вы губите остатки! Теперь нам уже ничто не поможет, даже ускоритель роста!

— Что? – шагнула вперед Олеся и Вандах отшатнулся. – Где он?! Покажите мне его!

Собралось уже с десяток крестьян, и все они отступили перед Олесей, но затем опомнились и схватились за свое оружие: серпы, вилы, лопаты и прочий инструмент.

— Это важно? – спросил Кабанкин.

— Да, ты был прав, растения обработали, и они стали плохими. Или хорошими, как посмотреть.

— Я покажу, покажу вам все! – взвизгнула Надея.

— Ты никуда не пойдешь, тебя околдовали! – закричала ее мать. – Очнитесь, живые, вас тоже околдовали!

— Да не вас, а растения! – пристукнула посохом Олеся.

Земля содрогнулась, растения вокруг зашевелились, словно ожили и собравшиеся застыли.

— Эльфы, эльфы, эльфы, - понеслось над толпой.

— Они пришли!

— Да не они, а я! – гаркнула Листва, заставляя всех умолкнуть. – Стимулятор роста! ЖИВО НЕСИТЕ ЕГО СЮДА!

— Да вот он, вот он, - появился Ахмат в кресле, сжимая в руке бутылек. – Не надо так орать. И надо было тебе устраивать такое представление? Я уже практически раскрыл дело…

— Не ты, а я! – провозгласила Олеся, заклинанием притягивая к себе бутылек.

— А если уж быть точным, то командир, - добавил Ахмат.

— Видите, они околдовали вас! – вдруг закричала мать Надеи. – И мою дочь! Уже отбирают наши вещи!

— Это не ваша вещь, - с великолепным презрением отрезала Листва.

Она открыла бутылек и понюхала, ноздри ее раздувались, подбородки тряслись. Крестьяне стояли с ошарашенным видом, только мать Надеи бушевала, а ее дочь тихо ревела и твердила, что всего лишь хотела куклу.

— И что это? – поинтересовался Кабанкин, который понял, что ничего уже не понимает.

Раскрыл дело?!

— Эльфийский расширитель сознания, но Барк Вандах ошибочно принял его за стимулятор роста, не так ли?

— Я… я… я…, - брат Тарка взял себя в руки и выдавил. – Я не знал, честно! Верьте мне!

— Украл у эльфов?

— Под корни его!

— В море, чтобы не осквернял землю!

— Ты же говорил, что купил его!

Тянулись руки, вилы и серпы теперь были нацелены на Барка. Дети природы, припомнил Кабанкин слова Листвы, которая смотрела на бутылек, со странным видом. Торжествующим, но и ностальгическим, словно вспоминала что-то из прошлого.

— Я не крал его! – закричал Барк, вскидывая руки. – Повелительница просто забыла его, когда улетала!

Крестьяне остановились, а Ахмат заржал одобрительно.

— Она… она расцветала, обрызгавшись им, - признался Барк, шумно сглотнув. – Буквально расцветала и словно вырастала, и руки… я и решил, что это стимулятор роста.

— Точно ли только руки? – хохотал Ахмат. – А то Прежние любили увеличивать мужчинам!

К счастью, Тузова не расслышали, так как крестьяне и сами шумели, обсуждали, кидались вопросами. Для полноты и мелодраматичности не хватало только появления самой эльфийки, которая, если Кабанкин правильно понимал, провела тут одну ночь, осчастливив Барка вдоль и поперек, и утром умчалась дальше.

Из выкриков Барка стало понятно, что он соврал остальным, чтобы «скрыть тайну повелительницы, которая попросила его об этом», так что Вандаха поколотили не очень сильно, так, для порядка, чтобы в следующий раз не врал другим. Затем Надея все же сводила и показала «кладбище растений», и Олеся только кивала и хмыкала, ощупывая растения.

Затем взмахнула посохом и сотворила из них же «живую» куклу, умевшую ходить, садиться, кланяться и говорить простые фразы, так что Надея едва не умерла на месте от счастья. Остальные же вдруг вспомнили, что Листва не абы кто, а волшебница, не уступающая эльфам в силе, и сбавили обороты своего возмущения, да и в целом поняли, что возмущались зря.

— Итак? – спросил Кабанкин, пока снаружи царила суета: Тарк и остальные собирали «фрукты в дорогу».

— Да что там понимать, командир, - вмешался Тузов. – Эльфийка дунула дури, чтобы переспать с человеком, а Барк начал брызгать им свои растения, а может помидоры у брата, чтобы помочь ему. У тех появилось сознание, они выкопались и… э-э-э…

Листва смотрела с интересом и насмешливым превосходством, делала вид, что подкручивает локон. Вот почему Ахмат так быстро принес стимулятор, подумал Кабанкин, тоже раскопал какую-то ниточку со своей стороны, через крестьянок, только не понял всего, так как не разбирался в магии.

— Ладно, не знаю. Осознали тщетность бытия и пошли умирать на солнце?

— Почти, - бросила Олеся. – Да, это наркотик, но и не наркотик, на эльфов он все же действует иначе. Барку, похоже, попалась какая-то извращенка, обычно секс с людьми их не интересует.

— Почему?

— Тебе бы понравилось иметь дерево?

Кабанкин пожал плечами, мол, нет.

— Среди Прежних были такие!

— Среди эльфов тоже нашлись… а может она ощутила сродство, все же они все здесь с врожденной магией природы. Барк ошибся, принял расширитель за стимулятор роста, ну там было очень просто перепутать. Конечно же, потом он никак не связал одно с другим, дети природы, что с них взять. Так как эльфы сродни растениям, расширитель подействовал и на растения, они ожили, зацвели, стали подрастать, и Барк уверился, что это стимулятор роста. Наврал всем, что купил его у эльфов, а эти простодушные крестьяне даже не задумались, у кого бы он его покупал, когда никуда и не ездил.

— Так что, растения действительно откапывались и уходили? – изумился Кабанкин.

— Это эльфийский расширитель сознания, - вздохнула Олеся, - в нем магии больше, чем в моих зельях, не всех, но многих. Он используется, чтобы освободиться, раскрепоститься, выйти за границы, да, знаю, что это звучит как наркотик, Ахмат получишь посохом, но эльфы используют его все же немного иначе. Правда, это трудно объяснить, все связано с тем, что они, будучи детьми и частью природы, с трудом выходят за ее пределы. У людей с этим нет проблем, поэтому лучшие маги все же люди!

— Особенно те, что с дипломом Ведьмянска, - поддакнул с невинным видом Ахмат.

— Именно так, - усмехнулась Олеся. – Эльфы, конечно, сильны у себя дома… но в остальном они уступят общинам магов и союзу городов.

— А если не воевать, а дружить? – предложил Кабанкин. – Ладно, что было дальше?

— Сознание растений расширилось, заряд магии они получили, выкопались, с кем-то подрались, затоптали, да, и ушли, вышли за пределы – буквально.

— А то кладбище? И летающие лошади?

— Думаю, та эльфийка возвращалась, навела порядок, на свой лад, решила, что устранила проблему и полетела дальше. Именно ее в ту ночь видела Надея, восприняла на свой лад, мол, лошади обижают растения.

— Лошадь. Хм. Разве эльфы не по растениям?

— Не забывай, что это, скорее всего, была эльфийка – извращенка, - напомнила Олеся. – Скорее всего, это был жеребец, с которым она спала, а то и развлекалась прямо в полетах.

— Летающий жеребец, хм, как знакомо это звучит, - подал реплику Ахмат.

— Но это неважно! – воодушевленно продолжала Листва. – Так даже лучше вышло, особенно потому, что эти дети природы не смогли разобраться сами!

— Лучше? – озадачился Иван.

Обошлись без стрельбы и драк, да что там, прояви местные чуть больше наблюдательности и сообразительности, то сами бы все раскрыли, это верно. Но говорить, что так лучше? Ведь Олеся летела сюда искать похитителей и убийц магов, но точно их не нашла.

— Они будут поставлять мне плоды своих трудов, причем с огромной скидкой! Теперь я смогу варить настоящие эльфийские зелья красоты! Выкуси, Глафира!

С этими словами Олеся изобразила неприличный жест, а также зачавкала сочной помидоркой.

Дело об острове сокровищ (Штык 2.5)

— К вам гости! - тоненько взвизгнуло под боком у Ивана. - К вам го...

Звук замедлился, растянулся и стал басовитым, уже больше походя на голос Цока.

— ...стииииииии.

— Ахмат! - крикнул Кабанкин, откладывая в сторону банку с краской и кисть. - Почини уже эту дверную пичугу, где ты ее только выкопал?! Барахлит, словно ты в Тырнов слетал и нарочно купил у Проныры Хемуля.

— Почти, - появился в летающем кресле Ахмат.

Коротенькая десятисантиметровая ножка его отвесила пинка "домофону" и тот наконец-то заткнулся.

— О, кто-то из людей капитана, - отметил он.

— Это ко мне, это ко мне! - радостно пропела Олеся. - Сама Аллоя, дочь капитана Франта, за зельями, ха-ха!

Тузов перевел взгляд на экран "домофона" и лицо его стало задумчивым.

— Даже не думай, - бросил Иван.

— А вдруг ей захочется живую куклу?

— Если это и правда дочь капитана Франта, - чуть повысил голос Кабанкин, - то ты, рядовой, рискуешь сорвать нам всю операцию.

Вот-вот должны были уже достроить маяк, и Олеся была настроена оптимистично насчет прямой связи с Тырновым через парные артефакты. Получение насыщенных магией "компонентов" с Рутануры, от Вандаха и прочих, позволило ей создать такие эликсиры, что все местные зельевары преисполнились злобы в адрес Листвы.

Впрочем, они и раньше бессильно шипели в ее адрес всякое.

После пары дуэлей и неудачных попыток саботажа (и воровства маготеха) маги притихли и изливали яд исподтишка, распуская слухи и просто злобствуя, в общем ничего нового для Олеси. Дела ее процветали и она уже начала заговаривать о том, что пора бы проложить нормальную дорогу до Либертона, не нынешнюю убитую "грунтовку", оставшуюся со времен, когда считалось, что в этом особняке живут призраки и проклятие их смертельно.

— А вдруг? - задумчиво спросил Тузов. - Вдруг она жить без меня не может и поэтому приехала просить моей ноги?!

Кабанкин невольно хмыкнул, но тут же снова уставился свирепо на любвеобильного карлика.

— Да кому ты нужен? - раздался крик Олеси. - Она приехала ко мне! Купить мои зелья!

Машина уже подкатила к входу в особняк и первым оттуда вылез знакомый гигант. Сержант Глобер, свирепый и преданный капитану Франту служака. Следом появились еще два пирата-головореза, даже не думавших подражать моде на "эльфийские тела" - стройные и изящные, ткни и переломятся. Нет, эти двое бугрились мышцами, как и Глобер, и тоже держали при себе массу оружия, словно ожидали нападения целой армии Чистых.

Последней появилась та самая Аллоя, низенькая, полноватая, одетая в какой-то закрытый сарафан.

— Открывайте! - и кулак Глобера провалился вперед, так как дверь уже приоткрылась.

Олеся уже надела свою лучшую остроконечную шляпу, знак магессы, и сверкала улыбкой. Ахмат скромно парил в своем кресле на заднем фоне, словно невзначай выставив напоказ свое сильнейшее оружие обольщения, крохотные ножки.

— Детективное агентство "Штык", госпожа Аллоя, - заявил Глобер странно мягким голосом. - В полном составе, как вы и хотели.

Кабанкин чуть нахмурился, следовало уже завести кого-то, кто жил бы постоянно в особняке и принимал заказы на детективные расследования в отсутствие "Штыка". Варрава Цок подошел бы идеально, но бывший стражник шарахался от всего, связанного с расследованиями, и точно не согласился бы . Не помешала бы и связь, пусть не телефон, но хотя бы рации для связи с Либертоном, в местном чистом воздухе они должны были работать хорошо. Вроде бы маяк собирались снабдить системой связи?

Аллоя, близоруко щурясь, прошла мимо Олеси и Ахмата, приблизилась к Кабанкину.

— Я прибыла с визитом к вам, - заявила она.

У Ахмата чуть челюсть не отвисла, Иван вдруг вспомнил, что от него до сих пор несет краской, а Олеся аж покраснела и гневно раздувала ноздри.

— По личному делу? - ляпнул Кабанкин и Аллоя вдруг слегка зарделась и опустила голову.

Затем вскинула ее и заявила твердо:

— По важному делу, касающемуся моего отца!

Глобер подал знак и два головореза вышли наружу, а сам сержант, не скрываясь, достал глушилку Прежних и включил ее. Сжал в руке какую-то магическую фитюльку, раздавил, словно пластилин. Также на свет появился огромный пистолет, а Глобер спросил свирепым голосом у Олеси:

— Метресс, щиты на особняке надежны?

— Да как вы смеете оскорблять меня таким вопросом? - презрительным тоном бросила Листва.

Глобер ей нравился, но он посмел усомниться в ее магических умениях! Повод для скандала, а то и дуэли, такое Кабанкин наблюдал неоднократно.

— Когда дело касается моего капитана, я смею все! - даже не подумал пугаться Глобер.

— Сержант, извинитесь потом перед метресс, - сказала ему Аллоя. - Метресс Листва, не сердитесь, но дело действительно исключительно важное и не подлежащее огласке.

— Я потребую личных извинений, - сказал Олеся, упирая на слово личных.

— Как пожелаете, госпожа, - отозвался Глобер, обращаясь то ли к Олесе, то ли к Аллое.

Листва, удовлетворенная этими словами, еще взмахнула посохом, творя какое-то заклинание.

— Капитан, что ли, пропал? - ехидно спросил Ахмат.

— Откуда ты узнал? - прорычал Глобер, хватаясь за оружие.

— Слухи, слухи, - пропел Тузов, вылетая вперед и кружась возле Аллои. - Там слушок, тут сплетня, и поговаривали, что дела Франта не так уж хороши, как казалось, и вообще, он уже не первый среди равных.

А еще об этом упоминал сам Глобер, припомнил Кабанкин.

— Чистые, - объяснил Глобер, так как Аллоя и не думала отвечать. - Эти извращенцы похищали даже эльфов!

Иван чуть напрягся, но обвинения, что это "Штык" виноват не последовало.

— Вы причастны к той истории, - заговорила Аллоя, облизав губы, - и поэтому я думаю, вы должны помочь сейчас.

— Не улавливаю связи, - ответил Кабанкин.

— Вы же раскрыли ту историю с Чистыми, похищавшими даже эльфов, - в голосе Аллои прорезалось легкое недовольство тем, что ее не понимали. - Эльфов!

Сами эльфы тогда может и выразили свое недовольство, но тут же забыли, дети природы. А вот живые вокруг, стало быть, воспользовались и начали спихивать капитана Франта с его места. Интересно, подумал Кабанкин, если бы Олеся попросила, эльфы высказали бы вслух свое одобрение капитаном Либертона? Обернулся, но Листва даже не думала помогать, сидела и сопела сердито, явно обиженная тем, что приехали не за ее зельями.

— Капитан Либертона - первый среди равных, всегда есть желающие занять его место, и у отца хватало недоброжелателей в Совете Капитанов, - пояснила Аллоя, подтверждая мысли Ивана. - Вас не затруднит принести воды?

Обращалась она к Ивану, но со стаканом воды и вазой фруктов прилетел, конечно же, Тузов.

— Но если бы не та история, думаю, он никогда не обратился бы к столь отчаянным мерам и не отправился искать остров сокровищ. Видите, как все взаимосвязано? - спросила Аллоя, глядя на Кабанкина.

— Остров сокровищ? - пораженно переспросил Ахмат. - Но это же выдумка!

— Нет, - в один голос возразили Аллея и Олеся, потом посмотрели друг на друга изумленно.

— Не до конца понял связь, - признался Кабанкин, - но чего вы хотите от нас?

— Как это чего?! - всплеснула полными руками Аллоя.

Будь на ней очки, она обязательно сбила бы их на пол.

— Чтобы вы нашли отца, разумеется!

Кабанкин озадаченно потер подбородок. Спасение капитана, конечно, невероятно укрепило бы позиции "Штыка" в Либертоне и в целом на островах, и позволило продвинуться с миссией Желудёва, да что там, с миссией Олеси тоже, но.

— Постойте, как это не выдумка? - изумился Ахмат.

— Были те, кто побывал на острове, - ответила Аллоя, - и получили сокровища.

— Вот только большинство умерло, - равнодушно добавила Олеся, - не получив ни магической силы, ни таинственных знаний Прежних. Об этом еще в Ведьмянске говорили, когда проходили магический поиск.

— Остров сокровищ невозможно найти магией! - воскликнула Аллоя.

— Именно это мы и разбирали, - кивнула Листва. - Все равно нашлось несколько дурней, отправившихся на поиски вживую, да так и не вернувшихся.

— Если его нельзя найти магией, то как тогда? - заинтересовался Кабанкин.

— Совершенно случайно, после кораблекрушения, без еды и воды, так впервые был обнаружен остров и поэтому многие считали, что им просто все привиделось, - пояснила Аллоя.

Она села в кресло, заполнила его собой и устроилась так уютно, словно жила здесь. Близоруко уставилась на Кабанкина, будто страстно желала его смутить своим неотрывным взором.

— Появилась масса желающих найти остров и большинство из них не вернулись. Но были и те, кто находил остров сокровищ и возвращался оттуда. Никто не мог назвать координаты или описать путь туда, так как каждый раз это происходило случайно, после катастрофы или чего-то схожего. Некоторые даже специально выходили в море без ничего, но или не вернулись, или ничего не добились.

Что-то это все напоминало Кабанкину, но он не взялся бы сказать, что именно.

— Ваш отец, зная все это, все равно намеренно отправился искать остров сокровищ? - уточнил Иван.

— Да, - вздохнула Аллоя. - Видите, в каком отчаянном положении он оказался?

— А что там за сокровища такие, позвольте узнать?

— Груды роботов и реакторов Прежних! - вылез вперед Ахмат.

— Там сильнейший магический источник, - с укоризной посмотрела на него Листва, - поэтому его и нельзя найти с помощью магии! Только маг, который стал бы сильнее источника, смог бы перебороть щиты, это же все знают!

— Все знают, что им давали технику Прежних!

— Которая проработала столько лет - как? - спросила Олеся.

Ахмат застыл, словно парализованный.

— Прошу прощения за сотрудников агентства, они всегда так, пикируются и соперничают, по-дружески, - обратился Кабанкин к Аллое. - Так что за сокровища на острове?

— Да, сокровища, - моргнула та, словно приходя в себя. - Они разные, разнообразные, неизменно полезные и было несколько случаев, когда там находили что-то огромное. Военное.

— А, - понимающе отозвался Иван.

— Да, отец хотел поквитаться с Чистыми, а их корабли превосходят наши.

Так как эльфы не слишком жалуют технику, подумал Кабанкин.

— Это восстановило бы его лицо, он отомстил бы, понимаете?

— Понимаю, - ответил Иван, думая, что нет, не понимает.

Что стоило заказать корабль в союзе городов? Обменять на четыре таких же корабля еды, дополнить магией природы, очисткой, чтобы фрукты не испортились в дороге, да что там! Кабанкин знал ответ, что мешает, но все равно считал происходящее глупостью.

— Просто, понимаете, отец интересовался этой темой и говорят, что там, на острове, живет джинн.

— Кто?

— Волшебное создание Прежних, исполняющее желания, - пояснила Олеся. - Правда, всегда извращенным способом.

Джинн, подумал Кабанкин. После Конца Света много чего появилось такого, чего раньше не было, так почему бы и не джинн?

— Он исполняет потаенные желания сердца! - воскликнула Аллоя. - А самым сильным желанием отца было поквитаться с Чистыми и вернуть себе лицо!

— Ладно, я понял, - вмешался он, пока не началась перепалка. - Ваш отец уплыл на остров, и никому ничего не сказал?

— Капитан был уверен в успехе, но на всякий случай оставил мне инструкции, - вмешался Глобер. - Они отплыли тайно, делая вид, что направляются мстить Чистым, большая часть команды ничего не знала. Больше всего капитан боялся, что тайна пути к острову попадет не в те руки, и поэтому взял обычный корабль, каких полно вокруг, не дирижабль, не метлы и ковры-самолеты, не птиц и пегасов, просто обычный корабль. Когда все назначенные им сроки вышли, я сообщил госпоже Аллое.

Та кивнула и уставилась на Кабанкина с какой-то странной смесью эмоций.

— Итак, вы хотите, чтобы мы нашли вашего отца, - начал рассуждать он вслух, - но если капитан Франт уплыл на остров сокровищ, и что-то пошло не так, то мы можем никогда не найти его.

— О, нет, нет! - вдруг вскричала Аллоя. - Я неправильно все сказала! Помогите найти дорогу к острову, этого будет достаточно!

— Ваш отец не оставил карты? - удивился Кабанкин. - Вам или (он перевел взгляд на Глобера) кому-то из доверенных помощников?

— Нет, - со вздохом признала Аллоя. - Возможно, он спрятал ее где-то в особняке, мы перерыли там все, пытаясь не выдать тайны исчезновения, но ничего не нашли. Возможно, у вас это получится. Или вы сможете найти остров сокровищ без магии, детективным методом. Что угодно, только помогите найти его!

Кабанкин ответил не сразу, в голове бегали глупые мысли о детективных методах, воспетых в книгах и фильмах Прежних. Но ни один из них не помог бы, если капитан Франт просто сгинул в пучинах Пенного моря, как и многие другие искатели сокровищ.

— Что, если мы не сможем найти его? - все же спросил он у Аллои.

Не хотелось терять клиентов, тем более таких, но именно поэтому Иван счел нужным спросить. Чтобы не было потом претензий и попыток свалить вину, а то и убить. Пусть даже Кабанкин не сомневался, что сможет отбиться от пиратов, но разве за этим они прилетели сюда?

— Я верю, вы сможете! - пылко воскликнула Аллоя, подаваясь вперед.

Сделала жест, словно собиралась схватить Ивана за руку.

— Остров, который не найти при помощи магии, - вдруг громко сказала Олеся. - А ведь это идеальное место для тех, кто разделывает магов на зелья! Ни один маг не найдет!

— Что? - ошарашенно спросила Аллоя. - Магов? На зелья?

Она обернулась беспомощно в сторону Глобера, который стоял с невозмутимым видом, словно его этого не касалось. Затем сержант посмотрел сверху вниз и процедил:

— Мне об этом ничего не известно, госпожа Аллоя.

— О, за это я стребую еще одно личное извинение! - Олеся открыто облизнулась. - Мы беремся!

— Мы беремся, - поддержал ее Ахмат.

Кабанкин посмотрел удивленно, такое единодушие встречалось редко, и добавил:

— Давайте скрепим контакт клятвой, но я еще раз хочу предупредить...

— Вы найдете его! - пылко воскликнула Аллоя.

Они скрепили контракт клятвой и Аллоя укатила в сопровождении Глобера и двух головорезов, отдельно подчеркнув, что ждет "Штык" в гости как можно скорее - для поиска карты. Можно было бы, конечно, сразу поехать с ней, но Иван решил вначале обсудить происходящее. Посмотрел на Цока, тот лишь пожал плечами, мол, это же капитанская дочка, как было ее не пустить?

— Что думаете? - спросил он, когда машина Аллои проехала ворота.

— Думаю, что она влюблена в тебя до беспамятства, - тут же ответил Тузов.

— Да, а ты так жестоко и равнодушно на нее смотрел и отвечал, нельзя же так! - поддержала Олеся.

На островах хватало низкопробной любовной литературы, как в союзе городов, только иного сорта. То мускулистый рыбак спасет красавицу на необитаемом острове, то вдруг прекрасный эльф влюбится в обычную крестьянку. Разумеется, Листва зачитывалась ими, но как-то раньше ее не тянуло переносить все это в реальную жизнь.

— Сейчас вы мне скажете, что она сама подстроила историю с островом, чтобы спровадить отца и начать добиваться меня?

Лицо Олеси стало мечтательным, словно она читала очередной романчик.

— Нет, командир, - покачал головой Ахмат, - остров — это реальность, и весьма жестокая. Многие его искали, мало кто вернулся, зато слухов полно в каждой таверне.

— А то, что Аллоя говорила о сокровищах?

— Правда, возвращались с разными сокровищами, только, командир, это же Вольные острова! Кто лишился сокровищ сразу, кто успел удрать, остальные погибли, здесь не союз городов.

— Тут и правда поверишь в джинна, извращенно исполняющего желания, - потер подбородок Иван.

— Ты должен жениться на ней! - выпалила Олеся, выходя из ступора.

— Что? Почему это?

— Ты спасешь ее отца, конечно же, вам вместе придется сплавать на остров сокровищ, буря разобьет ваш корабль, и мы останетесь вдвоем на крохотном плотике. Одежду на вас разорвет бурей, и ты увидишь, что она воистину прекрасна! - провозгласила Листва, обводя свое полное тело руками.

Ахмат закрыл руками рот, начал грызть их, сдерживая смех.

— Отставить романтические мечтания! - скомандовал Кабанкин.

— Но я еще даже не добралась до самого главного! Страдания и любовь, спасение ее отца, и тот вручит тебе бразды правления...

— Чтобы я правил пиратами?! - перебил ее Кабанкин. - Не говоря уже о том, что мы даже не начинали еще спасать ее отца! Рядовой Тузов, несите сканер и захватите оружие, лейтенант Листва, вам нужно будет магически обыскать весь особняк капитана, но найти карту, ясно!

Лицо Олеси подергивалось, словно от нервного тика, затем она выдала.

— Ясно! - и что-то проворчала под нос об убийцах веселья, после чего пошла к себе.

Ахмат улетел за сканером, а Кабанкин вздохнул и проверил игольник. Хранить верность Ирине Кисель он не обещал, но и бросаться в "бурный роман" с Аллоей Франт не собирался. Но хотя бы прояснилась ситуация с этими странными взглядами - странными вдвойне, так как они никогда не встречались вживую.

Возможно, Аллоя тоже начиталась тех же романов, что и Олеся?

Полеты над Капитанским холмом разрешались только избранным, поэтому Кабанкин выбрал поездку по земле. Влюбленность дочери капитана - сильный козырь, но лучше было не полагаться на него.

— А еще Гард по прозвищу Железная Рука, он в том крушении как раз руку и потерял, - оживленно вещал по дороге Ахмат, рассказывая все, что слышал об острове. - Его встретили девы в белых одеяниях, одетые, но в то же время обнаженные, и они напоили его, накормили и возлегли с ним, а когда он очнулся, его рука уже не кровоточила, а вместо нее стояла железная!

— Железная? - уточнил Кабанкин, глядя на дорогу.

Мотоцикл на биотопливе неспешно катил по каменным улицам Либертона. Мимо неспешно проезжали машины, и в общем-то вдруг стало ясно, что даже столица Вольных Островов жила, как часть природы. Мерно, размеренно, в такт морю и островам, природе вокруг. Возможно, поэтому, несмотря на обилие всякого беззакония, жизнь тут воспринималась веселее и легче, подумал Иван - так как сами люди меньше напрягались.

В то же время, всплыли воспоминания о годах, отданных "кислороду" - жили бы здесь спокойно, если бы союз городов не заслонял с севера? И как изменилась бы жизнь в Тырнове, если бы там росли подобные леса, колосились поля, не требовались щиты от налетавших грязных бурь?

— Это так говорится, судя по описанию, это был робопротез Прежних, многофункциональный, высшего качества, способный даже стрелять! Возможно, именно это Гарда и сгубило, застрелили его в спину и руку сняли, пробовали из нее стрелять, но ничего не вышло.

Олеся громко хрюкнула, поерзала в просторной коляске, словно пыталась пустить мотоцикл зигзагом. К счастью, интенсивность движения тут отличалась от Тырнова в меньшую сторону, да и ездили все медленнее. Кабанкин придержал руль, выровнял мотоцикл, заметив, как слева кто-то махал им рукой. Не сказать, что "Штык" в Либертоне знала каждая собака, но известность их определенно повысилась.

— А еще был...

Истории сводились к одному и тому же - остров сокровищ мало кому приносил счастье. Да и то, считалось, что удравшие прочь с сокровищами где-то там живут припеваючи, а что на самом деле - никто не знал. Вполне возможно, что их там, в краю чужом, прибили и все отобрали, как здесь.

Кабанкин проехал по дуге мимо порта, добрался до первой заставы у холма, слушал Ахмата, махал рукой горожанам и все думал, зачем же капитан Франт тогда полез в такую авантюру.

— Возможно, что дела его обстояли хуже, чем нам рассказали, - сообщил он Ахмату и Олесе.

— Думаешь, его уже приговорили? - понимающе прищурился Тузов.

— Если он действительно допустил гибель эльфов и растений, вполне могли, - зевнула Листва, прикрывая рот рукой, и чуть не лишилась шляпы, которую этой же рукой и придерживала.

Упрямо придерживала всю дорогу, мол, так положено, хотя вроде и сама осознала проблему. Но все равно упрямо придерживала, даже не пыталась пустить в ход магию. Что-то всплыло из прошлого воспитания, времен Ведьмянска, нет, скорее даже общины, решил Кабанкин.

— Тогда вполне возможно, что про остров он наврал, - вдруг заявил Тузов.

Олеся только ухмыльнулась, пират на заставе расплылся в ответной улыбке, выпятил обнаженное мускулистое плечо, на котором задвигалась русалка с необычайно огромными грудями.

— Думаешь? - спросил Кабанкин, направляя мотоцикл вверх по серпантину дороги.

Никаких особых признаков военной тревоги он не ощущал, может и не сбили бы ковер-самолет.

— Взял самых верных, прихватил казну, погрузился на корабль и уплыл тайно. Наврал оставшимся, чтобы дольше не искали и все, ищи-свищи его в море! Уплыл куда-нибудь восточнее, за Чистых, и все, эльфы там его не достанут.

— А жена и дочь?

— Нет у него жены, так, девки на одну ночь, а дочь, - Ахмат помахал рукой. - Как думаешь, много он ей занимался?

— Но инструкции Глоберу оставил, - указал Кабанкин.

Они подъехали и ворота открылись, словно сами собой. Особняк капитана был приземист, низок и окружен толстыми стенами, а также располагался все же больше на скате, противоположном морю. Защита против обстрела оттуда, сообразил Иван, и взгляд его невольно устремился вокруг, выискивая слабые места. Отряду Очистки не слишком часто, но все же приходилось сталкиваться с подобным, и Кабанкин решил, что атаковал бы с севера, завалил там угол стены и вошел внутрь.

Корабли с моря расстреляли бы дорогу, отрезав подкрепления, или как минимум, оттянув внимание защитников на себя. Скорее всего, пираты воевали иначе, даже не подумали о таком, так как у них отсутствовали нужные специалисты. В Парсане тоже воевали иначе, со своими обитателями радиоактивных пустынь и степей, ну и эльфами в джунглях, конечно.

— Так это для достоверности, - с укоризной посмотрел Ахмат.

Они вошли внутрь особняка, и Тузов завертел головой.

— Готов поспорить, тут есть тайное подземное убежище! - заявил он, вскидывая палец.

— Вы правы, - отозвалась появившаяся Аллоя. - Настоящий особняк находится под холмом.

— Бункер Прежних или вырыли уже после Конца Света?

— Бункер, - ответила Аллоя, указывая им дорогу к дверям.

Те открылись, демонстрируя, что за ними находится кабина лифта. Кабанкин живо вспомнил Руины, где подобные кабины практически всегда являлись ловушками спятивших механизмов. В отряде регулярно тянули жребий, кто сунется в лифт, станет приманкой, благодаря которой остальные смогут вычислить, где именно находится управляющий механизм.

— Это важно?

— Очень, - искренне ответил Иван, входя в кабину.

Странно, но от лифта не тянуло "запахом техники", как он это называл.

— Тогда вам следует знать, что бункер был недостроен и в нем никто не скрывался во время Конца Света.

Кабанкин задумчиво хмыкнул, посмотрел на Ахмата. Тот вскинул сканер, словно пистолет, и посмотрел в ответ, указывая взглядом на Аллою. Мол, не теряйся, командир, хватай зомбака за бока.

— Это осложняет задачу, - признал Кабанкин, - но не слишком.

— Почему? - заинтересовалась Аллоя.

Лифт скрежетал и покачивался по дороге вниз. Олеся хмурилась, постукивала посохом, словно заколдовывала кабину прямо на лету. Ахмат поглядывал с превосходством из летающего кресла, словно не понимая, что если лифт упадет, то удрать по воздуху все равно не выйдет.

Кабина странно мягко остановилась, и двери открылись.

— Приветствую вас, метресс, - склонился перед Олесей цверг Авалин, - и рад видеть вас в добром здравии.

Контролировал происходящее со стороны эльфов? Возможно.

— Я помогал капитану Франту по его просьбе, - сообщил цверг, подергивая длинным носом, - в переоборудовании его корабля и подготовке к походу. С радостью расскажу и покажу вам, метресс, все, что знаю.

— Веди, - хмуро скомандовала Листва. - И ни слова о коврах и метлах!

— О, боюсь, мне все же придется заговорить о них, метресс, - с очередным поклоном ответил Авалин.

Раньше он так не гнулся, не стелился до пола, подумал Иван, провожая его и Олесю взглядом. Цверг рассказывал, что капитан Франт заказал несколько ковров, в дополнение к спасательным шлюпкам. Затем Кабанкин перевел взгляд на Ахмата и сказал:

— Ты знаешь, что делать.

Тот кивнул и полетел в боковой коридор, почему-то решив начать сканирование оттуда.

— Так почему это осложняет задачу? - повторила вопрос Аллоя и вскинула руку. - Кабинет отца там.

— Потому что Прежние строили свои бункеры очень крепкими, способными выдержать Конец Света, что, собственно, и произошло, - пояснил Иван на ходу. - Из-за этого их очень трудно переделать, изменить стены и общий объем, да и живые обычно таким не занимались.

Собственно, даже не скажи ему Аллоя, он бы уже понял, что бункер тут нестандартный. Слишком широкие коридоры и двери, высокие потолки, тогда как бункеры строились из расчета "выжить, упихнуть максимум в минимум". Часть бункеров не дотянула до момента, когда маги протянули руку помощи людям, именно из-за этой скученности, минимизации и серости стен и всего остального. Бунты, вспышки насилия, резня.

Здесь все обстояло иначе, не хватало, пожалуй, только окон наружу или хотя бы их магической имитации. Возможно, чтобы не создавать слабые места и не выдавать положения бункера? Мягкие ковры, приятное глазу освещение, воздух, свежий и морской, вот его возможно обновляли магией, или имелись секретные воздуховоды, выводящие в ту самую "укромную бухту".

— Поэтому поиски внутри бункеров хоть и сложны, но в то же время очень просты.

— Чем именно они сложны? - удивилась Аллоя и указала рукой на открытую дверь. - Сюда.

За дверью находился кабинет капитана Франта, опять же, широкий и просторный. Пожалуй, дом "Штыка" в Тырнове уместился бы тут целиком, как минимум весь первый этаж. Карты на стенах и столах, значки, стрелки, рисовальные наборы, похоже, капитан не пользовался электронными картами и планшеты. Огромный бар-холодильник с выпивкой, и картины на стенах, с изображениями морей и кораблей. Оружие, холодное и огнестрельное, энергетическое и магическое, и шкафы с инструментами и даже бумажными книгами.

Сейф в стене, даже два сейфа, оба были открыты настежь.

— Как правило взбесившейся техникой или ловушками, или тем, что коридоры и двери чем-то залило, перекрыло, или их специально заварили, - рассеянно пояснил Кабанкин, оглядываясь. - Частенько на вскрытие дверей тратилась куча сил и времени, и мы обнаруживали там лишь пустые помещения.

А надеялись на склады техники и оружия Прежних, ведь бункер же!

— О, вы бывали в настоящих бункерах, - выдохнула Аллоя. — Это так романтично!

— Там нет никакой романтики, - покосился на нее Кабанкин.

Но тут же увидел, что это бесполезно. Местные немного романтизировали Руины, так как для них они были источником техники, причем источником, находящимся далеко. Увидь они всю ту грязь, дерьмо и трупы, что обычно сопровождали подобные вещи, наверное, бежали бы оттуда быстрее пули. А может, подумал Иван, продолжая оглядываться, они судили по своему чистому миру, полному жизни и природы.

— В общем, объем бункера известен, просканировать, измерить и какие-то тайные помещения сразу будут найдены. Максимум, что там могли устроить - сейфы в стенах, но их нахождение - лишь вопрос тщательности сканирования. Поэтому я и сказал, что с ними сложно, но и просто одновременно.

Он подошел к стене и сдвинул картину, на которой могучий пират, залихватски подбоченясь, стоял, поставив одну ногу на труп какого-то невероятного огромного осьминога. Или кальмара. Художник изобразил ему четырнадцать щупалец и все они были раскиданы по картине, в попытках дать понять, что осьминог сдох. От выстрела бравого пирата, конечно, который весьма достоверно держал огромный электроразрядник Прежних, настоящую пушку.

Держал одной рукой, словно пушинку.

— Недостроенный бункер, как правило означает, что часть стен отсутствует и там могли проводиться работы, устраиваться тайники в земле, в любом месте, и это осложняет задачу поисков.

— Понятно, - прошептала Аллоя, складывая полные руки перед собой.

Она смотрела на Кабанкина страстным, прожигающим взором, похоже видела в нем принца на белом вездеходе или как там говорилось у Прежних. Иван опустил картину, за которой не обнаружилось тайника и перешел к следующей, затем начал проверять шкафы.

Аллоя, не опуская рук, сделала шаг вперед и еще один. Кабанкин уже хотел сказать, что личные отношения с клиентами все осложняют (если вы не карлик Ахмат Тузов), но не успел.

— А здесь вот кабинет капитана, - донесся голос Авалина. - Там я уже открыл сейфы.

— Понятно, - скучающим тоном отозвалась Олеся. - Ничего?

— Деньги, планы, заметки, но ни одной карты острова сокровищ.

Договаривал цверг уже входя внутрь. Разумно, подумал Иван, раз бункер недостроили, то и техники здесь не имелось. Поставили заменители на магии, расширили, переделали - наверное не один капитан трудился - и стали жить, править Либертоном и островами вокруг.

— Магические тайники? - спросил Кабанкин.

— Нашлась парочка, - отозвалась Листва, проходя в центр кабинета, - но ничего серьезного.

Она ударила посохом в пол и выкрикнула заклинание, посылая волну сканирующей магии. Затем покачала головой, мол, ничего кроме сейфов и уселась на диван, сопя и отдуваясь.

— Прежние картографировали весь мир, - заметил Иван задумчиво, - могло ли быть так, что они не нанесли остров сокровищ потому, что его скрыли маги?

По крайней мере, как-то так и прятались общины. На картах в местах их обитания ничего не было, а забредшие туда люди быстро ощущали желание убраться прочь. С развитием электроники маги подкрутили свои заклинания и улучшили, и это стало основой будущего маготеха, основы союза городов.

— Нет, - без сомнений отрезала Олеся.

— Почему?

— Потому что тогда его можно было бы найти магией, да и он просто имелся бы на НАШИХ картах.

Кабанкин задумчиво похмыкал, прошелся вдоль шкафов, скользя взглядом по книгам и инструментам. Аллоя тоже вышагивала нервно, поглядывая на Олесю зло, словно та сорвала ей любовное признание. Листва хмыкала и напевала что-то под нос, помахивая посохом и будто прислушиваясь к отклику.

— Техники тут - русал наплакал, - без промедления заявил Ахмат, влетая в комнату. - Тайников нет, карт памяти нет, только пара секс-кукол в довольно поношенном состоянии!

— А ты тут же проверил? - ехидно спросила Листва.

— Конечно, вдруг в них тайники? - парировал Тузов.

— Можно проверить все еще раз, - неуверенно подала голос Аллоя.

— Смысла нет, - покачал головой Кабанкин. - Если не считать версии, что карту украли...

— Украли? - пискнула возмущенно Аллоя.

— ... и что где-то находится предельно тщательно устроенный тайник, то скорее всего капитан Франт забрал ее с собой. Для сохранности, и чтобы можно было посмотреть дорогу.

Насчет тайника Кабанкин сильно сомневался. Олеся, при всех своих магических тараканах, дело знала и точно нашла бы хоть что-то. Единственное, что она не нашла бы, тайник, устроенный без магии, но именно поэтому здесь и летал Ахмат со сканером.

— Раз маги его не скрывали, то выходит он появился во время Конца Света? - задумался Иван.

— Это определенно объясняло бы версию с джинном, - кивнула Олеся. - Нам нужно попасть на этот остров!

— Да, спасти моего отца, - пискнула Аллоя.

— Да нет же! Схватить джинна и посадить его в бутылку!

— В бутылку? Зачем?

— Сделать алкоголиком, - предположил Тузов.

Он сканировал сейфы изнутри, попутно таская монеты без особого стеснения.

— А нет ли у вас хранилища для золота? - задумался Кабанкин.

Ну что такое монеты в сейфах? Для Либертона и островов требовалось больше, намного больше и капитану полагалось обладать своей казной.

— Капитан не передавал нам на хранение карту, - тут же сообщилАвалин.

— А, - понимающе отозвался Кабанкин. - Хорошо.

Эльфы использовали цвергов, наверное, еще и потому, что не хотели касаться "презренного металла".

— Джиннов сажают в бутылки из особого зачарованного стекла, с примесью меди и серебра, и выдувают их вручную, а не штампуют прессами Прежних, - снисходительно объяснила Олеся. - У меня как раз есть одна такая и думаю, джинн будет в ней отлично смотреться и выполнять мои желания. Вот почему нам надо попасть на остров сокровищ!

— И чего бы ты пожелала? - спросил Тузов.

— Найти тех, кто пускал магов на зелья! - без промедления заявила Олеся и очень громко.

Лицо Аллои дрогнуло, будто она хотела возразить, но затем спохватилась и промолчала.

— Так боишься, что тебя пустят на зелья и выйдет втрое больше обычного?

— Не боюсь! Хорошего мага должно быть много! А кто попробует, получит! - и Олеся ловко треснула посохом по креслу Ахмата.

Тот, правда, успел увернуться, закружился под потолком, хихикая, как мифический персонаж Прежних.

— Неужели остров сокровищ не пытались найти с воздуха? - спросил он.

— Пытались, - ответил Ахмат. - И неоднократно! Ох, сколько ковров и самолетов извели! Даже эльфы, говорят, летали!

— Но не нашли, - вдруг добавил Авалин и под удивленными взглядами пояснил. - Нас привлекали для создания поисковых артефактов.

— По методике Карстена-Вахлага? - подалась вперед Олеся.

— Простите, метресс, я не получил магического образования, - склонил длинный нос Авалин. - В общем, мы ничего не нашли.

Кабанкин хмыкнул задумчиво, прошелся и обратил внимание на бумаги в одном из сейфов. Полное собрание рассказов, выживших и нашедших остров, или, может быть, не полное, но все, что удалось собрать капитану Франту.

Поиски продолжались до конца дня, Олеся пересканировала весь холм и сидела злая и потная, нервно огрызалась, особенно на предложения пойти принять душ. Шумела, мол, знает она всяких там карликов, которые тут же прилетят подглядывать!

— А как вообще идут дела, в отсутствие капитана Франта? - поинтересовался Кабанкин, потягиваясь.

Он перечитал кучу информации, как в бумажном, так и электронном виде, даже посмотрел несколько видеозаписей. Нельзя сказать, что он не нашел ничего - но найденное не укладывалось в систему. Одни говорили, что остров появляется только ночью, другие твердили, что приплыли туда днем. Третьи вообще не помнили, как попали на остров, но были уверены, что там им доставили массу удовольствия. Скалы, отмели, щупальца осьминога, магия, броненосец Прежних, причины катастроф и крушений тоже разнились, как и координаты, хотя все они, в общем-то соответствовали части Пенного моря.

Той части, что находилась в треугольнике между Вольными островами, Чистыми и союзом городов.

— Мы говорим, что капитан уплыл по важному делу, - пояснил Глобер, - какие-то вопросы могут решать его заместители, правда половину он забрал с собой.

— Уже звучат вопросы, куда делся отец, - добавила Аллоя.

— Как только на связь выйдет Совет Капитанов, как все, придется раскрыть правду, - кивнул Глобер.

Хорошо, что тут плохо с техникой, иронично подумал Кабанкин. Но если подумать, в таком чистом воздухе, ведь рации должны были работать лучше?

— А как они выходят на связь?

— Голуби и зеркала, насколько мне известно, - пожал плечами Глобер.

— Магические птицы, почти элементали природы, - тут же сердито заявила Олеся, - и зачарованные зеркала, парные или множественные артефакты, полагаю, работы цвергов?

— Именно так, метресс, - согласился Авалин.

Он ассистировал в поисках, помогал даже Тузову, который со сканером прошел все помещения, вслед за Олесей. Как и Листва, Ахмат ничего не нашел, зато весело пообщался с Авалином, постоянно неумолчно намекая, что с женщиной-цвергом он еще не спал и вообще, они подошли бы друг другу по размеру. Авалин делал вид или действительно не понимал намеком, даже прямого предложения обмена на секс-куклу.

— Понятно, - кивнул Кабанкин, решив, что поторопился насчет медлительности связи.

Парные артефакты, не отсюда ли Желудёву привезли тот набор?

— Можно не брать зеркала, - робко заметила Аллоя.

— Я бы предложил, наоборот, первыми выйти на связь, организовать поиски, возможно кто-то...

Лица Глобера и Аллои исказились, и Иван остановился.

— Репутация, - подумав, кивнул он. - Еще одна причина держать все в тайне.

— Да, - последовал дружный ответ.

Если капитан, возглавляющий Совет - неужели они там ничего не обсуждали столько дней? Или Франт им наврал что-то о важной поездке? В любом случае, это никак не приближало к разгадке, скорее даже наоборот.

— И теперь эта тайна обратилась против самого капитана - мы не знаем, где его искать.

— Но вы же детективы! - взвыла Аллоя, заламывая пухлые руки. - Сыщики!

Кабанкин лишь пожал плечами. Гениальным сыщиком Прежних он себя никогда не числил, расспрашивал, искал улики, обсуждал с другими, приходил к каким-то выводам. Здесь некого было расспрашивать и негде искать улики, карта отсутствовала, где тут искать? Обшаривать все Пенное море, где неоднократно рыли воду носом искатели...

— Привлекали ли к поискам острова русалок? - спросил Кабанкин без задней мысли.

Только потом вспомнил, что те тут не водились, враждовали с эльфами и не выживали в чистой воде. Хотя нет, остров сокровищ точно располагался за пределами владений эльфов, а стало быть, там могли водиться русалки или мутанты, вроде Перлора. Кто вообще дружил с этими эльфами, "детьми природы"? Беззаконные пираты? Еще одним плюсом переезда прочь от Либертона, в разрушенный особняк стало то, что Кабанкину теперь не приходилось каждый день пускать в ход оружие.

— Понятно, не привлекали, - ответил он сам себе.

Взгляд его снова упал на стопку "показаний очевидцев" и Кабанкин вздохнул. Их единственная зацепка, ведь как-то капитан Франт нашел дорогу? Или думал, что нашел, а сам попал в беду? Стоило бы запросить статистику по кораблекрушениям, если бы она тут велась и четко устанавливалась бы причина катастрофы: "остров сокровищ".

— Если можно, мы заберем эти бумаги? - указал он на листы показаний. - Надо пересмотреть внимательно, может и всплывет, что, а здесь мы только зря отнимаем время и место.

— Не зря!

— Возможно, ваш отец что-то говорил или упоминал, вдруг он отдал карту кому-то еще? - обратился Иван к Аллое, не обращая внимания на ее возглас. - Постарайтесь вспомнить и дайте знать.

— Да, хорошо, - ответила та упавшим голосом.

Когда они покинули особняк и холм, Ахмат заметил ехидно в спину:

— Все, идол пал и вызвал сильнейшее разочарование.

— Пусть о жизни своей лучше думает, а не обо мне, - искренне отозвался Кабанкин.

— Не, командир, пусть лучше обо МНЕ думает! - захохотал Тузов. - Люблю полненьких, они такие теплые, мягкие, как прижмут!

— Тьфу на тебя! - сердито сплюнула Олеся. - Похотливый развратник!

— Я всего лишь следую своей природе, как тут принято, - кротко ответил Ахмат.

Этот аргумент сразил Олесю, и она замолчала.

На следующий день Кабанкин засел за показания, начал их выписывать и систематизировать, думая, что с техникой было бы проще, приказал сравнить файлы и терминал сам все сделал бы. Он прерывался на ремонт особняка, выезжал в Либертон по пустяковому делу (пропажа кошки, за которую на самом деле хотели потребовать выкуп), ел и снова рассматривал, и выписывал.

Следующий день оказался потрачен на то же самое, и Кабанкин уже готов был признать, что никакой системы в рассказах нет. Да что там, сами рассказы больше напоминали галлюцинации пострадавших, которым привиделось что-то и с учетом распространенности мифа об острове сокровищ (даже у Прежних он был!), они могли бредить на одну и ту же тему, желая одного и того же - спасения.

Но это не объясняло "сокровища", конечно же, как и миф времен Прежних.

Под эти занятия он даже пропустил запуск маяка, и подтверждение Олеси, что связь работает. Решил, что напишет Желудёву потом, когда решится ситуация с капитаном Франтом, как раз будет о чем писать, помимо рассказа о чистой воде и еде, и прочем.

На следующее утро, то есть третий день после поисков под Капитанским холмом, им снова нанесли визит Аллоя. В машине, с головорезами, но впечатление неуловимо отличалось. Причина стала ясна, едва Аллоя заговорила.

— Совет Капитанов вышел на связь, - сказала она, едва войдя внутрь.

— Они потребовали вашего отца? - поинтересовался Кабанкин.

— Они сказали, что знают о его отлучке и что у него есть два дня, чтобы вернуться и объяснить, почему он не взял с собой зеркало. Капитаны вольны в своих действиях, но есть еще и кодекс, и отец.

Аллоя упала в кресло и закрыла лицо руками.

— И что потом?

— Он будет низложен и казнен или навеки объявлен изгоем, и казнен, если попробует вернуться.

— Это еще хорошие варианты, - заметил Ахмат. — Вот если его объявят предателем!

Аллоя только всхлипнула, не отрывая рук от лица.

— Слухи, слухи, - пояснил Тузов, - достаточно уметь слушать... ну и наливать вовремя.

А транспорт у него имелся свой, подумал Иван устало. Странно, что не отобрали кресло, но возможно Ахмат знал, куда не стоит соваться.

— Вы нашли отца? - спросила Аллоя.

— Нет, - ответил Иван, - и боюсь, что по показаниям выживших, этого сделать невозможно. Ваш отец или поплыл наугад...

Возможно, искреннее желая сложить там голову, сохранить остатки какой-то там пиратской чести, чтобы потом не казнили его дочь и экипаж? Бред, подумал Иван, какая еще честь у пиратов?

— ... или знал что-то еще, что он забрал с собой. Вы подумали? Может, он что-то упоминал?

— Нет, - всхлипнула Аллоя и помотала головой, размазывая слезы по рукам.

— Тогда боюсь, мы ничем не сможем помочь. Зря вы верили в...

Вот еще причина не заводить отношений с клиентами, сердито подумал Кабанкин. Навыдумывают себе всякого, влюбленные дуры, а когда реальность не сойдется с воображаемой картинкой...

— ... нас, - после паузы закончил Кабанкин, которого осенило новой идеей.

Ведь такое уже было, было! Тогда, в подвале зомби-фабрики, иллюзорная завеса Прежних, которую не ощутил даже он, со всем своим опытом! Поиски магией не давали результата, да, и Олеся тогда тоже ничего не нашла, кроме некромантии, как не нашла ничего, кроме магии природы в недавнем деле с эльфийскими помидорами.

Трудно найти то, чего нет, и, если там была только техника Прежних!

— Подождите здесь, я сейчас, - сказал Кабанкин. - Рядовой Тузов, утешьте девушку, развлеките там, расскажите о своих умениях.

— Это я могу, - не растерялся Тузов.

Сам Иван поманил за собой Олесю, и они вышли в соседний зал.

— Связь с Тырновым работает? - нетерпеливо спросил он. - Мы сможем запросить Желудёва, а он ответить нам?

— Да, - ответила Листва. - Но мы же вроде должны были слать ему шпионские донесения?

Иван лишь отмахнулся, скомандовал:

— Тогда пиши ему! Мне нужны карты Прежних, все острова в определенной области! Именно времен Прежних!

И тут же вернулся, подошел к Глоберу.

— Мне нужны карты Пенного моря и островов в нем.

— Так не найти острова сокровищ, - нахмурился Глобер. - Уже пробовали.

— Так есть у вас карты или нет?

— Есть, есть! - вскинулась Аллоя. - Конечно же есть!

— Я могу слетать за ними, - тут же предложил Тузов.

— Так подстрелят на подходе!

— Нет, если вы полетите со мной, - горячо, если не страстно, ответил Ахмат. - Мое кресло вполне способно выдержать двоих!

Несколько часов спустя

Несколько самодельных, а также шатающихся столов сдвинули вместе, чтобы расстелить на них огромную карту. Кабанкин опять пожалел об отсутствии электроники, Ахмат незаметно подпер ножки пары столов любовными романами Олеси. Карлик хмуро и зло посматривал в сторону Аллои, сидящей на протертом диване и не замечающей его взглядов, так как она погрузилась в чтение еще одного романа Олеси.

"Любовь и страсть на берегу острова сокровищ".

Карты были расстелены и шла сверка координат. Желудёв не мог передать карты Прежних через парные артефакты, но мог продиктовать координаты, что он и сделал. Прежние наплодили массу всего, от секс-кукол до различных карт и поэтому их системой координат пользовались до сих пор, несмотря на Конец Света.

— Так просто? - хмуро спросил Глобер, глядя на карты.

— Это было совсем не просто, - не согласилась Олеся, бросая взгляды на сержанта. - Вы так тяжело трудились и, наверное, устали, у меня как раз есть мазь для таких случаев.

— Я говорю не о нашей работе, - ответил Глобер, словно не понимая намеков Листвы, - а о том, как просто мы нашли остров сокровищ.

Он существовал во времена Прежних, так решил Кабанкин и, исходя из этого, начал действовать. Острова на картах Прежних и капитана Франта совпадали, все, кроме одного. Что характерно, располагался он практически в центре того района, на который указывали показания потерпевших и нашедших остров сокровищ.

— Просто? - переспросил Кабанкин и покачал головой. - О нет, это будет совсем непросто.

Глобер перевел взгляд на карту и задумался, явно уловил намек.

— Если это дело рук Прежних, - сказал он после долгого обдумывания, - то могут там быть Руины?

— Руины? - вскинула голову Аллоя. - За Руины с отца точно сняли бы немилость!

У Кабанкина имелось тяжелое предчувствие, что карьера капитана Франта все равно закончилась. Из-за таких вот вещей не хотел он лезть в политику, но та почему-то все равно постоянно находила Ивана.

— Сомневаюсь, - фыркнула Олеся. - К чему эльфам Руины?

— Но они пригодились бы Совету Капитанов, метресс, - возразил Глобер.

Вольные острова, с этой их пиратско-эльфийской системой были устроены очень странно, а иногда даже просто непонятно. В то же время, Кабанкин осознавал, что союз городов, в котором ему все казалось простым и ясным, для выходца с Вольных островов предстал бы запутанным и мрачным местом, полным тайн и загадок.

— Там не может быть Руин, - покачал головой Кабанкин, а на лице Аллои отразилось разочарование. - Руины — это разрушенное поселение Прежних, где полно... всего, но само поселение уже не функционирует. Это же (палец его указал на остров) явно работает и его никак нельзя назвать Руинами.

— Руины — это в первую очередь источник техники Прежних, - бросил Глобер. - Работает?

— Невидимая завеса без грана магии? На такое были способны только Прежние.

— Но прошла половина века!

Кабанкин лишь пожал плечами.

— Работает, - повторил Глобер. - Если капитан это осознал... да, ради такого стоило рискнуть.

— Нужно немедленно плыть туда! Взять всех живых и корабли! - вскочила Аллоя.

Глобер кашлянул деликатно, что как-то не вязалось с его обликом громилы-пирата.

— Что? – нахмурилась Аллоя.

— Если мы возьмем всех, то некому будет поддерживать порядок здесь, - сообщил Глобер. - Но думаю, дирижабль и пару обычных кораблей можно направить, да, особенно если не объяснять, а просто приказать, и поставить туда лейтенанта Мацвея. Да, так и сделаем.

Вряд ли власть рухнула бы, но кто знает? Сколько преданных лично ему живых взял с собой капитан? «Вольные» банды вполне могли устроить всякое, кто-то мог даже попробовать стать новым капитаном. Такое случалось, пусть и ценой большой крови, но ее тут никогда не жалели.

Ведь смерть и убийства тоже часть природы, не так ли?

— Мы не можем терять время на кораблях, - отрезал Кабанкин. – Полетим туда на ковре-самолете.

Глобер только кивнул в ответ и молча скрылся.

— Мы там все не поместимся, - вылез Тузов, - но я могу подвезти дам в своем кресле!

— Оно столько не поднимет.

— Поднимет, командир, - Ахмат поиграл бровями. – Мое кресло стало лучше, быстрее, грузоподъемнее!

— Просто здесь плотность магии выше, - скучающим голосом сообщила Олеся, - а кресло твое создавали… не самые лучшие живые, но блестящие маги. В любом случае, я с тобой не полечу.

— И я, - пискнула Аллоя.

Некоторое время спустя

— Ух ты, - бормотала Аллоя, прижимаясь к Кабанкину.

Она придвигалась все ближе и ближе, но на ковре и правда было тесновато. Одна Олеся занимала половину, да и Глобер с самим Иваном не отличались изяществом.

— Я никогда не летала на ковре, - сообщила Аллоя. - Только на метле и недалеко!

— В кресле еще больше захватывает дух! – крикнул сбоку Тузов, впрочем, без особой надежды.

Так они летели некоторое время, пока не добрались до места. Пустого места посреди океана, и у них не было с собой приборов Прежних, так что нельзя было даже сказать, там ли они находятся. Примерно там, да, но в условиях моря, сбой даже на десяток километров в сторону, остался бы незамеченным. Вода и вода повсюду, как отличить?

— Лейтенант Листва, - сказал Кабанкин.

— Я же говорила, что магией их не найти! – раздраженно огрызнулась Олеся.

— Давайте предположим, что капитан Франт поплыл не вслепую и нашел остров, и сейчас находится там. Можно ли провести поиск при помощи его дочери или использовать что-то…

— Магия крови, - перебила его Олеся, вскакивая на ноги.

Ковер-самолет заколыхался, просел, Глобер судорожно вцепился в края. Сама Олеся уже извлекла волшебную палочку, и крутнула ее в пальцах.

— Ну же, режь ее! – сказала она Ивану.

— Н-н-не надо, - отозвалась Аллоя.

Зажмурив глаза, она попала по пальцу с третьего и раза и пошла кровь. Олеся тут же ухватила ее за этот палец бесцеремонно, сдавила, заставляя кровь литься сильнее. Вторая рука ее при этом взмахивала палочкой, с губ срывались странные слова, словно состоящие из одних согласных. Кровь лилась и застывала в воздухе, вспыхивала по мере появления трехмерной фигуры.

— Представь отца! – скомандовала Олеся. – Желай его увидеть!

Зажмурившаяся, бледная Аллоя только кивнула и линии, вычерченные кровью, вспыхнули сильнее, сжались в стрелку, указывавшую вперед и вниз. Стрелка тут же начала мерцать и подергиваться.

— Надеюсь, он не на дне морском, - пробормотал Кабанкин задумчиво.

— Магия крови ищет только живых, - мрачно отозвалась Олеся.

Она продолжала сжимать руку Аллои так, словно хотела ее сломать, а второй рукой вытерла пот со лба, едва не выбив себе глаз палочкой. То ли колдовство далось ей тяжелее, то ли существовали еще какие-то препятствия, о которых Ивану даже не хотелось думать.

— Быстрее!! – зарычала Олеся. – Я не смогу удерживать связь долго!

Ковер-самолет рванул с места, оставив позади Тузова, который ринулся их догонять, крича возмущенно. Не успел он догнать, как стрелка вспыхнула ярко и тут же исчезла, словно и не было никогда.

—Ах так! – яростно взревела Олеся.

Она выпустила руку Аллои, потерявшей сознание и та едва не улетела с ковра. Кабанкин успел перехватить ее, выдернул, словно заключал в объятия и все его внимание сосредоточилось в те мгновения на Аллое. В голове бегала мысль, мол, хорошо, что она без сознания, иначе могла бы все понять не так, а то и вовсе решить, что она теперь должна выйти замуж за Кабанкина.

Поэтому Иван пропустил несколько секунд действий разъяренной Олеси и обратил на них внимание лишь потому, что, поднимая Аллою на ковер, увидел попутно и Тузова, который что-то орал и тыкал пальцем в ковер. Слова уносило ветром, а сам Ахмат удалялся, уже не спешил догонять ковер-самолет.

— Стой! – закричал Кабанкин, когда увидел, что происходит.

В это же мгновение Олеся ударила, словно перечеркивая половину неба пылающим посохом. Иван ощутил, какой мощный заряд магии она успела собраться за считанные секунды – такой мощный, что ковер-самолет перестал лететь, застыл, будто парализованный (и начал падать). Сам Кабанкин тоже застыл, мгновение паралича и вставших дыбом волос, и тут же тело отмерло, начало двигаться, едва заряд улетел вниз.

— Силой мага, волей моря, мощью жизни! – заорала Олеся вослед. – Чандага!!

Иван мог бы прервать ее выкрики, но не стал, так как заряд магии все равно уже улетел вниз и, если его предположения были верны… снизу ударила вспышка, ослепляющая, встряхивающая. Ковер-самолет отмер, полетел.

— Смотрите! – возглас Глобера. – Это и правда остров!

Атака Олеси ударила в нечто невидимое и смела его, пустое море внизу зарябило, пошло волнами и исчезло, открывая вид на небольшой (сверху) остров.

— Лейтенант Листва, щиты! – заорал Кабанкин.

Ковер-самолет рванул в сторону, Олеся взмахнула посохом, но все равно опоздала. Атака может и стала неожиданностью для систем защит острова и позволила Олесе уничтожить огромную иллюзию (без капли магии!), но теперь у них включились алгоритмы защиты.

Лучи уперлись в магические щиты Олеси под ковром и не пробили их. Олеся уже не орала и не веселилась, пучила глаза, закусив нижнюю губу так, что струйка крови текла по подбородку. Мелькнула ракета и взорвалась сбоку, ударная волна толкнула ковер и опрокинула его, перевернула, вытряхивая всех вниз.

— Держитесь, я вас спасу!! – визг Ахмата на высокой ноте и промчалось его кресло.

Разумеется, спасал он Аллою, Иван и Глобер продолжали падать. Наверху все взрывалось и горело, Олеся, стоя вверх ногами на перевернутом ковре, даже не подумала падать, продолжала колдовать и что-то орала, явно нецензурное.

— Я спасу вас! – продолжал орать Ахмат.

Кресло его металось, но не так быстро, как раньше, все же Аллоя была полновата. Но он маневрировал, стрелял и держался, и сам придерживал Аллою, пусть и не смог бы удержать ее, если бы вдруг их тоже перевернуло вверх ногами.

— Я выдерну вас! – донесся крик Олеси сверху.

— Нет! – заорал Кабанкин в ответ, группируясь.

Иногда Отряду Очистки приходилось десантироваться в нужное место, когда не удавалось подобраться по земле или слишком долго пришлось бы пробиваться сквозь грязь, радиацию, нежить и мутантов. Кабанкин сгруппировался так, чтобы падать быстрее и заорал Олесе:

— Подхвати нас у земли!

Надо было брать с собой метлы, билась в голове запоздалая мысль.

— Я могу направить вас в воду! – крикнула Листва.

Затем ей стало не до криков, и все они – Глобер повторил маневр Ивана – стремительно падали вниз, вихляя, петляя, уворачиваясь и пытаясь стрелять в ответ. Все, кроме Ивана, тот просто падал, не в силах отделаться от вспышек воспоминаний из прошлого, и в то же время ощущая – он готов! Лечение Олеси, ритуалы, очищение, жизнь здесь, на Вольных островах, среди природы, не пропали даром.

Кабанкин был готов.

Он уже почти долетел до уцелевшего куска дорожного покрытия Прежних, когда его охватило и дернуло, будто парашютом, только магическим. Сила падения или как там она называлась по-умному, никуда не делась, но магия Олеси отшвырнула ее вбок, в море, и Кабанкин подумал, что такое пригодилось бы «кислороду». Стремительное приземление с возможностью поразить врагов, ведь выброс силы лучше подошел бы вон тому роботу-уборщику, на которого кто-то криво установил пулемет.

Иван приземлился, метнулся вбок и иголка поразила уборщика-пулеметчика в его выключатель на затылке. Прежние обладали странной страстью ставить механические выключатели на своих роботов, хотя те у них никогда не бунтовали и «техночума» их никогда не поражала, и эта страсть частенько выручала бойцов отряда очистки.

— Капитан! – донесся громовой выкрик Глобера.

Тот приземлился мощно, ударил в землю так, что та задрожала и тут же начал стрелять с двух рук, снося камеры и роботов вокруг. Можно было и не тратить заряды, Кабанкин видел, что минимум две трети из них не работают, но затем сообразил, что такая несдержанность Глобера тоже может принести пользу.

Иван помчался по дуге, стреляя в тех роботов и охранные системы, что атаковали сержанта. Пытались атаковать, Глобер умело двигался, укрывался, стрелял, и пусть ему не хватало знаний борьбы против разумных механизмов, он с успехом компенсировал их мощью плазменного оружия в руках.

На поясе его висели запасные батареи, грубые и надежные энергеты производства Парсана.

— Слева! – крикнул ему Иван, всаживая иголку в поворотный механизм камеры. – Перегружай выстрелами силовое поле и кружись слева направо!

Глобер так и поступил, охранный робот не поспевал за ним, и его левая нога сломалась в коленной чашечке. Робота накренило, и он упал, оперся на левую руку и продолжил стрелять, но все равно резко потерял в мобильности и огневой мощи. Глобер пригнулся, пропустил выстрел над головой (и Кабанкин ответил иглами на звук, сбив мелкого робота, на которого какой-то дурак водрузил оружие), и добил охранного робота.

— Хэй, подмога уже здесь! – раздался голос над головой.

— Вниз, рядовой, - мрачно скомандовал Кабанкин.

Ахмат приземлился, выпуская Аллою (очень неохотно выпуская). Иван бросил взгляд в небо, где взбесившаяся Листва все еще воевала, успешно разя системы защиты острова. Кабанкин и остальные успешно высадились и выбили роботов с одного из уголков острова, овального, почти круглого, покрытого потрепанного временем и погодой зданиями и дорогами.

— А ты хорош, - прямо сказал он Глоберу.

— А ты и правда служил в отряде очистки, - ответил тот уважительно.

Они пожали друг другу руки, словно виделись впервые. Глобер молчаливо уступил лидерство, взглядом дал понять, что теперь командует Кабанкин.

— Что это? – слабым голосом спросила Аллоя.

— Это руины, мисс Франт, - нейтрально ответил Иван. – Облегченная их версия.

— Облегченная? – Аллоя огляделась с ужасом.

Кабанкин припомнил тьму и грязь настоящих руин, ветер, завывающий среди пустых высотных зданий, и обезумевшие механизмы, зверье и нежить, которые могли подстерегать за каждым углом.

— А также порядком изношенная, к счастью для нас, - добавил он. – Рядовой Тузов, охраняйте мисс Франт, пока мы тут разберемся.

Кабанкин убрал игольник, так как у них не стояло задачи как можно бережнее вывести из строя механизмы. Наоборот, требовалось крушить и ломать, как это сейчас делала Листва, и ломать быстро, не давая острову опомниться.

— Каков план? – спросил Глобер, выглядывая из-за угла.

— Уничтожай все, что движется, не ошибешься, - дипломатично ответил Кабанкин.

В стене дома напротив приоткрылась бойница, собираясь выстрелить, и Иван опередил ее на секунду, всадил заряд плазмы, расплавляя механизмы и стену вокруг.

— И что не движется, но представляет опасность – тоже, - добавил он.

— А как же капитан? – поинтересовался Глобер, меняя батареи в своем оружии.

Грубое подобие мяу, отметил Кабанкин, те самые энергеты Парсана, с которым пираты враждовали. Хотя, могли просто отобрать в набегах. Дирижабли Вольных тоже уступали тем, что использовались в союзе городов, как и деревянные корабли не могли равняться с творениями Прежних. Грабеж, заимствования, подражания и при этом чистые вода и воздух, еда, которых так не хватало всем вокруг. В оружии Глобера, скорее всего, тоже не хватало техники Прежних, которую заменяли артефакты цвергов, например.

Впрочем, все это не имело значения, пока оно стреляло и разрушало.

— Системы этого острова схватили «техночуму» и неважно, в какой форме, «морилки» у нас все равно нет. Как только ржавые мозги острова поймут, что происходит, начнется истребление всех угроз, включая возможных пленников. Не факт, что они есть, вполне возможно, что всех уже давно убили.

— Но ведь остров помогал людям! – воскликнул Глобер возмущенно.

— Тем, кто попал в беду и не представлял для него угрозу, - ответил Кабанкин. – Сейчас мы атакуем его, и если у него в плену люди…

— Вперед! – выскочил из укрытия Глобер. – Капитан, держитесь, я уже иду!

Сержант мчался мощным тараном, стрелял так, что впору было приглашать его в «кислород». Кабанкин догнал, помчался, прикрывая спину Глоберу и стреляя во все, что пропустил сержант. Половина систем на острове не работала, и это облегчало их «Рывок», тоже прием из арсенала отряда очистки, требовавший дерзости и отменной подготовки, хорошего оружия.

Все это сошлось сейчас в Глобере.

— Вправо! – крикнул Иван, вдруг осознавший схему управления островом.

Это был тот же «умный небоскреб», только расширенный на остров, с элементами «умного особняка». Стало быть, там, справа, располагался центр управления системами противовоздушной обороны, которые продолжали яростное сражение с Листвой, явно отнимая ресурсы у других частей острова. Олеся, конечно, действовала по своим соображениям, самодовольным и магическим, но в то же время, она внезапно поступила предельно верно.

Теперь системы острова не могли ее отпустить, не нарушив директивы о секретности, и тратили все больше энергии и вычислительных мощностей, давая Ивану и Глоберу шанс! Сержант свернул и крикнул на бегу:

— Куда?

— Вон тот домик с красной точкой на стене!

Милый дачный домик, видимость для тех, кто атаковал с воздуха, и Олеся поверила, даже не трогала его. Глобер выстрелил и выбил дверь, всадил еще один заряд, пробивая навылет сторожевого робота. Кабанкин добавил, всаживая заряд ниже высунувшегося ствола «рельсового оружия». То накренилось, но все равно сработало, и целая очередь металлических шариков с чмоканьем врезалась в землю, вспорола ее и застучала по обшивке подземного бункера, рикошетя от него и осыпая все вокруг металлическим дождем. Один из домиков не выдержал и развалился с громким треском.

— Назад! – выскочил из «дачного домика» Глобер.

Кабанкин немедленно метнулся левее, укрылся там, успев подумать на бегу, что напарник без опыта службы в отряде очистки иногда бывает полезен. Глобер даже не думал экономить и спасать технику, продвигаться осторожно, сказали, что капитан в опасности и сержант понесся крушить и ломать!

Вспышка и грохот!

— Сейчас полезут из особняка! – крикнул Кабанкин, не зная, услышит ли Глобер.

Сам он уже развернулся и стрелял, сбил пулемет, и приготовился бежать вперед зигзагом, дабы добраться до вон того угла, откуда отлично можно было нырнуть в подвал и попробовать добраться до сердца острова. Прежние не отличались оригинальностью в этом вопросе и всегда прятали подобные вещи внизу. Иногда зараженные техночумой машины и системы развивались настолько, что строили разветвленную сеть, переносили себя и свои мозговые центры из подземелий.

Но здесь явно был не такой случай.

— Склонись перед мощью магии! – раздался крик сверху. – Чагатта! Арна! Шапсарн!

Олеся на ковре-самолете (зиявшем такими дырами, что их было больше, чем самого ковра), промчалась и влепила заклинание прямо в особняк, откуда уже, прямо по предсказанию Ивана, собирались бить в спину ему и Глоберу.

— Она погубит капитана! – взвыл Глобер.

Но было уже поздно, пылавшая от ярости Листва не слышала и не собиралась слушать. Только всадив еще два заклинания в особняк и окончательно подавив систему ПВО рядом с ним, Олеся немного успокоилась. Приземлилась, отбросив то, что осталось от ковра.

— Метресс, - сглотнул Глобер, - вы могли бы в одиночку уничтожить Капитанский Холм.

— Да, - самодовольно улыбнулась Олеся.

Системы обороны острова все же достали ее, подпалили одежду, разорвали, и теперь Листва кокетливо сверкала оттуда обнаженным телом, словно пытаясь соблазнить сержанта Глобера. Иван почему-то был уверен, что они давно уже переспали, но похоже ошибался.

— Но, если вы убили капитана Франта, - с угрозой в голосе произнес Глобер.

Как в фильмах Прежних, он положил руку на рукоять оружия, а Олеся прищурилась и воздух вокруг нее начал закручиваться вихрем.

— Отец! – раздался горестный вопль.

Аллоя выбежала, упала на колени, протягивая руки к дымящимся остаткам особняка. Тоже сцена из фильма, только другого и Кабанкин подумал, что такое смешение жанров до добра не доведет.

— Но как же так? – сквозь рыдания спросила Аллоя.

— Вот так вот обстоят дела с Руинами в жизни, - пожал плечами Кабанкин. – В них мало романтики, но много грязи, крови и трупов.

Аллоя смотрела на него так, словно он плюнул ей в самую душу, и это внезапно напомнило Ивану взгляд Олеси, когда они встретились в первый раз и еще даже не думали, что будут работать вместе, тем более в детективном агентстве. Аллоя закрыла лицо руками и зашлась в рыданиях, Тузов подлетел к ней, разводя руками, мол, извини, командир, не смог удержать, чего ты хотел от карлика и что там еще обычно Ахмат говорил в таких случаях.

— Ничего еще не закончено, - сказал он Олесе и Глоберу, - а если хотите подраться, то можете сделать это после зачистки острова!

Сержант тут же опустил оружие, а Олеся искривила губы, воскликнула:

— Ладно! – и метнула заклинание за спину.

То ударило и разметало последнего стража острова, который рухнул оземь оплавленным куском металла.

Кабанкин ожидал проблем, но все дальнейшее внезапно оказалось простым, даже слишком. Глядя на то, как из подземелья выползают, щурясь от солнца, израненные, изможденные пираты, Иван не мог отделаться от мысли, что маг уровня Олеси мог бы в одиночку заменить половину отряда Очистки. Или удвоить его силу.

— Отец! – вскричала Аллоя, уже давно переставшая рыдать (даже с магией Олеси расчистка заняла время).

Она крепко обняла однорукого мужчину, который едва стоял на ногах.

— Аллоя, как же так? – сурово спросил он и посмотрел на Глобера.

— Готов понести наказание, мой капитан! – ответил сержант.

— Боюсь, что наказание теперь придется понести мне, - вздохнул тот. – Я не справился и остров сокровищ (Франт оглянулся и едва не упал, Аллоя придержала его) оказался страшной ловушкой.

— Расставленной Прежними совсем на другого противника, - заметил Кабанкин.

Аллоя услышала, оторвалась от отца и подошла к Ивану:

— Вы знали?!

— Догадался в ходе дела. Или разгадал загадку, называйте, как хотите.

— Спасибо, - прошептала Аллоя, повесив голову.

Вдруг бросилась и впилась поцелуем в губы Кабанкина, Ахмат завистливо и одобрительно присвистнул.

Дальнейшему развитию событий помешало появление целой армады кораблей на море, и одного летающего в небе, за которым безуспешно пытались угнаться дирижабли. Хлопки крыльев, свист команд и треск магических щитов, поставленных зазря, так как остров сокровищ уже лишился защит. Десант пиратов, и с кораблей, в сопровождении нескольких цвергов, включая Авалина, сошли четыре капитана.

Летающий эльфийский корабль не стал снижаться, парил в вышине, словно готовясь расстрелять всех, кто тут выступит против природы. Олеся смотрела на него, прожигала взглядом, разве что слюни не пускала, не обращая внимания на суматоху вокруг.

— Куда меня? - спросил капитан Франт. - В море или (он дернул головой вверх) туда? Можно не на глазах у моих людей и дочери?

— Можно, - ответил один из капитанов, к которым то и дело подбегали пираты с докладами о добыче. - Мы плыли, чтобы наказать, но эта дерзкая экспедиция и нахождение таких сокровищ оправдывают все, как и гласит кодекс.

Франта не просто оставили капитаном, но и сняли все прошлые обвинения и подозрения. Возвысили бы, если бы было куда возвышать, и люди и мутанты Франта дружно кричали ему славу.

— Не сомневайтесь, я щедро оплачу вашу работу, - сказал Франт "Штыку" и отправился командовать.

— Бери натурой, - тут же заметил Тузов, указывая взглядом на Аллою, но Иван не поддержал пошлостей.

На обратном пути (Олеся зачаровала несколько досок, сделав подобие ковра-самолета) они летели молча, пока впереди не показалось первое кольцо вольных островов.

— Так что, пакуем вещи и переезжаем на Капитанский холм? – спросил Ахмат, подлетая ближе.

— В жопу магикала холм, - отрезала Олеся. - Там невозможно работать.

Маяк и особняк точно бросать не годилось, как и задание Желудёва, подумал Иван.

— Зато там ближе к власти, легче искать твоих потрошителей магов, - тоном искусителя сказал Ахмат.

— Легче тебе под юбку капитанской дочке лезть, да пираток соблазнять, - отрезала Олеся.

— А как же потрошители магов? Ты же говорила, что они на острове сокровищ! – хлопнул руками по бедрам Ахмат.

— Я ошибалась.

— Что-что, я не слышу!

— Заклинание может выбить тебе серные пробки из ушей!

— Класс!

— Вместе с мозгами!

— Фу! – возмутился Ахмат. – Как некультурно!

И тут же переключился, пока Олеся не начала колдовать.

— Так что, командир, это была ловушка Прежних?

— Конечно, ни грана магии, но такая мощь, кто это еще мог быть? – пожал плечами Кабанкин. – Умный особняк, но обслуживающий весь остров, напичканный разными системами и в котором был подземный бункер Прежних! Либо хозяева не смогли прибыть сюда, либо умерли после Конца Света, а сама система попала под бурю и словила «техночуму» в какой-то ослабленной форме. Продолжала скрываться под генераторами оптических иллюзий и что-то делать, но все изнашивалось и начались эти отвратительные эксперименты.

— Фу, - скривился Ахмат.

Не имея магии, системы острова все равно пытались скрестить биологию и технику, посадить мозги управлять оружием, заставить мышцы сокращаться и вырабатывать энергию и так далее. Отчаянные попытки системы выжить, сменить источник энергии. При этом механическим мозгам не хватало понимания бесплодности попыток и с упорством механизма они продолжались.

— А как же спасшиеся?

— Это еще один аргумент против того, что сам остров устраивал те кораблекрушения. Подозреваю, что там была смесь приказов и приоритетов, пересекшего границу иллюзий уничтожали, считая врагом, а мореплаватели не понимали, что происходит, так как не сталкивались с системами Прежних. Со спасшимися действовала другая директива, помочь раненым, обеспечить выздоровление, что пираты принимали за исполнение желаний. Им давали то, что помогало выжить потом и отсылали прочь.

— Бред пьяного мутанта.

— Для систем острова – нет. Возможно, что я ошибаюсь и остров сам топил всех, а некоторых спасал, дабы те приводили за собой еще. В конце концов, сколько живых искали остров и сколько вернулось? Что с ними сталось, мы теперь не узнаем, но, если они попали на остров, - и Иван вздохнул.

— Да уж, нашли там сокровища, только не те, которые искали, - хохотнул Тузов. – Как Олеся!

Листва только фыркнула, ускоряя «доско-самолет». Можно было взять любой из ковров у пиратов или метлы, или вернуться на их кораблях, но Олеся не хотела ждать, так как у нее там в особняке должны были довариться очередные зелья молодости и красоты.

— Какое-то не детективное дело вышло, - заметил Ахмат, когда они уже летели над Либертоном.

— Тайну разгадали, Олеся убедилась, что там нет убийц магов, ты облапал дочь капитана и остался жив, сам капитан остался капитаном и теперь щедро заплатит нам, - пожал плечами Кабанкин.

— Да, неплохо вышло, - самодовольно оскалился Тузов. – Словно и правда на остров сокровищ попали!

Дело о маньяке-потрошителе (Штык 2.6)

Стоял очередной чересчур влажный и душный, по мнению Кабанкина, день, когда у ворот особняка, где располагалось детективное агентство "Штык", появилась гостья. В прошлый раз она приезжала сюда на машине с охраной, теперь явилась на обычном велорикше, который, угодливо кланяясь, помог перетащить несколько чемоданов.

— Вы помогли отцу, я помогу вам, - просто заявила Аллоя Франт.

Кабанкин смотрел на нее хмуро, понимая, что после отказа капитанской дочке можно будет сразу паковать уже свои чемоданы и улетать прочь. Отказать нельзя, но и принять - будут проблемы,

— Я не стесню вас и не создам проблем, - тихо добавила она. - Забудьте о том, кто мой отец, просто... вам же нужна помощница?

— Еще как! - горячо заверил ее Тузов, но тут же заткнулся.

— Считайте, что вы наняты, - пожал плечами Кабанкин.

— Спасибо, - еще тише ответила Аллоя.

Кабанкин еще раз покачал головой, перепроверил игольник и продолжил возиться с забором. За ней не явилась делегация стражников во главе с капитаном Франтом, Аллоя просто осталась и начала работать в "Штыке" специалисткой по связям с общественностью, как иногда зло ворчал подвыпивший Ахмат. Во время одной из грязных бурь, когда весь Либертон отсиживался по домам и укрытиям под щитами, Аллоя пришла в спальню к Кабанкину, да так и осталась там.

После этого ворчание Ахмата прекратилось и "Штык" продолжил процветать.

— Свежая газета! - впорхнула Аллоя, размахивая зеленым листом.

Двигалась она легко, уверенно. По примеру Ивана и под его руководством занялась собой и тренировками. В перерывах между работой и сном, много бегала, тренировалась, развивала ловкость и силу, попутно помогая с бесконечным обновлением особняка и училась стрелять и сражаться. Словно готовилась наняться в экипаж одного из кораблей отца, сразу в абордажную команду.

— М-м-м, - втянул воздух носом Ахмат, - и правда свежая!

Даже успел отщипнуть уголок, Аллоя попробовала стукнуть его по руке, но не дотянулась. Электроника на Вольных Островах имелась, но на полноценное технообщество Прежних ее все же не хватало, рубить деревья на бумагу не давали эльфы, но обилие магии природы выручило и в этом вопросе. Особые, новые растения, магически измененные лопухи, скрещенные с чем-то еще, стали основой "зеленых газет". На них печатали новости особой съедобной краской, так как зеленая основа тоже годилась в пищу.

Некоторые жители Либертона принципиально завтракали только газетами, среди местного населения это называлось "употреблять новости" и служило предметом некоторой зависти для жителей других островов, где не имелось возможности печатать газеты или не хватало нужных лопухов.

— Опять! - воскликнула Аллоя, едва раскрыв газету.

— Что опять? - спросил Кабанкин, появляясь из подземного лифта.

По совету Листвы и для маскировки отправки сообщений Желудёву в Тырнов, Кабанкин теперь дополнил свою разминочно-беговую программу с утра броском до маяка и прыжком в воду оттуда. Магическая шапочка смягчала удар об воду, Иван потом плавал и нырял, в финале вылезая на берег внизу, в укромной бухте, которой пользовались Прежние. Разминка, обсыхание и подъем в особняк на лифте из подземного бункера.

— Еще одна жертва Потрошителя! - объявила Аллоя слегка дрожащим тоном.

Сама она тоже дрожала и немудрено. Газеты и слухи сочно живописали преступления Потрошителя, как его уже успели прозвать в Либертоне. Маньяк подстерегал жертвы и разделывал их ножами, до практически неузнаваемого состояния, после чего скрывался, неоставив следов. Стражники и банды (те же стражники, но для «своих» территорий) искали и не могли найти маньяка, преступления продолжались.

— Знаете, о чем шепчутся в Либертоне? – вдруг спросил Тузов.

— Не знаем, но уверены, что ты нам сейчас расскажешь, - с зевком сообщила появившаяся Олеся.

— А вот и не расскажу!

Олеся только фыркнула бегемотиком, зачавкала фруктом, просыпаясь на глазах. Сержант Глобер, почти что нянька Аллои, не оправдал ожиданий и тоже оказался не избранным, получил отставку и теперь Олеся опять находилась в поиске нового принца на белом пегасе.

— Ладно, уговорила, красотка! – воскликнул Тузов.

— Какой ты слабовольный, Ахмат, - качнула зеленоватыми прядями волос Листва.

За время пребывания на Вольных Островах, волосы ее все сильнее наливались зеленым цветом. От прежних бледно-зеленых прядей добрались уже до цвета сочной листвы, как им, наверное, и полагалось, ведь именно от них и шло прозвище Олеси.

Сама она тоже наливалась магической мощью.

— Да, я слабоволен! Не могу устоять перед красивыми женщинами! Отшлепай меня! Прижми к груди! Посади под свой каблук или юбку! – театрально взвыл Тузов.

Кабанкин только вздохнул и собрался уходить, когда Ахмат, увидев, что теряет аудиторию все же продолжил.

— Дух Первого Капитана вернулся! – зловещим шепотом провозгласил карлик.

— Что? – ахнула Аллоя, роняя газету.

— Что? – едва не подавилась свежим фруктом Олеся.

Кабанкин только хмыкнул скептически. Легендарный Первый Капитан, по его мнению, являлся просто выдумкой местных, выдумкой, на которую было так удобно валить все подряд и сочинять небылицы.

— Он вернулся-я-я-я-я! – взвыл Ахмат, кружась в кресле и взмывая под потолок. – И теперь мсти-и-и-ит обидчикам! Разит их призрачными ножами! Пожирает живую плоть и горячую кро-о-о-о-овь, чтобы самому обрести пло-о-о-оть!

— Ну и дурак же ты, рядовой, - беззлобно заметил Кабанкин, пока Аллоя выбегала, серая от страха.

— Да ладно, а чего она мне газету не дает? – надул губки Ахмат и тут же стал серьезным. – В городе и правда шепчутся именно об этом.

— Чушь, - фыркнула Листва. – Дух вернулся, ладно, он там что-то не доделал… к кому-то хотел вернуться, отомстить.

Она остановилась и посмотрела в сторону двери, в которую выбежала Аллоя. Месть капитану, занявшему его место, и всем родственникам? Почему тогда дух убивал кого попало?

— А твои щиты и защиты на Холме его не пускают! – вскричал Ахмат, похоже подумавший о том же. - Вот дух Первого Капитана и бесится, режет встречных и поперечных!

— Если верить всем слухам, - высокомерно отозвалась Олеся.

Посмотрела вниз и нахмурилась, движением пальца подозвала газету и углубилась в чтение, словно и не было ничего.

— Командир? – спросил Тузов, увидев, что потерял аудиторию.

— Мне теперь еще утешать Аллою, которую ты же и довел до испуга, - проворчал Кабанкин. – Вот зачем?

— Я виноват, что в Либертоне такие же дураки, что и в Тырнове и придумывают ерунду? – пожал плечами Тузов, даже не думая изображать раскаяние. – Кстати о Тырнове! Командир! Ты не поверишь, куда меня позвали вчера!

— Не позвали, а послали, - выдала комментарий Олеся, не отрываясь от газеты.

— Позвали? Для расследования?

Агентство не бедствовало, но как раз сейчас все дела закончились и, по мнению Кабанкина, именно избыток свобдного времени и вел к выдумыванию всякой ерунды и созданию проблем. Аллоя, понятное дело, испугалась за отца и его капитанство, едва не потерянное во время дела об острове сокровищ. Хм, подумал Кабанкин, заняться этой историй с духом, и Аллоя успокоится, и сотрудникам дело.

— Нет, для ремонта! Все знают, что у меня золотые руки! – помахал ими Тузов.

— И ноги, - донеслось язвительное со стороны газеты.

— Ноги у меня просто бриллиантовые, - не согласился Ахмат и помахал и ими тоже.

Коротышечными десятисантиметровыми ухоженными ножками, на которые он чаще всего и ловил женщин. Кабанкин знал, что о своих ногах Ахмат может говорить часами, как Олеся о зельях и магии, и поэтому поспешил вернуть его к прежней теме.

— Тебя позвали для ремонта в город? Не привезли сюда?

— Да! Крупная техника, которую сюда не привезешь! В «Нирысо»! – горделиво объявил Тузов.

Вот это привлекло внимание Олеси, и та выглянула из-за газеты.

— В ресторан? – уточнил Кабанкин.

Модный, недавно открывшийся ресторан "Нирысо", сокращенное от "Ни рыба, ни мясо". Просто натуральной едой на островах было никого не удивить, и открывавший ресторан постарался, раздобыл нескольких кухонных роботов, готовивших прямо на глазах у посетителей, да еще и по рецептам Прежних.

Название тоже отсылало к Прежним и их поговорке, про рыбу и мясо, мол, не используем их, только другие ингредиенты и всякие там искусственно созданные штучки. Для этой цели в «Нирысо» установили несколько синтезаторов и чанов для выращивания белковой массы, прямо как в союзе городов. Только там это была обыденность, а здесь экзотика.

Открыться им негласно помогал как раз капитан Франт, после решения Аллои переехать и разговоров с Кабанкиным и остальными о Тырнове и прочих городах. До полноценного союза было еще далеко, но Франт сделал первый шаг, решил рискнуть и расширить количество техники, начать сближение двух союзов.

Хотя бы в виде ресторана.

— Да!

— Они не смогли что-то починить, а ты смог и попутно окунулся в атмосферу Тырнова?

— Да!

— Ахмат, я всем сердцем люблю союз городов и родной Тырнов, и готов жизнь за них отдать, - сообщил ему Кабанкин, откидываясь в кресле и складывая руки на животе. – Когда мы здесь закончим и вернемся, я подам заявление с просьбой восстановить меня в «кислороде», чтобы и дальше защищать наши города. Но я никогда, ни разу за дни на Вольных Островах, не вспоминал с ностальгией нашу синтетическую еду, все эти сопли и переработанные опилки пополам с дерьмом.

— Да ну тебя, командир! – взмыл к потолку Ахмат. – Чтобы я звал тебя поесть синтоговна? Ха! У них там чаны для производства мяса и рыбы барахлили, и все местные специалисты обосрались…

— Прямо в этот чаны, - подала злую реплику Листва. – А нашему карлику понравилось!

— Лейтенант!

— А я справился! Что, не ожидала такого? И теперь у меня, помимо оплаты, есть два приглашения туда, на лучшие места! Хотел позвать Олесю, но раз она такая злюка, говорю тебе, командир – пойдем туда сами! Еда там просто м-ма! Никто не сравнится из местных! Техника Прежних, чистые продукты и магия, это просто взрыв наслаждения во рту! Я хотел, чтобы Олеся его испытала…

— Твой взрыв маловат для меня.

— Ты ж даже не пробовала!

— Олеся, хватит, - нахмурился Кабанкин. – Это уже выходит за границы ваших перепалок.

— Я знаю, - отозвалась Листва, откусывая еще часть газеты.

Все остальное вдруг вспыхнуло и осыпалось пеплом, который тут же подхватил ветерок и унес прочь, куда-то в сторону теплиц Олеси.

— Этот дух первого капитана убил мага. Разделал и вырезал ему все внутренности, - тон Олеси был ледяным.

— Мы так и не нашли следов контрабанды зелий, сделанных из магов, - заметил Иван.

Капитан Франт тоже развел руками, мол, да, ходят слухи. но Вольные острова на то и вольные, что вокруг творится всякое. Особых льгот он "Штыку" не давал, дел не подкидывал, но информацией делился, не угнетал, не требовал вернуть дочь, и агенство процветало и работало, богатело. Также, после истории с островом сокровищ, любые намеки на ограбление особняка или попытки убрать Ахмата и Олесю с рынка ремонта и зелий прекратились, как отрезало.

— Возможно, потому что все происходит не в столице Вольных островов, - мудро заметил Ахмат. – Бочком, бочком, по окраинным островам перевозят, а мы и не знаем. А может их вообще Чистые делают!

— Да ты боишься! – уличила его Листва.

— Кто? Я? Ничуть. Просто дрожу в предвкушении ужина со взрывом наслаждения во рту!

— В чьем?

— Если захочешь, то в твоем! – огрызнулся Тузов.

— Хватит! – повысил голос Кабанкин, поднимаясь.

— Мы должны заняться этим делом, - заявила Олеся. – У нас все равно затишье!

— Мы? – спросил Ахмат.

— Я займусь им одна, в ущерб зельям и магии! Все, кто трусит, могут сидеть дома, под защитой моих щитов!

— А раз ты будешь сидеть дома, то давай приглашения, - отобрал их у Ахмата Кабанкин.

— Командир!

Иван ничего не ответил, пошел искать Аллою, благо тут не требовалось особых навыков. Больше всего Аллоя любила сидеть на смотровой площадке на самом верху, откуда открывался дивный вид на море, маяк и часть Либертона, включая Капитанский холм.

— Это ведь не может быть дух первого капитана, мечтающий убить отца? – спросила Аллоя, когда Кабанкин еще только поднимался.

Он мог бы подкрасться бесшумно, но не стал этого делать, наоборот, скрипел ступеньками и шумел. Аллоя сидела спиной к лестнице и, кажется, только что утирала глаза. Словно вид Варравы, подстригающего кусты в саду (бывший стражник и нынешний сторож особняка с удовольствием занимался садоводством), доводил ее до слез.

— Не знаю, - честно ответил Иван. - Сомневаюсь, по правде говоря. Дух - это сильнейшее желание завершить какое-то дело, и останься он от первого капитана, то давно бы уже проявил себя.

— Да? – подняла на него заплаканное лицо Аллоя.

— Да, - Кабанкин присел рядом.

Не то, чтобы он клялся хранить верность Ирине Кисель, но эта жизнь с Аллоей иногда вызывала в нем ощущение неловкости. Словно не Аллоя пришла к нему, а он обманом затащил ее в постель.

— Олеся – мастерица магии, метресс с большой буквы М, кроме шуток, и если уж она говорит что-то о магии, то так оно и есть. У нее, конечно, много своих проблем, но видела бы ты ее раньше!

— Да?

— Чистые сделали бы ее своей императрицей, и она безжалостно бы вычистила их ряды. Все, кто не маги, не люди, а уж инвалиды так вдвойне! Нравы магических общин… неважно. Важно то, что она разбирается в магии и, если это и правда дух первого капитана, Олеся с ним разберется. Узнает, что его держит, и разберется, или изгонит и уничтожит.

— Я, - вздохнула Аллоя. – Я понимаю... но мне страшно за отца, вдруг это опять происки врагов?

Кабанкин озадаченно потер подбородок. Ведь Франта собирались сместить, только чудесное нахождение острова сокровищ спасло капитана. Те, кто хотел его сместить, никуда не делись, неужели они устраивали убийства, чтобы опорочить капитана? Почему тогда убивали горожан, а не эльфов? Или это Чистые опять взялись за старое, начали раздувать новую страшилку - прикрытие своих операций?

— В общем, мне надо выйти в город, - еще глубже вздохнула Аллоя, отводя взгляд.

— Нам, - добродушно поправил ее Кабанкин, протягивая приглашения. - Нам надо выйти и разобраться с этой историей.

— О! Про «Нирысо» столько писали в газетах! – оживилась Аллоя.

Уставилась на Кабанкина, страхи за отца явно сменились возбуждением и мыслями о романтике, приглашение в ресторан, как у Прежних, а там может и попросят о замужестве, кто знает? Иван знал, что не попросят и знал, что Аллоя читает многовато любимой литературы Олеси, но, как и в прошлые разы, заговорил о другом.

— Ты могла бы побывать в нем с отцом.

— Могла, но сколько можно держаться за отца? - отмахнулась Аллоя. - Вот он пропал и пришлось действовать самой.

Что же, это объясняло ее явление в агентство с заявлением, мол, останусь у вас.

— "Нирысо" как начало расследования - хорошо, ведь ты же не боишься призраков? Ой, извини! – Аллоя закрыла рот руками. – Глупость сказала, глупость, я же видела, как ты сражаешься!

— Кто не боится, тот долго в отряде не живет, - с легкой печалью ответил Кабанкин. – Кто не в силах справиться со страхом, тот тоже там долго не протянет. Разумно опасаться нужно всегда, и кто не в силах удержаться в границах разумного, тоже там долго не живет.

— Расскажешь? За ужином в ресторане?

— Расскажу, - пообещал Кабанкин.

Грязь, кровь и дерьмо пополам со смертью, но Аллоя, похоже, до сих пор считала, что все это романтично. Ужин в ресторане, разговоры и прочая ерунда в стиле Прежних, аж щеки раскраснелись в предвкушении. Впрочем, пусть, решил Кабанкин, главное, что она отвлеклась от истерики из-за этой выдумки про дух первого капитана.

— Наденьте, - протянула Олеся им какие-то шарики, с продетыми в них шнурками.

— Глаз? – изумился Кабанкин.

— Ненастоящий, - свысока пояснила Олеся. – Такие используют иногда, чтобы шпионить удаленно.

— Метресс, вы будете следить за нами? – изумилась Аллоя.

— Живые вечно думают глупости о магах, что тем интересна их жизнь! Знали бы, они, как утомительно это и как потом болит голова! Проще убить или зачаровать на вечную службу, чем подглядывать вот так, но кто бы об этом думал?

— Тем более, что у них в общине не было запрета на подглядывания, - влез Ахмат. – Это так вышло, потому что подглядывать магически тяжело или вам просто было все равно?

Олеся вдруг задумалась, а Кабанкин повертел в руках шарик глаза, испытывая странное желание примерить его к глазнице.

— Неважно! – объявила Олеся, взмахивая посохом. – Все равно я не собираюсь подглядывать! Если вдруг что-то случится, просто раздавите его в руке!

По мановению посоха появился ковер-самолет, и Олеся воспарила на него. Метлы и летающих лошадей она почему-то принципиально игнорировала, отдавая предпочтение коврам-самолетам. Ахмат пристроился в хвост, словно к мотоциклу и они улетели в сторону Либертона. Листва собиралась проводить какие-то магические измерения и наблюдать с воздуха, в надежде найти этот самый дух Первого Капитана.

— Я что-то нервничаю, - сказала Аллоя, садясь в коляску мотоцикла.

— Так всегда бывает, - отозвался Кабанкин равнодушно. – Радуйтесь, что у вас тут апокалиптиков нет.

— До сих пор поверить не могу, что где-то могут существовать такие живые, - покачала головой Аллоя. - Расскажи мне еще о них, Ваня, как их полностью?

— Секта свидетелей апокалипсиса, - мрачно обронил Кабанкин.

Магия и растительные масла заменяли тут технические части и топливо. В чем-то это даже шло на пользу, меньше ломалось и ездили все тише, не носились, как Прежние, выпучив глаза. По дороге в Либертон Иван рассказывал еще о секте, Аллоя ахала и ужасалась, качала головой, восклицала, что это уж точно страшнее любого духа.

— Как-то странно пусто, - заметил Кабанкин, когда они достигли «пригорода».

Вечером Либертон оживал, когда спадали жара и духота, ветер с моря оживлял все и всех. Теперь же на улицах было меньше живых, машин, зверей, шуточек, криков, торговцев, словно город вымирал. Кабанкин замедлил скорость, подозревая какой-то подвох, и тут же поплатился за это.

— Купите! Купите! – помчался рядом какой-то босоногий паренек. – Надежный амулет! Отгоняет любых духов!

— Любых? – спросил Иван, не поворачивая головы.

— Любых! – паренек ловко сманеврировал и оказался с другой стороны, начал совать Аллое амулет.

— Мне не нужно отгонять духа, - отпихивалась Аллоя.

— Он нападет! Зарежет! Вырвет кишки!

— Это не по кодексу капитанов, отец никогда бы так не поступил!

Парнишка споткнулся, упал, рассыпая амулеты, и уставился в каком-то восторженном ужасе на Аллою. Кабанкин затормозил, готовый сорваться с места в любую секунду. Был ли во времена Первого капитана кодекс? Сомнительно, странно, что этот кодекс вообще появился на свет, но сейчас Кабанкин не стал заострять на этом внимания.

— Так что, это из-за Потрошителя и слухов? – спросил он.

— Вы разве не слышали? – подскочил паренек. – Убит еще один маг, шаман – заклинатель духов! Цверги ставят специальные фонари, сюда плывет целый флот владык леса! Купите амулет, пока не поздно!

— А если не купим, то из подворотни выйдут два здоровяка и спросят, чего мы обижаем ребенка?

Лицо паренька исказилось, он даже метнул взгляд туда, где действительно прятался, ну, пытался, как мог, здоровяк с оружием. Что-то из новодела, на магии природы.

— Мастер Кабан! – взвизгнул паренек. – Мы бы никогда!

Иван только покачал головой и покатил дальше, ощущая взгляды, направленные в спину. В бок, впрочем, тоже.

— Ты же мог перестрелять там всех на месте, - заметила Аллоя.

— Мог, - согласился Иван.

Он снова замедлил мотоцикл, глядя на новый фонарный столб. Свет из него шел – мерцающий? Явно какие-то магические детекторы с магическими же лучами против духов. В Тырнове дома представляли собой автономные комплексы, способные защищать жильцов даже в случае падения щитов, а здесь?

Кабанкин увидел свежие рисунки на дверях и стенах, какие-то самодельные печати.

— Это потому, что твое прозвище в отряде очистки было Кабан? – не унималась Аллоя.

— Это тоже считается романтичным? – проворчал Иван в ответ.

Опустевшие улицы и, на контрасте, битком забитая площадка возле «Нирысо». Словно живые спешили наесться вкусного перед смертью от призрачных рук разъяренного духа. Или заедали тревогу, такое Кабанкин тоже видел несколько раз.

— Простите…

— Прощаю, - бросил Кабанкин, протягивая приглашения.

Широко раскрытые от удивления глаза, и они раскрывались все шире и шире, по мере взглядов на Кабанкина, а затем на Аллою. Явно какая-то мутация или примесь эльфийской крови, подумал Иван, оббегая взглядом видимую часть ресторана. Ничего особенного, легкие мутации тут встречались часто, чаще чем в Тырнове, зато тяжелые попадались реже.

В "Нирысо" действительно жрали, не ели, а жрали, заедая и запивая страх.

— Метресс Листва появится чуть позже? – почтительно поинтересовался встречавший.

— Возможно, - уклончиво ответил Иван.

Их проводили в одну из дальних кабинок и оставили наедине, мол, выбирайте, что будете заказывать. Запахи вокруг стояли… синтезаторные, а взгляд в меню вызвал у Кабанкина ностальгическое искривление лица. Синтетический самогон на грибах и опилках, во рту появился тяжелый обжигающий и металлический привкус.

— Не буду спрашивать, откуда такие познания в моей биографии, - заметил Кабанкин, - Глобер проболтался, да?

— Да, - ответила Аллоя с легким лукавством.

Наверняка и с Вольных островов бежали в союз, только все это относилось уже к области политики, и ее Кабанкин старался избегать, хотя зачастую не получалось. Жаль, что эти беглецы не вступали в «кислород», тогда он возможно оказался бы лучше подготовлен к местным условиям и проблемам. Неважно.

— Впрочем, ты и сам упоминал, - добавила она.

— Да? - слегка изумился Кабанкин, но слегка. - Ладно.

— Интересные у вас там места, - завела прежнюю песню Аллоя, - хотела бы я на них посмотреть вживую, а то максимум, что видели - технику, доставленную втридорога контрабандой.

— А пытались ли Чистые заполучить эту технику? – задумался Иван.

Знал ли о том Желудёв? Да наверняка знал, контрабанда появилась не вчера. Но вот кража секретов союза окольными путями? Пожалуй, это следовало отметить в отчете, пусть в Тырнове поломают головы.

— Чистые предлагали Совету Капитанов союз, - вдруг ответила Аллоя.

— Против союза городов? - насторожился Иван.

— И эльфов, - кивнула Аллоя, глядя внимательно на Кабанкина. – Предлагали очистить и тех, и других, взять технологии, магию и Руины, специалистов и зажить по-новому, без подчинения другим. Подчинить себе Парсан, за счет магии природы, и подчинить их тоже, завоевать все Пенное море и береговые поселения. А когда Совет отказал, начались войны с Чистыми и те решили действовать исподтишка, все равно взять, что хотели, только втайне.

— Ого, - вырвалось у Ивана.

Затем их прервали, принимали заказ и Кабанкин все бросал взгляды, словно пытался увидеть их кухню через стены. Роботы и техника там, тоже контрабанда из союза городов или все же официальные поставки? Поэтому Ахмат так ловко и быстро с ней управился?

Некоторое время они ели молча, Аллоя все смотрела в тарелку, словно не находила слов или винила себя за все прошлые события и решения. Следовало вообще-то думать о деле - Потрошителе, извиниться за Тузова, насладиться «выходом в свет», как это называли Прежние. При этих словах Кабанкину всегда представляло, как Прежние сидели по своим темным подземным бункерам, а затем выходили на свет и радовались, что живы не только они, но и соседи.

— Раз уж мы заговорили о политике, - сказал Иван, прислушиваясь к звукам из зала.

Самое время явиться кровожадному духу первого капитана, не так ли?

— Насколько эльфы влияют на нее? Понятно, что они дети природы и владыки леса, но ведь влияют же на Совет?

— Эльфы, - взгляд Аллои будто затуманился. – Они странные, очень странные, и кажется, что им безразличны дела живых вокруг, а затем они вдруг впадают в ярость и мстят, убивают страшно и тут же спокойны, или плачут, смеются, общаются, но тоже как-то странно.

Все, как объясняла Олеся, подумал Кабанкин. Для постоянных контактов - цверги, в остальном - дети природы, но понимающие, что живых вокруг нужно немного осаживать, иначе чистоты не будет. Он опять вспомнил ту историю с попытками добыть секреты мяу, и рассказы, что южные пираты скупали лучший урановый лом.

Сколько в этом было влияния эльфов с их неприятием "грязи" и желанием очистить природу вокруг, а сколько инициативы самих пиратов? Чистые! Могли ли они скупать тот лом, притворяясь пиратами, чтобы дать ложный след? Могли, как могли и применить уран и прочую технику, чтобы отравить и уничтожить эльфов, заполучить их источник и магию себе, для той же очистки, но на свой лад. Перебить местных магов на зелья, чтобы давать слабенькие магические способности своим сторонникам, но в первую очередь ослабить именно Вольные острова?

Версия, мрачно подумал Кабанкин

— Я думала, что вы прилетели сюда изучать эльфов, - простодушно добавила Аллоя.

— Мы приехали сюда случайно, и потому что Олесе вздумалось поискать тех, кто переводит магов на зелья.

— Но ведь мет... Олеся так никого и не нашла!

— Вот именно. Следовало бы двигаться дальше в поиских, но мы как-то уже обжились и еда здесь отменная. Если она не изготовлена, конечно, в чанах, - добавил Кабанкин, поморщившись, - и синтезаторах.

Поиски, гм, ведь с самого начала подозревали Чистых и собирались задержаться в общине мутантов, у Перлора.

— Разве ты не привык к такому в отряде очистки?

— Именно потому, что там мы просто ели все, что было, я сейчас ценю хорошую еду, - усмехнулся Иван. – И говорю, что острова и города могли бы дополнить друг друга.

— Тебе надо стать капитаном! – вдруг загорелась Аллоя.

После слова «капитан», похоже, вспомнила о слухах и причине прихода в ресторан, и слегка помрачнела.

— Я и так уже целый майор, - пошутил Кабанкин. - Пусть даже и бывший.

Уровень шума снаружи повысился, словно началась драка.

— А мог бы стать настоящим капитаном, у тебя есть все задатки!

— Тебе не кажется, что это уже заговор за спиной твоего отца? - полушутливо спросил Кабанкин.

Аллоя не успела ответить или развить тему про широкую спину любимого мужчины (Кабанкин все это слышал неоднократно, пусть и не от капитанской дочки), так как Иван вскочил. Снаружи стреляли и применяли магию, и в ресторане это тоже услышали, после чего резко вспыхнула массовая паника.

Вместо того, чтобы сбиться вместе и защищаться, посетители рванули наружу, снося окна и двери, и не слушая возгласов о том, что они не заплатили. Паника усугублялась криками о духах и убийцах, Кабанкин отчетливо услышал, как в самом ресторане несколько раз выстрелили и применили холодное оружие, словно разделывали мясную тушу.

Одной рукой он вжал Аллою в пол, сам присел рядом, готовясь стрелять. Обошлось, им досталась дальняя кабинка, здесь не было выходов и в эту сторону никто не бежал, наоборот, удалялись прочь. Показав жестами, что надо лежать и молчать (Аллоя почему-то вдруг покраснела), Иван бесшумно сдвинулся к выходу и выглянул наружу.

— Что там? - тут же спросила Аллоя.

— Как обычно, - дернул щекой Кабанкин.

Вышел уже открыто, ощущая всю гамму запахов разгромленного ресторана, приправленную нотками крови и смерти. Кто-то с кем-то свел счеты и пристрелил в спину, кого-то затоптали или раздавили о стену. Растоптанные блюда и разбитая посуда, кто-то упал на острые осколки тарелок и истекал кровью.

— Пожалуй, версию о духе первого капитана, ищущего мести нынешнему, можно отложить, - пробормотал Кабанкин под нос, глядя на тело, которое высматривал с самого начала.

Ему не послышалось, здесь действительно разделывали тушу... человеческую. Судя по мантии и шляпе, маг, судя по знакам на одежде, один из команды капитана Франта. Стрельба снаружи - загоняли маньяка? Но тот успел вбежать в ресторан против потока живых, выбегающих наружу, виртуозно разделал мага - ножами? - и скрылся, не оставив следов?

Маг, судя по положению тела и следам вокруг, не ожидал атаки или не заметил ее, в общей суматохе. Получил удар в спину и после этого уже не смог ничего наколдовать. Никакого следов применения огнестрельного или энергооружия, магии, только холодное оружие - тесаки? Мачете? Скупые, меткие удары, нечеловеческая сила и вырезанные органы, так что Кабанкин, не колеблясь, сдавил амулет Олеси в кулаке и раздавил его.

Заряд магии обдал его руку холодком и исчез.

— Недоработка, - хмыкнул Кабанкин, продолжая изучать "место преступления".

Их тут было несколько, конечно, убийства и просто затаптывание толпой, наверняка случились еще кражи, но с этим всем могли разобраться стражники. А вот следы Потрошителя!

— В чем именно? - раздался голос Листвы за спиной.

Ковер-самолет свернул края, втиснулся вместе с ней в проем окна. Затем появился Ахмат со сканером в руке.

— Вон там была вспышка магии! - донесся голос издалека.

— О, сейчас командира обвинят в убийстве! - весело воскликнул Тузов, подлетая ближе.

— Я ожидал чего-то вроде мгновенного появления на месте, - ответил Иван Олесе.

— Слишком много магии и проблем, все улики..., - взгляд ее упал на жертву маньяка и глаза засверкали.

Она слетела с ковра, зависла над телом, словно собиралась его разделывать и дальше. Со стороны кухни донесся металлический лязг, грохот, потянуло паленым. Одна из дверей висела на створке, похоже, тоже выбитая толпой, виднелись чьи-то ноги на полу.

— Заказ готов! Готов! - механический голос.

— Электронные болваны, - хохотнул Тузов. - Теперь меня опять пригласят чинить их и дадут еще приглашения и все повторится снова!

— Если нас не расстреляют на месте, - ответил Кабанкин, опуская руку с оружием.

Секунду спустя появились стражники, с оружием и магическими жезлами наперевес. Жезлы работы цвергов, в основном, как и фонари снаружи, которые были не фонари, а обнаружители Потрошителя, отметил Иван. Стало быть, они засекли что-то, Потрошителя пытались поймать и в результате только дали ему возможность совершить преступление прямо в толпе.

Происходи дело в Тырнове, кто-то или что-то да попало бы на камеры, но не здесь. Только если найти живых свидетелей, расспросить и сопоставить, и никто не стал бы тут тратить недели и месяцы на подобное. Зачем, если вот они, преступники, застигнуты с поличным прямо на месте преступления!

— А нас-то за что? - искренне удивился Ахмат, бросая веселые взгляды в сторону Аллои.

— Вы должны понимать, как подозрительно все это выглядит, - заявил лейтенант Мацвей.

В габаритах он уступал сержанту Глоберу, но все равно, Олеся нет-нет, да подкручивала зеленый локон.

— Прекрасно понимаю, - отозвался Кабанкин.

— Да? - нахмурился Мацвей.

Белесые брови странно выделялись на загорелой до черноты коже. Белые волосы на голове смотрелись так, словно выгорели до ломкого хруста, тронь и все рассыплется.

— Да, мы же детективное агентство, - без тени улыбки ответил Кабанкин. - Немного разбираемся в уликах и сценах преступления, и как они смотрятся со стороны.

— Это еще один довод против вас! - важно заявил Мацвей, вскидывая палец. - До сих пор мы не могли найти следов, словно кто-то их умело скрывал.

Иван только кивнул, так как в этом имелся смысл. Случайный выход в ресторан - но сошлось все так, словно кто-то задался целью подставить "Штык". Присутствие Аллои придавало особого оттенка, дочь капитана, владыки Либертона, да еще и влюбленная в Кабанкина, готовая помочь в заметании следов, и так далее.

Сокрытие улик, паника в Либертоне, удар по репутации капитана, якобы покрывает дочь и так далее.

— Тогда почему сейчас мы так открыто подставились? - полюбопытствовал Иван.

— Это одна из причин, почему мы мирно беседуем, потягивая сок, а не занимаемся пытками и допросами, и прочими не слишком приятными делами.

Вторая причина сидела чуть поодаль и с мрачным видом высасывала мякоть из огромного персика, размером с голову Ахмата. Сам Ахмат висел в воздухе и тоже потягивал сок с мрачным видом. Не потому, что его заботили вырезанные из мага органы, нет, Ахмат никак не мог решить, сколько содрать с "Нирысо" за ремонт, чтобы не разорить заведение.

Лейтенант Мацвей не скакал козликом вокруг дочери своего капитана, но едва увидев ее, сразу убавил накал.

— Странно все это выглядит, - поделился Кабанкин своими подозрениями. - Только мы решили присмотреться к этому делу, как вдруг оказываемся в компрометирующей ситуации. Сколько было облав и предосторожностей, но ни разу Потрошитель так и не попался. Словно у него есть сила предвидения, предчувствия будущих опасностей или даже просто магия, позволяющая заглядывать в будущее.

— Магия?

— У Прежних не было такой техники, иначе они предвидели бы конец света.

Лучше бы вместо постройки массы техники и секс-кукол, они предвидели, конечно, и отменили, но что толку мечтать о несбыточном?

— Стало быть, Потрошитель обладает магией?

— Я этого не говорил, - покачал головой Кабанкин.

— Не шутите со следствием!

— Да какие уж тут шутки. Мы все равно собирались разобраться, а теперь уж точно не бросим это дело.

— Что вы хотите сказать?

— Что мы займемся расследованием.

— И сумеете еще лучше скрывать улики против себя?

— Если бы мы творили это, - вздохнул Иван, - и не оставляли улик, то, с чего бы вдруг сейчас выдали себя?

Его не покидало дурное, тошнотворное предчувствие. Кто бы ни подставил их, сделал он это мастерски. Куда ни кинь, всюду подозрения, расследовать им не дадут, раз они теперь подозреваемые, и что дальше? Бежать с островов?

Впору было заподозрить, что сами капитанские это и организовали!

Но зачем?

Вернуть Аллою отцу, не вызывая подозрений.

Но вообще очень смахивало на то, что творили Чистые, маскируясь под "проклятие призраков".

— Кто мог работать так чисто, без улик? - спросил Кабанкин и сам же ответил. - Чистые.

— Что? – изумленно переспросил Мацвей, затем припомнил дело с особняком и задумался.

Сам Кабанкин опять думал о том, как сержант Глобер первым делом вспомнил именно этого лейтенанта, когда речь зашла о спасательной экспедиции на остров сокровищ. Может и не блистал умом, но зато верный и преданный, самое то отправить его на дело, способное опять подорвать репутацию Франта.

Мацвей, осмыслив версию "может быть Чистые" перестал вытягивать русалку на сушу и направил свою энергию в новое русло. Впрочем, даже не будь с ними Аллои, предъявить агентству (в теории) было нечего, кроме нахождения в "Нирысо", когда все случилось.

— Мне не помешал бы ваш опыт, - заявил Мацвей, бросая взгляды на капитанскую дочку. - Не возвращайтесь пока в свой особняк, хорошо?

— И не собирались, - ответил за всех Иван. – Тоже будем искать маньяка-потрошителя.

— Отлично! - обрадовался Мацвей и они обменялись крепким рукопожатием.

— Итак? Версии? Идеи? Предложения?

— Мага разделали на органы. Виртуозно. Без грана магии, - Олеся мрачно чеканила каждое слово. – Это они.

— Кто? – встрепенулась Аллоя.

— Те, кто похищает магов, чтобы разделать их и сварить запрещенные зелья.

— Зелья?

— Да!

— А вы варите зелья, - простодушно заметила Аллоя.

С небес грянула молния, правда рассеялась, не долетев до земли. Зеленые волосы Листвы встали дыбом, а сама она взлетела, увеличиваясь в размерах.

— Ой-ой, - зевнул Ахмат, - не видел такого, со времен последней крупной ссоры с несостоявшимся мужем. Кто же это был, такой крупный, военный, имя еще на Г начиналось?

— Я-я-я-я-я, - зубы Аллои стучали, она крепко прижималась к Кабанкину.

— Лейтенант Листва, отставить уничтожение мира! – крикнул Иван.

— Она! Посмела!

— Я лишь хотела сказать, что вы в них разбираетесь лучше всех!

Как ни странно, это подействовало, и Олеся остыла, опустилась, все еще искрясь от магии.

— Да, разбираюсь, - заявила она. – И знаю, что можно сварить зелья, которые дадут принимающему силу мага! Того мага, из органов которого сварили это зелье. Это недопустимо! Преступно! Тех, кто творит такое, нужно уничтожать на месте! Если не получится самой, то поднять все магические общины, от Парсана до севера!

— Такого Вольные острова точно не переживут, - миролюбиво заметил Кабанкин, - поэтому давайте попробуем обойтись своими силами. Итак, убийца магов, а что насчет обычных местных жителей?

— Возможно, его метод определения сбоит!

— Значит, надо подставить ему дипломированного мага, - невинным тоном подсказал Ахмат. – Такая мысль приходила тебе в голову, раз везде их убийцы мерещатся?

— Не мерещатся, - величественно отозвалась Олеся, - а я выдвигаю предположения, полные разумной осторожности. И да, в кои-то веки в твоей карликовой голове родилась по-настоящему большая мысль! Я готова, выйти и подставиться.

— Хорошо, - кивнул Иван. – Проверим ловлей на живца. Что еще?

— Нужно проверить стражу, - добавил Тузов. – Вполне возможно, что они и выдают информацию убийце, сами того не подозревая.

— Здесь будет не так просто, кто же в таком признается добровольно? - задумался Кабанкин. - Разве что приказать им?

Он бросил взгляд на Олесю, та равнодушно пожала плечами.

— Капитан может и одобрит в интересах дела, но не будем пока портить наладившиеся отношения, - решил Кабанкин, немного подумав. - Зайдем с привычного угла, получим информацию о прошлых преступлениях, сопоставим места, жертв, кто и что, может и потянется ниточка. Магия не применялась, сканер показал, что его убили ножом?

— Да.

— В этом есть особый смысл, - вдруг заявила Олеся.

— В ноже?

— В убийстве без магии. Никаких искажений в теле мага, значит, зелье выйдет сильнее!

— А варка зелья – не след?

— Не след, - отрезала Олеся. – В Либертоне все слишком пропитано магией природы, чтобы можно было что-то отследить.

— Все равно надо обойти зельеваров города, - сделал себе пометку Кабанкин.

Сам он, по правде говоря, не разделял пыла и возмущения Листвы этой историей с «убийцами магов», из-за которой они вообще оказались на Вольных островах, но проверить не помешало бы. Мало ли, всплывет где-то след, потянется ниточка куда-то еще. Да и сама попытка бросить тень на «Штык» выглядела очень подозрительно.

— Вполне возможно, что мы столкнулись с другим старым врагом, - сказал он. – Карликом-мутантом.

— Что? – подпрыгнул Ахмат, чуть не выпав из кресла.

— Невозможно, - нахмурилась Листва. – Он же мертв!

— Кто это? – спросила Аллоя удивленно. - Ты мне про ничего не рассказывал!

— Почему невозможно? Помните ту попытку похитить чертежи мяу, свалив вину на русалов? Ведь им помогал кто-то из бандитов Тырнова, нашедший здесь прибежище. Здесь... но может ему помогали Чистые? Трупа карлика мы так и не нашли, а почерк очень похож. Цепь случайностей, якобы, но «Штык» выглядит виноватым, ведь мы проходили уже все это в Тырнове. К тому же крепко прищемили хвост Чистым уже здесь, есть резоны мстить.

После его слов установилась задумчивая тишина.

— Предлагаю объединить две версии! – предложил Ахмат. – Карлик и есть убийца магов! Таким образом, он пытается получить магические способности, чтобы отомстить нам! Понял, что силы мутанта мало и решил стать магом!

— Откуда тогда взялось то зелье в Руднове? – возразила Листва.

— А он его нам подбросил, чтобы заманить к себе. Что? Раз мы предполагаем, что карлик-мутант у нас способен на что угодно, то почему бы и не так?

— Чего же он тогда так долго ждал? – усомнился Кабанкин.

— Готовил, залезал в головы живым, а может даже и подчинял себе других капитанов!

Аллоя чуть вздрогнула.

— Так можно до чего угодно договориться, - указал Иван. – Не стоит воспринимать предположения, как факты, которых нам так не хватает. Итак, как обычно: Олеся – маги, мне – стража, Ахмат – слухи и банды.

— А мне? – спросила Аллоя. - Я тоже могу!

— Она может помогать мне! – тут же предложил Ахмат. – А что, карлика любой обидеть может!

— Особенно, когда у него летающее кресло и плазменник в руке, - съязвила Листва.

— Именно поэтому я и держу там оружие! Люди такие злые, - притворно всхлипнул Ахмат.

Словно невзначай выставил коротышечные ножки, но Аллоя не отреагировала, смотрела на Кабанкина.

— Давайте наоборот, - решил Кабанкин. – Олеся, ты пообщаешься с цвергами и эльфами, если найдешь их, а Аллоя обойдет зельеваров и магов, вдруг среди них уже ходят слухи?

— Нет. Не ходят.

— Значит, надо запустить, - указал Тузов, - и я этим займусь.

— Ты представляешь, какая паника поднимется? – сердито спросила Листва.

— Нет, не представляю, но маги – тоже живые и тоже хотят жить. Они поднимут такой шум, что убийца вылезет из норы или наоборот, забьется в нее и удерет!

— Наша цель – поймать его, а не разводить панику и страх, - указал Кабанкин. – Слухи оставим на потом, если все остальное не сработает. Все понятно? Тогда действуем, собираем факты и слухи, свидетелей, и потом уже на основе этой информации попробуем построить новые версии.

— А я выставлю себя приманкой, - добавила Листва.

— Это будет слишком нарочито, убийца явно не дурак и все поймет.

— Именно поэтому мне нужно будет навещать других магов поздно вечером.

В этом Кабанкин тоже усомнился. Убийца разделал мага прямо в ресторане, улучив момент, такой умелец не стал бы ждать вечера и явной приманки.

— Информация, - повторил он. – Не все же его жертвы были магами?

— Маскировка! – фыркнула Листва, поднимаясь. – Но я разоблачу и поймаю этого гада!

— Особенно, если разоблачишься сама, - поддакнул Ахмат. – Я бы точно клюнул!

— Давай лучше тебя разденем!

— Да легко, - Тузов сделал вид, что раздевается. - Но голый карлик — это так банально, в отличие от прекрасной могучей волшебницы, каких еще не знал этот мир!

Олеся лишь ухмыльнулась самодовольно.

— Тогда за дело, - поднялся Кабанкин.

На следующий день

— Ты меня не получишь, потрошитель! - орал Вандук, удирая огромными прыжками.

Он отстреливался вслепую, и Кабанкин, мчавшийся за ним, все же вскинул игольник. Всадил иголку в шею, попав в узкую щель между доспехом и шлемом, и затем еще одну. Вандук схватился за горло, развернулся, собираясь ринуться в атаку, но налетевший сверху Ахмат сбил ему порыв.

Мгновение спустя состав подействовал и у Вандука, огромного и зеленокожего громилы, подкосились ноги. Поговаривали, что он счастливчик, везунчик и любимец эльфов, за свой зеленый цвет и в чем-то Кабанкин был с ними согласен, дуб ему попался тот еще. Две иглы, при том, что каждая была заряжена магоядерной смесью производства Олеси, способной свалить с ног кого угодно живого.

Что-то там связанное с выбросами магии природы внутри живых.

— Слушай, мы всего лишь хотели задать пару вопросов, - остановился возле него Иван.

Потому что Вандук из банды "Глубоководных листьев" был одним из немногих, кто находился рядом с Потрошителем и выжил. Двух других бандитов разделали на фарш, а его почему-то пощадили. Сам Вандук уверял, что был мертвецки пьян, но все же, сканирование воспоминаний, например, могло что-то дать. Разумеется, Кабанкин не питал больших надежд, вон "Штык" тоже оказался рядом с Потрошителем и уцелел, но это не приблизило их к разгадке тайны.

— Эй, залетный, отвали от нашего друга! - прозвучало сзади.

Кабанкин, не глядя, выстрелил, сделал шаг в сторону, выстрелил еще раз и удовлетворенно услышал топот ног третьего убегающего. Вандук смотрел снизу вверх и трясся, но не от страха, так действовало зелье из игл. Тряслось и превращалось в желе, при этом подстреленный все еще мог отвечать на вопросы, хотя обычно все такие просто тряслись и плохо соображали.

— Ты что здесь делаешь? - поинтересовался Кабанкин у карлика в летающем кресле.

— Я собирал слухи, вышел на этого, - Ахмат указал на Вандука, - прошвырнулся по злачным местам, прилетел сюда, смотрю, командир, ты за ним гонишься!

— Тесен Либертон, хоть и столица, - проворчал Кабанкин.

Слишком мало оказалось тех, кто хотя бы находился рядом с Потрошителем и уцелел. "Штык", в сущности, составлял изрядный процент от общего числа таких живых.

— Нам же легче, меньше работы, - заметил Ахмат.

— Потрошителю тоже легче.

Кабанкин присел на корточки рядом с Вандуком, который все еще трясся, изображая зеленое желе.

— Я ничего не помню, сколько раз уже говорил!

— Наша метресс может опросить твою память, если ты не будешь сопротивляться.

— Буду.

— Олесе это не помеха, - добавил Тузов. - Командир, чего ты с ним возишься? Пусть Олеся его подчинит и всё! Командир?

Вандук слегка побледнел.

— Слышу. Шустрые столичные бандиты. Не думай, Вандук, что твои дружки отобьют тебя, пока мы не поговорим. Я не из стражи.

— Знаю, - проворчал Вандук.

— Чего же ты тогда побежал?

— Испугался, потерял рассудок. Решил, что за мной пришел Потрошитель.

— Ты же его не видел. Вдруг он карлик?

Взгляд Вандука перескочил на Ахмата, который горделиво надул щеки и попробовал изобразить могучие мышцы по всему телу. Дружки Вандука приближались, топая так, что их было слышно за два квартала. Определенно, банды тут состояли в сговоре с капитанскими, и вся их борьба была лишь видимостью для горожан.

Или капитанские просто не обладали нужной подготовкой.

— Он не может быть карликом, - затрясся Вандук.

— Почему?

— Удары, уж я разбираюсь в работе ножом!

Кабанкин тоже разбирался, хотя и предпочитал нечто стреляющее.

— И что с ними было не так?

— Размер, высота, сила, - перечислил Вандук. - Бил кто-то размером с меня или вас, и бил со всей силы. Сильно, точно, аккуратно, зная кудабить и ни разу не промахнулся. И угол нанесения удара.

— О, ты разбираешься в таких вещах? - удивленно спросил Кабанкин.

С чего бы рядовому бандиту задумываться о подобных вещах? Бей, как удобнее, некогда разбираться!

— Я ходил в море с капитаном Хайрамом.

— Прямо ногами по воде? - насмешливо спросил Кабанкин.

Конечно же он знал об этом суеверии, оставшемся от Прежних, мол, все кто плавает, тот тонет, как дерьмо, а кто ходит, тот не тонет, не проваливается в землю.

— На такое был способен только легендарный пират Прежних! - вдруг заявил Вандук.

— Пират?

— Ну да! Он еще говорил, что не мир принес, а меч, стало быть, грабить собрался, ну нам было до него...

— Эй, ты! - раздался крик. - А ну отвали от нашего приятеля!

Кабанкин поднялся неспешно, готовый открыть стрельбу в любой момент, но прибежавшие и сами не торопились врываться в бой. Ахмат уже держал в руках плазменник, тех же руках, которыми он раньше пытался показать, что слова Вандука сходятся с показаниями сканера.

Сильные, точные удары сверху вниз, не снизу вверх как бил бы карлик.

— Я всего лишь хотел задать пару вопросов, - миролюбиво заметил Кабанкин.

— А, ну да... эта... задавайте... да, - последовали нестройные ответы.

— Мы ничего, мастер Кабан, мы эта... думали... залетные шалят.

Если они узнали Кабанкина и сразу "сдали назад", то, чего же тогда Вандук метался и бегал? Иван сопоставил несколько фактов и пришел к нехитрому выводу.

— Кто распускает слухи, что я и есть Потрошитель?

Вандук позеленел еще сильнее, только теперь зеленый налился темнотой.

— Живые... болтают всякое..., - выдавил он из себя.

— Все как обычно, командир, - добавил Ахмат сверху.

— Ладно, - вздохнул Кабанкин, решив потом заняться слухами отдельно.

Тот, кто их распускал, вполне мог быть самим Потрошителем или кем-то, действовавшим по его заданию.

— Так что с капитаном Хайрамом?

— В море случались поножовщины, приходилось разбираться, - пояснил Вандук, - я участвовал в нескольких расследованиях.

Кабанкин задал еще несколько вопросов, размышляя о том, стоило ли звать Листву для просмотра памяти или подчинения.

— Прими, - протянул он пилюлю, нейтрализующую действие зелий Олеси.

— И в следующий раз не бегай от нас, только упадешь уставшим! - добавил Ахмат.

Никто так и не напал со спины, хотя Иван ощущал спиной взгляды. Не только бандитов, но и горожан, за ними наблюдали, но ничего не делали, желающие нападать на него спины перевелись здесь также быстро, как и в Тырнове. Нет, даже быстрее, оружие тут пускали в ход чаще, а лечение Олеси действовало лучше.

Также, на месте "происшествия", появились и стражники, со знакомым лейтенантом.

— Что-то нашли? - с затаенной надеждой в голосе спросил Мацвей.

— Пока что нет, - спокойно ответил Кабанкин. - Опрашиваем свидетелей, ищем улики и зацепки.

— Поговаривают, что вы и есть Потрошитель.

— Я? - уточнил Кабанкин.

— Все ваше агентство целиком. Что вы помогаете дочке нашего капитана или она помогает вам, - в голосе Мацвея зазвенели гневные нотки. - Покрывает ваши убийства и неудачные попытки!

— Если бы я хотел кого-то убить, то убил бы, - пожал плечами Иван. - А Олеся могла бы просто взмахнуть посохом и уничтожить весь Либертон.

— Ну, это уж слишком, - нахмурился Мацвей. - Мы пресекаем слухи, как можем, но они все ширятся.

— Как раз потому, что вы пытаетесь их пресечь, - презрительно бросил Ахмат. - Чем больше отрицаете, тем сильнее верят, а надо тоньше, тоньше действовать. Впрочем, я могу подсказать и научить, особенно стражниц.

Он подмигнул, Мацвей усмехнулся понимающе и кивнул. Лейтенант все еще не терял надежды, возлагая эти самые надежды теперь на "Штык" , мол, один раз спасли Франта, спасут и еще, найдут, разберутся, научат. Кабанкин даже задумался на мгновение, не открыть ли курсы сыска среди местных пиратов.

— Вы не Потрошитель, конечно, - добавил Мацвей, - но кто он?

— Можно предположить, что перед нами маньяк, как в книгах Прежних.

— Почему?

— Потому что скрываться и не оставлять следов и все время быть на виду и не выдавать себя, это разные вещи, в социальном смысле, - пояснил Иван. - Если предположить, что перед нами живой, способный и на то, и на другое, это потребовало бы адекватности и интеллекта, и убийства...

— Что?

— Он бы убивал на разных островах и в разных городах, без каких-то особых предпочтений, и затем, скажем, наслаждался бы видом бесплодных попыток найти его.

Несмотря на условную регистрацию по прибытии, Вольные острова оставались вольными и в этом смысле. Въехал, вылетел, вернулся на дирижабле, уплыл кораблем, прилетел на метле, поди найди и сопоставь! Все это создало бы проблемы, убивай Потрошитель и на других островах, но он действовал только в столице. Не оставлял улик и зацепок, но убивал только в Либертоне и не прекращал убийств, несмотря на усиленные розыски.

Один из возможных выводов - маньяк, понимающий опасность, но не способный сдержать себя.

— А здесь что-то выяснилось?

— Из представленной информации можно вывести только то, что он предпочитает полных живых. Если это действительно связано с убийствами магов и переработкой их на зелья, - небрежно заметил Кабанкин.

Как и сам Франт, Мацвей ничего не знал и не слышал о подобном. Горячо возмутился, мол, как можно бесценных магов на зелья пускать, и Кабанкин невольно подумал, что услышь это Олеся, Мацвей тут же стал бы ее новым избранником.

— Это не первое убийство мага в наших краях, - медленно произнес Мацвей.

Он провел рукой по гладко выбритому лицу так, словно подкручивал усы и это тоже выглядело немного странно.

— Но тела обычно никто не прятал, хотя и не помню, вырезали ли органы.

— Надо поднять все дела, - заметил Иван, - посмотреть, кого, когда и как убивали. Возможно, что-то появится.

— Дела-а-а-а, - последовал ответ тоном, прямо говорившим "архива у нас нет".

В то же время, было видно, что лейтенанта зацепило. Потрошитель и перевод магов на зелья, о да, отвести угрозу от капитана Франта, которому он был предан до глубины души. Раскрыть, обезвредить и самому возвыситься.

— Что есть, все сгодится, - миролюбиво заметил Кабанкин. - Любая кроха информации.

— Да в том то и дело, что нет ее, - поморщился Мацвей, будто вдруг заболел зуб. - Не сильны в расследованиях, но уж азы знаем, фильмы Прежних все смотрели!

Еще одна вещь из области развлечений - фильмов, как и секс-кукол, Прежние настрогали столько, что до сих пор всем хватало, а кому не хватало, тем из Руин регулярно привозили новинки. Иллюзионы и фильмы Прежних, благо они обычно не представляли опасности, в отличие от техники.

— В любом случае, - Иван махнул рукой. - Ахмат, ты знаешь, что делать.

— Да знаю, знаю, - проворчал карлик в летающем кресле. - И почему среди стражников так мало красивых женщин?

— Потому что они обычно быстро поднимаются выше рядовых, - ответил Мацвей.

— Так у вас есть красивые пиратки? - обрадовался Ахмат. - Быстрее, ведите меня к ним! Всему научу, всего себя отдам, все покажу!

Судя по лицу Мацвея, там были изуродованные и шрамированные женщины, если не мутантки с примесью русалов. Совсем уж страшные случаи, как и нежить, не задерживались в этой атмосфере магии природы, но и красавицы не так чтобы рвались в подобные экипажи - им и без того жилось неплохо. Просто Мацвей пока еще не знал, что Ахмат, родившийся таким и выросший на улицах, считал красивой (и достойной его тела) любую женщину.

— Как пусто, - заметила Олеся, оглядываясь, - что же, тем лучше, можно будет не сдерживаться.

— Живые попрятались, опасаясь Потрошителя, - заметил Иван, - могу их понять.

Листва только фыркнула бегемотиком, мол, надо бы наоборот, выбежать толпой и запинать маньяка!

— Разрешение у стражи я получил, - добавил он.

— Можно подумать, их кто-то раньше особо спрашивал, - еще раз фыркнула Олеся.

Вольные острова оставались вольными и в этом вопросе. Хочешь - твори магию, особо мощные ритуалы, только не обижайся потом, что живые вокруг вольны будут дать тебе по голове. Собственно, так оно и происходило зачастую, ритуалы прерывали, нарушителей казнили или ссылали на другие острова.

— Лучше не обострять сейчас, - миролюбиво заметил Иван. - Тем более, что это все же законная власть и они за нас.

— Маги — вот настоящая власть! - воскликнула Олеся, но как-то механически, без огонька.

Посох в ее руках светился все сильнее и крутился на зависть уличным фокусникам. Одновременно с этим она чертила ногами что-то на земле и светящийся след тоже превращался в хитроумную фигуру. Иван оставался за ее пределами, чтобы не мешать Олесе, и ощущал, как потрескивает воздух, переполненный энергией.

В Тырнове было бы легче, подумал он, камеры, базы, расспросы, стража и ОСГ, хотя ладно, капитанские выступали на стороне "Штыка", уже что-то. Не слишком много, ведь в Либертоне практически отсутствовали камеры, свидетелей уже опросили кого могли, да и свидетели, пожалуй, было слишком громким словом. Свидетели вроде Вандука или "Штыка", оказавшиеся рядом с местом преступления, ну что толку с такого?

— Чиу-у-у-у-у-у, - запела Олеся, варьируя тональность "У", которая становилась то выше, то ниже.

Затем она заухала, словно вдруг наступил брачный период, и воздух вокруг нее трещал и светился так, что было невозможно смотреть прямо. Не договорись Кабанкин заранее, сюда бы уже мчались машины и мотоциклы, велосипеды, летели дирижабли, метлы, пегасы, ковры-самолеты, а то и вовсе местные маги и банды пытались бы разобраться с нарушителями спокойствия. В этом Либертон тоже выступал странной противоположностью Тырнову и другим городам союза: здесь были чистые вода и воздух, еда, не налетали враги из степей и Руин, но при этом сами живые так и норовили подраться и убить друг друга.

Философия эльфов, что смерть тоже часть жизни, конечно же, способствовала всему этому.

— Шаз! Каранга! Чиу мэ негато жу! - выкрикнула громко Олеся. - Волей мага, властью жизни, силою природы и мощью Стрельца!

Земля содрогнулась от удара ее посоха, во все стороны ударила вспышка, омывшая, казалось, весь остров, не только Либертон. Иван ощутил внутри знакомое щекотание - магия природы, с помощью которой Олеся лечила его день за днем.

Сама Листва стояла в центре затухающей фигуры, вся потная и взмокшая, словно потерявшая разом десяток килограмм. Промокшая насквозь одежда облепляла ее, будто приглашая полюбоваться мощными формами, и тут же с моря налетел прохладный вечерний ветерок, спеша простудить Олесю.

— Я соприкоснулась на мгновение со всеми живыми на улицах, - пояснила Листва, встряхиваясь. - И не обнаружила ни в ком кровожадности и желания резать других, особенно магов.

— Погоди, всех живых? - недоверчиво переспросил Иван. - И ты так можешь проверить весь Либертон?

— Не весь, - педантично поправила Листва, - только тех, кто не под щитами. Доскональная проверка всего Либертона, утомительно и долго, и даже мне пришлось бы проводить ее по частям, районам. Поэтому я применила модификацию заклинания, пожертвовала точностью ради охвата, и соприкоснулась со всеми живыми на улицах, не в зданиях. Они тоже ощутили меня в ответ, да, я сделала это нарочно. Теперь эти живые знают, что здесь вот находится маг.

— Это твой хваленый идеальный способ? - изумился Кабанкин.

На его вопросы ранее, Листва лишь закатывала глаза и обещала, что все сработает.

— Конечно, - величественно ответила Олеся. - Я даже взяла контракт и теперь буду всю ночь трудиться над вот этим вот зданием!

— Всю ночь?

В глазах Олеси сияла решимость выступить мощной наживкой и приманить Потрошителя. Правда, если бы Иван заранее знал детали, он бы сделал все иначе, но теперь оставалось только работать с тем, что есть.

— Всю ночь, - ответила Олеся, осушая флакон с зельем. - Здание само себя не улучшит!

С ее-то мощью, она бы и за час справилась, подумал Иван, отступая в тень и растворяясь в ней.

На следующее утро

Он недооценил Олесю и ее готовность пожертвовать собой или веру в самого Кабанкина. Поработав пару часов, Листва устала и просто уснула прямо на рабочем месте, улучшив его магией. Со стороны все выглядело весьма невинно, но Иван отметил, что Листва успела выставить себе магическую защиту. Даже явись Потрошитель, ему пришлось бы повозиться, чтобы с ней справиться.

Но Потрошитель так и не появился.

Зато пришел лейтенант Мацвей, мрачный, как будто только вылез с самого дня Пенного моря, из грязной его части.

— Сегодня ночью разделали еще одного жителя Либертона, - сказал он без лишних слов.

— Мага? - дернула головой Олеся.

— Нет, - ответил Мацвей и достал флягу. - Но он бежал к магу, целителю Искоху, так как у него жена вдруг решила родить раньше срока.

— Телефоны вам надо, или хотя бы парные зеркала каждому жителю, - проворчал Кабанкин. - Потрошителя, конечно же, не видели?

— Нет, - Мацвей приложился к фляге и добавил простодушно. - Но хотя бы понятно, что это не вы.

Тут Иван не согласился бы, возжелай они хитроумно провернуть такое убийство под носом у стражи, то точно втерлись бы к ним доверие, сами пригласили наблюдателей, как сделал Кабанкин, а затем тихо улизнули бы под иллюзией. Олеся смогла бы и не такое, да что там и сам Иван смог бы, без всякой магии, изобразил бы для наблюдателей, как он уснул и ускользнул, оставив "себя" прятаться в тенях в нише.

Но говорить об этом Мацвею Кабанкин не стал.

— За нами следили? - нахмурилась Листва.

— Я попросил, - махнул рукой Иван, - так надежнее и безопаснее. Если не мы, то кто?

— Не знаю, - Мацвей опять приложился к фляге. - Как найти того, кого никто не видел?

Лейтенант явно рассчитывал на быструю победу и теперь испытывал приступ разочарования. Возможно, даже жалел себя, возможно, он наобещал чего-то вышестоящим, если не самому капитану Франту.

— А фонари цвергов не дали результата? - спросил Иван задумчиво.

— Преступлений стало меньше, - Мацвей все же оторвался от фляги и повесил ее на пояс.

Олеся смотрела на него задумчиво, будто производила переоценку лейтенанта.

— Но Потрошитель и не подумал останавливаться.

— Хорошо, - кивнул Кабанкин.

— Хорошо?!

— Не кипятись, лейтенант, мы отработали все очевидные версии, они не дали результата, стало быть пора обратиться к мудрости Прежних и проверить невероятные версии.

— Какие?

— Например, что Потрошитель - один из цвергов.

Глаза Мацвея стали шире блюдца, а Олеся вдруг хихикнула.

— Итак, Потрошитель только посмеялся над нами, - сказал Кабанкин задумчиво.

— Но все же посмеялся, - вид у Ахмата был очень довольный.

Похоже, нашел все-таки одноглазую пиратку своей мечты. Даже на зевающую юную девицу, принесшую им сок и тушеные овощи, не смотрел, хотя она, как раз, пялилась на Ахмата с интересом.

— Убил не мага, - Олеся ковыряла вилкой в овощах, будто вела раскопки.

— Он и раньше убивал не магов.

— Может, это просто людоед? - предположила Олеся. - Живоед?

— Трупоед? - предположил Ахмат. - Что? Разве тут кто проверял кладбища?

— Так их здесь и нет, тела идут на удобрения полей, - напомнил ему Иван. - А дома они отправились бы на биопереработку.

— Так я и говорю, - ничуть не смутился Тузов, - может, он раскапывал свежие закопанные трупы и оттуда резал мясо, кто-то это проверял?

Никто не ответил, так как, разумеется, не проверяли. Кто бы таким занимался здесь? Закопали, отдали дань природе и хорошо.

— Мясо, - продолжила развивать мысль Олеся. - Если ему нужны...

Она вдруг побледнела и выронила вилку, подхватила ее магией и вернула на стол.

— Возможно, перед нами наихудший из вариантов – оборотень, вкусивший силы мага!

— Встречал я парочку таких, - заметил Иван, - страшные враги, не спорю, но никто из них не пользовался ножами.

— Тогда у меня версий нет, - сердито засопела Листва.

— Цверги и эльфы? – спросил Ахмат.

— А, это я сказал для Мацвея, чтобы мыслил шире.

— Насколько шире? – спросил Тузов, кидая сальные взгляды на Олесю.

— Вообще без границ, но местной страже до этого расти и расти.

— При первом капитане такого не было, - важным тоном заявил Ахмат и сам же засмеялся.

— Тоже интересная версия, - кивнул Кабанкин, - кто-то из капитанских, но людей другого капитана, гостей в Либертоне, втайне желающих все же сместить Франта. Но непонятен тогда выбор жертв, мы же все видели список. Половину из них никто бы завтра и не вспомнил, как тех приятелей Вандука, например.

— А раз их помнят, то стало быть, кто-то раздувает эту историю. Все же Чистые?

— Скорее всего, хотя это пока лишь догадки, - пожал плечами Кабанкин и наколол на вилку порцию овощей, начал пережевывать тщательно.

— Тогда у нас только один выход, - почти радостно объявил Ахмат. – Собрать свою банду!

— Что? – нахмурился Иван.

— Ты, командир, возглавишь ее, будешь строг и справедлив и заодно будем действовать без оглядки на закон, раскроем все преступления, быстро выбьем конкурентов, а затем схватим Чистых и выбьем из них информацию, подбросим им труп эльфа и наведем цвергов, и во время хаоса новой войны проникнем тайно на их остров, узнаем, кто Потрошитель и схватим его!

— Рядовой!

К счастью, рано утром никого еще не было, а с кухни доносился похрапывающий присвист.

— Развоевался, - фыркнула Олеся. – К чему такие сложности? Давай тогда уж сразу сровняем с землей весь их остров!

— Отставить массовые убийства и уничтожение островов, - скомандовал Кабанкин. – Мы не смогли найти сразу, так бывает. Это повод отвлечься, поспать, отдохнуть, переключиться и подумать над новыми, самыми невероятными версиями. Поэтому сейчас мы вернемся к себе, и на этот день забудем о деле Потрошителя. Закажем еще раз столик в «Нирысо», в этот раз поедим, как следует, и обсудим новые версии.

— Или маньяк вдруг снова нападет, - ехидно заметил Ахмат.

— Я не суеверен, пусть нападает, - равнодушно ответил Кабанкин.

Олеся прочавкала что-то в знак согласия и на этом и порешили.

Вечером

— Есть в этом что-то символичное, - заметила Аллоя, оглядываясь.

— А также неотремонтированное, - весело подхватил Ахмат. – Но это все ерунда по сравнению с натуральной едой, да, командир?

Кабанкин только улыбнулся слабо. Его, в общем-то, устраивали и синтезированные «сопли» в Тырнове (пусть он и не любил их), но раз занесло сюда, то, чего уж отказываться? Ахмат блистал и сиял, «Нирысо» еще не открылся толком после прошлой паники и убийства прямо в ресторане (из-за того, что убил Потрошитель, так бы наоборот, еще больше посетителей набилось), но для «Штыка» сделали исключение, благо они и не просили многого. Исключение благодаря Тузову, в обмен на будущий ремонт их чанов, систем и кухонных роботов.

— Такую мы поесть могли и дома, - словно возразила Аллоя, продолжала оглядываться. – А здесь, мы сможем работать?

Кабанкин пожал могучими плечами, Олеся фыркнула презрительно, а Ахмат улыбнулся с высоты кресла. Они не стали занимать одну из уцелевших кабинок, уселись за столик чуть ли не в центре ресторана. Им принесли сок, приняли заказ и обещали приготовить его в самое ближайшее время.

— Я думаю, мы смотрим на это дело не под тем углом, - заявил задумчиво Кабанкин, потягивая охлажденный сок через соломинку.

— А под каким надо? – спросила Аллоя.

— Пока неясно, но зато ясно, что местный взгляд на эти вещи не подойдет. Цвергов и эльфов мы, конечно, трогать не будем, они бы действовали иначе. Нежить тут разваливается от избытка магии природы, обычные живые Либертона оставили бы следы, но есть еще жители подводных глубин, это раз. Путь и не живут здесь, но и не умирают же в корчах, могут взбаламутить воду, так скаазть? Есть мутанты без магии, но весьма опасные, по лицам вижу, вы меня поняли, это два. И наконец есть Чистые.

— Мы же вроде решили рассматривать невероятные версии? – изумленно переспросила Листва, затем нахмурилась.

— Решили, но их просто нельзя игнорировать. Кто еще смог бы сработать так чисто? – спросил Кабанкин. – Сектанты, опять же. Я же говорю, обстановка вокруг, чистый воздух, вода и еда, не налетают отравленные бури, враги не штурмуют Либертон…

— Капитаны дают им отпор! – добавила Аллоя.

— … и мы тоже расслабились тут, погрузились в эту чистоту и магию. Поэтому и не смогли решить эту загадку, а надо было действовать, как дома, шире использовать сканеры, привлечь осведомителей из банд, что там еще?

— Предлагаю погрузиться в блюдо с мясом! – воскликнул Ахмат.

Его как раз принесли.

— Мы просто разогрели, что было, не готовили, уж извините, - виновато сообщила официантка .

— Ничего, все нормально, - заверил ее Иван.

— Точно, по сравнению с прежними временами, это же просто пир богов! – воскликнул Ахмат, зря расточая официантке улыбки.

Иван, думая о возможной смене подхода, откусил кусок мяса и замер, словно его парализовало заклинанием. Ахмат тоже замер, зато Олеся уже чавкала.

— Что-то не так? – спросила Аллоя с заботой.

— Да так, показалось, что камушек попался, - ответил Иван, не подавая вида.

Они ужинали и обсуждали поиски, покинули «Нирысо», как ни в чем ни бывало, и только когда удалились от него на ковре-самолете, Иван вскинул руку и скомандовал.

— Олеся, накрой нас магическим щитом и снижаемся.

— Что-то забыли? – вскинулась Аллоя

— Нашлась улика? – спросил Ахмат.

— Да.

— И какая же?

— Если я скажу, будет плохо.

— Да не будет! – самоуверенно воскликнул Тузов.

Но все же, они вначале снизились и нашли укрытие, а затем Кабанкин сказал:

— Нам подавали человечину.

— Что?

Аллоя посмотрела, затем зажала рот рукой и начала блевать, судорожно, стремительно, неостановимо.

— Командир, - лицо Ахмата чуть исказилось смесью удивления и отвращения.

— Лучше не спрашивай, - мрачно посоветовал Кабанкин.

— Ты никогда о таком не рассказывал!

Иван промолчал, так как в целом не слишком любил рассказывать о службе в Отряде Очистки. Аллоя продолжала блевать, Олеся ковырялась в зубах, как ни в чем ни бывало. Похоже, в ее прошлом такое тоже бывало, ну да в магических общинах обычных людей за людей не всегда считали, скорее за скот, вроде свиней.

— И ты ничего не сказал?

— Ты же слышал, нам дали то, что было, то есть Потрошитель не успел замаскировать вкус, - пояснил Иван.

— Э? — лицо Ахмата исказилось, затем он захохотал громко, словно хотел разрушить магический щит Олеси. - То есть все это время?

— Скорее всего, - мрачно отозвался Кабанкин. - Поэтому местным загадка оказалась не по зубам... да и нам тоже могут их выбить.

— Ворвемся внутрь?

— Нет, на каждого сотрудника ресторана надо будет поставить метку, не потревожив их амулетов и что они еще там используют из магии. Лейтенант?

— Как посохом взмахнуть, - фыркнула Олеся. - Просто метки нужно ставить на их защитные амулеты, они тут практически все работы цвергов, а те... могу, в общем.

— Хорошо, тогда действуй, а потом будем ждать.

— Можно тогда ждать не в таком заблеванном месте? - попросил Ахмат.

Аллоя, утиравшая рот, виновато потупилась.

Кабанкин, покачиваясь и бормоча под нос, брел по улице и забрел на задворки "Нирысо", сделав вид, что ему приспичило облегчиться. Задняя дверь резко распахнулась и оттуда выскочил робот, атаковал стремительно, страшно. Кабанкин не стал отпрыгивать, хотя и мог бы, он видел, что его подозрения подтвердились и теперь следовало установить тип врага.

Нож вошел ему в брюхо, застрял в тряпках и зелени, так как применять магию Иван строго-настрого запретил и сам же первый себя и послушался. Кухонный робот модели "Универсал" ударил еще раз и опять не пробил этой естественной брони, чуть сдвинулся, собираясь поразить Кабанкина в спину. Тот уже рассмотрел все, что хотел и выстрелил один раз, практические себе под ноги, сражая робота в левую часть.

Тот упал и закружился на месте, и Кабанкин отпрыгнул, увидев, что перед ним все же не совсем типовой кухонный робот. Нож не достал его, и робот, кружась, уже начал подниматься, чего обычный "Универсал" никогда не смог бы.

Шар плазмы поразил робота и лишил его возможности двигаться.

— Интересно, - пробормотал Кабанкин, швыряя плазменник обратно Ахмату. - Я-то думал, это техночума, а тут что-то иное.

Робот замер, словно сраженный и Аллоя ступила к нему, чтобы рассмотреть получше, но оказалась остановлена рукой Кабанкина.

— Какая техночума, командир? - весело спросил Тузов. - Тут и заражать-то некого! Да и убивал он слишком хитро!

— А вы вообще, чего вылезли? - проворчал Кабанкин. - Я же сказал - оставаться в укрытии!

— Да ладно...

Вместо ответа Иван швырнул одну из веток, изображавших его пузо, и ножи мелькнули, превращая ее в салат. Ахмат вскинул плазменник, но тут же убрал его, отлетел чуть дальше.

— Зовите Мацвея и стражников, - сказал Кабанкин, и Олеся метнула магическую вспышку в небо.

Было много шума, криков и размахивания ножами, а также выяснения, что обычные заклинания на этого кухонного робота не действуют. Олеся, впрочем, все равно нашла чем его парализовать и после этого Ахмат приступил к вскрытию.

"Штык", лейтенант Мацвей и владелец "Нирысо" наблюдали за ним.

— Техника как техника, кухонный робот хреновой сохранности, обычно дело для техники прямо из Руин, не первой свежести, - бормотал под нос Ахмат.

— Нам его и продали, как кухонного робота прямиком из Руин, - бормотал владелец "Нирысо" утирая пот с широкого лба. - Сказали, что так дешевле, иначе мы бы никогда не смогли себе такое позволить! Я поэтому и обратился к этому Проныре Хемулю, что мне сказали, мол, только он достанет дешево нужное...

— К кому? - переспросил Иван, решив, что ослышался.

— К Проныре Хемулю, - повторил владелец ресторана. - Вы же из Тырнова? Капитан Франт говорил о городах, упоминал Тырнов, вот я и решил рискнуть и...

Голос его угасал под пламенным взглядом Кабанкина. Рука Ахмата звонко встретилась с лицом, затем ударила его же по коротышечным ногам, и Тузов захохотал.

— А мы-то голову сломали! Кровавый привет из дома!

— В следующий раз, - Иван как мог сдерживал ярость, но та рвалась наружу, - вначале спросите у нас, хорошо?

— Хорошо, - проблеял владелец ресторана.

— Что такое? - хмуро спросил Мацвей. - Опасность?

— Да если бы, - вздохнул Иван.

Сколько страданий! Страха! Смертей!

— Командир, - позвал Тузов. - Взгляни.

— Вижу, - отозвался Кабанкин.

— А я нет, - хмуро посмотрел Мацвей, оглянулся почему-то на Листву.

Та чавкала яблоком и лишь пожала плечами. Аллоя смотрела, охватив себя руками, дрожала.

— Кухонные роботы проржавели и испортились за годы в Руинах, и Проныра Хемуль, чтобы сбагрить лежалый товар, недолго думая, провел легкий ремонт и сунул модуль от робота-убийцы. Спаял, закоротил и продал, в теории все должно было работать, программы-то остались кухонные. Но пока вы плыли или уже здесь, что-то пошло не так, это обычное дело с Пронырой, - словоохотливо пояснял Ахмат, - и модуль заработал. В спайке с кухонными программами.

— И?

— Ну тут нужен поведенческий комплекс, но мой опыт подсказывает, что дело было так. Робот увидел, что не хватает мяса и пошел, нарубил его с ближайшего прохожего, кто потолще был.

Кабанкин только кивнул мрачно, такое часто бывало с техникой Прежних. Попытки следовать прежним программам, без учета новых обстоятельств и мяса на Вольных островах и правда не хватало, тут предпочитали всякое растительное, следуя "моде эльфов".

— Нарубил?

— Воткнул нож двадцать раз, это же кухонный робот, у него ножи, - меланхолично заметил Ахмат. - А вот эта штука от робота-убийцы подсказала ему, куда тыкать у людей и что вырезать, и как убивать скрытно, чтобы никто не заметил. Как не оставлять следов. Собственно, не распознай командир вкус, так никто ничего и не узнал бы.

Владелец "Нирысо" грохнулся в обморок. Олеся вздохнула и начала лениво колдовать над ним. Вид у нее был самый недовольный, и Кабанкин даже знал причину - поиски "убийцы магов" опять провалились. Робот резал прохожих на мясо, может нападал специально на магов, но не затем, чтобы сделать из них зелья, а так как вкус сердец и прочих органов отличался.

Безумный сплав кухни и программ робота-убийцы.

— Или ресторан закрыли бы, из-за отсутствия посетителей, - добавил Иван, - и роботов бы продали куда-нибудь еще. Если бы там начались убийства, может и появился бы след.

— Или Пенное море обзавелось бы своим кораблем-призраком, - кивнул Ахмат.

Мацвей, уловивший намек, нахмурился от таких перспектив.

— Правду эльфы говорят, все зло от техники!

— От неправильной техники, - поправил его Тузов. - Ну и нечего у Хемуля брать!

— За такое его надо казнить!

— Вывернется, уж сколько раз пробовали засудить.

— Зачем судить? Подослать группу и казнить, преступления вон они.

— В союзе городов такие дела делаются иначе, - обронил Кабанкин.

Вот как, значит, Потрошитель ускользнул от внимания Олеси и ее заклинаний магии природы. Убитые маги может и могли дать отпор, в теории, но робот с модулем убийцы наверняка втыкал в них нож со спины и неожиданно. Все заклинания магии природы пасовали, так как он был неживым. Ни следа магии - робот. Виртуозное владение ножом и прочее, вот только неясным оставалось недавнее убийство прямо в ресторане.

— Наплыв клиентов от страха, мяса не хватало, и он начал действовать, - сообщил Ахмат. - Воспользовался суматохой и убил, только мяса не добыл, поэтому чуть позже снова вышел на охоту.

— Откуда вы это узнали? - спросил Мацвей.

— Вот здесь вот пишутся логи, в технике Прежних это было первое дело. Можете докладывать капитану, что дело раскрыто, а вы схватили убийцу, - насмешливо посоветовал Ахмат.

— Можем?

— Можете, - махнул рукой Кабанкин. - Мы вообще случайно ввязались и раскрыли... да не раскрыли, вообще не думали в этом направлении.

Фонари цвергов не сработали, так как не были настроены на технику. Очевидное, вроде бы, упущение, но даже не пришедшее в голову и стоившее жизни нескольким живым.

— Я доложу капитану, - кивнул Мацвей, расцветая прямо на глазах. - Робота утилизируем, остальных...

— Я проверю, - кивнул в ответ Ахмат, - но мои услуги стоят денег и ласки.

— Думаю, владелец ресторана будет рад заплатить вам и отдать пару официанток, - оскалился Мацвей. - Если он хочет по-прежнему продавать свою не рыбу и не мясо.

Даже не соврал в чем-то подумал Кабанкин, попутно размышляя, останутся ли после этого клиенты у "Нирысо" или наоборот, такая черная реклама только увеличит популярность?

— Я больше в жизни мяса в рот не возьму, - дрожащим голоском произнесла Аллоя.

— Вот так и становятся вегетарианцами, - сердито сплюнул Ахмат. - Кто со мной чинить роботов и есть мясо?

— Пойдем, - сказал Кабанкин. - Вдруг там еще кто-то окажется не с теми запчастями?

— Если вернемся в Тырнов, ты командир, будешь держать Хемуля, а я бить, - добавил Тузов.

— Причем ногами, - вдруг язвительно вклинилась Олеся. - Чтобы он со смеху помер!

Ахмат рассмеялся и начал мощно болтать своими коротышечными ножками, словно уже избивал Проныру Хемуля.

Дело о затонувшем броненосце (Штык 2.7)

— Смотри, кто пожаловал, - указал Ахмат на лейтенанта Мацвея, остановившегося у ворот поболтать с Варравой Цоком.

Бывший стражник прижился и отъедался прямо на глазах, казалось, скоро сам в ворота не пройдет.

— Гм, - отозвался Кабанкин, откладывая в сторону зачарованный Олесей молоток. - Почему лично?

Сама Олеся широко улыбнулась и подкрутила локон.

— Потому что он решился! – заявила она.

— Спорим, он хочет нашего командира, а не тебя, - бросил Ахмат с высоты летающего кресла.

Кабанкин посмотрел на Аллою, та лишь пожала уже не такими полными плечами (тренировки и нагрузки давали о себе знать), мол, ее отец конечно капитан и правитель Либертона, столицы Вольных островов, но зачем явился его доверенный лейтенант, Франт не знала.

— Вы все здесь, отлично! – крикнул Мацвей, еще не успев слезть с мотоцикла. – Капитану Франту нужна ваша помощь!

Ахмат захохотал издевательски, Олеся покривилась и проворчала.

— Возьму оплату лейтенантом и я победила!

— А вот и нет, - Ахмат показал ей язык.

— Отставить, - скомандовал Кабанкин. – Ему нужно все агентство, так что ничья.

Мацвей, все такой же белобрысый и загорелый до черноты, нетерпеливо ворвался внутрь особняка, и Кабанкин понял, что дело срочное, но в то же время и секретное, которое не доверишь даже зеркалу.

— Госпожа Аллоя, - неловко поклонился Мацвей. - Возможно, вам лучше...

— Я сама решу, что лучше, - отрезала Аллоя и Мацвей тут же уступил.

— Явно капитан Франт выбрал новую жену, а то и целый корабль, - ухмыльнулся Ахмат.

— Тебе никогда не говорили, что длина твоего языка не соответствует росту? – спросил его Мацвей.

— Много раз, еще даже до того, как я познакомился с командиром, - оскалился карлик в ответ, указывая на Кабанкина. – Что поделаешь, у меня слишком короткие ножки, приходится компенсировать их длиной в других местах. Будь вы девушкой…

— Но я не девушка, - перебил его Мацвей. – Здесь нас не подслушивают, полагаю, благодаря мастерству метресс Листвы?

Олеся лишь улыбнулась самодовольно, подкручивая локон ярко-зеленых волос.

— То, что вы услышите сейчас – тайна. Государственная тайна, как сказали бы Прежние.

— Я всегда думал, что государственная тайна – это то, о чем молчат всем государством, - бросил Ахмат.

— Клятву я с вас брать не буду, так как это может помешать в расследовании.

— Мы еще не взялись за дело, - чуть нахмурился Кабанкин.

— Это личное поручение капитана Томаша Франта и сейчас я выступаю от его имени, - пояснил лейтенант Мацвей, устремляя пристальный взгляд на Кабанкина.

— Произвол властей на Вольных островах! – захохотал Ахмат. – Съедобные заголовки!

— Раз личное поручение, то конечно, - ответил Кабанкин, затыкая карлика взглядом.

Политика, опять политика, на радость Желудёву и прочим. Впрочем, чего еще было ждать, после спасения капитана Франта, и прочих обстоятельств, включающих жизнь с его дочкой, Аллоей? Следовало смириться с обстоятельствами и попробовать использовать их к своей пользе, например через капитанов попробовать выйти на след тех загадочных создателей зелий из магов, которых все никак не могла найти Олеся. Что-то мелькало и носилось в воздухе, но ухватить надежный след не удавалось, и Листва иногда просто бесилась от этого.

— Тайну мы сохраним, конечно, но хотелось бы понять – тайну чего?

— На учениях затонул броненосец, обнаруженный на острове сокровищ, который нашел ваш отец, госпожа Аллоя. Причины случившегося неясны, но назревает огромнейший скандал, и мы никак не можем разобраться, что там произошло. Да и вторая сторона не доверяет нам, а мы им.

— Вторая сторона?

— Чистые, - признался Мацвей после паузы.

Вот это вызвало реакцию у сотрудников агентства, особенно у Аллои.

— Чистые, - повторил Кабанкин хмуро. - Это те же самые Чистые или другие?

— Знаю, знаю, все сложно и сильно завязано на политику, - ответил Мацвей, вскидывая руку.

— Тут не помешали бы объяснения, - сказал Кабанкин. - И подробные.

Мацвей слегка скривился, почесал в затылке.

— Или просто объяснения, - добавил Иван.

— С Чистыми у нас давно уже состояние тлеющей войны. Корабли у них лучше, у нас больше и нам проще их делать, маги природы опять же. То они нас потопят, то мы их, ну и отношение Чистых ко всем, кто не человек - вы знаете, а эльфы их не любят за всю эту грязную технику. Ну и та история с похищениями, конечно, - добавил Мацвей, - да наши буйные молодые нет-нет да в набег на них сходят, ну и Парсан бывает помогает, там тоже Чистых не любят.

— Где их вообще любят, - фыркнул Ахмат, - хотя они такие чистые!

Кабанкин, разумеется, первым делом подумал о родном союзе городов. Не любовь с Чистыми, но и не открытая война, даже не тлеющая, как у пиратов. Хотя они делили Пенное море, да еще эта ситуация с эльфами добавляла накала, понятно. В то же время, союз городов сумел же договориться с Чистыми, почему капитаны не могли? Сами Чистые приплывали же в Тырнов, и ничего, ну секреты пытались похитить, отравить воду, так не устраивали же открытой войны?

— Но наш капитан Франт мудро сказал, что нам следует сделать пару шагов навстречу друг другу, чтобы не повторялись больше похищения и ложные обвинения, - важно заявил Мацвей, похоже, воспроизводя дословно слова капитана.

— Пару шагов с помощью броненосца? - уточнил Кабанкин.

— Как говорили Прежние, - все тем же важным голосом ответил Мацвей, - мир прочнее, когда за спиной дубинка.

Кабанкин только покачал головой. Насоздавались Прежние этих дубинок столько, что дошло до Конца Света.

— Совместные учения, разумеется в нейтрально-грязных водах, наблюдатели Чистых убедились бы в мощи броненосца, и дали бы пару советов, как его улучшить. Капитан что-то еще говорил про умеренных, мол Чистые умерили аппетит, когда не смогли откусить большой кусок здесь, - Мацвей озадаченно потер подбородок. - В общем, они тоже пошли навстречу!

— А затем затонул броненосец?

— Да! Причем никто не может понять, что там случилось, и обстановка, - Мацвей покачал головой. - Уже вспыхнула бы война, но погибли все, и поэтому решили вначале провести расследование.

— Понятно, - протянул Кабанкин, - а мы значит независимые специалисты, способные не допустить войны.

— Чистые слышали про вас, - просто ответил Мацвей, - сразу радостно согласились.

— Радостно?

— Так сказал капитан, - развел ручищами лейтенант.

Кабанкин посмотрел на него, но долго не размышлял. Чего уж там, снова политика, о которой думал ранее, и отказаться тут никак не вышло бы. Политика ради защиты, напомнил себе Кабанкин, прибег к испытанному трюку, представил, что служит в "кислороде", только теперь за пределами союза и по политической части.

Успокоившись на этом, он кивнул и сказал:

— Хорошо, понятно, что большую часть надо смотреть на месте, но вкратце?

— Были учения, отрабатывали взаимодействие кораблей и способы противодействия броненосцу, Чистые смотрели, как его утопить, мы смотрели, как потопить Чистых, ну обычное дело, все шло по плану. Затем вдруг налетел шторм, короткий, но яростный. Когда он стих, стало видно, что броненосец утонул.

— А остальные корабли?

— Уцелели и это очень странно, так как они меньше и не такие прочные, как броненосец Прежних! Затонул он у берега, вражеских кораблей вокруг не было, но разумеется, мы первым делом подумали на Чистых. Те в ответ обвинили нас, мол, утопили их людей, так как те узнали что-то важное, а шторм вообще наслали эльфы, за прошлые обиды. Что там на самом деле случилось, никто не знает, но на корабль словно и правда обрушилась вражеская армия.

— Вы спускались к нему?

— Конечно! Есть еще версия, что это устроили русалки или подводные мутанты, из мести Чистым, кого-то из них даже видели неподалеку, но это тоже очень странно, обычно они тут не появлялись. Но даже если бы появились, утопить броненосец и устроить такую бойню у них точно не вышло бы! Теперь наш мир и взаимодействие с Чистыми под угрозой, если мы – то есть вы – не разберемся, что там случилось и не назовем точно виновников!

И если не назовут, то война полыхнет открыто, с утроенной силой. Заманчиво было вести расследование спустя рукава, чтобы Чистые и Вольные истребляли друг друга, но сколько мирных живых пострадало бы? Нет, следовало, как и всегда, провести расследование максимально честно, а если кому не понравятся выводы, то это их проблемы.

— А Чистые поверят? – задумчиво спросил Кабанкин.

— Да, они же согласились, что вы будете вести расследование, - слегка недоуменно отозвался Мацвей.

— Версию мести кого-то из своих рассматривали?

— Вы мне скажите, - деланно рассмеялся Мацвей, затем помрачнел. – Такая версия рассматривалась, но в одиночку кто сумел бы перебить весь броненосец? А там случилась именно бойня.

— В одиночку?

— Ну несколько живых, есть ли разница? - пожал плечами Мавей.

Перебить за короткое время команду целого корабля, тем более такого крупного, как броненосец? Отряд Очистки, в котором раньше служил Кабанкин, мог бы, если бы команда состояла из нежити или магического зверья, или еще кого. Возможно ли, что союз городов обзавелся и морским спецназом? Возможно, тоже версия, хотя маги союза не слишком блистали мощью – Олеся выделялась среди них, словно маяк в ночи.

Все равно версия, которую следовало держать в уме, с поправкой на то, что новости о Вольных они черпали из донесений "Штыка", и Кабанкин сам еще час назад не знал ничего о броненосце и учениях с Чистыми.

— Есть! - величественно заявила Олеся, взмахивая рукой, словно боевой булавой.

— Маги общин? - задумался Кабанкин. - А кто вообще наслал тот шторм?

— Точно не эльфы, хотя, конечно, все в первую очередь подумали о них, - чуть помрачнел Мацвей. – В то же время, учения проходили за пределами Вольных островов и владений Чистых, в водах, которые не принадлежат никому.

Мог налететь природный шторм, а мог подплыть кто-то обиженный пиратами или Чистыми, перевел для себя Кабанкин.

— Сможешь установить источник шторма? – спросил он у Олеси.

Та лишь пожала плечами, затем неохотно ответила.

— На месте смотреть надо, насколько рассеялось все, но лучше не обольщаться. Скорее всего, шторм унес с собой всё. Думаешь, шторм принес с собой убийц?

— Несколько боевых магов общин, мстящих за тех, кто переводил их собратьев на зелья, - отозвался Кабанкин, - чем тебе не версия?

Глаза Олеси засветились, а ярко-зеленые волосы встали дыбом.

— Летим! – прогремел ее голос и особняк затрясся от мощи.

— Да, летим, - согласился Иван.

— Это ваша версия? Про боевых магов? - восхищенно спросил Мацвей.

— Да, но она требует проверки на месте. Увы, нам далеко до детективов Прежних, которые раскрывали дела, не вставая из кресел, - сказал Кабанкин и добавил на всякий случай. - Предварительная версия, которая может оказаться ошибочной, лучше о ней пока не говорить.

— Хорошо, полное молчание, - согласился Мацвей. - Контракт подпишем по дороге?

— Годится, - кивнул Кабанкин.

Мацвей уселся на ковер и указал направление – куда-то на восток, словно онисобирались вернуться в Руднов. Ковер взмыл, и Олеся взлетела с него, взмахнула посохом, укутывая дополнительно чарами сокрытия. Затем оседлала посох, словно метлу, как ведьмы Прежних и рванула вперед, на огромной скорости.

— Эй! – возмущенно вскричал Ахмат.

Олеся тащила за собой ковер, словно на невидимом поводке, и Кабанкин едва успел кинуть Ахмату ту же цепь, которой он цеплял кресло за мотоцикл. Этот поезд из магессы на посохе, ковра-самолета и летающего кресла, помчался вперед быстрее обычного, настолько сильно Олесю сжигало нетерпение.

— Лейтенант Листва, поберегите силы! – крикнул ей Кабанкин, но Олеся даже не обернулась.

Либертон быстро остался позади, как и первое кольцо островов, и вокруг осталось лишь Пенное море, грязное и буйное, без ориентиров и указателей. Тем не менее, Олеся мчалась куда-то, словно знала, куда лететь, но затем все же обернулась.

— Чуть левее, - указал ей Мацвей.

А ведь у Чистых есть подводные лодки, вспомнил Кабанкин, глядя на остров, проносящийся внизу. Ему этот остров ни о чем не говорил, но для лейтенанта, похоже, выступал надежным ориентиром.

Затем он увидел, что дальше еще россыпь мелких островов, таких мелких, что каждый из них мог бы вместить максимум прежний дом агентства. Нынешний особняк «Штыка» и сад при нем накрыл бы разом весь архипелаг, если убрать из него воду между островами.

— Прилетели, - сообщил Мацвей чуть напряженным голосом.

— Ваш броненосец не мог просто сесть на мель? – уточнил Кабанкин.

— На этом крошечном архипелаге есть небольшой источник магии и тут устроили временные склады для снарядов, а также госпиталь, - пояснил Мацвей. – Во время учений бывает всякое.

— Броненосцы тонут, - ехидно заметил Ахмат, пристально вглядываясь вниз.

— К тому же географически он почти посредине между владениями, нашими и Чистых.

— Чистые же владеют одним островом? – нахмурился Кабанкин.

— Не знаю, откуда у вас такие сведения, но они устарели, - покачал головой Мацвей. – Впрочем, это неважно.

Еще как важно, подумал про себя Иван. Чистые расширялись, следовало сообщить об этом в союз городов.

— Вижу корабль, - сообщил Ахмат.

— Странно, ведь ты такой маленький, а корабль такой большой, - поддела его Олеся.

— Странно было бы, будь все наоборот, но что взять с магов, все у них не как у людей.

— Только маги и есть люди, все остальные – говорящие животные, - усмехнулась Листва.

Мацвей выпучил глаза на мгновение, затем заметил осторожно.

— Чуть поменять слова и будет риторика Чистых.

— А они ничем и не отличаются, - вклинился Ахмат. – Что маги общин, что Чистые, только себя и считают вершинами, а остальных – говорящими животными.

— Ощущаю остаточные следы магии, - подергала носом Олеся. – Если это и был природный шторм, то ему слегка помогли магией.

Она причмокнула пухлыми губами, словно пробовала воздух на вкус и добавила.

— Или не слегка, если учесть, сколько времени прошло. Коэффициент рассеяния Даблавы, да с учетом квадрата времени и поправкой на погоду, - она еще зачмокала губами, и Ахмат зачмокал в ответ.

Они замерли на месте, Олеся, ковер-самолет и кресло с Тузовым. Корабли внизу – две группы, явно их заметили, но пока не спешили стрелять.

— Нет, невозможно сказать точно. Это вполне мог быть природный шторм, изначально насыщенный магией, пришедший с Вольных островов, и его лишь толкнули немного в нужном направлении. Но с таким же успехом его могли создать неподалеку, накачать магией и обрушить сюда.

— Зачем? – задумчиво спросил лейтенант.

— Хороший вопрос, - поддержал Кабанкин. – Например, штормом скрыть атаку с подводной лодки Чистых, утопившей ваш броненосец, угрожавший их флоту.

Мацвей приоткрыл рот, закрыл, нахмурился, сжал огромные кулачищи и посмотрел вниз.

— Если вы скажете такое там, то сразу начнется война, - нехотя проговорил он.

— Пока не скажем, - кивнул Кабанкин. - Но согласитесь, версия выглядит правдоподобнее истории, в которой обычный шторм утопил броненосец, но не тронул другие корабли?

— Выглядит, - согласился Мацвей. - Но как понять, что случилось?

— Для этого мы и прилетели, надо спуститься к кораблю и посмотреть на месте, что там.

— Там у нас два флота, которые уже готовы стрелять, - небрежно обронил Ахмат. – Кого будем бить первыми?

— Никого, - отрезал Кабанкин. – Раз обе стороны согласились на расследование...

Он посмотрел на Мацвея, тот кивнул, продолжая смотреть вниз.

— ... то они будут ждать и вышлют своих представителей. Но если это был удар подводной лодки, то с чего бы тогда Чистым соглашаться на расследование?

Была у Кабанкина одна мысль на этот счет, на основе слов Мацвея про умеренных, но. Нет, проще было посмотреть на месте, чем гадать вот так заранее.

— Чтобы заманить нас и погубить из зависти и мести? - спросил Ахмат.

— Какой еще зависти?

— К нашей мощи и красоте!

— Если надо, я их побью и сотру им память, - зевнула Олеся. – Что, спускаемся?

— Не сомневаюсь в вашей силе, метресс, - заговорил Мацвей, пока они падали вниз, - но маги Чистых тоже сильны.

— Значит, придется вначале треснуть их посохом по голове.

Они спускались, прямиком к затонувшему кораблю, и Кабанкин видел корабли Чистых и Вольных, стоящие практически друг напротив друга, в полной боевой готовности. Напряжение в воздухе ощущалось даже здесь и Кабанкин покачал головой, намек на искру и тут просто все взорвалось бы. Первый выстрел и никого уже не заинтересуют причины, почему же броненосец утонул на самом деле.

Ни о каком подъеме и нормальном осмотре на суше не могло быть и речи. От флота Чистых отделилась лодка, небольшой моторный катер под флагом, приблизилась и со стороны флота Вольных приблизилась лодка, в которой сидел давний знакомец "Штыка", сержант Глобер. Впрочем, и с Чистыми сотрудники агентства уже сталкивались, еще в Тырнове.

— Знакомые все рожи, - громко заметил Ахмат.

— Однажды мир очистится, - последовал не менее громкий ответ.

— От тех, кто думает, что мир принадлежит им, - не полез за словом в карман Тузов.

— Чистый Лясич, - процедила сквозь зубы Олеся.

— Метресс Листва, - ответил тот уважительно. – Вы стали еще прекраснее и сильнее, хотя это и казалось невозможным.

— Что же, ему я память сотру, - бросила Листва в сторону лейтенанта.

— Память? Что такое? – встревожился спутник мага Чистых.

— Никто никому ничего стирать не будет, - вскинул руки Кабанкин. – Спокойнее, не надо таких провокаций и заявлений, прошу. Сейчас достаточно чиха, чтобы все взлетело на воздух и началась война, ведь так?

— Так, - с мрачным видом подтвердил Мацвей.

Взгляд Ахмата был предельно красноречив, он словно вопрошал Кабанкина «ну что, чихнем, командир?»

— Приступим к осмотру? – предложил он вслух. – Надеюсь, там все осталось, как было?

— Это просто невозможно, - вздохнул Мацвей, - впрочем, сейчас вы все увидите сами.

Ахмат уже готовил сканер, благо Олеся дополнительно зачаровала его на возможность работать под водой. Сама Листва взмахнула посохом, выкрикнула заклинание, окутавшее их всех разом.

— Воистину, ваши силы выросли за пределами моего скудного воображения, метресс Листва, - почтительно произнес Лясич. – Могу ли я попросить вас о паре уроков?

— Можешь, - отозвалась Олеся, окидывая Лясича взглядом.

Они уже погрузились под воду и продолжали опускаться так, словно каждому к ноге привязали по гире. Даже Ахмат, что удивительно, погружался вместе с ними, сжимая в одной руке сканер, а в другой плазменник, словно думал воспользоваться им под водой, не сварив самого себя.

Карлик ощутимо нервничал и непрерывно вертел головой.

— Пробоины? – деловито осведомился Кабанкин.

Версию о подводной лодке следовало проверить первой.

— Пока не нашли, - почти в унисон ответили спутник Лясича, Чистый Коротич, и сержант Глобер.

— По предварительной версии, диверсанты открыли люки внизу и затопили корабль, после чего расправились с командой, отсюда и возникла версия о вмешательстве русалок, тем более, что их вроде бы видели в окрестностях, как я уже говорил вам, - пояснил Мацвей.

— Так вроде бы или видели? - спросил Кабанкин, глядя на корабль.

Лежавший на боку броненосец – неясно было, лег ли он на бок и затонул или вначале затонул, а потом лег на бок – впечатлял своими размерами. Корабли пиратов и летающие изящества эльфов, броненосные катера Чистых, все это пасовало перед данной махиной. Даже в таком положении, орудия его смотрелись грозно и Кабанкин признал, что не хотел бы находиться под их обстрелом.

Хоть на суше, хоть на море.

— Я уточню, - коротко ответил Мацвей.

— Но русалки не смогли бы открыть люки снаружи! – воскликнул Коротич.

— Разве не владеют они магией воды? – спросил Мацвей в ответ. – Возможно, это были мутанты.

С этим Коротич спорить не стал, да и сама Олеся выглядела очень задумчиво, подергивала носом, словно принюхивалась прямо в воде.

— Давайте посмотрим внутри, - предложил Кабанкин.

Они заплыли внутрь, узрев, что часть коридоров и палубы освещена какими-то странными лампами. То ли на биологическом свечении, то ли на основе магии, но Кабанкин с таким раньше не сталкивался. Странный синеватый цвет придавал всему вокруг окончательно мертвецкий и холодный вид. Странный цвет и странный выбор ламп, но похоже обе стороны просто схватили, что под руку попалось (другой рукой сжимая оружие), дабы быстрее выяснить, что же случилось на броненосце.

— Очень странно, - заметил Кабанкин, глядя на тела.

Те поголовно вздулись и в этом синеватом цвете выглядели чистой нежитью.

— Конечно, мертвецы вроде бы обычно всплывают из-за всяких там трупных газов, но не до такой же степени?

Часть тел не всплыла, те, что были проткнуты или разрезаны в разных местах. Словно распиравший другие тела газ не сумел в них скопиться и куда-то улетучился.

— Еда? – предположил Ахмат. – Чем их кормили?

— Да как и всех остальных, рацион одинаков на всех кораблях, - пожал плечами Мацвей.

— Надо бы провести эксперимент, - заметил Тузов, - убить кого-то еще и посмотреть, как раздует.

— Но-но! – вскинулся Коротич. – Мы не дадим никого убивать!

— Это и не нужно будет, - заверил его Кабанкин. – Ахмат, проверь их сканером.

Он думал, что определит последовательность по положению вещей внутри, но ошибся. Все было или закреплено и оставалось в прежнем положении даже после падения корабля на бок, или могло с таким же успехом слететь еще в воздухе и затем уйти под воду.

Также он заметил, что Лясич и Коротич отплыли с Мацвеем в сторону и тронул Олесю за плечо.

— Вы знаете, что они из союза городов? – спросил Лясич напряженно.

— Да, их изгнали оттуда.

— Изгнали? – напряжение сменилось озадаченностью. – Это точно?

— Да. Они оказались замешаны в громком убийстве, одного из советников, и их изгнали.

— Что же, это все меняет, - пробормотал Лясич странным тоном.

Кабанкин и Листва обменялись взглядами. Политика, подумал Иван, а Олеся явно подумала что-то другое, так как взгляд ее стал слегка рассеянным.

— Так, удалось что-то найти? – спросил он у Ахмата.

— Вода смыла все следы, ее тут слишком много, даже сканер не справляется, - ответил тот.

— Но он работает, значит, магия тут действует. Остальное можно выяснить на суше, если повезет. Лейтенант! Мацвей! Нужно поднять несколько трупов наверх, как вздутых, так и взрезанных. И вещи!

— Какие?

— Надо поднять содержимое одной комнаты, - подумав, ответил Кабанкин. – Только вначале внимательно рассмотреть, ну… хотя бы вот эту.

Он указал на одну из ближайших, где валялись несколько взрезанных и пробитых навылет тел. Кабанкин шевельнул руками и ногами, подплывая ближе к ним, затем замер. Наклонил голову, отплыл немного, пытаясь мысленно представить все происходившее в вертикальном положении.

— Та-а-а-к, - протянул он. – Говорите, диверсия?

— Да, такова наша версия.

— Эти в каюте сами поубивали друг друга, - заявил Кабанкин. – Начал вон тот Чистый, что лишился сердца, убил этого и этого….

— Постойте, вы говорите, что Чистый убивал Чистых? – подплыл Коротич.

— Да. Его самого убили, вот, пробили навылет, и дальше вон те пираты убивали друг друга.

— А последний покончил с собой? – с издевкой спросил Мацвей.

— Да, - без тени насмешки отозвался Кабанкин. – Вон, видите, круг у виска? Он приставил ствол, скорее всего это было что-то вроде «Луча-4», и нажал. Не самый мощный лазерник, но в упор, как раз вскипятил ему мозги, не тронув тело, и то преисполнилось газов или еще чего опасного.

Присутствующие отодвинулись, а Лясич сотворил какое-то заклинание.

— Будь здесь опасность в воде, я бы уже ощутила, - свысока заявила Олеся.

— Трупные газы могут быть опасны?

— Разве что мы соберем их всех в одной каюте и запрем там Ахмата, - пожала Листва плечами. – Не знаю.

— Только если вместе с тобой, - парировал Тузов. – Ты, я и вздувшиеся трупы. Романтика!

При всей своей боязни нежити, просто трупов Ахмат ни капли не боялся. Даже под водой.

— Так что это было? Подчинение магией? – задумался Мацвей.

Чистые покосились на Олесю и не стали заявлять о своей устойчивости. Сама Листва, словно вздувшаяся русалка, проплыла туда и сюда, затем спросила:

— Не вижу среди убитых магов, где они?

— В экипаже было пять магов, четверо из них обнаружены мертвыми в одном из нижних трюмов.

— Пять магов, - задумчиво пробормотал Кабанкин.

Классическая «звезда», один из способов усиления друг друга. Плюс сам броненосец и его огневая мощь, тоже немаленькая. С таким подходом броненосец и флот поддержки - Чистые - мог бы взять Тырнов штурмом, если бы захотел. Сломал щиты, заставив магов защищать горожан и ударил бы по порту и острову, где производились мяу. Возможно, даже Олеся вынуждена была бы отступить и одним дерзким ударом Чистые добились бы того, что хотели, заполучили секреты.

Эльфы... ладно, такое"грязное" производство, как мяу, могли развернуть и вне их владений в глубине архипелага Вольных Островов. Привлечь Парсан, который и так делал грубые подобия мяу, энергеты и все завертелось бы. Разумеется, при условии, что пираты и Чистые действовали вместе, а не враждовали из-за каждого чиха.

Мог ли кто-то из пиратов или Чистых возмутиться таким союзом, попытаться его расстроить? Вполне.

— Мертвыми и… целыми? – уточнила Олеся.

— Предлагаю проплыть туда и осмотреть все на месте, - предложил Мацвей.

Так они и сделали, поплыли по темным коридорам – так как работавшие здесь не успели или не стремились осветить весь корабль. Тем не менее, теперь Кабанкин там и сям отчетливо видел следы сражения. Экипаж дрался друг с другом, и не пираты против Чистых, что выглядело бы вполне понятно, нет. Пираты объединялись с Чистыми, чтобы убить своих собратьев, и принцип деления экипажа был неясен.

— Ты ощущаешь тут какую-то магию? – спросил он у Олеси.

Ее зеленые волосы парили в воде и казались змеями.

— Если тут и была какая-то магия, то ее смыло, ну а следы магии воды, - она пожала плечами, светильник замерцал, словно собирался погаснуть. – Это все равно что высматривать следы магии природы там на островах, понимаешь?

— Понимаю, - мрачно отозвался Кабанкин. – Кто-то озаботился маскировкой следов.

— Или применялась только магия воды, - Олеся снова почмокала губами.

— Кстати, метресс Листва, - протиснулся вперед Лясич, - ведь вы же можете поднять корабль на сушу?

Мацвей тут же сердито схватился за оружие, воскликнул что-то, мол, броненосец принадлежит капитану Франту.

— Могу, - равнодушно ответила та, - но не хочу. От таких ритуалов у меня потом спина чешется.

— А если я ее почешу? – спросил Лясич.

Ахмат выпустил несколько то ли гневных, то ли насмешливых пузырей, затем воскликнул:

— Я могу чесать тебе спину хоть каждый день!

— Чистый Лясич, хотите, карлик будет вам чесать спину каждый день? – спросила Олеся.

Ахмат аж дар речи потерял, только гневно булькал, будто тонул, а Листва колыхалась, заходясь в беззвучном хохоте. Редкий случай, когда ей удалось взять верх словесно, и Иван хмыкнул под нос, но затем снова вернулся мыслями к делу и помрачнел.

— Сейчас я сотворю заклинание света! – объявил Лясич, которому явно хотелось сказать что-то иное, например, пожелать карлику мучительной смерти.

Кабанкин переключился мыслями и подумал, что Чистые постепенно отходят от своего фанатизма, то сотрудничество с союзом городов, то вот попытки совместных действий с пиратами, а значит и стоящими за ними эльфами.

Лестница, ведущая вниз, тоже металлическая, как и все вокруг. Две ступеньки отсутствуют, все вокруг оплавлено, причем явно не выстрелом из оружия.

— На корабле был маг огня? – уточнила Листва, глядя сверху вниз на разрушения.

Лясич сотворил обещанное заклинание света и в нем, даже сквозь мутную толщу воды, Кабанкин отчетливо разглядел силуэт живого на стене.

— Был, - ответил мрачно Мацвей. – Именно его и нет среди найденных в трюме.

Листва задумчиво прогудела что-то под нос, снова попробовала воду на вкус. Ахмат поводил сканером, но в ответ на взгляд Ивана, лишь пожал плечами, мол, ничего не нашел. Вода, в который раз подумал Кабанкин, вода все испортила.

Они спустились ниже и обнаружили, что дверь в трюм вскрыта, грубо взрезана резаками.

— Вскрыли сейчас или нашли в таком виде? – уточнил Кабанкин.

Вскрывали торопливо, неаккуратно, и затем расстреляли в упор из нескольких плазменников. Странно, подумал он, припомнив лестницу, тут скорее можно было бы ожидать магии огня. Хотя, если маги заперлись в трюме… а зачем они заперлись?

— Надо полагать, камер на корабле не было? – спросил он.

— Была парочка, - вдруг ответил Коротич, - но они не работали. В любом случае, все записи испорчены водой.

— Слишком многое испорчено водой, - проворчал Кабанкин.

— Часть диверсии? – вскинулся Мацвей.

— Неясно пока, но слишком уж все сходится, одно к одному, - проворчал Кабанкин в ответ. – Но вот почему экипаж дрался друг с другом?

— И магами, - вдруг заметила Листва.

Она висела возле входа в трюм, там, где все было вскрыто и закопчено – изнутри. В свете ламп и заклинания Лясича, Кабанкин теперь видел отчетливо всю картину битвы. Дверь вскрыли, и экипаж ворвался внутрь, получив заклинаниями в ответ.

— Они поставили щиты, но те оказались сметены каким-то оружием.

— А еще, похоже, именно они затопили корабль, - громко сказал Ахмат.

Он указывал на открытые отверстия, куда как раз заглядывал один из Чистых.

— Это не доказано, - проворчал Коротич.

— Их вырвало магией, - заметила Олеся, подплывая ближе. – Похоже, они не знали, как их открыть.

— Согласен с метресс, - проворчал Лясич, тоже подплывая к отверстиям. – Они закрылись здесь и поставили щиты и затем… затопили себя? В чем тут смысл?

— Может они дрались друг с другом? – спросил Мацвей.

— Нет, их убил ворвавшийся сюда экипаж, - указал Кабанкин, - даже без всякого сканера видно по ранам, что их просто расстреляли, взяв численностью. Вот почему вскрывавшие дверь торопились, они хотели предотвратить затопление корабля.

— То есть сохранили разум и действовали совместно? – спросил Тузов.

— Хороший вопрос, - вскинулся Кабанкин. – Или рвались озверевшей толпой к тем, кто наслал на них безумие?

— Это невозможно, - отрезала Листва.

— Не все так могучи, как ты, - напомнил ей Тузов.

— Это верно, - самодовольно согласилась Листва, кидая взгляд на Лясича.

— Метресс, - сразу подплыл ближе тот, - я сомневаюсь, что маги насылали безумие, но возможно, вы сможете призвать их дух?

— Чему вас только учат, - проворчала Олеся, - хотя, возможно, кто-то из них успел провести ритуал Альварца?

— Что это такое?

Они отплыли к убитым магам, у которых отсутствовала часть органов, но не потому, что их вырезали на зелья. Просто уничтожило выстрелами навылет, и Кабанкин невольно подумал, что энтузиазм Олеси теперь утихнет, а то и вовсе исчезнет.

— Что такое ритуал Альварца? – спросил Мацвей.

— Это знают только маги, - ответил Кабанкин. – Но это не имеет значения.

— Почему?

— Потому что магов убили, и оставь они после себя дух, тот уже показался бы живым, чтобы выполнить свою миссию, то, ради чего задержался на земле. Итак, что мы имеем?

— Что? – откликнулся Мацвей, а Коротич подплыл ближе.

Только сейчас Кабанкин заметил, что Чистый старательно, пусть и не слишком умело скрывает отвращение от грязной воды и обстановки вокруг. Возможно, именно поэтому они и стали такими фанатиками чистоты, подумал Иван, раз вокруг расстилалось только исключительно грязное Пенное море. Или из-за общего загрязнения земли, воды и воздуха после конца света.

Очистка… что-то в этом крылось, но Иван не успел ухватить мысль за хвост.

— Корабль утопили, но не ударом снаружи, а открытием люков изнутри. При этом маги, раскрывшие люки, задраили трюм, так что броненосец не должен был затонуть. Но экипаж вскрыл двери и расстрелял магов, а потом не смог закрыть то, что сами и сломали, и корабль утонул.

— Они могли задраить другие двери, - указал внимательно слушавший Коротич.

— Могли, но не закрыли, словно их порыва совместных действий хватило только на вскрытие дверей. При этом экипаж дрался друг с другом и убивал, или совершали самоубийства, а стало быть, что?

— Что?

— Возможно, некоторые из них успевали осознать, что происходит и предпочитали покончить с собой, вместо того, что им предстояло. Не знаю, что там было, но явно ничего хорошего, раз они выбирали выстрел в голову.

— Или то, что свело их с ума, толкало убивать, включая самого себя, - указал Мацвей.

— Возможно, но маги вот устояли, так? Раз действовали вместе?

— Надо сказать Олесе, чтобы исследовала трупы магов и обычных бойцов… а где она? – обернулся Кабанкин.

Вот что вода делает, подумал он с досадой. На воздухе он не упустил бы момента, когда Олеся исчезла… вместе с Лясичем, но вот трупы убитых магов остались в тех же позах.

— Ладно, это все равно лишь догадки, - махнул рукой Кабанкин. – Ясно, что первопричина – тот налетевший шторм, но вот воздействие, которое он оказал – самый главный вопрос.

— Возможность диверсии все еще не исключена, - указал Мацвей.

— Я и не говорил, что отказываюсь от этой версии, - кивнул Кабанкин. – Поймем, что случилось в шторм, ответим и на вопрос о диверсии и кто все это сотворил. Или не ответим.

— Почему? – нахмурился Коротич.

— Потому что мы можем просто и не узнать, что случилось в шторм, - пожал плечами Кабанкин. – Свидетелей не было, корабль затопил сам экипаж, и никто не спасся… так? Все тела нашли, счет сошелся? Ахмат, кстати, слетай, посмотри, все ли там в порядке по технической части.

— Командир, ты чего? – выпучил глаза карлик. – Одно дело тостер Прежних чинить, а другое – броненосец!

— Вот, собственно, список вопросов, которые надо решить или исследовать, - повернулся Кабанкин к лейтенанту Мацвею. – Все ли в порядке с системами корабля?

— Нет, - сразу ответил тот. – Изрядно повреждены перестрелкой и затем затоплением.

— Ага, было ли это целью или просто последствием? Пожалуй, и правда, не помешало бы поднять корабль, да собрать все следы, но вряд ли такое возможно.

Иван оглянулся, словно пытался узреть истину сквозь толщу воды и покачал головой.

— Пробы воды, поднять трупы и произвести вскрытия, - добавил он, - вот это точно нужно сделать. Любые следы, все, что нашли, возможно, нужны будут описания, чтобы потом попробовать составить общую картину. Откуда началась стрельба… хотя нет, вода наверняка смыла и эти следы.

— Разве нельзя допросить предметы? – поинтересовался Мацвей. – Вроде бы эльфы такое умеют.

— Вопрос к магам, но возможно, все связано с тем, что предметы делали из деревьев, а те часть природы. Сомневаюсь, что этот металл, выплавленный еще Прежними – ведь так?

— Так, - вдруг ответил Коротич. – Броненосец, несомненно, построен Прежними.

— Хотя у вас такого и нет?

Коротич нахмурился, с подозрением глядя на Кабанкина.

— Откуда вы это знаете? – спросил Коротич сквозь зубы.

— Был бы, так давно уже поставили его в строй, а не заключили нехотя временный союз с капитанами Вольных Островов, - спокойно пояснил Иван.

— К чему эти расспросы?

— К поискам истинных причин случившегося, - спокойно ответил Иван. – Проверяю версии, отрабатываю варианты. Нас пригласили для поисков истины, а не для укрытия любимчиков.

— А если виноватыми окажутся капитаны?

— То я так и скажу, не сомневайтесь.

— Не боитесь последствий?

Кабанкин лишь пожал плечами.

— Что это за Вольные острова, где нет воли? – насмешливо спросил Тузов.

— Всему есть пределы, - хмуро указал Мацвей. – Воля – волей, но лучше не убивать эльфов посреди островов, может плохо закончиться.

— Убить-то можно, убежать может не выйти, даже на подводной лодке, - хохотнул в ответ Ахмат, намекая на недавние действия самих Чистых, устроивших "особняк с призраками".

В смешанном экипаже броненосца оказалось многовато Чистых, но ответ был ясен - пиратам просто не хватало подготовки и опыта, чтобы управлять кораблем Прежних. Справились бы тут умельцы из союза городов? Не факт. В то же время, такое обилие вчерашних противников на одном корабле и эти перестрелки, прямо указывали, кричали, что это диверсия одной из сторон, диверсия, в которой что-то пошло не так.

— Итак, соберите информацию обо всем, что добыли ваши живые, а мы пока еще осмотрим корабль. Затем поднимемся наверх и обсудим найденное, - сказал Кабанкин.

Когда Мацвей и Коротич уплыли, Ахмат заметил.

— Надо бы найти Олесю, а то еще забудет обновить заклинание и мы тут утонем.

— Я вообще не понял, чего ты полез под воду, да еще в кресле, - ответил ему Кабанкин.

Он рассматривал убитых магов, но ничего нового, в сущности, не замечал. Они сражались, да, их убили, никто специально не резал тела, избавляя от органов, так что хотя бы поиски Листвы можно было исключить. Время смерти оставалось непонятным, вода явно искажала всё, к тому же, Мацвей так и не сказал, сколько дней они пытались разобраться сами.

— А кто сканировал бы тогда? Аллоя, что ли? Ха, да ты же первый ее не пустил вниз, к этим трупам!

— Нечего, - проворчал Кабанкин, - успеет еще насмотреться.

— Показал бы ей романтику Руин, только под водой, - подколол Ахмат.

— Тут ты прав, - признал Кабанкин, - может и выбило бы эти глупые мысли.

— Вот, видишь, командир, кто еще вам всем так хорошо поможет и присмотрит?

— Особенно Олесей? Лети уж, - отмахнулся Кабанкин.

Ахмат так и сделал, и Иван остался один, в полутьме трюма затопленного корабля. Следы битвы выглядели нормально, доводилось видать и не такое, но первопричина случившегося все равно ускользала прочь. Казалось, что разгадка рядом, только протяни руку и все сложится воедино.

— Похоже, скандалу и войне все же быть, - резюмировал он, выпрямляясь.

Может и к лучшему, вернулись прежние назойливые мысли. Пусть Вольные дерутся с Чистыми, не трогая союз городов, но в то же время, сколько живых погибнет в этой войне? Сколько магии, живых, техники будет растрачено зазря, вместо того, чтобы пойти на очистку и спасение Земли? Продукты Вольных и техника союза, технологии Прежних и методы очистки у Чистых, как хорошо могло бы выйти, сложи их вместе?

С этими мыслями, Кабанкин поплыл обратно.

По дороге он стал свидетелем крайне развратного и странного зрелища, какого было не встретить даже в фильмах Прежних, известных любителей извращений. Чистый Лясич и Олеся любили друг друга, колыхая воду вокруг, словно висели в воздухе. Непонятно, как они гасили импульсы движения, наверное, магией, но даже Кабанкин на мгновение засмотрелся на мощные формы Листвы.

Что уж говорить об Ахмате, который жадно пожирал это зрелище взором, не замечая ничего вокруг, и яростно самоудовлетворялся, глядя на предмет своих давних мечтаний. Олеся и Лясич тоже отдавались процессу самозабвенно, не замечая никого вокруг. Кабанкин покачал головой и поплыл дальше, невольно вспоминая Ирину Кисель и влюбленную сейчас в него Аллою Франт, оставшуюся наверху.

Наверняка ей тут же захотелось бы повторить все под водой, твердя о романтике.

— А не могло ли это быть местью из любви? – задал он самому себе вопрос.

Всплыл и добрался до берега ближайшего крошечного островка. Аллоя находилась там, но не скучала, внимательно рассматривала тела убитых и вещи, которые уже вытаскивали из-под воды. Смешанная команда, Чистые и пираты, выносили их и складывали, следуя приказам Мацвея и Коротича.

Кабанкин бросил взгляды по сторонам, напряжение между флотами никуда не делось.

— Что-то нашла? - спросил он у Аллои.

В небе мелькали тени, похоже, прирученные гигантские птицы, метлы, ковры-самолеты, возможно даже какие-то аппараты Прежних, если Чистые смогли их починить.

— Убивали друг друга без всякой жалости, - пожала та плечами. - А вы?

— Пока еще не разобрались, - ответил Кабанкин, - а может и вовсе не разберемся, слишком много вопросов без ответов, да еще и с примесью политики.

— Да, отец говорил об этой попытке примирения без особой радости, но, - Аллоя понизила голос, оглянулась, не подслушивают ли их, словно забыв, как отлично звук распространяется над водой, - он отложил личное в сторону, ради жителей островов, тех, кто не эльфы, понимаешь?

— Понимаю, - ответил Кабанкин, подумав.

Эльфы сидели на мощнейшем источнике магии природы – нет, не так. Источник магии природы изменил живых вокруг, превратил их в эльфов и те воспользовались источником, чтобы повысить его силу и распространить магию природы вокруг. Пираты и просто жители Вольных островов, хоть и пользовались плодами магии источника, но видели, не могли не видеть, как их изменяет воздействие эльфов.

Конечно же живые пытались найти выход, чтобы и самим не стать деревьями, и не потерять преимущества.

То есть диверсию могли устроить и эльфы, чтобы расстроить союз? Нет, вдруг понял Кабанкин, только не эти дети природы. Возможности у них имелись, да, но вертеть такие интриги и стравливать две стороны, получая выгоду? Такое могли творить Прежние, и те, кто выжил, но не эльфы, измененные магией природы, как объясняла Олеся.

Уйти от эльфов, заполучить мяу и технологии, но основное – мяу! Щиты и подпитка, очистка без эльфов.

Неважно, главное, источники энергии – в приложении к мощи Чистых и пиратов. Более того, в возможном совместном походе на союз городов они вполне могли бы получить поддержку эльфов – против «загрязнителей». Да, обычно эльфы оставались нейтральны, даже когда пролетали мимо или задерживались в городах союза, но кто знает? Получив мяу и отработав взаимодействие, Чистые и пираты, по сути, стали бы сильнейшими в Пенном море.

Из воды вынырнул Ахмат, имевшего одновременно крайне злой и удовлетворенный вид, и разрушил повисшую паузу.

— Какая женщина, командир, - пробормотал он, похоже, ничего не осознавая. – В такой не жалко и утонуть!

— Для начала давай утонем в трупах, потом до живых доберемся, - хмыкнул Кабанкин.

— Ладно, ладно, ничего без меня не можете, - проворчал Ахмат, запуская сканер.

— Аллоя, смотри и учись, а ты рядовой Тузов, объясняй.

Они начали проверять тела и вещи, и не сказать, что Аллою сильно подташнивало, возможно, следовало взять ее вниз, подумал Кабанкин. Он пытался представить, что же случилось там внизу. Две группы живых, ранее враждовавших друг с другом, слово за слово, выстрел, заклинания и началась драка, да, очень правдоподобно, если бы не странное деление экипажа, когда пираты объединялись с Чистыми против своих же.

Маги.

Да, очень легко было списать все на магов, но что же тогда шторм? Они воспользовались им, чтобы… покончить с собой и кораблем? Что за бред? Кабанкин охотно подумал бы о диверсии союза, даже порадовался бы ей, если бы сам не докладывал Желудёву недавно, что пираты и Чистые – враги. Кто в таких условиях заподозрил бы их союз и уж тем более поплыл бы в Пенное море устраивать диверсию?

При всей мощи союза городов, именно на море силы им не хватало, это Кабанкин знал точно.

— Уф-ф-ф, - выдохнул он. – Слишком много догадок, слишком мало фактов.

— Вот тебе факт, - раздался голос с небес, - это сделали не Чистые.

Кабанкин посмотрел снизу вверх в небеса, которые выглядели как удовлетворенная Олеся.

— Потому что?

— Потому что Лясич оказался настолько очарован моей мощью, что попался в старую ловушку. Он так хотел моих знаний и тела, что выдал все, без утайки.

— Надо полагать, это была не уловка?

— Во время магического единения тел невозможно врать, тут тебе придется поверить мне на слово.

— Хорошо, - согласился Кабанкин, оглядываясь.

Флоты вроде не рвались в атаку, но подошли ближе, зачем-то. Где та граница, за которой началась бы суматоха, паника и раздались бы первые выстрелы? Олеся сделала знак рукой, мол, она уже защитила от подслушивания.

— Так что там случилось?

— Лясича там не было, но он имел отношение к обсуждению вот этого временного союза. Сошлись на том, что корабль Прежних, особенно такой, слишком важен для Чистых, и надо ловить момент.

— Несмотря на то, что корабль в руках пиратов, тем более не умеющих им пользоваться? Не проще было отбить его силой?

— Верх у них взяла фракция, выступающая за то, чтобы слегка ослабить запреты сейчас, во имя очищения потом. К тому же их специалисты все равно все увидели бы, пощупали, измерили на броненосце.

Кабанкин кивнул, в этой части его подозрения подтвердились, и добавил:

— Это не отвечает на вопрос о том, что случилось на корабле.

— Они собирались провести учения и объединить силы, бить магией технику и техникой магию, сокрушив конкурентов. Чистые зашли в тупик во многих вопросах и поэтому их взоры обратились к соседям.

— Эльфам и союзу городов.

— А также Парсану. Они давно хотели занять еще кусок суши вне своего острова, но Парсан им мешает. Там такие дипломатические и военные извивы, я не все поняла из страстных стонов Лясича, но суть одна и та же. Союз с соседями и сокрушение тех, кто против, а броненосец и его копии должны были стать основной ударной силой. Из-за этого такой шум с их стороны, планы, рассчитанные на годы вперед, сорвались, и Чистые теперь рвут и мечут, пытаясь не потерять лица и не выдать информацию.

— А то недовольные ими соседи могут объединиться и напасть.

— Да, это один из тупиков, в которые они зашли. Нехватка силы и ссоры со всеми вокруг.

— Что тогда насчет той истории с особняком?

— Они искали и продолжают искать новые способы очистки и защиты. Чистые уверены, что смогут подчинить себе источник эльфов и продолжить очистку с его помощью. Часть обитателей Вольных острово это устраивает, так как им нужны чистые продукты, воздух и вода, но не эльфы.

Кабанкин тут же подумал о словах Аллои, мол ее отец думал о живых Либертона, но не эльфах. Заговор капитанов против эльфов? Невероятно. Невозможно. В то же время, Кабанкин легко мог представить, что именно так все и было, тайный союз против эльфов, и демонстративная вражда с Чистыми, чтобы дети природы ничего не заподозрили.

Но это не отвечало на вопрос, что же случилось на корабле, наоборот, порождало новые вопросы.

— То есть это обширный заговор, который ты раскрыла на раз-два, но почему тогда эльфы о нем не знают?

— Может и знают, - пожала плечами Листва.

— Тогда они наслали шторм?

— Нет.

— У тебя есть доказательства?

— Нет. Но их ощущение мира и жизни вокруг, оно отличается. Реши они действовать, то утопили бы весь флот, а не прицельно броненосец. И тот тоже не утонул, а его затопили. Эльфы не стали бы хитрить и устраивать интриги, высылать диверсантов.

— Допустим, - ответил Кабанкин. – Но кто тогда, если не Чистые и эльфы? Сами капитаны? Еще одна сторона, желающая расстроить их союз?

— «Кислород» на такое способен? – прямо спросила его Олеся.

— На море мы воевали редко, но если бы поставили задачу… возможно. Вот только следы сражения внутри корабля выглядели бы иначе. Возможно, Парсан, но тогда они унесли все тела с собой.

— Возможно, - согласилась Олеся. – А возможно все же русалы.

— Ты веришь в эти рассказы Чистых?

— Я верю своим ощущениям.

Кабанкин посмотрел удивленно, а Олеся сделала приглашающий жест, мол, летим. Следовало бы предупредить Мацвея и Коротича, но как раз предупреждение вызвало бы слишком много вопросов, если не обвинений. Кабанкин покосился на остальных, Ахмат и Аллоя продолжали изучать тела, и Тузов незаметно махнул рукой, мол, давай, командир, проваливай уже, не мешай флиртовать с твоей девушкой.

Кабанкин и Листва взмыли в воздух и устремились за горизонт.

— Нас не видят и не замечают, - небрежно сообщила Олеся. - Так что лишней паники не будет.

— Раньше ты такого не делала.

— Раньше я не жила в таких условиях, и не была заряжена магией изнутри, - оскалилась Олеся.

— Ахмат плохо на тебя влияет, - покачал головой Кабанкин. – Так что ты заметила?

— Сейчас увидишь.

Они рухнули с небес в море, словно магия Олеси вдруг перестала действовать. Пронзили воду, будто та отсутствовала и вдруг оказались перед очень знакомым лицом. Рыбьим лицом принца-мутанта Перлора или, точнее, Пеерлорра, как всегда педантично поправляла Листва.

— Так что, и правда это дело рук русалов или мутантов? – поинтересовался Кабанкин, наблюдая, как Олеся магией удерживает Перлора на месте.

Тот пытался вырваться, сбежать, колдовал что-то, но Листва и правда расцвела в атмосфере Вольных островов и без труда удерживала его на месте.

— Любимый, ты не рад меня видеть? – пропела Олеся, колыхая воду вокруг.

— Рад, - ответил тот, все еще пытаясь вырваться. – Видишь, я приплыл, чтобы найти тебя!

— Ложь, - укорила его Олеся.

Кабанкин смотрел хмуро, размышляя, куда все это идет. Еще одна любовная ссора, только теперь подводная?

— Хранила ли ты мне верность? – спросил Перлор.

— А ты мне? – парировала Листва насмешливо. – Проверим? Сольемся в экстазе?

— Давайте ближе к делу, - предложил Кабанкин.

Даже хвататься за оружие не стал, ясно было, что сила на стороне Олеси, которая и ощутила Перлора в воде, и поймала его, и так далее. Но что дальше? Откуда вообще здесь взялся этот принц-мутант, не русал, кстати.

— Да, дорогой, давай ближе к делу, - сказала Олеся Перлору. – Кого ты пытался найти так яростно, что я ощутила твои любовные призывы сквозь толщу воды?

— Ты могла ощутить их…, - Перлор схватился за горло.

— Не забывайся, - процедила сквозь зубы Листва.

Зеленые волосы ее шевелились в воде, будто водоросли, телеса колыхались, подогревая все вокруг жаром магии и мощи.

— Ладно, - сдался Перлор, - все равно наша любовь была не настоящей, да? Об этом не надо забывать?

— Я искренне любила тебя и наслаждалась нашей связью, - ответила ему Олеся.

Особенно в пику родителям из магической общины, подумал Кабанкин.

— Но ты так и не приплыл ко мне, и я пошла дальше, и ты пошел дальше, - цедила Олеся сквозь зубы.

— Ты должна понять…

— Ты еще жив! Считай, что я уже поняла!

Перлор вздохнул и начал рассказывать.

— Договор нашей общины с союзом городов привлек внимание. Не только других общин и поселений русалов, но и Чистых, которые усилили давление, мягко говоря. Я отправился в одну из общин русалок на южном побережье, но нашел там лишь разгромленное поселение. Я и мои храбрые воины ринулись в погоню и догнали корабль Чистых, на котором увозили пленниц.

— Позволь мне тебе не поверить, - процедила Олеся.

— Чистые взяли русалок в плен? – переспросил Кабанкин. – После разгрома поселения?

— Ты ему веришь? – изумилась Листва. – Чистые не зачистили всех на месте?

— Вспомни, ведь именно об этом говорил Лясич! Что верх у них взяла умеренная фракция, они даже договорились с Вольными, у которых кого только в экипажах нет, и за которыми стоят эльфы!

— Эльфы? – переспросил Перлор, тараща свои огромные глаза. – Русалки их очень не любят, что же, это многое объясняет!

— Ты же знал, куда мы полетели!

— На Вольные острова, к пиратам! – вскричал Перлор в ответ.

Любопытно, подумал Кабанкин, насколько мир за пределами Вольных островов не осведомлен об истинном положении дел тут. Теперь, впрочем, осведомлен, тут же поправил он сам себя – ведь регулярно докладывал Желудёву всякое о местных обычаях, политике, действиях.

— За ними стоят эльфы, - сказала Листва, - очищающие воду и тем самым убивающие русалок. Что с того?

— Мы догнали их корабль, он плыл как раз на Вольные острова, и напали, утопили, освободили, кого смогли. Часть русалок успели перебить, да и мои воины пострадали, они отправились с ними прочь, обратно в общину, а я устремился в погоню за сбежавшей принцессой русалок.

— Так это вы утопили броненосец? – нахмурилась Олеся.

— Что? Нет, конечно же нет! – вскричал Перлор немного истерично. – Вся наша община не справилась бы с ним!

— И здесь ты оказался случайно?

— Нет же! Я гнался за принцессой русалок и даже почти догнал, я умолял ее остановиться и вернуться, но она не слушала и рвалась вперед, кричала о мести! Мы доплыли до этих флотов и ясно было, что сейчас нас ощутят и убьют, я попытался остановить ее силой, но она вызвала настоящий шторм!

Кабанкин и Листва переглянулись многозначительно.

— Все же русалы, - изрек Иван.

— Но не она утопила броненосец, - указала Олеся. – Они же сами затопили его!

— Наслала какие-то ужасы?

— Это был обычный шторм, - выпучил глаза Перлор. – Ну, может не самый обычный, она вложила в него часть своих жизненных сил и разметала какой-то из островов, наверное, понимала, что одной водой корабль Прежних не утопить. А может просто обезумела от жажды мести, не знаю. Она должна была ослабеть, и я искал ее под водой, чтобы успеть спасти.

— А броненосец тогда что? – спросил Кабанкин.

— Не знаю, - ответил Перлор. - Я подплывал к нему, пытаясь найти следы принцессы или спасти кого-то из людей, но обнаружил, что все уже утонули и разложились.

— Люди не могли разложиться так быстро, - нахмурился Иван. - По крайней мере, сами.

— Но откуда тогда там было столько мяса? - задумался Перлор.

— Мяса?

— Да, натуральный мясной фарш, привкус егоощущался даже издалека.

Кабанкин почесал подбородок, но тут даже его богатый опыт службы в "кислороде" спасовал. Магия русалов, хотя ладно, чего уж там, магия воды, по большому счету... Кабанкин нахмурился.

— Могла она магией русалок взорвать всех изнутри, заколдовать воду в телах?

— Могла, - ответила Олеся. - Если она обрушила шторм, напитанный ее магией, смела им защиты за счет удара и воспользовалась водой в нем, как проводником, чтобы дотянуться до живых на броненосце, то могла. В теории.

— А на практике?

— Магия это не только умение лупить посохом по головам и размахивать своим жезлом...

В этом месте Ахмат обязательно бы пошло захихикал, подумал Кабанкин.

— Но и контроль, концентрация, умение не просто произвести выброс магии, но и направлять ее. Если это действительно дело рук той русалки, - Олеся содрогнулась, вызвав волну. - Не хотела бы я сойтись с ней в поединке.

А вот Ахмат обязательно захотел бы, только в любовном, еще подумал Кабанкин.

— Хотя стой, ты сказал, что она вложила часть жизненных сил?

— Ну, мне так показалось, - не слишком уверенно ответил Перлор.

Олеся задумчиво загудела, и вода вокруг заколыхалась в такт ее гудению.

— Возможно, она все же не контролировала магию, и вода взрывала тех, до кого дотянулась.

— А как же сражения внутри корабля? - напомнил Кабанкин.

— Не знаю, - скривилась Олеся. - Надо поднимать корабль и разбираться, вода все портит и всему мешает.

— Останутся ли следы? - усомнился Иван. - Я не спорю, русалка — это след, но следы на корабле?

— Да, да, давайте найдем ее, - вскинулся Перлор. - Пока она еще жива!

— У нас другое задание.

— Тогда отпустите меня, я найду ее и расспрошу о тех событиях, - взмолился Перлор. - Время уходит!

— Куда это оно уходит? - рассеянно осведомилась Олеся. - Кто его отпустил?

— И что это было за мясо? Куда оно делось, ведь те, кто приплыл на выручку к броненосцу, ничего не нашли?

Перлор изобразил жестами, что и сам не понимает.

— А зачем ты искал ту принцессу? - спросила Олеся.

— Мы обручены дипломатическим браком, - после долгой паузы осторожно ответил Перлор.

Олеся не стала ревновать и рвать его на части, скорее всего действительно решила, что Перлор не ее принц на блестящем морском коньке.

— Союз наших общин поможет лучше противостоять Чистым, - еще осторожнее добавил он.

— Она тебе нравится?

— Ну... немного, - отозвался Перлор. - Она все-таки русалка, это другое.

— Хочешь, я превращу тебя в русала?

— Эм, спасибо, но не хочу. Тогда я перестану быть принцем и союз развалится.

— Понятно, понятно, приятно быть принцем, да?

А ведь она и сама принцесса, подумал Кабанкин, если пересчитывать на условные титулы.

— Наш союз поможет объединить общины всего востока Пенного моря, - сдержанно ответил Перлор. - Без этого Чистые уничтожат нас по частям.

— Или эльфы очистят море и русалки закончатся, - зевнула Олеся. - Не знаю, насчет мутантов, может и выживут, но не факт.

— До такого еще дожить надо, - ответил Перлор. - Чистых хотя бы победить.

— Если Чистые все же стакнутся с Вольными, то они точно станут мощнейшей силой очистки на всем море, - добавил со вздохом Кабанкин.

Упоминать уничтожение эльфов не стал, мало ли, что потом где обронит Перлор и как дойдет до эльфов, будет бойня.

— Правда, для этого нам надо вначале предотвратить их войну, то есть понять, что случилось с броненосцем. Очистка, это хорошо, конечно, не помешала бы и берегам и водам нашего союза городов, но ведь эти Чистые с Вольными войной пойдут, - продолжал размышлять вслух Кабанкин.

— Не знаю, - ответил Перлор, отвечая сразу на все части его размышлений.

— Зато я знаю, они уже пытались выкрасть технологии мяу, щитов, чего-то там еще. Морилки. Этот броненосец да на мяу-установках и с магией природы, плюс объединение флотов Чистых и Вольных, никто не сможет плавать без их разрешения. Летающие корабли эльфов и ковры-самолеты, и никто не сможет летать без их разрешения. Они сокрушат всех по частям, очистят берега и море.

— Надо объединяться в ответ, - часто заморгал Перлор. - Как я сразу об этом не подумал?

— На то мы и детективное агентство, чтобы помогать людям находить ответы, - еще раз зевнула Олеся. - Ты поможешь нам, потом мы поможем тебе найти твою принцессу. Если она и правда такой сильный маг, то должны были остаться следы. Если ты действительно любишь ее...

— У нас дипломатический брак, - напомнил Перлор.

— ... то ваша любовь вспыхнет неразрушимой магической нитью и свяжет ваши сердца!

Олеся опять впала в свои мечты о рыцаре на белом коне и увлеченно размахивала посохом. Надо заметить, что перемена места жительства мало повлияла на нее и она продолжала зачитываться тем, что Прежние называли бульварной литературой, так как ее читали громко вслух на бульварах, а затем бросали в воду, мол, такая гадость, только топить ее, чтобы другие не травились. Даже поговорка такая была, "делай добро и бросай его в воду", но, разумеется, в нынешние времена никто не раскидывался бумажными книгами, разве что съедобными, как на Вольных островах. Вгрызаться в книгу, тут иногда использовалось в буквальном значении.

Просто теперь в книгах Олеси массово фигурировали прекрасные эльфы и могучие пираты.

— Мы пройдем по этому следу, и ты спасешь ее из лап чудовищ!

— Лучше не надо, - добавил Перлор, но его уже не слушали.

Олесю не то, чтобы прорвало, но явно сильно приложило приступом романтики, и она помахивала посохом, а также поглядывала на Перлора как-то странно. Словно не просто вспомнила прежние времена, но еще и решила их повторить до мельчайших деталей.

— Очнись, если мы не решим эту загадку, твой принц погибнет, - прищелкнул пальцами перед ее лицом Кабанкин.

Олеся моргнула и немного пришла в себя.

— Гадать можно сколько угодно, - сказал Кабанкин, - версий будет не меньше, чем воды в Пенном море. Нам нужны факты и показания очевидцев, кто что видел, слышал, ощущал на вкус. Мясной фарш?

— Да, - кивнул Перлор.

— Странно, - задумался Кабанкин. - Даже если магия взорвала их тела, не всех, но допустим части экипажа и это можно проверить, после подъема корабля. Но сырая человечина точно не похожа на фарш... может потому, что дело было под водой? Или они прихватили с собой свиней, которых разводят на островах?

— Или взрывом их просто изжарило на месте, - добавила Олеся. - Нет, это потребовало бы слишком много магии, сжатой в одном месте. Там половину корабля разорвало бы изнутри.

— Так что поплыли или полетели, - сказал Кабанкин Перлору. - Показывай, где что случилось, откуда вы смотрели, где находились, относительно шторма и корабля и все прочее.

Перлор поводил огромными глазищами и решил не испытывать судьбу, возражая против романтических восклицаний Олеси.

— Вот здесь примерно было дело, - указал Перлор.

— Вы ощущали корабли?

— Конечно! Это было просто безумие, плыть туда! Но она рвалась вперед, словно силы удвоились, а я, наоборот, смалодушничал, сбавил скорость! Зачем я только это сделал?! - заламывал руки Перлор, словно дешевый актер времен Прежних. - Я бы успел ее догнать и сорвал бы ее волшебство!

— Вполне возможно, что вас самих превратило бы там в фарш, - заметила Олеся.

— И что потом?

— Потом она вызвала тот шторм и меня отбросило им! Я успел скрыться в глубине, а когда вернулся, принцесса отсутствовала, а корабль лежал, затопленный, и вокруг плавал этот фарш. Подоспели еще люди, и я поспешил скрыться, попытался найти беглянку и не смог. Подумал, что ее могли захватить люди и вернулся, начал издавать любовный призыв русалов, а появились вы!

— Потому что этот любовный призыв та же магия воды, - пояснила Олеся, - и ты исполнял его неправильно. Хорошо, что рядом не было русалов, а то воткнули бы тебе трезубец в пузо.

Для магессы, еще недавно считавшей за разумных людей только магов, она на удивление хорошо разбиралась в подобных вещах. Возможно, это было частью обучения в Ведьмянске, а может нахваталась как раз пока с Перлором любовь водила.

— Неважно. Показывай, что за остров она разрыла?

Перлор начал показывать направление, затем замер.

— Там люди.

— Конечно, там люди, - хмыкнула Олеся. - Они хотят знать, почему их корабль утонул.

— Лейтенант Листва! - повысил голос Кабанкин.

Олеся отмахнулся, и подводный принц-мутант умчался на всех парах.

Вынырнули и вернулись, направились к Мацвею, обнаружив там рядом и Ахмата с Аллоей. Карлик что-то жевал и говорил Аллое, которая внимательно слушала и кивала. Судя по всему, Тузов опять напропалую врал о своих подвигах в Тырнове и окрестностях, заимствуя реальные случаи из жизни самого Ивана.

— Отрабатывали версию, - пояснил Кабанкин для Мацвея, который смотрел хмуро, мол, где вас носило?

— И как, кто кого отработал? - немедленно влез Ахмат.

— Был шторм, он повредил один из островов, - величественно обратилась Олеся к Мацвею. - Мне нужно его посетить.

— Не проще взлететь и увидеть самой? - спросил Ахмат.

— Да, ведь только с высоты можно полностью узреть все размеры твоей глупости! - огрызнулась Олеся.

— Я узнаю, - сказал Мацвей и ушел.

— Узнали что-то? - спросил Ахмат.

— Возможно, - ответил Кабанкин. - А ты?

Карлик лишь пожал плечами.

— Убили друг друга, тем оружием, что было на корабле. Вроде бы следы пищевого отравления, а может просто слишком долго в воде пролежали. Даже сканер не всесилен. Еще Чистые настаивают на подъеме всего корабля, Лясич прямо бурлит магией.

— Пф, - повторила Олеся, только в этот раз самодовольно. - Пусть поднимают, посмотрим, может там чего и найдется.

— Погоди, - осадил ее Кабанкин, - я верю, что у магов есть возможности, но корабль могли поднять и без нас, сил и опыта им хватило бы. Поднимем и как бы не начали стрелять от нетерпения.

Олеся задумалась, затем пожала плечами, мол, все равно.

— А что за остров? - спросил Ахмат.

— Там был источник, - припечатала Листва и встряхнула волосами такого же цвета. — Это единственное разумное объяснение!

— А как же фарш? - усомнился Кабанкин. - И то, что маги сами утопили корабль?

— Это магия-я-я-я-я, у-у-у-у, - провыл Ахмат насмешливо.

Аллоя посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Если она вырвала источник магии из земли, - Олеся покрутила рукой. - Могло случиться всякое.

— Разве не должны были пираты и Чистые знать об этом источнике?

Олеся не успела ответить, как Мацвей вернулся с каким-то очередным громилой, который превосходил Кабанкина размерами. Возможно, морская жизнь и чистая еда способствовали выращиванию таких гигантов?

— Я покажу, - пробасил гигант. - Меня зовут Жан-Жак Малыш.

Ахмат хихикнул, гигант уставился свирепо.

— Только попробуй пошутить про показ моего малыша, и ты им подавишься!

— Каждый карлика обидеть норовит, - ответил Ахмат, извлекая плазменник. - Как тебе мой малыш?

— Неплохо! - одобрил Жан-Жак. - Так что, где ваша лодка?

— О, мы можем полететь и так, - томно проворковала Олеся, подкручивая зеленые локоны. - Я могу полететь на вашей спине. Или вы на моей.

— Метресс, меня командир прибьет, - кашлянул Жан-Жак.

— Ладно, ладно, пойдем скучным путем, - надулась Листва.

— В следующий раз надо взять метлы, - добавил Кабанкин.

Ковер-самолет взмыл и практически сразу пошел вниз, туда, куда указывал Малыш. Остров, крошечный, как и все прочие, и правда словно попал под удар бомбы Прежних. Олеся дергала носом, шумно втягивала воздух, словно ориентировалась только на запахи.

Странно, подумал Кабанкин, если эту русалка применяла магию воды, то, как она вырвала часть острова? И куда подевалась вся земля, песок, что тут еще было? Рассеялись в шторме, не долетев? Пока он гадал, Олеся продолжала принюхиваться, а ковер снижаться. Ахмат летел рядом, но выше, словно подстраховывал их от удара с неба. На самом острове было пусто, никому не было дела до воронки - все возились вокруг броненосца.

Аллоя то и дело кидала встревоженные взгляды, прижималась к Кабанкину, будто пряталась за ним.

— Интересно, догадается ли он привлечь цвергов, - пробормотала Олеся, оглядываясь в ту сторону.

Ковер достиг линии между землей и водой, и Жан-Жак спрыгнул, словно спеша сбежать от Олеси. Чувство опасности дернуло Кабанкина, но как-то неуверенно и он крикнул на секунду позже, чем следовало бы.

— Не подходи!

Но Малыш уже подошел и заглянул в воронку, самым естественным образом. Любой неподготовленный человек именно так и подошел бы и заглянул, и перед Кабанкиным пронеслась череда образов прошлых экспедиций в Руины, когда гибли ценные специалисты.

— АЗАТАРГА!!! - взревела Олеся раненым бегемотом.

Кабанкин едва успел отшвырнуть Аллою и откатиться от ее посоха, который вращался, словно вентилятор. Одновременно с этим из воронки вылетела вспышка красного цвета, ударила прямо в Малыша и растворилась в нем, пролетела насквозь и попробовала дотянуться до Ивана, Аллои, самой Олеси.

— Силой мага, волей..., - Олеся орала, не прекращая вращать посох.

Еще несколько вспышек вылетели из воронки, распластались о магический щит, словно пятна крови. Ахмат уже разорвал дистанцию, Кабанкин откатился в воду, утащив за собой Аллою, которая явно ничего не понимала и не успевала реагировать сама. Приготовился стрелять, но из воронки так никто и не вылез. Зато Малыш вдруг схватил себя за грудь, словно пытался сломать ее, захрипел, зарычал, пуская слюну и дергая головой, будто отмахивался от насекомых.

— Не дайте ему коснуться вас!! - голос Олеси сорвался от крика, сама она тоже отступила в воду.

Шаг и два, едва не поскользнулась, но Кабанкин придержал и выстрелил. Три иглы вошли в Малыша и тот вскинул голову, потянулся за своим оружием, словно не замечая, что должен был упасть. Кабанкин выстрелил еще, парализуя ему руку с оружием, но опять ничего не добился.

Малыш выстрелил и щит Олеси зарябил, словно готовился сломаться. Еще одна красная вспышка вылетела из воронки, попробовала то ли достать Ахмата, то ли приземлиться на Олесю сверху, но промахнулась, упала в воду и скрылась в ней. Кабанкин бросил туда тревожный взгляд, Олеся рычала и вращала посохом, обливалась потом.

— Следи за ней, - скомандовал он Аллое, указывая на воду. - Приблизится - сразу ори!

— Да, - последовал едва слышный ответ, под перестук зубов.

— Стреляй, рядовой! - гаркнул Кабанкин, опять кидая взгляд в сторону воды.

Он бы прыгнул и ударил, сбросил Жан-Жака в воронку, но Олеся кричала "Не дайте коснуться!" и стоило ей довериться. Олеся рычала, но в то же время ощущался ее страх, липкий, вонючий, словно пот, бегущий ручьями по ее подбородкам и телесам.

Ахмат выстрелил и попал, Жан-Жаку оторвало руку с оружием зарядом плазмы.

— Посохом! - скомандовал Кабанкин, готовясь все же ударить ногой Малыша.

Не пришлось, Олеся сообразила и ударила посохом, словно копьем. Сбросила его в воронку и тут же взлетела, выкрикнула что-то несусветное. Чувство опасности пронзило Ивана, и он прыгнул спиной в воду, попутно прикрывая собой Аллою и уходя от вспышки магии Листвы.

Та обмякла в воздухе, упала бы и разбилась, но Ахмат подхватил, придержал. Не удержал целиком, но снизил скорость падения. Вспышка магии ударила в воронку и вырвалась оттуда сияющим столбом, в котором виднелись кровавые прожилки.

— Ежа вам в глотку! - бормотала Олеся, лязгая зубами.

Ее било и трясло, вода вокруг ходила ходуном.

— Надо выбираться, - заметил Кабанкин, - эта штука попала в воду.

— Нет, в воде магикал-паразит практически бессилен, - отозвалась Олеся, лязгая зубами.

— Кто?

— Магикал-паразит, я не сразу распознала его, слишком давно не сталкивалась. П-п-повезло, что он был такой слабый, даже выпрыгнуть толком не успел.

Олеся остановилась и нахмурилась, тело ее продолжало трястись, как желе, на радость Ахмату.

— Здесь надо все проверить, - заявила она.

— Может, позвать на помощь?

— Нет! Я выжгла заразу, но не помешает подстраховаться.

Олеся прыгнула на посох и взлетела, как заправская ведьма Прежних. За ней тянулся пылающий след, складывающийся в какую-то сложную фигуру, с основой из двух спиралей.

— Командир, ты что-нибудь понял? - спросил Ахмат.

— В яме сидел магикал-паразит, он поработал нашего проводника, и Олеся сожгла его.

— Проводника или паразита?

— Обоих, - ответил Кабанкин.

— Ты сталкивался с таким?

— В Руинах водились твари и техника, способные порабощать, но первый раз вижу, чтобы магикал был бесплотен.

— Может, земля на месте воронки составляла его тело?

— И лейтенант Листва сказала, что в воде паразит почти бессилен, - повторил Кабанкин.

Оглянулся на броненосец и потер шею. Встретился взглядом с Аллоей, которую тоже трясло, дергало..

— Кстати, командир, там в воронке какие-то строения, - заметил Ахмат, взлетевший выше.

— Остатки магикала выжжены и запечатаны, - рядом опустилась Олеся, которую все еще потряхивало. - Но это не спасет.

Вскинула посох, который только что использовала как метлу.

— Твоя магия слишком слаба? - подколол Ахмат, отлетая назад.

— Это был не магикал, остатки, которые действовали на инстинктах. Им срубили голову, но они продолжали кидаться на жертв, чтобы размножиться. Надо выяснить, не спускался ли туда кто еще, но перед этим надо перепроверить саму воронку и что там внутри.

— Мог магикал пускать магов на зелья?

— Нет, - дернула головой Олеся и в ее шее что-то хрустнуло. - Но он мог порабощать их! Это одно из опаснейших созданий, когда я была еще маленькой, такой же паразит сожрал соседнюю общину. Достаточно было одному магу оплошать, и он поселился в нем, проник за все щиты и сожрал за ночь всех.

— Они стали безмозглой нежитью? - спросил Кабанкин.

Не то, чтобы он боялся, просто хотел узнать все заранее, оттягивая момент спуска в воронку. Сожрал за ночь целую общину? Такого противника не стоило недооценивать.

— Нет, такой паразит — это как роевой разум, только без роя, но во многих телах.

— Отлично объяснила, ничего не понял! - нервно засмеялся Ахмат.

— Он един во всех, кого поработил, но сами тела должны находиться рядом, - зло пояснила Олеся. - Чем сильнее магикал, тем дальше могут расходиться тела, обычно он оставляет ядро, разум, где-то и высылает своих слуг, кого не жалко, и те хватают других живых, несут к нему на порабощение. Ему все равно кого хватать и порабощать.

— Даже мертвых?

— Конечно, оживившая их магия - питательная среда для паразита. Сам он оживить мертвых не может, но может паразитировать на них, а что?

— Да думаю, не был ли тот фарш разложившейся плотью нежити, которая наконец умерла, - задумчиво ответил Кабанкин. - Так-то кое-что прояснилось, но не все. Пеерлорр отличил бы на вкус?

— Не знаю, - пожала плечами Олеся.

— Останься в воде, - сказал Кабанкин Аллое, - зайди еще глубже, если что плыви прочь и зови на помощь.

Аллоя кивнула, отступила в воду по самую шею. Дальше оттягивать момент было невозможно, и они подошли к воронке, а Ахмат сверху ткнул рукой.

— Склад Прежних, - тут же опознал Кабанкин.

Подземный склад, стена которого была проломлена.

— Странно, что, - Олеся втянула воздух. - Ах, вот оно что!

— Что?

— Здесь и правда был волшебный источник, надо полагать, тот самый, о котором говорил Мацвей. Та русалка, похоже, сама не потянула бы шторм, - Олеся успокаивалась прямо на глазах. - Подпитала его за счет местного источника и попутно зацепила магикала... хм, но на чем он тут вырос? И почему его не обнаружили раньше?

— Где склад, там и убежище, да, командир? - спросил Ахмат.

— Не знаю, не знаю, - усомнился Кабанкин. - Прежние обычно не строили укрытий под водой, а если строили, то закапывали их очень глубоко, ни одна русалка не добралась бы.

— Может, это были не Прежние, а маги, использовавшие источник?

— Тогда откуда тут взялся склад?

Они спустились вниз и обнаружили, что там все затоплено и завалено. Вздувшиеся банки консерв, сгнившие, покосившиеся стеллажи, некогда содержавшие запасы еды длительного хранения.

— Если тут и было убежище, то какое-то нестандартное, - признал Кабанкин. - Никогда с таким не сталкивался.

— Так ваш "кислород" на суше работал.

— В Пенном море хватает островов и ни на одном не было убежища..., - Кабанкин остановился и дернул щекой.

Ведь они жили в особняке, построенном как раз над таким убежищем. Выходящим к морю и уходящему под него. Может, здесь было нечто похожее?

— Надо будет доложить в Тырнов, когда вернемся, - решил он. - Но это все равно ничего не объясняет.

— Я думаю, это объясняет все, - почти торжественно заявила Олеся. - Надо только сопоставить факты. Прежние построили здесь убежище и возвели его на магическом источнике.

— Думаешь? Мне вот кажется, что они построили убежище, а источник возник уже после Конца Света.

— Возможно. В любом случае, что-то пошло не так и в нем зародился магикал-паразит. Он сожрал тут всех и давно бы выбрался на свободу, но убежище затопило, что-то не рассчитали. Тем не менее магикал выжил как-то и выбрался на свободу, - Олеся слегка побледнела. - Если он научился выживать в воде, то это беда! Катастрофа! Все Пенное море будет заражено!

— Ты же говорила, что в воде паразит бессилен, - взвизгнул Ахмат.

— А чистые воды эльфов? - спросил Кабанкин.

— Нет. Не знаю. Возможно. Скорее всего, они очистят и паразита. Не факт. Возможно.

Олеся провела руками по лицу и помяла его, будто хотела снять маску.

— И что дальше?

— Живых тут не осталось, магикал не мог откопать себя сам, хотя и выжил как-то. Возможно, источник подпитывал его, не давая умереть. Затем эта русалка - чтоб ее Прежние за хвост драли! - решила отомстить и устроила шторм, ощутив источник. Выдернула его и попутно зацепила магикала, похоже

— А почему паразита не ощутили Вольные и Чистые? - спросил Кабанкин. - Помимо источника, его экранировала земля и убежище Прежних?

— Скорее всего. Или они просто криворукие недомаги, а может и то, и другое, - цвет лица немного вернулся к Олесе. - Она вырвала его и наслала шторм, и паразит ожил, вцепился в новых живых. Вот что случилось на броненосце! Вот почему маги затопили корабль!

— Значит, не такие они криворукие, - заметил Ахмат насмешливо, - раз с ходу распознали опасность.

— Магикал торопился или не успел набрать мозгов и просто жрал всех подряд, такое способен распознать даже живой с маленьким мозгом, - съязвила Олеся в ответ.

Затем она бросила взгляд через плечо и нахмурилась.

— Сколько частей паразита осталось на самом корабле? Его нельзя поднимать!

Олеся взмыла в воздух, словно огромная ракета, промчалась и приземлилась на ту часть броненосца, что показалась из-под воды. Приземлилась и своим ударом сбросила корабль в воду, а Лясич заорал что-то гневно в ответ. Маги Вольных тоже орали, и Олеся размахивала посохом, словно дубинкой. Иван уже запрыгнул на ковер-самолет, подхватил Аллою и летел туда, бросая взгляды по сторонам.

— Смотри, командир! - крикнул Ахмат.

— Сам вижу! - огрызнулся Кабанкин.

Корабли флота Чистых и флота Вольных приближались, щетинясь стволами и искрясь от магии. Напряжённая из-за утопления броненосца атмосфера давала о себе знать, а Олеся своими драматичными полетами словно швырнула искру. Теперь не хватало только какой-нибудь мелочи, что все взлетело на воздух.

Возможно, даже буквально.

— Хватай Аллою и улетай отсюда! - приказал Кабанкин.

Не стоило подвергать ее риску, не стоило брать с собой даже на островок с паразитом, хотя кто бы знал?

— А как же ты, командир?!

— Как обычно, - сухо ответил Кабанкин, спрыгивая с ковра-самолета.

Но его помощь не требовалась, Лясич лежал на песке, утирая кровь из носа, и не пытался нападать. Помогавшие ему маги, что Чистых, что Вольных тоже лежали вповалку, виднелись остатки каких-то артефактов, похоже, работы цвергов, использовавшихся для облегчения подъема. Магический кран, сообразил Иван, прикрывая собой Аллою и наблюдая за бегущими по острову пиратами.

— Ты использовала меня! - гнусаво крикнул Лясич, зажимая рукой нос.

— Словно ты не хотел сделать того же самого, - оскалилась Олеся. - Если хочешь летать с большими магами, тебе стоит отрастить посох подлиннее.

Ахмат захохотал, несмотря на всю тяжесть ситуации.

— Стоять! - выкрикнула Листва. - Никому не приближаться! Корабль останется под водой!

— Это недопустимо! - выкрикнул появившийся Коротич. - Мы не допустим этого!

— Да, вы что творите? - заорал Мацвей. - Хотите все же начать войну?

— Хотите стать толпой чистых, вольных и безмозглых? Валяйте, - презрительно отозвалась Олеся. - Магикал сожрет вас всех, дураков, не жалко, но затем придется выжигать весь ваш остров. Весь архипелаг!

— Очищающее пламя! - еще громче захохотал Тузов.

— Какой еще магикал? - опешил Коротич.

— Вы все же что-то нашли? - заморгал Мацвей. - А где Малыш?

Потребовалось немало времени, чтобы все успокоились и отвели корабли. Война так и не началась, и где-то внутри Кабанкин даже пожалел опять об этом на мгновение. Враги союза городов могли ослабить друг друга. Но лишь на мгновение.

Отдельно успокоению поспособствовало то, что Олеся неохотно, сквозь зубы, признала, мол, да, можно очистить броненосец и поднять его, не боясь заразиться. Также она еще раз обплыла под водой броненосец и перепроверила всё.

— Итак, - мрачно и устало сказал Мацвей, - мы ждем ответов.

— Да, - подхватил уже не совсем чистый Коротич. - Если не будет ответов, то корабли вернутся!

Даже без Перлора, вдруг подумал Кабанкин, все бы вскрылось, когда пираты добрались бы той воронки в острове. Или, наоборот, остатки магикала-паразита поработили бы их и корабли пошли на сближение, и в этой бойне сгинули бы обе стороны. Так все и осталось бы одной огромной загадкой на долгие годы.

— Итак, по нашим сведениям, Чистые уничтожили одну из общин русалок и взяли выживших в плен. Те, кого не взяли, погнались за ними, включая их принцессу, умеющую колдовать. Они догнали и освободили пленников, кто не погиб, но принцесса их обезумела от жажды мести.

— Откуда вы все это узнали, если не секрет? - спросил Мацвей.

— Неважно, - величественно отмахнулась Олеся.

Мацвей с недоверием уставился на Коротича, мол, выжали информацию из Чистых.

— Важно то, что она столкнулась с вашим флотом, - подхватил Кабанкин, - и нанесла удар, усилив его воздействием небольшого источника, который, как выяснилось позднее, был скрыт в толще убежища Прежних под одним из островов. Внутри источника завелся, как его...

— Магикал-паразит, - помрачнела Олеся. - Увы, здесь не может быть ошибки.

— Постойте, эта ваша... русалка, - Коротич скривился, - натравила магического паразита на наш флот?

— Она мстила, - отрезала Листва. - Специально или случайно - другой вопрос.

— И мне хотелось бы получить на него ответ!

— Для этого надо поймать саму русалку, - вмешался Кабанкин, - и как-то убедить ее говорить.

— Ничего, у нас есть масса способов!

— Ваши действия привели к этому инциденту! - гаркнул Мацвей, надвигаясь на Чистого.

— Так что же нам теперь, не очищать море?! - не уступил Коротич. — Это вам хорошо, сидите за эльфами, как у Прежних за пазухой, а мы все сами вынуждены делать!

Напряжение в воздухе опять подскочило, обе стороны начали хвататься за оружие.

— Предлагаю сделать так, - встал между ними Кабанкин. - Мы доложим о результатах нашего расследования и улетим отсюда. Хотите дружите, хотите убивайте друг друга, но без нас. Или я могу перестрелять вас сейчас, и мы все равно улетим отсюда, только вы уже никогда не узнаете, что случилось там внутри.

По правде говоря, "Штык" и сам не до конца все понял, но Ахмат работал над этой частью.

— Хорошо, тогда продолжим, - сказал Кабанкин, когда Мацвей и Коротич и их живые умерили пыл. - Вместе с источником и водой в шторме, магикал-паразит обрушился на броненосец и начал захватывать экипаж. Отсюда и следы сражений друг с другом и поведение экипажа, включая магов. Они, по всей видимости, осознали, что им угрожает и затопили корабль, дабы избежать распространения паразита.

— Видимо среди них был кто-то компетентный, что удивительно, - проворчала Олеся. - Затопление подействовало, паразит растворился в морских водах.

— Точно растворился?

— На корабле его не было, - отрезала Листва. - На суше мы его сожгли, и если ваши люди не приближались туда и не попадали под воздействие, то он умер.

— Но как этот паразит тогда выжил внутри источника? Ведь там все было затоплено?

— У меня есть ответ на этот вопрос! - раздался торжествующий голос Ахмата. - Мне пришлось загрязнить руки, запачкать ноги, но я добыл, командир!

Он выложил, почти бросил на стол вздувшийся, деформированный цилиндр.

— Что это? - скривился Коротич.

— Это консервы Прежних, - пояснил Кабанкин. - Длительного хранения. Очень длительного. Но все же не настолько, чтобы выдержать десятки лет.

На него смотрели недоуменно, и Иван пояснил.

— Зачастую, когда там начинается протухание, внутри заводится жизнь. Простейшая жизнь, плесень, бактерии, вот ее и подчинил себе магикал-паразит. Он сидел внутри банок, непроницаемых для воды и подпитывался от магического фона и ждал, так как сам не слишком отличался от плесени. Когда шторм выдернул содержимое склада через тот пролом в стене убежища, банки с тушенкой обрушились на броненосец.

— Но мы не видели там повреждений.

— Конечно, ведь прочный корабль обстреливали сгнившими банками со сгнившим мясом внутри. Они просто взрывались и разлетались во все стороны. Возможно, кто-то из экипажа проглотил кусочек или паразиту хватило и просто высвобождения, это неважно. Началась борьба и в результате маги затопили корабль, возможно, предпочтя такую смертью порабощению.

Перлор, правда, говорил о свежем фарше, возможно, он ошибся? Или сгнило не все мясо? Фарш! Кабанкин бросил взгляд на Олесю, и та кивнула, словно прочла его мысли.

— Вот и вся загадка вашего утонувшего корабля.

— Мы найдем эту русалку и вырвем ей хвост! - заявил Коротич, ударяя кулаком по столу.

— Можно подумать, вы без этого не вырвали бы ей хвост, - язвительно заметил Ахмат.

Посмотрел на гневного Коротича, явно зная, что по меркам Чистых он тоже подлежит уничтожению.

— Раз корабль чист от паразита, его можно поднимать? - уточнил Коротич.

— Вы подняли тела? - спросила Олеся в ответ.

— Да.

— Сожгите, добавьте магического огня и затем прах утопите, - посоветовала она. - В таких делах лучше перестраховаться, а так да, конечно, можете поднимать, только не говорите потом, что вас не предупредили!

Громкий взрыв прервал ее слова, и они все выскочили наружу и уставились на столб воды, взлетающий к небесам.

— Похоже, кто-то довел свою месть до конца, - пробормотал Кабанкин.

— Вон там!

— Я видел след!

— В погоню!

Все бросились вперед, все, кроме "Штыка". Кабанкин обменялся взглядами с Листвой и тихо вздохнул. Никакой политики, просто Олеся сожгла то, что ее пугало, а что при этом оказался уничтожен мощнейший корабль Прежних, так ей было просто плевать.

Как на технику Прежних, так и на политические надежды окружающих.

— Возьми, - протянула Олеся Перлору амулет в форме пирамидки. - Если найдешь свою принцессу и он засветится красным... беги оттуда.

Кабанкин смотрел в оба глаза, но пирамида в руках Перлора не засветилась. Он не поймал паразита или тот не успел добраться до него. Перлор кивнул, отсалютовал и скрылся в глубинах моря.

— Ты же встроила туда магическую бомбу, да? - спросил ее Кабанкин.

— Если она не заражена, то пусть живут, - вздохнула та в ответ.

— Я так ничего и не поняла, - пожаловалось Аллоя, прижимаясь к Кабанкину. - Маги затопили корабль, чтобы спасти всех других?

— Скорее всего, в ту минуту они не думали, что совершают подвиг, - ответил ей Иван. - Ладно, полетели домой.

Ковер-самолет взмыл в небо, и они некоторое время летели молча.

— Кто бы мог подумать, что испорченная тушенка приведет к такому, - пробормотал Ахмат, летевший рядом.

— Да, в жизни больше мяса в рот не возьму, - скривилась Олеся.

— Спорим?

— Спорим!

— Кто проиграет, возьмет в рот мясо другого!

— Как в таком маленьком теле помещается столько протухшей пошлятины?

— Может, я карликовая банка тушенки? - с хохотом предположил Ахмат.

— Ты точно паразит!

Кабанкин слушал их подколки и улыбался, не думая в тот момент о политике, последствиях, опасностях, и Аллоя, сидевшая рядом, прижималась к нему и улыбалась в ответ.

Дело о влюбленном капитане (Штык 2.8)

Опять парило и где-то вдали громыхала гроза. Олеся сидела в кресле и покачивала ногой, двигая опахало над головой. Переносной вентилятор Прежних, стоивший тут бешеных денег, опять вышел из строя, и Ахмат все грозился его починить, но так и не собрался. Кабанкин, проводивший сборку – разборку и чистку оружия, поглядывал на Олесю, гадая, чего та не зачарует себе это самое опахало или не создаст просто ветра магией.

Листва не замечала его взглядов, поглощенная книгой, на обложке которой мускулистый пиратский капитан свирепо сжимал в руках полураздетую красотку в кандалах. Название гласило «Невольники страсти», и Олеся не могла оторваться от книги, пожирала, а ярко-зеленые волосы ее шевелились и шуршали в такт переворачиваемым страницам.

— Смотрите, что я нашел! – влетел в открытую дверь Ахмат.

Кабанкин посмотрел на пузырек с эликсиром в руках карлика и пожал плечами, таких хватало и в особняке, в зельеварне Листвы. Аллоя, выглянувшая с кухни, тоже не поняла и скрылась. Ахмат хмыкнул обиженно, пролетел в своем кресле и торжествующе сунул пузырек под нос Олесе. Листва отмахнулась, как от назойливой мухи, но Ахмат тоже не сдавался.

— Ахмат, я в жизни видела больше зелий, чем ты знал женщин, - прорычала Олеся, не отрывая взгляда от книги.

— Другой заставил бы тебя целовать ему пятки, - Ахмат пошевелил крошечной ножкой, словно хотел пнуть ею Олесю, - за такое зелье, но я великодушен и великолепен, как всегда!

— Заставил бы? – разъярилась Олеся.

На мгновение оторвалась от книги, но и этого хватило. Она уставилась на пузырек, щека ее и все подбородки начали подергиваться. В глазах засверкали молнии и вокруг стало ощутимо темнее, а Кабанкин покачал головой.

Возможно, зелье красоты от конкурента? Хотя, какие тут конкуренты, Олеся всех задавила.

— Ну что, поцеловала бы ты мою прекрасную розовую вкусную сладкую такую умилительную пятку?

Ахмат снова вскидывал ноги, будто приглашал Олесю. За годы работы агентства все это стало привычным, одной из тех сцен, что Ахмат и Олеся разыгрывали почти каждый день. И все же, все же, что-то в лице Олеси дрогнуло, губы шевельнулись, словно она на мгновение собиралась припасть к пятке карлика Тузова.

— У тебя есть кому ее целовать! – взяла себя в руки Листва.

— А вот и нет! - ухмыльнулся Ахмат. - Некому! Разве что командир согласится... но вряд ли.

— Дорогой, не целуй чужих пяточек! – донеслось с кухни.

Кабанкин только усмехнулся.

— Вот-вот, лети, поищи желающих целовать тебе пятку, а зелье оставь, - Олеся сверлила пузырек взглядом еще интенсивнее, чем минуту назад книгу.

— А поцеловать в награду?

— Лети-лети, - прорычала Листва, - там тебя поцелуют!

— Я-то улечу, но спорим ты через минуту прибежишь сама и снова будешь валяться у меня в ногах?

— Спо…, - Олеся замолчала, а воздух вокруг опять начал потрескивать.

Зато Ахмат веселился, ехидничал, скалился и непременно потирал бы руки, если бы не держался ими крепко за пузырек. Делал вид, что собирается улететь и не улетал, смаковал эти мгновения и упивался ими, так как притащил нечто, действительно ценное для Листвы.

Что это могло быть? Кабанкин сложил два и два и получил ответ.

— Где ты достал зелье, дающее магические силы? – спросил он, поднимаясь.

— Купил, - просто ответил Ахмат.

— Купил? – переспросила Олеся.

— Да, купил, в этом, как его..., - Ахмат выдержал паузу, наблюдая, как багровеет Листва, -... «Морском Коньке».

Можно было не спрашивать, что он там делал, опять слушал и собирал слухи, пил, ел, обрастал связями и наверняка клеился к девицам вольного поведения. Переезд в другие края, иную атмосферу, ничуть не изменило его привычек, в этом Кабанкин не сомневался.

— Как он выглядел? Кто это был? Сколько ты отдал за зелье?

— Десять дукатонов, - ответил Тузов, - все, что было при себе.

— Ты?! – взвизгнула Олеся. – Отдал десять золотых?!

Взгляд ее сверкал, лицо искажалось, словно она не могла поверить в такое и в то же время восхищалась поступком Ахмата.

— Ради тебя, зеленый свет моих очей, мне ничего не жалко, - пропел Тузов.

— Даже менять женщин, как перчатки, - сварливо изрекла Олеся, явно затем, чтобы хоть как-то сдерживать себя.

— Ты же знаешь, мое сердце так огромно, что в нем хватит любви на всех.

Чистая правда, Ахмат любил всех женщин и зачастую легко добивался их взаимности, но сейчас стоило прервать его обычные эскапады и сосредоточиться на главном – зелье. Из-за похожего они прилетели сюда и до сих пор поиски Олеси оставались безуспешны.

— Но если ты откроешься мне, то клянусь, в моем огромном сердце будет место только для тебя!

Признание, но и подколка насчет размеров, положительно Ахмат был неисправим.

— Так, отставить чувства, - скомандовал Кабанкин. – Ты был в «Морском Еже»...

— Коньке.

— Да хоть пегасе и тебе предложили купить зелье. Кто? Из какой банды? Откуда он его взял? Почему предложил именно тебе?

— Да, почему продававший не выпил сам? - спросила Олеся.

Ахмат задумался, словно не задавался этими вопросами.

— Так, он купил его у одного из гостей Либертона, - выдал Тузов.

Лицо Олеси исказилось так, словно она неправильно сварила целую партию зелий и перевела на нее кучу ингредиентов. Кабанкин озадаченно потер подбородок. Нет, понятно было, что зелье не из воздуха появилось, но гости!

В Либертоне проходил (неожиданно даже для горожан) съезд капитанов, гавань была переполнена кораблями, так как каждый из владык Вольных островов прибыл вместе с целой эскадрой. Корабли, разумеется, не пустовали, были полны пиратов и сопровождающих, с окрестных островов съехались толпы желающих поглазеть, что-то продать, обворовать, стража сбивалась с ног и цены на все сразу взлетели. Причем, привезти зелье мог любой из этих гостей, и непонятно откуда – пираты Вольных островов совершали набеги по всему Пенному морю.

Почти по всему.

— Кого? Каких гостей? – жадно спросила Листва.

Ахмат пожал плечами, почесал в затылке и взлетел под потолок, словно опасался мести Олеси.

— Мне он предложил купить, так как знал, что я при деньгах, - выдал Тузов. – Буквально незадолго до этого смахнулись в картишки, ну я и выиграл, как положено.

— Ахма-а-ат, - протянул Кабанкин.

— Командир, я не жульничал! Не жульничал! Ну попросили починить автомат, который карты раздает, для честной игры, я и поправил чутка, чтобы было честно! – зачастил Тузов. – А отбирать потом никто не рискнул, знали, что в «Штыке» работаю!

— То есть они знают, что ты подслушиваешь и собираешь для нас слухи? – уточнил Кабанкин.

— Никто ничего не знает, - отмахнулся Ахмат, - просто залетаю выпить и по… играть, вот и все!

Он оглянулся с опаской в сторону кухни, пусть Аллоя и стала частью агентства, но она оставалась дочерью капитана Франта, поставленного охранять закон и порядок в Либертоне и окрестностях. Да и Кабанкин, если уж совсем строго подходить, не одобрял нарушений. Может и закрывал глаза, но не одобрял.

— Ну подумаешь слушаю болтовню, там каждый второй слушает! Они все там затем и собираются, чтобы послушать и поболтать, и поэтому там самое идеальное место! Все знают, что ты за мной стоишь, командир, и поэтому никто больше не лезет! Я там такое услышал! Один капитан чуть не утонул, но пока падал на дно, успел соблазнить русалку и удовлетворил ее так, что стал магом воды!

— Да хватит свои секс-небылицы нам втирать! – снова разозлилась Олеся. – Про зелье давай!

— Ну, он подсел…, - задумался Тузов.

— Околдовал тебя? – уточнил Иван. – Почему ты ему поверил?

— М-м-м-м, - прогудел карлик, словно автомат Прежних. – Он выглядел заслуживающим доверия? Нет.

— Может, это была она, а не он? – спросила Листва.

— Да нет, он, такая щетина торчала, словно он кусты себе на лицо посадил. А, точно! Наливал Однорогий Джо, и он за него поручился!

— Понятно, раз ты не помнишь, значит, нужно расспросить Джо, и он скажет, кто тебе продал зелье и в какой банде состоит, - поднялся Кабанкин.

Прихватил запасную обойму для верного игольника, иного оружия брать не стал. Если дошло бы до яростной драки, то нашлось бы и оружие, и припасы к нему.

Аллоя села за руль, так как ее тренировки продолжались и она училась водить мотоцикл (и прочие виды транспорта, какие встречались в Либертоне и окрестностях, от пегасов до магического катера), Кабанкин сел сзади, обнял ее за пояс. Олеся плюхнулась в кресло, ворча, что следовало бы, мол, рухнуть с небес, как магический метеор возмездия и все там разнести.

— Как в старые времена! – воскликнул Ахмат, цепляя свое кресло к просевшему мотоциклу. – Ну, почти.

Они быстро добрались до Либертона и там попали в пробку, из машин, лошадей, живых и грузов. Население столицы словно удвоилось и со всех сторон неслись крики, зазывающие заглянуть к ним и попробовать, ругань, разговоры, ржание лошадей и рокот моторов, лязг оружия, и команды стражников.

— А я говорила, надо было лететь, - проворчала Листва.

Кабанкин указал вверх, в воздухе тоже царила суматоха, пусть и не такая мощная, как на земле.

— Да там бы все разбежались в страхе, - ответил Ахмат.

— Ничего, если быстро налететь, никто и не успеет сбежать, - хмыкнула Олеся.

Она вроде успокоилась, но все равно то и дело трогала пузырек с мутной жидкостью, ласкала его пальцами и зеленые волосы ее в этот момент вставали дыбом. Там начинали бегать искры и тут же пропадали.

— Шагах! Рагах! Сегах! – воскликнула Олеся, ударяя посохом в дно коляски мотоцикла. – Истинным именем земли, говорю тебе – Калах! Ундана!

Стражники неподалеку развернулись, на лицах их читалось возмущение, мол, кто это тут вздумал магией себе дорогу прокладывать? Увидели Аллою,Кабанкина, Листву и замерли в нерешительности, Ахмат уже смеялся и показывал им язык, болтал крохотными ножками. С небес ударила молния, земля словно вздулась и дала пинка мотоциклу, который взлетел, чуть не сбив ковер-самолет.

— Шайдура! – заорали оттуда.

— Твое – мое! – крикнула в ответ Олеся, взмахивая посохом.

Ковер-самолет рухнул прямо на головы стражников, которые предпочли заняться нарушителями и не лезть к Листве, а также дочери своего капитана. Сам мотоцикл полетел быстрее и ровнее, руки Аллои, вцепившейся в руль, побелели, на лице читалось отчаяние и непонимание.

— У цвергов научилась, - небрежно пояснила Листва. – Эти коротышки умеют не только в носу ковыряться!

— Эй, я тоже умею! – возмутился Тузов.

— Я никогда и не сомневалась, что ты умеешь в носу ковыряться, - засмеялась нервно Олеся.

Мотоцикл пролетел над затором и плюхнулся на мостовую, дальше стало легче. Закоулками и объездами, они добрались до южной окраины порта, где и находился «Морской Конёк». Даже не пришлось еще раз поднимать транспорт в воздух, хотя Олеся не преминула поворчать, что на ковре-самолете уже давно прибыли бы на место. Ахмат неутомимо ехидничал насчет метел и их грузоподъемности, и что эльфы не простили бы издевательства над пегасами.

— Неплохо, - оценил вывеску Кабанкин, вылезая из машины. – Конёк как живой.

— Говорят, что он живой и есть, - отозвался Ахмат. – В смысле был, поймали, облепили глиной и так и поставили. Для устрашения.

— Какое же это устрашение? – усомнилась Олеся.

Взмах посоха и двух пьяных, валявшихся у входа, смело в сторону и окунуло прямо в лужу их рвоты. Из «Конька» доносился шум, словно там гуляло сразу несколько банд.

— У всех прибавилось работы, - пожал плечами Ахмат, подлетая к двери. – Это со мной.

Зеленокожий громила, сжимая в руке удлиняющуюся дубинку, выступил из тени. Он явно собирался обругать Ахмата, но узрел Листву и Кабанкина и замер. Глаза его округлились, дубинка исчезла, а громила отступил.

— Добро пожаловать в «Морского конька», мастер Кабан, метресс Листва - прохрипел он сдавленно. - Госпожа Аллоя.

Внутри и правда было шумно, пили-ели, дымили чем-то и ругались, сговаривались и тянулись за оружием, играли в карты и кости, били друг друга по плечам и звенели монетами. Валялись пьяные и, кажется, мертвые, то и дело кто-то шел наверх, прихватив живого легкого поведения и создавалось ощущение, что гуляют после большого дела.

— Ахмат, выпей с нами… молочка! А-ха-ха-ха!

— Могу только своего молочка предложить, - отозвался Ахмат.

— Туз, давай сыграем! В этот раз мы тебя уделаем!

— Сами не обделайтесь!

— Станцуй нам боевую жангу! Лили сразу тебе даст!

— Она мне и так дает каждый день!

Они пробивались к огромной стойке, где тоже толпились живые самого устрашающего вида, всех возрастов и обоих полов. Кто-то напившийся до полной потери разума схватил Олесю за руку:

— Красотка! Как тебя много! Какой у тебя посох! У меня не хуже! – и даже начал подниматься.

Кабанкин собирался вмешаться, но Олеся просто чуть дернула рукой и пьяного отбросило, тут же начало тошнить, прямо на соседний стол и сидевших за ним. Пьяного успели ударить один раз и припечатать лицом об стол, и все повалились оземь, сраженные Кабанкиным. К ним тут же подкатили обитатели, начали оттаскивать и обыскивать, опасливо поглядывая в сторону «Штыка».

Пытавшемуся приставать к Олесе попутно отвешивали мощных пинков и тумаков.

— Ты что творишь? – сердито спросил Кабанкин у Олеси.

— Как он посмел?! – возмутилась та. – Не знает, кто я?

— Может и знает, но ты же видела, он был мертвецки пьян!

— Теперь будет мертвецки трезв и болен, - отрезала Олеся. – Месяц, не меньше.

— Начнись тут драка и нас бы в нее втянули, о расспросах пришлось бы забыть.

— Начнись тут драка и я бы рухнула магическим метеором возмездия, и всем пришлось бы забыть дорогу сюда! – провозгласила пафосно Олеся, взмахивая посохом.

Задела проходившего мимо, тот обернулся, узрел Листву и оскалился радостно.

— Метресс, разрешите восхититься вашей красотой!

— Разрешаю!

— Что вы делаете сегодня вечером?

— Кого-то пытаю и убиваю, - без запинки ответила Олеся.

— Кого?

— Пока еще не знаю, но точно узнаю!

Они наконец пробились к стойке и Однорогий Джо, чей рог словно пронзал плавающий дым, посмотрел на них подозрительно.

— Ахмат, как ты мог? – с укоризной воскликнул он.

— Ты мне сосватал того покупателя! – возмутился Тузов. – Теперь отдувайся!

— Просто ответь на вопросы, и мы уйдем, - грозно заявила Листва.

— Уйдете? Честное магическое?

— Если того, кто продал вот это, - Олеся бахнула пузырьком об стойку, - здесь нет, то уйдем.

— Хорошо, я отвечу на все ваши вопросы, - вздохнул Джо.

Его звали, требовали выпивки, но он смотрел только на посох и Листву.

— Почему ты однорогий? – первым спросил Ахмат.

— Мой папаша по пьяни вдул козе-магикалу, и так наяривал ее, что сломал рог, поэтому я родился однорогим и вынужден иметь дело со всякими козлами, - проворчал Джо.

Выглядел он и правда помесью зверя и человека и двигался как-то странно. Кабанкин следил за обстановкой, ожидая, что вот-вот начнется драка. Глянул на Аллою, та заверила его взглядом, что не боится и готова применить уроки Ивана в боевой обстановке.

— Ахмат! – возмутилась Листва.

— Что? Он же сказал, что ответит на все вопросы, а я давно хотел узнать, откуда он такой взялся!

— Это, - Олеся сложила пальцы двух рук "решеткой" и посмотрела на Джо, - неправда.

— Однорогий! Я тебе так верил!

— Я тебе тоже верил, Туз, а ты такие вопросы интимные задаешь! - возмутился тот.

Посетители возмущались все громче, кто-то уже лез за оружием и через стойку, его оттаскивали, кидая испуганные взгляды на Олесю и Ивана. Все равно, Кабанкин решил подстраховаться, выложил игольник на стойку и сказал громко.

— Нам нужно поговорить с Однорогим Джо! Подождите несколько минут, выпивка потом за наш счет!

Посетители взревели радостно, а Ахмат скривился.

— Командир, они же все наши деньги пропьют!

— Да будет выпивка! - стукнула посохом о пол Олеся.

Кружки, стопки и все остальное наполнились, словно сами собой, посетители даже притихли. Джо смотрел на Олесю, каким-то влюбленно-расчетливым взглядом, словно прикидывал, сколько удастся сэкономить на выпивке, если соблазнить Листву.

— Эльфовка, мамой клянусь! - закричал один, понюхав сотворенное Олесей.

— Она же умерла десять лет назад!

— Он же не ее здоровьем клялся!

— Эльфовка! - подтвердил еще кто-то и посетители набросились на дармовую выпивку.

Очень крепкую, двухсотпроцентную, как однажды заявила Олеся. Когда Ахмат возмутился, что так не бывает, Олеся сказала, что только у тупых карликов так не бывает, а вот у умных магов очень даже бывает! Насколько понял ее дальнейшие объяснения сам Кабанкин, эльфовка состояла из воды, но не обычной, а сотворенной, то есть полной магии, и эта магия природы дополнялась заклинанием, действующим на организмы изнутри. То есть она не просто воздействовала, но и продолжала превращаться в алкоголь прямо в теле и поэтому действовала намного сильнее и длилась тоже дольше.

Эльфы создали эту выпивку для себя и стоила она огромных денег, даже не сама эльфовка, а скорее удачные подделки под нее. Разведенные в несколько раз. Сотворенное сейчас Олесей и жадно поглощаемое теми, кто набился в "Конька", стоило больше всего заведения вместе с живыми в нем. Не прошло и минуты, как раздался звук первого упавшего тела, потом второго, и дальше все слилось в однообразную мелодию стуков и всхлипов, счастливого пьяного бормотания.

— Вот теперь можно и поговорить, - удовлетворенно и зло сказала Листва.

— Да, он соврал нам насчет своего происхождения! - крикнул Ахмат и едва успел увернуться от посоха.

— Я знаю, как магия может изменить живого, эльфы - первый тому пример, - авторитетно произнесла Олеся, зыркая в сторону Ахмата. - Но сегодня мы пришли не за этим!

Джо еще раз посмотрел на пузырек, обвел взглядом притихший "Конёк" и вздохнул.

— Не в наших правилах выдавать подобные вещи, но вы, метресс, привели очень убедительные доводы. И я обещал, что отвечу на ваши вопросы, да.

Он поскреб рог, словно в затруднении и затем сказал.

— Амала Липучка продала Тузу это зелье.

— Кто она, в какой банде и где ее можно найти? - спросил Кабанкин.

— Она - одиночка, ловко лавирует между бандами и стражей, приворовывает все, что плохо лежит и умеет втереться в доверие и тут же обокрасть. Могла бы стащить ваш игольник прямо у вас из-под носа, например.

Интересно, подумал Кабанкин, относись Липучка к одной из банд, долго пришлось бы вытрясать информацию? Или дело дошло бы до драки - не с Джо, конечно, а с бандой Амалы? Так-то, конечно, выдать одиночку было легче, не такой ущерб для репутации и заведения.

Кабанкин покосился наверх, где развлекавшиеся наконец сообразили, что стало слишком тихо и прервали свои постельные утехи. Какой-то богач даже высунулся вместе с секс-куклой, которая тут же сказала слегка роботизированным голосом.

— Привет, Ахмат, для тебя моя жопа всегда вне очереди.

— Эй!

— Подумаешь, пошалил немного, - пожал тот плечами. - А будете возмущаться, так перестану чинить!

Серьезная угроза - по меркам Вольных островов - и арендатор куклы скрылся. Кто-то еще хотел вылезти с претензиями, но его оттащили, указывая на Ахмата, Олесю, Ивана и Аллою, мол, каждый из них может создать проблемы. Тузов прямо упивался происходящим и раздувался на глазах, как его репутация в глазах посетителей Конька - кто не упился, конечно, до полной отключки.

— Так где ее можно найти? - повторил Кабанкин.

— Не знаю, честно, - вздохнул Джо. - Она то там, то сям, одиночка же! Сюда заходит, но нерегулярно, последний раз сунулась на удачу, ну кто тут смог бы десять дукатонов выложить за зелье?

— Это зелье стоит дороже, - зло заявила Олеся. - Оно бесценно!

— Все украденное идет со скидкой, - философски отозвался Однорогий. - Липучке же оно досталось бесплатно, ну или почти бесплатно.

Кабанкин положил руку на плечо Листве, покачал головой, мол, не стоит злиться на того, кто не понимает.

— Ходили слухи, что она в единорожьем тупике часто бывает, то ли дети у нее там, то ли еще что, не помню, честно говоря, - задумчиво добавил Джо. - Стражу спросите, у них на нее зуб!

— Стража сейчас и так с ног сбивается, - заметил Кабанкин, потом бросил взгляд на Аллою.

Та кивнула, мол, сама их расспрошу, все выложат.

— Ну да, самое время поймать воришку, чтобы гости видели, - продолжал философствовать Джо. - А что за зелье-то, что оно бесценно?

Олеся не ответила, смела с прилавка пузырек, спрятала в одежде и уже развернулась, пошла к выходу, громко топая и заставляя "Морского Конька" содрогаться. Ахмат полетел следом, опять заводя свою пластинку, что Олеся ему теперь обязана. Однорогий Джо лишь пожал плечами и посмотрел на Кабанкина.

— Возьмете что-нибудь на дорожку?

— Нет, - отмахнулся Кабанкин.

Если эта Амала Липучка работала сама по себе, то обокрасть могла кого угодно. Понятно, что Однорогий знал эту Амалу, но она сама вряд ли расспрашивала, у кого ворует. Даже если - если! - они успешно найдут ее в такой толкучке, что творилась в Либертоне, то это не особо приблизит их к цели.

Выпить можно было и потом, после завершения дела, если оно вообще завершится.

— Хорошо, заходите еще, - предложил Джо. - Госпожа Аллоя, мое почтение капитану Франту.

Кабанкин не ответил, не заходил раньше, не собирался и впредь, просто вышел наружу вместе с Аллоей, которая изумленно взирала на Однорогого, не зная, что ответить на такие пожелания почтения. Все же ей многому предстояло научиться, не вчерашний комнатный цветочек, думал Иван, но и не боевая подруга, какой хотела стать Франт.

— Командир, ну хоть ты ей скажи! - возопил Ахмат. - Она хочет весь город заколдовать!

— Отставить заколдовывать весь город, - машинально ответил Кабанкин. - Проблем не оберемся и вместо поисков придется долго и занудно бить кучу живых по головам и объясняться. Давайте съездим в этот единорожий тупик, что это вообще такое? Ахмат, ты знаешь дорогу?

— Конечно, - Ахмат зажмурил один глаз, словно соотносил вид с воздуха и улицы Либертона. - Надо будет вернуться на север, это не слишком далеко от Капитанского Холма, не самое гиблое место, но такое, с душком и приветами ножей в печень, скажем так. Банды их не подмяли, так как холм рядом и стражи многовато, но и порядка нет, слишком близко к порту. Впрочем, этим крысам хватает мозгов гадить не рядом с домом, так и живут, неудивительно, что эта Липучка там трется, как раз место для наглых одиночек.

— Надо полагать, капитанские люди тоже пользуются их услугами? - уточнил Кабанкин.

— Наверное, - пожал плечами Ахмат. - Не сталкивался, это же не Тырнов.

Где он вырос и знал всех, и его знали. Возможно, через пару лет он и смог бы втереться в доверие к местным бандам, если бы приложил усилия, но Ахмат даже не старался.

— Отец таким не занимается, - сердито заметила Аллоя.

— Разумеется, - чуть насмешливо ответил Ахмат, кружась в воздухе, - это не его уровень, слишком мелко, а какими мерами достигается спокойствие в Либертоне, зачем вникать в подробности, если город и остров процветают? Это уровень даже не сержанта Глобера, а рядового пирата, назначенного в стражу возглавлять десяток местных увальней. Мелкие услуги, сведения, чем там дышат банды, с которыми было установлено равновесие, чтобы не устраивать затяжные войны.

— Готова поспорить, истребить их легко, - метнула призывный взгляд в Кабанкина Аллоя.

О да, подумал Иван, найти и перебить, а затем всех, кто с ними связан. Эльфы бы даже не полезли в это дело, смерть - часть жизни, как никак. Но простое в теории, на практике выходило не очень, ведь банды имелись и в союзе городов, где с ними сражались всерьез, но никак не могли извести.

Здесь же все выходило как-то... более вольно и мирно, что ли.

— Давай в ночи займемся, - предложил Тузов. - Как у Прежних, я буду летающий мститель в маске, а...

— Ты будешь человек-кресло! - заухала, заходясь в смехе Олеся.

— Тонкий, как деревья эльфов, магический юмор, - притворно опечалился Тузов. - Эй, куда прешь, глаза разуй, не видишь, тут люди летают?!

— Это ты, что ли, людь? - свесились с ковра-самолета.

— А кто, по-твоему? Зомби что ли? Убирай свою тихоходную тряпку!

Не прошло и пары реплик, как Ахмат отцепил кресло и устремился вперед, дабы победить в гонке. Умчались вдаль, а Кабанкин сказал Аллое:

— Вопрос истребления тебе надо обсуждать с твоим отцом. Зачастую, есть возможность что-то или кого-то, но никто не отдает приказа, так как есть еще какие-то вещи, о которых мы не знаем.

— Какие? - задумалась Аллоя.

— Это тебе надо спросить у отца, - повторил Кабанкин. - Может и ответит.

— Так, опять этот карлик дурной умчался, и где нам искать этот единорожий тупик? - проворчала сердито Олеся.

— Примерно описал, отправимся в тот район, а там спросим, - примирительно отозвался Иван, слишком уж сердилась Листва,

Они пробирались по улицам, не слишком быстро, но все же двигались. Пару раз попадали в пробки, и Кабанкин каждый раз перехватывал посох, не давая Олесе раздвинуть людей и машины с лошадьми в стороны. Стражи косились, но не вмешивались.

— Единорожий тупик, - бормотала Аллоя по дороге, поглядывая по сторонам. - Не помню такого, хотя я и не выходила особо в Либертон, разве что с охраной, и они всегда знали, куда надо идти. Да и название, скорее всего, какое-то свое, не общепринятое.

— Неважно! - решительно махнула рукой Олеся. - Просто схватим всех там, нет, давайте вначале позовем стражу, а потом схватим там всех!

— Лейтенант Листва! Отставить хватать всех подряд! Тем более сейчас.

Ее мощь и рвение, и злость, были вдвойне некстати, полный Либертон приехавших, и взвинченная стража. Возможно, другие капитаны выделили своих бойцов, для поддержания порядка, но они точно не знали, кто такая Листва. Пара замечаний, как в "Коньке" и все, взрыв живой магической бомбы обеспечен.

Да, без гостей города не было бы и зелья, но они же осложняли расследование.

— Но мысль верная, - кивнул Иван и повторил свои же слова. - Если наш быстрый карлик не вернется, надо просто спросить стражников, уж примерно направление точно покажут!

Они добрались до середины гавани, по одной из дорог, огибавших ее по дуге, и опять уперлись в затор. В порту было шумно, вплывали новые корабли, разгружались, чуть ли не дрались за место. Две сторожевые башни у входа в гавань больше не выглядели надежными защитницами, скорее растерявшимися охранницами, которые не знали, что делать с хлынувшей внутрь острова (сокровищ) толпой. Несколько сторожевых кораблей Либертона, деревянные корыта вперемешку с металлическими судами Прежних, жались к башням, будто сами искали защиты.

Напряжение и жажды крови в воздухе не ощущалось, но все равно, могло выйти нехорошо.

Кабанкин смотрел на гавань и корабли пиратских капитанов, размышляя о том, как место обитания после конца света повлияло на жизнь и все остальное. Чистые раскопали или у них сразу была база флота Прежних, и они ею пользовались до сих пор. Союз городов вынужденно пошел по пути сращивания магии с технологией и добился немалых успехов.

Обитатели Вольных островов, пусть и располагали металлическими судами Прежних, все равно по большей части строили корабли из деревьев, наверное, с разрешения эльфов. Странно, что они не делали летающих кораблей, как сами эльфы, возможно силы магии не хватало? Что-то Олеся про это говорила, но Кабанкин сейчас не вспомнил бы. В любом случае, деревянные корабли, отлично вписываясь в природу вокруг, смотрелись архаично, словно не было веков прогресса и безумия технологий у Прежних.

— Вы как хотите, а я уже устала! - сердито заявила Листва. - Надо было сразу лететь!

— Ты просто забыла, как все было в Тырнове, - миролюбиво откликнулся Кабанкин. - Такие же пробки, даже хуже.

Листва лишь пожала величественно плечами и снова уставилась зло на затор. Надо сказать, Кабанкин тоже отвык от такого столпотворения, и его не покидало ощущение, что вот-вот выстрелят в спину. На самом деле их, конечно, просто провожали взглядами, возможно, нет, скорее всего завистливыми. "Штык" неплохо тут устроился, лучше, чем в Тырнове, свежая еда, вода, да что там, у Кабанкина даже почти прошли приступы слабости от яда лича, настолько успешно Олеся его лечила.

— Ну, чего вы возитесь? А? А? - налетел Ахмат. - Эй, красотка, чего уставилась, никогда карлика в летающем кресле не видела?

— Нет, - оскалилась какая-то мускулистая бабища, скорее всего даже не совсем человек. - Красотка? У тебя с глазами плохо?

— Это у тебя с глазами плохо! - весело отозвался Тузов. - Все женщины прекрасны! Я всех вас люблю!

Чистая правда, но бабища не поверила Ахмату, уставилась с подозрением, похоже сочла его мелким воришкой.

— Все, я выиграл уже две гонки, а вы все возитесь! - завопил Ахмат.

Метнулся к затору и начал командовать, его почему-то слушались, наверное, от удивления и не прошло и минуты, как они поехали дальше. Свернули в проулок, выкатили на дорогу выше и там уже проскочили до нужного места. Почти до места, так как дорогу в тупик преграждал огромный рог.

— А, - хлопнула себя по лбу Аллоя. - Вспомнила, это же Нарвалка!

— Кто? - переспросил Ахмат.

— Нарвалка, - ответил ему голос из тени, затем высунулась морда, в язвах и шрамах. — Это рог кита - нарвала, добытый одним из первых капитанов. По легенде, пока он стоит, воткнутый тут, будет стоять и Либертон, но вы, наверное, слышали последние слухи? Нет? За один ловр я вам расскажу!

— Командир, не давай ему ничего, опять наврет про конец света, - посоветовал Ахмат.

— Опять?

— Да подобные типаны всегда врут про конец света!

— Глад, мор, хлад и смерть, надвигаются и вестник их - говорящий конь апокалипсиса! Грядет новый конец света!

Кабанкин зевнул, так как подобного и правда слышал очень много. Те же "апокалиптики", бывало, вещали гораздо убедительнее. В руках его закрутилась, бегая между пальцами, золотая монета - дукатон. Ходили упорные слухи, что хотят ввести съедобные и деревянные монеты - ради эльфов, конечно же - но пока что так и не ввели.

— Амала Липучка, - сказал Кабанкин и на лице морды отразилась жадность и задумчивость.

Ведь ему еще предстояло жить здесь, а Липучка могла пырнуть его ножом в бок, например. Рассказ о конце света стоил дешевле, но и риски были меньше. Особенно если врать про будущее, чтобы не проверить.

— Чего мы с ним возимся? - скривилась Олеся. - Дайте я его заколдую, сам все расскажет бесплатно!

— Меня заколдовали, - оживилась морда, быстро выхватывая дукатон из рук Кабанкина.

Разумеется, он сам это позволил, иначе местный попрошайка ухватил бы пустоту. Вроде бы Ахмат, с его прошлым, должен был сочувствовать собрату, но выходило, похоже, наоборот.

— Амала Липучка через два дома, в том, что на стене бурое пятно и флюгер в форме дракона.

Последнее прозвучало как "фрафона", так как попрошайка пробовал монету на зуб. Можно ли было так проверить подлинность? Кабанкин в этом сомневался, но Ахмат ему как-то объяснил, что это традиция еще с времен Прежних, когда подавали не деньги, а еду, и полагалось ее тут же съесть, показывая, что принял подаяние и не отравился. Что-то в таком духе.

Они сделали шаг, потом Кабанкин повернулся уточнить, через два каких дома, но попрошайка уже исчез.

— Смылся вниз, в подвал, - пояснил Тузов. - Достать его?

— Не надо, я уже вижу пятно.

Словно кто-то разбил банку с краской, а потом попытался сделать вид, что это кровь и начал оттирать, но бросил на середине.

— Какой же это дракон? - фыркнула Олеся. — Это ящерица на палочке!

— Что ты хочешь от невежественных пейзан? - отозвался Ахмат, взлетая выше. - Они и дракона никогда не видели!

— Кого?

— Пейзан, это алкоголики времен Прежних, от слов "пей за нас" или "пей за нах"! - пояснил Тузов.

В доме с флюгером, да и окрестных началось шевеление, и рука Кабанкина потянулась к игольнику.

— Спаивали живых, секс-кукол им подсовывали, лишь бы избавиться от живых! Так и не смогли, пришлось устроить конец света и тот не помог! - пафосно провозгласил Ахмат, вскидывая плазменник.

Тот оказался направлен прямо в лицо девице, попытавшейся выскочить на крышу.

— Держись за мной, вперед не лезь, если что - стреляй, - бросил Кабанкин Аллое и та послушалась.

— Дорогая, ты прекрасна, но тебе не удастся соблазнить меня, - тем временем проникновенно произнес Ахмат девице.

— Тебя? - скривилась ты. - Ты кто такой?

— Слушай, командир, это не та! - крикнул сверху Ахмат. - У той сиськи были меньше!

— Ты ж не видел лица, - усмехнулся Кабанкин. - Мы ищем Амалу Липучку, чтобы поговорить!

Девица на крыше сделала какое-то движение, но Ахмат опять наставил оружие и цокнул.

— Раздевайся, - скомандовал он.

— Еще чего!

— Вдруг у тебя там оружие?

— Знаю я, что ты ищешь, карлик похотливый!

— Приятно знать, что слава обо мне разошлась так широко. Раздевайся!

— Просто скажите, где Амала и мы уйдем! - крикнул Кабанкин.

— Да не скажет она! - отозвался Тузов.

Иван ощутил опасность, выстрелил, почти вслепую, за спину из-под руки и раздался легкий вскрик, лязг упавшего ножа. Аллоя даже не поняла ничего, запоздало и замедленно начала разворачиваться, когда уже все закончилось. Ахмат покосился в ту сторону и в эту же секунду девица, которую он держал под прицелом, прыгнула, словно отрицая законы тяготения. Взмыла и толкнулась ногой об спинку летающего кресла, посылая Ахмата ниже, и в великолепном прыжке - двух прыжках - перемахнула улицу.

Прокатилась по крыше и начала падать вниз, наполовину парализованная.

— Ханг! - воскликнула Олеся, взмахивая посохом и подхватывая падающую заклинанием.

В посох врезался нож, завибрировал и Кабанкин, опустивший было игольник, выстрелил еще раз. Из окна вывалился первый стрелок - тоже девица, и ее подхватил Ахмат, жадно облапал, пользуясь возможностью.

— Точно та! - радостно возопил он.

— Жыждададиди, - невнятно пробормотала та.

Из дома хлынула толпа чумазых детишек, громко плачущих (и прячущих в руках мелкие пыряла, не ножи, а именно пыряла, вроде гвоздей и шила) и умоляющих не трогать их старшую сестренку, маму, тетю, кормилицу и много кого еще.

— Командир, не слушай их! - возопил Ахмат, опуская с девицей и продолжая ее лапать. - И не подпускай к себе!

— Мы не собираемся их трогать, - заверил детишек Кабанкин.

Отгородил собой от детей Аллою и не подпускал их близко, хотя чумазые и пытались.

— А вот он тлогает!

— Гани манэту!

— Тлогает!

— Рядовой Тузов, отставить трогать, - улыбнулся Кабанкин.

— Вдруг у нее еще ножи! Отравленные! Или заточка, как у этих мелких пиздюков!

Те собирались еще что-то сказать, но Олеся махнула посохом и воцарилась тишина. Обитатели единорожьего тупика попрятались (самые умные сразу сбежали), дети открывали и закрывали рты, но молча, и уже даже не пытались делать вид, что они плачут.

— Мы позовем стражу! - пискнули откуда-то издалека, куда, похоже, не дотянулось заклинание.

Топот ног, звук удара о что-то, вскрик.

— Зовите, - пожал плечами Кабанкин и указал за спину. - Знаете, кто это?

Мелюзга уставилась на Аллою, пытаясь понять, кто перед ними. Тут то ли не слышали о "Штыке" и капитанской дочке, то ли наоборот, слышали слишком хорошо, раз знали про Ахмата. Кабанкин хлопнул себя по лбу и сообщил Липучке, наконец-то выпущенной из рук Тузовым.

— Мы пришли задать пару вопросов о том, откуда взялось это зелье. Никакого преследования, стражи, расследований, просто ответы на вопросы, даже с оплатой.

— Как это с оплатой? - возмутился Ахмат.

— Да, ты свою натурой уже взял, - хохотнула Олеся.

Покосилась на детишек, которые, пошушукавшись, уже бесстрашно подбирались ближе, несмотря на то что их заткнули. В общем-то, в чем-то они действовали верно, даже самых сильных магов можно было забить толпой, расстрелять, перегрузив волшебные щиты, или просто зарезать, если маг забыл поставить броню от холодного оружия. Примерно так с магикалами и справлялись в Отряде Очистки, выявляли слабые места, от чего нет защиты и потом убивали или прогоняли.

— Верни им подвижность и возможность говорить, - сказал ей Кабанкин, наставляя на детей игольник.

Те улыбались щербато, демонстрировали пустые руки, некоторые даже складывали ладошки лодочкой, будто просили подаяние.

— А если сбегут?

Иван лишь усмехнулся уголком рта и решил рискнуть, спрятал игольник. Все равно он выхватил бы оружие быстрее любого из местных и если тут про них знали и слышали, то должны были представлять возможности. Попытка побега от отчаяния, подумали, кто к ним пришли по поводу зелья и в общем-то верно подумали, но не в том ключе. Решили, что "Штык" явился с расследованием и наймом со стороны владельца зелья, тогда как именно это они и пытались выяснить - откуда взялось зелье.

В общем, типичнейшее недопонимание, со всеми вытекающими последствиями.

Именно так Кабанкин и высказался, и не прошло и десяти минут, как дети уже мирно и чинно сидели и пожирали фрукты пополам с хлебом, пялились восторженно на Ахмата и Олесю, и перешептывались, обсуждая, как бы им ловчее спереть оружие, кресло и настоящий посох с шляпой настоящей магессы. Несколько девочек осаждали Аллою, уверяя, что из них выйдут отличные капитанские дочки, а ей явно не хватает младшей сестренки.

Подруга Липучки - такая же воровка, конечно - строила глазки Кабанкину, но безуспешно.

— Тренькнула его у залетного чучмека, пока тот мои швабсы трюськал, - тем временем рассказывала Амала Липучка. - Типан горжовый, звенел не только мудями, и весь такой натаманке...

Кабанкин и раньше не особо разбирался в бандитском сленге, даже в Тырнове, а уж тут и подавно. Поэтому он посмотрел на Ахмата, который выдал краткий итог.

— Одет был богато, звенел монетой, привык командовать, таскал с собой это зелье и был пьян до изумления. Пока он тискал Липучке грудь и лез между ног, та его обчистила и затем сбежала.

— Решила, что тот, кого она обворовала, нанял нас для поисков? - уточнил Кабанкин.

— Да, - кивнул Ахмат. - Деньгами сорил налево и направо, поэтому ей удалось так легко сбежать, другие набежали, прямо на бегу раздвигая ноги перед ним.

— Хорошо...

— Да не говори, командир! Даже идти никуда не надо, девки сами на него кидались! - поддержал Ахмат.

— Что-то еще?

— Дело было в "Выпученном раке", - добавил Тузов. - Ну бордель такой, ты что, не слышал? Я же тебе его показывал!

Аллоя прожигала карлика гневным взглядом, тот делал вид, что не замечает.

— Там вывеска еще такая, красный рак, с выпученными глазами, увидел, что внутри происходит, но те, кто туда ходит, всегда говорили, что причина другая. Мол, ставишь раком, да вдуваешь так, чтобы глаза выпучило и покраснела, от пяток до затылка!

— Ха, готова поспорить, у тебя такого не получалось! - заявила Листва.

— Готова? - вскинулся Ахмат. - Давай! Прямо здесь и сейчас! Пусть все видят, как ты покраснеешь!

— Хватит, - прервал их Кабанкин.

— Да, дело страдает!

— Ты просто увиливаешь! - уличил ее Ахмат. - Знаешь, что проиграешь спор, как проигрывала их всегда!

Кабанкин посмотрел на него и Тузов отлетел в сторону, показав язык. Обитатели тупика смотрели с интересом, кто-то даже начал хлопать, словно "Штык" тут выступал с представлением.

Амала Липучка тем временем обратилась к Кабанкину.

— Ничего не понял, - ответил тот.

Амала выдала еще фразу, показала руки, приоткрыла рот, потыкала в него пальцем, затем постучала по голове и выдала новую тарабарщину.

— Она влюбилась, - томно вздохнула Олеся. - И предлагает себя, только пощади детей.

— Да я и не собирался их трогать, - проворчал Кабанкин.

Амала Липучка покачала головой, указала на соседку, выдала еще фразу, обвела рукой тупик, и снова ткнула в себя, снова приоткрыла рот, будто хотела порадовать Ахмата.

— А, они обе влюбились! - обрадовалась Олеся.

Пусть и собачилась постоянно с Тузовым, но тоже похоже не разбиралась в местном сленге. Наверняка был кто-то, говорящий на нормальном языке, в том же "Коньке" все спокойно общались без жаргона. Но местные обитатели хихикали и не спешили переводить, и до Кабанкина наконец дошло, что происходит. Осознав, что угроза жизни миновала (и даже не начиналась), они теперь развлекались на свой лад, сотрудничали, но при этом еще и подтрунивали над пришельцами.

Пришлось крикнуть Ахмата, который старательно делал вид, что уже собирается улетать.

— Меня даже в пяточку никто не поцеловал, я обиделся! - выдал он.

Амала вдруг хихикнула и поцеловала его в пятку, окружающие тоже засмеялись, и повеселевший Ахмат начал быстро обмениваться с ними тарабарщиной, затем кивнул.

— Олеся у нас, конечно, могучий маг, эльфы моют ей пятки и на стене висит диплом...

При упоминании эльфов местные потемнели, зашушукались, вся атмосфера веселья вдруг исчезла. Не успел Ахмат договорить, как тупик словно вымер, осталась только Липучка, которой тоже хотелось сбежать. Олеся усмехалась, трясла подбородками, словно это ее забавляло.

— ... Ведьмянска, но в уличных языках она разбирается еще хуже, чем ты в девушках! Амала и ее подруга предложили работать на нас, рассказывать слухи и вызнавать, что творится в головах у горожан, а мы за это будем давать им денег и кормить.

— Осведомительницы? - слегка изумился Кабанкин. - Точно? А то жесты выглядели как-то странно.

— Ну, конечно, они не прочь тебе дать, да кому угодно, за звонкую монету, как, по-твоему, она в "Рака" попала, работает там, на вольных хлебах, а-ха-ха! Обчищает клиентов со всех сторон!

— Ладно, давайте к делу, - сказал Иван.

Они словно влипли в этот тупик, попали в захват Липучки, и никак не могли из него вырваться. С другой стороны, они никуда и не спешили, просто двигались по следу.

— Скажи ей, что если они будут приносит тебе полезные сведения, то будут им деньги и немного магии, и еда, и все остальное.

— О, о, о, - запрыгал Ахмат, - а могу я расплачиваться с ними натурой и заодно кормить?

— Вот уж правду говорили, что ваш карлик не только ебанутый на всю башку, но еще и озабоченный, как бы и других сделать такими же, - вдруг произнесла Амала. - Такую оплату можешь себе в жопу запихать, Туз, если дотянешься, а если нет, то Красная Лыка охотно ее тебе туда засунет!

— Да ваша Лыка!

— Ладно, гоните монету, развлеклись и хватит, и так все обосрались от эльфов.

— Почему? - спросила Листва. - Пятки они мне, кстати, не моют, я и сама справляюсь.

— Не сомневаюсь, метресс, о вас тут настоящие легенды ходят, - ответила Амала.

Почтительно, с улыбкой и Олеся аж расцвела, поправила зеленые локоны.

— Но эльфы, - покачала головой Липучка. - Они другие.

— Разве они убивают кого-то?

— Вы не поймете, метресс, - ответила Амала. — Вот карлик ваш похотливый понял бы, это ощущение, когда выживаешь на дне и понимаешь, что вон те чужие и убьют тебя равнодушно, и пойдут дальше.

— Смерть лишь часть жизни, - пожала плечами Листва.

Кабанкин же задумался, но решил не углубляться в тему. Мало ли какие фантазии бродили в головах обитателей дна Либертона? Дела же были налицо, за один только свежий воздух и еду с водой, тут можно было ставить храмы эльфам и поклоняться круглосуточно.

— Заходил к нам один из лейтенантов, или их помощников, но явно не рядовой пират, у тех обычно денег меньше и гонору тоже. Одежда опять же, слишком вычурная, в такой только командовать, а не палубы драить. Шрам на правой стороне, прямо через глаз и по щеке до самой шеи, и знак на одежде, словно осьминог блюет, нажравшись эльфовки.

Шрамы не навели бы на след, а вот знак на одежде - вполне. Каждый из капитанов имел такой, хотя и не всегда приказывал своим людям носить их на одежде. Это из-за съезда в Либертоне, понял Кабанкин, чтобы сразу было видно, кто и откуда.

— Отлично, - Иван вручил ей монеты.

Липучка задержала его руку, словно прилипла, и он уже собирался отдернуть ее силой, когда Амала наклонилась ближе и шепнула:

— Заходи в гости, тебе все бесплатно. Карлика не присылай - прибьем.

После чего взяла и исчезла в доме, словно и не было. Кабанкин не стал кривиться, но знал, что никогда не воспользуется приглашением.

— Так, если наш мотоцикл еще не украли, давайте поищем стражу, они должны знать, чей это знак.

— Разъяренный осьминог? - переспросил стражник. — Это капитан Немати будет, да, а зачем он вам, мастер Кабан?

— Нашли одну вещь, которую украли у его подручного, хотим вернуть, - спокойно ответил Кабанкин.

К счастью, стражник не стал спрашивать у кого, просто махнул рукой в сторону гавани.

— Его корабль в северной части.

Кабанкин вспомнил, как смотрел на гавань, пока ехали сюда и что на кораблях вились флаги. Не требовалось дополнительных уточнений, просто высмотри нужный флаг и все. Или спроси на месте, в порту, дорогу. Поэтому он поблагодарил стражника и "Штык" отправился дальше.

— Давайте срежем мимо Капитанского Холма, - предложил Кабанкин.

Аллоя крутнула руль и свернула влево. Ахмат зачем-то горячо объяснял всем, что "Штык" просто пропал бы без его очарования и умения находить подход к женщинам, которых иначе пришлось бы бить и пытать. Кабанкин не удержался и сообщил ему слова, сказанные Липучкой напоследок, Ахмат засопел обиженно.

— Злые вы! Уйду я от вас!

— Главное, к Липучке не ходи! - хохотнула Олеся, заставляя содрогаться весь мотоцикл.

Капитанский холм был не просто окружен стражей, тут находились представители всех капитанов, и они поглядывали недоверчиво на проезжающих мимо, пусть те и не пытались нападать. Затем уперлись в пробку, так как проезд впереди был закрыт, из соображений безопасности, как им пояснили.

— Летим? - поднялась Листва и машина качнулась.

— Аллоя, скажи им, кто ты, - лениво посоветовал Ахмат. - Пусть стража разгонит пробку.

— Погодите, - сказал им Кабанкин.

Он уже разглядел впереди знакомый знак, того самого разъяренного осьминога. Или блюющего, прямо на врагов, тоже очень похоже.

— Давай вон туда, - указал он Аллое.

Помахал рукой, тем, кто ругался сзади, и мотоцикл свернул влево, словно собирался таранить стражу. Но не раньше, чем из коляски выпорхнула, вылетела Олеся, и ругань вокруг сразу стихла. Стражники слегка спали с лица, но недоразумение прояснилоь почти моментально и их, прямо на мотоцикле, пропустили к живым капитана Немати, находившимся выше по склону.

По большому счету во всей этой охране не было смысла, пара залпов из оружия Прежних или заклинание от Листвы и всех охранников вбило бы в землю. Похоже, они присматривали друг за другом, а заодно демонстрировали горожанам и остальным, мол, капитаны сильны. Или отпугивали шпионов, тоже могло быть, Кабанкин явственно видел и ощущал многочисленные магические средства вокруг, вроде амулетов ясного зрения, талисманов, предупреждающих об опасности, и прочего в таком же духе.

— Добрый день, - обратился он к живым капитана Немати. - Мы разыскиваем одного из ваших офицеров, у него шрам вот так (он провел рукой по лицу) и любит сорить деньгами.

— А зачем вы его разыскиваете? - нахмурился усатый и лысый сержант.

Странное сочетание, словно все волосы с головы ушли в усы, которыми можно было задушить, при желании, или использовать вместо кос.

— У него украли одну вещь, - и Кабанкин продемонстрировал пузырек с зельем.

— Странно, он ничего не говорил, - ущипнул ус сержант. - Если мы, конечно, говорим об одном и том же живом.

— Не знаю, - пожал плечами Иван и передал своими словами рассказ Амалы.

— Да, это наш лейтенант Горзо, - ответил сержант со странной усмешкой.

Слегка горделивой, но в то же время и издевательской.

— Давайте, я передам.

— Мы хотели бы поговорить с ним лично, узнать, откуда он взял это зелье.

— Вы же сказали, что это его вещь?

— Если это его вещь, - прищурилась Листва, перехватывая рукой посох, - то лучше бы тебе сменить капитана!

— Это ваше зелье, метресс? - без задней мысли спросил сержант.

Кабанкин моментально оказался между ними, перехватил рукой посох и посмотрел в глаза Олеси. Там плескались молнии и бешенство, но никак не разум. Воздух вокруг потрескивал от магии, небо потемнело и казалось, сейчас разразится такая буря, что смоет холм целиком. Живые других капитанов вокруг встревожились, вскидывали оружие, доставали магические вещи, звали подкрепления и выкрикивали какие-то угрозы.

— Лейтенант Листва, отставить! - заорал Кабанкин во все горло, не слыша самого себя за свистом ветра.

Его сдувало с места, и та рука, которой он касался Листвы, онемела. Если бы не привычка к магическому лечению каждый день, возможно, Кабанкин уже потерял бы сознание.

— Так мы ничего не узнаем, лишь уничтожим все следы!

Ветер вдруг стих, словно и не было, опал и вместе с ним повалилось оземь все поднятое оружие.

— Я знаю, - просто ответила Листва, - но теперь и они знают, что я не шучу!

— Конечно, метресс, - опали даже усы у сержанта. - Сейчас...

Но ему не потребовалось ничего объяснять, искомый лейтенант Горзо сам выглянул посмотреть, что происходит, после всего этого шума и грохота. Лицо его отражало следы свежего загула и лейтенанта то ли доставили сюда силой, то ли он прибыл сам и тут же прилег отдохнуть. Армейской дисциплиной среди пиратов и не пахло, так что никто ни в чем не обвинял Горзо, но Кабанкин мысленно вздохнул.

Терпение Олеси подходило к концу и если этот пьяный дурак начал бы ее лапать... хм, возможно, так вышло бы даже лучше. Типаж точно подходил, а хорошая разрядка Олесе не помешала бы. Пока мысли Кабанкина виляла, Листва уже надвинулась на Горзо, нависла грозно и ткнула в лицо пузырьком.

— О! Вы нашли его?! А я думал в "Раке" обронил! - обрадовался Горзо.

Похоже, он даже не понял, что его обворовали, зря Липучка беспокоилась. Стражники вокруг тихо расползались, стараясь не беспокоить "злую магессу". Появились и пираты капитана Франта, кланялись Аллое, которая привычно пряталась за спиной Кабанкина, хотя и ругала себя за такое поведение.

— А откуда оно у вас? - нахмурился лейтенант.

— Нет! - прорычала Олеся и стукнула посохом.

Молния прорезала безоблачное небо и пару секунд спустя ударил гром.

— Это ты расскажешь нам, откуда оно у тебя взялось! В тебе нет магии, так что отвечай правдиво, или ты никогда больше не сможешь наслаждаться выпивкой и женщинами, клянусь Зефастом!

— Кем? - переспросил недоуменно Горзо и моргнул, мотнул головой. - Так, зелье, я выиграл его в каком-то увеселительном заведении, не помню названия, но у него была зеленая крыша, два этажа и какая-то штука сверху, вроде сетки!

— Сейчас я тебе прочищу память, - пообещала Листва, похоже даже не осознавая последствий.

Но если подумать, она сейчас, наверное, могла снести всех капитанов вместе с их кораблями, командами и островами, так что возможно и не ей стоило бояться последствий. Эмоциональная нестабильность лишала ее способности мыслить здраво, но и повышала мощь, и Кабанкин решил не вмешиваться. Пока.

Тем более, что капитан Франт был на их стороне. Пока.

— Нет-нет, не надо, я вспомнил! Оно называлось "Пенная сеть"! Мы перекинулись в кости и один из игроков, одноглазый такой, поставил его на кон, уверяя, что оно стоит не меньше ста дукатонов! Мы метнули кости, и я выиграл, но затем почему-то началась драка и пришлось уносить оттуда ноги.

После чего он направился в "Рака" или просто выпил после драки и забыл, покачал мысленно головой Кабанкин. Впрочем, раз они там так мощно нашумели, то ясно было, что делать дальше.

— Ты знаешь, что делает это зелье? - спросила Олеся сквозь зубы, придвигаясь к нему вплотную.

— Нет, но меня заверили, что оно стоит своих денег, - сглотнул Горзо.

— Твое счастье, - Олеся отодвинулась, а кончик посоха ударил Горзо в живот.

Лейтенант начал блевать без остановки, а Олеся сказала:

— В следующий раз, когда тебе предложат подобное, не соглашайся. Эй, заберите своего трезвого лейтенанта!

Развернулась величественно и полетела прочь, но не слишком быстро, Иван легко догнал ее.

— Три дня, - бросила Листва, - потом снова сможет пить.

— Дело не в трезвости, а в том, что ты злишь живых без нужды в том.

— Пусть тогда живые не злят меня! - провозгласила Олеся. - Из мага приготовили зелье, а они играют им! Воруют! Ставят на кон, словно это игрушка, безделица, которая ничего не значит! Раз для них жизни магов не имеют значения, то и их жизни тоже!

Сказано было косноязычно, но Иван понял и опять вздохнул. Если поиски продолжатся в таком же ключе, то к вечеру, возможно, уже и не будет никакого Либертона. Разнесет все Олеся, да и сама голову сложит, потом подтянутся ее родители и их община, чтобы отомстить, увидят эльфов и начнется локальная война по всему Пенному морю.

— Главное, не забывай, что большинство живых тут даже не слышали о таком.

— Может, лучше будет, если услышат и осознают ответственность? Чтобы никому даже в голову не приходило такое!

— Ты же знаешь, что всегда найдутся желающие, - невесело хмыкнул Кабанкин. - Хоть пугай, хоть казни, все равно найдутся, это еще у Прежних было.

— А ты заколдуй весь мир, - посоветовал ехидно Ахмат, - чтобы и пальцем тронуть магов не смели!

Олеся просияла, потом осознала невыполнимость задачи и ехидную подколку, метнула гневный взгляд.

— Отставить злить лейтенанта, - сказал Кабанкин, но без напора. - Нам нужно найти "Пенную сеть".

— Нужно - найдем, - пожал плечами Ахмат. - Если на топливе не разоримся.

Ехать пришлось опять на другой конец города, впрочем, Олеся, наоборот, за это время немного успокоилась. Даже не стала с ходу бить заклинанием, увидев одноглазого, который продолжал кутить, веселиться и шумно распевал песни, словно находился в не борделе, а кабаке.

Впрочем, в Либертоне эти заведения частенько успешно дополняли друг друга под одной крышей.

— Эй, да это же Циклоп! - воскликнул Ахмат удивленно.

— Ты его знаешь?

— Кто его не знает, когда он правая рука и глаз, - Тузов захихикал, - банды "Рядовая яма"! Ну, поняли, да? Есть Капитанский холм, а есть Рядовая Яма!

— Туз! - заорал в дымину пьяный Циклоп. - Давай сюда! Ставим на кон красоток, ты своих, я своих! Потом меняемся!

Ахмат аж дернулся, а Кабанкин не стал говорить, что не знает Циклопа. С Ямой он сталкивался, как и прочими бандами Либертона, но в детали не вникал. Не гонялся, раз стражу и капитана все устраивало, главное, что сами банды усвоили урок и не мешались под ногами, не лезли, пытаясь подстрелить. В Тырнове в свое время происходило примерно то же самое, банды в конечном итоге усвоили урок и не лезли больше под иглы.

— Как насчет магии? - громко спросила Олеся, фыркая и подходя к столу.

Не обиделась, впрочем, она, возможно, сейчас казалась Циклопу красоткой. Можно пить-гулять, подумал Кабанкин, когда тебя охраняют сразу четверо. Они сидели порознь, не лезли, и судя по Горзо, даже не отбирали проигранное условно честно, но сидели и охраняли.

— Магии! - воскликнул Циклоп. - Сейчас!

Пошарил и хлопнул себя по лбу, словно таран ударил в ворота.

— Точно, я же проиграл его! Извини, красотка..., - Циклоп сфокусировал глаз. - Эй, да ты уже с посохом!

— Ага, и сейчас засуну его тебе туда, где не светит солнце, если не расскажешь, где взял это зелье!

— Фу, метресс, ну зачем так сразу угрожать, мы отлично могли бы поладить!

Циклоп все же немного протрезвел и явно увязал появление Тузова с внешностью Олеси. Кабанкин ждал, кидая взгляды по сторонам и видел, что на них смотрят с любопытством, прислушиваются. Не только охрана Циклопа, но и посетители, персонал, полуголые девицы и парни. Следовало поспешить с расследованием, иначе скоро уже каждая собака, мышь, цверг, кто угодно в Либертоне будет знать, что ищет "Штык", подумал Иван.

— Вы прекрасны, как богиня, метресс, я и так рассказал бы вам все! Я и думал преподнести вам зелье, для вас...

— Врешь! - сверкнула глазами Листва и прямо в помещении сверкнула молния.

— Чуть-чуть преувеличиваю, - улыбнулся Циклоп.

Глаз его напряженно смотрел на Олесю, словно прожигал.

— Но остальное - правда! Вы прекрасны, и я готов боготворить вас! Всегда! Везде! Прямо сейчас! Удовлетворить любую вашу прихоть!

— Удовлетвори мое любопытство, - процедила Олеся.

Типаж у Циклопа был подходящий под ее вкусы, но слишком уж она разъярилась.

— Откуда ты взял зелье, проигранное лейтенанту Горзо? Ты же знал, что это такое?

— Мне сказали, что оно очень ценное!

Олеся щурилась, но похоже Циклоп не врал. Аллоя заинтересованно вертела головой, похоже, наверстывая упущенное ранее, ведь вряд ли отец водил ее в подобные заведения. Ахмат хихикал и заигрывал с девицами, а Кабанкину хотелось огладить подбородок озадаченно. Ну как так? Почему цепочка становилась все длиннее, и никто не знал подлинной ценности зелья? Что с ним случилось бы... нет, сколько подобных зелий ранее прошло мимо "Штыка"?

— Сказали и ты поверил на слово?

— Метресс, у меня есть свои способы, не магия, но есть и мне не врали, поверьте.

— Верю! Кто?

— Рыжая Лулу, - пожал плечами Циклоп.

— О! - воскликнул Ахмат.

— Ты знаешь ее? - повернулась к нему Листва.

— Ее знают все!

— Я не знаю, - отрезала Олеся.

— Она похожа на вас, метресс, - с пьяной откровенностью заявил Циклоп. - Наш Туз любит к ней захаживать, да и не только он, хы-хы-хы-хы!

Смеялся он странно, словно пытался изображать чревовещателя, которого тошнит.

— Где она?

— Да здесь же! - Циклоп махнул рукой вверх.

— Слава магии, - вырвалось у Листвы, - не придется опять тошнить по пробкам!

Взгляд - напоминание, мол, она же предлагала взять ковер-самолет, но взглядом и ограничилось. Наблюдавшие шушукались, началось какое-то движение и Кабанкина вдруг охватило дурным предчувствием, что эта самая Лулу сейчас сбежит и придется за ней гоняться.

По пробкам, да.

— Она была должна мне и расплатилась, а я взял и проиграл, - непонятно чему радовался Циклоп, - и все равно выиграл, ведь нас навестила настоящая богиня! Метресс Листва, прекрасная, как весенний лес!

Олеся пробормотала что-то сквозь зубы, но смягчилась, похоже она и правда понравилась Циклопу.

— Но заплатить все равно придется, - пискнул кто-то.

— Что?

— Лулу, я лечу к тебе! - прорезало воздух кресло Ахмата.

— Да, придется заплатить!

— Мы и не собираемся... кроме нашего карлика, но и он ничего не получит! - воскликнула Листва.

— Время, - пояснил Циклоп. - Вы платите за время, а там можете хоть в камушки с ней играть, хоть поэзию Прежних цитировать. Но все нормально, не беспокойтесь, ради посетившей нас богини леса я сам заплачу!

Они направились наверх и Кабанкин еще уловил ругательства Циклопа в адрес чрезмерно ретивого живого. Смысл в целом сводился к тому, что Штык там может эту Лулу хоть вчетвером тарабанить и бесплатно, нечего злить тех, кто может все заведение развалить движением пальца или просто закрыть, шепнув пару слов капитану. Олеся шагала-летела нетерпеливо, фыркала, похоже даже не слышала этих реплик, просто кипела от поисков и что изготовитель зелья все никак не найдется.

Поднявшись наверх, они прошли коридором и оказались словно в отдельном здании. Для элитного персонала, так сказать, или особых посетителей. Из-за одной из приоткрытых дверей доносился голос Ахмата, восклицавшего:

— Все оплачено, Лулу!

— Почему я тебе не верю?

Другие двери тоже были приоткрыты, подслушивали. Олеся повела посохом и двери захлопнулись, донеслись приглушенные вопли.

— Что это?

— Богиня! - воскликнул Тузов. - Она!

— Уже здесь! - заявила Олеся, распахивая дверь.

Что же, сходство определенно есть, подумал Кабанкин. Телесная... мощь, разве что подбородков было меньше, и рыжий цвет волос вместо зеленого, но остальное. Олеся и Лулу мерялись взглядами, а Ахмат расплылся в улыбке, словно думал, что сейчас обе займутся с ним сексом. Секунду спустя, Кабанкин заметил еще одно отличие, там, где Листва была сурова, властна и подавляла мощью магии, Лулу, наоборот, излучала притяжение.

Домашний уют, тепло и ласку, хотелось прильнуть к ней и забыться.

Аллоя нахмурилась, уставилась ревниво, сжимая кулаки.

— Вы вчетвером или по очереди? - спросила Лулу, завивая локон пальцем и кусая его.

Странно, но Олеся не отреагировала, не сочла передразниванием.

— Я! - шагнула она в комнату.

— Хорошо, - поднялась Лулу, стряхивая Ахмата. - Я правда не совсем по этим делам, но кое-что умею, поиграем в двух игривых русалок и...

— Я тебе посох в глотку затолкаю!

— А, - Лулу чуть отшатнулась, влетев в Ахмата. - Такие вот игры, значит. Нет, я могу, но...

— Никаких но! - продолжала рычать Листва.

Ахмат уже прямо веселился, Аллоя радовалась, а Кабанкин только качал головой. Лулу со вздохом начала раздеваться.

— Ты! - до Олеси, похоже, дошло, что ее неправильно поняли и Листва побагровела. - Извращенка! Оденься и даже не думай раздеваться - прибью! Говори, откуда взяла это зелье?

— Вас не поймешь, - Лулу со вздохом накинула лямки, поправила руками груди и взяла зелье. - А, это мне Ахмон подарил, когда последний раз сюда приходил.

— Кто? Ахмат?!

— Ахмон, один из моих поклонников, вроде, - она указала рукой в сторону Тузова, чуть не выбила ему зубы.

— Поклонников? - переспросила Олеся.

Столько разговоров и не по делу, подумал Кабанкин, звереет Листва, теряет связность мыслей и в результате все только ухудшается.

— Ну да, поклонников, - Лулу опять коснулась рыжих прядей, вздохнула, словно не понимала, откуда они берутся.

Играла на публику и все понимала, ее домашнее очарование и обещание уюта обволакивало, словно теплым пушистым облаком. Даже Кабанкин, несмотря на всю свою закалку и осознание, где он и кто вокруг, ощутил, что поддается, уступает. Аллоя взяла его за руку, прижалась, похоже, тоже ощущая воздействие.

Поразительно, и Кабанкин подумал, что это возможно какая-то мутация или врожденная магия. Таких хватало в Либертоне, с легкими мутациями, искажениями из-за магии природы. Обычно безобидные, слабые силы, но не сейчас. Иван полез за игольником, сообразив, что Лулу воздействует не на разум, отравленный ядом лича, а на тело.

— Они приходят ко мне, припадают к груди..., - затараторила Лулу, осознав опасность.

— Эй! - возмутился Ахмат.

— ... делятся наболевшим, приносят подарки, хотя я говорю им, что не надо. Зовут с собой, но почему-то обязательно куда-то далеко, а мне хотелось бы остаться в Либертоне, - вздохнула Лулу. — Вот и Ахмон тоже звал, хотя и приходил всего третий раз.

— Всего? - насторожился Кабанкин.

— Да, он приплыл сюда недавно, со своим капитаном, - подтвердила Лулу его догадку.

— Кто? Как его зовут?

— Ахмон, - моргнула Лулу, потом словно сообразила. - А, его капитана зовут Джингази.

Эта игра в не слишком умную женщину тоже была частью образа, похоже. Причем, работало же! Какая-то часть Кабанкина уже готова была бросить все, положить голову ей на колени и отстреливать конкурентов, чтобы не мешали. Поразительно. Просто поразительно, что она еще не грела постель, если не капитану, то главе банды.

— Джингази, - повторила Олеся, словно раскалывала орех. - Знакомо звучит.

Кабанкин кивнул, слышал про него где-то, но давно и мельком, похоже, с ходу не вспомнил.

— Это капитан Острия, - подсказала Аллоя. - Островов, находящихся ближе всего к Парсану и Чистым.

— Точно, Орб Малони про него рассказывал, когда только прилетели сюда, - вспомнил Кабанкин.

— А еще от него приходил Войцех Хват, помнишь, когда мы только прилетели сюда и дело с особняком расследовали, он еще звал нас на те острова, и предлагал плыть с ними на "Пьяном Осминоге", - добавил Ахмат.

— Точно, было дело. Значит, найдем его без труда. Идем.

— Эй, у нас же уплочено! - возмутился Ахмат. - Что за расточительство, разбрасываться таким? Хотя нет, вы идите, идите, я уж один пострадаю за родное агентство.

— Мне кажется, что ты будешь наслаждаться, а не страдать, - с подозрением прищурилась Олеся. - Чтобы ты страдал, тебя нужно вытащить отсюда за ухо и клянусь семью ветрами, так и сделаю!

— Тогда предлагаю прихватить Лулу с собой, как раз успеем, пока будем ехать!

— Так не пойдет, - перепугалась Лулу.

— Не бойся, Одноглазый тебя нам отдал навсегда, за один взгляд Листвы! - заверил Ахмат.

— Не взгляд, а ночь, - поправила его Олеся.

— Ну что, тебе жалко что ли, насладиться за родное агенство?

— Хватит, - прервал их Иван, - сами же торопились!

Он обратился к Лулу, шагнул ближе, ощутил, что от нее пахнет теплым, нагретым лугом. Невероятно приятный запах, с которым Кабанкин познакомился только здесь, на Вольных островах. Острова, полные зелени и жизни, являли картину того, как выглядела Земля до Конца Света и это было прекрасное зрелище.

— Ахмон преподнес вам зелье в подарок?

— Да.

— Что он при этом говорил?

— Нес какую-то ерунду, что это зелье даст мне силы и мощи... нет, а, силы магии! Что мы сможем связать друг друга магической клятвой и тогда никто не разлучит нас и что-то еще. Я была должна Циклопу и отдала ему зелье за этот долг, заверила, что оно очень ценное.

— А он не стал расспрашивать, хм, любопытно, - отозвался Кабанкин.

Иногда незнание было благом, но вот этот неведомый Ахмон точно знал, что делает зелье. Не факт, что производил его сам, но то, что он знал - в отличие от остальных владельцев зелья! Судя по лицам остальных, все они это отчетливо поняли.

— Вы ему не поверили, я так понимаю?

— Зелье, дающее силу магов? Существуй такое, и все вокруг были бы магами.

Рыжая Лулу выразительно пожала плечами и глаза Кабанкина невольно отвлеклись на ее грудь. Нет, определенно во всем этом была какая-то рыжая телесная магия, Иван дернул головой и вырвался из транса. Очень он не любил, когда его пытались заколдовать или еще как-то задурманить разум, слишком уж много болезненных воспоминаний было связано с такими попытками.

Хотя, после яда лича он и стал невосприимчив к воздействию на разум, но нашлись обходные пути, нашлись.

— Пойдем, - ухватил он Ахмата за плечо и потащил вместе с креслом прочь.

— Но у нас же все оплачено! - чуть не рыдал Тузов.

— В чем-то она права, - ворчливо бормотала под нос Листва, - если бы создать такое зелье, не убивая мага, ну допустим на силе источника, сократив ее, а потом пополнив, как тут с природой...

Она едва не полетела кубарем вниз по лестнице.

— Это все ты виноват! - заорала Листва Ахмату.

— А я предлагал остаться! - заорал тот в ответ. - Лулу хватило бы на всех!

— Богиня! - покачиваясь, подошел Циклоп. - Мечта моего глаза!

— С дороги! - заклинание Олеси смело его в угол.

Не глядя на вскочивших охранников, она уже рвалась на улицу, что-то еще бормоча под нос. Кабанкин все же пустил в ход игольник, нейтрализовал одного из охранников, остальные не рискнули хвататься за оружие. Аллоя, выхватив свой пистолет, прикрывала Кабанкину спину, и глаза ее светились от восторга.

— Ну, дело в шляпе, - оптимистично заявил Ахмат. - Осталось только найти этого Джингази!

Они вернулись в порт и после пары коротких вопросов узнали, где стоят корабли капитана Джингази. Один из самых почетных причалов, близко к Капитанскому Холму.

— Франт и Джингази старые приятели, да, - вещал какой-то "морской волк".

Старый и облезлый, но все еще любящий выпивку. Ахмат нашел его за несколько минут и тот теперь выкладывал им, что знал про капитанов.

— Они дружили еще до того, как стали капитанами, плавали вместе с легендарным Яканом, первым капитаном, и я с ним плавал!

Ахмат жестом показал, что волк врет. Впрочем, в Либертоне любили врать про "легендарного первого капитана".

— Прикрывали друг другу спины, возвысились, а я так и остался рядовым матросом, слишком уж соленую воду любил.

— Да и алкогольную тоже, - не удержалась от замечания Листва.

— Джингази всегда воевать любил, ух, боевой был, потому те острова Острия и взял, то с Чистыми хлестался, то с Парсаном, русалок гонял и мутантов, однажды даже Торпез взял и разграбил! Сколько пытались его оттуда выбить, хоть на птицах, хоть на морских чудищах, всех побил, вот такой он капитан!

Лошадкин посмотрел задумчиво, но решил не прерывать рассказчика. Он никогда не бывал в Торпезе, огромном городе на южном побережье, западнее Парсана, но примерно догадывался, что дело вышло непростое.

— Наверное загрустил, когда с Чистыми начали ручкаться, кхе-кхе-кхе, - закашлялся "волк", допивая очередную бутылку.

Пусть и не слишком сильное растительное пиво, но все же - алкоголь!

— Говорят, многие недовольны тем перемирием, кха-кха, еще бы столько резали друг друга, а тут нате, пожмите руки, давайте жить вместе! Говорят, капитан Джингази во главе тех, кто ультиматум капитану Франту поставит, мол, никакого мира с Чистыми, поэтому и приплыли все сюда, даже владык леса, говорят позвали!

Так продолжалось некоторое время, но ничего принципиально нового "Штык" не узнал. Трогать любого из капитанов - опасно и проблематично, втройне во время съезда капитанов, но, если Джингази еще был старым приятелем Томаша Франта?

Оставив морского волка наливаться "солеными слезами моря", они уселись на террасе с видом на порт. Попасть сюда было непросто, не проще, чем в "Нерысо" когда-то, но сидела парочка цвергов, они раскланялись с Листвой и сразу нашлись места и цены немного упали.

— Эльфы, - заявил Ахмат. - Пусть Олеся потрясет перед эльфами своими волосами цвета свежей Листвы...

Тузов засмеялся и так и не закончил мысль.

— Давайте я попрошу отца, - предложила Аллоя.

— У него дел невпроворот, - ответил ей Кабанкин, - столько гостей, а тут мы со своими проблемами, не подкрепленными уликами. Откуда у Джингази зелье, что он, убил из-за него другого капитана? Нет. Силу к другому капитану не применишь без веских доказательств, придется объяснять и много, и преступник или спрячет все, или окажется, что мы ложно кого-то обвинили. Идея пойти к капитану Франту - хорошая и правильная, власти должны обеспечивать закон и порядок, а не мы, но прежде чем идти, надо бы разжиться фактами.

Аллоя кивнула.

— Так нам и не нужен сам Джингази, только его помощник, - указала Олеся.

— Вот только он вряд ли согласится рассказать добровольно, как воровал или изготавливал такие зелья, а когда мы попробуем надавить, прикроется капитаном, - вмешался Ахмат. - И мы вернемся к тому, с чего я начал, только опять никто не будет целовать мне пяточки, а преступники узнают, что происходит.

— Вот уж нет! - возмутилась Олеся. - Так не пойдет!

— Можно зайти с другого угла, - задумался Ахмат. - Тот Войцех, он же хотел нас сманить из Либертона, верно? Стало быть, связан с Чистыми? Можно прижать его в другом углу и немножко пошантажировать, пусть выманит нам Ахмона или просто позовет поговорить, и будет неплохо.

Все согласились с этим планом, но внезапно выяснилось, что никакого Войцеха Хвата среди живых Джингази нет и не было. "Пьяный Осьминог" имелся, а вот Войцех Хват отсутствовал. Потеряли еще время зря, градус кипения Олеси повысился и повисла какая-то томительная, тяжелая пауза, не тишина, так как вокруг шумел порт, а именно пауза в обсуждениях и версиях.

Чтобы убрать ее и вернуть все в конструктивное русло расследования, Кабанкин заговорил:

— Нет-нет, смотрите, этот Ахмон, ну неважно, сделал он зелье или сам украл...

— Как это неважно?! - громко возмутилась Листва, почти закричала.

На них оборачивались, перешептывались, прислушивались. Олеся опять полыхала и искрила, казалось, того и гляди, взлетит и обрушится на корабли в порту.

— Сейчас неважно, - пояснил Кабанкин. - Потом будет важно, но не сейчас. Итак, он знал, что это такое и сколько оно стоит. Но все равно принес в подарок этой, Рыжей Лулу, так?

— А ты отказался, командир, - бросил Ахмат. - Сам не взял и нам не дал.

— И еще не дам, раз этот Ахмон так в нее влюблен, - отозвался Кабанкин. - Ну, улавливаете?

— Нужно подарить ей мое зелье красоты?

— Почти! - обрадовался Кабанкин. - Не ей, а ему, дать что-то, что он сможет подарить Лулу, не просто подарить, а там добиться еще чего-нибудь от своей пассии!

— А если это он делал зелья?

— Тогда и применим силу, - пожал плечами Кабанкин. - Но, если мы сможем его разговорить, дело облегчится.

— Правильно, мирно договоримся, а если нет, то применим силу! - захлопала в ладоши Аллоя. - Отец именно так и делал всегда!

— Облегчится, - проворчала Олеся, - нам на головы! Или в шляпу Ахмата!

— Какую еще шляпу?

— Ту, о которой ты говорил, мол, дело в шляпе! Шляпа! Сколько можно? Я уже скоро взорвусь!

— Может тогда вернемся в особняк и стравишь злобу на полигоне? - предложил Кабанкин. - Лучше бы нам сейчас не применять силу, без крайней необходимости и уверенности в результате.

Еще не хватало - драться со всем Либертоном! Ну или тремя четвертями, если исключить живых капитана Франта.

— Ладно, ладно, ищите этого охламона, - махнула рукой Олеся, - а я слетаю за зельем, посмотрю, что еще есть в запасе. Но если не будет результата!

С этими словами она взмыла в небо и умчалась.

— Низко пошла, к радиоактивному дождю из зелий, - заметил Ахмат, прикладывая руку ко лбу.

— Эта шутка устарела еще во времена Прежних, - вздохнул Кабанкин, поднимаясь. - Ну что, поехали искать Ахмона?

— Он, наверное, на Капитанском Холме, - вдруг сказала Аллоя. - Сопровождает капитана, пока идет заседание Совета.

— Если он и правда такой помощник, то вполне возможно, - кивнул Кабанкин.

Заловить его на холме? Привлечь Мацвея? Или бить наверняка и ловить его у Рыжей Лулу? Все это не решало основной проблемы - что делать, если Ахмон откажется говорить. Ахмон и Ахмат, вдруг вильнула мысль Кабанкина, но нет, тут же отмахнул он, просто сходство имен. Вряд ли они родственники, инвалиды, карлики и так далее.

— Можно просто попросить позвать его, - предложила Аллоя.

— Но это будет уже почти официальное дело, - задумался Кабанкин. - Не спугнуть бы.

— Я знаю, что нужно делать, - вдруг ухмыльнулся сально Тузов. - Но Олесе эта идея точно не понравится!

В кои-то веки Ахмат оказался не прав, и вернувшаяся с зельем и подарками Листва просто молча окружила их барьером, скрывающим от глаз. Руки ее вычертили пламенный след в воздухе, и одежда изменилась, фигура чуть подтянулась, и она стала копией Лулу.

За исключением цвета волос и излучаемого ощущения уюта, и тепла.

— Волосы.

— Если бы я могла изменить магией волосы, - зло ответила Олеся, - то, наверное, давно бы уже это сделала, а?! А?! Чего я только не пробовала! Да я даже зельеварением увлеклась, чтобы вернуть прежний цвет!

— Парик, - пожал плечами Ахмат, - и меняй уже его.

— Или создай иллюзию, - добавил Кабанкин.

Олеся смотрела на них так, словно они плюнули ей в душу, вытерли ноги об ее зелья и надругались над самой магией. Ахмат хотел что-то сказать, но Кабанкин быстро заткнул ему рот рукой, иначе случился бы такой взрыв, что помнили бы и через сто лет.

— Мне нравится зеленый, - с вызовом в голосе объявила Листва, - но ради дела, ради такого важного дела я пойду на жертву!

Ахмат рвался, мычал что-то, но Кабанкин держал крепко и обошлось без взрыва. Вихрь магии закрутился над Олесей, и она превратилась в Рыжую Лулу, во всем, даже в ощущениях, исходящих от нее. Какая-то магия, воздействующая на ощущения, притягивающая к ней и Кабанкин не припоминал, чтобы Олеся, за годы их знакомства, хоть раз пользовалась подобным.

— Дорогой, я подумала и поняла, что неправа и приняла твой подарок. Выпила и обрела магическую мощь! Поняла, что только ты проявлял ко мне такую доброту за все эти годы и что я была неправа. Теперь я смогу покинуть Либертон и уплыть с тобой, мне будет хорошо везде, ведь у меня будут ты и магия!

Олеся шептала громко, и Ахмат морщился, словно у него болел зуб. Иван его понимал, Олеся явно не годилась в актрисы и несла нечто словно прямиком со страниц своих любимых низкопробных романов. Но Ахмон смотрел влюбленно, кивал и улыбался, явно очарованный.

— Да, вместе мы уплывем в закат, и я стану капитаном, - пробормотал Ахмон, припадая поцелуем к губам Олеси, - а ты моей волшебницей!

Руки его тискали и мяли ее тело, Листва не сопротивлялась, даже постанывала слегка.

— Ты и раньше ей была, очаровала, свела меня с ума, моя рыжая колдунья, но теперь! О теперь!

Ахмат морщился и хмурился еще сильнее, и Кабанкин с удивлением понял, что карлик ревнует и всерьез. Все эти годы Иван полагал, что пикировки Ахмата и Олеси, изображение интереса к ее телу и предложения попробовать "настоящего мужчину" были лишь часть шуток. Неужели Ахмат говорил всерьез, маскируясь под язвительность? Любил Олесю по-настоящему или просто его заедало, что так и не переспал с ней? Нет, Ахмат часто получал отказы, относился к ним легко, но вот сейчас злился не на шутку.

— Да, теперь мы сможем все, что захотим, - шептала ему Олеся в ответ, тоже тиская Ахмона.

— А если у них дойдет до секса, мы будем смотреть? - поинтересовалась Аллоя.

— Да! - с болью в голосе выкрикнул Ахмат. - Ради дела!

К счастью, щиты Олеси надежно ограждали их и Ахмон даже не подозревал, что они рядом. Олеся вот знала и именно поэтому, как полагал Кабанкин, до секса не дошло бы. Пусть Ахмон и не был ее принцем на белом ковре-самолете, но к сердечным делам Олеся относилась предельно серьезно.

— Расскажи, о мой принц морей, где же ты достал такое чудесное, волшебное зелье?

— Ты уплывешь со мной в закат, о моя рыжая принцесса?

— Да! - легко соврала Олеся, что-то там сдавила у него и Ахмон тоже застонал.

— Я украл его у нашего капитана!

— Капитана... как его... Жыгазы?

— Джингази, - поправил ее Ахмон, зарываясь лицом в груди. - Он тоже полюбил страстно и запретно! Спрятал свою любовь в трюм, даже от нас, но нас не обманешь!

Кого он там мог запретно полюбить по нынешним временам, изумился Кабанкин. Чистую? Эльфийку? Да нет, не стал бы он их прятать. Разве что... секс-куклу с прошивкой безумного ИИ в силиконовой голове? Кабанкин прищурился, рука его потянулась за оружием, словно через Ахмона мог подстрелить врага.

— Кого он полюбил? При чем тут эти зелья? Разве не использовал бы он тогда привороты, для запретной любви?!

— Приворотные зелья у него тоже были, - беспечно отмахнулся Ахмон, - но наша любовь чиста и взаимна, ей не нужны зелья, и я взял то, что поможет тебе стать еще сильнее! Не краше, ты и так прекраснее всех на свете, но сильнее, чтобы никто не мог тебе угрожать! Я так беспокоился за тебя, моя рыжая волшебница, ха, теперь настоящая волшебница! Покажи мне еще немного магии, кем ты стала, какое волшебство обрела?

— О, я прикоснулась к природе, - улыбнулась Олеся.

— Да, это верно, как это верно! Ты мой солнечный цветочек!

Листва касалась его и Ахмон словно наливался соками, но при этом, похоже, еще и терял разум?

— Что за любовь капитана и для чего там требовались зелья? Откуда капитан Джингази их получал?

— Ее никто не видел, но все знают, она там, в каюте его флагмана, рядом с каютой самого Джингази! Он приказывал убить магов и потом делал из них зелья, поил ими свою любовь!

— Как ты меня?

— Да, моя колдунья! - Ахмон вдруг заплакал. - Именно действия капитана натолкнули меня на такую идею, и я раскаиваюсь, что помогал ему, но ради тебя! Бросим все и уплывем в закат! Я заберу все его зелья и отдам тебе!

— Конечно, забери, но не отдавай, - нечто вроде лианы обвивало Ахмона, а он не замечал. - Вылей их или разбей, уничтожь, искупи свои преступления и забудь все, что между нами было.

— Да, моя волшебница, - деревянным голосом отозвался Ахмон.

Глаза его словно остекленели, тело застыло. Похоже, Олеся, проведя предварительную подготовку, перешла к прямому воздействию. Кабанкин зябко повел плечами, нет, он знал, что Листва способна на прямое порабощение, но одно дело знать, а другое видеть. Впрочем, ради нахождения того, кто переводил магов на зелья, Олеся была способна на все и даже больше.

— Ты действовал из ревности к Джингази, сам полюбил его любовь.

— Да, я полюбил его лошадь, - отозвался Ахмон.

— Лошадь? - переспросили все хором.

Кабанкин почесал в затылке, такого даже он не ожидал! Последний вариант, на котором он остановился: зомбячка или просто зомби, нежить в общем все равно ничего не испытывала. При правильном укрощении нежить становилась безопасна и не требовала особого ухода, и Джингази мог ее там любить в отдельной каюте. Запретно и условно выполнимо, но лошадь?

Лошадь на корабле?!

— Лошадь, - повторил Ахмон, словно отвечал на вопрос - возглас Олеси. - Она умеет говорить и выдает прорицания.

— Откуда он это знает, если ее никто не видел? - спросил Ахмат.

— Хороший вопрос, - задумчиво ответил Кабанкин. - Что-то тут не так, но никак не пойму, что.

— Что-то не так! - голос Ахмата сочился сарказмом. - Командир, что может быть не так, в капитане, влюбленном в лошадь-прорицательницу и прячущем ее ото всех? Как ты думаешь, он ее, прямо в каюте?

Кабанкин только покачал головой, но не стал говорить, что у Ахмата одно на уме. Зато Аллоя возмутилась, и они зашушукались, начали тихо переругиваться. Олеся тем временем пытала Ахмона расспросами о лошади, и тот отвечал, как мог, но знал он не слишком много. После того, как капитан Джингази обзавелся "возлюбленной", а сделал он это после посещения одного из своих островов - самого восточного из всех, фактически наконечника Острия - то запер ее в каюте и сам стал пропадать рядом, кормил, поил, выносил отходы, правда не слишком много и все это, разумеется, встревожило его помощников.

Они сговорились и подсмотрели, подслушали пророчество, которое вскоре сбылось - о шторме - и сам Ахмон попутно видел, как капитан поил лошадь зельями. Решил, что приворотными, но потом проверил и оказалось, что это зелье, дающее магические силы. Сам Ахмон не видел, как их делали, но предполагал, что из тех магов, которых убивали по приказу капитана.

— Если он способен сварить такое зелье, значит маг, - вынесла вердикт Олеся.

Ахмон удалился, покачиваясь от воздействий (и приказа потом все забыть), словно пьяный, а Листва оскалилась удовлетворенно.

— Наконец-то след! Настоящий!

— Ты не торопись, - посоветовал ей Кабанкин, - и не забывай, что у нас нет доказательств.

— Поэтому нам нужно сходить на дело, - оживился Ахмат. - Заберемся тайком на корабль, командир подстрелит пару стражей, я вскрою дверь, а Олеся заколдует лошадь! Лошадь! Командир!

— Что? – устало спросил Кабанкин.

— Помнишь того, в единорожьем тупике? Что он толковал? Про то, что говорящий конь апокалипсиса уже близко, как и новый конец света!

— И ты сразу ему поверил? – хмыкнул Иван. – Откуда тот пьянчужка узнал бы о лошади Джингази, когда о ней даже его помощники не знали?

Ахмат нахмурился, не нашел, что возразить, но и отступать от своего, похоже, не собирался.

— А я? - вдруг спросила Аллоя. – Что мне делать?

— А ты будешь отвлекать капитана Джингази! - уверенно ответил Тузов.

— Верно, - просияла Аллоя.

— И не забывай строить ему свои прелестные глазки, - добавил Ахмат, - а если вдруг начнет распускать руки, веди его за угол, там командир ему - бац!

Он стукнул кулачком о ладонь, словно демонстрируя, как от Джингази останется мокрое пятно.

— План, достойный карлика, - величественно фыркнула Листва.

— Чего это?

— Все нормально, какой размер, такой и план.

— То есть у тебя лучше, да? - уязвленно прошипел Тузов. - Потому что ты больше?

— Потому что я умнее и немного соображаю в магии, - заявила Листва.

— Проберемся сразу в трюм? - уточнил Кабанкин.

— Даже пробираться не будем, - ответила Олеся. - Зря я что ли, приказывала этому охламону разбить все зелья, дающие магическую силу?

— Разве не нужны они тебе для поисков? Того, кто их создал, если это не Джингази?

Они медленно спускались к порту, похоже направляясь к кораблям, и Кабанкин подумал, что без драки не обойдется. Но у Листвы, как оказалось, был свой план.

— Только полный профан в магии позволит найти себя по своим творениям, и любой, делающий зелья из магов, не может быть профаном.

— Постой, постой, - оживился Ахмат, - ты хочешь сказать, что какой-то маг изводит твоих братьев и сестер на зелья?

— Да, - Олеся так сжала посох, что тот затрещал. - Когда я найду этот позор нашего рода, то лично устрою ему такое, что больше никому не захочется повторять его судьбу! Я из него самого сварю зелье, медленно, так, чтобы его крики слышали по всему Пенному морю, во всех уголках мира, и чтобы каждый знал, за что!

Кабанкин только покачал головой. Нет, он в чем-то понимал Олесю, но сомневался, что план удастся. Найти, может быть, пытать и убить - да, но оповестить весь мир?

— Так что мы будем делать?

— Вначале мы спрячемся, - величественно ответила Олеся, собираясь войти в воду.

— А я? - спросила Аллоя.

— Отвлекай капитана Джингази, - кивнул Кабанкин. - Тебе придется действовать в одиночку.

Если он правильно понял замысел Олеси, то такое должно было помочь и Ахмону.

— Нет, не в одиночку! Я приду к нему с живыми отца!

— Отлично, действуй и если что - беги.

Аллоя удалилась, почти бегом, и Кабанкин посмотрел на Олесю. Та взмахнула посохом, скрыла их от внимания окружающих и погрузилась в воду у всех на виду. Никто и глазом не повел, хотя раньше "Штык" привлекал внимание, и магия Листвы дала им возможность дышать и общаться, хотя сам Лошадкин все равно предпочел бы обычное устройство извлечения кислорода из воды, работающее на мяу.

— Затем мы скрытно доберемся до кораблей Джингази, - продолжила Олеся, претворяя слова в дело. - Не спеша, торопиться некуда, пусть Аллоя доберется до него по суше и отвлечет.

Они проплыли - прошли под водой, и Листва то и дело взмахивала посохом, убирая защиты вокруг кораблей. Подсвечивала их для других, а Кабанкин вздыхал и оглядывался. Несмотря на обилие кораблей и живых, вода вокруг была чистой! Прозрачной настолько, что их обязательно заметили бы, если бы не магия Олеси.

— Вот он, флагман Джингази, - указала она на днище огромного корабля.

— Ты откуда знаешь? - усомнился Ахмат.

Следовало взять с собой Варраву Цока, вдруг подумал Кабанкин. Подумаешь, некому было бы охранять особняк, плевать, а вот бывший стражник мог бы оказаться незаменим в таких вот вопросах. Да хотя бы про Нарвалку - единорожий тупик сказал бы сразу, например.

— Это потому, что я умнее и немного соображаю в магии, - самодовольно повторила Олеся.

— А, ты повесила метку на Ахмона, - кивнул Тузов. - Хороший план. Если он не расколдуется.

— Не расколдуется.

— И его зачарованное состояние никто не заметит.

— За кого ты меня принимаешь? У меня диплом Ведьмянска! - Олеся дернула носом. - Был. Все эти морские колдунцы, конечно, неплохи... для островов, но они не получили должного образования! Они просто не знают, что такое возможно.

— Полное подчинение, любопытно, любопытно, - задумчиво протянул Ахмат.

— Ни слова больше! - сверкнула глазами Олеся.

Под водой ее молнии выглядели еще страшнее. Ахмат, правда, и не подумал пугаться.

— Зачаруешь меня на подчинение?

— Зачем?

— Да уж явно не затем, чтобы потом откровенно признаться мне во всех своих самых грязных и извращенных желаниях, и страстной любви ко мне, - хмыкнул Ахмат.

— Мало того, что мозг карликовый, еще и кровь туда не идет, - вздохнула Олеся.

Кабанкин не ожидал такой реакции, и невольно покосился на дно флагмана. Конечно, он доверял Олесе, но не хотелось бы упустить момент из-за этих повседневных пикировок.

— Я жила в магической общине, общине, - Листва потянулась, словно собиралась постучать его посохом по лбу. - Все эти твои грязные желания и прочее, о чем ты даже подумать не мог, уже были у меня на деле.

— Не верю!

— Твои проблемы. Не в чем признаваться и закол..., - Олеся оборвала себя на полуслове, повернулась к кораблю.

Взмахнула посохом, и вода ударила в борт, делая его прозрачным. Причем, похоже, прозрачным только с одной стороны, находившиеся внутри не смотрели удивленно в ответ. Они поднялись чуть выше и стали видны каюты капитана и его пассии.

— Лошадь, чтоб я сдох! - выдал Ахмат. - И правда лошадь! Интересно, он на нее седло надевает, чтобы поиграть в кобылку и наездника? Хотя нет, какие игры с конем апокалипсиса?

В глазах его плескался страх, а Кабанкин только покачал головой.

— Смотрите, это Ахмон! - указала Аллоя.

Ахмон появился и попытался открыть каюту капитана и не смог. Врезал охраннику и тот упал, затем Ахмон все же взломал дверь и начал переворачивать все вверх дном, крушить, ломать и разбивать флаконы с зельями. Помимо этого, имелись еще запасы каких-то магических ингредиентов, порошков и прочего, их Ахмон тоже уничтожал.

— Зеленый рай, Облако наслаждения, Пыльца фей, - перечисляла Олеся, безошибочно определяя их по виду и все больше хмурясь.

— Что не так? - спросил Кабанкин осторожно. - Не те зелья?

— Те, приворотные, но с ними что-то не так, - Олеся потерла лоб, словно тот мог вспотеть под водой. - Что-то не так, но не соображу, что.

— Может, это лошадь приворожила капитана? - предположил Ахмат. - Он высадился на остров, а лошадь из кустов как прыгнет на него! Намазалась порошками, и капитан не смог устоять, и она теперь его шантажирует запретной связью!

Олеся захохотала, и вода вокруг колыхалась. Ахмон продолжал свою буйную деятельность, но тут появился капитан Джингази, моментально впавший в ярость. Некоторое время они дрались, и Ахмон заорал Джингази, что сам полюбил его лошадь. Это стало последней каплей, и капитан зарубил своего помощника, не просто заколол, но еще и снес голову, руки, вспорол живот, из которого полезли кишки.

Разве что кидаться и пить кровь или жрать сырое мясо не стал.

— Лошадь-магикал? - задумчиво спросила Олеся, шевеля пальцами в воде. - Может быть, может быть.

Она напоминала утопленницу, в основном благодаря зеленым волосам, которые сейчас колыхались, словно водоросли. Ахмат, подлетел - подплыл ближе в воде, словно завороженный их движениями, а руки его потянулись к груди Олеси.

— Лошадь-магикал, - повторил он, - конь конца света!

— А ну кыш со своими концами, сбиваешь настройку, - и Тузова утащило в сторону реактивной струей.

Капитан Джингази повел безумным взором по сторонам, словно ощутил магию Олеси, а та даже не подумала останавливаться, колдовала, пела в воде и взмахивала посохом. Кабанкин наблюдал, готовясь выхватить игольник и одновременно с этим ощущая бесполезность этого жеста. Если перед ними находился настоящий магикал, зверь, сумевший вобрать в себя много магии и благодаря этому обретший разум, то обычные иглы ему никак не повредили бы.

— Ахмон умер, - тихо заметил со спины вернувшийся Ахмат.

— Все, кто имел отношение к приготовлению зелий из магов, и не сделал ничего, умрут! - прорычала Олеся, колыхая воду.

Джингази метался в своей каюте, словно хотел собрать порошки, склеить флаконы, влить зелья обратно. Он плакал и размазывал все это по лицу и телу, словно собирался приворожить сам себя. Странное поведение, подумал Кабанкин, но в то же время, безумие от горя - понятно, но причина? Чего-то они все тут не знали и поэтому не понимали происходящего.

Аллоя, ушла ли она после маневра отвлечения? Вмешаюсь, если появится, спустится к Джингази, решил Кабанкин.

— Тогда убей Джингази, - посоветовал Ахмат с ухмылкой.

— Полегче с таким, - тут же осадил его Кабанкин. - Здесь нужно согласие совета капитанов и то, помните, что случилось с отцом Аллои? Ведь плыли его чуть ли не казнить и передумали в последний момент. Что такого должен был натворить Джингази, чтобы совет капитанов единодушно высказался за его смерть?

— Полюбить лошадь-магикала? - неуверенно спросил Ахмат.

Кабанкин только оскалился, вспомнив рассказ Однорогого Джо.

— Лошадь, кстати, обычная, - фыркнула Олеся. - Ни следа магии, кроме каких-то легких внешних воздействий, то ли от самого корабля и пролитый зелий внутри, то ли просто от магии природы в Либертоне.

Джингази, немного унявший свое горе, весь перемазанный и перепачканный, прошел в каюту к лошади и теперь сидел рядом с ней. Плакал, прижимался к лошади, словно целовал ее, и попутно пачкал во всем том, что густыми слоями находилось на нем. Лошадь фыркала и словно утешала его, и Ахмат смотрел с жадным нетерпением, явно ожидая момента, когда они перейдут к более горячим утешениям. Страх его прошел моментально, а Кабанкин только хмыкнул – ну какой еще конь апокалипсиса?

Затем Джингази поднялся, выражение лица его стало решительным, кивнул и вышел.

— Обычная лошадь, - повторила Олеся, словно не веря сама себе.

— А капитан? - спросил Кабанкин.

— С таким же успехом он мог бы сидеть в магическом источнике, - скривилась Листва. - Сколько всего пролилось, разбилось...

— Ты же сама отправила Ахмона, - подколол Тузов.

— ... и правильно сделала! Но просканировать капитана сейчас невозможно, слишком много внешних помех! Это все равно, что пытаться найти эльфа среди источника природы!

Кабанкин поморщился, но не от сравнения, конечно. С ним как раз все было ясно, Олеся, при всем своем мастерстве и мощи, не могла сказать, где тут магия Джингази, а где внешняя.

— Вот, кстати, надо бы расспросить цвергов и эльфам наябедничать, - кивнул Тузов. - Если они скрутят капитана, то совет уступит, так?

— Надо Аллою спросить, но сомневаюсь, что тут все так просто, - отозвался Кабанкин. - Ладно, полюбил он лошадь и что? Если бы он сюда содержимое Руин перенес и отравлял природу, тогда эльфы может и вмешались бы, а может и нет. Сам же слышал недавно, что кто-то там из капитанов русалку отлюбил по полной и что? Ничего. Всем плевать. Да даже если он стал магом, выпив зелья из братьев и сестер Олеси, то что? Почему эльфам должно быть не плевать? Обратиться к отцу Аллои и то надежнее.

— Давайте, сделаем и то, и другое, - отозвалась Олеся и снова начала колдовать.

Они выбрались из воды незамеченными, и Олеся тут же высушила всех, и потащила за собой, как на буксире, туда, к цвергам и Авалину, встреченному ими в первый же день на Вольных островах. Стоило бы еще проверить корабли Джингази, экипаж и других помощников, кроме Ахмона, а может и самого капитана отдельно и расспросить, но Кабанкин решил не мешать эксперту в магии - то есть Листве.

— Метресс! Не ждал, не ждал вас сегодня, - склонился Авалин, словно хотел проткнуть носом пол. - Но ваш визит всегда честь и радость для нас. Нашего фирменного чая?

— Потом, потом, - отмахнулась Олеся.

Что за фирменный чай, подумал Кабанкин, потом сообразил. Наверное, из сушеных листьев деревьев эльфов, растущих возле источников, вобщем гадость на вкус и убийство организма, если тот не привык к магии.

— Нам нужна помощь с одним из капитанов.

— Это... необычно, метресс, - Авалин пощупал кончик носа. - Вы обращались к Томашу Франту, он же капитан и глава Либертона? Какого рода помощь вам нужна? Убрать артефакты нашей работы с их кораблей? Установить что-то? Переделать? Сломать?

— Обратиться к эльфам, - без обиняков заявила Олеся, - чтобы те...

Ага, подумал Кабанкин, а вина-то и не доказана. Зелья - зельями, но кто сказал, что Джингази сам их варил?

— Казнили его!

— Что именно он натворил, метресс?

— У него нашлись зелья, сваренные из магов, и дающие магические силы! Это капитан Джингази!

Авалин опять посмотрел задумчиво и слегка изумленно, словно не знал, как отказать Листве. Кабанкин же мысленно вздыхал, так как Олеся в своей злости забыла все азы и основы. Ни доказательств, ни мотивации, ну хоть сказала бы, что Джингази там все деревья у себя на Острие вырубил, например. Голос разума отказал Листве, странно, что она вообще не начала творить самосуд, похоже, уже убедив себя в виновности капитана.

— Говори, - нахмурилась Олеся, словно приказала.

— Не знаю, известно ли вам или нет, метресс, - осторожно заговорил Авалин, - но в Либертоне сейчас проходит съезд капитанов.

— Да! Именно благодаря ему мы наконец вышли на след тех, кто истребляет магов!

— Известна ли вам причина съезда? А также то, что на него приглашены владыки лесов и вод?

Кабанкин нахмурился, а Ахмат вдруг заржал неприлично, хлопая себя по ножкам.

— Свадьба Джингази! Я так и знал! С прилюдной консумацией брака на глазах у эльфов! Так сказать, связь с природой, просто и наглядно!

Словно не он недавно боялся той же самой лошади.

— Что?! - сердито спросила Олеся. - Эльфы прибудут сюда?

— Капитан Джингази обзавелся пророком, - сообщил Авалин. - Он не раскрыл его местоположения, но пророчества точные, пусть речь и шла там о мелких событиях. Шла о мелких, пока пророк не изрек, что вольные острова и живые на них вскоре погибнут из-за избытка чистоты.

— Изрек после истории с утонувшим броненосцем? - спросил Кабанкин.

— Пророк появился лишь недавно, но слова его привлекли внимание. Поэтому капитаны собрались здесь, а не на Твердоне, и поэтому сюда должны прилететь эльфы. Услышать и увидеть своими глазами пророка, убедиться, что предсказание верно, так как трактовать его можно в нескольких смыслах, хотя Чистые и приходят первыми на ум.

Двусмысленность фраз цверга могла бы показаться шуткой, но Авалин говорил предельно серьезно. Олеся кривилась так, словно села на полуметровый ржавый гвоздь. Избыток чистоты, приведший к гибели, что же, Кабанкин мог представить себе такое, например соседей Вольных островов, собравшихся и пришедших отбирать чистую еду, воду и воздух.

— Почему мы... почему я об этом не слышал? - возмутился Ахмат.

— Об этом знают только капитаны и мы, так как капитан Франт обращался с просьбой передать послание владыкам леса.

— А как именно он демонстрировал пророка? - уточнил Кабанкин. - При помощи техники Прежних?

— Нет, никто его не видел, а капитан Джингази лишь передавал его слова, - покачал головой Авалин.

— Не слишком убедительно.

— Да, но предсказанные им события случились. В то же время вы правы, сомнения остались и поэтому речь зашла о встрече вживую. Капитан Джингази заявил, что очень опасается за жизнь провидца и никому не раскроет этой тайны, до последнего момента. Также он попросил у нас артефакты для дальней связи, вроде тех, что используются самими капитанами.

Глаза Олеси распахнулись, словно она нашла разгадку тайны.

— Уверяю вас, метресс, обман не укроется от глаз и магии владык леса. Если капитан Джингази обманщик, он будет наказан. Если пророк предсказал правду, то владыкам леса нужно действовать без промедления! Но до того момента, уж извините, я и остальные мои сородичи не сможем вам помочь. Возможно, если вы сами поговорите с владыками леса.

Авалин еще раз поклонился до самого пола.

— Что-то тут не сходится, - ворчал Ахмат. - Уж кто-то да проболтался бы! Даже эту, лошадь в каюте раскрыли, как бы Джингази ее ни скрывал - магией, да?

— Магией, - задумчиво кивнула Листва. - Но в самой лошади магии нет ни капли. Я думала, что это магикал, первая мысль была, что именно она пророк, но нет.

— То есть капитан Джингази полюбил обычную лошадь?

— Выходит, что так.

— Или все эти порошки и приворотные зелья как раз для него и предназначались? - спросил Тузов. - Чтобы полюбил лошадь больше жизни?

— Зачем?

— Я откуда знаю, вдруг еще один помощник решил его подсидеть и опорочить?

— Да плевать на его помощников! - возмутилась Листва. - Плевать на приворотные! Пусть хоть лошадь, хоть козу, хоть слона полюбит! Зелья! Зелья из магов, откуда они у него?!

— Согласен, ответа на этот вопрос мы так и не получили, но и тронуть Джингази мы сейчас не можем.

— Можем! - возразила Листва и сама увяла. - Но это будет очень хлопотно.

— Почему? - усомнился Ахмат. - Похищаем его лошадь, требуем выкуп, нас нанимают для расследования, мы возвращаем лошадь, попутно прощупываем самого Джингази!

Олеся опять прищурилась, словно уже собиралась превратиться, только не в Рыжую Лулу, а лошадь.

— Погодите, - попытался разрядить ситуацию Кабанкин. - Мы и так уже наследили, и ясно, что сейчас Джингази сойдет с рук что угодно, если он действительно напророчил... верно передал слова пророка о гибели островов. Хоть похищение лошади, хоть драка с капитаном, неважно, против нас выступит весь Либертон. Единственное, что тут можно сделать - воздействовать магией, чтобы сам рассказал, но и здесь капитаны нас не поймут.

— Можно заставить его говорить, а потом стереть память!

— Можно, - согласился Кабанкин, - но не проще ли просто подождать? Пройдет совет капитанов, эльфы проверят Джингази магией, и сам капитан никуда уже не денется. Если речь и правда идет о судьбе всех островов, то зельям придется подождать, хотя ничто не мешает нам расспросить потом Джингази отдельно.

— Даже если речь пойдет о судьбе островов?

— Даже если речь пойдет о судьбе островов, - кивнул Кабанкин. - Сейчас он держит информацию и связь с пророком в своих руках, только тронь его, и капитаны с эльфами возмутятся. Не удивлюсь, если после сегодняшнего Джингази утроит охрану и бдительность, а то и уплывет в море, чтобы никто не добрался до его любимой лошади. Когда Джингази расскажет о пророке, тот покажет свои силы или еще что, думаю, через удаленные артефакты он заколдовать никого не сможет?

— Только, если он сам их творил, или как-то подкупил цвергов, - после долгих раздумий ответила Олеся. - И ему не помешает медиум... проводник силы у другого артефакта, чтобы поддержал заклинание.

— Вот тебе и ответ, откуда у него зелья, - легко сказал Кабанкин. - Пророк выдал, чтобы Джингази поддержал его магию здесь.

— Заколдовать всех?

— Не знаю, - пожал плечами Иван. - Но разве не сходится все одно к одному?

— А лошадь? - усомнился Ахмат. - Ладно, капитан, понятно, выпил зелий, стал сильнее, поддержал магию провидца, который прячется где-то далеко, но лошадь тут каким боком?

— Или задом, - вдруг хихикнула до этого молчавшая Аллоя.

Разъяренный Джингази едва не сорвал на ней злость, после обнаружения разгрома в каюте и убийства Ахмона, но обошлось, живые капитана Франта прикрыли, отстояли, увели прочь.

— Вот, - согласился Кабанкин, - мы не все понимаем в этой истории. Но мы видим, что Джингази явно попал под чужое влияние и это не лошадь, что он вдруг начал выдавать пророчества, причем чужие и те сбывались, иначе он не привлек бы внимания совета капитанов. У него появились зелья, изготовленные из магов. Наверное, тут есть связь, может он пророчит, как раз напившись зелий из магов?

— Которых он же приказывал убивать, - указала Аллоя, решившая включиться в традиционную беседу с рассуждениями о фактах и гипотезах. - Или это были другие маги, но этот неведомый пророк их готовил, если мы исключаем капитана Джингази.

Все посмотрели на эксперта по магии, то есть Листву, а та задумалась и всерьез.

— Исключаем, - решила она. - Чтобы готовить зелья, ему требовалось самому вначале стать магом, а он им не стал.

— Этого мы не знаем, - тут же заметил Ахмат.

— Именно этим мы и займемся дальше, выяснением деталей этой истории с Джингази и островом, расспросим живых из его экипажей, - пояснил Кабанкин. - Самого капитана трогать не будем, конечно. Выяснится, маг он или нет, но дальнейшие действия, в общем-то ясны. Нужно нанести визит на тот остров, куда он высаживался, а расспросы экипажа помогут установить, что это за остров. Поговорим с пророком вживую и выясним все. Даже если Джингази сам стал магом, то пророк все равно должен быть в курсе зелий из магов, и мы что-то да узнаем.

— Да! - из глаз Олеси вылетела молния. - Но если это пророк, то он может узнать, что мы прибудем!

— Тогда мы будем знать, что это настоящий пророк, - пожал плечами Иван. - И что островам действительно грозит гибель.

Листва нахмурилась, но вслух возражать не стала. Явно перебирала то, чему ее учили в магической школе, пытаясь найти там щит от пророков. Кабанкин не знал, как это работает, ведь магия провидцев должна была искажаться, если на нее действовали щиты магов, так? Но если она искажалась, то становилась недостоверной и в то же время, Олеся считала, что Джингази мог и наткнуться на настоящего провидца.

— Так, пусть лейтенант Листва пока колдует над защитами, - сказал он остальным, - а мы займемся расспросами.

Благо никто не подозревал их в случившемся с Ахмоном. Джингази сейчас явно было не до берега и команды там, похороны помощника и выяснение, что тот делал, замывание следов после разбитых флаконов, беспокойство о своей лошади - наверное он и правда был в нее влюблен?

Если только... пророк не устроил все это зачем-то.

Зачем?

Предвидел?

Найти живых из команд Джингази труда не составило, наверное, капитан буйствовал там на флагмане или печалился, признавался в любви лошади, но все сам, не звал рядовых на помощь. Выпивка, разговоры невзначай, немного магии, то есть женских чар, или помощи, когда их пытались ограбить, и "Штык", действуя слаженно, единой командой, сумел разжиться информацией.

Разумеется, Аллоя, просто распросившая людей отца, тоже внесла огромный вклад.

— Итак, капитан Джингази, неутомимый борец с Парсаном и Чистыми, и всеми, кто только посягал на его острова, некоторое время назад изменился и захандрил. По времени это примерно совпадает с делом о броненосце и временном союзе с Чистыми, поэтому все решили, что его грусть вызвана именно этим.

— Как и последующая бурная активность, - добавил Ахмат, - метания туда и сюда по Пенному морю, словно он искал что-то. Нашел или нет, но именно тогда начались приказы о казнях магов, впрочем, каждый раз находился предлог. Там не помогли, тут напали, здесь устроили злобную бурю.

— Неужели метресс Листва не слышала о смерти тех магов? - поинтересовалась Аллоя.

Кабанкин только хмыкнул. Очередной парадокс Олеси, при том, что она искренне переживала за других магов, чтобы тех не убивали и не переводили на зелья, просто не считала должным интересоваться, что происходит вокруг. Конечно, ее мастерство и сила превосходили всех вокруг, но это же приводило к данному парадоксу, о котором спрашивала Аллоя.

— То есть что, он мстил магам? - спросил Ахмат. - А затем делал из них зелья?

— Пытался обрести силу, дабы... найти новых врагов? - задумчиво добавил Кабанкин. - Нет, все равно не сходится, что-то мы упускаем, что-то очевидное и в то же время неизвестное рядовым.

— Надо было расспросить Ахмона, - предложила Аллоя.

— Надо было, но ты же видела, в какой ярости находилась наша метресс, - неожиданно зло сказал Ахмат, словно до сих пор ревновал. - Чудо, что сама не убила!

— Итак, пометавшись по морю, Джингази высаживается на остров... узнали, какой?

— Да, - вдруг развеселился Ахмат, которого похоже штормило эмоциями. - Голова Лошади называется!

Кабанкин улыбнулся.

— Там он обзавелся этой таинственной возлюбленной, которая оказалась лошадью, но не говорящим конем апокалипсиса, - продолжал Тузов, болтая ножками, - и некоторое время спустя поплыл сюда, на съезд капитанов.

— Организованный им благодаря удаленной связи через артефакты, и он вещал там слова провидца. В этой части вроде все понятно, хотя и остается ряд вопросов. Но их мы можем выяснить позже, не так важно.

— Почему? - спросила Аллоя.

— Потому что история капитана Джингази - лишь следствие наших основных поисков. Да, в ней много непонятного, и она как-то связана с основной - кто переводит магов на зелья? - но все равно остается побочной. Неважно, влюблен ли он в лошадь или нет.

— Олеся бы с тобой не согласилась, командир, - заметил Ахмат, пытаясь подражать ее томному голосу. - Влюбленный капитан это важно, важнее всего на свете!

— Жизнь не ее романы, хотя она и пытается, - пожал плечами Кабанкин. - В общем, все это неважно и вторично, кроме вопроса о зельях, дающих магические силы. В сущности, ничего не изменилось, мы не можем тронуть сейчас Джингази, стало быть, нужно лететь на тот остров, Голову Лошади и разбираться на месте.

— Тем более, что Олеся уже летит, - указала в небо Аллоя.

Ковер-самолет мчался так, словно в него встроили несколько ракетных двигателей Прежних. Олеся сидела на ковре, мрачная, злая, сосредоточенная. Сидела, скрестив ноги, что было непросто и сидела в центре какой-то магической фигуры.

— Ты же знаешь, что нам не нужно торопиться? - спросил ее Кабанкин.

Олеся не ответила, молча взмахнула посохом, вливая свою силу в ковер-самолет и создавая вокруг него магический щит. Воздух, кажется, еще расступался и ковер летел не хуже настоящего самолета Прежних. Только когда внешняя цепь островов архипелага скрылась из вида, Олеся соизволила ответить.

— Нам нужно торопиться.

— Почему?

— Ахмон.

Кабанкин задумался.

— И что Ахмон?

— Не знаю, - неожиданно ответила Олеся. - Но мы вмешались и сбили планы Джингази.

— А может все так же и закончилось бы? - возразил Ахмат. - Ведь Ахмон украл зелье!

— Так никто же не знал, что он это сделал? Может, Джингази отвлекся бы от своего плана?

— То есть он самостоятельный? Его не дергает за ниточки провидец? - спросил Кабанкин.

— Не знаю, - буркнула Листва и замолчала.

Вечная проблема, подумал Иван, перепроверяя оружие. Нехватка информации ведет к догадкам, и очень легко поддаться их очарованию и свернуть не туда. Требовались факты, и они шли по цепочке из фактов и рассказов, пока не уперлись в Джингази. Наверное, надо было все же идти к отцу Аллои, давить на Джингази через других капитанов.

— Слушай, а ты знаешь, куда лететь? - вдруг спросил Тузов.

— Знаю, - отрезала Олеся.

— Откуда?

— От арахнида! - огрызнулась Листва.

— Это не в рифму!

— Зато правда! Ладно, не правда, - Олеся махала посохом так, словно хотела всех прибить. - Этот остров Головы Лошади был на карте, когда мы выясняли, что случилось с броненосцем. Пролетали мимо, когда летели сюда.

Ахмат озадаченно почесал лоб.

— Чистые и Вольные нанесли остров на карту, но не знали, что там живет провидец?

— Это еще одно доказательство того, что он настоящий! - провозгласила Олеся. - Скрыл себя магией, спрятался и предвидел, что его будут искать! Не нашли!

— Скрыл себя магией, как остров сокровищ?

— Ты забываешь, что остров сокровищ скрывала как раз не магия, - педантично поправил Кабанкин.

— Все равно, - уперся Ахмат, - а мы-то его найдем?

— А мы найдем, - оскалилась Листва. - Есть пара способов, не буду вдаваться в магическую теорию, а то ты опять начнешь нам демонстрировать возможности своего рта и храпеть, пугая рыбу внизу!

— Можно вкратце, - предложил Кабанкин.

— Вкратце, предвидения зачастую завязаны на личность самого мага, грозящую ему опасность, возможность видеть свое будущее. Мы же ничего такого делать не будем, сейчас скрытно прилетим, уже почти долетели, с моей помощью, высадимся и осмотримся. Даже если пророк скрыл себя, это все равно магия и я ее обнаружу. Никаких враждебных действий, мы просто пролетали мимо.

— Как это работает? - уточнил Кабанкин. - Ведь потом все равно надо будет как-то взламывать его щиты?

— Будущее не статично и не предопределено. Вмешайся маги общин чуть раньше и не было бы Конца Света, нашествия нежити и прочего. Ударь Прежние чуть мощнее, и никто не пережил бы первые годы. Пока мы не вмешиваемся и не намереваемся, пророк нас не ощутит.

— Но ты же зла на него? - спросил Ахмат.

— С чего бы? - искренне удивилась Олеся. - Зла я буду потом, если выяснится, что он приложил руку. Пока что мне на него плевать с высоты ковра.

— А Вольные? И Чистые? Они же не знали о нем?

— Поэтому он наверняка под щитами. Чтобы не полагаться на предвиденье.

— А так как гибель островов затронет и его, то он ощутил заранее? - спросил Кабанкин.

— Да! В момент, когда я решу сорвать его щиты, он ощутит, но будет уже поздно. Обычно такое не работает, так как живые сговариваются и летят причинять вред провидцам или еще что, и он ощущает все заранее. Бывает и не так, но это самый распространенный вариант. В любом случае, даже если он уже сбежал оттуда, ощутив наше внимание, следы останутся, слишком мало времени прошло.

С этими словами Олеся почти швырнула ковер-самолет вниз, к искомому острову.

Кабанкин спрыгнул с ковра, держа игольник в руке и ожидая чего угодно. Но ничего не случилось, орали какие-то местные птицы и мелкие зверьки, похоже даже не заметив появления гостей. Ахмат осторожно отлетел в сторону, Аллоя оставалась рядом с ковром, вооруженная и слегка испуганная.

— Если он скрывается, то так и должно быть, - свысока объявила Листва. - Словно здесь и не было никогда живых!

Она начала чертить фигуру, потом долго колдовала и творила странный ритуал. Кабанкин вначале охранял ее, затем начал совершать вылазки в разные стороны. Аллоя вначале тряслась, но Листва все колдовала и колдовала, ругалась и начинала заново и время шло, тряска прекратилась. Даже собрала фруктов и каких-то корешков, попыталась поймать пару мелких зверьков, приготовить всем еды.

— Зачем было так спешить, не пойму, - проворчал Ахмат.

Он тоже летал и смотрел, но никого не нашел. Какие-то следы встречались, но видно было, что просто высадились, размяли ноги или набрали воды и уплыли.

— Чтобы быстрее найти, - ответил Кабанкин.

Воздух вокруг уже начинал терять чистоту, как и вода, похоже они достигли неофициальной границы Вольных островов. Владений эльфов, в которых вода и воздух очищались под воздействием магии, а если и загрязнялись, то быстро очищались. Кабанкин представил, как бесились из-за этого Чистые и хмыкнул.

— Так тут нет никого!

— Что наводит на новые подозрения, - указал ему Кабанкин.

Он откусил кусочек фрукта и обнаружил, что тот еще не созрел до конца. Твердый, вязкий, кислый.

— Если здесь никого, то откуда взялась лошадь?

— Может ее ураганом занесло? Как в историях Прежних?

— Тогда при чем тут провидец?

— Он все это предвидел? - подумав, ответил Ахмат. - Не надо было приносить Олесе это зелье, одни хлопоты и головная боль, а толку никакого.

— Если Листва найдет следы магии, то пророк настоящий и, стало быть, островам грозит гибель. Уже неплохо, можно будет улететь вовремя.

— Куда? Где еще мы найдем столько еды и воды, не требующей очистки?

— Может, наши города помогут, - высказал затаенную и несбыточную мечту Кабанкин. - Спасут от гибели, наладим обмен техникой и едой, очистим степь.

Олеся вдруг вскрикнула и упала, а остров содрогнулся.

— Нашла? - насмешливо спросил Ахмат. - Лопату дать?

— По дурной башке своей ей дай! - огрызнулась Олеся. - Нет тут ничего и никого и никогда не было!

Она лежала, тяжело дыша, тело колыхалась в такт волнам, набегавшим на берег. Остров был не слишком маленьким, но и не чрезмерно большим, и Иван с Ахматом успели обследовать его вдоль и поперек. Следы живых, но не лошадей.

— Здесь нет следов магии, но возможно, они где-то рядом? - вдруг спросила Листва.

Взлетела и снова начала колдовать, но иначе. Кабанкин покачал головой и откусил еще кусочек фрукта.

— Сказать ей, что раз никого нет, то и след к зельям утерян?

— Зачем?

— Чтобы злилась и выдала больше магии, - пояснил Тузов.

— Ты ее не любишь! - вдруг укорила его Аллоя.

— Люблю! Еще как люблю!

— Тело! - Аллоя развела руками, но так и не смогла изобразить подлинные размеры. - Но не как человека! Не жалеешь ее! Ведь перетрудится и помрет еще от истощения!

— Ее так волновал этот вопрос, что умрет счастливой, - словно возразил Тузов.

Задумался все же, пусть и на секунду, смотрел на Олесю, словно не понимал, как можно ее жалеть.

— Есть! Я что-то ощущаю! - раздалось сверху. - Очень знакомое!

Взмах посохом и.. ничего. Минуту спустя, когда Ахмат уже готов был начать сеанс подколок, показалась очень знакомая фигура. Правда, обычно они видели ее в воде, а теперь Перлор летел по воздуху, словно вдруг обрел нужную магию.

— А, это ты, - разочарованно сказала Олеся, роняя принца-мутанта в воду.

Тащило его за амулет, который Листва когда-то дала ему, для определения заражения магикалом-паразитом. Перлор рухнул, долго хватался за горло, потом все же выполз на берег.

— Еще одно подозрительное совпадение, - прокомментировал Ахмат.

— Разве чистая вода не вредна вам? - полюбопытствовал Кабанкин.

— Я же не русал, - проворчал Перлор и снова начал хвататься за горло, кашлять. - Это им вредно, а мне... не так вредно.

— Кстати, - Олеся протянула руку и амулет пролетел к ней. - Не нашел? Зарядить заново?

— Нашел, - мрачно ответил Перлор. - Неподалеку отсюда, и вот она как раз умирала от слишком чистой воды.

Все покосились в сторону воды, которую нельзя было назвать чистой. Разве что по меркам Тырнова, где вода вообще была непроницаемой, но вот на Вольных островах такую никто пить не стал бы.

— Та попала в огромную рану на животе, кто-то пробил ее навылет, и вот так моя принцесса умерла в страшных муках, - вздохнул Перлор и заплакал.

— И? - спросила Олеся, сжимая в руке амулет.

— Она лишь чуть-чуть заразилась, самую капельку, амулет посветился немного и все.

— Так не бывает, разве что..., - Листва нахмурилась. - Кто ее ранил?

— Какие-то пираты, не знаю, не разбираюсь в них, - ответил Перлор. - Она удирала от меня и попалась им, я не успел и не мог ничего сделать. Нашел уже раненую, и...

— Что?

— Если бы ее не ранило, она бы еще долго удирала от меня, - признал Перлор. - Я ухаживал за ней, а потом похоронил на дне моря, тут недалеко. Снова увидел тех же пиратов, но они уплыли раньше, чем успел устроить засаду. Теперь вот плаваю тут, жду, когда вернутся, а они все не возвращаются.

Кабанкин нарисовал на песке знак Джингази.

— Да! Именно такой знак у них был! - обрадовался Перлор. - Вы знаете, где они?

— Сейчас в Либертоне, - мрачно ответил Кабанкин.

Ему казалось, что разгадка где-то рядом, но он все никак не мог сообразить, ухватить начало рассуждений, которое размотало бы быстро весь клубок. Русалка... русалка...

— Что ты говорил про русалку? - спросил он у Ахмата.

— Я много чего говорил про русалок, - не понял тот.

— Слухи, слухи о капитане! - прищелкнул пальцами Кабанкин.

— А, да, шептались, что какой-то капитан встретил русалку, поцеловал и стал магом, - голос Ахмата становился все тише, словно он терял силы.

— Стал магом! - вскричала Листва. - Ну конечно!

— Эй, ты же сама говорила, что этого не было! - возмутился Ахмат.

— Потому что этого не было!

— Она спятила от перенапряжения, - вздохнул Тузов, но прозвучало это вовсе не шуткой.

— Просто твой карликовый мозг не в силах вместить все сразу!

— Сказал бы я что у кого и где не поместится, - проворчал Ахмат.

— Хватит! - оборвал их Кабанкин и обратился к Олесе. - Рассказывай.

— Принцесса - русалка, она же была там, когда магикал-паразит вырвался на свободу. Ее заразило, теперь это не подлежит сомнению, но магикал-паразит решил сменить среду обитания. Или просто действовал на инстинктах, неизвестно, сколько там в нем разума осталось. Он наткнулся на Джингази и перешел в него через "поцелуй", - Олеся изобразила пальцами кавычки. - Так Джингази обрел подобие магических сил, не становясь магом, если каким-то карликам еще непонятно! Застрелил русалку, пытаясь скрыть следы, и все бы удалось, но Пеерлорр находился неподалеку. Свечение амулета — это остатки паразита, который покинул тело и перешел в Джингази!

Она посмотрела свысока, излучая превосходство.

— Допустим, - сказал Кабанкин.

— Как это допустим?!

— Ты же ничего не ощутила в Джингази?

— Потому что он был залит зельями и усыпан порошками! Они перебивали всё подряд! Не забывай, что мне еще приходилось маскироваться и паразит нас не почуял!

— Точно?

Листва задумалась, хмурилась, сопела и фыркала.

— Точно!

— Ладно, тогда при чем тут лошадь и пророк? - спросил Кабанкин.

Перлор, который молчал все это время, вдруг нахмурился.

— Этот капитан Джингази убил мою принцессу?

— Там уже не было твоей принцессы, - вдруг мощно вздохнула Листва. - Ее убил и сожрал паразит, он лишь притворялся ей, как теперь притворяется капитаном.

— Как это вообще работает? - изумился Тузов. - Те на броненосце сразу начинали жрать друг друга!

— Думаю..., - Олеся замолчала, застыла, побледнев.

— Тяжелый процесс, отнимает много сил, - пошутил Ахмат, но Листва не отреагировала.

— Вот оно что, - прошептала Олеся некоторое время спустя. – Жрать.

— Недостаточно нашего расследования, Листва решила подкинуть нам еще загадок, - бросил Тузов. – Хотя, может она просто проголодалась?

Перлор сердился, хмурился, но пока сдерживался.

— Нам нужно сейчас же вернуться в Либертон! - заявила Олеся, отмерев.

— Ну вот, зачем сюда тогда спешили?

— Только не говори..., - хмуро начал Кабанкин, но Листва его перебила.

— Судьба островов на кону! Нам придется тронуть Джингази или умрут все!

— То есть пророк не соврал? - изумилась Аллоя.

Олеся только фыркнула разъяренным бегемотиком, а ковер-самолет помчался еще быстрее. Казалось, что они вот-вот полетят быстрее скорости звука, и Кабанкин решил не задавать вопросов. Либо они успеют и тогда все ответы будут получены, либо не успеют и тогда... все равно будет много времени на разговоры.

— Если она потратит все силы и ее убьют, - заметил Ахмат, - то мы не получим ответов.

Новое фырканье, ковер трясся и дрожал, Аллоя вжималась в Кабанкина, а тот прикрывался креслом Ахмата, которого взяли на ковер, иначе просто отстал бы.

— Значит, эта загадка будет следующей, которой займется наше детективное агентство.

Будет ли "Штык" агентством без Листвы? Кабанкин не знал и не хотел думать на эту тему. Загадка Джингази... ее тоже можно было сложить, по словам Олеси и ее паузам, но и этого не хотелось делать. Кабанкин достал верный игольник и опять перепроверил его, чтобы просто чем-то занять время.

— Сразу летим к капитану Франту, - обронил он, и остальные молчаливо согласились.

— Аргандах! - вдруг воскликнула Олеся.

Кабанкин бросил взгляд вперед и увидел, что они приближаются к родному острову. Над Либертоном кружились будто небольшие птицы и когда ковер приблизился, стало видно, что это пегасы, птицы, два дирижабля и летающий корабль эльфов, заходящий на посадку, прямо на Капитанский Холм.

Олеся уверенно направила ковер-самолет туда же.

— Интересно, начнут ли в нас стрелять, - беззаботно заметил Ахмат. - Аллоя, вылезай из-за спины командира!

— Пусть только попробуют! - прорычала Олеся. - Я их сама расстреляю! Кто трусит - пусть валит прочь и гадит на головы горожанам!

Ахмат не стал улетать, лишь усмехнулся.

Разумеется, никто стрелять в них не стал, но толпа сбежалась.

— Не пускайте эльфов на Совет Капитанов! - прорычала Олеся, взмахивая посохом.

Живых раздвинуло, словно воды моря из байки Прежних.

— Метресс, да кто же их не пустит? - пискнул кто-то из толпы и тут же замолчал.

— Вперед! - ринулась вперед Олеся.

Бегала она, правда, медленнее чем летала, но на лице Олеси сияла непреклонная решимость. Люди капитана Франта, возглавляемые лейтенантом Мацвеем и сержантом Глобером, сплотились вокруг Аллои.

— В кого стрелять? - крикнул Мацвей на бегу.

— Пока ни в кого! - крикнул ему в ответ Кабанкин.

Он смутно понимал, что происходит, но смутно. Вполне возможно, что Олеся видела все это иначе и отказывалась рассказывать, рвалась вперед, но зачем?

У зала, где собрался Совет Капитанов, стояла смешанная охрана, и она, конечно, тут же вскинула оружие, защитные амулеты, какие-то штуки Прежних. Стрелять не начали, узнав Мацвея, но и пускать внутрь явно не собирались. Впрочем, Олесе было плевать на их чувства и намерения.

— ЗАМ!!! - протрубила Олеся, вскидывая посох.

Охрану отодвинуло невидимыми руками великана, двери в зал распахнулись. Судя по вспышкам и грохоту на них тоже стояло немало защит, но воля, ярость и магия Олеси разом сломали всё, будто и не заметив преграды. Крики, вспышки, грохот выбиваемых дверей, находившиеся в зале вскакивали, выхватывали оружие, срывали с себя какие-то магические вещи, активируя их.

Круглый стол, за которым сидели капитаны, нет, не круглый, подковой, обращенной - в сторону центра архипелага, понял на бегу Кабанкин, ощущая, что еще мгновение и начнется стрельба. В центре подковы стоял Джингази с лошадью, и он, в отличие от прочих, не смотрел в сторону выбитых дверей, не выхватывал оружие. Взгляд его был устремлен туда, где отсутствовал стол, зато находились двери, через которые сейчас входила делегация эльфов.

Грациозные, длинные, гибкие, и правда похожие на деревца, а не людей.

Кабанкин молча вскинул игольник, понимая, что кричать бесполезно, никто сейчас его не услышит. Вскинул и это стало ошибкой, капитаны и их подручные разом начали стрелять, кто-то даже запрыгнул на стол, чтобы бить сверху, не задевая лошадь и Джингази. Иные сместились, прикрывая собой эльфов, которые смотрели, будто не понимая, что происходит. Джингази полыхнул красным, и закрывавшие эльфов начали падать и корчиться на полу.

— ФАМ!!

Голос Олеси заставил содрогнуться весь холм. Кинжалы, пули, лучи, шары плазмы, заклинания, что-то еще, все это оказалось отбито прочь, разнесло стены вокруг и разворотило их. Вскрыло холм, словно гигантский, изуродованный цветок, и разбросало живых в зале. Олеся взмыла выше, воздух вокруг нее трещал и искрился от магии.

Разбросала, но не убила, отметил Кабанкин, врываясь в бывший зал.

Удар Олеси швырнул прочь всех, включая Джингази и лошадь, и тех, кого он успел заразить. Зараженные хватали ближайших капитанов и пиратов, впивались зубами, словно в зомби-фильме Прежних. Заражали и алые вспышки мелькали повсюду, кто-то даже бросился на лошадь и получил копытами в лицо, отлетел, изуродованный.

— Не дайте им коснуться эльфов!! - голос Олеси расколол воздух, обрушился громом и молнией.

Кабанкин понял, что в первую очередь крик предназначался ему, и бросился наперерез. Две иглы - двое упавших, Иван зацепил кресло и швырнул, придавив им третьего. Зараженные были уже близко, практически дышали ему в лицо и Кабанкин отпрыгнул, стреляя без перерыва. Дюжина игл на каждого и они упали, кто-то применил магию или бросил дымовую шашку, воздух вокруг стремительно затягивало туманом.

— Уводи эльфов! - крикнул он Ахмату, хватая его за кресло. - И Аллою тоже!

Пальба, крики, вспышки магии, истошное ржание лошади, Кабанкин стрелял по наитию, разил всех вокруг вслепую, не зная, в тех ли попадает. То, что попадал - бесспорно, но в зараженных ли?

— Волей мага, силой ветра, знаком Скорпиона! - голос Олеси смел туман и тот вырвался наружу, взмыл облаком.

Картина прояснилась и Кабанкин выстрелил, попал в шею Джингази, который рвался к эльфам, то ли не желавшим уходить, то ли не понимавшим, что происходит. Джингази и не подумал замедляться, прыгнул и... отлетел, отброшенный зарядом плазмы, всаженным едва ли не прямо в раскрытый рот. Мгновение спустя капитана разорвало на части, интуиция Кабанкина заорала в голос и он прыгнул, укрылся за столешницей, пропустив части тела над собой и мимо.

— Волей мага говорю тебе - сгинь!!!

Воздух вокруг гудел и пылал, Кабанкин откатился чуть дальше, пнул свежего зараженного в голову и отбросил. Игольник клацал впустую, обойма закончилась, и Кабанкин перекатился, хватая чужое оружие. Выстрелил и убил, приподнялся, и тут же чувство опасности заставило пригнуться.

Олеся висела в воздухе и пылала, гудела, швырялась заклинаниями, разила и выжигала алые облачка, висящие повсюду. Попутно она успевала прикрывать эльфов (и Ахмата с Аллоей, с легким облегчением заметил Кабанкин) и ругалась, как десяток пьяных матросов. Поредевший Совет Капитанов и их подручные, люди капитана Франта, все отступали, разбегались, кто куда, отстреливались на бегу от зараженных, которые пытались их догнать.

— Сгинь, во имя Зефаста, да будет так! Адамга! Та! Керата!

Все утонуло во вспышке пламени, Кабанкин едва успел упасть, ощутил, как его поджаривает и... мгновение спустя все закончилось. Он встал, пошатываясь, увидел, как падает оземь Олеся. Ахмат ринулся бесстрашно, попытался задержать и не смог, кресло не справилось. Но все же замедлил падение и сам оказался придавлен.

— Теперь можно умереть счастливым! - пропищал он откуда-то из-под живота.

Подбежала Аллоя, начала ощупывать Кабанкина и восклицать, раздались крики, живые, кто удирал от зараженных возвращались.

— Куда?! - гаркнул Иван. - Все назад! Объявить карантин!!

— Я сожгла паразита, - слабым голосом заявила с пола очнувшаяся Олеся. - Можете благодарить меня, острова спасены, да и остальной мир тоже.

Она зашевелилась, из-под нее выкатился Ахмат, с выражением запредельного счастья на лице.

— Поздравляю, у вас карлик, - заявил он, будто пьяный.

Шум, гам, крики, толпа надвигалась, потрясая оружием, но не спеша пускать его в ход. Взгляды в сторону эльфов и погибших товарищей, недоумение, гнев, страх. Кабанкин незаметно проверил подхваченное ранее оружие, понял, что сразу нужно будет врубаться в толпу и отбирать чужое.

— Какие еще спасенные острова?

— Она уничтожила половину капитанов!

— Угрожала эльфам!

— Убийство пророка не отменит..., - начал кто-то, но Листва уже немного отдышалась и села.

Крики смолкли, толпа отпрянула, пираты и капитаны вскидывали оружие, пока Ахмат с самой любезной улыбкой подавал Олесе ее посох. Все опять зависло на волоске от новой бойни, и Листва будто решила добавить напряжения, заявила:

— Джингази не был пророком.

— Лошадь! - крикнул кто-то и все посмотрели туда.

Та тоже сгорела, как и остальные, правда перед этим ее успели застрелить, проткнуть, прожечь и так далее.

— Теперь мы все умрем!

— Из-за этой ведьмы!

— Вы все еще живы только благодаря мне, - зло заявила Олеся, поднимаясь и сплевывая сгусток чего-то зелено-красного.

Бойня почему-то не начиналась, но Кабанкина не оставляли нехорошие предчувствия.

— Это ненадолго! - зашумели капитаны. - Вламываться вот так, это заслуживает наказания!

— Казни!

— Убить половину совета!

— А их карлик тоже хладнокровно убил одного из наших, капитана Джингази!

— Не было там вашего! - прогремел голос Олеси. — Это была марионетка! Паразит! Который сожрал бы вас всех и не подавился!

Заявление ее вызвало тишину на секунду, потом снова посыпались возгласы, что уж они точно отличили бы паразита от живого. Правда, кричали не все, и замолчали, когда вперед выступил Томаш Франт. Уцелел, хоть и однорукий, облегченно подумал Кабанкин, думая, что все же следовало бы предупредить капитана заранее. Аллоя, похоже, думала о том же самом, пыталась что-то рассказать отцу, но тот взглядом заставил ее замолчать.

— Магикал-паразит, вызвавший гибель броненосца? - спросил он и Олеся кивнула.

Новая волна криков, но теперь тише и не таких уж яростных. Затем вмешались эльфы, поблагодарив за спасение, и ненависть капитанов окончательно стихла, правда, тут же сменившись кучей вопросов, что же случилось, кто виноват и что делать. Молчаливый обмен взглядами и "Штык" сошелся на том, чтобы все объясняла Олеся.

Листва горделиво вскинула голову и в глазах ее вспыхнул огонь, похоже, она вообразила себя героиней одного из романов. Тут враги, там враги, и объяснения над трупом, раскрытие тайны, как в книгах и фильмах Прежних. Ахмат, даже отлетел в сторонку, завис, любуясь оттуда Олесей.

— Чистые погубили одно из племен русалок, взяли в плен, и община мутантов с восточного берега пришла им на выручку! - появилась иллюзия Перлора. - Мутанты напали и освободили их, и принцесса русалок взалкала мести, приплыла к месту учений флота. Вызвала магический вихрь, опустошила источник и выпустила в мир магикала-паразита, зревшего в банках тушенки Прежних. Смешанный экипаж броненосца из вольных и чистых перебил друг друга, маги затопили корабль, дабы не допустить распространения заразы и тем самым спасли всех. Но русалка заразилась и уплыла, уже контролируемая паразитом, который искал способа выжить и отомстить. Она наткнулась на капитана Джингази, и паразит перешел в него!

Кабанкин, сообразив, пробился к Франту и попросил привести помощников Джингази, охранников, всех, с кем он прибыл на Капитанский Холм. Томаш кивнул и отдал распоряжение, а Олеся вещала истории утопления броненосца и капитана Джингази, щедро мешая их с догадками и домыслами.

— Почему он не заразил весь экипаж?

— Как он так ловко притворялся нормальным?

— Обходил защиты?!

Олеся даже не подумала смущаться, указала на труп Джингази, ну, то, что от него осталось. Ахмат, выстрелив в Джингази, спас, конечно, эльфов, но одновременно с этим вызвал взрыв тела и выброс паразита, после чего у Олеси уже не оставалось выбора, только сжечь все вокруг.

— Магикал-паразит хотел выжить и знал, что его снова убьют, как это случилось на броненосце! Не думайте, что он был глуп и безмозгл, раз не обладал собственным разумом. Он поработил Джингази и затаился, заставлял того вести себя, как обычно, но уверена, команда и помощники заметили, что капитан изменился.

Появившиеся помощники и охранники из команды Джингази подтвердили, что да, изменился. Обвинил магов в наведении порчи и колдовстве, и начал истреблять их. Разумеется, пираты охотно резали магов, благо Джингази выбирал чужаков, пришельцев, одиночек, не трогая тех, кто плавал с Вольными.

Поразительно, подумал Кабанкин, который внимательно слушал их показания. Да, команда что-то заподозрила, но даже не подумала о настоящей причине. Слухи какие-то поползли, и добрались в искаженном виде до ушей Ахмата, как "капитан поимел русалку, а та сделала его магом", но никто и не предполагал истинного положения дел.

— Носитель и паразит мертвы, так что можно только догадываться, но думаю, дело было так. В теле русалки паразит обжегся о магию природы и очищенную ей воду и сообразил, что это его шанс не просто размножиться, но и отомстить всем, сделать так, чтобы его больше никогда не убили. Разум Джингази содержал нужные сведения, и паразит начал делать зелья из убитых магов. Затем он состряпал легенду о пророке и привел с острова лошадь, изобразив, что влюблен в нее.

— Может, он и вправду был в нее влюблен и хотел переселиться? - пробормотал под нос Ахмат.

— Зачем? - спросили Олесю.

— Чтобы отвлечь внимание. Как фокусник, иллюзионист, ведь магикал не обладал настоящей силой, лишь ее подобием через зелья. Пока все смотрели на лошадь и искали пророка, он...

Олеся прищурилась, замолчала на секунду, потом продолжила уверенно.

— ... сбрасывал излишки себя в других живых, подчинял их и обеспечивал выполнение пророчеств. Мелких, которые было по силам организовать ему и парочке подконтрольных марионеток. Любой, кто заинтересовался бы изменившимся поведением Джингази, уперся бы в лошадь. А также слухи про говорящего коня апокалипсиса.

Все посмотрели на труп лошади, даже отодвинулись немного. Странно, подумал Кабанкин, как в слухах замаскированная истина оказывалась смешана с выдумками и враньем.

— Это было... очень ловко, - неохотно признала Олеся. – Не любовь к лошади, конечно, а отвлечение внимания.

Особенно, если паразит знал, что Олеся рядом и наблюдает и использовал сцену с Ахмоном, чтобы скрыться от сканирования, подумал Кабанкин. Правда, тогда стоило бы говорить уже не о паразите, а о каком-то запредельном разуме. Гении преступлений. С другой стороны, из слов помощников Джингази почти прямо следовало, что капитан хотел заразить Аллою там, на корабле, когда она отвлекала его и дала Ахмону время испортить зелья и мази, порошки.

Заразить под видом ссоры и затем захватить капитана Франта, через него подчинить остальных капитанов, подумал Кабанкин. После этого у эльфов уже не осталось бы шансов, так что чудом спаслись, только чудом. Правда, Олеся наверное распознала бы паразита в Аллое и тогда все вскрылось бы раньше?

— Так зачем все это? - спросил кто-то из капитанов. - Подчинить нас, а потом захватить острова?

— Попутно, но настоящая цель вот, - и рука ее указала на эльфов.

Эльфы посмотрели в ответ, тихо шелестя, капитаны и их помощники снова зашушукались.

— Да, я не сразу это поняла, только сейчас, - задумчиво продолжала Олеся. – Зелья! Приворотные зелья в каюте капитана Джингази, испорченные его помощником!

Сейчас будут вопросы, откуда Олеся все это узнала, подумал Кабанкин и ошибся.

— Вот что смущало меня, они были не для людей, а для… созданий природы, да! От магии природы, которой полны эльфы, эти зелья подействовали бы еще сильнее, но лошадь, лошадь отвлекла мое внимание и не дала сообразить сразу! Да, эльфы полны магии природы и чисты, магикал-паразит на них немедленно усилился бы и мало того, ощутил бы, где находятся все остальные эльфы, источники магии и деревья жизни. Более того, по их связи друг с другом, ведь все они ростки одного условного древа, паразит мог бы начать заражение даже без физического контакта! Не прошло бы и дня, как он подчинил бы их всех, и затем Вольным островам пришел бы конец. В полном соответствии с им же самим придуманным пророчеством.

— То есть это все-таки была лошадьконца света? – нервно прошептал Ахмат и зашелся в истеричном смехе.

— Чтобы такое составить, нужны настоящие мозги! – выкрикнул кто-то.

— Кто вам сказал, что их не было? – спросила в ответ Олеся. – Паразит ослаб, сильно ослаб, но именно это побудило его действовать осторожнее, именно так он обошел защиты. Впрочем, если хотите, можете думать, что вас всех чуть не сожрал безмозглый паразит!

Такая версия окружающим явно не понравилась. Кабанкин размышлял над услышанным и видел, что Олеся додумала местами... многое. Но спросить и правда было не у кого, раз Джингази убили, а в остальном версия сходилась с реальными событиями. Лошадь для отвлечения внимания! Даже слухи о конце света запустил, связанные с лошадью. Невероятно.

Подчинение эльфов без физического контакта? Правда, кому и разбираться в таком, как не Листве?

Зато стало ясно, чего она рванула обратно в Либертон и отказывалась рассказывать, все равно пришлось бы верить ей на слово, насчет эльфов, подчинения и прочего. Но если бы она ошиблась... и Листва предпочла промолчать.

— Она говорит правду, - вдруг сказал один из эльфов, выступая вперед. - Мы благодарим тебя, дочь магии, сегодня ты спасла всех нас, всех детей леса, камня и моря.

Они согнулись, будто деревья на ветру, шелестя ветками. Капитаны вокруг смотрели недоуменно, затем тоже начали кланяться Олесе. Кабанкин смотрел задумчиво, не сгибаясь, и тем заслужил пару враждебных взглядом.

— Отныне и навсегда ты одна из нас! Дочь леса!

Годы в Тырнове и здесь благотворно повлияли на Олесю, она не убила никого, наоборот улыбнулась. Фальшиво, но все же улыбнулась.

— Наши дома и источник жизни всегда открыты для тебя и твоих спутников!

Олесе выдали какой-то деревянный браслет и Кабанкин подумал, что с таким и на капитана сходить можно, если потребуется. Будь у них такой браслет сразу, захвати они Джингази до совета капитанов, и не возникло бы угрозы уничтожения островов, напророченной паразитом.

— Теперь, когда островам не угрожает гибель, мы уйдем, - прошелестели слова и эльфы ушли.

Угроза гибели островов, подумал Кабанкин, ну да, хитрая уловка, дабы выманить эльфов и ударить сразу по корню проблемы, так сказать. Но в этом паразит все же ошибся, можно и нужно было перезаразить всех капитанов и подручных, и прочих живых, и потом уже браться за эльфов, когда никто не смог бы помешать и остановить.

Но не исключено, что тогда эльфы ощутили бы все заранее.

— Я и так был у вас в неоплатном долгу, а теперь, - повел рукой Томаш Франт.

— Никаких долгов! - величественно провозгласила Олеся. - Мы наконец нашли того, кто переводил магов на зелья. Нашли и уничтожили гадину!

Прореженный наполовину совет, куча убитых и раненых, развороченный Холм, но никто не собирался предъявлять претензий "Штыку" за случившееся. Наоборот, их собирались награждать и хвалить, ставить памятники, Олесе обещали бесплатную доставку на дом всех новых книг, и так далее.

Можно было смело считать, что дело о влюбленном капитане завершилось.

Кабанкин и остальные пошли к выходу, Олеся на ходу бросала указания магам Вольных, как искать паразита и проверять на него. Либертон и вольные острова наверняка ждали перетряхивания, проверки и магические клизмы, особенно ближайшее окружение Джингази.

О гибели Ахмона не прозвучало ни слова.

Ковер-самолет уже снижался к бывшему особняку Фойдов, к машущему рукой Варраве Цоку, когда Ахмат сказал.

— Слушай, ты так и не поцеловала мне пятку в знак благодарности.

— Опять?

— Какое опять, когда ты и в первый раз не поцеловала?

— И не собиралась!

— А ведь я столько для тебя сделал, зелье добыл, купил его за свои кровные дукатоны! Помог размотать цепочку, нашли главного виновника и ты своими руками убила того, кто делал зелья из магов...

Ахмат осекся и замолчал.

— Что? - ехидно спросила Олеся, спрыгивая с ковра. - Понял всю глупость своих мелочных, карликовых претензий?

— Нет, - огрызнулся Тузов, - понял всю глупость твоих заявлений! Где мы первый раз встретили эти зелья?

— В Руднове, если у тебя слишком маленький мозг, - теперь осеклась Олеся, нахмурилась.

Небо над ее головой отозвалось громом и молнией. Кабанкин озадаченно почесал щеку, признавая, что Ахмат прав. Джингази начал творить зелья только после заражения паразитом, который вырвался на свободу, когда "Штык" уже находился здесь.

Кто же тогда сотворил то зелье?

Дело о нелетучем корабле (Штык 2.9)

— Скажи, командир, а зачем нам сторож, который пускает всех подряд?

Кабанкин оторвался от покраски, обернулся и посмотрел с высоты крыши.

— С каких это пор цверг Авалин - все подряд?

— Все равно, не нравится он мне, - проворчал Тузов.

— Странно, - ответил Кабанкин, - вы оба - карлики, он мастер артефактов, ты мастер техники, у него длинный нос, у тебя тоже длинный, как ты любишь уверять. Да вы же почти родные братья!

Аллоя так и зашлась в беззвучном смехе, едва не выронила банку краски. Натуральной "эльфийской" краски сочного зеленого цвета, разумеется. Тузов умчался обиженно, а Кабанкин отложил кисть, начал протирать руки.

— Просто так он не явился бы, - пояснил Иван Аллое, - значит, случилось что-то крупное. А что касается Тузова, кажется, я знаю причину.

— Да, - легко согласилась дочь капитана Франта. - Ревность к метресс Листве.

Они обменялись понимающими взглядами и пошли встречать Авалина. Тот прибыл с еще двумя цвергами-помощниками, и на мгновение Кабанкин даже решил, что речь пойдет о магии и артефактах. В конце концов, Олеся немало работала с цвергами, варила им какие-то зелья, покупала разные колдовские штуки и котлы.

— От имени владык леса, я уполномочен просить вас о помощи, - церемонно заявил Авалин.

— Нас или метресс Листву? - по неистребимой привычке уточнил Кабанкин.

В конце концов, чем они могли помочь эльфам? Расследованием?

— Вас, владыкам леса потребовались ваши умения в расследовании, - словно услышав его мысли, заявил Авалин.

После такого оставалось только согласиться и узнать детали, но расспросы провалились. Авалин изрек, мол, он лишь передает волю эльфов, а когда те прилетят, то надо спросить их. Кабанкин хмурился, как браться за дело, не зная деталей? Ахмат и Олеся, наоборот, пребывали в странно нервном возбуждении, до самого прилета корабля.

— Метресс Листва, дочь Леса, - торжественно объявил Авалин. - Дети Леса, Идаэль и Амарель, прибыли просить вас о помощи!

Эльфы склонили головы, и Кабанкин вдруг понял, что перед ним эльф и эльфийка. Изящные, стройные, как корабль, с которого они сошли, Идаэль и Амарель изобразили легкий поклон, прошелестели что-то.

— Чем я могу помочь детям Леса? - пафосно вопросила Листва.

— Наш корабль не летает, - мелодично пропел Идаэль.

— Вы же на нем прилетели, - вырвалось у Ахмата.

Его даже не удостоили взглядом, тогда как сам Тузов пожирал их взглядом. Впору было заподозрить какую-то магию, но Кабанкин знал, что Ахмат просто мечтает переспать с эльфийкой. Всегда мечтал, с самого мига прибытия сюда, но впервые эльфы явились сами.

— Другой корабль, - пояснила Амарель. - Никогда такого не было, но и человек никогда не становился дочерью Леса, поэтому наши старейшины решили просить о помощи. Цверг Авалин крайне лестно отзывался о ваших способностях.

— Хорошо, я помогу, - просто ответила Листва.

— Тогда летим, - и эльфы указали на корабль.

Ахмат гикнул и взлетел сразу туда, едва не столкнувшись нос к носу с еще одной эльфийкой. Та посмотрела на него изумленно, сделала жест рукой, словно хотела отодвинуть за борт, но Тузова это никогда не останавливало, и он тут же начал флиртовать, пуская в ход свое самое мощное оружие - коротышечные детские ножки.

— Старейшины знают, дочь Леса, что вы работаете с другими живыми и готовы сделать для них исключение, так как их умения могут пригодиться.

Не прошло и пяти минут, как Олеся, Иван и Аллоя поднялись на палубу корабля, который тут же отцепил корни-ветки, втянул их в себя и взмыл в воздух, возносясь над Либертоном, после чего устремился вглубь архипелага, в те края, которые считались вотчиной эльфов, недоступной обычным живым.

— Я понимаю, ты любишь эльфов, - заметил Ахмат Олесе, - но не стоит доходить до таких крайностей.

Листва, едва взойдя на корабль, распростерлась на палубе, и лежала на ней, словно хотела охватить всем телом. Ветерок колыхал ее одежду, обнажая ноги, и эльфы не обращали особого внимания, мол, это тоже часть природы. Пялился только Ахмат, по правде говоря, цверги просто смотрели бесстрастно, занимаясь своими делами.

— Ничего ты не понимаешь, - отозвалась Олеся, все же поднимаясь. - Я может с детства об этом мечтала!

— Ты?!

— Я. Мечтала, как лечу вот по воздуху, а затем..., - Олеся покосилась на эльфов. - Мечтала, в общем!

Кабанкин только хмыкнул, без труда достроив недостающее. Обитатели магических общин, как правило, никого не считали за "людей", только себя, и в мечтах Олеся, почти наверняка, жгла эльфов и выбрасывала за борт. Потом, в период своего бунта и бегства из общины, она вполне могла мечтать, как тут же переимела бы всех эльфов вокруг, просто назло родителям.

Сейчас же просто сдержалась, чтобы не задеть эльфов.

— А куда мы летим, если это не секрет? - спросил он у Авалина.

— На остров, где рождаются летучие корабли владык леса, - ответил цверг, почтительно понижая голос. - Это великая честь, ступить туда, не отдав вначале свое сердце лесу и великому дереву. Ради дочери Леса, метресс Листвы, и ваших умений в расследовании, владыки леса сделали исключение.

Кабанкин смотрел на него задумчиво, переваривая услышанное. Уже второй или третий раз он слышал про исключение и это ему не особо нравилось. С другой стороны, Олеся вроде как спасла всех эльфов от того паразита, почему бы им и не открыться навстречу?

— Мы должны будем расследовать, почему корабль не летает?

— Именно так, - донесся голос Амарель и Авалин отступил, с почтительным поклоном. - Мы не можем понять причину, почему наш корабль не летает, и старейшины решили пригласить тех, кто умеет доискиваться до причины, даже если она скрыта.

Взгляд ее перешел на Аллою и Амарель улыбнулась сдержанно.

— Ты много страдала, дитя, - произнесла она, - и, если захочешь, Лес откроет тебе свои объятия.

— Мне?! - пораженно воскликнула Аллоя.

— Наша цель помогать жизни и уменьшать страдания, и если ты откроешься навстречу Лесу, то обретешь новую семью.

С этими словами Амарель отошла, и Кабанкин озадаченно потер подбородок. Разобраться, почему корабль не летает? Звучало, как работа для Листвы, но расследование? К ним присоединился Ахмат, тоже принявший озадаченный вид, мол, как так, его отвергли?

Зато Листва прямо лучилась радостью.

— Сбылась детская мечта?

— В каком-то смысле, - пожала та могучими плечами. - Никто не мог понять, как летают их корабли.

— На магии! - перебил ее Ахмат и тут же увернулся от удара посоха.

— Маги в общинах ставили эксперименты с волшебной древесиной, но все это выходило слишком неуклюже, громоздко, требовало огромного расхода магии. Ковры - самолеты и просто личные полеты выходили экономичнее, дешевле. Твое кресло и летающие метлы, вот плоды исследований кораблей эльфов, - провозгласила Олеся.

— Дирижабли, понятно, не в счет, а летающие корабли союза? - спросил Кабанкин.

— Это повторение технологий Прежних с добавкой магии, работа на мяу, это другое, - покачала головой Олеся и подбородки ее тряслись, словно в предвкушении. - Теперь же, наконец, стало понятно, в чем тут дело.

— Поэтому ты лежала на палубе, - догадался Иван.

— Разумеется, - фыркнула Листва. - Не потому, что мне так не терпелось отдохнуть!

Но в чем там дело, так и не сказала, проворчала что-то про умелых коротышек, но не Ахмата и достала бумажные листья и карандаш, и весь полет провела в каком-то ожесточенном рисовании и записывании, перечеркивании и снова рисовании. Один лист Олеся даже съела, похоже сама того не заметив. Ахмат попытался подтрунивать над ней, но Листва его не замечала и даже не пыталась выбросить за борт.

— Скажите, мастер Авалин, - повторно обратился он к цвергу, - что там случилось?

— Честное слово, я и сам не знаю подробностей! После недавних событий, владыки леса обратили на вас внимание.

За бортом мелькали облака и в прорехах между ними море и острова, но на свою беду "Штык" слишком часто летал среди островов на ковре-самолете и привык к подобным видам. Сидеть и лежать на палубе (по которой практически никто не бегал) было почему-то комфортнее, чем на ковре-самолете, то ли эльфийская магия, то ли Олеся просто экономила на защите в своих полетах.

Развернулись паруса и донеслось тихое восхищенное оханье Ахмата.

— Эльфийскому кораблю всегда дует попутный ветер, - сказал Авалин, глядя на паруса снизу вверх.

— Я думал, что их движет вперед магия.

— Так оно и есть, так оно и есть, только не двигатели, как в машинах Прежних, а ветер, как часть природы. Воздушные течения, будто волны, - голос Авалина словно звенел, а сам он смотрел мечтательно.

Кабанкин покосился и увидел, что Аллоя и Ахмат тоже глядят зачарованно и мысленно пожал плечами.

— А если без подробностей?

— А если без них, то один из кораблей не взлетел.

— Только один?

— Только один, но вы недооцениваете степень опасности, - наставительно вскинул нос Авалин.

— Согласен, я не жил среди эльфов.

— Вдруг это гневается магия? Испортилась волшебная древесина, завелся паразит, если вы понимаете?

— А, - окончательно дошло до Кабанкина.

— Вот именно, - кивнул Авалин, едва не пробив носом палубу. - Владыки леса беспредельно могущественны, как тысячелетние деревья, но если под корой заведется паразит, то деревья бессильны без чужой помощи.

— Так это мы что, дятлы, выходит? - засмеялся подлетевший Ахмат.

— Мне сказали, что могут унять мои страдания, - вылезла Аллоя. - Но разве я страдала?

— Владыкам леса ведомы помыслы живых, все, что нарушает гармонию природы, - заверил ее Авалин.

Кабанкин не лез в разговор, размышляя о том, мог ли паразит добраться вглубь Вольных островов. По всему выходило, что не мог, иначе не устраивал бы те фокусы с лошадью и капитаном Джингази. Но в то же время, кто знает? Проплыл в куске мяса, сожранном какой-нибудь рыбой, поработил, захватил, сюда добрался и теперь... что? Не давал кораблю взлететь?

— И как это будет выглядеть? - спросила Аллоя.

— Лес разделит ваши страдания и возьмет их себе, и владыки не всем это предлагают, ой не всем.

Словно в секту заманивают, подумал лениво Кабанкин. Ты не такой как все, тебя не понимают, давай приблизим конец света, доведем дело до конца. Аллоя кидала на него взгляды, морщила лоб, размышляя.

— А мне почему не предлагают? - возмутился Тузов. - Разве я не страдал?

Взмыл в воздух и полетел "искать справедливости", почти обрушился на эльфиек.

— Я заперт в этом кресле, а без него был просто заперт на земле, вынужден был ходить на руках! - орал Ахмат, размахивая всеми конечностями. - Некому было приласкать меня и прижать к крепкой груди, никто не говорил мне теплых слов!

Авалин смотрел встревоженно:

— Надеюсь, что он только разжалобит владык, а не разозлит их, и ему помогут унять страдания.

— Ахмат у нас дитя улиц и помоек, знаете, такой ободранный кот из рассказов Прежних?

— Не знаю, - ответил цверг.

— Значит, узнаете, - хмыкнул Кабанкин.

Ахмат уверенно продвигался к "снижению страданий", то есть добивался благосклонности эльфиек. Разделить свои страдания с лесом, в каком-то смысле.

— Барьеры, - вскинула голову Листва, шумно втягивая воздух.

— Да, метресс, - согласился Авалин, поднимаясь.

В руке его появился жезл, светящийся от магии, словно прямиком из фильмов Прежних, где вещи светились от радиации.

— Ключ-пропуск, конечно, конечно, все это одна и та же схема, - забормотала Олеся, возвращаясь к своим съедобным листкам. - Вы знаете, что она уязвима при ударе по опорным точкам?

— Да, метресс, - согласился Авалин.

Эльфы появились на палубе, барьеры и туман расступились и взоры Кабанкина предстал остров, словно опять же из фильмов и рекламы Прежних. Тропический рай, с чистым воздухом, безоблачным небом, водой, прозрачной настолько, что видно было на десятки метров вглубь. Счастливые, беззаботные деревья и эльфы, смех, щебет птиц, всплеск воды.

Кабанкин посмотрел удивленно, Ахмат, уже сидевший на руках у Амарель, жадно.

— Не все здесь эльфы, - тихо сказал Авалин, - есть и мы, цверги, и те, кто обратился к лесу, и дети моря.

Они промчались над прозрачными водами огромной бухты и тихо, нежно приземлились на особый причал, созданный для приема именно летающих кораблей.

— Это все магия природы, - небрежно сказала Листва, глядя на причал. - Разве вы не ощущаете, какой тут воздух?

Кабанкин ощущал, несколько раз во время лечения Олеся окунала его в нечто подобное, настоящий суп магии природы, в котором было тяжело даже дышать. По крайней мере поначалу. Магия природы меняла живых вокруг? Вспомнился вдруг Тарк Вандах и его сельская община, и Кабанкин потер задумчиво подбородок.

— Прошу вас, - рядом с Листвой появился Идаэль, - следуйте за мной.

Они сошли с корабля, и Олеся пояснила, что причал тут живой, сплелся именно так под воздействием магии природы. Мол, изменится корабль, изменится и причал. Магия природы тут была повсюду, она опьяняла, укутывала теплой и душной волной, и все росло, как в тропическом лесу. Сам Кабанкин там, конечно не бывал, но подобные уцелевшие записи Прежних видели, пожалуй все - их показывали в школах, как пример того, ЧТО было у Прежних, природа, леса, живые птицы, звери и насекомые, и как они все это погубили.

Аллоя, вцепившись ему в руку, бешено вертела головой по сторонам.

— Мне нужно будет задать ряд вопросов о кораблях, их строительстве и живых вокруг, - сказал Кабанкин.

Они прошли мимо двух наполовину готовых кораблей, нескольких эльфов, словно укоренившихся на пляже, десятка цвергов, затеявших борьбу в воде, и добрались до нужного места. Никаких оградок или заборок, просто корабль, рядом с которым сидел печальный эльф, что-то колдуя. Несколько живых, наверное, из числа тех, кого упоминал Авалин ранее, возились с мачтой, раскрашивали ее, словно делали массаж и уговаривали вести себя хорошо. Да, сходство с Вандахом было просто поразительным.

Идаэль смотрел на него так, словно не видел Кабанкина.

— Они могут прозвучать оскорбительно, - добавил Иван, - но если вы хотите, чтобы мы провели расследование и нашли причину, почему корабль не летает, то вопросы необходимы.

— Может быть, расспросить помощников, - предложила Аллоя, словно прячась за Кабанкиным.

— Что знает один, то знают все, - надменно провозгласил Идаэль. - Спрашивай!

— Расскажите, как было дело, вы строили корабль, как обычно, так?

— Постройка летучего корабля — это священный процесс, которому мастер - корабел отдает себя всего, сживается с ним и срастается, - певучим и занудным голосом завел речи Идаэль.

Не хватало только помахивания руками - ветками и шелеста листьев, впрочем, вскоре дошло и до них.

— Дух его переходит в корабль и движет им, помогает управлять и откликается на призывы других детей леса!

Глаза Олеси словно вспыхнули, она вскочила и завертела посохом "мельницу", направляя потоки магии, удушливый теплый ветер, прямо на корабль. Помощники, красившие там мачту, рассыпались горохом и попрятались, но молча, не смея прерывать речи Идаэля, который крайне занудно продолжал вещать что-то вроде "часть команды, часть корабля". Кабанкин слушал, не понимая, пока не прозвучала заключительная часть выступления.

— Мастер Ороэль отдал себя кораблю, но тот так и не взлетел. Корабль не слышит наших призывов и не откликается, и мы не знаем, почему. Поэтому мы вспомнили о дочери Леса, Листве, и пригласили ее, чтобы разобраться.

— И нас пригласили? - уточнил Иван, переводя взгляд с Идаэля на корабль и обратно.

Но эльф не понял подтекста "зачем пригласили остальных, кроме Олеси", ответил с простотой сына леса.

— Вас тоже пригласили, неслыханное дело, но и нелетучих кораблей у нас никогда не было!

— В процессе создания корабля были какие-то помехи, кто-то выступал против? У мастера Ороэля были ссоры с кем-то из других эльфов?

— Нет, - ответил Идаэль, сухо и сдержанно, но ощущалось, что он возмущен до глубины корней.

— Как вообще происходит создание корабля?

Последовал длинный занудный рассказ, за время которого Олеся еще два раза пробовала колдовать над кораблем, успела начертить под ним фигуру и что-то долго изучала в ней. Ахмат просветил корабль сканером, слетал и искупался, как и Аллоя, и они успели с кем-то там даже познакомиться, если не подружиться.

Вкратце же суть сводилась к следующему. Корабелом мог стать любой из эльфов, ощутивший к тому призвание. Немаловажный фактор, с учетом того, что операция выходила одноразовой, так как после создания корабел падал бревном на песок - собственно, Ороэля так и нашли. Нахождение бревна знаменовало окончание строительства и корабль должен был взлететь.

Но не взлетел.

В процессе корабел ходил и отбирал деревья, бревна прошлых корабелов, как правило, шли в нижнюю часть корабля или его нос. Корабел, разумеется, колдовал, хотя для эльфов все это происходило как-то иначе, Кабанкин не уловил тонкостей, только понял, что магия природы для них естественна, как дыхание. Поэтому корабел, с его точки зрения, не колдовал, а создавал корабль, выбирал то дерево, которое хотело быть его частью и хотело летать.

Разумеется, никакой вражды ни с кем у него не было, цверги и помощники из числа живых выполняли подсобные операции, но никто из них и помыслить не мог поднять руку на одного из "владык леса". Барьер вокруг острова, концентрация магии природы и обилие эльфов вроде как гарантировали, что никто не мог пробраться сюда незамеченным. Да даже если бы и пробрался, то уж точно просто убил бы Ороэля, тогда как корабел именно что закончил создание корабля и стал бревном.

Помощники из числа живых, вот они вызывали наибольшее подозрение у Кабанкина - эльфы отпадали, раз были связаны друг с другом так сильно, что паразит из Либертона сумел бы уничтожить их всех. Цверги служили эльфам, родились из одной и той же магии, как однажды туманно пояснила Олеся. Потом Иван вспоминал Тарка Вандаха и иже с ним, и вычеркивал помощников "открывшихся лесу" из числа подозреваемых, у них просто не поднялась бы рука на эльфов.

Кабанкин слушал, кивал и записывал, понимая, что ничего не понимает.

— Ничего не понимаю, - признал Кабанкин, когда Идаэль закончил речи и ушел.

— Наше обычное состояние перед делом, - усмехнулся Ахмат. - Я тут порасспрашивал чуть и еще потом продолжу, но создание корабля - дело ответственное. Никто не трогает корабелов и не подходит к ним, а просьбы выполняют бегом.

— Но и охраны тут у них нет, - указал Иван.

— Нет, - согласился Тузов. - Думаешь, кто-то выбрался из воды и того?

— Пока что это самая... версия, - Кабанкин покрутил рукой. - Нежить и всякие там русалки сюда не заплывут, конечно, но вот в жизни не поверю, что какие-нибудь Чистые не пытались сюда пробраться на подводной лодке или еще на чем-нибудь.

Техники вокруг не наблюдалось, вообще никакой. Сканер, привезенный еще из Тырнова, выглядел тут чем-то чужеродным, если не куском нечистот посреди храма. Эльфы, конечно, разрешили прибытие сюда "Штыка", но сами техникой не пользовались. Не возражали против ее использования на Вольных островах, но к себе не тащили. Так что, ответил сам себе Иван, может Чистые и пытались, вот только их лодка выделялась бы тут, как живой посреди орды зомби.

— Им потребовалась бы лодка из дерева, - задумчиво откликнулась Олеся, жевавшая серебристые фрукты, длинные и тонкие, и слова ее перекликались с мыслями Кабанкина, - и магией пересоздавать воздух внутри, или просто дышать в воде, без техники, но да, возможно. В такой перенасыщенной магией природы среде... кстати, надо бы тебя полечить!

— Да вроде и так неплохо, - заметил Кабанкин.

— Надо - надо... но да, не здесь, едва яд нежити выйдет, как всех эльфов вокруг удар хватит.

— А можно всех эльфиек в обморок отправить? - спросил Ахмат

— Что, своими силами уже не справляешься? - тут же ехидно подколола Олеся.

— Справляюсь! Ты просто ничего не видела!

— А мне и не требовалось, - фыркнула Листва. - Здесь все переполнено магией природы, магией жизни, а жизнь предполагает то, без чего ты жить не можешь!

— И ты!

— Мне важна в первую очередь любовь, - томно отозвалась Олеся. - Сродство душ и сердец, а уже потом обмен телесными жидкостями.

— Фу, - поморщился Ахмат, - такая атмосфера, а ты ее портишь своими извращенными словами!

— Ты в курсе, что с точки зрения эльфов, ты тоже извращение? Брак. Неудавшийся росток, который надо подрезать и выкорчевать, чтобы не портил поросль?

— Так чего тогда не выкорчевали? - проворчал Ахмат, и видно было, как он задет. - Может, мой росток лучше их!

— Потому что ты не живешь здесь, а прибыл, как гость, по приглашению. Но берегись! Только дети леса могут вступать в связь с другими детьми леса и если ты решишься на такое, то сразу попадешь под искоренение!

— Да уже решился, - небрежно обронил Ахмат, - и что-то никто не рвался меня искоренять, наоборот, приглашали приходить в гости еще, так им понравился мой росток.

Олеся нахмурилась, пытаясь понять, врут ей или нет.

— Вернемся к делу, - предложил Кабанкин. - Что с кораблем?

— О, корабль, - лицо Олеси стало мечтательным, почти неземным. - В общине мне поставят статую в натуральный размер, будут подходить и целовать ее в задницу почтительно и на счастье.

— Что?

— Ты думаешь, мы не пробовали создать летающие корабли? - спросила в ответ Олеся. - Лучшие маги бились над этой проблемой, но так и не решили ее!

Что-то она такое уже упоминала, вспомнил Кабанкин. И "воздушный мотоцикл" отказалась делать, летала или сама, или на коврах-самолетах.

— Но ведь мы взлетали, когда ездили по Либертону и искали помощника капитана Джингази? - простодушно напомнила Аллоя.

— Это другое, - отмахнулась Олеся. - Так и маги летали, ведь мы сделали летучие корабли, но расход магии вышел непомерным, говорю же вам! Столько сил уходило, что хватило бы взлететь всей общине! А корабли эльфов летали свободно, не требуя тащить за собой полноценный источник магии, и я же говорю, кресло вон Ахмату сделали, метлы, но не полноценный корабль! Сколько ни бились лучшие маги, не решили проблему!

Странно, что не захватили эльфов и корабль силой, подумал Кабанкин, а может и захватили, но что-то пошло не так? Выяснять детали не хотелось, Олесю и так трясло, словно спелую грушу, того и гляди брызнет сок.

— А какие-то древесные эльфы, не чета высоким магам, решили, - подколол Ахмат.

Дипломатично сдержался и не напомнил, кем считали маги из общин эльфов, обычных людей, всех подряд. Или не дипломатично, а мудро, за подобные слова на острове эльфов могли и казнить без разговоров. Интересно, подумал Кабанкин, относились ли эльфы симметрично к магам, считали ли их низшими существами, тупым скотом, который можно разводить, а можно и истребить, если начнет мешаться.

Кабанкин сразу вспомнил эльфов из джунглей Парсана, те словно и не пользовались летучими кораблями, носились на лианах и растворялись среди деревьев. Да смотрели высокомерно, но не хватались за оружие при одном виде. Может, им просто не требовалось летать? Местные же эльфы, столкнувшись с проблемой грязного Пенного моря, решили ее с помощью летучих кораблей.

При такой любви к природе, зачем они вообще куда-то летали? Или это были разные эльфы?

— Решили, - неожиданно миролюбиво согласилась Олеся. - Но нам их решение не подойдет.

Ахмат аж хрюкнул от неожиданности.

— Зачем вы тогда пытались создать летучие корабли?

— Затем, что..., - Олеся фыркнула. - Не твоего карликового ума дело!

— Вернемся к делу, - повторил Кабанкин, отвлекаясь от своих бесплодных вопросов. - Что не так с кораблем?

— Пока еще точно не могу сказать, нужно проверить несколько вещей, побродить по острову, зайти в эти их корабельные рощи. Есть у меня одна мысль, но ее тоже нужно проверить.

Ахмат даже не стал злобно смеяться, а Олеся передернула плечами, словно ей стало зябко. Аллоя попыталась ее утешить, заговорила было, что надо просто придумать свое решение, раз магия эльфов не подходит, но Олеся зыркнула злобно и попытки прервались, не начавшись толком.

— То есть ты не можешь сказать, почему корабль умер? - спросил Кабанкин после паузы.

— Да, могу только подтвердить, что он вполне себе мертв... хотя и не до конца.

— Как это?

— Это трудно объяснить тому, кто не способен ощущать магию вне тела, - вздохнула Олеся. - Да, пожалуй, давно надо было навестить эти острова эльфов, столько всего открылось!

Навестить без приглашения, но Олеся бы, наверное, справилась.

— Это как-то связано с расследованием? - уточнил Кабанкин.

— И да, и нет, - ответила Листва.

— Она и сама не знает, - ехидно добавил Тузов, который, похоже, наслаждался происходящим.

— Зато ты все знаешь! Вот сам и расследуй!

— И буду, командир, просветил корабль сканером, там внутри одно дерево, никакой машинерии Прежних. Дерево насыщено магической энергией, также встречаются следы вкраплений, словно камни, вросшие прямо в дерево.

— Артефакты цвергов, - добавила Олеся.

— Поэтому их корабль летает?

— Эх, - тяжело вздохнула она, - неужели ты думаешь, что маги это не пробовали? Еще как пробовали и результат, я о нем уже говорила, да, взлетает, но расход жуткий!

— А почему тогда летают корабли эльфов? - спросил Кабанкин. - Да, ты не проверила что-то там, но вот просто расскажи, что поняла, может, это нам поможет в расследовании... непонятно чего.

— Да я бы сказала, - каким-то странно мертвым тоном отозвалась Олеся, - что и так уже все ясно. Корабль не взлетает, так как он мертв, но вот почему?

— Жучок завелся? - предположил Ахмат. - Как паразит, только жучок? Что? Если тут полно магии природы, то все должно размножаться, не так ли?

— Возможно, - Олеся еще раз поежилась, словно утратила весь пыл и мерзла. - А может и нет.

— Отметим как версию, - предложил Кабанкин. - Расскажи лучше про этих живых помощников, тех, кто открыл себя лесу.

Олеся долго молчала, словно не хотела отвечать, затем вздохнула.

— Тут придется очень долго и сложно объяснять, пусть не от начала времен, но от начала эльфов точно.

— Люди любят все усложнять, а маги - вдвойне, - раздался певучий голос.

Из темноты к ним шагнула Амарель. Шагнул, теперь не вызывало сомнений, что это мужчина - эльф. Темнота опустилась так незаметно, легла, словно теплое покрывало на плечи, что даже Кабанкин словно и не заметил ее наступления. Нехороший признак, подумал он, притупление бдительности, расслабление, бурление жизни внутри, которое ощущал даже он. Беззаботный веселый остров, где никто никого не подозревает, и не ставит охраны, прямо раздолье для диверсантов.

Но зачем?!

— Если вы откроетесь лесу, то и лес откроется навстречу вам. Вы станете частью огромной семьи, разделите их радость и жизнь, и в его безбрежности растворятся ваши печали, сгинут страдания.

Амарель коснулся рукой плеча Аллои, и та вздрогнула. Кабанкин вдруг подумал, что Прежние обязательно развели бы костер - но эльфы? Чем бы выглядело в их глазах сожжение любимых ими деревьев? Святотатством?

— Вижу, вы опять усложняете простое и ищете тайную причину моего появления. Не надо.

Амарель улыбнулся и исчез в темноте, будто и не приходил вовсе.

— Вот и поговорили, - усмехнулся Кабанкин вслед.

— Как ты думаешь, откуда тут взялись эльфы? - вдруг спросила Олеся, глядя в землю.

— Не знаю, ты мне скажи.

— И скажу. В бурях конца света, с магической чумой и зомбиапокалипсисом, здесь прорезался источник магии природы, и он исказил людей, живших на островах. Многие наверняка умерли, не выдержав напора энергий, а те, кто выжил, превратились в эльфов, часть природы. Часть леса. Они перестали быть людьми и стали лесом, который начал расширяться. Источник укреплялся, земля и вода вокруг становились чище, добавлялось природы и источник становился еще сильнее, две стороны одного процесса. Эльфов тоже стало больше, теперь они не просто размножались, как деревья, но и привлекали к себе других живых, подключали к себе.

— Постой - постой, ты хочешь сказать, что вот эти их помощники, они стали деревьями?

— Нет, но они подключились к лесу, единому организму, связанному магией. В этом его сила и его же слабость.

Кабанкин кивнул, опять припомнив магикала-паразита. Аллоя и Ахмат сидели странно тихо, слушали.

— Мозг обычного человека неспособен вообразить подобное, и, честно говоря, не знаю, смогу ли я понять, что они ощущают, когда сливаются с лесом, - продолжала Олеся, глядя куда-то в темноту.

— Ты не хочешь к ним прикасаться?

— Очень легко раствориться в подобном и да, растворить свои печали, стать беззаботным, ведь деревья не грустят. Именно по этой их связи хотел ударить паразит, разом заразить всех эльфов, отростки их великого дерева.

Кабанкину вдруг стало как-то неуютно.

— Это связано с кораблем?

— Еще как связано, корабел становится частью корабля и тот живой, так как для эльфов деревья живые. Я еще не поняла несколько моментов, завтра наведаюсь в другие уголки острова и все станет окончательно понятно, с постройкой кораблей. А вот с тем, что здесь случилось... тут нужно разбираться отдельно, но не нашими привычными методами.

— Думаешь, опросы не помогут?

— Думаю, что не помогут, так как ты смотришь на это, как человек, боец, детектив, а они смотрят на это как эльфы или связанные с ними.

— Цверги? Что с ними?

— Полагаю, это были шахтеры или те, кто решил отсидеться в шахтах, - вздохнула Олеся. - Их тоже изменило и необратимо, внушило, что они дети гор и камня, как живые наверху стали считать себя детьми леса. Потом магия природы исказила и других, они стали считать себя детьми моря. Не русалками, а именно детьми моря. Русалкам тут не слишком уютно в чистой воде, и думаю, дети моря ощущают то же самое, когда выплывают в грязную часть Пенного моря.

— Но они подчиняются эльфам? Цверги и эти, дети моря?

— Потому что те якобы ближе к природе, но это лишь мои догадки. По сути, они остались людьми, пусть и не помнят этого, поэтому и делают такие корабли.

— А, меня тоже удивила их форма, они же вроде не морские, а воздушные?

— Где-то глубоко внутри себя они помнят корабли Прежних. Отвергают их металлические формы, технику, и берут те, что соответствуют природе. Дерево к тому же плавает лучше железа, и все это на подсознательном уровне влияет на их магию, и передается кораблю, который тоже сделан из эльфов.

— Что?!

За годы в Отряде Очистки, Кабанкин, казалось, привык ко всему, но это заявление Олеси вызвало у него натуральный шок.

— Я еще сама не уверена, но в остальном все сходится, вплоть до мелочей. Не стоило бы, конечно, говорить здесь об этом, даже под магическими щитами. Сама природа тут часть эльфов, и они могут услышать и прийти, чтобы наказать тех, кто раскрывает их секреты.

Сказано это было как-то странно... томно? При всех своих поисках рыцаря на белом коне, Олеся в остальном была практична и деловита, и подобное томление в ожидании наказания выглядело странно. В этот раз Кабанкин следил за окрестностями и ощутил приближение эльфов, но едва-едва. В боевой обстановке такое могло бы стоить жизни части отряда, здесь же заставляло задуматься о том, насколько эльфы часть природы.

— Дочь леса, - произнес один из эльфов, - мы услышали твой зов!

Олеся поднялась, с томным и страстным видом, и тоже растворилась во тьме.

— Не расследование, а бордель какой-то, - вздохнул Кабанкин. - Даже расследование в борделе и то протекало спокойнее.

— Что тревожит тебя, гость леса?

Эльфийка была грациозна, изящна, вытянута и плосковата. Юное деревце, созданное для того, чтобы мять его, ломать жадными лапами, бросая свое семя в плодородную почву. Ахмат уже пускал слюни, подергивал ножками, готовый вбросить что угодно. Кабанкин бросил взгляд на Аллою, подмигнул ей и ответил эльфийке:

— Что мои сотрудники занимаются чем угодно, только не расследованием.

— Дочь Леса занята делом, угодным жизни, угодным лесу.

— Так вы же поэтому нас и позвали, - заметил Кабанкин, - что ваших познаний в делах, угодных лесу, не хватило.

Было странно говорить с ней, зная, что эта эльфийка знает о его прошлых разговорах с другими эльфами. Это было даже не дерево, а.. нет, эльфы являлись частью дерева. Как сам Кабанкин знал, что делает его правая нога или мизинец на левой руке, так и эльфы знали все друг о друге, и спокойно жили дальше.

— Смерть — это часть жизни, все станет известно в свой срок, - спокойно ответила эльфийка.

В ладонях ее вдруг вспыхнул огонек, словно огромный светлячок, и Кабанкин заметил, что подобные огоньки начали зажигаться там и сям. Словно ждали сигнала. Отметка "Не беспокоить, тут занимаются делом, угодным лесу?"

— А если не станет?

— Это тоже часть жизни, часть природы, - кивнула эльфийка.

Фаталисты, подумал Иван, разглядывая ее. В свете огонька она выглядела... прекраснее, наверное. Огромные блестящие глаза, грациозное тело, пусть и без выпуклостей, столь любимых Ахматом, плавность движений и чарующий голос. Но Кабанкин вдруг подумал, что, если добавить немного чешуи, вышла бы та самая русалка.

— Смысл тогда расследовать, если неважно, раскроем мы тайну или нет?

— Мы хотим узнать причину, но если не узнаем ее, то не огорчимся, так тоже бывает. Что случилось, то случилось, не стоит огорчаться из-за того, что не успел, всегда будет время потом.

— А если не будет, то это часть природы?

— Да.

— Я хотел бы узнать больше о делах, угодных Лесу, раскрыться навстречу одной из его дочерей, - прямо и честно заявил Ахмат.

— Пойдем, - ответила эльфийка просто и исчезла вместе с ним в лесу.

Отовсюду доносились те же молчаливые призывы, поддаться зову природы, зову джунглей. Эльфийка словно удивилась на мгновение, что Кабанкин не набросился на нее, но может и почудилось. Зачем все это, какое оно имеет отношение к расследованию, или эльфы просто жили так изо дня в день?

— Так и не обсудили версии, - вздохнул он, опять ощущая желание развести костер.

— Да и не надо, - отозвалась Аллоя, подходя ближе к нему.

Кабанкин улыбнулся и уступил зову природы, выбросив из головы расследование.

— Эх и напился же я древесного сока! - похвастался появившийся на заре Ахмат.

Выглядел он так, словно всю ночь кидался на деревья, грыз их зубами и потом давил ручонками, чтобы выжать еще каплю сока.

— Лучше бы ты испил сока знаний, - хмуро ответил Кабанкин.

— Этого тоже испил, - отмахнулся Тузов, - и никто меня не выкорчевал, наоборот, все радовались моему мощному корню!

Кабанкин только покачал головой. Проснувшаяся Аллоя улыбалась мечтательно, смотрела куда-то вдаль, мимо живых.

— Жаль, Олеся не слышала, кстати, а где она?

— Думаю, всю ночь проверяла корни эльфов, - ответил Кабанкин. - Ты же видел, сколько их явилось?

Лицо Ахмата исказилось, словно он считал, что те эльфы действовали не всерьез.

— Давай, я тоже скорчу гримасу, - сказал ему Иван. - Мы сюда расследовать прилетели, а не секс-игрища в духе Прежних устраивать.

— Это был праздник в нашу честь.

— Праздник?

— Не в нашу честь, а нам оказали честь прикоснуться к лесу, - раздался голос Олеси.

Вид у нее тоже был помятый, не хватало только эльфийского принца через плечо. Что-то в этом было... не то. Не неправильное, просто не то. Словно оружие не той модели или какой-то неуловимый акцент в речи, выдающий магикала, маскирующегося под сослуживца.

— Всем оказали честь, но не все ею воспользовались, - плюхнулась она. - Возможно, что и к лучшему, это было... извращенно.

— Извращенно? - переспросил Тузов. - Я думал, в словаре магических общин нет такого слова.

— Значит будет, - уверенно заявила Олеся. - Когда я туда вернусь.

— А ты туда вернешься? - изумился Ахмат.

Олеся что-то мрачно пробормотала под нос о важности открытий.

— Но зато теперь нам не надо ходить в разные волшебные рощи, я и так...

— Проникла в глубины, - невинным тоном добавил Тузов.

Почти рыча сквозь зубы, но все же тон оставался невинным. Странно, подумал Кабанкин в который раз, ну сошлись бы да разбежались, но нет, это соперничество и домогательство тянулось и тянулось, ничуть не мешая, ну почти не мешая работать. Почти.

— Разума, - величественно отозвалась Олеся. - Глубины разума.

— А они...

— Хватит! - перебил их Кабанкин. - Давайте к делу!

— К делу, так к делу, - мощно и удовлетворенно вздохнула Листва. - Летучие корабли строятся из деревьев, которые когда-то были эльфами.

— Что?

— Помнишь, нам говорили, что корабелы превращаются в бревна и их встраивают в корабль, как киль или основную мачту, что-то основное? - продолжала Олеся. - А откуда берется все остальное? Из деревьев, которые при жизни были эльфами, ушли на перерождение и решили стать частью корабля. Или откликнулись на призыв создателя корабля, но суть примерно та же. Часть леса, часть команды, часть корабля.

— Кстати, надо бы осмотреть этого корабела, - спохватился Кабанкин.

Неужели эта атмосфера магии и расслабления подействовала и на него? Вполне возможно. Почему он сразу не осмотрел? Ах да, вначале они слушали рассказы, потом обменивались идеями, затем он собирался сходить к кораблю, но тут набежали эльфы и растаскали всех в разные стороны, в ночь, а Аллоя поддалась зову природы.

Ну и ладно, подумал Кабанкин, действуем в ритме местных.

— Эльфы тоже становятся деревом, частью леса, только эту часть сажают обратно в землю, и они пускают корни, расцветают и затем их...

— Срубают? - предположил Ахмат.

— Выкапывают, - поморщилась Листва. - Срубить дерево — это все равно что убить, казнить, а так выкопанные деревья сплетаются друг с другом под воздействием магии корабела, принимают в себя артефакты цвергов и все вместе образуют тот самый летучий корабль. Эльфы, их магия, еще жива внутри деревьев, составляющих корабль, и поэтому он летит так легко, быстро, поэтому выглядит так изящно и требует так маломагии.

Лицо ее приняло мечтательное выражение, и Олеся уставилась куда-то в облака.

— Ты же говорила, что маги пробовали летающие корабли с артефактами.

— Да, но не с живой, волшебной древесиной, которая состоит в родстве с магией природы и способна пропускать через себя такие потоки! Там потребовалось бы столько магии, что проще оказалось бы самим слетать или создать армаду ковров-самолетов, метел и прочего, что мы, собственно, и сделали. Это, уж не говоря о том, что корабль, по сути, единый артефакт, ты знаешь, каких трудов стоит создать подобный единый, однородный артефакт без искажений? Но ничего, теперь, когда я узнала принцип... маги разберутся.

— Будут строить костяные корабли из костей друг друга, - подколол Ахмат. - Как заправские некроманты!

— Хорошая идея, - величественно одобрила Олеся, - кости карликов там тоже сгодятся. Маги разберутся.

— Разберутся, - примирительно заметил Кабанкин. - Так что с кораблем?

— Он обязан был полететь, благодаря вот этим особым деревьям.

— А может корабел ошибся и использовал обычные? - влез Тузов.

— А может ты еще и в магии разбираешься?

— Нет.

— То есть несешь бесполезную ерунду! И сам ничего не узнал!

— Кое-что узнал, но ты же не дала мне рассказать, наверное, взревновала.

Олеся фыркнула и оскалилась.

— Во-первых, у эльфов есть враги, как они их называют, "враги кроны".

— Погоди, разве не считают они врагами всех, кто несет загрязнение? - спросил его Кабанкин.

— Считают. Включая наш союз городов.

— Так они же летают к нам и своим сородичам на севере?

— Чистые тоже хотят... хотели всех убить, но торговали же с нами? - пожал плечами Ахмат. - Мне и так пришлось нелегко, командир, чуть весь корень себе не стер под корень, пока исподволь расспрашивал. Ты когда-нибудь пробовал заниматься сексом с деревом?

— Встречал я пару бревен в постели.

— Так вот, "враги кроны" это те, кто им активно вредит, остальные просто враги. Во-вторых, уже были случаи смертей деревьев, живых деревьев, как мне сказали, теперь понятно, о чем шла речь.

— И в-третьих?

— В-третьих, мне шепнули на ушко, что я прекрасен, могуч и так отлично удобрил ее крону, как еще никто не удобрял!

— Фу, - поморщилась Олеся.

— Да, какое это имеет отношение к делу?

— Прямое! Вот Листва морщится, ей не расскажу, а тебе, командир, расскажу! - Ахмат веселился, но как-то нервно, тоже бросал взгляды по сторонам. - Мне намекнули, что могут меня исправить. Дать магию природы, выровнять мои корни (он вскинул коротышечные ножки), сделать стройным деревцем и так, чтобы я удобрял других во много раз мощнее.

Он помолчал и добавил.

— Это было очень заманчивое предложение, я чуть не согласился. Расширил ее дупло пару раз, пока думал...

— Постой! - воскликнула Олеся, вскакивая.

— Даже не подумаю, ты же морщилась от моих рассказов!

— Ну вот опять!

— Ты даже за прошлый раз еще не рассчиталась!

Вокруг Листвы закрутился вихрь веточек и листьев, словно намекая, что на этом острове она еще сильнее.

— Ты уверена, что это разумно - ломать деревья на эльфийском острове? - спросил ее Ахмат.

— Ты уверен, что это разумно - злить меня?

— Ладно, ладно, будешь еще должна, - отмахнулся Тузов.

— Поругались и хватит, - поднялся Кабанкин. - Пойдем осмотрим корабела, он же возле корабля?

— Вообще-то командир, ты на нем сидел, - хохотнул Ахмат.

Иван посмотрел на бревно, на котором и правда сидел только что, и озадаченно почесал в затылке.

— Это не оскорбление, - заверила его Листва.

— Но я мог бы заняться делом..., - Кабанкин поймал взгляд Аллои и вздохнул. - Ладно. Я правильно понял, рядовой, тебе предлагали дать магию природы? Выпив особого зелья?

— Возможно, - подумав, признал Тузов.

Глаза Олеси загорелись, она приняла боевую стойку и тут же потухла. Снова вспыхнула и опять потухла.

— Эльфы полны магии природы, из любого можно варить такие зелья, - пояснила Олеся. - Они будут отличаться от зелий из магов, но дадут магию природы. Вряд ли они убивали друг друга, чтобы сварить зелья, и не трогали тех, кто шел на корабли и просто на перерождение. Но могли найтись просто погибшие, а смерть это часть жизни, зачем пропадать добру? Вот такие это зелья, если конечно, Ахмат все верно понял.

— Переспрошу в следующий раз, - с любезной улыбкой отозвался Ахмат. - А хочешь, давай со мной, сама спросишь, после погружения в глубины процесса.

Олеся возмущенно засопела, Кабанкин осматривал бревно. Ну да, оно несло какие-то условные очертания эльфа, но увидел он это только теперь. К счастью, в диких краях и Руинах эльфы встречались еще реже разумных зомби, но, с другой стороны, встречайся они там и Иван лучше разбирался бы в обитателях леса.

— Сканер, - потребовал он у Ахмата и тут же включил. — Хм, это определенно бревно, странно, что эльфы ничего об этом не сказали.

— Он умер, корабль не взлетел, о чем тут говорить? - пожала плечами Листва. - Они могли решить, что мы и сами все поняли, ведь для этого нас сюда пригласили - расследовать.

— Но ведь он... ладно, - вздохнул Кабанкин, сообразив, что опять пал жертвой разницы мышления.

Эльфы сочли этот факт неважным и не сказали, да и в целом не умели вести расследования, поэтому и пригласили "Штык". Ясно, понятно, запомнить, больше не попадаться.

— Да, такое же бревно, как и корабль, - согласился Ахмат, подлетая ближе.

— Кстати, - Олеся взмахнула посохом и кивнула. - Да, в нем стало еще чуть меньше жизни. Эльфы пытались придать сил кораблю этим гигантским ритуалом оплодотворения, но не вышло.

— И о чем это нам говорит?

— Что корабль умирает, разумеется. Нормальный корабль продолжал бы жить, а этот умирает. Нормальный корабль, конечно, взлетел бы и нас тогда бы не позвали, - добавила Олеся, словно только сейчас это поняла. — Определенно не позвали бы, да. А корабел умер от разрыва сердца (рука ее коснулась бревна) или разрыва чего-то близкого к сердцу, я ощущаю внутри пустоту.

— Дело закрыто? - саркастично спросил Ахмат.

— Нет, - отрезал Кабанкин. - Сам посуди, разве мертвый корабль собрался бы воедино? Он определенно был жив, когда корабел его делал.

— То есть кто-то убил корабль, чтобы опосредованно убить корабела? - задумался Ахмат.

— Зачем? Если тот и так превратился бы в бревно? - спросил в ответ Кабанкин.

Поднатужился, приподнимая его, и Олеся помогла магией, перевернула.

— Так мы говорим об убийстве или цепочке несчастных случаев? - уточнила Аллоя, подходя ближе.

— Хороший вопрос, для того мы и проводим расследование, наконец-то.

Кабанкин присел, бегло осматривая бревно. Никаких следов выстрелов или ударов холодным оружием, пусть даже раньше он осматривал только трупы, но те в чем-то походили на бревна, так что опыт имелся.

— Кто предлагал тебе зелья? - тихим, напряженным голосом спросила Олеся у Ахмата.

— Какая-то эльфийка, - беспечно отозвался тот. - Думаешь, я видел ее в темноте?

— Видел, она же вышла к нам сама, - заметил Кабанкин.

— Первую эльфийку я видел, конечно, - небрежно обронил Ахмат, - а вот остальных уже не очень.

— Ты! - вскричала Олеся, забыв о желании сохранять тишину.

— Да, я наслаждался ее древесным нектаром и затем удобрял крону, так сказать.

— Кто она?

— Ты думаешь, я интересовался ее именем?

— А может это была не эльфийка? - вдруг спросила Олеся.

— Цверга? - усомнился Ахмат.

— Помощница - человек?

— А на ощупь была как бревно.

— Но все же?

Ахмат задумался, а Кабанкин мысленно покачал головой. Похоже, Олеся разделяла его подозрения в адрес помощников, но доказательства? Где доказательства? На ощупь Тузовым да в полной темноте? Да и зелья ли ему предлагали?

— Так, а это что? - прищурился Кабанкин, возвращаясь к своей работе.

Просветил отдельно сканером и только тогда узрел тонкий, размером с волосок, след, который не обнаруживался при общем осмотре.

— Разрыв? - спросила Аллоя, придвигаясь ближе, чуть ли не в экран сканера.

— Да, словно его укололи... прямо в сердце, хм.

— Убийство, замаскированное под самоубийство, - авторитетно изрек Тузов, - но зачем? Если бы зрелище мертвого корабля все равно его убило?

— А может и не убило бы, - возразил Кабанкин, но вяло. - Непонятно, зачем вообще убивать корабелов, если их выбирает лес и сразу вкладывает в голову нужные знания?

— Чтобы скрыть смерть корабля?

— А зачем убивать корабль? И как, главное? Ты видел следы воздействия на корабле?

— Нет, и сканер ничего такого не показал, дерево как дерево.

— С чего бы вообще вид мертвого корабля убил корабела, как его... Ороэля? - продолжал размышлять Кабанкин над бревном. - Разве смерть не часть жизни?

— Часть, но не в этом случае. Он оказался бы не в силах выполнить свое предназначение, то, для чего его избрал лес, - пояснила очнувшаяся от раздумий Олеся.

— Глянь, что у него с сердцем?

Листва глянула, и все равно в итоге пришлось вскрыть бревно и извлечь образец, а потом она долго колдовала над ним и варила в самодельной природной зельеварне, собравшейся по взмаху ее посоха. Несколько эльфов наблюдали издалека, кто-то плавал, корабелы медитировали над другими судами, жизнь продолжалась так, словно и не было ничего, ни праздника, ни смертей, ни чужаков.

— Очень тонкая работа, - признала Олеся где-то час спустя. - Если бы не... куча всего, в жизни бы не обнаружила.

— Что там?

— Древесный яд.

— Как трупный яд, только у деревьев?

— Нет, но для простоты можно считать и так, - Листва смотрела на варево, словно видела в нем будущее.

Кабанкин только сейчас сообразил, что перед ней котелок, пусть и самодельный, ямка в песке, укрепленная магией, в которой она сварила часть трупа эльфа. По меркам союза городов это уже потянуло бы на попытку в каннибализм и сколько-то там в шахтах.

Здесь же никто даже глазом не повел.

— Вкололи и убили моментально, замаскировав под разрыв сердца.

— Древесное сердце вообще можно разорвать?

— Это та же история, что и с кораблями, - ответила Листва. - Они помнят, что были людьми, и внутри они в чем-то люди, а в чем-то нет, но это неважно. Его убило, яд осел в омертвевшей древесине, дух исчез и все, никто не нашел бы следов, так как для этого пришлось бы вначале заподозрить убийство, вскрыть и так далее.

— Но он все равно умер бы от вида мертвого корабля? О каком количестве убийств идет речь? Как вообще можно убить корабль, не оставив следов?

— Не знаю, - помотала головой Олеся. - Все это выглядит очень странно.

— Как и все наши прочие странные дела, - указал Ахмат. - Те, которые не странные, вроде историй, как пират Аакс выпил и дал по голове пирату Баксу, и не запоминаются. Да нас на них обычно и не звали!

— Кто такой пират Бакс? - поинтересовалась Аллоя. - Он из живых отца?

Ахмат лишь взмахнул энергично рукой:

— Я его выдумал! Неважно! Пусть будет пират Вакс или Дакс!

— У отца был кто-то по имени Макс, кажется, - задумалась Аллоя.

— Ахмат прав, и неважно, как там кого звали, - вмешался Кабанкин. - Эти эльфы тут все немного сумасшедшие, на наш взгляд, но они точно не стали бы причинять вред дереву, даже если оно якобы "враг кроны".

— Погоди, командир, ты хочешь сказать, что один эльф не мог убить другого эльфа, так как это означало бы причинить вред дереву?

— Да.

— А если это дерево само намерено причинить вред?

— Тогда оно уже не дерево, а паразит, но ты взгляни на эльфов, что думаешь, они занимались такой софистикой?

— Чем?

— Софистикой. Была у Прежних такая женщина, Софи, могла выкрутиться словесно из чего угодно, оправдать что угодно, как вот мы сейчас, поэтому и назвали софистикой, - объяснил Кабанкин. - Неважно. Думаю, следует искать среди цвергов и этих помощников, очутивших зов леса.

— Заодно присмотрись, может кого-то из них ты щупал ночью, - добавила Олеся серьезным тоном.

— Понял, всех перещупаю! - воскликнул Ахмат.

И умчался, а Иван повернулся к Олесе и мертвому кораблю. Стоило бы еще раз просветить сканером, но тот улетел вместе с Ахматом и... Кабанкин потер лоб. Опять что-то не сходилось, и он не мог уловить, что, как тогда с Олесей. Просто ощущал "не то", но никак не мог сформулировать, ухватить мысль, что же не так.

— Они умирают, - заявила Олеся, постукивая посохом по борту корабля. - Да, в общем, уже мертвы, никто не будет отдавать жизнь, чтобы их воскресить.

— Но это возвращает нас к прежнему вопросу, почему корабел этого не заметил?

— Он не мог этого не заметить, на этом построена вся их... постройка, - глаз Олеси задергался.

— Могли его убить за то, что он заметил?

— Тогда он сообщил бы всем, и узнал бы не только злоумышленник, - Листва нахмурилась. - Он сообщил бы другим детям леса, а мы вроде решили, что эльфы эльфов не убивают.

— Догадки, не подтвержденные фактами, но допустим. Если корабел все равно умер бы от вида мертвого корабля, то зачем было его убивать? Он что-то увидел? Узнал, но не успел сообщить другим?

— И при чем тут зелья, дающие магические способности, - тихо пробормотала под нос Листва.

Аллоя вертела головой, следя за их разговоров. Хотела что-то добавить и тут же передумывала.

— Или он увидел, как убивают его корабль, убийца запаниковал и покончил с ним тоже, - продолжал размышлять Кабанкин. - Кстати, как убили корабль? Или он умер сам от вида умершего корабела?

— О! - глаза Олеси округлились. - Если они дождались финальной стадии, когда корабел уже стал частью команды и частью корабля, и потом ввели ему яд... может быть, может быть.

Она опять начала колдовать, Кабанкин положил руку на деревянный борт и не ощутил ничего. Обычное дерево, нагревшееся на солнце, не более.

— Нет, - вдруг вздохнула Олеся и словно обмякла. - Если корабль и умер, то сделал это раньше корабела.

— Поищем следы? - предложил Кабанкин.

Эльфов вокруг стало больше, он ощущал их взгляды и внимание, и подумал, что адаптировался к новой среде. Залог выживания в отряде очистки, но что именно привлекло внимание эльфов оставалось непонятным. Развлекались? Провожали в последний путь корабела, переставшего быть бревном?

— Поищем, - согласилась Олеся.

— Вскроем корабль? - предложил Кабанкин. - Раз тот все равно мертв и не полетит?

Или собрались, чтобы помешать подобному кощунству?

— Эльфов это точно не взволнует, - оглянулась через плечо Олеся. - Но, командир... это же улика, так?

— Ты права, - ответил Кабанкин, подумав. - И с бревном - корабелом не стоило так торопиться.

— Но мы же нашли след!

— След куда? А если бы не нашли? Нет, пусть корабль пока стоит на берегу, а мы поищем следы в других местах. Что нам нужно проверить?

— Деревья и рощу, - тут же откликнулась Листва.

— Да, из чего делали корабль. Артефакты цвергов в нем, не вскрывая доски. Расспросить, может кто-то что-то видел, слышал, общался с этим Ороэлем до его смерти.

Кабанкин уже понимал, что шансы на это малы. Атмосфера всеобщей свободы, доверия и расслабленности, ни у кого не возникло бы подозрений, даже заговори кто-то с корабелом. Да, обычно так не делали, но раз сделали, то надо было. Да и кто заметил бы там этот молниеносный укол и одеревенение, смерть корабела?

— Возможно, поэтому убийца ждал до конца, чтобы связь корабела с другими эльфами ослабла.

— Ты прав, - изумленно уставилась на него Олеся. - Оставалась только связь с кораблем.

— Который, возможно, потому и убили, чтобы не рассказал, даже через ощущения дерева.

— И опять ты прав, - Листва пучила глаза. - Но тогда, выходит, целью было именно убийство корабела?

— Выходит, одна из версий. Неясно только зачем, если не считать момента с сокрытием убийства от других эльфов. Связь затухла, никто и не удивился, что она оборвалась.

Но внимание на это обратили только, когда корабль не взлетел. Разве не должен был корабел поднимать его в воздух? И как внутрь ставили бревно - корабела, если корабль был уже готов? Масса вопросов, на которые Кабанкин не знал ответа и не знал, важны ли они для расследования. Может, корабль был вообще не при чем? Эльфов интересовало, почему корабль не полетел - потому, что он был мертв, это установили быстро.

Но вот почему он был мертв?

— То есть это мог быть и эльф, но закрывшийся от других?

Олеся только пожала плечами, мол, ночь здесь еще не сделала ее экспертом. Аллоя просто пожала плечами, вид у нее был растерянный, она явно перестала улавливать нить расследования. Потом надо будет объяснить и разобрать все вместе, подумал Кабанкин, чтобы училась на чужих ошибках.

— Значит, может, значит, нельзя вычеркивать такую возможность, - вздохнул Иван. - Хорошо, давай посмотрим на рощу, найдем Ахмата и поставим ему новую задачу, расспросы и слухи по его части.

— Но не с эльфами! - воскликнула Олеся.

— Да, он больше с эльфийками нашел общий язык, так сказать, оказался одного с ними корня.

Листва посмотрела кисло, но ничего не сказала, взлетела сама и потянула за собой Кабанкина и Аллою. Удаляясь от корабля, он увидел, как эльфы подходят к бревну, бывшему корабелом и окружают его, словно скорбят или разглядывают, что с ним делали чужаки. Оружие у Кабанкина было с собой, верный игольник, который не отобрали, даже не упоминали, мол, нельзя такое везти сюда.

Но впервые он задался вопросом, сработают ли иглы против "детей леса".

— Итак, мы летим в рощу... а какую?

Олеся поджала губы и спустилась, прямо среди деревьев, пробила пышные кроны, будто живой снаряд.

— Мне нужна помощь! - провозгласила она, приложив руку к стволу.

— Так работает твой титул дочери леса? - полюбопытствовал Кабанкин.

В чем-то это было сродни сети из камер и прочих датчиков в Тырнове и других городах союза. Там все начиналось как суровая необходимость, вопрос противостояния грязным бурям и своевременного закрытия прорывов в техномагических щитах. Здесь же? Непонятно. Как часть общего растения? Эльфы отпочковывались, нет, считали, что они отпочковались от некоего единого дерева?

— Так работает магия природы, - сухо ответила Олеся. - Просто у них она врожденная и не причиняет им вреда, возможно в силу сродства с растениями, мне же приходится использовать магию.

— То есть это возможно и для обычных людей?

— А как, по-твоему, работает обращение к лесу?! - неожиданно вспылила Листва.

— Ты мне скажи, ты же эксперт по магии.

— Ах да, точно, - Олеся моргнула, словно забыла об этом факте. - Сродство с лесом, они предлагают это тем живым, у кого есть сродство с магией природы. Или живые сами слышат зов леса и приходят, а эльфы их не отвергают. Надо полагать, среди жителей Вольных островов оно встречается чаще, они живут в этой атмосфере с самого детства... счастливчики.

— Странно, что мы так мало слышали о них.

Листва лишь пожала плечами, мол, кто захочет приманивать чужаков в такое райское место?

— Сродство означает, что даже без подготовки живой сможет выдержать соприкосновение с лесом.

— Как ты?

— Я - дипломированная магесса, выпускница Ведьмянска! - вздернула нос Олеся. - Они же обычные живые, и те, у кого сродство слабое, просто умирают от такого контакта. Но если выдержать, прикоснуться, находиться в постоянном контакте, то станешь частью леса. Особенно после смерти.

— Тебя посадят как живое дерево?

— Да, считая, что из него родится уже эльф. Или хотя бы новый живой, лучше прежнего. Бесконечный цикл перерождений, очистки и улучшений или растворения в природе.

— Именно так, дочь леса, - прозвучал мелодичный голос, сопровождавшийся шелестом. - Ты идеально понимаешь нас и более чем достойна своего титула!

Олеся слегка поморщилась и изложила свою просьбу, даже две. Показать им рощи, с которыми работал мастер Ороэль и найти их спутника, то есть Ахмата.

— Ваш спутник активно открывает себя дочерям леса, - последовал незамедлительный ответ. - Что же касается рощ, то следуйте за мной.

Он начал прыгать по деревьям, словно скользил между ними или летал на лианах, как в фильмах Прежних, и все это сразу же напомнило Кабанкину эльфов из джунглей Парсана. Судя по виду Олеси, она тоже о них вспомнила, и воспоминания те были не из приятных. Аллоя смотрела вслед эльфу, затем моргнула и сказала.

— Я так не смогу!

— Никто так не сможет, ну кроме лейтенанта, - Кабанкин посмотрел на Олесю.

Та лишь пожала плечами, мол, тоже не сможет и махнула посохом.

— Они связаны друг с другом? - тихо спросил Иван, пока они летели к рощам.

— Как люди во времена Прежних, - отозвалась Листва. - Кто-то дружил, кто-то враждовал... мы же вроде выясняли уже вроде все это, когда вели дело о пятом принце?

— Выясняли, - чуть поморщился Иван, - но тогда ты не рассказывала о такой их... древесной связи.

— Потому что у эльфов из джунглей все было иначе, - пожала Листва плечами. - Магия природы исказила их, но не так, здесь прямо что-то новое. Неудивительно, что они сумели то, что не удалось никому - создали летучие корабли.

— Словно маги и обычные люди, да? - спросил Кабанкин.

Олеся покрутила головой, кивнула и задумалась, но ненадолго, так как они уже прилетели. Появился и Ахмат, взбудораженный и подпрыгивающий в своем летающем кресле.

— Нерзаэль, - крикнул он издалека, прищелкивая пальцами. - Вот так ее звали, ту эльфийку!

Которая говорила о зельях, понял Кабанкин.

— Говорящая с лесом, - почтительно пояснил сопровождавший их. - Вам была оказана высокая честь!

— Высокая, это точно, - скабрезно усмехнулся Ахмат. - Только я так и не нашел ее саму!

— Говорящую с лесом посетило озарение и она ощутила зов великого дерева и отправилась поклониться ему.

Говорящая с лесом, старшая магесса? Жрица? Ощутила зов дерева? Кабанкину всегда казалось, что эти слова о великом дереве были лишь метафорой, иносказанием о высшей древесной силе, так сказать.

— Ладно, - вздохнул он, - тогда давайте все же займемся делом, чтобы не метаться туда-сюда.

Бывали у них и такие дела, когда они занимались чем угодно, только не целевым расследованием, примерно, как сейчас. Или, когда дело вдруг решалось само собой, а "Штык" только разводил руками.

— Обследуем рощи, все места, откуда брались деревья. Магия, взгляд, Ахмат, доставай сканер. Аллоя, смотри в оба и учись, все запоминай, потом разберем каждый шаг расследования.

— Хорошо, - решительно кивнула та.

— Это..., - заговорил сопровождающий их.

— Это техника, - не стал отрицать Кабанкин. - Но еще и магия. Или вы думали, что мы просто смотрим на место преступления и догадываемся обо всем силой мысли?

Вполне возможно, что именно так они и думали. Эльфа слегка перекосило, он явно общался с другими детьми леса, и это было немного странно - ведь дали же разрешение? Или они думали, что "Штык" пощупает бревно-корабела и дальше не пойдет?

Роща шумела и качалась в такт движениям рук взлетевшей Олеси, вспыхивали какие-то знаки, и Ахмат устремлялся туда, водил сканером, уворачивался от веток. Кабанкин смотрел, но не видел следов. Ни того, что кто-то врывался сюда, ни того, что кто-то применял оружие. Конечно, магия природы, наверняка, могла убрать подобное, но тогда вставал вопрос к Олесе - способна она найти подобные улики?

— Вот вам и ответ, - самодовольно бросила Листва.

— Что это? - спросил Кабанкин.

— Две рощи, у каждой своя корневая система и общая область подпитки.

— Разве не сливаются они в единую систему?

— Они часть леса, да, но при этом корни деревьев в роще питаются... м-м-м, ну представь, что роща — это высотное здание в Тырнове. Оно часть города, но в то же время автономно.

— Хорошо, понятно.

— Здесь присутствует вот это, - ткнула пальцем Олеся. - А в другой роще вот это.

— И что это? Оно опасно?

— По отдельности - нет, но вместе эти два компонента образуют тот самый древесный яд, по крайней мере его основу. Не такую мощную, как сам яд, но убивающую древесину.

Кабанкин ощутил, как у него подергивается глаз. Аллоя ахнула, прикрыла руками рот.

— Поэтому она была жива, когда корабел извлекал деревья, но при смешении получился яд?

— И корабль медленно, но верно умер, - кивнула Олеся. - Обычная магия природы ничего не обнаруживала, сканер Ахмата показал, но еще потребовались мои познания в зельеварении, чтобы понять, что будет при смешении. Когда корабль стал единым, под воздействием магии корабела.

— Мог ли он тогда же получить тот же яд?

— Мог, но тот просто убил бы его, как корабль, а не, - Олеся покрутила рукой и нахмурилась. - Мне все это ужасно не нравится. В рощах хоронили живых, уже ставших мертвыми, и деревья питались ими.

— В Либертоне и на других островах делают то же самое. Возврат природе.

— Да, но здесь у нас упоминались зелья, повышающие или дающие магическую силу. Похороны живых, якобы погибших при открытии лесу.

— Разве деревья не сообщали тебе, кого хоронили? - Кабанкин покосился на сопровождающего.

Тот стоял в сторонке, словно ничего не слышал. А может и правда не слышал.

— Нет, только сам факт, остальное я уже домыслила, так как кого еще тут могли хоронить?

— Команду корабля, плывущего с грузом зелий?

— Грузом! - фыркнула Олеся и нахмурилась. - Допустим. Смешение двух компонентов в двух рощах, по правилам зельеварения. Убийство это, пусть не мага, они все тут маги, но все равно убийство.

— Думаешь, Ороэля хотели пустить на зелья? - вскинул брови Кабанкин. - Кто?

— Тот же, кто отравлял рощи, - влез Ахмат.

— Отравлял? Точно? - спросил Кабанкин.

— В обычной природе такое не встречается, а там были прямо... ну не залежи, но что-то похожее.

А эльфы не реагировали, сочтя частью природы.

— То есть их внес туда кто-то, имеющий доступ в рощи, - сделал вывод Кабанкин. - Поэтому никто ничего и не заподозрил, тем более что эти примеси не убивали деревья.

— Стало быть, он или она изначально рассчитывали на смешение их, - продолжил мысль Тузов, - а смешивать их могли только в кораблях. То есть планировалось преступление против кораблей... или корабела.

— Кто его совершил? - тут же оказался рядом сопровождающий. - Укажите!

— Так мы же это и пытаемся выяснить! - воскликнула Аллоя, всплеснула руками, которые когда-то были пухлыми.

Ахмат только хмыкнул, а Кабанкин пояснил.

— Мы выяснили, что это была не случайность, а кто-то действительно совершил преступление, уже хорошо. Теперь займемся поисками... ваша общая связь там что-то показывала?

— Едва обнаружив, что корабль не летит, а Ороэль отдал себя ему, мы спросили лес и никто не ответил.

Олеся едва заметно покачала головой.

— Мог ли кто-то скрыть от вас свое участие?

Глаза эльфа округлились, и он стал еще больше похож на русала.

— Если кто-то замыслил убить одного из вас, разве стал бы он сообщать о том остальным? Или я опять что-то не понимаю в вашем образе мышления?

Эльф одеревенел, словно врос в землю, и даже Кабанкин ощущал, как вокруг кипит магия, идет мысленное общение с остальными.

— Не понимаю? - спросил он у Олеси.

— Даже если кто-то пытался закрыться, сейчас они раскроют себя друг другу и найдут, - хладнокровно отозвалась та. - Но преступник мог сбежать, нет, мог оборвать связь, сделав вид, что умер, это же часть жизни, так что они вряд ли проводили бы расследование.

— То есть перед нами, возможно, хитроумный преступник - эльф? - уточнил Кабанкин.

— Возможно, - медленно произнесла Листва, - но не скажу наверняка. Эта их открытость друг другу, то, что они не причиняют вреда деревьям, это часть их природы, естественная, как для нас дыхание.

— Но ведь можно задержать воздух? - вклинился Ахмат. - Или пережать горло?

— Сможешь ли ты самостоятельно не дышать? Приказать телу не дышать, так, чтобы оно тебя послушалось вопреки всему?

— У Прежних, говорят, были такие йохи или похи, - оживился Ахмат, - которые такое умели! Потому что им все было пох, поэтому их так и прозвали!

— Могут ли быть извращенцы - эльфы? - поинтересовался Кабанкин.

— Все может быть, - устало вздохнула Листва, - но все же это их природа. То, что делает их эльфами, и если изменить ее, то это будут мутанты. Внешне люди, а внутри... не-люди. Самое близкое к тому о чем ты говоришь - эльфы, летающие в различные мертвые земли, вроде Тырнова и дальше на север. Часть из них рождается с не такой сильной связью с лесом, и им легче переносить разлуку, грязь, смерть вокруг. Также через таких эльфов не вышло бы заразить остальных, как собирался магикал-паразит. Видишь, одна сплошная выгода и прагматичность, всем находится свое место.

— Как в природе, понятно, - слегка озадаченно отозвался Кабанкин.

Знали ли об этом в союзе городов? Даже если не знали, по какой-то причине маги общин не рассказали, следовало сообщить самому.

— Лес спросил своих детей, и никто из них не причинял вреда деревьям и мастеру Ороэлю, - очнулся эльф, прерывая дальнейшие расспросы Кабанкина.

— Значит, это был кто-то из ваших помощников, - заявил Ахмат. - Соберите их всех, у меня есть одна отличная идея!

Помощники, цверги и живые из числа "открывшихся лесу" собрались быстро, практически бегом, и Ахмат вылетел перед ними, вскинул в воздух сканер.

— Вот это творение Прежних, доработанное лучшими магами общин и выпускниками Ведьмянска, обнаруживает что угодно! - провозгласил он громко, попутно указывая на Олесю. - Кто-то из вас убил мастера - корабела Ороэля, но выдал себя, насильно отравив его! Кто-то подкладывал отраву под корни деревьев, и запачкал себя, на нем остались частички той отравы и сканер найдет их! Такова сила техники Прежних! Сейчас я проверю каждого, и мы найдем убийцу!

Кабанкин ожидал долгих проверок, без особого результата и нарастания напряжения. Но он точно не ожидал, что один из "открывшихся лесу" вдруг рванет к воде, собираясь нырнуть в нее. Но то, что Иван не ожидал такого, ничуть не помешало его телу вскинуть игольник и всадить пять игл в спину, от затылка до пяток.

Беглец упал и задергался, составы явно подействовали не в полную силу, но все это уже не имело значения, так как эльфы и Листва спеленали его магией. Вырвали иглы, подлечили и попутно сорвали фальшивую личину, наклеенную, надо заметить, без всякой магии.

— Эльф! - громко воскликнул Тузов.

Кабанкин повернулся к сопровождавшему их ранее, уверявшему, что все дети леса открыли разумы.

— Это не наш.

— Разумеется, - вздохнул Иван. - Другой эльф, не связанный с вашим источником, и потому не ощущающий его зова открыться.

— Ты ошибаешься! - с ненавистью выдохнул пойманный. - Что взять с глупого человека?!

— То есть все эльфы в мире связаны друг с другом? - спросил Кабанкин.

— Он и правда мутант, - ответила Олеся, подошедшая ближе.

Посох ее врезался в живот пойманного и тот согнулся пополам, скрючился на земле.

— Та его часть, что отвечает за связь с лесом, атрофирована, деградировала и практически не работает.

— Да! Да! Да! - зарычал пойманный, все еще держась за живот. - Потому что я родился таким! Мутантом! Уродом! Все гнали меня и насмехались надо мной! Затравили мою мать! А виноват в этом отец, который ее изнасиловал!

— А отец, надо полагать, тот самый Ороэль, - негромко заметил Ахмат, но его услышали.

— Да! Да!

— Ты лжешь! - выступил вперед эльф-сопровождающий, имени которого Кабанкин так и не услышал. - Никто из нас никогда не совершал насилия!

— Ведь насилие часть природы, а стало быть, не считается таковым, - не унимался в своем ехидстве Тузов.

— Он взял ее силой! Там! В джунглях! - заорал беглец. - Вы все это знаете!

Атмосфера вокруг изменилась, словно беглец прилюдно обосрался, и Кабанкин понял, что они наткнулись на какой-то постыдный секрет местных эльфов. Секрет, за который могли и убить, и он шагнул слегка вбок, закрывая собой Аллою и пытаясь подать ей знак, чтобы бежала, если начнется драка. Вообще не стоило ее брать сюда, но как тогда учиться? Приказать ей сидеть дома, в особняке и оберегать, словно хрупкую куклу?

— И не только ее, но только я родился таким! Долгие годы я вынашивал планы мести и отомстил!

— А мог бы просто убить, - сказал Ахмат.

— Это было бы слишком безболезненно!

— Но ты все равно убил его, напоследок, - добавил Кабанкин.

— Лист за лист, корень за корень, жизнь за жизнь! - раздался радостный крик.

— У меня родилась безумная идея, - вдруг хмыкнула Олеся, кидая взгляд влево, в сторону нелетучего корабля, и затем на собравшихся эльфов. - Держите его и не дайте себя убить!

Предупреждение оказалось кстати, убийца едва не раскусил ампулу с древесным ядом.

— Это не его ты щупал ночью? - подколола Олеся Ахмата. - На ощупь, как бревно?

— Если бы ты знала, как искусен я в ощупываниях, - закатил глаза Тузов, - прямо как ты в магии, то не молола бы такой чепухи.

— Убить себя? - переспросила Аллоя. - Это потому что у него нет связи с лесом?

— Возможно, но лучше бы его самого допросить, - ответил ей Кабанкин. - Хотя примерно и так все ясно. Его сочли уродом и изгнали, из джунглей...

Которые Парсан называл своими, но де-факто там заправляли эльфы.

— ... на юге, - дипломатично выкрутился Кабанкин. - Он странствовал, нахватался знаний, научился маскироваться и потом прибыл сюда под видом человека, желающего открыться лесу. Эльфийская природа помогла ему со сродством, он работал и изощренно мстил, чтобы Ороэль ощутил смерть своего творения и невозможность исполнить предназначение.

Убийца вращал глазами, пускал зеленую пену, похоже догадки Кабанкина попали в точку. При этом допрашивать его никто не собирался, основное и так уже услышали. Подозрения в адрес помощников были верны, подумал Кабанкин, глядя, как убийцу кладут в центр ритуальной фигуры, вычерченной Олесей. Но и подозрения в адрес эльфов тоже были верны, по сути убийца мог бы даже пустить "Штык" по ложному следу и остался бы неузнанным.

— Что они делают? - тихо спросила Аллоя, прижимаясь к Кабанкину.

— Жизнь за жизнь, если я правильно понял.

Ритуал эльфов, направляемый Листвой, и убийцу принесли в жертву, вдохнув его жизнь в корабль, а затем уложив тело-бревно в основание, вместо корабела Ороэля. Корабль вздрогнул и взлетел, природа вокруг зашумела и зашелестела, радуясь случившемуся. Олеся утирала пот со лба, смотрела на корабль, как на новый томик серии "Страсть в джунглях", явно строя свои магические планы.

— Законно ли это? - спросила Аллоя.

— Они здесь власть и закон, с их точки зрения все правильно, - пожал плечами Кабанкин. - Происходи дело в Либертоне или у нас, в Тырнове, там было бы все иначе. Как преступление, так и наказание, у Прежних, кажется, было даже особое исследование на эту тему, так и называлось "Преступление и наказание".

Ахмат проворчал что-то под нос о идиотах-преступниках, совершающих настолько идиотские преступления, что невозможно даже представить. Кабанкин же подумал о преступлении с точки зрения этого эльфа-мутанта. Все было проделано безупречно, не считая, собственно, факта убийства корабля, но похоже оно требовалось для причинения страданий Ороэлю. Хотя, пожалуй, можно было его похитить, держать на камнях, пытать, погружая в грязную воду? Наверное, связь с лесом мешала, а как ее оборвать преступник не знал, так как у него она отсутствовала.

В любом случае, он отлично скрыл следы - от эльфов, которые не знали, что так можно. При этом сам преступник не знал возможностей сканеров, и на этом его подловил уже Ахмат. Всех подловил, ведь эльфы не пускали сюда технику и никто не знал ее истинных возможностей, вот и поверили. Нет, вдруг понял Кабанкин, убийца много путешествовал и видел уже похожие сканеры, и поверил, как раз потому что знал возможности техники Прежних!

Промашка, но к счастью, все обошлось.

— Лес благодарит свою дочь и ее друзей за помощь, - приблизилась к ним Амарель. - Теперь вы друзья эльфов.

— И эльфиек, - не удержался от радостной пошлости Ахмат.

— Не поможете ли вы нам еще? - спросила Амарель. - Мы получили новости, что великое дерево заболело и опасаемся, что это тоже дело рук наших южных сородичей.

Или этого убийцы - мстителя, подумал Кабанкин, вспомнив древесный яд.

— Если бы вы помогли, - продолжила Амарель.

— Великое дерево - это туда отправилась Нерзаэль? - задумчиво спросила Олеся.

— Да, возможно, Говорящая с лесом потому и услышала зов, что великое дерево просило о помощи.

Сотрудники агентства переглянулись, молчаливо приходя к соглашению.

— Мы поможем! - торжественно провозгласила Листва, ударяя посохом о землю.

Дело о неправильном саженце (Штык 2.10)

— Мы приветствуем дочь Леса, - поклонился эльф на палубе корабля, - и благодарим за помощь.

Все эльфы поклонились, а Олеся кивнула им величественно и ударила посохом о палубу. Паруса вздулись еще сильнее, корабль вздрогнул и ускорился, застонал и запел досками. Эльфы поклонились еще раз и разбежались по своим местам, а на палубе объявился Авалин.

— Для меня великая честь сопровождать вас, метресс, и ваших спутников, друзей леса, к подножию великого дерева, - произнес он церемонно. - Помочь ему - наш общий долг.

— Кстати, как это работает? - заинтересовался Иван. - Разве вы не дети камня, связанные с горами и подземельями? А дети моря – связаны с водой.

Конечно, Авалин жил в Либертоне, но все же.

— Великое дерево связывает всех нас, оно в земле, воде и воздухе, - спокойно объяснил Авалин. - Его корни пронзают наши камни и несут соки жизни, а мы следим за тем, чтобы оно стояло нерушимо и очищало воздух и воду, несло жизнь всем вокруг, в первую очередь лесу.

— При этом вам легче находиться в не слишком чистых областях, да? – спросил Кабанкин, вспомнив слова Олеси про эльфов «мутантов».

Это также объясняло бы артефакты цвергов в летучих кораблях. Несколько эльфов, со слабой связью с лесом, и цверги как остальная команда, можно лететь в грязные места, то есть весь окружающий мир.

— Да, но это не значит, что мы не хотим вернуться туда, откуда все вышли.

Негромко, но крайне неприлично, засмеялся Ахмат, поглядывая на эльфиек. Авалин отошел к двум другим цвергам, они засовещались о чем-то. Олеся стояла в горделивой позе, явно подгоняя корабль, а Тузов подлетел ближе, практически вплотную.

Аллоя тоже придвинулась ближе.

— Командир, у меня нехорошее предчувствие, - сказал он. – Ничего конкретного, просто внутри дергает.

— Знаешь, у меня тоже, - тихо ответил Иван, - но никак не могу понять, из-за чего.

Что им могло угрожать? Помимо гипотетической бомбы? Переизбыток магии, превращающий их всех в эльфов, вот что первое приходило на ум. Но даже если эльфы не осознавали опасности – стоп, а как же открывшиеся лесу? Нет, осознавали, но за день – другой магия вряд ли превратила бы их всех в бревна.

Да и Олеся не допустила бы подобного.

— Может, эльфы из джунглей внедрились глубже, чем мы думали? – спросил он вслух.

— А мы думали? – изумился Ахмат.

— Но ведь тут одни эльфы, связанные друг с другом, южные бы сразу выдали себя, - добавила Аллоя.

— Молодец, - похвалил ее Кабанкин. – Значит, дело не в этом. Интересно, этих, открывшихся лесу, возили на поклонение к великому дереву?

— Ты о чем, командир?

— О том, что они могли притворяться, как тот убийца Ороэля, и оказавшись рядом с деревом, подкинуть ему отравы.

— Кстати, - еще тише прошептал Ахмат, - я тут прихватил того древесного яда, если вдруг.

Он поиграл бровями, но Кабанкин лишь качнул с сомнением головой. Массовые убийства эльфов? С чего бы «Штыку» устраивать бойню.

— На всякий случай, - повторил Тузов.

— Ладно, только не показывай никому, спрячь куда-нибудь, где не почуют, а то нас же и казнят на месте, что мы яд их великому дереву привезли, - проворчал Кабанкин.

Ахмат посмотрел странно, но не стал ничего говорить, спрятал молча.

Корабль несся, как стрела, вонзился в стену тумана или испарений, и Кабанкин ощутил себя так, словно попал в жаркую баню. Удушливый, чрезмерно горячий воздух, нет, вдруг понял он, просто искажение ощущений от избытка магии природы.

Эльфы вывалили на палубу и начали покачиваться, будто в танце, на пару с цвергами.

— Мы уже рядом, - прищурилась Листва.

Корабль пробил стену, барьер и взору Кабанкина предстал остров, полный сочной зелени и чистой воды, и сам окруженный водой, темно-синего оттенка. Движения эльфов ускорились, похоже, они творили какой-то ритуал, а Олеся восхищенно пристукнула посохом по палубе.

— Вот это я понимаю, великое дерево, - прохрипел рядом Ахмат.

Крона его закрывала собой четверть острова, притягивала взоры.

— Мне всегда казалось, что это фигура речи, - озадаченно признал Кабанкин.

— Оно радо нас видеть, слышишь? – прошептала Аллоя, прижимаясь к нему.

Кабанкин посмотрел озадаченно. Аллоя слышала зов дерева? В ней прорезались способности к магии природы, действовали искажения или все дело было в концентрации этой самой магии вокруг? Он посмотрел на Олесю, та не отрывала взгляда от дерева, что-то шептала и стучала посохом по палубе.

Корабль подчинялся, помчался еще быстрее, почти рухнул у подножия дерева.

Отсюда, снизу вверх оно выглядело еще величественнее и прекраснее, заслоняло собой почти все небо. Казалось, что в его кроне и ветках поместится весь Тырнов или Либертон, и земля внизу бугрилась от высунувшихся корней, образующих настоящие древесные арки. На них стояли эльфы, тоже покачивались и что-то пели в унисон, исполняли торжественный гимн встречи.

Ниже эльфов стояли цверги, вровень с ручьями и озерцами, из которых высовывались «дети моря», и еще ниже те самые живые помощники из числа «открывшихся лесу», словно визуально демонстрируя иерархию местного общества. Что-то это все напоминало, будило какие-то воспоминания, но Кабанкин не успел понять, что именно, слишком быстро приземлился корабль.

— Может, надо было приземлиться выше? – спросил он под гул гимна. – Начать осмотр оттуда?

— Корни! – провозгласила Олеся. – Под ними я ощущаю источник!

— Источник магии?

— Проблемы! – она отсапывалась тяжело, словно задыхалась от избытка магии. – И магии тоже.

Тот самый источник магии природы, что исказил всех и положил начало очистке Вольных островов, понял Кабанкин.

— Дочь леса сразу узрела корень проблем! – торжественно вскричал Авалин.

Артефакт в его руках усиливал голос, доносил до самого верха дерева, и покачивания живых вокруг ускорились, а гимн стал громче.

— Поможем ей!

— Поможем! – последовал дружный ответ. – Чтобы она смогла помочь великому дереву!

Дерево, будто услышав, зашумело и закачалось, в такт движениям эльфов и прочих. Поток магии, обжигающий, удушливый ветер ударил в Кабанкина и остальных, воздух вокруг стал плотным и тяжелым, словно Кабанкин окунулся в огромную кастрюлю с супом. Пестрота красок вокруг и мельтешение живых, их покачивания и передвижения только усиливали впечатление.

— Мы вроде расследовать приехали, - через силу сказал он, - а не в ритуале участвовать.

— Сейчас, сейчас, - отозвалась Олеся

Она слетела с корабля, широко раскрыв руки, в одной из которых сжимала посох. Летела медленно, будто шагала по сгустившемуся воздуху.

— Нельзя упускать такой шанс, - бормотала Листва, - прикоснуться к такой тайне!

— Дерево же вроде захворало, - попытался напомнить ей Кабанкин.

Листва летела, словно не слышала и Ахмат, будто загипнотизированный, летел вслед за ней. Аллоя сделала несколько шагов, и Кабанкин положил ей руку на плечо. Аллоя вздрогнула, обернулась.

— Я слышу его зов! Оно зовет нас! Взывает о помощи, Ваня! Неужели ты этого не слышишь?

— Зовёт? – нахмурился Кабанкин, который и правда ничего не слышал.

Ну, гимн эльфов и прочих, но зов леса? Нет. Ахмат летел все дальше, прямо к Олесе, словно слышал ее зов.

— Так, его надо остановить.

— Зачем, если он услышал зов?

— Влезет сейчас в ритуал, его на месте в полено превратят, будет у нас потом живой деревянный карлик, как в сказках Прежних! – огрызнулся Кабанкин. – Стой на месте и никуда не ходи!

Аллоя остановилась, а Кабанкин, наоборот, помчался за Ахматом. Настиг его в несколько огромных прыжков, благо карлик снизился в своем летающем кресле, вслед за Олесей, которая опустилась в середину огромного корня (эльфы на нем почему-то отсутствовали), выпирающего из земли. Догнал, схватил руками кресло и рыкнул:

— Стоять, рядовой!

— Но я слышу зов Листвы, - Ахмат поднял на Кабанкина пустые глаза, - а ты мешаешь!

Тузов вдруг взмыл стремительно и дернулся, попытался стряхнуть Ивана с кресла. Рука Ахмата шарила между ног, словно он решил заняться самоудовлетворением. Искал оружие, и одновременно с этой мыслью, Кабанкин, подброшенный в воздух, вдруг увидел всё целиком.

Корни, живые, озера, вместе они составляли гигантскую ритуальную фигуру для жертвоприношения, и Олеся, да что там, весь «Штык» находился в самом ее центре.

Зов! Зов дурманил Листву, давил ее магию, не давал осознать происходящее!

— Ты любишь Олесю? – зарычал он Ахмату в лицо, успев одной рукой ухватиться за кресло.

— ДА! – крикнул тот. – Больше жизни!

— Тогда очнись!! Ее хотят принести в жертву!

Невероятно, немыслимо, неслыханно, но зачем бы еще тут собралась такая толпа? По опыту Отряда Очистки Кабанкин отлично знал, что разбираться в причинах в такой ситуации – верная смерть. Вначале устрани угрозу, потом выясняй.

Может и не узнаешь причину, но зато будешь жив.

— Очнись! – крикнул Кабанкин, вспарывая иглой ему щеку.

Хлынула кровь, и Ахмат словно очнулся, заморгал, а гул снизу стал громче.

— Плазменник! – крикнул Кабанкин. – Если хочешь, чтобы Листва жила – плазменник мне!

В этот раз Тузов справился моментально, выхватил оружие и отдал Кабанкину. Не только плазменник, но и флакон с древесным ядом, пусть без пометок, но что это еще могло быть? Моментальный обмен взглядами и осознание, понимание в глазах Ахмата.

Кабанкин отцепил руки и начал падать, одновременно с этим стреляя вниз, прямо в Олесю. Заряды плазмы вспыхивали, разрывали корень у нее под ногами, поджигали, взрывались и отбросили Листву, выбив ее из транса.

Кабанкин падал и видел, как эльфы вокруг вскидывают руки и… луки? Промелькнуло воспоминание о словах Олеси, как прошлые воспоминания сформировали образ эльфов, и одновременно с этим пришло осознание, что для детей природы без техники Прежних, именно луки и подходили больше всего.

— Ах вот вы как!! – взревела Олеся раненым бегемотом. — Я вам покажу, что такое дипломированная магесса Ведьмянска!!!

Кабанкин выстрелил пару раз, испепелил стрелы, летящие в него, и ощутил, как его подхватил на мгновение Ахмат, сбил скорость и дал приземлиться, ничего себе не сломав. Кабанкин швырнул ему плазменник обратно, и Ахмат подхватил его, взмыл вертикально, устремляясь к кроне дерева. Выстрелил пару раз и живых, тащивших Аллою прочь, разбросало в разные стороны.

— Держись! – крикнул Кабанкин, устремляясь вперед, чтобы отбить Аллою.

Налетел настоящим живым ураганом, несколькими ударами добил оставшихся и подхватил оружие Аллои, ее саму закинул на плечо. Кабанкин стрелял, почти не целясь, и каждый выстрел убивал живого, а то и нескольких, топил детей моря, швырял оземь цвергов.

Он рванул обратно, и залп из стрел прошел мимо, утыкал землю и корень, где только что находился Кабанкин. Аллоя, хоть и похудела от тренировок, но все равно весила немало, и Кабанкин мчался не так быстро, как мог, но мчался, видя, что с Олесей худо.

Листва взмахнула посохом и ветер магии ударил в спину Кабанкину, подхватил его и не смог поднять. По какому-то наитию, он вдруг понял, что происходит. Когда Кабанкин вырвал Олесю из гипнотической магии «зова дерева», Листва решила воспользоваться ритуалом вокруг, чтобы сделать себя сильнее. Попыталась втянуть их магию и… ошиблась.

Дерево вздрогнуло, треснуло и зашумело.

Поток магии от дерева ударил настоящим приливом, неодолимой стихией, и эльфы, цверги, живые, все падали без чувств. Кто превращался в бревно, кто в камень, кто просто корчился, смотря насколько близок он был к лесу. К дереву, которое ударило магией, используя живых, как проводников своей силы.

Олеся закричала страшно, но даже она не справилась с ударом такой силы.

Покачнулась, выпустила посох и осела, глаза ее стали пусты. Кабанкин был уже рядом, метнул в нее Аллою, словно живой снаряд, развернулся и застрелил на месте трех самых шустрых преследователей. Увернулся от стрел и в этот же момент Ахмат поддержал атакой сверху. Смел зарядами плазмы лучников, зажег одну из веток дерева, даже, кажется, гранату взорвал.

— Очнись! – гаркнул Кабанкин в лицо Олесе. – Очнись, лейтенант!

Листва начала открывать глаза и те были пусты, воздух вокруг трещал от магии. Кабанкин ударил ее со всей силы, не стал кричать про принца на белом коне. Ударил и всадил десяток игл, нанес еще несколько ударов, и, продолжая действовать по наитию, выдернул иглу, макнул в древесный яд и уколол Олесю в шею.

Только тогда она осела и потеряла сознание.

— Вперед, дети леса! – гремел чей-то голос. – Быстрее! Схватите их живыми, особенно дочь леса!

Толпа нахлынула, не жалея себя, и некоторое время Кабанкин дрался врукопашную, сворачивал шеи, пробивал головы и грудные клетки, ломал ноги и руки, швырял раненых живых в еще пока целых и замедлял их продвижение.

Отыграл несколько секунд, сумел пустить в ход оружие и моментально убил всех вокруг. Натиск спал, слишком много живых пало жертвами удара дерева, и Кабанкин торопливо перезарядился, пользуясь моментом. Макнул обойму игл в древесный яд и бросил взгляд вверх, выискивая Ахмата, опасаясь, что рядовой Тузов тоже попал под это дурманящее воздействие магии дерева.

Передышка была короткой, живые ринулись вперед толпой, размахивая самодельным оружием и сверху ударили заряды плазмы, разбрасывая и испепеляя толпу. Кабанкин, уловив момент, перемахнул баррикаду тел, рванул вперед, убивая всех на своем пути и ворвался в ряды эльфов-лучников. Стрелы и иглы летели густо, эльфы падали бревнами, затем побежали, похоже жизни своих древесных слуг дерево ценило выше обычных живых или цвергов.

— Командир! – отчаянный вопль Ахмата.

Пока Кабанкин наносил контрудар, набежала еще толпа, тащила Олесю и Аллою прочь. Ахмат налетел, стреляя, Кабанкин помчался обратно, помог, но отбить успели только Олесю, слишком уж тяжела оказалась лейтенант Листва. Аллою утащили, словно муравьи добычу, и на Ахмата было страшно смотреть. Из спинки его кресла, основания торчали стрелы, лицо Ахмата подергивалось от облегчения – спас Олесю! – и сожаления – не успел отбить Аллою!

— Не суйся к дереву, - перехватил его за кресло Кабанкин. – Подчинят, и что тогда?

— Они и так, - выдохнул зло Ахмат.

Иван увидел, что руки и ноги его исколоты, словно Тузов заделался наркоманом. Похоже, колол сам себя, вырывая из дурманящего воздействия.

— Что теперь, командир?

Кабанкин помедлил с ответом, так как не знал, что. Гнаться за Аллоей в этих отнорках под деревом – чистое самоубийство. Будь у него весь арсенал, Кабанкин еще дал бы бой, но теперь?

Пока он пытался придумать план, дающий хоть один шанс на успех, загремел знакомый голос.

— Мастер Кабан! Предлагаю обмен, женщина за женщину! – громогласно вещал Авалин.

Артефакты цвергов, подумал Кабанкин, вот что они пустят в ход в следующей атаке. Или не пустят, похоже, боялись навредить Листве, сорвать принесение ее в жертву. Остальные живые из агентства – ну так, закуска, помощь основному блюди в виде Олеси Листвы.

— Отдайте Аллою, отпустите нас, - подпустив жалости и дрожи в голос, крикнул Кабанкин, - и сюда не приплывут кровожадные пираты, мстить за дочь капитана!

— Отдайте дочь леса и убирайтесь, мы не будем вам мешать, даю слово!

«Пиздит», проартикулировал губами Ахмат. Кабанкин ответил ему взглядом, мол, конечно же врет, как врал раньше, заманивая их сюда. У него на мгновение даже мелькнули сомнения, не являлась ли та история с нелетучим кораблем одной большой приманкой. Нет, скорее эльфы воспользовались первым удобной возможностью, после той истории с паразитом, никто и не усомнился, что они так благодарны и вот так признательны, и, конечно, не держат зло.

Ловко, ловко, ощущая кислый привкус во рту, подумал Кабанкин.

— Зачем она вам?! – крикнул Кабанкин отчаянно. – Ведь у вас же полно своих магов природы!

— Она – Избранная! Она – дочь леса! Этот титул дает не только права, но и обязанности!

— Обязанность отдать себя вашему дереву?

— Да! Это величайшая честь в жизни эльфа!

К Авалину присоединился кто-то еще и Ахмат поморщился.

— Нерзаэль, говорящая с лесом, - пояснил он шепотом. – Как она умоляла меня не останавливаться… гадина!

— Она не эльф!

— Но она стала им, приняв титул дочери леса! Теперь она – Избранная, та, что поможет очистить весь мир и завершить начатое во время конца света! Великая очистка сорвалась, но мы доведем дело до конца! Другие наши слуги не справились, так что нам пришлось действовать самим!

Кабанкин замер, ошеломленный прозвучавшим намеком. Сдержал желание спросить прямо, все это могло быть лишь очередной уловкой, для отвлечения внимания и ослабления их решимости сражаться.

— Разбросать приманки на наших злейших врагов, тех, кто не просто усугубил конец света, но и сорвал великую очистку!

— Командир?! – вскинулся Ахмат.

— Да, похоже, они делали те зелья, приманивали на них магов общин или просто магов, - ответил ему Кабанкин, ощущая, как голова идет кругом.

Он чуть приподнялся и закричал:

— Конец света породил ваше великое дерево и вас! Без него не было бы вас всех!

— Но мы есть и обязаны спасти весь мир, очистить его! Отдайте нам дочь леса и убирайтесь! Ваши жизни нас не интересуют! Будете жить в чистом мире и благодарить нас! И не маги породили дерево, а сам мир откликнулся на их злодеяния и грязь, прислал благую весть о великой очистке! Мы услышали ее, услышьте и вы!

— Поверить не могу, что сосал древесный сок этой дуры, - скорчил гримасу Ахмат.

— Мы дадим вам денег и артефактов! – добавил Авалин. – Корабль! Хотите, вы станете владыками всех вольных островов?!

Можно обещать что угодно, лишь бы добиться своего, подумал Кабанкин. Затем понял, что Авалин не шутил, и это прямо говорило – вольные острова, пираты и капитаны – лишь ширма, которой эльфы отгородились от внешнего мира. Умело отгородились, следовало признать, со всей природной хитростью. Не просто рассылали зелья, как приманки, но еще и поставили цвергов наблюдать, высматривать кандидатов на жертвоприношения, заманивать их выгодными предложениями, вольностями, чистой едой и водой, в конце концов!

Олеся отказалась влезать в долги к цвергам – знала или просто сработала интуиция?

— Вы прибыли из грязных земель и тратите там массу сил на очистку! Мы очистим земли для вас!

— Где же вы раньше были, - пробормотал Кабанкин зло.

— Слушай, командир, а что тогда с Джингази? – вдруг спросил Ахмат. – Эльфы незаметно продавали ему зелья?

— Думаю, паразит изводил магов, чтобы те его не опознали, - ответил Кабанкин, - а зелье, дающее магию, ну просто случайно совпало или он сварил его сам, не ведая о том, что творили эльфы. Никто и заподозрить такого не мог.

— Да уж, ощутили неладное, но не поняли, где, - поморщился Ахмат. – Одно понять не могу, чего они так стараются?

— Потому что они не просто его слуги, - раздался злой голос, - они – его рабы!

Листва очнулась, несмотря на слоновьи дозы в иглах, села, злая и взъерошенная, потрогала лицо, на котором уже начал наливаться огромный синяк.

— Спасибо.

— Да не за что, - опередил его Ахмат, - я как раз собирался пробудить тебя божественным сексом, который зарядил бы тебя силой и энергией.

— Даже сейчас? – покачала головой Листва и схватилась руками за виски.

— Когда еще, как не сейчас, на пороге смерти?

— Решайтесь, мастер Кабан! – донесся голос Авалина. – Женщина за женщину!

— Сейчас я вам покажу женщину! – вскипела Листва.

Кабанкин бросил взгляд вверх, затем вздохнул. На таком расстоянии дерево – магикал – кем еще оно могло быть? – могло ощутить все и само. Придержал Олесю и сказал:

— Ты не справишься с ним, ведь уже пробовала и в гораздо лучших условиях.

— Но что тогда, сдаваться без боя?

— Решайтесь, мастер Кабан или мы принесем ее в жертву!

Кабанкин замер, ощущая, как кипит ярость в груди. Сколько товарищей он потерял в похожих условиях?! Иногда «кислород» шел на переговоры, уступал, но сейчас?

— Зачем им этот ритуал жертвоприношения? Усилить себя?

— Да тут силы и так, хоть жопой жуй, - грубо отозвалась Олеся, - нет, они хотят повторить трюк магикала-паразита и через меня протянуть связь к магам общин, ударить по всем, кто выделяется силой и убить их. Устранить конкурентов, развязать новый конец света, чтобы затем очистить мир без помех. Я соприкоснулась на мгновение с этим деревом и знаешь, они не врали, когда говорили, что ему нужна помощь. Это какое-то неправильное дерево, и оно…

Ее перебил отчаянный крик Аллои, полный боли.

— Я… давай я отдам им то, что они хотят, но поставлю ловушку, убьет их самих, - процедила сквозь зубы Олеся, взгляд ее был полон боли, сопереживания и готовности пожертвовать собой.

Пожертвовать собой!

— Стойте! – крикнул Кабанкин громко. – Мы согласны!

— Что?! – вскричал Ахмат.

— Дочь леса добровольно отдаст вам всё! – еще громче заорал Кабанкин.

— Что? – нахмурилась Олеся.

— Давай, отдай им всю магию, отдай им всё, что находится здесь, - сказал Иван, ложась на землю, пропитанную кровью и указывая рукой на голову.

— Это…

— Действуй! – рявкнул Кабанкин, и Олеся вздрогнула, подчинилась.

Посох ее взмыл в воздух, вычерчивая пылающие линии в воздухе, и Кабанкин ощутил себя так, словно нырнул на глубину. Магия, влажная и удушливая, полная крови и смертей вокруг, остатков жизни и магии природы, сгустилась, навалилась на него тысячетонным прессом и вонзилась в голову.

Мир вокруг выцвел, стал серым и мертвым, а затем померк окончательно.

— Арагаха! Ка! Тау! Волей мага, силой слова, добровольно отдаю!! – ревела трубно Олеся, взмахивая посохом.

Слезы текли по ее щекам, и магия текла вокруг рекой, изливалась мощным водопадом. Связь с деревом усилилась скачком, и Листва ощутила, что теряется в нем, растворяется, становится еще одной частичкой. Веточкой, клеткой, корнем, листом, чем угодно, но только не самостоятельным существом, а эльфом, частичкой дерева и леса, внешне независимой, но неспособной сказать и слово поперек.

— Подчиняйся, дочь моя, - голос дерева, словно шепот листьев. – Да, вот так, отдай мне всё, всё!

— Подчиняюсь, - шевельнулись губы Листвы, ставшие деревянными, как и она сама. – Забирай всё!!! Да будет так, по воле моей! Арагаха!!! ЗАМ!!

Поток магии ударил в Кабанкина и выдернул из него яд лича, тело Ивана изогнулось в агонии нестерпимой боли. Дерево тянуло в себя магию, и Олеся ощущала, как из нее высасывают не просто магию, но и саму жизнь. Вихрь магии, отравленной ядом лича, ударил в дерево и то не успело понять, что происходит.

Заорало, корчась в агонии, убиваемое ядом лича, затряслось, скидывая ветки и листья.

— Олеся, - донесся еле слышный крик Ахмата.

Все вокруг тряслось и разваливалось, живые падали замертво, и дерево может еще успело бы спастись, но слишком уж жадно оно втягивало магию и жизнь Листвы. Спешило присвоить их себе и нанести удар по магическим общинам, повторить конец света, но вместо этого только отравило источник под своими корнями.

Почти отравило.

— Мне нужна еще сила!! – закричала Олеся в отчаянии. – Еще немного!

— Возьми! – пробился к ней Ахмат.

Листва ухватила рукой и швырнула новую силу в бой, Кабанкина выгибало и корчило на земле. Летающее кресло Ахмата рассыпалось в пыль, а Олеся все же довела удар до конца. Дерево закричало неслышно для уха живого и начало стремительно умирать. Потоки магии, целые реки, питали его и теперь эти отравленные воды неслись, превращая древесного гиганта в кучу сухостоя.

— Ты, - Олеся, тяжело дыша, повернулась к валяющемуся на земле Ахмату.

— Для тебя мне ничего не жалко, - ответил тот окровавленным ртом. – К тому же я надеюсь, что в благодарность ты будешь носить меня на руках и крепко прижимать к божественной груди.

Олеся лишь улыбнулась слабо, ощущая, что в эти мгновения и правда готова уступить, прижать Ахмата к груди. Он пожертвовал креслом, как она готова была отдать себя, лишь бы спасти магические общины. Олеся опустилась тяжело на землю, опираясь на посох, и сейчас ее можно было взять голыми руками, если бы нашлось кому.

Все вокруг стремительно умирало, словно подражая Кабанкину, который продолжал биться в агонии.

Ахмат подполз ближе, забрался на колени Олесе и посмотрел снизу вверх, прочел в ее взоре, что Листва сейчас не зачаровала бы и листика. Обман должен быть убедительным, и она отдала себя, дабы дерево поверило и проглотило отравленное зелье.

— Не в моих правилах говорить о другой женщине, находясь на коленях, но Аллоя.

Олеся приподнялась, прижав Ахмата к груди, и увидела, что Аллоя мертва. Убита в отместку за дерево, и Авалин с Нерзаэль валялись рядом, выпучив глаза, разделив с деревом его участь. Нет, вдруг поняла Листва, дерево попыталось выпихнуть яд лича в своих рабов и убило их всех само.

Впрочем, они и так умерли бы, благодаря общей связи, просто чуть позже.

— Вот тебе и помощь великому дереву, - выдохнул зло Ахмат, цепляясь за Олесю, словно младенец.

— Это было не великое дерево, а неправильный саженец, - ответила Листва. – Один из многих, оказавшихся на источнике, когда все это началось. Только это был неправильный саженец, в отличие от других деревьев вокруг. Они просто росли лучше, выше и быстрее, а он набирался сил и разума, и в конце концов сожрал их.

— Сожрал? – недоверчиво переспросил Ахмат.

— Не ртом, конечно, вобрал в себя и стал толще, могущественнее, начал порождать эльфов, свои продолжения, которые несли магию природы, магию источника, и расширяли владения дерева. Не буду вдаваться в детали…

— Откуда ты их вообще знаешь?

— От самого дерева, наши разумы же соприкоснулись, стали одним целым, забыл?

— Забудешь такое, - поежился Ахмат.

— Обычный живой растворился бы в нем, но маги могут больше обычных людей, - без ложной скромности заявила Листва. – Дерево – магикал стало источником и источник стал деревом, и оно начало расширять свой ареал, очищать окрестности и в конечном итоге уперлось в проблему.

— Слишком мирные эльфы?

— Не только, но и они тоже. Появились Вольные острова и многое другое, и в конечном итоге дерево разинуло свое дупло на кусок, которым само же и подавилось. Новый конец света предотвращен, хотя вольные острова теперь, скорее всего, станут такими же грязными, как и остальное Пенное море.

Установилась предсмертная тишина, неловкая и неприятная.

— Мы раскрыли его, - заявила Листва, чтобы сказать хоть что-то.

— Кого?

— Дело о зельях из магов. Их готовили эльфы, по приказу дерева.

Ахмат посмотрел озадаченно, затем попробовал улыбнуться.

— В поисках выхода, дерево само себя и погубило.

— Да, ему досталась я, - отозвалась Олеся. – Листва одолела корни и, стало быть, мы закрыли сразу два дела, о зельях и неправильном саженце.

Кабанкина прохрипел что-то и затих на короткое время, словно уже умер. Сражался с ядом лича, но не приходя в сознание и Ахмат посмотрел вниз.

— Я могу чем-то помочь? – спросил он.

— Чем? – с горечью спросила Олеся. – Я вырвала из него яд, насильно, и он прошел через тело и мозг, которые теперь тоже умирают… и Иван знал, что так и будет.

— Если командир умрет, то…

— Он умрет, как хотел, в бою, защищая Тырнов и союз городов, - твердо ответила Листва. – А может и не умрет, сейчас я бессильна и ничем не могу ему помочь.

Кабанкин подергивался на земле, сражался, и Олеся устало прикрыла глаза.

— Ты… ты можешь все! – задыхающимся голосом выкрикнул Тузов.

— Могу, но тогда умру я, так мало во мне осталось сил, - ответила Листва. – Выбирай.

Лицо Ахмата исказилось отчаянием, взгляд метался между Иваном и Олесей и ясно было, что он не может, не в силах выбрать. Все вокруг затихло, и слышались только предсмертные хрипы Кабанкина и потрескивание умирающего дерева, собиравшегося спасти и очистить весь мир.

Оглавление

Дело о загадочных кругах (Штык 2.1)

Дело об урановом ломе (Штык 2.2)

Дело о старинном особняке с призраками (Штык 2.3)

Дело об эльфийских помидорках (Штык 2.4)

Дело об острове сокровищ (Штык 2.5)

Дело о маньяке-потрошителе (Штык 2.6)

Дело о затонувшем броненосце (Штык 2.7)

Дело о влюбленном капитане (Штык 2.8)

Дело о нелетучем корабле (Штык 2.9)

Дело о неправильном саженце (Штык 2.10)